RWBY: Система Прокачки

Глава 1. Я вспомнил

К вечеру я чувствовал себя так, будто Бикон решил проверить моё терпение сразу всеми доступными способами. Утром Гудвич гоняла нас на практическом занятии, после обеда пришлось несколько часов просидеть над историей королевств, затем Нора каким-то образом умудрилась устроить спор с Реном о том, можно ли считать сироп полноценным соусом для мяса. Последнее почему-то оказалось самым утомительным.

Впрочем, жаловаться мне стоило в последнюю очередь.

После истории с Кардином многое изменилось. Не настолько, чтобы я внезапно превратился в хорошего охотника, однако хотя бы перестал каждый день ждать очередного унижения. Кардин теперь держался подальше, его команда тоже больше не искала повода развлечься за мой счёт. После того случая в лесу всё выглядело так, словно я наконец-то доказал окружающим, что способен хотя бы на что-то.

Вот только я прекрасно знал правду.

Я по-прежнему был слабым.

Очень слабым.

На занятиях это становилось особенно очевидно. Пирра двигалась быстрее меня, била сильнее меня, лучше чувствовала дистанцию, лучше обращалась с оружием и вообще словно родилась уже готовой охотницей. Нора могла одним ударом отправить противника через половину тренировочного зала. Рен хотя бы обладал нормальной подготовкой. Даже среди других первокурсников я слишком часто оказывался где-то внизу.

Самым неприятным оставалось другое: я сам был виноват.

Я ведь пришёл сюда с поддельными документами.

Никто не заставлял меня.

Никто не говорил, что хорошей идеей станет ворваться в лучшую академию охотников Вейла без нормальной подготовки и надеяться разобраться со всем по дороге.

Но именно это я и сделал.

Вернувшись после ужина в комнату, я дождался момента, когда остальные разойдутся по своим делам. Пирра отправилась куда-то вместе с Руби, Рен ушёл следом за Норой, которая заявила, что ей срочно требуется проверить какое-то невероятно важное открытие в столовой. Судя по довольному выражению на её лице, поварам стоило начинать волноваться.

Я остался один.

Кроцеа Морс лежал рядом с кроватью. Щит был закреплён на ножнах, ремни я недавно подтянул после очередной тренировки. Несколько синяков на руках напоминали о сегодняшнем занятии лучше любого расписания.

Я лёг поверх покрывала и уставился в потолок.

"Надо что-то менять".

Мысль давно стала привычной.

Так дальше продолжаться не могло. После Кардина стало легче, однако следующий противник не обязан был быть школьным задирой. В лесу водились гримм. За пределами Бикона существовали преступники. Охотники вообще зарабатывали на жизнь тем, что постоянно лезли туда, где нормальный человек предпочёл бы оказаться как можно дальше.

А я умудрился выбрать эту профессию.

- Гений, Жон, - пробормотал я себе под нос. - Просто гений.

Закрыл глаза.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом перед внутренним взором мелькнуло что-то странное.

Белый потолок.

Другой.

Ровный, низкий, с круглым светильником посередине.

Я открыл глаза.

Надо мной находился знакомый потолок комнаты Бикона.

- Что?..

Я приподнялся на локтях.

В голове появилось ещё одно изображение.

Монитор.

Чёрная клавиатура.

Окно браузера.

Я видел всё это настолько отчётливо, будто сидел перед компьютером несколько секунд назад, хотя даже названия предметов почему-то пришли не сразу. Сначала возникло само понимание формы, затем вслед за ним хлынули слова.

Компьютер.

Интернет.

Телефон.

Автомобили.

Земля.

Я резко сел.

Перед глазами поплыло.

Где-то очень далеко шумел город. Под окнами проезжали машины. На столе стояла кружка. В соседней комнате работал телевизор. Кто-то говорил на языке, который я понимал так же легко, как собственную речь сейчас.

Я прижал ладонь ко лбу.

- Какого...

Воспоминания продолжали приходить.

Уже без остановки.

Школа.

Работа.

Друзья.

Игры.

Фильмы.

Аниме.

Годы жизни, которых у Жона Арка никогда не было.

Я видел собственные руки, только другие. Помнил другое лицо в зеркале. Другую семью. Другие улицы. Мир без гримм, без ауры, без Даста и охотников.

Землю.

Я помнил её.

Помнил жизнь там.

Свою жизнь.

Некоторое время я просто сидел на кровати, сжимая край матраса так сильно, что заболели пальцы.

Две жизни существовали в голове одновременно.

Я помнил детство Жона. Родителей. Сестёр. Мечты стать героем. Старые истории про предков. Стыд от собственной слабости. Решение подделать документы.

Одновременно с этим помнил совершенно другого себя.

Компьютерные игры.

Поездки в автобусе.

Работу.

Бессмысленные споры в интернете.

Долгие вечера перед экраном.

Последние воспоминания той жизни оставались спутанными. Я помнил какой-то день, обычный настолько, что он ничем не отличался от сотен других. Потом всё обрывалось.

Смерть?

Наверное.

Я не знал.

И почему-то именно сейчас это волновало меня меньше всего.

Потому что среди тысяч нахлынувших воспоминаний обнаружилось одно название.

RWBY.

Я замер.

- Нет.

Сердце забилось быстрее.

Я знал это слово.

Знал слишком хорошо.

Перед глазами одна за другой возникли картинки, которые раньше были просто сценами из мультсериала.

Красный плащ.

Коса.

Серебряные глаза.

- Руби Роуз...

Следом появилась беловолосая девушка с рапирой.

- Вайсс Шни.

Чёрные волосы.

Кошачьи уши.

- Блейк Белладонна.

Золотые волосы, механические наручи и совершенно безумная улыбка перед очередной дракой.

- Янг Шаолонг.

Я медленно повернулся к двери комнаты.

Они были здесь.

На том же этаже.

Живые.

Настоящие.

- Да ладно...

Память уже подбрасывала следующие образы.

Бикон.

Башня.

Озпин.

Синдер.

Я перестал улыбаться.

Перед глазами возник огонь.

Крики.

Гримм.

Разрушенные здания.

Небо над академией.

Падающая башня.

Бикон, охваченный хаосом.

Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

- Падение Бикона...

Слова прозвучали слишком тихо.

Я знал, что будет дальше.

Знал хотя бы часть.

Синдер Фолл.

Роман Торчвик.

Белый Клык.

Мэйден.

Адам.

Гримм.

Салем.

С каждой секундой становилось хуже.

Потом в памяти появилась рыжая девушка.

Я перестал дышать на несколько секунд.

Пирра стояла на крыше башни.

Перед ней была Синдер.

Стрела.

Я зажмурился, однако воспоминание никуда не исчезло.

- Нет...

Пирра.

Моя Пирра.

Точнее, Пирра Никос.

Моя напарница.

Девушка, которая тренировала меня после занятий. Девушка, которая помогала мне несмотря на все мои провалы. Девушка, которая знала правду о поддельных документах и всё равно не отвернулась.

Она должна была умереть.

Здесь.

В Биконе.

Я несколько минут сидел совершенно неподвижно.

Потом снова посмотрел на собственные руки.

Жон Арк.

Светлые волосы.

Синий цвет.

Меч и щит.

Команда JNPR.

Лидер команды.

Парень, который в оригинальной истории пришёл в Бикон без нормальной подготовки.

Парень, которого Кардин шантажировал после того, как узнал про поддельные документы.

Парень, которого Пирра учила сражаться.

Я вспомнил лес.

Урсу.

Кардина.

Собственный щит.

Всё совпадало.

Даже слишком хорошо.

- Нет-нет-нет...

Я поднялся с кровати и прошёлся по комнате, потом остановился возле стола.

Можно было придумать тысячу объяснений.

Совпадение.

Сон.

Безумие.

Последствия удара по голове.

Что-нибудь ещё.

Вот только я знал имена людей, которых Жон знать не мог.

Знал Синдер.

Знал Салем.

Знал, что случится с Биконом.

Знал судьбу Пирры.

Знал даже события, которые ещё не произошли.

Сомнений больше не осталось.

Я медленно опустился на стул.

Несколько секунд смотрел на стену перед собой, после чего тихо произнёс:

- Я, мать вашу, Жон Арк.

Тот самый.

Из RWBY.

Самый обычный парень среди людей с безумными способностями, легендарными фамилиями и многолетней подготовкой.

Причём сейчас я находился именно на той стадии истории, когда Жон Арк был слабее большей части собственного курса.

- Прекрасно.

Я потёр лицо ладонями.

Падение Бикона впереди.

Пирра должна погибнуть.

Синдер уже где-то действует.

Салем существует.

У меня же главной боевой заслугой за последние недели оставалось то, что я перестал регулярно получать по голове на тренировках.

Хотелось смеяться.

Или орать.

Возможно, всё сразу.

Я уже собирался подняться, когда воздух прямо передо мной изменился.

Сначала появилась тонкая голубая линия.

Я застыл.

Линия расширилась, образуя полупрозрачный прямоугольник размером примерно с лист бумаги. По поверхности пробежали символы, затем перед глазами возник текст.

[Поздравляем!]

Я моргнул.

Надпись осталась.

- Чего?..

Появилась следующая строка.

[Условие активации выполнено: восстановлена память предыдущей жизни.]

Я медленно поднялся со стула.

Перед глазами возникла ещё одна надпись.

[Получена Система прокачки.]

Глава 2. Почему у меня всё такое нищенское?

Я ещё некоторое время смотрел на полупрозрачное окно перед собой, пытаясь решить, насколько сильно сегодня решила измениться моя жизнь. Сначала я вспомнил Землю, затем понял, что оказался внутри RWBY именно в роли Жона Арка, после чего узнал про грядущее падение Бикона и смерть Пирры. Казалось, на этом запас потрясений должен был закончиться хотя бы до утра.

Система явно считала иначе.

[Поздравляем с получением Системы прокачки!]

Под первой строкой появился новый текст.

[Система предназначена для регистрации, оценки и ускорения вашего развития.]

Я перечитал сообщение дважды.

- Система прокачки...

На Земле мне попадалось достаточно историй про подобные вещи, поэтому воображение заработало быстрее здравого смысла. Магазин способностей, очки характеристик, редкие умения, задания, легендарное оружие, какой-нибудь стартовый подарок для новичка. При хорошем раскладе уже через несколько дней можно будет отправиться искать Синдер и объяснить ей всю глубину моей внезапно появившейся ненависти.

В конце концов, я попаданец с системой.

Это же практически официальная лицензия на читерство.

- Статус.

Окно сразу изменилось.

Жон Арк

Уровень: 1

Основные характеристики:

Сила - 13

Выносливость - 11

Ловкость - 7

Скорость - 8

Техника - 4

Запас ауры - 38

Контроль ауры - 5

Я несколько секунд молча смотрел на цифры.

- Это хорошо?

Система не ответила.

- Очень содержательно.

Я коснулся строки с Силой. Рядом раскрылось небольшое справочное окно.

[Ориентировочная шкала основных характеристик.]

10 - средний показатель физически здорового нетренированного человека.

20–30 - обычный уровень подготовленного первокурсника академии охотников.

30–40 - высокий показатель среди первокурсников.

Следом мелким текстом появилось уточнение.

[Сравнение является ориентировочным. Общая боевая эффективность зависит от совокупности характеристик, навыков, ауры, Сембланса, экипировки и индивидуального опыта.]

Я снова посмотрел на собственные показатели.

Сила - тринадцать.

- Ладно. Хотя бы сильнее обычного человека.

Не сильно, конечно.

Но три очка сверху всё-таки лучше, чем ничего.

Выносливость - одиннадцать.

Уже неприятнее.

Скорость - восемь.

Я поморщился.

Ловкость - семь.

- Какого хрена?!

Я ткнул пальцем в цифру, словно система могла от этого передумать.

Ничего не изменилось.

Тогда я добрался до Техники.

Четыре.

- Да вы издеваетесь.

Будто специально желая сделать мне ещё больнее, система открыла дополнительную строку.

[Ориентировочный средний показатель Техники среди первокурсников Бикона: 24.]

Я уставился на неё.

Потом на свои четыре.

Снова на двадцать четыре.

- В шесть раз?!

Система спокойно висела перед глазами.

Возразить ей было особенно нечем.

Кардин неделями использовал меня в качестве личной тренировочной груши. На занятиях я регулярно получал удары, которые нормальный первокурсник должен был хотя бы попытаться заблокировать. Пирра во время тренировок исправляла буквально всё: стойку, положение ног, хват, замахи, защиту.

Сейчас выяснилось, что ощущения меня не обманывали.

Я действительно был ужасен.

- Навыки.

Передо мной открылось новое окно.

Боевые навыки

Одноручный меч - ур. 2

Щит - ур. 2

Рукопашный бой - ур. 1

Дополнительные навыки

Стрельба - ур. 0

Использование праха - ур. 0

Обслуживание оружия - ур. 0

Я задержался на последней строке.

- В смысле ноль? Я вообще-то ухаживаю за мечом.

Как будто ожидая именно этого вопроса, система вывела пояснение.

[Уровень 0 означает отсутствие систематической подготовки. Базовые бытовые знания навыком не считаются.]

- Я его чищу.

Никакой реакции.

- Иногда.

Передо мной появилась новая надпись.

[Провести диагностику оружия Crocea Mors?]

Я нахмурился.

- Давай.

По поверхности окна побежала тонкая полоса загрузки. Я невольно посмотрел на Кроцеа Морс, который лежал возле кровати, после чего система выдала результат.

[Следы неправильной заточки.]

[Недостаточная профилактика креплений.]

[Износ ножен.]

[Рекомендуется обратиться к квалифицированному оружейнику.]

Я молча закрыл окно диагностики.

Некоторые вещи лучше переживать в одиночестве.

Собственное оружие оказалось семейной реликвией, которую я обслуживал примерно на уровне человека с Земли, считающего уходом за машиной периодическое протирание капота тряпкой.

Прекрасно.

Я вернулся к характеристикам и только теперь заметил единственную цифру, которая выбивалась из общей картины.

Запас ауры - тридцать восемь.

Я открыл описание.

[Ориентировочный средний показатель запаса ауры среди первокурсников Бикона: 22.]

Несколько секунд я просто перечитывал строку.

- О.

Наконец-то.

Хоть что-то.

Тридцать восемь против двадцати двух выглядело уже совершенно иначе. Если шкала оставалась той же, запас ауры у меня действительно был огромным для первокурсника.

В памяти сразу всплыла Пирра во время инициации. Именно она открыла мою ауру, после чего удивилась её количеству.

Значит, вот оно.

Первое настоящее преимущество Жона Арка.

Я довольно улыбнулся, пока взгляд не опустился на следующую строку.

Контроль ауры - 5.

- Ну конечно.

Я открыл описание.

[Запас ауры определяет количество доступного ресурса.]

[Контроль ауры определяет эффективность использования ресурса, поддержания защиты, распределения ауры и сознательного применения её возможностей.]

Я прикрыл глаза.

Получалось великолепно.

Огромный бак.

Практически никакого умения пользоваться содержимым.

С другой стороны, здесь хотя бы имелось что развивать.

Я быстро вернулся в главное меню.

- Так. Магазин.

Ничего.

- Магазин навыков?

Ничего.

- Гача?

Тишина.

- Стартовый набор?

Система продолжала издевательски молчать.

- Бесплатное легендарное оружие?

Безрезультатно.

Я уже начал подозревать неладное.

- Хотя бы десять свободных очков характеристик новичку?

Наконец появилось сообщение.

[Награды выдаются за выполненные задания и достижения.]

- Вот жадина.

Пришлось изучать доступную справку уже внимательнее. Постепенно устройство системы стало понятнее.

Она не собиралась превращать меня в монстра просто за факт существования.

Хочешь увеличить Силу - тренируй мышцы.

Нужна Выносливость - бегай, нагружай тело, привыкай работать дольше.

Техника растёт через обучение и правильную практику.

Прах сам себя использовать не научит.

Система фиксировала прогресс, помогала усваивать результаты тренировок быстрее, показывала недостатки и могла выдавать награды за реальные достижения.

Читерство всё-таки оставалось.

Просто требовало работать.

В этот момент перед глазами всплыло новое окно.

[Ежедневная тренировка I]

Выполните:

20 отжиманий

30 приседаний

2 километра бега

15 минут упражнений с мечом

15 минут упражнений со щитом

Награда: ускоренное усвоение результатов тренировки.

Я перечитал список.

- И всё?

После занятий Бикона я ожидал чего-нибудь вроде ста отжиманий, десяти километров бега и обязательной драки с Урсой перед сном.

Поэтому форму я натянул быстро.

Спустя десять минут выяснилось, что система прекрасно понимала мой настоящий уровень.

Последние отжимания дались с большим трудом. После приседаний ноги неприятно налились тяжестью, а два километра по территории академии окончательно уничтожили остатки самоуверенности. Когда я вернулся к тренировочной площадке с мечом и щитом, руки уже не желали работать так, как хотелось.

Тем не менее я закончил.

Последние пятнадцать минут со щитом стали настоящим мучением, однако после финального движения перед глазами сразу появилось знакомое окно.

[Ежедневное задание выполнено.]

[Получено:]

Сила +0,1

Выносливость +0,1

Одноручный меч: 2,0 → 2,1

Щит: 2,0 → 2,1

Я смотрел на цифры с таким удовольствием, будто только что победил гримм в одиночку.

Изменение было крошечным.

Однако оно существовало.

Один вечер.

Всего один вечер нормальной тренировки дал результат, который система смогла измерить.

А если продолжать месяц?

Два?

Полгода?

Улыбка исчезла только после того, как я снова открыл характеристики.

Техника - 4.

Вот с этим самостоятельно ничего хорошего не выйдет.

Я мог хоть каждый вечер махать мечом до тех пор, пока руки перестанут подниматься, однако неправильные движения от этого правильными не станут. Мне требовался кто-то, кто действительно понимал фехтование и мог исправлять ошибки.

Перед глазами сразу возникло новое окно.

[Открыто задание: Первый наставник]

Найдите бойца, значительно превосходящего вас во владении мечом и способного обучить вас основам фехтования.

Дополнительное условие: совместимое вооружение повысит эффективность обучения.

Я некоторое время смотрел на задание.

Меч.

Желательно щит.

Опытный боец.

Кто-то, кто действительно умеет объяснять.

Потом медленно повернулся к кровати напротив.

Пирра Никос.

Девушка, которая спала буквально в нескольких метрах от меня и уже однажды сама предложила помочь с тренировками.

Кажется, впервые за сегодняшний вечер судьба решила не издеваться.

Глава 3. Мне нужен учитель

Утром я проснулся с таким ощущением, будто вчерашний вечер успел растянуться на несколько недель. В голове одновременно лежали воспоминания двух жизней, знание будущего, окно характеристик с моими позорными цифрами и новая уверенность в том, что хотя бы теперь у меня появился способ выбраться из той ямы, куда я сам себя загнал.

Правда, одна цифра продолжала портить настроение сильнее остальных.

Техника - 4.

Я открыл статус прямо в кровати и несколько секунд смотрел на эту строчку.

Четыре.

Средний первокурсник Бикона имел около двадцати четырёх.

Пирра наверняка находилась где-то намного выше.

Даже Кардин, скорее всего, превосходил меня в несколько раз.

- Замечательно.

Со стороны соседней кровати послышалось движение, поэтому я сразу закрыл окно. Оказалось, скрывать систему было довольно легко: стоило пожелать, чтобы интерфейс исчез, как голубоватые панели растворялись без следа.

Рен уже собирался на занятия. Нора сидела на своей кровати и пыталась одновременно надеть ботинок, застегнуть куртку и что-то объяснить Пирре про необходимость добавлять больше сиропа в завтрак.

Пирра слушала её с привычным терпением.

Я посмотрел на неё.

Меч.

Щит.

Четырёхкратная чемпионка турнира Мистраля.

Девушка, которая уже предлагала мне помощь.

Я отвернулся.

Нет.

Сначала следовало хотя бы подумать.

За завтраком система неожиданно напомнила о себе.

Перед глазами появилось небольшое окно.

[Путь охотника: основы]

Найдите наставника, обладающего значительно более высоким навыком владения вашим основным оружием.

Обучение под руководством подходящего наставника значительно повышает эффективность развития боевых навыков и характеристики Техника.

Я чуть не уронил вилку.

Нора заметила движение.

- Жон, ты чего?

- Ничего.

- Ты так на омлет посмотрел, будто он тебя оскорбил.

- Просто задумался.

- Об омлете?

- О жизни.

Нора несколько секунд оценивала мой ответ, затем удовлетворённо кивнула.

- Нормальная тема.

Рен продолжил есть с таким видом, словно давно перестал пытаться понять наши разговоры.

Я тем временем снова прочитал задание.

Наставник.

Ладно.

Если система действительно ускоряла обучение, правильный учитель становился ещё важнее. Самостоятельно я мог повторять удары часами, однако вчера уже понял главную проблему: без понимания техники я рисковал закреплять ошибки.

Оставалось найти подходящего человека.

Первой на ум пришла Руби.

С оружием она разбиралась прекрасно. Кресент Роуз вообще собрала сама, что на фоне моей вчерашней диагностики Кроцеа Морса выглядело особенно унизительно.

Но фехтованию Руби меня вряд ли научит.

Её коса была огромной складной снайперской винтовкой, которая использовала отдачу выстрелов для ускорения движений. Я же бегал с обычным мечом и щитом, доставшимися от предков.

Разница примерно как между велосипедом и реактивным самолётом.

Я посмотрел через несколько столов на команду RWBY.

Янг отпадала сразу.

Если попросить её научить меня драться, она наверняка согласится с огромным удовольствием, однако после первой же тренировки я начну изучать рукопашный бой через непосредственное знакомство собственного лица с полом.

Блейк?

Гамбол Шрауд совмещал клинок, пистолет и ленту. В бою Блейк постоянно двигалась, использовала Сембланс, меняла дистанцию. Для меня слишком далеко от привычного оружия.

Вайсс выглядела ближе всего.

Рапира.

Фехтование.

Точность.

Но её стиль был намертво связан с глифами и прахом. Даже если забыть про то, что Вайсс могла встретить просьбу обучать меня выражением глубочайшего сомнения в моих умственных способностях, половину её приёмов я просто не смог бы нормально повторить.

Оставались преподаватели.

Гудвич?

Я представил, как подхожу после занятия.

"Профессор Гудвич, я поступил в вашу академию по поддельным документам и практически не умею сражаться, можете обучить меня основам?"

Отличный план.

Вероятно, закончится очень увлекательным разговором с директором Озпином.

Порт тоже не подходил. Кроме того, я совершенно не представлял, чему именно он сможет меня научить кроме искусства рассказывать о собственных приключениях.

Ооблек вообще преподавал историю.

Я перебирал варианты ещё несколько минут, пока кто-то не поставил рядом поднос.

Пирра села напротив.

- Доброе утро, Жон.

- Ага. Доброе.

Она улыбнулась и начала завтракать.

Я смотрел на неё.

Потом на Аккуо и Милó, закреплённые за её спиной.

Короткий меч.

Щит.

Турнирный чемпион.

Опыт с детства.

Живёт со мной в одной комнате.

Уже помогала мне тренироваться.

Я медленно опустил лицо к ладоням.

Я идиот.

Настоящий.

Сертифицированный.

Мне даже система оказалась нужна, чтобы понять очевидное.

Впрочем, подойти прямо сейчас я не решился.

Просить Пирру о полноценном обучении между омлетом и первой парой показалось неправильным. К тому же мне требовалось сначала нормально сформулировать, чего именно я хочу.

Раньше она уже пыталась тренировать меня.

Тогда я воспринимал помощь иначе.

Мне хотелось быстро перестать выглядеть слабаком.

Хотелось соответствовать месту в Биконе.

Хотелось доказать себе, что поддельные документы ничего не значат.

Теперь всё изменилось.

Я знал, чем закончится эта история, если ничего не менять.

Бикон падёт.

Пирра погибнет.

После занятий мысль никуда не исчезла.

На практическом уроке я особенно внимательно следил за собственными движениями. Система иногда показывала короткие замечания.

[Избыточный замах.]

Через пару минут:

[Нестабильное положение ног.]

Потом:

[Защита открыта после атаки.]

К концу занятия мне уже хотелось попросить интерфейс хотя бы немного пожалеть моё самолюбие.

Зато впервые я действительно видел, сколько ошибок совершаю.

Недостаточно просто стать сильнее.

Мне нужно было научиться сражаться.

Вечером я дождался, когда мы вернёмся в комнату. Нора через несколько минут куда-то утащила Рена, объясняя это необходимостью срочно провести "важнейший эксперимент", после чего мы с Пиррой остались вдвоём.

Она сидела возле стола и просматривала записи с занятий.

Я несколько секунд стоял рядом со своей кроватью.

Чего я вообще нервничаю?

Мы напарники.

Она уже помогала мне.

Просто спроси.

Я подошёл ближе.

- Пирра.

Она отложила тетрадь.

- Да?

- Можешь меня научить нормально драться?

Пирра слегка улыбнулась.

- Конечно. Мы можем завтра снова позаниматься после уроков. Думаю, если немного поработаем над защитой...

- Нет.

Она замолчала.

Я понял, как прозвучало, поэтому сразу продолжил:

- Я имею в виду не одну тренировку.

Пирра внимательно слушала.

- По-настоящему. С самого начала. Стойка, удары, защита, работа со щитом, всё остальное. Я понимаю, что сейчас ужасен.

Последнее слово далось неприятно.

Ещё неделю назад я наверняка попытался бы сказать мягче.

"Мне немного не хватает опыта".

"Есть несколько вещей, которые стоит подтянуть".

Теперь перед глазами стояла цифра четыре.

Врать самому себе стало сложнее.

- После Кардина я много думал, - продолжил я. - Потом был тот случай в лесу. Если бы всё пошло немного хуже, мне могло просто не повезти. Я поступил сюда практически без подготовки, а теперь каждый день нахожятся всё новые доказательства того, насколько это было глупо.

Пирра ничего не сказала.

- Поэтому я хочу исправиться. Нормально. Без попыток сделать вид, что всё само как-нибудь получится. Ты умеешь сражаться гораздо лучше меня, используешь меч и щит. Если ты согласишься меня учить, я буду делать то, что скажешь.

Несколько секунд она просто смотрела на меня.

Потом её выражение заметно смягчилось.

- Ты серьёзно?

- Абсолютно!

- Это займёт много времени.

- Знаю.

- Иногда тренировки будут довольно тяжёлыми.

- После вчерашних отжиманий меня уже трудно напугать.

Она удивлённо приподняла брови.

- Отжиманий?

- Долго объяснять.

Пирра тихо рассмеялась, затем поднялась из-за стола.

- Хорошо.

- Правда?

- Правда. Раз ты действительно хочешь учиться, я помогу. Начнём с основ. Мне нужно посмотреть, какие ошибки у тебя уже закрепились, потом будем постепенно исправлять их.

Я почувствовал, как внутри становится легче.

- Спасибо.

- Мы напарники, Жон.

Перед глазами вспыхнуло голубое окно.

[Наставник найден.]

Пирра Никос

Основное вооружение: меч, щит, копьё.

Уровень мастерства значительно превосходит ваш.

Совместимость обучения: чрезвычайно высокая.

Я несколько секунд смотрел на последнюю строчку.

Меч.

Щит.

Турнирный чемпион.

Моя напарница.

Ну ещё бы.

Глава 4. Покажи, что умеешь

На следующий вечер Пирра привела меня в один из свободных тренировочных залов Бикона, где вдоль стен стояли стойки с учебным оружием, а пол был покрыт плотным материалом, который уже успел собрать достаточно царапин и вмятин от таких же студентов, как мы.

Я ожидал объяснений.

Может быть, лекции о стойке.

Разбора ошибок.

Хотя бы нескольких советов перед началом.

Пирра ограничилась тем, что закрепила щит на руке и достала Милó.

- Покажи мне, что умеешь.

Я уставился на неё.

- Всё?

- Всё.

- А ты сначала ничего не объяснишь?

- Пока нет.

Она спокойно встала напротив меня.

- Мне нужно понять, что ты уже умеешь и какие привычки у тебя появились. Если я начну исправлять тебя прямо сейчас, то не увижу полной картины.

Звучало разумно.

Почему-то от этого становилось только тревожнее.

Я вытащил Кроцеа Морс, развернул щит и постарался вспомнить всё, чему успел научиться за время в Биконе.

Пирра ждала.

Никакой системы перед глазами я не открывал. Мне хотелось хотя бы первый раз разобраться самому.

Я поднял щит выше, выставил меч вперёд и двинулся к ней.

Первый удар решил нанести сверху.

Пирра парировала его одним коротким движением.

Я попробовал ударить сбоку.

Она снова отбила меч.

Тогда я сделал ещё один шаг, рубанул сильнее и вложил в удар больше веса.

Пирра ушла в сторону, поэтому клинок рассёк воздух, а в следующую секунду край её щита толкнул мой щит вбок. Я не успел вернуть его перед собой и получил лёгкий удар тренировочной стороной Милó по плечу.

- Есть, - сказала она.

Я остановился.

- Уже?

- Уже.

Прошло секунд десять.

Может быть, пятнадцать.

- Ещё раз.

Пирра отошла назад.

Я вернулся на исходную позицию.

Теперь решил действовать осторожнее.

Если в прошлый раз я слишком много атаковал, значит нужно лучше защищаться.

Пирра сама пошла вперёд.

Первый удар я заблокировал щитом.

Второй тоже.

На третьем пришлось отступить.

Потом ещё раз.

Она продолжала атаковать без особой силы, однако удары шли достаточно быстро, чтобы я едва успевал закрываться. Через несколько секунд я понял, что уже отступил метров на пять.

- Жон.

- Что?

Пирра прекратила атаку.

- Ты собираешься когда-нибудь ударить меня?

Я опустил щит.

- Я защищался.

- Я заметила.

По её лицу трудно было понять, шутит она или говорит совершенно серьёзно.

- Ты хотел лучше работать в защите после прошлого раза?

- Ага.

- Тогда попробуем снова.

Я приготовился.

На этот раз постарался не уходить в глухую защиту.

Первый её удар пришёлся в щит. Я сразу попытался ответить мечом, однако для этого слишком далеко отвёл руку назад, поэтому Пирра успела сделать полшага в сторону.

Мой клинок снова рассёк воздух.

Она коснулась мечом моего бока.

- Есть.

- Да понял я.

- Ещё раз.

Через несколько попыток я начал подозревать, что Пирра способна убить моё самолюбие быстрее Кардина.

Она постоянно меняла темп.

Один раз двигалась медленно, позволяя видеть каждый удар.

Другой раз ускорялась.

Иногда сама ждала моей атаки.

Иногда сразу заставляла защищаться.

Результат практически не менялся.

Стоило мне решить, что сейчас я наконец-то поймал момент, как Пирра оказывалась в удобной позиции и касалась меня мечом там, где в настоящем бою уже появилась бы рана.

Особенно раздражало то, что она даже не выглядела уставшей.

Я же через двадцать минут чувствовал, как рубашка прилипает к спине, руки становятся тяжелее, а щит начинает казаться гораздо массивнее, чем в начале.

- Ещё, - сказал я.

Пирра посмотрела на меня внимательнее.

- Уверен?

- Да.

Мы снова разошлись.

На этот раз я решил вообще не думать о предыдущих ошибках.

Просто сделать то, что умею.

Я резко пошёл вперёд и рубанул справа.

Пирра заблокировала удар мечом.

Я сразу ударил щитом.

Она успела отступить, поэтому край щита не достал до неё.

Я шагнул следом и снова атаковал.

Меч встретился с Милó.

На следующем движении Пирра легко отвела мой клинок в сторону и ударила щитом в грудь. Толчок был слабым, однако я стоял слишком широко, поэтому пятка поехала по покрытию и мне пришлось отступить на несколько шагов, чтобы не упасть.

- Стоп.

Я выпрямился.

- Всё настолько плохо?

Пирра некоторое время молчала.

Это уже было ответом.

Она убрала меч.

- Ты хочешь услышать всё?

- Видимо, ради этого мы сюда пришли.

- Хорошо.

Пирра подошла ближе.

- Начнём с ног. Ты слишком широко их ставишь. Из-за этого тебе кажется, что положение устойчивее, но менять направление становится сложнее. Когда двигаешься вперёд, иногда сначала переносишь слишком много веса на переднюю ногу. Если противник в этот момент заставит тебя резко отступить, ты потеряешь время.

Я посмотрел вниз.

Никогда об этом не задумывался.

- Дальше меч. Ты часто слишком сильно отводишь руку перед ударом.

- Чтобы ударить сильнее.

- Именно поэтому я заранее понимаю, откуда ты собираешься атаковать.

Ну конечно.

Пирра подняла руку и показала движение.

- Чем шире замах, тем больше времени ты мне даёшь. Кроме того, после сильного удара ты слишком долго возвращаешь меч в защиту.

- Поэтому ты всё время била меня после атаки.

- Да.

Она коснулась собственного щита.

- Со щитом похожая проблема. Ты используешь его как отдельную вещь. Когда защищаешься, всё внимание уходит сюда. Когда начинаешь атаковать, словно забываешь, что щит вообще находится на руке.

Я несколько секунд переваривал услышанное.

- То есть я либо нападаю, либо защищаюсь.

- Сейчас примерно так.

- Отлично.

- Это исправляется.

- Надеюсь.

Пирра улыбнулась.

- Ещё ты плохо работаешь ногами во время атаки. Иногда сначала шагаешь, потом бьёшь. Иногда начинаешь удар, а уже после пытаешься приблизиться. Движения должны работать вместе.

Я молча кивнул.

Потом система решила добавить своё мнение.

Перед глазами появилось окно.

[Тренировочная оценка завершена.]

Обнаружены основные недостатки:

Нестабильная базовая стойка.

Избыточные замахи при атаке.

Низкая скорость возврата оружия в защитное положение.

Запоздалое использование щита.

Недостаточная координация работы ног и оружия.

Резкое снижение атакующей активности при переходе к защите.

Недостаточная защита во время собственной атаки.

Ниже появилась ещё одна строка.

[Общая оценка владения основным вооружением: низкая.]

Я прикрыл глаза.

Спасибо.

Очень поддерживает.

Пирра тем временем продолжала:

- Хорошая новость в том, что у тебя нет необходимости переучивать десять лет неправильной техники. Ты начал заниматься недавно.

- У меня техника на четвёрку.

Она замолчала.

Я понял, что сказал это вслух.

- Что?

- Ничего.

Отлично.

Ещё немного такого общения с системой, после чего можно будет объяснять людям, почему я иногда разговариваю с воздухом.

Я снова открыл окно.

Список выглядел длинным.

Ноги.

Замах.

Щит.

Защита после удара.

Защита во время удара.

Перемещение.

Ещё вчера подобное количество проблем наверняка выбило бы из меня остатки уверенности.

Сейчас чувство было другим.

Неприятным, конечно.

Узнать, что ты ужасно сражаешься, когда учишься на охотника, трудно назвать приятным открытием.

Однако раньше я просто знал, что слабый.

Теперь у слабости появился список причин.

Если я неправильно стою, можно исправить стойку.

Если слишком широко замахиваюсь, можно научиться бить короче.

Если забываю про щит, можно натренировать привычку держать защиту.

Каждая проблема наконец-то имела название.

Значит, каждую можно было исправить.

Я закрыл системное окно.

- Хорошо. С чего начинаем?

Пирра посмотрела на меня так, словно ожидала совсем другой реакции.

- Ты не расстроился?

- Расстроился.

- Не похоже.

- Просто теперь я хотя бы знаю, почему постоянно получаю по голове.

Она рассмеялась.

- Тогда завтра начнём с самого начала.

- Отлично.

Я уже представил несколько часов упражнений с мечом, когда Пирра добавила:

- Меч можешь пока оставить в ножнах.

Я нахмурился.

- Мы же собирались учиться фехтовать.

- Собирались.

- Тогда зачем мне оставлять меч в ножнах?

Она слегка постучала носком ботинка по покрытию.

- Сначала научимся правильно стоять.

Я посмотрел на неё с подозрением.

- Это будет долго?

Пирра улыбнулась.

- Да.

Глава 5. Научись стоять

На следующий вечер Пирра действительно заставила меня оставить Кроцеа Морс в ножнах.

Сначала я решил, что она пошутила.

Потом прошло пять минут, десять, пятнадцать, а меч по-прежнему висел у меня на поясе, пока я стоял посреди тренировочного зала со щитом на руке и пытался понять, почему положение моих ног внезапно стало настолько сложной наукой.

- Чуть уже, - сказала Пирра.

Я сдвинул ноги.

- Не настолько.

Пришлось снова раздвинуть.

- Левую немного вперёд.

Я переставил ступню.

- Теперь слишком далеко.

- Пирра.

- Да?

- Я начинаю подозревать, что ты просто издеваешься.

Она улыбнулась.

- Тогда попробуй быстро отступить.

Я оттолкнулся передней ногой и сделал шаг назад.

Пирра легко толкнула меня ладонью в щит.

Я качнулся и едва успел переставить ногу, чтобы сохранить равновесие.

- Понял.

- Вот поэтому мы начинаем со стойки.

Она встала рядом и показала положение ног.

- Вес нельзя переносить целиком вперёд или назад. Ты должен оставаться готовым двигаться в любую сторону. Колени немного согнуты, ступни стоят так, чтобы тебе не приходилось сначала исправлять положение тела перед следующим движением.

Со стороны всё выглядело элементарно.

Я повторил.

Пирра сразу поправила мою заднюю ногу.

- Пятку не разворачивай так сильно.

Я исправился.

- Теперь расслабь колени.

Исправился снова.

- Щит выше.

Поднял щит.

- Плечо не зажимай.

Через пару минут я начал понимать, почему люди действительно учатся этому годами.

Каждое отдельное действие казалось простым, пока не требовалось выполнять всё одновременно.

Стоять устойчиво.

Не напрягать ноги сильнее необходимого.

Держать щит.

Следить за расстоянием.

Оставаться готовым атаковать.

Не переносить вес туда, откуда потом придётся вытаскивать самого себя.

Пирра заставила меня сделать шаг вперёд.

Потом назад.

Потом снова вперёд.

- Не соединяй ноги.

- Я не соединяю.

- Только что соединил.

- На секунду.

- В бою иногда хватает секунды.

Я снова встал в исходное положение.

Следующие двадцать минут мы занимались исключительно шагами.

Передняя нога двигалась первой при движении вперёд, задняя следовала за ней, сохраняя нужное расстояние. При отступлении всё происходило наоборот. Если требовалось сместиться в сторону, сначала двигалась нога с той стороны, куда я собирался уйти.

Главное правило оказалось до смешного простым.

Не перекрещивать ноги.

- А если так быстрее? - спросил я.

- Попробуй.

Я шагнул вправо, заведя левую ногу за правую.

Пирра тут же толкнула меня в плечо.

На этот раз я всё-таки упал.

- Убедительно, - признал я с пола.

Она помогла мне подняться.

- Когда ноги перекрещены, ты сам лишаешь себя устойчивости. Если в этот момент тебя ударят щитом или просто сильно толкнут, восстановить равновесие будет намного сложнее.

- Значит, никаких красивых переступаний.

- Пока точно нет.

Слово "пока" мне понравилось.

После этого Пирра поставила нас друг напротив друга.

- Теперь сократи расстояние.

Я шагнул вперёд.

- Ещё.

Сделал второй шаг.

- Стоп. Слишком близко.

- Но я же должен достать мечом.

- Должен. Только противник тоже сможет достать тебя.

Она подняла Милó и легко коснулась клинком моего щита.

- Тебе нужно чувствовать расстояние, на котором ты способен атаковать после одного движения. Если подойдёшь дальше необходимого, сам облегчишь работу противнику.

Мы повторяли это снова.

Сойтись.

Остановиться.

Отступить.

Снова приблизиться.

В какой-то момент Пирра начала двигаться сама, заставляя меня сохранять расстояние. Она делала шаг вперёд, я отступал. Она отходила, я следовал за ней.

Сначала мне казалось, что всё получается.

Потом она резко ускорилась.

Я запутался в собственных ногах и снова едва не оказался на полу.

- Ты думаешь о каждом шаге отдельно, - объяснила она. - Пока это нормально. Потом движение станет привычным.

- Когда?

- После большого количества повторений.

Я уже начинал ненавидеть эту фразу.

Пирра заставила меня пройти зал вперёд и назад, сохраняя стойку.

Потом ещё раз.

Потом со щитом перед собой.

Потом с периодическими остановками.

Потом она начала неожиданно подходить ближе, поэтому мне приходилось отступать без подготовки.

Через час ноги болели сильнее, чем после вчерашних приседаний.

Самым оскорбительным было то, что со стороны я всего лишь ходил.

Никаких ударов.

Никакого настоящего боя.

Обычные шаги.

Только теперь каждый из них требовал внимания.

Перед глазами неожиданно появилось системное окно.

[Обнаружено систематическое освоение нового элемента боевой подготовки.]

Я замер.

- Жон?

- Секунду.

Пирра вопросительно посмотрела на меня, однако ничего не спросила.

Следующая строка появилась через мгновение.

[Получен навык: Работа ног]

Уровень 1.

Я едва удержался от улыбки.

Вот оно.

Вчера я часами тренировался самостоятельно, после чего получил несколько десятых к уже существующим навыкам.

Сегодня Пирра объяснила мне основу, исправила ошибки, заставила повторять правильные движения, после чего система зарегистрировала совершенно новый навык.

Я открыл его описание.

Работа ног - ур. 1

Базовое понимание устойчивой стойки, перемещений вперёд, назад и в стороны без критической потери равновесия.

Ниже появилась дополнительная строка.

[Активен бонус обучения подходящего наставника.]

[Скорость освоения базовых элементов значительно повышена.]

Теперь вопрос о пользе учителя можно было считать закрытым.

- Всё нормально? - спросила Пирра.

- Более чем.

- Тогда ещё десять проходов.

Улыбка исчезла.

- Ты специально дождалась, пока я обрадуюсь?

- Нет.

По выражению её лица я ей не поверил.

Следующее утро началось значительно раньше привычного.

Пирра предложила повторять базовые перемещения до завтрака, поэтому будильник поднял меня в тот час, когда Нора считала существование разумной жизни оскорбительным недоразумением.

Я уже натягивал ботинки, когда с соседней кровати послышался сонный голос:

- Почему ты встаёшь?

- Тренировка.

Нора приоткрыла один глаз.

- Сейчас?

- Сейчас.

- На улице ещё утро.

- Именно поэтому.

Она некоторое время смотрела на меня, затем закрыла глаз.

- Безумец.

Рен, который уже сидел на своей кровати, спокойно заметил:

- Ты сама вчера предлагала тренироваться перед занятиями.

- Я вчера была моложе и глупее.

Мы с Пиррой ушли прежде, чем спор успел развиться.

Так начались следующие несколько дней.

Утром мы повторяли стойку и перемещения. Потом шли обычные занятия в Биконе, где Гудвич совершенно не интересовало, сколько раз вчера Пирра заставила меня пройти тренировочный зал туда и обратно. После уроков приходилось заниматься заданиями, затем вечером мы снова возвращались в зал.

Пирра постепенно усложняла упражнения.

Теперь я двигался со щитом так, словно передо мной действительно находился противник. При отступлении нужно было сохранять защиту. При сближении нельзя было подставлять ногу слишком далеко вперёд. Во время движения в сторону приходилось следить, чтобы щит оставался между мной и предполагаемой атакой.

Иногда она брала меч и начинала медленно наносить удары.

Я не должен был отвечать.

Только двигаться.

Если расстояния хватало, отступал.

Если удар уже доставал, закрывался щитом.

Поначалу мне хотелось постоянно останавливаться перед блоком, словно ноги и руки не могли работать одновременно. Пирра каждый раз заставляла повторять движение заново.

Система отмечала прогресс.

Работа ног: 1,0 → 1,2

Через день:

Работа ног: 1,2 → 1,5

Потом:

Работа ног: 1,5 → 1,8

Цифры росли быстрее, чем после самостоятельных занятий, однако главное изменение я начал замечать даже без системы. На практических уроках стало проще сохранять равновесие. Я реже оказывался в неудобном положении после собственного удара. Несколько раз успел отступить раньше, чем противник заставил меня закрываться в последний момент.

До хорошего бойца было ещё бесконечно далеко.

Хотя бы теперь я переставал мешать самому себе.

На четвёртый день Кардин заметил наши тренировки.

Мы с Пиррой возвращались из зала, когда команда CRDL появилась в коридоре. Кардин бросил взгляд на щит у меня за спиной, затем усмехнулся.

- Гляди-ка. Арк наконец решил научиться держать меч.

Раньше я бы обязательно остановился.

Что-нибудь ответил.

Попытался доказать, что он ошибается.

Сейчас мне хотелось только принять душ, поесть и лечь спать перед завтрашней утренней тренировкой.

Я прошёл дальше.

Через несколько шагов Пирра оказалась рядом.

- Ты ничего ему не скажешь?

- А зачем?

Она слегка удивилась.

- Не знаю. Раньше ты бы, наверное, ответил.

Я пожал плечами.

- Пусть говорит. У меня через десять часов тренировка.

Пирра улыбнулась.

Наверное, со стороны всё действительно выглядело просто.

После Кардина.

После Урсы.

После леса.

Жон Арк наконец понял, что одной наглости недостаточно для учёбы в Биконе, поэтому взялся за себя.

Меня такое объяснение полностью устраивало.

Настоящую причину пока лучше было оставить при себе.

Глава 6. Щит нужен не для того, чтобы за ним прятаться

На следующей тренировке Пирра наконец разрешила мне достать Кроцеа Морс, однако радость продержалась недолго. Меч я вынул из ножен, подержал секунд десять, после чего получил приказ убрать его обратно.

- Тогда зачем я вообще его доставал?

- Хотела посмотреть, насколько быстро ты возвращаешь оружие в ножны.

Я подозрительно посмотрел на неё.

- И как?

- Нормально.

- Великолепно. Ещё один навык освоен.

Пирра улыбнулась, затем указала на мой щит.

- Сегодня занимаемся только им.

