Рябиновый свет в сумерках Севера

Глава 1. Тень над золотом

Полдень душил невыносимым, липким жаром. Воздух застыл, точно вязкая смола, пропитавшись едким запахом раскалённой земли и одуряющим ароматом пряных трав. Марийка брела по узкой, едва различимой тропе, почти растворяясь в бескрайнем золотом море пшеницы. Тяжёлые, налитые колосья хлестали по рукам — колко, настойчиво, словно пытались удержать или о чём-то предупредить. В охапке полевых цветов, которую девушка судорожно прижимала к груди, холодными искрами вспыхивали васильки и бледные пятна ромашек. На фоне её выцветшего платья они казались единственными живыми крохами, осколками иного, более яркого мира.

Марийка зажмурилась, подставляя лицо яростному солнцу, и на губах замерла слабая, почти призрачная улыбка. Мысли уже ускользнули домой. Туда, где в спасительном мраке погреба ждал ледяной квас, а на крыльце, привычно ворча и вглядываясь в пыльную дорогу, ждала мать. Девушка запела — тихо, едва слышным шёпотом, словно боясь спугнуть это хрупкое мгновение покоя:

— Пшеничный дух — память веков,

Шелест колосьев — голос богов...

Матушка шепчет: „Храни заве…»

Песня оборвалась на полуслове, захлебнувшись в нахлынувшей тишине.

Мир вывернулся наизнанку в одно мгновение. Свет, только что ослеплявший поле, внезапно погас. Оставив после себя лишь мёртвую, давящую тень. Словно на солнце набросили плотный чёрный саван. Пшеница, мгновение назад шумевшая от ветра, замерла в оцепенении. Птицы смолкли, и стало так тихо, что Марийка отчетливо услышала, как бешено колотится её собственное сердце.

— Что происходит?.. — прошептала она, оборачиваясь и всё ещё крепко сжимая в руках букет.

В этот миг тишину, со звоном висевшую над полем, расколол глухой, утробный грохот. Казалось, сама сырая земля под ногами вздрогнула и пошла глубокими трещинами. Будто снизу её разрывало нечто огромное и голодное.

Марийка в испуге отпрянула. Пальцы разжались, и цветы веером посыпались из рук, устилая пыль яркими, мгновенно увядающими пятнами. Прямо перед ней из рваного разлома вырвался столб живого, чёрного хаоса. Сотни ворон с надрывным, каркающим криком взмыли в небо, застилая солнце. Но они не разлетелись. В пугающем вихре птичьи тени начали сплетаться, обретая плотность и пугающе знакомые очертания.

Мгновение — и перед ней, преграждая путь к деревне, соткался из этого чернильного вихря и морозного сумрака всадник. Его Вороной конь стоял неподвижно, не шевеля ушами. Его копыта даже не приминали стебли — он будто не имел веса, оставаясь лишь призраком в мире живых. Сам незнакомец был закован в тёмную чешуйчатую броню, а из-под глубокого капюшона на девушку смотрели два ледяных огонька. От него веяло таким лютым холодом, что золотые колосья вокруг начали покрываться инеем. И после с хрустом ломаться, превращая лето в зиму.

Марийка хотела закричать, броситься прочь, но ноги словно приросли к земле. Всадник медленно поднял руку в железной перчатке и указал прямо на неё.

— Нашел... — прозвучал голос, от которого по коже пробежала ледяная волна. — Древнюю искру рябинового огня не спрятать под обычной холстиной.

— Что... Что ты такое?.. — выдохнула Марийка.

Голос подвёл её, превратившись в едва слышный шёпот. Она начала пятиться, не сводя глаз с пугающей фигуры. Всадник слегка подтолкнул коня ногой, заставляя зверя идти вперёд, сокращая расстояние. Каждый его шаг приносил с собой могильный холод.

Марийка отступала всё быстрее, захлёбываясь собственным страхом. Сердце колотилось уже где-то в самом горле, мешая сделать вдох. Внезапно её нога запуталась в густых, ставших колючими стеблях пшеницы. Земля будто не пускала её прочь, удерживая в ловушке перед лицом неизбежного. Девушка охнула. Теряя равновесие, она повалилась на спину, больно ударившись о сухую, растрескавшуюся почву.

Всадник замер в паре шагов. Его тёмный силуэт чётко, почти болезненно выделялся на фоне золотого океана пшеницы. Огромный вороной конь, чья шерсть отливала пугающей, мертвенной синевой, стоял неподвижно. Из ноздрей зверя вырывались облачка морозного пара, а под его копытами спелые колосья мгновенно покрывались инеем. Всадник плавно склонился к Марийке, и в этот миг сама реальность, казалось, надтреснула.

Земля под ногами девушки издала глубокий, почти человеческий стон. С глухим, гулким треском из-под рыхлого дёрна вырвался исполинский корявый корень. Он рос с невероятной скоростью. Изгибаясь, корень сплетался в живой, узловатый щит прямо перед лицом Марийки. Прежде чем всадник успел что-то предпринять, эта древняя мощь земли мягко, но неоспоримо преградила ему путь, толкнув прямо в грудь.

Раздался грузный, скрежещущий лязг доспехов. Фигура незнакомца покачнулась, и, потеряв равновесие, он вылетел из седла. Грохот упавшего на замёрзшую траву тела прозвучал в наступившей тишине как эхо уходящей бури.

— Оставьте меня в покое!.. — почти крикнула Марийка.

Она тяжело дышала, инстинктивно прижав ладонь к оберегу на шее — подарку матери. Девушка чувствовала, как амулет буквально обжигает кожу, пульсируя в такт её испуганному сердцу.

Вороньё, всполошённое необузданной силой земли, закружило над павшим всадником. Птицы кричали дико, хлопая крыльями так тяжело, будто в их перьях запутался сам сумрак. Исполинский корень, выполнив свою задачу, на глазах начал терять жизнь. Его кора тускнела, покрываясь сетью мелких трещин. Он сох, превращаясь в серый, мёртвый пепел, который лёгким саваном оседал на жёлтые колосья и иней, словно первый предсмертный снег.

Лютый жар амулета на груди Марийки стал утихать, оставляя после себя лишь странное, необъяснимое тепло. Девушка с суеверным ужасом отдёрнула руку от старого украшения, будто оно могло укусить её. Сердце продолжало бешено биться. Марийка смотрела на безобидную с виду деревяшку и не понимала: как? Простой оберег, который матушка когда-то надела ей на шею, не мог так обжигать. В голове теснились пугающие мысли о лесных духах и чёрном колдовстве. Девушка никогда не верила в сказки. Но сейчас её била дрожь — она не знала, что пугает её больше: всадник в чёрной броне или эта внезапная, чужая сила, проснувшаяся у неё на груди.

И только неясное, тревожное предчувствие удержало её на месте, не давая сорваться в бег. Яко сама нить её судьбы только зазвенела, натянувшись до предела.

Вдруг всадник пошевелился. Его движения были тяжёлыми, пропитанными скрытой болью. Несмотря на это, он быстро поднялся на ноги, но не спешил хвататься за меч. Вместо этого рука незнакомца, закованная в сталь, медлительно, почти неуверенно, потянулась к капюшону. Марийка замерла, не в силах отвести взгляд. Даже воздух застрял у неё в груди колючим комком.

Перед ней был не монстр и не древний старик. Под капюшоном скрывалось лицо молодого мужчины: болезненно бледное, точно первый иней на рассвете. Оно было с резкими, словно высеченными из холодного гранита чертами. Пряди светлых, пепельных волос упали на лоб, почти сливаясь с его мертвенной белизной. Даже сейчас, раненый и изломанный силой земли, он казался воплощением опасной, первобытной мощи. Плотное телосложение воина выдавало в нём того, кто привык ломать врагов, а не проигрывать стихиям.

Глаза незнакомца — те самые два ледяных огонька — теперь смотрели на неё без ярости. В них застыла какая-то запредельная, вековая усталость, от которой у Марийки защемило в груди. По его виску стекала тонкая струйка тёмной крови, моментально превращаясь в ледяную корку. Холод всё ещё исходил от его кожи, точно от свежего покойника. В этом пустом, звенящем взгляде девушка увидела не угрозу, а глубокое, бескрайнее одиночество.

— Теперь я точно уверен, что это ты, — выдохнул он, и его голос сорвался на хрип. — Ты и правда та самая древняя искра рябинового огня. А я думал, это лишь сказки старых жрецов, чтобы пугать непослушных детей.

— Кто ты? — голос Марийки дрогнул, но она не отвела взгляда.

В деревне всегда шептались: «Бойся того, кто дышит морозом, у него вместо сердца — кусок льда». Марийка судорожно сжала кулаки, чувствуя, как в горле запредельно бьется её собственное, живое и горячее сердце. «Они приходят за чужими жизнями, чтобы согреть свою чёрную кровь», — всплыли в памяти зловещие слова бабки, и по спине поползли мурашки.

— Зачем ты пришел? — выдохнула она, медленно пятясь к колючим зарослям. — Хочешь забрать моё сердце? Вырвать его, чтобы согреться?

Всадник горько усмехнулся, и в этой усмешке было больше боли, чем яда. Он держался отстранённо, почти официально. Эта холодная, мёртвая вежливость сбивала Марийку с толку сильнее, чем любая угроза.

— Твоё сердце мне ни к чему, девчонка. В нём слишком много страха, оно мне только руки обожжёт, — всадник отвёл взгляд. — Мне нужна твоя сила. Мой мир... он умирает от великой Стужи. И только тот, в ком течёт живое пламя, может разжечь Огонь Жизни снова.

Затем незнакомец посмотрел на свои руки в железных перчатках, демонстрируя их девушке. Марийка с ужасом увидела, как по металлу начинает ползти седая изморозь. Холод, исходящий от него, был не просто физическим — он казался самой сутью этого человека.

— Я пришёл не убивать. Я пришёл просить... хоть и забыл, как это делается, — голос чужака стал глуше, в нём проступило сиплое дыхание угасающего пламени. — Меня зовут Ингвар, и я — последний из Хранителей Севера. Если ты не пойдёшь со мной, завтра и твоё золотое поле превратится в ледяную пустыню. А после — и весь твой мир.

Марийка опустила взгляд на оберег. Тот больше не обжигал, а лишь тихонько, почти ласково вибрировал у самого сердца, словно соглашаясь с каждым словом чужака. Суеверия в голове кричали: «Не верь ему! Беги!», но необъяснимое, магнетическое притяжение к этому ледяному человеку было сильнее первобытного страха. Оно тянуло её к нему, как мотылька на холодный, призрачный свет.

— Я не знаю тебя, всадник, — тихо сказала она, делая осторожный шаг назад, пытаясь разорвать невидимую нить между ними. — И я не знаю, о какой силе ты говоришь...

И следом Марийка замерла в нерешительности.

Глава 2. Холод под полуденным солнцем

— Нам нужно торопиться! — голос всадника прозвучал сухо, с трудом прорываясь сквозь сдавленное, свистящее дыхание. Казалось, каждое его слово вымораживает зной, превращая полуденный воздух в ледяное крошево.

— Но я не пойду с тобой! — Марийка снова отшатнулась, судорожно сжав в кулаках подол льняной холстины. Тонкая ткань платья казалась ей единственной защитой против этого иномирного лиха. — Уходи туда, откуда пришёл, демон!

Ингвар медленно, с видимым трудом, вернулся в седло. Пепельные пряди выбились из-под капюшона, подчёркивая восковую бледность его лица. В глазах на мгновение вспыхнула и тут же погасла ухмылка — горькая, как полынь, сорванная на меже.

— Меня предупреждали, что мой путь не будет лёгким, — пророкотал он. В этом низком голосе чувствовалась мощь, которую не в силах была сокрушить даже предсмертная агония. — Говорили, что я не смогу отыскать искру…

— Но я не искра! — выкрикнула она, и её голос сорвался на шёпот, пропитанный суеверным, липким ужасом. — Я просто Марийка… обычная селянка. Ты ошибся, слышишь? Не того человека ты из-под земли выкликнул!

На фоне раскалённого, почти белого неба Ингвар казался чужеродным пятном, выжженной дырой на золоте пшеничного поля. Марийка замерла, когда увидела, как он качнулся, в седле своего огромного вороного коня. Всадник рухнул на гриву синевато-чёрного зверя. И его пальцы в стальной перчатке со скрежетом впились в жёсткий мех — только эта железная хватка и удерживала его в мире живых.

Он слабел на глазах. То ли бесконечная дорога выпила из него жизнь, то ли столкновение с исполинским корнем обошлось слишком дорого. В этот момент, под безжалостными, обжигающими лучами солнца, случилось невозможное. Ингвар начал покрываться хрупкой, сизо-белой коркой инея. Лёд с тихим, колючим звоном пополз по металлу доспехов. Из-под капюшона вырвалось облако густого морозного пара — точно могучий воин превращался в глыбу мёртвого льда в самый разгар удушливого дня, на глазах у испуганного солнца.

Марийка остолбенела боясь даже выдохнуть раскалённый воздух, словно вместе с ним из неё могла уйти последняя капля жизни. Суеверный ужас в её душе внезапно столкнулся с простой, земной жалостью — той самой, которой её когда-то учила мать.

— Ты... ты же совсем застыл, — прошептала она, делая осторожный, пробный шаг к вороному коню. — Иди за мной. В деревне есть знахарка... бабка Степанида. Она любые хвори заговаривает, даже те, что пришли из теней.

Дальше девушка не стала ждать ответа, который мог и не прозвучать в этой мёртвой тишине. Развернувшись, она побрела по дороге, стараясь не оборачиваться. За спиной почти сразу раздался громоздкий, размеренный стук копыт, точно удары молота по наковальне. Каждый шаг к родным плетням отзывался в её сердце тревожным набатом. Марийка чувствовала себя предательницей, ведущей волка прямиком в овечью овчарню.

Пыль под её босыми ногами всё ещё была по-полуденному горячей и жгла кожу привычным теплом. Но по позвоночнику, прошивая до самых костей, безостановочно скользил ледяной сквозняк — невидимый шлейф, тянущийся за всадником.

Вскоре море золотой пшеницы закончилось, обнажив притаившуюся деревню. Дом знахарки стоял на самом отшибе, у кромки леса, но путь к нему лежал через всё село. Марийка с детства жила здесь и знала каждого жителя, но сегодня лица соседей казались чужими масками. Страх перед неизведанным выгнал людей с улиц: они попрятались в домах, наблюдая из темноты. Девушка кожей ощущала их взгляды — колючие, тяжёлые. Они следили за ней из-за каждой занавески. Деревня, которая ещё утром была её единственным домом, внезапно ощетинилась невидимыми иглами враждебности. Даже сторожевые собаки замолкли, забившись в будки. А коты провожали чужака немигающими, янтарными глазами, в которых холодным пламенем отражался синий блеск лошадиной шкуры.

— Марийка! — голос старосты Панкрата, сухой и резкий, разрезал тишину, точно удар кнута.

Он вышел на середину улицы, с усилием опираясь на свой дубовый посох. За его спиной, в тени изб, уже теснились мужики — напуганные, сжимающие в руках кто вилы, кто топоры. В их глазах читался тот самый суеверный страх, который сейчас выжигал и саму Марийку изнутри.

— Кого ты притащила в нашу деревню? — Панкрат указал дрожащим посохом на всадника. — Глянь на него — за ним же Смерть по пятам ковыляет, в каждый двор Навь за собой тянет!

Ингвар не шелохнулся. Он замер в седле, точно изваяние из чёрного гранита и застывшего льда. Марийка кожей чувствовала, как в нём натянута каждая жила, словно струна перед самым обрывом. Его мощное, воротное телосложение внушало трепет даже сквозь морозное оцепенение. Он медленно повернул голову к Панкрату. В его глазах, похожих на застывшую, мёртвую реку, мелькнула такая ледяная мощь, что староста невольно отступил, сильнее сжав сухими пальцами дубовый посох.

— Дядька Панкрат, ему нужно к Степаниде! — громко выкрикнула Марийка, стараясь, чтобы голос не дрожал от липкого страха.

Имя знахарки упало в тишину, точно заговоренный камень в колодец. Степаниду в деревне не просто уважали — её побаивались, чуя за версту её силу, как запах приближающейся грозы. Первобытный ужас перед неведомым застилал мужикам разум. Почуяв имя ведуньи, они нехотя расступились, пропуская всадника, но провожали его тяжёлыми, настороженными взглядами, в которых читалось недоброе.

— Почему ты их пропускаешь, Панкрат?! — возмущённо рявкнул кузнец, выступая вперёд. Сверкающий лезвием топор в его руке заметно дрожал. — Пусть убирается прочь, и Марийку оставит в покое! Не ровен час, навлечёт беду на все наши головы!

Староста прищурился, переводя взгляд с ледяного чужака на бледную, осунувшуюся девушку. Солнце уже миновало зенит, и вязкий, послеполуденный зной, казалось, только сильнее прижимал деревню к земле, делая воздух над пыльной дорогой почти осязаемым, густым, как смола.

— Слушай меня, Марийка, — глухо произнёс Панкрат, и в его голосе проступила сухая горечь. — К бабке идите. Но чтобы до заката этого холодного в деревне не было. Иначе я сам за вилы возьмусь, и никто тебе не поможет.

— Я не ищу вашей крови, — прохрипел Ингвар.

Марийка уловила в его голосе странную, расчётливую твёрдость сильного человека, который даже на грани обморока, когда жизнь едва теплится в теле, продолжает контролировать ситуацию.

— Мне нужен лишь кров на одну ночь. Мой зверь измотан... как и я сам.

Он намеренно произнес это громко, принимая на себя весь удар деревенской ярости. Всадник видел, как мужики до белизны в костяшках сжимают топорища, и понимал: если сейчас не дать им надежду на свой скорый уход, страх окончательно ослепит их. Ему нужно было время. Чтобы Искра перестала дрожать от ужаса, и они смогли как можно скорее уйти в путь вместе.

В этот момент из калитки крайнего дома выбежала женщина в пестром платке — Дарья, мать Марийки. Она не слушала рычание мужиков и не боялась Панкрата. Она видела лишь внезапную бледность дочери и её странного, дышащего могильным холодом спутника.

— Марийка! — Дарья подбежала и, игнорируя продирающий до самых костей мороз, обняла дочь. — Господи, руки-то ледяные... Заходите! Быстро в дом!

Панкрат хотел было напомнить о своем приказе "уйти до заката", но Дарья обернулась к нему с такой яростью в глазах, что старик невольно отшатнулся.

— У кого из вас, ироды, поднимется рука на раненого гостя? — припечатала она, и голос её звенел, как сталь. — Забыли законы дедов? Пока гость за порогом — он под защитой очага. Кто тронет — прокляну!

Толпа окончательно расступилась, пропуская их к подворью. Марийка взяла вороного коня под уздцы и повела его к своему двору, чувствуя спиной пронзительные, полные немого вопроса и страха взгляды. Она понимала, что эта ночь в деревне будет последней спокойной в её жизни.

Вскоре девушка подвела зверя к коновязи, стараясь не касаться его покрытой инеем шкуры. Когда Ингвар начал плавно, с видимым трудом сползать из седла, Марийка инстинктивно подставила плечо, чтобы он не рухнул на землю.

В мгновение прикосновения её ладони к ледяному доспеху мир для Марийки замер. Она ждала, что холод каленым железом вонзится в кожу, но вместо этого по её руке промчался странный, томительный разряд, от которого мгновенно перехватило дыхание. В груди, прямо под амулетом, словно натянулась и негромко зазвенела невидимая струна, связывая её жизнь с этим ледяным воином навсегда.

Марийка испуганно взглянула на свою руку. Иней на стальном наплечнике Ингвара, где она его коснулась, не просто растаял — он исчез. Только оставив после себя лишь чистое, блестящее пятно, от которого исходил едва заметный пар. Она быстро отстранилась, не зная, как назвать это пугающее чувство, похожее на предчувствие бури.

Ингвар же судорожно выдохнул, и облако морозного пара коснулось её лица. Его взгляд на мгновение встретился с её глазами — и Марийке показалось, что в этой ледяной синеве она увидела отражение собственного смятения. Он смотрел на неё так, словно наконец нашёл то, что искал всю жизнь, но боялся к этому прикоснуться.

— Марийка! — голос матери из сеней заставил её вздрогнуть. — Я заведу его в дом, а ты беги к лесу, к бабке Степаниде! Скажи — срочно!

Девушка быстро, дрожащими руками закрепила поводья, чувствуя, как внутри неё всё ещё дрожит та самая невидимая струна.

— Беги же! — прикрикнула Дарья, уже накидывая на плечи чистую шаль. — Только Степанида знает, как такую стужу унять, пока он наш очаг в ледяную могилу не превратил.

Марийка бросила последний, полный неясной тревоги взгляд на всадника, который, тяжело опираясь на косяк, переступал порог их избы. Затем она выбежала за калитку, но на миг оцепенела: на самом краю поля, там, где только что догорало солнце, внезапно замолкли птицы.

А по золотой пшенице, вопреки послеполуденной жаре, поползла странная, угольно-чёрная изморозь. И шла она вовсе не от всадника. Она ползла из леса — мёртвая, сосущая свет тьма, идущая прямо навстречу девушке.

Глава 3. Тень за стеклом

Марийка неслась к лесу, захлёбываясь воздухом, который на глазах превращался из жаркого марева в колючее ледяное крошево. Каждое дыхание обжигало лёгкие, точно она глотала битое стекло. В голове царил хаос: она никак не могла осознать, кто этот всадник на самом деле. Можно ли доверять тому, кто дышит стужей? И не совершила ли она роковую ошибку, когда сама, видя его полное бессилие, решилась привести лихо в деревню?

Но больше всего её терзал образ того, что случилось там, в золотом поле. Она до боли закусила губу, вспоминая, как сырая земля со стоном разверзлась, выпуская на волю те исполинские, корявые корни. Марийка не знала, что это была за сила — добрая ли, пришедшая на защиту, или тёмная, вырвавшаяся из самых глубин Нави. Она никогда не слышала, чтобы деревья оживали по воле испуганной девчонки, и это пугало её едва ли не сильнее, чем сам ледяной чужак.

Перед глазами всё ещё стоял тот чернильный вихрь, из которого соткался всадник. Марийка кожей чувствовала хлопанье сотен крыльев и слышала надрывный, каркающий крик воронья, что застилал солнце. Птицы не просто кружили — они были частью этого морока, его глазами и когтями. И теперь, в звенящей тишине леса, ей казалось, что за каждым деревом прячется чёрная тень, готовая снова взмыть вверх вестником беды.

Она помнила тот миг: как его ледяная броня покрылась инеем. Как он почти не соскользнул в умирающее море пшеницы под ударом тех самых жутких ветвей. В тот момент её страх проиграл совести. Но теперь этот выбор казался безумием, граничащим с предательством.

Непостижимый жар в груди только нарастал. Старый амулет, который она привыкла считать просто семейной безделушкой, вдруг раскалился, точно в него плеснули расплавленным свинцом. Почему деревянная оправа начала выжигать кожу именно тогда, когда она встретилась взглядом с всадником на его вороном, отливающем мертвенной синевой коне? Был ли это знак близкой смерти или камень в сердце амулета пытался кричать о чём-то, чего её разум ещё не был готов принять?

Девушка судорожно прижала ладонь к холстине рубахи. Камень под пальцами пульсировал, словно живое, израненное сердце. Перед глазами на миг всплыло утро её шестнадцатилетия: золотистый свет в окнах и спокойный, тёплый голос матери. Дарья тогда просто одела плетёный шнурок ей на шею и сказала, что это их семейный оберег. Марийка и представить не могла, что наступит день, когда этот подарок начнёт выжигать её изнутри.

Пыль под её ступнями, ещё недавно горячая, теперь ощетинилась ледяным холодом. Мир стремительно терял краски, серея на глазах. Сама Навь словно облизывала границы их мира, готовясь к прыжку.

Девушка едва не вынесла дверь плечом. Она влетела в избу к знахарке, задыхаясь, с расширенными от ужаса глазами. В горнице пахло сушёной полынью, древесной смолой и чем-то приторно-сладким, похожим на запах свежего мёда и старой смерти.

Деревенская знахарка даже не обернулась на грохот двери. Она стояла у печи, и её сутулая спина казалась застывшим серым валуном в полумраке избы. Степанида мерно помешивала в чугунке густое, тёмное варево, которое пахло болотом и старыми тайнами. В тусклом, дрожащем свете лучины её седые волосы, заплетённые в тугую косу, отливали холодным серебром.

— Баб Степанида! — выдохнула Марийка, мёртвой хваткой вцепившись в косяк, чтобы не рухнуть. Ноги её дрожали, точно после долгого бега по тонкому льду. — Там... всадник! Он совсем леденеет, матушка велела сказать...

— Присядь, — негромко, но с такой властью, что спорить было невозможно, перебила её знахарка. Она даже не вздрогнула от резкого стука двери. — Дыши ровнее, девка. От твоей суеты отвар горчит, а смерть за порогом только сильнее скалится.

— Какое «присядь»?! — Марийка едва не задохнулась от возмущения и страха, который выжигал её. — Это срочно! Нам нужно спешить в нашу избу, пока он не выпил всё тепло из матушки!

— Я знаю... — Степанида наконец повернула голову. Её глаза, мутные и глубокие, точно затянутое ряской лесное озеро, смотрели не на Марийку, а куда-то сквозь неё, в ту самую пустоту, откуда пришёл чужак. — Знаю, кто у тебя в доме. Но если я сейчас не доварю этот настой, твоему «срочно» цена будет — грош в базарный день.

Она сделала короткий, властный знак рукой, подзывая Марийку ближе.

— Не стой столбом. Достань с верхней полки синюю банку. Ту, что за пучками зверобоя припрятана. В ней растёртый корень белоголовника, что на крови вырос.

Марийка замерла в нерешительности, но суровый, давящий взгляд знахарки заставил её подчиниться. Она потянулась к полке, и в этот миг её пальцы снова обожгло тем самым странным, томительным жаром. Стоило ей коснуться холодного, запылённого стекла банки, как по ладони пробежала знакомая звенящая струна, отдаваясь пульсом в самом амулете. Марийка быстро схватила сосуд и передала его Степаниде, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в руках.

Знахарка высыпала щепотку серого порошка в котёл. Варево мгновенно вспыхнуло призрачным голубоватым пламенем, осветив морщинистое лицо старухи. И тут же остыло, превратившись в прозрачную, как слеза покойника, жидкость.

— Готово, — Степанида резким, почти молодым движением сняла чугунок с огня и подхватила заранее собранную котомку. — Пошли. Холодный гость не любит ждать, а время сейчас течёт, точно кровь из открытой раны.

Марийка даже не удивилась тому, что знахарка прознала о чужаке, не переступая порога их избы. В деревне давно шептались: Степанида — человек не здешнего мира. Она видит то, что скрыто от глаз обычных смертных под плотной пеленой суетных будней.

Они вышли на крыльцо, и Марийка невольно прижала ладонь к губам, подавляя крик. Лес, который она знала с пелёнок, изменился до неузнаваемости. Наступила мёртвая, ватная тишина — такая бывает только в самый лютый мороз, когда даже воздух боится шелохнуться, чтобы не рассыпаться колючим льдом. Собаки в деревне, обычно брехавшие на каждый шорох, разом замолкли. Птицы не летали, не чирикали. Их словно вычеркнули из этого мира, оставив лишь пустые, внезапно заиндевевшие ветви.

Всё вокруг: трава, широкие листья лопухов у порога, низкие лапы елей — покрылось тонким, прозрачным инеем. Он не сверкал на свету, а казался серебристой, пыльной дымкой, высасывающей из земли последние краски жизни.

Степанида замерла, вглядываясь в сизые сумерки. Её лицо, обычно суровое, сейчас казалось высеченным из камня, древним и безжалостным.

— Не думала я, что всё так быстро будет, — негромко, почти про себя произнесла знахарка, и её голос потонул в тиши.

Марийка почувствовала, как по спине поползли ледяные мурашки. Она невольно схватилась за свой оберег, сжимая его так крепко, что дерево больно врезалось в ладонь. Острые края амулета дарили странную уверенность: пока есть эта боль, она ещё жива.

— Неужели это всё правда, бабушка Степанида?... — Марийка с трудом узнала собственный голос: ломкий, пропитанный суеверным страхом. Она смотрела на белизну под ногами,где иней не таял под солнцем, а жадно вгрызался в живую траву, выпивая из неё цвет. — Всё, что он говорил... про холод, про искру... Ингвар... он ведь предупреждал о великой напасти. Сказал, что его мир уже мёртв, выпит стужей до самого дна. — Она запнулась. Само слово «Искра» обжигало язык, казалось чужим и опасным. — Что я какая-то... Искра.

Знахарка медленно повернула голову. Её мутные глаза, точно затянутая льдом полынья, смотрели куда-то сквозь девушку, в самую суть наступающих теней.

— Правда или нет, а иней под твоими ногами не лжёт, — проговорила она. — Судьба не спрашивает, готова ты или нет, Марийка. Она не стучится — она выламывает ворота.

Степанида быстрым, неожиданно лёгким шагом направилась к дому. Её сапоги сухо, со скрежетом крошили обледенелую землю, и этот звук в мёртвой тишине леса казался оглушительным. Девушка едва поспевала следом, чувствуя, как амулет на груди вибрирует всё яростнее, отзываясь на близость всадника громоздким, горячим пульсом.

Массивная дверь избы захлопнулась, отсекая ватное безмолвие леса, но внутри было немногим теплее. Мороз уже пробрался в горницу, расцветая на бревенчатых стенах колючими, серебристыми узорами. Ингвар сидел на лавке, тяжело уронив голову на грудь. Его дыхание было редким, натужным, а от почерневших доспехов валил густой пар, точно из разверзнутой могилы.

— Не получилось его уложить! — выпалила Дарья. В её глазах плескался первобытный ужас. — Сопротивляется, точно раненый зверь.

— Оставь, Дарья. Не ложе ему сейчас надобно, а огонь в жилы, — пренебрежительно отрезала знахарка.

Степанида не теряла ни секунды. Она достала из котомки дымящийся чугунок, и по избе в сию же секунду разлился резкий, горький аромат трав, перемешанный с запахом талого льда и застарелой боли.

