RWBY: Цикл полураспада

Пролог

Вой сервоприводов разрезал воздух — визгливый, слегка перегруженный. Хрустнул снег. Свистнула катана. А затем всё заглушил тяжёлый звук тела, рухнувшего в сугроб.

2B повела плечом, рассечённым наискось длинным разрезом, и едва заметно поморщилась: теперь каждое движение рукой сопровождалось целым оркестром механических шумов.

Но куда сильнее её интересовал труп врага. Катана растворилась в воздухе.

2B опустилась в снег рядом с ним, припадая на колено. Перед ней медленно таяла туша огромного чёрного волка, покрытого костяными пластинами.

— 9S, отчёт.

Она коротко обернулась через плечо, ожидая увидеть привычный силуэт напарника, но в воздухе завис лишь вспомогательный дрон. 2B вздрогнула и отвела взгляд. Однако дрон уже заговорил голосом Девятки:

— Неизвестный мир, неизвестная гравитационная постоянная, неизвестная... — Луч сканера скользнул по трупу. — Неизвестная тварь. Мы очень далеко от дома и базы командования.

Он на секунду задумчиво замолчал.

— Кажется, люди называли это: «Мы в жопе, капитан!»

Даже без мимики он каким-то образом умудрялся передать свою фирменную ухмылку. Но 2B лишь серьёзно прищурилась:

— По твари.

Повисла короткая тишина. Затем — тяжёлый вздох.

— Нечто чёрное, пушистое и без молекулярной структуры. И прежде чем ты спросишь: нет, я не понимаю, как это возможно. Эта штука даже не является физическим объектом — хотя и сражалась с тобой вполне материально.

2B перевела взгляд с дрона на тающую тушу и задумчиво наклонила голову. На краю зрения, как и всегда, висели системные отчёты:

[Зафиксировано изменение состава атмосферы. Опасность не обнаружена.]

[Зафиксировано изменение гравитационного поля планеты. Для донастройки гироскопов обратитесь к своему вспо—... Настройка завершена.]

И главное:

[Зафиксировано изменение концентрации частиц «Маги» в воздухе. Показатель превышает летальный предел для человека в 10 раз. Сохраняйте бдительность.]

Частицы магии.

«То, что уничтожило человечество, — она свернула отчёт резче нужного, задев несколько других вкладок. — Лишило смысла существование таких, как мы».

Андроидов.

Она отвернулась от истаявшей туши.

В снегу — там, где в момент их прибытия из портала находилась стая тварей, — валялись разорванные свежие трупы. Некоторые уже были частично сожраны, а белоснежные доспехи лежали на снегу, словно оболочки выпотрошенных жуков.

Кровь была свежей. Человеческой. Там, где люди жить не могли.

— Мы на другой Земле. А это... — Она зачерпнула пальцем немного крови и отправила в рот для анализа.

[Показатель частиц «Маги» в образце: в 28 раз выше летального для человека предела.]

— ...а это маги. Те, кто мог существовать только здесь.

Она медленно подняла взгляд.

— Вероятно, мы находимся там, откуда пришла магия. И там, откуда пришла смерть наших создателей.

А минутой позже 2B уже откинула носком туфли нагрудник одного из солдат, открывая лежащие отдельно ноги и поясную сумку. Из неё она извлекла только две вещи: карточку с фотографией улыбающегося мужчины средних лет с лаконичным «Грин Майярс» и белую рацию.

Устройство сразу перешло в манипуляторы 9S. Сама же 2B запустила сканеры, легко считывая данные с чипа карточки — та не была зашифрована вовсе.

[Грин Майярс, 29 лет, гражданин Атласа, женат на Вербе Майярс...]

Её завалило данными о чуждом государстве — чип содержал всё: от дипломов об окончании обучения до сертификатов о смерти родителей и документов на автомобиль. Её, однако, интересовала только одна строчка из горы неизвестных ей названий:

[В случае обнаружения вернуть военной комендатуре Атласа для опознания погибшего.]

— Он солдат, и у них есть централизованная армия. — Она покрутила карточку в пальцах.

«Женат на Вербе Майярс».

Это не было частью протокола её подразделения, но... Карточка отправилась в карман платья. Как и ещё три, извлечённые у его сослуживцев.

Девятка тихо подлетел к ней со спины:

— Аналог М-209. Шифр настолько древний, что я видел его только в музее базы.

— Но он есть. А данные... — Она с некоторым трудом вытащила из памяти человеческий термин. — В паспорте не зашифрованы. Есть классификация под разные типы запросов, но любой желающий может прочитать всё сразу.