Вот здесь я чувствовал себя увереннее. Щитом я пользовался с самого поступления, регулярно закрывался от ударов на занятиях и даже пережил благодаря ему встречу с Урсой. После нескольких дней работы ног мне казалось, что хотя бы с этой частью подготовки больших сюрпризов не будет.

Пирра разрушила эту надежду первым же вопросом.

- Для чего нужен щит?

- Чтобы защищаться.

- Как?

Я поднял Кроцеа Морс перед собой.

- Если меня пытаются ударить, я ставлю его между собой и противником.

Она несколько секунд молчала.

- Вот с этого сегодня начнём.

Мне совершенно не понравилось, как прозвучали эти слова.

Пирра взяла учебный меч вместо Милó, встала напротив и попросила приготовиться. Я занял стойку так, как она учила последние дни, распределил вес между ногами и поднял щит.

- Защищайся.

Она ударила справа.

Я закрылся.

Деревянный клинок стукнул по щиту.

Через мгновение Пирра ударила слева. Я переставил щит туда и снова заблокировал.

Третий удар пошёл сверху.

Я поднял руку выше.

Четвёртый пришёлся в бок.

Я не успел.

Учебный меч хлопнул меня по рёбрам.

- Есть.

- Ты специально ускорилась.

- Конечно.

- Зачем?

- Потому что противник тоже будет ускоряться, если увидит, что ты не успеваешь.

С этим спорить было сложно.

Пирра подошла ближе.

- Ты каждый раз просто ставишь щит перед ударом. После блока остаёшься там же и ждёшь следующего.

- А что ещё делать, если меня бьют?

- Защита должна помогать тебе выйти в удобное положение. Иначе противник продолжит атаковать до тех пор, пока ты не ошибёшься.

Она подняла мой щит рукой.

- Если удар идёт сюда, тебе необязательно принимать всю силу прямо перед собой. Можно немного изменить угол щита и отвести оружие в сторону. Тогда противнику придётся возвращать руку, а у тебя появится время для ответа.

Пирра показала движение медленно.

Она ударила сверху справа.

Я поднял щит, повернув его так, как она объяснила. Учебный меч ударился о поверхность и соскользнул в сторону.

- Теперь можешь атаковать.

Я потянулся к мечу.

Пирра тут же коснулась деревянным клинком моей груди.

- Слишком долго.

- Ты же сказала атаковать.

- Я сказала, что появляется возможность. Ты должен быть готов использовать её сразу.

Пришлось повторить.

На второй попытке я слишком сильно махнул щитом и открыл левую сторону.

Удар.

На третьей остался на месте, поэтому Пирра просто вернула меч и снова достала меня.

На четвёртой я отступил слишком далеко.

На пятой перекрыл себе обзор краем щита.

- Ты издеваешься.

- Нет.

- Почему тогда существует столько способов неправильно держать кусок металла перед собой?

Пирра рассмеялась.

- Потому что ты всё ещё думаешь о щите как о стене.

Она встала напротив.

- Щит двигается вместе с тобой. Он закрывает направление, откуда ты ожидаешь атаку, помогает отвести оружие и позволяет приблизиться безопаснее. Но если просто спрятаться за ним, противник сам выберет момент и место следующего удара.

- То есть сидеть за щитом нельзя.

- Именно.

Я снова приготовился.

Дальше началось настоящее мучение.

Пирра атаковала.

Я не имел права отвечать мечом.

Моей задачей было только защищаться, сохранять стойку и двигаться так, чтобы после каждого блока оставаться готовым к следующему действию.

Сначала всё шло отвратительно.

Удар справа я блокировал слишком поздно.

Следующий сверху заставил меня поднять щит так высоко, что Пирра сразу коснулась мечом живота.

Я попытался отступать под серией атак, однако на третьем шаге поставил заднюю ногу слишком далеко и потерял устойчивость.

Пирра остановилась.

- Снова.

Я вернулся на место.

Через двадцать минут руки уже начали болеть.

Через сорок щит казался вдвое тяжелее.

Через час я возненавидел звук учебного меча, ударяющего по металлу.

Но постепенно что-то начало меняться.

Я перестал каждый раз ждать самого удара.

Начал следить за плечами Пирры, положением оружия и расстоянием между нами. Если она атаковала справа, я закрывал эту сторону без лишнего движения. Если после блока её клинок уходил в сторону, не продолжал давить щитом туда же, а сразу возвращал защиту.

Главное изменение произошло с ногами.

Раньше во время блока я останавливался.

Теперь продолжал двигаться.

Пирра шла вперёд, я отступал короткими шагами. Она пыталась обойти слева, я смещался так, чтобы щит оставался между нами. Когда она подходила слишком близко, я не пятился вслепую, а сохранял расстояние и положение ног.

Удары всё равно проходили.

Но уже не каждый второй.

Потом не каждый третий.

Пирра заметила это раньше меня.

- Хорошо. Теперь быстрее.

- Подожди, мне только начало нравиться.

Она уже подняла меч.

Первая атака пришлась справа.

Я заблокировал.

Вторая сразу сверху.

Щит поднялся выше.

Третья слева заставила меня сместиться назад.

Я не успел вернуть защиту.

Хлопок по плечу.

- Есть.

- Давай ещё.

Мы повторили.

Снова удар.

Ещё раз.

На следующей попытке я пережил четыре атаки подряд.

Потом пять.

На шестой открыл бок.

Через несколько минут Пирра остановилась и дала мне немного отдохнуть.

Я опустил щит.

- Сколько вообще ударов ты можешь наносить подряд?

- Пока противник позволяет.

- Очень обнадёживает.

- Поэтому ты должен мешать ему продолжать.

Она снова показала несколько вариантов. Иногда достаточно было отвести клинок наружу, чтобы противнику пришлось вернуть оружие перед следующей атакой. Иногда следовало сделать короткий шаг вперёд под прикрытием щита, сокращая расстояние настолько, что широкий удар становился неудобным. Иногда лучше было отступить на полшага и заставить противника промахнуться, оставаясь готовым сразу приблизиться обратно.

Щит действительно переставал быть просто стеной.

Он становился частью движения.

Мы тренировались ещё около часа.

Под конец руки налились тяжестью, плечо болело, ладонь под ремнём щита стала мокрой. Пирра всё равно стояла напротив совершенно спокойно.

- Последний раз.

- Ты уже три раза говорила "последний".

- Теперь действительно последний.

Я поднял щит.

- Давай.

Пирра пошла вперёд.

Первый удар она нанесла сверху.

Я поднял щит под углом, поэтому деревянный клинок соскользнул наружу.

Пирра сразу атаковала слева.

Я сместился вправо и закрыл бок.

Следующий удар пришёл справа.

Я не стал отступать далеко, сделал короткий шаг назад и сохранил щит перед собой.

Пирра продолжила.

Ещё один удар.

Потом второй.

Третий.

Я уже не успевал обдумывать каждое движение отдельно.

Щит поднялся, закрыл направление, опустился ниже. Ноги продолжали работать. Я отступил на короткий шаг, затем вернул расстояние.

Последний удар Пирра направила к моему левому боку.

Я повернул щит и отбил учебный меч наружу.

Она остановилась.

Я тоже замер.

Правая рука с мечом оставалась свободной.

Щит закрывал грудь.

Ноги стояли устойчиво.

Я мог атаковать.

Перед глазами тут же появилось окно.

[Владение щитом: уровень повышен.]

Уровень 2 → 3

Я уставился на сообщение.

Потом перечитал.

Ещё раз.

Три.

Мой первый полноценный рост навыка.

- Да!

Пирра удивлённо посмотрела на меня.

- Что?

- Получилось.

- Последняя серия?

- Ага.

Я не смог перестать улыбаться.

Несколько дней назад в списке навыков стояло жалкое второе значение. Теперь там была тройка.

Один уровень.

Целый уровень.

Система работала.

Обучение работало.

Я действительно становился лучше.

Пирра посмотрела на щит, затем снова на меня.

- Жон, ты всего лишь нормально заблокировал несколько ударов.

- Не порть момент.

Глава 7. Теперь меч

После нескольких дней, когда Пирра заставляла меня ходить по залу, держать стойку и закрываться щитом до тех пор, пока рука не начинала ненавидеть само существование Кроцеа Морса, я наконец дождался слов, которых ждал с самого начала.

- Сегодня займёмся мечом.

Я сразу вытащил клинок.

Пирра посмотрела на меня, потом на меч.

- Только сначала ничего не делай.

- Я просто приготовился.

- Ты уже слишком сильно сжал рукоять.

Я посмотрел на собственную ладонь.

- А как её ещё держать?

Пирра подошла ближе и коснулась моих пальцев.

- Надёжно, но без постоянного напряжения. Если будешь всё время стискивать рукоять изо всех сил, кисть устанет быстрее и движения станут скованными.

Я немного ослабил хват.

- Так?

- Лучше.

Начало снова оказалось подозрительно простым.

После щита я ожидал, что мы перейдём к нормальным атакам, возможно даже к каким-нибудь комбинациям. Вместо этого Пирра поставила меня перед тренировочным манекеном и попросила нанести один обычный рубящий удар.

Я отвёл меч назад и ударил сверху.

- Стоп.

Клинок даже не успел коснуться манекена.

- Что?

- Ты опять замахиваешься слишком широко.

- Я же бью.

- Я вижу.

Она забрала у меня учебный меч со стойки и показала движение сама. Рука ушла назад ровно настолько, сколько требовалось для удара, затем клинок быстро опустился перед ней.

Никакого огромного размаха.

Никакого движения всем телом.

- У тебя достаточно силы, Жон. Тебе не нужно каждый раз пытаться вложить в удар весь собственный вес.

- Так сильнее.

- Да. И намного заметнее.

Она вернула мне учебный меч.

- Когда ты отводишь руку далеко назад, противник сразу понимает, откуда будет атака. Чем больше замах, тем больше времени ты ему даёшь.

Я вспомнил нашу первую тренировку.

Пирра тогда блокировала всё, что я пытался сделать.

Теперь стало понятно почему.

Я снова поднял меч.

- Ещё раз.

Ударил сверху.

- Меньше замах.

Повторил.

- Кисть напряжена.

Ещё раз.

- Не заваливай плечо вперёд.

Ещё.

- После удара верни клинок в защиту.

На двадцатом повторении мне начало казаться, что один простой удар содержит больше деталей, чем весь мой прежний стиль боя.

На сороковом я перестал считать.

Пирра ходила рядом и исправляла каждую ошибку. Иногда касалась моего локтя, показывая положение руки, иногда заставляла повторить движение медленнее. Особенно много времени ушло на конец удара.

Раньше после рубящего движения меч оказывался где-то внизу или сбоку, после чего мне требовалось сначала вернуть его обратно.

Пирра заставляла заканчивать каждую атаку так, чтобы оружие сразу оставалось под контролем.

- Удар не заканчивается, когда ты коснулся противника, - объяснила она. - Если после него ты открыт, следующий обмен может закончиться уже для тебя.

Я снова рубанул по манекену и сразу вернул меч перед собой.

- Так?

- Уже лучше.

Это «лучше» оказалось самым приятным словом за весь вечер.

Следом начались боковые удары.

Потом простой выпад.

С ним возникла новая проблема.

Я пытался сначала сделать большой шаг, затем вытянуть руку.

Пирра остановила меня.

- Вместе.

- Что вместе?

- Шаг и удар. Ты уже научился сокращать расстояние. Теперь оружие должно работать одновременно с ногами.

Она показала.

Передняя нога двинулась вперёд в тот же момент, когда рука начала выпрямляться. Никакой паузы между движениями.

Я попробовал повторить.

Сначала шаг получился раньше.

Потом раньше пошёл меч.

На третьей попытке я слишком далеко вынес переднюю ногу.

На четвёртой потерял контроль над клинком после выпада.

Пирра терпеливо возвращала меня на исходную позицию.

- Ещё.

Я снова атаковал.

- Ещё.

Повторил.

- Ещё.

Через некоторое время я понял, почему система так сильно увеличивала скорость обучения с наставником.

Самостоятельно я мог повторить неправильное движение сто раз и стать только лучше в неправильном движении.

Пирра останавливала ошибку сразу.

Если я слишком сильно отводил руку, она говорила об этом.

Если задерживался после удара, заставляла вернуть меч быстрее.

Если неправильно ставил ногу, упражнение начиналось заново.

Система тоже постепенно подавала признаки жизни.

[Одноручный меч: 2,1 → 2,3]

Через некоторое время:

[Одноручный меч: 2,3 → 2,6]

Я видел цифры краем зрения, однако впервые старался не отвлекаться на них.

Сам меч ощущался иначе.

Раньше Кроцеа Морс был для меня тяжёлым куском стали, которым следовало ударить противника достаточно сильно и желательно раньше, чем тот ударит меня.

Теперь я начинал понимать положение клинка.

Чувствовал, где находится острие после движения.

Понимал, сколько времени понадобится, чтобы вернуть оружие перед собой.

Даже хват больше не казался чем-то постоянным: пальцы удерживали рукоять надёжно, однако кисть оставалась свободнее.

Пирра заметила перемены и поставила передо мной следующую задачу.

- Теперь ответ после блока.

Я поднял щит.

Она взяла учебный меч.

- Я атакую справа. Ты блокируешь и сразу отвечаешь.

- Куда?

- В плечо. Медленно.

Пирра ударила.

Я закрылся щитом.

Потом отвёл меч далеко назад.

- Стоп.

Я застонал.

- Опять замах.

- Именно.

- Я когда-нибудь перестану это делать?

- Когда достаточно много раз сделаешь правильно.

Мы начали снова.

Удар Пирры.

Блок.

Короткое движение мечом.

Возврат в защиту.

Потом ещё раз.

Через двадцать повторений она немного ускорилась.

Ещё через несколько минут начала менять сторону атаки, поэтому мне уже приходилось сначала правильно закрыться, сохранить положение ног, затем увидеть возможность для ответа.

Тело постепенно переставало требовать отдельного решения для каждого движения.

Щит встретил удар.

Меч сразу пошёл вперёд.

Клинок вернулся.

Я сохранил стойку.

Перед глазами вспыхнуло окно.

[Одноручный меч: уровень повышен.]

Уровень 2 → 3

Я замер.

- Жон.

- А?

- Ты опять куда-то отвлёкся.

- Просто понял, что сегодня прекрасный день.

Пирра покачала головой.

- Раз прекрасный, закончим коротким спаррингом.

Моё настроение сразу стало ещё лучше.

- Наконец-то.

Мы отошли друг от друга.

На этот раз я уже понимал разницу.

Несколько дней назад я просто поднимал щит и надеялся пережить первую атаку. Теперь ноги стояли правильно. Щит закрывал нужное направление. Меч оставался перед собой.

Пирра приготовилась.

- Начинай.

Я пошёл вперёд.

Без огромного замаха.

Короткий рубящий удар справа.

Пирра заблокировала его щитом.

Я даже не сразу понял, что произошло.

Она заблокировала.

Не ушла в сторону.

Не остановила меня раньше.

Не коснулась мечом моей руки ещё во время замаха.

Она действительно поставила щит между собой и моим клинком.

Я попытался продолжить, однако эта доля секунды удивления всё испортила. Пирра сразу отвела мой меч, подшагнула ближе и коснулась учебным клинком моего бока.

- Есть.

Я отступил.

Весь бой занял несколько секунд.

Снова.

Но сейчас мне было всё равно.

Я смотрел на её щит.

- Ты заблокировала.

Пирра слегка нахмурилась.

- Конечно.

- Мой удар.

- Жон, мы спарринговались.

- Ты раньше их просто разбирала.

Она начала улыбаться.

- Это правда.

Я поднял меч и посмотрел на него.

Она заблокировала.

Значит, удар был достаточно хорошим, чтобы его пришлось блокировать.

Для Пирры это наверняка ничего не значило. Она отражала атаки людей намного сильнее меня ещё на турнирах.

Для меня это был первый момент, когда результат тренировки почувствовался без цифр перед глазами.

Я всё равно проиграл за несколько секунд.

Но впервые за эти несколько секунд заставил Пирру защищаться.

- Ещё раз, - сказал я.

Она подняла щит.

- Хорошо.

Я снова занял стойку.

Глава 8. Продержись минуту

Через несколько дней Пирра решила, что я уже достаточно долго разбирал бой на отдельные куски.

Стойка перестала разваливаться после первого же шага. Я научился перемещаться со щитом, не перекрещивая ноги, начал возвращать меч после удара и даже временами успевал отвечать сразу после блока. Каждый элемент по отдельности работал заметно лучше, чем неделю назад.

Проблема обнаружилась сразу, стоило попытаться использовать всё одновременно.

- Сегодня без упражнений? - спросил я, когда Пирра вместо привычного манекена встала напротив с Милó и Аккуо.

- Они будут. Просто немного другие.

Я посмотрел на её оружие.

- Мне уже не нравится, как это звучит.

Пирра подняла щит.

- Ты знаешь основные движения. Теперь хочу посмотреть, насколько хорошо ты сохраняешь их под давлением.

Перед глазами тут же появилось системное окно.

[Учебное испытание]

Продержитесь против Пирры Никос 60 секунд.

Условия испытания:

Пирра Никос не использует Проявление.

Наставник не пытается завершить бой немедленно, однако ведёт бой с достаточной интенсивностью для проверки усвоенных навыков.

Цель: сохранить боеспособность в течение 60 секунд.

Я перечитал последнюю строчку.

Минута.

Всего одна минута.

За последние дни я уже несколько раз спарринговался с Пиррой и даже заставлял её блокировать мои атаки. Шестьдесят секунд всё ещё выглядели серьёзно, однако уже не казались чем-то совершенно невозможным.

- Готов? - спросила она.

Я развернул щит.

- Готов.

В голове даже успела появиться мысль, что первая попытка может закончиться успехом.

Пирра избавила меня от этой иллюзии секунд за пятнадцать.

Она начала медленнее, чем в настоящем бою, однако этого хватило. Первый удар я заблокировал правильно, второй заставил меня отступить, после третьего я попытался ответить слишком широко и сразу открыл левый бок. Пирра не стала бить туда, вместо этого толкнула меня щитом, заставив сделать ещё один неудачный шаг, после чего её меч остановился возле моей груди.

Перед глазами появилась надпись.

[Испытание провалено.]

Время: 14,8 секунды.

Я опустил меч.

- Даже пятнадцати нет.

- Ты начал неплохо.

- Очень утешает.

Пирра подошла ближе.

- Ошибка была после второго блока. Ты решил, что обязан сразу атаковать.

- Мы же учили отвечать после защиты.

- Когда есть возможность. Там её не было. Я оставалась в хорошем положении и ждала твоего удара.

Я нахмурился.

Вот это уже было неприятнее.

Раньше мои ошибки хотя бы выглядели очевидно. Широкий замах, плохая стойка, слишком низкий щит. Теперь нужно было ещё понимать, когда вообще следует применять то, чему я научился.

- Ещё раз.

Мы вернулись на места.

Во второй попытке я специально не спешил отвечать.

Пирра атаковала несколько раз подряд. Я закрывался, двигался назад, один раз успел отвести её меч щитом и сразу сменил направление. Потом увидел момент для короткого удара.

Она заблокировала.

Я вернул меч перед собой.

Получилось.

Через несколько секунд Пирра ускорилась.

Я начал отступать быстрее, поставил заднюю ногу слишком далеко и потерял удобное положение. Она сразу использовала это, надавила вперёд и заставила меня поднять щит выше, после чего коснулась мечом живота.

[Испытание провалено.]

Время: 21,3 секунды.

- Уже лучше, - сказала Пирра.

- В таком темпе мне понадобится ещё четыре попытки.

Оказалось, значительно больше.

Третья закончилась на семнадцатой секунде.

Четвёртая на двадцать шестой.

В пятой я добрался до тридцати одной и впервые начал думать, что действительно справлюсь, после чего Пирра провела короткую серию из трёх атак и за несколько секунд разрушила все мои надежды.

Каждый раз она объясняла ошибку.

Я слишком долго оставлял щит справа после блока.

Слишком далеко отступал.

Пытался атаковать там, где лучше было восстановить положение.

Смотрел только на меч и переставал следить за её ногами.

Один раз решил сократить расстояние, когда Пирра уже сама двигалась вперёд, поэтому буквально вошёл под её атаку.

После очередного поражения я сел у стены.

Рубашка прилипла к спине, руки болели, запас ауры заметно уменьшился после множества ударов, которые защита всё-таки пропустила.

Пирра протянула мне бутылку воды.

- На сегодня можем закончить.

- Нет.

- Жон, ты устал.

- Знаю.

- Тогда ошибки начнут появляться просто из-за усталости.

Я выпил несколько глотков.

- Посижу немного.

Она не спорила.

Минут через двадцать тело немного пришло в себя, а аура успела восстановить часть потраченного запаса. Её у меня действительно было много, что сейчас впервые давало совершенно практическое преимущество: после серии тренировочных попаданий я мог отдохнуть и снова выйти на площадку, хотя мышцы всё равно напоминали о каждой предыдущей попытке.

Я поднялся.

- Ещё.

Пирра внимательно посмотрела на меня.

- Хорошо.

Шестая попытка закончилась на тридцать восьмой секунде.

Седьмая на сорок одной.

Восьмая неожиданно провалилась уже на двадцать девятой, потому что я разозлился на предыдущий результат и полез вперёд слишком агрессивно.

Когда меч Пирры коснулся моего плеча, я стиснул зубы.

- Чёрт!

- Жон.

- Я знаю. Сам полез.

- Именно.

Я вернулся на исходную позицию.

- Давай.

Пирра не сразу подняла оружие.

- Ты очень быстро исправляешь то, на что я указываю.

Я моргнул.

- Это плохо?

- Наоборот. Обычно человеку требуется намного больше повторений, прежде чем новая привычка начинает сохраняться во время спарринга.

Система.

Вот она, разница.

Для Пирры прошло несколько дней. Для меня каждый правильно выполненный элемент словно закреплялся быстрее, чем должен был. Я всё равно обязан был тренироваться, уставать и десятки раз повторять одно движение, однако результаты появлялись с такой скоростью, которая уже начинала бросаться в глаза.

Стоило быть осторожнее.

- Значит, я талантливый.

Пирра улыбнулась.

- Возможно.

На девятой попытке я продержался сорок семь секунд.

После неё пришлось снова отдыхать.

Потом было пятьдесят две.

Пятьдесят пять.

На последнем поражении я буквально увидел системный таймер перед глазами.

00:56

Пирра ударила слева.

Я заблокировал.

00:57

Следующий удар заставил меня отступить.

00:58

Я решил, что осталось всего две секунды, замешкался на мгновение и получил мечом в плечо.

[Испытание провалено.]

Время: 58,4 секунды.

Я несколько секунд молча стоял на месте.

Потом посмотрел на Пирру.

- Ещё раз.

- Ты уверен?

- Теперь точно.

Мы разошлись.

На этот раз я перестал думать о таймере.

Мне не нужно победить Пирру.

Не нужно ударить её.

Даже заставлять защищаться необязательно.

Всего лишь не дать ей разобрать меня.

Пирра начала первой.

Удар справа я закрыл щитом и сразу вернул его перед собой. Следующий пришёл сверху, поэтому пришлось отступить на короткий шаг. Я сохранил положение ног.

Она двинулась следом.

Я не стал пятиться дальше, дождался следующей атаки и отвёл её меч щитом в сторону, после чего коротко рубанул в ответ.

Пирра заблокировала.

Я сразу вернул клинок.

Она ускорилась.

Щит.

Шаг.

Ещё один блок.

Я отступил, затем сместился в сторону, когда Пирра попыталась зайти ближе. Её меч ударил по краю щита. Рука заболела, однако положение я сохранил.

Короткая контратака заставила её поднять Аккуо.

Не для победы.

Просто чтобы не дать ей атаковать без остановки.

Пирра снова пошла вперёд.

Я уже тяжело дышал.

Ноги налились тяжестью.

Она ударила сверху, затем сразу справа.

Оба раза я успел закрыться.

Следующая атака заставила меня отступить.

На этот раз я не сделал лишнего шага.

Перед глазами вспыхнуло окно.

[Учебное испытание выполнено.]

Время: 60 секунд.

Пирра сразу остановилась.

Я ещё пару секунд стоял со щитом перед собой, словно не до конца поверил в произошедшее.

Потом опустил оружие.

- Всё?

- Всё.

Я сел прямо на пол.

Потом подумал, что сидеть требует неоправданно много усилий, поэтому лёг на спину и уставился в потолок.

- Я победил.

Пирра подошла ближе.

- Ты продержался минуту.

- Сегодня это считается победой.

Перед глазами появилось новое сообщение.

[Награда получена.]

Техника +1

Я сразу открыл характеристики.

Техника - 5

Пять.

Ещё недавно было четыре.

Изменение выглядело маленьким рядом со средними двадцатью четырьмя, однако впервые характеристика выросла целиком.

Следующая надпись оказалась ещё интереснее.

[Дополнительная награда за первое выполненное учебное испытание.]

Получено: 1 свободное очко характеристики.

Я резко приподнялся.

- О.

- Что такое?

- Ничего.

Перед глазами уже находился список характеристик.

Сила - 13.

Можно сделать четырнадцать.

Сразу.

Без тренировок.

Палец даже потянулся к строчке, однако я остановился.

Одно очко.

Первое свободное очко, которое система позволила вложить куда угодно.

Сила казалась очевидным выбором только потому, что хотелось стать сильнее прямо сейчас. Возможно, позже выяснится, что поднять Технику сложнее. Или Контроль ауры. Или свободные очки вообще стоит копить для определённого порога.

Я закрыл окно.

Пока оставлю.

Впервые за последние дни мне совсем не хотелось торопиться.

Глава 9. Тебе не хватает физической подготовки

Через несколько недель Пирра снова поставила меня напротив себя в тренировочном зале и впервые за долгое время сказала:

- Сегодня просто сражайся.

Я поправил ремень щита и вытащил Кроцеа Морс.

- Никаких ограничений?

- Никаких. Хочу посмотреть, что изменилось с нашей первой тренировки.

Это я и сам хотел узнать.

Тогда Пирра разобрала меня за несколько секунд, после чего перечислила столько ошибок, что система едва уместила их в одном окне. С тех пор мы занимались практически каждый день. Стойка, работа ног, щит, меч, переход от защиты к атаке. Одни и те же движения повторялись десятки раз, затем сотни, пока мне уже не приходилось отдельно вспоминать, куда поставить ногу после блока или где должен находиться щит во время удара.

Я занял исходное положение.

Пирра подняла Аккуо.

- Готов?

- Давай.

На этот раз я атаковал первым.

Короткий шаг вперёд помог сразу выйти на нужное расстояние, после чего я рубанул справа без прежнего огромного замаха. Пирра заблокировала удар мечом.

Я не остановился.

Щит остался перед корпусом, клинок вернулся в защиту прежде, чем она успела ответить. Пирра сразу попыталась ударить сверху, я поднял щит и отвёл её меч в сторону, после чего отступил на полшага.

Она не стала меня преследовать.

Мы снова оказались напротив друг друга.

Прошло секунд пять.

Я всё ещё стоял.

Уже достижение.

Пирра двинулась первой.

Она ударила слева, затем сразу изменила направление. Первый удар я заблокировал, второй заставил меня отступить, однако ноги не перекрестились и положение сохранилось.

Я ответил коротким выпадом.

Она отвела мой меч.

Пришлось сразу вернуть щит перед собой.

Следующий её удар пришёлся по металлу с такой силой, что руку отбросило назад, однако я удержался.

Пирра улыбнулась.

- Намного лучше.

- Я тоже заметил.

Отвечать во время боя оказалось плохой идеей.

Она сразу ускорилась.

Пришлось отступать, блокируя два последовательных удара. Затем я увидел, что её меч оказался справа, поэтому коротко атаковал открытую сторону.

Пирра успела закрыться щитом.

Я отступил прежде, чем она ответила.

Вот теперь разницу с первой тренировкой можно было увидеть без системы.

Я понимал, что происходит.

Не всегда успевал сделать правильно, однако хотя бы видел момент атаки, понимал, почему приходится отступать, знал, когда стоит блокировать и когда безопаснее просто увеличить расстояние.

Пирра снова приблизилась.

Я выдержал первую серию.

Вторую тоже.

На третьей начались проблемы.

Она нанесла сильный удар сверху. Я поставил щит правильно, однако руку продавило вниз сильнее, чем ожидалось. Пока возвращал защиту, Пирра уже атаковала сбоку.

Пришлось резко отступить.

Нога запоздала.

Клинок Милó коснулся моей груди.

- Есть.

Я опустил меч.

- Я же правильно заблокировал первый.

- Правильно.

- Тогда почему...

- Ещё раз.

Мы начали заново.

На этот раз Пирра постепенно увеличивала силу ударов.

Первые несколько я держал нормально.

Потом рука начала уставать.

Щит становился тяжелее после каждого блока. Кроцеа Морс не изменился ни на грамм, однако плечо уже ощущало его вес совсем иначе.

Я попытался перейти в атаку.

Пирра отступила.

Мне нужно было сделать всего один быстрый шаг, чтобы сохранить давление.

Я сделал.

Но медленнее, чем требовалось.

Пирра успела восстановить положение и встретила мой удар щитом.

- Снова.

Я сразу понял.

- Я запоздал.

- Да.

Мы продолжили.

Через несколько минут проявилась ещё одна проблема.

Голова понимала быстрее тела.

Я видел, куда собирается двигаться Пирра.

Понимал, что нужно сместиться влево.

Нога выполняла приказ с небольшой задержкой.

Иногда этого хватало.

Иногда нет.

В одном обмене я успел отвести её меч щитом и сразу увидел возможность для удара по плечу. Клинок пошёл правильно, замах был коротким, положение ног тоже оставалось хорошим.

Пирра всё равно успела отступить.

Меч рассёк воздух перед ней.

Я не стал продолжать атаку и сразу закрылся.

Пирра остановилась.

- Хорошо.

- Я промахнулся.

- Но не открылся после промаха.

Раньше на этом месте я получил бы мечом по рёбрам.

Небольшая победа.

Через десять минут мне уже стало не до побед.

Темп оставался высоким. Пирра не пыталась закончить бой мгновенно, однако больше не давала долгих пауз между атаками. Мне приходилось постоянно двигаться, держать щит, отвечать мечом, восстанавливать положение и снова защищаться.

Руки начали наливаться тяжестью.

Ноги тоже.

Аура принимала удары, которые я всё-таки пропускал. Их было значительно меньше, чем раньше, но каждый понемногу забирал запас.

Система даже вывела короткое предупреждение.

[Текущий запас ауры снижается.]

Я проигнорировал его.

Пирра атаковала справа.

Я заблокировал.

Следующий удар пошёл сверху.

Щит поднялся слишком медленно.

Меч коснулся плеча.

Аура вспыхнула, принимая удар.

Я отступил.

Пирра сразу прекратила атаку.

- Хватит.

- Я ещё могу.

- Можешь. Но я уже увидела достаточно.

Я опустил оружие.

Честно говоря, спорить не очень хотелось.

Руки болели. Дыхание сбилось. Ноги ощущались так, словно мы снова вернулись к первым дням бесконечной работы над стойкой.

Пирра убрала Милó.

- Ты сильно изменился.

- В хорошем смысле?

- В очень хорошем.

Это приятно слышать.

- Тогда почему у меня такое чувство, будто меня опять признали безнадёжным?

Она подошла ближе.

- Потому что теперь проблема другая.

Я уже подозревал, какая.

Пирра указала на мой щит.

- Ты знаешь, как принимать удар. Знаешь, куда нужно двигаться. Видишь моменты для ответа. Ошибки остаются, однако технически ты растёшь очень быстро.

- Но?

- Тело не всегда успевает выполнить то, что ты уже понимаешь.

Точно.

- Ноги недостаточно быстрые, - продолжила она. - Иногда ты правильно выбираешь направление, однако запаздываешь на шаге. Сильные удары слишком быстро утомляют руку со щитом. После нескольких интенсивных обменов движения становятся медленнее.

Я посмотрел на Кроцеа Морс.

- То есть техника уже упёрлась в физическую подготовку.

- Пока не полностью. Нам ещё есть над чем работать. Но дальше это будет мешать всё сильнее.

Я сел на край тренировочной площадки.

Несколько недель назад подобные слова, наверное, расстроили бы меня.

Сейчас я воспринимал их иначе.

Мы просто нашли следующую проблему.

- И что делать?

Пирра ответила совершенно спокойно:

- Становиться сильнее.

Перед глазами тут же появилось голубое окно.

[Открыта новая цепочка развития.]

Физическая подготовка охотника

Основные направления:

Сила

Выносливость

Запас ауры

Ниже появилась следующая строка.

[Рекомендация: найдите подходящих наставников.]

Я посмотрел на Пирру.

- Конечно.

- Что?

- Ничего.

Система уже успела доказать, что обучение у специалиста работает намного эффективнее самостоятельных попыток. Если требовалась сила, значит следовало найти человека, который действительно понимал силовую подготовку.

Я начал перебирать знакомых.

Пирра сама была сильной.

Очень сильной.

Но она уже занималась моей техникой. Возможно, логичнее поискать кого-то с другой специализацией.

Рен?

Точно нет.

Руби сильнее, чем кажется, однако её стиль больше строился на скорости и Кресент Роуз.

Блейк тоже отпадала.

Вайсс тем более.

Янг.

Я медленно повернул голову в сторону выхода из зала, словно мог увидеть её через несколько стен.

Янг Шаолонг.

Девушка, которая дралась кулаками с гримм и могла становиться ещё опаснее после полученных ударов.

С физической силой у неё явно всё было прекрасно.

Потом в голову пришло другое имя.

Нора.

Я представил, как она размахивает Магнхильдом, после чего какой-нибудь несчастный противник отправляется в полёт через половину тренировочной площадки.

Кроме того, Нора могла выдерживать огромное количество нагрузки и обладала мощной аурой.

Кажется, наставников у меня уже было два.

На следующий день я нашёл Янг перед занятиями.

Она стояла рядом с Руби и что-то рассказывала ей, активно жестикулируя.

Я направился прямо к ним.

Янг заметила меня первой.

Её улыбка сразу стала подозрительной.

- Нет.

Я остановился.

- Я ещё ничего не сказал.

- У тебя такое лицо, что ничего хорошего ты не скажешь.

Похоже, поиск второго наставника начинался многообещающе.

Глава 10. Мне нужна Янг

Новое системное окно появилось уже вечером, когда я вернулся после тренировки с Пиррой и наконец смог нормально разогнуть пальцы после очередной серии блоков щитом.

[Путь развития: Физическая подготовка]

Найдите наставника, значительно превосходящего вас по Силе и Выносливости.

Подходящий наставник позволит значительно повысить эффективность физических тренировок.

Я несколько секунд смотрел на сообщение.

С предыдущим заданием всё оказалось просто.

Мне требовался человек с мечом и щитом, который умеет нормально сражаться, а буквально в нескольких метрах от моей кровати жила Пирра Никос.

Теперь система требовала кого-то физически сильного.

Очень сильного.

Желательно такого, кто действительно понимал, как развивать тело охотника.

Первой в голову пришла Нора.

Я сразу представил Магнхильд и всё, что происходило с противниками после попадания этим чудовищем. Силы у неё хватало с огромным запасом, однако существовала одна проблема: я понятия не имел, как именно Нора тренировалась.

Возможно, её метод заключался в том, чтобы есть блины с сиропом, бегать по стенам и периодически взрывать что-нибудь молотом.

Поэтому следующим вариантом стала Янг.

Вот здесь всё выглядело намного убедительнее.

Янг Шаолонг дралась практически собственными руками. Эмбер Селика усиливали удары и позволяли стрелять, однако большая часть её стиля всё равно требовала великолепной физической подготовки. Она могла бросаться на гримм, выдерживать чудовищные нагрузки, держать высокий темп боя и продолжать атаковать после ударов, от которых мне понадобилось бы несколько минут только для того, чтобы вспомнить собственное имя.

Кроме того, она явно тренировалась давно.

Значит, знала, что делает.

По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

На следующий день я нашёл её перед первой парой.

Янг стояла возле дверей аудитории рядом с Руби, когда заметила меня и сразу прищурилась.

- Нет.

Я остановился.

- Я ещё ничего не сказал.

- У тебя лицо человека, который сейчас попросит что-нибудь неприятное.

- Мне нужна помощь.

- Вот видишь.

Руби заинтересованно повернулась к нам.

- Какая помощь?

- Я хочу стать сильнее.

Янг посмотрела на меня внимательнее.

- Спарринг?

- Нет.

- Тогда что?

- Хочу, чтобы ты научила меня тренироваться.

Она моргнула.

Я продолжил прежде, чем она успела что-нибудь сказать:

- Пирра занимается со мной техникой, но вчера сказала, что дальше я начну упираться в физическую подготовку. Мне не хватает силы и выносливости. Поэтому нужен человек, который понимает, как это исправить.

Янг ткнула пальцем себе в грудь.

- И ты выбрал меня?

- Да.

- Почему?

Я посмотрел на неё.

Потом на её руки.

- Ты серьёзно?

Она довольно улыбнулась.

- Ладно. Ответ принимается. Но всё равно нет.

- Почему?

- Потому что я не тренер.

- Но ты умеешь тренироваться.

- Для себя.

- Значит, можешь показать мне.

- Жон, у меня свои занятия, тренировки команды и вообще куча дел. Мне совершенно не хочется каждый день таскаться за тобой и считать, сколько раз ты присел.

Я уже собирался ответить, однако в этот момент открылась дверь аудитории.

Янг сразу направилась внутрь.

- Разговор окончен.

Я пошёл следом.

- Я могу сам считать.

- Нет.

- Мне нужен только план.

- Нет.

- Хотя бы объясни основу.

Она повернулась на ходу.

- Арк.

- Что?

- Нет.

Первая попытка закончилась поражением.

Вторая состоялась в столовой.

Я специально сел неподалёку от команды RWBY и дождался момента, когда Янг закончила обсуждать с Руби какие-то детали предстоящего задания.

- Янг.

Она медленно повернулась ко мне.

- Нет.

- Ты даже не знаешь, что я хотел спросить.

- Знаю.

- А если я хотел соль?

Она подвинула солонку.

- Держи.

Я посмотрел на неё.

- И программу тренировок.

Янг забрала солонку обратно.

- Тогда нет.

Вайсс наблюдала за нами с выражением растущего раздражения.

- Почему ты просто не оставишь её в покое?

- Потому что мне действительно нужна помощь.

- Есть преподаватели.

- Они ведут занятия для всей группы.

Янг продолжала есть.

- Вот именно. Иди на занятия.

- Хожу.

- Тогда проблема решена.

- Нет. Пирра сказала, что мне нужно отдельно заняться физической подготовкой.

При упоминании Пирры Янг на секунду задержалась.

- Она правда так сказала?

- Да.

- Тогда попроси её.

- Она уже учит меня сражаться.

- Значит, у тебя есть тренер.

- По технике.

Янг закрыла глаза на пару секунд.

- Ты невероятно приставучий.

- Спасибо.

- Это не комплимент.

Система молчала.

Вторая попытка тоже закончилась ничем.

Третью я предпринял после занятий возле тренировочного зала.

Янг как раз выходила наружу вместе с Блейк, когда увидела меня у стены.

- О нет.

- Я даже молчал.

- Именно поэтому страшнее.

Блейк посмотрела сначала на неё, затем на меня.

- Что происходит?

- Он решил, что я обязана сделать из него качка.

- Я такого не говорил.

- Смысл тот же.

Блейк слегка улыбнулась.

- Удачи.

После этих слов она просто ушла.

Янг проводила её недовольным взглядом.

- Предательница.

- Так что?

- Нет.

- Янг.

- Жон.

- Мне действительно нужно стать сильнее.

Она перестала улыбаться.

Я воспользовался моментом.

- Я не прошу каждый день стоять рядом со мной. Покажи, что делать. Скажи, сколько заниматься. Исправь, если я делаю что-то совсем неправильно. Всё остальное я возьму на себя.

Янг скрестила руки.

- Зачем тебе это настолько срочно?

Вопрос оказался хуже предыдущих.

Я не мог сказать: "Потому что Бикон скоро падёт, Синдер готовит нападение, Пирра погибнет, а мне желательно перестать быть самым слабым человеком в собственной команде до того, как всё начнётся".

Поэтому ответил проще:

- После леса я понял, насколько мне повезло.

Янг перестала смотреть на меня с раздражением.

- Урса?

- Да.

Этого объяснения хватило.

Для всех вокруг происходящее действительно выглядело естественно. Кардин, шантаж, лес, гримм. После такого даже человек значительно умнее меня мог решить, что пора наконец серьёзно заняться собственной подготовкой.

- Ладно, - сказала Янг. - Допустим. Но я всё равно не хочу превращать это в свою вторую работу.

- Не придётся.

- Ты будешь делать всё сам?

- Да.

- Не ныть?

- Да.

- Если тяжело, не приходить ко мне через два дня со словами "Янг, давай что-нибудь попроще"?

- Не буду.

Она ещё несколько секунд смотрела на меня.

- Ты правда будешь делать всё, что я скажу?

Вот здесь стоило задуматься.

Я не задумался.

- Всё.

Янг неожиданно улыбнулась.

Мне сразу стало тревожно.

- Хорошо!

Она хлопнула ладонями.

- Очень простой метод.

Я ждал, а затем она сказала с самым серьёзным видом, каким только можно представить.

- Сто отжиманий.

"Так..."

- Сто приседаний.

"Погодите-ка..."

- Сто раз на пресс.

"Да неужели..."

- Десять километров бега.

Я поднял палец.

- Подожди...

- И так каждый день!

Наступила тишина.

Я смотрел на Янг.

Она смотрела на меня.

- Продолжение будет?

- Нет.

- Это вся программа?

- Да.

- Ты издеваешься?!

Янг возмущённо упёрла руки в бока.

- Меня отец так тренировал!

- Сто отжиманий, сто приседаний, сто раз на пресс и десять километров?!

- Да!

- Каждый день?!

- Да!

- И это работает?!

Она ткнула пальцем мне в грудь.

- Ты сначала попробуй выполнить хотя бы половину, потом будешь жаловаться!

Перед глазами мгновенно вспыхнуло голубое окно.

[Наставник найден.]

Янг Шаолонг

Специализация: физическая подготовка, силовая выносливость, ударная техника.

Совместимость обучения: высокая.

Я несколько секунд смотрел на системное сообщение.

Система была серьёзна.

Янг тоже.

Это означало, что завтра мне действительно предстояло попытаться сделать сто отжиманий, сто приседаний, сто упражнений на пресс и пробежать десять километров.

Перед глазами появилась ещё одна строка.

[Открыта программа развития под руководством наставника.]

Я медленно посмотрел на Янг.

Она выглядела исключительно довольной собой.

- Ты ведь специально назвала числа побольше, чтобы я отстал?

- Может быть.

- А система считает тебя подходящим наставником.

- Что?

- Ничего.

Я вспомнил собственные слова.

"Буду делать всё, что скажешь".

Похоже, стоило научиться думать прежде, чем соглашаться.

Глава 11. Сто, сто, сто и десять

На следующее утро я пришёл к тренировочному залу с твёрдым намерением доказать Янг, что её программа меня не испугает.

За несколько недель занятий с Пиррой я привык вставать раньше, бегать, повторять стойки до боли в ногах, часами держать щит и снова брать его в руку после короткого отдыха. Мои ежедневные системные задания тоже никуда не исчезли, поэтому физическая нагрузка давно перестала казаться чем-то новым.

Сто отжиманий.

Сто приседаний.

Сто раз на пресс.

Десять километров.

Звучало неприятно, однако выполнимо.

По крайней мере, именно так я думал до того момента, когда Янг встретила меня возле зала и первым делом спросила:

- Ты чего такой довольный?

- Настраиваюсь на тренировку.

- А-а.

Улыбка на её лице сразу заставила насторожиться.

- Что?

- Ничего. Пошли.

Внутри она не позволила мне сразу упасть на пол и начать отжиматься, хотя именно это я собирался сделать.

- Разминка.

- Я уже сюда пешком пришёл.

Янг посмотрела на меня так, словно услышала особенно глупую шутку.

- И?

- Уже двигался.

- Арк, если хочешь завтра нормально сгибать руки, разминайся.

Пришлось слушаться.

Несколько минут мы разогревали плечи, локти, кисти, колени и голеностопы, затем Янг заставила меня немного пробежаться по залу. После Пирры всё происходящее казалось слишком простым, пока не выяснилось, что разминка была только подготовкой.

Янг указала на пол.

- Отжимания. Пятьдесят.

- Пятьдесят? Ты же сказала сто.

- Ты их сейчас не сделаешь нормально.

- Сделаю.

- Тогда делай.

Я принял упор лёжа.

Первые десять прошли легко.

На двадцатом руки уже напомнили, что вчера вечером я тренировался со щитом.

После тридцатого пришлось сосредоточиться.

На тридцать седьмом я начал опускаться не так низко.

- Ниже, - сразу сказала Янг.

Я опустился.

Поднялся.

Сорок.

Следующий повтор получился быстрее.

- Не спеши.

- Я не спешу.

- Ты халтуришь.

- Я экономлю силы.

- Ты сокращаешь движение.

Я стиснул зубы и снова опустился до нужной высоты.

На сорок пятом руки задрожали.

На сорок восьмом я задержался внизу.

- Давай.

- Делаю.

- Тогда почему лежишь?

- Наслаждаюсь видом пола.

- Пятьдесят.

Я выжал себя вверх и рухнул грудью на покрытие.

Янг постучала носком ботинка рядом с моей рукой.

- Поднимайся.

- Мы закончили отжимания.

- Теперь приседания.

Я медленно повернул к ней лицо.

- Ты даже отдыха не даёшь?

- Дам. После подхода.

Так я впервые понял разницу между занятиями Пирры и физической подготовкой Янг.

У Пирры я мог устать после десятков повторений одного движения, но значительная часть нагрузки приходилась на внимание. Нужно было следить за ногами, положением щита, мечом, расстоянием. Даже тяжёлые спарринги строились вокруг техники.

Янг хотела, чтобы мышцы просто продолжали работать.

Пятьдесят приседаний я начал уверенно.

На двадцатом стало жарко.

К тридцатому ноги уже горели.

