RWBY: Флот расколотой луны
Глава 1: Плоть от плоти корабельной стали
За витриной лежало множество новинок: ракет, торпед, самолётов и бомб. Все они были крошечными, словно детали масштабных моделей. Руби Роуз рассматривала их с восхищением.
Ей не нужны были новые боеприпасы: стараниями отца её артиллерийские погреба всегда были полны. Но…
«Это ведь боеголовки объёмного взрыва!»
Она почти ощущала, как ноют за рёбрами и просятся в мир фантомы орудийных башен и калькуляторов залпа. Прячась от этого ощущения, она глубже куталась в алый плащ. Третьего штрафа за их призыв в городе её бюджет не выдержал бы.
«Ну хотя бы парочку. Всего полтонны в тротиле. Дух флота может иногда себя побаловать!»
Она наклонилась ближе к стеклу, всматриваясь в будущую покупку. Сквозь музыку в наушниках пробился звон колокольчика над входной дверью, оповещавший о новых посетителях. В отражении Руби заметила группу людей в странных, на её взгляд, деловых костюмах.
Рыжий мужчина, шедший впереди, был единственным, кто носил белое. Поначалу он направился к продавцу, однако почти сразу свернул к ней. Взгляд Руби встретился с отражённым взглядом мужчины.
В следующее мгновение её тело рванулось назад. Витрину прошили четыре снаряда — Руби успела уклониться, пропустив их над плечом, когда заметила знакомое движение руки. Залп был дан даже слишком медленно.
Мимолётное напряжение — и на её плечах возникли собственные орудия, а пояс оттянули торпедные установки. Каждое движение их приводов она ощущала не хуже движения собственных мышц. Плащ и платье во вспышке света сменил ало-чёрный гидрокостюм.
Руби развернулась.
Мужчина всё ещё стоял перед ней, тоже увешанный крошечными корабельными орудиями, и весело улыбался. Радар молчал о нём.
— Ты слишком выделяешься, — произнёс он. Во вспышке света на его бёдрах сформировались ракетные установки. — Но тебе сегодня не повезло… Десантный катер?
Руби затравленно огляделась. Одетые в чёрные смокинги вышибалы не казались опасными, но это ненамного повышало её шансы на побег.
— Торпедный. Торпедный катер, — тихо произнесла она.
В следующее мгновение одно из её орудий выстрелило в пол. Дымовой снаряд разорвался облаком дыма, а сама Руби рванула к окну, едва не задев нападавшего плечом.
«Торпедный катер на подводных крыльях, к счастью».
Её скорости хватило, чтобы вывести бой из магазина, полного взрывчатки. Но не для того, чтобы сбежать.
Появившиеся гидроконьки легко занесли её на крышу ближайшего трёхэтажного здания. Отсутствие воды лишало её всякой грации, однако ей хватало силы и ускорения водомётной струи, заменявшей винты. Её противнику хватило и простого прыжка.
Больше ни разу не прозвучали залпы их главных калибров: она перешла на торпеды, рассекавшие воздух как воду, а её противник, не стесняясь, сыпал ракетами.
И те и другие безвредно портили отделку, но не взрывались, пролетая мимо цели. Настройка взрывателей была одной из первых вещей, которым их учили.
Руби металась по крышам с такой скоростью, что противник с трудом за ней угонялся. Пользуясь этим, она сыпала веерами торпед, уверенная, что сложные, перекрывающие друг друга траектории загонят медленного оппонента в угол.
Однако он с поразительной точностью находил единственную торпеду, которую следовало сбить, чтобы проскользнуть между залпами, и теми же ракетами не давал ей уйти.
Очередной залп он обошёл, даже не сбивая торпед: точным движением пропустил их мимо себя. А освободившуюся ракету направил в Руби.
От первой ракеты она привычно ушла, вторую зацепила зениткой. Третья же уверенно врезалась ей в бедро, взорвавшись с металлическим визгом.
Болезненная волна прошла по телу, скручивая мышцы, обжигая кожу и заставляя рёбра шпангоутов гнуться. На миг Руби отключило.
Её вернул в сознание голос вора. Тот уверенно смотрел куда-то в небо, пока она пыталась справиться с фантомной болью в несуществующих силовых установках:
— Кажется, к нам гости, мисс катер.
Материализовавшиеся зенитки сбили сразу два подлетевших самолёта.
— Отвлечение на вас сработало хуже ожидаемого. Вам повезло.
Он сделал шаг назад, пропустив две прилетевшие сверху ракеты. Те врезались в крышу и не разорвались при ударе. Мужчина тут же сиганул через парапет — туда, откуда слышались крики и визг шин тяжёлого автомобиля…
Рядом с Руби приземлилась высокая блондинка в зелёном гидрокостюме. На ней почти не было орудий — их заменяли массивные взлётные палубы, а вокруг неё, вызывая у Руби головную боль, кружился рой самолётиков.
— Жаль, в городе я не рискну с ним драться, — взбешённо произнесла женщина. — И вам не стоило.
Она подала Руби руку, помогая подняться, и почти автоматическим жестом вогнала ей в ногу инжектор с чем-то, погасившим боль. Затем позволила опереться на себя. Руби не видела её лица, но слышала в голосе довольство:
— Хорошо, что от моих разведчиков он не уйдёт. А вы, мисс, до окончания разбирательства отправитесь в полицию… И к врачу: я не уверена, что ваши кости целы. Вам ясно?
Руби растерянно хлопнула глазами и кивнула. Её больше занимал маленький истребитель, летавший вокруг, как назойливая муха.
— Ладно. — Она ещё раз моргнула, скосив взгляд на гидрокостюм авианосца. — Мисс, вы авианосец класса «Гудвич»?
— Да?..
— Спасибо.
⁂
На её палубах не бывало крови. Серебристой рыбкой она неслась по морским волнам, стремительно и неуязвимо даже в самый разрушительный шторм.
В бушующей воде её торпеды всегда находили свою цель — склизкие, многочисленные силуэты чёрных тварей, чьи глаза алыми маяками сияли в глубине. Кого-то из её сестёр они могли достать, но «Саммер» была быстрее.
Её силовые установки и радары… отсутствовали. Рёбра шпангоута сжимали внутренности спазмом, а топливная система хрипела и захлёбывалась.
Что-то тёплое разлилось по коже.
Кровь.
И ведь не было никакого корпуса. И силовой установки не было.
А может, не было и самой «Саммер»?..
⁂
Руби очнулась оттого, что билась в чьих-то руках, прижимавших её к кушетке. Грудь нестерпимо болела; она не могла вдохнуть и почти задыхалась. Но это быстро прошло.
Мутный взгляд никак не мог сфокусироваться, зато радар чётко опознавал находившийся рядом авианосец типа «Гудвич» — её флагман… Рёбра шпангоута ещё раз болезненно сжались. Она прикусила язык, отгоняя галлюцинации.
У неё не было никаких шпангоутов. Только рёбра.
И просто Гудвич.
Глинда Гудвич смотрела на неё сверху, всё ещё прижимая к кушетке.
Руби открыла рот, но из него не вырвалось ничего, кроме хриплого дыхания. Она просто не могла набрать достаточно воздуха, чтобы что-то сказать.
— Анафилактический шок, — заговорила Глинда с отчётливым оттенком вины. — У тебя оказалась аллергия на промедол. Всё будет в порядке. Лежи.
Плеск волн всё ещё слегка заглушал её голос.
Руби ощущала, как по шее стекает кровь: где-то под ключицей чувствовалось знакомое жжение от инжектора, хотя на этот раз значительно более сильное. Будто в одно и то же место кололи несколько раз.
«Или я без сознания мешала им своими судорогами».
Руби виновато отвела взгляд от Глинды, всё ещё следившей за её реакцией, и слабо кивнула.
Улыбнувшись, Глинда исчезла из поля зрения: поднять голову Руби не могла. Где-то рядом звучали другие голоса: голос Глинды, несколько мужских голосов и чей-то ещё — такой же слабый, как её собственный. Но слов она разобрать не могла.
В какой-то момент появилась медсестра и принесла таблетки. Она положила их рядом, заставив Руби самой приподняться, чтобы взять их. Роуз не обиделась: врачи с детства боялись её касаться. Как и других духов флота.
Она не знала, что именно ей дали, однако лекарство погрузило её в дрёму на краткий миг, показавшийся бесконечно долгим. К её счастью, когда она очнулась, уже не было ни волн, ни стального корпуса.
Только Руби Роуз и её орудия.
Палата перед её глазами была до тошноты гладкой и белоснежной — будто кто-то специально хотел, чтобы она закрыла глаза и старалась не смотреть по сторонам. Руби была не против: лекарство всё ещё держало её на грани сна.
Где-то под черепом тихо пищали радар и эхолокатор. Для катера её системы были почти ущербными, но их хватало, чтобы очертить пару тумбочек и ещё одну койку.
Другой дух флота.
Ваза с цветами на тумбочке.
Статический шум, почти неслышный её радарам.
«Наверное, для кого-то с нормальными радарами это была бы гадостная мелодия…»
Руби поёрзала и резко распахнула глаза.
«Дух флота!»
