Руслана Браун. Другой мир. Часть 3. Ловушка судьбы

Глава 1. И снова сюрпризы

Встав спозаранку, пока солнышко не слепило глаза, Руслана застелила постель, оделась во вчерашнее платье цвета слоновой кости и мало-мальски прибралась в комнате. Так как за окном вновь цветущее лето и в черном плаще появляться на улице совсем не актуально, закинула его в первый ящик комода, что стоял справа от шкафа.

– Как все же неудобно, когда убранства на улице, – проворчала Руслана вслух, выползая из своей опочивальни.

– Да уж, совсем непорядок!.. – прозвучал спокойный приятный голос из зала.

Захлопнув дверь, Руслана миновала маленький коридор, оказавшись в основной комнате. За столом на длинной деревянной скамье восседал Даниэль, с аппетитом пожевывая картофельную ватрушку. Взвизгнув от радости, леди поспешила к другу, чтобы его поприветствовать.

Улыбчивый юноша с горящими глазами бросил недоеденную булку, подскочил с места и с восторженной мимикой обнял отсутствовавшую пару дней подругу. Всего пара шагов, как Руслана уже парила над полом в крепких объятиях милого Даниэля. Он кружил ее по кругу так долго, что у девушки началось легкое головокружение.

– Дани, хватит!!! – смеялась она, точно ошалелая, – меня уже начинает тошнить...

– Нет, надо еще немного, – шутя, издевался темноволосый брюнет, – вот теперь точно стоп. – Заявил он, отпуская свою «игрушку». – Как же я рад тебя видеть! – не отрывая от Русланы взгляд, протараторил юноша.

– Как я рада!!! И словами не передать. Сама не ожидала, что буду так скучать по тебе, по старикам, по Солнечной долине. С Мэтью так весело, но ты – это ты, тебя он никак не заменит! – горячо заявила девушка, еще раз обнимая своего любимого приятеля.

– Боже, от таких речей из твоих уст я сейчас потеку, как фисташковый джем в переполненной чаше! – в своей обычной манере пошутил Даниэль и дружелюбно щелкнул ее по кончику носа.

– Эмм, – лишь протянула она неловко в ответ. – Пожалуй, я сбегаю в уборную: приму прохладный душ, умоюсь, причешусь, постараюсь скоро вернуться, хорошо?! Не уходи, дождись меня и поговорим... – строго-настрого наказала она легкомысленному юноше.

– Слушаюсь, сэр! – в шутливой форме заявил он, преподнеся ладошку к виску, будто отдавая честь своему командиру, а затем вернулся на место доедать оставленную ватрушку.

– Ну, ты не шутишь?! – уточнилась Руслана, не зная, как на такой ответ реагировать: то ли поверить в шутку, то ли в правду, или просто ему подыграть.

– Никак нет, мой генерал!!! – продолжал ерничать юноша, веселясь.

– Ну, Даааниии... я же серьезно спрашиваю!

– Нет, не уйду. Иди... – теперь уже серьезным голосом пообещал он.

Руслана улыбнулась, удалившись на улицу.

Спустя двадцать четыре минуты она вернулась. Гладко причесанные волосы были почти просушены, а от бархатной кожи доносился приятный запах кремового инжира. Так пахло новое распечатанное мыло.

Стол к завтраку был накрыт, как полагается при встрече дорогого гостя: на винтажной белоснежной скатерти стоял золотой томящийся самовар, чашечка налитого ароматного чая с индивидуальным блюдцем, огромная кипа свеженьких румяных ватрушек, розетки с вишневым и клубничным конфитюром, ну и салфетница для завершения идеальной сервировки.

– Когда ты успел это организовать?! – поразилась Руслана, только войдя в избу. Увидев эту красоту, она просто не смогла подобрать других слов от изумления.

– Да вот, минут пять назад. Что угодно для моей леди… – любезничал Даниэль, демонстративно кладя две ложки сахара в приготовленную для нее чашку и тщательно их перемешивая.

Девушка лишь пуще улыбнулась, присев рядышком. Принявшись за завтрак, у нее в голове созрело по меньшей мере, тысяча новых вопросов.

– А миссис Гретэль и мистер Этан уже позавтракали?! – задалась она первым интересующим вопросом, жуя уже поостывшую ватрушку.

– Конечно! И как, думаю, ты уже догадалась, уехали в город торговать. – Ответил юноша, любуясь увлеченно кушающей подругой. – У матушки тоже появились некоторые общие дела с мистером Стоули, это связанно с травами, что она собирает в лесу. У него своя лаборатория, он постоянно в ней что-то да химичит, вот и нуждается в определенных ингредиентах. Маллоун часто пополняет запасы, но тратит, по-видимому быстрее, чем успевает закупать.

– Да, я видела, даже в некотором роде участвовала в одном процессе, – добавила Руслана, не сдержавшись и перебивая приятеля, – лаборатория просто великолепна! – и тут же отхлебнула из чашки. – Эх... пора бы мне уже привыкнуть к частому отсутствию наших старичков.

– Привыкай, потому что они бредят своими увлечениями и ни за что от них не откажутся. Сколько раз я настаивал, чтобы бросили эти хлопоты, жили только на мое содержание - так ни в какую! Упираются оба, ничего не поделать. Это было даже до того, как я нашел лунное сокровище, когда еще много лет работал пильщиком по древесине и металлу.

– Смотри, как я поняла: мистер Этан делает своими руками подделки и разного рода бытовой товар из дерева, после чего продает эти вещи на городском рынке Овароса. А также сбывает приборы и приспособления мистера Маллоуна Стоули. Ведь при его высокой квалификации, то есть должности, чтобы тебе было понятнее, это не совсем солидно, да к тому же требует значительного времени, которое он лучше проведет в семье или с гораздо большей пользой в лаборатории! А за несложную работу твой отец имеет свой процент от чужого проданного имущества, так?! Добришко-то у него стоит ого-го дорого, ведь он гений!!!

– Совершенно верно, моя умненькая Руслана. По-сути мистер Стоули - настоящий фанатик, увлеченный физикой, химией, математикой. Ему в радость создавать уникальные вещи, предметы, делать научные открытия. Что касается непосредственно продаж и торговли, в этом нет равных моему старику. Ты даже не представляешь, как он обожает эту работу! Для него это социум: ежедневные контакты с людьми разного поколения, постоянный обмен опытом, знаниями, мудростью. Бесконечное общение, чувство регулярной значимости! Он так радуется, когда приносит кому-нибудь пользу своим товаром. А сколько похвалы от людей получает, благодарностей! У-у… Что ты, он ни за что это дело не бросит.

– Хм... как интересно ты рассказываешь...

– Лучше расскажи, чем сама занималась эти дни, пока была вдали от меня?! – ехидно задался вопросом Даниэль. Его буквально распирало от любопытства. Голос был вполне серьезен, даже в коей-то мере строг. – Ну же, колись, как жилось тебе в доме Стоули?!

– О, Дани! Ты не представляешь, как было здорово! Меня совершенно не заставляли что-либо делать, более того, ругали, если принималась за уборку. Я теперь привыкла лениться!!! Знаешь, к хорошему так быстро приучиваешься... – Хвалилась Руслана, уплетая вторую картофельную ватрушку с явным аппетитом. – Миссис Стоули была так добра ко мне! Только и делала, что вкусно кормила, да укладывала в постель отдыхать, точно кисейную барышню, мне даже было неловко, ведь я неразнеженная гусыня. Был момент, когда такие сложились обстоятельства, ей пришлось за мной поухаживать. Мистер Маллоун, оказывается, очень интересный и умный человек! У него в лаборатории огромное множество диковинных склянок с цветными, разно пахнущими жидкостями, каждая из которых обладает уникальным специфическим действием. Жаль, что нам с ним не удалось пообщаться больше, он был всегда очень занят, а потом и мне пришлось уехать...

– Значит, ты целыми днями только кушала да спала? – развеселился Даниэль, отщипнув кусочек теста от ее покусанной ватрушки, после чего обильно обмакнул ее в клубничное варенье и положил в рот.

– Не только... – призналась Руслана, – еще развлекалась: знакомилась с городом, везде гуляла. Я так много о нем слышала, а теперь вот своими собственными глазами увидела.

– И где же принцессе понравилось находиться больше?! – подтрунивал Даниэль, задавая подруге каверзный вопрос.

– Хм, знаешь... – хмыкнула она, призадумавшись, – Солнечная долина и Оварос по-своему красивы и уникальны. Нельзя сказать, что где-то мне понравилось больше, а где-то меньше. Думаю, в вашем мире нет ужасных мест! Причем складывается впечатление, что все дороги ведут к одной точке - к огромному синему озеру! Разве это не прекрасно?!

Оформила мнение Руслана всего несколькими предложениями, затем продолжила восхищаться увиденными пейзажами. Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно у нее были иные мысли и суждения. Например, как поскорее вернуться домой из этого странного, опасного для нее места.

– А как тебе городские кварталы и прилежащие им дома?! По мне, так лучше свая, отдельная изба: с собственным садом, оградкой, банькой во дворе, конюшней! – начал словесно защищать свое имущество Даниэль, подчеркивая общий объем имеющихся владений по сравнению с домом квартирного типа четы Стоули.

– Ну почему же... Пусть их дом хоть и без личного сада, конюшни, бани, но зато очень уютный и комфортный для проживания. – Руслана оглянулась, осматривая избу оценивающим взглядом. – Если учитывать второй этаж городских домов Даниэль, то этот дом гораздо меньше! И вновь повторюсь, важен не так объем, как его основная составляющая. В данном случае – это условия проживания, гармония в семье. Хм, лично мне и тут и там вполне нравится! Ты еще не был в моем доме у бабушки Вады... – разъяснила она свою точку зрения настырному другу, наконец-то опустошив чашку до дна.

– Приятно об этом услышать. – Весело ответил он, подмигнув, шутя. – А мне бы очень хотелось побывать в твоем мире!

– Мм, возможно, однажды...

– Ты возьмешь меня с собой в обычный мир... – продолжил он мысль за нее, на что Руслана лишь протянула улыбочку.

– Знаешь, Барбара такая хозяюшка, все делала своими руками! Хотя им по карману завести домработницу. – Начала Руслана делиться новыми впечатлениями с приятелем, как вдруг заметила его изменившееся, резко посерьезневшее лицо. – Что с тобой? Что-то не так?! – обеспокоилась она.

– Я только сейчас сообразил, что все эти дни ты проводила со Стоули младшим, не так ли?! Одну гулять тебя никто бы не отпустил – это слишком опасно, да и города ты не знаешь!!! – заявил вдруг Даниэль с пылу с жару. Взгляд был острее ножа. Со стороны казалось, еще малость, и он вырезал бы дыру в обеденном столе. Руслана тяжело вздохнула.

Сначала смолкла, опустив глаза, но через пару секунд честно ответила, перейдя в оборонительную позицию:

– Ну да, а что за ревность?!

– А сама как думаешь? – недолго думая, ответил Даниэль.

Взгляды их встретились.

– Дани, опять начинается... мы с тобой уже давно расставили границы наших отношений. Ты мой друг, и я люблю тебя как друга! По-моему, не так давно нас это обоих устраивало, разве нет?! – Она смирно положила руки на свои коленки. – Скажу открыто: Мэтью мне очень нравится. Но чего бы мне не хотелось, все напрасно. Нам не суждено быть вместе, ведь я чужая для вас! Мой мир находится за пределами волшебных границ, вы ведь оба это знаете. И даже если бы я сама захотела остаться здесь... все равно не смогу этого сделать. Придется вернуться в Мэчвилд, потому что там находится человек, который нуждается во мне, а я нуждаюсь в нем — и этот человечек, моя бабушка Вада!

– Я помню, на чем мы порешили. Но, Руслана, это совсем не значит, что я согласен быть твоим другом и только другом! На данный момент мои чувства сильны, и я с надеждой жду, что ветер вдруг переменится в нужную сторону. Предположим, если все эти ожидания бесполезны, и когда-нибудь мечта рассеется, я вновь смогу полюбить другую девушку, а ты будешь мне лишь хорошим другом... – он замялся на секунду, – для тебя при любом раскладе навсегда останется в сердце теплый уголок! – Он бережно положил свою ладонь поверх миниатюрной ручки Русланы и молча заглянул в небесно-голубые глаза. – Потому что для меня ты – спутница жизни, моя маленькая принцесса! Пусть даже пока в качестве друга.

Сердце Русланы заколотилось с бешеной скоростью. Вот так утро?! Такая радостная встреча и неожиданно откровенный разговор... «Как мне на все это реагировать? – думала она про себя, не будучи к этому готова. – Но ведь это Даниэль! – говорила она себе, – довольно импульсивный, как я, такой чувственный, а еще мужественный и милый...». Руслана в ответ улыбнулась своей невероятно нежной, доброй улыбкой, сомкнув глаза, понимающе моргнула, прошептав:

– Я знаю!!! Ты мой лучик в самом темном царстве, видящие глаза в непроглядном лесу, прочная лодка в бескрайнем океане. – Она медленно вытянула кисть из-под теплой ладони и чувственно прикоснулась к щеке юноши, легонько проведя по ней костяшками пальцев.

– Слишком сложно сдерживаться, когда ты рядом и находишься так близко... – прошептал Даниэль, касаясь ее губ пальцами после того, как она опустила руку. – Но я готов, если ты этого хочешь.

Руслана снова улыбнулась и, встав с места, подошла к нему, крепко его обняв за шею. Дружески расцеловала в щеку и, отпустив, сказала:

– Мы с тобой совсем раскисли, а впереди еще целый солнечный день, а значит, грустить нам совершенно не стоит! Знаешь, мне следовало бы перестать уже лениться и приняться за скорейшую домашнюю уборку. Я совсем распустилась! Давай для начала уберем со стола, если не против?!

– Конечно! Все, что захочешь... – пробормотал Даниэль, счастливый до полуобморока. Он подскочил с места и принялся помогать ей хлопотать по кухне.

В итоге доброжелательное утро прошло под обширную уборку дома в слаженной командной работе. Руслана, вдохновленная чувством вкуса и стиля Барбары Стоули, решила не просто, как обычно, прибраться в доме, а немного освежить унылую хижину Стэлшеров. Кардинально менять облик избы леди не намеревалась, но создать больший уют и комфорт было для нее основной задачей. Чтобы ее временное жилье выглядело под стать домам горожан.

Окрыленный приездом любимой подружки Даниэль, без каких-либо оговорок выполнял любые ее распоряжения и желания, а Руслана, в свою очередь, настойчиво руководила увлекательным процессом. Указывала, что и за чем следует убрать, переставить, повесить, в общем, изменить. Не заручившись поддержкой хозяйки дома, миссис Гретэль, она сделала свой вариант «домашнего гнездышка».

В результате этого на захламленном сушеными травами подоконнике появились прелестные горшки с различными цветами: нежные ирисы, благородные орхидеи, очаровательные крокусы и ароматные азалии. Все те цветы, что так нравятся ей самой. Естественно, Даниэль не поскупился лунной пылью на приобретение приятных мелочей для интерьера дома.

Надоевшие картины с облетевшим гербарием исчезли со стены за одну секунду. Вместо них появились: декоративные узорчатые тарелки, панно в виде деревца из золотых монеток, кофейная пара, созданная из цельных зерен кофе, да вылепленный из ультра соленого теста золотистый самовар с бусами из сушек и крендельками на подставке.

Вместо узкой, годами истертой дорожки на полу оказался ворсовый пушистый ковер кремовой расцветки. Шторы в обеих комнатах так же поменяли свой фасон и цвет. Агрессивные оттенки сменились на более приглушенные, нейтральные: малиновый цвет штор в комнате Русланы приобрел бирюзовую расцветку, а в основном зале - ванильно-песочный.

Обшарпанная печь, перепачканная и разваленная временем, приобрела новенький белоснежный облик. Протоптанный годами дощатый пол, прилично убитые стены заменились на ровные деревянные покрытия.

Менять еще что-либо Руслана не решилась, хотя безумно хотелось. Хозяйка в доме не она, а значит, дерзкого кардинального вмешательства без реального разрешения никто бы не потерпел. Еще неизвестно, как на созданные изменения отреагирует старуха. Для нее это станет большим сюрпризом.

После фееричного осыпания всей комнаты мерцающими частичками волшебной пыли, превращающими старые предметы в новые, наступил заслуженный отдых. Правда, продлился он совсем недолго. Единственной личной инициативой Даниэля было приобретение мягкого миниатюрного диванчика, разместившегося по правой части стены от входной двери. «Хм... видимо раньше особой нужды в нем не было, но где-то же им приходилось принимать гостей с друзьями?! М-да кажется, бедная скамья заменяла им все», – размышляла про себя Руслана, удивляясь сему факту.

– Ох-хох, хватит с меня новшеств и трудов! – Заявил устало Даниэль, развалившись на новеньком удобном мини диване.

– Хах! Не торопись отдыхать, – отпарировала на это Руслана, присев рядышком. – Нам с тобой еще поводу идти, вон бочка совсем пуста!

– К колодцу хочешь?! А ты разве не боишься возвращаться в беседку, ведь именно там произошли те неприятные события. – Спросил Даниэль подругу, облокотившись обеими руками о спинку дивана. Он совершенно не намеревался обижать подругу напоминанием об ужасном инциденте, лишь глупое стремление знать правду дернуло его за язык.

Тут Руслана притихла. В памяти стремительно замельтешили моменты недавнего происшествия в виде последовательно сменяющихся кадров. Вновь испытав раздражение, она повернулась к Даниэлю, буркнув:

– Я отлично помню! Мне что теперь за километр обходить беседку?! – возмутилась леди, сдвинув сурово брови. – В любом другом месте меня может подстерегать большее зло, будь-то Валори или кто-либо другой, а старый колодец тут совсем не причем! – сказала она все это, затем надуто отвернулась.

– Блин... прости, я брякнул, не подумав. Прошу, не злись... – виновато отозвался юноша. – С моей стороны было полнейшей глупостью лишний раз напоминать о прошлом дурдоме. Не осознанно я заставил тебя опять пережить неприятные воспоминания, что сказать – я полнейший дурак! Идиот! – от расстройства он начал тереть лоб пальцами.

– Нет, я на тебя не злюсь, и ты не дурак, просто мне неприятно думать о том, что было, вот так. – Ответила спокойно Руслана, повернувшись в его сторону, и взглянула на него. Она была совсем не весела, в ее голосе чувствовалась досада с легкой примесью грусти.

– Понимаю... так что ты предлагаешь, все же пойти к колодцу?! – еще раз начал Даниэль.

– Ну, ведь нам нужна вода… – Вздыхая, напомнила леди, механически глянув на опустошенную бадью.

– Хорошо, – согласился Даниэль, – тогда я пойду с тобой. Собирайся! – Твердо заявил он, тут же поднявшись с придавленного телом дивана.

– Да я в принципе готова! – ответила Руслана, вставая вслед за другом.

Они схватили по две кадушки, и вышли на улицу.

Летний солнечный день задал нужный настрой. Парочка шествовала по улице в нормальном настроении, даже невзирая на неприятный диалог. Руслана лишь на минутку приостановилась, решив заплести косу, чтобы волосы беспрестанно не лезли на лицо, а шее было прохладнее. Очень скоро они двинулись вперед и быстро добрались до беседки с колодцем.

Через два с половиной часа близился обед. К этому времени желающих набрать питьевой воды стало хоть отбавляй. Вдруг создалась нехилая очередь, вереница очень настойчивых людей, тянущаяся даже за пределы беседки. И все они были готовы ждать, преданно отстаивая свое право на получении воды.

Парочка честно встала в ряд и медленными гусиными шажками стала продвигаться вперед. Шло время, мчались минуты. Мало-помалу толпа начала уменьшаться, а люди расходиться по домам…

Вскоре стало ясно, от чего образовалась очередь. Оказывается, пробку создала Миранда Хилл, опустив в колодец свое плохо привязанное ведро. Родная ручка на нем была совсем сломана, так она умудрилась привязать к нему обычную веревку и таким образом использовать еще пригодную для набора воды тару.

Когда ведро было с избытком наполнено водой, от тяжести веревочка развязалась, а тара с огромной высоты плюхнулась вниз. При помощи волшебства женщине удалось вытянуть из колодца свою горе-посудину правда, на это потребовалось время, от чего и создалась заминка.

Не успела Миранда поднять второе ведро, полное воды, как четверть содержимого кривобокой емкости мгновенно выплеснулось на землю. Из толпы вырвались злорадствующие насмешки и хихиканья в ее адрес. Не обращая и малейшего внимания на смеющихся, дама создала с помощью волшебной пыли ручку на первом ведре, схватила второе, кособокое и, наконец, умчалась восвояси, кряхтя и сетуя себе под нос что-то вроде: «Святые небеса, опять пришлось глупо потратиться…». Очередь начала таять буквально на глазах, подошел черед Русланы и Даниэля наполнять кадушки водицей.

Пока юная мисс стояла в ожидании, ее охватывали странные чувства, ощущение некого дежавю, ведь малышка была здесь не раз, а последнее посещение вовсе закончились печальными событиями. После того как ревнивая и дерзкая Валори Терсинская столкнула ее в колодец, она лишь благодаря чудесам магии осталась в живых.

С Русланой могло произойти масса вещей, да что угодно: например, она могла удариться головой о стенки колодца и от потери сознания утонуть, заблудиться в катакомбах, на худой конец, умереть в темнице от мучительных мук стражников Эльзы или же измора. Но, несмотря на пережитые обстоятельства, Руслана Браун была жива и невредима. Одни искрометные мысли об этом месте вызывали у нее дрожь по телу.

Опустив в голове былые неприятные переживания, девушка шагнула к каменному подступу колодца и заглянула в него. Пока Даниэль цеплял кадушку со специальным креплением к крюку, леди зачарованно глядела вниз, в бездонную темную воду, размышляя про себя:

– А ведь там, на невидимой умопомрачительной глубине, имеется дно, только совсем не такое, которое можно себе представить. Знают ли люди, что на самом деле скрывается под толщей водицы?! Ведь колодец – это один из тайных ходов к Оваросу, прямиком в подземелье Мраморного замка – мрачного, загадочного места.

– О чем задумалась?! Нас люди ждут, давай поторопимся... – отрезвил девушку настойчивый голос друга.

– Да, простите... – едва размыкая губы, прошептала она, не отрывая глаз от секретного вместилища.

Спустя некоторое время обе кадушки были наполнены. Освободив путь другим жаждущим, ребята оставили лиственно-зеленую беседку.

Чуть ветреная, но по-летнему теплая погода на дворе радовала Руслану, как когда-то маленькую пятилетнюю девчушку, гуляющую по улочкам Мэчвилда. Как же сильно она любит мягкую молодую травушку, жаркое приветливое солнце, ядрено-зеленую пышную листву, трепыхающуюся на ветвях громадных деревьев. Так всего этого ей не хватало в Оваросе. Вместе с этим не доставало аудиенции верных друзей Даниэля Стэлшера и Мериана Одли, а теперь вот ужасно не хватает красавчика Мэтью.

– Мы можем по пути навестить Мериана, как считаешь?! – предложила она Даниэлю, остановившись на минутку, чтобы перевести дух.

– Нет, Руслана, не стоит, – отрезал без лишних слов Даниэль, – утром я забегал к нему в кузницу в надежде, что он составит мне компанию, но, к сожалению, у товарища сейчас работы невпроворот. Напарник приболел, а замещать его некому, вот и приходится молодому ученику отдуваться за мастера! Работа слишком сложная, кропотливая, а у него лишь навыки и минимальный опыт в этой сфере. В общем, на некоторое время нет ни единой свободной минуты. Сообразив, что на его компанию рассчитывать не стоит, я пожелал ему хорошего дня и ушел. Кстати, он передавал тебе привет и сказал, как только появится возможность, забежит повидаться. – Объяснил суть проблемы Даниэль, стоя посередине дороги в окружении четырех дубовых ведер.

– Хм... что ж тогда понятно... – Выдавила в ответ Руслана, вытянув губешки вперед.

– Ну что, пойдем? – начал Даниэль, как вдруг заметил, что его подруга просто расплылась в улыбке от умиления. – Ты чего?!

– Это же мой ангелочек там играет! – заявила она и, оставив свои ведра на дороге, помчалась весело вперед. – Эй-ей Макс! – закричала Руслана, махнув рукой малышу.

В паре метрах от центрального фонтана главной улицы деревеньки на корточках сидел маленький белокурый мальчик и собирал прыгающих по земле квакающих миниатюрных лягушат с выпученными глазницами. Паренек тоже узнал ее, об этом говорило его улыбающееся, вымазанное грязью светлое личико. Подбежав к ребенку, Руслана присела рядышком.