— Знак доверия? — 9S качнулся вперёд, вспыхнув интересом.

— Или признание бессмысленности тайны. Мы же не скрываем свои специальности? — 2B на всякий случай проверила содержание «Маги» в карточке. Значение зашкаливало даже по меркам чувствительности её сенсоров.

«Магическая. Конечно. Но чип кристаллический и работает на двоичном коде...»

Это ничего ей не говорило — она не техник. Поэтому данные отправились далеко за пределы активной памяти.

— Что по эфиру? — обратилась она к задумавшемуся напарнику.

Бот лишь пожал плечами:

— Пусто. Есть слабые сигналы, но, чтобы их поймать, нужна антенна. Так что можем просто идти по следу. — Дрон указал вперёд.

— Мы...

2B осмотрела чёрный тундровый лес — светлый, но мёртвый.

— Вниз.

Она сама первой рухнула в снег. Над ними пронеслась чёрная туша — окованное чешуёй змеиное тело.

Андроид устало выдохнула, наблюдая за брюхом твари. В её руке из хранилища легко возникло длинное чёрное копьё. Бить такое мечом было бессмысленно.

— Бей по глазам.

Это была её последняя команда 9S, прежде чем она, оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух на полтора метра и древком блокировала удар хвоста. Хруст сломанных приводов плеча смешался с шипением двух голов гигантской змеи...

***

Винтер Шни перепроверяла отчёт уже в третий раз. Он всё равно выглядел бредом.

Три исчезнувших отряда — в полностью разведанной зоне возле столицы, где не могло быть ни гримм, ни даже ублюдков из «Белого Клыка».

Будто солдаты просто испарились.

Рядом давно стоял термос с растворённым анальгином, но даже он не помогал. Разговоры пилотов десантного корабля и бойцов отряда звучали фоном. Сканеры по-прежнему ничего не показывали.

«Генерал устроит мне за это весёлую жизнь», — она пролистнула очередной отчёт. Теперь пошли уже не военные, а метеорологические сводки. — «Ну не могло же гримм занести снегом?..»

Она пролистнула и их.

А затем тишину разорвал хриплый голос пилота:

— У нас бой!

Он оторвал руку от штурвала и ткнул пальцем в иллюминатор.

Вскочившая Винтер действительно увидела вспышки — как раз в районе, где пропали солдаты.

«Выжившие».

Она прищурилась, всматриваясь в пулемётные очереди между деревьями, а затем спокойно приказала:

— Заходи на рабочую высоту пулемётов. Прикроем их.

Она залпом допила воду с анальгином.

Ещё через полминуты, когда корабль приблизился, Винтер холодно скомандовала:

— Гримм уничтожить. Их — держать на прицеле.

Вокруг Короля Тайджитсу носились двое: дрон, вооружённый пулемётом и поливающий тварь огнём, и беловолосая девушка в чёрном платье, двигавшаяся по полю боя почти как Шни.

«Если это бастард отца...»

Потрёпанный гримм рухнул после одной пулемётной очереди.

Корабль завис над поляной, а орудия повернулись к замершей внизу паре. Винтер схватила микрофон, и над лесом разнёсся ледяной голос:

— У вас есть право сложить оружие и сдаться. Сопротивление будет подавлено.

А затем, чуть мягче:

— Кто вы?

Пара переглянулась. Копьё исчезло.

После чего беловолосая девушка спокойно подняла руки вверх. Ответ пришёл уже по внутреннему каналу связи:

— 2B, ударное подразделение YoRHa.

На секунду повисла тишина.

— Это ведь вам можно сдать паспорта солдат?

Глава 1: Границы

9S накинул ей на плечи плащ из её же хранилища — один из редко используемых: парадный плащ YoRHa. Он прикрыл и повреждённое плечо, и открытые приводы в глубине раны.

— Они удушили радиоэфир. — 9S рассмеялся. — Полностью. Похоже, радио отключили физически. Параноики.

— Будем считать это демонстрацией, а не ошибкой.

2B поправила новый элемент одежды и напряжённо выдохнула. Летательное… нечто — она не понимала принципов, на которых скатоподобное устройство держалось в воздухе, — приземлилось на снег перед ними и открыло трап.

Внутри стояла статичная фигура. В первый миг 2B приняла её за андроида: девушка была слишком похожа на них — и внешне, и своей неподвижностью. Но её выдавало дыхание.

— Ваш бой был впечатляющим. Атлас рад приветствовать на своей территории новых охотников.

