Рыбак из Зеленых Холмов: Мгла Великого Леса.

Глава 1. Союз презревших честь.

***

- Оставьте нас...

С недоумением переглянувшись, бойцы из отряда Физа молча пожали плечами, оставляя своего командира и сидевшего неподалеку Вогаша наедине. Тучный сотник никак не отреагировал на их уход и все также продолжал угрюмо смотреть на землю, а доставший меч из ножен королевский разведчик подошел к нему со спины и спокойно поинтересовался.

- Будет последнее слово? Как верный солдат Фарола, ты полностью заслужил это право.

- Верный солдат? - Мрачно усмехнулся толстый солдат, поднимая голову и с презрением смотря на своего палача. - После того, как я предал товарища, что не раз рисковал своей шеей, спасая мою шкуру, это звучит как-то по издевательски, не думаешь?

- Вогаш, ты еще в прошлую нашу встречу должен был понять - не мы решаем, что должно быть сделано для блага нашей родной державы. Мы - солдаты, а для солдата первое качество - это умение выполнять приказы командира баз лишних вопросов. - королевский разведчик с нечитаемым выражением лица всмотрелся в свое отражение на лезвии остро заточенного клинка, но спустя секунду на лицо Физа вылезла кривая усмешка перевел взгляд на солдата Тысячи Первой Крови. - Или ты думаешь, что где-то бывает иначе? Что этот долг уже ничего не стоит?

- После того, как из-за тебя и твоих действий меня сослали в полк штрафников как раз из-за выполнения этого самого "долга" - я стараюсь о нем не вспоминать... - пузатый сотник вновь опустил голову к земле и тихо добавил. - И жалею лишь о том, что посчитал, что на ссылке все закончится и не догадался увести свою семью подальше из этой страны. Хватит тянуть с казнью - не зря же ты меня вытащил подальше от моего отряда и завел в лесные дебри! Делай что должен, "Физ", или какое ты там выдумал себе имя на этот раз...

Слуга короля равнодушно пожал плечами и взмахнул клинком - отрубленная голова тучного солдата покатилась по траве...

***

- Вот ваш парниша, как и договаривались! - Фьер скинул лежавшее на плечах тело бессознательного Мизара под ноги Физу и его бойцам, что обступили светловолосого головореза со всех сторон и легонько пнул своего бывшего командира под ребра. - Не все прошло гладко - этот гад дергался даже когда я ему отсек руку. Но вырубил его как следует!

Повинуясь кивку своего командира, один из разведчиков склонился над их целью и проверив состояние парня, утвердительно кивнул - это был именно тот, за кем их посылали и он был еще живой.

- Вольем в него еще парочку зелий - и он до самого... Нанимателя не очнется. - аккуратно обошел тему эльфийского участия подчиненный Физа, поддерживая легенду о группе наемников, которых богатый торгаш послал в Западный Край на захват Мизара. - Правда, руку ему обкорнали почти по самый локоть, так что скоро этому парню понадобиться хороший целитель - наш друг малость перестарался и отрубил гораздо больше, чем следовало.

- Решил таким образом подгадить бывшему хозяину? - с любопытством посмотрел на бывшего пирата королевский разведчик. - Ты сильно рисковал: отруби ты Мизару руку прямо на локтевом сгибе - и лечебное зелье могло просто не подействовать.

- Как мог, так и сделал... - вяло огрызнулся сильнурец. - Этот парень умеет задницей чуять будущие неприятности и начал дергаться сразу после выхода из убежища фарольцев... А еще он даже с отрубленной рукой попытался меня прирезать! Попытка, правда, была так себе, но сам факт...

- Вот как? - Физ с любопытством посмотрел на молодого наемника, над которым уже начал хлопотать полевой лекарь из его отряда, лезвием ножа раздвинув сжатые зубы и вливая туда содержимое разных флаконов. - Интересно...

Помимо захвата крестьянина и доставки его в руки Улиэля, у королевского разведчика была и еще одна задача - Его Величество хотел знать, зачем этот парень вообще понадобился кому-то из аристократии эльфийского народа и Физ собирал для доклада королю всю информацию, которую он только смог нарыть.

- Как бы то ни было - ты хорошо выполнил свою часть работы. Вот тебе плата, в качестве премии к полученной свободе... - невысокий мужчина снял с пояса приятно звякнувший кошелек с монетами и швырнув его ловко поймавшему мешочек сильнурцу, с легкой улыбкой уточнил. - Ты же понимаешь, что о произошедшем здесь нужно молчать?

- Да уж понимаю, чай не дурак... - Фьер подбросил в руке полученную награду, прикидывая, сколько в нем было золота и судя по расплывшийся на его лице широкой улыбке - светловолосый головорез остался крайне доволен размером "премии". - Легенду, что меня заставил вызубрить один из ваших бойцов я запомнил накрепко - если кто спросит, скажу, что на нас сделали засаду эльфийские следопыты, а уцелеть смог только я один...

***

Дождавшись, пока светловолосый головорез исчезнет в лесных зарослях и скроется из виду, один из бойцов отряда королевской разведки спросил у Физа:

- Господин, мы что, правда его просто так отпустим?

- Что ты имеешь в виду под "Просто так?" - проводив долгим взглядом бывшего пирата, поинтересовался у него командир их группы. - Мы ему заплатили за хорошо сделанную работу...

- Почему нам не убить его, также как и того толстяка? Сильнурец такой же свидетель, как и сотник Тысячи Первой Крови... - пояснил свое беспокойство облаченный в черную кожаную броню боец. - Но первого мы устранили, а второго почему-то...

- Отправили восвояси? - понимающе хмыкнул Физ, видя сомнения на лицах своих подчиненных, что пристально следили за их разговором и молчаливо поддерживали вопрос своего сослуживца. - Можете не беспокоится, из ума я не выжил. На самом деле все объясняется довольно просто - Вогаш был убит, потому что уже имел со мной дело в прошлом и знал, кто мы на самом деле такие. Его сказочкой об "отряде наемников" обмануть бы не вышло. А этот дуралей поверил всему тому бреду, что мы ему наплели и теперь если кто-то не поверит истории об "эльфийской засаде", начнет копать в эту сторону и расколет сильнурца, то он узнает, что тут был не отряд королевской разведки, а какая-то кучка наемников, которой заказали голову фарольского парня. Все ясно?