Румянец появился на щеках против её воли: если она могла так явно засечь сканирование, то это было почти равносильно тому, чтобы подойти и уставиться человеку в глаза.
«Или куда-то пониже глаз, если это Янг…»
Перед её глазами всплыла знакомая по академии сцена. Руби с трудом отогнала странный образ.
«Настолько мощные системы РЭБ — и это у эсминца. Но класс скрыт. Странно».
Не решаясь оглянуться на ту, кто так нагло «пялился» на неё, Руби перебирала в памяти суда из справочника Академии. Подходящий мазершип — источник духа корабля — нашёлся быстро.
— Эскадренный миноносец-лидер класса «Пума». Усиленные системы связи, автономность… — Руби сама не заметила, как начала бормотать.
— …и обязанность вести эскадру, — прервал её голос с соседней койки. Спокойный, почти ласковый. — Неудачный проект: эсминцы не действуют одни. Моя мать пережила всего три рейда — но даже так «Кали» стала рекордсменом, затонув последней в серии. А у тебя хорошая память.
Руби выдохнула и пластом опала на подушку: от напряжения она даже слегка приподнялась.
— Корабль не должен бояться затопления. Он создан, чтобы сражаться — и чтобы тонуть.
Наверное, так было даже легче, когда она не видела, с кем говорит.
— Действительно, — невесело хмыкнула её собеседница. — Слова настоящего катера. Твой мазершип затонул как герой?
— Гримм затопили «Саммер» на рейде, не дав ей сделать ни залпа. Они оказались слишком сильны, и она не смогла засечь их заранее.
Руби испугалась, когда у неё вновь перехватило дыхание, но это всего лишь слёзы подступили к горлу.
— И, помня её судьбу, ты ввязалась в бой с превосходящими силами. Роман Торчвик не из тех, кого легко победить. — В голосе собеседницы внезапно проскользнули ядовитые нотки. — Мне вот не удалось. Так что в следующий раз…
Руби захотелось сжаться от этого тона, но состояние не позволяло.
— …не отпускай его так далеко. Если он ещё раз вломится в номер в доках, я просто уйду.
— Я… Ладно. — Руби проморгалась, отгоняя непрошеные слёзы. — Я обещаю, что победю…
— Одержу победу!
— …одержу победу. К выпуску из «Сигнала» так уж точно! И даже сообщу тебе об этом, эскадренный лидер…
— Блейк. Можно просто Блейк. И я уверена: твоя команда гордилась бы твоей решимостью и достижениями.
— Сама я для этого ещё мало сделала, — отрезала Руби, не поворачивая головы к собеседнице.
Так было лучше.
Глава 2: Кровь от крови хранимой истории
Спускаясь к воде, Руби не могла успокоить гулко бьющееся сердце. Вокруг она улавливала множество сигнатур — все они принадлежали боевым кораблям, и каждый из этих кораблей был тяжелее неё.
Посадочные площадки буллхедов находились на массивном пирсе. За ними почти на километр простиралось озеро, заполнявшее древнюю кальдеру, край которой возвышался над Вейлом минимум на полкилометра. На острове в его центре высился Бикон.
— Кусок моря в самом центре континента. А директор хорошо устроился. — Янг толкнула Руби в плечо, спускаясь следом. — Хотя он мог бы подкинуть нас до площадок в самой академии. Наперегонки?
Сестра тряхнула гривой волос, убирая их с лица, и испытующе улыбнулась Руби.
Руби же привычно сверилась с радаром: её сестра всё ещё оставалась линейным крейсером с низкой в сравнении с самим катером подвижностью.
— Э-э-э, знаешь… — Она отвела взгляд. — Мне нужно найти друзей. Да. Точно, друзей.
Она повертела головой и заметила на причале какого-то неуверенного парня — тот точно нуждался в помощи так же, как и она!
— Вот там стоит хороший повод. Пока!
Вмиг призвав гидроконьки, Руби рванула прочь от Янг по воде. Многие уже и сами успели ступить на воду, так что она ловко лавировала между ними.
«Я не буду унижать сестру, обгоняя её, едва поступив в академию. Я не буду…»
Сконцентрировавшись на цели и собственных мыслях, она не сразу поняла, что падает. Болезненный спазм прошил ногу, а скользящий рывок превратился в горизонтальный полёт — вода вокруг неё слегка искрилась.
— А-ай!
Руби свалилась на спину, по привычке полагаясь на свою плавучесть и зажмурив глаза от болезненных зарядов, проходящих по всему корпусу до самых палуб.
Однако именно боль позволяла отделить ощущения от реальности. Корабли теряли функции, а не ощущали боль.
— Упси. Извини, малышка, — сказала девушка и тут же выдернула её из воды, попросту поставив обратно на коньки. — Я немного увлеклась… Но это вина Ренни!
Руби открыла глаза, уже предполагая, кого увидит: радар очерчивал сигнатуру… Руби не поняла, чего именно. Мешанина из линкора, плавучего дока и невнятного шипения битых данных.
«Хламоплав какой-то. Что ты такое?..»
— Я-я… не в обиде? — Руби пыталась подобрать ответ; дыхание слегка перехватывало. А она думала, что это прекратилось ещё пару недель назад. — Только обычно я так не падаю. Это довольно неловк…
— Это всё мои малышки! — Девушка похлопала себя по бедру — там, где обычно располагались торпедные установки. Руби было сложно описать то, что находилось вместо них: цилиндры с катушками не выглядели как оружие. — Электропушки — лучшая штука для рыбалки и ловли Ренов.
Одно из орудий повернулось в сторону, и в воду ударила дуга молнии. Руби открыла рот. Руби закрыла рот.
— Ва-ау. Э-э-э… А ты кто? Что-то атлезианское?
— Я — Нора Валькери.
Нора насмешливо отдала Руби честь, хотя та пялилась на собеседницу откровенно пустым взглядом.
— А модель у тебя…
Она честно пыталась успеть задать вопрос до того, как Нора её перебьёт. Безуспешно.
— А это Ренни, он со мной в одном доке стоял!
— Приятно познакомиться.
Позади Норы скользнул парень в тёмно-зелёном фраке, кивнув Руби. Он внимательно следил за своей спутницей.
«Или скорее за лазерно-индукционными плазменными оруди-… Ладно, „электропушки“ — действительно хорошее название».
Резко вспомнив, зачем она вообще здесь, Руби повернула голову к пирсу, но парень, к которому она собиралась подойти, уже был занят каким-то рыжим линкором, активно с ним болтавшим.
Нора ткнула Руби пальцем в плечо и заглянула ей в глаза:
— Ты живая? Я тебя не слишком сильно приложила?
Руби заторможенно моргнула и улыбнулась через силу. Руби не хотелось говорить дружелюбной Норе, что та и правда переборщила.
— Я Руби, приятно познакомиться. Можно я пока побуду с вами? А то меня бросила моя ужасная старшая сестра, и я не знаю, куда идти!
«Извини, Янг, но так будет лучше. Ты сама меня вынудила».
На миг воцарилась тишина. Со стороны причала донеслись крики: рыжеволосая девушка-линейкор схватила парня, с которым болтала, и на руках понесла его к академии, как невесту.
Нора скосила взгляд на Рена. Рен скосил взгляд на Руби и протянул ей руку. Руби даже слишком понимающе кивнула и, быстрее, чем Нора успела среагировать, подхватила парня и рванула на всей скорости подводных крыльев в сторону академии:
— Главное, чтобы она нас не поджарила!
***
Несмотря на задержку, они прибыли в академию первыми, и Руби не упустила из виду маленький самолёт-разведчик с зелёной окраской, внимательно следивший за тем, как она отворачивается и глотает таблетки.
После удара током любое прикосновение к коже опять стало ощущаться как прикосновение к стальным бронелистам.
Через полтора часа после этого Руби выдвинулась на поиски замеченного в толпе чёрного бантика. Директор зачитал им очень короткую и очень бессмысленную речь, оставив их ночевать прямо на причале, только вот Руби не намеревалась оставаться на одном месте весь вечер.
Тем более что её сестра обиженно косилась на неё из-за побега.
К несчастью, абитуриенты уже разбрелись по открытой для них территории академии, она успела настигнуть свою цель. А больше ведь она ни с кем тут знакома не была — и после травмы не горела желанием заводить знакомства, обсуждая свой бой с Торчвиком и его кражи, даже если именно из-за этого директор дал ей шанс поступить раньше срока.
«Ну-у же: чёрные волосы, чёрная одежда, чёрный обвес… Ей действительно стоило бы найти себе второй цвет для контраста. Ищи её теперь, как гримм в тёмной воде!»
Двумя неделями ранее она увидела Блейк лишь тогда, когда та выходила из палаты, но медсёстры опасливо подсказали, что та тоже собиралась поступать в Бикон и просила их не сообщать об инциденте в академию. До экзаменов.
Сейчас же, к счастью Руби, обыск принёс свои плоды.
— …Я всё ещё думаю, что это плохая идея, Пирра.
Голос Блейк не напоминал того раздражённого шипения, которое помнила Руби: знакомая звучала скорее как крайне разочарованная мать, наблюдающая, как ребёнок назло ей поливает своё печенье острым соусом.