На тридцать шестом я стал подниматься быстрее, помогая себе наклоном.

- Спина.

Я выпрямился.

- Колени нормально.

Исправил положение.

- Не выскакивай вверх. Держи темп.

- Янг.

- Что?

- Ты действительно всё это контролируешь?

- Конечно.

- Я начинаю тебя ненавидеть.

- Значит, работает.

Последние десять повторений пришлось буквально выдавливать из себя.

После них Янг наконец разрешила две минуты отдыха.

Ровно две.

Я едва успел выпить воды, когда она отправила меня делать упражнения на пресс.

Пятьдесят.

Здесь всё оказалось ещё хуже.

К тридцатому повтору живот начал болеть так, будто внутри меня кто-то медленно затягивал ремень.

Янг сидела рядом на скамье.

- Выше.

- Я поднялся.

- Недостаточно.

Я поднялся ещё.

- Вот так.

- Ты можешь хотя бы иногда не замечать?

- Тогда зачем ты меня уговаривал?

Ответа не нашлось.

Она была права, что раздражало сильнее самой нагрузки.

Когда пятьдесят наконец закончились, я лёг на спину и решил, что худшее позади.

Янг указала на турник.

- Десять подтягиваний.

Я приподнялся.

- Турника вчера в программе не было.

- Сегодня появился.

- Это нарушение договора.

- Ты сказал, что будешь делать всё, что я скажу.

Проклятая память.

Я поднялся и взялся за перекладину.

Первое подтягивание прошло нормально.

Второе тоже.

На третьем стало тяжелее.

К пятому я уже понимал, что десять было очень оптимистичной цифрой.

Шестой повтор сделал с трудом.

На седьмом попытался помочь себе рывком ног.

- Нет.

- Что нет?

- Не дёргайся.

- Я подтягиваюсь.

- Ты пытаешься забросить себя наверх всем телом. Опустись.

Я опустился на прямые руки.

- Теперь нормально.

- Янг, у меня руки уже мёртвые.

- Значит, сделаешь сколько сможешь правильно.

Восьмой повтор я всё-таки закончил.

На девятом дошёл только до середины.

Янг не стала заставлять изображать десятый любой ценой.

- Всё. Слезай.

- Я думал, ты бессердечная.

- Техника важнее красивой цифры.

Вот этого от неё я не ожидал.

- А зачем тогда вообще сто, сто, сто и десять?

- Это цель. Сначала научишься выполнять нагрузку нормально, потом будем увеличивать объём.

- То есть вчера ты всё-таки назвала числа специально, чтобы напугать меня.

Она усмехнулась.

- Может быть.

Оставался бег.

Я ожидал десять километров.

Янг дала три.

- Всего?

- После всего остального попробуй сначала эти три.

Я зря сказал "всего".

Первый километр прошёл терпимо.

На втором ноги начали напоминать о приседаниях.

К середине третьего я уже тяжело переставлял их и проклинал тот момент, когда решил, что Пирра подготовила меня к настоящим нагрузкам.

Янг бежала рядом настолько спокойно, что хотелось толкнуть её в ближайший куст.

- Темп.

- Я бегу.

- Ты замедляешься.

- Потому что устал.

- Поэтому держи темп.

- Гениальный совет.

- Пожалуйста.

Она не позволяла мне ускориться на несколько секунд, чтобы потом перейти на шаг. Требовала сохранять одну скорость, пусть даже медленную.

Последние сотни метров стали самым длинным расстоянием в моей жизни.

Когда мы вернулись к залу, я уже собирался просто упасть.

Янг остановила.

- Сначала походи.

- Зачем?

- Не останавливайся сразу после бега.

Пришлось ещё несколько минут медленно ходить по площадке, пока дыхание постепенно не успокоилось.

Только после этого она разрешила закончить.

Я добрался до стены и сел на пол.

Перед глазами тут же появилось системное окно.

[Тренировка под руководством подходящего наставника завершена.]

Эффективность физической подготовки значительно повышена.

Следом появились показатели.

Сила: 13,8 → 14,1

Выносливость: 11,7 → 12,1

Я несколько раз перечитал цифры.

За одну тренировку.

Не сотые доли.

Не символические изменения после лёгкого ежедневного задания.

Сила прибавила три десятых.

Выносливость сразу четыре.

Система действительно считала эту нагрузку намного эффективнее всего, что я делал самостоятельно.

Рядом открылась дополнительная строка.

[Организм получил нагрузку, близкую к текущему эффективному пределу.]

[Рекомендуется восстановление перед следующей интенсивной тренировкой.]

Я перевёл взгляд на Янг.

- Завтра опять?

- Нет.

- Что?

- Тяжёлые тренировки каждый день тебе сейчас только навредят. Завтра лёгкий бег, растяжка и твои занятия с Пиррой. Потом снова ко мне.

Я удивлённо посмотрел на неё.

- А как же "каждый день"?

- Каждый день ты должен работать. Это не значит каждый день убивать одни и те же мышцы.

- Ты вчера могла это сказать.

- Ты вчера слишком много спорил.

Я снова посмотрел на характеристики.

Четырнадцать целых одна десятая.

Двенадцать целых одна десятая.

До среднего первокурсника Бикона всё ещё далеко.

Но изменения за один день оказались огромными по сравнению с прежними тренировками.

Янг остановилась рядом и довольно посмотрела на меня сверху.

- Видишь? Жив ещё и не помер.

Я лежал на полу, потому что к этому моменту сидеть уже казалось неоправданной роскошью.

- Это спорное утверждение.

Глава 12. На следующий день тоже

На следующее утро я понял, что вчерашняя тренировка была самой лёгкой частью программы Янг.

Самое тяжёлое началось сейчас.

Я открыл глаза, попытался сесть и сразу понял, что тело категорически не согласно с подобной идеей. Болели плечи, грудь, живот, спина, ноги и даже какие-то мышцы возле рёбер, о существовании которых раньше я не подозревал. Несколько секунд я лежал неподвижно, собираясь с силами, затем всё-таки поднялся.

Получилось не с первого раза.

Когда ноги коснулись пола, я замер.

- Охренеть...

Пирра уже проснулась и как раз застёгивала куртку.

- Всё настолько плохо?

- Нет. Просто кто-то ночью заменил мои ноги двумя плохо сгибающимися досками.

Я попытался встать.

Колени сразу напомнили о пятидесяти приседаниях.

Пришлось распрямляться медленно.

С соседней кровати показалась Нора.

Она посмотрела на меня.

Потом на то, как я осторожно сделал первый шаг.

Её лицо моментально озарилось.

- Жон!

- Даже не начинай.

- Ты ходишь как дедушка!

- Я знаю.

Она вскочила и попыталась изобразить мою походку, согнув колени и расставив руки.

- Ох, моя спина! Ох, мои колени! Рен, принеси трость!

Рен поднял глаза от книги.

- Янг?

- Янг, - подтвердил я.

Он понимающе кивнул.

- Тогда сегодня будет хуже.

Я остановился.

- Спасибо, Рен.

- Пожалуйста.

- Я рассчитывал на поддержку.

- Я тебя предупредил.

Пирра подошла ближе.

- Не стой так долго без движения. Сначала немного походи, потом нормально разомнись. Если мышцы просто забились после нагрузки, станет легче.

Я посмотрел на неё с надеждой.

- Насколько легче?

- Достаточно, чтобы двигаться.

- Ты мастер поддержки.

Она улыбнулась.

После разминки действительно стало немного лучше. Боль никуда не исчезла, однако тело хотя бы перестало воспринимать каждый шаг как личное оскорбление.

К занятиям я уже мог ходить нормально.

Практически.

Нора всё равно несколько раз специально подстраивалась под мой темп и изображала древнего старика, пока Пирра не пригрозила отправить её на утреннюю пробежку вместе со мной.

После этого Нора моментально выздоровела от желания шутить.

Весь день я жил одной надеждой.

Сегодня Янг даст мне отдых.

Вчера она сама говорила, что тяжёлые нагрузки нельзя повторять ежедневно. Значит, сегодня будет что-нибудь лёгкое. Немного растяжки. Возможно, короткий бег.

В крайнем случае работа с собственным весом.

После последнего занятия я нашёл Янг возле тренировочного корпуса.

Она осмотрела меня с ног до головы.

- Ходить можешь?

- Уже да.

- Отлично.

- Значит, сегодня отдых?

- Сегодня ноги.

Я несколько секунд молчал.

- Что?

- Ноги.

- Они у меня ещё со вчерашнего дня есть.

- Вот сегодня проверим.

- Ты же сказала, что нельзя каждый день убивать одни и те же мышцы.

- Вчера мы делали общую тренировку. Сегодня будет другая нагрузка.

Я посмотрел на неё с подозрением.

- Это звучит как попытка обойти собственные слова.

- Пошли.

Первым делом Янг снова заставила меня разминаться.

На этот раз значительно дольше.

Потом мы подошли к стойке со штангой.

Я уже начал понимать, насколько ошибочным было моё представление о её программе.

- Приседания, - сказала она.

- Сколько?

- Сначала двадцать.

- Всего двадцать?

Янг указала на блины.

- С весом.

Я перестал улыбаться.

Она подобрала нагрузку значительно меньше той, которую использовала бы сама, затем показала положение штанги и заставила несколько раз присесть без веса.

- Колени контролируй. Спину держи. Не падай вниз.

- Я знаю, как приседать.

- Вчера тоже знал.

С этим было трудно спорить.

Первые повторения прошли терпимо.

Потом ноги начали гореть.

На двенадцатом я попытался подняться быстрее.

- Не торопись.

- Хочу закончить раньше.

- Тогда техника развалится раньше.

Я медленно распрямился.

К двадцатому повтору стало понятно, почему она дала только двадцать.

Я снял штангу и уже собирался отдыхать, когда Янг указала на свободную дорожку.

- Выпады.

- Конечно.

Сначала без веса.

Потом с небольшими гантелями.

Каждый шаг вперёд заставлял опускаться почти до пола, после чего требовалось вернуться наверх без рывка.

Через несколько минут ноги снова напомнили мне о вчерашней тренировке.

- Ты ведь понимаешь, что завтра я вообще не встану?

- Встанешь.

- Откуда такая уверенность?

- Потому что послезавтра снова тренировка.

- Очень убедительно.

После выпадов пошли подъёмы на платформу.

Одной ногой вверх.

Выпрямиться.

Спуститься.

Поменять сторону.

Сначала движение показалось слишком простым.

Через несколько десятков повторений я перестал считать его простым.

Янг внимательно следила за тем, чтобы я не помогал себе раскачиванием и не отталкивался второй ногой сильнее необходимого.

Потом она подвела меня к тяжёлым металлическим блинам.

- Берёшь два.

- И?

- Несёшь до стены.

Я посмотрел на расстояние.

- Это всё?

- Потом обратно.

- Ладно.

Я взял блины.

Они оказались тяжелее, чем выглядели.

Первые метров десять прошли нормально.

Потом пальцы начали уставать.

Предплечья налились тяжестью.

Ноги после предыдущих упражнений тоже не испытывали восторга.

Я дошёл до стены.

- Можно поставить?

- Можно.

Я поставил.

- Теперь обратно.

- Разумеется.

Мы повторили перенос несколько раз.

На последнем проходе я уже держал блины так, словно они пытались вырваться из рук.

- Зачем это вообще?

- Чтобы ты умел сохранять силу, когда просто держать тяжёлую вещь уже неприятно.

Я посмотрел на Кроцеа Морс за спиной.

Щит.

Меч.

Снаряжение.

Долгий бой.

Логика была понятной.

Дальше стало хуже.

Янг повела меня к лестницам между этажами тренировочного корпуса.

- Наверх.

Я поднялся.

- Быстрее.

Пришлось ускориться.

- Вниз.

Я спустился.

- Ещё.

На третьем подъёме дыхание стало тяжёлым.

На пятом ноги уже начали отказываться воспринимать ступени как нормальное изобретение человечества.

Янг бежала рядом.

- Не прыгай через две ступени.

- Так быстрее.

- Мне нужна нагрузка на ноги, а не соревнование с лестницей.

Я вернулся к обычному шагу.

К концу упражнения казалось, что каждая следующая ступень становится выше предыдущей.

Потом Янг спокойно сказала:

- Теперь бег.

Я остановился на площадке.

- Ты серьёзно?

- Да.

- Мы только что бегали по лестницам.

- Поэтому обычный бег будет хорошим завершением.

- Я начинаю понимать, почему ты отказалась тренировать меня сразу.

- Почему?

- Ты знала, что я передумаю.

Она рассмеялась.

Бег оказался коротким по сравнению со вчерашними тремя километрами, однако после всей предыдущей нагрузки два километра ощущались значительно хуже.

Янг снова не позволяла мне метаться между ускорением и шагом.

- Ровно.

- Я стараюсь.

- Тогда не ускоряйся сейчас.

- Хочу быстрее закончить.

- Через двести метров устанешь ещё сильнее.

Я сбавил темп.

Именно в этот момент я наконец понял, что её программа вообще не сводилась к мемным «сто, сто, сто и десять».

Янг постоянно меняла нагрузку.

Одни упражнения развивали общую силу.

Другие заставляли мышцы работать долго.

Третьи учили сохранять темп, когда тело уже устало.

Она не пыталась заставить меня выполнить огромную цифру любой ценой. Если движение начинало разваливаться, подход заканчивался. Если нагрузка оказывалась слишком лёгкой, она добавляла вес или повторения.

Постепенно из всего этого действительно складывалась физическая база.

После тренировки я сел на скамью.

Перед глазами появилось окно.

[Сила: 14,1 → 14,3]

[Выносливость: 12,1 → 12,4]

Прирост оказался меньше вчерашнего, однако система сразу пояснила причину.

[Нагрузка распределена между различными группами мышц.]

[Накопительный тренировочный эффект продолжается.]

Я закрыл сообщение.

- Неплохо.

Янг бросила мне полотенце.

- Завтра будет легче.

- Точно?

- Скорее всего.

- Мне совершенно не нравится это «скорее всего».

Она усмехнулась и ушла переодеваться.

Вечером я едва добрался до комнаты, сделал растяжку по совету Пирры и уже собирался лечь, когда система снова появилась перед глазами.

[Серия тренировок: 3 дня.]

Я нахмурился.

Три?

Потом вспомнил лёгкую самостоятельную тренировку перед первым занятием Янг.

Система, оказывается, считала и её.

Следующая строка появилась сразу.

[Бонус постоянства активирован.]

Последовательные тренировочные дни повышают эффективность усвоения нагрузки.

Пропуск тренировочного дня снизит накопленный бонус.

Я перечитал сообщение.

Потом ещё раз.

- Вот зараза.

Пирра повернулась от стола.

- Что?

- Ничего.

Я закрыл окно и лёг.

Теперь у меня появился ещё один противник.

Собственная лень.

Причём система заранее решила, что убегать от неё мне не позволит.

Глава 13. Аура у тебя огромная

Через несколько дней тренировок с Янг я начал замечать изменения даже без системы. Утром тело уже не пыталось убедить меня, что вставать с кровати противоестественно, лестницы перестали выглядеть личными врагами, а Кроцеа Морс к концу обычного занятия больше не казался набором деталей, которые кто-то специально сделал тяжелее за моей спиной. Сила росла медленно, выносливость тоже, однако цифры двигались вверх каждый день, поэтому впервые с момента поступления в Бикон я чувствовал, что действительно догоняю остальных.

Пирра заметила это ещё раньше.

Во время очередного вечернего занятия она несколько раз заставила меня повторить привычную связку: движение вперёд, блок щитом, короткая контратака мечом, возврат в защиту, затем отступление на исходное расстояние. Раньше после десяти повторений рука начинала тяжелеть, теперь я прошёл двадцать и сохранил нормальную скорость.

- Янг действительно помогает, - сказала Пирра.

- Передам ей. Она обязательно станет ещё скромнее.

Пирра улыбнулась.

- Ты двигаешься быстрее. Особенно после нагрузки.

- Система тоже говорит, что Сила уже подросла.

Я вовремя прикусил язык.

Слишком поздно.

Пирра нахмурилась.

- Что говорит?

- Я сказал, что сам вижу. Наверное, из-за усталости слова путаются.

Она посмотрела на меня ещё несколько секунд, после чего решила не развивать тему.

Мне всё сильнее требовалось следить за тем, что вылетает изо рта. Система стала настолько привычной, что иногда я забывал: кроме меня её никто не видит.

Пирра снова подняла щит.

- Ещё раз. Только теперь быстрее.

Я приготовился.

Она атаковала сверху.

Я заблокировал удар и сразу ответил коротким движением меча. Пирра отвела клинок, после чего ударила справа. Я сместился назад, сохранил щит между нами и снова попытался атаковать.

Темп рос.

Несколько секунд всё шло нормально.

Потом Пирра ударила сильнее.

Щит выдержал, однако аура сразу отозвалась знакомым напряжением, словно по всему телу на мгновение прошла дополнительная нагрузка.

Следующий удар я принял хуже.

Аура снова сработала.

Потом ещё раз.

Система вывела предупреждение.

[Зафиксирован повышенный расход ауры.]

Я продолжил.

Пирра атаковала серией, заставляя меня двигаться быстрее. Один удар пришёлся в щит, следующий задел плечо, третий я успел остановить мечом.

Перед глазами появилась новая строка.

[Эффективность защитного расхода ауры: низкая.]

Вот этого мне только не хватало.

Я отвлёкся на долю секунды.

Пирра сразу остановила меч возле моей груди.

- Стоп.

Я опустил оружие.

- Опять что-то сделал неправильно?

- Технически сейчас было нормально.

- Тогда почему остановились?

Пирра подошла ближе.

- Аура.

Я поморщился.

Система, разумеется, решила подтвердить её слова и открыла мой статус.

Жон Арк

Сила - 14,7

Выносливость - 12,9

Ловкость - 7,4

Скорость - 8,6

Техника - 6

Запас ауры - 38

Контроль ауры - 5

С последней цифрой за всё это время не произошло практически ничего.

Я закрыл окно.

- Что с аурой?

Пирра немного задумалась, подбирая слова.

- У тебя её очень много.

- Это я уже слышал.

- Правда очень много, Жон. Когда я открывала твою ауру во время инициации, сразу это заметила.

- Насколько много?

- Намного больше, чем у большинства студентов нашего курса.

Приятно.

Хотя система уже сообщала примерно то же самое.

Пирра продолжила:

- Проблема в том, как ты её используешь. Когда получаешь удар, аура защищает тебя автоматически, однако ты тратишь слишком много там, где более опытный охотник потратил бы меньше.

Я посмотрел на собственную руку.

- Я же ничего специально не делаю.

- Вот именно.

Она коснулась пальцами своего предплечья.

- Со временем охотник учится лучше чувствовать ауру. Поддерживать защиту там, где она нужна, усиливать тело, контролировать расход. У тебя огромный запас, поэтому сейчас ошибки просто не так заметны.

Я сразу вспомнил системное описание.

Большой бак.

Плохой водитель.

Смысл оставался тем же.

Перед глазами появилось новое окно.

[Открыто задание: Освоение ауры]

Текущий запас ауры значительно превышает уровень контроля.

Найдите наставника, способного обучить вас эффективному использованию ауры.

Я несколько секунд смотрел на сообщение.

- Отлично.

- Что?

- Просто понял, что у меня появилась ещё одна проблема.

- Это нормальная часть обучения.

Я убрал меч в ножны.

- Тогда кого мне искать?

Пирра задумалась.

- Можно спросить кого-нибудь из старших студентов. Или преподавателей. Некоторые охотники специально работают над контролем ауры гораздо больше остальных.

- Например?

- Я могу помочь с основами, но мой основной опыт всё-таки связан с техникой боя. Для серьёзной тренировки лучше найти кого-то с большим запасом ауры и привычкой активно использовать её под нагрузкой.

Я начал перебирать знакомых.

Янг?

Она явно хорошо использовала ауру, однако её Сембланс больше связывался с полученным уроном и ответной силой. Кроме того, у неё и так хватало удовольствия от моих физических мучений.

Рен выглядел значительно более аккуратным в обращении с аурой, но огромного запаса за ним я не замечал.

Может быть, кто-то из старших команд.

Пирра как раз собиралась предложить ещё один вариант, когда за нашими спинами раздался голос:

- А зачем тебе кого-то искать? Я могу!

Я медленно повернулся.

Нора стояла у входа в зал с Магнхильдом на плече и выглядела так, словно только что услышала предложение поучаствовать в празднике.

Пирра сразу напряглась.

Это я заметил.

- Нора, - осторожно сказала она.

- Что?

- Мы говорим про тренировку контроля ауры.

- Я слышала!

Нора подошла ближе.

Я посмотрел на неё.

Потом на Магнхильд.

Потом снова на неё.

Нора была, пожалуй, единственным человеком нашего курса, рядом с которым слово «избыточная сила» звучало как обычное описание утра. Она могла одним ударом молота отправить противника через половину площадки, выдерживала нагрузки, от которых большинство студентов уже лежало бы на земле, а её Сембланс позволял превращать электричество в ещё большую физическую мощь.

В каком-то извращённом смысле кандидатура действительно подходила.

- А ты умеешь тренировать ауру?

- Конечно!

Ответ прозвучал настолько уверенно, что я даже расслабился.

- Как?

Нора широко улыбнулась.

- Очень просто. Я буду тебя бить.

Я ждал продолжения.

Его не последовало.

- Хорошо. А потом?

- Потом ещё раз.

Я посмотрел на Пирру.

Она смотрела на Нору.

По выражению её лица стало совершенно ясно: шутки не было.

- Нора, - начала Пирра, - думаю, сначала стоит объяснить Жону, что именно ты хочешь делать.

- Я и объяснила.

- Ты сказала, что будешь его бить.

- Да.

- Это не очень подробное объяснение.

Нора поставила Магнхильд на пол.

- Если его аура плохо защищается, надо заставить её защищаться много раз. Тогда Жон научится чувствовать, где она тратится, как быстро восстанавливается и сколько выдерживает. Всё просто.

Я несколько секунд молчал.

Логика присутствовала.

Мне это совершенно не нравилось.

Система внезапно вспыхнула перед глазами.

[Наставник найден.]

Нора Валькирия

Специализация: большой запас ауры, высокая устойчивость к нагрузке, усиление тела аурой.

Совместимость обучения: высокая.

Я перечитал сообщение.

Потом ещё раз.

Нора тем временем довольно улыбалась.

Пирра выглядела так, словно уже заранее готовилась вмешиваться.

Я перевёл взгляд на системное окно.

- Система, ты уверена?

Глава 14. Не дай мне тебя ударить

На следующий вечер я пришёл на тренировочную площадку с очень неприятным ощущением, что допустил какую-то серьёзную ошибку ещё в тот момент, когда согласился признать Нору подходящим наставником.

Она уже ждала меня.

Мангхильд лежал у неё на плече.

Нора улыбалась.

Пирра стояла неподалёку со скрещёнными руками и по выражению её лица было понятно, что она решила присутствовать здесь исключительно ради моей безопасности.

- Может, всё-таки начнём с объяснений? - спросил я.

- Конечно!

Нора сняла Мангхильд с плеча и поставила его на покрытие.

- У тебя много ауры.

- Это я уже знаю.

- Но ты ей плохо пользуешься.

- И это тоже.

- Значит, надо заставить тебя пользоваться ей лучше.

Пока звучало разумно.

- Как?

Нора подняла молот.

- Не дай мне тебя ударить.

Я несколько секунд молчал.

- Это вся тренировка?

- Ага.

- Нора.

- Что?

- Ты вчера сказала, что будешь меня бить.

- Правильно.

- А сейчас говоришь, чтобы я не давал тебе меня ударить.

Она задумалась буквально на секунду.

- Если не сможешь увернуться или защититься, я тебя ударю.

Логика в этом была настолько безупречной, что спорить оказалось бессмысленно.

Пирра всё-таки вмешалась:

- Нора будет контролировать силу. Цель в том, чтобы создать нагрузку на ауру, а не выбить тебя с площадки.

- Я и сама знаю.

- Я напоминаю.

- Пирра, я умею аккуратно!

Я посмотрел на Мангхильд.

Потом вспомнил людей, которых Нора этим молотом отправляла летать.

- У нас, похоже, разные представления об аккуратности.

Нора показала мне язык.

Система появилась перед глазами без приглашения.

[Тренировка контроля ауры]

Продержитесь против наставника максимально долго.

Основная цель: научиться отслеживать расход ауры под нагрузкой.

Победа над наставником не требуется.

Наконец-то хоть система понимала реальность.

Я развернул щит и достал Кроцеа Морс.

- Ладно. Давай.

Нора сразу подняла Мангхильд.

- Готов?

- Наверное.

Она сорвалась с места.

- НОРА!

Молот обрушился сверху.

Я успел отступить, поэтому удар пришёлся в покрытие передо мной.

Нора уже развернула оружие для следующей атаки.

- ЭТО ТРЕНИРОВКА?!

- КОНЕЧНО!

Я закрылся щитом.

Мангхильд ударил по металлу.

Руку отбросило назад, тело качнулось вслед за щитом, однако ноги удержали меня на месте.

Аура сразу отозвалась знакомым напряжением.

Перед глазами вспыхнула новая строка.

[Аура: 93%]

Я даже отвлёкся.

Семь процентов за один удар?

Нора не дала времени подумать.

Она замахнулась сбоку.

Я отступил на два коротких шага, поэтому молот рассёк воздух перед грудью. Нора продолжила движение, быстро перехватила Мангхильд и снова пошла вперёд.

- ПОЧЕМУ ТЫ ТАК РАДУЕШЬСЯ?!

- ПОТОМУ ЧТО ВЕСЕЛО!

- МНЕ НЕТ!

- ПОТОМ ПОНРАВИТСЯ!

Сильно сомневался.

Впрочем, первые минуты оказались полезнее, чем я ожидал.

Нора не пыталась загнать меня одной бесконечной серией. Она давала достаточно времени, чтобы я мог двигаться, выбирать защиту и восстанавливать положение, однако стоило замешкаться, как Мангхильд сразу оказывался рядом.

Я уклонялся там, где мог.

Блокировал только те удары, от которых уже не успевал уйти.

Первый тяжёлый блок снизил показатель до девяноста трёх процентов.

Второй:

[Аура: 87%]

Третий:

[Аура: 80%]

Я начал понимать, насколько дорого обходится защита от её ударов.

Даже с ограниченной силой Нора заставляла ауру расходоваться быстрее, чем Пирра во время большинства наших спаррингов.

- Ты специально так сильно бьёшь?!

- Я ещё слабо!

- ЭТО СЛАБО?!

- Ага!

Я поверил ей.

К сожалению.

После очередной атаки я успел сместиться в сторону, поэтому молот ударил в пол рядом. Нора развернулась и попыталась достать меня обратным движением.

Я поднял щит.

Ошибка.

Удар пришёлся под неудобным углом, рука сразу ушла в сторону, а щит едва не выбило из положения.

[Аура: 71%]

- Жон! - крикнула Пирра. - Не принимай всё щитом!

- Я УЖЕ ПОНЯЛ!

Нора засмеялась.

После этого я начал относиться к каждому блоку иначе.

Раньше щит означал безопасность.

Если я успевал его поставить, считал задачу выполненной.

Теперь система прямо показывала цену.

Уклониться - аура сохраняется.

Заставить удар не достать до меня - сохраняется.

Принять Мангхильд на щит - минус несколько процентов.

Получить прямое попадание по защите тела - ещё хуже.

Нора будто специально ждала, пока я пойму эту разницу.

Потом начала понемногу увеличивать силу.

Первый такой удар я принял щитом.

[Аура: 60%]

Я отступил и удивлённо посмотрел на показатель.

Одиннадцать процентов.

Сразу.

- Нора!

- Что?

- Ты добавила силы!

- Немножко!

- Предупреждать надо!

- Теперь предупреждён!

Она снова пошла вперёд.

На этот раз я отказался блокировать.

Нора ударила сбоку, я резко отступил, поэтому Мангхильд не достал до живота. Следующий удар пошёл сверху, пришлось сместиться вправо.

Третий уже не давал уйти полностью.

Я поставил щит под удар.

[Аура: 51%]

Рука заболела.

Тело тоже начало замечать нагрузку.

Система добавила новое сообщение:

[Рекомендуется снизить количество прямых блоков.]

- Спасибо! Очень вовремя!

- Что? - крикнула Нора.

- Не тебе!

- Хорошо!

Мне уже начинало казаться, что я окончательно сошёл с ума.

Однако именно тогда появилось новое ощущение.

До этого я воспринимал ауру через цифры системы.

Пятьдесят один процент.

Сорок восемь.

Сорок три.

Теперь тело само начало подсказывать состояние защиты.

При полном запасе вокруг всего тела словно существовал привычный внутренний слой, который я раньше просто не замечал.

Когда запас опустился ниже половины, ощущение стало слабее.

После очередного тяжёлого попадания по щиту система показала:

[Аура: 36%]

Я уже до сообщения понял, что плохо.

Внутри появилась неприятная пустота, словно защита стала тоньше.

Нора снова подняла Мангхильд.

На этот раз я отступил заранее.

Она промахнулась.

Я продолжил двигаться.

Не атаковать.

Не пытаться выиграть.

Просто сохранять ауру.

Нора несколько раз заставила меня менять направление. Один раз я едва не поставил ноги слишком близко, однако успел исправиться. Во второй раз пришлось блокировать.

[Аура: 29%]

Теперь разница ощущалась совершенно отчётливо.

Я уже не хотел принимать следующий удар.

Не потому, что видел цифру.

Потому что понимал: защита стала опасно слабой.

- Всё ещё можешь? - спросила Нора.

Я тяжело дышал.

- Могу.

- Тогда продолжаем!

Она ускорилась.

Я отступил.

Молот ударил рядом.

Следующая атака заставила меня поднять щит, однако в последний момент я успел сместиться дальше, поэтому край Мангхильда лишь задел металл по касательной.

[Аура: 27%]

Намного меньше расхода.

Вот оно.

Я начал различать не только наличие запаса.

Я понимал, насколько дорогим оказался конкретный контакт.

Нора ударила снова.

Я ушёл назад.

Ещё раз.

Сместился в сторону.

Потом она резко приблизилась и замахнулась сверху.

Уйти уже не успевал.

Пришлось закрыться.

Мангхильд ударил по щиту.

Руку продавило вниз.

[Аура: 18%]

Внутри сразу стало пусто настолько, что я понял опасность раньше любого сообщения.

Нора подняла молот для следующей атаки.

- Стоп! - крикнула Пирра.

Нора мгновенно остановилась.

Мангхильд опустился.

Я ещё несколько секунд стоял со щитом перед собой, потом медленно опустил руку.

- Всё?

- Всё, - ответила Пирра.

Нора подошла ближе.

- Ты хорошо держался!

- Ты пыталась меня убить.

- Я очень аккуратно пыталась тебя убить.

- Эта фраза вообще не помогает.

Она засмеялась.

Перед глазами появилось системное окно.

[Тренировка завершена.]

Контроль ауры: 5,0 → 5,4

Я замер.

Четыре десятых за одну тренировку.

Но главное оказалось даже не в цифре.

Я всё ещё чувствовал собственную ауру.

Слабую.

Истощённую.

Теперь это было не абстрактное «у меня много ауры».

Это был ресурс.

Он заканчивался.

Каждый блок имел цену.

Каждый удар отнимал часть запаса.

Если я правильно двигался и не позволял противнику попадать, сохранял защиту на потом.

Система вывела ещё одну строку.

[Получено базовое ощущение текущего состояния ауры.]

Я прочитал её дважды.

Потом посмотрел на Нору.

Она уже снова закинула Мангхильд на плечо.

- Завтра повторим!

Я сразу перестал радоваться.

Глава 15. Бревно

На следующую тренировку с Норой я пришёл уже подготовленным морально.

По крайней мере, мне так казалось.

Я заранее проверил крепления щита, размял плечи, нормально поел после занятий и даже успел восстановить ауру после вчерашней тренировки. Если Нора снова собиралась гоняться за мной по площадке с Мангхильдом, сегодня я хотя бы знал, чего ожидать.

Поэтому особенно насторожился, когда обнаружил её возле тренировочного корпуса без молота.

Рядом лежало бревно.

Большое.

Очень большое.

Толстый ствол длиной метра три выглядел так, словно Нора недавно лично отправилась в лес, выбрала дерево, которое ей не понравилось, после чего принесла сюда наиболее подходящий кусок.

Я остановился.

- Нет.

Нора радостно помахала рукой.

- Жон!

- Что это?

- Бревно.

- Я вижу, что бревно. Почему оно здесь?

Она указала на него обеими руками, словно представляла главный приз какого-нибудь турнира.

- Сегодня новая тренировка!

Я посмотрел на бревно.

Потом на Нору.

- Где ты вообще его нашла?

- Это неважно.

- Почему мне кажется, что кому-то в Биконе сейчас очень не хватает части дерева?

- Потому что ты отвлекаешься от тренировки.

К нам подошёл Рен. Судя по выражению его лица, происходящее он уже видел и успел принять как неизбежность.

- Нора...

- Что?

- Верни его потом на место.

- Конечно.

- Ты хотя бы помнишь, где это место?

Нора замолчала.

Рен закрыл глаза.

Я решил не уточнять.

- Хорошо. Что я должен делать с бревном?

- Нести.

- Куда?

Она указала на дорожку вокруг тренировочной площадки.

- По маршруту.

- Сколько?

- Пока не станет тяжело.

Я снова посмотрел на бревно.

- Мне кажется, тяжело станет ещё до того, как я его подниму.

- Тогда аура начнёт работать сразу!

Вот здесь возник главный вопрос.

- Подожди. Какое отношение таскание дерева вообще имеет к контролю ауры?

Нора моментально приняла такое серьёзное выражение, что я сразу понял: сейчас услышу что-то выдающееся.

- Аура соединяет тело и дух.

- Допустим.

- Дерево тоже живое.

Я нахмурился.

- Уже меньше нравится.

- Значит, когда ты несёшь дерево, твоё тело, дух и дерево становятся единым целым.

Рен медленно повернулся к ней.

- Нора...

- Это древняя методика.

- Ты придумала её сегодня утром.

Нора даже не смутилась.

- Значит, очень новая древняя методика.

Я посмотрел на Рена.

Он посмотрел на меня.

В его глазах читалось совершенно ясное: «Я пытался».

Система неожиданно появилась перед глазами.

[Обнаружено подходящее упражнение.]

Я моргнул.

- Серьёзно?

Нора сразу оживилась.

- Что?

- Ничего.

Появилось описание.

[Продолжительная работа с высокой нагрузкой способствует бессознательному усилению тела аурой.]

[Рекомендуется для развития базового контроля ауры в сочетании с физической подготовкой.]

Я перечитал сообщение.

Потом посмотрел на Нору.

Она понятия не имела, что система только что полностью оправдала её безумие.

Это раздражало сильнее всего.

- Ладно.

Я подошёл к бревну.

- Как его нести?

Нора показала на плечо.

- Поднимаешь сюда и идёшь.

- Прекрасная инструкция.

Рен всё-таки помог правильно взяться, чтобы я не попытался поднять весь вес одной спиной. Мы вместе приподняли один конец, затем второй, после чего бревно легло мне на плечи.

Первая мысль была очень простой.

Тяжёлое.

Вторая пришла через несколько секунд.

Очень тяжёлое.

Ноги выдерживали, однако мышцы спины и плеч сразу напряглись. Приходилось держать ствол обеими руками, чтобы он не начал смещаться в сторону.

- Пошёл! - радостно объявила Нора.

Я сделал первый шаг.

Потом второй.

- Это всё ещё тренировка ауры?

- Ага!

- Пока чувствую только дерево.

- Скоро почувствуешь всё остальное!

В этом она оказалась права.

Через первую сотню метров я начал понимать, насколько сильно обычный вес отличается от постоянной нагрузки. Бревно не становилось тяжелее, однако тело постепенно уставало его удерживать.

Плечи болели.

Руки тоже.

Ноги после тренировок Янг начали наливаться тяжестью.

Я переставил бревно немного удобнее.

Система сразу вывела короткое сообщение.

[Зафиксировано бессознательное усиление опорно-двигательной нагрузки аурой.]

Я даже остановился.

- О.

- Не стой! - крикнула Нора. - Дерево грустит!

- Оно мёртвое!

- Тем более!

Я продолжил идти.

Теперь я попытался прислушаться к ощущениям.

После прошлой тренировки стало легче замечать ауру, когда запас падал. Сегодня она не исчезала от ударов, однако расход всё равно происходил.

Медленно.

По чуть-чуть.

Когда мышцы начинали уставать сильнее, внутри появлялось знакомое ощущение напряжения. Аура словно сама помогала удерживать тело в рабочем состоянии.

Я попробовал усилить его сознательно.

Получилось плохо.

Система сразу сообщила:

[Избыточный расход.]

Я ослабил усилие.

Через несколько шагов попробовал снова.

На этот раз осторожнее.

[Эффективность повышена.]

- Вот оно...

- Что?

- Кажется, я понял смысл.

Нора вскинула кулак.

- Древняя методика!

Рен, который шёл рядом, спокойно заметил:

- Всё ещё нет.

Первый круг я закончил с большим трудом.

Бревно сняли с плеч.

Я сел рядом и несколько минут восстанавливал дыхание.

- Всё? - спросил я.

Нора удивилась.

- Конечно нет.

- Зачем я вообще спросил?

Второй круг оказался хуже.

Теперь тело заранее знало, что его ждёт.

Плечи заболели практически сразу. Руки начали уставать раньше. Аура постепенно подключалась к работе и теперь я уже специально пытался не заливать мышцы лишней силой, а поддерживать нагрузку ровно настолько, чтобы сохранять движение.

Система время от времени показывала расход.

[Аура: 96%]

Через несколько минут:

[Аура: 92%]

Совсем не похоже на удары Норы.

Мангхильд мог снять десять процентов одним попаданием.

Бревно вытягивало запас медленно, зато заставляло поддерживать усиление постоянно.

Именно на втором круге появилась Янг.

Она шла к залу, увидела меня и остановилась.

Я тоже остановился.

Бревно лежало на плечах.

Нора шагала рядом с совершенно счастливым лицом.

Рен выглядел человеком, который уже отказался искать смысл в собственной жизни.

Янг несколько секунд молчала.

- Почему ты несёшь дерево?

- Спроси Нору.

- Тренировка ауры! - объявила та.

Янг приподняла бровь.

- С бревном?

- Древняя методика.

Рен сразу сказал:

- Нет.

Нора махнула рукой.

- Он не верит в традиции.

Янг подошла ближе и осмотрела бревно.

Потом меня.

- Сколько кругов?

- Сейчас второй.

- И как?

- Хочу бросить его в Нору.

- Значит, нагрузка нормальная.

Я уставился на неё.

- Ты тоже?!

Янг пожала плечами.

- Вообще идея хорошая.

Нора расплылась в улыбке.

- Видишь!

- Это развивает спину, ноги, хват, общую выносливость. Если ещё аура работает под нагрузкой, вообще отлично.

Я почувствовал приближение катастрофы.

- Янг.

Она посмотрела на маршрут.

- Второй круг заканчиваешь?

- Да.

- Сделай четыре.

Я замер.

- Что?

- Ещё два.

Нора сразу подняла руку.

- Пять!

- Четыре хватит, - сказала Янг.

- Спасибо, - пробормотал я.

- Потом обычный бег.

Я закрыл глаза.

Нора радостно хлопнула её по плечу.

- Янг, ты понимаешь!

Вот этого я боялся.

Очень боялся.

До сих пор они мучили меня по отдельности.

Янг строила физическую подготовку.

Нора пыталась научить чувствовать ауру методами, которые нормальному человеку пришли бы в голову только после серьёзной травмы головы.

Теперь они разговаривали друг с другом.

- Можно ещё менять хват, - сказала Янг. - Если всё время несёт одинаково, часть нагрузки будет слишком однообразной.

- А можно в горку!

- Можно.

- И по лестнице!

- С лестницей осторожнее.

Я медленно продолжил движение.

Бревно давило на плечи.

Впереди оставалось ещё больше двух кругов.

За спиной Янг и Нора уже обсуждали варианты следующей тренировки.

Система вывела новое сообщение.

[Совместное влияние наставников обнаружено.]

Я даже не стал читать продолжение.

Мне хватило первой строки.

Эти две женщины начали сотрудничать.

Это была очень плохая новость.

Глава 16. Под водопадом

Когда Нора сказала, что для следующей тренировки нам придётся выйти за пределы основных корпусов Бикона, я совершил ошибку и обрадовался.

После бревна хотелось верить, что она наконец придумала что-нибудь спокойнее. Может быть, обычную пробежку по лесу. Может быть, упражнения на восстановление ауры. В крайнем случае очередную попытку убить меня Мангхильдом под видом педагогической методики.

Потом мы дошли до небольшого водопада.

Он находился неподалёку от одной из учебных площадок, где каменная стенка спускалась к широкому искусственному руслу. Поток падал с нескольких метров на плоские камни, после чего вода уходила дальше между укреплёнными берегами. Судя по вытоптанной площадке рядом, место действительно использовали студенты для тренировок, хотя я сильно сомневался, что преподаватели подразумевали именно то, что задумала Нора.

Она остановилась перед водой и широко развела руки.

- Вот!

Я посмотрел на водопад.

Потом на Нору.

Пирра, которая пришла вместе с нами, тоже посмотрела на водопад.

- Нет, - сказал я.

- Ты ещё даже не знаешь, что делать!

- Я начинаю понимать твой способ мышления.

Нора указала прямо под падающий поток.

- Встаёшь туда.

- Конечно.

- Поддерживаешь ауру.

- Конечно.

- И стоишь.

Я перевёл взгляд на Пирру.

- Ты знала?

- Она сказала, что хочет потренировать длительное поддержание защиты.

- Она не упомянула водопад?

Пирра слегка улыбнулась.

- Эту часть я увидела вместе с тобой.

Вот предательница.

Нора тем временем уже подошла к воде и проверила поток рукой.

- Не такой сильный.

- С твоей точки зрения.

- Жон, тебя Урса била сильнее.

- Урса хотя бы не говорила, что делает это ради моего развития.

Пирра подошла к краю площадки.

- Сама идея полезная. Постоянное давление заставит тебя удерживать защиту без пауз, а вода поможет сразу заметить, если концентрация начнёт снижаться.

- Потому что мне станет очень неприятно?

- В том числе.

Я снова посмотрел на поток.

Система молчала.

- Даже она пока не хочет участвовать в этом безумии.

Перед глазами тут же появилось окно.

[Обнаружено подходящее упражнение.]

Я закрыл глаза.

- Предательница номер два.

[Цель: поддерживать равномерную защиту аурой под продолжительной внешней нагрузкой.]

[Рекомендуется для развития Контроля ауры.]

Нора победно ткнула пальцем в сторону водопада.

- Видишь!

Я снял куртку, оставил Кроцеа Морс рядом с Пиррой и подошёл к воде. Даже возле самого потока холод уже неприятно пробирал через одежду.

- Сколько стоять?

- Пока не научишься.

Я медленно повернулся.

- Пирра.

- Начнём с минуты.

- Спасибо.

- Потом посмотрим.

Благодарность сразу уменьшилась.

Я шагнул под поток.

Первое ощущение оказалось гораздо хуже, чем ожидал.

Вода обрушилась на плечи и спину тяжёлой непрерывной массой. Колени автоматически согнулись, ступни пришлось поставить шире, чтобы не потерять равновесие.

Холод пришёл следом.

- НОРА!

- Что?!

- ОНА ЛЕДЯНАЯ!

- ЗАТО БОДРИТ!

- Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!

- ЗНАЧИТ, НЕ ЗАМЁРЗ!

Я попробовал сосредоточиться на ауре.

После предыдущих тренировок я уже умел ощущать её общий запас. Сейчас требовалось другое.

Нужно было заставить защиту работать постоянно.

Не вспышкой во время удара.

Не автоматической реакцией на Мангхильд.

Равномерно.

Я сосредоточился на плечах, куда приходилась основная сила потока.

Сразу стало немного легче.

Система показала:

[Локальное усиление обнаружено.]

Через секунду появилось второе сообщение.

[Распределение ауры: неравномерное.]

- Да понял я.

Вода ударяла по голове, стекала по лицу и мешала нормально говорить.

Я усилил защиту на верхней части тела.

Ошибка проявилась быстро.

Холод в ногах стал ощущаться сильнее.

До этого я вообще не понимал, что именно происходит с аурой внутри тела. Она существовала где-то вокруг меня, принимала удары и восстанавливалась со временем.

Теперь впервые появилась отчётливая разница.

Когда я сильнее направлял ауру в плечи, защита в других местах ослабевала.

Когда пытался прикрыть ноги, давление сверху становилось неприятнее.

Словно у меня было одно одеяло, которое я постоянно перетягивал с одной стороны на другую.

- Равномернее! - крикнула Пирра.

- ПЫТАЮСЬ!

- Не усиливай только там, где неприятнее всего!

Очень полезный совет.

Особенно когда сверху постоянно лилось несколько сотен литров воды.

Через сорок секунд концентрация развалилась.

Аура на мгновение ослабла сразу по всему телу.

Холод ударил настолько резко, что я выскочил из-под потока.

Нора уже стояла рядом.

- Обратно.

- Я только что чуть не превратился в лёд.

- Не превратился.

- Мне нужно отдохнуть.

- Тридцать секунд.

- Пять минут.

- Сорок секунд.

Я посмотрел на неё.

- Ты вообще понимаешь, как торгуются?

Пирра вмешалась раньше, чем Нора успела придумать новую цифру.

- Две минуты. Потом повторим.

Я благодарно кивнул.

Вторая попытка оказалась лучше.

Теперь я не пытался сразу усилить плечи. Вместо этого сосредоточился на ощущении всей поверхности тела.

Сначала ничего не получалось.

Потом появилось слабое чувство давления изнутри.

Аура словно лежала тонким слоем под кожей.

Я попробовал удержать это ощущение одинаковым в руках, груди, спине и ногах.

Вода продолжала давить сверху.

Холод никуда не исчез.

Но тело перестало реагировать на него отдельными участками.

[Распределение ауры улучшено.]