Шни вышла из десантного отсека, оставив позади солдат, которые так и не подняли оружия. 2B даже оценила бы этот жест, но турели корабля вели каждое её движение.

— Думаю, вас не затруднит предоставить нам лицензию? Пересечение границы, — Винтер вполне искренне усмехнулась. — Формальности и Атлас.

2B получила от напарника лишь короткое сообщение — знак вопроса и файл, куда по образцу паспортов военных были вшиты её данные. Причём даже не местные, в одном из документов упоминался некий «Вейл», чьё гражданство 9S туда и вписал. Но кое-что о документах людей 2B помнила хорошо: они не повторяют друг друга.

— Мы тут нелегально, — 2B развела руками. — И документов никогда не имели. Так что…

Руки тут же оказались протянуты к Винтер.

— Надеюсь, у вас крепкие наручники.

Она услышала смешок 9S сзади, да и сама не скрыла удовлетворённого прищура, наблюдая, как решительное выражение лица Шни становится недоуменным. А потом Шни вдруг поджимает губы и резко разворачивается с тихо брошенным: «Ясно».

— Она уходит? — 9S недоуменно качнулся. Но 2B в ответ покачала головой и показала ждать.

А ответить ему не дали:

— Поднимайтесь. Вам придётся пройти регистрацию и допрос в Академии. И… не делайте глупостей. С той высоты, на которую мы поднимемся, падение не переживают.

2B покосилась на 9S. Мысль у них была синхронной: люди не знали, что блокировать их можно было бы одной программой. Или у них просто не было этой программы?

Внутри корабля было просторно, но 2B ощущала себя некомфортно — концентрация частиц «Маги» в отсеке была настолько высокой, что она просто отключила сенсор их концентрации. Он стабильно выдавал бесполезное «Выше диапазона».

«И они ведь тут свободно дышат…» — перед её глазами пронеслись найденные когда-то кадры так называемого «синдрома хлорирования», эффекта, вызываемого как раз высокой концентрацией частиц.

Теперь, вблизи, она искала следы этого заболевания. Но не находила. Хотя каждый из сидящих в отсеке людей должен был медленно, или не очень, с учётом доли частиц, превращаться в гипсовую статую, и сама Винтер, и безликие десантники вели оживлённую беседу.

И при этом 2B даже не могла за это зацепиться. Окружающие, в их белых доспехах, были слишком похожи на андроидов, да, странных, но не настолько, чтобы каждый раз привлекать её внимание.

2B усадили рядом со Шни, в отдельном кресле возле командирского.

Однако вместо распросов она читала логи от 9S: дрон нашёл себе намного более интересное занятие, чем слушать обсуждения лучшей забегаловки в районе базы — он сканировал двигатели летательного аппарата.

И беззвучно ругался, видя мешанину знакомой физики и бессмыслицы. Потому, отбросив бессмысленные чертежи, приходящие и ей с раздражённым хмыком, 2B стала наблюдать за Винтер.

Из-под кресла на столик встали три предмета — металлический цилиндр, алюминиевая мисочка и картонная коробочка. 2B следила за ними с осторожностью.

Винтер проводила непонятные, почти технологически точные манипуляции, но молчала.

Свинтила крышку с цилиндра, высыпала из коробочки чёрный порошок и залила его до самого верха водой. Вернула всё на места.

А потом, отлив часть жидкости в крышку цилиндра, передала миску 2B.

— Вакуанский порох. Настоящий.

2B замерла. Люди — порох — вода…

— Вы пьёте порох?

— А ты как думаешь? — Винтер посмотрела на 2B пустым взглядом.

Андроид взяла мисочку, качнув жидкость, по которой расползалось шоколадное пятно. Она видела такое у пустынников.

— Это чай?

Был только один неподозрительный способ узнать — 2B покосилась на Винтер — и аккуратно отпила жидкость. Болезненно горячую и терпкую. 2B вздрогнула от непривычного ощущения.

Из любопытства иногда она ела то, что могла приготовить во время миссий, но… Отчёт анализатора отправился в архив без просмотра.

— Он вкусный. Спасибо.

Винтер смотрела на неё очень странным взглядом, отличающимся от всех прошлых. Не прищуренным или строгим, а сопровождаемым лёгкой улыбкой и еле заметными морщинками у глаз.

— Меня не затруднит. — На миг прикрыв глаза, Винтер вернулась к обычному виду. — Ты впервые пробуешь хороший чай? Это подарок от…

Она на миг запнулась.