– Ну, здравствуй, маленький энтомолог, как поживаешь? – спросила она дитя, мило причесав пальцами его густую челку.

– Нолмально... – по своему ответил очаровательный мальчик, сжимая в кулачке прыткого лягушонка. – Как бабуфка говолит дамечательно!

– Тебе всего лишь четыре, а ты уже можешь выговорить такое сложное слово?! – шутливо поразилась Руслана, подмигивая мальчугану.

– Мне ушэ пиать... – заявил карапуз, вытянув ладошку перед гостьей и, растопырив веером все пять пальчиков.

– А, ну тогда совсем другое дело, какой ты уже большой! – рассмеялась Руслана, пригладив растрепавшуюся от ветра белокурую шевелюру.

– Максимилиан!!! – раздался из дома напротив суровый голос Эбигейл Дунс, быстро в дом, обед уже постучался в ворота, а тебя все еще где-то носит, проказник!

Малыш резво подскочил на ноги и, выпустив из рук милых маленьких лягушат, поспешил к дому. Зеленые квакуны скрылись из вида в высокой траве, а Руслане лишь осталось провожать взглядом этого маленького ангелочка. Даниэль начал уже заметно нервничать, устав стоять посреди дороги, как неприкаянный и пялиться вперед на неожиданные дела своей подруги. Руслана повернулась в его сторону, пожав плечами.

Ни с того, ни с сего в спину девушки прилетел остроконечный камень. От удара кратковременная болевая вспышка обожгла спину, но вскоре она стихла. В полнейшем недоумении Руслана оглянулась, а в это время издалека раздался знакомый до тошноты голос ядовито-приторного тона:

– Так, так... кто это к нам вернулся – бездомная настырная нищенка?!

Валори Терсинская шествовала по дороге вальяжной походкой, как по Бродвею. Фланелевое платьице сероватого оттенка смотрелось на ней простовато, без лоска, в стиле серая лесная мышка, вот только коварная девица не соответствовала безобидному животному. Прямые волосы до плеч колыхались от легкого дуновения воздушных масс, а агрессивный макияж на лице и подлая улыбочка с легким оскалом демонстрировали перед остальными людьми ее уверенное превосходство как личности.

Своим беспечным высокомерным видом Валори напоминала суровую хозяйку любой пригородной таверны, в которой можно было угоститься бокальчиком пенного, отведать тарелочку местного супа из щавеля да прочих потрохов, затем остановится на ночлег до утра, но не более.

– Не смей так говорить, я не нищенка! – дерзко крикнула Руслана в ответ активно приближающейся к ней соседке по двору. – И тем более не бездомная, что тебе от меня нужно?! – сдвинув брови, спросила ее леди.

– От тебя?! – переспросила Валори, ехидно ухмыляясь, – хм... дай-ка подумать... – издевательски заявила девица, точно продолжая играть роль все той же надменной хозяйки своего учреждения. – Во-первых, чтобы оставила моего парня в покое, а во-вторых, навсегда исчезла из нашего мира! Хочу, чтобы ты канула в небытие!!! – громко вопила на всю улицу Валори, демонстративно размахивая руками, никого не стесняясь.

Она быстро дошла до стоявшей на месте Русланы и, встав напротив нее в оборонительную позу, скрестив руки на груди, уставилась в унылый, но чуть раздраженный взгляд своей недоброжелательницы.

– Исчезнуть?! Как такие вещи только пришли тебе в голову, совсем с ума сошла от дикой ревности?! – Выдала непринужденно Руслана. – Ты лучше вспомни, как ты поступила со мной в беседке! Угрожала, душила, а потом и вовсе столкнула в него в надежде, что я умру!!! – Начала она потихоньку раздражаться, сама того не замечая. Недавно угасшие эмоции вновь закипели с прежней силой. – Такая выходка непростительна, но я готова переступить через гордыню, чтобы попробовать примириться... – Настойчиво продолжала Руслана Браун, сделав короткий шаг на встречу к Валори. Их взгляды встретились.

Естественно, Даниэль слышал диалог девушек, и ему приходилось еле сдерживаться, чтобы не встрять в назревающую перепалку.

– Я ревную?! – громко расхохоталась девица в ответ на слова Русланы. – Бред сивой кобылы! На самом деле, всего-навсего хочу избавиться от докучливых сорняков, что заполонили грядки в моем огороде. – Тонким намеком выразила Валори свои мысли в адрес недруга.

Впервые за продолжительное время она прочла в ледяном взгляде Валори лютую ненависть, словно личное территориальное пространство девушки заняли без спроса.

– Перестань быть такой агрессивной, хватит метать огненные стрелы, я тебе не враг! – настойчиво объясняла Руслана свою позицию. Ее голос уже был спокоен и проницателен. – Мы можем помириться и если даже не быть нам подругами, то хотя бы не враждовать друг с другом. Со своей стороны, я готова закрыть глаза на произошедший в прошлом инцидент, тот, что случился в беседке у колодца, лишь бы прекратить эти прерии и бессмысленные распри!!! – Опустив взгляд вниз, Руслана чистосердечно протянула раскрытую ладонь в знак примирения.

В ответ на добродушное предложение, за скривившейся ухмылкой на лице Валори появился надменный взгляд. Она демонстративно положила кисть руки поверх ладони Русланы, а затем резким движением дернула ее вниз. Эта жестикуляция означала лишь одно: ни о каком примирении не может идти и речи. Брови Русланы взлетели вверх. Закусив нижнюю губу от раздумий, она уставилась в холодные глаза злопыхательницы, ответив:

– Мда, и правда слишком глупо... на что я только рассчитывала... – тихо прошептала малышка с досадой в голосе. Она поглядела в упор на Валори. От одного ее презрительно-довольного вида злость начала расти как на дрожжах, а Валори в этот момент было хоть бы что.

Со стороны казалось, будто еще чуть-чуть и девицы вцепятся друг в дружку. Невидимая вьюга закружила между двух неприступных вершин, и чья из них уцелеет, было сложно угадать.

– За что ты так ненавидишь меня?! – возмутилась Руслана в надежде на объективные доводы. – Уже не раз повторяла, если ты ревнуешь, то напрасно. Даниэль - мой друг, и только. Зачем же нам враждовать, когда делить нечего?! Пойми же ты это, наконец!

– Твое место на дне колодца!!! – яростно закричала Валори и в эту же секунду вцепилась в длинную косу Русланы. Она приблизилась к ее уху, чтобы прошептать внятно и доходчиво истинные причины. – Я всегда была самой красивой и популярной девушкой в нашей деревне, всегда удачливой! А еще у меня был лучший парень!!! Местные, да и приезжие девицы каждый раз шушукались за нашими спинами, завидуя мне по-черному, – она сверлила ее испепеляющим взглядом, сжимая в кулаке копну русых волос в самой грубой форме, – пока ты вдруг не свалилась, как снежный ком на голову и не распушила хвост перед моим парнем! Мы таких «борзых» тут не жалуем, запомни это, а что касается Даниэля, так он всегда был, есть и будет только моим, чего бы мне это не стоило! И хватит сочинять бредни о том, что он якобы тебе не нужен, приседай на уши какой-нибудь другой дурочке!!!

Руслана выслушала исповедь местной хамки, с досадой зажмурив глаза, а когда Валори замолчала, открыла голубые очи, устало ответив:

– Так как ты там сказала?.. Во-первых, на момент, когда я появилась в Солнечной долине, Даниэль не был твоим парнем. Во-вторых, меня никто не спрашивал, хочу я в ваши края попадать или нет! Это глупое стечение обстоятельств, которое я, увы, изменить не в силах. И уж поверь, я не меньше тебя хочу покинуть это место, вернуться домой, к семье. Меня там не ждут, потому что не помнят обо мне, но я искренне верю, что скоро это недоразумение изменится!!!

– Очень надеюсь, что сказанное тобой правда, потому что не намерена всю жизнь терпеть чужих «куропаток» в своем мире!!! – она сжала кулак с такой агрессией, что Руслана еле сдержалась, чтобы не взвыть от боли. Ей на миг показалось, что Валори уже вырвала целый клок волос.

Никому не будет по душе быть куклой-марионеткой в чужих руках, так и Руслане претило насильственное удержание. Не став дожидаться, когда мисс соизволит успокоиться и отпустит ей волосы, леди со всего размаха ударила Валори локтем в бок. От резкого толчка истеричная девица тут же расцепила пальцы, загнувшись от боли.

– Ай!!! Спятила?! – разъяренно завопила Валори, обхватив ушибленное место. – Как больно!

– Да вот, решила действовать твоими методами: наглостью, дикостью, вседозволенностью... – начала Руслана перечислять наименования черт ее поведения, поочередно загибая пальцы на левой руке.

– Имей в виду, тебе это так даром не пройдет! – попыталась угрожать в ответ разозленная Терсинская.

– Ты и так мне должна. Еще не извинилась за свой подлый поступок! – напомнила ей Руслана о долге.

В это время к девушкам подлетел Даниэль, оставив кадушки с водой прямо посреди дороги. Он больше не мог просто так стоять в сторонке и наблюдать, как два не чужих ему человека выясняют отношения, причем уже на кулаках.

– Так, прекратите обе и немедленно! – заявил он громким командным голосом. – Что вы, как две голодные кошки, вечно чего-то делите, я вам не кусок свежего мяса! – юноша понимал, что речь шла о нем, злился и не хотел участвовать в уличной потасовке.

– Дорогой, ты не представляешь, каких гадостей наговорила мне эта бесстыжая!!! – вдруг застонала Валори голоском милого птенчика. Ее буквально подменили. Ангельская улыбочка засветилась на измученном и оскорбленном лице, а рука, обнимающая живот, предавала ей еще больше жалости и драмы в образе несчастной пострадавшей. – Оскорбляла меня, мою мать, угрожала нам расправой, думая, что мы сдадим ее Эльзе, хотя я совершенно не собиралась этого делать, ведь обещала, помнишь?! Слово дала и обязательно его сдержу, а эта дрянь мне кулаком в живот! Вот она, благодарность! – причитала, убиваясь горем Валори, больше выглядев как потерпевшая, чем зачинщица потасовки. Физиономия преобразилась в самое печальное личико на свете, и если бы Руслана точно не знала, что все это наиграно, она бы тут же начала сострадать бедняжке.

– Не городи чушь, зачем так позориться! – Тут же выкрикнула Руслана, но Даниэль не собирался слушать ни о чем. Решил прекратить галдеж. Резко взмахнул рукой вверх, приказывая замолчать им обеим. Девушки покорно смолкли, однако не перестали сверлить друг друга разъяренным взглядом.

– Устроили тут бессмысленную битву гусынь, причем не на жизнь и не на насмерть - на потеху окружающим. Не можете терпеть общества друг друга, так не подходите вовсе!!!

– Так пусть не цепляется, я ведь не против! – не сдержалась Руслана и выкрикнула вослед словам Даниэля.

– Так, Валори, а ты чего тут делаешь?! – задал прямолинейный вопрос Даниэль, повернувшись к своей бывшей невесте.

– В смысле?! Я что, в принципе не могу прогуливаться по улице? – растерянно ответила вопросом на вопрос кареглазая брюнетка.

– Можешь... Но ты видела издали, что мы идем тебе навстречу, могла спокойно перейти на другую сторону дороги, вообще свернуть на другую улицу, чтобы лишний раз не пересекаться. Мы ведь договаривались об этих мелочах, припоминаешь?! – суровым взглядом Даниэль уставился в щенячьи глазки бывшей подружки. – Взамен этому условию я выполнил свои обязательства, так прошу и тебе отдавать должок. Иначе мы с тобой не то, что разговаривать, видеться больше никогда не будем!

Не понимая, о чем ведется речь, Руслана вопросительно уставилась на приятеля. Даниэль чувствовал этот пристальный, словно прожигающий изнутри взгляд, но намеренно проигнорировал, не став поворачиваться и что-либо пояснять. А тем временем Валори, будто снова подменили. Она мастерски перевоплотилась из дьявола в святую.

– Нет, не говори, что исчезнешь из моей жизни навсегда! Не надо так жестокосердно поступать со мной, любимый, я умру от горя! – застонала страдающим голоском еще недавно дерзкая, самоуверенная девица. Она сомкнула ладони, будто взывая к невидимым покровителям, и направила их в сторону Даниэля, чтобы смягчить его суровый нрав.

Было видно, что девушка готова на любое унижение, лишь бы больше не гневить возлюбленного. Руслана просто не узнавала актрису в гриме! Так сильно унижаться, чуть ли в ноги не припадать, вот это настоящие чувства!!! Пусть не любовь, а уже болезнь, зависимость…

На одно мгновение Руслана осознала, что будь на месте Валори - она, а вместо Даниэля - Мэтью, ситуация, возможно, выглядела именно также. Потому как она считала, что тоже больна им до потери собственного «я». Со стороны, конечно, это выглядело ужасно, даже в какой-то степени ей стало жаль эту девочку. Но вида, естественно, она не подала.

– Хорошо, милый! Впредь обещаю не забывать о своем слове, держась подальше от этой хитроумной особы... – начала Валори объясняться с Даниэлем, виновато опустив голову, но, не сумев сдержаться, добавила: – от этой выскочки, которая постоянно вертится вокруг тебя и не дает мне даже шагу ступить в твою сторону, Даниэль!!! – она чуть ли не рыдала, голос был на взводе, – неужели она важнее тебе чем я, когда мы столько пережили вместе?! – вновь завелась Терсинская с пол-оборота. – Она подлая мерзавка, обманывает всех вокруг, а тобой пользуется!

– Перестань, не говори того, о чем потом будешь жалеть. Думаю, кому-то лучше уйти, иначе это выльется в очередную перепалку. Никому из нас этого не нужно, ведь так?! – пытался он утихомирить создавшийся балаган.

– А если не уйду, то что?! – выступала Валори. – Что ты сделаешь?!

– Ты меня вновь разозлишь своим не сдержанным характером, и мы снова поссоримся. Ни о какой дружбе уже не будет идти речи, а ты сама мне говорила, что не хочешь ее терять. Так давай не будем, хорошо?!

– Хм... – мозги Валори активно заработали, – ладно, ты прав, не будем ссориться, это нам ни к чему. Мне вообще-то пора! – Она сняла маску несчастной доброй девушки, повернулась к Руслане и, стиснув зубы, проскрипела сквозь сомкнутый рот, – до скорого, тварь, еще увидимся... – в глазах засверкали лукавые огоньки, строптивая девица развернулась на высоких каблуках и зашагала в противоположную сторону.

– Мда... – вздохнула Руслана, проверяя на ощупь, на месте ли ее коса, – вот и сходили по воду! – Тут она вспомнила один не ясный момент и повернулась к Даниэлю. – Так ты мне не расскажешь, что именно она тебе пообещала, и что ты такое для нее сделал, если она перед тобой как шелковая ходит?!

Но Даниэль ничего конкретного не ответил, лишь кратко сказал:

– Идем, мы и так сильно задержались, нам уже давно пора быть дома! – И отправился к оставленным на дороге кадушкам.

Руслана поняла, что так просто юноша ей не ответит. Стоит немного выждать, дождаться удобного, более подходящего момента, чтобы вновь задать другу неудобный вопрос личного характера. Она была настолько любопытна, что отчетливо понимала: без ответа этот вопрос не останется в любом случае. Оба взяли свою поклажу и молча отправились в сторону дома.

Глава 2. «Разбор полетов»

Три недели промчались почти незаметно. Гретэль и Этан, как обычно, трудились не покладая рук. Им так часто приходилось уезжать в город, что Руслана их толком не видела. Утром здоровалась и прощалась, желая благополучной дороги, а на следующий день вновь встречала радостной улыбкой. Мериан погряз в рабстве работы настолько, что не мог даже носа показать на залитую солнцем улицу, чтобы немного прогуляться.

С самого приезда Русланы они до сих пор не виделись. И помочь бедняге друзья ничем не могли, так как не владеют кузнечным делом, да и посторонних лиц в жарком помещении быть не должно, лишь мастера и их клиенты. Даниэлю с Русланой оставалось ждать лучших времен, когда неожиданно заболевший работник уже выйдет с затяжного больничного, чтобы наконец-то разгрузить график Мериана Одли.

С той поры, как Руслана рассталась с Мэтью у Мраморного замка, о нем не было никаких вестей, что невыносимо сильно огорчало девушку, но она, как могла, скрывала истошную грусть, старалась не подавать вида о том, что ее что-либо тревожит.

В обыденный пятничный денек, когда хозяева дома, мистер и миссис Стэлшер в который раз умчались спозаранку в Оварос торговать, молодежь в лице Русланы и Даниэля осталась хлопотать по дому.

К всеобщему удивлению домочадцев, Гретэль вполне одобрительно отнеслась к изменению интерьера. Лишь разок фыркнула, мол: «Вот придумали, неужто делать было совсем нечего?!». Ну, это так, скорее для контраста, между ней, строгой и требовательной гордячкой, и мужем, легкомысленным добряком. В целом старухе тоже понравилось, только женщина не желала в этом сознаваться.

А то, что обновленная обстановка и ей радовала глаз, заметно было сразу: она не кричала, как потерпевшая, демонстративно не узнавая свою хату «в новом обличье» не заставила в срочном порядке все снимать да переделывать в прежнее состояние. А за вчерашним ужином мистер Этан окончательно сдал жену, сказав: «Сколько лет в нашем доме не было новшеств? Висевшему гербарию уж свыше сорока лет! Помню, с Гретэль гуляли по лесу, я подарил ей огромную охапку кленовых, осиновых и березовых листьев. Тогда дорогая жена не посмела их выкинуть, и, придя домой, мы вместе сделали из них красивое украшение для стены. Как правильно порой она замечала: многолетнее однообразие со временем приедается, а вот старые руки никак не доходили заняться обновлением, уж сколько у нас дел, столько забот с этим нашим бизнесом... Молодцы ребятушки, сообразили, а мы и не смекнули со старухой вас озадачить такого рода хлопотами. Как же складно-то все вышло, глаз не оторвать!».

Так и закрепился новый образ избы, а о старом облике никто больше не вспоминал. Гретэль молча пожевывала хлеб, будто вместе с ним и язык невзначай проглотила. Вечер тогда прошел в спокойной обстановке.

Весь нынешний день суетливой пятницы ребята провозились чисткой конюшни. Даниэль, безусловно, намеревался сделать все своими руками, но приставучая Руслана навязала помощь и в этот раз. Работы накопилось столько, что лишние руки действительно были не лишние. Он закончил работу лишь к вечеру, но таки быстрее, чем делал бы это в одиночку.

Даниэль таскал кучи с сеном, а Руслана подметала за ним пол. Затем принялся чистить кобылице Долорес копыта, помощница в лице Русланы причесывала ей лохматую гриву. Черного Скакуна, как обычно, запряг в дорогу Этан, поэтому в конюшне стояла лишь лошадь его матушки.

Ближе к финалу уборки парочка наполнила лошадиные поильники свежей колодезной водицей, доложила вдоволь сена. Даниэль привел в порядок выдувной аппарат, он немного засорился от того, что его давно не мыли и не чистили, а как любая другая бытовая техника, он требовал за собой не меньшего ухода. Однако к четырем часам вечера с конюшней было полностью покончено.

Усталые, но довольные собой, Руслана и Даниэль вернулись в избу и, не чувствуя ног, рухнули на диван. Глянув в открытое нараспашку окно, да увидев в нем теплое цветущее лето, леди вспомнила о своем прошлом и настоящем. В ее светлой головке неожиданно появился такой простой, весьма естественный вопрос, о котором она раньше почему-то никогда не задумывалась, что само по себе было странно.

Она в сию же секунду повернулась к другу, посмотрев в его не менее задумчивое лицо, спросив:

– Дани, у вас постоянно одно и то же время года — лето. А как же вы ориентируетесь какой сейчас день, месяц?! Странно, почему я только сейчас об этом подумала, ведь я живу у вас уже пару месяцев, даже не зная, сколько еще осталось до конца года. У вас вообще имеется в доме календарь?!

– Ну, сегодня пятница, о чем ты и так знаешь. Третья неделя месяца, если точнее, девятнадцатое число. – Пояснил Даниэль без лишней суеты, старательно выковыривая из-под ногтя забившуюся грязь.

– Ох, как точно ты мне ответил, с ума сойти!.. Я интересуюсь, как вы отслеживаете месяца, идущие по годовому порядку? Ни в вашем доме, ни у Стоули я не припоминаю ни одного календаря, если он вообще вам знаком.

– Хм... я читал в книгах, что это такое. В некоторых домах он есть – пусть своеобразный, но имеется! Это напечатанные на бумаге месяцы с цифрами, определяющие дни. К сожалению, такого у нас в доме нет, да и зачем, если за окном вечное лето, а праздники ведь мы не празднуем, ведьма Эльза ввела строжайший запрет на проведение любых торжеств!!! Понимаешь, она и так не любит веселье, радость, смех и улыбки, а когда оно происходит в масштабном количестве, для нее это вовсе сравнимо с мучительными пытками.

Услышанное повергло Руслану в легкий шок. Тиранша даже в такой мелочи умудрилась внести свою лепту. Лишать людей праздников, это уже ни в какие ворота не лезло! И самое ужасное то, что с этим даже бороться никто не в состоянии, люди слишком боятся последствий. Ведь она со своей магией имеет существенные преимущества.

– Знаешь, один плюс в этом есть... – смекнула Руслана, прицепившись к одному понравившемуся слову из контекста.

– И какой же?! – озадачился Даниэль, оставив свои ногти в покое.

– Ты сказал, это сравнимо для нее с пытками, так это же здорово! Хоть так можно заставить ее немного пострадать. Причинить ей хоть какую-то боль, которую она явно уже давно не испытывала на себе. Только лишь на других людях! – сетовала хитро улыбающаяся девушка.

– От чего у тебя такая уверенность, кому и что она причиняла, ты с ней не знакома! – Не понял Даниэль излишней вспыльчивости подруги. Он начал сползать с дивана и резко подтянулся, чтобы не съехать на пол.

– Нет, это ты с ней, по-видимому, толком не знаком! Какие она творит ужасные и несправедливые вещи, а ты, по-моему, закрываешь на эти дела глаза. Вспомни хотя бы о том, как жестоко она поступила с твоей мамой, когда бедняжка попала в волшебный мир! Не дала ей ни единого шанса, просто с легкой руки лишила жизни и нет больше никаких проблем... – раскритиковалась Руслана, начиная в открытую злиться.

– Руслана, зачем ты трогаешь почившую матушку, чем закончилась ее история, я прекрасно знаю и без твоего язвительного напоминания!!! – психанул резко Даниэль на ровном месте. Девушка дернула за слишком болезненные струнки его потаенной души, на что было невозможно не отреагировать именно в такой интонации.

– Ой... извини, если я тебя не осознанно уколола, я не хотела бередить душевные раны, ляпнула, не подумав. Лишь хотела напомнить, какая она гадюка! Прости, прости меня! – виновато застонала Руслана жалостливее уличного котенка.

– Ничего. Но впредь прошу, думай, о чем говоришь, когда делаешь сравнения такого характера! – пробурчал в ответ Даниэль.

Весь напрягся, съежился до мурашек, как если бы птенчика погладили против шерстки, доставив психологический дискомфорт. Он даже нашел повод отвернуться от нее в другую сторону под предлогом того, что ему послышались какие-то шорохи.

Может быть, он желал еще кое-какие мысли добавить словами, но не решался. Руслана понимала его недоумение, ведь за две недели ей не удалось рассказать другу о том, что с ней произошло в те впечатляющие дни, когда девушка гостила в Оваросе.

Никак не выкраивался подходящий момент. То старики в доме чем-то занимают по вечерам, то Даниэль слишком рано и без предупреждения возвращается в Берлогу или мешают разноплановые домашние дела, из-за которых не всегда вспоминается о разговоре.

Чтобы как-то разбавить повисшую в воздухе напряженную тишину, Руслана решила полностью свести на нет разговор об Эльзе и вернуться к более насущной теме. Повернувшись к приятелю, пристально уставилась ему в висок, заставляя визуально обратить на себя внимание.

Затылком почувствовав ее прожигающий взгляд, он не смог устоять и повернулся. Как только их глаза встретились, о злости не было и намека. Заглянув в чистейшие, точно кристальные озера голубые глаза, юноша начал плавиться сливочным сыром на раскаленной сковороде. Мягким, спокойным голоском, она спросила:

– Так как все же мне узнать, какой сейчас на дворе месяц?!