- Так точно, господин Физ. - кивнул в ответ успокоенный ответом командира солдат. - Приношу вам свои извинения и прошу прощения, за сомнения в вашем решении.

- Просто выполняйте мои приказы... - Вопреки своим собственным словам королевский разведчик был доволен - его бойцы вовремя проявили сознательность и в непонятной для них ситуации начали задаваться вопросом "А в своем ли командир уме?", что для работников их профессии было довольно полезно - часто командиры таких групп попадали под действие подчиняющих разум чар и начинали действовать в интересах врага. - К слову об них - создайте мне "Полог Теней". Быстро.

Дождавшись, пока бойцы окружат его и начнут поддержание скрывающего заклинания, Физ достал из кармана хрустальную сферу и капнул на неё своей кровью. Несколько минут ожидания - и в колдовском артефакте появилось слегка изможденное лицо ставленника Великого Князя.

- Господин Физ... - светловолосый эльф кивнул в знак приветствия королевскому разведчику. - Я надеюсь, что у вас хорошие новости и вы связались со мной, чтобы доложить о своем успехе, потому как первые столкновения эльфийской и фарольской армий уже начались, и времени на поиски этого крестьянина у нас больше нет.

- На этот счет можете не волноваться. - успокоил его слуга Фаркуса Третьего. - Парень, которого вы так рьяно искали - пойман и прямо сейчас находится наших руках.

- Это просто прекрасно! - эльф на "той стороне" чар дальновиденья заметно оживился. - Не могли бы вы опустить свою хрустальную сферу на землю?

С недоумением пожав плечами, королевский разведчик выполнил просьбу эльфийского аристократа и положил артефакт на слегка мокрую траву - через несколько мгновений он засветился ярким светом и в воздухе над сферой повисла светло-синяя воронка портала, через которую начали выходить эльфы с оружием.

Поначалу разведчики короля Фарола занервничали и их руки уже начали было тянуться к оружию - доверия ушастые союзники не вызывали совершенно никакого. Но вместо того, чтобы предпринимать какие-то враждебные действия или хотя бы показывать ответное недоверие, эльфийские воины создали вокруг пространственного перехода круговое охранение и слуги Фаркуса Третьего немного успокоились, поняв, что к ним в гости пожаловала какая-то важная персона и эльфийская сторона просто предприняла небольшие меры по обеспечению безопасности своего представителя.

Как только круг из остроухих бойцов был полностью собран, из пленки портала показался и их лидер - Физ мысленно выругался, когда увидел, как сквозь пространственный переход прошел беловолосый эльф довольно утонченного вида и начал с любопытством оглядываться по сторонам.

- Давненько я не выбирался за пределы Великого Леса...

Это был Улиэль собственной персоной.

***

Залик Заклинатель Плоти тяжело вздохнул и посмотрел на лежащее перед ним на столе письмо так, словно перед ним был не кусок пергамента, а крайне страшная и ядовитая гадина. Пожилой целитель сидел в пустующем лазарете, в котором уже давно не было никаких пациентов - всех, кто серьезно пострадал в прошлых стычках с фарольской армией, самый опытный лекарь Великого Леса давно уже поставил на ноги, а среди бойцов отряда Даракаса, что вылезли из огненной мясорубки на переправе не было тяжелораненых - воины из Копья этого эльфа либо не успели сильно пострадать в схватке, либо вообще не смогли унести из неё ноги.

Старый эльф в очередной раз бросил тяжелый взгляд на клочок бумаги - это было очередное послание из его дома, которое в обязательном порядке приходило каждую неделю и каждую неделю в нем было написано ровно одно и то же: "Господин Залик, ваша племянница продолжает безвылазно сидеть в своей комнате и она ни разу не выходила за её пределы с момента своего возвращения..."

Каждый раз на дорогом пергаменте аккуратным подчерком были выведены одни и те же слова, но почему-то менее болезненными от постоянного повторения они для старика не становились. Идриль пострадала от его ошибки и винить кого-то еще в этом было попросту глупо - именно Залик потащил её поближе к фронту, стремясь передать своей племяннице весь свой богатый опыт.

Когда молодая эльфийка проявила интерес к медицине, Заклинатель Плоти был настолько вне себя от радости, что потерял всякую осторожность и решил, что смертные не станут для отряда Даракаса большой угрозой. Весь опыт эльфа говорил, что люди не смогут противостоять армии Княжества Осенней Листвы и что в сердце одного из её Копий Идриль будет в безопасности, но какой-то человек просто взял и наплевав на все это, пробрался прямо в хорошо охраняемый лазарет, а затем умудрился из него удрать, оставив племяннице Залика глубокую душевную травму...

" - И как показывает практика, этот человек оказался настолько скользким типом, что уже больше месяца его не могут поймать ни бойцы Улиэля, ни Ловчие Киала, которых каким-то образом умудрился подрядить на это дело Фирлик..." - в очередной раз тяжело вздохнув, Заклинатель Плоти решил вскрыть гнойник сразу - взяв ненавистный конверт и сломав запечатывающий его оттиск печати, он пробежался глазами по уже хорошо знакомым строчкам.

Надежды пожилого чародея оказались тщетными. Ничего не поменялось.

Идриль как стала затворницей с момента прибытия в родовое поместье, так и продолжала ею оставаться, а управляющий сообщал своему господину, среди слуг начали ходить разные нехорошие слухи касательно здоровья единственной наследницы его Дома...

Как только Залик дочитал послание до конца и закончил себя мучить - пергамент в его руках вспыхнул, словно политый маслом сухостой и меньше, чем за миг, превратился в быстро оседающий на землю пепел.

Заклинатель Плоти раздраженно стряхнул с ладони серые хлопья и задумчиво затарабанил пальцами по столешнице.

" - Девочке нужно помочь и помочь быстро, иначе она опять закроется в себе и её уже ничего не сможет растормошить."

Сейчас для седого целителя не было большей ценности в мире, чем его племянница - войны и власть были уделом либо молодых(с точки зрения древнего, как и генерал Фирлик, эльфийского лекаря) и амбициозных лидеров, либо прожжённых интриганов, для которых политика и тайные махинации уже давно стали неотъемлемой частью жизни. А вот семья...