— От отца. Он любил пить этот сорт со мной, когда учил меня. У всех отцов есть такая привычка?

Винтер задумчиво качнула чаинки в «чашке», но 2B заметила, что взгляд той следит за ней.

— Не знаю, у меня нет отца, — её ответ последовал мгновенно. Но тут же она добавила: — Я дочь человечества.

Честность за честность. Как сжались на кружке пальцы Винтер после этих слов, она заметила, но не поняла из-за чего. А висевший у трапа 9S передал ей кадр — как на эту фразу обернулся один из солдат, тоже напрягшись.

— Не ожидала встретить последователя идей Мантла.

Винтер задумчиво произнесла это в воздух. И зачем-то повторила:

— Добро пожаловать в Атлас, дочь человечества.

2B поглубже закуталась в плащ с гербом YoRHa.

***

— У них есть ИИ.

Резкий голос 9S прозвучал в её голове ещё через десять минут — как раз в тот момент, когда они пересекли горную гряду, а солдаты начали собирать рюкзаки. Одновременно с этим отключились её системы дальней связи.

2B приложила руку к голове, когда мир за пределами корабля окончательно исчез, но взгляда с дрона-напарника не свела.

— Кто?

— Тот, кто заблокировал мне доступ к их ретранслятору, едва я попытался пробиться. Протоколы защиты примитивные, но кто-то перестраивает их в реальном времени. И быстрее меня.

В его голосе отчётливо слышалось напряжение, и 2B была с ним согласна. Рука сама тянулась к привычному клинку, но нельзя. Даже если это машины.

2B машинально вздохнула и, подняв руку, притянула дрона к себе, чтобы тот перестал трепыхаться перед ней.

— Машины — враги человечества. Если бы они были здесь, люди не полетели бы с нами. И их устройства, — она поставила метку в системе на так называемый «свиток» Винтер, — не были бы защищены настолько плохо.

— Но это не динамическая защита, я MTD за…

2B слегка тряхнула дрона. Обращаться так с напарником было почти физически тяжело, но это было быстрее слов.

— Без терминов. Суть. Я не разбираюсь во взломе. Тебя преследовали после попытки проникновения? Поэтому ты отключил связь?

— Нет, — дрон в её руках слегка обмяк, хотя физически расслабиться не мог.

— Значит, это не за нами. Лучше просто наблюдать. И… — она чуть склонилась к дрону, хотя её тон был лишь порождением программ, — какого чёрта ты полез в их системы, не предупредив меня?!

9S ничего не ответил, только виновато опустил манипуляторы. 2B хлопнула его по верхней панели и подтолкнула обратно в воздух.

— Странный у тебя дрон. Прошивка старая? — без особого интереса спросила Винтер, и 2B позволила себе лишь пожать плечами в ответ. О камере, на которую Шни всё это снимала, она уже знала. — В любом случае, советую посмотреть в окно.

Винтер подала знак пилоту, и по бокам десантного отсека открылись небольшие иллюминаторы. 2B машинально оценила толщину стекла — почти как у корпуса.

— Мы уже подлетаем.

За стеклом расстелилась обледеневшая долина, до самого горизонта залитая алым светом заката. Над снежным настом, почти у самых облаков, парил монструозный остров, связанный с землёй лишь тонкими косами канатов.

2B и сама не заметила, как протянула руку к стеклу, с единственной мыслью: «Люди. Люди всегда в небесах».

На миг её взгляд замер на бело-голубых силуэтах высоток, высящихся на острове. А потом её вырвали в реальность.

— Он прекрасен, не правда ли?

Винтер произнесла это с той же гордостью, с какой 2B говорила о своём подразделении. И тут же добавила торжественным, удивительно певучим тоном:

— Стальною рукой, несгибаемой волей, мы строили мир для своих сыновей~

А закончив, оглянулась на бойцов со сдержанным любопытством. Но никто не дёрнулся.

— Гимн старого Мантла.

И, не дав ответить, Шни скользнула к креслу пилота. Да, 2B и не собиралась отвечать — её взгляд не отрывался от Атласа.

Глава 2: Правда

Чашка на том конце линии лениво звякнула.

— И ты не нашла ничего лучше, чем... сесть с подозреваемой без подавителей в один корабль?

Голос генерала Айронвуда звучал спокойно, но Винтер машинально выпрямилась — слишком хорошо помнила, насколько этот тон обманчив.

— Все солдаты были уничтожены Гримм, анализ снимков это подтверждает. Оставить её там, значит почти наверняка дать ей уйти, — и, словно заклинание, добавила: — Так что я действовала под свою ответственность.