— Пей, — властно произнесла знахарка, поднося ковш к серым губам всадника. — Ты выжег свою силу до самой золы, пока рвал Завесу, пробиваясь к нам из Истинного Севера. Тебе не хватило всего шага, и Вечная Стужа успела оставить в тебе свой укол. Этот лёд теперь не снаружи на броне, он внутри — в самой твоей крови.

Ингвар послушно сделал глоток, и Марийка увидела, как его горло свела болезненная судорога — горькое варево знахарки жгло его изнутри, вступая в схватку с могильным хладом. Иней на его стальных плечах начал осыпаться мелкой серой пылью, точно пепел от давно сгоревшего костра.

— Ему нужно время, — Степанида обернулась к Марийке, и взгляд её глубокий, точно омут в глухом лесу, был суров. — Отвару надобно подействовать, чтобы этот «укол» Стужи перестал рвать его жилы. А тебе, девка, спать пора. Завтра солнце встанет над иным миром, и путь твой будет долгим. Если не наберёшься сил сейчас, Стужа сожрёт тебя на первом же перекрёстке, не оставив даже костей.

Марийка хотела возразить, но навалившаяся внезапно усталость была такой тяжеленной, липкой, словно ей на плечи накинули меховой тулуп, набитый речными камнями. Ноги стали чужими, непослушными. Она едва доплелась до своей лежанки и рухнула на солому, даже не пытаясь снять пропитавшийся пылью сарафан. Тьма за веками была густой, как смола, и шёпот за догорающей лучиной казался Марийке лишь частью наплывающего, душного сна.

— Степанида, скажи... неужто это всё из-за камня? — голос Дарьи дрожал, срываясь моментами на сиплость. — Матушка мне подарила его в шестнадцать лет, а ей — её матушка. И когда Марийке исполнилось столько же, я выполнила наш старый обычай. Я ведь думала... думала, он просто оберег, чтобы удачно замуж выйти. А оно вон как вышло... Лихо в дом навлекла...

— Нет, Дарья, не камень беду накликал, а срок подошёл, — сухо отозвалась знахарка. Марийка услышала тихий, жалобный звон металла о глину — Степанида собирала свои снадобья. — Бабка моя, царствие ей небесное, сказывала: когда Великая Стужа проснётся, она пошлёт за Искрой своих самых верных псов. Собирателей — призрачных слуг Древнего Холода. У них нет плоти, только вечный, неутолимый голод по чужому теплу. Они выпьют твой мир и не заметят.

Степанида хмуро взглянула на всадника, чьи глаза в полумраке горницы светились неживым, потусторонним блеском.

— Всадник этот, Ингвар... он ведь из самого Истинного Севера шёл, силы свои в пепел сжёг, лишь бы Искру найти. Видишь, как его «укол» Стужи ест? Это он за переход заплатил, чтобы в нашу деревню, в наши Медовые Росы, и «напасти» предупредить. И спасти нас сможет только Источник Истинной Жизни. Если не дойдут — Стужа выпьет этот мир до капли, оставив лишь безмолвную ледяную пустыню.

Марийка приоткрыла веки, и мир перед ней поплыл, точно в мутном зеркале. Инвар не ложился. Он застыл у самого окна, прямой и неподвижный, словно высеченное из тёмного гранита изваяние. Его рука в латной перчатке намертво сжала рукоять меча, будто от запредельного напряжения. Несмотря на отвар Степаниды, иней на его плечах продолжал нарастать, с едва слышным хрустом осыпаясь на пол ледяной пылью. Он не спал — он нёс караул. В полумраке избы его глаза изредка вспыхивали холодным, нечеловеческим сиянием, устремлённым в непроглядную густоту двора.

— Я чувствую, Собиратели уже близко, — донёсся голос Степаниды, становясь всё тише, словно угасающее эхо. — Чуют амулет, чуют Искру в твоей дочке, Дарья.

Знахарка резко встала и начала быстро ходить по избе, широким жестом раскидывая по углам обережный порошок. Он ложился на половицы серой пылью, и в воздухе мгновенно запахло жжёной полынью и грозой.

— Помогай, Дарья! — приказала старуха. — Это поможет спокойно пережить ночь. Если повезёт.

Марийка хотела вскинуться, закричать, спросить, но свинцовая усталость снова придавила её к соломе. Тело стало чужим, неподъёмным. Сознание гасло, как лучина на сквозняке.

Последним, что она услышала, был тихий, вкрадчивый звук за окном. Словно кто-то или что-то снаружи, за тонкой, беззащитной стеной избы, медленно вело длинным, костяным когтем по дереву. Скрежет был осторожным, почти ласковым, и от этой нежности Марийку прошиб ледяной пот.

— Ма-рий-ка... — прошелестел лишённый тепла голос, больше похожий на шорох сухой листвы в разверзнутой могиле.

Она увидела в окне высокую, неестественно тонкую тень, которая перекрыла бледный свет луны.

«Сон... просто липкий сон», — была её последняя мысль, прежде чем вязкая тьма окончательно сомкнулась над ней, утягивая в глубины Нави.

Глава 4. Иней на пороге

Марийку вырвали из забытья первые лучи рассвета. Но они не были ласковыми и золотистыми, какими положено быть в августе, — в избу врывался бледный, мертвенный свет, словно процеженный сквозь ледяное сито Нави. На мгновение ей показалось, что всё произошедшее вчера: и израненный всадник в поле, и жуткий холод, и призрачная тень за стеклом, всё это было лишь затянувшимся, странным сном.

Она покрепче зажмурилась, отчаянно пытаясь вернуться в своё обычное утро, пахнущее парным молоком и согретой солнцем пылью. Но в груди, прямо под деревянным амулетом, теплилось иное чувство. Это не был просто страх, хотя сердце колотилось где-то в самом горле, мешая дышать. Это было томительное, тягучее притяжение к тому, кто принёс в их дом этот небывалый холод. Марийка не понимала, почему её так тянет обернуться. Словно внутри неё разгорелся крошечный фитилёк, который вопреки воле тянулся к ледяному дыханию чужака, ища его в предрассветных сумерках, как единственный ориентир в тумане.

Но, открыв глаза, она поняла, что морок не кончился.

За окном всё было подозрительно белым. Вместо сочной зелени двора Марийка увидела застывший, обесцвеченный пейзаж. Иней толстым, колючим слоем лежал на всём: на покосившемся заборе, на согбенных ветках любимой старой яблони, на поникшей траве. Лето исчезло, уступив место безжалостной зиме, пришедшей всего за одну ночь.

Девушка неохотно перевела взгляд на подоконник — туда, где ночью ей виделось длинное, когтистое нечто. Сердце предательски ухнуло вниз. На потемневшем дереве рамы, прямо поверх свежей изморози, отчётливо белели три глубокие, рваные борозды. Щепа была вывернута так, ровно саму плоть дома кромсали чем-то острым. Тот ночной шёпот, звавший её по имени, был так же реален, как этот внезапный холод. Марийка невольно коснулась амулета на груди, который сейчас был холодным, как обычный камень. Но казалось, что он тоже затаился перед большой бедой, экономя остатки внутреннего жара.

Затем она резко обернулась и тут же замерла, встретившись взглядом с Ингваром. Всадник не просто не спал — он выглядел невероятно живым, полным пугающей, первобытной силы. Он сидел на лавке, расправив широкие плечи, и в его осанке больше не было вчерашней обречённости. Отвар Степаниды сотворил чудо: безжизненная бледность ушла, уступив место суровой уверенности. Тёмные вены на его шее, след того самого «укола», всё ещё были видны, но теперь они казались не раной, а частью его грозной иномирной брони.

Его холодный взгляд пронзил Марийку насквозь, и то самое необъяснимое чувство в груди отозвалось резким, горячим толчком. Он смотрел на неё не как защитник, а как охотник, который наконец дождался рассвета и готов забрать свою добычу.

— Марийка, ты проснулась? Вставай быстрее! — голос матери прозвучал громко, сорвавшись на высокую, дребезжащую ноту.

Дарья не на шутку была напугана. Она металась от печи к столу, и её движения, обычно плавные и уверенные, стали рваными, суетливыми. Мать кутала в плотную холстину ещё горячий хлеб и куски подсоленного сала, словно пытаясь передать им тепло родного очага, которое им больше не принадлежало. Туда же, вглубь мешка, она сунула тугой свёрток с ещё некоторыми запасами. Руки её дрожали так сильно, что она дважды роняла завязки холщового мешка. В дорожную суму матушка с какой-то отчаянной поспешностью запихивала сменные рубахи, шерстяные носки и старый отцовский нож в кожаных ножнах — всё, что могло хоть как-то защитить её единственное дитя в пути, в который она сама её и отправляла.

Степанида же была воплощением каменного спокойствия. Она занимала край стола, методично расставляя глиняные флаконы, и от её фигуры веяло древней, незыблемой силой. Её длинные узловатые пальцы уверенно затягивали горловины кожаных мешочков с обережным порошком. Она не суетилась, но каждое её движение было наполнено скрытым смыслом: вот она вложила в руку Марийке тяжёлый флакон с горьким отваром, а вот спрятала в складки её одежды заговорённую кость.

Всё это время Марийка всё ещё чувствовала на себе взгляд Ингвара. Всадник не шевелился, но его присутствие заполняло собой всю избу, вытесняя привычный уют. То самое необъяснимое притяжение снова отозвалось в её груди томительной дрожью. Она боялась смотреть на него, зная, что в его глазах увидит отражение того самого холода, который теперь стал их общим будущим.

— Пей, когда почувствуешь, что холод подступает к самому сердцу, — приказала Степанида, кивнув на склянку. — И не снимай плетёный шнурок, даже если он начнёт жечь кожу. Это твоё единственное спасение.

Когда они наконец распахнули тяжёлую дверь, Марийка зажмурилась от внезапного, серебряного света. Мир за порогом онемел. Трава, ещё вчера сочно-зелёная, теперь стояла хрупким белым строем, закованная в алмазный панцирь инея. Лето даже не пахло.

Марийка зябко поёжилась, кутаясь в широкую шерстяную душегрею, отороченную густым мехом. Эта одежда, пахнущая родным домом и сушёной мелиссой, казалась сейчас единственной, пугающе хрупкой преградой между ней и наступающей вечной зимой. Поверх сарафана на ней был плотный тканый пояс — как последний круг защиты, а на ногах — мягкие сапожки из чесаной шерсти, которые едва ли спасали от ледяных игл под ногами.

Перед самым выходом Степанида придержала девушку за локоть и прошептала на ухо:

— Слушай и запоминай, Марийка. Ингвар пришёл сюда, пробив брешь в Завесе, но назад тем же путём вам не вернуться. Врата захлопнулись навсегда, отрезав вас от привычного мира.

Знахарка сжала её руку так сильно, что косточки жалобно хрустнули, впечатывая слова в саму память.

— Вам придётся пройти весь путь до Истинного Севера по земле, шаг за шагом. Держитесь закатного солнца, пока не увидите Железный Кряж. Там, среди острых скал, пролегла Белая Межа — единственное место, где наш мир и его холодные чертоги соприкасаются краями. Только там, где земля треснула под весом Стужи, вы сможете нащупать тайную тропу в иномир.

Степанида придвинулась ещё ближе, её дыхание пахло горькой полынью и старыми заговорами:

— Не верь глазам в тумане, верь только сердцу. Когда шнурок на шее станет тяжелее камня — значит, Межа близко и реальность истончилась до предела. Помни и это, что за этим рубежом холода законы людей больше не властны. Воздух станет ядом, а тени — судьями.

В это время у калитки начал собираться народ. Мужики в наспех накинутых тулупах и бабы с перепуганными, воспалёнными глазами сгрудились в плотную, гудящую толпу. Воздух между ними дрожал от напряжения, готовый вспыхнуть в любой миг.

— Ишь, вышли! — выкрикнул кто-то из толпы, и этот голос, полный ядовитой злобы, разрезал морозный воздух. — Поглядите на него! Чужак беду накликал! Панкрат, это ты разрешил ему остаться! И вот что вышло!

— Гляньте на поля! Пшеница почернела! — запричитала старая Марфа, тыча заскорузлым пальцем в сторону заиндевевших лугов. — Это он, всадник проклятый, зиму среди лета привёл! Смерть на хвосте притащил!

— А я говорил! — недовольно рявкнул кузнец, угрожающе потрясая сверкающим лезвием топора. В его глазах, налитых кровью от страха, плясали недобрые искры.

Панкрат вышел вперёд, нервно поправляя облезлую шапку. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, как старая, потрескавшаяся кора древнего дуба, сейчас казалось мертвенно-серым от пробирающего до костей ужаса.

— Тише вы! — осадил он гудящую толпу, а потом тихо повернулся к крыльцу. — Марийка, Дарья... Мы вас не гнали, разрешили остаться до утра. Но поглядите кругом! Август мёртв! Пшеница почернела в одну ночь, точно её выжгло дыханием самой Нави! Как нам жить дальше?! Уводи своего гостя, девка, пока мужики за вилы не взялись. Его холод нас всех в сырую землю заколотит!

— Как вам не совестно! — Дарья рванулась вперёд, заслоняя собой Марийку. Она, всегда тихая и покорная, сейчас стояла с высоко поднятой головой, и в её глазах, обычно добрых и светлых, яростно сверкала сталь. — Моя дочь спасла жизнь человеку, а вы на неё, как волки на ягнёнка, ополчились! Не она зиму привела, не она поля губила!

— Будет вам! — голос Степаниды ударил по толпе, точно кованая плеть. Она вышла на крыльцо вслед за остальными, и гул мгновенно притих, сменившись ватным молчанием. — Глупцы. Вы думаете, уйдёт всадник — и солнце вернётся? Стужа уже здесь, она за порогом ждала, а он лишь первым её дыхание на доспехах принёс. Не его вините, а свои закрытые сердца. Расступитесь, если жизнь дорога!

Ингвар шагнул с крыльца первым. Каждый его шаг по обледенелым ступеням отдавался тяжёлым, уверенным стуком, от которого у Марийки внутри всё замирало. Он не удостоил толпу ни взглядом, ни словом. Всадник просто шёл сквозь расступающихся в ужасе людей к коновязи, где застоялся его вороной конь, отливающий мертвенной синевой. Животное вскинуло голову, выбивая копытом искры из мёрзлой земли, и встретило хозяина звуком, похожим на треск ломающегося льда.

Ингвар перекинул через луку седла массивную кожаную перемётную суму, набитую яблоками и другой едой, что собрала мать. В этот миг Дарья, бледная и дрожащая, в последний раз рванулась к дочери. Прижав её к себе так крепко, она пыталась передать ей всё тепло своего сердца.

— Береги себя, дочка... И никому не доверяй... — прошептала Дарья. Потом она вцепилась в плечи Марийки так отчаянно, словно пыталась удержать её в этом уходящем, тёплом прошлом.

Марийка судорожно выдохнула, чувствуя, как к горлу подкатывает колючий ком. Она на мгновение сжала ладони матери, и в глазах девушки Дарья увидела не прежний детский страх, а новую, пугающую глубину.

— Матушка... — голос Марийки окреп, отражая холодный блеск инея вокруг. — Прости, что не верила сказкам, что бабка Степанида сказывала. Раньше я думала — морок это всё, сказки для малых детей... А теперь вижу, что правда это. Всё до последнего слова. Огонь в сердце — это не легенда, это моя ноша. И я сберегу его, матушка. Слышишь? Сберегу его ради тебя. Люблю тебя, родная.

Девушка быстро, боясь, что решимость испарится, отстранилась и инстинктивно прижалась к плечу всадника. В эту секунду её обдало таким холодом, что перехватило дыхание, ведь доспехи Ингвара были ледяными. Но стоило ей коснуться лат, как деревянный амулет на её груди под меховой одеждой яростно, почти болезненно толкнулся в рёбра.

Сквозь слои шерсти пробилось яркое рыжее сияние. Марийка почувствовала, как по её рукам к всаднику перетекает живое, пульсирующее тепло. Ингвар на мгновение замер. Его взгляд встретился с её глазами, и в этом столкновении вечного льда и первобытного пламени Марийка ощутила томительное, пугающее притяжение, от которого сердце пропустило удар.

— В седло, — коротко бросил он. Его голос, сухой и ломкий, как старый лёд, мгновенно заставил притихшую толпу замолчать.

Ингвар легко, словно пушинку, подхватил Марийку и усадил впереди себя. Синий конь сорвался в галоп, высекая из мёрзлой земли серебристую крошку. Они неслись прочь из деревни, оставляя позади крики, проклятия и плачущую на дороге Дарью. Впереди была лишь белая мгла, которая теперь стала их единственным домом.

Глава 5. Зеркало Стужи

Они неслись до самого полудня, и мир вокруг Марийки менялся с пугающей, болезненной быстротой. Копыта вороного коня вминали в мёртвую, обледенелую землю золотые колосья пшеницы, которые ещё вчера звенели от жаркого зноя. Теперь же они стояли хрупкими, стеклянными изваяниями и рассыпались в ледяную пыль под тяжестью призрачного скакуна. Вскоре мимо пролетел луг, где ещё вчера Марийка собирала васильки, но теперь лепестки цветов чернели в инее, точно обуглившиеся лоскутки ткани. Дальше мелькнула окраина чужой деревни. Люди там в ужасе забились в хаты, завидев синего коня и ледяной шлейф, тянущийся за ним. Для них они были вестниками конца света, тенями, пришедшими из самой Нави.

В самом зените, когда обескровленное солнце затаилось в небе, не давая ни капли тепла, Ингвар свернул к зарослям у реки. Здесь, под защитой старых, почерневших ив, он резко осадил коня.

— Привал, — коротко бросил всадник. Его голос прозвучал как треск ломающегося льда.

— Хорошо, — едва слышно согласилась Марийка.

Ей и самой отчаянно хотелось остановиться, хотя бы на миг перевести дух. Внутри всё слишком быстро закрутилось в безумном вихре. Ещё вчера она была обычной девушкой, помогавшей матушке по хозяйству, а сегодня её отправили спасать мир, который на глазах превращался в ледяную пустыню.

— Вороному нужен отдых, чтобы набраться сил, — глухо произнёс он, глядя, как конь жадно хватает странное, подёрнутое сизым инеем зерно. Ещё на родине Вороной получил такое имя из-за любви к житу. — Он прорвал Завесу в единый миг, а отвара для него не нашлось. Степанида запретила — сказала, человеческое зелье выжжет зверю сердце. В вашем мире для него нет пищи, способной утолить этот иномирный голод.

Закончив со зверем, Ингвар обернулся к девушке. Он не сводил с неё глаз, но в его взгляде была лишь холодная, режущая сосредоточенность. Марийка кожей чувствовала это внимание, от которого по спине пробегал ледяной озноб.

— Тебе тоже нужно поесть, — скомандовал он. — Следующий привал будет только к ночи. Конь выдохнется совсем, а в темноте он видит плохо.. его глаза привыкли к иному, призрачному свету.

Марийка упрямо сжала губы. Голод был последним, о чём она сейчас могла думать. Внутри неё всё стянуло тугим, болезненным узлом от страха и тоски по дому. Ей казалось, что если она проглотит хоть кусочек, то окончательно признает, что пути назад нет и лето осталось в прошлом, за запертыми воротами родной деревни. Но суровый взгляд всадника не оставлял выбора. Поэтому она медленно запустила руку в суму и достала яблоко, припасённое матерью. Красный, гладкий бок плода казался в этом сером, заиндевевшем лесу чем-то нереальным, последним осколком утраченного тепла.

— А ты... разве ты не будешь? — голос Марийки дрогнул, точно надломленный стебель. Она протянула ему яблоко — алое, пахнущее летним солнцем и матушкиным садом.

Ингвар обернулся, с тем самым пугающим скрежетом промёрзшей стали. Он не удостоил яблоко даже взглядом. Тяжёлая латная перчатка — холодная и бездушная, как могильный камень, коснулась её пальцев, мягко, но неоспоримо отстраняя руку с угощением.

— Мой голод утоляется иным: битвой и волей, Искра. Пока в моих жилах течёт магия Севера, я могу обходиться без еды днями. Но ты... ты слишком хрупкая. Если ты ослабнешь, Стужа выпьет твою жизнь за один вдох. Береги каждый кусок. Для тебя это последний запас тепла.

— Хорошо. Только зови меня Марийкой, — выдохнула она, пряча яблоко в складках одежды, словно пытаясь укрыть его от его ледяного взгляда. — Я... мне пока непривычно быть Искрой. Словно ты зовёшь не меня, а кого-то чужого, кто стоит за моей спиной. А я же просто Марийка. И мне страшно.. что я не справлюсь с тем, что ты во мне видишь.

— Привыкнешь. Холод не оставляет выбора, — Ингвар снова посмотрел на неё — сурово, в упор, и в глубине его глаз вспыхнуло синее пламя. — Искра — это не наряд, который можно скинуть. Это твоё нутро. В тебе горит рябиновый огонь.

— Рябиновый?.. — она удивлённо моргнула, коснувшись амулета на груди.

— Рябина горькая, но её ягоды не боятся мороза. Они наливаются цветом, когда всё остальное в лесу сдаётся Стуже. Твой огонь такой же. Ты сама ещё не знаешь, как больно твоё тепло может обжечь того, кто рискнёт его погасить.

Марийка вздохнула. Его слова прозвучали как приговор, от которого не скрыться под привычной холстиной. Она отвернулась к реке, но в этот миг под деревянным амулетом внезапно зашевелилось что-то иное. Что-то тёмное, вязкое, точно древесная смола. Это не было страхом. Скорее, странное, ядовитое желание сдаться, пойти на зов этого оцепенения, обещавшего вечный покой. Чтобы прервать этот тяжёлый диалог и унять внутреннюю дрожь, она ускорила шаг.

Ингвар не смотрел ей вслед. Он был занят Вороным. Всадник опустился на одно колено и сосредоточенно вычищал из-под подков коня намёрзшую ледяную крошку и комья земли. Его спина, обтянутая чёрной сталью, казалась неподвижной частью скалы — такой же чужой, древней и беспощадной.

Марийка подошла к самой кромке реки. Вода в ней казалась неестественно густой, словно в русло налили расплавленный свинец, скованный по краям острым, как бритва, колючим льдом. Девушка опустилась ближе, чувствуя, как могильный холод от берега пробирается даже сквозь плотный мех сапожек. Стоило ей окунуть ярко-красное яблоко в эту чёрную, вязкую жижу, как по лесу пронёсся странный, прерывистый вздох.

— Марийка… — нежный, до боли знакомый шёпот коснулся самого её уха, заставив сердце пропустить удар.

Девушка вздрогнула и оцепенела, не вынимая рук из ледяной воды.

«Это просто ветер, — судорожно подумала она, и щёки её вспыхнули от невольного, болезненного смущения. — Глупая, совсем рассудок от страха потеряла... Материн голос в каждом шорохе мерещится».

Она хотела подняться, но в этот миг деревянный амулет на её груди повёл себя пугающе. Он не просто нагрелся — он начал мелко и часто вибрировать, словно раненая птица, бьющаяся в силках. Внезапно дерево стало тяжёлым, как огромный валун, потянувший её плечи вниз, к самой кромке бездонной воды.

— Иди к нам, доченька… здесь тепло… — голос зазвучал отчётливее, в нём хорошо слышался родной запах свежеиспечённого хлеба и парного молока.

Марийка заворожённо качнулась вперёд. Её воля таяла, точно весенний снег под июльским ливнем. Ей казалось, что если она коснётся этой солнечной глади, всё закончится — и бесконечный холод, и эта пугающая ноша «Искры», которую она не просила. Её пальцы, немеющие от мороза, уже почти дотронулись зеркальной поверхности, когда Ингвар рывком рванул её назад за плечо, намертво обхватив поперёк груди стальной хваткой.

Яблоко, последний дар матери, выпало из её ослабевших рук и с тихим, глухим всплеском ушло под воду, мгновенно подёрнувшись сизой коркой льда.

— Не смотри! — прорычал Ингвар. Его дыхание, пахнущее озоном и горьким инеем, мгновенно привело её в чувство. — Это Зеркало Стужи. Ты коснулась его, и оно едва не забрало твою душу в свой вечный покой. Если бы я помедлил хоть секунду — твоё сердце застыло бы навсегда, обратившись в чёрный камень.

Затем всадник развернул её к себе, всё ещё не разжимая стальной хватки. Марийка оказалась прижата к его ледяной кирасе, и в этот миг она заглянула ему в глаза — буквально впритык.

Внутри неё всё заледенело. Это не был трепет свидания — это был первобытный ужас перед силой, которую она не могла понять. Её сердце колотилось о его доспехи так сильно, что, казалось, сталь должна была треснуть под этим живым, отчаянным ритмом. Она смотрела в его синие зрачки, как смотрят в бездну: заворожённо и до дурноты страшно.

Ингвар замер. Его взгляд на миг стал громоздким, почти болезненным. Он смотрел на неё не с нежностью, а с мрачным удивлением, словно впервые за сотни лет осознал, что в его руках живое и горячее существо. В его чертах промелькнула тень чего-то человеческого, но она тут же скрылась за маской векового холода.

Потом он коснулся её подбородка. Его палец в металле был холодным, как надгробный камень, и Марийка невольно вжала голову в плечи, ожидая удара или приказа. Но вместо этого сквозь мех её одежды пробилось золотистое марево. Иней на доспехе Ингвара с тихим, ядовитым шипением начал таять, превращаясь в струйки воды, которые обжигали его кожу не хуже калёного железа.

— В седло, — Ингвар резко отпустил её, почти оттолкнув. Он сделал это так быстро, словно её тепло было для него ядом. — Нужно двигаться дальше.

Марийка пошатнулась, едва не соскользнув сапожками на обледенелых камнях берега. Она смотрела, как он, не оглядываясь, широким, быстрым шагом направляется к Вороному. Только сейчас, глядя в его спину, закованную в мёртвую сталь, Марийка до конца осознала глубину своей беды. Вокруг стоял онемевший, чужой лес, затянутый белой мглой, в которой не было ни тропинок, ни примет.

— Откуда ты вообще знаешь, куда ехать? — выдохнула она вслед его удаляющейся фигуре, отчаянно пытаясь скрыть дрожь в голосе, которая выдавала её с головой. — Мы можем кружить здесь до самой темноты! Мы… мы даже не знаем, в какой стороне эта Белая Межа!

Ингвар обернулся, уже вскочив в седло, и указал на промёрзшую и онемевшую землю.

— Вороной чует свой мир по запаху, Искра. Запах тлена и вечного сна не спутать ни с чем. Он тянется за нами...

Всадник наклонился к самому лицу Марийки, и она остолбенела, боясь даже вдохнуть этот воздух, пропитанный горьким инеем. В его зрачках, глубоких и тёмных, точно провалы в бездну Нави, она увидела отражение первой холодной звезды. Острая и безжалостная, она мерцала там, словно застывший во льду осколок иного неба.

— Нужно ехать. В этом лесу уже пахнет Севером, Марийка. Но не тем уютным, домашним севером, о котором поют в ваших сказках...

Он протянул ей руку в стальной перчатке. На этот раз его хватка была почти болезненной, железной . Он словно впечатывал её пальцы в холодный металл, не давая ни единого шанса на побег. Марийка почувствовала, как амулет на её груди снова толкнулся в рёбра, отзываясь на это прикосновение тяжёлым, предупреждающим жаром.

— Твой мир заканчивается здесь, — Ингвар легко втянул её в седло перед собой, и его голос прозвучал над самым её ухом как треск ломающегося льда. — Дальше начинается мой.

Глава 6. Золотая петля

— Ингвар, мир твой... откуда пришёл... он хоть чем-то похож на мой? — Марийка спросила это громко, почти с вызовом, не оборачиваясь и покрепче вцепившись в гриву Вороного.

— Да, — коротко бросил он.

— Скупо... — хмыкнула она, чувствуя, как внутри закипает привычное деревенское упрямство. — Слов бережёшь, будто они из чистого золота... Поэтому ты так легко понимаешь мой язык? Деды в деревне по вечерам у костра шептались, что есть лишь мир людей и мир духов. Получается, ты... один из тех, кто не нашёл покоя? Дух в железной банке?

Ингвар на мгновение придержал поводья. В его голосе промелькнуло нечто, подозрительно похожее на горький оскал.

— Искра, — произнёс он, и это имя снова кольнуло её, как осколок льда. — Разве духи могут быть настолько осязаемыми? Разве они умеют истекать кровью и чувствовать, как мороз рвёт жилы?

— Знахарка Степанида много чего болтала в детстве, — Марийка наконец рискнула обернуться, в упор глядя в его ледяные глаза. — Говорила, что у духов вовсе нет сердца. Но если твоё — из настоящего льда, Ингвар... оно хоть когда-нибудь грело? Или ты только забирать тепло мастер?

Ингвар промолчал. Эта тишина была тяжелее любого ответа. Лес, в который они углубились, казался онемевшим, словно замершим в ожидании приговора. Здесь Стужа уже не просто гостила — она стала полноправной хозяйкой. Под копытами Вороного не было ни мягкого мха, ни упругой земли, только чёрная, промёрзшая корка, покрытая хрустальной изморозью. Деревья стояли с ледяными осколками вместо листьев, их ветви застыли в неестественных позах, точно тянулись к небу в немой просьбе о тепле.

Вороной шёл легко, казалось он не касался земли. В этом пустом, выбеленном инеем пространстве ему ничего не мешало. Конь будто плыл сквозь серую хмарь, и Марийке казалось, что они движутся по самому дну глубокого, ледяного колодца. Тёмная, вязкая тишина вокруг давила на плечи. Единственным живым звуком был редкий, сухой треск ломающихся веток. Звук, от которого по коже бежали мурашки.

Марийка теснее привалилась спиной к его груди, кожей чувствуя, как ледяной холод кирасы пробивается сквозь мех её душегреи, жаля лопатки. Она была зажата в кольце его рук, сжимавших поводья, и это пугало её не меньше, чем онемевший лес вокруг. Сизая изморозь, похожая на пепел от сгоревшего мира, оседала на их плечах, и Марийка понимала, что привыкает. Привыкает к его тяжёлому дыханию над самым ухом и к тому, что её жизнь теперь — лишь тень за его стальным забралом.

— Знаешь, в подполе у бабки Степаниды и то теплее было, — негромко бросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал от близости всадника.