Точность формулировки определённо не была связана с личным опытом Руби. Точно.
— Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь уйти из нашего укромного уголка. Даже при отказе он попытается это сделать… Так, как это делали в прошлом, — Пирра звучала почти обречённо.
Руби кралась по балкону, примыкавшему к одному из коридоров. С него открывался прекрасный вид на отражение расколотой луны в озере; здесь же все и собрались.
— Это в любом случае твоя ответственность. Но если ты собралась пробудить в нём Дух Флота прямо в поле, тебе лучше иметь рядом кого-то, кто в этом понимает.
В голосе Блейк прозвучала насмешка.
— И ты разбираешься? — Руби услышала скрип вооружения Никос.
— Я видела, как довольно много не самых хороших... людей сошло из-за этого с ума.
Внезапно прозвучал третий голос — точнее, испуганное икание.
— А ты думал, это просто, Арк? Тебе повезёт, если выпадет не дух какой-нибудь баржи без единого орудия.
Теперь Руби точно знала: Блейк было весело. Очень. И она даже догадывалась почему. Сложно было представить, что успел нарассказать испуганный парень, если кто-то поверил, будто он готов утопиться ради пробуждения Духа Флота, как поступали в древности.
Терзаясь любопытством, она попыталась выглянуть из-за колонны, но её прервали.
— И ты выходи, Руби. Не знаю, что случилось с твоим радиомолчанием, но шумы от тебя прорываются. — Блейк безошибочно повернула голову в её сторону.
«Таблетки…» — Руби поморщилась. — «Не зря это было написано в списке побочных эффектов огромными красными буквами».
Выписанные ей лекарства решали проблемы с самоидентификацией самым простым доступным способом: блокировали её доступ к Духу Флота, а значит, и возможность контролировать его.
— До-обрый вечер. Хотите, я вас проконсультирую? — Она сделала быстрый широкий шаг из-за колонны, чтобы показаться Пирре полностью. — Я в этом…
На балконе находилась та самая парочка, которую она видела на озере: линкор и просто парень. Причём оба стояли друг перед другом на коленях.
— Ладно, я в этом не понимаю. Но дядя говорил, что, если кто-то слишком сильно дёргается при пробуждении, лучше его вырубить. Низкая степень слияния с системами — это лучше, чем ментальное заражение, да?
Она честно попыталась обнадёживающе улыбнуться парню, хотя уверенности не ощущала. Всё происходящее вообще напоминало слегка бредовый сон: и это внезапное поступление в Бикон, и таблетки, и парень. А может, она просто хотела спать?
В любом случае она встала позади Блейк, ожидая начала. Больше ни у кого не нашлось слов, и Пирра повернулась к парню. Заглянула ему в глаза, выдохнула, решаясь, и положила руку на плечо.
Руби даже показалось, что тот покраснел. В воздухе же поплыли выверенные веками слова:
— В нашей истории мы обретаем бессмертие; верша её, мы становимся образцами добродетели и славы. Так мы возвышаемся над всеми — неразделимые, бесконечно далёкие от смерти.
Не было никаких визуальных эффектов: ритуал того не требовал. Но Руби слышала то, что всегда звучало в её снах: ласковый плеск морских волн, шипение воды, рассекаемой носом корабля. Вой гримм, прячущихся в глубине.
Арк, однако, просто непонимающе смотрел на Пирру.
— Рукой своей я освобождаю твою душу, плечом своим я защищаю тебя; за сим я объявляю тебя частью нашего флота и разрываю оковы твоей судьбы.
На его плечах в полумраке начали формироваться опорные платформы и массивные силуэты орудийных башен из закопчённого металла, разрывая толстовку юноши. Сначала одна батарея, потом вторая и третья. Руби видела, как его глаза закатились; не упал он только потому, что его держала Пирра.
Радар заполнился помехами и невнятным шумом — толстовку Арка сменил бело-жёлтый гидрокостюм, отягощённый необычными даже для линкоров тяжёлыми доспехами. Но Руби так и не увидела ни зенитных орудий, ни…
— Духа какого века он вообще призвал? — За спиной Арка сформировались трубы и тут же закоптили воздух.
Блейк опустилась рядом с ним. Все три девушки знали, что он сейчас видит: стальную мощь и залпы орудий, отчаяние и ярость экипажа, вибрацию залпа, пробирающую до самых артиллерийских погребов. И стылое дно — оно было всегда.
На поясе Блейк включился свиток. Сквозь шумы пробилось сообщение: «…аво-4, первый и третий отсеки затоплены, скоро вода дойдёт до…» Блейк отключила связь, тут же сняла руку Пирры с плеча Арка и уложила юношу на пол.
По его телу явственно пошли судороги, но обвес уже полностью сформировался. Руби сделала шаг назад — живот скрутило, но она не знала, от чего: от страха за него или за последствия. Всё уже шло хуже, чем должно было: когда пробуждали их самих, из-за судорог уже вызывали врачей.
Блейк всё ещё спокойно ждала.
Текли долгие минуты; луна приближалась к зениту. Арк дёргался, бормотал и хныкал в полубреду, но теперь уже Руби схватила Пирру за плечи — не для того, чтобы удерживать её, а чтобы та не дрожала. Всё оборвалось резко: помехи затихли, сменившись чёткой сигнатурой броненосца проекта «Арк» — Духа Флота, всегда принадлежавшего одной и той же семье.
Руби даже удивилась, что не догадалась, кто был перед ней. Мало кто был готов так рисковать, чтобы стать одним из них, но старая семья…
— Я… — Парень открыл рот, приподнимаясь и поводя плечом. — Я в порядке.
Его правая рука поднялась к левому плечу, вывернутому одной из судорог; с щелчком он вставил его обратно, даже не поморщившись. И, насколько могла судить Руби, вставил неправильно.
— Нечувствительность к боли… — Блейк прищурилась. — Арк, что ты хочешь?
Броненосец поднял на неё спокойный взгляд:
— Уничтожать гримм. Для этого меня…
Никто не успел среагировать, прежде чем Пирра вырвалась и точным ударом в челюсть вырубила Арка.
— Ментальное заражение. Я уже видела такое, — Блейк говорила спокойным голосом, но Руби видела, что её рука готова подняться и направить орудия. — Впрочем, это тоже лечится.
Теперь она говорила не с Пиррой — её странно блестящие жёлтым глаза упёрлись в Руби.
— Дух Флота не корабль. Их можно разделить.
Она больше ничего не произнесла, смотря Руби в глаза. Та в этот раз не стала отводить взгляд, лишь виновато улыбнулась. И достала таблетки из подсумка на платье:
— Они должны помочь привести его в себя. В таком состоянии его опасно вести к медсестре, она не поверит, что такой уровень заражения может быть у кандидата в Бикон.
Глава 3: Дух от духа затонувшего флота
Руби прищурилась, вглядываясь в балконы над собой: на миг ей показалось, что на перила одного из них села чайка. Чаек отроду не водилось в районе Вейла, и она машинально обратилась к своим радарам. Но не получив внятного ответа, одёрнула себя: радары были бесполезны для поиска птиц.
А опустив голову, она поняла, что потеряла Блейк. Та исчезла, стоило лишь отвести от неё взгляд.
«Хотя она и так была тут дольше, чем я ожидала… — Руби фыркнула, подходя к перилам и примериваясь к прыжку. — Не такая циничная, как пытаешься казаться, да?»
Блейк ведь ожидала их на обратном пути из лазарета и даже сама спросила, как Арк. Руби отделалась коротким «Хорошо», не желая уточнять, насколько это «хорошо».
Не из-за Блейк — из-за Пирры. Вслух Руби назвала только одну причину дать Арку свои таблетки: состояние того было тяжёлым и слияние с Духом стоило прервать как можно быстрее. К тому же «самолечение» было хорошим оправданием внезапному заражению для слишком въедливых врачей, ведь как оказалось, у Арка была поддельная лицензия, по которой он в Бикон и проник. Вторая же причина осталась невысказанной.
Сама она в детстве, сразу после ритуала, заглотила полпачки того же препарата, только чтобы снова почувствовать, что её кровать мягкая, а не просто «существует и поддерживает тело». Врачи никогда бы не стали рисковать, давая ему такую дозу, но Руби была уверена: он пожалеет, что проснулся, если она этого не сделает.
Правда, часть про сокрытие Руби узнала уже постфактум, её придумала сама Пирра по пути в лазарет... Но разве это было так важно?
Руби устало вздохнула. Она и так сегодня слишком много лгала, а единственный человек поблизости, кому она не боялась сказать правду, уже куда-то сбежал.
«И Пирре я однажды расскажу. Она хорошая. Точно расскажу. Однажды.»
— Верните меня в «Сигнал», директор, — проскулила она в пустоту.
Но время уже приближалось к первому часу ночи, и ей оставалось только отправиться спать — никакого желания убегать от сестры она больше не ощущала… В основном потому, что та уже точно спала и не смогла бы задавать вопросы.
И, не желая больше ни с кем сталкиваться, Руби спрыгнула с балкона и болезненно, но спокойно приземлилась тремя этажами ниже. Многие Духи Флота боялись высоты, и Руби не стеснялась этим пользоваться.