— Сначала научись думать сама, а потом будешь и за кого-то! Мысль вызвать подкрепление с нужным оборудованием тебе в голову не пришла?! — чашка на том конце линии гневно ударилась о стол. — К Гримм. О твоём соблюдении протоколов мы поговорим позже. Жду от тебя полного отчёта.

Винтер глубоко вдохнула, но на этом разговор не закончился.

— Ты остаёшься контактным лицом, но процедура переходит под управление Кловера. Тебе всё ясно?

— Так точно.

Связь оборвалась сразу же после ответа, но Шни едва заметно улыбнулась. Выговор был вредным, но не опасным.

Она прикоснулась к запястью под кителем — туда, где скрывался серебряный браслет с лаконичным: «Шни».

И направилась к допросной, куда уже должны были отвести пленницу. Оставлять 2В с Кловером один на один было вредно для нервов самой гостьи.

***

2B имела крайне смутное представление о том, как должны были выглядеть кабинеты настоящих людей, но уже знала: тот, куда её привели сразу после прилёта, был ненастоящим.

«Кто вообще догадался положить пыльные документы на идеально чистый стол? Они ещё и просрочены на двадцать лет...»

Представление отдавало привкусом театра Машин — слепым копированием формы без содержания.

— Зачем КПП 8/3 понадобились ящик медицинского спирта и ящик тушёнки экстренной доставкой?..

9S не стеснялся перекапывать эту макулатуру и нервировать её вопросами.

— Да и в половине смет цены на закупку не сходятся. Иногда втрое. В бухучёте это, кажется, называется коррупцией.

Дрон разворошил ещё стопку бумажек, изображая кошку, играющую с книгой.

Один из листов внезапно слетел со стола, подхваченный сквозняком от открывающейся двери, и прилетел прямо в руки высокому мужчине в безрукавке, вошедшему в кабинет

Тот улыбнулся 2В, прокашлялся и зачитал:

— Добро пожаловать в Атл-...

— У тебя боевая удочка, — 2В его не слушала. — Почему боевая?.. Почему удочка?

Хотя повязка скрывала глаза 2В, её ошеломлённый взгляд был очевиден.

— Кхм. Потому что это удобное для меня оружие, — мужчина положил лист с черновиком чужой речи на стол. — И я Кловер, приятно познакомиться...

— Удочка — это не оружие.

— Ты ведь знаешь, что на допросе тут ты, а не я? — Кловер раздражённо хмыкнул и обошёл её, садясь в кресло по другую сторону стола. — Давай соблюдать протокол. Я же тебя не спрашиваю, куда девается твоё оружие?

«Пока что».

Но, не отвлекаясь на лишние мысли, 2В кивнула.

— Прекрасно. Итак: добро пожаловать в «Атлас». Меня зовут капитан Кловер Эби. Я буду проводить ваш допрос. Время начала — 23:10 по местному времени. Наш разговор записывается. Вам это понятно?

Его голос стал контрастным по сравнению с прежним — сухим и жёстким.

— Понимаю.

— Прекрасно, — Кловер мимолётно улыбнулся ей. — Вы 2В из отряда YoRHa, правильно?

— Да.

— Вы являетесь лицензированной охотницей или ауроюзером, приравненным к ним по боевой квалификации?

«Я не знаю, кто такой ауроюзер, но...»

— Нет.

Кловер вскинул брови, но в его речи не появилось никакой заминки.

— Ваш дрон обладает автономным модулем ИИ?

— Нет.

— Вы действуете по приказу или протоколу командования?

— Нет.

— Отряд YoRHa не имеет командования?

— Имеет даже два уровня.

Кловер задумался на миг, коснулся уха. Покосился на стену...

— Вы причастны к убийству шести солдат Атласа в 20:00 при следовании по маршруту патруля в секторе 14-63?

2В поджала губы. Правила запрещали выдавать лишние данные, но она отчётливо видела как что-то за стеной поливает её волнами частиц "Маги" лезущими куда-то к процессорам при каждом её ответе.

— Нет.

Ненадолго воцарилась тишина.

— Вы солгали. Дважды.

***

Винтер приложила пропуск к сканеру допросной 101, влетая внутрь.

— То, что для вас ложь, для меня может быть правдой.

Голос 2В внешне звучал так же, как всегда, но Шни была достаточно опытна, чтобы услышать скрытое раздражение.