Ингвар не ответил, лишь сильнее натянул поводья, направляя Вороного сквозь густую хмарь. Его молчание давило сильнее любой угрозы. Марийка чувствовала себя добычей, которую охотник решил пока оставить живой. Он был её похитителем, разрушившим привычный дом, и в то же время оставался единственной скалой в этом бушующем ледяном море.

— Я ещё никогда не уезжала так далеко от своей деревни… — Марийка обвела взглядом тёмные тени деревьев, стараясь разговорить спутника. — Говорят, те, кто пересекает дальний лог, забывают дорогу назад. Ты поэтому молчишь? Ждёшь, когда я всё позабуду?

— Заметно, что ты впервые в пути, — брезгливо бросил всадник. Но звучало это без насмешки, а только как холодная констатация факта.

Вскоре Марийка невольно вздрогнула от внезапной вспышки. Лес оборвался так резко, что она кое-как успела зажмуриться и инстинктивно вжаться спиной в его холодные доспехи. После бесконечной синей мглы этот свет показался ей сказочным, почти нереальным.

Перед ними расстилалось бескрайнее ржаное поле, замершее в лучах вечного, медового заката. Воздух здесь был неподвижным и удивительно тёплым. Он пах пылью, сухой соломой и нагретой землёй. Теми запахами, которые Марийка знала с детства.

Девушка жадно вдохнула это тепло, чувствуя, как меховая душегрея мгновенно стала невыносимо тяжёлой, почти удушающей.

— Неужели холод отступил? Или это очередной твой морок, чтобы я перестала огрызаться? — с надеждой, в которой сквозила привычная ей небольшая колючесть, спросила она.

— Он ещё сюда не добрался… — ответил Ингвар, и Марийка почувствовала, как его руки на поводьях напряглись.

Всадник придержал коня, заставляя его идти медленнее, точно он чувствовал неладное в этой медовой тишине. Марийка потянулась было рукой к золотистому колосу, мечтая ощутить его привычную, сухую шершавость, но Ингвар решительно перехватил её запястье. Его латная перчатка была обжигающе холодной на фоне этого внезапного зноя, и девушка вздрогнула от резкого контраста.

— Не трогай. Пожалуйста, — его голос стал чуть мягче, но стальные пальцы сжимали её руку по-прежнему твёрдо.

— Но это же просто рожь! — Марийка обернулась к нему, щурясь от яростного, слепящего света. В её глазах затеплилась отчаянная, почти детская вера в то, что дом совсем рядом. — Может, Стужа не всесильна? Может, мы нашли место, где она споткнулась, Ингвар?

Всадник неторопливо окинул взглядом горизонт, где солнце замерло, словно прибитое к небу ржавыми гвоздями. И в этот момент из-за исполинского стога сена тишину разорвал весёлый, захлёбывающийся звон бубенцов.

— Оп-ля! Гляди, какая краля к нам заехала! — из-за золотой соломы, точно ядовитые искры, выскочила целая ватага.

Марийка вскрикнула, невольно прижавшись спиной к Ингвару и ища у него защиты, которую ещё вчера считала проклятием. Вороной отпрянул в сторону, громко и тревожно заржав — даже зверь чуял гниль за этим увеселением.

Это были скоморохи. В выцветших кафтанах, в пугающих масках-личинах, они окружили всадника плотным кольцом. Один из них, самый высокий и костлявый, подскочил к самому стремени. Марийка увидела, что его глаза светились ярко-зелёным, неестественным, светом. При этом они были похожи на застывшую, ядовитую смолу.

— Куда же ты, господин холодный, такую красу везёшь? — скоморох оскалился, обнажив острые, слишком белые зубы. — Пошлину плати, иначе тропу запутаем, в морок уведём!

— Мой конь не любит шумных дураков, — рука Ингвара привычно легла на эфес меча. В этот миг иней на его перчатке начал угрожающе потрескивать. — Уйдите, пока я не проложил путь сталью.

Ватага залилась сухим, лающим смехом, от которого у Марийки по спине поползли ледяные мурашки.

— Золото? Серебро? — Главарь махнул рукой. — Оставь его мертвецам. Нам твои железки без надобности. Мы другую плату берем.

— Чем же мы должны заплатить? — негромко спросила Марийка, но в этой медовой тишине он показался оглушительным.

Главный скоморох внезапно обомлел. Он склонил голову набок, точно стервятник, разглядывая её с такой жадной, плотоядной насмешкой, что Марийке до боли захотелось вжаться в ледяную кирасу Ингвара и навсегда исчезнуть в его тени.

— О-о-о, девица голос подала! — он подпрыгнул, звеня всеми бубенцами сразу, и этот звук полоснул по ушам, точно битое стекло. — Плата простая, девка-Искра. Вы должны послушать наши песни. Одну — чтобы войти в наше «лето», вторую — чтобы выйти из него живыми. Слушайте внимательно, не закрывайте уши, а не то Стужа заберёт их первыми!

Скоморохи обступили Вороного плотным, сковающим кольцом. Их берестяные маски-личины скалились в застывшем, мертвом смехе, а бубенцы на колпаках вызванивали рваный, тревожный ритм, от которого сердце Марийки начало сбиваться с такта.

— Откуда... — голос её дрогнул, но она заставила себя смотреть прямо в пустые, бездонные провалы глаз маски. — Откуда вы знаете про Искру? Мы ведь только на рассвете покинули деревню...

Скоморох зашёлся сухим, устрашающим смехом, похожим на шелест гнилой соломы на заброшенном чердаке.

— Мы — эхо, Марийка-краса! — он крутанулся на одной ноге, точно безумный волчок. — Мы — пыль на дорогах, которые ведут в никуда. Мы знаем вкус твоего жара ещё с тех пор, когда он был лишь слабым дымом в твоей колыбели. Навь не забывает своих должников!

После, он ударил по струнам гуслей, и воздух вокруг мгновенно изменился. Яко, как перед грозой, пропитавшись запахом озона и старой травы. Остальные скоморохи замерли, их спины выгнулись в неестественном поклоне. Затем их голоса слились в пугающем, многоголосом песнопении:

— «Красная девица по полю шла,

В подоле пожар на Север несла.

А за ней следом — мёртвый венец,

Ледяной воевода, калёный свинец...

Коль огонь её вспыхнет — миру конец,

Коль лёд его примет — горький венец!»

— Уходите! Прочь! — перепуганно закричала Марийка. Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота от этого ядовитого песнопения. Бубенцы скоморохов не просто звенели, чудилось точно они ввинчивались в мозг раскалёнными иглами. Девушка судорожно вцепилась в холодные стальные наплечники всадника, пряча лицо на его груди и мечтая лишь об одном — чтобы этот медовый кошмар наконец закончился.

Ингвар ощутил, как её судорожная дрожь передалась ему сквозь лёд доспехов. Ему не нужны были слов. Он почувствовал её страх как свой собственный, точно их жизни уже были сплетены в одну тугую нить. Не дав скоморохам допеть, он быстро бросил Вороного вперёд, унося Марийку прочь от этого безумия. Смех и звон мгновение преследовали их, а дальше оборвались так резко, словно захлопнулась громадная дверь склепа, оставляя всё зло за порогом.

Марийка зажмурилась, чувствуя, как жёсткие колосья ржи хлещут её по коленям, словно пытаясь удержать, стянуть в золотую бездну поля.

— Мы почти у леса! — крикнула она, приоткрыв глаза. Впереди, сквозь марево зноя, замаячила спасительная синяя полоса деревьев.

Но стоило Вороному сделать последний прыжок, как мир вокруг них ненатурально дрогнул. Лес нарочито отодвинулся, превратившись в бледное, мёртвое марево. А из золотистого тумана прямо под копыта коня выплыл всё тот же огромный стог сена. Те же самые скоморохи, застыв в издевательских поклонах, провожали их пустыми, чёрными взглядами берестяных масок.

— Стой! — Марийка, сидевшая впереди всадника, резко обернулась. Её лицо было белым, как полотно. — Мы скачем по кругу, Ингвар! Это морок! Поле не выпускает нас!

Ингвар не шелохнулся. Его широкая грудь, закованная в мёртвую сталь, непоколебимо подпирала девушку. Он ещё раз развернул Вороного, и на этот раз его голос прозвучал над её ухом как удар хлыста, от которого воздух зазвенел:

— Вперёд, зверь! Рви завесу!

Вороной захрапел, высекая искры из сухой, онемевшей земли, и рванул прямо сквозь густую стену колосьев. Рожь хлестала их по лицам, пыль забивала лёгкие, но Ингвар не сбавлял темпа. Он гнал коня туда, где за золотистым маревом дрожала тень настоящего леса. Секунда, другая — и мир вокруг снова вывернулся наизнанку, обрушиваясь на них всё тем же пейзажем.

Тот же стог сена. Тот же захлёбывающийся, сводящий с ума звон бубенцов. И та же ватага скоморохов, застывшая в издевательских поклонах прямо на их пути.

— Да что же это такое?! — выкрикнула Марийка. Её голос почти сорвался на плач. — Ингвар, они нас не выпускают! Мы заперты в этом страшном кошмаре!

— Оп-ля! Снова здрасьте! — заулюлюкал Главарь.

Всадник резко осадил коня. Терпение его лопнуло, сменившись ледяной, режущей яростью.

— Прочь, падаль! — проревел он, и его голос ударил по полю, точно удар грома, заставив сам воздух содрогнуться.

С коротким, диким рывком он выхватил меч прямо над плечом девушки. Тяжёлая сталь свистнула в мареве зноя, с хрустом рассекая лоскутный кафтан существа от плеча до самого пояса. Марийка вскрикнула, зажмурившись и ожидая брызг крови, но из разрубленного тела скомороха посыпалась лишь сухая, гнилая труха, точно прах из костра. Главарь даже не пошатнулся. Он только сложился в беззвучном хохоте, и его тело мгновенно срослось обратно, словно само время дало задний ход.

— Сталь не режет тень, воевода! — Главарь подскочил к самому стремени, уворачиваясь от очередного замаха. В его глазах-щелях вспыхнуло ядовитое пламя. — Ты можешь скакать до скончания времён, но круг замкнётся снова!

Поле вокруг них начало стремительно сжиматься. Невидимые стены из раскалённого, медового воздуха придвинулись к самому лицу, выжигая кислород. Марийка почувствовала, как её лёгкие наполняются горячей пылью вместо воздуха.

— Чего вы хотите? — прохрипел Ингвар, инстинктивно прижимая Марийку крепче к своим доспехам, тесно закрывая её от этих скверных знакомых. В этом жесте было столько же злости, сколько и отчаянного желания защитить.

— Песня выхода, воевода... Я же говорил, — прошелестел вкрадчивым голосом Главарь ровно, как змея в сухой траве. — Отдайте самое тёплое воспоминание. Одно на двоих. Только и всего... Сплетите их в нить, и.. узелок развяжется. Но запомните... что отдано Мороку, исчезнет из ваших душ навсегда.

Ингвар неспеша опустил меч. В ватной тишине поля было слышно только, как тяжело и хрипло дышит Вороной. Всадник медленно, словно преодолевая сопротивление густого, вязкого воздуха, начал стягивать латную перчатку с правой руки.

— Искра — его голос был пугающе тихим, лишённый всяких эмоций. — Дай мне руку. И не смей закрывать глаза.

Глава 7. Пепел забытых слов

— Ты уверен? — голос Марийки дрогнул, точно надломленный стебель. Она в последний раз оглянулась на скоморохов, которые ехидно скалились в своих берестяных масках, изображая издевательские поклоны. — Отребье разукрашенное! Не зря я в вас в детстве гнилыми яблоками кидала!

Скоморохи лишь беззвучно зашлись в сухом хохоте.

Марийка помедлила лишь секунду. Ту самую, за которую сердце успевает пропустить удар, а мир окончательно обесцветиться. Затем она осторожно вложила свою ладонь, горячую и влажную от вязкого страха, в обнажённую руку всадника.

Кожа Ингвара оказалась неожиданно мягкой и живой, хоть и пугающе ледяной, точно дно полыньи в самую лютую крещенскую ночь. В тот же миг, когда их пальцы соприкоснулись, воздух вокруг них неестественно задрожал. Будто судорожно скручиваясь в тугой, невидимый узел, в котором не осталось даже места для вдоха. Реальность в этот миг точно натянулась и лопнула, как перетянутая жильная струна, полоснув по ушам звоном.

Ингвар судорожно выдохнул, закрывая глаза. Марийка чувствовала сквозь свои пальцы, как он отчаянно, до хруста в суставах, пытается вытолкнуть из онемевшей памяти хоть каплю тепла, чтобы спасти её от этой губительной сделки. Он искал в самых тёмных глубинах выжженной души старые, некогда залитые солнцем сады Железного Кряжа, звонкий смех сестры или случайный солнечный блик на отцовском мече... Но Стужа, в которой он жил веками, оказалась сильнее. Стоило ему коснуться светлого образа, как тот мгновенно рассыпался серым, мёртвым пеплом, оставляя на языке лишь вкус горечи и тлена.

Он прошёл слишком долгий, выжженный путь. И в его сердце не осталось ничего живого, что могло бы насытить жадный Морок.

— Оп-ля, воевода! Не получается? — захохотал Главный скоморох, и бубенцы на его колпаке отозвались хаотичным звоном. — Придётся остаться с нами! Будешь нам стоги в Нави складывать, вечность коротать!

Марийка окаменела. Она чувствовала сквозь плотную холстину, как амулет на её груди начинает пульсировать с новой, неистовой силой. Казалось, что он отзывался на ледяное отчаяние всадника. Девушка подняла голову, впервые вглядываясь в лицо Ингвара не с ужасом, а с горьким пониманием. Она видела перед собой не врага, а человека, чей внутренний мир давно превратился в пепелище, занесённое снегом.

— Значит, Степанида не лгала... — Марийка прошептала тихо с какой-то болезненной дрожью. — Холод и правда выпил в тебе всё до самого дна, Ингвар. У тебя даже доброго слова для Морока не осталось...

Всадник открыл глаза. В этой ледяной синеве Марийка увидела не ярость, а пугающую, бездонную пустоту, от которой по спине пробежал озноб.

— Что ж... Раз ты настолько пуст, я заплачу за двоих. Я ещё помню солнце, Ингвар. Я отдам его за нас обоих. Только смотри... не забудь об этом, — она зажмурилась так крепко, что перед глазами поплыли цветные круги.

Перед ней внезапно всплыла картина родного дома... залитый светом яблоневый сад, старые скрипучие качели... Сама того не желая, Марийка вспомнила тепло материнских рук. То, как она ловко укладывает пышное тесто в печь... её тихий, напевный смех...

— Нет-нет, я не это хотела вспомнить! — последними были слова Марийки, прежде чем мир вокруг неё с чудовищным, живым хрустом раскололся на части.

Вспышка ослепительного, выжигающего света, и следом душная темнота.

Когда она открыла глаза, медовый морок исчез, оставив после себя лишь горький привкус пепла на губах.

— Что? Мы в этом замкнутом круге весь день пробыли?! — раздражённо выдохнула девушка, озираясь по сторонам. Но в её голосе уже не было прежней мягкости — только холодная, сухая пустота. — Вот бесы! Водили нас до вечера в своём хороводе!

Ингвар молча подошёл Вороному. Поглаживая ему морду, он не смел взглянуть на спутницу. Он знал, какую страшную цену она только что за него заплатила.

— Похоже, будет привал, — глухо отозвался он.

— Хорошо. Надеюсь, мы точно вышли из этого круга... — тихо сказала Марийка. Ветер в лесу теперь был настоящим, кусачим, но после злосчастного марева Морока он казался ей почти ласковым.

— Думаю, да, — коротко отозвался Ингвар, разглядывая новую местность.

— Жаль, что тебе пришлось расстаться с тёплым воспоминанием, — произнесла она спокойно, без тени упрёка. Но в её голосе пропали те самые певучие нотки, что были раньше Теперь он был ровным и холодным, как свежий наст.

Ингвар пристально посмотрел на девушку. В его глазах отразилась такая тяжёлая, свинцовая вина, что Марийка невольно нахмурилась.

— Что?

— Воспоминание было не моё, — хрипло выдавил он, отводя взгляд.

— Разве моё? — Марийка задумалась. В голове было странно легко, словно кто-то грубо стёр важную строчку в старой песне. — Проклятые скоморохи... В мыслях всё перемешалось, точно пепел на ветру.

Через мгновение, она раздражённо подняла взгляд и засим замерла, вглядываясь в сизую чащу.

— Что это там впереди? Может можно там устроиться на ночлег? — неуверенно произнесла Марийка.

В сумерках проступили очертания заброшенной избушки. Марийка робко подалась вперед, осматривая покосившийся забор, который напоминал оскал старого черепа под провисшим хребтом крыши. Ей показалось, что эти стены смутно шепчут ей о... доме? Сердце на мгновение ёкнуло. В памяти вспыхнул отблеск тёплого очага и знакомый скрип половиц. Но стоило ей попытаться «дорисовать» это видение, как образ женщины, встречающей её на пороге, рассыпался пеплом. Она узнавала очертания избы, но не могла вспомнить — кто в ней жил. И эта тревожная пустота на месте любви жалила больнее любого мороза.

— Хорошо. Я проверю, что там, — глухо ответил Ингвар.

Бревенчатый сруб вблизи выглядел так, словно он пытался врасти обратно в сырую землю, скрываясь от Стужи. Ингвар спрыгнул на замерзшую почву, и тяжелый стук его сапог отозвался в тишине леса костлявым эхо. Он выхватил меч и сталь хищно блеснула в полутьме. Одним мощным взмахом он срубил высокую траву, обросшую чёрной изморозью, которая хрустнула под клинком, точно суставы мертвеца. Ингвар первым зашел в дом, оставив Марийку с конем в вязком безмолвии леса.

«Что я могла забыть?» — подумала девушка, глядя на свои голые ладони. Именно сейчас внутри неё поселилось страшное чувство, будто она сухое дерево, которому обрубили самые глубокие, питающие корни.

Через мгновение Ингвар вернулся и молча взял Вороного под узцы, увлекая в стойло. Внутри избушки пахло пылью, прелой хвоей и вековым забвением — запахом мест, которые само время предпочло вычеркнуть из памяти. Пока Ингвар, едва переставляя онемевшие от усталости ноги, возился с очагом, высекая искры из мёртвого камня, Марийка расстилала солому, которую смогла найти. Её движения были странно выверенными, лишёнными прежней деревенской суетливости. Она задумчиво села у огня, обняв колени. Её взгляд, прежде живой и пугливый, теперь стал прозрачным и холодным, как озёрный лёд в безлунную ночь.

— Так ты воевода… — негромко начала она, пробуя это слово на вкус. Оно казалось ей слишком тяжёлым, неподъёмным для этого тесного пространства. — Скоморохи так тебя называли. Значит, у тебя была своя рать? Свои земли? Расскажи мне.

Ингвар замер, держа в руках охапку сухого, ломкого хвороста. Его пальцы, всё ещё обнажённые после сделки с Мороком, казались восковыми в тусклом свете затухающего очага.

— У меня была Межа, — ответил он, не поднимая глаз.

— Межа? ... — переспросила Марийка.

— Моя Межа была краем всего сущего, Искра. И десять тысяч мечей, готовых застыть по моему приказу. Я был щитом того, что теперь стало прахом. Они стояли до последнего, пока кровь не замерзала прямо в ранах. Теперь они лишь ледяные изваяния в садах, которые когда-то тоже умели зеленеть. Я единственный, кто выжил, чтобы найти Искру и спасти свой мир...

— Значит, ты привык, чтобы тебе в пояс кланялись, — Марийка склонила голову набок. Её вопросы были простыми и прямыми, она больше не боялась его силы. Внутри неё просто не осталось тепла, из которого рождается страх. — А в твоём мире... там всегда было так? Пусто и мертво?.. Или ты просто забыл, как пахнет живая земля?

— Нет, — Ингвар наконец посмотрел на неё, и в его глазах, глубоких, как провалы в Навь, Марийка увидела тусклое отражение собственного горя. — Раньше там цвели яблоки. Ветер пах не солью и смертью, а нагретой корой и мёдом. Я пытался вспомнить это тепло там, на поле... но Стужа выжгла во мне всё, кроме долга.

Ингвар отвечал, медленно виня себя в произошедшем, точно собирая разбитый витраж. Каждое её спокойное слово ранило его сильнее, чем любая ярость. Он видел, что девушка больше не боится его и стала злой. Словно они спаслись от скоморохов, но убили в ней ту самую Искру.

Затем всадник подошёл к порогу и поднял принесённую с коня кожаную сумку. Он глухо бросил её на солому рядом с девушкой.

Марийка, не сказав ни слова, взяла сухарь. Она начала медленно, механически грызть его, не чувствуя ни вкуса ржи, ни запаха печи. Еда казалась ей речным песком, который просто нужно проглотить, чтобы желудок не приклеился к позвоночнику. Она грызла яблоко. То самое, что ещё недавно было налито соком в саду её матери, — но теперь оно было лишь куском сладковатого льда, не рождавшим в душе ни единого воспоминания.

Ингвар сел напротив, по другую сторону очага. Он достал полоску жёсткого вяленого мяса. Всадник ел скупо и сосредоточенно, точно совершал над собой насилие. Каждый его глоток казался усилием воли. В свете умирающего пламени он выглядел как древняя фигура, которую заставили имитировать жизнь.

— Ешь, — не глядя на неё, бросил он. — До Железного Кряжа ещё далеко. Если плоть сдастся — Искра погаснет раньше, чем мы увидим горы.

Марийка ничего не ответила. Она лишь крепче сжала в пальцах огрызок яблока, глядя, как на его кожице тает иней, превращаясь в капли, подозрительно похожие на слёзы.

Наконец она забылась тяжёлым, вязким сном. Ингвар остался сидеть у огня, не снимая доспехов. Он смотрел в окно, где в призрачном лунном свете вдруг промелькнула длинная, гибкая тень, полоснув по стеклу когтем. Вороной снаружи тревожно всхрапнул, и звук этот заставил всадника мгновенно прийти в движение.

Ингвар бесшумно поднялся и вышел на крыльцо. Прямо перед ним, на поваленном дереве, сидело нечто огромное и угольно-чёрное, словно кусок самой Нави, обретший плоть. Два янтарных глаза вспыхнули в густой темноте, а из глубины мрака донеслось низкое, вибрирующее мурлыканье.

Хозяин избушки вернулся домой.

Глава 8. Мурлыканье мёртвого леса

Ингвар застыл на крыльце, не опуская меча, но и не спеша наносить удар. В призрачном лунном свете, заливавшем подворье холодным серебром, зверь на поваленной ели не выглядел монстром. Мерещился он просто крупным чёрным котом, чья шерсть отливала глубоким синим цветом.

Всадник медленно выдохнул, и облачко его дыхания мгновенно обратилось в колючую изморозь. После безумия золотой петли этот кусок живой плоти показался ему чем-то невозможным, осколком забытого тепла. Рука, привыкшая рассекать плоть мечом, невольно расслабилась.

Он осторожно полез в карман поддоспешника. Пальцы нащупали твёрдый край овсяного сухаря. Это всё, что осталось от пайка, которым недавно поделилась Марийка.

— На, малый… — негромко, почти ласково позвал он. — Не бойся.

Ингвар сделал шаг вперёд и положил кусочек еды недалеко от себя. Кот замер, склонив голову набок. Его огромные янтарные глаза жадно впитывали лунный свет, становясь похожими на два раскалённых угля в яме с золой. Ингвар инстинктивно отступил на шаг, к самой двери, чтобы не спугнуть это хрупкое видение своей грозной статью.

Кот шевельнулся. Он не спрыгнул, а неряшливо свалился с ветки, приземлившись на землю с глухим, «ватным» стуком, совсем не похожим на мягкую кошачью походку. После зверь неторопливо подошёл к сухарю. Вытянул шею и принюхался.

Ингвар затаил дыхание. В груди шевельнулось забытое, почти болезненное чувство нежности. Но в следующую секунду кот медленно поднял лапу. Когти, длинные и острые, как костяные иглы, с мерзким скрежетом полоснули по дереву, брезгливо отшибая сухарь в сторону.

— Я такое не ем… — неожиданно прозвучал голос от пушистого.

Всадника, казалось, было ничем не удивить, но на секунду он вс же оцепенел, увидев кота, умеющего разговаривать.

— Говоришь, значит... — выдохнул он

Кот медленно выпрямился, и его тень начала расти, необъяснимо изламываясь и становясь длиннее самого зверя.

— Я проснулся совсем недавно... — проурчал он, и в его горле что-то жутко, влажно хлюпнуло, точно всплеск в Навьем болоте. — Я ещё сам не знаю точно, что я ем... Только утром поселился возле этой избы, ждал добычу. Но пришёл ты. А с тобой — она.

Кот облизнулся длинным, угольно-чёрным языком, не сводя голодного взгляда с закрытой двери избы.

— Она выглядит такой тёплой. Такой вкусной. Словно парное молоко в морозный полдень. Я смотрю на неё не сквозь щели в брёвнах, а чувствую, как мои зубы чешутся. Хочу укусить её. Всего один раз. Попробовать на вкус это тепло, пока оно не остыло...

В этот момент массивная дверь избы с тяжким, стонущим скрипом отворилась. Марийка стояла на пороге, кутаясь в меховую душегрею. Её лицо в призрачном лунном свете казалось почти прозрачным, фарфоровым, но глаза горели лихорадочным, «зубастым» блеском.

— Говорящий кот?! — Марийка вцепилась пальцами в дверной косяк. — Кот Баюн?!

Всадник на мгновение замер, поражённый не только мощью твари, но и тем, что эта деревенская девчонка узнала существо из самой глубины Нави. Кот же, услышав своё имя, плавно, с каким-то костяным хрустом повернул к ней голову. Его мурлыканье стало выше, превращаясь в вибрирующий стон, от которого по стенам избы пошли мелкие трещины.

— Староста Панкрат рассказывал... — Марийка попятилась, но взгляда не отвела. Её голос дрожал, но в нём проснулась та самая память, которую не смог выжечь Морок. — Когда мы в детстве бегали яблоки воровать в дальние сады, он всегда ловил нас за уши и пугал. Говорил: «Не ходите в заброшенные делянки, там Баюн на ветвях сидит. Сначала сказку расскажет, усыпит, а потом кости обглодает и на солнышке разложит...» Но я думала, что это всё байки для детей... Просто чтобы мы ноги в буреломе не переломали. А оно вот... живое....

— И не захотел наш сухарь из пайка, — глухо заметил Ингвар.

Кот потянулся, и его тело снова неестественно выгнулось. Потом он облизнулся. В этом мимолётном движении было столько плотоядного ожидания, что воздух, казалось, вокруг избы стал тяжёлым.

— Панкрат ваш — старый болтун. Зачем мне петь для тех, кого съем. Только силы тратить. Я слушаю сказки своего ужина.

Марийка сделала глубокий вдох, усмиряя ледяную дрожь в пальцах. Она видела, как Ингвар напрягся, готовый к безнадёжному бою с тенью, но и сейчас сталь снова не поможет.

— А ещё Панкрат поговаривал, что коты Баюны... — Марийка сделала паузу, и её голос вдруг стал обманчиво мягким, почти вкрадчивым, подражая самому зверю. — ...что они великие ценители. — закончила Марийка, и её голос прозвучал удивительно твёрдо. — Что они не станут марать когти о первую встречную добычу. Правда ... Ингвар? Ты ведь слышал об этом тоже?

Всадник качнул головой, подыгрывая девушке.

— Да. Кажется, слышал.

Баюн вдумчиво оцепенел. Его тело, только что выгибавшееся, точно ломающаяся ветка, вдруг стало неподвижным. После он всё же неторопливо подался вперёд, обнюхивая воздух, исходящий от девушки. И в этот момент тишина за его спиной ожила.

Из густой синевы ельника, точно клочья разорванного тумана, начали проступать полупрозрачные силуэты. Тонкие, призрачные девы в серебристых одеждах, сотканных из инея. Но они не шли, а плыли. Их длинные волосы струились по воздуху, а голоса… они не пели словами, это был нежный, вкрадчивый гул, похожий на звон далеких ледяных колокольчиков.

Марийка еще больше распахнула глаза от удивления, чувствуя, как амулет на груди начинает яростно жечь кожу.

— А вот этих, Ингвар , я не знаю....

— Это полуночницы! — выдал недовольно Баюн, брезгливо оскалив жёлтые клыки.

Ингвар переглянулся с Марийкой, но его рука на эфесе меча заметно дрогнула. Тени дев не смотрели на девушку. Их мерцающие глаза были прокованы к воину.

— Гляди, сестрицы… — пролетел над подворьем многоголосый шёпот, мягкий, как вздох влюбленной. — Какая стать… Какая тяжёлая печаль. Дай коснуться твоих шрамов, воин… дай убаюкать твой гнев, приди к нам в холодный сон...

Одна из теней бесшумно скользнула к крыльцу, протягивая к Ингвару ладони. Показалось, что воздух вокруг него вдруг потеплел... запахло яблоневым цветом, обещая покой, которого он не знал годами.

— Прочь! — почти приказным тоном проговорил всадник. — Мне не нужны ваши сны. В них правды меньше, чем в этом холоде.

— Что за полуночницы, кот Баюн? — осторожно спросила Марийка.

— Сёстры Мары.

— Но что они тут делают... — Марийка пыталась прийти хоть к какому-то логическому заключению, но мысли путались, точно паутина в заброшенном погребе.

Она смотрела на этих призрачных дев, и не могла понять главного: почему? Почему тени, которыми её пугали в глубоком детстве, вдруг обрели плоть и вышли на свет?

В это время Баюн хорошо разглядел оберег, который начинал пульсировать на груди у девушки всё ярче. Золотистое сияние дерева теперь практически резало сизый сумрак леса.

— Что это такое? — проурчал он, и в его голосе прорезался интерес.

— Это? – показала на амулет. — Это матушкин оберег.

— Красиво мерцает и вибрирует, ровно как я. — Кот облизнулся, обнажив ряд зубов, слишком мелких и частых для зверя. — Один путник, которого я встретил однажды, рассказал мне о таком свете. Он плёл истории так искусно, что я решил его отпустить...

Тени снова сделали попытку подступиться к Ингвару, но всадник угрюмо отмахнулся.