***
Вступительные испытания были назначены на девять утра следующего дня, чтобы абитуриенты успели взять завтрак и проверить вооружение. Руби разбудили за десять минут до начала, нагло вытянув из спальника и залив в неё кофе из бумажного стаканчика.
— Янг!
Широко распахнув глаза и всё ещё зажатая в медвежьей хватке, Руби закашлялась.
— Фу. Гадость! Ты туда машинного масла налила, что ли?!
— Не-а, но я попросила то же самое, что и какая-то атласская стерва, закатившая скандал из-за блинчиков. — Янг взъерошила ей волосы. — И угадала! Расскажи мне, ты вчера вечером с кем-то напилась, да? Мальчики с голыми торсами, романтический вид…
Янг не прекращала болтать, хотя очень уверенно тащила её за руку куда-то на противоположный от города край кальдеры, вслед за остальными излишне пунктуальными.
«Заговоры, нарушения закона и немного суицида».
— Да, ма-а-альчики, — Руби попыталась принять уверенный вид и покивать, но зевнула на середине слова. — Ладно. А куда мы идём? С той стороны же топи Вечной Осени…
Ответ ей не понадобился: подойдя к краю, абитуриенты вставали на платформы, весьма напоминавшие катапульты для самолётов на авианосцах. Только человеческого масштаба.
Янг с каждым шагом казалась ей всё менее уверенной. Как и многие из тех, кого она ещё вчера видела решительными и целеустремлёнными, тоже переминались на краю пропасти, нервно дёргая орудиями. Под конец пути уже Руби тащила сестру к её площадке.
Рядом обнаружился блок парашютов, рассчитанных на примерную массу Духа и снабжённых креплениями под обвес. Всё же до крон деревьев было почти две сотни метров, а лужи под вечно жухлыми манграми не обещали мягкой посадки. Руби быстро нацепила свой парашют и помогла сестре: времени оставалось едва ли минута. Хотя впереди ещё была речь…
— Вы должны спуститься вниз, получить реликвии в храме и вернуться сюда. Напарника вам подберёт воля Моря, им станет тот, с кем вы столкнётесь первым. Удачи, флот.
На этом директор замолчал, и взвизгнула первая катапульта. Руби обречённо помахала летящей Норе.
Один за другим студенты взлетали — в большинстве случаев с истошным матом. Руби даже повезло, что сестра была занята отслеживанием этих полётов, а то стоять, зажав уши, как маленькому ребёнку, ей не улыбалось. Кроме Норы было ещё одно исключение: беловолосый авианосец, собственными самолётами утащивший себя куда-то глубже в топи.
Постепенно настала и её очередь. Взвизгнул механизм, платформа ударила ей в ноги с сокрушительной силой — боль прошла через всё тело до самой макушки, но сопровождалась непривычным ощущением свободы движений. Будто и не было массивного обвеса, сковывавшего её.
Руби перекувыркнулась в воздухе и, так и не поняв за секунды полёта, как этим управлять, рванула кольцо основного парашюта, а затем и запасного: торможение казалось ей опасно медленным, только вот второй парашют лишь усилил качку и почти закрутил её. Мутная вода топей стремительно приблизилась, и на набранной скорости Роуз проскользила по ней, вылетела на берег и чуть не упала. Ей повезло упереться в дерево уже на безопасной скорости.
Почти минуту она просто обнимала ствол.
«Дядя Кроу был прав. Эти штуки придумал псих».
Как и всегда, на легковесный катер никто не рассчитывал — её отправило значительно дальше и глубже в топи, чем остальных, а от переломов спасли кости, не уступавшие по прочности стали. Что она ощущала бы, будь она более отстранена от своей механической стороны, представлять ей не хотелось.
Насколько бы её ни морозило от диссоциации, Руби никогда не отрицала, что с ней легче переносить бои.
Округа неприятно фонила: отложения железа, превращавшие топи в бурое месиво, и мешанина корней и крон, плохо влияли на системы.
Руби отлипла от ствола и вздохнула. По крайней мере, она и без того не полагалась на радар. Быстрый взгляд вокруг и сверка с внутренним компасом направили её «куда-то в сторону от академии».
— Директор точно не стал бы делать храм близко к старту… Или сделал бы его на старте. Прямо как в сказках.
Руководствуясь этой логикой, она устремилась дальше в топь.
Сонар в мутной воде с илистым, заваленным ветками дном работал отвратительно. Отвратительно настолько, что она с трудом успела уклониться от вырвавшейся из воды лапы: та всё же вывернула один из орудийных стволов плечевой башни. Боль заставила Руби вскрикнуть, и она завалилась назад.
Из воды элегантно вылетел гримм — обтекаемый чёрный морской ящер с головой то ли кошки, то ли мурены — и заскользил к ней по поверхности.
Слитный залп уцелевшей орудийной башни пробил в голове Гримм две дыры — он свалился в воду прямо у ног Руби и в ней же растворился.
— Да какого... — Она не стала договаривать.
Четыре торпеды мгновенно ушли в мутную воду чуть впереди неё; неглубокую топь вспучило месивом вскопанной земли, ила и чёрной всевдоплоти. Гидрокостюм Руби заляпало, безвредно потарабанив по нему осколками дерева и камня.
Она быстро отряхнулась. Даже самые дешёвые и мелкокалиберные торпеды из запаса оказались несколько перебором.
— Почему мне никто не говорил, что Бикон — это такое ужасное место?
Она раздражённым взглядом проследила за тем как уходит вода из вскопанной земли, по этому месиву теперь надо было пройти. Зацепленное орудие почти перестало болеть... если не двигать им. К её счастью, две башни по два 76-миллиметровых орудия никогда не были её основным оружием. Даже запасным — не особо.
— Ты будешь аккуратнее, Руби. Это не акватория Патча, тут небезопасно. — Она глубоко вздохнула, на миг прикрыв глаза.
А когда открыла их, на неё уже пялился жёлтый объектив. На камне напротив неё стоял белый треугольный самолёт, «летающее крыло» с закреплённой снизу камерой и четырьмя подвешенными ракетами. Только размером он был с небольшой квадрокоптер.
Сквозь помехи, из динамика самолёта до неё донёсся недовольный голос:
— Отвратительная работа. Удивительно, как ты вообще...
— Ты — чайка. Чайка, которая тут не водится.
Миг тишины — и самолёт сорвало с места, пробитый залпом призванной зенитки. Руби сошла с воды и подошла к его останкам:
— А ещё ты подслушивал наши разговоры. — Она была уверена, что он её всё ещё слышит: камера дёргалась. — Ты можешь, эм... Перестать шпионить за окружающими? Знаешь... Это вредно для репутации. Такие авианосцы никуда не пускают. — она быстро перебрала в памяти жуткие истории дяди в поисках нужно фразы и наклонилась к «жертве». — Никто не любит тех, кто активно суёт свой нос в чужие дела.
Динамик захрипел, пытаясь что-то воспроизвести. После этого самолётик отключился. Руби ткнула его ногой.
— Экранированный, атласский. Дорогущая игрушка. — Она нахмурилась. — Надеюсь, этого хватит. Мне бы не хотелось вылететь за сокрытие пре-... Ладно, поздно спохватилась.
***
Руби спрыгнула с дерева, прикидывая, где она. Первый вывод был неприятным: не стоило доверять компасу в магнитоактивной зоне — её увело куда-то в сторону от намеченного направления; второй, однако, обнадёживал: многочисленные вспышки залпов остались далеко позади, и она явно опережала всех...
«Всех, кто не умеет летать. Атласские выскочки».
У неё до сих пор не было представления, куда идти, и теперь Руби была почти уверена: для авианосцев это испытание было нечестно простым. Насколько вообще сложно искать что-то крупное, имея разведывательные самолёты?
Впрочем, даже без них она видела достаточно чёткий паттерн в расположении луж грязи, высохших русел и следов течения: во время паводков, они все вели в одном направлении.
— А где бы ещё стоять храму моря, как не у... озера? Реки? Эм. А ещё у Янг всегда было плохо с навигацией... Надеюсь, она найдёт себе умного-разумного сокомандника, да.
Когда-то давно Руби хотела бы сама найти Янг, но после стычки с Торчвиком и вернувшейся болезни, забота сестры стала навязчивее обычного. А ведь в детстве Руби это нравилось.
Она направилась туда, куда и собиралась, — по иссохшим руслам проток, теперь уже не скупясь на снаряды для обстрела подозрительных мест в глубине воды. Благо, в отличие от торпед, тех было с запасом. Как оказалось, Гримм тут тоже было с перебором, что казалось Руби странноватым: подводные твари, не ведомые волей древних особей, редко прорывались вглубь континента.
Её путь занял ещё пятнадцать минут. Очень быстро грязь, слишком густая для гидроконьков, и слишком жидкая чтобы идти, стала почти неизбывной, оставив лишь островки, которые не давала размывать растительность. Потом к ней добавились глубокие разломы, будто вымытые потоком.
И наконец она вышла к высохшему руслу глубокой реки. Та буквально врезалась в плоть топей, рассекая их надвое. Только вот Руби никогда не видела её ни на одной карте.