– Для тебя это так важно? – непринужденно выдал Даниэль, не сводя глаз с подруги.

– Ну а для вас разве нет? – ответила леди вопросом на вопрос, слегка нервничая. – Хорошо... конечно важно, ты же понимаешь, что для меня это значит! – разъясняла она, как ребенку такие простые вещи.

– Да, знаю, поэтому мне не хочется, чтобы ты считала месяцы до конца года. Не желаю с тобою прощаться.

Его голос был такой грустный и в то же время безмерно нежный, от чего Руслане стало немного не по себе. Солнце склонилось за горизонт, начало вечереть. Дневного света стало существенно не хватать, в комнате стемнело и обстановка стала очень романтичной. Их лица были настолько близки, что по телу леди пробежала дрожь. Его губы совсем рядом, стоит только дотянуться...

– Руслана... – вдруг снова зашептал в полголоса пылающий от желания Даниэль, – ты сама недооцениваешь, насколько ты прекрасна! Твоя душа добрая и чистая, а сейчас с этими распущенными длинными локонами мне кажется, что с небес спустился ангел!

– Что, что? – переспросила она, растерявшись.

В комнате стало совсем темно. Даниэль осторожно прикоснулся к ее щеке и замер.

– Мне так хочется тебя поцеловать, я еле сдерживаюсь, для меня это сложное испытание, – продолжал он шептать едва слышно. Глаза его опустились на алые шелковистые губы, – умная, красивая, нежная, просто необыкновенная...

Заслушавшись лестных томных речей, Руслана словно провалилась в светлую дымку забытья. Перед глазами стало совсем мутно, как если бы в комнату пустили густой пар. Сквозь пелену сладких слов и полутумана ей привиделся образ Мэтью. Юноша был такой реальный, сидел рядом с ней, не отводил взора. Руслана закрыла глаза, и их губы соприкоснулись...

Вкус малинового варенья ощутил Даниэль от их поцелуя, тогда как его леди чувствовала сладко-кислую дольку апельсина в вишневом сиропе.

Прошло всего пара секунд, как она тотчас же отрезвилась от пьяного помутнения. Вкус этого поцелуя был совсем не тот, что девушка когда-то чувствовала на своих губах. Прежний непередаваемый момент было ни с чем не сравнить и уж тем более не спутать.

Малышка слегка отпрянула в сторону, виновато встряхнув головой, будто только что проснулась от бредового сновидения при виде полной нелепице. Даниэль Стэлшер в удовольствии облизывал рот и неприкрыто улыбался, лично его случившееся абсолютно устраивало.

Чтобы разрядить раскалившуюся до безумства обстановку в комнате, Руслана была готова вместо Мериана Одли идти ковать железо, лишь бы исчезнуть с коварных глаз друга сию же секунду. Она резво подскочила с промятого дивана, в строгости заявив:

– Так, пора немедленно включать свет, слишком уж стало темно!!!

– Хм... а по мне, так очень даже неплохо... – шутливо ерничал в ответ Даниэль, укладываясь на диван целиком.

– Дани, кажется, ты забыл, о чем мы разговаривали?! – уточнялась она, делая вид, что между ними сейчас ничего не произошло.

– Эм... мы говорили о том, понимаю ли я, как тебе важно знать, какой сейчас на дворе месяц... – напомнил он себе ее последнюю мысль.

– Ага, типо понимаешь... нет, по-моему ты ни черта не понимаешь!!! – Хорошенько подумав, ответила Руслана, как отрезала. – А хочется, чтобы понимал. Для меня должно быть важно одно: когда именно наступит тот месяц, когда появится новый проход между границей двух миров, чтобы я смогла, наконец, вернуться домой и покончить с этим кошмаром, идущим не на жизнь, а на погибель!

Она в недовольстве сложила руки на груди, уставившись в кромешную ночь за окном. Даниэль перестал улыбаться, даже слез с дивана. Подойдя к ней с серьезным выражением лица, ответил:

– Я действительно не знаю, какой сейчас месяц по вашему календарю. Мы не заморачиваемся подобными вещами, у нас в деревне, как в городе, все одно: лето-зима, зима-лето. Но это можно легко выяснить, вот только нам это не так и нужно. Куда важнее высчитать выходные дни. Считаешь тридцать дней по порядку, потом все сначала, только на один больше. Если сбиваешься или не уверен, сверяешь с точными показателями. Еще знаю, как в твоем мире празднуют Новый наступающий год, как я читал в книжке: «Рождественские чудеса». Из того примерного перечня мы лишь можем позволить себе накрыть стол повкуснее, зажечь огоньки на заборе. Ни о каком бурном веселье, массовых гуляньях, дружных поздравлениях, ярких фейерверков и прочего антуража мечтать не приходится. Мы не наряжаем елок, не украшаем дом гирляндами и остальной атрибутикой, редко дарим своим близким подарки, не кричим: «С наступающим годом, друзья!», у нас это не принято.

– Как же скучно вы живете, Дани! – поразилась Руслана, а как же Дни Рождения?! На них вы тоже закрываете глаза?

– Вот праздновать День Рождения или нет - зависит от каждой семьи в отдельности. Как я сказал, любые праздники строго-настрого запрещены! Конечно, за всеми людьми уследить невозможно, и если все провести скромно и очень тихо, не поднимая большого шума, то в целом устроить торжество реально. Повторюсь, лишь бы об этом не узнала свита Эльзы, иначе - штрафы, а в худшем случае - наказание в виде лишения свободы. Люди плотнее закрывают шторы, чтобы ни один зоркий глаз воронов не смог разглядеть происходящее в их доме, исключают слишком громкую музыку, хлопки в ладоши, радостный свист. В общем, принимают любые действенные меры, какие только возможны, чтобы их не заподозрили в проведении праздника. Если Дни Рождения индивидуальны, то есть их сложно отследить, то с Новым годом все гораздо банальнее, он един для всех.

– А как же ярмарочные вечера, веселые танцы, фокусы, улыбки?! В Оваросе их часто проводят, а Эльза к чему тогда их поощряет?!

– Никто и не утверждает, что она от этого в восторге, но казне нужны деньги, а людям жить на что-то! Это взаимовыгодные отношения, вот ведьма и закрывает глаза на «завлекающие» продажи. Хотя Бекер часто со своими «псами» гоняет народ. Вот только праздники - это другое.

– Ясно. – Грустно протянула в ответ Руслана, опустив голову. – Откуда же взять твои точные показатели...

– Эй, ты чего нос повесила, все не так плохо! – Он слегка наклонил голову, пытаясь заглянуть в ее поникшие глаза, но она опустила веки и глядела в темный пол. – Знаешь, у отца имеется дряхлый чемодан, где много-много лет хранится разное барахло, которым никто не пользуется, а выкинуть жалко, авось и пригодится! Так вот, на днях я рылся в нем, искал колокольчик со шнурком, хочу сделать примитивный звонок в Берлоге. Короче, перебирая пыльные вещи, видел нечто похожее на... минуточку... – вскинул он указательный палец вверх.

Не договорив до конца, Даниэль одернул печную штору, нырнул под кровать родителей, вытащив из-под нее серый обшарпанный чемодан. Лихо отстегнул замки, откинул крышку, начал судорожно в нем копаться. Леди молча наблюдала за этим действом, понимая, что друг хочет что-то показать.

– Что ты ищешь? – поинтересовалась Руслана, я могу помочь!

– Дай минутку, он должен быть тут, я его видел... – загадочно отвечал Даниэль, выкладывая на пол разные предметы бытового и не бытового пользования: старинный ларец с чернильным пером и скруткой вкусно пахнущего пергамента; древний пенал для разной мелочевки; бронзовая лампа для ладана прошлого века; набор для рукоделия и вышивки; фарфоровые мини-куклы целых три штуки; самодельная оригинальная игольница; ваза с едва заметным сколом у носика; малехонький медный кувшинчик; старинный колокол огромного размера; расческа-зеркальце из черного серебра; подстаканники из непонятного ржавого металла; тут же старинные тиски, бережно обернутые в плотную тряпку, небольшой молоток с пузатым мешком гвоздей; частично сломанный веер, расшитый стеклярусом; да круглый стеклянный шар на толстой ножке, который Руслана сразу узнала.

– О-о, это же шар-определитель! – крикнула она сходу. Даниэль только успел взять его в руки, как подруга уже выдала ответ.

– Именно. Ты с ним знакома?! – удивленно спросил он, вскинув брови.

– Ну да, это прибор, определяющий текущую погоду. – Сумничала она, довольная собой. – Хочешь сказать, он ответит на мой вопрос?! Так он не указывал месяц, только лишь показывал реальную погоду за окном!

– Покажет, если его запутать. – Пояснил Даниэль, закидывая обратно в чемодан выложенные вещички. – Блин, подержи-ка его! – Он передал Руслане стеклянный шар, принявшись возиться с чемоданом.

И так и сяк вертела девушка в руках хрупкий предмет, но никакого результата не наблюдала. Шар показывал поздний безлунный вечер и едва приглядное покачивание деревьев на ветру. Ни единым намеком, указывающим на текущий месяц, даже не пахло.

Даниэль удачно упаковал чемодан, после этого запихнул его обратно под кровать. Поднявшись на ноги, отряхнул руки от пыли, скопившейся на крышке, и, лукаво улыбнувшись, сказал:

– Дай, ты неправильно действуешь.

– А как нужно?! – спросила Руслана, передав ему шар-определитель.

– Его хорошенько встряхивают!

Даниэль засучил рукава по локоть, принявшись с усилием махать рукой в воздухе, точно тряс детской погремушкой или даже бубном, с той лишь разницей, что шар-определитель не издавал посторонних звуков. Реакция прибора на механическую манипуляцию не заставила себя долго ждать. От сильной тряски былое изображение мгновенно рассеялось, заполонив все внутреннее пространство белым облаком.

Когда Даниэль перестал раздувать предметом ветер и вернул его в спокойное положение, временно создавшееся облако преобразовалось в четкие показатели. Прибор буквально на глазах перезагрузился. Сначала появился нынешний год, а спустя пару секунд невесомая белая дымка перевоплотилась в слова: «ноябрь, 19».

Прошли еще три секунды, как облачко полностью исчезло, а вместо нее появилось прежнее изображение: летний вечер, покачивающиеся на ветру деревья и едва проступившие на небе звезды. Радостный Даниэль поднял голову, взглянув на подругу, и сказал:

– Ну как, видела?

– Да... – задумчиво пролепетала Руслана, впечатленная увиденным. – Ноябрь! На дворе конец ноября...

– Раз шар показал, значит, так и есть. Тебя это сильно расстроило?! – поинтересовался он, следя за ее растерянным выражением лица.

– Ох... – вздохнула леди в ответ непродолжительной интонацией. – Как же правильно сформулировать мои чувства: на первый взгляд я удивлена тому, что уже чуть больше двух месяцев нахожусь в вашем мире. А ведь, кажется, только вчера со мной произошла эта нелепая случайность, из-за которой я здесь очутилась. Так же понимаю, что прошло всего лишь два месяца и пара дней, следовательно, до следующего сентября плюс десять месяцев, только для меня это означает: скрываться еще десять месяцев! Не видеть Ваду десять месяцев! Жить в круглосуточной опасности десять месяцев! А знаешь, в чем сама дилемма? В том, каким образом протянуть тайное существование еще так долго. Как? Если я постоянно нахожусь в подвешенном состоянии, точно вишу на тоненькой ниточке?! – Ей стало очень горестно, она скрыла лицо в ладонях. – Ох-хох, Дани...

– Да ну, брось переживать и не думай об этом! – вырвалось из его уст нечто похожее на утешение. Он потрепал ее по плечу.

Руслана убрала руки с лица, уткнув их в бока, обозлено уставилась на Даниэля, выразив глубокое недовольство.

– Легко давать такие советы, когда ты находишься дома! Когда рядом любимые родители, близкие друзья. Нет страха за свою жизнь, нет повода убегать, прятаться от кого-либо или думать, что говоришь, авось в тебе возьмут, да и разглядят преступника. Как просто рассуждать в других условиях! – Разгорячилась Руслана, от чего ее лицо налилось пунцовой краской.

– Чего вспылила? Я лишь не хочу, чтобы ты расстраивалась так сильно и вообще от нас потом уходила. Не злись, знай, что в сию секунду ничего не изменить, но все же рано или поздно этот день обязательно наступит. Поэтому попытайся к этому относиться чуть проще: не считать дни, не грустить, трепля нервы, реже об этом думать. Жить сейчас так, как это возможно в данный момент. Поверь, не успеешь оглянуться, как на дворе уже будет сентябрь! – попытался Даниэль ободрить унылую подругу, как мог, – Можешь оставить себе шар, чтобы у тебя всегда была возможность отслеживать текущие дни. Отец даже не заметит, а если и заметит, то не будет против.

– Правда? Вот спасибо! – зазвучали радостные нотки в ее голосе. Это предложение приободрило Руслану, и она уже не злилась. – Это очень ценный и важный подарок для меня! Поставлю в комнату... – заявила она, быстро скрывшись из вида.

Вернувшись через несколько минут, девушка обнаружила, как Даниэль, устроившись поудобнее на кровати стариков, начал жевать калач, листая местную газету. В дверь постучали...

– Уже очень поздно, кто это может быть?! – спросила вслух Руслана, вздрогнув от неожиданности.

– Хм... понятия не имею, родители будут только утром! – хладнокровно ответил Даниэль, продолжая жеваться, однако газету дальше читать не стал, перевел взгляд на дверь, добавив: – Открой и узнаем...

Руслана подошла к двери, повернула замок, потянув дверную ручку на себя. С ужасом взвизгнув от увиденного, она обратно захлопнула дверь и отпрыгнула на шаг назад.

По телу пробежала нервная дрожь, а сердце заколотилось ритмичнее. Все произошло так быстро и импульсивно, что только сейчас она начала понимать, что именно перед собой увидела. На крыльце стояла огромная черная ворона, покрытая мохнатыми перьями и длинным острым клювом.

Вернее, человек, с головы до ног облаченный в гигантский вороний костюм, идентичный реальной птице, из-за чего она не сразу сообразила, что это чудовище ненастоящее.

– Что ты там такое увидела? – поразился Даниэль ее реакции.

– Дани, там ворона... – заявила Руслана в ответ, показывая на дверь, – то есть кто-то переодевшийся в огромную воронью куклу!

– Чего? – переспросил Даниэль, подумав, что она шутит. – Какая еще кукла, что за бессмыслицу ты городишь?! – и тут же рассмеялся.

– Это правда!!! – раздраженно прикрикнула Руслана, злившаяся, что ей не верят. – Не веришь, иди сам погляди.

В дверь опять постучали. На этот раз стук был интенсивнее.

– Ну же, открой... – скомандовал Даниэль, не поднимаясь с кровати.

Скривившись в недовольном лице, Руслана молча, подошла к двери и вновь потянула за ручку...

– СЮРПРИИИЗ!!! – неожиданно раздался протяжный знакомый голос из-под габаритного костюма.

Нежданный гость снял с головы большую воронью морду, улыбнулся и помахал друзьям мохнатым крылом. Под нарядом скрывался не кто иной, как весельчак Мериан. Руслана облегченно выдохнула, снова вскрикнула, только в этот раз от радости, и бросилась на шею дорогому другу.

Тут и Даниэль увидел, что имела в виду девушка, когда говорила про внушительных размеров габаритную куклу. На крыльце действительно стояла крупная костюмированная ворона, очень похожая на настоящую птицу. Даже пришитые глазки-бусинки выглядели весьма натурально. А когда услышал радостный крик подруги, понял, кто именно скрывался под странным, пугающим обличаем. Скорее сполз с лежанки, поспешив приветствовать приятеля.

После того как Руслана высвободила шею юноши, мальчики пожали друг другу руки и вошли в дом. Одли снял с себя ошеломляющий наряд, достал из кармана пиджака огромный пакет и убрал его туда с глаз долой.

– Мери, как же ты напугал меня!!! – воскликнула улыбчивая Руслана, придя в себя, – Но, несмотря на это, я очень-очень рада тебя видеть.

– Да, я тоже. – Подтвердил Даниэль, похлопав его дружески по плечу.

– Друзья, а я-то как рад выбраться из дурдома! – воскликнул Мериан, устало плюхнувшись на деревянную скамью. – Даже перестал надеяться, что напарник когда-нибудь вылечится, уж слишком серьезна была его болезнь, но знаете, чудеса случаются не только благодаря лунной пыли! И вот я здесь, перед вами, а это значит, что ему стало гораздо лучше, он даже смог вернуться к трудовой деятельности. – Не мог ни нарадоваться Мериан Одли за себя и за коллегу.

– Откуда же ты раздобыл такой жуткий костюм?! – поинтересовалась Руслана, не удержавшись от чрезмерного любопытства.

– Это бредовый презент нашей постоянной клиентки, которую, кстати, мы все отлично знаем!!! – загадочно ответил скромняга Мериан. Его лицо покрылось влагой от того, что он упарился в теплом обмундировании пернатого, да еще не подумав, надел его на пиджак. Даже сейчас, сняв лишнюю ношу, юноша чувствовал себя неуютно и сыро. – За качественно выполненную работу, сделанную в срок, мне иногда делают приятные символические подарки. Так вот, этот костюмчик очередной комплимент одной дамочки, имя которой начинается на букву «М», а заканчивается на «А». Всего в имени имеется семь букв, – лукаво улыбался Мерин Одли, поручив друзьям отгадывать загадку.

– Хм... говоришь, подарок бредовый, постоянная клиентка и дамочку мы очень хорошо знаем... – с серьезным выражением лица призадумался Даниэль, напрягая в мозгу изрядно заржавевшие извилины, да при этом постукивая указательным пальцем по подбородку, – в имени кроется семь букв, первая «М», хм... так это же Миранда! – рьяно воскликнул он.

– О, Боже! – подхватила Руслана, – Миранда Хилл!!! А что, это вполне в ее стиле, она ведь со странностями.

– Поздравляю, вы угадали! Они с мамой подруги, вот она персонально ко мне и ходит заказывать разные вещи, вроде печной заслонки, разных кованых амулетов или лошадиных подков.

Тут Руслана Браун поняла, что настал самый подходящий момент для искреннего душевного разговора. Она собралась духом и выдала:

– Так, мальчики! Раз уж вы оба тут, хочу вам рассказать о некоторых событиях, что произошли в те дни, что я гостила в Оваросе. Это касается Эльзы и тех жертв, что попались ей под горячую руку!

– Жертв?! – воскликнули одновременно оба.

– Ты мне не рассказывала ничего подобного с тех пор, как приехала! – поразился Даниэль ее громкому кричащему заявлению.

– Не было подходящего момента Дани, а сегодня такой вечер, когда вы оба здесь, лишних ушей в виде твоих родителей нет. Прости, что о них так сказала, но об этом не нужно знать всему свету. И если вы хотите послушать то, о чем я собираюсь вам поведать, устраивайтесь на кровати поудобнее, приготовившись внимательно меня слушать, не перебивая!!! Кстати, попробую приготовить вам брукни, фирменный напиток Барбары, как смогу, разумеется. Надеюсь, получится не хуже, чем оригинал в ее исполнении. – Заключила Руслана мысль и, не дождавшись ответа ребят, пошла искать на кухне клубнику с брусникой.

Оба юноши переглянулись и в молчаливой обстановке плюхнулись на кровать. Попутно возившись с приготовлением напитков, подруга начала рассказ о ходе событий минувших дней. Затронула все аспекты, ничего не упустила: про убитую горем Милису, про несчастного Брайна, про то, как на ее собственных глазах был совершен их неожиданный арест.

Руслана поведала мальчикам историю последних дней. Ее случайное знакомство с Джени и Стюардом, такое короткое и весьма трагическое... Их судьбы пересеклись не в подходящий момент, от чего Руслана уже ничего не успела для них сделать. Ей так хотелось помочь влюбленным, но не все в этом мире нам подвластно. Была попытка, но, к сожалению, неудачная.

Ароматный запах продавленных через сито ягод разлетелся по комнате, пробуждая аппетит слегка проголодавшихся парней. Затем леди добавила кипятка, а для украшения и приятного вкуса добавила часть специально отложенных свежих ягод в готовые напитки. Чуть подсластила жидкости тростниковым сахаром да ложкой меда, сверху положила веточку мяты – теперь напиток был полноценен.

Свежезаваренный горячий брукни был подан с вазочкой ванильных хрустящих крендельков. Несмотря на грустное повествование Русланы, мальчики налетели на провизию с жадным интересом.

В ее глазах стояли слезы, от чего кушать ей совершенно не хотелось. Когда она закончила пересказ, тихонько присела к жующим на краешек кровати.

– Ну, пожалуйста, не плачь, сейчас уже ничего не вернуть! – пробубнил с набитым ртом Мериан, пытаясь утешить подружку.

– Ужасно это все! Такие тяжелые события произошли... Но вот скажи мне, как ты только умудряешься всегда оказываться в таких ситуациях, когда тебе надо бы быть ниже травы, тише воды?! Сидеть дома и лишний раз никуда не выходить с этим бесшабашным Стоули. Он же подвергает твою жизнь большей опасности, чем я!!! – раскритиковался не на шутку Даниэль, забросив увлекательное поглощение сладких крендельков.

– Дани, причем тут Мэтью?! Перестать его винить во всех смертных грехах. Он лишь показал мне город, я сама попросила высадиться у дуба, даже настояла! Перестань, прошу тебя, мне и без того плохо, а ты еще подливаешь масла в огонь. – Взмолилась едва не рыдающая девушка.

– А что, я неправильно сказал?! Мэри, скажи, я не прав? – пытался он оправдаться, ища поддержки со стороны сотоварища, на что Одли лишь неуверенно пожал плечами.

– Думаю, тут дело не в Стоули, не в том, что Руслана ходит не там, где нужно, а в поведении ведьмы. Она безнаказанно творит подлости, никто ей не может воспротивиться, и это самое ужасное в волшебном мире! – добавил свою блестящую мысль Мериан, когда закончил жеваться.

– Спасибо, Мери, хоть ты объективно рассуждаешь! – порадовалась Руслана, искренни ему улыбаясь.

– А чем я не объективен?.. – надулся Даниэль, отложив выпитый на половину бокал уже теплого брукни.

– Насчет этого Брайна или как там его, все понятно. Схожая ситуация с тобой, Руслана. Парень оказался не в том месте, не в то время. Это я про городскую площадь говорю, а что касается этого Стоарта... – начал новую мысль Мериан, не забывая кушать крендельки.

– Стюарда! – поправила Руслана.

– Пусть так, в общем, тут очень спорная ситуация! Наказание, конечно, жестокое, в духе ведьмы, но заметьте, ведь паренек по своей воле ступил на сомнительную дорожку – стал мошенником!!! А это до добра никогда никого не доводило, хоть с участием Эльзы, хоть без... – одним смачным глотком Одли допил остатки ягодного напитка.

– Мериан, никто его не оправдывает, лишь суровость ведьмовских дел меня бесит. В конце-то-концов Стюард никого не убивал, не мучил! Даже пальцем не тронул... – шмыгала носом расстроенная Руслана. Она собрала посуду, в том числе недопитый стакан Даниэля, и отнесла в мойку. Затем вернулась, продолжив мысль: – Понимаешь, я говорила с ним, видела его глаза, в них отражалось раскаяние!!! Всем людям на Земле свойственно ошибаться, так разве каждого нужно скорее лишать жизни?! – Руслана расчувствовалась, опять вспомнив тот день. – Он был не плохой человек, только запутавшийся.

– Не плачь, милая, не надо, ты вообще здесь не причем, не принимай случившееся близко к сердцу, это вредно для здоровья! – Обратился к ней оттаявший от обиды Даниэль. – Ничего уже не вернуть, только нервы треплешь снова и снова.

– Да... я хотела рассказать, что бы вы тоже были в курсе. Не думала, что эти воспоминания будут вновь настолько тяжелы... – хлюпала носом Руслана. Она не плакала, лишь разок прослезилась.

– Молодец, что открылась. Нам всем не стоит забывать, какая тварь эта гадюка Эльза!!! Ох, когда же наступит судный день, который преклонит к ногам эту треклятую Иуду, убийцу всего живого и человеческого?! – Разъярился вспыльчивый Даниэль.

Руслана немного позабыла, какой он бывает порой горячий. Однако скандалить никто и не собирался, наоборот, наступила гробовая тишина. Мериан, поглядев на часы, заахал и заохал, ведь парня может потерять всегда волнующаяся мама – мадам Сесси. Прошло много времени, как он ушел с работы, а дома еще не смел появляться.