Для Залика семья была если и не всем, то очень многим.

Неожиданно стол под рукой Заклинателя плоти мелко задрожал и чародей почувствовал, как напиталась энергией переданная ему ставленником Великого Князя хрустальная сфера, что лежала в потайном отделении.

Улиэль пытался связаться со своим "деловым партнером".

Наложив на лазарет барьерные и скрывающие сам факт применения подобного артефакта чары, Залик достал подарок беловолосого эльфа и водрузив его на стол, ответил на призыв.

- Я вас внимательно слушаю, господин Улиэль...

- Господин Залик, - уважительным кивком поприветствовал седого целителя фаворит Великого Князя. - Не буду ходить вокруг да около - у меня есть для вас чудесные новости... - картинка в хрустальном шаре на секунду померкла, а затем появилась вновь, но теперь вместо лица беловолосого командира, связующий артефакт показывал какую-то лесную поляну, на которой пара эльфийских солдат держала под руки лишенного сознания человека. - Вы случайно не видели раньше этого смертного? - Улиэль поднял голову лишенного сознания парня, демонстрируя Заклинателю Плоти лицо его пленника. - Мне почему-то кажется, что он должен быть вам знаком...

Лишь огромным усилием воли Залик смог усидеть на своем стуле и не вскочить на ноги - это совершенно точно был тот же самый человек, что замаскировавшись под раненого эльфа проник в лагерь Даракаса! Волосы на голове молодого парня стали заметно короче и скорее всего он недавно брился налысо, но в остальном... Несмотря на свой солидный возраст, пожилой целитель никогда не жаловался на память и даже сквозь маскировку смог запомнить черты лица навредившего Идриль смертного, а огромный, уродливый шрам непонятного происхождения, и вовсе не оставлял у него никаких сомнений.

В руках Улиэля был единственный человек, который мог помочь исцелить племянницу Заклинателя Плоти, пусть и вопреки собственной воле. Но показывать степень своей заинтересованности в этом смертном перед ставленником Великого Князя лекарь не хотел: беловолосый командир был из той породы эльфов, которым дай палец - а они сожрут всю руку и еще попросят добавки. И если бы Залик, который слыл в обществе лесного народа довольно хладнокровным эльфом, продемонстрировал при Улиэле свое нетерпение, тот бы моментально залез на его старую шею и ездил бы на ней еще долгое время...

- Да, это тот самый человек, которого я и искал. - С равнодушным выражением лица сказал беловолосому офицеру пожилой целитель и уважительно поклонившись, слегка польстил молодому ( По сравнению с самим Заликом) эльфийскому командиру. - Примите мои поздравления, господин Улиэль - вы преуспели в этом деле и обошли как генерала Фирлика, так и нанятых им Ловчих Киала. Довольно солидные достижения, особенно для столь юного возраста...

- Как бы мне не было приятно это слышать, я вынужден попросить вас перейти к нашему соглашению, господин Залик. - Сразу вернул разговор в деловое русло фаворит Великого Князя, хотя было видно, что похвала из уст древнего, как сам главнокомандующий, чародея, была ему крайне приятна. - А точнее к вашей части этого договора. При нашем последнем разговоре вы обещали, что сумеете вывести Красного Клинка из строя. Что же... - Улиэль указал ладонью на Заклинателя Плоти. - Я с нетерпением жду результатов вашей работы и как только генерал Фирлик падет - этот смертный сразу же окажется в ваших руках. И перед тем, как вы начнете действовать, я бы хотел кое-что уточнить, а именно - как вы собираетесь устранить такого великого воина, как наша живая легенда? Насколько мне известно, большинство ядов его не берет, а ту отраву, что способна ему навредить этот старик почует за километр... Так как вы собираетесь это провернуть?

- Вы верно заметили - против такого противника, как господин Фирлик, большая часть ухищрений работать не будет. Любую серьезную для генерала угрозу просто невозможно пронести в лагерь незамеченной и чем бы она ни была: ядом, проклятым артефактом или хищным монстром, Красный Клинок заметит это задолго до нанесения удара. А тех, кто способен бросить ему вызов в прямом бою среди нас нет... Но у нашего главнокомандующего есть одно очень уязвимое место - это его сын, Лирузиль. И если захватить его живьем и использовать в качестве заложника, то...

- Можете дальше не продолжать, господин Залик. - Усмехнулся Улиэль, поняв задумку старого целителя. - Решили использовать ту же тактику, что и находящийся в моих руках человек? Использовать близкого для Красного Клинка эльфа в качестве прикрытия? - видя, что слегка помрачневший Заклинатель Плоти смотрит на него без малейших признаков улыбки, молодой эльф поспешил исправится. - Прошу прощения, если вас задели мои слова - просто заметил интересное совпадение и сказал не подумав. Надеюсь, это не ухудшит наши отношения в будущем... И знаете что? Когда вы захватите Серебряное Крыло и пойдете к Фирлику - свяжитесь со мной. Я сейчас нахожусь недалеко от лагеря генерала и мне хотелось бы составить вам компанию. Мне есть что сказать нашему пылкому главнокомандующему. - Улиэль скосил глаза немного в сторону и многозначительно усмехнулся. - И не только мне...

Глава 2. Покидая Западный Край.

***

- Господин Лирузиль...

- Господин Залик... Кха-Кха! Извините, что не могу вас поприветствовать, как полагается... - Закашлявшись, молодой эльфийский командир приподнялся на своей лежанке и поприветствовал пожилого целителя, что вошел в его палатку. День назад Серебряное Крыло был в одном из своих постоянных объездов, проверял состояние отдаленных отрядов и похоже, что там он подхватил какую-то местную болезнь и теперь для эльфа было трудно даже подняться со своей постели. Лекари только разводили руками - болезни смертных были для эльфийских целителей непротоптанной дорогой и раньше никто из лесного народа не попадал в такую ситуацию, ведь жители Великого Леса ввиду своей близости к природе были в целом довольно устойчивы вообще к любым заболеваниям. - Как видите, я сейчас нахожусь далеко не в лучшей форме... Даже стражу на входе пришлось отправить на отдых, чтобы остальные эту людскую болячку не подцепили... В сердце нашего лагеря в ней все равно нет острой необходимости...