Я продержался минуту и восемнадцать секунд.

На третьей попытке получилось почти две минуты.

После неё я вышел сам, прежде чем защита окончательно ослабла.

Пирра сразу кивнула.

- Хорошо. Ты почувствовал момент?

- Да.

- Как?

Я задумался.

- Сначала будто всё ровно. Потом начинаю сильнее защищать плечи, потому что туда бьёт вода. Из-за этого ноги остаются слабее. Если пытаюсь исправить, перебрасываю слишком много туда.

- Именно. Ты пока управляешь аурой большими усилиями. Нужно научиться делать маленькие поправки.

Нора важно кивнула.

- Надо стать единым с водопадом.

Мы с Пиррой одновременно посмотрели на неё.

- Что?

- Вода течёт. Аура течёт. Всё связано.

Пирра снова повернулась ко мне.

- Маленькие поправки.

- Я тоже выбираю её объяснение.

Нора возмущённо надулась.

Четвёртая попытка стала первой, когда я перестал считать секунды.

Я стоял под потоком и следил только за аурой.

Она усиливалась в плечах.

Я немного ослаблял её там.

Защита на левой руке становилась слабее.

Добавлял совсем немного.

Потом замечал, что слишком много уходит на спину.

Снова выравнивал.

Система время от времени показывала показатели.

[Аура: 84%]

Потом:

[Аура: 78%]

Расход был медленным.

Главное, теперь я понимал его причину.

Не сама вода забирала столько ресурса.

Я тратил ауру потому, что постоянно поддерживал защиту.

Если усиливал её сильнее необходимого, запас уходил быстрее.

Если держал ровно, расход снижался.

Перед глазами появилась новая строка.

[Эффективность поддержания защиты повышается.]

Я даже улыбнулся.

Через секунду концентрация ослабла и вода сразу заставила меня закрыть рот.

- Не отвлекайся! - крикнула Пирра.

Я снова сосредоточился.

На пятой попытке Нора решила увеличить сложность.

Она подошла к краю потока с длинной палкой.

Я сразу насторожился.

- Что ты делаешь?

- Проверяю концентрацию.

- Нет.

Она ткнула палкой меня в плечо.

Аура автоматически усилилась в месте касания.

Система моментально показала:

[Локальный всплеск защиты.]

- Нора!

- Вот! Ты опять всё туда отправил!

К моему огромному сожалению, она была права.

Пришлось учиться сохранять общий слой защиты даже тогда, когда появлялся новый раздражитель.

Нора несколько раз легко касалась рук, плеч и бока.

Каждый раз аура пыталась автоматически усилиться там сильнее необходимого.

Каждый раз я возвращал её к равномерному состоянию.

Через несколько минут Пирра подняла руку.

- Достаточно.

Я вышел из воды.

На этот раз ноги держали нормально.

Тело замёрзло, плечи устали от постоянного давления, однако внутри оставалось совершенно новое ощущение.

Я чувствовал ауру.

Не просто её наличие.

Не только общий остаток.

Я мог понять, где защита сильнее.

Где слабее.

Куда уходит слишком много.

Перед глазами появилось окно.

[Тренировка завершена.]

Контроль ауры: 5,4 → 6,2

Я замер.

Восемь десятых.

Самый большой прирост Контроля за всё время.

Следующее сообщение оказалось ещё приятнее.

[Освоен базовый принцип равномерного распределения ауры.]

Пирра посмотрела на меня.

- Получилось?

- Да.

Нора сразу вскинула руки.

- Сила водопада!

- Продолжительная контролируемая нагрузка, - сказала Пирра.

- Дух воды!

- Повторение и концентрация.

Нора указала на меня.

- Пусть Жон решит.

Я посмотрел на неё.

Потом на Мангхильд, лежавший неподалёку.

- Однозначно духовная сила водопада.

Пирра рассмеялась.

Я предпочитал не спорить с человеком, у которого есть молот.

Глава 17. Столбы просветления

После водопада я совершил ещё одну ошибку и решил, что Нора наконец исчерпала запас странных способов тренировки.

На следующий вечер она позвала меня не в зал, а на одну из открытых площадок за тренировочным корпусом, где обычно занимались студенты с оружием дальнего боя. Когда я пришёл, Нора уже стояла посреди площадки рядом с несколькими толстыми деревянными столбами, которые кто-то вкопал в землю на разной высоте.

Я остановился метрах в пяти.

- Нет.

Нора радостно повернулась ко мне.

- Ты опять говоришь это до объяснения!

- В прошлый раз рядом с тобой лежало бревно. До этого был водопад. Теперь здесь столбы. Я учусь распознавать признаки опасности.

- Это столбы просветления.

Я посмотрел на неё.

- Ты только что придумала название?

- Нет.

- Нора.

- Может быть.

Рен сидел неподалёку на скамье с книгой и даже не попытался вмешаться.

- Рен, скажи ей.

Он поднял глаза.

- Что именно?

- Что нельзя просто брать деревянные столбы и объявлять их древней тренировкой ауры.

- Я больше не участвую в этих спорах.

- Предатель.

Нора тем временем хлопнула ладонью по ближайшему столбу. Он поднимался примерно на метр над землёй, верхняя поверхность была достаточно широкой, чтобы поставить обе ноги, однако места для нормальной стойки там оставалось немного.

- Забирайся.

- Зачем?

- Медитировать.

Я посмотрел на неё ещё внимательнее.

- Ты знаешь, что такое медитация?

- Конечно. Надо сидеть, закрыть глаза и думать очень спокойно.

- Это звучит подозрительно разумно.

- Спасибо!

- Поэтому я жду подвох.

Нора ничего не ответила.

Это подтвердило подозрения лучше любых слов.

Я всё-таки забрался на столб. Поначалу упражнение казалось действительно простым. Я встал ровно, немного согнул колени и попытался распределить вес так, как Пирра учила на первых тренировках.

На земле подобная стойка давно стала привычной.

На круглой деревянной поверхности всё оказалось иначе.

Стоило перенести вес немного влево, как ступня приблизилась к краю. Пришлось сразу исправляться. Потом я слишком сильно качнулся назад и едва не сошёл со столба.

- Расслабься, - посоветовала Нора.

- Очень легко сказать с земли.

- Ты слишком напряг ноги.

Я хотел возразить, однако понял, что она права. Я действительно держал колени и бёдра так, словно столб собирался внезапно убежать из-под меня.

Система появилась перед глазами.

[Обнаружена тренировка баланса и контроля тела.]

Я мысленно убрал окно, чтобы оно не мешало.

Здесь никто ничего не видел. Никто даже не подозревал, что перед моими глазами периодически возникали надписи, оценки и задания. Для Норы я просто стоял на столбе с очень недовольным лицом.

- Теперь закрой глаза, - сказала она.

- Нет.

- Почему?

- Потому что я ещё с открытыми не разобрался.

- Значит, будет полезнее.

Я всё-таки закрыл глаза.

Мир сразу стал значительно менее устойчивым.

Без зрительной опоры тело начало замечать каждое мелкое движение. Давление под одной ступнёй усиливалось, потом переходило на другую. Плечи сами пытались компенсировать наклон. Даже положение головы неожиданно влияло на равновесие сильнее, чем я ожидал.

Я попытался успокоиться.

Распределил ауру равномерно по телу.

После водопада это уже получалось лучше.

Тонкое ощущение защиты появилось в руках, груди, ногах. Я не усиливал отдельные участки и просто старался удерживать одинаковое состояние.

Несколько секунд всё шло нормально.

Потом что-то мягкое ударило меня в плечо.

Я открыл глаза.

На землю упал небольшой тренировочный мяч.

Нора держала второй.

- Ты чего творишь?

- Проверяю концентрацию.

- Ты могла предупредить.

- Тогда ты бы подготовился.

Она бросила следующий.

Я отклонился и сразу едва не потерял равновесие.

Пришлось широко развести руки.

Нора указала на меня пальцем.

- Вот!

- Что «вот»?

- Ты слишком сильно двигаешься.

- В меня летят мячи!

- Маленькие.

Третий попал в грудь.

Я остался на месте.

Четвёртый пришёлся в руку.

Тоже удержался.

Потом Нора начала бросать их с разных сторон.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Мне приходилось не столько уклоняться, сколько принимать лёгкие попадания без лишних движений. Если я резко отводил плечо, следом смещались бёдра. Если пытался уйти всем телом, ступни приближались к краю.

Через несколько минут я начал понимать смысл.

На обычной площадке плохое движение можно компенсировать следующим шагом.

Здесь следующего шага не было.

Площадь ограничена.

Каждая ошибка сразу становилась очевидной.

- Неплохо! - сказала Нора.

- Ты удивлена?

- Немного.

- Спасибо.

Она отбросила мячи в сторону.

Я насторожился.

- Что теперь?

Нора подняла длинную деревянную палку.

- Нет.

- Да.

- Зачем она тебе?

- Помогать просветлению.

- Я прекрасно просветляюсь без неё.

Она ткнула меня в бок.

Я сразу качнулся и едва удержался.

- Нора!

- Слишком сильно отреагировал.

Она снова ткнула, на этот раз в плечо.

Я напряг ауру именно там.

Палка коснулась защиты.

Сразу почувствовал, что допустил ту же ошибку, что под водопадом: слишком много внимания ушло в одну точку.

Я выровнял распределение.

Следующий толчок принял спокойнее.

Не пытался сопротивляться всей силой.

Не напрягал тело целиком.

Чуть перенёс вес через ступни и сохранил положение.

Система коротко отметила изменение.

[Контроль тела улучшен.]

[Равномерность распределения ауры сохранена под внешним воздействием.]

Вот это уже было полезно.

Очень раздражающе полезно.

После нескольких минут Нора решила усложнить задачу.

- Щит.

Я посмотрел на Кроцеа Морс, оставленный рядом со скамьёй.

- Ты серьёзно?

- Ага.

- Здесь едва хватает места стоять.

- Вот поэтому.

Пришлось спуститься, взять щит и снова забраться наверх.

Дополнительный вес сразу изменил всё.

Левая сторона стала тяжелее. Я автоматически перенёс вес вправо, потом понял ошибку и выровнялся.

- Не компенсируй щит всем телом, - неожиданно сказал Рен, не отрываясь от книги.

- Ты же не участвуешь.

- Это не спор.

- Очень удобно.

Он снова замолчал.

Нора начала сначала.

Палка ударила по краю щита.

Я удержался.

Второй толчок пришёлся ниже.

Щит ушёл в сторону, тело потянулось следом. Пришлось остановить движение прежде, чем оно дошло до ног.

Третий раз Нора толкнула сильнее.

Я чуть согнул колени, распределил нагрузку через всё тело и остался на столбе.

Аура помогала удерживать положение, но теперь я уже старался не расходовать её рывками. Поддерживал защиту ровно настолько, сколько требовалось.

Постепенно стало легче.

Не просто стоять.

Сохранять спокойствие.

Раньше любое неожиданное воздействие заставляло тело отвечать слишком резко. Сейчас я начинал разделять необходимую реакцию и лишнее движение.

Палка ударила по щиту.

Я удержал.

Нора попробовала с другой стороны.

Снова удержал.

Потом она неожиданно ткнула меня в плечо.

Я качнулся, однако ступни остались на месте.

- Видишь? - торжественно объявила Нора. - Работает!

- Пока не решил.

- Уже решил.

В этот момент за площадкой послышались шаги.

Блейк остановилась возле входа, держа книгу под мышкой. Судя по выражению лица, она просто проходила мимо, однако вид Жона Арка на деревянном столбе со щитом явно заслуживал нескольких секунд внимания.

Она посмотрела на Нору с палкой.

Потом на меня.

- Что вы делаете?

- Тренируем ауру! - гордо ответила Нора.

Блейк ещё немного понаблюдала.

Нора снова толкнула щит.

Я удержался, но правая ступня сразу сместилась к краю.

Блейк заметила это.

- Ты ужасно держишь равновесие.

Я посмотрел на неё.

- Спасибо. Очень полезно.

- Ты постоянно исправляешь положение верхней частью тела.

Я уже собирался съязвить, однако остановился.

Пирра говорила похожее на первых тренировках.

Блейк подошла немного ближе.

- Когда тебя толкают, ты начинаешь отклоняться плечами. Потом пытаешься вернуть себя обратно. На узкой опоре это только усложняет задачу.

- А что делать?

Она слегка пожала плечами.

- Меньше лишних движений. Вес контролируй ногами раньше, чем начнёшь падать.

Нора сразу подняла палку.

- Проверим!

- Подожди...

Поздно.

Толчок пришёлся в щит.

Я уже собирался привычно отклониться, но заставил себя остановить движение раньше. Немного согнул колени, перенёс вес через ступни и вернулся в ровное положение.

Получилось заметно лучше.

Блейк коротко кивнула.

- Вот.

После этого она спокойно пошла дальше, словно не произошло ничего особенного.

Я проводил её взглядом.

Нора тут же ткнула палкой снова.

- Не отвлекайся!

- Я не отвлекаюсь!

Следующие полчаса прошли гораздо лучше.

Я всё ещё несколько раз сходил со столба. Один раз вообще потерял равновесие после слишком сильного толчка и спрыгнул на землю, чтобы не свалиться боком.

Но каждый раз возвращался.

К концу тренировки щит уже не тянул меня в сторону так сильно. Аура распределялась спокойнее. При толчках я меньше напрягался всем телом и чаще исправлял положение ногами.

Перед глазами появилось системное сообщение.

[Получен значительный тренировочный эффект.]

Баланс: прогресс зафиксирован.

Контроль ауры: прогресс зафиксирован.

Концентрация под нагрузкой: улучшена.

Я молча закрыл окно.

Нора стояла внизу с совершенно победным выражением лица.

Я посмотрел на столб.

Потом на щит.

Потом на неё.

Несколько недель назад я бы назвал всю эту тренировку абсолютной ерундой.

Теперь ноги действительно лучше чувствовали опору, аура распределялась спокойнее, любое внешнее воздействие уже не заставляло меня сразу напрягать всё тело.

Пришлось признать очевидное.

- Я начинаю бояться момента, когда ты оказываешься права.

Нора широко улыбнулась.

Вот это тоже была плохая новость.

Глава 18. Железо

Через несколько дней Янг решила, что собственного веса мне уже мало.

Я понял это сразу, когда пришёл в тренировочный зал и обнаружил её возле стойки со штангой. Рядом лежали блины разных размеров, гантели, тяжёлые цепи и несколько металлических гирь, на которые я посмотрел с гораздо меньшим энтузиазмом, чем несколько недель назад.

Янг заметила выражение моего лица.

- Не радуешься?

- Я уже знаю, что происходит, когда ты стоишь рядом с тяжёлыми предметами.

- Значит, учишься.

Она хлопнула ладонью по грифу.

- Сегодня нормально работаем с железом.

- Мы уже приседали со штангой.

- Тогда я просто смотрела, насколько ты вообще умеешь двигаться под весом. Сейчас начнём увеличивать нагрузку.

Я поставил Кроцеа Морс возле стены и подошёл к стойке.

За последние недели тело действительно изменилось. Это ещё не делало меня сильным по меркам Бикона, однако отжимания, приседания, бег, работа с бревном и постоянные занятия с Пиррой постепенно сделали своё дело. Я перестал уставать от собственного щита так быстро, руки дольше сохраняли силу, а после тяжёлой тренировки уже не требовалось утром договариваться с каждой ногой отдельно, чтобы просто подняться с кровати.

Янг положила на штангу блины.

Я посмотрел на них.

- Сколько?

Она назвала вес.

- Это больше прошлого раза.

- Именно.

- Ты уверена?

- Сейчас узнаем.

Перед приседаниями она снова заставила меня размяться, потом выполнить несколько повторений с пустым грифом. Только когда Янг убедилась, что я нормально держу спину и не заваливаю колени внутрь, разрешила переходить к рабочему весу.

Я снял штангу со стойки.

Вес сразу придавил плечи.

- Не спеши, - сказала Янг. - Встал нормально, потом начинай.

Я сделал первый присед.

Поднялся.

Второй.

На третьем мышцы уже напомнили о нагрузке, однако неприятного ощущения, которое раньше появлялось после нескольких повторений, не было.

Пятый.

Шестой.

Янг стояла сбоку и следила за каждым движением.

- Ниже.

Я опустился.

- Теперь вверх.

Поднялся.

- Не складывайся вперёд.

- Я не складываюсь.

- Сейчас начал.

Пришлось исправиться.

На десятом повторе стало тяжело.

На двенадцатом захотелось закончить подход.

Янг потребовала ещё три.

Последний повтор я выжал медленно, после чего вернул штангу на стойку.

- Неплохо, - сказала она.

- Всего лишь неплохо?

- Несколько недель назад ты с меньшим весом выглядел гораздо хуже.

Вот это уже звучало приятнее.

Следующим был жим лёжа.

Здесь Янг особенно внимательно следила за тем, чтобы я не пытался компенсировать всё одной грубой силой.

- Лопатки держи. Ноги не болтаются. Опускай под контролем.

- Почему у любого упражнения оказывается столько правил?

- Потому что иначе можно очень эффективно стать сильнее в травмировании самого себя.

Я опустил гриф к груди и выжал обратно.

Первый подход прошёл нормально.

Во втором она добавила вес.

В третьем мне уже пришлось серьёзно работать.

Последние повторения шли медленно. Руки начинали уставать, мышцы груди горели, однако гриф продолжал подниматься.

Янг стояла за стойкой, готовая помочь, но не касалась штанги.

- Давай.

Я выжал.

- Ещё один.

- Ты говорила десять.

- Теперь одиннадцать.

- Так нечестно.

- Поднимай.

Пришлось поднимать.

После жима начались тяги.

Янг заставила меня несколько раз повторить движение без большого веса, пока не убедилась, что я не пытаюсь вытянуть штангу одной спиной.

- Ноги тоже работают, Жон.

- Я знаю.

- Тогда используй их.

Я снова взялся за гриф.

Поднял штангу.

Вернул на пол.

Следующий повтор.

Потом ещё.

Тяга ощущалась совсем иначе, чем приседания или жим. Здесь работало всё тело сразу. Ноги толкали вверх, спина удерживала положение, пальцы сжимали гриф настолько сильно, что предплечья быстро начинали наливаться тяжестью.

Именно тогда я впервые понял, зачем Янг несколько недель заставляла таскать блины по залу.

Хват.

Кроцеа Морс тоже требовал постоянно удерживать вес. Особенно щит, который во время длинного боя постепенно начинал тянуть руку вниз.

После тяг Янг повела меня к турнику.

Я посмотрел на неё с подозрением.

- Только не говори, что теперь снова подтягивания.

- Теперь интереснее.

Она показала на пояс с креплением для дополнительного веса.

- Нет.

- Да.

- Я только недавно научился нормально делать обычные.

- Поэтому пора усложнять.

- У тебя удивительная способность превращать хорошие новости в плохие.

Я застегнул пояс.

Вес оказался небольшим, однако уже первое подтягивание почувствовалось иначе.

На пятом стало тяжело.

На седьмом руки начали уставать.

Янг следила, чтобы я не раскачивался.

- Подбородок выше.

Я поднялся.

- Полностью вниз.

Опустился.

- Ещё.

Восьмой.

Девятый дался с огромным трудом.

На десятом я завис в середине.

- Давай, Жон.

Я стиснул зубы и всё-таки поднялся выше перекладины.

- Всё.

Я спрыгнул на пол.

- Вот теперь всё?

- С турником да.

- Очень важное уточнение.

Последней частью снова стали переносы тяжестей.

Только теперь вместо обычных блинов Янг дала мне две тяжёлые гири.

- До стены и обратно.

- Это я уже делал.

- Тогда знаешь, что делать.

Я взял гири.

Первые метры прошёл легко.

Потом руки начали чувствовать вес.

Через половину пути пальцы уже приходилось удерживать сознательно.

- Не зажимай плечи, - сказала Янг. - Просто держи.

- «Просто держи» становится сложнее с каждым метром.

- Именно поэтому несёшь.

На обратном пути я уже понимал весь смысл её тренировок гораздо лучше.

Раньше мне казалось, что сила нужна только затем, чтобы сильнее ударить мечом.

Теперь всё выглядело иначе.

Щит нужно удерживать после тяжёлого удара.

Меч нужно контролировать даже после десятков атак.

Снаряжение приходится носить часами.

Бой не заканчивается после одного красивого движения.

Я поставил гири на пол.

Янг как будто прочитала направление моих мыслей.

- Тебе не нужно становиться огромным.

- Я как раз собирался спросить.

Она показала на мои руки.

- Нам нужна полезная сила. Чтобы ты мог носить свой щит, держать тяжёлые удары и не разваливаться после нескольких минут боя. Если станешь сильнее настолько, чтобы ещё и самому нормально бить, тем лучше.

- То есть культуристом ты меня делать не собираешься?

- Нет. Если начнёшь больше любоваться собой в зеркале, чем тренироваться, я сама тебя побью.

- Успокоила.

Мы сделали ещё несколько упражнений.

Я ожидал, что на этом всё закончится, однако Янг вдруг снова подвела меня к штанге.

- Ещё один подход приседаний.

Я посмотрел на вес.

- Такой же?

- Чуть больше.

- После всей тренировки?

- Именно сейчас хочу проверить.

Она добавила небольшие блины.

Я снял штангу со стойки.

Тяжело.

Но уже не так страшно, как раньше.

Первый повтор.

Второй.

Третий.

Янг молчала.

Пятый прошёл уверенно.

На восьмом ноги начали гореть.

Девятый дался медленнее.

- Ещё.

Я опустился.

Поднялся.

Десять.

Несколько недель назад на подобном месте я бы уже вернул штангу.

Янг не остановила.

- Одиннадцать.

Сделал.

- Двенадцать.

Ноги задрожали от нагрузки, однако я сохранил положение и поднялся.

- Ещё три.

- Ты опять меняешь числа.

- Давай.

Тринадцать.

Четырнадцать.

На пятнадцатом подъём занял несколько долгих секунд.

Но я поднялся.

Вернул штангу на стойку.

Янг хлопнула меня по плечу.

- Вот теперь хорошо.

Я опёрся руками о колени.

- Что изменилось?

- Ты.

Я поднял голову.

Она указала на штангу.

- Когда мы начинали, тебе было тяжело закончить пятьдесят обычных приседаний после отжиманий. Сейчас ты сделал пятнадцать с весом после полноценной силовой тренировки.

Я посмотрел на блины.

Действительно.

Несколько недель назад подобная нагрузка казалась совершенно невозможной.

Янг прищурилась.

- Ты вообще довольно быстро прибавляешь.

- Это плохо?

- Почему сразу плохо?

- Обычно после таких слов ты добавляешь вес.

Она улыбнулась.

- Добавлю в следующий раз.

Значит, всё-таки правильно понял.

Перед глазами появилось системное окно.

[Сила: 15,8 → 16,2]

Следом возникло новое сообщение.

[Достижение получено: Первые результаты]

Условие выполнено: Сила увеличена более чем на 20% от исходного значения.

Награда: эффективность дальнейших силовых тренировок повышена.

Я перечитал надпись.

Шестнадцать целых две десятых.

Всё ещё ниже обычного подготовленного первокурсника.

Но первоначальные тринадцать уже остались далеко позади.

Янг тем временем начала снимать блины со штанги.

- Отдохни немного. Потом заминка.

- Ты ведь понимаешь, что нормальные люди после слова «отдохни» не добавляют «потом»?

- Поэтому они и не тренируются со мной.

Я сел на скамью.

Кажется, Янг тоже перестала считать меня просто забавным слабаком, который решил немного позаниматься.

Судя по тому, как она теперь подбирала веса, это было одновременно хорошей и очень опасной новостью.

Глава 19. Большой молот

После силовых тренировок Янг я начал относиться к тяжёлым предметам значительно спокойнее. Штанги, гири, металлические блины и даже норовское бревно уже не вызывали прежнего желания немедленно уйти куда-нибудь подальше.

Мангхильд оставался исключением.

Особенно когда Нора держала его обеими руками напротив меня с настолько счастливой улыбкой, что вся предыдущая уверенность мгновенно исчезала.

- Сегодня будешь учиться драться против большого оружия! - объявила она.

Я посмотрел на молот.

- А раньше мы чем занимались?

- Раньше я тренировала твою ауру.

- Ты всё равно пыталась попасть по мне молотом.

- Теперь буду делать это специально.

Мне стало намного спокойнее.

Пирра стояла рядом и проверяла крепления Аккуо. После первых тренировок с Норой она начала появляться практически на каждом занятии, где участвовал Мангхильд, поскольку сама Нора считала выражение «я буду осторожно» исчерпывающей техникой безопасности.

- Хорошо, - сказал я. - Что мне нужно знать?

Нора подняла палец.

- Главное правило.

Я приготовился слушать.

- Если видишь большую штуку, которой тебя хотят ударить, не получай ей по лицу.

Я несколько секунд молчал.

- Очень полезно.

- Я знаю!

Пирра прикрыла улыбку ладонью.

- Нора права в самой основе.

- Даже ты?

- Тяжёлое оружие действительно лучше не принимать напрямую, если есть возможность избежать удара.

Она подошла к нам и указала на Мангхильд.

- Посмотри на длину рукояти и массу головки. Нора может наносить очень сильные удары с большого расстояния, поэтому если ты ошибёшься с дистанцией, одного попадания хватит, чтобы полностью потерять преимущество.

Я прекрасно помнил, сколько ауры снимали её попадания.

- Но у такого оружия есть ограничения, - продолжила Пирра. - Особенно во время мощного замаха. Чем дальше молот уходит от тела и чем сильнее Нора вкладывается в движение, тем сложнее сразу изменить направление.

Нора несколько раз лениво покачала Мангхильдом.

- Поэтому ты должен делать вот так.

Она со всей силы ударила молотом по тренировочному манекену.

Деревянная конструкция с грохотом повалилась на пол.

- Не стоять там.

Я посмотрел на разбитое крепление.

- Это я уже понял.

Пирра вернула манекен на место.

- Начнём медленно. Твоя задача - не победить Нору. Уходи с направления удара и оставайся достаточно близко, чтобы она не могла безнаказанно снова подготовить такой же замах.

Я развернул щит и достал Кроцеа Морс.

- То есть уклонился, подошёл ближе, ударил.

- Если есть возможность.

- Не лезь вперёд просто потому, что очень хочется кого-нибудь ударить, - добавила Нора.

Я посмотрел на неё.

- Это совет от тебя?

- Именно поэтому он особенно хороший.

Пришлось признать, что спорить тут бессмысленно.

Мы встали друг напротив друга.

Нора положила Мангхильд на плечо.

- Готов?

- Давай.

Она замахнулась справа.

Молот двигался медленно, поэтому я легко отступил назад.

Нора остановилась.

- Нет.

- Что?

Пирра объяснила первой:

- Ты просто увеличил расстояние. Теперь Нора снова может атаковать тем же способом.

- Я же не получил удар.

- Это уже хорошо. Но попробуй выйти в сторону, а не только назад.

Мы начали снова.

Нора ударила справа.

Я шагнул влево.

Мангхильд рассёк воздух передо мной.

Я сразу приблизился.

- Вот! - сказала Пирра.

Я нанёс короткий удар мечом по плечу Норы.

Она даже не пыталась защищаться, поскольку всё происходило медленно.

- Хорошо, - сказала она. - Теперь немного быстрее.

Следующий удар заставил меня двигаться уже серьёзнее.

Нора развернула молот сверху вниз. Я сместился вправо, поэтому Мангхильд ударил в покрытие рядом. Пока она возвращала оружие, я приблизился и коснулся мечом её бока.

- Ещё.

Так продолжалось несколько минут.

Сначала всё выглядело элементарно.

Потом Нора начала ускоряться.

Она больше не делала огромные демонстративные замахи. Мангхильд двигался быстрее, а после одного удара Нора сразу готовила следующий.

Пришлось выбирать.

Если расстояния хватало, я уходил с направления атаки.

Если не хватало, поднимал щит.

Первый серьёзный блок напомнил, почему Пирра вообще решила устроить эту тренировку.

Мангхильд ударил по Кроцеа Морс сверху.

Я поставил щит правильно.

Это не спасло.

Руку продавило вниз, ноги едва удержали положение, а система сразу показала расход ауры.

[Аура: 91%]

Один удар.

Девять процентов.

- Вот поэтому не стой перед молотом! - радостно сказала Нора.

- Я стараюсь!

- Старайся быстрее!

Она снова атаковала.

Я отступил в сторону.

Молот промахнулся.

Попытался приблизиться, однако Нора сразу перехватила Мангхильд и коротко ударила другим концом рукояти.

Щит успел закрыть грудь.

Толчок оказался слабее основного удара, однако всё равно заставил отступить.

Пирра остановила нас.

- Вот это важно. Не считай Нору беззащитной после каждого промаха. У неё остаются рукоять, ноги и возможность сократить замах.

- То есть окно для ответа есть, но очень короткое.

- Да.

Нора улыбнулась.

- А ещё я могу пнуть.

- Спасибо, Нора.

- Пожалуйста.

Следующие попытки стали намного сложнее.

Я уже не бросался вперёд после каждого промаха.

Сначала смотрел, насколько далеко ушёл Мангхильд. Если Нора вложилась в удар полностью, можно было подойти. Если остановила движение раньше, лучше было сохранить расстояние.

Несколько раз всё равно ошибся.

Один удар я попытался принять щитом, стоя слишком прямо.

Мангхильд врезался в металл.

Ноги не выдержали, меня отбросило назад и я упал на спину.

- Вот поэтому нельзя пытаться пересилить молот, - сказала Пирра.

Я поднялся.

- Теперь понял.

- Щит нужен, чтобы пережить удар, от которого ты уже не можешь уйти. Не для того, чтобы доказывать, что ты сильнее Норы.

- Я сильнее многих людей, - заметила Нора.

- Это я тоже уже понял.

Мы продолжили.

Постепенно я начал использовать щит иначе.

Не выставлял его прямо перед собой и не пытался остановить Мангхильд всем телом. Если избежать контакта не получалось, принимал удар под углом и одновременно смещался в сторону, позволяя части силы уйти мимо.

Первый раз получилось плохо.

Второй лучше.

На третьем молот ударил по краю щита и соскользнул вниз, а я сохранил стойку.

Система показала:

[Аура: -4%]

Вдвое меньше обычного блока.

Вот это уже было полезно.

Я сразу ответил мечом.

Нора успела закрыться рукоятью.

- Хорошо!

- Ты не должна радоваться, когда я по тебе попадаю.

- Ты пока не попал.

- Не порти момент.

Она рассмеялась и снова пошла вперёд.

Темп вырос.

Теперь мне было уже не до разговоров.

Мангхильд ударил сбоку.

Я отступил, поэтому головка молота не достала до живота.

Нора сразу развернулась и попыталась атаковать сверху.

Я сместился вправо.

Молот ударил в пол.

На этот раз замах был действительно тяжёлым.

Я сразу приблизился и рубанул по плечу.

Нора подняла рукоять.

Клинок ударился о металл.

Пришлось отступить прежде, чем она успела толкнуть меня корпусом.

- Хорошо! - крикнула Пирра. - Не задерживайся рядом после ответа!

Нора снова атаковала.

Я едва успел закрыться щитом.

Удар оказался сильным.

Рука заболела.

Аура просела.

Но я остался на ногах.

Следующий удар уже не принял.

Сместился.

Молот промахнулся.

Сократил расстояние.

Короткий удар мечом.

Нора заблокировала.

Я сразу вышел назад.

Ещё одна атака.

Уклонился.

Следующую пришлось встретить щитом.

На этот раз не пытался удержать всё давление перед собой, повернул щит и шагнул в сторону.

Мангхильд скользнул по металлу.

Я сохранил положение.

Несколько секунд спустя Нора остановилась сама.

- Всё.

Я опустил меч.

- Почему?

- Потому что сейчас получилось.

Пирра подошла ближе.

- Намного лучше.

Я посмотрел на собственный щит.

Аура опустилась примерно до шестидесяти процентов.

Раньше после такого количества атак Норы я уже лежал бы на земле с практически пустым запасом.

Сейчас пережил целую серию.

Не потому, что стал достаточно сильным, чтобы стоять перед Мангхильдом.

Потому что наконец перестал пытаться.

Большой молот всё ещё оставался страшной штукой.

Просто теперь я знал, что делать, когда кто-то решит этой штукой меня ударить.

Нора положила Мангхильд на плечо.

- Завтра быстрее.

Я посмотрел на неё.

- Я только начал чувствовать себя хорошо.

- Вот поэтому быстрее.

Пирра тихо рассмеялась.

Я убрал Кроцеа Морс в ножны.

Несколько недель назад первый же нормальный удар Норы отправлял меня на пол.

Сегодня она несколько раз подряд попыталась сделать то же самое.

Я всё ещё стоял.

Для неё это была просто очередная тренировка.

Для меня - вполне достойный результат.

Глава 20. Попробуй меня сдвинуть

Когда Янг сказала, что сегодня собирается проверить результаты последних недель, я почему-то ожидал штангу.

Может быть, приседания с новым весом.

Может быть, тягу.

В худшем случае ещё один турник с грузом на поясе.

Вместо этого она привела меня на одну из тренировочных площадок, взяла кусок мела и нарисовала на покрытии круг диаметром метра три.

Я посмотрел на круг.

Потом на неё.

- Что это?

- Круг.

- Спасибо, Нора.

- Эй.

Янг выпрямилась и указала пальцем в центр.

- Вставай.

- А что делать?

- Попробуй меня сдвинуть.

Звучало подозрительно просто.

Я поставил Кроцеа Морс возле стены и вошёл в круг. Янг встала напротив, поставив ноги чуть шире плеч.

- Правила?

- Кто вышел за линию, тот проиграл. Никаких ударов. Можешь толкать плечом, руками, пытаться вытеснить меня корпусом.

- А ты?

- То же самое.

Я посмотрел на неё внимательнее.

Последние недели Янг регулярно заставляла меня поднимать железо, таскать тяжести и постепенно увеличивала нагрузку. Сила действительно росла. Я уже чувствовал разницу даже в обычной жизни.

Но Янг оставалась Янг.

- Ты ведь не собираешься использовать Сембланс?

Она усмехнулась.

- Жон, мне для тебя пока хватает обычных мышц.

- Могла бы соврать ради приличия.

- Готов?

Я поставил левую ногу впереди и немного согнул колени.

- Давай.

Янг шагнула ко мне.

Я успел выставить руки.

Через секунду мир резко сместился.

Она упёрлась ладонями мне в плечи, толкнула вперёд всем телом и просто вытеснила меня из круга. Я успел сделать два шага назад, попытался остановиться, однако пятка уже пересекла белую линию.

- Всё, - сказала она.

Я посмотрел вниз.

Потом на Янг.

- Сколько прошло?

- Секунды три.

- Отличная контрольная.

- Ты слишком высоко держишь центр тяжести.

- Это вроде тренировок Пирры.

- Пирра учит тебя двигаться в бою. Я сейчас объясняю, как не дать мне отправить тебя через половину площадки.

Я вернулся в круг.

- Ещё раз.

На этот раз подготовился лучше.

Опустился ниже, поставил ноги устойчивее и заранее напряг живот.

Янг пошла вперёд.

Столкновение получилось совсем другим.

Её руки упёрлись мне в плечи.

Я толкнул в ответ.

Несколько секунд мы действительно стояли на месте.

Потом она начала давить сильнее.

Ноги медленно поехали назад.

Я попытался переставить правую, удерживая равновесие, однако Янг сразу воспользовалась движением и вытеснила меня ещё на шаг.

Через несколько секунд линия снова оказалась под пяткой.

- Уже лучше.

- Я проиграл.

- Но не сразу.

Для неё разница была очевидной.

Для меня тоже.

Первый раз Янг просто убрала меня с дороги.

Во второй пришлось хотя бы приложить усилие.

Мы повторили ещё несколько раз.

Я учился не бороться руками отдельно от тела. Если просто давить ладонями, Янг легко перехватывала движение и заставляла меня потерять опору. Нужно было упираться ногами, держать спину, переносить вес вперёд ровно настолько, чтобы сохранять возможность переставить ступню.

На четвёртой попытке я продержался секунд пятнадцать.

На пятой Янг сама впервые изменила положение ног.

Я заметил это сразу.

Она толкала меня.

Я удерживал.

Потом сделал короткий шаг вперёд, перенёс вес и надавил плечом.

Янг отступила.

Один шаг.

Потом второй.

Я даже не успел обрадоваться.

Она резко опустилась ниже, упёрлась ногой в покрытие и остановила меня.

Следующая попытка закончилась тем, что я снова оказался за кругом.

Но сейчас это уже не имело значения.

- Ты отступила.

Янг посмотрела на линию за собой.

- Два шага.

- Два шага!

- Не зазнавайся.

- Я заставил тебя отступить.

- А потом выбросила тебя наружу.

- Подробности.

Она улыбнулась, однако теперь смотрела немного иначе.

- Ладно. Перерыв две минуты, потом борьба.

Я сел у стены.

- Борьба?

- Короткие раунды. Посмотрим, насколько хорошо ты можешь использовать силу, когда соперник не просто толкает в одну сторону.

После перерыва выяснилось, что это намного тяжелее.

Янг разрешала захваты за руки, плечи и корпус, однако запрещала броски через голову или любые движения, способные закончиться травмой.

В первом раунде она поймала меня за предплечье, резко шагнула в сторону и заставила потерять равновесие прежде, чем я понял, что произошло.

Во втором я продержался дольше.

В третьем уже успел освободить руку и сам попытался вытеснить её к краю круга.

Янг остановилась, перехватила меня за плечо и снова развернула.

- Ты всё ещё пытаешься победить только силой, - сказала она.

- Мы вроде проверяем силу.

- Проверяем. Но сила бесполезна, если ты давишь туда, где меня уже нет.

Знакомая логика.

Пирра говорила то же самое про меч.

Нора про тяжёлое оружие.

Янг теперь объясняла через борьбу.

Следующий раунд я начал осторожнее.

Не пытался сразу прижать её.

Когда Янг потянула меня вправо, я не стал сопротивляться всем телом, переставил ногу и сохранил положение. Потом сам толкнул в момент, когда она переносила вес.

Она качнулась назад.

Я продолжил.

Янг упёрлась сильнее.

На этот раз я почувствовал настоящую разницу.

Раньше любое физическое противостояние с ней выглядело одинаково: я напрягался изо всех сил, она решала, когда всё закончится.

Сейчас её руки тоже напряглись.

Плечи перестали выглядеть расслабленными.

Она действительно работала против меня.

Янг всё равно победила.

Но теперь ей пришлось для этого постараться.

После нескольких раундов она дала мне Кроцеа Морс.

- Последняя проверка.

Я развернул щит.

- Наконец-то что-то знакомое.

- Я буду бить.

- Уже меньше нравится.

Янг надела Эмбер Селику, однако сразу предупредила:

- Без выстрелов. Только удары по щиту.

Я поднял Кроцеа Морс.

- Сколько?

- Пока стойка не начнёт разваливаться.

- Очень точная цифра.

Она усмехнулась и нанесла первый удар.

Кулак врезался в щит.

Руку толкнуло назад, однако я удержался.

Второй удар оказался сильнее.

Третий пришёлся почти сразу.

Янг не пыталась пробить защиту одним ударом. Она давала постоянную нагрузку, заставляя меня держать щит перед собой и сохранять положение ног.

Через несколько попаданий плечо начало уставать.

Я всё равно стоял.

Раньше после такой серии рука быстро опускалась, после чего приходилось отступать.

Теперь мышцы держали.

Янг добавила силы.

Удар.

Ещё один.

Щит на мгновение прижался ближе к груди.

Я сразу вернул его в нормальное положение.

- Неплохо, - сказала она.

- Это всё?

- Нет.

Следующая серия оказалась тяжелее.

Янг била то справа, то слева, заставляя меня менять угол щита. Ноги уже начали уставать после борьбы, руки тоже чувствовали предыдущую нагрузку, однако именно ради этого мы тренировались несколько недель.

Держать тяжёлый щит, когда мышцы свежие, было легко.

Держать после силовой работы, борьбы и десятка ударов становилось совсем другой задачей.

Последний удар пришёлся прямо в центр.

Я отступил на полшага.

Но остался на ногах.

Янг опустила руки.

- Хватит.

Я тоже опустил щит.

- Ну?

Она некоторое время смотрела на меня.

- Сколько у тебя сейчас Силы?

Я едва не ответил.

Хорошо, что мозг успел остановить язык раньше.

Никто не знал о системе.

Для Янг не существовало никаких цифр.

- В смысле?

- Ты очень быстро растёшь.

Вот теперь стало тревожно.

- Это плохо?

- Странно.

Я убрал Кроцеа Морс.

- Я же каждый день занимаюсь.

- Все здесь занимаются.

- Только большинство пришли в Бикон уже подготовленными.

Янг нахмурилась.

Пришлось продолжить:

- До поступления я вообще нормально не тренировался. Пирра начала учить меня практически с нуля. Ты тоже видела, каким я был в первый день. Наверное, сейчас просто получаю первые результаты, которые остальные получили ещё несколько лет назад.

Она задумалась.

Объяснение было удобным ещё и потому, что содержало много правды.

Моя исходная подготовка действительно находилась где-то возле дна.

Тело впервые получало систематические нагрузки.

Даже без системы первые месяцы у новичка могли давать быстрый прогресс.

Наконец Янг кивнула.

- Возможно.

Я постарался не показать облегчения.

- Вот видишь.

- Но если продолжишь расти в таком темпе, скоро придётся пересматривать программу.

- В какую сторону?

Она улыбнулась.

- В сторону больших весов.

Я сразу пожалел, что спросил.

Янг подошла к кругу и посмотрела на следы мела.

- Хотя сегодня получилось хорошо.

- Потому что я заставил тебя отступить?

- Потому что заставил меня напрячься.

Я замолчал.

Из её уст это звучало намного серьёзнее.

Несколько недель назад Янг воспринимала меня как забавного парня, который внезапно решил заняться собой и зачем-то выбрал её своим тренером.

Теперь она впервые признала, что моей силы уже хватает, чтобы ей приходилось учитывать сопротивление.

Я всё ещё был слабее.

Значительно.

Но расстояние сокращалось.

Я поднял Кроцеа Морс с пола и закрепил за спиной.

- Значит, завтра снова железо?

Янг усмехнулась.

- Завтра отдых.

Я остановился.

- Ты заболела?

- Послезавтра тяжёлые приседания.

- А. Всё нормально.

Она рассмеялась.

Я же вышел с площадки с куда более приятным ощущением.

Сегодня Янг пришлось сделать два шага назад.

Пока всего два.

Но несколько недель назад не было ни одного.

Глава 21. Пока аура не кончится

Когда Нора объявила, что сегодня проведёт финальную проверку моей ауры, я первым делом осмотрел тренировочную площадку.

Бревна не было.

Водопада тоже.

Никаких столбов, мешков с камнями или других предметов, которые в руках Норы могли внезапно превратиться в древнюю методику просветления, я тоже не заметил.

Только Нора с Мангхильдом.

Почему-то легче от этого не стало.

- Сегодня всё просто! - объявила она.

- После этих слов обычно становится страшно.

- Я буду тратить твою ауру!

- Вот видишь.

Пирра присутствовала рядом, как обычно происходило во время тренировок, где Нора собиралась активно использовать Мангхильд. За последние недели она уже привыкла к странным методам нашей напарницы, хотя всё равно следила за каждым упражнением достаточно внимательно.

- Цель нормальная, - сказала Пирра. - Тебе нужно научиться понимать собственный предел.

- Я вроде уже чувствую ауру.

- Чувствовать общий запас и понимать, сколько ещё можешь безопасно продолжать бой, немного разные вещи.

Я посмотрел на Нору.

Она уже разминала плечи.

- Насколько далеко мы собираемся зайти?

- Пока ты не скажешь остановиться.

- А если не скажу?

Пирра ответила раньше неё:

- Тогда остановлю я.

Хорошо.

Хотя бы один человек здесь заботился о том, чтобы тренировка не закончилась моей госпитализацией.

Перед глазами появилось системное окно.

[Финальное испытание: Основы контроля ауры]

Цель: определить безопасный предел собственного запаса ауры без постоянной опоры на системные показатели.

Дополнительное условие: самостоятельно прекратите тренировку до критического разрушения защиты.

Я задержался на последней строчке.

Вот оно.

Система хотела того же самого.

- Готов? - спросила Нора.

Я развернул щит.

- Давай.

Первый бой начался спокойно.

По меркам Норы.

Она не пыталась вложить всю силу в Мангхильд, однако удары шли достаточно тяжёлыми, чтобы аура постоянно работала. Первый я отвёл краем щита, от второго успел уйти в сторону, третий пришлось принимать.

[Аура: 94%]

Цифра мелькнула перед глазами.

Я сразу убрал показатель.

Сегодня мне требовалось другое.

Нора снова атаковала.

Я отступил, поэтому молот не достал до меня, затем сместился в сторону от следующего удара. Третий пришёлся по щиту.

Через несколько минут Пирра подняла руку.

- Хватит. Перерыв.

Нора остановилась.

Я опустил щит и попытался оценить состояние ауры самостоятельно.

Защита ощущалась плотной.

Внутреннего истощения практически не было.

- Восемьдесят пять?

Я разрешил системе показать показатель.

[Аура: 83%]

- Неплохо.

Нора подошла ближе.

- Что неплохо?

Я вовремя вспомнил, что она понятия не имеет о цифрах системы.

- Кажется, запас ещё большой.

- Конечно большой. Я же пока мало била.

- Спасибо за уточнение.

Через несколько минут начался второй раунд.

Теперь Нора ускорилась.

Мне пришлось больше двигаться и несколько раз принимать удары, от которых уже не получалось уйти. Я всё лучше понимал, зачем она несколько недель заставляла меня отдельно работать под водопадом, носить бревно и сохранять защиту на столбах.

Аура больше не ощущалась одной сплошной оболочкой.

Я чувствовал, когда слишком много уходит в руку со щитом.

Понимал, когда после тяжёлого блока защита на мгновение проседает по всему телу.

Мог сознательно выровнять её прежде, чем Нора ударит снова.

После второго раунда я оценил остаток.