— Сотрудничество означает в том числе то, что вы адаптируете свои ответы под нормы собеседника, мисс. Играть в слова вы можете вне этой комнаты, здесь же, — Кловер лишь на миг скосил на Винтер взгляд, — будьте добры предоставлять точную информацию.

— Никакой особой лжи в её словах я не заметила, капитан, — Шни остановилась позади Кловера, чтобы смотреть на выглядящую почти скучающей 2В. — А с нашими порядками мисс... 2В недостаточно знакома, чтобы понимать, что мы от неё хотим услышать.

— Достаточно, чтобы понять, что на меня пытаются повесить халатность, а хорошую имитацию любопытства уже успели принять за Машину, — последнее слово 2В откровенно прошипела.

Кловер обернулся на неё, но Винтер положила руку ему на плечо — ещё один отработанный жест и поза. Свободной рукой она схватила со стола диктофон, демонстративно нажимая на кнопку паузы:

— Кловер привык работать с преступниками. Прости ему это... И эти вопросы. Но протокол есть протокол.

И тут же Винтер отпустила кнопку, бормоча в микрофон что-то насчёт технических неполадок.

Первые слова не произвели на собеседницу никакого особого эффекта, но на последних Винтер чётко увидела: она попала. По крайней мере, 2В перестала всем видом выражать, что она со всеми этими вопросами делала.

— Если мы договорились, то повторим те вопросы, в которых возникли сомнения. Пожалуйста, дай развёрнутые ответы: твой дрон оснащён автономным ИИ-модулем?

В этот раз 2В задумалась перед ответом:

— Сервисные дроны создавались с дополнительной функцией архивиста и эмоциональной поддержки. Их поведение может напоминать разумное.

Спустя пять секунд после ответа в наушнике у Винтер послышалось короткое: «Правда».

— Хорошо. Вы действуете по приказу или протоколу командования?

Снова пауза.

— Базовые инструкции подразумевают, что, потеряв связь с базой, я должна искать способ восстановить контакт с командованием. Если это считается — да, я действую по протоколу.

Ещё одно: "Правда". Только на этот раз его оборвал другой голос, знакомый очень немногим в Атласе и не имеющий официальной власти. Но...

— Имеешь ли ты импланты или нательные устройства, являющиеся средствами связи, коммуникации или взлома? — вопрос приказали задать Кловеру.

И в его правильности Винтер убедилась мгновенно — реакцией на него был хорошо знакомый ей жест: левая рука, тянущаяся к оружию. Взгляд 2В отчётливо застыл на ней.

— Нет. У меня нет даже свитка.

Ответ так же отчётливо повис в воздухе. И через миг его эхом сопроводило: «Правда».

***

2В отпила глоточек из бумажного стаканчика, впихнутого ей в руки Кловером, крутившимся вокруг последние полчаса. По языку потекла приторно-сладкая жидкость с приятным привкусом и слишком большим объемом сахара.

Стаканчик она быстро отставила на стол, усиленно делая вид, что греет об него руки.

— ...А потом он начинает растворяться, и Элм, устроившаяся на нём доедать обед, падает на землю, и все усилия насмарку~ — так же она делала вид, что слушает его истории. Их информативность была на уровне болтовни 9S, что вызывало лишь более сильное желание забиться в угол, спрятаться под плащ и... пожалуй, кого-нибудь ударить.

Их оставили сидеть в кабинете на целый час, пока Винтер разбиралась с какими-то формальностями. И, к их общему счастью, разобралась она прежде, чем у 2В кончилось терпение.

— ...Дозаполните сами. Я хочу сегодня хотя бы пару часов поспать.

Фраза Шни влетела в дверь раньше неё. А сама Винтер с порога подошла к 2В, протягивая ей уже знакомого вида карточку:

— Временная лицензия на пребывание, выдана лицу, оказывающему временные услуги армии Атласа.

— Но я их не оказываю.

Как минимум сначала ей надо было починиться.

— Либо так, либо в качестве задержанной, — Винтер слегка виновато улыбнулась. — Это приказ генерала Айронвуда.

2В оглянулась на 9S, выдавшего ей примерное время починки — почти сутки. Сложный модуль.

— Если позволите отдохнуть.

— Позволим. Но сначала — квалификационный тест. Выдержишь?

Вопрос не подразумевал отказа.

Глава 3: Снег

Ветер мёл вокруг неё мириады снежинок; те мимолётно касались кожи и тут же уносились дальше по насту.

Но некоторые из них оставались с ней. Часть — на серебристом лезвии «Белого Договора», что лежал обнажённым у неё на коленях, а часть — на коже, забиваясь за ворот и в глаза.