Лирузиль говорил слабо и тихо - даже не слишком внимательный человек сразу бы заметил, что сил у молодого эльфа осталось немного и даже просто оставаться в сознании было для сына генерала было крайне тяжело.

- Не напрягайтесь, господин. - Заклинатель Плоти парой небрежных жестов создал вокруг себя полупрозрачный покров защитных чар, что использовали целители Великого Леса при работе с заразившимися чем-то больными. Желтоватая пленка заклинания блокировала все вредоносные воздействия и защищала своего создателя от разных болезней, которыми больные пациенты могли заразить своего лекаря. Удостоверившись, что заклятье было наложено правильно, пожилой эльфийский чародей взял стоящий рядом стул и присел рядом с лежанкой, на которой лежал Серебряное Крыло. - Лишние усилия, ровно как и лишние волнения вам сейчас только повредят - если организм терзает какая-то зараза, не нужно помогать ей, впустую тратя свои силы... Просто отдыхайте, а я вас сейчас осмотрю.

Следующие десять минут Залик потратил на осмотр больного: взмахами рук пожилой целитель создал над Лирузилем диагностические чары, а пока они делали свою работу, седой эльф со словами " Не стоит надеяться на одну лишь магию - часто лишь своими глазами можно выявить затаившийся недуг" приступил к работе.

- Что же, могу вас успокоить - эта болезнь не заразна и не смертельна. Она даже не людского происхождения, это так называемая "Пагуба Живого Тела" - одна из разновидностей проклятий материального типа, что использовали некроманты во время Войны Древних. - Заклинатель Плоти снял с себя защитные чары и доставая из сумки на поясе небольшую склянку с каким-то зельем и протянул её сыну генерала. - Часто встречается в разных зачарованных артефактах тех времен и её жертва даже не всегда сразу понимает, что была проклята. А после на неё накладывается полное обессиливание, из-за чего самостоятельно выбраться из ловушки этих чар довольно сложно - редкий маг сможет подобрать лечение, когда его тело практически не способно двигаться. "Пагуба" широко распространена на Юге Фарола, рядом с Пустыней Смерти, но в Великом Лесу она до этого момента ни разу не встречалась, из-за чего остальные целители с ней никогда не сталкивались и поэтому не смогли её распознать... Вот, выпейте это.

- Что это? - Лирузиль опрокинул в себя содержимое склянки и слегка поморщился - вкус у зелья чародея был на редкость отвратительный. - Какое-то лекарство?

- Скорее, крепкое снотворное длительного действия с добавлением питательных элементов для организма, чтобы тот во время затяжного сна не начал пожирать сам себя. Лучшее лечение в вашем случае - это полный и абсолютный покой, иначе могут возникнуть осложнения, ведущие к смертельному исходу... По поводу генерала и вашего Копья - не беспокойтесь, я объясню господину Фирлику вашу ситуацию...

- Хорошо что вы так много знаете про это проклятье... - тихо пробормотал Лирузиль, глаза которого вскоре закрылись и молодой эльф ровно задышал, погрузившись в глубокий сон.

- Было бы странно, если было как-то иначе... - раздался тихий шорох и в палатку Серебряного Крыла вошли двое солдат, которые молчаливыми кивками поприветствовали седого целителя и начали с максимально возможной осторожностью вязать сына генерала, готовя его к транспортировке. - Ведь я единственный чародей из всего нашего народа, что умеет его накладывать...

***

- Эй, а это случаем не...

- Да быть того не может, он бы сюда лично - не сунулся.

- Генерал Фирлик его убьет!

- Да ты только глянь, с кем он идет - такие и генералу могут проблем доставить!

- Скажешь тоже, это же сам...

По лагерю Копья Красного Клинка шла небольшая группа эльфов, от одного вида которого все встречные солдаты впадали в легкий ступор, а стоявшие в ключевых точках патрульные вытягивались в струнку и молились Владыке Леса, чтобы эти бойцы пришли сюда не по их душу. И было отчего - Улиэля и составлявшего ему компанию Залика, целенаправленно продвигающихся к шатру главнокомандующего эльфийской армией окружали такие воины, один внешний вид которых внушал окружающим легкие страх и трепет, а уж у знающих эльфов и вовсе возникало желание бежать куда подальше, без оглядки и желательно как можно быстрее.

Одно только снаряжение этих бойцов выглядело так, что если бы в этот момент в лагере Копья Фирлика вдруг оказался один жад... запасливый молодой наемник, то он бы уже начал прикидывать, как его можно было умыкнуть.

Посеребрённые шлемы сопровождающих заговорщиков воителей были покрытой тонкой и очень искусно сделанной золотой рунической вязью, что огибала открытое наголовье с обеих сторон, заканчиваясь на слегка светящемся гребне, из которого торчали несколько ярко-желтых перьев. Нижнюю часть головы этих эльфов прикрывала тонкая кольчужная вуаль, что тускло светилась в наступающих сумерках и полностью закрывала лицо, оставляя открытыми только лишенные зрачков глаза, в которых можно было увидеть отблески бледно-золотого пламени.

Тело каждого из них прикрывали массивные позолоченные латы, а в руках они держали длинные и полностью покрытые колдовскими узорами зачарованные пики, острия которых светились от количества вложенной в это оружие энергии.

Это были Воители Солнечного Пламени, или как их еще иногда называли солдаты - Гвардейцы Солнечного Огня. Эти воины прошли самый жесточайший отбор, после чего над ними проводили ряд сложнейших чародейских ритуалов, что невероятно усиливали и без того могучих воителей, а затем вооружали самым лучшим оружием и облачали в самые прочные доспехи, какие только можно было выковать в Великом Лесу. Но после этого они теряли собственную волю и становились грозным, но лишенным всякой самостоятельности оружием в руках правителя Княжества Осенней Листвы.

Такова была личная гвардия Великого Князя, что вечно несла службу возле своего господина и встретить их за пределами его резиденции можно было ровно в одном случае - они шли за кем-то, кого этот эльф хотел видеть. И как правило - совсем не для того, чтобы вручить ему награду...