– Ничего себе, время-то летит! Уже одиннадцатый час, меня мамуличка прибьет! – сетовал Мериан, сползая с кровати. – У вас замечательно, но, увы, в отличие от Даниэля, я не дома.

– Ты можешь остаться с ночевкой у нас, а Севастину мы сейчас же известим, поздно ведь... – предложила Руслана, зевая от души.

– Оставайся, лежанку найдем, это не проблема! – подхватил Даниэль, перекладываясь пластом на живот.

– Да вы что, ребят, мне на работу завтра, а от вас еще топать и топать! Нет уж, я лучше к себе. Тем более зная маман, она в самую темную ночь припрется за мной, только что бы я был у нее под присмотром. Через чур обо мне печется, вот так!

Мериан обулся, прихватил свой пакет с причудливым костюмчиком, по-хозяйски открыл дверь и напоследок повернулся:

– Ну, друзья, до встречи что ли? – Его добродушное личико озарила прощальная улыбка.

– Пока, Мери, желаю поскорее добраться до дома! – Чистосердечно пожелала Руслана, подойдя к нему.

– Давай, дружище, еще увидимся... – добавил Даниэль. То ли лениво, то ли сонно глядел он в сторону приятеля, совсем не желая вставать с лежанки.

Руслана напоследок еще раз крепко обняла дорого сердцу человека, а потом, поджав задумчиво губу, закрыла за ним дверь на засов.

– Эм, поверни замочную баранку, чтоб было надежнее, – посоветовал под руку Даниэль.

– А что тут у вас воровать-то?! – непринужденно рассмеялась Руслана, намекая на скудное жилище семейства Стэлшеров. И все же по просьбе хозяина дома крутанула замок на пару оборотов.

– Как это что воровать, тебя!!! – съехидничал Даниэль, запустив в нее подушкой.

– Ах ты какой!.. – развеселилась девушка, поднимая с пола подушку и отправляя ее в ответ адресату.

С полчаса ребята просто дурачились - пух летел по всему дому. Что тут скажешь, вечер удался на славу. Руслана скинула с плеч огромный груз. Этим грузом являлась тайна, хранившаяся долгое время в ее душе. Сейчас ей стало гораздо легче. Она нашла утешение и поддержку в друзьях, что немаловажно. Теперь жизнь кажется чуть светлее.

Разумеется, сложно дать четкий ответ, пройдет ли полностью досада о случившихся событиях, ведь с такой ранимой и нежной душою, как у нее, существовать совсем не просто. Должно пройти очень много времени, когда все пережитое начнет потихоньку забываться.

Однако этот момент не настанет до той поры, пока коварная, властная и могущественная ведьма не ответит за все свои грехи. Что в этом случае может поделать юная Руслана Браун, было только одному Богу известно. Рано или поздно справедливость должна восторжествовать, по крайней мере, она всем сердцем в это верила.

Скинув на добросердечного парня мытье посуды, Руслана, позевывая, отправилась стелить постель. Переборов лень, Даниэль встал с кровати родителей и вразвалочку пошагал к раковине. Услышав негромкий звук заструившейся воды, Руслана сделала вывод, что процесс мытья успешно начался.

Обрадовавшись этому, она быстро переоделась в любимую пижаму с изображением лунной дороги, погасила в комнате свет и улеглась под теплое мягкое одеяльце. С пять минут прелестница лежала на спине без движения. Лишь редкое моргание давало понять, что она еще не спит. В дверь тихонько постучали.

– Да, – спокойно ответила Руслана, натягивая на себя побольше одеяла, – Дани, это ты?!

Дверь темной комнаты приоткрылась, из нее высунулась растрепанная и влажная от брызг голова Стэлшера младшего.

– Не волнуйся, это свои. Еще не спишь, значит, могу войти? – тактично поинтересовался он, вглядываясь в полумрак, – я ненадолго...

– Можешь. – Одобрительно кивнула она в ответ.

Даниэль вошел в комнату, оставив дверь полуоткрытой, чтобы видеть, куда идти, потому что свет включать не стал. Приземлился на краешек кровати, негромко прошептав:

– Решил посмотреть, спишь ли ты. Если нет, пожелать спокойной ночи!

– Как вижу, ты еще глаз не смыкала... – подметил он.

– Нет, что-то вот пока не спится.

Даниэль слегка улыбнулся, с любовью и заботой провел ладонью по золотисто-пшеничным волосам. Руслана сглотнула, опустив на секунду полутяжелые веки, потом подняла их вновь, проницательно взглянув в темные глаза друга, озвучив:

– Дани, знаешь я... – начала она свою речь робким голоском, – должна тебе еще кое в чем признаться!

– И в чем же?! – удивленно спросил он. В полумраке его лицо плохо проглядывалось, но Руслана представляла, как напряглись венки в его висках.

– Помнишь тот глупый поцелуй в комнате еще до прихода Мери? На самом деле он ничего не значит!!! Не хочу обижать тебя очередными неприятными словами, но ты должен знать о моих истинных чувствах. Было темно, ты говорил так красиво, я хотела слышать эти слова, только не от тебя. Перед глазами вдруг появился туман, все поплыло, а потом передо мной оказался он...

– Он? – переспросил негромко Даниэль, будто ослышался.

– Мэтью. – Четким ровным тоном выдала Руслана и опустила ресницы в стеснении. В этот момент леди была рада, что свет в комнате не горел. Она чувствовала, как лицо запылало, возможно, даже покрылось цветом пурпурных листьев. – Тогда я поцеловала не тебя, а его.

– Кхе-кхе, – нервно раскашлялся он, – м-да уж...

Все, что смог выдавить из себя расстроенный Даниэль. Он больше не находил в себе слов, молчал, глядя куда-то в пол. Точно разобрать было сложно, куда именно был направлен его притупленный взгляд, комнату освещала тусклая полоска коридорного света. Руслане было грустно, но все таки она была удовлетворена тем, что прояснила былую ситуацию.

– Ради Бога, не злись на меня, но то, что еще собираюсь сказать, более неприятно слышать, чем то, что уже озвучила. Ни в коем случае не желаю причинять тебе моральные страдания, просто не хочу, чтобы у тебя были какие-то ложные мысли и надежды в голове. – Снова пыталась объяснить свой поступок Руслана.

– Нет, я все понял, чего там... Только почему Стоули? Неужели ты не могла увидеть какого-нибудь брутального красавца в городе, а затем в него втюриться?! – пытался даже пошутить Даниэль, делая вид, что такая правда его сильно не расстроила.

– Он мне очень нравится, Даниэль, и причин этому несколько... – Снова выдала малышка, будто выпустив еще одну остроконечную огненную стрелу прямым прицелом в сердце безропотного Стэлшера, но смягчила болевой шок неоспоримым фактом. – Тебе не стоит расстраиваться на этот счет, вместе быть нам в любом случае не суждено! Я ведь беглянка, которая должна как можно скорее выбраться из вашего таинственного мира и вернуться восвояси, забыв о том, что со мною приключилось, как страшный сон!

– М-да удивила, так удивила. – Холодно ответил задумчивый Даниэль. – Ты чрезвычайно категорична, будто это единственный путь, и других вариантов вовсе не может существовать.

– А какие могут быть варианты, когда у меня там семья, а тут у вас смертельная гонка на выживание! – Громко ответила Руслана.

– Стоули младший в курсе этих чувств, – вдруг неожиданно спросил Даниэль ответным выстрелом в лоб, – или это сокровенная тайна?

– Кхым-кхым, – на этот раз раскашлялась Руслана, схватившись нервно за горло, – напрямую о своих чувствах я ему не рассказывала, знаешь ли! Но считаю его неглупым, надеюсь, он все понимает. Между нами какой-то мистический ток проходит, когда мы рядом друг с другом. Это даже не объяснить на словах, меня к нему тянет необузданная сила. Хотелось бы, чтобы он тоже это ощущал. А так мы просто друзья, как с тобой.

– Просто ты к нему относишься иначе, – добавил Даниэль к ее ответу собственные мысли, – нежели чем ко мне. Другое отношение, другое восприятие как человека, это сильно огорчает! Хорошо хоть у него семья приличная...

– Но, Дани, я тебя тоже люблю, ты мой самый-самый лучший друг! Такой близкий и родной человечек... – Пыталась она смягчить боль от неизбежно нанесенного удара.

– Да, только фраза «лишь друг» до крайности мешает! – снова добавил он. – Хотелось бы совсем другого...

– Ох... – выдохнула Руслана, не зная больше, что сказать.

Она чувствовала полное удовлетворение от состоявшегося разговора. Особенно то, как Даниэль в этот раз услышал новость, как он вел диалог, словно перед ней находился другой человек! Не в штыки воспринял, как это происходило в привычном его состоянии, а довольно осмысленно, что уже являлось огромным плюсом.

– Какой толк на тебя обижаться или винить в чем-либо? Мы не властны над чувствами, они управляют нами! Появляются спонтанно, не спросив нас, чего именно хотим, и неожиданно исчезают. Влияют на человека так, что начинаешь творить немыслимые действия, как, например, Эльза. А потом от этих поступков страдают другие, ни в чем неповинные люди. Знаешь, жизнь ведь переменчива. Пусть все остается как есть, потом она сама рассудит, расставит шахматы по своим законным местам!

– Да, ты абсолютно прав... – Согласилась с ним Руслана, удивленная такому рассудительному умозаключению. Это было совершенно на него не похоже, разве что он повзрослел, став немножко мудрее.

– Ладно, в моем случае злиться уже напрасно, твое сердце не со мной, да к тому же занято. Отдыхай, а я пойду выть на Луну, как говорится... Спокойной ночи!!! – Он с нежностью поцеловал ее в теплый мягкий лоб и, встав с кровати, отправился к двери.

Руслана хотела еще что-то добавить, но пока собиралась с мыслями, дверь плотно захлопнулась, погрузив комнату в кромешную темноту. Она вернула взгляд на потолок. С полчаса лежала, точно оловянный солдатик, обдумывая все сказанное да совершенное за последние два дня, а после пришел глубокий сумбурный сон.

Глава 3. В западне

Заснеженная поляна, вокруг глухой лес, а вдалеке виднеется хижина, покрытая белоснежной пышной шапкой из снега. Разыгралась ужасная вьюга, метель замела, как оголтелая. Подсознание шептало Руслане о том, что следует непременно попасть в домик, иначе округу вот-вот настигнет ледяная беспроглядная буря. Малышке думалось: «Почему так холодно? А защитный панцирный барьер на коже, разве он не действует?!».

Тело чувствовало морозный ветер, снега по колено, тяжело шагать, но другого пути нет, приходится упорно брести вперед. В любом случае идти больше некуда, вокруг лесная глушь, а ведь так хочется согреться! «В том доме, вполне возможно, работает печка, и я смогу ее разжечь, а если повезет, вскипятить воды из талого снега...» – рассуждала про себя мерзнущая девушка, тяжело шевеля ногами.

Обхватив голые плечи, Руслана с трудом передвигалась по сугробам да засыпанным снежным ухабам сквозь нависшую в округе порошистую бурю. Разлетающиеся волосы раздувало интенсивнее домашнего фена, одежда покрылась мокрым инеем. В такой момент мечтаешь об уютной мягкой шубке, теплых валенках из овечьей шерсти, вязаной шапке-ушанке да меховых кроличьих варежках. Несмотря на разбушевавшуюся непогоду, ей все-таки удалось добрести до избушки.

В одиноком окне было темно. С лицевой стороны терема гирляндами свисали длиннохвостые сосулины – это говорило о том, что в домике уже очень давно не было ни души. Руслана потянулась к дверной ручке. На ее поверхности лежала шапка из снежных хлопьев.

Скинув их вниз, леди изо всех сил дернула ее на себя. Дверь была не заперта, тогда она заглянула внутрь. Как и предполагалось, в нем никого не оказалось. Не став долго раздумывать, малышка зашла в хижину, как дверь прямиком самостоятельно захлопнулась.

Изба была абсолютно пуста: в ней не было других комнат, не было мебели, вообще ничего, кроме деревянного пола, который внезапно начал покрываться льдом. «Ох, вот незадача! Откуда же тут взялся лед, что за магия?!» – прошептала она обледенелыми губами. Изо рта валил пар, ей было жутко холодно.

Руслана подняла взгляд на окно. Оно, в свою очередь, тем же образом начало покрываться густым морозным инеем, точно девушка попала в морозильную камеру. Быстро обернувшись, Руслана поняла, что никакой печи в доме нет, людей тоже, значит, согреться тут явно не получится, да и помощи просить не у кого. Что в таком случае делать? Естественно, бежать куда подальше!

Она кинулась к двери и потянула за обледенелую ручку. «Не может быть... – застонала леди про себя, – закрыта, она закрыта!». Дергай, не дергай, все было бестолку. Панически развернувшись, Руслана подбежала к окну. Пол был уже полностью покрыт льдом. Двигаться стало скользко, да к тому же невыносимо трудно. Температура в комнате упала градусов на пять ниже. Руслану начало дико трясти, зубы застучали, а кожа стала похожа не на гусиную, а на жабью, вся в жутких пупырышках. «Вылезти бы в окно, да только его заволокло мерзлотой! – судорожно размышляла она про себя».

Деваться ей оказалось некуда, ждать чего-то бессмысленно, девушка начала скрести ногтями по замерзшим снежным наростам. Снег ссыпался, но окно толком не прочищалось, казалось, нескончаемая наледь обрастает снова и снова, да еще прочнее прежнего. Руслана в ужасе осознала, что попала в смертельную ловушку, из которой реально нет выхода!

Она стояла, как каменная статуэтка и не знала, что ей делать. Нервные попытки отогреть дыханием, хоть пальцы на руках, были четны. Внутри тела тепла тоже не осталось. Пыталась делать, что в ее силах: обнимала себя, усердно растирала руки и ноги, топталась, двигалась, но теплее не становилось. В голове осела мысль: «Умереть замерзнув в морозильнике, совсем непрезентабельный уход в небытие!».

Пока она стояла и корчилась от холода, моля всех Святых угодников о чуде, за спиной произошла вспышка неяркого свечения, после которой в помещении появился человек. Руслана не услышала постороннего шума, ни одного лишнего шороха, лишь ощущение сильной слабости волновало ее в этот момент.

Пальцы на ногах были отморожены, их она больше не чувствовала. Еще пару секунд, и Руслана рухнула бы на лед, однако парнишка успел подхватить ее легкое, обессиленное, но еще живое тельце. Артериальное давление повысилось, ощущалось головокружение.

Сообразительный юноша мгновенно расправил шерстяной плед, укрыл дрожащее туловище, затем бережно усадил ее на пол. Шустро надев на ладонь необычную интересную штуковину, похожую на нагревательную пластину, прислонил ее к прозрачному полу, став ждать…

Лед начал таять, а вода испаряться. Спустя лишь минуту деревянный пол был полностью сухой и бесснежный. Те же манипуляции он проделал с застывшим окном.

Руслана сидела укутанная с головой в одеяло, сильно зажмурив веки. В голове крутилось желание проснуться, да как можно скорее. Когда изба оттаяла от сплошного льда, а с окна сползли последние снежные наросты, комнатушка озарилась дневным солнечным светом.

Согревшись на несколько градусов, Руслана вынырнула из-под теплого укрытия, желая взглянуть на героя-спасителя. Перед ней стоял хранитель снов Мэтью Стоули, подстриженный под полубокс и в прежней манере обворожительно улыбался.

– Ну, не молчи, скажи что-нибудь, я так боялся не успеть, – тихонько сказал он трясущейся от холода подруге.

Она была так счастлива его видеть, смотрела как на божество, не веря глазам. Ее до сих пор трясло от мерзлоты, леди только что убедилась, что действительно спит.

– Мне холодно... – прошептала Руслана дрожащими губами. От эмоций из глаз прыснули блестящие капельки слез, тонкий голосок напоминал пищание, – жутко-жутко холодно, Мэти!

В ветхой избушке действительно был колотун, зуб на зуб не попадал. Она пыталась дыханием согреть хотя бы пальцы рук и ладони, но дыши, не дыши, изнутри тоже шел холодок. Слезки и те успели заледенеть, перестав катиться по щекам, лишь замерли на месте.

Минусовая температура, а Руслана в одном платьице без защитного покрытия, практически полная безнадега! Волосы, покрытые инеем, были похожи на серебряные, губы посинели, по телу бил дикий озноб.

– Прошу, сделай еще что-нибудь. Комната оттаяла, а мне все равно дико холодно, ооочень, ооочень… – Завопила она осипшим голосом, – я по-прежнему замерзаю!!!

Уже и ресницы начали белеть. Руслана потихоньку превращалась в ледяную сосульку, а юноша не представлял, что тут возможно сделать. Прибор тепла должен был сработать на сто процентов, помочь девушке согреться вместе с помещением, но все пошло не по плану.

Поврежденная от мороза кожа бледно-жемчужного цвета начала не только шелушиться, а трескаться в кровавые ранки. Терпеть боль не было мочи. Не выдержав страданий, она вновь простонала о помощи:

– Я больше не выдержу этого холода! Почему я не могу проснуться, чтобы этот ад адский закончился?! Ведь если ты здесь, значит, я сплю... – предположила она, едва не теряя сознание.

– Не все так просто, глупышка. Но, кажется, есть идея! – протараторил он и быстро хлопнул в ладоши четыре раза.

На полу появились свечи и спичечный коробок.

– Пойми, я не волшебник, а это не сказочная страна Руслана! Все, что я могу, это дать тебе местное тепло подручными средствами. Например, свечами, но согреют ли они твое тело так скоро?! Боюсь, что этого будет недостаточно.

Мэтью расставил вокруг подруги девять больших свечей и зажег их. Опустился на колени рядышком, взял ее ледяные рученьки в свои горячие ладони и сжал крепче. Затем начал усердно растирать и дышать над ними, помогая как можно быстрее согреться, разгоняя кровоток.

– Помнишь, я как-то говорил, что это лишь сон?! Так вот, это твой сон, Руслана!!! И никто, кроме тебя самой не сможет помочь лучше, а главное, эффективнее. Раз каждый человек управляет сознанием, то подсознанием, соответственно, тоже сможет! Без чужой помощи и морального осознания сего факта это сделать очень трудно, практически невозможно. Но сейчас настал такой случай, что нам следует попытаться это сделать! Не бойся, я буду твоим наставником.

– Я сплю, сплю... – шептала она ледяными губами. Вместе с дыханием изо рта выходил пар. – Что для этого нужно сделать, плотно сомкнуть глаза?! – предположила она, едва чувствуя легкое тепло свечей.

– Да, закрой и максимально расслабься!!! Понимаю, в такой ситуации это не просто сделать, но ты должна попробовать. Твоя главная задача – найти точку равновесия в гармонии умиротворения и спокойствия, а так же параллельно этому создать устойчивый баланс между сновидением и твоими реальными мыслями. – Закончил он.

– Чего?! – поразилась услышанному Руслана. Это требование повергло девушку в некоторое недоумение.

– Все, что ты видишь во сне, происходит в твоей голове, это возможно изменить! Как бы сказать, повернуть в любую нужную для тебя сторону. Мало захотеть жаркого солнца, да теплого песка, его надо воссоздать, то есть заставить подсознание преобразовать нужную мысль в его форму! Чтобы в зоне твоего сна действительно произошли изменения, ты должна знать, что находишься в нем, но со стороны, как наблюдатель. В этот миг на том же подсознательном уровне отдать мозгу команду с желанием нужного действия. При этом, я повторюсь, нужно продолжать спать! Вся трудность в том, что можно перестараться и вылететь в зону отчуждения, ее еще зовут черной дырой. Там не по-детски темно и страшно. Конечно, достать оттуда человека возможно, но придется либо нарушить правила, либо воздействовать на мозги прямыми силами, а это точно навредит здоровью спящего. С этим играться не стоит, но когда необходимо, когда такие как я больше ничем помочь не в состоянии, это самый действенный способ. Тут выбор стоит за тобой. Решайся! – Заявил Мэтью, поглаживая ее трясущиеся пальцы.

– Я согласна!!! – недолго думая, пропищала Руслана, не выдерживая обжигающего холода.

От пламени свечей не было абсолютно никакого толка, они были точно искусственные. Практически не грели, лишь давали декоративный свет.

– Хорошо. Тогда закрой глаза, расслабься, – снова повторил указания Мэтью, – освободи подсознание от негативных мыслей о холоде и страхе: ты не замерзнешь, не умрешь, все будет хорошо!!! Сконцентрируйся на идее, что это всего-навсего сон, не более. Ты все еще находишься в нем, но будто снаружи, как бы наблюдаешь за происходящим сверху вниз. Как кукловод руководит бездушными марионетками, так и ты можешь лишь силой мысли управлять подсознанием, в уме рисовать и контролировать желания. Попробуй... – Предложил он, застыв в ожидании. Промчалась минута. – Скажи, что-нибудь уже получается? – спросил Мэтью усердно сконцентрировавшуюся подругу.

– Ну... пытаюсь расслабиться. Как ты советуешь, представить себя со стороны ангелом, наблюдающим с небес.

– Отлично! – подытожил юноша, наблюдая за ней.

– Я бы не сказала, что получается, – скрипела она ледяными зубами, – губы, руки, ноги... мое тело закоченело так, будто я вот-вот превращусь в каменное изваяние.

– Не разговаривай, ты должна хорошенько сконцентрироваться, иначе выйдет неприятность. – Сделал важное замечание Мэтью, не отпуская руки замерзшей подруги.

Руслана смолкла в очередной попытке собраться с духом. Следовала всем указаниям Мэтью, как могла, но все действия казались четными, уж слишком сильно особу одолел холод. Закрытые глаза видели непонятные образы, мешающие ясным, четким, полноценным картинкам, которые она пыталась в итоге представить. На уме было все тоже дикое желание как можно скорее согреться!

Ничего лучше, чем уютный песчаный пляж с огромным, в просторном небе жарящим солнцем, в голову не пришло. Именно этот образ она и решила воплотить в реальности нового сна. Вместо ровного спокойного дыхания из носа слышались коротенькие отрывистые передышки.

Какие-то жалкие неудачные попытки концентрации, невозможность нормального расслабления, моральное перевозбуждение, истощение сил давали только отрицательный эффект, из-за чего в ее теле присутствовала нервозность и покалывающая дрожь.

Низкая температура в промерзшем помещении, ощущение настоящего зимнего мороза – все эти аспекты отразились на полученном результате, который заметил один Мэтью, ведь у него единственного были открыты глаза. Чувство лишней тревоги, выработанное за долгое время службы, чутье опасности – не подкачало, он повернул голову вправо, в сторону окна и обомлел...

На его лице застыли: ужас, катастрофа, бедствие. Все происходило с бешеной скоростью, настолько быстро, что тут не сообразишь, как вести себя: паниковать, кричать или прятаться? Что вообще делать, когда ты сидишь возле своей замерзающей подруги, пытающейся улучшить и без того ее шаткое положение, насколько это сейчас возможно, а в окне перед глазами появляется громадный снежный шар-каток весом в тонну и на огромной скорости мчится прямо на вас!!!

Как теперь реагировать? Когда, собственно, начинать бить тревогу? Пока рано паниковать или уже слишком поздно?! На все эти сложные вопросы Мэтью Стоули физически не успел бы ответить за пару секунд до критического сокрушительного удара. Пораженный развернувшейся прямо на глазах эпичной картине, он взбудоражено обратился к еще ни о чем не подозревающей подруге:

– Руслана, ты уверенна, что полностью расслабилась, направив мысли в нужное русло?!

– Мм... ну, вроде да, а что? – неуверенно пролепетала леди, все еще трясущаяся от раздирающего дикого холода. Чувствуя в голосе приятеля отчаянье, малышка инстинктивно открыла глаза и ахнула от увиденного в окне ужаса. – Боже мой, Мэти!!! – ошарашенно завопила она осипшим голосом. – Что же я наделала?!

Однако было уже слишком поздно причитать и удивляться, в этот миг гигантский снежный шар достиг границы внешней части оконной рамы. Стекло растрескалось и оглушительно лопнуло, разлетевшись на части.

От безысходности Мэтью успел лишь что есть мочи закричать:

– ЛОЖИСЬ!!!

Он бросился на нее, как стальной щит, пытаясь укрыть своей спиной от неизбежного удара. Не выдержав сильного толчка, тысячные осколки стекла градом посыпались внутрь избы. Снежный шар от столкновения разбился, а в выбитое окно хлынула массивная лавина снега, с головой накрывшая растянувшуюся на полу парочку. Ребят обильно засыпало ворохом плотного снега, заточив их тела в снежной ловушке. Последнее, что видела Руслана, это испуганное лицо Мэтью, после чего леди в страхе зажмурила глаза, да скукожилась, как ежик, напряглась.