— Брысь! — добавил Баюн не оборачиваясь. Его хвост резко хлестнул по замёрзшей земле, рассыпая ледяную пыль. — Эта добыча — моя.

Тени послушно отпрянули назад, издав разочарованный вздох, но не исчезли. Они остались кружить на границе леса, продолжая свою тихую, тягучую песню, которая лишала воли всякого, кто вслушивался в неё слишком долго.

— Расскажи мне историю, девочка, — Кот облизнулся, глядя на Марийку с хищным любопытством. — Но если она будет хоть немного скучнее, чем у того путника, я вас съем. А твой камень заберу себе.

Марийка сглотнула вязкую горечь и на секунду задумалась.

— Я расскажу тебе про тех, кто рядится в лоскуты и звенит бубенцами там, где добропорядочные люди обходят дорогу за версту, — начала она, — Про скоморохов, Баюн.

— Я слушаю.

Девушка говорила быстро. Она описывала медовое поле, ставшее ловушкой, и то, как веселье мертвецов ввинчивалось в мозг раскалёнными иглами. Она рассказала о сделке, о том, как её самое тёплое воспоминание рассыпалось серым пеплом под хохот скоморохов.

Баюн внимательно слушал, склонив голову так низко, что его усы и когти бороздили землю. Когда Марийка замолчала, кот медленно выпрямился..

— Скучно… — голос Баюна зазвучал точно разлитая по камням смола. — Твоя история пахнет только гарью. В ней нет жизни, которой я мог бы насытиться. Ты рассказала мне о тенях, но я и сам тень... Зачем мне слушать о том, что я и так вижу в каждом овраге Нави?

Кот медленно повёл головой. Его янтарные зрачки расширились, затапливая глаза непроглядной, чернильной тьмой, в которой будто бы утонули остатки лунного света. Марийка невольно оступилась, едва не споткнувшись о промёрзший порог. Она лихорадочно, до боли в висках, пыталась выскрести из своей «дырявой» памяти хоть одну новую историю, хоть крупицу тепла, способную насытить зверя…

Ингвар тем временем напрягся всем телом, чувствуя, как воздух вокруг избы словно застывает, превращаясь в плотный, вибрирующий кокон. Воевода понимал, что сталь вряд ли рассечёт эту тень, но всё равно был готов встать между зверем и девчонкой во что бы то ни стало.

Баюн не стал больше слушать. С коротким, влажным хрипом кот резко прыгнул, превращаясь в угольно-чёрный росчерк. Его длинные когти метнулись прямо к пульсирующему рябиновому оберегу на груди девушки.

— Назад! — проревел Ингвар. Его голос ударил по подворью, точно обвал в горах, но сталь меча лишь бессильно рассекла морозный воздух, проходя сквозь призрачную плоть Баюна. Тот словно состоял из одного лишь тумана.

В тот же миг из лесной хмари на него хлынули Полуночницы. Призрачные девы навалились всей своей холодной массой, вцепляясь в доспехи и облепляя его. Ингвар едва не задохнулся от одуряющего сырого запаха. Мощным рывком он стряхнул с плеч бесплотные фигуры, буквально продираясь сквозь серебристый дым.

Всадник не стал ждать второго прыжка Баюна. Одним чётким, почти грубым движением он сгрёб Марийку за плечо, буквально швыряя её себе за спину, к коновязи у крыльца.

Кот резко прыгнул снова. В этот раз зверь обрёл вес и плоть, наливаясь тяжёлой мускулатурой прямо в воздухе. Ингвар встретил его не только силой плеча, но и встречным ударом клинка. Тень Баюна ударила в него с такой мощью, что доспехи жалобно звякнули, а дерево избы под весом воина треснуло, точно сухая кость. Когти зверя, длинные как костяные иглы, с мерзким скрежетом полоснули по закалённой стали нагрудника, оставляя на ней глубокие, дымящиеся борозды. Меч Ингвара со звоном пересёкся с когтями кота, высекая сноп в ночной тьме.

— В седло, живо! — приказал он, наваливаясь всем весом на эфес, чтобы отбросить тварь.

Баюн уже тянулся лапой к пульсирующему рябиновому дереву на груди девушки, но в этот миг реальность вокруг них снова поменялась.

Глава 9. Метка Искры

Оберег на груди Марийки вспыхнул яростным, выжигающим пламенем. Свет ударил сквозь пальцы Ингвара, который в последнюю секунду попытался закрыть амулет ладонью, защищая его своей сталью. Раскалённый жар магии лизнул его кожу даже сквозь плотную кожу перчаток.

Под ногами раздался оглушительный гул. Замёрзшая земля под сапогами воина начала дрожать. Так же, как тогда, во время их первой встречи на пшеничном поле, разверзлась бездна. Чёрные трещины змеями поползли в разные стороны, изрыгая тот же слепящий, рябиновый свет.

— Вороной! Ко мне! — свист Ингвара разорвал тишину, точно выстрел.

Конь запертый в хлеву, ответил молниеносно. Массивные, окованные железом копыта вынесли дверные петли с оглушительных грохотом. Дверь разлетелась в щепки, и Вороной, обезумев от этого магического хаоса, вылетел во двор, чудом перемахивая через разверзшие в земле борозды.

Баюн, застигнутый этой вспышкой врасплох, отлетел назад. Яростное сияние оберега жгло его новую кожу, словно расплавленное золото. Его шерсть дымилась, а Полуночницы с тихим стоном растворились в лесу, не выдержав этого жара.

Ингвар быстро подхватил Марийку за талию, и буквально закинул её в седло подоспевшего коня. Затем вскочил следом, и Вороной рванул с места, перепрыгивая через обломки старого забора и высокой травы. Ослеплённый магией, лес на мгновение расступился, осыпаясь серебристой пылью под бешеным галопом. Когда свет оберега начал угасать, под копытами наконец послышался живой рокот ветра.

Они мчались сквозь ночь, и Марийка чувствовала, как за спиной затихает озлобленный крик Баюна. Сделка была разорвана силой, которую она сама еще не понимала.

— Кажется, оторвались... — выдохнула она, прижимаясь к шее коня.

— Да, — коротко отозвался Ингвар. Он тряхнул обожжённой рукой, стараясь вернуть пальцам чувствительность. — Но теперь нужно гасить свет амулета, иначе нас легко найдут собиратели Искр, и обереги Степаниды не спасут.

— Хорошо, — засуетилась девушка, пытаясь припрятать в одежду магический предмет.

Тьма в лесу стала такой плотной, что Вороной начал спотыкаться о невидимые препятствия. Ингвар резко натянул поводья, чувствуя, как конь шумно дышит под ним.

— Стой... — Ингвар придержал коня. — Дальше Вороному не видно. Нужно переждать.

Он спрыгнул на землю и помог спуститься Марийке. Девушка едва держалась на ногах; её всё ещё колотила мелкая дрожь. Они нашли пристанище под вывернутыми корнями старого кедра, который навис над землёй, точно костяной шатер.

— Стоит развести огонь... — глухо бросил Ингвар. — Чтобы ты не замерзла.

Всадник начал на ощупь собирать сухой лапник и бересту, двигаясь скупо и резко. Марийка не видела в густых тенях его лица, но слышала его тяжёлое, прерывистое дыхание и то, как он старается действовать лишь одной рукой. Не дожидаясь просьбы, она тоже принялась шарить руками по мёрзлой земле, собирая сухой хворост, который ещё не успел напитаться сыростью.

Через какое-то время они сложили небольшую кучу веток возле корней. Несколько быстрых ударов огнива — Ингвар едва заметно стиснул зубы, когда металл высек искру — и робкий огонек вгрызся в кору. Девушка присела рядом, прикрывая крошечное пламя ладонями от сквозняка, помогая ему окрепнуть.

Постепенно огонь перерос в настоящий костёр. Оранжевые блики заплясали по броне воина и бледному лицу Марийки.

Девушка огляделась по сторонам.

— Похоже, Стужа здесь еще не поселилась... Но уже скоро придёт...

— Да. Я думаю, с каждым днём она становится всё сильнее и сильнее... — ответил ей Ингвар.

Затем он отошёл к Вороному. Достав левой рукой мешочек с едой из-под нагрудника, Ингвар подошёл к зверю вплотную. Конь нетерпеливо ткнулся мордой ему в плечо и всадник, поморщившись от резкой боли в раненой руке, случайно рассыпал немного зерна на землю.

Марийка же в это время боязливо присела на поваленное дерево, вглядываясь в тени под ним. Перед глазами всё ещё стоял Кот Баюн и его янтарные глаза с сабельными когтями, которые ещё чуть-чуть и сорвали бы её оберег. Сердце в груди никак не могло успокоиться.

Пытаясь хоть как-то отвлечься, девушка заговорила:

— Кто такие Собиратели Искр? Это тоже тени? Или они пришли из твоего мира?

Всадник оглянулся.

— Они не тени и не люди. Собиратели Искр — это те, кто лишился собственного тепла слишком давно. Ещё до того, как Стужа сковала мой мир.

Только сейчас, в свете пламени, Марийка заметила, что Ингвар держит правую руку странно неподвижно. Его перчатка из толстой воловьей кожи, которую он надел на смену железной, была не просто разорвана — она оплавилась по краям, обнажая кожу.

— Ингвар... Твоя рука, — выдохнула она, делая шаг к нему.

Воевода попытался спрятать ладонь за доспехи но Марийка была быстрее. Она перехватила его запястье, и Ингвар замер, невольно подчиняясь её настойчивости. Она осторожно стянула с него остатки рваной кожи, и оба остолбенели.

В свете костра ожог на его ладони выглядел пугающе красиво. Это не была обугленная плоть. Прямо по центру ладони и расходясь к пальцам, пульсировал багрово-золотой узор, точь-в-точь повторяющий гроздь рябиновых ягод. Казалось, Искра Марийки не просто ударила его, а проросла сквозь кожу, запечатлев на воине свою метку.

— Извини... — прошептала Марийка, поднося его руку ближе к огню, чтобы лучше рассмотреть. Её пальцы, холодные и тонкие, едва касались его мягкой кожи. — Я не знаю, как это получилось…

Ингвар же не сводил с неё глаз. Он чувствовал, как от её прикосновения боль отступает, сменяясь странным, глубоким теплом.

— Этот оберег защищает тебя, Искра, — твёрдо отозвался он. — В моём мире… там, где всё застыло, такая боль — это только напоминание. Оно значит, что я ещё жив.

Марийка бережно подула на ожог, и золотистые линии на его руке на мгновение вспыхнули ярче, отзываясь на её дыхание. После она коснулась губами края раны, и всадник вздрогнул. В этот миг, казалось, Стужа отступила за границы круга света, оставив их вдвоем под защитой старого кедра.

— Тебе нужно поесть, — тихо прошептала она, выпуская его руку.

Ингвар не ответил, но его плечи, обычно напряженные, наконец опустились. Марийка достала из сумы зачерствевшую краюху хлеба и ломоть вяленого мяса. Она разделила скудную добычу, и вскоре они ели молча, вслушиваясь в мирный треск дров.

Марийка жевала сухой хлеб, глядя на то, как жадно Ингвар расправляется с этой простой пищей. Именно сейчас она поняла, что в их пути спокойствия будет мало, и если есть возможность согреться или утолить голод, то делать это нужно немедленно, не оставляя на потом. В этом новом мире «потом» могло просто не наступить.

В какой-то момент, Марийка пытаясь откусить особенно упрямый край горбушки, приложила столько усилий, что челюсть предательски щелкнула. Девушка неловко дёрнулась, и коварный сухарь, выскользнув из пальцев, подлетел вверх. Рикошетом он отскочил от низко висящей ветви кедра и с глухим стуком приземлился прямо на макушку Ингвара, запутавшись в его заиндевевших волосах.

Марийка замерла. Ингвар, который в этот момент выглядел максимально сурово, неспеша поднял взгляд на неё. Он не шевелился, а сухарь, точно нелепая маленькая корона, едва заметно подергивался при каждом вдохе воина.

— Это… — Марийка прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать первый всхлип смеха. — Ингвар, у тебя там… гостинец на обратный путь...

Всадник нахмурился, попытался нащупать «корону» рукой, но в спешке промахнулся. Сухарь соскользнул и прокатился по переносице, на секунду задержавшись на самом кончике носа. Нелепость момента — суровый воевода Севера, пахнущий сталью и смертью, с хлебом на носу — была так велика, что Марийку прорвало. Она засмеялась. Сначала тихо, а потом во весь голос, до слёз, выплескивая весь накопленный за день ужас.

Ингвар почти смутился, глядя на её смеющееся лицо. Его губы, привыкшие только к командам и боли, дрогнули. Сперва это была лишь заметная тень, но затем он всё же улыбнулся.. коротко, непривычно, но по-живому искренне.

— Поне сие знаю, — глухо проговорил он, смахивая хлеб, — что ты всё ещё умеешь шуметь не только от страха.

Но когда последняя волна веселья схлынула, растворившись в безмолвии ночного леса, в груди девушки вдруг стало нестерпимо холодно — холоднее, чем в самом сердце Стужи.

Чуть позже в тишине предрассветного часа, где-то в дали старых кедров, сухо хрустнула ветка. Звук щелчком прокатился по лесу.

Вороной конь внезапно вскинул голову, его ноздри раздулись, а из горла вырвался низкий, предупреждающий рокот.

Ингвар среагировал мгновенно. Он не вскочил. Он словно перетёк из сидячего положения в боевую стойку. Но Марийка, уснувшая у корней, подскочила от резкого движения коня.

— Гаси огонь! — скомандовал он шёпотом, который ударил по ушам сильнее крика.

Марийка не успела. Из темноты леса, прямо в круг света, вылетел сверкающий лезвием топор, срубая ветку над самой головой воина. А следом, с хриплым гиканьем и матом, посыпались люди. Обычные лесные разбойники. Оборванные, в засаленных шкурах, с лицами, ожесточенными голодом и жадностью. Они не были духами, от них пахло потом... хмелем... табаком и застарелой злобой.

— Гляди, мужики! Конь какой! А девка-то... — заржал тот, что шёл первым, размахивая обломком клинка. — Эй, железный, бросай железку, может, жизнь оставим!

— Ага, оставим.. в виде жаркого! — выплюнул второй, кривоногий детина с длинным ножом. — Слышь, красавица, не замёрзла часом?

Ингвар не ответил. В первых скудных лучах восходящего солнца его лицо стало маской из холодного камня. Ожог на его правой ладони внезапно вспыхнул багровым золотом сквозь пальцы, сжимающие эфес. Он не стал ждать нападения. Всадник рванул вперёд, как сорвавшаяся с тетивы стрела.

Разбойники не ожидали такой прыти. Первый даже не успел вскрикнуть — сталь Ингвара, зажатая в левой руке, прошла сквозь его горло так легко, словно это был не человек, а хрупкий утренний лед.

— Да он бешеный! Вали его, вали! — взвизгнул кривоногий, пятясь.

В этот момент двое других бандитов, решив, что девчонка — лёгкая добыча, кинулись к корням кедра. Марийка, вместо того чтобы просто сжаться в комок, лихорадочно схватила из костра длинную, ещё ярко пылающую головню.

— А ну назад! — выкрикнула она, и её голос, сорванный от холода, прозвучал неожиданно твёрдо.

— Ух ты, кусается! — ухмыльнулся разбойник, протягивая к ней грязную руку.

Марийка с силой ткнула горящим деревом ему прямо в лицо. Раздался шипящий звук, запах паленой кожи и истошный вопль. Бандит отшатнулся, прижимая ладони к обожжённым глазам. Второй замахнулся дубиной, но Марийка, действуя на чистом адреналине, плеснула в него остатками кипятка из котелка, который всё еще стоял у края углей.

— Ведьма! — взвыл тот, отпрыгивая.

Этой заминки хватило Ингвару. Он двигался с неуловимой скоростью. Взмах — и рука с топором, занесённая над Марийкой, отлетела в сторону под ударом левой. Воевода развернулся, и его меч оставил в воздухе кровавый росчерк, который погас в холодном свете приходящего утра.

Марийка, всё еще сжимая в дрожащих руках обугленную палку, смотрела, как Ингвар завершает свою жуткую жатву.

Последний из разбойников, увидев багровый ожог на ладони воина, в ужасе прохрипел:

— Помеченный... Ты помеченный!

Потом он попытался броситься наутек, но Ингвар настиг его в два прыжка. Тяжёлый сапог с глухим ударом впечатал бандита в твёрдую, как камень, землю. А после короткий взмах клинка оборвал его крик.

Наступила внезапная, оглушительная тишина, прерываемая лишь шумным дыханием Вороного коня. Ингвар остановился посреди побоища, и повернулся к Марийке. Меч в его руке всё ещё дымился от горячей крови, а рябиновый узор на ладони медленно угасал, словно напитавшись этой яростью. В бледных лучах рассвета, пробивающихся сквозь изморозь ветвей, это выглядело одновременно пугающе и величественно.

— Собирайся, — бросил он, даже не глядя на тела, устилающие поляну. — Пора уходить.

Марийка откинула горелую палку и быстро поднялась. Её взгляд метался от дымящегося меча к руке воина. Метка на его коже теперь не горела яростным пламенем, а лишь едва заметно пульсировала, точно живое сердце.

— Ингвар... — начала она, но он не дал ей закончить.

Воевода подошёл к ней вплотную, обдав запахом стали и холодного пота. Одним мощным движением он подхватил девушку, буквально закинув её в седло Вороного, а затем помогая себе лишь на мгновение обожжённой рукой, запрыгнул сам.

Вороной, почувствовал привычную уверенную хватку хозяина, и нетерпеливо всхрапнул, готовый сорваться в галоп.

Глава 10. Эхо жаркого августа

Ближе к полудню Вороной остановился на передышку. Здесь, на ещё зелёном лугу у реки, Стужа казалась лишь дурным сном, а воздух — обманчиво ласковым.

— Коню надо испить, — соскочив на землю, глухо заявил Ингвар.

Вороной, почуяв близость воды, тут же потянулся к зеркальной глади. Тишину нарушило лишь мерное, успокаивающее лакание и фырканье зверя. Марийка поспешила спуститься следом, с наслаждением вдыхая запах живой воды и нескошенной травы. Те самые ароматы, которые беспощадно вытеснил из памяти липкий ужас Стужи.

— Как твоя рука? — спросила она, не сводя глаз с Ингвара.

— Уже лучше.

— Дай посмотрю...

Марийка решительно шагнула к нему и осторожно коснулась его ладони. Метка под её пальцами пульсировала, живая и горячая. Ингвар не сопротивлялся, его дыхание оставалось ровным, но стоило ей склониться ниже, как Вороной резко вскинул голову, расплескивая воду.

В ту же секунду издалека донёсся тонкий, надрывный детский крик.

— Ингвар, ты слышал? Кажется... это ребёнок.

Марийка тревожно оглянулась. Из глубины ельника, спустя мгновение, крик повторился. На этот раз отчетливее.

— Вот же! Кажется, оттуда! — девушка указала на стену тёмных елей.

— Искра, у нас нет времени на детские игры, — сухо отрезал Ингвар.

— А если он там один? Он же замерзнет! — Марийка сделала несколько быстрых шагов к лесу.

— Стой! Это может быть ловушкой!

Но из чащи снова донёсся вопль — слабый, переходящий в хрип. Марийка, не слушая предостережений, бросилась вперед. Ингвар выругался сквозь зубы, поняв, что останавливать её бесполезно. Затем он в один прыжок оказался в седле. Пришпорив Вороного:

— Залезай, так быстрее будет!

Марийка послушно запрыгнула на ходу. Спустя пару минут они уже были в тени деревьев. Там, среди переплетённых корней, она увидела съёжившийся комок. Маленький мальчик лет шести забился в яму, отчаянно закрывая лицо грязными ладошками.

— Эй, малыш... — Марийка позвала его тихо..

— Вылазь, малый, — подал голос Ингвар. Это прозвучало по-солдатски резко и на редкость неуклюже, будто он пытался приручить дикого зверька, не зная, с какой стороны подойти.

Девушка соскользнула с коня и присела на корточки у края ямы. Оглянувшись на хмурого всадника, она ободряюще улыбнулась ребёнку и придвинулась ближе.

— Мы тебя не обидим. Поможем найти дом, честно.

Мальчик медленно отнял руки от лица. На Марийку уставились огромные глаза, в которых дрожали крупные, как горошины, слёзы.

— Правда? — прошептал он, шмыгнув носом.

— Да... Расскажешь, где твой дом? Ты ведь помнишь?

Мальчик приподнялся, цепляясь за корни деревьев.

— В деревне...

— Негусто, — сухо вставил Ингвар. Он даже не смотрел в сторону ребенка, полностью сосредоточившись на загадочной, затаившейся чащи леса.

— А в какой стороне эта деревня, знаешь? — Марийка мягко коснулась его плеча, стряхивая с одёжки прилипшую хвою.

Мальчик лишь потерянно качнул головой. Тишина леса снова начала давить, и ребенок, не выдержав, всхлипнул:

— Хочу к маме!

Марийка подняла взгляд на Ингвара, ожидая его слова. Всадник молчал, прикрыв глаза и едва заметно раздувая ноздри, будто прислушиваясь к самому воздуху.

— Я чую запах... — он помедлил, и на его лице промелькнула тень недоумения. — Дыма? Нет. Это запах печёных яблок. С корицей.

Девушка невольно нахмурилась, изо всех сил пытаясь уловить в лесном воздухе хоть крупицу этого домашнего, почти сказочного аромата. Но для неё лес пах лишь сыростью и хвоей.

— Едем на запах, — приказал Ингвар, возвращая лицу привычную суровость.

Марийка подхватила мальчишку, усаживая его впереди себя на широкую спину Вороного. Конь недовольно переступил с ноги на ногу, но под строгим взглядом хозяина смирился, и они плавно двинулись вглубь чащи на поиски ускользающего аромата яблок.

Вскоре еловый лес расступился. Деревня оказалась совсем близко, но выглядела она так, словно про Стужу здесь не слышали ни словом, ни духом. Герои замерли в изумлении: впереди, залитая золотистым, почти ненатуральным ярким солнцем, раскинулась долина. Здесь не было и следа изморози. Наоборот — в воздухе дрожало густое марево, пахло дымом, парным молоком и яблоками. В деревне вовсю шёл праздник. Мужчины в расшитых рубахах катили телеги, полные спелых плодов, девушки плели венки из полыни, а над избами плыл аромат свежего воска.

— Яблочный Спас... — прошептала Марийка, и её сердце защемило.

Здесь всё пахло родным селом, её прошлым... тем временем, когда мир ещё был тёплым и понятным. Ингвар же продолжал настороженно смотреть по сторонам. Всадник чуял в этом празднике не тепло, а липкую, подозрительную тишину, скрытую за общим весельем.

— Это твоя деревня? — спросила Марийка.

Мальчик кивнул:

— Да.

В это время дорогу прямо перед копытами Вороного перебежала девочка. Она была в ослепительно белой рубахе, а в её волосах, заплетённых в тугую косу, вилась бесконечно длинная алая лента. Девочка пронеслась бесшумно — её босые ноги не поднимали пыли и не издавали ни звука, словно она весила не больше сухой листвы. Красная лента тянулась за ней по земле, извиваясь, точно тонкая струйка крови на свежем холсте.

— Стой! — Ингвар резко натянул поводья.

Девочка оглянулась на шум и убежала. Её лицо было кукольно-правильным. Глаза ребёнка казались слишком светлыми, почти прозрачными . Казалось, они не отражали палящего солнца.

— Что это такое? Этот Спас... — переспросил Ингвар, не убирая ладони с эфеса.

— Славянский праздник, — тихо ответила Марийка, жадно разглядывая расшитые наряды селян. — Время, когда яблоки становятся сладкими... Успокойся, Ингвар. Вернём мальчика и сразу в путь.

Марийка старалась говорить уверенно, хотя её собственное сердце частило. Она невольно зажмурилась на мгновение, пытаясь выудить из памяти образ тех, кого встретила на распутье. Скоморохи... Их выцветшие кафтаны и звонкие бубенцы всё ещё стояли перед глазами, но стоило попытаться вспомнить, что именно она вложила в их протянутые ладони, как в голове разрасталась глухая, вязкая пустота.

Это было похоже на попытку поймать отражение в мутной воде. Пальцы послушно смыкались, но в руках оставался лишь холод. Она точно знала, что расплатилась чем-то бесценным, чем-то, что принадлежало только ей. Но сейчас, под пристальным взглядом Ингвара и в этой тишине деревни, её собственное прошлое казалось чужой, давно забытой сказкой.

— А где твой дом? — спросила девушка, прилагая старания, чтобы её голос не дрожал так же сильно, как руки ребёнка.

Мальчик молча указал в сторону опушки, где сквозь ветви уже пробивалось странное, слишком яркое для этого часа солнце.

— Вон там мой дом!

Ингвар немного подшпорил коня, но не расслаблялся. Всадник всё ещё чуял в этом внезапном «празднике» не живое тепло, а подозрительную, липкую атмосферу, какая бывает перед сильной грозой.

Чем ближе они подъезжали к избам, тем сильнее Марийку накрывало дежавю. Этот запах медовой пыли и печёных яблок... она уже чувствовала его когда-то. В тот самый день, когда её прошлое рассыпалось в прах, превратившись из жаркого августа в ледяную пустыню.

Мать мальчика, увидев сына на руках у чужаков, едва не лишилась чувств. Она со слезами бросилась к Вороному, стаскивая ребёнка вниз, и принялась осыпать его лицо поцелуями, не обращая внимания на грязные щёки.

— Живой... Оборонили боги, живой! — причитала она.

Затем, не переставая благодарить, потянула спасителей к столу, накрытому прямо во дворе под раскидистой яблоней.

— Спасибо, что привезли сына обратно! Мы вчера к празднику готовились, ходили на луг за ягодой, а он и сбежал....У нас сегодня торжество. Вот и староста приказал каждой избе приготовить угощенье, так и сына некогда было искать.... Проходите, я вас угощу парным молоком да хлебом свежим. Расскажите... откуда и куда путь держите?

— Нам пора уже, — ответил Ингвар, не убирая руки с эфеса.

— Нельзя... — Марийка умоляюще посмотрела на него. В её глазах плескался древний, суеверный страх. — В наших краях отказ хозяйке на Спас — это к беде в дороге. Нам нужно всего десять минут, Ингвар. Пожалуйста. Посмотри, здесь же... здесь всё как тогда. До того, как пришёл иней.

Всадник сдался, хотя его инстинкты кричали об обратном. Они присели на край скамьи. Хозяйка выставила перед ними каравай и миску с густым тёмным мёдом. Марийка ела, зажмурившись от удовольствия, ловя кожей ласковое тепло, которого ей так не хватало в ледяных лесах. Ей хотелось остаться здесь навсегда, спрятаться за этим запахом воска и яблок от Стужи и Собирателей, просто слушать, как мирно гудят осы над падалицей.

Всё было слишком идеально. Это было похоже на сон. Марийка точно знала, что за эти минуты покоя придётся расплачиваться чем-то бесценным, но устоять она не могла.

Мальчик же, испив кваса со стола, радостно забежал в дом.

— Всё, пора, — Ингвар резко встал спустя несколько минут.

— Так куда вы путь держите, добрые молодцы?.. — спросила снова хозяйка изба.

Вдруг Марийка заметила, как селяне начали стягиваться к окраине деревни. Молодые девушки с венками на головах, весёлые музыканты... В это мгновение откуда-то издалека донёсся чей-то плачь.

Мать мальчика почти подорвалась:

— Кажется, уже начинается. Вам пора уходить. Идите этой тропой, — указав за свою хату.

— Что происходит? — недоверчиво обронила Марийка.

На лице женщины проявились смешанные чувства. Она резко остановилась и произнесла:

— Возьмите в дорогу по пирогу и уходите.

В ту же секунду музыка на площади резко оборвалась. Смех смолк, точно отрезанный ножом. Люди в деревне словно оцепенели.

Глава 11. Горький Спас

— Ингвар... что происходит? — прошептала Марийка, чувствуя, как по спине поползли ледяные мурашки. Она непроизвольно прижала ладонь к груди, нащупывая сквозь одежду рябиновый оберег. Сейчас он ощущался странно... он вибрировал, словно предупреждая о невидимой опасности.

Всадник не ответил. Он замер, превратившись в натянутую жилу. Ладонь мёртвой хваткой вросла в эфес меча. Ожог, который за последние часы почти перестал напоминать о себе, вдруг болезненно ожил. Боль в руке давно утихла, сменившись тупым онемением, но теперь заклятое клеймо вновь начало пульсировать. На этот раз не от раны, а предчувствуя скорую жатву. Золотая вязь на коже вспыхивала в такт его участившемуся дыханию. Воздух вокруг него загустел, задрожал от сдерживаемой, тёмной мощи, от которой пахло грозой и старым железом.

Мать мальчишки, что еще миг назад радушно совала им пироги, вдруг переменилась в лице. Кожа её посерела, а в глазах заплескалась такая смертная жуть, будто она увидела саму Морану на пороге. Она судорожно вцепилась Марийке в локоть.

— Уходите покуда живы, — зашептала она, косясь на замершую площадь. — Простите, грешную бес попутал остановить вас. Уходите, пока ещё можете!

Из сеней, ломая тишину, выскочил её сын. Мальчишка, который всего несколько секунд светился радостью, замер как вкопанный Он увидел «почерневшее» лицо матери и почувствовал, как воздух в деревне стал колючим. Казалось, в своём детском сознании он понимал, к чему это шло.

— Мне страшно! — вскрикнул он, пряча лицо в складках её подола.

Женщина резко обернулась к нему, и в голосе её лязгнула суровость, рожденная из самого чёрного отчаяния:

— Я же велела, когда страшно — сиди за печкой тихо! А, теперь, не смей выходить, запрись и в окна не гляди, что бы там ни выло! Бегом в избу!

Мальчик, давясь всхлипами, скрылся в вязкой тени дома. И в тот же миг со стороны площади донесся звук.

Это была музыка... тонкая, тягучая, похожая на свист ветра. К ней примешивался многоголосый, едва различимый шёпот селян. Они стояли истуканами, выпевая безумную требу, обратив лица в одном направлении к большому камню.

— В путь, Искра. Живо! — приказал Ингвар, рывком натягивая поводья. Вороной захрапел, чуя неладное.