- Около шестидесяти пяти.

Система показала:

[Аура: 68%]

Три процента.

Уже лучше.

Нора тем временем придумала следующую часть испытания.

Разумеется, это оказался перенос тяжестей.

- Зачем?

- Потому что в настоящем бою ты не будешь отдыхать сидя!

Логика опять присутствовала.

Ненавижу, когда такое случается.

Она дала мне две тяжёлые гири и заставила несколько раз пройти с ними вдоль площадки. После тренировок Янг сами гири уже не представляли большой проблемы, однако сейчас упражнение выполнялось на частично истощённой ауре.

Через несколько проходов тело начало бессознательно усиливаться.

Я сразу это почувствовал.

Не как удар.

Расход шёл медленно, равномерно, растягиваясь на всё упражнение.

Я попытался поддерживать усиление минимальным.

Только настолько, чтобы сохранять нормальное движение.

Система не показывала цифры, пока я сам не просил.

Это оказалось неожиданно полезно.

Раньше я постоянно смотрел на проценты.

Теперь приходилось слушать собственное тело.

После гирь Нора дала две минуты отдыха.

Потом мы снова вышли друг против друга.

Третий бой оказался значительно тяжелее.

Запас уже не был полным.

Каждый удар чувствовался сильнее.

Не физически.

Скорее через то, как защита после блока восстанавливалась чуть медленнее.

Нора нанесла удар сверху.

Я отвёл его щитом в сторону.

Следующий пришёл справа.

Уйти не успел.

Мангхильд ударил в щит.

Аура резко просела.

Я отступил и сразу понял, что потерял много.

- Всё нормально? - спросила Пирра.

- Да.

Нора снова пошла вперёд.

На этот раз я старался блокировать только при необходимости.

Уклонение.

Шаг в сторону.

Отступление.

Нора промахнулась тяжёлым ударом, я сократил расстояние и коротко коснулся мечом её плеча, после чего сразу вышел назад.

- Хорошо! - крикнула Пирра.

Нора довольно улыбнулась.

- Уже дерёшься!

- Я давно дерусь!

- Теперь лучше!

С этим тоже было трудно спорить.

После третьего раунда я опустил щит.

Аура ощущалась заметно слабее.

Внутри появилась знакомая пустота, которую раньше я замечал только возле трети запаса.

- Сорок пять.

Открыл показатель.

[Аура: 42%]

Пять недель назад я вообще не смог бы сказать, много у меня осталось или мало.

Сейчас ошибся всего на три процента.

Нора дала мне ещё одно упражнение: удерживать тяжёлый щит перед собой, пока она короткими толчками давит на него тренировочной палкой. Ничего сложного на полном запасе, однако после трёх боёв руки уже устали.

Я следил за аурой.

Не позволял ей слишком сильно усиливать плечо.

Сохранял защиту по всему телу.

Когда напряжение становилось лишним, немного ослаблял подпитку.

Потом снова бой.

На этот раз Пирра предупредила Нору:

- Не повышай силу.

- Я знаю.

Мангхильд всё равно выглядел достаточно убедительно.

Первый удар я избежал полностью.

Второй пришлось принять.

Защита ослабла заметно.

Нора продолжила.

Я перестал думать о победе или возможности ответить.

Теперь задачей стало сохранение ресурса.

Каждое движение оценивалось иначе.

Можно принять удар щитом.

Но сколько это будет стоить?

Можно отступить.

Хватит ли места?

Можно сместиться в сторону.

Успеют ли ноги?

Я ушёл от тяжёлого замаха Норы вправо, поэтому Мангхильд ударил в покрытие. Она сразу развернулась и попыталась достать меня обратным движением.

Щит принял удар.

Слишком тяжёлый.

Внутреннее ощущение защиты сразу стало слабее.

Я отступил.

Нора остановилась по сигналу Пирры.

Я закрыл глаза на секунду.

- Двадцать пять.

Система:

[Аура: 23%]

Два процента.

Нора удивлённо посмотрела на меня.

- Ты чего числа называешь?

Я понял, что снова чуть не проговорился.

- Прикидываю, сколько сил осталось.

- И сколько?

- Мало.

- Тогда ещё один раунд!

Вот этого ответа я ожидал.

Пирра дала мне несколько минут.

Аура немного восстановилась, однако запас всё равно оставался низким.

Последний раунд начался медленнее.

Нора теперь не пыталась загнать меня. Она просто поддерживала давление.

Один удар.

Уход в сторону.

Второй.

Щит.

Третий.

Отступление.

Я всё сильнее чувствовал, как защита становится тоньше.

Раньше подобное ощущение пугало.

Теперь оно было информацией.

Ещё могу продолжать.

Но уже недолго.

Нора ударила сбоку.

Я сместился, поэтому Мангхильд не достал.

Следующая атака пришлась сверху.

Пришлось блокировать.

Удар оказался тяжёлым.

Аура отозвалась резким провалом.

Я сразу понял.

Ещё один такой блок станет опасным.

Нора уже начала следующее движение.

Я поднял руку.

- Стоп.

Она мгновенно остановилась.

- Почему?

Я опустил щит.

Система всё ещё не показывала показатель.

Я прислушался к ощущению защиты.

Очень мало.

Но она есть.

- Думаю, процентов двенадцать.

Нора нахмурилась.

- Процентов чего?

- Запаса ауры. Примерно.

Пирра подошла ближе и осторожно коснулась моего плеча, после чего несколько секунд оценивала состояние защиты.

- Очень мало осталось. Продолжать действительно не стоит.

Я разрешил системе открыть точное значение.

[Аура: 10%]

Два процента.

Я улыбнулся.

Нора смотрела на меня с удивлением.

- Ты сам понял?

- Ага.

- Без того, чтобы я тебя ударила ещё раз?

- Именно поэтому остановился.

Она расплылась в широкой улыбке.

- Получилось!

Перед глазами появилось системное окно.

[Испытание завершено.]

[Основы контроля ауры освоены.]

Вы научились:

- ощущать общий запас ауры;

- оценивать степень истощения защиты;

- распределять ауру под нагрузкой;

- ограничивать избыточный расход;

- определять безопасный момент выхода из боя.

Следом появилась последняя строка.

Контроль ауры: уровень повышен.

Я несколько секунд смотрел на сообщение.

Вот теперь результат ощущался совершенно иначе, чем первые цифры.

Когда мы начинали, аура была для меня автоматическим щитом, который существовал сам по себе.

Теперь я чувствовал её.

Понимал расход.

Мог примерно определить остаток.

Знал, когда защита уже приближается к опасному пределу.

Нора радостно хлопнула меня по плечу.

- Следующий уровень тоже придумала!

Я сразу насторожился.

- Нет.

- Ты ещё не слышал.

- Неважно.

- Водопад.

- Нет.

- Бревно.

- Тем более нет.

- Берёшь бревно и стоишь с ним под водопадом!

Я посмотрел на неё.

- Нора.

- Что?

- Я категорически запрещаю объединять твои методы.

- Но это будет в два раза полезнее!

- Это будет в два раза безумнее.

Она задумалась.

По выражению лица я понял, что для неё это прозвучало как преимущество.

Я взял Кроцеа Морс.

Пожалуй, основы контроля ауры действительно были освоены.

Теперь оставалось освоить другой важный навык.

Умение вовремя убегать от новых идей Норы.

Глава 22. Нужен кто-нибудь с большой палкой

Пирра снова предложила диагностический спарринг через несколько дней после того, как Нора объявила основы моего контроля ауры освоенными. На этот раз предложение не вызвало прежнего неприятного ощущения, потому что я прекрасно помнил две предыдущие проверки и слишком хорошо понимал, насколько сильно изменился с первой встречи на этой площадке.

Тогда Пирра за несколько секунд разобрала всё, что я считал умением сражаться.

Теперь хотелось узнать, сколько от прежнего Жона вообще осталось.

Я развернул щит, достал Кроцеа Морс и занял стойку.

Пирра встала напротив.

- Готов?

- Давно жду.

- Тогда начинай.

Я сократил расстояние и первым ударил мечом справа.

Пирра заблокировала, сразу ответила сверху, однако щит уже поднимался навстречу удару. Милó столкнулся с металлом. Рука выдержала нагрузку без прежнего провала назад, поэтому я сразу сместился на полшага в сторону и коротко рубанул по её плечу.

Пирра отступила.

Меч рассёк воздух в нескольких сантиметрах перед ней.

Я не стал продолжать атаку и вернул клинок перед собой.

- Хорошо, - сказала она.

После этих слов Пирра ускорилась.

Первую серию я выдержал на щите, хотя последний удар всё-таки заставил отступить. Раньше на этом месте рука уже опустилась бы ниже необходимого, ноги потеряли бы устойчивость, а следующий удар закончил спарринг.

Сейчас я восстановил положение раньше.

Пирра приблизилась.

Удар справа.

Я повернул щит и отвёл её меч наружу.

Ответил.

Она заблокировала.

Следующий обмен прошёл ещё быстрее.

Пирра заставила меня отступить, затем резко сократила расстояние и ударила щитом. Я упёрся ногами в покрытие. Аккуо врезался в Кроцеа Морс.

Тело качнулось назад.

Но я остался на месте.

Вот это уже было новое ощущение.

Янг неделями заставляла меня таскать железо, приседать со штангой, держать тяжести и выполнять упражнения тогда, когда мышцы уже начинали уставать. Раньше силовое столкновение с Пиррой просто ломало моё положение. Теперь ноги выдержали.

Я толкнул щитом в ответ.

Пирра отступила на шаг.

В её глазах появилось заметное удивление.

- Неплохо.

- Сегодня ты какая-то щедрая на похвалу.

- Тогда могу перестать.

- Нет, меня всё устраивает.

Она улыбнулась и снова атаковала.

Через несколько минут я понял, что Пирра постепенно повышает силу.

Это проявлялось не только в ударах. Она сильнее давила щитом, жёстче останавливала мой меч, чаще заставляла принимать столкновение прямо перед собой.

Несколько недель назад такая проверка быстро закончилась бы.

Сейчас аура выдерживала.

Главное, я сам понимал, как она расходуется.

После тяжёлого блока ощущал просадку защиты и уже не продолжал бездумно давить вперёд. При слабом контакте не усиливал ауру сильнее необходимого. Если можно было избежать удара движением, вообще не тратил запас на прямое столкновение.

Пирра рубанула сверху.

Я шагнул в сторону.

Милó не достал до плеча.

Ответить сразу не получилось, потому что она быстро вернула меч. Пришлось сохранить дистанцию.

Следующий удар пришёлся по щиту.

Я отвёл клинок в сторону и атаковал.

Пирра снова закрылась Аккуо.

- Ты стал намного спокойнее защищаться, - заметила она.

- Нора несколько недель объясняла мне преимущества не получать молотом по голове.

- Удивительно эффективная методика.

- Самое страшное, что она действительно эффективная.

Пирра рассмеялась.

Потом перестала меня жалеть.

Она ударила щитом настолько сильно, что ноги проскользили по покрытию. Я отступил, восстановил стойку и едва успел закрыться от следующего удара мечом.

Руку продавило вниз.

Аура заметно просела.

Я это почувствовал сразу.

Ещё один настолько тяжёлый удар сейчас принимать не стоило.

Поэтому когда Пирра повторила атаку, я уже сместился в сторону. Она промахнулась, а я оказался достаточно близко и рубанул по боку.

Аккуо снова встретил мой меч.

Пирре пришлось защищаться.

Потом ещё раз.

Я всё равно уступал ей во всём.

Она быстрее двигалась, лучше выбирала момент, точнее контролировала оружие. Но теперь разница ощущалась совершенно иначе. Пирре больше не хватало нескольких ленивых движений, чтобы закончить бой.

Я заставлял её работать.

Пусть далеко не в полную силу.

Для меня этого уже хватало.

Спарринг продолжался несколько минут, пока Пирра наконец не провела серию, которую я уже не смог разобрать. Первый удар пришёлся по щиту, второй заставил отступить, третий я попытался отвести мечом, но запоздал. Милó коснулся груди.

- Есть.

Я опустил оружие.

- Сколько?

- Четыре минуты с небольшим.

Я несколько секунд молчал.

Первую диагностическую тренировку можно было измерять секундами.

Теперь минуты.

Пирра убрала оружие.

- Разница очень большая.

Я сел на скамью и открыл систему, пока она собирала вещи.

Жон Арк

Уровень: 1

Сила - 19,6

Выносливость - 18,4

Ловкость - 8,1

Скорость - 9,3

Техника - 8

Запас ауры - 43

Контроль ауры - 14

Я задержался на цифрах.

Сила выросла больше чем на шесть пунктов.

Выносливость прибавила ещё больше.

Запас ауры, который изначально был моим единственным настоящим преимуществом, тоже поднялся.

Контроль вообще выглядел словно характеристика другого человека. Пять превратились в четырнадцать.

Янг и Нора сделали свою работу.

При этом две цифры сразу портили общую картину.

Ловкость - 8,1.

Скорость - 9,3.

Рост был.

Но небольшой.

По сравнению с физической силой и аурой я практически топтался на месте.

Пирра села рядом.

- О чём задумался?

Я закрыл окно.

- Кажется, понял следующую проблему.

- Какую?

- Я стал сильнее и выносливее. Но быстрее двигаюсь совсем немного.

Она кивнула.

- Это заметно. Работа ног стала намного лучше технически, однако сама скорость перемещения пока ограничена твоей физической привычкой к движению. Здесь обычных силовых тренировок будет мало.

Значит, система и мои ощущения совпали.

Прекрасно.

Ещё один будущий наставник.

Но сначала перед глазами появилось новое сообщение.

[Контрольное испытание: тяжёлое оружие]

Победите противника, использующего крупное оружие с преимуществом в дистанции и физической мощи.

Я внимательно перечитал условие.

Победить.

Уже не продержаться минуту.

Не пережить тренировку.

Нужен настоящий спарринг.

Желательно с человеком, которого я ещё не изучил вдоль и поперёк.

Нора отпадала сразу.

Во-первых, она была слишком сильной для подобной проверки. Во-вторых, за последние недели я настолько привык к Мангхильду, что знал многие её движения ещё до начала атаки.

Кардин?

Я невольно нахмурился.

Нет.

Кардин был логичной целью на будущее. Он сильный, крупный, использует тяжёлую булаву и превосходит меня по исходной физической подготовке. Только после всей нашей истории превращать первый контрольный бой в попытку доказать что-то именно ему казалось слишком ранним.

Нужен кто-то попроще.

Крупное оружие.

Преимущество в дистанции.

Достаточная физическая сила.

Я начал перебирать студентов нашего курса.

Ответ пришёл неожиданно быстро.

Скай Ларк.

Член команды Кардина.

Алебарда.

Длинное древко давало ему заметное преимущество в расстоянии, а сам Скай был достаточно крепким парнем, чтобы нормально использовать такое оружие. При этом он точно не находился где-то на уровне Норы или Пирры.

Подходящий противник.

Ещё и человек, с которым у меня оставалась определённая история после всего, что происходило с CRDL.

Я улыбнулся.

- Кажется, придумал.

- Что именно?

- Хочу проверить тренировки Норы в нормальном бою.

Пирра сразу поняла.

- С кем?

- Пока не решил окончательно.

На самом деле уже решил.

На следующий день я дождался конца занятий и увидел команду CRDL возле выхода из тренировочного корпуса. Кардин что-то обсуждал с Расселом, Доув стоял рядом, а Скай поправлял крепление своей алебарды.

Я подошёл прямо к ним.

Скай заметил меня первым.

- Арк?

- Эй, Ларк. Хочешь спарринг?

Он удивлённо указал на себя.

- Со мной?

- Ага.

На несколько секунд стало тихо.

Потом Кардин расхохотался.

- Серьёзно? Арк, тебе после леса опять захотелось неприятностей?

Раньше подобные слова наверняка заставили бы меня вспылить.

Сейчас я смотрел только на алебарду Ская.

Длинное оружие.

Хороший радиус.

Нормальная физическая сила.

Именно то, что нужно.

Я уже знал, что хочу проверить.

Глава 23. Давай проверим

Кардин продолжал смеяться ещё несколько секунд, словно само предложение провести обычный учебный спарринг показалось ему лучшей шуткой за весь день.

Скай выглядел скорее растерянным.

Он держал алебарду возле плеча и смотрел на меня с таким выражением, будто пытался понять, где именно спрятан подвох.

- Ты серьёзно? - спросил он.

- Вполне.

- Со мной?

- Я вроде именно это и сказал.

Кардин наконец успокоился.

- Арк, ты там с Никос пару недель позанимался и уже решил, что можешь бросаться на всех подряд?

Рассел усмехнулся, Доув ничего не сказал, а Скай продолжал ждать ответа.

Несколько недель назад подобная реплика Кардина наверняка задела бы меня сильнее. Захотелось бы огрызнуться, напомнить про лес или доказать что-нибудь прямо здесь.

Теперь всё это казалось совершенно бесполезным.

У меня была конкретная задача.

- Мне нужен человек с длинным тяжёлым оружием, - объяснил я. - Нора несколько недель учила меня драться против молота, но Мангхильд работает совсем иначе. У тебя алебарда, поэтому хочу проверить, чему вообще научился.

Скай опустил взгляд на своё оружие.

Потом снова посмотрел на меня.

- То есть это тренировка?

- А что ещё?

Кардин хмыкнул.

- Боишься назвать это дракой?

- Кардин, если мне понадобится подраться именно с тобой, я скажу прямо.

Он сразу перестал улыбаться.

Кажется, получилось немного резче, чем собирался.

Я не стал продолжать и снова обратился к Скаю:

- Обычный учебный бой. До сдачи или пока преподаватель не выгонит нас с площадки.

Скай некоторое время молчал, затем пожал плечами.

- Ладно. Почему нет?

- Отлично.

- Только не жалуйся потом на дистанцию.

Я посмотрел на длинное древко алебарды.

- Ради неё всё и затевается.

Мы договорились встретиться вечером на свободной площадке, после чего разошлись по своим делам. Кардин ещё что-то сказал Скаю, но я уже не слушал.

На следующем занятии Пирра заметила моё настроение практически сразу.

- Что-то случилось?

- Вечером спаррингуюсь со Скаем.

Она на секунду замолчала.

- Ларком?

- Ага.

- Из команды Кардина?

- Другого я не знаю.

Пирра явно вспомнила всё, что происходило между мной и CRDL, однако вопрос задала совсем другой:

- Почему именно он?

- Алебарда.

Она сразу поняла.

- Хочешь проверить тренировку против тяжёлого оружия.

- Именно.

После урока об этом каким-то образом узнали остальные.

Скорее всего, благодаря Норе, которой я рассказал буквально через пять минут после Пирры.

Янг встретила идею с одобрением.

- Правильно.

Я удивлённо посмотрел на неё.

- Даже никаких замечаний?

- А что тут говорить? Можно сколько угодно тягать железо и бегать с бревном, но в какой-то момент надо проверить, помогает ли это в бою.

Нора подняла палец.

- Бревно было моей идеей.

- Знаю.

- Очень хорошей.

- Это спорно.

- Система мироздания доказала обратное!

Я на секунду напрягся, однако Нора говорила просто о собственной великой мудрости. Она по-прежнему ничего не знала о настоящей системе и знать пока не должна была.

Пирра тем временем выглядела значительно серьёзнее.

- Только не рассчитывай, что Скай будет похож на Нору.

- Я и не рассчитываю.

- Мангхильд тяжелее. Нора намного сильнее физически. Но алебарда даёт Скаю другое преимущество.

Она взяла тренировочное копьё со стойки и показала расстояние между нами.

- Он сможет держать тебя за пределами досягаемости меча. При этом ему не всегда нужен большой замах. За счёт древка он способен быстро менять направление атаки, переводить наконечник выше или ниже и сразу отступать после попытки приблизиться.

Я посмотрел на копьё.

С Мангхильдом логика действительно была проще.

Если Нора вкладывалась в тяжёлый удар, мне требовалось уйти с его направления, потом воспользоваться временем, пока она возвращает молот.

У алебарды такой гарантии не было.

- Значит, мне нужно пройти через дистанцию.

- Да. И не спешить. Если будешь бросаться вперёд каждый раз, Скай быстро это поймёт.

Нора тут же подняла руку.

- Я могу подготовить Жона!

- Нет.

Она возмущённо повернулась ко мне.

- Почему?!

- Потому что твоя подготовка заключается в попытке убить меня молотом.

- Ни разу не убила!

- Именно поэтому я всё ещё могу отказываться.

Нора задумалась.

- Значит, метод работает.

- Это совершенно не то, что я сказал.

Янг рассмеялась.

До вечера оставалось несколько часов, поэтому я не устраивал никаких дополнительных тренировок. Пирра ограничилась короткой разминкой и несколькими упражнениями на работу ног. Янг вообще запретила силовые нагрузки, чтобы руки и ноги не были забиты перед боем.

Когда время подошло, перед глазами появилось системное окно.

[Контрольное испытание: преимущество дистанции]

Цель: победите Ская Ларка в учебном поединке.

Дополнительные условия:

- выдержать не менее трёх тяжёлых атак без критического снижения ауры;

- не менее трёх раз успешно сократить дистанцию до зоны эффективной атаки мечом;

- завершить бой без критического повреждения ауры.

Ниже висела ещё одна строка.

[Основная награда: скрыта.]

Я задержался на ней немного дольше.

Наконец-то.

До этого система награждала меня за тренировки, испытания и освоение основ. Теперь впервые требовалось победить другого студента.

Вполне возможно, именно такие задания начнут давать настоящие награды.

Свободные очки.

Дополнительные характеристики.

Может быть, новые функции системы.

От одной мысли настроение заметно улучшилось.

Разумеется, Скай ничего этого не видел.

Для него я просто стоял в коридоре и несколько секунд смотрел в пустоту, поэтому вовремя убрал интерфейс прежде, чем кто-нибудь обратил внимание.

К вечеру на тренировочной площадке неожиданно собралось больше зрителей, чем я рассчитывал.

Команда CRDL пришла полностью.

Кардин устроился возле стены, Рассел сел рядом на скамью, Доув остался стоять.

С нашей стороны появилась Пирра.

Потом Нора.

Потом Янг, которая объяснила своё присутствие очень просто:

- Хочу посмотреть, куда ушли мои часы жизни.

- Очень приятно знать, что ты веришь в ученика.

- Если проиграешь за десять секунд, завтра добавлю приседания.

- Вот теперь появилась мотивация.

Нора помахала мне обеими руками.

- Если что, бей сильнее!

- Спасибо, Нора!

- И не получай по лицу!

- Это я тоже помню!

Скай вышел на площадку.

Его алебарда выглядела значительно неприятнее теперь, когда я собирался стоять с другой стороны. Длинное древко позволяло ему достать меня намного раньше, чем мой меч вообще приблизится к нему.

Он несколько раз провернул оружие в руках, затем поставил задний конец древка возле бедра и направил лезвие вперёд.

Без лишней показухи.

Просто удобное положение.

Я достал Кроцеа Морс и развернул щит.

Кардин громко сказал:

- Скай, только не сломай Арку его фамильную железку.

Я даже не повернулся.

Пирра ничего не сказала.

Янг тоже.

Сейчас важнее был человек напротив.

Скай переставил переднюю ногу.

Я поднял щит и сразу оценил расстояние.

Далеко.

Слишком далеко для моего меча.

Идеально для его алебарды.

После всех тренировок Норы хотелось верить, что крупное оружие уже не сможет удивить меня чем-нибудь принципиально новым. Я неделями уклонялся от Мангхильда, принимал тяжёлые удары на щит, учился сокращать расстояние после промаха и расходовать ауру только тогда, когда избежать контакта уже невозможно.

Что здесь может быть хуже?

Скай чуть изменил положение рук на древке.

Я приготовился.

Через несколько секунд мне предстояло узнать, насколько сильно я ошибался.

Глава 24. Подойди сначала

Первые несколько секунд я просто следил за Скаем и ждал, когда он начнёт атаку, однако тот не торопился. Алебарда оставалась перед ним, длинное древко лежало в обеих руках, а лезвие смотрело в мою сторону и уже одним своим положением объясняло главную проблему куда понятнее любых предупреждений Пирры.

Я находился слишком далеко.

Для него - нормально.

Для меня - бесполезно.

Я немного согнул колени, поднял Кроцеа Морс перед собой и начал сокращать расстояние.

Скай дождался второго шага.

Алебарда сразу поднялась.

Я увидел движение плеч и успел выставить щит прежде, чем лезвие обрушилось сверху. Удар получился сильным, однако после недель с Янг и Норой ничего чудовищного в нём уже не было. Левая рука выдержала, ноги остались на месте, аура приняла часть нагрузки без того неприятного провала, который раньше возникал после любого тяжёлого столкновения.

Хорошо.

Я опустил щит и снова пошёл вперёд.

Скай уже вернул оружие.

Острие метнулось к груди.

Я повернул щит, отбил наконечник в сторону и сделал ещё один шаг.

Вот теперь расстояние стало нормальным.

По крайней мере, я так решил.

Скай перехватил древко шире и резко толкнул его задним концом мне в плечо. Пришлось отступить, чтобы не потерять равновесие, после чего он сам сделал шаг назад.

Расстояние снова выросло.

Я нахмурился.

- Ладно.

Скай слегка улыбнулся.

- Что?

- Ничего.

Я пошёл на него снова.

На этот раз попытался двигаться быстрее.

Скай рубанул справа.

Я заблокировал.

Щит качнуло к груди, однако положение осталось устойчивым.

Сразу после блока я попробовал приблизиться.

Алебарда ушла назад ровно настолько, чтобы лезвие снова оказалось передо мной.

Пришлось остановиться.

Скай коротко ударил снизу вверх.

Я отвёл щит наружу и снова шагнул вперёд.

Он отступил.

Я сделал ещё шаг.

Острие направилось прямо в живот.

Щит опустился.

Металл столкнулся с металлом, удар оттолкнул руку назад, однако я удержался.

Вот только Скай опять оказался дальше досягаемости меча.

Я остановился.

Картина начинала раздражать.

Он не бил сильнее Норы.

Даже рядом не стояло.

После Мангхильда его удары ощущались вполне терпимо, а запас ауры позволял принимать их без особого беспокойства. Несколько недель назад первый же хороший удар алебардой наверняка сбил бы меня с ног, затем второй окончательно разрушил бы стойку.

Теперь ничего подобного не происходило.

Я выдерживал.

Проблема заключалась в том, что выдерживать можно было хоть до вечера.

Сам я до Ская не доставал.

Я попробовал зайти справа.

Он сместился вместе со мной, сохранив алебарду между нами.

Пришлось снова приблизиться.

Удар сверху.

Щит.

Шаг.

Короткий выпад.

Скай уже отошёл.

Меч рассёк воздух перед его грудью.

Следом наконечник алебарды заставил меня отклониться назад.

Ещё одно отступление.

Ещё несколько потерянных метров.

Кардин рассмеялся со стороны.

- Арк, ты вообще собираешься его ударить?

Я даже не повернулся.

- Работаю над этим!

- Что-то незаметно!

- Тогда смотри внимательнее!

Скай усмехнулся, но нападать не стал.

Ему и не требовалось.

Я сам должен был войти в его дистанцию.

В этом и заключалось самое неприятное.

С Норой всё было наоборот. Она постоянно наступала, пыталась сократить расстояние и обрушить на меня Мангхильд. Мне оставалось пережить атаку, уйти с её направления или правильно принять удар.

Скай заставлял меня самому идти туда, где ему было удобно.

Я снова двинулся вперёд.

Он атаковал.

Я заблокировал.

Сразу остановился, чтобы восстановить положение щита.

Потом сделал шаг.

Алебарда уже вернулась.

Удар древком.

Отступление.

Снова всё сначала.

Через несколько таких попыток я заметил Пирру у края площадки. Она ничего не говорила, однако по выражению её лица стало понятно: я делаю что-то неправильно.

Причём явно что-то знакомое.

Скай рубанул сверху.

Я поднял щит.

Удар выдержал.

Снова остановился.

И только тогда понял.

Щит.

Я опять использовал его неправильно.

Не так плохо, как в первые дни, когда просто прятался за ним и ждал, пока противник перестанет меня бить. Но принцип оставался тем же.

Скай атаковал.

Я защищался.

После блока восстанавливался.

Только потом начинал двигаться вперёд.

За эти несколько мгновений он уже возвращал алебарду и снова получал удобную дистанцию.

Пирра ведь объясняла это ещё тогда.

Защита должна сразу приводить к следующему действию.

Не переждать удар.

Создать возможность ответить.

Я поправил хват меча.

- Ещё раз.

- Я никуда не ухожу, - ответил Скай.

Он явно начал чувствовать себя увереннее.

Хорошо.

Пусть.

Я пошёл вперёд.

Скай снова выбрал привычный удар сверху.

На этот раз я не просто подставил щит.

Кроцеа Морс встретил лезвие под углом, после чего я сразу повернул левую руку наружу и заставил наконечник соскользнуть в сторону. Одновременно правая нога уже двигалась вперёд.

Удар закончился.

Я не остановился.

Второй шаг сразу сократил расстояние.

Впервые за весь бой Скай оказался достаточно близко.

Я рубанул справа.

Он резко отступил и успел подставить древко.

Мой меч ударился о металл.

Кардин замолчал.

Я продолжил давить вперёд.

Скай отступил ещё раз, не давая приблизиться к корпусу, затем перехватил алебарду короче и толкнул древко в грудь.

Щит успел закрыть.

Толчок остановил меня.

Скай сразу отступил ещё на шаг.

Снова расстояние.

Однако теперь я хотя бы заставил его двигаться.

Не просто ходить назад тогда, когда ему удобно.

Он действительно был вынужден защищаться.

Пирра коротко кивнула со стороны.

Значит, правильно.

Я снова атаковал.

Теперь после каждого блока старался сразу продолжать движение.

Скай рубанул сбоку.

Я принял удар на край щита и шагнул вперёд.

Он отступил.

Я продолжил.

Острие направилось в грудь.

Щит отбил его влево.

Ещё шаг.

Меч пошёл к плечу.

Скай успел отвести удар древком.

Я впервые оказался настолько близко, что увидел напряжение на его лице.

Потом он резко разорвал расстояние, отступив сразу на несколько быстрых шагов.

Я попытался последовать.

Алебарда снова оказалась передо мной.

Скай коротко ткнул наконечником.

Пришлось закрыться.

Следом он сместился вправо и снова получил удобную дистанцию.

- Чёрт.

Вот теперь проблема стала понятнее.

Я научился использовать защиту для сближения.

Это действительно работало.

Но только один раз.

После этого Скай просто отходил.

Мои ноги не были достаточно быстрыми, чтобы постоянно висеть у него перед лицом, а длина алебарды позволяла сразу вернуть преимущество после любого неудачного обмена.

Я снова пошёл вперёд.

На этот раз Скай уже знал, чего ждать.

Удар сверху оказался обманкой.

Я поднял щит, а он сразу изменил направление и ударил сбоку.

Пришлось отступить.

Следующий выпад наконечником заставил сделать ещё шаг назад.

Скай не давал приблизиться.

Он понял мою новую попытку так же быстро, как я разобрался с предыдущей ошибкой.

Несколько следующих обменов закончились одинаково.

Я входил ближе.

Скай отходил.

Я блокировал.

Он менял направление.

Я пытался продолжать движение.

Он использовал древко, чтобы снова остановить меня.

Сила помогала выдерживать удары.

Выносливость позволяла продолжать бой.

Аура сохраняла защиту.

Контроль не давал тратить слишком много после каждого попадания.

Всё, чему учили Янг и Нора, работало.

Но ничего из этого не решало главную проблему.

Я мог стоять перед Скаем намного дольше прежнего.

Мог выдержать его атаку.

Мог даже на несколько секунд заставить защищаться.

Только победить так не получалось.

Я остановился на безопасной дистанции и поднял щит.

Скай тоже не двигался.

Теперь я уже смотрел не на лезвие алебарды.

На ноги.

На руки.

На то, как он отступает после моего сближения.

Каждый раз Скай делал одно и то же: использовал длину оружия, заставлял меня остановиться, затем сразу возвращал расстояние.

Значит, ещё сильнее давить вперёд бессмысленно.

Нужно было лишить его возможности спокойно отступить.

Заставить потерять удобную дистанцию.

Как именно это сделать, я пока не знал.

Но впервые с начала боя понял, что именно мне нужно искать.

Глава 25. Не стой перед оружием

Несколько следующих секунд мы со Скаем просто стояли друг напротив друга, хотя теперь я уже смотрел на его алебарду совсем иначе.

До этого главным казалось лезвие.

Длинное древко.

Расстояние, которое никак не удавалось преодолеть.

Теперь в памяти всплыли тренировки Норы.

Мангхильд был намного тяжелее этой алебарды. Нора била сильнее Ская настолько, что прямое сравнение выглядело смешным. Именно поэтому я давно усвоил простое правило: тяжёлый удар страшен только тогда, когда попадает.

А после сильного замаха человеку приходится возвращать оружие.

Пусть алебарда легче молота.

Пусть Скай быстрее Норы меняет направление.

Физика всё равно никуда не исчезает.

Я поднял щит и снова двинулся вперёд.

Скай приготовился.

На этот раз я специально шёл прямо на него.

Один шаг.

Второй.

Он рубанул сверху.

Раньше я бы сразу поднял Кроцеа Морс.

Теперь вместо этого резко сместился вправо.

Лезвие рассекло воздух рядом с левым плечом и ударило в покрытие площадки.

Я сразу подскочил ближе.

Скай успел отступить.

Острие алебарды снова оказалось между нами прежде, чем меч достал до его груди.

Я остановился.

Не получилось.

Но стало ближе.

Скай тоже это почувствовал.

Он больше не улыбался.

Я снова приблизился.

Теперь он не стал сразу наносить тяжёлый удар. Наконечник метнулся к груди коротким выпадом.

Пришлось отбить его щитом.

Скай тут же отступил.

Правильно.

Он понял, что большой замах даёт мне возможность приблизиться.

Значит, теперь мне придётся заставить его сделать такой замах самому.

Я двинулся вперёд чуть быстрее.

Скай снова попытался остановить меня остриём.

Я отвёл алебарду краем щита и продолжил шаг.

Ещё ближе.

Он отступил.

Я двинулся следом.

Скай резко перехватил древко и рубанул сбоку.

Вот оно.

Я уже начал уходить с линии удара.

Алебарда просвистела перед животом.

Сразу после промаха я подскочил вперёд.

Скай снова ушёл назад.

Меч ударил по древку вместо корпуса.

- Чёрт.

Он успел.

Но теперь между нами оставалось меньше двух метров.

Скай быстро вернул оружие перед собой и снова вынудил меня отступить.

Кардин что-то крикнул со стороны, однако я уже не слушал.

Вся площадка сузилась до расстояния между мной и наконечником алебарды.

Скай держал его впереди.

Я пытался пройти внутрь.

Он отходил.

Я заставлял его атаковать.

Он всё чаще выбирал короткие удары вместо тяжёлых замахов.

Бой изменился.

Теперь это уже не выглядело так, будто один человек спокойно отгоняет второго длинной палкой.

Мы действительно боролись за расстояние.

Я шагнул влево.

Скай повернулся следом.

Попытался приблизиться справа.

Он снова сохранил оружие между нами.

Тогда я резко пошёл прямо.

Алебарда метнулась к плечу.

Щит отбил наконечник.

Я сразу продолжил движение.

Скай отступил.

Ещё шаг.

Я уже мог достать его мечом.

Клинок пошёл вперёд.

Скай успел уйти назад.

Мой удар снова не достиг цели.

Перед глазами тут же вспыхнула надпись.

[Обнаружено ограничение характеристики: Скорость.]

- Очень вовремя.

- Что? - спросил Скай.

- Ничего!

Он атаковал.

Я едва успел закрыться щитом.

Система действительно выбрала замечательный момент для анализа.

Но сообщение было правильным.

Я видел возможность.

Понимал, когда нужно двигаться.

Начинал движение вовремя.

Только Скай всё равно иногда успевал отступить.

Мне не хватало скорости.

Не техники шага.

Не понимания дистанции.

Просто физической способности пройти последние полметра раньше, чем противник уйдёт.

Проблема на будущее.

Если переживу этот бой, разберусь.

Скай снова приблизился сам.

Это оказалось неожиданно.

Он сделал короткий выпад.

Я закрылся.

Второй удар пришёлся ниже.

Щит опустился.

Третий Скай начал сверху, однако в последний момент изменил направление и рубанул сбоку.

Я понял слишком поздно.

Пришлось принимать удар прямо на Кроцеа Морс.

Алебарда тяжело врезалась в металл.

Руку отбросило к груди.

Ноги выдержали, однако аура сразу просела настолько сильно, что внутреннее ощущение защиты изменилось мгновенно.

Я отступил.

Скай не стал преследовать.

Правильно.

Он вернул удобную дистанцию.

Я быстро оценил собственное состояние.

До удара запас оставался где-то возле трёх четвертей.

Теперь…

Около шестидесяти?

Система появилась только после того, как я сам определился.

[Аура: 58%]

Два процента.

Неплохо.

Самое главное - продолжать можно.

Ещё несколько подобных попаданий уже станут опасными, но один тяжёлый удар ничего не решил.

Нора была бы довольна.

Наверняка после этого предложила бы проверить результат Мангхильдом.

Я сразу выкинул мысль из головы.

Скай снова начал движение.

На этот раз я не торопился.

Он явно стал осторожнее.

Перестал вкладываться в каждую атаку.

Чаще использовал короткие удары наконечником и задним концом древка, не позволяя мне получить то самое время после большого замаха.

Я тоже перестал пытаться прорываться после каждого блока.

Ждал.

Провоцировал.

Делал полшага вперёд, вынуждая его реагировать, затем останавливался.

Скай несколько раз не поддался.

Потом я приблизился ещё немного.

Алебарда пошла к груди.

Я отбил наконечник наружу.

Скай быстро вернул оружие.

Снова ничего.

Следующая попытка.

Я шагнул ближе.

Он ударил сверху.

Замах небольшой.

Уходить далеко бессмысленно.

Я принял удар на край щита, повернул руку наружу и сразу шагнул вперёд.

Скай отступил.

Меч снова не достал.

- Быстрый ты, - пробормотал я.

- А ты раньше был медленнее.

Вот это уже прозвучало интересно.

Значит, он тоже видел разницу.

Я снова приготовился.

Несколько следующих обменов стали тяжелее.

Скай понял мой замысел.

Теперь всякий раз, когда я пытался вынудить его вложиться в удар, он оставлял достаточно контроля, чтобы быстро вернуть алебарду.

Мне приходилось самому рисковать сильнее.

Подходить ближе.

Оставаться на границе его удобной дистанции.

Иногда наконечник проходил настолько рядом, что аура едва успевала принять касание.

Один раз Скай задел плечо.

Расход оказался небольшим.

Другой удар пришлось заблокировать щитом.

Ещё несколько процентов.

Я всё равно продолжал.

Сейчас победа зависела не от того, кто сильнее.

Мне требовалась одна ошибка.

Один слишком широкий удар.

Один момент, когда Скай решит, что может достать меня наверняка.

Я сделал два быстрых шага.

Он отступил.

Я продолжил.

Слишком агрессивно.

Скай заметил это и остановился.

Алебарда ушла далеко вправо.

Большой замах.

Вот теперь.

Я не стал блокировать.

Резко подался влево, поэтому лезвие рассекло воздух рядом с грудью.

Мангхильд научил меня не бояться самого вида тяжёлого оружия.

Удар промахнулся.

Я уже двигался.

Один быстрый шаг.

Второй.

Скай начал возвращать алебарду, однако теперь расстояние оказалось слишком коротким.

Я впервые оказался внутри удобной зоны его оружия.

Скай сразу отступил.

Вот только сейчас я этого ждал.

Кроцеа Морс поднялся перед грудью, затем я резко толкнул Ская щитом.

Удар пришёлся ему в плечо.

Он отступил ещё на шаг, но потерял возможность сразу выставить алебарду вперёд.

Я не остановился.

Меч пошёл справа.

Скай успел развернуть древко поперёк тела.

Клинок с громким ударом столкнулся с металлом.

Он заблокировал.

Но я попал.

Впервые за весь бой мой меч действительно дошёл до его защиты.

Мы на мгновение замерли совсем близко друг к другу.

Скай смотрел на меня уже без прежней уверенности.

Я чувствовал, как сердце колотится после долгой борьбы за каждый метр площадки.

Он понял то же самое, что и я.

Способ был найден.

Теперь мне оставалось сделать это ещё раз.

Только в следующий раз не дать ему поставить древко между моим мечом и телом.

Глава 26. Первый босс

После первого нормального сближения бой окончательно изменился.

Скай больше не стоял спокойно на удобном расстоянии, ожидая очередной моей попытки пройти через алебарду. Теперь он понимал, что большой замах может закончиться тем, что я окажусь рядом раньше, чем оружие вернётся перед ним.

Я тоже наконец понял главное.

Мне не нужно было побеждать алебарду щитом.

Не нужно принимать каждый удар на Кроцеа Морс и доказывать, что после тренировок Янг стал достаточно сильным, чтобы выдерживать чужую мощь.

Нужно было заставить оружие промахнуться.

Пережить только то, от чего уже невозможно уйти.

А потом сразу оказаться рядом.

Я снова начал сокращать расстояние.

Скай теперь работал осторожнее. Наконечник алебарды коротко метнулся к груди, я отвёл его щитом и сделал шаг вперёд.

Он не стал замахиваться.

Вместо этого перехватил древко ближе к середине и толкнул меня нижним концом в плечо.

Я успел закрыться Кроцеа Морс.

Толчок остановил движение.

Скай сразу отступил.

- Уже лучше, - пробормотал я.

- Что?

- Начинаешь меня уважать.

Он усмехнулся.

- Не зазнавайся.

Алебарда снова оказалась между нами.

Я двинулся вперёд.

Скай рубанул коротким движением справа.

Щит встретил удар под углом, после чего я продолжил идти.

Он отступил.

Я ускорился.

Наконечник пошёл прямо к животу.

Пришлось отбить его мечом.

Скай сразу перехватил древко и ударил им поперёк груди.

Кроцеа Морс принял толчок.

Я остался на месте.

Но Скай уже успел отойти.

Снова.

Я стиснул зубы.

Вот в чём была проблема длинного оружия.

Даже когда я проходил лезвие, оставалось древко. Даже когда удавалось приблизиться достаточно близко, Скай мог толкнуть, отвести меня в сторону или просто выиграть себе один шаг.

А одного шага ему хватало.

Он снова получал пространство для алебарды.

Следующие несколько обменов прошли одинаково.

Я приближался.

Он удерживал меня короткими ударами.

Я всё-таки проходил вперёд.

Он работал древком.

Я пытался навязать ближнюю дистанцию.

Он вырывался.

При этом запас ауры медленно уменьшался.

После очередного удара по щиту я уже примерно понимал состояние защиты.

Чуть меньше половины.

Система подтвердила только после того, как я сам решил проверить.

[Аура: 46%]

Продолжать можно.

Но не бесконечно.

Если снова и снова повторять одну схему, Скай рано или поздно попадёт тяжело. Или я просто устану раньше него.

Нужен другой способ.

Алебарда метнулась сверху.

Я ушёл вправо.

Скай сразу вернул оружие.

Большого окна не получилось.

Следующий удар пришлось принимать щитом.

Аура просела ещё немного.

Я отступил.

Скай снова получил удобное расстояние.

Кардин со стороны уже не смеялся.

Это почему-то радовало сильнее, чем должно было.

Я снова пошёл вперёд.

На этот раз Скай встретил меня коротким выпадом.

Щит отбил наконечник наружу.

Я не остановился.

Он отступил.

Ещё шаг.

Алебарда пошла поперёк тела.

Я закрылся.

Удар оказался не самым сильным.

Вот здесь появилась мысль.

Раньше после любого контакта я старался сначала сохранить положение.

Потом двигаться.

Сейчас можно сделать наоборот.

Удар уже пришёлся в щит.

Сила была терпимой.

Значит, ждать незачем.

Я резко пошёл вперёд прямо через давление.

Скай явно ожидал, что блок меня остановит.

Не остановил.

Я оказался ближе.

Он сразу отступил и упёр древко мне в грудь.

Раньше этого хватило бы.

Теперь я просто продолжил давить.

Ноги упёрлись в покрытие.

Щит прикрыл корпус.

Древко заскользило по металлу, но Скай уже не мог вытолкнуть меня одним движением.

Янг неделями заставляла таскать железо именно ради таких моментов.

Не ради красивой цифры в статусе.

Ради способности держать нагрузку, когда кто-то пытается физически сдвинуть тебя с места.

Скай сильнее надавил.

Я выдержал.

Его глаза расширились.

Я шагнул ещё ближе.

Теперь алебарда стала слишком длинной.

Скай отпустил одну руку и попытался быстро перехватить древко короче.

Я ударил щитом.

Кроцеа Морс врезался в оружие сбоку и сбил его в сторону.

Меч пошёл вперёд.

Скай успел развернуться.

Клинок только коснулся ауры возле плеча.

Он сразу оттолкнулся ногой от покрытия и разорвал расстояние.

- Чёрт.

Опять ушёл.

Но теперь уже тяжело.

Скай быстро восстановил положение, однако дыхание у него стало заметно тяжелее.

Я тоже устал.

Руки налились тяжестью.

Щит уже хотелось опустить.

Запас ауры приближался к опасной границе.

Следующая попытка должна была быть лучше.

Или скоро станет поздно.

Скай решил атаковать первым.

Алебарда пошла сверху.

Я отступил в сторону.

Лезвие ударило в покрытие.

Он сразу вернул оружие и попытался остановить меня задним концом древка.

Щит отбил толчок.

Я вошёл ближе.

Скай отступил.

Я последовал.

Он снова ударил древком.

На этот раз в бок.

Пришлось принять удар Кроцеа Морс.

Аура просела.

Примерно треть.

Я продолжил.

Скай уже понял, что просто отталкивать меня недостаточно.

Он резко развернул алебарду, пытаясь освободить пространство для лезвия.

Я увидел движение рук.

Вот сейчас.

Не дать ему снова расправить оружие.