«Хотя она же высохшая».
Её хмурый взгляд скользнул по руслу реки — слишком глубокому и слишком вертикально опускавшемуся. Она окинула взглядом его стенки и... дала залп по одной из них. А стоило грязи разлететься, как она увидела то, что и ожидала: утопленные у дна сваи. Реку искусственно углубляли для прохода тяжёлых судов, ширина русла несоответствовала почти комично огромной глубине.
— Только вот тут никто не живёт уже гримм его знает сколько веков, а чтобы попасть сюда из Изумрудного Озера, нужно обойти весь континент. Зачем? Хотя где застройка, там, вероятно, и храм. Если директор выберет подсказку сложнее...
Она решительно кивнула самой себе и рванула вдоль русла — она и так потратила слишком много времени, чтобы сюда добраться.
И честно говоря, Руби чуть не пропустила искомое. Её слишком занимала севшая на хвост Альфа-Гидра размером с микроавтобус — тварь свила себе гнездо в отнорке, что когда-то был подводной пещерой, и рванула за Руби, как только её заметила.
Или ладно, не пропустила. Как можно было бы пропустить циклопическую железобетонную арку прямо в стенке русла? Руби старательно пыталась Гримм уничтожить, но огонь мелкокалиберных орудий она почти игнорировала, а от торпед просто уходила.
И всё бы ничего, но на земле её водные крылья работали плохо, и Гидра была отнюдь не Торчвиком, что землю тоже не любил... Руби постепенно забывала, как она планировала с этим справляться, и просто бежала. Бетонную арку, обрамлявшую огромный туннель, она просто проводила затравленным взглядом.
А спустя минуту развернулась на пятках, запуская в сторону Гидры две торпеды. Обе ушли в землю под лапами прыгнувшего Гримм, но ударной волны хватило, чтобы тварь отбросило. За ними последовали привычные дымы, а после них по земле прямо под Руби рассыпались крошечные мины, упиханные кое-как прямо в торпедные аппараты с помощью стальных решёток.
У неё может и не было миномётов, но был сварочный аппарат.
«А Янг всё: не надо, дорого! Дёшево.» — Руби сжала зубы, отпрыгивая назад от заминированной зоны. Она отлично знала, что чующую эмоции тварь дым не остановит. Да и радар примерно её улавливал: и рывок в то место где она стояла. И ручной подрыв мин прямо под её лапами.
Катеру было не привыкать выступать приманкой.
Времени, что Гидра летела в воздухе, Руби было достаточно. Она выпустила куда-то в зону приземления веер из восьми торпед. Роуз напряжённо следила за радаром, ища Гримм. Даже взрыв торпед прошёл слегка мимо её внимания, пусть и заглушил на миг весь эфир. Но всё лишь, чтобы через секунду она снова уловила сигнатуру опрокинутой Гидры.
Торпедные аппараты перезаряжались всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы та успела перевернуться со спины и снова начать двигаться. Почти формальный залп орудий ушёл в никуда.
Руби чётко понимала положение Гидры. И своё: ей надо бежать. Но скорости катера на водных крыльях мало — хотя она самая быстрая из когда-либо созданных на Ремнанте, тут ведь нет воды. Ещё один залп она дала машинально: даже повреждённое орудие использовала.
Раздался взрыв. Её снаряды попали. И в такт им, раздался один более мощный залп, а за ним и второй.
«Шесть орудий, сто двадцать или что-то около».
В ушах Руби взрыв отдался характеристиками, зачитанными машинально. И так же машинально она вжала пуск четырёх торпед: она видела, что снаряды легли вокруг Гидры. Роуз знала стандартную тактику совместного удержания таких тварей.
Попытка Гримм уйти от торпед подставила его под концентрированный залп орудий, затормозивший тварь достаточно, чтобы Руби могла положить одну торпеду в цель. А продолжать и не понадобилось: сквозь дым на отброшенное тело обрушился точный залп четырёх уже чужих торпед. Тело Гидры упало на землю, не пробитое, но раздавленное взрывами. Тело Альфа Гримм было способно выдержать не меньше чем сами Духи Флота.
Руби же подняла глаза к бывшему берегу реки. На неё смотрели два жёлтых, лениво мигающих глаза.
— Ты вовремя, Блейк.
— А ты фонишь на всю округу. Не пробовала глушить свои радары?
— Мне их ставили для проформы. Не хочешь лучше посоревноваться со мной в скорости?
***
Вместе они вошли под своды бетонной арки, и первое, что заметила Руби: туннель наверняка затапливало полностью и запасом в десяток метров до поверхности. Она поняла, что стоило свернуть сюда во время боя: хотя пол здесь тоже был покрыт илом, своды удерживали достаточный слой воды, чтобы спокойно встать на крылья.
Что она и сделала: навернула пару кругов вокруг Блейк и даже попыталась обнять её со спины. Но за это, просто получила удар одним из стволов по голове — точный и неприятный.
— Бу-бу-бу, у кого-то орудия мощные, да? — Потирая ушибленную макушку, она продолжила осматриваться.
То, что это строение уходило на несколько сотен метров вглубь подземной толщи, вызывало вопросы о его назначении. Но теперь Руби, по крайней мере, была уверена: сооружение не такое уж древнее — железобетон не был особо старым изобретением.
В какой-то момент их движение прервал вспыхнувший под потолком свет. Он заставил их вскинуть орудия, но сам его источник быстро опустился вниз.
Мерзкий белый цвет Руби узнала тут же: только на этот раз в него был выкрашен миниатюрный конвертоплан с пулемётом и всё теми же ракетами. Он мельтешил перед ними, как собака перед прогулкой.
«Кто-то учится на своих ошибках».
Навестись на дёргающую мишень стало кратно сложнее.
— Не очень рада вас тут приветствовать, — вновь раздался искажённый помехами девичий голос. — Шантажистка и человек с Духом из флота Менаджери. Одна другой достойнее… Вы пришли драться?
Руби была уверена, что за неполные два часа знакомства не видела Блейк такой нервной. Та призвала зенитные орудия — моветон даже для академий. Кто в здравом уме призовёт оружие, нужное только для убийства себе подобных?
— Ах. Яс… — искажённый голос не успел закончить фразу: Руби ткнула Блейк в бедро и бросила:
— Мы здесь только за реликвиями. Хотя, если их не осталось, нам действительно придётся подраться за те что взяла ты.
Им ответили не сразу, и Руби пришлось очень пристально и очень недовольно смотреть на Блейк, чтобы та не вертела зенитками так открыто.
— Тут их тридцать две и забрали из них только две. Какая-то сумасшедшая с лазерно-индукци…
— Электропушки. Это называется электропушками.
Руби с энтузиазмом поделилась своим недавним открытием. Хотя её удивило, что собеседница знала номенклатуру этого малоизвестного — для всех, кроме гиков с оружейных форумов, — орудия.
— Сумасшедшая с электропушками, хорошо. Она и её дружок-самотопец.
«Рен — подлодка? Ожидаемо. Хотя грубо, конечно… Подлодки и авианосцы, да».
Руби медленно кивнула:
— Мы придём и мирно заберём их. И забудем все прошлые обиды.
— Вообще-то тут только ты меня обидела за то, что я мирно смотрела на луну. Постарайся в следующий раз никого не убить за то, что он случайно услышал о диагнозе твоего друга.
На этом конвертоплан просто развернулся… и завис рядом с ними, очевидно собираясь проводить их и осветить им путь. Руби тоже зависла.
«Так она… Ничего не слышала кроме прощания. Я просто разбила ей дорогой самолёт. Это придётся оплатить».
Ей определённо стоило подумать о том, почему так получилось. Когда-нибудь потом. Желательно, когда она уладит вопрос с будущей сокурсницей. Точно потом.
Блейк толкнула её в плечо, и Руби машинально заскользила вперёд. Свет всё так же выхватывал лишь грязный туннель, да и Роуз не поднимала глаз — по крайней мере до тех пор, пока не услышала удивлённый вздох Блейк.
Фонарь конвертоплана поднялся одновременно с её взглядом. Примерно на уровне второго этажа начиналась ржавая обшивка. За ней торчали вываливающиеся из-под листов корпуса трубы и кабели, а над всей конструкцией водрузили покосившуюся рубку с перископом. В расширении канала, на стапелях, стояла ржавая подводная лодка.
Подлодки были ей привычны по сокурсникам этого класса, но настоящее судно нависало над ними памятником собственному величию. Руби понимала: её собственный залп мало чем уступал залпу этой рухляди, да и живучесть… Но за все годы ей не доводилось видеть вблизи ни одного судна такого размера: на Патче их просто не было.
Она обернулась, и вторая такая же подлодка тоже оказалась там. На ней сидела фигура в белоснежном гидрокостюме, с белыми волосами, окружённая пятёркой готовых к бою белых же конвертопланов. Она казалась совсем крошечной в сравнении с рубкой, на которой устроилась.
— Наконец-то мы увиделись лично. Не собираетесь предать своё слово? Авианосцы уязвимы в прямом бою…
Руби ожидала, что её голос будет холодным, как у принцессы из сказки, но в нём звучала скорее капризная насмешливость.