- Генерал Фирлик по прозвищу Красный Клинок! Именем Великого Князя тебе предъявляются обвинения в измене своему народу и нарушении созданного еще при его отце запрете на применение внеприродных чар и артефактов! - одним взглядом заставив замереть стоящих по бокам командирского шатра стражников, Улиэль ворвался внутрь и обличающе ткнул пальцем в сторону склонившегося над картой Красного Клинка, вокруг которого стояли командиры вставших на его сторону Копий. - Согласно законам Княжества Осенней Листвы, вы отстраняетесь от поста главнокомандующего нашей армии и арестованы для препровождения в столицу, где над вами пройдет суд, который вынесет окончательный вердикт по вашим преступлениям! Мне также приказано арестовать всех ваших подельников, что знали о готовящемся преступлении и способствовали его осуществлению! Есть ли у вас что сказать по этому поводу?

Обступившие генерала офицеры, вытаращив глаза, ошарашенно смотрели на ставленника Великого Князя и переваривали сказанные им слова. Про растущее напряжение между Красным Клинком и двором Великого Князя в курсе были все, ровно как и про возможную схватку между войсками Улиэля и Фирлика. Но вот тот факт, что молодой выскочка посмел лично заявиться прямо на совет к главнокомандующему и выдвинуть против него какие-то обвинения - стало для всех настоящим шоком. Про вспыльчивый характер генерала Фирлика в лесном народе не знал разве что совсем глухой и живущий где-нибудь в глухомани отшельник, да и то - даже ведущие замкнутый образ жизни друиды слышали про неукротимость легендарного эльфийского воителя.

А тут его главный враг приходит сам в "святая святых" и пытается его... Даже не убить, а арестовать?

Командиры Копий медленно стали отходить подальше от генерала, чтобы не попасть под удар, когда рассвирепевший воин начнет отрывать Улиэлю конечности. Но дальнейшие события огорошили их еще сильнее.

- Вот это я понимаю - подарок... - Красный Клинок не собирался сражаться в ближайшие дни, а потому был облачен лишь в короткую жилетку, да штаны, с сапогами из крепкой кожи. Но вот клинок у седого воителя как и всегда - висел на поясе. Ничуть не испуганный генерал с радостным оскалом смотрел на входящих под шатер Воителей Солнечного Пламени, что выстроившись полукругом угрожающе выставили пики в сторону седого генерала. - Я Великого Князя последнюю тысячу лет упрашивал отдать мне хотя бы одного такого золотого болвана для тренировок, а тут сразу целый отряд пришел! Воистину Княжеский дар... - клинок главнокомандующего покинул ножны и он сделал шаг прямо на ощетинившихся оружием гвардейцев. - Надеюсь ваша слава не преувеличена, потому что я хочу насладиться этой битвой как следует...

- На вашем месте я бы не слишком рвался в бой, господин Фирлик. - Улиэль вышел из-за спин облаченных в позолоченные латы воинов и бесстрашно встал перед генералом. - Вы не обратили внимания, что я сказал "А также всех его подельников"? Часть командиров Копий уже арестована и среди них присутствует юноша по прозвищу Серебряное Крыло... - видя, как окаменело лицо Красного Клинка, а среди офицеров пробежались тихие переговоры, ставленник Великого Князя понимающе усмехнулся. - Ваше сопротивление может оказать сильное влияние на его дальнейшую судьбу... Не стоит ухудшать его, и без того ужасное положение.

- Лирузиль... Так вот значит, что его за "болезнь" подкосила... - седой воитель с ненавистью посмотрел на пожилого целителя, стоящего за спиной фаворита Великого Князя. - Да... Предательство является в нашем времени крайне опасным недугом...

- Но не стоит меня в нем обвинять, генерал. Я сразу предупреждал, чего вам будет стоить моя поддержка. - равнодушно пожал плечами Залик, указывая на беловолосого эльфа - И господин Улиэль преуспел там, где вы потерпели поражение.

- Жалкие оправдания... - презрительно фыркнул Фирлик, вкладывая клинок обратно в ножны и переводя взгляд на Улиэля. - Значит, решил взять меня живьем, прикрываясь Лирузилем, да? Хочешь похвастаться перед своим хозяином, что смог взять в плен без боя самого Красного Клинка? Хорошо... Радуйтесь, что жизнь моего первенца значит для меня больше, чем ваша смерть. Я уступлю и сложу оружие. Но остальные командиры Копий арестованы не будут - перед лицом огромной угрозы со стороны смертных, наши отряды нельзя оставлять без командования. Либо ты сделаешь так, как я сказал, либо я буду биться до последнего невзирая на угрозу жизни собственного сына... - он с намеком положил ладонь на рукоять свой сабли. - И тогда болваны Великого Князя со своими зачарованными ковырялками тебя уже не спасут...

- Чтобы обойтись без кровопролития, мы согласны ограничиться всего двумя командирами. - спокойно ответил ему Улиэль. - Если таково твое условие - остальные офицеры пусть остаются, но и ты, и этот ублюдок Даракас в любом случае пойдете с нами. К слову - Гвардия Солнечного Огня прямо сейчас уже должна надевать на него оковы...

***

- Господин Даракас! Господин Даракас, надо ухо...

Немолодой эльфийский боец вбежал в палатку своего командира и застыл на месте - вся земля под шатром офицера была мокрая и красная от крови, а посреди кучи мертвых солдат в позолоченных доспехах стоял сам хозяин этого жилища и доставал из глазницы одного из трупов зачарованную пику, слегка морщась от боли в забинтованном боку.

- А, Анур, это ты... - темноволосый эльф снова скривился от боли и используя трофейное оружие в качестве посоха, похромал к задней части своей палатки. - Запоздало слегка твое предупреждение, шавки Улиэля успели раньше... Я кое-как от них отбился, но думается мне, что это далеко не последние его приспешники... Он напал на нас, или что?

- Извините меня, господин. - коротко поклонился солдат. - Но нам нужно уходить! Генерал Фирлик арестован, а эльфы, верные Великому Князю прямо сейчас перенимают командование над нашими силами... Вас тоже хотят арестовать, за применение внеприродных артефактов! Я собрал всех верных вам бойцов, они уже ждут нас за пределами лагеря, вместе с лошадьми. Но нужно торопиться, пока сюда не пришли еще враги.