2B смахнула снежинки со щеки, безразлично растирая их между пальцами. Ледяная крошка осыпалась на землю.

— 9S, отчёт.

Возможность наконец обратиться к напарнику вслух успокаивала даже сейчас.

«Квалификация» охотника оказалась не дуэлью. Им требовалось убить зверя.

— До маячка осталось три километра, но геопозиция начинает сбоить: горы закрывают долину, так что искать, скорее всего, придётся по следам. В течение часа буран должен усилиться.

2B посмотрела туда же, куда смотрел 9S.

— Следы лёгкие. Судя по тому кадру, что нам показывали, эта Мантикора должна весить под тонну.

— А удар тех волков, что убили солдат, должен был иметь силу разогнанного снаряда, — 9S задумчиво подвигал манипуляторами. — Их плотность должна быть где-то втрое ниже обычной. Но для тебя...

— Даже этого много, — 2B повела плечом, отчётливо скрипящим, но уже без ощущения клина. Всё, что они могли сделать за час, данный на отдых. — Это не нога, справлюсь. Мне не привыкать.

Она ясно ощущала недовольство 9S, но всё равно встала, отмечая пополнившийся показатель заряда.

— Без этого убийства придётся жить тут нелегально: лицензия охотника требует охоты. В путь.

2B подняла ворот плаща, направляясь следом за 9S. А через несколько мгновений снег занёс место, где она только что сидела.

***

Терпкий аромат минаджерского кофе разносился по пещерке, смешиваясь с запахом бензина и крови. У входа громыхал генератор.

— Всего сутки, — собственный шёпот казался ему неслышимым. Но так было даже лучше. — И мы будем на пути домой, а там будут хорошие врачи и друзья.

Его пальцы закапывались в волосы девушки, лежащей у него на коленях, аккуратно обходя чуткие уши. Сейчас неподвижные. Он ощущал жар её кожи — неестественный, почти обжигающий. Даже без термометра было ясно, что дело плохо.

На миг он отвлёкся, пробегая пальцами по повязке. К счастью — сухой. Не то что чистых бинтов — даже тряпок в этой лёжке уже не осталось.

— Врачи и друзья. Они помогут.

Он не говорил громко, чтобы её не потревожить.

— А потом мы вернёмся и отомстим. И за меня, — его голос стал пустым. Шрам на глазу тянул кожу. Как и всегда. — И за тебя, Блейк. Никто не оставит это просто так. Никто.

Он отпил глоток терпкого минаджерского кофе, последнего продукта, что остался в лёжке на краю Атласа. Снег медленно заносил вход.

***

Архитектура, материалы, технологии — всё было чужим. Но руины оставались руинами, так что 2В шла сквозь них лишь изредка оглядываясь в поисках Мантикоры.

Или, точнее, она шла по цепочке следов и... Ждала. Следы были настолько явной ловушкой, что попасться в неё было делом принципа.

Но вот одна улица, вторая. Следы есть, а засады нет. Да и сканирование ничего не показывает.

"Может её просто уже ранили?" — ещё одна загадка, предполагавшая то, почему зверь мог оставлять более глубокие и явные следы. — "Или она тащила добычу? Если эти гримм вообще едят."

— 9S, видишь следы крови?

— Под снегом. До местной весны ещё месяц, так трупы и кровь не успели растаять, — дрон покачивался рядом с самым сосредоточенным видом. — Но...

2В прыгнула назад, через голову — с отчётливым воем гравитационных компенсаторов. А на то место где она была мгновение назад, неуверенно гребя лапами воздух, приземлилась Мантикора.

Злобный рык раздался в воздухе, когда она вскинула голову с массивной гривой и махнула хвостом с блестящим жалом. Только вот...

— Это котёнок? Она же под два метра должна быть... — 2В задумчиво склонила голову набок.

Демоническая кошка была невысокой 2В по пояс. Со вздохом, андроид поправила нательную камеру и убрала меч, извлекая копьё.

Котёнок оказался уничтожен в один миг — стремительный удар вскрыл ему глотку, пробив насквозь чешуйчатый хвост попытавшийся его спасти. Туша медленно начала таять.

— У него, кстати, нет тепловой сигнатуры, — 9S задумчиво закрутился вокруг него. — Я не понима-...

Пулемётная очередь прошила снег прямо под 9S. Дрон панически метнулся вверх. Со скрежетом один из его манипуляторов оторвался, приняв удар белоснежных когтей, — но вырвавшаяся из-под снега массивная фигура Мантикоры всё же не достала его.