Марийка только потянулась к стремени по приказу всадника, как сквозь гул тихих голосов прорвался пронзительный, истошный вопль девицы. Так кричат, когда из человека заживо вынимают душу.

— Уходите, говорю! От беды! — отчаянно выдохнула женщина, крестя их дрожащей рукой, оглядываясь по сторонам.

Но Марийка непроизвольно обернулась на резкий, полный отчаяния выкрик. Сердце в груди пропустило удар: по главной улице деревни, сквозь ряды внезапно замерших, неподвижных людей, медленно двигалась процессия.

В середине этой жуткой свиты несколько хлопцев в одинаковых белых рубахах вели жертву. Это была совсем молодая девушка, не старше самой Марийки. На ней был белоснежный кафтан, а длинные светлые волосы рассыпались по плечам. Девушка не шла сама — её тащили под руки, и её отчаяние было почти осязаемым. Она извивалась, пытаясь вырваться... её голова безвольно моталась, а глаза были расширены от ужаса.

— Оставьте меня! Не трогайте! Я не хочу! Вы смерды!... — кричала она, но ей никто не отвечал.

Её вели прямо к алтарю — обломку чёрного скальника под столетней яблоней. Исковерканные ветви дерева, давно лишённые листвы, походили на костлявые пальцы, застывшие в попытке схватить само небо.

— Уходите! Прочь отсюда!...— Мать спасенного мальчика, побледнев до синевы, вытолкнула гостей со двора. Она навалилась на калитку. Казалось, она пытается запереться от того безумия, что катилось по улице.

И тут Марийка поняла, что происходит. От бабки Степаниды она слыхивала, что были времена, когда богам приносили жертв на праздники урожая. И Яблочный Спас как раз подходил для этого... кровавая плата за право еще немного погреться у умирающего солнца. Тогда ей это казалось страшной сказкой, но сейчас, когда она повидала в пути с Ингваром немало, легенда обернулась кошмаром.

— Ингвар... — выдохнула девушка. Горло сдавило ледяным обручем. — Мы должны что-то сделать.

Всадник промолчал. Но его ладонь, закованная теперь в грубую, потрескавшуюся кожу перчатки, сжалась на эфесе так, что затрещали швы. Внезапно его метка вспыхнула багровым, ядовитым светом, пробиваясь сквозь пальцы, будто под кожей закипела лава. Женщина рядом вскрикнула и зажмурилась, отшатнувшись от него, как от зачумлённого.

В эту секунду из толпы вынырнула та самая маленькая девчушка, вытащив из волос длинную ленту. Хихикая, она подбежала к старосте и, точно в игре, сунула ему что-то в ладонь. Затем она отдала ему алую полоску шёлка. Девчушка держалась так смело и доверчиво, что Марийка невольно подумала: внучка. Только родная кровь могла так беззаботно улыбаться рядом с этим жутким стариком.

Староста — старик с лицом, похожим на сушеную кору — грубо схватил жертву за подбородок. Он заставил девушку выпить какой-то мутный напиток из глиняного флакона. После которого она обмякла ещё больше. Крик захлебнулся, ужас в глазах сменился пустой, стеклянной покорностью. Она всё ещё дышала... Но её душа, казалось, уже покинула тело, оставив лишь оболочку для ритуала.

Мужики повязали ленту, которую только что принесла девчушка, на пояс жертве. Потом они потащили её к алтарю, усаживая на холодный, склизкий камень.

— Братья! — голос старосты загремел над замершей площадью. — Вы все знаете... Мой вестник сказал, что к нам идёт смерть. Наши поля почернеют, а кровь в жилах остынет навсегда...

Он воздел руки к небу, и его тень накрыла светловолосую девушку. — Но наше божество явилось мне в сумерках. Сейчас.. оно требует плату! Эта дева шестнадцати лет, чья душа тронута гнилью мира... Принесём её в жертву, и оно заслонит нас от гибели!...

Староста замолчал. Над площадью повисла такая тяжёлая тишина, что было слышно, как неподалёку в ветвях деревьев шуршит сухой лист. Люди не шевелились. Они стояли, склонив головы, будто прислушиваясь к гулу собственной крови в ушах.

Жертва в кольце алой ленты сидела неподвижно. Её взгляд, затуманенный зельем, был устремлен в небо.

После, словно по невидимому сигналу, первый старик отделился от толпы. Его шаги были механическими, неторопливыми. За ним потянулись остальные. Без единого слова, без плача и молитв, деревенские стали подходить к ней и забрасывать цветами. Сладковатый запах увядания смешивался с едким, дурманящим ароматом трав. Марийка почувствовала, как её оберег предостерегающе потяжелел.

Этот запах внезапно показался Марийке до боли знакомым. Он пах родным крыльцом, разогретым на солнце деревом и чем-то бесконечно добрым. В голове на мгновение вспыхнул образ... светлая горница, тихий шёпот и женщина, склонившаяся над шитьем. Марийка рванулась к этому теплу, пытаясь разглядеть лицо, коснуться руки, но видение тут же начало дрожать и рассыпаться. Она в отчаянии потянулась за ним, но наткнулась на пустоту. Там, где должна была быть память о доме, теперь зияла холодная дыра — возможно, та самая цена, которую она заплатила скоморохам. Родное тепло обернулось едким дурманом, а нежный образ женщины окончательно растаял в серой хмари. Лишь края оберега больно впились в кожу ладони, возвращая её в реальность.

— А теперь молитесь, братья! — голос старосты сорвался на хрип.

Когда старик занёс зазубренный серп над головой жертвы, Марийка не выдержала. Весь её накопленный страх, вся скорбь и ярость вырвались в одном коротком, отчаянном крике., будто эхом ударившем в лесную стену. В этот миг оберег под одеждой вспыхнул ярким светом, вторя яростному сиянию метки на руке Ингвара.

— Нет! Остановитесь!

Крик прорезал монотонный гул молитвы, точно удар бича по обнажённой коже.

И сотни голов одновременно... с пугающей синхронностью повернулись в их сторону. Мать мальчика, только что умолявшая их бежать, зажмурилась, втягивая голову в плечи.

Ингвар выругался сквозь зубы. Пульсация в его руке превратилась в обжигающий жар. Но боль ушла, уступив место разрушительной мощи, которая требовала выхода.

Староста медленно опустил руку. Его взгляд, подёрнутый белёсой катарактой, похожей на могильную дымку, впился в Марийку, а затем переместился на Ингвара.

— Чужаки... — прошелестел старик, и этот шёпот, словно шорох сухой листвы, подхватили десятки глоток. — Это они привели погибель за собой. Они осквернили наш Спас своим присутствием.

— Ваша кровь ничего не изменит! — Марийка выкрикнула, чувствуя, как внутри всё дрожит от несправедливости. — Эта смерть не остановит Стужу!

Но её голос утонул в вязкой, липкой тишине. Селяне смотрели на неё не с яростью, а с тупым, холодным непониманием. Для них её слова были лишь шумом ветра в сухих колосьях.

Староста вытянул костлявый палец, указывая на мать мальчика. Та съежилась, пытаясь стать невидимой, прижимая к себе сына, который непослушно выбежал из избы.

— Это ты, Марта! — голос старика окреп, в нем зазвенела фанатичная сталь. — Ты привела их в наш дом! Ты открыла калитку злу, пока мы молились о спасении. Ты приманила их своим фальшивым милосердием, и теперь наше божество гневается ещё больше!

Толпа глухо зарычала. Кольцо людей вокруг алтаря начало разрываться, перестраиваясь. Теперь их пустые, стеклянные глаза были устремлены на женщину, которая еще утром была их соседкой.

— Из-за тебя Смерть войдет в наши двери уже сегодня! — выкрикнул кто-то из парней в белых рубахах.

Марийка увидела, как мать мальчика побледнела до синевы, понимая, что следующая алая лента может быть повязана на её собственном поясе.

Глава 12. Гнев Искры

— Я же просила вас! — со слезами отчаяния взмолилась Марта, крепче вцепляясь в ребёнка.. Она почти рыдала, сжимая своего сына. — Я же велела уходить, покуда живы! Глупые, неразумные... — Я боюсь... — тихо заплакал мальчик..

Глаза старосты сфокусировались на Марийке. Он долго разглядывал её рыжие волосы, которые в свете полуденного солнца казались всполохами костра.

— Ведьма... — прохрипел старик, и его серп мелко задрожал. — Глядите, братья!.. Рыжая ведьма пришла в наш дом! И принесла погибель...

— Она проклята! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Божество будет довольно — Староста осклабился, обнажив поредевшие зубы. — Оно примет этот дар с радостью! И тогда лето останется с нами навсегда!

Взгляды, полные ненависти, переместились с Марты на пришлую девушку. Воспользовавшись этим моментом, Марта с силой толкнула сына в сторону леса.

— Беги, родной! В чащу, к старой землянке! Не оглядывайся! — прошипела она и сама бросилась вслед за ним, прежде чем фанатики успели опомниться.

Старик даже не взглянул им вслед. Для него теперь существовала только Марийка.

— Хватайте её! — взревел он. — На алтарь рыжую падаль!

Трое здоровяков двинулись на приказ, но путь им преградила чёрная стена стали. Ингвар шагнул вперед, закрывая Марийку своим телом.

— Назад, — его голос был подобен камнепаду. — Тот, кто сделает ещё шаг, не доживет до заката.

Метка на его руке вспыхнула ядовитым ярким светом. Казалось, что в этот момент даже сам воздух вокруг воина задрожал.

— Убейте его! — не унимался староста. — Он защищает рыжую ведьму!

Мужики бросились скопом, но Вороной не дал им сомкнуть кольцо. Огромный конь встал на дыбы, закрывая Ингвара и Марийку своей мощной грудью. Его копыта со свистом рассекали воздух, в щепки разбивая вилы и колья фанатиков. Вороной действовал как обученный боевой зверь. Он кусался, вцеплялся зубами в плечи нападавших, и крутился на месте, превращаясь в живой, смертоносный вихрь.

В ход пошло всё: кто-то схватил со столов тяжёлые ножи для мяса... кто-то перехватил поудобнее топоры, приготовленные для колки дров. А двое крупных парней с диким криком выдернули из земли острые колья с праздничными флагами, превращая их в подобие копий.

Ингвар бился яростно, стараясь не отходить от Марийки ни на шаг. Его меч описывал одно за одним кровавые дуги, но нападавших было слишком много.

— Назад, безумцы! — крикнул всадник.

Пока воитель отбивал удары обухов, чьи-то грубые, пахнущие застарелым потом руки вцепились в одежду девушки, срывая её с места.

— Ингвар! — вскрикнула она. — А ну прочь от меня!

Марийка напугано отпрыгнула в сторону. Она не собиралась сдаваться просто так, но когда её повалили на землю, в лицо ударила пыль. Тогда девушка принялась лихорадочно шарить руками по грязи, чтобы что-нибудь использовать против противника. И тут же она нащупала оброненный кем-то в суматохе небольшой нож.

— Подавись, навозник! — выдохнула она, вгоняя лезвие в бедро нападавшего.

Тот взвыл, выпуская её.

— Ах ты ж ведьма! — прорычал другой фанатик, огрев её по плечу обломком флагштока. Удар был таким сильным, что в глазах вспыхнули искры. — Вяжите её, пока не прокляла всех!

Мужики, чьи глаза казались теперь пустыми, поволокли Марийку к камню. Затем бросили на холодные плиты рядом с той, первой девой, которую выбрали в начале праздника.

Марийка ожидала увидеть агонию, но то, что предстало перед её глазами, было стократ страшнее. Девушка лежала на алтаре неподвижно, точно вырезанная из слоновой кости. Её тело было густо усыпано полевыми цветами. Она была жива, но ядовитое зелье старосты сковало её движения, превращая в живое изваяние. Это был глубокий, противоестественный сон с широко открытыми глазами. В их пустых зрачках отражалось небо, но в них не было искры жизни — лишь стеклянная покорность бездне.

Она выглядела пугающе красиво: бледная кожа... венок из полыни, вплетенный в распущенные волосы, и эта застывшая на губах блаженная полуулыбка.

Староста шагнул к Марийке, занося над ней холодную сталь. Он обратился к небу.

— Мы приносим этот дар тебе... Прости, ведьма, на тебя дурман травы не осталось...

В ту секунду, когда холодный металл коснулся кожи шеи Марийки, оставив тонкий надрез, когда девушка дернулась, чтобы вырваться. Внутри неё поднялась не просто ярость — это была первобытная буря. Оберег на груди раскалился, прожигая ткань.

— Не смей... — прохрипела она.

Земля под алтарём содрогнулась. Староста замер, в ужасе отступив назад.

Внезапно янтарные корни вырвались наружу, разметая праздничные цветы и лепестки в кровавую пыль. Они оплели обездвиженное тело «красивой» жертвы, увлекая его вниз, в разломы, подальше от оскверненного камня. Следом они обрушились на старосту всей своей многовековой мощью.

Марийка же стояла в кольце извивающегося дерева, но в её глазах не было триумфа. Она не понимала, как это работает. Корни двигались сами, повинуясь её ярости, но не её воле. Они слепо крушили всё вокруг: ломали праздничные столы, в щепки разбивали вилы и колья в руках фанатиков. Один из шипастых отростков с глухим ударом впечатал в землю мужика, который только что замахивался топором... и Марийка в ужасе отшатнулась.

— Остановись! Я не хочу этого! — закричала она, впиваясь пальцами в оберег. Но дерево словно вросло в кожу, выпивая злость и превращая её в слепую, разрушительную силу.

Ингвар прорвался к ней сквозь толпу, которая разлеталась в стороны под ударами ветвей, как сухой тростник. Он видел, что корни начали бесконтрольно хлестать по площади, едва не задевая саму Марийку. Они будто постепенно обвивали её, готовясь задушить в собственных объятиях.

— Искра! — он перехватил её запястья.

В этот момент его метка отозвалась яростной вспышкой. Как только их кожа соприкоснулась, золотое пламя соединило их в единый, пульсирующий контур. Ингвар почувствовал, как чудовищный жар из её оберега лавиной хлынул в его жилы. Это было похоже на расплавленный свинец. Огонь испепелял его изнутри, выжигая легкие и заставляя само сердце плавиться, но он не разжал рук, принимая на себя её боль.

— Смотри на меня! — прорычал он сквозь зубы, когда изо рта повалил густой тёмный пар. — Только на меня!

Марийка вскинула голову, и её крик застрял в горле. Прямо перед собой она видела не сурового воителя, а человека, который сгорал заживо ради неё. По шее Ингвара поползли иссиня-чёрные вены. Кожа вокруг метки начала трескаться, а в глазах, всегда холодных как сталь, уже плескался огонь.

Её ярость вдруг наткнулась на эту чужую боль, и в груди у Марийки что-то надломилось. Ненависть к фанатикам мгновенно выцвела, сменившись острой жалостью.

— Нет, Ингвар, нет! — выдохнула она.

Марийка начала гасить пламя внутри себя, боясь стать причиной его гибели. Как только её страх за него перевесил жажду мести, оберег перестал жечь кожу.

В тот же миг ледяная суть Ингвара, освобождённая от жара, вырвалась наружу. По его рукам, всё ещё сжимавшим запястья девушки, побежали колючие искры холода. Массивные корни под их ногами вздрогнули и начали стремительно покрываться плотным, мертвенным инеем, замирая в тех причудливых позах.

Ингвар пошатнулся. Огромным усилием духа он удержал равновесие, но его пальцы, оставившие на коже Марийки ледяные следы, часто дрожали. Он спас её, но цена этой искренней жалости теперь была запечатлена на его теле новыми шрамами — ожогами от пламени, которое он сковал своим льдом.

Когда пыль и ледяная крошка немного осели, торжище огласили первые стоны. Морок деревушки подпитываемый безумием толпы, начал рассеиваться, оставляя после себя лишь пепелище и разбитые судьбы.

Люди на площади, точно очнувшись от затяжного кошмара, начали подниматься. Те, кто был ранен обломками корней, прижимали ладони к окровавленным бокам; другие, охваченные первобытным ужасом от увиденного, в панике бросались прочь... прочь в лесную чащу, не разбирая дороги.

Из тени разрушенных столов выбежала женщина в разорванной праздничной рубахе. Спотыкаясь о мёртвые, остекленевшие ветви, она бросилась к алтарю.

— Доченька! — её истошный крик вспорол гулкую тишину.

Женщина упала на колени перед девушкой, которую оберег Марийки вырвал из лап смерти, но погрузил в ледяное оцепенение. Она трясла её за холодные плечи, плача и умоляя открыть глаза, но жертва оставалась неподвижной, точно хрупкая снежинка на льду.

А под самым громоздким, почерневшим корнем, который придавил алтарный камень, лежало то, что осталось от старосты. Его пальцы, когда-то сжимавшие ритуальный серп, в последний раз судорожно царапнули землю. Старик хрипло вздохнул и затих навсегда, заваленный мощью той самой земли, которую так хотел обмануть.

Чуть позже Вороной, повинуясь короткому свисту хозяина, двинулся вперёд. Могучий конь шёл неторопливо, с хрустом перемалывая копытами обломки праздника: растоптанные яблоки, перемешанные с грязью... обрывки алых лент и щепки от разбитых столов. Этот звук — сухое крошево дерева под тяжёлой подковой казался сейчас единственным живым звуком в онемевшей деревне.

— Вот и десять минут закончились, — прохрипел Ингвар, едва шевеля побелевшими губами.

Глава 13. Полынь и пепел

— Что... что ты сказал? — переспросила Марийка.

Она в ужасе оглядывалась на то, что натворили корни. Площадь, ещё недавно пахнущая яблоками, превратилась в развороченное кладбище. Её взгляд зацепился за девушку. Забыв о страхе, Марийка бросилась к алтарю, перепрыгивая через обломки праздничных столов.

— Как она? — выдохнула Искра, обращаясь к женщине, скорчившейся над жертвой приношения.

Та коротко, почти безумно улыбнулась:

— Дышит.

Марийка почувствовала мимолетное облегчение, но оно тут же разбилось о ледяной взгляд селянки.

— Не ждите благодарностей. Проваливайте из деревни! — грубо бросила та, закрывая собой дочь.

Девушка отпрянула, словно от удара.

— Что?..

— Из-за вас погибло почти полдюжины тех, кого я знала всю жизнь! — закричала женщина, и в её голосе звенела такая ненависть, что воздух вокруг стал словно колючим.

— Но...

— Идём, Искра... — встрял всадник.

Он подошел сзади. Его шаги отозвались в камнях гулким эхом. От доспехов исходил едва уловимый пар, а сам воин казался вырезанным из застывшей лавы. В этот момент жертва на алтаре начала приходить в себя: она судорожно закашлялась, выталкивая из лёгких облачка инея.

— Я сказала... проваливайте! — взвизгнула мать, заслоняя дочь от «ведьмы».

Марийка не могла поверить в такую несправедливость, но Ингвар уже тянул её к Вороному. Только сейчас она почувствовала, как мелко и часто дрожит его рука, закованная в почерневшую от жара перчатку.

— Нужно в путь, — коротко повторил он.

Подойдя к коню, он тяжёло погладил его по шее, словно черпая в звере последние капли сил, и обернулся:

— Запрыгивай.

Он помог ей взобраться в седло, но сам не сел. Взяв поводья в кулак, он потащил коня за собой, отсчитывая те самые шаги по обломкам праздника, которые отделяли их от спасительной тени леса.

Девушка еще раз оглянулась на алтарь. Женщина исступленно обнимала дочь, баюкая её среди руин. Затем Марийка перевела взгляд на широкую, сгорбленную спину всадника.

— Прости меня, Ингвар... Ты чуть не погиб из-за меня.

— Всё в порядке, Искра. Бывает, — бросил он через плечо, но она слышала, как трудно ему даётся каждое слово.

Они миновали край площади, когда Марийка случайно взглянула на покосившиеся ворота. На столбе, прямо у калитки, висели тринадцать бережных кукол из полыни, которые селяне плели на удачу. Сейчас они казались повешенными карликами, безнадёжно раскачивающимися на холодном ветру. Их пустые глазницы смотрели им вслед, и Марийке почудилось, что куклы беззвучно смеются над их бегством.

— Ингвар? — негромко позвала Марийка.

Всадник молча обернулся. Его лицо, иссеченное тенями, казалось застывшей маской, но в глубине глаз всё ещё тлели угли пережитой боли.

— У тебя еще остался отвар Степаниды? — спросила она.

— Угу, — коротко кивнул всадник.

— Жаль, от моего проклятия снадобья знахарка не дала, — Марийка горько усмехнулась. — Оно жжёт изнутри сильнее любой Стужи...

— Не говори так. Это не проклятие, — Ингвар резко остановился, заставив Вороного замереть.

— Да как же?! Вон сколько людей погубила — голос девушки сорвался. — Я принесла в эту деревню только смерть и пепел.

Всадник обернулся.

— Оберег лишь заступился за тебя, Искра, — он перехватил её взгляд, и его голос стал жёстким, как удар стали. — Тебе нужно научиться владеть им. И не потому, что я боюсь огня...

— Как ты своим проклятием от Стужи?

— Это другое, Искра, — он покачал головой, и багровая нить на его шее пульсировала в такт его словам. — Моё проклятие — это тупик. Оно ведёт в никуда... в вечный лёд. А твоя сила... она живая. Она — единственное, что способно сжечь Стужу и вернуть солнце в твой мир. И, возможно, в мой тоже.

Марийка затаила дыхание. Она видела, что он не лжёт. В этом суровом воине, привыкшем только к боли, вдруг промелькнула отчаянная, почти безумная вера в неё.

— Ты считаешь я могу всё это прекратить? — прошептала она.

— Я не считаю. Я знаю, — отрезал Ингвар, снова беря коня под уздцы. — Но для этого ты должна перестать бояться себя.

Марийка задумалась. К этому моменту они наконец покинули пределы деревни. Ингвар, превозмогая дрожь в теле, вскарабкался в седло. Он понимал, что каждая минута на счету.

За околицей мир окончательно утратил краски... утих запах гари костров... яблок. Иней, чёрный урожай, задохнувшийся под коркой льда, и бесконечная серая изморозь. Казалось, деревню действительно кто-то оберегал, или просто Стужа решила оставить их на десерт.

Они скакали до самой густой темноты, пока Вороной не начал спотыкаться о выступы скал. Ингвар осадил коня у подножия острого утеса и, не удержавшись, обессиленно рухнул на промёрзшую землю.

— Ингвар! — отчаянно вскрикнула Марийка.

Она быстро помогла ему опереться о камни. Затем лихорадочно соскребая иней с сухих веток ели, разожгла небольшой костер. Огонь был слабым, пугливым, он едва теплился. Вороной, вымотанный погоней, стоял рядом, уронив голову. Постепенно его дыхание всё же выровнялось, и верный конь уснул прямо на ходу, доверив свою жизнь тишине леса.

В этом неверном, дрожащем свете пламени Ингвар в конце концов сорвал с правой руки обугленную перчатку. Девушка затаила дыхание... Яркое багровое пламя метки, которое едва не выжгло его изнутри, исчезло. Сила её оберега, ворвавшись в жилы всадника, переплавила старое клеймо, оставив на ладони свой беспощадный след. Теперь там белел серебристо-белый узор, напоминающий затейливую ледяную ветвь. Это был шрам, рожденный из её ярости рябинового огня и его Стужи, — пугающий и прекрасный одновременно. Он мерцал в сумерках, как призрачный перламутр, словно искра Марийки навсегда застыла на теле Ингвара. Но шипения не было.

Кожа Ингвара оставалась ледяной, но этот холод больше не обжигал её. Он был спокойным и ровным, как гладкий речной камень.

— Перегорело... — глухо отозвался воин, глядя на свою обновлённую ладонь. В его голосе не было сильной радости, только бесконечная усталость.

— Нам нужно перевязать раны, Ингвар, — твёрдо сказала Марийка.

Она решительно оторвала длинный лоскут от подола своего сарафана. Ткань была жёсткой и холодной, но сейчас это не имело значения. Марийка начала накладывать повязку, виток за витком. Она обвязала тринадцать раз — тринадцать тугих кругов белой ткани, которые должны были сдержать его боль и её страх.

Ингвар молча наблюдал за её руками. Белая ткань от сарафана, на фоне его серой, иссечённой шрамами кожи выглядела чужеродно... ровно как чистый подснежник, пробившийся сквозь пепелище. Марийка чувствовала его взгляд на своей макушке, и это внимание жгло её сильнее, чем затухающий огонь оберега.

— Почему тринадцать? — негромко спросил воевода. Его голос больше не напоминал треск ломающегося льда; в нём появилось странное, глухое тепло, от которого у Марийки перехватило дыхание.

— Чтобы наверняка, — прошептала она, не поднимая глаз и борясь с дрожью в пальцах. — Чтобы не развязалось. Ни в этом мире, ни в том, куда нас гонит Стужа. Говорят, тринадцать узлов способны удержать даже уходящую душу.

— Моя душа никуда не собирается, пока ты рядом, Искра.

Ингвар медленно сжал забинтованную ладонь, проверяя, насколько послушны пальцы. Следом он дождался, пока она всё же осмелится взглянуть на него. В сумраке подножия скалы его глаза казались почти прозрачными, лишёнными привычной жесткости.

Заметив, как Марийка замерла, поражённая его словами, всадник вдруг отвел взгляд и слабо откашлялся.

— Я имел в виду... — Ингвар запнулся. В неровных отсветах костра на его скулах проступила тень смущения, — что если она и вздумает сбежать, ты её точно вытащишь. Даже из самой глубокой бездны... С твоим-то упрямством и этим огнём внутри. Так что считай это стратегическим расчётом. Нам обоим выгодно, чтобы я оставался в седле.

Он попытался произнести это сухо, по-военному, но уголок его губ немного заметно дрогнул в подобии усмешки. Свет костра поймал это мимолетное движение, делая его лицо мягче. Это неуклюжее оправдание прозвучало теплее, чем любая клятва.

— Ты спасла мне жизнь, — вновь заговорил воевода, и на этот раз голос его был твёрд. — Хотя имела полное право возненавидеть. Я принёс в твой день только горе, я заставил тебя коснуться тьмы, которой ты боялась больше всего. А ты... ты тратишь последнюю чистую ткань, чтобы обвязать мои раны.

Марийка открыла рот, чтобы возразить, сказать, что он защищал её, что без него она бы давно стала частью этого мёртвого инея, но слова застряли в горле. Она смотрела на него... в этой тишине её собственный голос показался ей чужим, слишком тонким для этого холодного леса.

— Ты ведь не только из-за «стратегического расчета» принял мой жар, Ингвар? — тихо спросила она, не сводя глаз с его лица.

Всадник плавно провёл забинтованной рукой по шее, где всё ещё пульсировала багровая нить ожога.

— Я не мог позволить тебе сгореть, Искра, — ответил он. В его глазах Марийка увидела странный отблеск. — Ты — единственное живое пламя, которое я встретил в этой Стуже за много лет. Было бы преступлением дать ему погаснуть просто потому, что ты не знала, как им управлять.

— Значит, ты теперь мой учитель? — девушка попыталась улыбнуться, но губы свело колючим холодом.

— Я твой щит, — отрезал Ингвар. После небольшой паузы, он продолжил: — Пока ты не научишься превращать свой гнев в сталь, я буду стоять между тобой и тем, что идёт следом.

Затем он замолчал, глядя на тощее пламя у подножия утёса. Костёр был крошечным, едва живым — сухие ветки, подёрнутые инеем, неохотно отдавали тепло. Больше дымя, чем согревая. Марийка неспеша протянула ладони к огню, чувствуя, как он дрожит под натиском Стужи, точно раненая птица.

Ингвар хотел сказать что-то ещё, но вдруг остолбенел. Его взгляд мгновенно остекленел, превратившись в два ледяных кристалла.

— Искра, не шевелись, — прошептал он так тихо, что звук едва не утонул в потрескивании угольков.

Глава 14. Дыхание Собирателей

Марийка осторожно оглянулась по сторонам. Она и не заметила, что пока говорила с Ингваром, её оберег начал медленно наливаться тяжёлым, пульсирующим жаром. Воздух вокруг них стал плотным, вязким, а из глубокой чащи, стелясь по самой земле, выползал туман. Он не был похож на обычное испарение — это было серое марево, которое двигалось против ветра, жадно облизывая стволы деревьев и превращая их в призрачные белые кости.

— Ингвар, что происходит? — шёпотом спросила Марийка.

— Это Собиратели Искр...

— Ты уверен?!

— Да. Я уже видел их однажды. — Было заметно, что всадник чувствует страх. — На Севере...

— И что нам теперь делать? — Марийка судорожно вцепилась в край своего сарафана.

Ингвар не ответил сразу. Тот испепеляющий жар её искры, который он принял на себя в деревне, всё ещё пульсировал в его жилах саднящей пустотой. Его ледяная суть была выжжена её пламенем, оставив воина безоружным перед лицом настоящей Стужи. Он понимал, что бой принять не сможет... их слишком много, а он едва держится на ногах.

— Собиратели плохо слышат и видят,.. но чутко чувствуют запах искры. То ведати... чтобы поддерживать свою жизнь, они высасывают кровь из любого живого существа, что встретят на пути. Для них твой страх — это приманка. Твоя искра воспламеняется ярче, когда ты начинаешь бояться, — он сделал паузу. — Тебе просто нужно успокоиться...

— Легко сказать... Не за тобой гонятся Собиратели душ, — дерзко в ужасе прошептала Марийка, чувствуя обжигающий оберег.

— Если мы побежим, они точно услышат... движение, — Ингвар едва заметно кивнул в сторону, где из марева подступали безмолвные длинные силуэты. — Скорее всего, они почувствовали мощный импульс твоей искры в деревне...

Собиратели сквозь неяркий огонь костра внушали первобытный страх. Словно ожившие души тех самых Лихолесьников, великанов-людоедов, о которых бабки пугали в деревне. Те, по рассказам, были огромные и яростные, пахли прелой хвоей и сырой землёй, а их тяжёлая поступь заставляла стонать вековые дубы. Против их костяных топоров можно было выставить сталь, их голод была понятен, но Собиратели другие.

Эти существа в тумане выглядели иначе... безликими, пугающе худыми хищниками, не знающие чувства сытости. В их движениях не было веса, только ледяная пустота. От которых разило Стужей и смертью, против которой не поможет ни один щит.