- Не переживай ты так, уйдем мы... - Даракас достал из своих вещей небольшую шкатулку и извлек из неё сферу с "Дыханием Жнеца". - Только оставим Улиэлю небольшой подарочек... Если уж нас и записали в преступники, так пусть это будет хотя бы за дело, верно?

***

- М-м-м... Отец, ты не мог бы в следующий раз брать собутыльником кого-нибудь другого? Как же я ненавижу эту вонючую настойку... - злобно пробурчал Мизар, голова которого болела настолько сильно, что он даже не помнил, что делал прошлым вечером. Да и несколько последних месяцев в голове была подернуты пленкой густого тумана. - Отец?

Даже не раскрывая глаз, парень понял - что-то было не так и сильная головная боль была не следствием попойки с его суровым родителем (Обычно когда Фальку требовался собутыльник, он заставлял Мизара добровольно-принудительно им становиться и вынуждал пить наравне с ним, ну а так как у прожжённого солдафона печень была куда крепче, чем у молодого рыбака, не слишком-то жалующего крепкую выпивку, то похмельное утро становилось для парня самым настоящим кошмаром, от которого не было ни защиты, ни спасения.)

Судя по сильной тряске и болтанию его тела в воздухе, парня явно куда-то несли и если учесть, что ни ногами, ни рукой, он пошевелить...

" - Погоди-те ка... Рукой?! У меня их так-то с рождения полный комплект был!!!" - этот простой, но очень важный факт заставил Мизара вспомнить все, начиная с нападения эльфов на его деревню и заканчивая предательством подлого сильнурца. Открыв глаза и начав осматриваться по сторонам, парень сразу же понял, где он находится. Но не в плане географического местоположения, а в плане сложившейся ситуации: если кратко - он был в очень и очень большой заднице.

Несколько эльфийских воинов тащили по лесу длинную жердь, к которой на манер охотничьего трофея были привязаны ноги и руки молодого наемника(А точнее - рука. Вместо второй у Мизара была замотанная в бинты культя, которая лучше любых воспоминаний доказывала, что Фьер действительно оказался предателем и оттяпал своему командиру руку, причем по самый локоть.), а вокруг них росли самые разнообразные кусты и деревья, которых парень никогда в своей жизни не видел и даже не подозревал, что такие вообще могли в природе существовать. (Один гриб, что вымахал Мизару до пояса чего стоил. Или какое-то похожее на дуб растение, у которого вместо листьев были мелкие чешуйки серого цвета.)

- Так вот ты какой, Великий Лес...

Глава 3. - В руках врага.

***

" - Мне кажется, что настала пора переосмыслить что-то в своей жизни... Почему-то в последнее время, чем бы я не пытался заняться - в итоге все кончается или просто плохо или очень плохо. А значит - или я делаю что-то не так, или моя ругань в сторону Творца дошла-таки до адресата и было бы неплохо сходить в храм, чтобы замолить грехи... Или наоборот - податься в культ какого-нибудь темного бога. Интересно, среди ушастых такие вообще есть? Или они только природе поклоняются?"

Мизар обвел взглядом тащивших его солдат и тяжело вздохнул. Последние несколько часов он безостановочно пытался выбраться из из своих оков, которыми остроухие бойцы примотали его к длинной деревянной жерди на манер оленьей тушки, но эльфы, что это сделали, прекрасно знали свое дело и все, чего парень смог добиться, это тихого смеха со стороны его носильщиков и боли в натертом запястье, которое, в связи с потерей одной руки, стало для парня намного более ценным. Поняв, что своими силами он тут ничего не добьется и лишь будет развлечением для собственных пленителей, которые с интересом наблюдали за попытками молодого наемника выбраться из пут и тихо переговаривались между собой на эльфийском языке, Мизар решил оставить бесплодные трепыхания и подключить к этому делу голову.

" - Начнем мыслить логически... Правда, я не совсем понимаю, что эта фраза должна значить, но раз так говорил наш староста в моменты наступления полной задницы, то это должно как-то помогать... Значит постараемся думать побольше, а делать поменьше. Может, за счет этого получиться придумать, как можно сделать ноги от этих остроухих выродков..." - полностью расслабившись и перестав дергать веревки, которыми были связаны его руки, парень стал спокойно наблюдать, как перед его лицом проходит светло-зеленая трава, по которой шли эльфийские солдаты. - "Хорошая травка, сочная. На такой бы в самый раз коров выгуливать - молоко бы было высшего сорта... Кстати по поводу еды... Эти уроды меня вообще кормить собираются? А то жрать-то охота..."

Повернув голову в сторону одного из несущих жердь эльфов, парень набрал полную грудь воздуха и максимально неприятным голосом заорал во все горло:

- Да чтобы вас все демоны Бездны разом поимели, твари остроухие! Мало того, что похитили меня, так еще и голодом заморить решили, изверги леснолюбые?! Дайте пожрать чего-нибудь, пока я у вас тут с голодухи не окочурился окончательно!

Мизар голосил с полной самоотдачей: протяжно, истошно и очень громко. Но несмотря на все усилия, что прикладывал к этому делу молодой наемник, эльфы никак не отреагировали на его вопли. Лишь пара бойцов, что были ближе всего к парню, слегка поморщились от его криков - эльфийский слух был заметно лучше людского и для этих остроухих ор парня должен был походить на рев разъярённого медведя. Но помимо этого - все бойцы эльфийского отряда с абсолютно одинаковым равнодушием проигнорировали выкрики Мизара и спокойно продолжали путь, изредка переговариваясь между собой: огибая деревья и аккуратно перепрыгивая через камни, бойцы Княжества Осенней Листвы стремились к одной им ведомой цели.

" - Могли хотя бы затрещину дать, чтобы я заткнулся. " - такое пренебрежение его стараниями даже слегка покоробило Мизара - " Хотя если им на меня плевать - это тоже кое-что да значит. Скорее всего, я тут что-то вроде мебели, а они за грузчиков будут и того эльфа, которому я зачем-то стал нужен среди этих остроухих нет, иначе мне бы что-нибудь да сказали. Или хотя бы сделали..."