Прошло двенадцать секунд. Казалось, время длится вечность. Тишина сдавливала уши, а леди боялась открыть веки и тем более пошевелиться. Лежала на спине, точно окаменевшая древняя рыба, думая, жива ли или, быть может, уже попала в потусторонний мир?! Оцепенение от шока не отпускало...

Прошло еще пару секунд, когда леди осознала, что все-таки не умерла, ведь ощущала дыхание; понимала, что в голове вертятся какие-никакие мысли; тело чуть скованно чем-то, но не зажато; суставы, мышцы, кости, голова, ничего не болит – вроде бы обошлось без тяжелых последствий. Проанализировав свое состояние, Руслана решилась открыть глаза.

Осторожно приподнимая дрожащие под импульсом веки, готовилась к самому худшему, но лишь бы хоть что-то увидеть. Когда оттаявшие от инея ресницы распахнулись, прекрасные голубые глаза погрузились не во мрак, как изначально предполагала девушка, их озарило пылающее ярко-оранжевое сияние в виде шарообразной вспышки.

Но самый впечатляющий и неповторимый момент производил вовсе не этот феномен, а чарующие серо-голубые глаза миндалевидной формы, находившиеся в нескольких сантиметрах от ее бледного лица. Настолько близко, что аж дух захватывало.

Сердце от переполняемого восторга едва попадало в ритм. Накрытые снежным покрывалом Мэтью Стоули и Руслана Браун находились в огромном магическом пузыре почти вплотную друг к другу.

Сияющий рыжим свечением шарообразный настил послужил в роли временного убежища и надежно ограждал их от давления снежных масс, благодаря которому парочка оказалась в прочном герметичном сосуде, совершенно целехонька и невредима.

Что могла поделать с собою Руслана, когда перед ней в три погибели склонился очаровательный Мэтью, и они едва ли не касались кончиков носов друг дружки. Его обворожительно-ласковые глаза впились в милое белесое личико, с искренней заботой наблюдая за состоянием подруги.

Как же можно было тут не умилиться. Руслана не просто потекла как пломбир на палочке, она даже не заметила, что ее больше не трясет от дикого холода.

В созданной капсуле было настолько уютно и тепло, что если бы не ограничение в воздухе, она была бы согласна целую жизнь находиться в снежном плену вот так, рядышком с любимым человеком.

– Ты как?! – прозвучал приятный голос Мэтью, нарушая мертвенную тишину. – Как себя чувствуешь, все хорошо?!

Руслана, точно завороженная, не могла выдавить из себя ни слова. На мгновение взгляды обоих переплелись прочными невидимыми нитями, создав нерушимую стену между чувствами двух противоположностей.

Однако молчать было глупо и неприлично. Несмотря на порхающих в животе бабочек, юная мисс попыталась собраться с мыслями, после чего выдала:

– Фух, Мэти, кажется, я больше не чувствую холода! Наверное, защита лунной пыли вновь заработала...

– Это отличная новость, Руслана, но, скорее всего, дело не в этом. Не забывай, мы не в реальности. Все здесь, в твоей голове!!! – Прошептал Мэтью, слегка постукав указательным пальцем по ее лбу.

– Хм... ты хочешь сказать, что я сама себе пыталась навредить, да?! – шустро скумекала она, – жажду предварительно помучиться как следует, заморозив себя до изнеможения, а потом умереть?!

– Нет, конечно, я не это имел в виду! – заоправдывался Мэтью, опуская томно глаза, – не все, что мы видим во сне – плод наших фантазий! Но, как я уже говорил, мы способны управлять ими. Бывают редкие случаи, когда спящий человек видит вещие сны, тогда сущий кошмар в будущем проявится с точностью да наоборот. А еще плохие сны можно насылать магией, например, это под силу Эльзе. Тогда как бы ты не старалась что-то изменить, тебе придется вариться в той каше, которую замешали силы противника. Я лишь надеюсь, что ни один из перечисленных вариантов не являются таковыми, и тебе снится обычное сновидение с печальным сюжетом. – Убедительно высказал юноша свою точку зрения, продолжая безотрывно глядеть на девушку.

– Я тоже на это надеюсь... – выдавила из себя успокоившаяся Руслана. – Кажется, мне снится полный бред, – продолжила она свою мысль, – то оказываюсь в метель на поляне среди темного леса, то замерзаю в пустом доме, то попадаю в снежный капкан! Что же дальше?..

– Сны бывают разные, это естественно. – Заверил ее Мэтью.

– Знаешь, пусть даже тут тесновато для двоих, плюс значительная ограниченность воздуха, проблема выбраться наружу и вместе с этим полная неизвестность как быть дальше и все такое, но мне нравится такой исход событий. Ведь, когда ты рядом, мне не страшно, я совсем не боюсь. Чувствую себя под защитой, точно черепашка в панцире. Наверно, тебе смешно это слышать, но это так!

Руслана буквально растворялась в бездонных глазах Мэтью, он был так красив, и так близко... Чтобы совсем не потерять над собой контроль, не прикоснуться к вожделенным линиям его губ, она отвела взгляд чуть в сторону, словно только-только заметив эту светящуюся вспышку.

– Мм, а это сияние, оно тоже плод моего воображения?! – невзначай поинтересовалась Руслана, осматривая в темноте приглушенные блики лучей.

– Нет. – Отрезал Мэтью, задрав голову над собой. – Его создал я при помощи способностей, которые полагаются в мире «Сокровенных грез и сновидений» хранителям для спасения человека в экстренных ситуациях. Это все, что я смог придумать за секунду до того, как лавина накрыла нас толщей снега.

– Это из-за меня мы оказались в ловушке, если бы я смогла как следует сосредоточиться, такого бы точно не произошло!!! Прости бестолковую... – грустно прошептало Руслана, виновато опустив глаза.

– Перестань, это же сон! Ты просто спишь и видишь кошмар, такое со всеми бывает. На то и существует наша команда, чтобы помогать людям переживать подобные моменты. – Взвешенно ответил юноша. – Все бы хорошо, вот только не знаю, как долго эта защита будет держаться. Нам нужно придумать, как выбраться из заточения, и лучше скорее! – он тут же улыбнулся, чтобы не создавать лишней паники.

– Есть варианты?! – подхватила на ходу Руслана.

– Имеется один. – Коротко выдал Мэтью. Собрался было вставить еще пару фраз, но подруга его успела опередить.

– Если ты помогаешь мне, значит, тебя восстановили в должности? – припомнила Руслана момент их последней встречи.

– Верно, я вернулся! Шеф попросил помочь ребятам в срочной, очень сложной ситуации по спасению одной дамы. Она была объята стеной из сплошного огня, расположенной на небольшом диком островке посреди океана. Женщина умудрилась получить опасную искру при помощи жаркого солнца и валяющейся на песке полуразбитой бутылки бренди!!! Которую сама же разбила, находясь в капризном состоянии. Вот такая чушь некоторым людям снится, а ты говоришь – я виновата, прости... После удачно завершенной операции шеф был более чем благосклонен в мой адрес. Сказал, что готов закрыть глаза на прошлую оплошность, так как не намерен терять отличные кадры из-за одного нелепого инцидента! – Гордо заявил Мэтью.

Руслана окинула быстрым взглядом их снежное место пребывания. Заживо сгореть на диком острове посреди синего океана было для нее еще ужаснее того, что наблюдала она перед собой.

– Поздравляю, ты этого заслуживаешь! – с радостью воскликнула она, улыбаясь.

– Мы с ребятами отпраздновали мое возвращение, заодно и отлично проделанную работу. Когда я вернулся домой, мама сообщила, что ты срочно вернулась в Солнечную долину вместе с мистером Этаном. Думал отправить почтовое сообщение, но передумал, сейчас любые действия – лишний риск! Шеф изредка посещает важные мероприятия ведьмы в замке, разумеется, по приглашению. На одной из таких встреч он кое-что слышал и поделился с нами некоторой информацией: якобы Эльза стала сама не своя, ведь кольцо так и не нашлось. Кто-то черпал из него магию, она это чувствовала. Теперь Эльзу преследует лишь одна цель: найти вора любой ценой, поймать и уничтожить! – Серьезным тонном пояснил Мэтью, впившись в испуганные, ясно-голубые очи подруги.

Руслана сухо сглотнула слюну отчаянья. Такая новость расстроила ее сильнее, чем нынешняя снежная ловушка. Все и так было не спокойно, а теперь, по-всему будет вдвойне сложнее. Куда девушке теперь деваться, у кого прятаться: у Стоули, у Стэлшеров, в Берлоге? Где??? Где можно незаметно скрыться, да на весьма длительный срок?!..

– Ладно, буду иметь это в виду, а переживать в данный момент стоит о другом! – невозмутимо заявила она, сама от себя не ожидая. Видимо, так сработала защитная реакция мозга от нового полученного стресса. – Так какой там у тебя был план?

– Вариант, – поправил он подружку, – тот же принцип, что в прошлый раз – экстренно проснуться, чтобы не видеть продолжение сна!

– Кажется, ты говорил, что это не очень хорошо. Вредно, опасно и все в таком духе, что-то про зону невозврата?!

– Я помню, но что придумать?! Воздух ограничен, переместимся еще раз, и меня точно уволят! Рыть дыру в толще стены долго, да к тому же небезопасно, может обрушиться. В прошлый раз получилось, мы с тобой отлично справились с поставленной задачей. Ты больше не мерзнешь, значит, сможешь сосредоточиться! – Как всегда разумно мыслил юноша, вразумив упрямую леди в правильности выбранного решения.

– Лучше бы мы изначально не пытались менять сон на другой, надо было сразу пытаться проснуться! Тогда бы не оказались в этом капкане.

– Что сожалеть о случившемся, если содеянное уже не воротишь назад. Каков будет твой ответ?

Утопая в любимых глазах, леди озвучила:

– Так и быть, убедил. Напомни, что там нужно делать?! – запамятовала Руслана, сдвинув брови.

– Закрывай глазки. Расслабься, насколько это возможно. Постарайся освободить разум от сторонних мыслей, ни о чем не думай. Запомнила? Расслабление, самоконтроль над мыслями!!! – скомандовал учитель своей юной прилежной ученице.

– Да, я уже поняла, – ответила задумчиво Руслана, – но когда проснусь, могу не вспомнить сон, а мне бы этого не хотелось. Хочу помнить наш разговор, твои предостережения!

– Хм... – протянул Мэтью, призадумавшись. На его щеках проступили симпатичные ямочки. Вдруг он оборвал продольный лоскуток рубашки, протянул ее к запястью подруги и аккуратно завязал на узелок в виде браслета. – Вот, теперь не забудешь!

Руслана была смущена такому милому подарочку, от чего смутилась.

– Теперь готова?! – еще раз спросил Мэтью, глядя на нее.

– Всегда. – Кивнула Руслана.

– Начинаем на счет три! Раз, два, три...

Она безропотно подчинилась новоявленному наставнику: полностью расслабилась, плотно сомкнула веки, начала всматриваться в увиденную черноту, старательно отгоняла прочь появляющиеся в голове раздумья, чтобы ни о чем не думать. Ей было так уютно и тепло. Телесный запах Мэтью придавал спокойствия, ощущение защищенности.

Прошло несколько секунд, как сознание Русланы начало погружаться в темную пустоту. Мэтью незаметно прикоснулся к коже подруги, взял за руку. Она этого уже не ощущала. Летающие вспышки, точно падающие в млечность космические звезды, мелькали в разуме – это было прекрасное фэнтези!

Леди больше не владела телом, не слышала каких-либо звуков. Лежала неподвижно, как заколдованная в темнице принцесса. Тогда он понял, настал тот самый момент, когда стоит применить завершающее действие. В полулежащем положении разрывать руки было малоэффективно, тогда юноша сделал резкий болезненный щипок.

– Ай-а-й! – Вздрогнув, Руслана крикнула, мигом разлепив глаза.

Она лежала в уютной постели, укутанная с ног до головы стеганым одеялом. За окном было раннее утро. Солнышко приветственно светило в комнату, наполняя ее своими лучезарными потоками тепла.

Девушка осмотрелась. Голова была тяжелая, точно леди всю ночь не спала, мучительно ворочалась, а лишь под утро едва задремала. Казалось, посторонние звуки и шорохи потревожили ее чуткий сон, из-за чего она и вздрогнула. Проведя пальцами по спутавшимся волосам и убирая их с лица, заметила на запястье красный лоскуток.

Наморщив в недоумении лоб, девушка чуть привстала, начав вертеть его по оси, точно тряпочный однотонный браслетик. На мгновение в ее сознании замелькали кратковременные картинки.

– Ох! – Она стукнула себя полбу, вспомнив ночной кошмар, а так же Мэтью и каждое сказанное им слово. – Ну как же я могла забыть об этом, дуреха! – пробубнила Руслана вслух, жалуясь на саму себя. Боже, какой сон... Почему я сдержалась, когда мне так хотелось его поцеловать!!!

С усилием прижав ладони к щекам, леди пыталась прийти в чувство реальности, после чего облегченно выдохнула, согласившись с мыслю о том, что увиденная во сне катастрофа, к счастью, была не настоящей.

Глава 4. «Бунт на корабле»

Руслана приняла случившееся - как страшный сон прошедшей ночи. Точно беда – это очередной плод ее фантазий. Но сказанные Мэтью слова о возможном колдовстве ведьмы Эльзы и яростной злости по поводу пропавшего кольца девушку все-таки расстраивали.

Даже ясное солнышко, озаряющее комнату, не поднимало настроения ни на один балл, ни даже на четверть балла. Она заставила себя одеться, причесаться, через «не хочу» заправила постель и вышла из комнаты.

Лениво добравшись до уборной, чье местоположение располагается во дворе, живехонько приняла душ, умылась, как положено, почистила зубы. Нежно-голубое шифоновое платьице с открытыми плечами, юбка средней пышности до колен, подвеска из сапфиров, украшающая лоб, любимые лакированные туфли – новый наряд предавал образу Русланы свежесть и легкость. Гладкие распущенные волосы до поясницы послушно лежали на спине, точно приклеенные.

Закончив обязательные утренние процедуры, да от души позевывая, леди вернулась в избу. Сделала вперед несколько шагов и, задумавшись, приостановилась у краешка стола, сосредоточенно сверля глазами пол. В это время ворчунья Гретэль возилась с приготовлением оладушек.

Уж больно лихо у нее получалось жарить их на сковороде. Один за другим пышные круглые лепешки подлетали на пару сантиметров вверх от раскаленной поверхности, да как заговоренные колдовским заговором, подрумянившиеся до приятной золотистой корочки, равномерно падали сразу на большую тарелку. Руслана Браун была уверенна - без волшебной пыли тут явно не обошлось.

– И чего замерла, как баран на облезлом лугу?! – проворчала старуха в естественной манере. – Займись-ка чем-нибудь, например, приготовь чай. Этан должен скоро из леса вернуться!!! Ты слышала, что я сказала?! Не стой пнем, пошевеливайся... – скомандовала она, виртуозно подбрасывая в воздух очередную оладью.

За два с небольшим месяца проживания под общей крышей со старухой Гретэль Руслана настолько привыкла к ее каждодневному брюзжанию, что даже не отреагировала на привычную колкость. Любые услышанные в свой адрес не дружественные слова она списывала на различного рода отговорки: сложный характер женщины, строгое воспитание, плохой сон, старческий возраст.

– Конечно, миссис Гретэль, – равнодушно поддакнула в ответ Руслана, – именно приготовлением чая я и займусь, пойду, подготовлю самовар...

В умиротворенном состоянии она подошла к пузатому позолоченному агрегату и принялась заправлять его свежесобранными лесными травами, лежавшими в жестяной банке на полке навесного шкафа.

Завтрак в компании ворчуньи пролетел неимоверно быстро, словно даже и не начинался вовсе. Спустя полчаса входная дверь с грохотом распахнулась, на пороге появился старик Этан с охапкой хвороста. Он устало скинул кипу связанных веток с плеч, подтащив их к печи. Руслана в это время мыла пол, а Гретэль просеивала ячмень через сито.

Старец аккуратно положил поклажу в почти опустошенную корзину для печного сырья, а потом убрал в сторону дорожную палку. Присев за обеденный стол, перевел нахмуренный взгляд на скрючившуюся в три погибели девушку, обратившись к Руслане с речью:

– Все хлопочешь, порядок наводишь, будто хозяюшка, а ведь ты гостья в этом доме! Знаешь, вовсе не обязательно мыть и мести полы, шоркать стены, разве что посуду мыть после еды, да и то только за собой. Мы люди скромные, не требующие, и не нуждаемся в домработнице!

Нам не нужен пафосный блеск да сияющая чистота вокруг. Одной добротной уборки в неделю вполне достаточно, а ты стараешься изо дня в день, спины не разгибая, это слишком! Порядок в доме – забота Гретэль, а не твоя, дорогая. – Пожалел Руслану мистер Этан, точно родную дочь.

– Ишь, чего еще удумал!!! – рассвирепела старуха, бросила сито в таз и, обозлившись, уставилась на мужа. – А к колодцу за водой ходить тоже будет раз в неделю?! Чистая вода, как воздух, нужна и днем и ночью! Или ты предлагаешь мне на своем горбу таскать тяжелые ведра?

– Полно тебе, Гретэль, что за вздор! Причем тут колодец, ты прекрасно поняла, какую работу я имел в виду. А насчет походов за водой, ты опять запамятовала, как мы до этого справлялись без нашей гостьи? У нас еще есть сын, ты не забыла?! – встал Этан на защиту Русланы.

– По-моему это ты забыл, что по милости этой особы наш любимый Данюша больше не живет с нами!!! Послушай меня внимательно супруг, мне нахлебники в доме не нужны! Ты предлагаешь ей сидеть на наших шеях весь год и ничего не делать? Хотя бы уборкой пусть отрабатывает каждый съеденный кусок, каждую выпитую кружку до того дня, когда она наконец-то покинет нас навсегда!!!

Услышав откровенное признание Гретэль, по-всему накопившееся за все-то время, что Руслана прожила в их избе, она в полной мере ощутила случившийся эмоциональный всплеск у старухи. Самый настоящий, что ни на есть взрыв!

Только святым духам известно, что таится в темных уголках ее души, но такого заключения Руслана никак не ожидала. В одну секунду ей стало гадко и обидно, как если бы ее личность сравнили с лошадиным навозом, одним словом, неприятно.

Она перестала натирать пол, держа в руках мокрую тряпку, и, замерев на месте, как вкопанная, уставилась на Гретэль. На ее лице читалась лишь одна эмоция: «Неужели мне все это не послышалось?!».

– Миссис Гретэль, прошу вас, не обижайте меня такими словами! Я не нахлебница, – возмутилась обиженно леди, – и в дом к вам не врывалась! Я безмерно благодарна вам и мистеру Этану за то, что приютили меня в своем доме: дали крышку над головой, пищу, воду и одежду. Поэтому с огромной щедростью я готова отплачивать вам тем же добром, только попросите! На данный момент я делаю то, что в моих силах, зачем же так оскорблять?

На самом деле Гретэль, в отличие от своего добросердечного мужа, никогда не оценивала трудов Русланы, словно так должно было быть и никак иначе, как само разумеющееся. Конечно, она должна прибирать за собой, тем более в чужом доме, в месте, где ей приходится временно жить, да ко всему на казенных харчах. Как говориться: добром платить за добро. Однако мера должна быть всему.

Мистер Этан изначально воспринял Руслану как гостью, странницу из другого мира, а вот Гретэль не считала ее таковой. И частью их семьи, разумеется, тоже. Скорее всего, приживалкой – маленькой нищенкой, что свалилась на седую голову бедной женщины, вынужденной терпеть ее присутствие теперь долгое время. Ведь, по большому счету, старуху совершенно не интересовали проблемы девушки и причины, по которым ей приходилось оставаться в этом доме.

На все эти тонкости, определенные нюансы Гретэль закрывала глаза, чтобы ничего ни видеть, ни слышать, не замечать, но только до поры до времени, ведь у любого происходящего события когда-нибудь настает финал. Ее главными заботами было: счастье единственного сына, порядок в доме да здоровье мужа. Не дай бог, что случись, как тяжко придется старухе одной тащить на своем горбу все хлопоты и тягости быта!!!

Даниэль всегда поможет, ведь сынок останется для нее полноценным защитником от бед, единственной опорой, но разве Гретэль попросит его о чем-либо? Она всегда жалела свою кровиночку, старалась лишний раз не напрягать по пустякам, такими, с какими бы она и сама справилась. Вот поэтому Гретэль абсолютно наплевать на других. На тех, кто не относится к ее семье, ни на одну маленькую капельку крови.

Даже самому ангельскому терпению может прийти конец, когда тебя задевают за живое, так и терпение Русланы Браун лопнуло в одночасье! Жестокосердная старуха умудрилась зацепить уязвимые струнки нежной, безропотной души малышки, что впору играть на них тяжелый рок, подобно игре на гитаре. Только эта воображаемая гитара гарантированно вышла бы из строя, так как ее тончайшие струнки тут же бы оборвались.

Уж сколько она сносила вечных недовольств и упреков Гретэль, как старалась не пререкаться с ней, просто делая, что ей велено, но в этот раз Руслана не выдержала укора, не смогла смолчать.

Она готова мириться с намеками о ее мнимой невоспитанности, дурном характере, извечной лени, неповоротливости, даже медлительности, как это всегда кажется одной Гретэль, но прировнять к нахлебнице, причем абсолютно необоснованно, стало верхом дозволенности!

Да, Руслана не имеет денежных средств, у нее нет ни золотых монет, ни волшебной пыли, нет валюты из своего мира, зато у нее доброе сердце, а это дороже и ценнее всего на свете! Девушке отнюдь не в тягость делать приятные вещи добрым хозяевам, радовать их каждодневными мелочами и бытовыми услугами.

Самого важного как раз таки и не оценила старуха – девушку не нужно заставлять, просить или требовать, она сама предложит эту помощь, либо молча, возьмется за любую работу в доме. Да и не только в доме – в саду, уборной, конюшне, где угодно. Но Гретэль принципиально не желала этого ни видеть, ни признавать.

Руслана со злостью глянула на недовольную старуху, от возмущения аж раздулись ноздри, настолько ее переполняла обида. Повернувшись к длиннобородому старцу Этану, неодобрительно взирающего на жену, она с горяча вылила в его адрес порцию «кипятка»:

– Ну зачем, спрашивается, вы подняли эту тему, мистер Этан?! Начали вдруг меня жалеть, будто я белоручка или принцесса, спящая на перинах, которая ничего делать не должна, ведь она Госпожа! А ведь я реально не гостья... – сетовала она с грустным личиком, следом, снизив тонн в два раза. – После вашей надуманной жалости выясняется, что я приживалка, огромная проблема и заноза вашего дома! Нахлебница...

– А разве ты не являешься приживальщиком? Разве мы не содержим тебя, не кормим, не поим? Так оно и есть!!! – не унималась Гретэль. Лишь пуще прежнего вспылила, решив высказать то, что затаилось в потаенных уголках ее души. – Из-за тебя наш единственный горячо любимый сынок вынужден жить не в родном гнездышке, а в лесу за тридевять земель, в каком-то чертовом шалаше, возведенном на верхушке дерева! Скажи-ка мне, как такое принимать? Свалилась, как снежный ком нам на голову, неясно из какой дыры, оккупировала его спальню, словно тебе по статусу положено. Быть может, для мужа ты гость, но лично я в дом тебя не приглашала!!! Разумеется, сначала я дала Этану согласие на приют, ты была в плохом состоянии, вот-вот бы на тот свет отправилась. Пожалела, даже разрешила недолго пожить в комнате Даниэля, пока его нет, но сын давно вернулся, а ты все никак не уйдешь! – пыхтела Гретэль, сложив руки на бока.

– Мне никто не сообщал, чья эта комната. Дали, так спасибо, не дали бы – спала бы на полу! А если вы живете по собственным законам – по законам дикашарого племени, из-за которых я не могу вернуться домой прямо сейчас, в этом тоже моя вина?! – Вырвалось из уст Русланы нечто похожее на не громкий крик. Она еще хотела вставить пару некорректных претензий на свой счет, но Этан ее скоро перебил...

– Полно тебе, Гретэль, уймись, наконец, чего разошлась, как пороховая бочка! – попытался он вступиться за девушку и утихомирить супругу. Но тут уж Руслана не желала больше молчать.

– Значит, я для вас приживалка, как мило! Что еще вы обо мне думаете, чего я не знаю?! – настаивала Руслана на ответе.