— Нет, мы выполним свою часть сделки, Шни, — ответила за Руби Блейк.
Говорила она спокойнее, чем Руби ожидала, и сама же поймала две шахматные фигурки, брошенные Шни с нечеловеческой точностью. Впрочем, Роуз занимало другое:
— Я извиняюсь.
Её слова, наверное, звучали не так убедительно: их разделяло почти сорок метров по вертикали. Но Шни всё равно слушала их через микрофон конвертоплана.
— И за что? — Шни показалась Руби искренне удивлённой. — Ты же предлагала забыть.
— Я повела себя неправильно. И… Ты можешь забыть об этом, но я всё равно ошиблась и должна извиниться. Так правильно. Я возмещу тебе стоимость техники. — Она помолчала. — Когда у меня появятся деньги.
Даже Блейк, до этого буравившая Шни взглядом, удивлённо посмотрела на Руби. Фигура Шни снова изменилась, заставляя Руби всматриваться — в темноте и на дистанции, точность её предположений не сильно отличалась от гадания на картах.
«Задумчивость?»
— Это правильная идея, — наконец, Шни ответила, позволив Руби расслабиться. — Но платить не стоит: я знала, на что шла, посылая самолёт следить за тобой во время испытания. Да и не то чтобы такие модели вообще продавались за деньги.
Щёки Руби залило жаром — она очень хорошо знала, что такое уникальное оружие которое нельзя восстановить. Однако Шни, казалось, не собиралась замолкать.
— Эти подлодки… — Она постучала гидроконьком по корпусу, и раздался металлический лязг. — Когда-то их тоже считали незаменимыми. Я тут проверила в сети: во время Великой войны ещё не было Бикона, и часть воды из кальдеры и с окрестных территорий стекала вниз, образуя реку… Вейлу нужна была ремонтная база для подводных лодок на южной стороне Сануса, одновременно неуязвимая для атак как врага, так и Гримм. Это место было полно жизни и служило стратегической точкой противостояния. А теперь… Его бросили, даже не перегнав старые подлодки. Печальная судьба незаме…
Блейк оторвала Руби от заворожённого наблюдения, наклонившись к её уху:
— Почему мы слушаем монолог принцессы?
Руби улыбнулась.
— Потому что это красиво. А ещё нам нужен кто-то, кто выведет нас к Бикону, не втянув в бои с другими.
Глава 4: Фарватер в тумане
На экране вспыхнули четыре буквы: SLVR. Они приветливо мигнули и тут же опустились вниз:
R — Ruby «Summer» Rose, пара 1.
V — Nora «Valkyrie», пара 2.
L — Lie «Ren», пара 2.
S — Weiss «Willow» Schnee, пара 1.
Какое-то мгновение на экране горели их имена, а затем они исчезли во вспышке, уступив место надписи: SILVER. В зале раздались аплодисменты, они были предпоследней объявленной командой.
Руби прищурилась и посмотрела на весело махавшую ей Нору. Перевела взгляд на пялившуюся на неё Вайсс. Снова — на радостную Нору.
И честно спряталась за спину стоявшей рядом Янг.
Но Озпин ещё не закончил.
— Командиром команды назначается Руби Роуз. Поздравляю.
По здравому размышлению Руби притянула к себе Блейк и тоже выставила её перед собой, хотя сама с трудом удерживалась от того, чтобы выразить свои эмоции гораздо короче — одной фразой:
«Какой командир? Я катер, дядя!»
Однако Озпин явно не собирался её слушать — лишь подмигнул в ответ на умоляющий взгляд и жестом попросил Гудвич показать следующую команду. Руби неловко передёрнула плечами, смолчав: сверлящий взгляд Вайсс надёжно удерживал её рот на замке.
Сама же Шни…
— Прошу прощения, директор Озпин, — Вайсс шагнула из строя вперёд. — Я хотела бы оспорить назначение моей напарницы.
Шни тряхнула волосами, убирая их с лица, и бросила на Роуз мимолётный прищуренный взгляд. Руби улыбнулась. Они ещё даже не обговорили это, а Вайсс уже её защ-…
— Объявляя команду CDRL, вы сказали, что пары собираются по принципу первого визуального контакта, однако первой встретилась взглядом с мисс Роуз не я — эта честь досталась Блейк. Следовательно, — Шни скрестила руки на груди, — моей напарницей является Янг Сяо Лонг, встреченная на обратном пути.
Руби настолько сильно вцепилась в плечи Блейк, что та от боли аж бантом на голове умудрилась дёрнуть. Сама Роуз, однако, в это время металась взглядом между чёрным затылком Блейк, которую встретила ещё до внезапного поступления, и белым затылком Вайсс, которую за тридцать секунд после объявления команды уже успела представить рядом с собой на выпускном снимке.
В конце концов, команды были... Командами. Как у её отца. И дяди. И мамы. И тёти... Хорошо, возможно её пример был не слишком репрезентативным. Но это был просто слишком быстрый отказ!
Озпин не спешил с ответом — он молча вглядывался в нарушившую церемонию Вайсс.
— Вы уверены в этом, мисс Шни? За мой выбор меня обычно благодарят.
Ещё один взгляд искоса на Руби.
— А я поблагодарю вас за более разумное решение. Ладно, что ей шестнадцать, но катеру не место во главе эскадры — он недостаточно живуч, чтобы поддерживать координацию боя, и недостаточно рассудителен, чтобы руководить группой.
Прозвучи эти слова в другом месте и в другое время, Руби на них бы кивнула, пусть и нахмурившись.
— В таком случае, — Озпин повернул голову к Гудвич, — Глинда, подготовь для мисс Шни бланки об отказе от использования палубной авиации и корректируемых боеприпасов. Если мы исполняем постановления, мы исполняем их полностью, не так ли?
С полуулыбкой он подмигнул замершей Шни.
— Но…
— Мисс Шни… — Озпин перебил только что открывшую рот Вайсс. — Ваша палубная авиация может считаться допустимым средством вооружения, пока вы несёте за неё ответственность как за собственное оружие, а для Духов Флота оно считается частью тела. Если вы желаете отказаться от этого, Академия примет к сведению ваше желание и учтёт его при распределении. Иного способа исполнить желаемое вами я не вижу.
Несколько секунд Вайсс стояла, теребя полы платья, а всё ещё прятавшаяся от неё Руби, наоборот, сжималась. Она с трудом терпела даже пустые торпедные аппараты; представлять ощущения от пустых палуб не хотелось вовсе. Но у неё было хорошее воображение.
Наконец Шни медленно ответила:
— Договор Цветов, первое января первого года от Великой Войны. Пункт не помню, но там сказано: «Все Духи Флота от сего дня считаются людьми и правами людей же наделяются от рождения или пробуждения». Человек может нести ответственность за то, что сделал выпущенный им снаряд, но это не делает снаряд частью его тела! Что правда для медицины, то не обязательно правда для закона, директор.
— Вы желаете посоревноваться в казуистике? — Озпин лениво отпил какао. — Наши юристы для вас открыты. А до тех пор — либо вы подписываете бланки.
Он снова подмигнул Руби.
— Либо подчиняетесь мисс Роуз. Вам ясно?
— Так точно. Команда — это команда.
Шни развернулась на каблуках и вернулась в строй. Руби же подвинула Блейк, чтобы та закрывала её от «обледеневшей» Вайсс. Последние слова авианосец произнесла с еле слышимой насмешкой.
«Как прикрываться катером, так все первые…»
Директор прокашлялся, очевидно собираясь продолжить. Однако Руби уже сделала шаг вперёд. Она ведь видела не только непонятные взгляды Вайсс, но и её подрагивающие руки и то, как демонстративно ровно она встала в строй. Всегда можно было попытаться решить это после, разговором.
Но у неё за эти сутки уже было слишком много разговоров.
«В любом случае, катер — это приманка, а не щит. Даже если ты отказалась, Шни, команда есть команда».
— Директор Озпин, как капитан команды SILVER, я хотела бы подать рапорт о переводе авианосца «Willow» куда-нибудь ещё. Её технические характеристики, — Руби выдохнула, перебирая в памяти унылые лекции дяди Кроу, — не соответствуют нашему составу. Никакая слаженность не спасёт, если команда, рассчитанная на бой на кинжальной дистанции, уйдёт вперёд, оставив беззащитный авианосец позади.
Она оглянулась на Нору и Рена, но те никак не прокомментировали её действия. Просто смотрели, однако по тому, как Валькери вцепилась в руку Рена, было понятно, что беспокоилась она отнюдь не за Руби. Роуз лишь прикусила язык: поздно было думать о том, кого ещё это заденет.
Озпин раздражённо дёрнул щекой:
— Мы можем хотя бы распреде…
— Прошу прощения, директор. Состав моей команды и так ясен, — Блейк шагнула вслед за Руби. — В связи с несовместимостью некоторых моих систем с системами Атласа я тоже хотела бы подать аналогичный рапорт: мне не хотелось бы оказаться со Шни в одной команде.
Она буквально дёрнула Руби к себе и зашипела ей на ухо:
— Я не буду с ней и грёбаным Арком в одной команде!
Руби только вяло кивнула. Ещё одно последствие.