Тяжело вздохнув, парень перестал пытаться выбраться и начал с любопытством рассматривать лес по которому двигался эльфийский отряд - если сейчас от его действий ничего не зависело, то следовало хотя бы разузнать больше об окружающем мире. Молодой наемник вообще был довольно любопытен - еще когда он жил спокойной жизнью в своей родной деревне, Мизару было интересно узнавать что-то новое об окружающем мире. Жаль только, что подчерпнуть новые знания парень мог лишь из книг старосты, которых было не так чтобы очень много. Ну а после ему стало уже не до того - выжить бы...

И вот сейчас бывший рыбак оказался в том самом месте, про которое в Фароле ходило множество историй и небылиц - вокруг привязанного к деревянной жерди Мизара медленно проплывал Великий Лес. Люди, что рискнули войти под его сень редко когда возвращались обратно и такие храбрецы никогда не продвигались вглубь территорий лесного народа - считалось, что эльфы хорошо охраняли свой дом от незваных гостей и не пропускали к себе абсолютно никого. Лишь несколько торговых анклавов этой долгоживущей расы стояли на самой границе их Княжества с Фаролом.

И видя окружающую его природу, парень начинал подозревать, что дело было не столько в подозрительных к прочим расам остроухих, сколько в местной природе - и живность и растительность Великого Леса полностью оправдывала название этой земли: все здесь было либо крайне огромным, либо очень... Странным.

Мизар не знал, как еще можно было описать куст кислотно-зеленых ягод, что переползал с места на место, пытаясь поймать какую-то мелкую... Если судить по хвосту, то это была крыса-переросток, но если смотреть на пасть, усыпанную тремя рядами бритвенно-острых зубов, то все было далеко не так очевидно.

А когда эльфийский отряд проходил мимо самого обычного дуба(Во всяком случае выглядело растение точно также), на ветку которого села пестрая птица - дерево прямо на глазах у молодого наемника меткой очередью из желудей сбило пернатую птаху и когда её мертвая тушка упала на траву, откуда-то снизу показались ветвистые корни растения, быстро утащившие свою добычу под землю. И судя по размерам этих корневищ - при желании такой "дуб" мог схарчить даже медведя, если тот зазевается.

В общем, побег Мизара откладывался на неопределенный срок - перед тем как начинать драпать от ушастых, ему нужно было понять, где конкретно он находился. Даже известная людям часть Великого Леса была, как ни странно, очень велика и плутать по дому лесного народа можно было не один год, что в условиях хищной и агрессивной живности стало бы для парня смертным приговором даже без преследователей, которые точно бы появились после его бегства. Если какому-то эльфу так приспичило его найти, то вряд-ли бы он оставил бывшего рыбака в покое просто так.

"- К слову, а как я вообще у эльфов оказался? Нет, то, что меня им продала эта сильнурская крыса - это мне как раз таки понятно. Фьер тот еще урод и такого только пальцем помани - сам пойдет и все сделает. Но как остроухие на него вообще вышли? Я же братьев-пиратов выкупил в Бирке и времени с того момента прошло всего ничего... Я конечно, понимаю, что у лесного народа разведка должна быть на уровне, но как они смогли переманить сильнурца, если тот был всегда на виду - либо у меня, либо у Назага. Или они сразу весь отряд перекупить смогли?" - парень посмотрел на забинтованную культю и помахал ею в воздухе. - " Судя по всему, руку он мне рубанул не случайно - контролирующая татуировка была именно на ней. И при этом еще залатать умудрился, раз я не истек там кровью, словно свинья на бойне. А значит все это было частью какого-то плана... Вот только кто его автор? Фьера можно отмести сразу - слишком тупой и прямолинейный. Хотя... Если он смог обмануть меня, значит я еще тупее... Но в любом случае на него не похоже - слишком хитро все получилось, да и раньше он мог это сделать. А зная характер этой белобрысой сволочи - тянуть бы он не стал... Тогда кто? Наемники, что предложили этот план? Очень даже может быть... Вот только кто они я не знаю - с ними больше как-то Вогаш языками чесал. Вогаш... " - Мизар вспомнил мрачность и неразговорчивость тучного сотника в последнее время. - "Знал видать, что-то, раз такой хмурый ходил... Знал и молчал! А я ведь столько раз ему жизнь спасал, пока мы из Западного Края выбирались... Ну друже... " - на лицо молодого наемника сам собой вылез настолько кровожадный оскал, что один из эльфийских солдат, следивший за парнем отчетливо вздрогнул - "Выберусь - спрошу с этой толстой сволочи по полной! И если ответы мне не понравятся... Извини, друг. Я потерял руку, ты - потеряешь голову..."

Остроухие бойцы продолжали двигаться по лесу, поддерживая ровное дыхание и не сбавляя темпа, а Мизар со злобным выражением лица болтался на жерди, словно чья-то добыча. Хотя если в думаться - добычей сейчас он и был... Эдаким трофеем, который понадобился непонятно зачем и непонятно кому. И в качестве приманки использовали наживку в виде возможности получить целую гору золота, а чтобы "зверь" ничего не заподозрил и сам полез в капкан, успокоили его словами толстого сотника...

" - Так, думать о сладкой мести будем потом. Сейчас настало время поразмышлять, кому это я так сильно нагадил, что он решил послать за мной целый остроухий отряд? Поднапряжем-ка голову... Помнится, наш деревенский староста вечно ворчал по этому поводу: "Чтобы думать, достаточно просто иметь внутри головы хоть сколько-то мозгов, но чтобы размышлять - надо уметь этими мозгами пользоваться. Вот мы сейчас и будем учиться размышлять..."

Но несколько часов напряжения своего разума ничего Мизару не дали - парень просто не знал, ни кому он вообще может понадобиться, ни как остроухие смогли выйти на Фьера, если тот никогда надолго один не оставался.