– Никакой ты не гость, а так, скорее заблудшая овечка, потерявшаяся в чужой непроходимой чаще, что никак не может найти выход из темного леса. А быть может, совсем не хочет... – продолжала Гретэль проявлять свою нелюбезность по отношению к девушке.

– Ну, это слишком, такую грубость я терпеть не намерена! – Выпалила Руслана, ее переполняла дикая ярость. – Вы, конечно, не обязаны меня любить, но так откровенно хамить, сравнивая с овечкой, совсем не дело!

Разъяренно швырнув мокрую тряпку под ноги старухе, добавила еще пару слов в ее же излюбленной манере выражаться:

– Конечно, в этом доме, бесспорно, хозяйка только одна – Вы! А кто же я? Лишь приживалка, повисшая на вашей бедной хрупкой шее. Так вот и прибирайтесь здесь сами! Раз вы хозяйка... – агрессивно заявила Руслана с гордо поднятой головой, спешно удалившись из избушки на залитую солнцем улицу.

Обильно хлебнув прогорклого воздуха, отперла калитку и быстрым темпом, практически на бегу, отправилась прочь от дома Стэлшеров. В голове протестовали мысли: – «Я не нахлебница! Нет, не нахлебница! – повторяла она с обидой в душе, не обдумывая, куда ведут ее ноги». В эту минуту девушке хотелось быть как можно дальше от дома с негативной обстановкой. Все ее нутро кипело, как варево: чувства обострены, нервы на пределе, эмоции плещут через край.

Не замечая, как пролетают мимо дома, она неслась по дороге, точно мчащаяся на метле ведьма. То сбегала вниз с пригорка, то поднималась по каменным уступам или небольшой лестнице, сворачивала на соседние улочки, петляла, бродила, а потом возвращалась на прежнюю улицу.

Лишь когда заметила козырек знакомого ей здания, сообразила, что находится неподалеку от кузницы. В голове мелькнула интересная идея, так для нее необходимая, словно ключик, идеально подошедший к прочно запертой дверце. Руслана поспешила навестить дорого сердцу друга, но на этот раз не с любезным визитом, а с деловым предложением.

Она смело вошла внутрь и огляделась, жадно ища глазами Мериана. В воздухе терпко пахло оловом, тяжелым свинцом, раскаленным железом и другими букетами разнообразных пахучих примесей. Крепкие рослые мужики – мастера работали молотом на наковальни до седьмого пота, лишь искры летели из-под зажатых в руках клещей.

В этот миг дверь, ведущая во внутренний двор кузницы, открылась. В душное помещение вошли два взрослых человека, которых Руслана была неимоверно рада видеть. Первый юноша, высокий мускулистый шатен, лицо которого выражало вечный нейтралитет, был Мериан Одли. На теле его красовался серый кожаный передник, местами сильно прожженный до дыр.

Рядом следовал темноволосый красавец с приятными светло-карими глазами. Разумеется, им оказался Даниэль Стэлшер, его закадычный друг. Мальчики заприметили Руслану и радостно ей улыбнулись, но она в ответ лишь скуксилась. У нее совершенно не было настроения ни веселиться, ни улыбаться. Ребята подошли к подруге, в один голос спросив:

– Что с тобой?! – оба меж собой переглянулись, когда девушка в ответ молчаливо опустила глаза, едва не плача.

– От чего на миленьком личике такая мрачность? – добавил удивленно Даниэль, потрепав ее за плечо.

– Прости, Дани, но сейчас я пришла не в гости, у меня срочное дело к Мериану! – серьезно заявила Руслана, исподлобья взглянув на друга.

– Да?! – шутливо отговорился он.

– Да! – тут же повторилась Руслана, – и очень деликатное.

– И что за дело, к чему такая срочность, раз пришла сама, не дожидаясь нашего визита?! – вступил в разговор не менее удивленный Мериан.

– Мери, мне нужна твоя помощь!!! Пожалуйста, помоги устроиться на работу на ближайшие этак месяцев шесть - десять. Было бы здорово, если для меня нашлось местечко в вашей миленькой мастерской... – выдала Руслана сходу, невзначай ошарашив своим предложением мальчиков.

– Чего?! – выпалил Даниэль, ты перегрелась на солнышке, пока шла сюда? Леди, кажется, у вас тепловой удар! – он шутливо положил ей на лоб свою руку, якобы меряя температуру.

– Дани, мне не до шуток! – возмутилась Руслана, нервно скидывая со лба его ладонь. – Разве не видно, что я вполне серьезно спрашиваю?!

– Так, походу дело впрямь очень-очень серьезное... – сгримасничал он в ответ, подняв обе руки вверх, как будто сдается, затем тут же поутих.

– Официально сегодня у меня выходной, но я планировал часа четыре подработать. В принципе, клиентов сегодня особо-то нет, – заключил он, озираясь по сторонам, – поэтому предлагаю завалиться в ближайшее кафе и все хорошенько обсудить. – Предложил как вариант Одли, снимая свой рабочий фартук.

– Оу, это же отличная идея! – поддержал Даниэль, переведя на Руслану умоляющий взгляд, – пойдем?!

– Хм, ладно... – протянула она, слегка сменив гнев на милость.

Друзья не нашли ничего лучше, как вместо кафе забрести в бар с уже знакомым названием: «Под крышей твоего дома». Это была дочерняя точка, ведь основной стержень сети находился в Оваросе.

Что было примечательно, «дочка» абсолютно ничем не отличалась от своей «мамочки». Таким был главный козырь бара, его узнаваемость и полный комфорт, как дома, будто ты находишься в одном и том же месте, а не где-то в другом городе или деревушке далеко от родного гнезда.

Заманивало неординарное название и близкое размещение от кузницы, а еще там всегда на удивление не многолюдно и еда вполне годная как по качеству, так и по расценкам. Даниэль мог позволить себе посетить кафе подороже, всего-то надо было подняться на пару улиц выше, но троице был по душе именно этот уютный бар с его простенькими квадратными столиками, мягкими диванами да интересными живописными картинами на стенах.

В сравнении с городом деревенский вариант был в разы компактнее. Посетителей, как обычно, можно было сосчитать по пальцам. Подумать только, на какие средства он вообще существовал?

Один пузатый мужчина средних лет расположился у барной стойки и тягал четвертую кружку пенного, думал о чем-то своем. Две молоденькие девчушки лет восемнадцати, по-всему подружки, сидели у самого окна, обсуждая насущные им дела.

Дружная троица в лице Русланы, Даниэля и Мериана заняла один из четырех свободных столиков, вполне компактно уместились. Мериан с Даниэлем сели на общую скамью, а Руслана предпочла сесть напротив, так ей показалось, будет удобнее вести диалог. Пока она обдумывала, с чего начать разговор, к столику ребят подлетела официантка.

У девушки были ярко-розовые волосы, сверкающая серьга в правой ноздре, пушистые синие ресницы и обычный фартук сервисного типа. В целом ничего особенного, за исключением своеобразной обуви. На ногах модницы красовались невероятно высокие ботфорты, длина их шпильки казалась больше двенадцати сантиметров.

Как интересно, с такой ношей на ступнях разносить еду, не опрокинув подносы хотя бы раз? Никто из посетителей не мог уложить подобную мысль в голове, а вот официантка демонстрировала ходьбу с виртуозным мастерством и обаятельной легкой грацией, от чего бар начал нравиться ребятам больше прежнего.

Не везде встречаются неординарные личности, умеющие приподнять настроение одним лишь видом. Троица быстро сделала заказ: три порции овощного салатика на закуску, а на горячее: грибной суп для Мериана, жаркое для Даниэля и сырный крем-суп для Русланы Браун. В придачу к блюдам три вишневых компота и тарелку хрустящего ржаного хлеба.

Руслана не торопилась с разговором, она терпеливо дождалась, когда официантка принесет еду, чтобы их больше никто не беспокоил. Только после обслуживания девушка начала рассказывать о произошедших с нею казусах. Поведала друзьям о недавно приснившемся сне, не вдаваясь в детали; затем плавно перешла к инциденту с Гретэль, стараясь подбирать выражения, все же, как-никак она является матушкой Даниэля.

Пока она честно рассказывала о том, что случилось, мальчики слушали ее повествующую речь, старательно опустошая тарелки. Когда рассказ закончился, Руслана смолкла, тогда как грибной суп был вычерпан до последней капли, а жаркое съедено до кусочка.

Две обжоры, Одли и Стэлшер украдкой переглянулись между собой, они будто телепатически считывали мысли друг друга. Первым из ребят тишину нарушил Даниэль. Его голос был тих и кроток. Юноша явно был впечатлен услышанным, не знал, что на это ответить:

– Мда уж, как матушка могла назвать тебя бродяжкой... – протянул он задумчиво, – поверить не могу, что маменька была столь бесцеремонна!

– Не бродяжкой, а приживалкой – нахлебницей! – поправила Руслана, бороздя ложкой по дну тарелки.

– Да, один фиг!!! Она не имела права так высказываться в твой адрес, зная, какой ты хороший, трудолюбивый человек, не говоря уж о твоей непростой ситуации! – возмутился он, уверенный в озвученных словах.

– Ты защищаешь меня, а не маму?! – поразилась Руслана, выпучив на него глаза. – Ты на моей стороне?

– Я на стороне правды Руслана!!! Она была не права и точка. Да, я так считаю! – сказал юноша, как отрезал.

Тут в диалог вмешался потрапезничавший Мериан, выловив последние три вишенки из компота.

– Я полностью поддерживаю Даниэля, не важно, кто по статусу этот человек, если он совсем не прав! В данном случае Гретэль, мама нашего Даниэльчика, – шутливо выдал Мериан Одли, похлопав друга по плечу, – поражает полным бессердечием! Неужели ей совсем не жаль Руслану и положение, в котором она оказалась по воле идиотского случая?! Тут врагу не пожелаешь попасть в подобные условия, буквально выживая в мире голодных хищников, жаждущих охоты. Каждый день быть наживой для стаи волков, зубастых акул! Я лично знаю несколько имен, которые сдадут за золото и волшебную пыль любого чужака.

– Ну, или по воле злого рока, что по-всему уготован мне судьбой... – добавила с долькой грусти малышка, окончательно перестав кушать уже остывший суп. Оставив ложку в практически пустой тарелке, принялась ковырять овощной салатик без особого энтузиазма.

– И что теперь? Вы в ссоре и ты не вернешься домой?! – предположил Даниэль как вариант.

– Не знаю, наверное... – растерянно ответила леди, скушав пару ложек салатной горки, – как-то об этом пока еще не думала. А если честно, мне действительно теперь некуда возвращаться! Сейчас бы работу найти, а там и с ночлегом разберусь.

– Так брось эти глупости! С ночлегом она разберется... – дерзко выдал Даниэль, схватив подругу за руку, не давая возможности поднести вилку с салатом в рот. – У тебя есть дом!!! И ты будешь в нем жить, сколько понадобится. В конце концов, маленькая леди, ты спишь в моей комнате, следовательно, я праве решать, кому там гостить! А насчет матушки не переживай, я с ней поговорю.

Руслана вырвала руку из его охвата и, спрятав в ладонях лицо, замотала головой. Было ясно, что девушка устала от скандалов и частых споров, от вечных дилемм и прерий по каждому поводу. Ей хотелось успокоиться и больше ни о чем не думать.

– Я не хочу, чтоб ты ссорился с мамой из-за моих проблем! Хватит тех обвинений, что уже были озвучены. Мистер Этан вступился за меня, из-за чего сильно поругался с женой, не хватало, чтобы еще ты начал конфликт с маменькой. Больше не желаю быть яблоком раздора, уж уволь! – Устало вымолвила Руслана, оставив недоеденным и салат.

– Не бери наши грехи на себя, тогда все будет отлично! – посоветовал Даниэль, морально раздавленной подруге. – Мы ведь обычно с мамой не ссоримся, уж слишком привязаны друг к другу. Иногда расходимся во мнении, пусть даже на некоторое время, но в результате победа бывает за мной, она всегда уступает – мать есть мать!

– Наверное, это так... – с большей грустью выдавила Руслана, печально опуская голубые глаза, – мне неизвестно подобное чувство жертвенности и всепрощения, моя мама умерла в день, когда я родилась.

– Прости, я не знал... – ошарашено взглянул Даниэль на подругу.

– Соболезнуем... – добавил Мериан, перестав в который раз жеваться. – Знаешь, насчет работы ты не переживай. Дело в том, что недавно наша уборщица баба Инесса уволилась по состоянию здоровья – возраст. Как ни крути, ей уже полных сто шестнадцать лет! Она то и дело сетовала на суставы, боли в спине, в ногах, тяжесть в груди... – начал перечислять он, как по списку, недуги коллеги.

– Мериан! Ты хочешь сказать, что у вас для меня будет местечко?! – перебила она, не выдержав долгого отступления. Волнительно хлебнула теплого компота и впилась глазами в задумчивое лицо друга.

– Ну... думаю, да, – неуверенно протянул юноша и с задумчивостью посмотрел на потолок, будто там был нацарапан ответ, – только это пока не точно, тебе нужно обратиться к хозяину кузничной, я тебя отведу!

Эти слова безумно обнадежили Руслану. Шанс устроиться работать в скором времени для девушки оказался как глоток свежего кислорода в глубокой затхлой пещере.

– Отлично! – выпалила она в ответ, значительно повеселев.

– А на счет матери не переживай, я поговорю и все улажу! – вмешался Даниэль.

Услышав про старушку Гретэль, Руслана вновь перестала улыбаться, сурово взглянув на друга, заявила:

– Знаешь, если она ко мне так относится, никакой разговор здесь не поможет. Нельзя чужими советами или убеждениями изменить мнение о другом человеке, мгновенно привив к нему симпатию и добродушие! – высказала она свое личное мнение.

– Возможно... – согласился Даниэль, – ну, я могу хотя бы попробовать. Только не грусти, ладно? Тебе это не идет! – попытался развеселить он расстроенную подружку. – Люблю, когда ты радостная и улыбаешься. – Добавил Даниэль, дружелюбно щелкнув ее по носу.

– Так может, и повеселимся, как считаете?! – Выдвинул неожиданно для друзей Мериан Одли, прожорливо доедая остатки сырного крем-супа и овощного салата Русланы. – Сидим тут с кислыми минами, пойдемте лучше прогуляемся, что тут торчать, когда такое утро!

– А что, опять неплохая идея Мери, молодец! – Поддержал радостно Даниэль, допивая свой компот. – Только вот утро уже подходит к концу, и чем мы можем заняться?! Предлагаю пойти искупаться на озеро...

– Нет! – тут же выкрикнула Руслана, – там водятся мерзкие чудовища, забыл?! Прошлого раза мне было достаточно, больше не хочу.

– Да ну, если не заплывать слишком глубоко, они не тронут! – заспорил юноша, зная больше деталей, – в тот раз ты уплыла чуть ли не дальше середины, конечно, тебя заметили прожорливые рыбешки! – Саркастично подметил Даниэль. Увидев проникновенно озлобленный взгляд подруги, быстро откинул созревшую идею прочь. – Уф, тогда пойдемте в Берлогу! – Предложил он как альтернативу, – можно пригласить Эндрю Фолмана, Кирби Макмилана, Стейси Люр, Грега Биша да позависать как следует...

– Классно, я только «за!» – оптимистично выдвинул засиявший как бриллиант Мериан, поддерживая главного генератора идей.

Лишь Руслана Браун опять была не в восторге от предложенного. На этот раз ее не устраивало и место, и незнакомая компания людей. С этими соседскими мальчишками и девчонками она не была еще знакома. Лишь пару раз отдаленно слышала их имена, смотря со двора. Познакомиться с новыми ребятами она была таки совсем не против, но мысль о том, что им помешают, ее не отпускала.

– Ага, а потом обязательно припрется Валори, чтобы все испортить! – возмутительно запротестовала Руслана, – Ее выходки всем известны, она не успокоится, пока не добьется своего.

– Да ладно тебе, перестань, что она может испортить?! – начал вдруг Даниэль защищать бывшую подружку. В его голосе прозвучал смешок.

– Ну... если так хотите, пожалуйста, собирайте ваш сабантуй, только без меня. – Твердо стояла на своем Руслана, слегка отвернув личико и переведя взгляд куда-то в пол.

Однако упрямый Даниэль Стэлшер не собирался так просто сдаваться, ведь последняя идея ему очень нравилась.

– Да не пойдет она одна в лес под вечер, чтобы только покричать нечто гадкое снизу вверх, не забывай, Берлога находится на высоте птичьего полета! Обещаю, впускать мы ее не станем, не переживай, а перенестись пылью без приглашения не сможет, изба зачарована таким образом, что если хозяин гостя не знает или в данном случае не желает видеть, то его не впустят. К тому же это дело требует довольно большого количества ресурса, если ты не забыла...

– Нет, не забыла! – Рявкнула недовольно Руслана. – Ха, ты ее просто недооцениваешь. Уж она-то, «королева фарса», найдет способ пробраться в дом любой ценой, любыми изощренными способами, лишь бы только испортить людям веселье. А еще повидаться с ее обожаемым Даниэлем и заодно меня достать. Нет уж, дудки! – в недовольстве она скрестила руки на груди, пуще надув щеки.

– Если бы я не знал тебя, то со стороны бы подумал, что ты ревнуешь! – выдал так невзначай Даниэль, улыбаясь во весь рот.

Руслана на это язвительно сгримасничала, но предпочла смолчать. Она распознала услышанные слова как явную провокацию, а леди совсем не хотелось новых эмоциональных бурь, поэтому постаралась сдержаться от какого-либо ответа. Лишь демонстративно надула губы и закатила глаза на висящую под потолком люстру. Понимая, что Руслану не переубедить, Даниэль решил зайти с другой стороны вопроса.

– Хорошо, нет так нет, развлечемся по-другому, – досадно протянул он. – Сама-то ты чего хочешь? Куда бы хотела пойти, чем заняться?! Мы с Мери ждем от тебя предложений...

Не выдержав, Руслана уж было открыла рот, чтобы парировать в ответ нечто колкое и обидное, так как у нее совершенно не было настроения, как в их диалог вклинился все еще жующий Мериан. Он с удовольствием доедал последний кусочек ржаного хлеба, принадлежащий подруге, чего она даже не заметила.

– Можно отлично провести время в Оваросе, там практически каждый день на городской площади проходят распродажи, а значит и массовые гулянья. Кого там только нет: торговцы, фокусники, танцоры, гадалки, мастера ремесленных дел. За счет хороших продаж, вернее сбора налогов от сделок, городская администрация не препятствует их проведению. Но часто проводит рейды по безопасности и правопорядку, из-за чего мы можем попасть под определенный риск. Эм, вернее Руслана... – Заключил Мериан созревшую мысль на весьма печальной ноте.

– А разве Эльза всегда такое поощряет?! – удивилась Руслана.

– Ну, если честно, многое зависит от настроения ведьмы! Ежедневная борьба с целым городом, знаешь, кого угодно вымотает. Последние годы она предпочитает закрывать на это глаза. А еще она прекрасно понимает, что от этого ее казна только пополняется.

Руслана как-то позабыла о чудном времяпровождении в городе, когда повсюду мелькали довольные лица местных жителей, а на подсвеченной площади раздавались веселые песни, проводились пляски, всевозможные забавные развлечения. Как однажды прогуливалась вдвоем с Мэтью, и казалось, в округе нет больше никого и ничего. Конечно, ей хотелось вновь ощутить это удивительное состояние, даже, несмотря на инцидент с гадалкой, что насулила девушке смерть в скором времени.

Взбудоражив в памяти забытые воспоминания некогда минувших дней, Руслана расплылась в приятной милой улыбке, а в небесно-голубых очах заблестели игривые блаженные огоньки. Нахлынувшие эмоции сделали за нее этот выбор, она поняла, чего желает в данный момент.

После утреннего стресса, пролитых слез и полного разочарования в Гретэль, леди хотелось испытать некий адреналин. Именно сейчас она желала небольшого риска и максимум впечатлений.

– Я хочу, хочу!!! – радостно вскрикнула она, захлопав в ладоши, – именно туда, на площадь Овароса, где море развлечений и покупки! – тут же добавила Руслана, на удивление друзьям.

– С тобой все нормально? – поразился Мерин, проглотив последний кусок хлебной корки, тебя укусила муха-счастья?!

– Или наоборот, глупости... – вставил Даниэль свою мысль в контекст Мериана.

– Это же опасно! Если для тебя, значит и для нас, – продолжил Мериан, – предложение неуместно в данной ситуации, я ляпнул, не подумав! Будь ты в ином положении, без проблем отправились бы на площадь, даже так далеко, а будь у нас много пыли, вообще бы оказались там в сию секунду! – посетовал Одли, точно мечтая о неосуществимом.

Даниэль даже лучшему другу не рассказал об имеющимся сокровище, лишь Руслану посвятил в тайну. Не потому, что доверяет девушке больше Мериана, он не желает подвергать друга серьезным проблемам в случае их внезапного обнаружения. А Руслана, как считает Даниэль, и без того находится по уши «в дерьмовых» обстоятельствах. Одной информацией больше, другой меньше, на период чрезвычайной ситуации ее жизнь это неведение не сохранит.

– Парни, пожалуйста, родненькие, давайте отправимся на площадь, там часто проходят мероприятия для горожан и прочих приезжих, так хочется чуточку веселья, сумасшедших танцев и чего-нибудь очень вкусненького! – взмолилась Руслана, словно речь шла не о путешествии за несколько километров пути, а о посещении соседней деревушки.

Девушка пыталась не слушать здравый голос рассудка, кричащий: «Не стоит это веселье того, чтобы так рисковать собой и друзьями!». Взглянув на товарищей печальными глазами, пыталась все же вымолить поход на желанное мероприятие, нагло давя на жалость.

– Никто во мне не заподозрит чужую: одеваюсь я как надо, в общей массе народа ничем особым или через чур выразительным не отличаюсь от большинства жителей. Главное для нас – это держаться стороной, если появится конная кавалерия с проверкой, а быть «на чеку» мы умеем!!! Да к обеду уже вернемся, мы же быстренько, одна нога здесь, другая там!

– Быстренько... ничего себе заявочка?! – удивился Мериан ее странным сравнениям, – такое расстояние проделать до Овароса, так это мы только к вечеру вернемся, при лучшем раскладе!

– Ой, подожди, Мери! Не суетись, ведь не все так уныло, как кажется... – нервно перебила она недоумевающего друга, и ясно-голубыми глазами, едва мокрыми от чрезмерной влажности, уставилась на Даниэля, взяв его руку в свои теплые ладони, чтобы наверняка заручится его поддержкой. – Даничка, нас не хватятся, – прошептала она нежным голоском, – и мы будем очень осторожны. Всего на часик, ну, пожалуйста, так хочется!!!

– Ты хоть отдаешь себе отчет, насколько это рискованно для всех нас?! – запротестовал Даниэль. Даже попытался высвободить руку, чтобы быть твердым, не теряя бдительность под женскими чарами, но Руслана успела ее удержать.

Она знала: пока Даниэль не скажет заветное «Да согласен», ни в коем случае не следует отпускать руку. Это своего рода действенная гарантия положительного ответа. В эту минуту Руслана больше походила не на подростка, а на неразумное избалованное дитя, выпрашивающее конфету, которую в данный момент по тем или иным причинам очень сложно достать. Она жалостно скуксила моську, вытянув губы уточкой.

– Валори в сравнении с такой угрозой, как Эльза, просто воздушная пылинка! – Поддержал друга Мериан в укор легкомыслию девушки.

– Смотря какая пылинка, если волшебная, то даже одна может сильно навредить... – сумничала Руслана, пристально на него поглядев.

– Хватит ерничать, все ты поняла... – Проскулил Даниэль в большем недовольстве.

– Друзья, это же площадь, гулянья!!! – парировала она в ответ. – Там будет целое море народа, мы затеряемся в толпе зевак, никто на нас даже внимания не обратит. Да и оденемся по-городскому. Мм-мм, пожалуйста, всего лишь часик и сразу уйдем! – не унималась она, хлопая ресницами.

Под пристальным натиском прелестной юной мисс сердце покорного пленника дрогнуло, и из уст юноши вырвалось, долгожданное:

– Ну, лааадно... Так и быть. Все равно не отстанешь, знаю ведь тебя! – проворчал Даниэль Стэлшер, тихонько поглядывая на невозмутимое, но изнывающее выражение лица Мериана, крутящего головой то влево, то вправо, видимо что-то разыскивая.