— И вы готовы взять на себя ответственность за лишение мисс Шни авиации? — Озпин вздохнул, но быстро выровнял голос. Или просто сделал вид, что раздражён: во время вербовки в больнице его не трогало даже куда более наглое поведение Руби.
— Я готова взять на себя ответственность за свой рапорт, — Руби широко улыбнулась. — К вашему спору он никакого отношения не имеет. Это мои полномочия как флагмана эскадры. Мисс Шни должна подчиняться моим приказам — вы сами так сказали.
Озпин вглядывался в Руби неприятно долго и наконец медленно кивнул. Ей даже показалось, что за чашкой скрылась улыбка… Но она ведь только что испортила ему всё распределение?
— Да будет так. С этого момента ваша напарница — мисс Беладонна, а не мисс Шни. Команда же называется… — Озпин ухмыльнулся. — REBELLION. Поздравляю во второй раз.
Руби выдохнула, медленно кивнула и, сделав шаг назад, немедленно прикрылась Блейк. Затем повернулась к сверлившей её взглядом Шни и одними губами прошептала:
— Команда есть команда, да?
***
Не собирался делать никаких иллюстраций именно духов флота, но...
Руби Роуз с торпедными аппаратами:
Глава 5: Маршрут, ведущий к океану
Руби стояла на краю крыши, задумчиво поглядывая вниз. Всего один короткий шаг — и…
Её схватили за шиворот и оттащили назад.
— Смерть тебе не поможет убежать от разговора.
Блейк снова шипела ей на ухо, но теперь оглядывалась на Нору и Рена, стоявших позади.
— Тут всего четыре этажа — я даже не почув…
— Ты не выпила таблетки? — Всё ещё держа Руби за шкирку, Блейк повернула её к себе лицом.
«Жё-ё-ёлтые».
Глаза Блейк и так казались ей странного оттенка, а в свете заката они ещё и забавно блестели.
Жёлтые глаза и никаких таблеток. Точно.
— Руби…
И вообще, их всех сожрал Цвай… То есть Арк. Она не виновата.
— Руби. — Её тряхнули.
— Я возьму у медсестры ещё. — Роуз отвела взгляд.
— После того как ты напихала их в глотку другому ученику до передозировки? Верю. — Её уронили. Блейк отвернулась. — Если откажется, проси выдавать по три таблетки по мере надобности. Отказать она тебе не сможет, но компромисс сгладит углы.
Так и оставив её, Блейк направилась к Рену и Норе — те уже успели сесть на край и начать что-то высматривать в облаках.
«Как Янг. Только не считающая заботу чем-то крутым».
Руби последовала за ней: сначала медленно, а потом сорвалась на короткий бег.
«Жаль, совет не поможет. Они никогда не выдают их достаточно».
Блейк позволила ей спокойно догнать себя — и сама же остановила её чуть позади сидящих, схватив за плечо.
— …смотри, он похож на кошку!
— Или на Гримм Виверинусса.
Проследив за взглядом Рена, Руби быстро поняла, что смотрит он абсолютно не туда, куда ему указывали.
— А это на бегемота! А это на куст! А это на трёхсоткилограммовую боеголовку для ракет типа «Фурия»!
— «Fury», Нора, они…
— Я так и сказала!
Руби быстро перестала пытаться отследить, куда указывала Нора. Её собственный взгляд скользнул на Вейл.
На бесконечные жилые районы, на поля и корпуса заводов, неразрывно спаянные с городским массивом. И, конечно, на изумрудное озеро, опоясанное верфями со стапелями, причалами и неизменными силуэтами боевых кораблей.
Даже сейчас по нему скользил в сторону русла реки лёгкий авианосец. Руби не могла узнать его в темноте, но легко могла предположить маршрут: вниз по течению и оттуда к океану, на боевое дежурство.
— А это… — Нора так резко повернула к ним голову, что Руби испугалась за её шею. — Руби Роуз. С ней мы уже знакомы, Ренни. А это…
Теперь её взгляд упёрся в Блейк:
— Чёрное платье, желтоватые глаза, эсминец «Менаджери», большой бант на голове…
Руби отчётливо видела, как становится напряжённее поза Блейк. Она уже знала, что последует дальше: призыв обвеса.
— Ты та, кого побил Торчвик! — Нора подскочила. — А я всё думаю, где я тебя видела!
Блейк выдохнула. Блейк раздражённо дёрнула бантиком. Блейк толкнула Руби в спину прямо на Нору, а сама отвернулась, уткнувшись носом в какую-то книгу.
— Рен, Нора. Я Руби Роуз, ваш командир и флагман. Надеюсь, мы сработаемся!
Замученная и сто раз повторённая по пути сюда фраза слетела с губ с той уверенностью, которой у самой Руби не было.
Она уже знала, что последует дальше, — и перевела взгляд с сокомандников прямо на уходящий авианосец. Он уже приблизился к руслу, проходя последние проверки перед рейдом.
— Мы тоже на это надеемся, — ответил ей Рен, предварительно зажав Норе рот ладонью. — По крайней мере, сообразительности у тебя хватает, Руби Роуз. Только в следующий раз предупреждай... Или хотя бы рукой махни.
«Я второй раз за сегодня обещаю что-то такое...»
— Хорошо.
Она не стала смотреть на них и сразу повернулась к Блейк.
— …и прекрати облизывать мою руку, Нора.
— Итак, эскадра! — Руби вскинула руку, вдохновенно глядя на расколотую луну. — Настало время для нашего первого совместного вечера… Мне нужно пополнить боезапас. Кто-то хочет сходить в арсенал?
Ответом ей стало молчание.
***
Следующая неделя пронеслась стремительной волной: заселение, довольствие, первые занятия. Руби с трудом отличала утро понедельника от вечера субботы: и то и другое было занято попытками… Нет, не учиться — оформлять на всё это документацию.
Академия считала отсутствие секретаря хорошей практикой для будущих командиров; Руби считала, что Блейк могла бы и помочь.
К её сожалению, быстро выяснилось, что Беладонна понимает в бытовых вопросах меньше, чем любимая младшая дочь и двое сирот, которые до поступления не имели ни дома, ни паспортов.
К концу недели Руби уже была уверена, что её пять лет младшей школы и три класса подготовительной академии — это больше лет образования, чем имели все её сокомандники вместе взятые. Повезло разве что с тем, что Рен и Нора без вопросов взяли на себя весь быт.
Уроки оказались проще и сложнее: их заваливали практикой, Руби заваливала практику вместе со всем отрядом. Как и почти весь их курс. Но результаты она сама узнала лишь чуть позже.
Сейчас же, к воскресенью, она стояла в коридоре и пялилась на стену, читая плывущий по ней образец бланка для переподтверждения флотских лицензий.
Потому что, конечно же, двое ни разу не выходивших в море сирот не вспомнили, что лицензии надо обновлять в срок. Да и документы нужно было подавать лично в Адмиралтействе.
В её руке покачивалась банка колы. Вскоре она оказалась раздавлена неосторожным движением: хлипкий металл почти не ощущался на коже, и от полного смятия банку спасало лишь то, что Руби помнила её примерные размеры. Обречённый взгляд на школьную сумку не помог: магическим образом таблеток там не появилось, а не высыпаться ей… в общем, не рекомендовалось.
— Нет, мы идём отдыхать. Отдыхать… и заносить документы в Адмиралтейство.
Кивнув этой мысли, она разослала приглашения всей команде. Конечно же, без возможности отказа и с официальной пометкой «Приказ». Не зря же она выбила себе электронную печать?
Идти в уборную, чтобы помыть залитые газировкой руки, тоже было слишком долго — она обошлась призывом на миг гидрокостюма, как всегда впитавшего всю влагу с тела.
«Кровь он поглощает хуже».
Озеро — посадочные площадки — ожидающий буллхед: она пронеслась по маршруту на полной скорости. Когда прибыли остальные, она спала на скамейке, устроив голову на сумке с документами.
Получасового полёта Руби не заметила, ведь очнулась, только когда Нора выносила её на посадочную площадку уже в городе.
И хотя глаза всё ещё слипались, она была рада уже тому, что перед ними не рябили белые листы. Ориентироваться тоже не пришлось — у неё отобрали карту и вели в сторону Изумрудного озера за плечо.
Массивные трёхэтажные дома исторического центра располагались идеальными квадратами, ведя от подножия горы Бикона прямо к набережным из чёрного гранита.
Руби так и не поняла, почему, но её всегда обходили. Или, скорее, расступались перед ней. В полном туристов городе это было даже полезно — кроме того раза, когда её узнал Торчвик. Однако теперь, теперь путь пробивала Блейк.
Роуз не знала, что за магию та использовала, но на них никто не обращал внимания, пока она их вела.
Это позволяло оторваться от Норы, взять хлеб и покидать его несчастным уткам, залезть на парапет и посмотреть на блестящую гладь озера, пусть на ней и виднелись разводы мазута. Они шли почти молча, и никто из сокомандников не думал ей мешать.
Лишь один раз её оторвали от созерцания, затащив в белокаменное здание Адмиралтейства. И лишь там она опомнилась, зашарила по боку и принялась искать свою сумку.