Марийка суетливо заворочала головой, чувствуя, как оберег на груди стал отзываться вибрацией в рёбрах глухими ударами. Воздух поблизости словно стал настолько холодным, что каждое движение казалось попыткой прорваться сквозь битое стекло.

Ингвар остановил её голову латной перчаткой. — Смотри мне в глаза. Представь, что их тут нет... Стань тенью...

В это время ближайший Собиратель склонил голову набок, и его костлявая рука, сотканная из мутного хрусталя, замерла в дюйме от её лица. Марийка наискось смотрела на его когти... длинные, неестественно тонкие сосульки, с которых капала серая изморозь.

Девушка полностью перестала дышать, боясь, что даже крошечное облачко пара от её вдоха станет для монстра маяком. В этой абсолютной, вакуумной тишине Марийка внезапно поняла: она уже видела эти когти. Точнее, следы от них. Не во сне. А на раме окна своего дома. Те самые три борозды, что появились в её жизни в ту же ночь, когда на её пороге возник Ингвар.

Марийка старалась держать себя в руках. Но когда ледяной коготь Собирателя завис прямо перед её глазами, она уже чувствовала, как это существо вот-вот вытянет из не жизнь. Ингвар рядом был неподвижен, как скала. Но девушка видела, как побелели его костяшки на эфесе меча от напряжения.

И в этот момент Вороной, спавший глубоким, тяжёлым сном, вдруг мощно и громко чихнул.

Звук волной разорвал тишину леса, точно выстрел. Потом конь затряс головой во сне, и облако его горячего пара на мгновение смешалось с серым маревом тумана.

Этого хватило. Собиратели искр синхронно качнулись в сторону спящего зверя, привлечённые внезапным шумом и всплеском живого тепла. Безликие существа на секунду потеряли Марийку из виду, переключив свое «зрение» на коня.

— Это были они... — чуть слышно выдохнула она. — Ингвар, они были в ту ночь... Это их следы я видела на окне. Они тогда побоялись войти благодаря оберегам Степаниды!....

Озарение прошило её жарче любого пламени.

— Точно! Порошок знахарки!

Марийка аккуратно, стараясь не задеть обломки костра, нырнула рукой в складки накидки.

— Быстрей! — беззвучно приказал Ингвар, едва шевельнув губами, увидев, как к Искре возвращаются Собиратели. Он уже почти соскочил с места, готовый принять удар на себя, чтобы дать ей секунду форы.

Марийка поняла без слов. Пользуясь этой короткой заминкой, она аккуратно снова нырнула рукой в складки одежды. Её пальцы нащупали заветный мешочек Степаниды. Ткань была шершавой и пахла горьким летом... полной противоположностью тому металлическому смраду, что источал туман. Затем девушка рванула шнурок и начала быстро очерчивать вокруг них круг серым, полынным порошком.

В этот миг Вороной окончательно пришёл в себя. Увидев прямо перед своей мордой парящие саваны Собирателей, он обезумел от страха и неожиданности. Конь резко подскочил и истошно закричал. Прежде чем кто-то успел его остановить, массивный зверь ломанулся в чащу, копытами втаптывая остатки костра в обледенелую землю. Часть теней, точно гончие за раненым вепрем, рванулись за ним, исчезая в глубине леса.

Марийка увидела сквозь густой туман, как три или четыре силуэта остались в пяти шагах от них. Твари не погнались за конём. Казалось, они чуяли искру — настоящую, чистую, которая была совсем рядом.

— Доделай круг! — поторопил из темноты Ингвар, заслоняя девушку собой от слуг Стужи.

Пальцы Марийки судорожно дрожали рассыпая порошок, но ужас за Вороного, исчезающего во тьме, стал роковым. Искре внутри неё не требовалось разрешения — ей нужен был лишь повод. Всплеск её страха отозвался в рябиновом обереге невидимой, но ослепительной волной жара.

Тварь, замершая у границы, жадно «вдохнула» этот выброс. Теперь она была точно уверена... искра здесь. Совсем рядом. Собиратель, учуяв этот пик её эмоций издал громкий звук, похожий на скрежет стали по стеклу. Резко, почти неуловимо для глаза, монстр подался вперёд. Его ледяной коготь коснулся щеки Марийки в ту самую долю секунды, когда её пальцы замкнули финальную черту полынного круга.

Там, где коснулся холод, кожа мгновенно побелела. Марийка почувствовала, как её мысли начинают замерзать, превращаясь в колючую серую хмарь. Мир перед глазами подёрнулся инеем... но в этот миг порошок вспыхнул тусклым светом.

Тварь с шипением отпрянула, опаленная запахом горьких трав. Ингвар рванулся к девушке, подхватывая её. Одним рывком он притянул Искру к своему доспеху, затаскивая в самый центр их крошечного убежища.

Они остались вдвоём. В звенящей тишине леса, без коня. Запертые в круге, за границей которого замерли самые терпеливые из посланников Стужи.

— Цела? — тихо спросил всадник.

— Ага. — Марийка потёрла ледяную щёку.

— Да. Забыл сказать. Собиратели бывают очень быстрыми, когда чувствуют такой пир... — почти иронично бросил Ингвар и устало упал на спину.

В свете же блёклой луны Собиратели смотрелись менее пугающими. Они казались, просто клочьями тумана, блуждающими поотдаль, но это было обманчивое чувство.

Один из них, самый высокий, медленно поплыл вдоль границы круга. Он не пытался войти, но каждый его «шаг» заставлял защитный свет порошка болезненно мерцать. Тварь наклонила голову набок, и Марийка услышала в своей голове тот самый голос, что она слышала перед сном:

— Марииийка....

Девушка дёрнулась... её сердце пропустило удар. Оберег на груди, почуяв этот ледяной зов, начал обжигающе нагреваться, словно пытаясь прожечь плоть и рвануться навстречу холоду.

Ингвар, не открывая глаз, нащупал её руку и мигом притянул к себе. Его латная перчатка тихо скрипнула, обдавая её знакомым запахом стали и горького озона.

— Не думай о них... Обереги Степаниды знают своё дело....

— А как же Вороной?!... Он ведь не вернётся...

Ингвар открыл глаза и посмотрел на Марийку.

— Вернётся. — после короткой паузы, он твёрдо добавил — Ещё и не из таких передряг мы с ним возвращались.

Глава 15. Горечь полыни, сладость ловушки

Марийка лежала на спине, боясь пошевелиться. Холод земли просачивался через одежду, вгрызаясь в лопатки, но рука Ингвара, всё ещё сжимавшая ее ладонь, была обжигающе горячей. Девушка смотрела в небо, где сквозь рваные облака проглядывали чужие, колючие звезды. В эту секунду она чувствовала себя песчинкой, зажатой в ледяных тисках.

— Это моя вина... всё из-за меня, — прошептала она, не отрывая глаз от чёрной бездны над головой. — Если бы не оберег и те проклятые корни, Собиратели бы нас не нашли.

— Искра, я уже отвечал на твои размышления, — сухо, вполголоса произнёс Ингвар.

Он не шевелился... Марийка видела только его бледный профиль и то, как тяжёло вздымается его грудь.

— Рано или поздно они всё равно учуяли бы твою искру. А Вороной... он вернётся. Я знаю этого зверя. Предлагаю перевести дух, пока действует порошок Степаниды. На рассвете мы отыщем коня и отправимся дальше. Только Вороной знает путь к Меже.

— Но я не могу отдыхать, пока он здесь... — Марийка лишь слегка повела головой, указывая в ту сторону, где во тьме замерла тень. Обернуться было выше ее сил. Ей казалось, что если она посмотрит Собирателю в глаза... или в то место, где они должны быть, — круг полыни рассыплется пеплом.

Марийка до боли в пальцах сжимала руку Ингвара, потому что больше всего на свете она сейчас боялась бояться. Она знала: её страх — это не просто слабость, это топливо. Стоило ей поддаться ужасу, и искра внутри вспыхнет ослепительным маяком, на который Собиратели слетятся, как ночные бабочки на огонь. Поэтому она из последних сил заталкивала панику поглубже, стараясь стать пустой и беззвучной, как камни под её спиной.

— Расскажи мне о Медовых Росах, — вдруг раздался негромкий голос Ингвара.

Марийка вздрогнула. Она не видела отчётливо его лица, только чувствовала.

— Твоя деревня... — всадник слегка сжал её пальцы, словно пытаясь удержать её сознание здесь, в круге. — Расскажи, чем там пахнет весной. Не Стужей и полынью, а ... по-настоящему.

Марийка сглотнула ком в горле. Она боялась, что звук её голоса притянет Собирателя ещё ближе... Девушка не видела глаз Ингвара в этой вязкой темноте, но кожей ощущала его взгляд — тяжёлый, требовательный, — и не посмела отказать.

— Там... там были яблони, — начала она, и её голос поначалу дрожал, но постепенно стал ровнее. Только зубы предательски постукивали друг о друга. — В начале мая они расцветают так густо, что изб почти не видно — один сплошной розовый туман. И пахнет... пахнет мёдом и горьковатой корой, и влажной землёй после первого дождя. А на рассвете шмели гудят так лениво, будто они тоже захмелели от этого запаха...

Следом девушка замолчала на мгновение. В её памяти всплыла картинка: накрытый стол в саду, пар от свежего хлеба... Она помнила форму каравая, помнила, как блестела корочка, но когда попыталась вспомнить руки, которые его пекли, или голос, звавший её к обеду, — внутри всё заволокло плотным серым маревом.

Марийка вынырнула из воспоминаний. Её обожгло внезапное осознание, которое заставило её забыть о монстрах за кругом.

— Постой... — прошептала она, и её пальцы невольно напряглись в его горячей ладони. — Откуда ты знаешь название? Я не говорила тебе, как называется моя деревня.

Ингвар едва заметно прикрыл глаза, словно вспоминая.

— Я слышал, как об этом шептались Степанида и Дарья... пока ты спала. Я просто запоминал всё, что могло пригодиться.

— Дарья?... — Марийка замерла. Это имя полоснуло её сильнее, чем ледяной ветер. Оно показалось знакомым, но память, из которой вырезали образ матери, лишь беспомощно буксовала. — Кто такая Дарья?

Теперь Ингвар знал наверняка, какую цену заплатила девушка скоморохам. Он плавно повернул голову к Марийке.

— Твоя мать. Знахарка называла её по имени. Дарья.

Марийка зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли красные пятна. Она знала, что у матери было имя. Знала, как оно звучит на слух, но сейчас, когда Ингвар произнёс его вслух, оно показалось ей чужим. Пустота в её памяти будто расширилась, засасывая в себя остатки тепла.

— Дарья... — повторила она, пробуя слово на вкус, как горькое лекарство. — Значит, её звали Дарья.

Через минуту она снова впилась пальцами в ладонь Ингвара, потому что прямо в этот миг она услышала, как буквально в сантиметре от круга раздался тонкий, едва уловимый хруст... словно кто-то медленно перекусил льдинку. Это был Собиратель, который завис возле границы порошка. Марийка чувствовала, как он «пролетает» рядом и чтобы не провоцировать рябиновый оберег, она закрыла глаза.

— Расскажи о яблонях, Марийка, — сказал Ингвар, возвращая к разговору девушку. — О яблонях в деревне. Какими они были?

Марийка глубоко вдохнула холодный воздух, унимая свою дрожь.

— В начале мая они расцветают так густо, что изб не видно — один сплошной розовый туман... — повторилась она, и её голос звучал бесцветно, как шелест сухой травы.

Она рассказывала о мёде, о шмелях и влажной земле, но теперь в центре этой картинки стояла женщина без лица, у которой наконец-то появилось имя. Ингвар затих, казалось, что он хочет использовать этот круг для долгожданного отдыха, но Марийка после паузы спросила:

— Ты говорил, что Собиратели — не тени и не люди... Но моя искра способна уничтожить их? откуда они появились?

Всадник тяжёло вздохнул. Затем спокойно ответил.

— Собиратели... — это осколки того, что было раньше, — начал он, — Они не помнят, кем были, и ненавидят тех, в ком ещё теплится свет. Сейчас ты для них просто открытая рана, на которую слетаются мухи. Твоя искра мечется. Она ранит тебя саму, и это делает тебя слабой.

После он сделал над собой усилие и приподнялся на локте, глядя ей прямо в глаза. В его взгляде на мгновение промелькнула та самая холодная решимость, которой он разил врагов.

— Но когда ты научишься полностью владеть своей искрой... когда она станет не пожаром, а твоим клинком.. тогда всё изменится. Ты станешь их смертью. Настоящее солнце не боится теней, оно их выжигает.

— Но как ты собирался спасать со мной мир? — почти с вызовом спросила Марийка.

— Я знал. Не сразу, но знал, что ты станешь Искрой. Той самой, что спасёт наши два мира.

Девушка только хотела задать ещё один вопрос, как она услышала крепкое сопение сбоку: всадник отключился словно после колыбельной.

Но Марийка не собиралась засыпать. Она знала, что обязана сторожить круг, пока Ингвар, выжженный её искрой, наберётся сил. Но у магии Степаниды была своя цена. Горький, густой запах полыни, смешанный с мертвенным холодом Стужи, подействовал на неё как дурман.

Марийке казалось, что она лишь на миг прикроет веки, чтобы спрятаться от Собирателей искр, замерших за чертой. Но тишина в круге была слишком плотной, слишком искусственной... она баюкала, шептала, что здесь Стужа их не достанет. И Марийка сдалась, провалившись в глубокий, серый сон, больше похожий на обморок.

Она видела Медовые Росы, те самые цветущие сады. Видела Панкрата, который ругал детвору, пугающих гусей. Видела бабку Степаниду, которая лечила хворь вредному кузнецу. В этом сне всё было залито мягким розовым светом яблонь.

К рассвету девушка сладко зевнула, ощущая щекой что-то едва тёплое, напоминающее плечо всадника. Она резко открыла глаза и тут же убрала руку с груди Ингвара, чувствуя, как лицо заливает краска. Затем так же резко подскочила и заметила, что за время их сна позёмка почти полностью слизала защитную черту порошка.

— Нет–нет-нет... — судорожно прошептала она, оглядывая круг.

Ингвар, услышав суету, быстро поднялся. Он выглядел на удивление отдохнувшим.

— Что это у тебя на щеке? — спросил он, нахмурившись. Его взгляд замер на белом пятне с ледяным узором, точно таким, какой мороз рисует на окнах.

Марийка только мазнула ладонью по лицу, будто отмахиваясь от назойливого насекомого.

— Не сейчас, Ингвар! Круг! Порошок сдуло... — громко сказала она и, осознав, что кричит в тишине леса, испуганно замолчала, оглядываясь в поисках Собирателей.

— Спокойно. Не заводи искру. Их тут не будет.

— Откуда ты знаешь? — Марийка недоверчиво посмотрела на уходящий туман за чертой.

Ингвар чуть по-человечески потянулся, и его доспехи издали сухой, привычный скрежет.

— Пока ты спала без задних ног, я слышал, как по лесу пробегал кабан... А твоя искра затихла. Собиратели проголодались и пошли на охоту за более доступным теплом. К тому же... — он бросил короткий взгляд на мутное серое небо и иронично усмехнулся одними уголками губ, — эти твари — убежденные полуночники. Они терпеть не могут рассвет. Солнце их не убивает, но делает неповоротливыми и раздражительными, как стариков с костной хворью. Им проще выпить досуха какого-нибудь лесного хряка и забиться в глубокие овраги до темноты, чем гоняться за нами по утренней изморози.

Затем всадник решительно поднял свои вещи и проверил, легко ли выходит меч из ножен.

— Идём искать Вороного.

Марийка кивнула, быстро закидывая за спину свою котомку. Потом она незаметно распустила волосы, надеясь скрыться от вопросов всадника про пятно на щеке. Слова Ингвара о «неповоротливых стариках» немного уняли дрожь в её руках, но страх никуда не ушел. Он просто притаился глубоко внутри, под тем самым белым пятном на щеке, которое всё ещё покалывало отголосками ночного холода.

— Смотри, — всадник указал мечом на развороченную землю.

Там, среди поваленных веток и клочьев чёрного мха, виднелись глубокие борозды от копыт. Вороной уходил галопом, ломая кустарник, и его след тянулся глубоко в лощину, окутанную остатками предутреннего тумана.

— Пойдём по следам...

Они двинулись вглубь лощины. Марийка старалась ступать след в след за Ингваром, но её взгляд то и дело притягивали клочья шерсти коня, оставшиеся на колючем кустарнике. В голове всплывали ночные образы: Вороной, мечущийся в кольце прозрачных теней... его хриплое, полное ужаса ржание. Девушка чувствовала вину — тяжёлую, как большой камень. Ведь если бы она не вспыхнула тогда, Собиратели могли ещё где-нибудь плутать.

Она представила, как конь, загнав себя до изнеможения, падает в снег, и его глаза, всегда такие умные и живые, медленно покрываются ледяной коркой Стужи. От этой мысли в груди становилось тесно.

— Надеюсь, с ним всё хорошо... — с надеждой выдала девушка.

Они шли около часа, и лес вокруг становился всё более чахлым. Почва под ногами начала предательски хлюпать, а между корнями деревьев заблестела чёрная, стоячая вода. Туман здесь пах не просто холодом, а чем-то приторно-сладким, гнилостным. Тропа, по которой вели глубокие следы копыт Вороного, вилась между кочками и внезапно вывела их к небольшому островку суши. Там, окруженная тёмной водой, стояла приземистая изба.

Они подошли ближе. Следы Вороного шли ровно по этому островку, но дальше словно обрывались под изморозью. Когда они поравнялись с избушкой, изнутри донеслось пение.

Это был не просто голос — это была колыбельная, тихая и тягучая, как нагретый мёд. Марийка замерла, и в её памяти, обычно пустой и серой, вдруг вспыхнула яркая искра. Похожее пение она слышала в детстве, когда мама сидела рядом и перебирала её волосы.

«Спи, малютка, баю-бай,

Глазки крепче закрывай.

Месяц в колыбель глядит,

Сон твой бережно хранит....»

Слова лились мягко, просачиваясь сквозь щели брёвен, туда, где чёрная изморозь поглотила последние отпечатки копыт Вороного.

— Мама?.. — выдохнула Марийка.

Она не смогла стерпеть. Забыв про осторожность, про Собирателей и предостережения Ингвара, девушка рванулась вперёд и забежала в дом. Всадник, чертыхнувшись, выхватил меч и бросился следом.

Глава 16. Дом с двойным дном

Марийка влетела в горницу, задыхаясь от надежды, но остановилась так резко, что едва не упала. Внутри было тепло, пахло сушеной мятой и парным молоком, но хозяйка, сидевшая у окна с шалью на плечах, не была её матерью.

Она была молода ... едва ли старше самой Марийки, и ослепительно красива. Её золотистые волосы сияли, а лицо казалось высеченным из чистейшего мрамора. Красавица медленно подняла голову, и её мягкий, ласковый взгляд встретился с испуганными глазами девушки.

— Ой... — Марийка попятилась, чувствуя, как лицо заливает жар от стыда. — Простите... я... я услышала песню и подумала... Я обозналась. Извините, мы сейчас уйдём.

Девушка неровно обернулась к Ингвару, который уже стоял в дверях. Его меч был обнажен, но он замер, озадаченный мирной картиной. Всадник перевёл взгляд с Марийки на хозяйку дома. Его плечи, напряжённые до предела, неспеша опустились.

— Простите за вторжение, хозяйка, — Марийка схватила Ингвара за рукав, пытаясь увлечь его обратно на крыльцо. — Мы ищем своего коня и... нам пора.

— Пора? — златовласка приподняла идеально очерченную бровь, и в её голосе проскользнула притворная тревога. — Боюсь, ваш конь с этим не согласится. Бедное животное едва дотянуло до моего порога.

Хозяйка избы сделала паузу, грациозно поправляя выбившуюся золотистую прядь так, что Марийка невольно засмотрелась на блеск её камней в волосах.

— Он в моем хлеву, но боюсь, он застудил легкие в том чёрном болоте. Если вы выведете его сейчас — он не пройдет и версты. Упадёт, и больше не встанет. Дайте своему зверю отдохнуть.

Марийка почувствовала, как внутри всё похолодело. Она представила Вороного, трудно хрипящего в стойле, и её решимость уйти мгновенно испарилась. Ингвар же не шелохнулся, но острие его меча едва заметно дрогнуло.

— К тому же, — златовласка мягко улыбнулась, глядя всаднику прямо в глаза, — я вижу, что твой меч выкован на Севере. Только там знают секрет такой стали. А мой забор... ох, он совсем развалился от недавнего ветра. Я слабая женщина, мне не поднять тяжёлых жердей. Помоги мне, всадник, за один лишь час твоей работы я дам твоему коню отвар из сонных трав, который поставит его на ноги.

Следом она сделала шаг к Ингвару, и в горнице вдруг стало так тепло, что Марийке захотелось расстегнуть накидку. Запах мяты стал душным, почти липким.

— Разве это не честный обмен? Час труда — за жизнь зверя? Или ты настолько боишься меня, что готов погубить животное ради своего страха?

— Я хочу сначала увидеть коня, — сухо проговорил Ингвар, уже делая шаг к выходу.

— Конечно, я отведу. Вон там, — златовласка плавно двинулась следом за ним, обдав его на ходу приторным ароматом мяты и полевых трав.

В дверях она будто случайно задела плечом косяк. Тонкая нить на её шее лопнула, и десятки громоздких янтарных бусин с глухим стуком рассыпались по половицам.

— Ох, какая я неловкая! — она звонко рассмеялась, оборачиваясь к Марийке. Глаза хозяйки блеснули колдовским азартом. — Подними, пожалуйста! Я потянула спину, не смогу нагнуться. – сделав паузу, она спокойно продолжила, — Это подарок дорогой, нельзя им на полу валяться, блеск потеряют. А мы со всадником пока проверим вашего зверя.

Ингвар обернулся и увидел рассыпанный янтарь. Его взгляд на мгновение задержался на Марийке, которая застыла в нерешительности, глядя на россыпь жёлтых камней. Всадник чувствовал, как внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Но за время их долгого пути он усвоил одно: спорить с Искрой, когда она решала помочь, было бесполезно. А медлить нельзя — каждая минута в этом лесу стоила слишком дорого.

— Иди, Ингвар, я догоню, — сказала Марийка.

Всадник вышел. Едва за ним захлопнулась дверь, златоволосая хозяйка скользнула следом, обдав девушку на прощание волной приторного аромата. Марийка тут же присела, собирая скользкие бусины. Они казались странно тёплыми, почти живыми под пальцами. Стоило ей потянуться за одной, как та, словно поддразнивая, откатывалась чуть дальше под лавку.

В это время на улице златовласка уже не была хозяйкой дома. Она бесшумно проследовала за Ингваром, и вокруг её тела сгустился приторный, сизый туман, пахнущий перепревшей мятой. В этом мареве её фигура начала ломаться и перестраиваться... рост уменьшился, плечи сузились. А яркое платье под шалью стало темнеть, срастаясь и уплотняясь, пока не превратилось в тяжёлые складки походной одежды Искры. Когда она вынырнула из тумана, перед Ингваром стояла точная копия Марийки — вплоть до каждой ниточки на одежде.

— Ингвар, подожди! — «Марийка» догнала его у самого входа в хлев.

Она слегка запыхалась, а в глазах стояла такая искренняя тревога, что у всадника, чьи чувства притупила недавняя лихорадка, не возникло и тени сомнения.

— Я подумала... может, мне лучше первой зайти к коню? — девушка мягко коснулась его рукава. — Если это наш, то при виде тебя он подскочит. А ему сейчас вредна любая суета. Давай я проверю, как он. А если что, ты зайдешь после меня — хорошо?

Доводы «Марийки» показались всаднику разумными, хотя что-то в её голосе заставило его на секунду нахмуриться.

— ...Наверное, ты права, — он достал из кармана из-под доспехов горсть зерна и протянул девушке. — Последнее. Попробуй подманить.

— Хорошо, я передам ему, — она улыбнулась той самой робкой улыбкой, которую он привык видеть в походе. И следом скрылась за дверью хлева.

Ингвар остался ждать снаружи, прислонившись плечом к холодным брёвнам. Он прикрыл глаза. Ему казалось странным, что из хлева не доносится ни ржания, ни топота. Всадник попытался отогнать чувство подвоха, списывая всё на чрезмерную подозрительность. «Марийка» же, оказавшись в пустом, пахнущем плесенью помещении, брезгливо высыпала зерно прямо в грязь. Никакого коня там не было — только холодные тени. Отсчитав несколько минут, она вышла наружу.

— Ингвар, хозяйка была права — это наш конь. Но ему нужен покой. Он поел и спит. Только... почини забор... — она указала на дальний край двора. — Помнишь, хозяйка обещала за него отваров для коня дать...

— Хорошо. Но нужны инструменты. — Всадник направился было к дому, но «Марийка» быстро перехватила его:

— Я сама всё вынесу! А ты пока подготовь доски, так быстрее будет....

Всадник кивнул и послушно пошёл к дальнему краю двора. Подходя к дому, лжемарийка услышала за дверью настойчивый стук настоящей Марийки. Секунда — и облик девушки на ней начал «осыпаться» пеплом. Меховая накидка снова пошла волнами, вытягиваясь в ширину и обрастая грубыми кожаными ремнями и стальными заклёпками доспеха. Хозяйка приняла облик Ингвара и резко распахнула дверь.

— Ингвар! Она меня закрыла! — раздражённо выдохнула Марийка, чуть не влетев в «него».

— Успокойся. Дверь старая, просто заклинило, — сухо бросил «Ингвар», глядя на неё сверху вниз тем самым холодным взглядом, который Марийка так хорошо знала.

— Ты видел коня? Это наш?

«Ингвар» коротко кивнул, а затем произнёс ледяным тоном:

— Хозяйка велела тебе отдохнуть, пока я чиню забор. Оставайся тут, мне так спокойнее будет.

— Ты уверен? — спросила Марийка, и в её голосе промелькнула тень недоверия.

— Да. Всё хорошо. Будь здесь, мне так проще будет.

— Нет, Ингвар, я пойду с тобой! — твёрдо отрезала девушка.

Затем она сделала решительный шаг к порогу, намереваясь выйти вслед за ним, но «Ингвар» преградил путь своим широким плечом. Его лицо на мгновение исказилось, теряя человеческую сущность.

Не дав ей опомниться, он молниеносно вскинул руку к полке, что висела слева от двери. Схватив горсть припрятанного там серого порошка, он резким движением плеснул сон-травой Марийке прямо в лицо.

— Спи, несносная, — прошипел он голосом, в котором лязг стали внезапно сменился змеиным свистом.

Марийка не успела даже вскрикнуть. Мелкая, пахучая пыль забила лёгкие. Мир перед глазами моментально подёрнулся мутной дымкой. Ноги стали ватными, и она рухнула на пол, так и не дотянувшись до дверной ручки.

«Ингвар» вышел, аккуратно притворив дверь и заперев её на засов снаружи. Вскоре оказавшись в полумраке сеней, его облик начал стремительно осыпаться, возвращая фигуре изгибы златоволосой хозяйки. Женщина брезгливо отряхнула руки от остатков травы, поправила шаль и перехватила поудобнее молоток с гвоздями. С ослепительной улыбкой она направилась к настоящему всаднику.

— Там твоя спутница сказала, что нужны инструменты. Вот, держи, — она протянула Ингвару молоток. — Слушай, у неё вид такой усталый. Я ей сказала, пусть отдохнет в избе, пока ты занят. И спутница твоя сразу согласилась, даже спорить не стала...

Женщина положила инструменты на землю рядом с Ингваром.

— Да, хорошо, — глухо ответил всадник. — Говоришь, ветер сломал... Нескладно врёшь...

— А ты глазастый, воин... Правду молвишь. Это был мой питомец... занедужил в тумане, оступился манехо. Тяжеловат он стал в последнее время.... Убегает постоянно. Мой кабанчик...

Хозяйка не спешила уходить. Она присела на поваленное бревно рядом с тем местом, где работал Ингвар, и принялась не спеша поправлять свои золотистые волосы.

— Трудная у тебя доля, всадник, — мягко проговорила она, в её голосе зазвучали медовые, обволакивающие нотки. — Вечно в пути... вечно в холоде. Неужто твоё сердце совсем изо льда сделано?

Ингвар не ответил, продолжая забивать гвоздь. Глухой стук молотка был единственным ответом на её слова. Златовласка чуть подалась вперёд, так что аромат мяты и чего-то приторно-сладкого снова окутал его плотным облаком.

— Ты ведь не просто её охраняешь. Но она даже не понимает, какую цену ты платишь, — женщина протянула руку и кончиками пальцев почти невесомо коснулась его плеча. — А ведь здесь, в тёплой избе, жизнь совсем другая. Мог бы остаться. У меня в доме места много, а в погребах — вина крепкого да припасов на три зимы хватит. Нам обоим бы польза была...

Затем она заглянула ему в глаза, и на мгновение её зрачки стали вертикальными, как у кошки, а губы растянулись в искушающей улыбке. — Неужели тебе не хочется простого человеческого тепла, Ингвар? Сбросить этот доспех, забыть про Стужу хотя бы на одну ночь?

Всадник замер. Он плавно повернул голову к ней:

— Нужна пила.

— Пила? — недовольно фыркнула хозяйка. Её очаровательное лицо в моменте исказилось от досады, что её чары не подействовали так быстро, как хотелось бы.

— Ага, — коротко согласился Ингвар, даже не глядя в её сторону.

— Сейчас принесу, — неприязненно произнесла златовласка. — Заодно проверю твою спутницу.

Она поднялась и вернулась в избу. Марийка всё еще лежала на полу, безвольная и крепко спящая. Хозяйка глубоко вздохнула и закатила глаза, будто рыжеволосая девушка была для неё лишь досадной помехой. Схватив Марийку за волосы, она рывком потащила её к настилу — грубо, не заботясь о том, что голова гостьи бьется о неровные доски пола.

Бросив её возле кучи прелой соломы, златовласка подошла к глубокой нише, где на тлеющих углях стоял тяжёлый глиняный кувшин. Она зачерпнула полную кружку взвара. Снаружи глина казалась обжигающе горячей, но от самой жидкости не шло ни капли пара, а в нос бил аромат мёда и резкий запах застоявшейся болотной воды.