" - Некоторые ответы мог бы дать Вогаш, но эта толстая сволочь наверняка уже продал добытые мною бумаги капитану Ягнару и сидит, попивает пивко где-нибудь в столице Фарола..." - парень скривился и с тоской подергал привязанную к жерди руку, не особо надеясь на какой-то результат. - " А я в компании остроухих солдафонов нахожусь в увлекательнейшем путешествии по Великому Лесу... Еще и оружию моему ноги приделали..." - выменянный у темного эльфа арбалет испарился вместе с парой отравленных кинжалов, и так как ни у кого их окружающих его остроухих Мизар своих вещичек не заметил, у него появилось стойкое подозрение, что пока он был без сознания, его ограбили не тащившие деревяшку ушастые, а одна конкретная белобрысая сволочь. - "А ведь вещички-то дороге были... Теперь одним демонам известно, когда еще я такие найти смогу. Хотя с другой стороны - эльфы бы все равно их отобрали. Но все равно счет к Фьеру только что серьезно вырос... Выберусь отсюда - буду его потрошить долго и вдумчиво... Интересно, Малакас не откажется дать пару уроков по пыточному ремеслу? Говорят, что у дроу в этом деле нет конкурентов. "

Пока парень прикидывал, каким конкретно пыткам он подвергнет сильнурца, когда выберется из плена, отряд остроухих успел добраться до своей цели: выбравшись на какую-то лесную поляну, "грузчики" слегка замедлились, а затем и вовсе остановились. Их уже ждали - на противоположном конце лесной проплешины была целая делегация остроухих бойцов, во главе которых стоял смутно знакомый Мизару седой эльф в светло-зеленой робе.

Бывший рыбак уже было подумал, что это были враги его пленителей и сейчас лесной народец начнет друг друга с упоением резать, но к сожалению, надежды оказались напрасными - несущие парня бойцы Княжества, неспешно к ним подошли и передав жердь, к которой был привязан молодой наемник, своим товарищам, развернулись в обратную сторону и не проронив ни единого слова, скрылись в густых зарослях.

- Вот это я понимаю - работники! - восхищенно цокнул языком бывший рыбак, от такой картины. - Дело сделали, слова лишнего не сказали и ушли сразу по окончанию работы! Мне бы таких человек пятьдесят - и я бы все рыбацкие артели Западного Края под себя подмял...

- Так вот значит ты какой... - неожиданно сказал на чистом фарольском возглавляющий делегацию седой эльф, подходя к парню и останавливаясь в шаге от него. - В прошлый раз наша встреча произошла в иных обстоятельствах, но сейчас ты полностью в моих руках...

- Знаешь, дедуля... Я бы хотел пошутить про короткие ручки, но... - Мизар с намеком помахал в воздухе замотанной в бинты культей. - Что-то настроение неподходящее... И что еще за прошлая встреча? Я тебя вроде как в первый раз в жизни вообще вижу! Хотя погодите-ка... Странные очки на носу, роба, как у какого-то чародея и взгляд из разряда "Мне на все плевать"... А не ты ли был в одном лазарете, в который я не так давно пробрался? - Спросил у эльфийского старца молодой наемник, с подозрением вглядываясь в его лицо и с уверенностью говоря: - Точно ты. Только вот я вроде как очки-то твои разбил, или ты их уже починить умудрился? Вспомнил! Там еще деваха какая-то была из вашего племени...

Облаченный в робу эльф сделал резкое движение рукой и голова Мизара мотнулась в сторону от мощнейшего удара: несмотря на тщедушное телосложение, бил этот остроухий - дай боги каждому такую силу.

- Её зовут Идриль и я тебе обещаю, смертный, ты до конца своей жизни будешь жалеть, что выбрал именно Копье Даракаса для своей диверсии... - тихо, но с отчетливо заметной злобой в голосе сказал ему остроухий старик. - И можешь не рассчитывать на быструю гибель - смерть твоя наступит лишь тогда, когда ты жизнью свой искупишь содеянное тобой же, и ни мгновением раньше.

- А меня-то тут похоже помнят... - Бывший рыбак замотал головой и проверив языком, все ли зубы остались на месте после богатырской затрещины старого... Судя по всему, это был или колдун, или какой-то горный монах - обычный воин бить так не мог. - "Хотя..." - Мизар вспомнил, как один остроухий боец бегал по стенам прямо в полных латах. - "Не, тот ушастый был один такой. Во всяком случае я на это надеюсь..."

- И ты тоже запомнишь Великий Лес. - слегка успокоившись, ответил ему облаченный в робу старик. - Потому как покинуть его ты уже никогда не сможешь... Единственное, причина, по которой я решил сохранить тебе жизнь - это Идриль и пока...

- Идриль! Идриль! Идриль! Мы разговариваем, даст Творец, всего каких-то пять минут, а ты только про какую-то девку и твердишь! - перебивая пожилого эльфа, фыркнул Мизар. - А я даже не в курсе, кто это вообще такая! Или ты говоришь сейчас про ту светловолосую деваху, что рядом с тобой была и прикрывать тебя стала, когда я твои очки тебе же в лицо вбил? - парень на секунду задумался, а затем на его лице появилась широкая улыбка. - Такую помню! Она еще очень забавно пищала, когда я её уши покусывал...

- Кхм-Кхм!

Осмотревшись по сторонам, молодой наемник меньше чем за мгновение смог понять сразу четыре вещи.

Первая - эльфы очень любопытные создания, которым не выданы простейшие правила приличия и они очень любят подслушивать чужие разговоры. И с учетом хорошего слуха этой расы, никаких сложностей с этим делом у них нет никаких.

Вторая - все без исключения бойцы в отряде этого седого остроухого в той или иной степени владели фарольским языком, так как прислушивались к его перепалке со стариком в робе абсолютно все окружающие их солдаты - даже те, что держали вокруг своего командира кольцо оцепления.

Третье - собственные уши для эльфов были или какой-то особенной точкой, или не самой публичной темой, потому как красными от смущения были все длинноухие, что услышали слова парня, а в такое количество "нежных и ранимых" солдат, собранных в одном отряде, молодому наемнику верилось с трудом.

Ну и в четвертых - судя по тому, как перекосило лицо облаченного в робу пожилого эльфа, молодой наемник ляпнул то, чего говорить вслух точно не следовало: в физиономиях лесного народа парень разбирался плохо, но выражение лица остроухого старика не оставляло иных вариантов - сейчас "За осквернение родной кровиночки!" бывшего рыбака будут долго и с полной самоотдачей бить по... Мизар искренне надеялся, что хотя бы по лицу...