Рен просто пихнул её ей в руки.
Что-то в их молчаливой слаженности должно было её насторожить — она ощущала это, но голова была слишком занята, чтобы думать. Да и не хотелось.
По пустым, гулким залам они тоже шли в тишине — теперь уже заворожённые. Никто из них не бывал подолгу в столицах, а Адмиралтейство было одним из старейших зданий в городе. За стёклами на его стенах висели многочисленные картины.
Одну из первых она узнала мгновенно:
— Спуск на воду броненосца типа «Арк». — Своей резкой остановкой она заставила остальных почти врезаться в неё. — Сороковой год до Великой войны. Его принял лично король Озмунд.
Картина во всей красе запечатлела и готовый к бою паровой корабль, и залитое смогом Изумрудное озеро, и блеск золотых нарядов на фоне тёмной стали.
Посмотрев с минуту, они пошли дальше. Первым вновь прозвучал голос Блейк:
— Заселение Менаджери. — Никто даже не заметил, как она оказалась у одной из менее приметных картин. — Если верить слухам, первые Духи Флота у фавнов появились не вместе с Беладоннами, а когда они затопили у берегов будущей столицы корабли, подаренные им Мантлом в качестве репараций.
Это не требовало комментариев: Блейк не смотрела на них.
— Но? — Однако даже сейчас Руби ощущала необходимость спросить. В основном потому, что слабо улавливала контекст.
— Но Духи Флота рождаются в бою, а не просто при затоплении.
Её пальцы скользнули по трём эсминцам, сопровождавшим баржи с гражданскими. Она сама отошла, потянув их дальше.
— А я знаю её. — Палец Норы уже у самого административного блока ткнулся в огромное батальное полотно. Совсем новое. — Срисована с фото. Падение порта Куроюри. Но маяк криво нарисовали…
Голова Норы задумчиво склонилась набок, и, если бы не тычок Блейк в бок, Руби не догадалась бы отвернуться. Лишь после этой подсказки она заметила в отражении её мрачный вид.
Дальше их вёл Рен. Он ничего не нашёл — просто уже открыл дверь в приёмную и молча ждал Нору.
Получение флотских лицензий у неприметной чиновницы прошло быстро: у них были официальное поручительство Бикона как военной структуры и заранее подготовленные бланки с биографиями Норы и Рена. На их составление и подчистку ушло три вечера из шести имевшихся у них.
Вереница детских домов, побегов и чего-то крайне смутно описанного, что Блейк шёпотом перевела ей как «наёмничество», — всё это было плохим стартом даже при покровительстве Озпина.
И хотя сама она никогда бы на это не решилась, оба бланка у неё отобрала Беладонна в тот момент, когда их надо было переписать на чистовик. На третий вечер с ними работала только она: меняла формулировки, опускала подробности и даже от себя добавила несколько мест и имён.
С каждым днём происхождение её навыков всё больше теряло в сознании Руби чёткие очертания. И не только из-за её физического состояния — Роуз просто не понимала, вокруг какой истории жизни такое можно было насобирать.
Сама Руби не поняла смысла всех этих метаний, но Рен и Нора, весь следующий вечер спорившие где-то в тренировочных залах, попросили подать именно подчищенные версии бланков.
Чиновница приняла их без вопросов, даже слегка улыбнулась и попросила подождать около двух недель. Всю команду она тут же отпустила.
По пути к выходу Руби расслабилась. Устало, но верно. До завтра не было дел, кроме команды. А они... Она отдала им, возможно, лишний приказ — прийти сюда. Ещё одну лекцию Блейк можно было просто пропустить мимо ушей...
— Как договаривались.
Ей даже ничего не стали объяснять. Блейк схватила её за запястье, а Рен и Нора просто кивнули и направились куда-то в город, даже не попрощавшись.
— Э-э-э?..
— Дай им отдохнуть от себя хотя бы вечер, малолетняя самоубийца, — пробормотала Блейк себе под нос, уже таща её от набережной куда-то в промзону. — А меня выходные ждут завтра.
Руби честно могла сопротивляться. Но так же честно не хотела — ни ментально, ни физически.
***
Там, куда её вела Блейк, законопослушным гражданам было не место: старые склады, примыкавшие к общежитиям военно-морских заводов, были не просто грязными, но откровенно прогнившими. Как буквально, так и фигурально.
Торговая точка «Книжная лавка Таксона» именно поэтому не вызвала у Руби положительных эмоций. Но Блейк упорно ждала её у входа, лишь нервно теребя полы пиджака, и Роуз через силу зашла внутрь.
Уже расслабившись, она даже не сразу поняла, что кто-то тычет в них стволом. И не орудийной башней — обычным пистолетом. Она устало моргнула, но оружие не исчезло.
— Таксон, ты совсем мозги растерял?
Блейк зашипела на него намного менее фигурально, чем раньше. Такой тональности Руби от неё ещё не слышала.
— Я, может, и растерял мозги, а вот вы растеряли последние остатки осторожности. — Пистолет всё ещё тыкался в Руби. — И после ваших выходок ты посмела прийти сюда...
«Ствол грязный. Он за ними вообще ухаживает?..»
— Ещё и подружку свою притащила. Решила отомстить и похвастаться?
Руби сейчас не смогла бы отбиться от Блейк, но... Радары были пусты. Не заглушены, а именно пусты.
Она просто вырвала пистолет — быстрее, чем державший его успел нажать на спусковой крючок. От силы её рывка ладонь Таксона странно изогнулась, выпуская наружу когти, и тут же отдёрнулась под прилавок.
— Д-дух... — мужчина болезненно выплюнул это, растирая пальцы, но не выглядел так, будто собирался сбежать. — Замена под стать Илии. Какого Гримма вам тут надо? Никаких поставок я уже не делаю: все ближайшие рейсы забиты Прахом из-за этих ограблений.
Блейк непонимающе покосилась на Руби, но та тоже пожала плечами. Её вообще больше интересовал пистолет, а не вот это вот всё.
— Мне... Нам нужен «Квиетол». Хотя бы пара пачек. — Блейк выложила на стойку какую-то бумажку.
Руби даже узнала её: рецепт на выписываемые ей таблетки, только с оторванными гербом Бикона и именем.
— У Адама опять проблемы?
Таксон не казался довольным сделкой, но Руби не удержалась от удивлённого вздоха, когда тот спокойно выложил на прилавок две пачки препарата.
— Адам...
Руби отчётливо слышала в голосе Блейк нотку презрения. Ту же, что прежде была обращена к Вайсс. Однако перед ответом Блейк вдруг почти механическим жестом взъерошила ей волосы:
— У нас новенькая. Кошка. — Блейк подняла Руби под мышки. — Видишь, какие глаза забавные?
У Руби они действительно были красивыми и странными — серебряными. Странные черты всегда отличали фавнов. И, повисев ещё немного, Роуз задумчиво добавила:
— Мяу, наверное?
Её опять уронили.
— Годы идут, а ты всё туда же... Снаряды, торпеды, документы? — Таксон кивнул куда-то в сторону кладовки.
— Не стоит.
Блейк взяла одну из пачек таблеток и, открыв её, высыпала на ладонь сразу три штуки. Их протянули Руби.
— Дозакажешь ещё? У неё с этим... проблемы.
«Резистентность к препарату можно назвать и так».
Она проглотила таблетки всухую. Им нужно было несколько минут, но разговор уже стал Руби малоинтересен: она ждала... чего-то. Наверное, тепла. Холодный ветер на набережной её совсем не трогал.
Всё в той же задумчивости она поблагодарила Таксона и вышла из магазина. Едва дверь закрылась, Руби остановилась и уставилась на бантик Блейк.
— Я ведь кошка?
Блейк стояла к ней спиной и просто кивнула в ответ.
— И ты... — Руби прищурилась. — Ко-о-ошка. Странный магазин фавнов со снарядами и таблетками для Духов Флота...
Она наблюдала за Блейк уже неделю — даже принимала её решения без вопросов. И следующую фразу добавила уже на рефлексе, прежде чем та успела бы от неё сбежать:
— Я быстрее тебя. И я тебя не выдам, Принцесса. Ты и так знаешь моих секретиков как минимум на исключение.
«Эсминец класса "Кали", трясущийся бантик и побег из дома в одиннадцать, она — Блейк Беладонна в конце концов. И как я не догад-... да, документы. Ладно. Да и этот её "Белый Клык" — те ещё доморощенные террористы... Разве что её книжки с эротикой — это тот ещё террор».
Руби не знала, какой именно из её аргументов подействовал лучше, но к набережной они пошли спокойно. А у набережной Руби смогла выдохнуть: догнать Блейк в нынешнем состоянии она бы не смогла, даже если бы та просто шла быстрым шагом.
Пистолет оказался у неё за пазухой, прикрытый плащом.
— Ты ведь могла сходить одна — это не официальная аптека.
Наконец Руби смогла сформулировать вертевшийся на языке вопрос.
— Могла бы. Но без этого мне было бы сложнее сейчас попросить тебя кое с чем помочь... Ты что-нибудь слышала о том, что Торчвик продолжил свои ограбления?
Спасибо за чтение
Вернуться к книге