Руслана от неудержимой радости вскрикнула и захлопала в ладоши. Яркие эмоции снова били через край, но на этот раз от счастья. Не сумев их обуздать, капризуля чуть привстала с места и повисла на шее Даниэля, крепко его обнимая и расцеловывая в щеку.

– Что ты ищешь?! – обратился к Мериану довольный как мартышка Даниэль. Изо всех сил он пытался сдержать порыв счастья, но у него не особо получалось. Он то и дело улыбался во весь рот, как дурачок, а еще его выдавал неестественно веселый голос:

– Мм... да вот сколько раз сюда заходил, а в туалет сегодня первый раз захотелось. Уф, сколько я слопал! Только что-то не пойму, где тут у них уборник? – Задался не менее важным для себя вопросом Мериан.

– Видишь по правую сторону от барной стойки узенький коридорчик?! Свернешь в него, потом налево, там и находится вожделенный туалет. А что ты думаешь насчет прогулки на площадь?

– Раз вы «за» то чего, собственно, мне быть против?! Можно съездить завтра у меня второй выходной! Разве что дороги через лес больше, чем самой прогулки. Да, мамулю следует известить, – непринужденно выдал Одли, – хотя ладно, мы ведь ненадолго, правда?! Думаю, за час ничего криминального и ужасного с нами не случится, элементарно не успеет!!! – бодро хихикнул паренек, впопыхах поднимаясь из-за стола, уж больно сильно ему хотелось справить нужду.

Пока Даниэль и Руслана сидели в ожидании друга, наспех прикинули план дальнейших действий, ведь даже с моментальным перемещением времени на прогулку впритык. Час пролетит незаметно, ведь вокруг будет столько интересного, а значит слишком многолюдно.

Когда осчастливленный Одли вернулся к друзьям, на столике вместо опустошенных тарелок лежал приготовленный пузатый мешочек, битком набитый волшебной пылью.

Не поверив в увиденное, Мериан сначала огляделся, не розыгрыш ли это, возможно, пока он отсутствовал, произошла невероятная ошибка. Либо веселая парочка шутит, либо каким-то образом был перепутан стол. Вообще могло произойти что угодно...

– Эм, что опять за мистика, черт возьми?! – удивленно воскликнул он, выпучив на мешочек глазищи. – Откуда взялся такой толстый кисет, это целое состояние!!! Неужели его кто-то уронил, а вы вот так подобрали? – затараторил Мериан, тыча указательным пальцем на середину стола.

– Нет ни какой мистики дружище, никто ничего не терял и не путал. – Пояснил Даниэль, поджимая тонкие губы. – Это сокровище принадлежит мне, правда, не могу рассказать, откуда именно, прости. Мы смело можем отправляться в Оварос, только давай без излюбленных уточнений, ладно. Вообще по этому поводу больше ничего не выпытывай, ради своей же безопасности, согласен? Гулянья могут идти до темной ночи, но в нашем распоряжении всего час, так что вперед, у нас не так много времени!

– Хорошо, но пыль... – начал было Мериан, как осекся на полуслове, поняв, что по-всему ему лучше не знать правды. – Пф, тогда погнали!

После этих слов Даниэль с Русланой поднялись с мест, прихватив с собой мешочек с лунной пылью. Оплатив счет на кассе, троица спешно направились к выходу. Как только они очутились на улице, Даниэль тут же раскрыл бархатный кисет, нагнулся к земле и принялся чертить возле друзей целостный круг тонкой струйкой сыплющегося порошка.

Когда он был успешно создан, а Руслана и Мериан, находящиеся в нем, озадаченно смотрели на происходящее, он зачерпнул серебряной пыли огромный кулак, и, глянув на любопытную парочку, добавил:

– Чтобы сработало наверняка и нас частично не раскидало по всему волшебному миру! – пояснил он, улыбаясь.

– Хм, чудик... – пробубнил волнительно Мериан Одли, не имея раньше дело с перемещениями такого плана.

За всю жизнь в его распоряжении не было такого количества лунных частиц, как сейчас он видел у приятеля. Поэтому такое путешествие, как для него, так и для подруги было в диковинку. Закончив короткую речь, Даниэль попросил друзей взяться за руки, да по возможности крепко. Выкинув опустошенный бархатистый мешочек на запыленную землю, схватился свободной рукой за запястье Русланы, громко и четко сказав:

– Желаем переместиться на городскую площадь Овароса!!!

После чего другой рукой мгновенно подкинул в небо кучу волшебных частичек, осыпая ими себя и друзей мерцающим дождем с ног до головы. При виде зрелищного действа было сложно оставаться равнодушным.

Мерцающие пылинки взмыли в воздух, засверкав в лучах солнечного света настолько красиво, что казалось, будто друзья стоят не на мощеной улочке недалеко от своего дома, а очутились в дивной сказке волшебства.

Пока Руслана с Мерианом, пораженные великолепием происходящего чуда, стояли с открытыми ртами, наблюдая за тем, что творилось вокруг, пылинки плавно осели на землю, частично соприкоснувшись с теми, что аккуратно очерчивали круг.

Все перед глазами закружилось в бешеном ураганном ритме, а тела ребят, точно магнитом, затянуло куда-то в другое пространство. Казалось, прошли минуты, как ребят вращало в вихревой воронке, но на самом деле не больше тридцати секунд.

Когда баланс был восстановлен, и Руслана с друзьями почувствовала почву под ногами, всю троицу с непривычки активно затошнило. Даниэль присел на корточки, чтобы не упасть от настигнувшего головокружения. Мериана обильно вырвало прямо среди пешеходного тротуара, а Руслана умудрилась сдержать накатывающие тошнотворные позывы, зажав рот ладонью и глубоко дыша через нос. Былой опыт с подобным рефлексом сослужил ей неплохую службу.

Ребят еще немного пошатывало, но они быстро пришли в себя. Таких неприятных последствий, как тошнота, головокружение и слабость в теле, не ожидали ни Мериан, ни Руслана, лишь Даниэль, перемещающийся уже не в первый раз, знал, к чему готовиться.

Несмотря на кратковременные недомогания, более быстрого способа добраться до нужного места им не найти, поэтому жаловаться не было никакого смысла. Очухавшись, троица поднялась на ноги, оправилась и огляделась.

Вихревой поток, созданный волшебными пылинками, на сумасшедшей скорости перенес новых путешественников прямиком на центральную площадь, как этого пожелал Даниэль. Вновь увидев полюбившееся место, Руслана засияла от счастья. На улице уже стало значительно многолюдно и шумно, время ведь близилось к полудню, а значит, народ потихонечку собирается, как-никак выходной день.

На мгновенное появление ребят буквально из воздуха никто даже не обратил внимания. Мало ли какой мальчишка балуется, растранжиривая средства родителей в угоду своим потехам?!

Такие буржуи, или как назывались бы в мире Русланы Браун – мажоры, в столице волшебного мира тоже имелись, в процентном соотношении два к восьми. Другое дело, если бы троица попалась на глаза стражникам правопорядка, тогда их шанс не быть вызванными на проверку личности был бы очень маловероятен.

К счастью смелой отчаянной компании, кроме довольных суетящихся прохожих, в периметре нескольких метров не наблюдалось ни стражей, ни колонны военных верхом на лошадях, ни эльдоров.

Глава 5. Под прицелом

День сиял, отдавал легким, приятным телу, покалывающим морозцем и предвещал приятный исход. Вечер Руслане и мальчикам увидеть было не суждено, хотя им этого хотелось. Дело в том, что самые впечатляющие представления как раз начинаются с заходом солнца, когда на площади зажигаются вечерние фонари, освещая софитами темные сумерки.

Тогда разворачиваются световые шоу в самых различных вариантах: искрятся огоньки, включается цветомузыка с использованием волшебных эффектов, демонстрируются бесподобные фокусы в исполнении мастеров и невероятные представления иллюзионистов.

Что можно посмотреть за жалкий час и где успеть побывать за столь короткое время, друзья даже не представляли. Главное – это не стоять на одном месте, лучше постоянно двигаться. Почаще крутить головой по сторонам, рассматривать как можно больше интересного, да не забывать поглядывать на часы! Поместившим себя в узкие временные рамки в целях безопасности, друзьям лишь оставалось поскорее поспешить на обзорную прогулку.

Правильно говорят: лиха беда начало. Желания каждого в отдельности в один миг разделились – интересного много, а времени ничтожно мало. Заприметив торгующие палатки, Руслане вдруг непременно захотелось пройтись вдоль завлекающих столиков, где продают различные авторские безделушки, а рядом продают сладости. Еще хотелось принять участие в предлагаемых дегустациях.

Увидев вновь привезенные с южного городка Бэмпа – аттракционы, Даниэль Стэлшер постарался заманить на них друзей, а Мериану Одли ни жить, ни быть, понадобилось к гадалке, узнать ближайшее будущее.

– Так, нам нельзя разделяться, ведь это может быть слишком опасно!!! – пытался вразумить Даниэль непокорных друзей, рвущихся по разным местам. – Мы должны либо обоюдно договориться, куда пойдем в первую очередь, либо выбрать совершенно другую зону досуга!

– А что тут, собственно, выбирать, если самое близкое от нас место – палатка колдуньи Алмиры и ее волшебных карт таро, – нервозно выпалил Мериан, не сводя глаз с мигающей золотистой таблички, – пожалуй, с нее и начнем!

– Мери, ты заболел? – истерично воскликнула Руслана, уставившись на него, как на полоумного, – тратить драгоценные минуты на бредни этой сумасшедшей? Это идиотизм!

– Почему это бредни?! – не понял парнишка раздражения Русланы, – довольно часто предсказания ведунов и ясновидящих сбываются! – После этих слов леди стало не по себе. – Об Алмире ходят очень положительные слухи, поэтому мне хочется именно к ней! А ты чего так кипятишься, у тебя уже был негативный сеанс?! – хладнокровно спросил Мериан в ответ на негодование подруги.

Руслана замолчала, метнув на Даниэля волнительный взгляд.

– Да, она имела дело с предсказателем, и ей нагадали смерть в самом наиближайшем будущем! – выдал Даниэль в защиту точно воды в рот набравшей подруги. – Ты уверен, что хочешь знать о своем будущем или, по-твоему, лучше не знать о некоторых моментах?!

– Опс... – выдавил шокированный Мериан, ранее не задумавшийся о возможности печального предсказания, – тогда, наверное... – подумал он еще раз, – мне не очень хочется знать, что ожидает меня завтра, а быть может, и через неделю...

– Вот именно! – подтвердил Даниэль, встряхнув за плечо поникшую от воспоминаний девушку. – Не скажу, что не шибко интересно, но в это не спокойное для нас время лучше поберечь нервы, легче будет жить!!!

– Я тоже так считаю... – протянула заметно погрустневшая Руслана, чувствуя на плече тяжелую кисть Даниэля.

– Что ж, вариант с гаданием отпадает, куда махнем? – Поинтересовался Мериан, ни капли не расстроившись. – Наша леди желает прогуляться по распродаже?!

– О, да!!! – поддержала ликуя Руслана, придя в восторг от одной только мысли о прогулке по магазинам. И ее даже не волновал тот факт, что у леди совсем нет денег, ведь рядом был личный кошелек под называнием «Даниэль» и она знала, что в этом он никогда не откажет.

– Руслана, рынки ведь есть везде. Этих палаток с тряпками и прочим барахлом полным-полно даже в Солнечной долине! Хоть каждый день ходи и выбирай все, что твоей душе угодно. Но раз мы здесь и ненадолго, то грех не сходить на вновь привезенные аттракционы. По моей памяти, их привозят не чаще двух или трех раз в год! – активно убеждал Даниэль, решительно настроенный покататься.

Такого стремления и напора к выбранной цели он давно не проявлял, и Руслана, заметив это, не смогла сказать нет. Мериану было совершенно все равно куда идти, лишь бы куда-нибудь успеть попасть, в ответ юноша смирно кивнул.

– Отлично, пошлите за мной! – радостно воскликнул Даниэль, сжав от счастья плечи Русланы с излишней силой.

Договорившаяся между собой троица направилась к аттракционам.

Яркие карусели вращались на больших скоростях, восторженные крики катающихся ни на минуту не стихали. Руслана тоже решила развлечься, глядя на Мериана и Даниэля, поспешивших на самый экстремальный из десяти конструкций, а значит, самый опасный вид из всех предложенных каруселей. В отличие от бесстрашных мальчиков, она выбрала менее травматичный, но тоже востребованный аттракцион – веревочные качели.

Сев на одно из предложенных на выбор сидений, малышка закрыла глаза, чтобы насладиться дуновением ветра, ощутить кожей его нежный, приятный, ласкающий порыв. Качели всегда действуют релаксационным, успокаивающим действием, если ты не боишься, а когда тебе становится страшно от внушительной высоты, начинает перехватывать дух, и кровь в жилах застывает не хуже самых невероятных каруселей, но всегда можно остановиться.

Сидя в люльке, она чувствовала себя парящей бабочкой, взлетающей высоко в облака. То и дело стремительно взмывала ввысь, замирала на долю секунд в воздухе, после чего камнем летел вниз, делая полукруг, а потом все повторялось в таком же порядке. Руслана с детства обожала качаться, поэтому такой аттракцион нравился ей больше всего. Даниэль и Мериан обычным качелям предпочли нечто неизведанное, несущееся на сверхскорости.

Их затянуло на огромную карусель под названием: «Центрифуга» где, кажется, мозг вместе с испытываемым адреналином размазываются по стенкам в яблочное пюре. Дикие вопли отчаянных людей были слышны на всю округу городской площади. Голоса тех, кто решил проверить свою выносливость, испытав мощь машины – убийцы на собственной шкуре.

У «Центрифуги» столь сумасшедшие обороты, что лишь сплошные горизонтальные полосы от одежды катающихся успевали мелькать перед глазами наблюдающих со стороны. Тут никакая стойкая восприимчивость к укачиванию не спасет от рвотного рефлекса. Ведь крутящаяся тарелка поднималась на высоту двадцатиэтажного здания, вращая в виде эллипса находящихся внутри бедолаг сначала в одну, а затем в другую сторону, после чего так же быстро опускала их вниз.

Точно взбитые в суфле, люди покидали кабинки карусели в разбитом состоянии: их трясло, шатало и вновь рвало. Но, несмотря на все казусы и неприятные последствия от такого катания, на их лицах вырисовывались непритворные улыбочки, олицетворяющие счастье. Прохожие да прочие смотрящие, все, кто не решился рисковать своим здоровьем, поражались довольным выражениям лиц отчаянных любителей экстрима. Парадокс был в том, что людям это очень даже нравилось.

Руслана не принимала этого мазохистского удовольствия. Не видела ничего привлекательного в карусели, где приходиться испытывать страх нереальной скорости и высоты. Платить деньги за то, что в итоге создаст тебе конфуз, тошноту, неопрятный помятый вид, возможно, головную боль и учащенное сердцебиение.

Даже бесплатно ее не затащить в машину, где скорость вышибает тебе мозги, сносит башку напрочь. Однако, на радость организаторов дикого аттракциона, такого же мнения, что и Руслана Браун, были единицы – все остальные пребывали в полнейшем восторге, даже создалась гигантская очередь.

В ожидании повторного катания ребята успели сыграть в дартс, метая стрелы в цель, да позакидывать мячи в кольцо. Уж больно лихо Руслане удавалось забрасывать их в сетку, мальчики были приятно удивлены.

– Впечатлен, не скрою, ни одного мимо не бросила!!! – восторгался Даниэль, попадая через раз.

– Учителя в школе хорошие были! – красноречиво выпалила улыбчивая Руслана. – Полученные некогда знания и умения рано или поздно всегда пригодятся в жизненных ситуациях, теперь я это знаю на практике. – Она решила пояснить подробнее: – В детстве, после внеклассных занятий, мы часто играли во дворе школы с ребятами в «очко».

Огромным минусом такого рода гулянья были бесчисленные очереди и жесткая нехватка драгоценного времени, которого осталось очень мало, а неизведанного и не опробованного было еще целая уйма. Ждать, когда толпа желающих испытать очередную порцию экстрима рассеется, стало бесполезной тратой важных минут. Веселая троица приняла совместное решение покинуть балаганные аттракционы и вернуться в центр площади.

Компашке с трудом удавалось протискиваться сквозь плотную толпу отдыхающих. На городской площади в час дня не было и яблочку, куда упасть. Каждый куда-то постоянно спешил, торопился. Одни в наглую норовили влезть без очередей, будто закон писан вовсе не для них, а им неизвестна ни мера такта, ни обыкновенная человеческая воспитанность, другие мчались, как слонопотамы, бесцеремонно наступая на ноги даже без малейших извинений.

Руслана, по глупости не убравшая волосы в надежную прическу, то и дело цеплялась ими за аксессуары и прочие атрибуты на одеждах мимо проходящих прохожих: то торчащие пуговицы зацепят длинные локоны, то украшения потянут золотые пряди, точно тонкую прочную рыбацкую леску. А беспрестанные толчки локтями просто раздражали. Они тебя, ты их, ради справедливости.

Мериан и Даниэль успели вырваться вперед, Руслана же в туфлях едва поспевала за шустрыми мальчишками. Между ними на ходу умудрялись протискиваться по два-три человека за раз, ну как тут было не отстать?! Стараясь по-возможности догнать парней, леди ускорила темп, начав шагать чаще прежнего, как из-под земли перед Русланой вылезла какая-то бабулька в лохмотьях.

Девушка хотела лишь аккуратно ее обойти без приключений, но не тут-то было... Справа толкаются, слева мешается лохматая борзая бабуля. В итоге Руслана все-таки случайно задела ее плечом, а старуха вмиг точно озверела: повернулась и, выпучив глаза, зашипела:

– Смотри, куда прешь, разуй зенки!!!

– Я ведь не специально... – пыталась она оправдаться, крутя головой в поисках мальчиков.

– Жди беду!!! Она неминуема и придет за тобой...

– Что?! – повернувшись, переспросила Руслана, точно ослышалась, но старуха мигом скрылась в толпе.

Точно в замедленном кино, люди перед глазами перестали двигаться, а начали проплывать. Вся действительность приняла серый тон, а на душе стало ни то, чтобы тоскливо, погано, как никогда. Неприятное ощущение тяжести на сердце и сдавливающая боль за грудиной давала нехороший знак, словно она поверила в бредни этой сумасшедшей странной бабки.

Встряхнув головой, чтобы вновь прийти в себя, быстро огляделась и, увидев, насколько сильно отстала от друзей, помчалась за ними вдогонку.

Солнце не к добру спряталось за наплывшие из ниоткуда тучи. Ясные, некогда безоблачные небеса вдруг окрасилось в грязную серость, а еще недавно легкий слабый ветерочек многократно усилился, превращаясь в неуемное ветрище. «Что же так погода заволновалась? К чему это вдруг внезапно испортилась?!» – призадумалась в волнении Руслана, усердно пробираясь через наглых горожан.

Мальчишки, видимо, совсем увлеклись случайно созданной игре «кто быстрее протиснется через толпу к заветной цели», что совсем скрылись из вида. «Наверняка они заметили, что я отстала, где-то остановились и ждут меня!» – успокаивала саму себя Руслана положительными мыслями.

– Кар!!! – вдруг раздалось пронзительное воронье карканье. – Кар-кар... – разошлось по небосводу сильнее прежнего, малышка мигом задрала голову, глядя в серые тучи.

Сердечко так и рухнуло в пятки, когда она увидела черных, как смоль воронов, кружащих над отдыхающими горожанами. Пугающие птицы разлетались над площадью высоко по небу, заставляя людей озираться. Пока никто не паниковал, но было ясно, что происходит нечто серьезное.

Жуткие тучи, серой чернотой заволокшие небеса, пернатые разбойники по прозвищу «Дозорные» – от этих событий Руслану пробрало до дрожи. Пальцы рук стали неметь от нервозности, а изо рта пошел пар, так как стало значительно холоднее.

Толкотня на время полностью прекратилась. Люди замерли на месте, с недоумением наблюдая за кружащими вокруг них птицами. Вороны и не думали улетать, наоборот, их становилось с каждой секундой больше и больше. Они грозно каркали, будто кричали на птичьем языке о чем-то тревожном.

Они обращали внимание отдыхающих на себя – это чем-то напоминало сигнальную сирену. Предчувствие беды не покидало Руслану с момента их появления в небе. «Случится явно что-то не хорошее... – твердило ей сознание, – Так просто, черные вороны не летают над городом такими огромными стаями!»

Птицы будто сошли с ума, начали полноценно заполнять небо своими черными тушками. Серые тучи буквально исчезали на глазах, ведь почти не оставалось свободного места. Этакой живой сетью воронье заволокло небесный простор всей площади. «Боже мой, кажется, они засуетились... Дани, Мериан, где вы? Что теперь будет?!» – панически шептала Руслана себе под нос, не представляя, как искать ребят среди огромной толпы горожан. И действительно, спустя минуту дозорные устремили острые клювы вниз, накренившись чуть вправо, точно кого-то встречали.

Птицы были не самым страшным, что увидела Руслана, пока стояла с замершим сердцем в густой толпе таких же, как и она, остолбеневших зевак. Словно из невидимого закулисья появились механические роботы. Весь периметр городской площади они взяли в плотное кольцо похлеще ворон, тем самым создавая непроходимую стену.

Сквозь такую качественную непроходимую преграду живому человеку не проскользнуть незаметно. Эльдоры расставили металлические руки на ширине плеч. Из их кистей вместо пальцев появился электрический ток, своим видом намекая: «Эй смельчаки, попробуйте пройти и поджаритесь, как говяжья сарделька». Развернувшийся фестиваль ужасных странностей и катастроф на этом не закончился, само шоу только начиналось...

Минут через пять после роботов появились люди в формах, человек этак восемь. Шестеро были в одинаковом обмундировании, явно рядовые солдаты, а вот двое из общей массы значительно выделялись. Издалека было ясно: тот, что в бархатном зеленом костюме, расшитом золотыми нитями, да увешанный многочисленными погонами на плечах — самый главный из кавалерии. А тот, что рядом, в сером неброском костюмчике, не иначе как его личный помощник.

При помощи волшебной пыли солдаты соорудили платформу, подняв на нее чугунный котел с огненно-зеленой жидкостью, и установили его в самом центре. Люди растерянно завертели головами, пытаясь распознать следующий ход разворачивающихся событий. Человек в зеленой форме взял громкоговоритель, затем, повернувшись к публике, заявил:

– Дамы и Господа, уважаемые граждане!!! Вас приветствует главный командир отдела безопасности Ульям Родригес Фон Бекер.

Это был статный, рослый мужчина с усами около сорока восьми лет. Он был хорошо сложен, опрятен. Приложив руку к виску, командир отдал честь, как полагается истинному военному.

– Довожу до вашего сведения, что более месяца назад в замок пришла анонимка! В этом письме некое гражданское лицо обратилось с доносом, где четко изложено о том, что на территории волшебного мира вот уже несколько недель находится чужак! Раз преступнику продолжительное время удается тщательно скрываться, значит, у него имеются помощники, которых мы также обязуемся скоро отыскать, это лишь вопрос времени. В связи с данным обстоятельством, да, по распоряжению Госпожи Эльзы, мы вынуждены объявить чрезвычайное положение!!! С чем последуют немедленные внеплановые проверки не только во всех крупных и малых городах, а также во всех деревнях и поселках, как близлежащих, так и отдаленных местностях.

После объявленной новости среди остолбеневшей толпы прошлось волнительное шептание и суета.

– К сожалению, нам не удалось выяснить, кто именно был автором сего послания. Аноним предпочел скрыть свое имя, а тратить ценное время на его рассекречивание у нас нет ни малейшего желания. Как все понимают, заявление серьезное, положение в мире критическое, соответственно, и последствия будут таковыми. Вряд ли кому-либо захочется шутить на острую для всех нас тему и заставлять службу безопасности в пустую гоняться за вымышленным преступником! В любом случае мы прольем свет правды на это дело в самые ближайшие сроки, и все виновные будут непременно наказаны, будь то поклеп или же самая настоящая поимка чужака. Ответ на ваш мысленный вопрос: «Почему мы не отреагировали в тот день, как получили сигнал, а терпеливо выжидали долгие недели?!» кроется именно здесь... – Он махнул кистью руки на котел с бурлящей жидкостью. – Возможно, эти самые преступники сейчас находятся среди нас. Чтобы выявить это наверняка, нам пришлось изготовить специальное зелье, способное вычислить чужестранца за считанные минуты!

Дьявольская новость прогремела, как гроза в ушах Русланы. Ахнув, коленки подкосились, она едва не рухнула, по телу забила нервная дрожь.