Я подскочил ближе и толкнул щитом в середину древка.

Алебарда ушла в сторону.

Скай шагнул назад.

Я оказался перед ним.

Слишком близко для нормального рубящего удара алебардой.

Он попытался снова оттолкнуть меня древком.

Я упёрся плечом в щит и выдержал.

Скай напрягся.

Я тоже.

Несколько секунд это вообще перестало напоминать фехтование.

Он пытался вытеснить меня назад.

Я давил вперёд.

Мышцы ног горели.

Левая рука уже болела.

Но теперь сил хватало.

Скай уступил шаг.

Потом ещё один.

Я сразу ударил Кроцеа Морс снизу по древку, заставляя алебарду подняться выше.

Его грудь открылась.

Меч уже был рядом.

Я коротко ударил.

Клинок коснулся ауры в центре груди.

Скай застыл.

Я тоже остановился.

Несколько секунд никто не говорил.

Потом Скай медленно опустил алебарду.

- Есть.

Я опустил меч.

- Всё?

Он посмотрел на место, куда пришёлся удар.

- Всё.

Перед глазами сразу вспыхнуло системное окно.

[Контрольное испытание выполнено.]

Побеждён противник, обладающий преимуществом дистанции.

Я едва не улыбнулся раньше времени.

Следующие строки появились одна за другой.

[Награда получена.]

Сила +1

Выносливость +1

Техника +0,5

Я замер.

Целые единицы.

Не десятые.

Не медленный рост после тренировки.

Одна победа сразу дала больше, чем несколько первых дней самостоятельной работы.

Но система ещё не закончила.

[Получен навык: Противодействие тяжёлому оружию]

Уровень 1

Вы лучше распознаёте моменты для сближения после тяжёлых атак и эффективнее сохраняете положение при столкновении с крупным оружием.

Вот теперь система действительно ощущалась читерством.

Не бесплатным.

Мне пришлось неделями тренироваться с Пиррой, терпеть Янг, убегать от Норы с Мангхильдом и потом долго разбираться со Скаем.

Но награда стоила этого.

- Арк.

Я закрыл окно.

Скай стоял напротив и всё ещё выглядел удивлённым.

- Ты сильно изменился.

- Тренируюсь.

- Я заметил.

Кардин поднялся со своего места.

По лицу было видно, что результат ему совсем не понравился.

- Неплохо, Арк.

Похвала прозвучала так, словно каждое слово приходилось вытаскивать клещами.

Потом он усмехнулся.

- Но против меня такое не сработает.

Я посмотрел на его огромную булаву.

Система молчала.

Никакого задания.

Никакого окна.

Пока рано.

И это было нормально.

Я снова посмотрел на Кардина.

- Поэтому я пока и не тебя вызвал.

Его улыбка исчезла.

Рассел тихо хмыкнул.

Доув отвернулся, скрывая выражение лица.

Я же убрал Кроцеа Морс в ножны.

Пирра подошла первой.

- Хороший бой.

- Сначала было совсем не хорошо.

- Зато ты понял ошибку и перестроился. Особенно правильно использовал щит в конце.

Янг остановилась рядом.

- А момент, где ты продавил его вперёд, вообще отличный.

- Я почему-то знал, что тебе понравится именно это.

Она довольно улыбнулась.

- Значит, железо работает.

Нора тут же вмешалась:

- Водопад тоже!

- Нора...

- И бревно.

- Конечно.

- И Мангхильд.

- Вот с этим спорить не буду.

Она победно подняла кулак.

Я тоже не собирался спорить.

Потому что всё действительно сработало.

Позже, уже в комнате, я открыл статус.

Сила - 20,6

Выносливость - 19,4

Ловкость - 8,1

Скорость - 9,3

Техника - 8,5

Запас ауры - 43

Контроль ауры - 14

Я несколько секунд смотрел на список.

Сила выросла.

Выносливость выросла.

Техника стала лучше.

Аура больше не была непонятным автоматическим щитом.

Но две характеристики оставались неприятно низкими.

Ловкость - 8,1.

Скорость - 9,3.

Сегодня Скай несколько раз уходил только потому, что двигался быстрее.

Я понимал, куда нужно шагнуть.

Начинал движение правильно.

Но тело не всегда успевало.

Значит, следующая проблема уже найдена.

Теперь оставалось найти человека, который умеет двигаться намного лучше меня.

Почему-то в памяти сразу возникли чёрные волосы, Гамбол Шрауд и девушка, которая могла исчезнуть прямо из-под удара, оставив вместо себя теневого двойника.

Блейк Белладонна.

Похоже, следующий наставник тоже находился совсем рядом.

Глава 27. Блейк пропала

После боя со Скаем жизнь на несколько дней снова стала удивительно нормальной.

По меркам Бикона, конечно.

Утром занятия, днём практика, вечером тренировки. Пирра продолжала исправлять технику, Янг постепенно увеличивала веса, Нора всё ещё пыталась убедить меня, что бревно можно использовать значительно эффективнее, если добавить к нему подъём в гору. После водопада я начал относиться к её предложениям с осторожностью, поэтому пока успешно уклонялся от очередного великого открытия.

Главным отличием от первых недель стало другое.

Я больше не чувствовал себя человеком, который попал сюда по ошибке.

Перед сном я иногда открывал характеристики и просто несколько секунд смотрел на них.

Сила - 20,6.

Выносливость - 19,4.

Техника - 8,5.

Запас ауры - 43.

Контроль ауры - 14.

До Пирры оставалось расстояние размером с небольшой материк. Янг всё ещё могла вытолкнуть меня из тренировочного круга, если действительно прикладывала силу. Нора при желании наверняка отправила бы в полёт вместе со щитом.

Но средним здоровым парнем с мечом, которого зачем-то занесло в академию охотников, я уже тоже не был.

На занятиях это чувствовалось особенно хорошо. Тяжёлый блок больше не превращал левую руку в бесполезный кусок мяса. После нескольких минут спарринга дыхание оставалось ровным. Если противник начинал давить серией атак, я уже не прятался за Кроцеа Морс в ожидании спасения.

До нормального студента Бикона я наконец добрался хотя бы одной ногой.

Наверное, именно поэтому перемены в команде RWBY я заметил не сразу.

Сначала Вайсс стала раздражительнее обычного.

Потом Янг пропустила нашу вечернюю тренировку.

Для человека, который ещё недавно грозился собственноручно вытащить меня из кровати за попытку отменить приседания, это уже выглядело подозрительно.

На следующий день Руби едва притронулась к завтраку.

Я сидел рядом с Пиррой и некоторое время наблюдал за соседним столом.

Руби что-то говорила Вайсс.

Та отвечала коротко.

Янг молчала.

Блейк вообще не было.

- Где Белладонна? - спросил я.

Пирра посмотрела туда же.

- Не знаю. Утром тоже не видела.

Нора перестала заливать сиропом очередную порцию блинов.

- Может, проспала?

Рен спокойно заметил:

- На неё не похоже.

Я ещё раз посмотрел на команду RWBY.

Внутри появилось неприятное ощущение.

Не системное.

Обычное.

Память прошлой жизни иногда работала странно. Огромные события сохранились достаточно хорошо. Падение Бикона. Синдер. Салем. Смерть Пирры.

А вот порядок мелких эпизодов уже начинал расплываться.

Особенно потому, что раньше я смотрел RWBY как историю.

Теперь внутри этой истории приходилось жить.

Я помнил Блейк.

Помнил спор.

Белый Клык.

Романа Торчвика.

Порт.

Я медленно положил вилку.

- Чёрт.

Пирра сразу повернулась.

- Что случилось?

- Кажется, ничего хорошего.

Сказать больше я не мог.

Не сейчас.

Объяснять, что в прошлой жизни я смотрел анимационный сериал про них всех, выглядело способом очень быстро попасть либо к Озпину, либо к врачу.

После завтрака Пирра всё-таки подошла к Руби.

Мы с Реном и Норой остались неподалёку.

Разговор сначала шёл тихо, однако через несколько минут Руби сдалась.

- Блейк ушла.

Пирра нахмурилась.

- Из академии?

- Не совсем. Наверное. Мы не знаем.

Янг провела ладонью по волосам.

- После вчерашнего разговора она просто исчезла. В комнате её не было всю ночь.

Вайсс стояла немного в стороне.

По лицу казалось, что она всё ещё злится.

Вот только руки у неё были сцеплены слишком сильно.

- Она сама решила уйти, - сказала Вайсс.

- Поэтому ты с утра пытаешься выяснить, где она? - спросила Янг.

- Я хочу закончить разговор.

- Конечно.

Вайсс резко повернулась к ней.

- Янг.

- Что?

- Не начинай.

Я уже примерно понял, что произошло.

Происхождение Блейк.

Белый Клык.

Семья Шни.

Ссора.

Воспоминания складывались медленно, но достаточно уверенно.

Руби посмотрела на Пирру.

- Мы собираемся искать её после занятий.

- Поможем, - сразу ответила та.

Я посмотрел на неё.

Пирра даже не спросила нас.

Нора тоже не собиралась.

- Конечно поможем!

Рен коротко кивнул.

Оставался я.

Именно здесь возникла неприятная проблема.

Я знал немного больше остальных.

Не настолько, чтобы помнить каждую улицу, каждую реплику или точное время событий.

Но достаточно.

Блейк Белладонна.

Белый Клык.

Сан Вуконг.

Роман Торчвик.

Порт.

Контейнеры.

Люди Белого Клыка.

Если всё идёт примерно по канону, эта история не закончится обычным разговором на городской улице.

Я машинально коснулся ремня Кроцеа Морс.

Несколько месяцев назад нынешний Жон Арк в подобной ситуации должен был оставаться где-нибудь подальше.

Теперь всё изменилось.

Знать заранее об опасности и всё равно сидеть в комнате было бы уже не трусостью.

Просто идиотизмом.

- Я тоже иду, - сказал я.

Руби благодарно улыбнулась.

- Спасибо.

Вайсс посмотрела на нас всех.

- Не нужно превращать это в поисковую операцию.

Нора уже загорелась идеей.

- Мы можем разбиться на группы!

- Нора.

- Сделать карту!

- Нора.

- Проверить все магазины с рыбой!

Янг моргнула.

- Почему с рыбой?

Нора задумалась.

- Не знаю. Мне показалось логичным.

Рен спокойно взял её за плечо и отвёл немного в сторону.

Пожалуй, это было правильное решение.

После занятий мы действительно разделились.

Руби и Янг отправились в одну часть города. Вайсс настояла, что будет искать отдельно, хотя Пирра довольно быстро убедила её хотя бы держать связь.

JNPR тоже вышла в Вейл.

Первые часы оказались совершенно бесполезными.

Мы проверили несколько улиц возле станции, прошли вдоль торгового квартала, заглянули в места, где студенты Бикона обычно проводили свободное время.

Никто Блейк не видел.

Нора несколько раз пыталась спрашивать прохожих настолько громко, что половина улицы начинала оборачиваться.

После третьего раза Пирра взяла разговоры на себя.

Я шёл рядом и пытался вспомнить.

Где именно она встретила Сана?

Когда появился Торчвик?

Сколько времени прошло между ссорой и портом?

В голове всплывали отдельные картинки.

Блейк в городе.

Парень с золотистыми волосами и посохом.

Белый Клык.

Контейнеры с Даст.

Торчвик.

Чем сильнее я пытался восстановить точный порядок, тем хуже получалось.

Это раздражало.

Если уж судьба решила вернуть память прошлой жизни, могла хотя бы добавить подробное содержание серий.

Система никак не реагировала.

- Очень полезно, - пробормотал я.

Пирра повернулась.

- Что?

- Ничего. Пытаюсь думать.

Она немного замедлила шаг.

- Ты беспокоишься сильнее, чем ожидала.

Пришлось осторожнее выбирать ответ.

- Блейк сама по себе просто так не исчезла бы.

- Думаю, да.

- Если ссора была связана с Белым Клыком, она может полезть выяснять что-нибудь самостоятельно.

Пирра нахмурилась.

- Руби не рассказывала подробностей.

- Я слышал кое-что раньше.

Не лучший ответ.

Но достаточно правдоподобный.

К счастью, она не стала расспрашивать.

Ближе к вечеру Янг сообщила через свиток, что следов пока нет.

Руби хотела продолжать поиски.

Вайсс тоже не вернулась в академию.

Мы собрались возле одной из площадей, чтобы решить, куда идти дальше.

Я слушал остальных и всё сильнее чувствовал, как знакомые события начинают складываться вокруг нас.

Пока ещё медленно.

Пока никто не погибал.

Никто не нападал на Бикон.

Синдер оставалась где-то в стороне.

Но канон впервые перестал быть набором воспоминаний о будущем.

Он происходил прямо сейчас.

Блейк действительно пропала.

Белый Клык где-то действовал.

Роман Торчвик находился в Вейле.

Порт существовал не на экране.

Он был реальным местом в нескольких районах отсюда.

Я посмотрел на Пирру, потом на Руби и Янг.

В прошлой жизни я уже видел, чем заканчиваются события, когда герои слишком поздно узнают о происходящем.

Теперь у меня был шанс хотя бы не повторять эту ошибку.

- Продолжаем искать, - сказал я.

Руби сразу кивнула.

Я поправил ремень Кроцеа Морс.

Если память не подводила, рано или поздно поиски приведут нас к порту.

А там впервые за всё время в Биконе против меня могут оказаться люди, которые не остановят удар просто потому, что учебный спарринг закончен.

Глава 28. Сан

К следующему дню поиски Блейк уже перестали выглядеть как короткая прогулка по Вейлу.

Мы проверили районы возле Бикона, вокзал и часть набережной. Руби с Янг искали отдельно, Вайсс упорно делала вид, что занимается этим только ради завершения вчерашнего разговора, хотя возвращаться в академию без Блейк явно не собиралась.

Я всё чаще пытался вспомнить не сам сюжет RWBY, а отдельные кадры.

Где именно появился Сан?

Кажется, возле порта.

Или раньше?

В памяти оставались золотистый хвост, корабль и Блейк рядом с ним. Всё смешивалось, будто я когда-то посмотрел эту часть слишком давно и теперь восстанавливал серию по нескольким картинкам.

Поэтому когда с крыши двухэтажного магазина рядом с нами кто-то спрыгнул на козырёк, оттолкнулся от него и приземлился на перила лестницы, я сразу поднял голову.

Парень с золотистыми волосами балансировал на узкой перекладине так спокойно, словно стоял на дороге.

Из-под рубашки выглядывал хвост.

"Сан Вуконг".

Он заметил нас и широко улыбнулся.

- О, охотники из Бикона.

Пирра остановилась.

- Мы знакомы?

- Пока нет.

Сан спрыгнул с перил, мягко приземлился и оказался рядом с нами.

- Сан.

- Пирра Никос.

Он моргнул.

- Та самая?

Пирра заметно смутилась.

- Наверное.

Нора тут же шагнула вперёд.

- А я Нора! Это Рен, а это Жон.

- Отлично, - сказал Сан. - Теперь знакомы.

Первое впечатление полностью совпадало с воспоминаниями: Сан был шумным и расслабленным, разговаривал так, будто мы встретились не посреди поисков пропавшей девушки, а случайно оказались за одним столом в кафе.

Потом из-за угла появились двое городских охранников.

- Эй! Стоять!

Сан обернулся.

- О.

Один из охранников ускорился.

- Ты! Мы уже говорили, что нельзя лазить по крышам!

- Вообще-то вы говорили не попадаться на крышах.

- Я такого не говорил!

- Значит, неправильно понял.

Он улыбнулся нам.

- Секунду.

Охранник протянул руку, пытаясь схватить его за плечо.

Сан шагнул в сторону настолько быстро, что пальцы схватили пустоту, затем поставил ногу на край ограждения, оттолкнулся и перелетел через лестничный пролёт. Одной рукой ухватился за пожарную конструкцию, подтянулся и сразу оказался на площадке второго этажа.

Я успел только повернуться.

При этом прыжок не выглядел тяжёлым и заметного усилия в движениях не было, словно тело заранее знало, куда перенести вес, где поставить ступню и за что ухватиться дальше.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

[Обнаружен боец с существенно более высокими показателями двигательной подготовки.]

Следом появилась ещё одна строка.

[Предупреждение: разница в характеристиках Скорости и Ловкости значительна.]

Предупреждения хватало.

Сан уже находился там, куда я добирался бы через лестницу.

- Слезай! - крикнул охранник.

- Я как раз собирался!

Сан прыгнул на соседний навес, пробежал по нему несколько шагов и исчез за углом. Охранники бросились следом.

Через минуту он спокойно вернулся с противоположной стороны здания.

- Всё.

Я уставился на него.

- Что "всё"?

- Они пошли не туда.

- Почему они вообще тебя преследуют?

- Маленькое недопонимание с кораблём.

Вот теперь память окончательно встала на место.

Сан прибыл в Вейл без нормального оформления и убежал от портовой охраны.

Где-то рядом с этим происходила история Блейк.

- Ты случайно не видел девушку с чёрными волосами? - спросил я. - Примерно нашего возраста. Обычно носит чёрное, может быть с бантом на голове.

Сан перестал улыбаться так широко.

- Блейк?

Все сразу повернулись к нему.

Пирра первой спросила:

- Ты её знаешь?

- Встретил недавно.

- Где она? - выпалила Нора.

- Сейчас не знаю. Она искала информацию про Белый Клык.

Вот оно.

Пирра напряглась.

- Почему?

Сан пожал плечами.

- Потому что сама раньше была с ними.

Я это уже знал.

- Она сама тебе рассказала? - спросила Пирра.

- Ага.

Нора открыла рот, но Рен мягко коснулся её руки, поэтому она промолчала.

- Нам нужно найти её, - сказал я. - Она ушла после ссоры с командой.

Сан кивнул.

- Тогда я с вами.

- Почему?

- Потому что тоже ищу её.

Он согласился настолько легко, будто мы только что предложили сходить перекусить.

Но отказываться от помощи человека, который уже говорил с Блейк, было глупо.

Мы связались с Руби и Янг, сообщили, что нашли Сана и получили направление для дальнейших поисков. После этого пошли ближе к портовым кварталам.

Сан не умел ходить нормально.

Невысокую ограду перепрыгивал вместо того, чтобы обходить. Если лестница делала длинный поворот, перескакивал через перила и сразу оказывался ниже. На одной узкой улице он поставил ногу на стену, оттолкнулся от выступа и приземлился впереди нас.

Нора была в восторге.

- Ещё раз!

- Нора, мы ищем Блейк, - напомнил Рен.

- Можно искать красиво.

Я молчал и смотрел.

После Янг мне стало намного легче бегать. Ноги выдерживали нагрузку, сил хватало держать хороший темп.

Но Сан использовал тело совсем иначе.

Я решал препятствие силой: быстрее подняться, сильнее оттолкнуться, выдержать приземление.

У него одно движение сразу переходило в следующее.

С края дороги на перила.

С перил на лестницу.

С лестницы вниз.

После Ская я уже знал, какая характеристика у меня проваливается сильнее остальных.

Теперь увидел, как выглядит человек, у которого этой проблемы нет.

Перед глазами снова мелькнула система.

[Рекомендация: наблюдение за движениями более развитого бойца может помочь определить дальнейшее направление подготовки.]

Я сразу закрыл сообщение: и без неё всё было понятно.

Пирра научила меня правильно стоять и работать ногами в бою. Янг сделала тело сильнее. Нора научила чувствовать ауру.

Но Скорость и Ловкость оставались возле исходного уровня.

Сан одним коротким прыжком показал разницу лучше любых цифр.

При этом он шёл впереди, болтал с Норой и совершенно не подозревал, что я уже записал его в отдельную категорию людей, с которыми однажды обязательно придётся сравнить себя.

Сравнивать себя с ним сейчас было рано, потому что пока Сан был полезнее как союзник.

- Блейк говорила, куда собирается? - спросил я.

Сан повернулся ко мне.

- Хотела проверить порт. Говорила, что Белый Клык начал работать с кем-то новым.

Пирра стала серьёзнее.

У меня внутри тоже всё неприятно напряглось.

Порт, Белый Клык, новый союзник и Роман Торчвик складывались в знакомую последовательность, поэтому память наконец перестала быть набором смутных картинок.

Мы действительно шли прямо к знакомым событиям.

Только в этот раз рядом с Блейк и Саном будет ещё команда JNPR.

Я поправил ремень Кроцеа Морс и ускорил шаг.

Сан сразу легко ушёл вперёд, будто даже не заметил, что я попытался прибавить.

Система была права.

Разница действительно значительная.

Но сначала нужно найти Блейк.

Со всем остальным разберусь потом.

Глава 29. Белый Клык

Блейк нашлась ближе к вечеру.

Сан вывел нас к старому складу возле набережной, где она сидела на невысокой бетонной стене и смотрела на воду. Рядом лежала сумка, Гамбол Шрауд оставался закреплён за спиной, а чёрный бант всё ещё скрывал кошачьи уши.

Она заметила нас задолго до того, как мы подошли.

Сначала Сана.

Потом Пирру.

Затем меня, Рена и Нору.

По выражению её лица сразу стало понятно, что подобная поисковая группа совсем не входила в планы.

- Сан.

- Нашёл друзей, - сообщил он.

- Я вижу.

Блейк спрыгнула со стены.

- Зачем вы пришли?

Пирра ответила спокойно:

- Руби и Янг ищут тебя по всему городу. Вайсс тоже.

При последнем имени Блейк напряглась.

Я ничего не сказал.

Память прошлой жизни подсказывала достаточно, чтобы понимать причину, однако сейчас особенно важно было держать рот закрытым. Я помнил общую историю Блейк и Белого Клыка, знал про её прошлое, про Адама, про то, как движение постепенно превратилось в террористическую организацию.

Но Жон Арк не должен был знать большей части этого.

Поэтому я слушал.

- Я не хотела втягивать остальных, - сказала Блейк.

- Поэтому ушла одна? - спросила Пирра.

- Мне нужно было кое-что проверить.

Сан прислонился к стене.

- Про Белый Клык.

Блейк бросила на него недовольный взгляд.

- Ты мог не говорить сразу.

- Они всё равно искали тебя.

Она несколько секунд молчала, затем устало провела ладонью по лицу.

- Хорошо.

Мы устроились возле стены. Нора неожиданно не перебивала, Рен стоял рядом с ней, Пирра слушала внимательнее всех.

Блейк начала с самого простого.

Она была фавном.

После этих слов сняла бант.

Кошачьи уши показались среди чёрных волос.

Нора моргнула.

- О.

Я сделал вид, что удивился примерно так же.

Блейк продолжила.

Белый Клык изначально создавался ради защиты прав фавнов. Мирные акции, протесты, попытки заставить людей относиться к ним нормально. Потом руководство изменилось, методы становились всё жёстче, а нападения постепенно начали восприниматься как нормальный способ добиться своего.

- Я была с ними, - сказала она. - Долго.

Пирра не изменилась в лице.

- Ты участвовала в нападениях?

Блейк задержалась с ответом.

- Да.

Нора уже не улыбалась.

Я смотрел на Блейк и вспоминал отдельные сцены из прошлой жизни.

Адам.

Поезда.

Маски.

Белый Клык, который когда-то боролся за права фавнов, а потом превратился во что-то совсем другое.

В памяти всё это выглядело проще, потому что персонажи существовали на экране.

Теперь передо мной стояла настоящая девушка и совершенно спокойно признавалась, что была частью организации, которую в Вейле считали террористической.

- Почему ушла? - спросил Рен.

- Потому что однажды поняла, куда всё движется.

Блейк посмотрела на собственные руки.

- Сначала всегда находилось объяснение. Кто-то напал на фавнов первым. Кто-то отказался нас слушать. Кто-то заслужил ответ. Потом таких объяснений стало слишком много.

Сан молчал.

Пирра тоже.

Я уже знал конец этой истории, поэтому не пытался вытянуть подробности. Особенно имя Адама. Если сейчас спросить слишком точно, вопросов появится больше, чем ответов.

Блейк продолжила сама:

- Я ушла и поступила в Бикон. Хотела начать заново. Потом Вайсс начала говорить о Белом Клыке так, будто там все одинаковые.

- У семьи Шни были причины, - осторожно сказала Пирра.

- Я знаю.

Блейк ответила резко, затем немного успокоилась.

- Я знаю, что Белый Клык нападал на их компании. Знаю, что люди погибали. Именно поэтому я и ушла.

Я вспомнил лицо Вайсс утром.

Она тоже наверняка понимала больше, чем хотела признавать.

Вот только сейчас нас интересовало другое.

- Ты сказала, что хотела что-то проверить, - спросил я.

Блейк посмотрела на меня.

- Белый Клык изменился после моего ухода. Они стали получать больше оружия, Даст, технику. Слишком много для организации, которая раньше в основном рассчитывала на собственные поставки и кражи.

Вот здесь память сразу откликнулась.

Роман.

Я не произнёс имя.

Пусть скажет сама.

- Несколько дней назад я увидела людей Белого Клыка рядом с человеком, который вообще не фавн, - продолжила Блейк. - Они работали вместе.

Сан оттолкнулся от стены.

- Рыжий тип в шляпе.

- Ты его видел? - спросила Пирра.

- Издалека.

Я наконец вмешался:

- Роман Торчвик?

Блейк сразу посмотрела на меня.

Пришлось быстро объяснить:

- Его разыскивают после ограблений магазинов Даст. Руби столкнулась с ним ещё до поступления.

Это уже было общеизвестно и не выдавало ничего лишнего.

- Да, - сказала Блейк. - Он.

Пирра нахмурилась.

- Белый Клык работает с Торчвиком?

- Именно это я пытаюсь выяснить. Люди, с которыми он связан, перевозят Даст. Большими партиями.

Теперь ситуация изменилась окончательно.

До этого мы искали девушку, которая поссорилась с командой и ушла из академии.

Теперь перед нами была террористическая организация, известный преступник и крупные поставки Даст неизвестного назначения.

Я посмотрел на Пирру.

Она уже пришла к тому же выводу.

- Это надо передать преподавателям, - сказала она.

Блейк покачала головой.

- Пока у нас слишком мало доказательств. Торчвик известный преступник, Белый Клык тоже, но мы не знаем, зачем они работают вместе и куда уходит Даст.

- Значит, выясним, - сказала Нора.

Блейк удивлённо посмотрела на неё.

- Вы уже нашли меня.

- Ага.

- Вам необязательно продолжать.

Я поправил ремень Кроцеа Морс.

- Если они вооружают террористов и таскают куда-то Даст, это уже касается всех.

Пирра сразу кивнула.

- Согласна.

Рен тоже не возражал.

Нора выглядела так, словно вообще не понимала, почему кто-то мог предположить, что она теперь уйдёт домой.

Блейк несколько секунд смотрела на нас, затем отвела глаза.

- Спасибо.

Вскоре подошли Руби, Янг и Вайсс.

Разговор между Блейк и Вайсс оказался тяжёлым, поэтому мы с JNPR держались немного в стороне. Я слышал только часть реплик. Вайсс много говорила про семью, нападения на предприятия Шни и людей, которых она знала. Блейк отвечала гораздо тише.

До драки не дошло.

Уже хорошо.

Позже мы собрались все вместе и начали обсуждать дальнейшие действия.

Ходить по Вейлу толпой из девяти человек вместе с Саном было бессмысленно. Мы привлекали бы внимание раньше, чем успели что-нибудь найти.

Поэтому решили разделиться.

Руби с Янг проверят места, связанные с последними кражами Даст.

Вайсс останется с Блейк и Саном: у Шни было достаточно информации о поставках компании, чтобы попытаться понять, какие партии могли заинтересовать Белый Клык.

Мы с Пиррой, Норой и Реном займёмся портовыми складами и прилегающими районами.

Вот это слово сразу заставило внутренне напрячься.

Порт.

Наконец-то.

Я не помнил точный склад.

Не помнил, в какой момент там появится Роман.

Не знал, повторятся ли события вообще в прежнем виде после того, как JNPR уже вмешалась.

Но направление совпадало.

Перед глазами появилось голубое окно.

Я сразу мысленно убрал его немного в сторону, чтобы никто не заметил, что внимание на секунду рассеялось.

[Расследование: Белый Клык]

Выясните цель преступной организации.

Установите назначение похищаемого Даст и роль Романа Торчвика.

Награда: неизвестна.

Я перечитал сообщение.

Первое настоящее сюжетное задание.

Не тренировка.

Не спарринг.

Не упражнение под водопадом.

Система впервые прямо отреагировала на события, которые я помнил из RWBY.

Я закрыл окно и посмотрел в сторону далёких портовых кранов.

Канон уже начался.

Теперь оставалось выяснить, насколько сильно он изменится из-за нашего присутствия.

Глава 30. Это уже не спарринг

До самого вечера расследование Белого Клыка выглядело куда скучнее, чем я ожидал.

Мы с Пиррой, Реном и Норой несколько часов ходили между портовыми кварталами, проверяли склады, которые подходили под описание Блейк, расспрашивали рабочих и пытались понять, куда могли исчезать крупные партии Даст. Никаких вооружённых террористов, Романа Торчвика или тайных баз обнаружить не удалось.

Потом Рен заметил грузовик.

Он стоял возле небольшого склада в стороне от основных причалов. Само здание выглядело обычным, зато четверо мужчин в масках Белого Клыка слишком быстро начали разгружать закрытые ящики, а ещё один следил за улицей с винтовкой в руках.

Мы укрылись за соседним зданием.

- Похоже, нашли, - тихо сказала Пирра.

Нора уже потянулась к Мангхильду.

- Идём?

- Сначала посмотрим, куда они понесут груз, - ответил Рен.

Это было разумно.

Поэтому следующие несколько минут мы наблюдали.

Двое таскали ящики внутрь. Третий постоянно оглядывался. Четвёртый проверял кузов. Стрелок стоял ближе к воротам.

На одном ящике я заметил знакомую маркировку Даст.

Вот теперь всё становилось интереснее.

- Если они сейчас уедут? - спросил я.

- Проследим, - ответила Пирра.

Словно специально услышав её, один из бойцов Белого Клыка захлопнул кузов грузовика.

Другой поднял руку.

Стрелок возле ворот повернулся в нашу сторону.

Я сразу понял.

Нас заметили.

- Назад!

Винтовка хлопнула.

Я поднял Кроцеа Морс.

Пуля ударила в щит и отскочила в бетонную стену справа.

Следующий выстрел пришёл почти сразу.

На этот раз Пирра уже двигалась.

Она метнула Аккуо вперёд, заставив стрелка резко отступить от ворот. Нора достала Мангхильд.

- Теперь идём!

В этом случае спорить уже было поздно.

Мы выбежали из-за укрытия.

Двое бойцов Белого Клыка бросили ящики и вытащили оружие. У одного оказался короткий меч, у второго тяжёлая дубинка. Ещё один достал пистолет.

Вот здесь я впервые почувствовал настоящую разницу.

Скай ждал, пока я приготовлюсь.

Пирра всегда контролировала удары.

Нора могла выглядеть совершенно безумной, но прекрасно знала, сколько силы можно вложить в Мангхильд, чтобы тренировка не закончилась переломами.

Эти люди ничего подобного не собирались делать.

Стрелок снова нажал на спуск.

Я закрылся щитом и продолжил двигаться.

Пуля ударила в металл.

Следующая прошла выше плеча.

Человек с мечом уже бежал навстречу.

Я приготовился принять его атаку.

Он ударил справа.

Кроцеа Морс заблокировал клинок.

Я сразу ответил мечом, как учила Пирра.

Противник увидел движение и резко отступил.

Мой клинок рассёк воздух перед его грудью.

Слишком медленно.

Он сразу снова приблизился, однако теперь не стал атаковать прямо. Сделал быстрый шаг влево, затем оказался возле края щита раньше, чем я успел полностью повернуться.

Лезвие задело бок.

Аура вспыхнула.

Я резко развернулся и ударил щитом.

На этот раз попал.

Противника отбросило на несколько шагов.

Он едва удержался на ногах.

Силы хватало.

Даже с запасом.

Но этот парень только что прошёл рядом со мной настолько быстро, что я не успел нормально закрыться.

Перед глазами мелькнуло системное сообщение.

[Обнаружено ограничение: Ловкость.]

- Сейчас?!

Человек снова пошёл вперёд.

Пришлось забыть про систему.

Он попытался ударить снизу.

Я отбил меч щитом, сразу шагнул ближе и рубанул по плечу.

На этот раз он не успел уйти.

Клинок ударил по ауре.

Противника развернуло, после чего он упал на колено.

Я не стал продолжать.

Рядом уже двигался второй.

Дубинка пошла сверху.

Я сместился в сторону, поэтому удар пришёлся в землю. Сразу атаковал мечом.

Противник отступил.

Опять успел.

Я пошёл следом.

Он сделал ещё два быстрых шага назад и оказался вне досягаемости.

[Обнаружено ограничение: Скорость.]

- Да понял я!

Пирра в нескольких метрах от меня уже сражалась с двумя противниками сразу. Один пытался удерживать её длинным клинком, второй стрелял из пистолета, однако Милó и Аккуо постоянно заставляли обоих менять положение.

Рен ушёл вправо и перехватил стрелка возле ворот.

Нора вообще решила вопрос проще.

Она уклонилась от удара бойца с копьём, резко подскочила ближе и врезала Мангхильдом по его защите. Аура вспыхнула яркой дугой, мужчина отлетел назад и рухнул возле стены.

- Один! - радостно объявила она.

- Нора, это не соревнование! - крикнула Пирра.

- Теперь два!

Она уже направилась к следующему.

Мой противник с дубинкой воспользовался тем, что я отвлёкся.

Он шагнул вперёд и ударил сбоку.

Я успел закрыться.

Кроцеа Морс выдержал.

После Ская такой удар вообще не представлял большой проблемы.

Я отвёл дубинку щитом и сразу толкнул мужчину плечом.

Он потерял равновесие.

Вот теперь уйти уже не успел.

Меч ударил по его ауре в грудь.

Защита вспыхнула.

Я остановил второй удар, когда противник упал на спину.

- Лежать.

Он посмотрел на меня сквозь маску.

Потом резко потянулся к поясу.

Я увидел рукоять ножа.

Щит ударил его по запястью раньше, чем оружие вышло из ножен.

Нож выпал на землю.

Вот ещё одна разница.

В спарринге человек, который оказался на земле после хорошего попадания, обычно признавал поражение.

Здесь никто ничего признавать не собирался.

Слева раздались выстрелы.

Я сразу поднял щит.

Пистолетчик, которого Пирра до этого удерживала возле стены, каким-то образом вырвался и теперь пытался добраться до грузовика.

Он выстрелил в мою сторону.

Пуля ударила в Кроцеа Морс.

Следующая ушла выше.

Я побежал к нему.

Расстояние сокращалось слишком медленно.

Он заметил это и сразу отступил к машине.

Я ускорился.

Он снова выстрелил.

Щит принял пулю.

Несколько метров.

Я уже мог атаковать через секунду.

Пистолетчик развернулся и побежал.

И снова оказался быстрее.

- Да чтоб тебя!

Я погнался следом.

На тренировке со Скаем проблема проявлялась в пределах нескольких шагов.

Сейчас всё выглядело гораздо хуже.

Противник просто уходил.

Я мог поднять больший вес.

Мог дольше бежать.

Мог выдержать тяжёлый удар.

Но первые несколько секунд разгона он использовал лучше.

Если дать ему пространство, догнать быстро не получалось.

Рен решил проблему за меня.

Он появился сбоку, перехватил беглеца за руку и резко потянул вниз. Мужчина потерял равновесие и упал на живот, после чего Рен выбил пистолет и прижал его к земле.

- Спасибо.

- Пожалуйста.

Сзади раздался грохот.

Мы обернулись.

Последний человек Белого Клыка пытался забраться в грузовик.

Нора уже стояла между ним и кабиной.

Он посмотрел на Мангхильд.

Потом на Пирру.

Потом на меня и Рена.

Руки медленно поднялись.

- Я сдаюсь.

Нора немного разочарованно опустила молот.

- Точно?

- Точно!

- Нора, - предупредила Пирра.

- Я просто спросила.

Через несколько минут всё закончилось.

Пять человек лежали или сидели возле стены с обезвреженным оружием. Один всё ещё держался за плечо после удара Норы. Остальные выглядели достаточно целыми, чтобы дождаться полиции.

Мы тоже отделались нормально.

Несколько попаданий по ауре.

Пара ушибов.

Ничего серьёзного.

По результату бой выглядел лёгким.

По ощущениям - совсем нет.

Я стоял возле грузовика и смотрел на собственные руки.

Сила сработала.

Щит сработал.

То, чему учила Пирра, тоже сработало.

Даже контроль ауры помог не тратить защиту на каждый случайный контакт.

Но два противника сумели сделать одно и то же.

Один прошёл рядом со щитом быстрее, чем я успел повернуться.

Другой просто убежал раньше, чем я смог его достать.

Если бы они были сильнее, обе ошибки могли закончиться намного хуже.

Система снова появилась перед глазами.

[Боевая оценка завершена.]

[Обнаружено ограничение: Ловкость.]

[Обнаружено ограничение: Скорость.]

Я несколько секунд смотрел на сообщения.

Второй раз.

После Ская система уже указывала на эту дыру.

Сегодня она показала её снова.

Причём теперь против нас были не студенты на учебной площадке.

Эти люди стреляли настоящими пулями и доставали ножи после того, как оказывались на земле.

Здесь ошибка стоила значительно дороже.

Пирра подошла ко мне.

- Всё нормально?

Я закрыл окно.

- Да.

Она посмотрела на грузовик.

- Тогда проверим ящики.

Я кивнул и пошёл следом.

Внутри уже лежало достаточно Даст, чтобы наше расследование перестало быть догадкой.

Белый Клык действительно что-то перевозил.

Но сейчас меня беспокоило ещё одно.

Сила выросла.

Выносливость выросла.

Техника тоже.

А вот скорость и ловкость снова подвели именно тогда, когда это стало по-настоящему важно.

Похоже, следующий этап тренировок больше нельзя было откладывать.

Глава 31. В порт

Ящики из перехваченного грузовика дали нам больше, чем несколько предыдущих часов поисков вместе взятых.

Большая часть оказалась заполнена Даст в заводской упаковке, причём маркировка принадлежала сразу нескольким поставщикам. На бумагах внутри кабины значился совершенно другой груз, а номер склада, куда его собирались доставить, привёл нас в портовый район.

Пирра связалась с остальными ещё до того, как прибыла полиция.

Через несколько минут выяснилось, что Блейк с Саном пришли к тому же выводу своим путём, а Руби находилась вместе с ними. Они уже направлялись к причалам, где в последние дни замечали людей Белого Клыка.

Совпадений становилось слишком много.

Мы оставили задержанных городским службам и пошли к порту.

Нора по дороге несколько раз пыталась убедить всех, что грузовик следовало временно конфисковать ради расследования, однако Рен быстро объяснил ей разницу между «помочь властям» и «угнать чужую машину». После этого она некоторое время шла молча, видимо, переживая смерть хорошей идеи.

Я слушал их вполуха.

Память снова начинала собираться.

Порт.

Контейнеры.

Белый Клык.

Роман Торчвик.

В прошлой жизни всё это было серией, которую я посмотрел один раз, потом переключился на следующую. Какие-то сцены запомнились отчётливо, какие-то распались на отдельные кадры.

Теперь эти кадры превращались в настоящие места.

Когда впереди появились портовые краны, внутри стало неприятно тесно.

- Жон? - позвала Пирра.

Я понял, что несколько секунд молча смотрел вперёд.

- Всё нормально.

- Ты сегодня часто так говоришь.

- День такой.

Она не стала расспрашивать.

Мы вошли в портовый район с восточной стороны. Здесь было значительно тише, чем возле основных причалов: длинные складские корпуса, ограждения, грузовые дороги и целые стены из контейнеров, между которыми оставались узкие проезды.

На первый взгляд ничего необычного.

Потом я увидел первый белый контейнер с эмблемой поставщика Даст.

Следом второй.

Дальше стояли ещё несколько.

Я остановился.

Вот теперь сомнений не осталось.

Раньше оставалась возможность, что память меня подводит. Может быть, отдельные события произойдут позже. Может быть, сериал слишком сильно упростил реальность. Может быть, после моего вмешательства всё уже пошло по другому пути.

Но контейнеры стояли здесь.

Белый Клык перевозил Даст.

Блейк пришла к порту.

Сан был рядом с ней.

Всё сходилось.

"Я действительно помню это событие".

Мысль должна была успокоить.

Вместо этого стало только хуже.

Потому что сразу за ней появилась следующая.

"А что именно случится дальше?"

Вот здесь память отвечала гораздо хуже.

Роман точно будет здесь.

Люди Белого Клыка тоже.

Кажется, была большая драка среди контейнеров.

Сан использовал оружие.

Блейк сражалась рядом.

Руби тоже вмешалась.

Но кто напал первым?

Сколько противников?

Откуда появился Торчвик?

Когда именно всё вышло из-под контроля?

Пустота.

Я знал результат сцены лучше, чем последовательность действий внутри неё.

Очень полезное предвидение.

- Связываемся с Руби, - сказала Пирра.

Она достала свиток.

Ответ пришёл не сразу.

Потом на экране появилась Руби.

- Пирра?

- Мы возле восточных складов. Нашли подтверждение перевозок Даст. Где вы?

Руби быстро оглянулась куда-то в сторону.

- Блейк думает, что нашла нужное место. Мы возле контейнерного терминала ближе к воде.

Я посмотрел на Пирру.

Она уже поняла.

- Не заходите внутрь одни.

Блейк появилась сбоку на экране.

- Мы только посмотрим.

Я не удержался.

- Обычно именно после этой фразы всё становится хуже.

Руби моргнула.

- Откуда ты...

Связь оборвалась.

Пирра сразу попыталась вызвать снова.

Ничего.

Нора перестала улыбаться.

- Это плохо?

- Возможно, связь просто пропала между контейнерами, - ответил Рен.

Никто не поверил.

Мы ускорились.

Первые несколько рядов контейнеров оказались пустыми. Потом начали попадаться следы работы: открытые ворота склада, погрузочные платформы, тележки и недавно оставленные ящики.

На одном лежала сорванная упаковка Даст.

Я присел рядом.

Свежая.

- Они здесь.

Пирра кивнула.

- Держимся вместе.

Я развернул щит, но меч пока оставил в ножнах.

После вчерашнего столкновения с Белым Клыком отношение к оружию изменилось окончательно.

В Биконе меч означал учебный бой.

Здесь никто не обещал остановиться после хорошего попадания.

Рен шёл справа.

Нора держала Мангхильд обеими руками, хотя пока не меняла его форму.

Мы прошли ещё один ряд.

Впереди раздался металлический грохот.

Потом чей-то крик.

Я сразу достал Кроцеа Морс.

- Похоже, нашли.

Мы побежали.

На следующем перекрёстке между контейнерами появился человек в маске Белого Клыка. Он увидел нас, замер на мгновение и сразу потянулся к поясу.

Пирра подняла щит.

- Стоять!

Он не стал слушать.

Вместо этого вытащил свиток и нажал что-то на экране.

Где-то впереди включилась сирена.

Красные сигнальные лампы вспыхнули вдоль складского корпуса.

- Вот теперь точно нашли, - сказала Нора.

Из-за контейнеров начали появляться люди.

Один.

Трое.

Потом ещё несколько.

Все в масках Белого Клыка.

У кого-то были мечи, у кого-то автоматы, двое держали короткие копья. Люди расходились по проходам, перекрывая выходы.

Пирра быстро оценила обстановку.

- Назад к широкой площадке. Здесь слишком тесно.

Мы начали отходить, сохраняя оружие перед собой.

Я уже чувствовал, как аура откликается на напряжение.

Не расходуется.

Просто готова.

Где-то за складами раздался выстрел.

Потом ещё один.

Значит, Руби, Блейк и Сан уже вступили в бой.

Я сжал рукоять меча.

Канон действительно шёл прямо передо мной.

Только теперь никакого экрана между мной и происходящим не было.

Впереди появился мужчина в красном пальто.

Белый костюм.

Чёрная шляпа.

Трость в руке.

Роман Торчвик.

Я узнал его мгновенно.

Он стоял на площадке возле открытого склада и раздражённо смотрел куда-то в сторону, где слышались новые удары.

- Серьёзно? - донёсся его голос. - Сегодня сюда решила прийти половина Бикона?

Один из бойцов Белого Клыка что-то сказал ему.

Роман повернулся.

Увидел нас.

На секунду его выражение стало ещё более недовольным.

- Прекрасно.

Он поднял трость и указал ею в нашу сторону.

- Разберитесь с ними.

Люди в масках одновременно двинулись вперёд.

Пирра подняла Аккуо.

Нора перехватила Мангхильд.

Рен приготовился рядом.

Я выставил перед собой Кроцеа Морс.

Я знал, что Роман здесь.

Знал, что Белый Клык здесь.

Знал, что сейчас начнётся серьёзная драка.

А вот что произойдёт через пять минут, память больше не подсказывала ничего.

Глава 32. Порт

После приказа Романа порт за несколько секунд превратился в место, где уже никто не собирался ждать удобного начала боя.

Люди Белого Клыка двинулись сразу с трёх сторон. Двое подняли автоматы возле склада, ещё несколько пошли вперёд между контейнерами с мечами и копьями. Слева загрохотали выстрелы, откуда-то впереди донёсся голос Руби, затем металлический удар заставил один из контейнеров качнуться.

- Стрелки! - крикнула Пирра.

Я уже поднимал Кроцеа Морс.

Первая очередь ударила в щит. Несколько пуль отскочили от металла и врезались в бетон рядом. Я сразу сместился вправо и закрыл Рена, который пытался пройти к стрелкам вдоль стены.

- Иди!

Он коротко кивнул и сорвался с места, оставаясь за щитом до последних метров. Пирра одновременно метнула Милó и попала одному стрелку по руке, поэтому автомат вылетел у него из пальцев.

Второй перевёл оружие на неё.

Я сделал два быстрых шага и поднял щит перед Пиррой.

Очередь снова ударила по Кроцеа Морс. Аура отозвалась нагрузкой, однако запас выдержал. Несколько недель назад такая серия заставила бы меня отступить, сейчас я продолжил идти.