Следом женщина достала с подоконника крохотную баночку из мутного зелёного стекла. Сняв восковую пробку, она высыпала в напиток серый порошок, который не просто растворился, а вспенено зашипел. На поверхности взвара расплылись маслянистые, радужные пятна, похожие на те, что оставляет на воде гниль.

— Ничего... — прошептала она, глядя в окно на спину работающего Ингвара. — С этим ты точно передумаешь...

Глава 17. Щепки и кости

Существо в женском обличии пластично развернулась к Марийке. Её прекрасное лицо на долю секунды застыло, а затем расплылось в плотоядной, застывшей маске.

— А ты спи, девка. Позже из тебя похлебку приготовлю, — прошипела она.

После златовласка недовольно цыкнула, глядя в окно на работающего Ингвара. Времени на долгие ритуалы не было — всадник мог войти в любую минуту... Она резким жестом швырнула в лицо Марийке остатки порошка сон-травы, а следом, не глядя, плеснула на её грудь пригоршню терпкой, пахнущей горечью соли и сушеного аконита.

— Для вкуса тебе еще рановато, а вот чтобы человечина не горчила — в самый раз, — пробормотала тварь.

Женщина склонилась над девушкой и сделала глубокий, жадный вдох, будто вытягивая из воздуха невидимые нити. Марийка судорожно выгнулась во сне. Её лицо побледнело, а золотистое сияние вокруг неё на миг потускнело, перетекая в приоткрытый рот хозяйки избы. Тварь зажмурилась от удовольствия, облизав свои посиневшие губы... первый глоток чужой жизни оказался слаще любого вина.

Златовласка подошла к старому, потемневшему от сырости зеркалу в углу избы и замерла перед ним. В мутном отражении на неё смотрела не золотоволосая красавица, а дряхлая, уродливая старуха. Кожа, похожая на серый пергамент, обтягивала острые скулы. Редкие клочья седых волос свисали на лоб, а мутные жёлтые глаза с тонкими вертикальными зрачками хищно блестели в полумраке.

Тварь довольно оскалилась. Обнажая ряды острых зубов, она провела когтём по стеклу, оставляя длинную царапину. Златовласка знала, что за дверью её ждет ещё одна добыча — куда более опасная, но не менее желанная.

Взяв кружку с «горячим», как ей казалось, взваром, женщина пошла на улицу. Прямо в дверях её облик начал перестраиваться, и на крыльцо вышла уже не хозяйка дома, а «Марийка».

Ингвар к этому моменту уже доделал забор.

— Испей, Ингвар. Хозяйка взвар передала,.. сказала, такого во всём мире не найдешь, — пропела она, подходя к нему ближе.

— Я уже закончил. Зови её, пусть держит слово... Даёт отвар... — всадник выпрямился. Его взгляд скользнул по лицу «Марийки», задержавшись на долю секунды дольше обычного. Сейчас он чувствовал нутром, что это точно не паранойя... перед ним стоит чужая, облачённая в знакомую кожу.

— Искра... — Ингвар коротко указал головой в сторону избы, проверяя её реакцию на привычное обращение.

Лжемарийка лишь недоумевающе кивнула, снова протягивая напиток.

— Сейчас позову. Выпей сначала, чтобы я кружку унесла....

Ингвар неторопливо взял кружку. Его пальцы намеренно не коснулись её кожи. Он поднёс край к самому носу и замер на мгновение, затем почти манерно сморщился, отодвигая напиток на расстояние вытянутой руки.

— Странно пахнет... — произнёс он тихим, опасно спокойным голосом. — В самый раз для поминальной чаши...

Улыбка лжемарийки на мгновение дрогнула.

— О чём ты? — возмутилась она, но в голосе промелькнула сталь. — Свежий он, только с печи. Тебе, видать, лихорадка в нос ударила, всадник. Пей, не обижай хозяйский дом.

Взгляд Ингвара: холодный и колючий, впился в лицо «Марийки».

— Да... — он криво усмехнулся одним уголком губ. — Может сходишь к Дружку... Марийка... — он намеренно выделил её имя голосом.

Лжемарийка же на секунду замерла, скорчившись от непонимания.

— К нашему коню... Проверишь, как он там... — вкрадчиво добавил Ингвар, не сводя с неё глаз.

— Ах! Да... Дружок! — она фальшиво улыбнулась. — С ним всё хорошо...Спит он, набирается сил.

Ингвар посмотрел на напиток, затем перевёл взгляд на лжемарийку. Одним резким движением он перевернул кружку, выливая квас на землю. Там, где жидкость коснулась травы, моментально всё почернело, пустив едкий серый дымок.

— Я с самого начала догадывался, что ты не та, за кого себя выдаёшь, — негромко произнёс он.

Внутри него ворочалось холодное чувство вины. Он ведь чувствовал фальшь с первой минуты, но убеждал себя, что это лишь бред после пепельной лихорадки, обычная паранойя. И эта секундная заминка могла стоить Марийке жизнь.

Ингвар обнажил меч, и сталь хищно блеснула в сером свете дня. — Моего коня зовут Вороной.

Всадник сделал шаг вперёд, и воздух во дворе мгновенно заиндевел.

— А теперь отвечай: Что ты за существо такое? Если с Марийкой что-то случилось пока я делал забор, то знай, мой меч не знает жалости... — спросил Ингвар, и этот вопрос прозвучал как смертный приговор.

— О чем ты, Ингвар? Это я Марийка... – существо попятилось назад. – Ты скорее всего надышался болотным зловонием...

Всадник не стал слушать наглую ложь. Он развернулся и решительно направился в избу. Отчётливо понимая, что если это хитрое существо здесь, то Искра в избе. Ему нужно было увидеть её и убедиться.

«Марийка» бросилась за ним, её движения стали ломаными, неестественными.

— Ингвар, ты что? Ты мне не веришь? – короткими перебежками, она пыталась преградить ему собой путь.

У самого входа, когда всадник почти дотронулся до двери, лжемарийка резко нырнула в свой карман. Она швырнула ему в лицо горсть какой-то пыли, ядовито расплываясь в улыбке.

Но Ингвар даже не шелохнулся. Он лишь кротко, презрительно чихнул, стряхивая пыль с лица.

— Нашла чем травить... — холодно съязвил всадник и силой отворил дверь.

Марийка была всё там же возле настила. Бледная и с растрёпанными волосами.

— Что ты с ней сделала?!... — прорычал Ингвар.

— Она спит... — оголила зубы лжемарийка. — Не видишь что-ли?!

Ингвар мельком глянул в потемневшее зеркало, мимо которого проскользнула хозяйка дома в образе Марийке. В отражении он увидел серый костлявый силуэт, оскаливший зубы.

— Теперь всё ясно. Ты Босорка, — почти спокойно выдал Ингвар. — Скажи, как разбудить девчонку, и я, может быть, позволю тебе остаться с головой и без кинжала в сердце.

— Я разочарована в тебе, всадник....

— Я тоже. А теперь буди её.

— Нет, всадник. Ты должен заплатить...

Ингвар тяжёло вздохнул.

— И что ты хочешь?

Босорка скривилась и зашлась в сухом, надсадном хохоте.

— Плевать,... — бросил Ингвар и одним скупым движением отсек голову существу. — Знаю ваши цены...

Он вспомнил рассказы из детства: Босорки были невероятно хитры. В глаза льстят, мягко стелят, а сами высушивают энергию из тела, пока человек не превращается в подобие сморщенного сухофрукта. Остатки же — кости да кожу — они безжалостно закидывали в чугунок на печи, готовя свою кошмарную похлёбку.

Говаривали, что победить их можно, только вывернув одежду твари наизнанку, но Ингвар нашёл способ попроще и куда надёжнее старых суеверий. Он знал... Марийка проснётся сама, когда морок хозяйки окончательно развеется. Нужно лишь немного времени.

Ингвар стоял посреди комнаты. Смерть Босорки подействовала на дом как внезапный мороз на тонкое стекло — уютная картинка начала идти трещинами и осыпаться, таким же серым пеплом, как и его хозяйка. Колдовство твари стало распадаться молниеносно.

Там, где еще минуту назад весело потрескивал очаг, теперь зияла чёрная провальная яма, забитая сырым торфом и зловонной тиной. Жар, казавшийся таким естественным, обернулся удушливым испарением сероводорода. Вместо запаха свежего хлеба и сушёной мяты в ноздри ударил запах старой крови и болотной гнили.

Ингвар обернулся к столу. Дубовые доски на глазах темнели, превращаясь в трухлявое, склизкое дерево, покрытое слоем скользкой плесени. Глиняные крынки с молоком и мёдом отныне были наполнены мутной жижей с плавающими в ней мёртвыми насекомыми.

— Проклятое место, — прохрипел всадник, вытирая меч о кусок ткани, который раньше казался расшитым рушником, а теперь оказался грязным, заскорузлым саваном.

Он сделал шаг к Марийке, и пол под его сапогами не просто скрипнул, а чавкнул. Сухая солома, устилавшая местами пол, насквозь пропиталась болотной водой. Всадник с отвращением заметил, что под настилом белеют не просто ветки, а обломки человеческих костей, которые Босорка даже не потрудилась спрятать глубоко.

Затем взгляд Ингвара упал на тот самый чугунок на печи. Без морока он выглядел ужасающе: закопченный до черноты, с присохшими по краям ошметками чего-то бурого. Внутри плавал не суп, а густое варево, в котором Ингвар узнал пуговицу от куртки того самого путника, чью уздечку он видел на заборе.

Времени не оставалось. Стены дома начали «плакать» мутной водой. Изба медленно проседала в трясину, теряя опору вместе с жизнью своей хозяйки. Ингвар быстро нашёл котомку Марийки — она лежала в углу, на куче гнилого тряпья, которое раньше казалось мягкой периной.

Он лёгким движением подхватил девушку на руки. Её кожа была пугающе холодной, но сердце билось — ровно и тихо под гнётом сон-травы.

— Теперь всё, Искра. Теперь уходим, — негромко сказал он, перебрасывая её через плечо.

Всадник направился к двери, которая уже выглядела как перекошенный щит из необработанных горбылей. С каждым его шагом дом содрогался, словно в предсмертной агонии. Ингвар толкнул дверь плечом, готовясь встретить свежий воздух, но вместо него его встретил удар, от которого посыпались искры из глаз.

Глава 18. Сквозь зубы

Всадник не успел даже выхватить меч. Огромная, облеплённая илом и переплетёнными корнями лапа вылетела из серой мути с быстротой атакующей змеи. Ингвар лишь успел вывернуть плечо, принимая основной удар на доспех и закрывая собой девушку.

Удар был такой силы, что стальные пластины на наплечнике жалобно лязгнули, деформируясь. Ингвара подбросило в воздух и впечатало в твёрдую, как камень, землю двора... прямо в то самое место, где он ещё час назад вбивал колья.

Мир перед глазами на секунду превратился в кровавое пятно. В ушах звенело, а в груди что-то нехорошо хрустнуло. Ингвар судорожно глотнул воздух, чувствуя во рту солоноватый вкус меди. Марийка отлетела в сторону, упав на мягкий мох под налётом изморози, и, к счастью, не издала ни звука.

Всадник медленно, превозмогая тошноту, приподнял голову на локтях. Прямо перед ним, загораживая тусклое небо, возвышалась живая гора гнили.

Ингвар сплюнул густую кровь в замёршую грязь и криво усмехнулся, глядя на чудовище.

— Ну... — иронично выдавил он, не сводя взгляда с массивной туши. — Теперь понятно... кто на самом деле сломал этот чёртов забор.

Верзила не стал реветь или хвастаться победой. Он сделал тяжёлый, чавкающий шаг в сторону, где на мху лежала Марийка. Его конечность, больше похожая на ствол старого дерева, упрямо потянулась к девушке. Чудовище явно искало глазами свою хозяйку. Отчётливо понимая — «приправленная» добыча принадлежала ей. И даже сейчас, когда изба рушилась, Верзила чувствовал её вонь в каждой капле воздуха — для него хозяйка всё ещё была где-то рядом.

— К ней... не подходи... — процедил Ингвар.

И рывком рванулся вперёд, буквально выдирая себя из вязкой болотной жижи. Его пальцы наткнулись на рукоять меча, который отлетел при падении... сталь с трудом вышла из грязи.

Ингвар не успел встать в полный рост, поэтому он ударил снизу, вкладывая в этот выпад всю ярость своей Стужи.

Меч вошел в бедро монстра — туда, где ил смешивался с плотными жилами корней. Раздался не человеческий крик, а противный, сухой треск ломающегося дерева. Из раны вместо крови брызнула чёрная, вонючая жидкость.

Верзила пошатнулся, его внимание наконец переключилось на раненого воина. Он поднял обе лапы над головой, собираясь просто раздавить Ингвара, как назойливое насекомое.

В этот момент Марийка вздрогнула. Её веки затрепетали, а пальцы крепко впились в холодный мох. Первым делом она, ещё не до конца осознав, где находится, рванула руку к шее. Ладонь накрыла знакомый шнурок и крепко сжала рябиновый оберег.

Девушка ещё не понимала, что происходит... прежде всего, она увидела сквозь пелену дурмана огромную тень, нависшую над Ингваром, и сверкающее лезвие меча в его крепкой руке.

— Ингвар?...

В эту секунду всадник среагировал на инстинктах. Когда огромные лапы монстра начали стремительно опускаться, всадник резко перекатился в сторону. Тяжёлый удар Верзилы пришелся в то самое место, где только что была его голова. Грязь и ошмётки мха взметнулись в воздух, а земля под ними ощутимо содрогнулась.

Этот рывок отозвался острой, ослепляющей болью в ребре, заставив всадника на миг задохнуться и прокашляться.

— Беги... — прохрипел он, пытаясь сфокусировать взгляд на приходящей в себя Марийке.

Верзила, разъярённый промахом, издал утробный рокот. Его массивное тело двигалось медленнее, чем у Босорки, но каждый шаг был сокрушительным. Он начал разворачиваться, готовясь к новому броску, и его когтистые ступни по колено проваливались в промёрзший мох и болотную жижу.

Марийка, окончательно разомкнув веки, оцепенела от ужаса. Перед ней был не уютный двор, а поле битвы. Её единственный защитник, сплюнув кровь, уже восстанавливал равновесие в паре шагов от чудовища.

Девушка попыталась подняться, но мир перед глазами качнулся, а ноги стали ватными. Рука соскользнула с мокрой кочки и наткнулась на что-то твёрдое.

Рядом с ней, наполовину вывалившись из разодранной дорожной сумы, лежал отцовский нож. Тот самый, который мать с такой поспешностью прятала между сменных рубах в Медовых Росах.

Её пальцы сжали холодный металл. В голове ещё шумело от порошка Босорки, но вид Ингвара, который уже перехватывал меч поудобнее, вытравил остатки дурмана.

Верзила снова занёс лапу. Он не видел девчонку — для него она была лишь куском мяса, который можно подобрать позже. Сейчас всё его тугое, болотное нутро требовало одного: уничтожить всадника. Чудовище чувствовал, как обрывается связь с «создательницей», и этот страх перед наступающей пустотой он вымещал на том, кто пах сталью и холодом.

— Эй! — сорванным голосом выкрикнула Марийка, сама не веря своей дерзости.

Она не могла сражаться с этой горой гнили, но она могла отвлечь её. Девушка взмахнула ножом, и потемневшее лезвие тускло сверкнуло в сером свете болота. Верзила замер. Его маленькие, заплывшие илом глазки хищно перекатились в её сторону.

Ингвар, стоя на одном колене и перехватив меч для нового выпада, коротко бросил:

— Дура... беги в сторону!

Но было поздно. Верзила, издав пронзительный визг, похожий на звук ломающейся столетней сосны, переключил всё своё внимание на Марийку. Он сделал шаг к ней, сминая остатки того самого забора, который превратился в бесполезные щепки.

Через несколько секунд верзила уже нависал над Марийкой, заслоняя собой остатки неба. Девушка сжала рукоять отцовского ножа так сильно, что пальцы побелели, но она не отвела взгляда от наплывающей на неё горы гнили.

И в этот миг за спиной монстра хлев буквально выдохнул.

Чёрная изморозь, сковывавшая двери, вдруг пошла трещинами... вспыхнула мертвенно-синим огнём и осыпалась на землю ледяной крошкой. Магическая завеса, державшая хлев в «изнанке», лопнула. Тишина, в которой Босорка топила крики коня, взорвалась оглушительным, яростным ржанием.

Это не был голос животного. Это был рёв оскорблённого божества.

Дверь хлева не просто открылась — её вынесло наружу вместе с косяком и кусками крыши. Из густого, пахнущего болотным дурманом тумана вылетел Вороной. Его синеватая шерсть была вздыблена, а от гривы еще тянулись липкие нити развеянного морока, таявшие на лету.

Конь не коснулся копытами земли — он пролетел это расстояние в едином прыжке, обрушиваясь на Верзилу всей своей сокрушительной массой.

Ингвар, оскалившись в окровавленной подобии улыбке, следил за атакой. Он видел, как его напарник, всё ещё окутанный остатками «сонной вуали», врезается в гнилую грудь монстра.

— Живой! — обрадовалась Марийка.

— Проснулся, — коротко выдохнул всадник.

Вороной встал на дыбы, его копыта, подкованные северной сталью, выхватили из полумрака вспышки сизого инея. Первым же ударом он вмял грудную клетку Верзилы внутрь, заставляя того попятиться к обломкам забора.

Чудовище, ошеломлённый силой коня, попытался схватить Вороного за шею своими ветвистыми лапами, но тот был слишком быстр. Он танцевал вокруг монстра, каждым ударом копыт выбивая из его тела куски прелой плоти и болотного ила.

Затем Ингвар одним прыжком вогнал меч глубоко в затылок чудовища. Выплеснув остатки магических сил, всадник заставил Стужу течь по лезвию прямо в шею твари. Верзила взревел, его движения стали вязкими, скованные льдом.

— Сейчас! — крикнул Ингвар, удерживая рукоять меча обеими руками и буквально пригвождая монстра к месту.

Марийка рванулась вперёд. Маленькая, хрупкая на фоне великана, она проскользнула под занесённой лапой монстра. Верзила попытался схватить её, но Вороной в этот миг мощно ударил его в грудь, заставляя чудовище с шумом запрокинуть голову.

Марийка вскочила на деревянный нарост у ног монстра, подтянулась на торчащем из его груди корне и, оказавшись на уровне его шеи, с размаху вогнала отцовский нож в единственное живое место — в мутный, заплывший илом глаз.

Она не просто ударила. Она вложила в этот удар всю свою ненависть к болоту, к Босорке и к тому холоду, что преследовал её.

Верзила поревел звуком, похожим на стон дерева, падающего под топором. От удара всадника по «телу» монстра побежали морозные трещины. Стужа Ингвара довершила начатое: лёд мгновенно прошил монстра насквозь, превращая гниль в крошево.

Секунда — и гигант рассыпался. Огромная туша рухнула, превратившись в гору грязного льда, щепок и старых костей.

Тишина вернулась на болото. Только тяжёлое дыхание Ингвара и пар от гривы Вороного нарушали покой этого мёртвого двора. Марийка стояла посреди руин, всё еще сжимая в руке окровавленный нож.

— Всё... — выдохнула она, оборачиваясь к Ингвару. — Мы... мы живы?

Всадник поднял голову. Его лицо было бледным, но в глазах впервые за долгое время блеснуло что-то похожее на гордость. Боль в рёбрах была привычной, понятной — её можно было терпеть. Она не шла ни в какое сравнение с тем удушливым жаром, который выжигала в нём искра девчонки.

— Живы, — хрипло ответил он, опираясь на подошедшего к нему Вороного, и уголок его губ едва заметно дёрнулся в подобии улыбки. — Но забор я больше чинить не буду.

Глава 19. Маяк для нечисти

Марийка замерла на секунду, глядя на его серьёзное, изможденное лицо, а потом вдруг нелепо, по-детски хихикнула. Звук вышел сухим и коротким, больше похожим на всхлип, но он мгновенно разбил тишину болотного двора.

— Забор... — повторила она сквозь нервный смешок, вытирая рукавом грязную щёку. Сжимая в другой руке рябиновый оберег, девушка чувствовала, как его тепло возвращает ей ясность мыслей. — Ты... ты серьёзно сейчас о заборе?

Ингвар ничего не ответил, но в его взгляде, устремлённом на девушку, стало чуть меньше льда. После встречного взгляда Марийка почувствовала неловкость и, быстро обернувшись, увидела своего спасителя.

— Вороной!... — она почти подбежала к коню, не в силах сдержать порыв радости. — Живой! Миленький, как же я рада тебя видеть!

Девушка прижалась щекой к его мощной шее, ощущая исходящий от него холод и знакомый запах северного ветра. Конь, отдающий в глубокую синеву, довольно фыркнул. Мягко ткнувшись мордой ей в плечо, он едва не сбил её с ног, словно тоже празднуя победу. Его грива рассыпалась по рукам Марийки ледяным шёлком.

— Я же говорил... Ещё и не из таких передряг выходили, — Ингвар ласково погладил коня по шее и негромко откашлялся, скрывая редкое проявление нежности.

— С тобой всё хорошо? — озабоченно спросила Марийка, не отпуская Вороного из объятий.

— Болотный воздух наскучил. Хватит тут топтаться, пора в путь.

— Да... Мне тоже не нравится это место...

Пока они выбирались из руин двора, Марийка не сводила взгляда с груды серого крошева, оставшейся от великана. Её страх ещё не ушёл... он превратился в жгучее любопытство.

— Что это было за существо? — спросила девушка, когда копыта Вороного глухо застучали по замёрзшей почве на окраине болота. — Тот великан.

— Верзила, — хрипло бросил Ингвар, не оборачиваясь. — Тварь, слеплённая из болотного ила и чужой ненависти... Босорка вложила в него часть своего духа, сделав его своей тенью. Пока она была жива, он был почти неуязвим.

— Босорка? — переспросила Марийка. В этот момент она чуть не оступилась на остром корне гнилого дерева. Это имя для неё прозвучало как чужое, злое заклинание.

— Та самая хозяйка, что пела колыбельную в избе. Она одурманила тебя своими чарами, и ты уснула. А сама меняла облик. Заставляла меня думать, что она — это ты.

Марийка резко остановилась. В памяти всплыл момент, когда «Ингвар» вошёл в избу и дунул на неё странным порошком. Его движения тогда показались ей необычными.

— Кажется, она и тобой делалась... — прошептала девушка.

— Босорки очень хитрые ... — Они воруют чужие лица так же легко, как мы меняем одежду.

— Я думала, такие существа бывают только в сказках, — Марийка зябко передёрнула плечами. — В Медовых Росах мы никогда не видели ничего подобного. Откуда они взялись в нашем мире?

Ингвар кивнул на белую изморозь, ползущую за ними по пятам. — Стужа проламывает границы между мирами. Она как маяк для всякой дряни. Нечисть либо вылезает из своих щелей здесь, почуяв силу проклятия, либо просто следует за мной с самого Севера...

Затем девушка перепрыгнула, казалось уже последнюю кочку на болоте, но попятилась назад. Её подловил Ингвар. Его глаза на этот раз встретились в притык с Марийкой. Рыжие волосы упали вниз, и щёки девушки оголились.

— Твоя метка Стужи почти исчезла... — тихо проговорил Ингвар. — Твоя искра оказалась сильнее...

Марийка в ту же секунду быстро потёрла ладонью щёку, словно пытаясь стереть остатки ледяного клейма.

Взгляд Ингвара в этот момент словно зацепился на ней, всадник не спешил разрывать контакт.

Девушка чувствовала, как его тяжёлая ладонь всё ещё сжимает её талию, удерживая впритык к своим холодным доспехам. Между ними было так мало места, что она слышала хриплый ритм его дыхания. Марийка почувствовала, как к щекам, испачканным болотной жижей, прилила жаркая кровь. В этом хаосе, среди костей Верзилы и наступающего ледяного тумана, этот миг близости казался самым опасным. Зрачки Ингвара на секунду расширились, отражая её собственное испуганное и одновременно восхищённое лицо... Между ними словно натянулась невидимая струна.

Неловкость момента стала почти осязаемой, тягучей, как утренний туман. Марийка замерла, боясь даже вздохнуть, и в этой тишине Ингвар вдруг криво усмехнулся.

— Если ты так смотришь на меня, чтобы я не заметил, как ты вытерла грязные руки о мои доспехи, то это плохая тактика, — проговорил он. — Я всё заметил.

Марийка моргнула, её лицо вспыхнуло ещё сильнее. — Я... я не вытирала!

— А зря, — Ингвар наконец медленно убрал руку, но этот жест казался почти неохотным. — Теперь обоим придётся ехать в этой жиже. Хотя тебе идёт...

Потом он отвернулся к Вороному, скрывая то, как на самом деле потеплели его глаза. Эта грубоватая шутка была его щитом — единственным способом скрыть, что в эту секунду его сердце забилось чуть быстрее, чем полагалось всаднику.

— В седло, — скомандовал он уже привычным суровым тоном. — И вцепись в пояс покрепче. Я воевода Севера, а не уловитель девиц.

Марийка видела, как он подошёл к Вороному, и как конь понимающе фыркнул, глядя на хозяина. И когда всадник помог ей подняться позади себя одной лишь рукой, его ладонь обжигающе коснулась её пальцев сквозь плотную ткань. Ингвар словно намеренно не давал ей сесть впереди, закрываясь от неё своей широкой спиной.

Вскоре Вороной сорвался с места. Марийка крепче прижалась к спине Ингвара, и на этот раз это было не только из страха упасть.

Конь шёл размашистой рысью, унося их всё дальше от болота. Через несколько часов, когда в густеющих сумерках Вороной начал спотыкаться о невидимые корни и высокую, пожухлую траву, путники решили сделать привал.

— Что это там? — Марийка любопытно выглянула из-за плеча всадника. — Ты видишь, Ингвар? Что-то мелькнуло....

— Огонь... — сухо ответил он и осадил коня.

Впереди, за густым частоколом стволов, замигал тусклый, неровный свет. В нос ударил запах горелого дерева и чего-то сладковатого, напоминающего ладан. Вороной замер, шумно выпустив пар из ноздрей.

— Люди... — прошептала Марийка, испуганно сжимая пальцы на его поясе.

На небольшой поляне у дороги стояло несколько крытых повозок. Вокруг костра сидели четверо. На первый взгляд — обычные странники или торговцы, спасающиеся от внезапных холодов. Но Ингвар не спешил ехать вперёд. Его рука привычно легла на рукоять меча.

— Слишком много оружия для торговцев, — прохрипел он, не оборачиваясь. — И слишком мало страха в глазах для тех, кто ночует в лесу, полном монстров.

— Но они всё равно услышат нас, если мы пойдём в обход, — Марийка тревожно оглянулась назад. — Из-за холода здесь трещит каждая ветка поваленной сосны...

— Тогда пойдём прямо.

Марийка крепче вцепилась в спину Ингвара. Непроизвольно уткнувшись носом в его доспехи, она почувствовала знакомый запах стали, смешавшийся с едва уловимым шлейфом мяты, что доносился от гривы Вороного после плена у Босорки.

Свет костра на лесной поляне обещал тепло, которого так не хватало в этих холодных сумерках. Вокруг трёх тяжёлых повозок суетились люди, создавая обманчиво мирную картину. Пахло не болотом и смертью, а наваристой похлёбкой и печёным хлебом.

Когда Вороной вышел на свет, мужчины у огня поднялись, но не за оружием. Один из них, широкоплечий старик в добротном тулупе, приветливо вскинул руку.

— Мир вашему пути, путники! — пробасил он.

Ингвар промолчал. Казалось, он оценивал своего нового врага.

— Не бойтесь, мы честные люди. В такие ночи лучше держаться вместе. Спешивайтесь, в котле на всех хватит.

Всадник не спешил. Он обвёл взглядом лагерь: Две женщины у очага помешивали варево в большом чугуне. У колёс повозки несколько мальчишек лет десяти чинили упряжь, негромко пересмеиваясь. На телегах не было клеток или цепей — только тюки, похожие на обычный товар.

Мертвенный холод, исходящий от всадника, заставил костёр на мгновение присесть. Люди переглянулись, но старик лишь покачал головой:

— Вижу, и вас Стужа прижала. Садитесь скорее к огню, пока совсем не закоченели.

Марийка, насторожившись, вслед за спутником, медленно сползла с коня. Одна из женщин... миловидная и круглолицая, тут же подскочила к девушке, накидывая ей на плечи тёплый шерстяной платок.

— Ох, совсем холодная, бедняжка, — запричитала она, увлекая Марийку к костру. — Садись сюда, на ящик. Сейчас я тебе похлёбки налью, горячей... с мясом.

«Это вы ещё Ингвара не трогали», — иронично в мыслях подумала Марийка.

В этот момент со стороны одной повозок донёсся глухой стук. Девушка шустро оглянулась... у колёс двое мальчишек, украдкой поглядывая на огромного синего коня, перекидывали в повозке мешки с соломой. Чуть поотдаль женщина постарше баюкала младенца, тихо напевая бесконечно мирный мотив.

Ингвар сидел немного в стороне от Марийки, не выпуская из рук поводья Вороного. Он принял миску с едой, но едва коснулся её. Его взгляд постоянно возвращался к мужчинам, которые вели себя подчёркиво непринуждённо. Они рассказывали о том, как бегут из южных пределов. Жаловались на леших, что начали выходить к дорогам. Спрашивали, не слышно ли чего о «северном призраке», что несёт с собой лёд.

Марийка неторопливо ела, чувствуя, как тепло разливается по телу. Но внутри всё равно скребло смутное сомнение. После недавних мнимых гостеприимств, всегда что-то случалось нехорошее. Каждая улыбка этих незнакомцев теперь виделась фальшивой, а смех женщин — слишком громким. Ей отчаянно хотелось верить, что это просто добрые люди, и на мгновение даже показалось, что мир снова стал прежним. Но мимолётный покой быстро сменялся глухой настороженностью. Она то и дело ловила себя на мысли, что ложка в её руке кажется слишком лёгкой по сравнению с отцовским ножом, спрятанным в сумке.

— Откуда вы путь держите, красавица? — ласково спросила женщина, подливая ей добавки. — Уж не из Медовых ли Рос? Там, говорят, девки все как на подбор — с огоньком внутри.