— Блядство.

9S поднимался всё выше, стараясь держаться над 2В. Мантикора всё равно не отрывала от него взгляда, виляя скорпионьим хвостом...

— Играется.

2В могла двигаться быстрее любого человека. И этого не хватило. Первый же, внезапный, удар копья хвост отвёл играючи, а второй ей совершить не дали: тяжёлый взмах лапы заставил 2В прямо посреди атаки завалиться на плечо самой, чтобы не быть сбитой.

Перекат через плечо — единственное что спасло её от добивающего удара хвоста. Но, когда она поднялась, кошка продолжила игриво скалиться и наблюдать за ними.

***

Адам вскинул голову и аккуратно уложил Блейк на тряпки — с улицы слышался отчтётливый шум боя и выстрелы. Клинок оказался в его руке почти без его воли. В голове мелькнули известные ему убежища других членов группы: все слишком далеко чтобы это были они.

Но и слишком далеко чтобы помочь.

— Адам? — краем глаза он видел блеснувшие в полутьме глаза. Но не стал поворачиваться.

— Спи. Я разберусь.

Это нужно было закончить побыстрее.

***

Короткий шаг вбок и отклонить голову, чтобы хвост прошёл мимо; убрать копьё, вогнать выхваченный клинок в лапу, точно в сустав. Шагнуть назад, выворачивая меч из раны — достаточно, чтобы искалечить.

Блеск глаз рядом: команда 9S, точной очередью заставившего зверя отвернуться. Отпрыгнуть назад, держа хвост по левую руку...

Только зачем?

Она скользнула взглядом по ранам твари — почти восемь, от лёгких порезов до глубоких колющих ран в грудине. Гримм рычал и дёргался, но двигался всё так же эффективно. Как Машина. Только даже тех можно было измотать.

Разрезанный сустав истекал чёрным дымом, она слышала свист воздуха в пробитом лёгком — и ничего. В отличие от неё самой: лишние разрезы, залитые какой-то чёрной кислотой, не убивали, но сковывали движения.

— Она не имеет физиологии, — наконец поделился своим выводом 9S. — Но очень хорошо симулирует.

«Нужно было просить связку гранат...»

2B проследила за взглядом вновь обернувшейся к ним твари.

— Мы ведь не успеем сбежать?

Ответа не последовало. Они и так знали.

Мгновение — ровно столько чёрная туша, стартовавшая со снега, летела к ней. Очередной перекат под её лапой, копьё...

Слева пошли руины. Она вспомнила о них слишком поздно: чтобы перешагнуть остатки стены ушёл лишний шаг. И этого хватило Мантикоре, чтобы её догнать.

2B успела поднять блок, но лишь одной рукой: правой. Под весом удара её плечо попросту ввалилось внутрь вместе с кое-как сваренными костями. А ещё через миг чёрное жало пробило её бедро насквозь, пришпиливая к кладке.

Мантикора опустила к ней голову — алыми глазами заглядывая в её раздражённые. На лице 2B так и не отразилось ни страха, ни боли; только взгляд продолжал метаться по чёрной морде в поисках слабого места.

[Критическое повреждение приводов нижних конечностей.]

Будто в насмешку, система штатно сыпала оповещениями. А 2B их сворачивала.

Пасть распахнулась достаточно медленно для её восприятия — и в единственной рабочей руке появился тяжёлый двуручник. Достаточно большой, чтобы помешать челюстям сомкнуться и с хлюпающим хрустом сломать заострённые зубы.

С рёвом боли зверь на миг отступил. А 2B улыбнулась.

Мантикора не повторила ошибки — хвост вышел из синтплоти и без замаха пополз по её телу выше, оставляя ещё один кривой разрез на животе. Он вошёл в плоть на уровне солнечного сплетения. Но против воли твари её дёрнуло вперёд, и она взревела.

Мир вокруг затопило пламенем, прямо над тварью что-то рвануло — достаточно, чтобы её оглушить. Но у 2B не было ни глаз, ни мозга. Её нельзя было оглушить.

Тяжёлый двуручник поднялся над головой Мантикоры, замершей впервые за бой, и через миг её голова упала... где-то наполовину, повиснув на обрывке шеи. У 2B не хватило силы даже полностью её отрубить.

Но главное — хвост внутри её тела и яд начали быстро исчезать.

— 2B, — механический манипулятор подхватил её.

Андроиды не ощущали боли в бою. Но зато ощущали кое-что другое: пустоту там, где была плоть.