Стрелок попытался сменить магазин, но я уже толкнул его щитом в грудь. Аура вспыхнула вокруг тела мужчины, удар отбросил его к стене, после чего он рухнул на бок.

Справа появился боец Белого Клыка с коротким мечом.

Он рубанул снизу. Я опустил щит и заблокировал клинок, затем сразу ударил своим мечом справа. Противник отступил, Кроцеа Морс рассёк воздух перед его грудью, после чего мужчина резко сменил направление и оказался слева.

Я понял, куда он идёт.

Нужно было развернуться вместе с ним и закрыть бок.

Ноги уже начали движение, но было поздно: клинок ударил по рёбрам.

Аура приняла попадание, тело качнулось в сторону, однако я удержался. Противник сразу продолжил атаку.

Теперь я был готов.

Щит ударил его по предплечью и сбил меч наружу. Я подскочил ближе, не давая снова набрать расстояние, затем рубанул по груди.

Его аура вспыхнула ярче.

Мужчина отлетел назад и упал возле контейнера.

Перед глазами мелькнуло предупреждение.

[Обнаружено ограничение: Ловкость.]

- Да знаю я!

- Жон? - крикнула Нора.

- Не тебе!

Нора ударила Мангхильдом по земле перед одним из противников, заставила мужчину отступить, затем подскочила ближе и врезала молотом по его защите. Боец Белого Клыка полетел назад и упал возле ящиков.

Второй попытался достать её копьём, но Рен возник сбоку и отвёл наконечник клинком.

Из прохода между контейнерами выбежали ещё трое.

Один с пистолетом.

Двое с короткими клинками.

Я пошёл навстречу, потому что оставлять стрелку расстояние было опасно. Один мечник попытался меня перехватить, поэтому пришлось остановиться и закрыться.

Его клинок ударился о Кроцеа Морс.

Я отвёл оружие наружу и коротко ударил мечом по плечу, однако второй уже заходил справа.

Я увидел его движение краем зрения. Понимал, что нужно переставить ногу и повернуться.

И снова запоздал: удар пришёлся по спине.

Аура выдержала.

Я резко повернулся и ударил щитом. Противник отступил, первый снова атаковал.

На несколько секунд я оказался между ними.

Вот здесь подготовка Пирры начала работать сама.

Первый меч я остановил щитом, второй отвёл клинком, после чего сделал шаг назад.

Один противник пошёл следом.

Я дождался атаки, сбил клинок щитом и сразу ударил по ноге выше колена. Аура вспыхнула, мужчина потерял опору и упал на бок.

Второй попытался воспользоваться моментом.

Я закрылся.

Удар оказался сильным, но рука выдержала. Я толкнул противника щитом, заставил отступить и сразу сократил расстояние. Первый удар по груди он выдержал, второй пришёлся в плечо и отправил его на землю.

Пистолетчик наконец получил чистую линию.

Я увидел, как он поднимает оружие.

Понял, что нужно уходить в сторону.

Начал смещаться.

Выстрел всё равно прозвучал раньше.

Пуля ударила в верхнюю часть плеча. Расход ауры я почувствовал сразу.

Я поднял щит и побежал к стрелку.

Он начал отступать.

Я прибавил.

Расстояние сокращалось слишком медленно.

[Обнаружено ограничение: Скорость.]

- Очень полезно!

Стрелок снова вскинул пистолет, но перед ним появилась Пирра.

Пирра врезала Аккуо мужчине в грудь и отбросила его назад, затем ударом Милó выбила пистолет из руки.

- Не отвлекайся, - сказала она.

- Я стараюсь.

- Ты говоришь с собой во время боя.

- Плохая привычка.

Рядом снова загрохотали выстрелы, поэтому мы разошлись.

Я спрятался за щитом и двинулся вперёд.

В этот момент справа между контейнерами мелькнул золотистый силуэт Сана.

В городе он казался просто очень ловким, в настоящем бою впечатление оказалось совсем другим.

Он подскочил к стенке контейнера, оттолкнулся одной ногой и перелетел через бойца Белого Клыка. Ещё в воздухе его посох разделился на две части, после чего Сан ударил противника сверху и приземлился за его спиной.

Другой человек попытался достать его мечом.

Сан уже ушёл в сторону, крутанулся на опорной ноге и ударил оружием по боку.

Третий атаковал сзади.

Сан подпрыгнул, поставил ступню на контейнер и оттолкнулся обратно, поэтому клинок не достал до него. Через мгновение он уже приземлился в нескольких метрах от прежнего места и пошёл в следующую атаку.

Я на секунду уставился.

Вот как выглядела Скорость.

Вот как выглядела Ловкость.

Не цифры в окне.

Человек вокруг него ещё только начинал атаку, а Сан уже менял направление.

Я же постоянно видел правильное решение, начинал выполнять его и получал удар раньше, чем тело успевало закончить движение.

Слева появился новый противник.

Пришлось вернуться к собственному бою.

Он ударил копьём.

Я шагнул в сторону и отбил наконечник щитом, сразу приблизился и коротко ударил мечом по груди. Аура противника вспыхнула.

Он отступил.

Я последовал.

На этот раз успел.

Щит врезался ему в плечо, мужчина потерял равновесие и повалился на спину.

Я уже собирался продолжить движение, когда заметил стрелка возле ворот склада.

Он целился в Рена.

До него было слишком далеко, поэтому добраться первым я уже не успевал.

- Рен!

Тот повернулся на крик.

Я не мог стать быстрее за одну секунду.

Зато щит уже был в руке.

Я сорвался с места и встал между ними.

Выстрел.

Пуля ударила в Кроцеа Морс.

Вторая тоже.

Рен успел уйти за контейнер, после чего я отступил следом.

Аура просела, однако до опасной границы оставалось достаточно.

Сила позволяла держать щит.

Выносливость позволяла продолжать бой.

Огромный запас ауры прощал ошибки.

Вот только я слишком часто нуждался в том, чтобы они меня прощали.

Где-то впереди раздался голос Романа. Новый взрыв заставил металлические стенки контейнеров загудеть.

Сан мелькнул между ними ещё раз, двигаясь так легко, словно вся площадка была построена специально для него.

Я стиснул рукоять Кроцеа Морс.

После порта вопрос следующего наставника уже не требовал долгих размышлений.

Сначала нужно было выбраться отсюда.

Потом я собирался очень серьёзно поговорить с человеком, который передвигался так, будто законы инерции существовали исключительно для окружающих.

Глава 33. Роман Торчвик

Чем дольше продолжался бой в порту, тем меньше он напоминал нормальное столкновение двух сторон и тем больше превращался в десятки отдельных схваток между контейнерами, грузовыми площадками и складами.

Белый Клык явно не ожидал появления сразу двух команд Бикона вместе с Саном, однако просто разбегаться его бойцы тоже не собирались. Часть пыталась удержать нас подальше от центрального склада, другие затаскивали ящики с Дастом в грузовики, несколько человек прикрывали отход стрельбой.

И где-то среди всего этого находился Роман Торчвик.

Я увидел его, когда мы с Пиррой выбили очередную группу от грузовой платформы.

Роман стоял возле открытого контейнера и стрелял из своей трости в сторону Руби. Та закрылась Кресент Роуз, после чего сразу приблизилась, однако Торчвик уже отошёл за штабель ящиков и заставил её менять направление.

Он совершенно не выглядел человеком уровня Норы.

Никакой чудовищной силы.

Никаких огромных прыжков Сана.

Никакой скорости Руби.

При этом попасть по нему почему-то никто не мог.

- Жон! Справа!

Крик Пирры заставил меня поднять щит.

Боец Белого Клыка ударил длинным клинком сверху. Я заблокировал, отвёл оружие наружу и сразу толкнул противника Кроцеа Морс в грудь. Мужчина отступил, поэтому я успел рубануть по его ауре и сбил его на землю.

Пирра уже занималась вторым.

Я оглянулся на грузовики.

Двое бойцов Белого Клыка тащили очередной ящик с Дастом к кузову.

- Они груз уводят!

- Вижу!

Мы сразу направились туда.

Рен перехватил одного носильщика возле машины, Нора буквально выдернула ящик из рук второго и поставила его на землю.

- Это остаётся здесь!

Мужчина попытался достать нож.

Нора подняла Мангхильд.

Он посмотрел на молот и решил, что нож ему больше не нужен.

Я уже собирался помочь Рену, когда рядом ударил выстрел.

Что-то с силой врезалось в щит.

Меня отбросило назад на два шага.

Аура сразу отозвалась ощутимой потерей.

Я повернулся.

Роман стоял метрах в пятнадцати от меня, держа трость одной рукой.

- О, ещё один герой.

- Торчвик.

- Надо же, меня уже узнают без представления.

Он снова поднял оружие.

Я сразу закрылся.

Выстрел ударил в центр Кроцеа Морс.

На этот раз я был готов, поэтому ноги выдержали.

Роман уже двигался назад.

Вот оно.

Он не собирался ждать, пока я подойду.

Я побежал следом.

Расстояние сокращалось.

Двенадцать метров.

Десять.

Он выстрелил.

Я поднял щит и продолжил движение.

Восемь.

Ещё один выстрел заставил сместиться в сторону.

Роман тут же воспользовался этим и отошёл дальше.

- Да стой ты!

- Отличная идея! Обязательно попробую когда-нибудь!

Он снова выстрелил.

Пришлось закрываться.

В тот же момент из-за контейнера вышли двое бойцов Белого Клыка.

Один сразу оказался между нами.

Второй пошёл справа.

Роман даже не остановился.

- Займите его.

Я стиснул зубы.

Первый противник ударил копьём. Я отвёл наконечник щитом, подскочил ближе и рубанул по плечу. Мужчина выдержал, однако следующего толчка щитом уже не смог удержать и упал на спину.

Второй оказался быстрее.

Он атаковал сбоку, заставил меня закрыться и тут же отошёл, когда я попытался ответить.

Роман тем временем снова увеличил расстояние.

Вот здесь я понял новую проблему.

Скай хотя бы оставался моим противником.

Он хотел выиграть спарринг, поэтому постоянно держал меня перед собой и продолжал бой.

Торчвик вообще не собирался играть по подобным правилам.

Если я приближался, он стрелял.

Если продолжал идти вперёд, отступал.

Если расстояние становилось опасным, просто ставил между нами других людей.

Я заблокировал очередной удар мечника и сбил его клинок в сторону.

Короткая атака в грудь.

Аура вспыхнула.

Противник отступил.

Я подскочил ближе и ударил Кроцеа Морс по его защите ещё раз.

Мужчина упал.

Роман уже находился возле другого прохода между контейнерами.

- Жон!

Пирра указала в сторону грузовика.

Двигатель заработал.

Вот это было важнее.

Пока я пытался добраться до Торчвика, люди Белого Клыка собирались увезти целый кузов Даста.

Я развернулся.

- Нора!

- Уже вижу!

Нора побежала к машине.

Грузовик начал движение.

Рен ударил клинком по переднему колесу, однако водитель успел отвернуть. Машина пошла к выезду.

Я оказался сбоку и поднял щит.

Останавливать грузовик собой было бы очень плохой идеей.

Вместо этого я добежал до ворот и ударил Кроцеа Морс по рычагу аварийного закрытия.

Тяжёлые створки начали опускаться.

Водитель увидел препятствие и резко затормозил.

Нора оказалась рядом через секунду.

Мангхильд ударил по передней части машины сверху.

Капот продавило вниз.

Двигатель заглох.

- Теперь точно не уедет! - радостно объявила она.

- Можно было немного слабее!

- Можно!

Судя по состоянию грузовика, Нора просто не увидела в этом смысла.

За спиной снова раздался выстрел.

Я повернулся и поднял щит.

Снаряд ударил по краю, заставив левую руку уйти в сторону.

Роман снова оказался рядом.

Наверное, решил, что мы слишком успешно мешаем погрузке.

Я сразу пошёл на него.

На этот раз расстояние было меньше.

Он выстрелил.

Щит выдержал.

Я продолжил.

Роман отступил на шаг и ударил тростью сбоку.

Я заблокировал.

Сразу ответил мечом.

Он отвёл корпус назад, поэтому клинок не достал до пальто.

Ещё шаг.

Теперь я оказался достаточно близко.

Роман перехватил трость обеими руками и отбил Кроцеа Морс в сторону.

Сила столкновения удивила.

Он был физически слабее Норы или Янг, но слабым точно не являлся.

Я поднял щит и толкнул вперёд.

Роман отступил.

Ещё немного.

Вот теперь я мог достать его.

Меч пошёл справа.

Он уже собирался блокировать, когда рядом раздался крик.

- Роман!

Боец Белого Клыка бросился между нами.

Я остановил удар раньше, чем клинок вошёл ему в плечо, затем толкнул мужчину щитом.

Этой секунды Торчвику хватило.

Он отошёл.

Поднял трость.

Выстрел.

Я закрылся.

Когда щит опустился, Роман уже бежал к дальней части склада.

- Вот же...

Слева мелькнула Блейк.

Она сорвалась за ним.

Сан появился сверху, спрыгнув с контейнера, и сразу последовал за ней.

Руби пронеслась следом красно-чёрным потоком лепестков.

Я сделал несколько шагов и остановился.

Догнать их мне было нечем.

Особенно Сана.

Он перескочил через ограждение, оттолкнулся от контейнера и оказался впереди Блейк, не теряя скорости.

Я же мог только бежать по земле.

- Жон! - позвала Пирра.

Пришлось повернуться.

Возле склада оставались противники.

И ещё несколько грузовиков с Дастом.

Погоня за Торчвиком сейчас была задачей тех, кто действительно способен его догнать.

Наша задача оставалась здесь.

Мы с Пиррой пошли на последнюю группу Белого Клыка.

После нескольких минут сопротивление начало рассыпаться. Рен перекрыл путь к грузовикам, Нора разбила оружие одного бойца ударом Мангхильда по стволу, Пирра не позволила двум другим пробиться к воротам.

Я удерживал проход между контейнерами.

Первый противник попытался прорваться с мечом.

Щит остановил атаку.

Я сбил клинок в сторону и ударил по ауре.

Второй увидел это и отступил.

Я не стал преследовать его далеко.

Наконец-то понял урок Торчвика.

Иногда противник специально хочет, чтобы ты побежал следом.

Через несколько минут всё закончилось.

Часть Белого Клыка лежала на земле с истощённой аурой, остальные сдались, когда стало ясно, что груз уже не вывезти.

А Роман ушёл.

Где-то далеко ещё слышались отдельные выстрелы, однако вскоре стихли и они.

Я опустил Кроцеа Морс.

В голове снова прокручивалось короткое столкновение с Торчвиком.

Он не победил меня.

Я тоже его не победил.

Потому что ему вообще не требовалось стоять передо мной до конца боя.

Роман стрелял, отходил, использовал людей вокруг, менял цель и уходил туда, где становилось безопаснее.

Простой вывод оказался неприятным.

Серьёзный противник не обязан соглашаться на удобный обмен ударами.

Он может просто не дать мне использовать то, в чём я хорош.

И пока Скорость оставалась моей слабой стороной, таких противников становилось слишком много.

Глава 34. Я опять не успевал

В Бикон мы вернулись уже поздно вечером.

После порта хотелось только снять Кроцеа Морс, добраться до кровати и несколько часов не слышать ни выстрелов, ни ударов по металлу, ни очередного бодрого голоса Норы с предложением превратить пережитое в новую тренировочную методику. К счастью, даже она выглядела уставшей, поэтому по дороге до общежития ограничилась рассказом о том, как великолепно остановила грузовик.

Я не спорил.

Грузовик действительно остановился.

На следующий день преподаватели уже знали о случившемся. Нас отдельно расспрашивали о Белом Клыке, Романе Торчвике, контейнерах с Дастом и людях, которых удалось задержать. Основную часть времени пришлось повторять одни и те же факты, стараясь не сказать ничего о том, откуда я вообще заранее ожидал увидеть Торчвика в порту.

К вечеру всё наконец закончилось.

Мы с Пиррой пришли в привычный тренировочный зал, однако она даже не стала доставать оружие.

- Сегодня без спарринга.

- Никогда не думал, что настолько обрадуюсь этим словам.

Пирра села на край площадки.

- Лучше разберём вчерашний бой.

Я устроился рядом и прислонил Кроцеа Морс к стене.

Она немного помолчала, потом спросила:

- Как тебе кажется, ты справился?

Вопрос оказался сложнее, чем выглядел.

Первая мысль была вполне приятной.

- Намного лучше, чем справился бы месяц назад.

- Согласна.

- Щит выдерживал стрельбу. После тяжёлых ударов я оставался на ногах. Ауры хватило до самого конца, хотя попаданий было много.

Пирра кивнула.

Я продолжил:

- С обычными бойцами Белого Клыка я уже могу драться. Даже если их несколько, хотя тогда становится намного неприятнее. Техника тоже работает лучше. Во время боя я уже не вспоминал отдельно, как поставить ноги или куда вернуть меч после удара.

Вот этим я действительно был доволен.

В порту времени на размышления не оставалось.

Люди стреляли.

Заходили с разных сторон.

Пытались убежать.

Если бы мне всё ещё требовалось сознательно вспоминать каждую мелочь из тренировок Пирры, первый же бой закончился бы очень плохо.

Но ноги сами сохраняли стойку.

Щит возвращался перед корпусом.

После атаки меч уже не оставался где-то сбоку.

Прогресс был настоящим.

- Сила тоже помогла, - добавил я. - Раньше тот парень с мечом после попадания в бок наверняка сбил бы меня с ног. Сейчас аура приняла удар, а я продолжил.

- Янг будет довольна.

- Только не говори ей слишком подробно. Добавит веса.

Пирра улыбнулась.

Потом её выражение стало серьёзнее.

- А что было плохо?

Я уже знал ответ.

Перед глазами открылось системное окно.

[Боевая статистика: порт]

Я пролистал краткие данные.

Количество заблокированных атак выглядело приятно.

Количество успешных ударов тоже оказалось значительно выше, чем ожидал.

Потом нашёл нужный раздел.

[Зафиксировано 11 эпизодов, где недостаточная Скорость или Ловкость снизили эффективность выбранного действия.]

Я перечитал число.

Одиннадцать.

- Много, - пробормотал я.

- Что?

Я сразу закрыл окно.

- Просто вспоминаю.

Пирра ничего не заметила.

Система существовала только для меня, поэтому вся работа с её окнами давно превратилась в привычку: посмотреть, запомнить, убрать прежде, чем зависну посреди разговора.

Одиннадцать эпизодов.

Неприятно.

Причём каждый легко вспоминался.

Скай успевал отходить после моего сближения.

Дважды я правильно начинал движение, но алебарда уже возвращалась между нами.

В порту один боец Белого Клыка прошёл рядом с краем щита быстрее, чем я успел повернуться.

Другой отступил раньше, чем меч достиг груди.

Стрелок вообще побежал, после чего я просто не смог быстро его догнать.

Роман Торчвик делал то же самое ещё лучше.

Стрелял.

Отходил.

Перекрывался людьми.

Снова стрелял.

Стоило мне наконец подобраться достаточно близко, как он уже находил способ увеличить расстояние.

Но сильнее всего раздражал Сан.

Я видел его всего несколько минут в настоящем бою.

Этого хватило.

Он менял направление прямо во время движения, прыгал через противников, использовал стены и контейнеры как опору, оказывался с другой стороны прежде, чем люди успевали нормально перестроиться.

Я же несколько раз прекрасно понимал, куда нужно двигаться.

Начинал.

Опаздывал.

- Скорость, - сказал я.

Пирра кивнула.

- И координация.

Я посмотрел на неё.

- Настолько заметно?

- После всех наших тренировок особенно.

Она поднялась и встала передо мной.

- В начале ты часто вообще не понимал, какое движение нужно сделать. Сейчас всё иначе. В большинстве ситуаций ты выбираешь правильное действие.

- Но?

- Но иногда тело выполняет его слишком медленно.

Я поморщился.

Именно это система повторяла уже который раз.

Пирра продолжила:

- Когда человек с коротким мечом обошёл тебя справа, ты начал разворачиваться правильно. Просто он успел раньше.

- Заметил.

- Когда Торчвик отходил после выстрела, ты сразу сокращал расстояние. Но он успевал сделать следующий шаг быстрее.

- Это тоже заметил.

- Скай показывал ту же проблему.

Я посмотрел на неё.

- Ты всё видела?

- Конечно.

Иногда забывал, что Пирра наблюдает за боем намного лучше меня.

- Я стала бы беспокоиться, если бы ты вообще не видел правильного решения, - сказала она. - Но сейчас проблема проще.

- Нужно стать быстрее.

- Да. И научиться лучше управлять телом при быстрых движениях.

Я снова открыл характеристики.

Сила - 20,6

Выносливость - 19,4

Ловкость - 8,1

Скорость - 9,3

Техника - 8,5

Запас ауры - 43

Контроль ауры - 14

Разрыв выглядел уже смешно.

Сила больше двадцати.

Выносливость приближалась к двадцати.

А Скорость до сих пор не достигла даже десяти.

Ловкость вообще оставалась возле восьмёрки.

Перед глазами всплыло новое окно.

[Путь развития: мобильность]

Основные цели:

Повысить Ловкость.

Повысить Скорость.

Освоить эффективное уклонение.

Улучшить координацию движений.

Ниже появилась знакомая строка.

[Найдите подходящего наставника.]

Я несколько секунд смотрел на задание.

На этот раз даже думать не пришлось.

Пирра заметила, что я немного отвлёкся.

- Уже кого-то придумал?

- Ага.

- Быстро.

- После вчерашнего выбора особо нет.

В голове сразу появились двое.

Сан двигался быстрее всех, кого я видел в порту, если не считать Руби с её Проявлением. Но Сан только недавно появился в Вейле, я почти его не знал, а его стиль строился на прыжках, длинном оружии и постоянной смене дистанции.

Слишком высокий уровень.

Для начала нужен кто-то ближе.

Человек, который действительно умеет уклоняться.

Быстро меняет направление.

Постоянно двигается в ближнем бою.

Использует мобильность не ради красивых прыжков, а как основу собственной защиты.

И живёт буквально через несколько дверей от нас.

Я поднялся.

- Пойду поговорю с Блейк.

Пирра слегка приподняла брови.

- Хочешь попросить её тренировать тебя?

- После порта я насчитал слишком много моментов, где видел удар раньше, чем успевал уйти.

- Думаю, она подойдёт.

Я взял Кроцеа Морс.

После Пирры я научился сражаться.

После Янг стал сильнее.

После Норы наконец разобрался с собственной аурой.

Теперь мне требовалось научиться одной вещи, которую Сан вчера демонстрировал с каким-то издевательским спокойствием.

Оказываться там, где противник уже не сможет по мне попасть.

Глава 35. Только не ты

Выбор следующего наставника оказался одновременно очевидным и раздражающе неудобным.

Сан подходил великолепно. После порта я вообще не сомневался, что по Скорости и Ловкости он находится где-то настолько далеко впереди, что система наверняка снова выдала бы предупреждение о значительной разнице характеристик. Проблема заключалась в том, что Сан учился в другой академии, появился в Вейле совсем недавно и я понятия не имел, сколько времени он вообще собирается здесь оставаться.

Кроме того, начинать новый этап подготовки с человека, который в настоящем бою бегал по контейнерам так, словно земля была всего лишь одним из возможных вариантов поверхности, казалось не самой разумной идеей.

Руби тоже отпадала.

Быстрее неё среди знакомых мне людей вообще мало кто двигался, однако значительная часть этой мобильности была связана с Проявлением. Я же никакого Проявления до сих пор даже не открыл, поэтому научиться превращаться в поток красных лепестков мне в ближайшее время явно не светило.

Янг хорошо двигалась для человека, способного пробить стену кулаком, однако свою задачу уже выполнила. Именно благодаря ей Сила перевалила за двадцать, а щит перестал отбрасывать мне руку после каждого тяжёлого попадания.

Пирра могла научить всему понемногу.

Вот только она уже занималась моей общей техникой. Если свалить на неё ещё Скорость, Ловкость, уклонения и акробатику, скоро Пирре придётся просто усыновить меня и полностью взять ответственность за дальнейшее развитие.

Оставалась Блейк.

После порта я специально несколько раз вспоминал, как она двигалась.

Блейк постоянно меняла направление на короткой дистанции, уходила от ударов без огромных прыжков через половину площадки, сохраняла равновесие после резких перемещений и использовала стены, ящики, перила или любую другую поверхность, которая оказывалась рядом. Даже без Проявления она была значительно быстрее меня, а её стиль строился именно вокруг того, чего мне сейчас катастрофически не хватало.

Система тоже не спорила.

[Путь развития: мобильность.]

[Рекомендуется найти наставника с высоким уровнем Скорости, Ловкости, баланса и уклонения.]

Блейк подходила настолько хорошо, что оставалась только одна проблема.

Нужно было заставить её согласиться.

После занятий я нашёл её в общей зоне общежития.

Она сидела в кресле возле окна с книгой в руках и выглядела человеком, который совершенно счастлив оттого, что никто не разговаривает с ней последние двадцать минут.

Я подошёл.

- Блейк.

Она даже не подняла глаз от страницы.

- Нет.

Я остановился.

- Я ещё ничего не попросил.

- Я видела, что произошло с Янг.

Теперь уже пришлось задуматься.

- Что произошло с Янг?

Блейк перевернула страницу.

- Ты ходил за ней весь день, пока она не согласилась тебя тренировать.

- Это называется настойчивость.

Блейк всё-таки посмотрела на меня.

- Это называется преследование.

- Я просто несколько раз спросил.

- В столовой.

- Один раз.

- После занятий.

- Тоже один.

- Возле тренировочного зала.

- Там она уже согласилась.

Блейк закрыла книгу.

Почему-то это движение сразу показалось плохим признаком.

- Чего ты хочешь?

- Чтобы ты меня тренировала.

- Нет.

- Ты хотя бы выслушай.

- Я уже выслушала главное.

Она снова открыла книгу.

Пришлось продолжить без официального разрешения.

- Мне нужна Скорость.

Никакой реакции.

- И Ловкость.

Блейк перевернула страницу.

- Особенно Ловкость.

- Жон.

- Да?

- Я читаю.

- Я вижу.

- Тогда почему продолжаешь говорить?

- Потому что в порту меня несколько раз ударили только потому, что я не успел правильно повернуться или уйти.

На этот раз Блейк задержалась.

Совсем немного.

Но я заметил.

- Пирра сказала то же самое, - продолжил я. - С техникой стало намного лучше. Силы хватает. Ауру я уже нормально чувствую. Но если человек двигается быстрее, я понимаю, что должен сделать, начинаю это делать и всё равно получаю удар.

Я не мог показать ей системные цифры.

Поэтому пришлось объяснять словами.

- На спарринге со Скаем он несколько раз уходил из моей дистанции раньше, чем я успевал приблизиться. В порту люди Белого Клыка несколько раз меняли направление быстрее, чем я мог перестроиться. Торчвик вообще постоянно отходил, стрелял и заставлял меня догонять его. Я вижу проблему. Сам исправить её не смогу.

Блейк медленно закрыла книгу второй раз.

- Почему я?

Вот теперь появился шанс.

- Потому что ты постоянно двигаешься именно так, как мне нужно научиться. Янг сильнее меня и занимается силовой подготовкой. Пирра учит мечу и щиту. Нора помогла с аурой. А ты лучше всех из тех, кого я знаю, уходишь от атак на короткой дистанции без Проявления.

Блейк некоторое время смотрела на меня.

- Сан быстрее.

- Сан учится в другой академии.

- Руби быстрее.

- За счёт Проявления.

- Янг достаточно быстрая.

- Но двигается совсем иначе.

Она немного прищурилась.

Похоже, аргументы оказались слишком разумными, что заметно осложняло задачу отказа.

- Я не тренер.

- Янг говорила то же самое.

- Это должно было остановить тебя ещё тогда.

- Не остановило.

Блейк снова открыла книгу.

- Меня остановит.

Я сел на соседнее кресло.

Она подняла глаза.

- Что?

- Ничего.

- Почему ты сел?

- Жду.

- Чего?

- Пока ты передумаешь.

- Я не передумаю.

- Хорошо.

Блейк несколько секунд молча смотрела на меня, затем вернулась к книге.

Прошла минута.

Потом ещё одна.

Я уже начал подозревать, что она действительно способна игнорировать меня до ужина.

- Я буду делать всё, что скажешь, - сообщил я.

Блейк медленно опустила книгу.

Её выражение стало знакомым.

Несколько недель назад Янг смотрела на меня примерно так же перед тем, как объявила про сто отжиманий, сто приседаний, сто упражнений на пресс и десять километров бега.

- Именно это ты сказал Янг?

- Да.

- И ничему не научился.

- Научился приседать со штангой.

- Я говорю не об этом.

- Ещё научился не обещать подобное Норе.

- Уже лучше.

- Поэтому тебе обещаю осознанно.

Блейк прикрыла глаза.

- Нет.

- Хотя бы одну тренировку.

- Нет.

- Посмотришь, насколько всё плохо.

- Я уже видела в порту.

- Вот именно.

- Это не аргумент в твою пользу.

- Зато честный.

Она поднялась из кресла.

- Мне нужно идти.

Я тоже встал.

Блейк посмотрела на меня.

- Ты сейчас пойдёшь следом?

- Мы вроде идём в одну сторону.

- Ты даже не знаешь, куда я иду.

- Тогда пока в одну.

Она направилась по коридору.

Я пошёл рядом.

Несколько метров мы прошли молча.

Потом Блейк ускорила шаг.

Я тоже.

Она заметила это.

Ускорилась ещё немного.

Пришлось прибавить.

Система немедленно решила воспользоваться ситуацией.

[Скорость движения наставника-кандидата превышает вашу.]

- Очень смешно.

Блейк повернула голову.

- Что?

- Ничего.

Она пошла быстрее.

Я продолжил следом.

Теперь это уже начинало превращаться в отдельную тренировку.

Блейк не бежала. Просто двигалась достаточно быстро, чтобы мне приходилось постоянно увеличивать темп, хотя сама выглядела совершенно спокойно.

На лестнице она легко переступала через ступени, сохраняя одинаковую скорость.

Мне пришлось ускориться сильнее.

- Блейк.

- Нет.

- Я просто хотел спросить...

- Нет.

- Ты даже не знаешь вопрос.

- Знаю.

Она вышла во двор.

Я следом.

Блейк резко повернула вправо.

Я увидел движение и тоже начал менять направление.

Разумеется, медленнее.

Пришлось сделать лишний шаг, чтобы не потерять равновесие.

Она заметила это и остановилась.

- Вот поэтому.

- Что?

- Ты сначала переносишь слишком много веса вперёд, потом пытаешься повернуть уже после того, как начал движение.

Я замер.

Она тоже.

Несколько секунд между нами стояла тишина.

Потом я улыбнулся.

Блейк сразу поняла ошибку.

- Нет.

- Ты только что начала меня учить.

- Я объяснила, почему ты плохо поворачиваешь.

- Это обучение.

- Это наблюдение.

- Очень полезное наблюдение.

Блейк пошла дальше.

Я снова последовал за ней.

- Жон.

- Да?

Она остановилась и повернулась ко мне.

- Если завтра ты снова подойдёшь ко мне с этим вопросом, ответ останется тем же.

Я внимательно посмотрел на неё.

Завтра.

Снова подойти.

Получить ответ.

По-моему, звучало довольно ясно.

- Хорошо.

Блейк сразу нахмурилась.

- Почему ты так легко согласился?

- Потому что понял.

- Что именно?

- Попробовать завтра.

Она несколько секунд смотрела на меня с таким выражением, словно только сейчас осознала масштаб собственной ошибки.

- Я сказала совершенно другое.

- Увидимся завтра, Блейк.

Я развернулся и пошёл обратно.

За спиной послышался её голос:

- Жон!

Я поднял руку, не оборачиваясь.

Первый этап переговоров можно было считать успешно завершённым.

Глава 36. Я же сказала нет

На следующий день я действительно снова подошёл к Блейк.

Не с утра.

Я всё-таки обладал хотя бы остатками чувства самосохранения и понимал, что будить человека ради очередной просьбы о тренировках будет слишком даже для меня. Поэтому дождался конца первой пары, когда мы вышли из аудитории, а Блейк остановилась возле окна, чтобы убрать тетрадь в сумку.

Я подошёл ближе.

Она увидела меня.

- Нет.

- Доброе утро тебе тоже.

- Уже день.

- Тогда добрый день.

Блейк застегнула сумку.

- Нет.

- Ты даже не дала мне начать.

- Вчера дала. Ответ не изменился.

- Я могу привести новые аргументы.

- Не сомневаюсь.

Она пошла по коридору.

Я не последовал.

Всё-таки вчерашнее обвинение в преследовании немного задело самолюбие, поэтому сегодня решил действовать умнее.

Следующая попытка состоялась в столовой.

Блейк сидела вместе с остальной RWBY и читала, придерживая книгу одной рукой, пока второй спокойно ела. Я дождался, когда Руби с Янг начали обсуждать какое-то задание, потом подошёл со своим подносом.

Блейк посмотрела поверх книги.

- Нет.

Я поставил поднос рядом.

- Я вообще-то пришёл поесть.

- Тогда ешь.

- Хорошо.

Несколько минут я действительно ел.

Она снова начала читать.

Потом я спросил:

- Сколько времени тебе понадобилось, чтобы научиться так быстро менять направление?

Книга опустилась.

- Жон.

- Что?

- Нет.

- Это был вопрос.

- С очень понятным продолжением.

Янг услышала нас и сразу усмехнулась.

- Он и к тебе добрался?

Блейк медленно повернула голову.

- Ты могла предупредить.

- Я думала, будет веселее посмотреть.

- Янг.

- Что? Со мной он ходил до победного.

- Это называется настойчивость, - напомнил я.

Блейк посмотрела на Янг.

- Он всё ещё так это называет.

- Ага.

Я решил вернуться к делу.

- После порта стало окончательно понятно, что мне нужно работать над Скоростью и Ловкостью. Я не прошу тебя учить меня всему, что умеешь. Только движению.

Блейк закрыла книгу пальцем на нужной странице.

- Я сама студентка.

- Янг тоже.

- Уже слышала.

- Пирра тоже.

- Она турнирная чемпионка.

- Нора тоже студентка.

Блейк посмотрела на меня.

- Это совсем не аргумент.

С другого конца стола Нора сразу возмутилась:

- Почему?!

- Потому что твои тренировки начинаются со слов «я придумала кое-что».

- Это означает творческий подход!

Рен спокойно продолжил есть.

Блейк вернулась к книге.

- Нет.

Я тоже продолжил обед.

Третью попытку предпринял уже после занятий возле тренировочного зала.

На этот раз Блейк первой заметила меня издалека и даже немного изменила направление, будто рассматривала возможность уйти через другую дверь.

- Я не буду приставать.

Она остановилась.

- Тогда зачем идёшь сюда?

- Хочу попросить одну вещь.

- Это и называется приставать.

- Посмотри на меня пять минут.

Блейк нахмурилась.

- Зачем?

- Я пройду обычную тренировочную площадку. Повороты, ускорения, остановки. Ты просто скажешь, что я делаю неправильно.

- Это уже тренировка.

- Технически наблюдение.

Она сразу поняла, что я использовал её вчерашние слова.

- Ты ужасный человек.

- Зато обучаемый.

Блейк всё-таки не согласилась.

Просто развернулась и ушла.

Система немедленно возникла перед глазами.

[Подходящий наставник обнаружен.]

Блейк Белладонна.

Я посмотрел на надпись.

- Вот видишь.

Разумеется, Блейк уже была слишком далеко и ничего услышать не могла.

Никто вообще не знал о системе.

Тем лучше.

Для меня сообщение выглядело практически официальным подтверждением того, что переговоры следует продолжать.

На четвёртый раз я нашёл её в библиотеке.

Вот здесь пришлось вести себя особенно осторожно.

Библиотека была территорией Блейк настолько же очевидно, насколько тренировочный зал являлся территорией Пирры. Она сидела за дальним столом возле высокого окна, вокруг лежали несколько книг, а рядом стояла чашка чая.

Я подошёл тихо.

Блейк подняла взгляд.

- Нет.

Я сел напротив.

- Я пока ничего не сказал.

- Ты четыре дня говоришь одно и то же.

- Два.

- Ощущается как четыре.

- Это уже хороший прогресс.

Она закрыла книгу.

- Почему именно я?

Вот теперь всё стало серьёзнее.

До этого вопроса я ждал.

- Потому что ты двигаешься именно так, как мне нужно научиться.

Блейк ничего не сказала.

Я продолжил:

- У Янг хорошая Скорость, но её стиль рассчитан на силовое давление. Она может выдержать удар, сразу ответить и часто вообще не обязана уходить далеко. Пирра двигается отлично, однако она уже занимается моей общей техникой. Сан гораздо быстрее меня, но я его почти не знаю. Руби использует Проявление.

Блейк немного отодвинула книгу.

- А я?

- Ты постоянно меняешь направление без большого разгона. На короткой дистанции не просто отступаешь, а уходишь туда, где атака не достаёт. Хорошо держишь равновесие после поворотов. В порту несколько раз использовала контейнеры, стены и ящики, чтобы не тормозить перед препятствиями. Ещё ты редко принимаешь удар прямо, если можешь уйти.

Блейк уже не смотрела на меня с прежним раздражением.

Кажется, впервые действительно слушала.

- Ты наблюдал.

- После того как меня несколько раз ударили только потому, что я не успел повернуться, начал наблюдать особенно внимательно.

Я немного помолчал.

- В этом и проблема. Я понимаю, что должен сделать. Вижу атаку. Даже выбираю правильное движение. Но когда начинаю выполнять, человек уже успевает закончить своё.

Блейк посмотрела на мои руки.

- Пирра сказала то же самое?

- Да.

- И система... - едва не вылетело у меня.

Я вовремя остановился.

Блейк сразу заметила паузу.

- Что?

- И практика. Скай несколько раз просто уходил раньше, чем я добирался до него. В порту было ещё хуже.

Она снова посмотрела мне в лицо.

- Ты действительно считаешь, что я могу это исправить?

- Да.

- Я не преподавательница.

- Мне не нужна преподавательница. Мне нужен человек, который умеет то, чего не умею я.

Блейк ненадолго замолчала.

За соседними рядами кто-то переворачивал страницы. За окнами медленно темнело, по стеклу скользили отражения библиотечных ламп.

Потом она сказала:

- Нет.

Я опустил плечи.

- После всего разговора?

- После всего разговора.

- Но ты хотя бы признала, что я выбрал тебя не случайно.

- Признала.

- Это уже половина согласия.

- Это вообще не согласие.

- Где-то четверть?

- Ноль.

Я посмотрел на неё.

Она снова открыла книгу.

Система тут же появилась сбоку.

[Подходящий наставник обнаружен.]

Блейк Белладонна.

Совместимость направления подготовки: высокая.

Я едва не улыбнулся.

Блейк заметила.

- Почему у тебя такое лицо?

- Какое?

- Будто я только что сказала что-то обнадёживающее.

- Ты выслушала.

- Это было ошибкой.

- Значит, завтра можно обсудить ещё раз.

Она медленно опустила книгу.

- Нет.

- Хорошо.

Я поднялся.

На этот раз спорить не стал.

Блейк явно ожидала продолжения, поэтому несколько секунд просто смотрела на меня с подозрением.

- Всё?

- На сегодня да.

- На сегодня?

- Ты сама сказала, что сейчас ответ нет.

Она прикрыла глаза.

- Жон.

- Да?

- Я не согласилась на переговоры по расписанию.

- Конечно.

- И завтра ответ будет тем же.

- Понял.

- Ты сейчас опять услышал «приходи завтра»?

Я задумался.

- Немного.

Блейк закрыла лицо ладонью.

Я направился к выходу.

Перед глазами всё ещё висела системная строчка.

Блейк Белладонна.

Подходящий наставник.

По-моему, у меня имелись все основания продолжить.

Оставалось только дождаться завтрашнего удобного момента.

Глава 37. Ладно. Один раз

На третий день Блейк сдалась.

Я нашёл её после занятий возле тренировочного зала. Она стояла у стены с книгой в руках и даже не стала делать вид, что не заметила меня.

- Нет.

- Я ещё только подошёл.

- Именно поэтому отвечаю заранее.

- Ты уже объясняла мне ошибки в движении. Осталось только посмотреть, насколько всё плохо на площадке.

- Я видела в порту.

- Там в меня стреляли. Это мешало диагностике.

Блейк закрыла книгу.

- Ладно.

Я замолчал.

- Что?

- Один раз. Одна тренировка. Потом перестаёшь ходить за мной с этим вопросом.

- Я не хожу за тобой.

- Жон.

- Хорошо. Одна тренировка.

- После неё всё.

- После неё обсудим результаты.

Блейк прикрыла глаза, однако отступать уже было поздно.

Через десять минут мы стояли на свободной тренировочной площадке.

Я ожидал хотя бы полосы препятствий, но Блейк положила на землю несколько меток, поставила невысокую перекладину и отошла в сторону.

Маршрут выглядел смешно простым.

От первой отметки нужно было резко ускориться, пробежать несколько метров, остановиться у второй, уйти боком к третьей, сменить направление, перепрыгнуть перекладину, развернуться и вернуться назад.

Никаких мечей.

Никакой стрельбы.

Никакой Норы с Мангхильдом.

- На время?

- Пока нет.

Я встал у первой отметки.

- Начинай.

Я оттолкнулся от земли.

Сила, которую Янг вбивала в меня неделями тренировок, сразу дала результат. Первые несколько метров я набрал быстро и даже успел решить, что всё идёт неплохо.

Потом пришло время остановиться.

Я поставил ногу слишком далеко вперёд, тело продолжило двигаться, поэтому пришлось сделать ещё два шага, чтобы не вылететь за метку.

Блейк ничего не сказала.

Почему-то от этого стало хуже.

Я вернулся к нужной точке, начал боковое движение и на смене направления снова потерял время. Ноги оказались слишком широко, пришлось сперва собрать стойку, только потом толкнуться обратно.

Перекладину я перепрыгнул легко.

После приземления одна нога ушла вперёд, поэтому пришлось переступить второй и лишь затем разворачиваться.

Когда вернулся к старту, Блейк всё ещё стояла на прежнем месте.

- Ещё раз.

Вторая попытка вышла быстрее.

Остановка всё равно заняла лишний шаг. На повороте я попробовал заранее поставить ногу ближе, но слишком сильно наклонился и потерял ещё больше времени.

После прыжка захотел сразу развернуться.

Я приземлился, начал поворот раньше, чем нормально поставил обе ноги, поэтому меня качнуло в сторону. Пришлось резко переставить ступню, чтобы не упасть.

Блейк наконец заговорила:

- Ты всё время пытаешься исправлять движение после того, как ошибка уже произошла.

- Очень обнадёживает.

- Ты слишком сильно переносишь вес туда, куда движешься. На разгоне это помогает. Потом приходится сначала гасить собственное движение, только после этого менять направление.

- То есть я умею бежать прямо.

- Более-менее.

- Прекрасно.

Блейк указала на вторую отметку.

- Когда тормозишь, не выбрасывай ногу далеко вперёд. Сделай несколько коротких шагов и опусти центр тяжести.

Я попробовал.

Получилось лучше. Теперь я хотя бы не проехал мимо метки на пару метров.

- Теперь поворот.

Я дошёл до третьей отметки и приготовился сменить направление.

- Уже.

- Что уже?

- Поверни.

- Я только...

- Вот в этом проблема.

Блейк подошла ближе и показала на мои ноги.

- Ты сначала ставишь их слишком широко. Потом переносишь вес. Потом начинаешь толкаться в другую сторону.

- А надо?

- Сразу ставить опорную ногу так, чтобы от неё можно было уйти в новое направление.

Она показала медленно: шаг, постановка ступни, перенос веса и толчок.

Когда это делала Блейк, всё выглядело настолько естественно, что я даже разозлился.

Попробовал сам.

Первый раз слишком сильно развернул стопу. Второй потерял равновесие. На третий получилось заметно лучше.

- Видишь?

- Вижу.

- Прогресс.

- Мы занимаемся пятнадцать минут.

- Тем более впечатляет.

Дальше она заставила меня повторять отдельные части маршрута.

Во время бокового перемещения я слишком высоко поднимал ноги. После прыжка сначала полностью выпрямлялся, только затем продолжал движение. При развороте делал слишком большой шаг. При резкой остановке напрягал всё тело вместо того, чтобы погасить скорость ногами.

Через полчаса я начал подозревать, что раньше перемещался по Бикону исключительно благодаря удаче.

- Теперь весь маршрут.

Я встал на старт.

На этот раз специально следил за первым торможением.

Короткие шаги.

Вес ниже.

Получилось.

Боковое движение тоже вышло чище. Поворот заставил потерять немного времени, но я хотя бы не переставлял ноги дважды.

Перекладина.

Прыжок.

Я приземлился на согнутые ноги и сразу начал разворачиваться.

На обратном пути даже удалось не вылететь за последнюю отметку.

- Вот.

Блейк кивнула.

- Лучше.

- Теперь ты.

- Зачем?

- Хочу увидеть, как маршрут должен выглядеть нормально.

Блейк немного помолчала, затем встала у первой отметки.

- Смотри на ноги.

Она начала.

Вся моя радость умерла за несколько секунд.

Блейк не сорвалась с места с невероятной скоростью. Первые метры вообще выглядели спокойно.

Просто возле второй отметки она остановилась сразу.

Никаких лишних шагов.

Сразу ушла вбок.

На следующей метке ступня коснулась земли, тело уже меняло направление. Перекладину она перепрыгнула невысоко, приземлилась на согнутые ноги и тут же развернулась обратно.

Ни одного движения ради восстановления равновесия.

Ни одной лишней перестановки ног.

Через несколько секунд Блейк стояла возле меня.

Даже дыхание не участилось.

Я посмотрел на маршрут.

Потом на неё.

- Ещё раз.

- Нет.

- Мне надо посмотреть поворот.

- Ты видел.

- Слишком быстро.

- Именно этому ты хотел учиться.

Чёрт.

Это был хороший аргумент.