Она мило улыбнулась, но в глубине её глаз показался странный, почти профессиональный интерес.

Марийка в эту секунду почувствовала, как по спине пробежал ледяной сквозняк... само слово «огонёк» собеседница произнесла как-то по-особенному, словно это был пароль. Девушка покосилась на Ингвара. Тот сидел неподвижно. Он не прикоснулся к еде, его ладонь лежала на эфесе, готовая в любую секунду скользнуть к рукояти меча. Он не просто сидел в стороне — он выжидал.

— Нет, не из Медовых Рос... — быстро ответила Марийка, стараясь не смотреть женщине в глаза, крепче сжимая пальцами глиняную миску. — Мы... мы из дальних краев. А вы куда путь держите?

Собеседница рассмеялась. Её смех послышался Марийке слишком звонким, почти театральным для ночного леса:

— Мы-то? А что, есть куда? Земля гибнет... Урожая нет... Скот умирает. Пытаемся уйти туда, куда эта проклятая зимняя просека еще не дотянулась.

Затем женщина ласково коснулась руки девушки, будто невзначай проверяя, насколько та согрелась. Пальцы незнакомки были сухими и цепкими. Потом она перевела взгляд на Ингвара, который теперь смотрел прямо на неё, не моргая.

— Ешь похлёбку, девица. Я старалась... — холодно произнесла женщина и отошла в сторону.

Глава 20. Мрачное одобрение

Повисла тишина. Марийка замерла, так и не успев полностью выпрямиться.

— Ну чего же вы, путники? — негромко, с ленивой хрипотой протянул старик. В его глазах, подёрнутых мутной пеленой, недобро блеснули в полумраке. — Похлёбка ведь и правда знатная... Жалеть будете.

— Да... спасибо, — поблагодарила Марийка и переглянулась с Ингваром.

— А ваш спутник... молчалив, — заметил старик у огня, лениво помешивая угли длинным охотничьим ножом. — От его холода даже наше варево стынет. Нечасто встретишь человека, за которым зима ходит по пятам. Вы ведь из тех, кого называют Всадниками Севера, верно? Слыхал я о таких в детстве от своей бабки.

Ингвар медленно поставил нетронутую миску на землю. Тонкая кромка льда под ней треснула с сухим звуком.

— Я не болтлив, — сурово ответил всадник. — И нам пора. — Он кивнул Марийке.

Девушка тоже опустила свою миску. Медленно поднимаясь, она чувствовала, как в воздухе зависает тяжёлое напряжение.

Старик затих, сжимая рукоять ножа. Один из мальчиков, что чинили упряжь у повозки и перебрасывали солому, вдруг перестал улыбаться. Он что-то зацепил позади мешков, и Марийка увидела, за его пазухой короткую стальную трубку — духовое ружьё для сонных дротиков, которыми обычно валят крупную дичь.

— Куда же в такую темень? — мягко, но с угрозой спросил старик. — Лес нынче недобрый. А у нас тут дети, охрана. Оставайтесь. Нам как раз не хватало в коллекции кого-то... столь ценного.

Ингвар окончательно выпрямился, его взгляд был ясным и жёстким.. Он стоял неподвижно, как ледяное изваяние, а Стужа вокруг него сгустилась до такой степени, что пламя костра начало гаснуть.

Марийка попыталась смягчить ситуацию, схитрив:

— Спасибо за угощение, но нам уже пора в путь... Да и ночь на дворе... Вам пора уже спать... Как говорится, загостился у чужого огня — жди золы вместо тепла...

— Стой, девка! Вы думали, что мы вас не узнали?.. Да, о рыжей девке с холодным всадником и с синей лошадью в придачу уже весь свет прознал, — старик оглянулся на своих.

Мальчик с духовым ружьём тихо подошёл ближе и скромно протянул деду оружие. Затем он быстро убежал к своему другу к повозке.

— И что вам от нас нужно?... — Марийка попятилась назад через сундук, на котором сидела.

— Слыхивал я как-то от бабки своей... что рябиновый огонь, — старик хищно прищурился, глядя на мерцающий под её душегреей амулет, — отпугивает лесное зло и не даёт всякой дряни подойти к жилью. Мы ведь новое пристанище в глуши строить собрались, подальше от этой проклятой Стужи. Повесим твою вещицу над воротами — она и скот от мора сбережёт, и урожаю сгнить не даст, пока вокруг весь мир чернеет. Вещь редкая, дорогая...

Потом старик перевёл тяжёлый взгляд на Ингвара, а затем снова уставился на прижавшуюся к сундуку девушку. Его губы тронула зловещая ухмылка.

— Отдай его по-хорошему, рыжая, и, может, уйдёте отсюда живыми. Но если заупрямишься... Мы вас здесь и закопаем, прямо под соснами. Нам чужая жизнь недорого стоит, когда свои семьи спасать надо.

Марийка подошла ближе к Ингвару и Вороному, испуганно озираясь на незнакомцев. Всадник едва заметно повёл плечом, закрывая её своей широкой спиной от прицела арбалета одного из молодых мужчин у повозки.

— Красивая сказка про пристанище и скот, старик, — сухо обронил Ингвар. — Только ты забыл одну деталь. Чтобы спасти свою семью, нужно сначала пережить эту ночь и мой меч. Не глупи. Забирай детей и уходи, пока я позволяю вам дышать.

Старик на мгновение замешкался, вглядываясь в полыхающие ледяным блеском глаза воина. Его рука дрогнула, но жажда наживы и отчаяние перевесили страх.

— Ты не отдашь её просто так, я понял, — процедил дед сквозь зубы и упрямо поднял ружьё, хотя его пальцы заметно дрожали от резкого мороза. — Но ты один, всадник. А нас много. И у нас есть то, против чего твоя сталь бессильна. Не зря я бабкин сундук знахарский выпотрошил, пока она ещё и помереть-то не успела.

В эту секунду он резко подал знак, и мужики у повозки синхронно взмахнули ловчими сетями, сплетёнными из «холодного железа». Такое плетение гасило любую магию. Громоздкие ячеистые путы взмыли в воздух, разворачиваясь широким крылом, пытаясь накрыть всадника вместе с конём.

Ингвар откинул Марийку в сторону, и молниеносно вытащил меч из ножен, рассекая им воздух. Первый охотник, попытавшийся набросить сеть, отлетел в сторону, от мощного удара эфеса. Всадник двигался с пугающей грацией, его клинок описывал смертоносные дуги, отсекая болты арбалетов и дротики духового ружья прямо на лету.

В момент когда Ингвар откинул Марийку в сторону, спасая от падающих пут, девушка больно ударилась плечом о ледяную землю и кубарем покатилась под повозку. Времени на передышку у неё не было. Судорожно выхватив из сумки отцовский нож — единственное, что пришло в голову, — она вскочила на ноги. «Добрая» женщина со скалящейся хищной усмешкой уже коршуном летела прямо на неё, сжимая в руке узкий стилет.

Марийка не побежала назад. Перехватив рукоять поудобнее, она упрямо выставила лезвие перед собой, надеясь, что женщина передумает. Однако охотница нанесла быстрый, коварный удар, целясь в плечо, но девчонка успела вскинуть руку. Сталь со скрежетом сошлась со сталью. Марийка не смогла удержать напор опытного бойца и женщина навалилась всем весом, больно выкручивая её запястье. Вжимая девушку спиной к повозке, женщина упёрто толкала её прямо под тяжёлое колесо.

В этот момент Марийка остро почувствовала свою беспомощность перед чужим мастерством, но пыталась не сдаваться, отталкивая охотницу в сторону.

Через пару таких попыток женщина увидела рябиновый оберег, который мерцая огнивом, выглядывал из-за края воротника. Её глаза расширились, и она быстро попыталась выхватить амулет. Но Марийка взяла горсть замёршей земли и влепила её в лицо женщины. После чего та, яростно закричала, вытирая грязь с лица, а девушка вырвалась из-под натиска незнакомки, спрятав оберег дальше в одежду. Потом Марийка суетливо оглянулась по сторонам, и в момент, когда женщина хотела повторно напасть, девушка ударила её по голове кувшином из повозки.

Немного отдышавшись, она подняла глаза и увидела перед собой другую женщину с младенцем. Та растерянно наблюдала за всей картиной, затем холодно отвернулась и ушла за повозку. Детей тоже не было видно, скорее всего они ещё в начале потасовки сбежали в лес.

Девушка с дрожащими руками обернулась в поисках Ингвара.

Всадник уже стоял недалеко.

— Хороший удар, — негромко отозвался он, скользнув взглядом по обломкам глины. — И кувшин, судя по звуку, был добротный, дорогой... Такие уже не делают....

Марийка замешкалась.

— Как думаешь, она... очнётся? — её голос дрогнул, она испуганно уставилась на распластанное тело. — Я не хотела её уби....

Лежащая на земле женщина издала невнятный, глухой хрип и судорожно дёрнула рукой, подтверждая, что дух из неё ещё не вылетел.

— Жить будет... — иронично произнёс Ингвар, хватая Марийку за локоть и буквально разворачивая к коню. — Теперь в путь. Луна оголилась, пока ещё видно дорогу,.. и ты не проверила тут на прочность остальную посуду.

Развернувшись к Вороному, Марийка невольно окинула взглядом поле битвы. На промёрзшей траве неподвижно лежали поверженные ловцы рябинового огня — те, кто первыми рискнул сунуться под тяжёлый клинок всадника. Но те охотники, кто благоразумно не решился вступать в прямой бой с Ингваром, остались совершенно нетронутыми. В их позах не было зла — они застыли у повозок как вкопанные, обнимая испуганных детей, и лишь со страхом и глубоким облегчением провожали беглецов глазами. Похоже, они и вовсе не собирались драться, а только оказались здесь по чужой воле.

Девушка молча, превозмогая дрожь во всём теле, запрыгнула на коня позади всадника с его помощью. И Вороной сорвался с места, мгновенно унося их в ночную чащу. Марийка всё ещё оборачивалась и оборачивалась назад, глядя на затихающий во тьме костёр и силуэты людей, которые так и остались растерянно стоять на поляне.

Проскакав пару вёрст, Ингвар остановил Вороного. Дальнейший путь для огромного синего коня превращался в сущую пытку. Он почти ничего не видел при тусклом свете луны через плотные облака: копыта то и дело скользили по промороженному мху, а густой частокол вековых сосен мешал набрать ход.

Вскоре они остановились в глухой лощине возле берега тёмного лесного озера. Первым спрыгнул Ингвар. Обойдя Вороного, он протянул руки и буквально снял Марийку с седла. Его тяжёлые, скованные морозом ладони легли ей на талию, и девушка невольно вздрогнула, когда её хрупкое тело на секунду плотно прижалось к его груди, закованной в холодные латы. Всадник Севера не спешил отпускать её — его пальцы неохотно соскользнули с её бёдер лишь тогда, когда Марийка уверенно коснулась ногами обледенелой гальки.

— Сделаем привал здесь. У тебя ещё остался порошок Степаниды для защитного круга? — Ингвар резко отвернулся, осматриваясь по сторонам, словно пытаясь скрыть эту минутную слабость.

— Нет... — Марийка принялась судорожно трясти мешочки в карманах. Но они оказались пустыми. — Ты думаешь, собиратели Искр где-то рядом?!

Сначала всадник ничего не ответил. Только молча повернулся к коню, проверяя подпругу. Но потом выдал:

— Как только проявятся первые лучи солнца, мы пойдём пешком, пока Вороной сможет скакать в полную мощь.

— Хорошо. — Марийка глубоко выдохнула. В самой глубине её груди настырно пульсировало упрямое тепло, прогоняя остатки страха. Ей было обидно вспоминать свою беспомощность у колеса повозки. Она сделала шаг вперёд, и её голос прозвучал удивительно твёрдо:

— Ингвар, научи меня драться.... Мечом.

В густой ночной темноте, слегка разгоняемой тусклым блеском луны, он медленно повернулся к ней. Марийка не видела его лица, но отчётливо ощущала на себе его испытывающий взгляд. Всадник не мог увидеть деталей её испачканной одежды, но по её силуэту, по тому, как упрямо она вскинула подбородок, Ингвар понял: назад она не отступит.

— Драться? — наконец переспросил он, и в его голосе промелькнула едва заметная, горькая усмешка. — Меч — это не кувшин, Искра — произнёс он, протягивая оружие рукоятью к ней. — Он не прощает дрожащих рук. Если ты возьмёшь сталь — обратной дороги не будет.

— Её и так нет, — отрезала Марийка, хотя внутри неё всё ещё дрожал отголосок пережитого ужаса. — Я...я не хочу больше бить людей кувшинами... Я просто хочу уметь защищаться, как ты... Ингвар.

— Хорошо, — негромко ответил он. — Посмотрим, чего стоит твоё упрямство.

Воевода подошёл к Вороному, запустил руку в глубокую седельную сумку и с тихим металлическим шуршанием извлёк оттуда оружие. Это был короткий северный меч в простых ножнах из потёртой чёрной кожи. Прямой, хищный, без лишних украшений. Ингвар развернулся и протянул его Марийке рукоятью вперёд.

— Бери. Но помни: если ты выпустишь его из рук во время первого же урока, я заберу его обратно, и больше мы к этому разговору не вернёмся.

Марийка сделала шаг и потянулась рукой к мечу. Когда её пальцы коснулись грубой кожи, обматывающей рукоять, ладонь обдало могильным холодом его магии. Но в этот раз она даже не поморщилась. Тяжёлый боевой металл приятно потащил руку вниз, заставляя плечо неметь от непривычного веса.

Ингвар не стал её подбадривать. Он спокойно отвернулся и пошёл разжигать огонь, предоставив девушке самой справляться с клинком. Сначала покрытый инеем хворост не желал разгораться, но всадник упрямо развёл слабый, синеватый костёр из сухого лапника. После этого он подошёл к коню. Достав из седельной сумки последний ржаной сухарь, Ингвар с надеждой протянул его на ладони Вороному. Специальное зерно для синего скакуна окончательно закончилось ещё на болоте — всадник сам, по роковой ошибке, отдал последнюю горсть Босорке, когда в тумане мяты принял её за Марийку.

Конь на удивление благодарно и шумно выдохнул пар, забирая угощение мягкими губами.

— Ты же говорил, что он не ест обычную еду... — любопытно рассматривая, как конь грызёт сухарь, спросила девушка.

— Я и сам не знал, — сухо отозвался Ингвар, не глядя на неё. — Дал ему от безысходности... Но если он так его жадно ест, это значит, что силы иссякают... Но ничего... До межи осталось совсем немного...

Вороной громко фыркнул, обдав их облачком пара. Переступив копытами, он глубже вгрызся зубами в ржаную корку.

Потом всадник долго и неторопливо занимался своими делами: проверял ремни упряжи, обтирал доспехи от болотной грязи и укладывал сумки, совершенно игнорируя застывшую у воды спутницу.

Марийка стояла неподвижно, изо всех сил стараясь не опускать дрожащую от тяжести руку с мечом. Ладони горели огнём, а спина начинала ныть. В конце концов, когда терпение подошло к концу, а сталь стала казаться неподъёмным булыжником, она не выдержала:

— И что дальше? — Марийка хмуро посмотрела на воеводу, пытаясь скрыть одышку. — Какой приём ты мне покажешь?

Ингвар даже не повернул головы, затягивая очередной ремень на седле. — Первый приём, Искра, — сухо отозвался он, — это научиться держать меч... Пока такой сноровки у тебя нет.

— Да вот же... Я держу его крепко... — Марийка настырно стиснула зубы, чувствуя, как по виску ползёт капля пота.— Я могу стоять. И я стою!

— Вижу, — всадник наконец прекратил возиться с упряжью Вороного и повернулся к ней. В отсветах угасающего костра его лицо казалось совсем бледным. — Только клинок у тебя клюёт носом, а плечи зажаты так, словно ты ждёшь удара кнутом. Расслабь верх. Сила бойца — в ногах и балансе, а не в намертво сведённых рёбрах.

Марийка попыталась сделать глубокий вдох и опустить плечи, как говорил всадник. Но меч тут же качнулся, и она с трудом удержала его, заглядывая Ингвару прямо в глаза.

— Так лучше? — с вызовом спросила она.

Воевода сделал шаг ближе. Он посмотрел на её ладони, а затем перевёл взгляд на лицо.

— Днём ты едва не лишила жизни человека. Размахнулась кувшином от страха, а потом переживала, очнётся ли она... Уверена, что готова держать в руках то, что создано только для убийства? Настоящий бой — это не случайный удар по голове.

Марийка замерла. Её ресницы дрогнули, а к горлу подступил горький комок, но рукоять она сжала ещё крепче, игнорируя вспыхнувшую в ранах боль.

— Мне было страшно... — тихо, но удивительно твёрдо призналась она, не отводя взгляда. — И мне совсем не хочется становиться чудовищем, Ингвар. Но ещё больше я хочу уметь защитить себя и помочь тебе в бою. И если для этого нужно научиться держать меч — я научусь.

Уголок губ воеводы чуть заметно дёрнулся... В его глазах на мгновение промелькнуло нечто похожее на мрачное одобрение.

Глава 21. Холодная вода

— А теперь давай.... Покажи новый приём!... — с задоринкой выдохнула Марийка.

— На сегодня хватит. Опускай сталь.

— Но Ингвар...

Всадник одарил девушку суровым взглядом, но когда увидел, как сильно дрожат её иссечённые царапинами пальцы, его лицо на мгновение потеплело. Он сделал шаг ближе, бережно, но настойчиво перехватил её запястье, помогая опустить тяжёлое лезвие.

— Спать, Искра, — негромко, с непривычной мягкостью произнёс Ингвар. — Меч подождёт до рассвета. А ты — нет.

Марийка с недовольным вздохом позволила руке упасть. Мышцы тут же свело острой, тянущей болью, а пальцы разгибались с большим трудом.

— Ты специально дал мне самый тяжёлый клинок, Ингвар? — недовольно вскипела девушка и без сил рухнула на расстеленную у костра накидку.

— Это самый лёгкий меч в нашем походе, — сухо отозвался всадник. — Привыкай. Другого оружия у меня для тебя нет. — Ответил он и услышал уже сладкое сопение девушки рядом. Марийка беспамятно провалилась в сон, только стоило ей опуститься к накидке. Она даже не почувствовала, как мгновением позже Ингвар осторожно, стараясь не коснуться её голой кожи руками, набросил сверху свой громоздкий походный плащ, укрывая её от пронизывающего озёрного ветра.

Убедившись, что Искра крепко спит, воевода непоспешно отошёл к самой кромке воды. Он остановился у берега, чутко вслушиваясь в ночные звуки дикого леса, которых вокруг практически не было. Стояла оглушительная, звенящая тишина — даже ночные птицы притихли, словно испугавшись подступающей Стужи.

Ингвар глубоко вдохнул, ловя лицом свежесть ночного озера. Эта чистая, леденящая прохлада невольно напомнила ему о далёком родном крае — о бескрайних равнинах и гор Севера, которые он покинул так давно в поисках Искры. Воспоминания старыми шрамами заныли в груди. Озеро перед ним буквально на глазах с едва слышным хрустом затягивалось тонкими иглами льда, подчиняясь скрытой магии. Всадник остался наедине со своим прошлым, охраняя сон деревенской девчонки до рассветных лучей.

Немного позже проснулась Марийка от странного, липкого ощущения тревоги. Солнце ещё не встало, вокруг царил предрассветный серый сумрак, и костёр всё ещё горел, но что-то было не так. Девушка резко села, оглядываясь в поисках всадника, и её сердце испуганно пропустило удар.

На её месте, у самого огня, сидела молодая светловолосая девушка. На ней была лишь тонкая, промокшая насквозь сорочка, облепившая бледное тело, а сверху на плечи была накинута потрёпанная серая шаль. Незнакомка весело, заливисто смеялась, рассказывая какую-то историю, и ласково грела бледные руки о синее пламя. Ингвар стоял совсем рядом, опершись на луку седла Вороного. Обычно жёсткий, пронизывающий до костей взгляд воеводы сейчас казался непривычно задумчивым и спокойным. Он внимательно слушал гостью, едва заметно улыбаясь её словам, словно её тихий голос убаюкивал его.

Марийка почувствовала, как внутри неё, в самой глубине груди, вместо привычного страха перед нечистью вдруг вспыхнула жгучая, удушливая обида.

Она упрямо поднялась на ноги, превозмогая дикую ломоту в уставших после ночной «тренировки» мышцах, и сделала твёрдый шаг к костру. Походный плащ воеводы, которым он укрыл её ночью, соскользнул с её плеч на обледенелый мох, но она даже не обратила на это внимания.

— Ингвар, что здесь происходит? Кто это? — голос Марийки прозвучал неожиданно звонко и резко, нарушая мерный треск синего пламени.

Всадник медленно повернул к ней голову. Тот непривычный покой, что секунду назад смягчал его суровые черты, мгновенно испарился, уступая место настороженности, но взгляд всё ещё оставался странно застывшим.

— Гость, которому нужно тепло нашего костра, — с несвойственным ему терпением ответил всадник, словно оправдываясь за присутствие чужачки.

Марийка недовольно осмотрела бледную девицу сверху донизу. Озёрные капли всё ещё серебрились на её мокрых светлых волосах, а потрёпанная серая шаль, накинутая на хрупкие плечи, казалась фальшивым щитом.

— А что, другого костра в этом лесу не нашлось? — ревностно задала она вопрос, дерзко выступая вперёд и скрещивая руки на груди. — Или у нас теперь принято греть каждого, кто выходит из чёрного омута в одной сорочке?

Светловолосая дева на секунду прервала свой тихий смех. Она плавно подняла голову и посмотрела на Марийку. В её огромных глазах не было страха — лишь секундный, внимательный взгляд хищника, который тут же сменился обманчивой, робкой кротостью. Дева поплотнее закуталась в потрёпанную шаль, искусно разыгрывая роль беззащитной, напуганной сироты, и тихо заговорила, глядя Марийке прямо в лицо:

— На дорогах так страшно нынче... Простите, если помешала. Мою повозку разбили разбойники, я еле унесла ноги через эти глухие леса. В чаще темно, холодно... Я шла на отсвет вашего огня, надеясь лишь дожить до рассвета у тёплого очага... Я не причиню вам вреда, клянусь...

Она робко протянула свои бледные ладони ближе к пламени костра и беззвучно всхлипнула, бросив быстрый, умоляющий взгляд на застывшего у седла всадника.

Ингвар нахмурился. Его глаза снова приобрели суровость и были теперь направлены на Марийку. Казалось, эта лесная незнакомка своим беззащитным видом вызвала в нём несвойственную ему жалость, а в упрямом гневе Марийки он видел лишь несправедливую, жестокую резкость.

— Искра, полно, — негромко, но веско осадил её всадник — Гостья едва жива от холода. Стужа вокруг нас крепчает, и если мы прогоним её в темноту, она не протянет и до первых лучей. У нас достаточно места у огня.

Марийка застыла, чувствуя, как от его слов к горлу подступает горький, удушливый комок. Её собственный всадник, который ещё недавно так бережно укрывал её походным плащом, теперь защищал эту незнакомку. Обида вспыхнула под кожей ещё больше, прогоняя остатки сна, и Марийка недовольно вскинула подбородок.

— Что ж, грейся, раз пришла, — тихо, но на удивление твёрдо произнесла она, глядя девице прямо в глаза. — Только у нашего костра тепло обманчивое. Отогреешься, да только сама не заметишь, как об этого холодного всадника насмерть замёрзнешь.

Следом Марийка сделала шаг назад к своей накидке и демонстративно села напротив гостьи, не собираясь уступать ей берег. Потом нарочно положила руку на рукоять теперь уже своего меча, который лежал рядом. Оказалось... тяжёлая сталь в её пальцах остужала гнев лучше любых слов.

Незнакомка в шали на секунду осеклась. Её фальшивая улыбка дрогнула, а в глубине глаз промелькнуло мимолётное замешательство — она явно не ожидала от деревенской девчонки такого отпора. Но стоило Ингвару обернуться от коня, как девица снова испуганно захлопала ресницами и бросила на Марийку кроткий, забитый взгляд.

— Куда же держится ваш путь? — прервала тишину гостья, зябко поводя плечами под потрёпанной шалью. Её вкрадчивый голос лился плавно, точно лесной ручей. — Нынче в чащах лихо разгуливает, одной на тракте не выжить... Быть может, нам по дороге? Я бы не стеснила вас, честное слово.

Ингвар подбросил в синее пламя костра охапку сухого лапника. Огонь лениво лизнул мёрзлые ветки, бросая на его бледное лицо резкие, угловатые тени. Он не спешил с ответом, но его взгляд, устремлённый на гостью, оставался непривычно спокойным, лишённым привычной леденящей настороженности. Словно чары озёрного тумана убаюкивали его бдительность.

— Мы идём к меже, — негромко отозвался всадник.

Марийка внутри прямо-таки задохнулась от возмущения. «К меже! Вот так просто взял и выложил чужачке всю тайну!» Её пальцы сильнее вдавились в грубую обмотку рукояти короткого меча. Ей хотелось вскочить и закричать, но слова всадника связали её по рукам и ногам.

Ингвар перевёл взгляд на Марийку и сухо добавил:

— Искра, достань из сумки свою запасную шерстяную рубаху. Отдай гостье. Твоя накидка сухая, а её сорочка насквозь промокла.

Марийка опешила, не веря собственным ушам. Земля словно ушла у неё из-под ног. Он заставлял её отдать свои вещи этой бледной девице! Обида обожгла рёбра изнутри чистым пламенем, а к глазам подступили горячие, злые слёзы, которые она из последних сил попыталась скрыть.

— У меня нет лишних вещей, Ингвар, — тихо, сдерживая дрожь в голосе, отрезала она и подтянула себе походный плащ. — Пускай греется у огня, если ей холодно. Своё я не отдам.

Всадник нахмурился, удивлённый её жестокостью, но промолчал.

Блондинка у огня едва заметно, торжествующе улыбнулась. Потом она быстро прикинулась испуганной и робко заговорила, глядя Марийке прямо в лицо:

— О, не нужно, господин... Простите, я не хочу вас стеснять. К меже... — плавно перевела тему гостья, и в её глазах на миг отразился синий огонёк. — Слыхала я, за межой земли мирные, сытые. Да только пройти туда через старые сосновые выворотни непросто... Возьмите меня с собой, господин. Я места здешние знаю, каждую тропку, каждый овраг обманный покажу.

— Ты же говорила, что твою повозку разбили разбойники и ты с трудом прошла через глухие леса на наш костёр... — съязвила Марийка.

— Искра... — с тяжёлым выдохом сказал Ингвар.

Гостья на миг запнулась, бросив быстрый взгляд на всадника, затем быстро выдала:

— Да, всё верно... но я изучила всё до последней тропки пока прежде чем нашла ваш костёр....

Она подалась чуть вперёд, и её потрёпанная серая шаль слегка соскользнула с одного плеча. Марийка, не сводившая с неё глаз, замерла. В предрассветном сером сумраке ей показалось, что кожа на худой шее девицы была неестественно гладкой, словно покрытой слегка заметной, прозрачной речной слизью, а от её мокрой сорочки остро пахнуло болотной тиной и застоявшейся озёрной водой.

Внутри Марийки всё окончательно перевернулось. Эта тошнотворная вонь... тёмная слизь... скользкий взгляд чужачки и то, как Ингвар послушно защищал её, стали последней каплей. С неё хватит. Обида и злость удушливой волной подступили к самому горлу. Психанув, девушка резко поднялась, чтобы уйти прочь к стоявшему в полумраке Вороному, лишь бы больше не видеть их двоих.

Ингвар в эту секунду как раз отвернулся на подозрительный хруст из лесной чащи. Он не заметил, как Марийка шагая мимо костра, на полном ходу со злостью, наотмашь толкнула блондинку плечом.

Светловолосая дева от этого толчка покачнулась и тут же заливисто, ехидно рассмеялась словно Марийке в спину, упиваясь своей лёгкой победой. Но её злорадный смех оборвался в ту же секунду. От резкого движения потрёпанная серая шаль соскользнула с бледных плеч девицы и ворохом упала на обледенелую гальку. Гостья рванулась поймать ткань, неловко крутанулась на месте и повернулась к костру спиной, пытаясь удержаться на ногах.

В этот миг Марийка и Ингвар увидели её истинную суть.

Тонкая белая сорочка девицы была разорвана на спине от самого затылка до поясницы. Там, где у человека должна была быть кожа, зияла пустая, жуткая чернота. У существа полностью отсутствовала задняя часть тела — сквозь обнажённые, почерневшие и покрытые склизкой тиной рёбра отчётливо виднелись её пустые внутренности, в которых копошились болотные черви и колыхалась тёмная озёрная жижа. Спереди это была прекрасная дева, но сзади — гниющий, мёртвый труп. Синеватое пламя от Стужи ярко подсветило эту гнилую изнанку.

От этого зрелища к горлу Марийки мгновенно подкатила тяжёлая, горячая волна дурноты. Желудок судорожно сжался. Не в силах сдержать рвотный позыв, девчонка согнулась пополам, и её шумно стошнило прямо на обледенелую гальку.

Пока Марийку выворачивало от дикого визуального шока, пелена озёрного дурмана окончательно спала с глаз Ингвара. С певучим, хищным звоном его тяжёлый двуручный меч наполовину покинул ножны, готовый оборвать жизнь очередной твари. Но озёрная дева не бросилась в атаку.

Поняв, что её страшная гнилая изнанка открылась, она испустила не жуткий рык, а жалобный, почти человеческий хрип, полный стыда и отчаяния. Незнакомка судорожно, трясущимися руками схватила с земли упавшую шаль и попыталась прикрыть свои пустые рёбра, пятясь назад, к чёрной воде. Её прекрасное лицо перекосилось от горьких слёз. Она посмотрела на вытащенный меч Ингвара, затем на согнувшуюся Марийку, и в её огромных глазах отразилась такая невыносимая обида и одиночество, что Марийке на секунду стало не по себе. Тварь никого не хотела убивать — она просто хотела посидеть у человеческого огня.

— Холодно... — чуть слышно прошелестела дева, и из её глаз покатились прозрачные озёрные капли. — Там, на дне... всегда так холодно... А у вас... тепло...