Теперь разница стала намного понятнее.

Я мог быстро разогнаться благодаря силе. Блейк же вообще не тратила время там, где я тормозил, переставлял ноги, восстанавливал равновесие или готовился к следующему движению.

Она просто продолжала двигаться.

Перед глазами появилось сообщение.

[Подходящий наставник подтверждён.]

[Блейк Белладонна.]

[Высокая совместимость направления подготовки.]

Я закрыл окно.

- Когда следующая?

Блейк повернулась ко мне.

- Что?

- Тренировка.

- Мы договаривались об одной.

- Ага. Она уже закончилась.

- Именно.

- Значит, теперь можно договариваться о следующей.

Несколько секунд она просто смотрела на меня.

Потом её выражение стало удивительно знакомым.

Так же Янг смотрела на меня перед тем, как поняла, что одно согласие проблему не решило.

- Нет.

- Завтра?

- Нет.

- Послезавтра?

- Нет.

- Жон.

- Да?

Блейк посмотрела на расставленные метки, потом снова на меня.

Теперь она поняла главное.

Показав мне одну тренировку, Блейк больше не могла убедить меня, что идея бессмысленна. Получилось ровно наоборот.

Я теперь точно знал, насколько мне это нужно.

- Я допустила ошибку, - сказала она.

- Согласившись?

- Да.

- Янг тоже сначала так думала.

Блейк закрыла лицо ладонью.

История начинала повторяться.

Глава 38. Сила здесь не поможет

Через два дня Блейк всё-таки согласилась на вторую тренировку.

Формально она продолжала утверждать, что это исключение. Потом появилось третье исключение. К концу недели я решил больше не уточнять, с какого количества исключений они начинают считаться расписанием.

Сегодня Блейк снова привела меня на обычную площадку и расставила метки значительно плотнее, чем в первый раз. Между двумя стойками лежала низкая перекладина, дальше стояли три конуса, затем шёл короткий участок бокового движения и разворот вокруг последней отметки.

- Сначала медленно, - сказала она.

- Насколько медленно?

- Так, чтобы выполнить правильно.

Я встал на старт.

- Готов.

- Начинай.

Я сильно оттолкнулся правой ногой и сразу набрал скорость.

- Стой.

Пришлось тормозить.

Получилось плохо.

Я проскочил первую отметку, выставил ногу вперёд и только после ещё одного шага сумел полностью остановиться.

Блейк посмотрела на меня.

- Что?

- Я сказала медленно.

- Я быстро дошёл до отметки.

- Потом ещё быстрее ушёл за неё.

- Зато старт хороший.

- Нет.

Я вернулся назад.

- Силы слишком много?

- Именно.

Вот это уже звучало обидно.

Несколько недель Янг заставляла меня становиться сильнее, Нора таскала со мной бревно, система наконец подняла Силу выше уровня обычного неподготовленного человека. Теперь выяснялось, что одна из первых вещей, которым собиралась научить Блейк, заключалась в том, чтобы перестать пользоваться всем этим сразу.

- Ещё раз, - сказала она.

Я приготовился.

На этот раз оттолкнулся слабее.

- Слабее.

- Я и так слабее.

- Ещё.

Третья попытка ощущалась так, будто я специально ленюсь.

Зато возле отметки хватило двух коротких шагов, чтобы остановиться.

- Вот.

Я посмотрел назад.

- Это было медленно.

- Нет. Ты просто не потратил лишнее время на торможение.

Блейк подошла к стартовой линии.

- Ты всё ещё думаешь только о том, как быстро начать движение. Но если через три метра нужно повернуть, скорость разгона сама по себе ничего не даёт.

Она показала маршрут сама.

Короткий толчок.

Несколько быстрых шагов.

Перед отметкой она немного снизила скорость и сразу ушла вправо.

Никакой резкой остановки.

Никакой борьбы с собственной массой.

- Ты даже не остановилась.

- Потому что мне не нужно было останавливаться. Нужно было сменить направление.

Я снова занял старт.

Теперь попробовал сделать так же.

Первый участок прошёл нормально. Перед поворотом заранее сократил шаг, поставил опорную ногу и попытался уйти вправо.

Слишком сильно.

Меня вынесло дальше необходимого.

Пришлось исправлять положение вторым шагом.

- Стой.

Я остановился.

- Опять?

- Ты пытаешься силой исправить плохое движение.

- Я просто оттолкнулся.

- Так, будто хотел перепрыгнуть половину площадки.

Блейк показала на расстояние между отметками.

- Здесь меньше двух метров. Тебе не нужен сильный толчок.

- Чем сильнее оттолкнусь, тем быстрее окажусь там.

- А потом снова придётся тормозить.

Мне всё меньше нравилась логика этой тренировки именно потому, что она работала.

Я привык считать силу преимуществом.

Если щит нужно удержать - сильнее напрячь руку.

Если противник давит - сильнее упереться.

Если нужно сократить расстояние - сильнее оттолкнуться.

На короткой трассе этот подход постоянно создавал следующую проблему раньше, чем успевал решить предыдущую.

- Дальше, - сказала Блейк.

Я дошёл до перекладины.

Она была высотой примерно по колено.

Я прыгнул.

Легко перелетел сверху и приземлился дальше.

- Стой.

Я уже сам понял.

- Слишком высоко.

- Намного.

- Я же перепрыгнул.

- И провёл лишнее время в воздухе.

Блейк встала перед перекладиной, коротко оттолкнулась и переступила через неё в низком прыжке. Её ноги едва поднялись достаточно высоко, чтобы не задеть препятствие, зато сразу после приземления она продолжила движение.

- Прыжок нужен, чтобы оказаться с другой стороны. Не чтобы показать, насколько высоко умеешь прыгать.

- Нора бы поспорила.

- Поэтому сейчас тебя тренирую я.

С этим спорить было сложно.

Следующий час превратился в борьбу с собственными привычками.

Я слишком резко стартовал.

Блейк отправляла обратно.

Слишком сильно тормозил.

Обратно.

Широко заходил на поворот.

Обратно.

Высоко прыгал.

Обратно.

После приземления делал лишний шаг.

Обратно.

В какой-то момент я начал подозревать, что большую часть тренировки вообще провожу на пути к стартовой линии.

- Можно хотя бы иногда пройти трассу целиком?

- Когда перестанешь портить первые пять метров.

- Жестоко.

- Полезно.

Я снова приготовился.

Теперь стартовал мягче.

Первую отметку прошёл без остановки, заранее уменьшил шаг и ушёл вправо. Возле второй поставил ступню ближе к телу, поэтому смена направления получилась быстрее. Перед перекладиной не стал разгоняться, перепрыгнул низко и приземлился на согнутые ноги.

Дальше три конуса.

Первый обошёл слишком широко.

Но Блейк не остановила.

Я сразу сократил следующий поворот, затем ещё один.

На боковом участке сохранил ноги ближе друг к другу и не позволил им перекреститься.

Последняя отметка.

Разворот.

Возвращение назад.

Я пересёк линию и посмотрел на Блейк.

- Ну?

- Уже лучше.

Перед глазами появилось знакомое окно.

[Ловкость +0,1]

Я моргнул.

Следом появилась вторая строка.

[Скорость +0,1]

Вот теперь настроение резко улучшилось.

За последние недели эти характеристики двигались настолько медленно, что прибавка в одну десятую казалась событием. Обычная физическая подготовка давала им мелкие крохи, тогда как Сила и Выносливость росли заметно быстрее.

Здесь же понадобилась одна полноценная тренировка.

- Ещё раз, - сказал я.

Блейк слегка приподняла брови.

- Устал?

- Нет.

Это было не совсем правдой.

Ноги уже начинали забиваться от постоянных стартов, остановок и поворотов, однако усталость ощущалась совсем иначе, чем после тренировок Янг. Там мышцы горели от веса и повторений. Здесь сильнее утомляла необходимость постоянно контролировать, сколько именно усилия вкладываю в каждое движение.

Я снова прошёл трассу.

Потом ещё раз.

На четвёртой попытке Блейк переставила один конус ближе, поэтому привычный широкий поворот больше не помещался.

Я задел его ногой.

- Серьёзно?

- В бою препятствия тоже не будут стоять там, где тебе удобно.

Она поставила конус обратно.

Ещё одна попытка.

Теперь я заранее сократил шаг и прошёл между отметками чисто.

Блейк тут же передвинула перекладину.

- Ты специально всё меняешь?

- Конечно.

- Я только начал запоминать трассу.

- Вот поэтому меняю.

Она явно начинала получать удовольствие.

Я решил не указывать на это.

После следующего прохода система снова отозвалась.

[Ловкость +0,1]

Чуть позже:

[Скорость +0,1]

Я остановился возле старта и открыл характеристики.

Рост был небольшим.

Но впервые Скорость и Ловкость двигались не случайно вслед за общей физической нагрузкой, а потому что я действительно тренировал именно их.

Блейк стояла рядом и ждала.

Я закрыл окно.

- Кажется, начинаю понимать.

- Что именно?

- Я всё время пытался решить движение силой.

- Да.

- Быстрее стартовать - сильнее оттолкнуться. Быстрее повернуть - резче остановиться. Перепрыгнуть - прыгнуть выше.

Блейк кивнула.

- Лишнее усилие тоже занимает время. Если тебе нужен короткий шаг, большой шаг будет медленнее. Если препятствие низкое, высокий прыжок только задержит тебя в воздухе. Если нужно изменить направление, полная остановка часто вообще лишняя.

Я посмотрел на трассу.

Она всё ещё выглядела смешно простой.

Несколько отметок.

Перекладина.

Конусы.

Никаких противников.

При этом я уже вспотел сильнее, чем после некоторых спаррингов.

- Ещё проход?

- Последний.

- А потом?

- Потом закончим.

- Завтра продолжим?

Блейк посмотрела на меня.

- Ты уже считаешь это постоянными тренировками?

- Ты переставляешь мне препятствия и следишь за прогрессом. По-моему, поздно отрицать очевидное.

Она помолчала.

- Последний проход, Жон.

Я улыбнулся и встал на старт.

На этот раз не стал пытаться пройти быстрее.

Просто сделал каждое движение ровно настолько сильным, насколько требовалось.

И впервые добрался до финиша без единого лишнего шага.

Глава 39. Не тормози

На следующей тренировке Блейк убрала перекладину, конусы и большую часть привычной трассы, оставив только шесть цветных отметок на полу.

Я посмотрел на площадку.

- И всё?

- Тебе хватит.

Она поставила меня в центр.

- Сегодня только смена направления.

- Я вроде уже умею поворачивать.

- Нет.

- Очень поддерживающе.

Блейк встала напротив и указала на ближайшую синюю отметку.

- Ты умеешь разогнаться по прямой, потом остановиться и начать двигаться в другую сторону. В бою это слишком долго.

Я вспомнил порт: человек Белого Клыка уходит вправо, я вижу это, торможу, разворачиваюсь и начинаю движение, а он уже рядом.

- Звучит знакомо.

- Поэтому сегодня ты перестанешь тормозить каждый раз, когда меняется направление.

Она показала на красную отметку слева.

- Иди туда.

Я побежал.

- Синяя!

Я сразу начал останавливаться.

- Нет.

Пришлось вернуться.

- Ты опять сделал то же самое.

- Потому что синяя с другой стороны.

- Именно. Тебе не нужно полностью останавливаться.

Она встала на моё место и пошла к красной отметке.

- Если заранее понимаешь, куда нужно уйти, меняешь опорную ногу до того, как старое движение закончится.

Блейк слегка сократила последний шаг, поставила правую ступню ближе к телу и сразу ушла влево. Никакой паузы между двумя направлениями я не увидел.

- Ты даже не остановилась.

- Я же сказала не тормозить.

Я попробовал сделать так же.

Сократил шаг слишком поздно, поставил ногу далеко и всё равно потерял время.

- Ещё раз.

Вторая попытка закончилась тем, что я слишком сильно наклонился в новое направление и едва не потерял равновесие. Блейк поймала меня за плечо.

- Меньше.

- Чего?

- Всего.

Я выпрямился.

- Очень точное объяснение.

- Ты снова пытаешься вложить в движение слишком много силы. Небольшой наклон помогает перенести вес. Большой заставляет тебя ловить себя после поворота.

Она вернула меня в центр.

- Зелёная.

Я двинулся.

- Жёлтая.

Шаг короче, опорная нога ближе, тело немного уходит туда, куда надо.

Получилось.

- Вот.

- Нормально?

- Терпимо.

- Для тебя это уже похвала.

Блейк только указала на старт.

Следующие двадцать минут превратились в издевательский экзамен на цвета.

- Синяя.

Я пошёл вправо.

- Красная.

Смена направления.

- Жёлтая.

Слишком широкий шаг.

- Назад.

На следующей попытке я перепутал две отметки. Потом всё сделал правильно, но снова затормозил перед последним поворотом. Ещё через несколько заходов начал угадывать момент, когда нужно переставлять ногу заранее.

Постепенно тело перестало воспринимать каждую команду как отдельное действие. Я уже не думал «остановиться, повернуться, пойти», а искал следующую точку опоры прямо во время движения.

Блейк заметила это раньше меня.

- Лучше.

- Уже можно радоваться?

- Нет.

Она достала из сумки несколько маленьких цветных дисков.

- Теперь без команд.

Блейк бросила красный маркер вправо.

Я машинально двинулся к нему.

Синий полетел влево.

Пришлось менять направление.

Жёлтый упал ближе к центру.

Я снова перестроился.

На четвёртом маркере ноги запутались, поэтому пришлось сделать лишний шаг.

- Слишком поздно увидел?

- Нет. Слишком поздно решил, какой ногой опираться.

- Уже лучше.

- Почему?

- Потому что теперь ошибка происходит после правильного решения.

Это звучало как издевательство, но смысл был понятен.

Раньше я вообще не успевал выбрать движение. Теперь решение приходило вовремя, а тело ещё не всегда успевало его выполнить.

Мы продолжили.

Маркер вправо.

Шаг.

Маркер назад.

Короткий разворот через левую ногу.

Маркер вперёд.

Не останавливаться.

Маркер в сторону.

Сменить опору заранее.

Через несколько серий перед глазами всплыло сообщение.

[Навык «Работа ног» получает опыт.]

Этот навык появился ещё во время первых тренировок с Пиррой. Тогда я учился не перекрещивать ноги, сохранять стойку и двигаться так, чтобы щит оставался между мной и противником.

Теперь Блейк строила новый слой поверх того же фундамента.

Пирра научила меня правильно стоять.

Блейк учила не застревать в этой стойке.

- Отдохнул? - спросила она.

- Я не отдыхал.

- Тогда хорошо.

Она достала тренировочный клинок.

Мне сразу стало не по себе.

- А это зачем?

- Следующий этап.

- Я должен отбиваться?

- Нет.

- Нападать?

- Нет.

- Тогда что?

Блейк подошла ближе и легко коснулась клинком моего плеча.

- Уходить. Вот этого не должно быть.

- Очень содержательно.

- Готов?

- Наверное.

- Нет.

Клинок снова коснулся плеча.

- Ты ещё даже не начал!

- В бою никто не будет ждать.

Я успел только возмутиться, когда она сделала шаг вперёд.

Пришлось уходить вправо.

Блейк сразу поменяла направление.

Я увидел движение и попытался перестроиться.

Поздно.

Клинок коснулся бока.

- Ещё.

На этот раз она пошла медленнее.

Первое движение я прочитал правильно, сделал шаг в сторону и заранее подготовил другую ногу. Блейк изменила угол, я тоже, однако на третьем движении клинок коснулся предплечья.

- Слишком широкий поворот.

- Понял.

Ещё раз.

Касание по плечу.

Ещё.

По боку.

Ещё.

По спине.

- Блейк.

- Что?

- Ты точно двигаешься в тренировочном темпе?

- Да.

Значит, в настоящем бою всё выглядело бы ещё хуже.

Я перестал пытаться убежать от неё как можно дальше и начал смотреть на первые движения: положение ног, перенос веса, направление шага. Если Блейк уходила вправо, я уже готовил левую ногу для следующей смены.

Первый уход.

Второй.

Третий.

Клинок просвистел рядом с рукой.

Четвёртый.

Я изменил направление раньше, чем она приблизилась.

Пятый.

Блейк ускорилась.

Я успел.

Шестой.

Она сделала короткий шаг влево, затем сразу пошла обратно. Я едва не затормозил по старой привычке, но перенёс вес на другую ногу и ушёл вправо.

Клинок не достал.

- Стоп.

Я остановился.

- Что?

Блейк опустила тренировочное оружие.

- Серия закончилась.

Я несколько секунд смотрел на неё.

- Ты меня ни разу не коснулась.

- Да.

Улыбка появилась сама.

- Вот теперь можно радоваться?

- Немного.

Перед глазами открылось окно.

[Работа ног - уровень повышен.]

[Улучшена смена направления.]

[Повышена устойчивость при резких перемещениях.]

Я закрыл сообщение и посмотрел на разметку площадки.

Когда-то Пирра поставила меня здесь и заставляла часами просто шагать вперёд, назад и в стороны, потому что я даже стоять нормально не умел. Тогда это казалось самым скучным этапом подготовки.

Теперь стало понятно, зачем он был нужен.

Без той основы Блейк вообще не смогла бы учить меня менять направление без полной остановки.

- Ещё серию? - спросил я.

- Одну.

- Потом ещё одну?

Блейк посмотрела на меня.

- Не начинай.

Я поднял руки.

- Даже не думал.

- Врёшь.

Она снова подняла тренировочный клинок.

Я приготовился.

Теперь задача звучала просто: не останавливаться там, где можно продолжить движение.

И впервые это начало получаться.

Глава 40. Держи равновесие

На следующей тренировке Блейк снова изменила площадку.

Когда я пришёл, вместо цветных отметок на полу стояли две узкие балки, несколько невысоких платформ и длинная наклонная доска, поднятая с одного края примерно на полметра.

Я остановился у входа.

- Мне уже не нравится.

Блейк проверила крепление одной из балок.

- Хорошо.

- Почему хорошо?

- Значит, понимаешь, что будет сложно.

Она указала на первую балку.

- Забирайся.

Я поставил Кроцеа Морс за спину, поднялся на опору и сразу понял, что вчерашние повороты были только началом. Балка оказалась шириной примерно с мою ступню. Стоять на ней я мог без особых проблем, но стоило сделать шаг, как руки сами начали расходиться в стороны.

- Не маши ими, - сказала Блейк.

- Они помогают.

- Пока у тебя нет щита.

Я посмотрел на неё.

Она подала мне Кроцеа Морс.

Конечно.

Я развернул щит, снова встал на балку и пошёл вперёд. Левая сторона сразу стала тяжелее, поэтому пришлось менять положение тела и осторожнее переставлять ноги.

- Слишком медленно.

- Я не падаю.

- На ровной земле ты тоже не падаешь. Мне нужно, чтобы твоя техника не исчезала, когда поверхность становится неудобной.

Вот это звучало знакомо. На обычной площадке я уже двигался более-менее правильно, но стоило опоре стать узкой или наклонной, как всё внимание уходило в ноги. Щит опускался, шаг становился осторожнее, поворот занимал больше времени.

- Иди обратно.

Я дошёл до конца балки, развернулся и вернулся.

После второй балки появились платформы. Нужно было шагнуть с одной на другую, не ставя обе ноги рядом, затем сразу повернуться и перейти дальше.

Первый переход получился нормально. На втором я поставил ступню слишком близко к краю, поэтому пришлось резко переносить вес обратно.

- Стоп. Что сделал?

- Неудачно поставил ногу.

- Потом исправил ошибку всем телом.

- А чем ещё?

- Ногой.

Блейк поднялась на платформу и встала краем ступни на неудобную часть.

- Если опора плохая, не бросай весь вес сразу. Сначала проверь её ногой, потом переноси тело.

Она показала медленно: ступня коснулась края, колено немного согнулось, после чего Блейк перенесла вес и сразу шагнула дальше.

Я повторил. С первого раза вышло хуже, но теперь хотя бы не пришлось ловить себя руками.

- Ещё.

Мы повторяли переходы, пока ноги не начали уставать сильнее, чем после обычного бега.

Потом появилась наклонная доска.

На подъёме я слишком сильно подался вперёд.

- Выпрямись.

- Тогда кажется, что съеду назад.

- Не съедешь.

Я попробовал.

Действительно не съехал.

На спуске возникла обратная проблема: я слишком осторожно переставлял ноги, поэтому движение стало медленным. Блейк заставила пройти доску туда и обратно несколько раз, пока я не начал переносить вес плавнее.

Именно в этот момент на площадке появилась Нора.

Она увидела балки, платформы и меня со щитом на наклонной доске. Её лицо сразу просияло.

- Я знала!

Я едва не оступился.

- Что знала?

Нора подбежала ближе.

- Столбы просветления работали!

Блейк медленно повернулась к ней.

- Какие столбы?

Я закрыл глаза.

- Нора.

- Те, на которых он медитировал! Потом я бросала в него мячики и тыкала палкой.

Несколько секунд Блейк молчала. Потом посмотрела на меня.

- Ты медитировал на столбе?

- Лучше не спрашивай.

- Зачем?

- Я предупреждал.

- Это была древняя методика, - сообщила Нора.

- Ты придумала её в тот же день.

- Все древние методики когда-то были новыми.

Блейк закрыла глаза. Судя по лицу, она пыталась принять существование этой логики.

Потом неожиданно спросила:

- Долго стоял?

- Достаточно.

- Падал?

- Сначала постоянно.

- Потом меньше, - гордо добавила Нора.

Блейк посмотрела на то, как я держусь на наклонной доске.

- Тогда понятно.

- Что?

- Почему ты сохраняешь равновесие лучше, чем я ожидала.

Нора вскинула руки.

- Видишь?!

- Это не означает, что методика была хорошей.

- Но работала!

Блейк спорить не стала.

Я тоже, потому что к моему ужасу Нора действительно оказалась права хотя бы в этой части. Столбы просветления дали небольшую базу: я уже чувствовал момент, когда вес уходил слишком далеко, а на узкой опоре ноги работали увереннее.

Блейк заметила это и немедленно решила усложнить всё.

- Хорошо. Щит оставляй.

- Это прозвучало опасно.

Она достала несколько мягких тренировочных мячей.

Нора пришла в восторг.

- О! Теперь моя часть!

- Нет, - одновременно сказали мы с Блейк.

Нора осталась смотреть.

Я снова поднялся на первую балку.

- Что делать?

- Дойти до платформы, перейти на неё, потом на наклонную доску и вернуться через вторую балку.

- А мячи?

Блейк подбросила один в ладони.

- Не получать ими.

- Можно блокировать?

- Можно. Но если после блока потеряешь равновесие, смысла нет.

Я развернул щит.

- Начинай.

Первый мяч полетел сразу.

Я увидел его справа, поднял щит и отбил.

Нога съехала с края балки.

Пришлось спрыгнуть на землю.

- Отлично.

- Я заблокировал.

- И свалился бы с крыши.

Я снова поднялся.

На этот раз отбил мяч коротким движением щита, не разворачивая всё тело.

Удержался.

Второй полетел ниже. Я хотел убрать ногу, но понял, что тогда потеряю опору, поэтому только сместил колено и продолжил шаг.

- Лучше.

Я добрался до платформы.

Третий мяч прилетел сразу после перехода. Щит оказался слишком низко, мяч ударил в плечо.

Нора радостно объявила:

- Попала бы!

- Спасибо, Нора.

- Всегда пожалуйста!

Блейк бросила следующий.

Я поднял щит раньше и сразу шагнул на наклонную доску. Теперь приходилось одновременно чувствовать поверхность ногами, следить за положением щита и замечать движение мяча.

На вершине доски Блейк бросила два подряд.

Первый я отбил.

От второго ушёл коротким наклоном, стараясь не переносить вес слишком далеко.

Получилось.

Я спустился, перешёл на вторую балку и сделал несколько шагов.

Мяч полетел слева.

Щит туда не успевал.

Я переставил правую ногу, немного развернулся на опоре, поэтому мяч пролетел рядом с грудью. После этого сразу вернул вес на левую и продолжил.

Блейк больше не бросала.

Я дошёл до конца балки и спрыгнул на площадку.

- Всё?

- Всё.

- Я ни разу не упал.

- Во второй попытке.

- Первая была ознакомительной.

- Конечно.

Перед глазами появилось системное сообщение.

[Навык «Работа ног» получает опыт.]

Следом появилась ещё одна строка.

[Улучшена устойчивость на ограниченной опоре.]

Я закрыл окно.

Нора уже стояла рядом с видом человека, чья теория только что получила научное подтверждение.

- Значит, столбы просветления были полезными.

- Немного, - признал я.

Нора победно улыбнулась.

- Я знала!

Блейк подняла следующий мяч.

- Ещё один проход.

Я снова полез на балку.

Теперь ноги должны были сами удерживать меня на опоре, пока внимание оставалось на том, что происходило вокруг.

Похоже, Блейк именно этого добивалась: равновесие должно было стать такой же привычкой, как стойка после тренировок Пирры, чтобы в настоящем бою мне не приходилось отдельно вспоминать о каждом шаге.

Глава 41. Теперь попробуй увернуться

На следующей тренировке Блейк убрала с площадки балки, платформы и цветные метки.

Я даже обрадовался.

Потом она достала тренировочный меч.

Радость закончилась.

- Сегодня без маршрутов? - спросил я.

- Без маршрутов.

- Наконец-то.

Блейк посмотрела на Кроцеа Морс за моей спиной.

- Щит оставь у стены.

Я замер.

- Что?

- Щит сегодня не нужен.

- Он вообще-то для этого существует.

- Для чего?

- Чтобы в меня не попадали.

- Сегодня будешь учиться добиваться того же без него.

Мне сразу не понравилась сама постановка вопроса.

За последние недели щит стал самым надёжным элементом моего стиля. Пирра научила правильно им пользоваться, Янг дала достаточно силы, чтобы удерживать тяжёлые попадания, Нора заставила привыкнуть к ударам, способным буквально выбить почву из-под ног.

В порту Кроцеа Морс несколько раз спасал меня от пуль.

Теперь Блейк предлагала добровольно от него отказаться.

- Может, сначала попробуем с щитом?

- Нет.

- Маленьким?

- Жон.

- Понял.

Я снял Кроцеа Морс и поставил комплект оружия возле стены, затем взял обычный тренировочный меч.

Левая рука сразу показалась подозрительно пустой.

Блейк встала напротив.

- Я буду атаковать медленно.

- Насколько медленно?

Она сделала шаг и коснулась клинком моего плеча.

- Примерно так.

- Я ещё не был готов.

- В следующий раз будешь.

Я выставил меч перед собой.

- Начинай.

Блейк ударила справа.

Рука сама поднялась.

Левая.

Пустая.

Я попытался закрыться отсутствующим щитом и получил клинком по предплечью.

- Вот это убираем первым.

Я посмотрел на руку.

- Рефлекс.

- Поэтому и тренируем.

Следующий удар шёл сверху.

Я снова дёрнул левой рукой, но вовремя остановился и отступил.

Клинок рассёк воздух перед грудью.

- Хорошо. Теперь где ты?

Я посмотрел на расстояние между нами.

Далеко.

- В безопасности.

- И слишком далеко, чтобы ответить.

Блейк вернулась в исходное положение.

- Уклонение не должно заканчивать твой бой. Если после каждого удара противника ты отступаешь на три метра, он просто продолжит атаковать.

- Значит, отходить меньше?

- Когда можно. Иногда лучше вообще уйти в сторону.

Она показала медленно.

Шаг вперёд.

Воображаемый удар.

Блейк сместилась вправо совсем немного, поэтому предполагаемый клинок прошёл бы рядом, а сама она осталась возле противника.

- Теперь попробуй.

Она снова ударила.

Я увидел движение и шагнул в сторону.

Слишком широко.

Когда клинок пролетел рядом, между нами оказалось достаточно места, чтобы мне снова пришлось приближаться.

- Меньше.

- Если меньше, попадёшь.

- Тогда научись понимать, сколько именно нужно.

Это уже становилось знакомой темой.

Ровно столько силы.

Ровно столько движения.

Теперь ещё и ровно столько уклонения.

Блейк атаковала снова.

Я сместился на полшага.

Клинок не достал.

Я сразу попытался ударить в ответ.

Она легко ушла назад.

- Уже лучше.

- Я тебя не достал.

- Пока задача не в этом.

Следующая атака шла в голову.

Я отступил.

- Можно было присесть.

- Я не люблю приседать под мечом.

- Поэтому привыкнешь на тренировочном.

Она ударила снова.

На этот раз я согнул ноги и опустился ниже.

Клинок просвистел над головой.

Я сразу поднялся.

Слишком медленно.

Блейк уже коснулась моей груди концом тренировочного меча.

- Ты остановился внизу.

- Потому что присел.

- Ты должен был сразу продолжить движение.

Она повторила атаку медленно.

Я присел, позволил клинку пройти выше и сразу шагнул вперёд при подъёме.

Теперь оказался рядом.

Меч уже можно было направить ей в корпус.

Блейк успела отойти.

- Вот.

Я начал понимать.

Пирра учила, что блок должен приводить к следующему действию.

Блейк требовала того же от уклонения.

Если я просто спасался от удара, то отдавал инициативу обратно противнику. Нужно было уйти ровно настолько, чтобы атака не достигла цели, затем сразу оказаться там, откуда можно ответить.

Следующие полчаса Блейк методично доказывала, что понимать это намного проще, чем делать.

Удар справа.

Я отступил слишком далеко.

Удар сверху.

Присел слишком глубоко.

Короткий выпад.

Сместился в сторону поздно, поэтому тренировочный клинок коснулся рёбер.

Ещё один выпад.

Я увидел плечо, положение ноги и движение руки раньше.

Шаг влево.

Острие не достало.

Сразу приблизился.

Мой меч пошёл к её боку.

Блейк отвела его своим клинком.

- Лучше.

Потом она немного ускорилась.

И снова начала попадать.

Плечо.

Бок.

Предплечье.

Один раз ударила по бедру, потому что я слишком рано начал ответную атаку и открыл ногу.

- Ты торопишься ударить.

- Я думал, задача именно в этом.

- Сначала закончи уклонение.

- Тогда будет поздно.

- Если движение правильное, не будет.

Она опять показала.

Короткая атака.

Блейк ушла в сторону, переставила опорную ногу и оказалась под другим углом ещё до того, как полностью выпрямилась.

Никакой отдельной паузы между уклонением и ответом.

Одно движение переходило в другое.

Я попробовал повторить.

Получилось криво.

Снова.

Лучше.

Ещё раз.

На пятой попытке система наконец отозвалась.

[Ловкость +0,1]

Через несколько минут появилась следующая строка.

[Работа ног получает опыт.]

Я быстро закрыл окна.

Блейк уже готовилась к новой серии.

- Теперь несколько ударов подряд.

- Сколько?

- Пока не попадётся хороший момент.

- Очень конкретно.

Она начала.

Первый удар справа.

Я отступил на полшага.

Второй сверху.

Ушёл влево.

Третий сразу продолжил движение клинка снизу.

Я увидел его слишком поздно.

Касание по боку.

- Ещё.

Начали заново.

Первый.

Второй.

На третьем я опять поднял левую руку, пытаясь закрыться щитом.

Блейк тут же коснулась предплечья.

- Щита нет.

- Уже заметил.

- Тело пока нет.

Третья серия.

Я заставил левую руку оставаться ближе к корпусу.

Удар справа.

Шаг назад.

Выпад.

Смещение в сторону.

Блейк поменяла положение и ударила сверху.

Я присел, клинок рассёк воздух над головой, затем сразу поднялся с шагом вперёд.

Слишком близко.

Она отступила.

- Нормально.

- Это уже похоже на похвалу.

- Не привыкай.

Мы продолжили.

Постепенно я перестал реагировать на сам клинок. Начал смотреть раньше: плечо, положение локтя, движение корпуса, перенос веса на переднюю ногу.

Чем раньше замечал начало атаки, тем меньше требовалось собственной Скорости, чтобы уйти.

Вот здесь впервые стало понятно, как техника связывается с новыми характеристиками.

Быстрые ноги сами по себе ничего не решали.

Если я поздно видел атаку, то всё равно опаздывал.

Если видел заранее, но уходил в неправильную сторону, то только помогал противнику.

Нужно было одновременно понять движение, выбрать место и успеть туда переместиться.

Блейк подняла меч.

- Последняя серия.

- Сколько ударов?

- Узнаешь.

Первый пришёлся сверху.

Я ушёл вправо.

Второй направился к боку.

Отступил коротко.

Третий был выпадом в грудь.

Я сместился наружу от клинка.

Блейк сразу повернула кисть и продолжила атаку.

Я увидел движение.

Не стал полностью останавливаться.

Перенёс вес на другую ногу и ушёл ещё на полшага.

Клинок не достал.

Следующий удар шёл сверху справа.

Я присел и сразу приблизился.

Теперь Блейк оказалась рядом.

Очень рядом.

Моя правая нога уже стояла возле её левой.

Я поднялся и направил тренировочный меч к её плечу.

На секунду показалось, что достану.

Блейк просто сместилась назад.

Кончик моего меча остановился в нескольких сантиметрах от неё.

Она опустила оружие.

Я выпрямился.

- Я ведь почти...

Пришлось сразу исправиться:

- Был близко.

- Да.

- Очень близко.

- Да.

- Ты это признаёшь?

Блейк убрала меч.

- Сегодня признаю.

Перед глазами появилось сообщение.

[Уклонение: базовый навык сформирован.]

[Связь навыков «Работа ног» и «Техника» улучшена.]

Я закрыл окно и посмотрел на Кроцеа Морс у стены.

Щит всё ещё оставался моим главным способом пережить тяжёлый удар.

Но теперь впервые появилось ощущение, что однажды он перестанет быть единственным.

Блейк направилась к выходу.

- Завтра снова без щита.

Я улыбнулся.

- Значит, завтра будет тренировка?

Она остановилась.

Потом медленно повернулась ко мне.

- Не начинай.

Я поднял руки.

- Даже не собирался.

По её лицу было видно, что она не поверила ни единому слову.

Глава 42. За мной

Через несколько дней Блейк решила, что тренировочная площадка начала мне мешать.

Я понял это утром, когда пришёл к привычному залу и не нашёл там ни её, ни цветных отметок. Вместо этого на свитке уже ждало сообщение:

"У северного выхода. Через десять минут".

Блейк стояла возле дорожки, ведущей от Бикона к лесу.

- Мы куда?

- В лес.

- Зачем?

- На площадке ты слишком быстро запоминаешь условия.

Я посмотрел на деревья.

- Это плохо?

- Если проходишь упражнение за счёт памяти - да.

Она развернулась к тропе.

- Сегодня будет проще.

Почему-то после этих слов стало тревожнее.

- Что делать?

- Держаться за мной.

- И всё?

- И всё.

- Ты ведь не побежишь на полной скорости?

- Нет.

- Тогда нормально.

Блейк ничего не ответила.

Первые метров двести действительно оказались простыми. Мы бежали по широкой тропе, Блейк держала ровный темп, я спокойно шёл следом и уже начал подозревать, что сегодня получу обычную пробежку.

Потом она свернула с тропы.

Через десять метров начались корни.

Блейк не замедлилась. Она ставила ноги между ними, коротко переступала через толстые выступы и сохраняла прежний ритм.

Я на первом же большом корне слишком высоко поднял колено, потом решил перепрыгнуть сразу два. Приземлился дальше, чем нужно, потерял удобный шаг и потратил несколько секунд, чтобы снова набрать темп.

Блейк уже оторвалась метров на пятнадцать.

- Эй!

Она чуть сбавила скорость.

Я догнал.

- Ты могла предупредить.

- О чём?

- Что маршрут будет такой.

- Тогда смысл исчезнет.

Она снова ускорилась.

Между деревьями оставалось всё меньше места. Блейк заранее выбирала сторону и лишь немного меняла направление перед самым стволом.

Я делал иначе.

Увидел дерево.

Подбежал.

Сбросил скорость.

Обошёл.

Снова разогнался.

На третьем таком повороте уже понял, что происходит.

Каждый раз я терял всего секунду. Иногда меньше. Блейк не теряла вообще.

Разрыв снова вырос.

Я сильнее оттолкнулся и начал догонять. На ровном участке Сила помогла быстро набрать скорость, расстояние сократилось.

Потом появилась низкая ветка.

Блейк слегка пригнулась и пробежала под ней.

Я заметил её слишком поздно, резко наклонился и едва не потерял шаг. Пришлось поставить ногу в сторону, чтобы удержаться.

Снова несколько метров проигрыша.

Блейк уже поднималась по склону.

Я побежал следом.

На рыхлом участке ступня проскользнула назад, скорость сразу упала. Я попытался компенсировать сильным толчком, забрался выше и опять поставил ногу слишком далеко.

Блейк остановилась наверху.

- Ты борешься с землёй.

Я добрался до неё.

- Она первая начала.

- Смотри, куда ставишь ноги.

- Я смотрю.

- На препятствия. А нужно на опору.

Она показала вниз.

- Если видишь корень заранее, можешь наступить рядом, переступить или использовать как ступень. Ты решаешь это в последний момент.

- То есть опять начинаю двигаться слишком поздно.

- Да.

- Отлично. Это уже традиция.

Блейк развернулась.

- За мной.

Следующий участок прошёл между камнями.

Здесь я решил больше не догонять её силой.

Смотрел не на ближайший камень, а на два или три шага после него. Если проход справа оставался свободным, заранее смещался туда. Если корень лежал поперёк маршрута, не прыгал выше необходимого.

Сначала стало медленнее, потом темп выровнялся. Я держался за Блейк дольше.

Она заметила это и немедленно свернула туда, где деревья росли плотнее.

- Ты специально выбираешь худшее место?

- Конечно.

- Хоть честно.

Мы пошли вниз по склону.

Вот здесь вся уверенность закончилась.

На спуске хотелось тормозить каждым шагом. Блейк лишь немного согнула ноги и начала ставить ступни короче, сохраняя скорость.

Я попробовал повторить.

Первый десяток метров прошёл нормально, потом наступил на камень краем подошвы. Ступня съехала, я резко перенёс вес назад и остановился.

Пока снова начал бежать, разрыв вырос до двадцати метров.

Система появилась перед глазами прямо на ходу.

[Тренировка мобильности: сложная поверхность.]

[Эффективность движения снижена из-за частых потерь темпа.]

- Спасибо, сам заметил.

Блейк оглянулась.

- Что?

- Ничего!

Я ускорился. Сила снова помогла на коротком ровном участке, но теперь уже не пытался удерживать скорость любой ценой. Перед деревьями заранее сократил шаг, прошёл между двумя стволами, переступил корень и сразу ушёл левее.

Разрыв начал сокращаться.

В какой-то момент я снова оказался в нескольких метрах за Блейк.

Она просто продолжила.

Через несколько километров ноги забились сильнее, чем после обычного бега Янг.

Это казалось неправильным.

Янг гоняла меня дольше и иногда заставляла бежать после приседаний или лестницы. Но там маршрут не требовал постоянно решать, куда поставить следующую ногу.

Здесь всё менялось через несколько шагов: подъём, спуск, поворот, корень, низкая ветка, камень. Нужно было менять длину шага, положение тела и направление, сохраняя темп.

Стоило остановиться перед препятствием, после него приходилось заново разгоняться.

Блейк всё это время двигалась с одной скоростью.

Не высокой.

Просто непрерывной.

Последний участок вывел нас обратно к широкой лесной дороге.

Как только под ногами появилась ровная земля, я почувствовал себя человеком, которому вернули нормальные правила существования.

Блейк остановилась возле старого указателя.

Я добежал до неё и упёрся руками в колени.

- Всё?

- На сегодня да.

- Сколько мы пробежали?

- Немного больше пяти километров.

Я поднял голову.

- Всего?

- Всего.

Это было хуже обычной тренировки Янг.

При этом Блейк стояла рядом совершенно спокойно.

Я выпрямился.

- Ты вообще устала?

Она немного подумала.

- Немного.

Я несколько секунд молчал.

- Это звучит особенно оскорбительно.

Блейк слегка улыбнулась.

- Ты слишком много раз заново разгонялся.

- Потому что ты выбирала маршрут через всё, что можно было найти в лесу.

- Именно. На ровной земле твоя Сила помогает скрыть ошибки. Ты потерял скорость, потом сильнее оттолкнулся и вернул её. В лесу так постоянно не получится.

Я посмотрел назад на склон.

Теперь становилось понятно, зачем она утащила меня с площадки.

Там можно было запомнить отметки.

Здесь следующий шаг каждый раз был другим.

- Значит, будем бегать тут ещё?

- Да.

- Завтра?

- Если ноги будут в норме.

Я кивнул.

Перед глазами появилось сообщение.

[Ловкость +0,1]

Следом:

[Скорость +0,1]

Я закрыл окно.

Блейк уже направилась к Бикону обычным шагом.

Я пошёл следом.

Пять километров леса дали мне больше, чем несколько обычных пробежек подряд.

Самое неприятное заключалось в том, что Блейк действительно едва устала.

Глава 43. Не смотри только под ноги

В следующий раз Блейк привела меня в тот же лес, однако уже через несколько минут стало понятно, что повторять прошлую тренировку она не собирается.

- Сегодня опять держаться за тобой?

- Да.

- И всё?

- Нет.

Это "нет" прозвучало слишком спокойно.

Блейк достала из сумки несколько мягких тренировочных шаров размером с кулак и убрала их в подсумок на поясе.

- Зачем они?

- Побежим - узнаешь.

Она развернулась к лесу.

- За мной.

Первые сотни метров я старательно применял всё, чему научился в прошлый раз. Не смотрел прямо под нос, заранее выбирал место для следующих двух или трёх шагов, сокращал шаг перед корнями и не пытался перепрыгивать каждый камень.

Получалось заметно лучше.

Я держался в нескольких метрах за Блейк, когда она вдруг ушла вправо между деревьями.

Я этого не заметил.

Ещё несколько шагов продолжал бежать прямо, потом поднял глаза и увидел перед собой пустую тропу.

- Блейк?

- Здесь.

Голос донёсся справа.

Я остановился и нашёл её между двумя деревьями.

- Ты могла сказать, что сворачиваешь.

- В бою противник тоже предупреждать не станет.

- Ты пока не противник.

- Сегодня буду чем-то средним.

Она снова побежала.

Теперь я старался чаще смотреть на неё, чтобы не пропустить следующий поворот.

Через полминуты носок ботинка зацепился за толстый корень.

Я успел выставить ногу и не упал, но темп потерял полностью.

Блейк остановилась дальше по склону.

- Теперь ты смотришь только на меня.

- А до этого только под ноги.

- Именно.

- Очень удобно устроено.

Она подождала, пока я подойду.

- Тебе не нужно выбирать что-то одно. Ближайшие несколько метров должны оставаться в поле внимания, а меня держи дальше.

- То есть следить сразу за всем.

- За всем важным.

Она показала на землю.

- Корень прямо перед тобой уже поздно изучать. Его нужно заметить раньше. Тогда перед самым шагом ты можешь смотреть дальше.

Звучало просто.

На практике мозг считал иначе.

Мы продолжили.

Я держал Блейк ближе к центру зрения, а землю воспринимал краем. Первый камень заметил заранее. Второй тоже.

Потом она резко остановилась.

Я едва не врезался в неё, но успел затормозить двумя короткими шагами и уйти в сторону.

- Уже лучше, - сказала Блейк.

- Ты специально остановилась?

- Конечно.

- Я начинаю скучать по Янг.

- Она заставляла тебя бегать десять километров.

- Зато дорога не пыталась меня обмануть.

Блейк снова двинулась.

Дальше деревья росли плотнее, на земле попадались корни и небольшие камни. Я следил за её плечами и направлением движения, стараясь не впиваться взглядом в ноги.

Блейк ушла левее.

Я заметил сразу, сократил шаг, поставил опорную ногу ближе к телу и изменил направление без полной остановки.

На этот раз разрыв не увеличился.

Мне даже стало приятно.

Именно в этот момент в плечо прилетел мягкий шар.

- Эй!

Блейк уже доставала следующий.

- Ты его вообще не видел.

- Потому что я смотрел, куда ты бежишь!

- Значит, внимания всё ещё не хватает.

- Ты теперь ещё и бросаться будешь?

Она кинула второй.

Я заметил движение руки раньше и наклонился. Шар пролетел рядом с головой.

- Буду.

Следующие полчаса Блейк без предупреждения меняла направление, останавливалась, уходила между деревьями и периодически бросала в меня шары.

Поначалу я справлялся максимум с двумя задачами из трёх.

Следил за маршрутом и Блейк - получал снарядом в бок.

Следил за Блейк и её руками - цеплялся за корень.

Начинал внимательно выбирать опору - замечал поворот слишком поздно.

Один раз всё-таки упал.

Нога задела корень, тело подалось вперёд, поэтому я успел только выставить руки и прокатиться по траве.

Блейк остановилась.

- Цел?

- Да.

Я поднялся и отряхнул ладони.

- Очень познавательно.

- Почему упал?

- Смотрел на тебя.

- Нет. Ты смотрел на мою руку, потому что ждал броска.

Пришлось признать, что она права.

- И что делать?

- Не пытайся следить за каждой деталью отдельно.

Блейк подошла ближе.

- Если видишь меня целиком, заметишь движение руки. Если видишь участок впереди, заметишь крупный корень. Тебе не нужно их разглядывать.

- То есть замечать, не рассматривать.

- Да.

Мы продолжили. Я перестал каждый раз точно определять, куда Блейк поставила ногу или какой формы камень лежит впереди. Вместо этого держал общую картину.

Она чуть сместилась вправо - возможно, сейчас уйдёт между деревьями.

Рука пошла к подсумку - будет бросок.

Впереди полоса корней - шаг надо сократить заранее.

Склон становится круче - не разгоняться.

Постепенно происходящее перестало выглядеть как поток отдельных проблем.

Я начал видеть маршрут.

Перед глазами всплыло сообщение.

[Навык сформирован.]

[Ориентация в сложной местности - ур. 1.]

Я сразу убрал окно, потому что Блейк как раз полезла в подсумок.

Шар полетел справа.

Я ушёл на полшага влево и продолжил бежать.