– Допросы долгосрочны, пытки довольно мучительны, но даже они не являются гарантом разоблачения. Если человек умеет убедительно лгать, мастерски втираться в доверие, путать показания, увиливать от правды и, наконец, тщательно маскироваться под жителя волшебного мира, то с этим уникальным средством ни один из перечисленных номеров у него не пройдет! Чего бы вы ему не говорили – оно не слышит! Чего бы вы ни рисовали своими фантазиями – оно не видит! Но оно точно знает, о чем вы думаете! Всасываясь в кровь, средство напрямую воздействует на мозговую активность, заставляя человека отвечать на любые удобные нам вопросы, при этом блокирует защитную функцию разума на сохранение любой тайной информации. Другими словами, зелье-истины проникает в самые укромные тайники вашего рассудка, заставляя его рассказать нам обо всем, что мы спросим, даже если человек этого не желает! Кем бы ни являлся чужестранец, он не успеет подумать о лжи, как язык сам обо всем нам доложит! Жителям волшебного мира нечего бояться – это зелье абсолютно безвредно для организма. Однако прямой или косвенный отказ будет расцениваться как укрывательство, сокрытие какой-либо или чьей-либо сокровенной тайны. Вас автоматически признают преступником или соучастником, и вы будите немедленно доставлены в Мраморный замок на допрос. Ну, как говорится: время – это золото, а народу очень много, приступим! Прошу оперативно выстроиться в колонну и по-одному подниматься на трибуну для испития чаро-зелья. После этого мой коллега по безопасности задаст вам несколько вопросов, за которыми последуют, уж поверьте мне, кристально-честные ответы! Если нас они устроят, вы немедленно будете выпущены из только что созданной нами живой цитадели. Любые протесты, бунты, произвол будут пресекаться верными служащими – Эльдорами. Нус, приступим к делу, начинаем строиться, котел уже готов! Давайте, давайте, пошевеливаемся...

После многословной речи командира безопасности Уильяма Бекера, народ, словно ручная заводная игрушка, начал выстраиваться в длинный паровоз без единого лишнего шума, гама и болтливости. Со стороны это больше походило на прискорбную колону дрессированных крыс, готовых исполнить любую волю своего хозяина, невзирая ни на какие условности.

То ли люди ужасно боялись последствий, ведя себя примерно, то ли им просто было абсолютно нечего бояться. Конечно, если за твоей душою не кроется какой-либо страшный секрет, то куда проще отведать ядовито-зеленую жижу смеси вроде протухших помоев, чтобы иметь возможность скорее покинуть захваченную стражей площадь, нежели чем протестовать и быть арестованными.

Примерное поведение или же ярый бунт?! Ни один из вариантов не подходил Руслане. Если верить в слова Бекера, даже малейший шанс солгать полностью отсутствует. Новость настолько повергла ее в ступор, что мозг напрочь отказывался соображать. Руслану будто бы контузило тяжелым предметом по голове. Девушка приросла к земле, как истукан, не зная, как быть в сложившейся ситуации.

Пока она стояла, хлопая голубыми глазками в полной растерянности, выстроившийся впереди и сзади нее паровозик начал ход, автоматически заставляя леди двигаться к ужасающему котлу на ровне со всеми. Дыша друг другу в разноцветные затылки, колонна медленно, но беспощадно двигалась к устрашающей трибуне. Руслане нехотя приходилось делать шаг вперед, как только отведавший чаро-зелье человек освобождал место для другого, а сам радостно покидал созданную цитадель.

Поднявшись на носочки, малышка пыталась отыскать хоть какую-то ниточку, ведущую прочь из замкнутого круга. Любую лазейку, брешь в живой стене. Но, к сожалению, поверх взлохмаченных от ветра причесок, леди удалось увидеть лишь необъятную толпу ползущих вперед людей, словно они идут на каторгу; тучу каркающих в небе ворон; сжимающих в плотное кольцо роботов эльдоров и леденящий душу котел. Несмотря на лежащий всюду снег, ей было очень жарко. Лицо точно охватило огнем, а лоб раздирала такая жгучая боль, словно на нем выжгли надпись: «Чужак, предатель!».

Ни Даниэля, ни Мериана не было видно, как если бы они растворились в воздухе. Волшебной пыли нет, лунного кольца на горе, а может и к счастью, с ней тоже не оказалось. Бежать бессмысленно, стена из роботов непреодолима, летать она не умеет, да и сеть из воронов не позволит этого сделать. Деваться попросту некуда! Она продолжала выглядывать друзей в толпе, но все было напрасно...

Вот уже сотенная толпа быстро сократилась до шестидесяти человек, а спустя еще полчаса - до тридцати. Руслана начала нервничать сильнее, но паникуй, не паникуй, адского котла ей было, увы, не миновать. Очередь все активнее сокращалась, впереди нее осталось семнадцать человек. Она постоянно озиралась в надежде заметить хоть какую-то возможность на спасение. Еще девять человек успешно прошли контрольную проверку ведьмы Эльзы и были выпущены из окружения...

Руслана с нескрываемой завистью смотрела им вослед, всем сердцем желая выйти из цитадели вместе с везунчиками. «Хоть бы спрятаться за кого-нибудь... – думалось ей в паническом отчаянии, – я готова залезть даже в карманы их плащей, лишь бы незаметно выбраться из чертового могильника!».

Очередь сократилась до шестерых бедолаг, включая Руслану. Сердечко заколотилось в бешеном ритме. «Ловушка судьбы!!! Ни как иначе это не назвать... – шептала себе под нос юная мисс, все еще шаря глазами по сторонам, и тут, о чудо!..»

Переведя взгляд к самому выходу, она наконец-таки замечает в толпе бывших подозреваемых тех, кто уже прошел принудительную проверку, приятеля Даниэля, но он был без Мериана Одли. Юноша тоже заметил девушку. Взгляды друзей на мгновение пересеклись. Однако расстояние между ними было слишком большим, и окружение роботов не позволяло ему подойти к ней хоть на пару метров ближе.

Все, что могла Руслана, это с грустью глядеть на него, точно навсегда прощаясь. Он в ответ мотал головой и разводил руками, давая понять, что не в силах что-либо сделать для нее на этот раз. Еще два счастливчика покинули искусственно созданную цитадель и шагали по направлению к выходу. Даниэль попытался втиснуться между выходящей парой, чтобы пробраться к закадычной подруге, но путь ему мгновенно преградили солдаты. Руслана наблюдала за этой сценой и была благодарна своему верному рыцарю хотя бы за то, что он пытался...

– Пустите, мне нужно пройти! – донесся до ее ушей голос Даниэля.

– Не положено. – Выдал хладнокровный ответ мужчина в форме.

– Но там моя подруга!!! – еще громче выкрикнул молодой человек тревожным тоном, пытаясь подвинуть стража.

– Только после проведенной проверки. – Добавил солдат. – Если вы не угомонитесь, я буду вынужден заключить вас под арест!

– Черте-что!!! – выругался Даниэль, затем недовольно оправился, будто его помяли в переполненном автобусе, и отошел чуть в сторону, чтобы не нервировать новоиспеченного стража.

Руслана с жалостью помотала головой в отрицательной форме, давая понять, чтобы красавчик даже не пытался ради нее так рисковать собой. Понимая, что ситуация теперь совершенно безнадежна, девушка решила принять страшную участь с гордо поднятой головой. Лишь три человека отделяло леди от адского котла...

Пока прошлые сотни человек активно испивали плошку за плошкой ядовито-зеленого пойла, содержимое котла достигло дна, что не могло не обнадеживать Руслану на маленькое чудо.

В некогда грустных голубых очах появился лучик веры в счастливый исход событий, но спустя какие-то три минуты это обманчиво-ложное чувство в мгновение ока испарилось навсегда. Норовистые солдатики с легкостью поменяли пустой котел на новый, доверху залитый огненно-зеленой жидкостью, приказывая впереди стоящей сухожильной дамочке в сиреневом шифоне продолжать начатый процесс. Женщина неохотно отхлебнула из протянутого ей ковша, начав ждать вопроса...

– Ваше имя и фамилия?! – Спросил солдат строгим голосом.

– Эолалия Бадбери. – Представилась мадам, поправляя висящую на худощавом запястье лакированную красную сумочку.

– Миссис Бадбери, расскажите нам, где вы родились и выросли?! Кем вы являетесь - чужаком или городским жителем?!..

Слушая откровения пожилой дамы, Руслана чуть ли не разрыдалась прямо перед допросчиками. Глаза были влажные, а желудок от нервного напряжения делал пятерные сальто с переворотами. Ей все-таки удалось сдержать слезы, хоть и сохранять спокойствие в такой ситуации было ой как непросто. Ведь никто не захочет быть арестованным, тем более, попав в лапы не стандартного, вполне справедливого, гуманного правосудия в виде суда, а к хладнокровной деспотичной ведьме Эльзе!

Ответ щуплой, слегка подрагивающей женщины устроил отряд Бекера, и даму вежливо отпустили за периметр. Волнующейся Руслане пришлось сделать очередной тяжелый шаг вперед, к трибуне. От места «расстрела» теперь ее отделял лишь трясущийся от страха паренек, а сзади тянулась еще целая вереница проверяемых, таких же нервно-ожидающих бедолаг, как Руслана Браун.

Этой проверке, казалось, нет ни конца, ни края, а у каждого свои дела, свои заботы, выходной день не вечен. Парень быстро испил свою порцию зелья, ответил на часто задаваемые вопросы и таким же темпом слетел с трибуны для того, чтобы поскорее удалиться. Настала очередь Русланы...

Она сделала глубокий, но едва заметный вдох, вытерла скопившиеся капельки пота со лба, расправила плечи, сглотнула слюну и неуверенно шагнула на устойчивую, специально сооруженную для этого платформу. Легкое головокружение сопровождало этот трудный путь к котлу. Сделав четыре шага, она уже стояла напротив организационной комиссии.

Командир Уильям Бекер в самый ответственный момент решительно отлучился к одному из своих сотрудников, усердно объясняя недотепе некоторые важные тонкости их новой работы. Солдатик в фиолетовом мундире, не став его дожидаться, взял в руки ковш, обильно зачерпнул огненно-зеленой жидкости и протянул его Руслане.

Держа в ледяных руках плошку, малышка решалась сделать глоток. В голове громко гремело: «Нет-нет-нет я не желаю это пить! Господи, что же мне делать?!».

– Мисс, что с вами?! В вашем лице читается грусть, словно вас что-то тревожит... – Поинтересовался молодой солдатик, невзирая на то, что им не разрешается вести излишние диалоги с временно «подозреваемыми».

В ее блестящих от влаги голубых глазах действительно отражалась печаль, но Руслана не могла в этом признаться. Девушке оставалось в последний раз солгать перед тем, как она испьет адский напиток.

– Ну что вы, мистер, это вовсе даже не грусть! – убедительно возразила Руслана тоненьким голоском, – стоять на ветру, да на одном и том же месте около часа не каждому будет в радость, даже с панцирной защитой на коже. К тому же я опасаюсь, не навредит ли это средство здоровью, оно у меня весьма шаткое...

– Нет, навредить не должно! Но, милая леди, от чего же тогда в ваших прекрасных глазах блестят слезы? Должно быть, вы чего-то боитесь... – не унимался солдат, растягивая процесс проверки.

– Ах, ерунда! От ветра, должно быть... А во рту-то как пересохло, так сильно пить хочется... – пояснила улыбчиво Руслана, стараясь как можно тщательнее скрыть настигшую ее тревогу. Пухлые губы действительно были сухие и очень бледные.

– А-а, ну так вот и попьете! – развеселился солдат, махнув ладонью на ковш с определенным намеком сделать глоток.

После таких речей внутренности Русланы буквально перевернулись трижды, сжавшись в иссохший урюк. Люди сзади начали ворчать, что очередь совсем не спешит двигаться, а кто-то умышленно тянет время... Прятаться некуда, надо пить! Руслана опустила глаза и с кислой миной поднесла ковш к губам, чтобы сделать глоток.

Секунда, другая, и девушка чувствовала, как горячая горьковато-кислая жидкость текла по ее пищеводу. Солдатик выжидал минуту, чтобы зелье начало действовать. За это время перед глазами Русланы промелькнула целая жизнь. Она тоже ждала, когда ощутит действие напитка, возможно, ее разум уже изменился, открыв мыслям любые двери, а она этого даже не заметила. Язык, наверное, стал точно «развязанный» – спрашивайте о чем хотите...

– И так, мисс, ваше полное имя и фамилия! – задал свой первый вопрос офицер.

Руслана на секунду задумалась. Мысли в голове словно запылали, как это снадобье, а в глазах блеснул ярко-зеленый огонек, да так быстро, что его едва кто-то успел заметить.

– Браун — уверенно заявила она, меня зовут Руслана Браун!

– Хорошо. Кто же вы, Руслана Браун? Где родились, где проживаете?! – задал очередной вопрос офицер, не сводя взора с понравившихся ему голубых глаз.

– Где я живу... – начала Руслана, опустив черные пушистые ресницы вниз. Обдумав каждое слово в голове, вновь подняла веки и буквально впилась в серые глаза солдата, как вампир, высасывающий энергию, – я родилась и выросла в Солнечной долине и на данный момент проживаю там! – молниеносно пояснила девушка, не давая сомневаться в сказанном ни на долю секунды. Ее слова прозвучали настолько убедительно, что она и сама в них поверила.

– Замечательно! – ответил проверяющий.

Солдат пристально на нее глядел, в ответ леди не моргала, не отводила взора. Оба гипнотизировали друг друга несколько секунд, после чего молодой офицер улыбнулся, забрал у девушки черпак, заявив:

– Поздравляю, вы прошли проверку и можете быть свободны!

– Иначе и быть не могло! – неожиданно для себя выпалила на радостях Руслана.

Услышанная новость была самым лучшим моментом за сегодняшний день. Руслана расплылась в улыбке, точно помилованная заключенная. Это как желанный глоток воздуха и солнца после долгого, мучительного пребывания под толщей земли. Немедля ни секунды, она развернулась, поспешно спрыгнула с трибуны и направилась к выходу из цитадели.

– Эй, девушка, постойте! – окликнул солдатик уходящую Руслану.

Она резко затормозила, боязливо оглянулась вслед проверяющему, сердце непрестанно колотилось, а изо рта повалила струйка пара.

– У вас потрясающе красивые глаза!!! – неожиданно для всех, сделал комплимент офицер, кивнув ей головой.

– Оу, спасибо! – Признательно кивнула в ответ Руслана, расплывшись в новой блаженной улыбке, после чего повернулась, направляясь к выходу.

Миновав эльдоров, леди успела метнуть на них недовольный взгляд. «Безмозглые куски железа с многочисленными проводами, лампочками и кнопками!» – заключила про себя Руслана, приближаясь к встречающему ее Даниэлю. Не сдержав бушующих в душе эмоций, она бросилась ему на шею и крепко обняла, а затем зацеловала в щеку.

– Я думала, мы больше никогда не увидимся! – Прошептала она ему на ухо.

– Пойдем же, лучше убраться из этого треклятого места, как можно дальше!!! – здраво мыслил Даниэль, схватив ее за руку.

Оперативно покинув оккупированные правоохранительными органами аттракционы, остановились у поворота к торгующим палаткам. Отойдя подальше от людской толпы, юноша повернулся к Руслане и, обхватив ее лицо ладонями, сказал:

– Как же я переживал за тебя! Был момент, когда я решился пробраться к злосчастной платформе, чтобы признаться в том, что чужак – это я, затем устроить суматоху, лишь бы у тебя появился шанс на бегство! Но когда заметил, как ты качаешь головой, решил, что у тебя есть свой план, и по-всему он был просто гениальный, раз так классно сработал! – выдал восхищенный Даниэль.

– Ах, Даниэль, какой к дьяволу план?! – нехотя выругалась Руслана, – я мысленно уже было попрощалась со всеми, кого знала. До сих пор перед глазами стоят лица дорогих и близких мне людей «в прощании», а как удалось выбраться из этого могильника, мне бы и самой хотелось понять! Судя по словам командира Бекера, чаро-зелье способно влиять прямо на сознание, подавлять человеческую волю. Хочешь ты того или нет, язык сам расскажет о тебе все, что им угодно!!! Хотя я не чувствовала, что на меня что-либо влияет, просто была самой собой.

– Хм... тогда и я ничего не понимаю... – задумался Даниэль, запустив в волосы кончики пальцев.

– А где Мериан?! – поинтересовалась Руслана, только что заметив его отсутствие.

– У него прихватило живот. Сколько раз твердил ему — не переедай! Мы так торопились многое посмотреть, ведь времени оставалось всего ничего, как сами не заметили, что обычные шаги сменились на чересчур ускоренные. Едва успели добраться до торгующих палаток, как Мериан остановился, скрючившись в три погибели. Тогда-то мы и заметили, что ты от нас сильно отстала. Я предложил ему волшебной пыли, чтобы унять боль, но он отказался, наверное, в целях экономии, ведь нам еще нужно возвращаться. Мери сорвался в ближайший туалет, а я вернулся назад к толпе пробирающихся к аттракционам, чтобы разыскать тебя, как вдруг наткнулся на солдат Уильяма Бекера!!! Командир и его пешки куда-то очень торопились, а эльдоры преградили путь, не давая нам пройти. Нам – это мне и тем мимо проходящим прохожим, кого также успели словить по близости... – Пояснил Даниэль подружке, вопросительно вскинувшей брови. – Видимо, нас словили, как подопытных крыс, держали в фургоне по-соседству, тестируя на наших желудках их ноу-хау-зелье. После ряда вопросов мы были отпущены, я поспешил к входу, но пройти уже не смог, цитадель была создана, ну, дальше ты и сама знаешь...

– Святые небеса!!! Что эта сладкая парочка делает средь белого дня в городе, где столь опасно и многолюдно?! – погремел за их спинами чей-то знакомый, весьма суровый голос.

Руслана с Даниэлем вместе напряженно оглянулись. Требовательный голос принадлежал мистеру Стоули. Мужчина с огромными котомками покупок только что вырулил из-за угла, ведущего к торговым столикам, и случайно наткнулся на хорошо знакомых ему персон.

– Мистер Маллоун!!! – Воскликнула от удивления Руслана, никак не ожидая увидеть отца Мэтью с такой ношей и на центральной площади.

– Да, милая девочка, это именно я, а вы еще кого-то ожидали увидеть?! – поинтересовался он, то ли шутя, то ли намекая на кого-то.

– Ну... – протянула в ответ девушка, задумавшись над его словами, – вообще-то мы ждем Мериана, он сейчас подойдет, а в целом гуляем. Знаете, мы так рады вас видеть! Вы тоже решили пройтись?! – спросила она с любопытным интересом рассматривая громоздкие пакеты, набитые всякой всячиной, что торчали выше плеч.

– Мне не особо хотелось, да Барбарита кого угодно вынудит сходить за покупками, всю плешь проест, если не сделать так, как она хочет, но речь сейчас совсем не об этом!!! – тут же отрезвился Стоули, чуть не позабыв, от чего разозлился, увидев их в Оваросе. – Вы двое, а точнее трое! Мда, третьего пока с вами нет... Хм, скажите-ка, что вы здесь делаете?! Каким лешим вас сюда занесло, это нонсенс! – пытался он не сильно кричать, но демонстративно отругать обоих. Спустив с рук на землю тяжелые пакеты, он стал чуть ли не тыкать в грудь Даниэлю указательным пальцем, взывая к их совести. – Вы с ума сошли?! Это же верх безрассудства, прямой путь на виселицу! – Он снизил голос до шепота, чтобы их больше никто не слышал. – По городу, черт побери, объявлены облавы! Куда не плюнь, всюду развешаны плакаты о постоянных проверках, а вы беспризорно болтаетесь там, где вам вздумается, наплевав на то, что вы рискуете и своими головами, и головами ваших родителей! – закончил разъяренный мистер Стоули свой упрек, причем на самой строгой ноте.

Даниэль молчал, понимая, что он стопроцентно прав, более того, он сам был не в восторге от безумной идеи поискать приключения в городе, но, поддавшись на женскую мольбу, сдал твердую мужскую позицию. В этом никак ему не хотелось признаваться, поэтому решил взять всю вину на себя:

– Страшно виноват, мистер Маллоун, вы как никогда правы! Отец тоже предупреждал нас о том, что покидать долину довольно опасно, но я не воспринял его слова должным образом, сделав все по-своему. – Выдал Даниэль, опустив голову вниз, будто раскаивается.

– Даниэль, что ты такое говоришь?! – поразилась Руслана абсолютной лжи, – не слушайте его, мистер Стоули, это все я! Именно я виновата в том, что мы оказались здесь!!! Из-за моей дурацкой прихоти нас занесло на площадь, мне лишь хотелось немного отвлечься, хотелось праздника... – объясняла Руслана, в досаде опустив светлую головку, она снова едва не разрыдалась, – а в итоге я получила от жизни болезненный урок!..

– И какой же урок ты получила?! – удивился мистер Стоули.

– Прежде чем идти на поводу своих мимолетных желаний и капризов, следует хорошенько думать головой о грядущих последствиях. Стоят ли они того! – выдала мисс только что созревшую в сознании мысль.

– Хм... ты очень здраво рассуждаешь, молодец, но почему ты только сейчас это поняла?!

Не сумев подавить внутри себя образовавшийся комок переживаний, Руслана, прослезившись, рассказала мистеру Стоули, в какой ситуации только что оказалась. После этого леди была готова к любым выпадам в свой адрес, ведь он попал в «центр яблочка» когда высказывал мнение в отношении их опрометчивого поступка. Но, к ее огромному удивлению, этого не произошло. Наоборот, мистер Стоули был довольно спокоен, даже весьма сконцентрирован, молчаливо глядел в одну точку, о чем-то размышляя. По окончании недолгих раздумий он обратился к Руслане:

– Ничего фантастического в случившемся нет, все элементарно просто, – пояснил Маллоун, выйдя из умиротворенно-задумчивого состояния, – за то время, как ты, милая, опробовала мое варево на вкус, твой организм выработал очень стойкий иммунитет к его различным эффектам!

– Что?! – поразилась девушка, будучи шокирована таким ответом.

– Какое еще варево?! – переспросил Даниэль от непонимания.

Тут Руслана осознала:

– Вы хотите сказать, что тот густой омерзительный напиток болотного цвета и вкуса блевотины был аналогом того адского пойла из котла?! – выдвинула Руслана одну из созревших в голове гипотез.

– Совершенно верно, девочка, вот только это не аналог, а его основа! Вспоминай, я рассказывал, мне было поручено создать определенный отвар, на основе которого можно произвести многочисленные вариации зелий с различными доп-эффектами. Разработки велись для Мраморного замка по приказу командира Уильяма Бекера под строжайшим секретом. Понимая, что ни для чего хорошего это варево служить не будет, ведь его заказала Эльза, я решил подстраховаться и дать тебе некого рода защиту, на случай, если оно в дальнейшем послужит оружием против таких как ты, – он прошептал совсем тихо, – чужестранцев и беглецов!!!

– Так вы мне его дали нарочно?! – еще больше поразилась Руслана.

– Естественно! Ну, чего греха таить, тогда все равно Барбары не было дома, и я реально сильно нуждался в помощнике... Как вижу, с идеей не прогадал, оно помогло тебе.

– Не то слово!!! – ликовала Руслана. — Еще как помогло, да если бы не вы, я бы просто пропала! – она спрятала личико в ладонях и замотала головой, все еще не веря в счастливое везение.

– Молодежь, я бы посоветовал вам бросить развлечения и беззаботную жизнь. Руслана, а тебе как отец дал бы совет найти любую работенку по душе! Нечего болтаться целыми днями без дела, собирать приключения на мягкую точку. Будучи занятой, глядишь, ближайшие полгода пролетят незаметно и тьфу-тьфу, без лишних неприятностей.

Такие слова немного рассмешили парочку. Даниэль улыбался.

– Но, мистер Маллоун, я уже нашла раб... – начала было оправдываться Руслана в свою защиту, пытаясь объяснить, что уже думала об этом, но мужчина, не дав ей договорить, продолжал мысль:

– Так, вы сейчас дождетесь своего товарища и немедленно вернетесь в Солнечную долину, это даже не обсуждается! Не приведи Господь, мне придется отвечать перед Этаном, почему я за вами недоглядел, и вы все еще где-то бродите по центру Овароса! – наконец договорил он, указывая пальцем на табло наручных часов.

– Да мы и так уже собирались... – на этот раз уже осекся на последнем слове Даниэль, увидев, как к ним приближается их долгожданный друг с лицом бледно-фиолетового оттенка. – Мериан?! – обратился он к другу, когда тот подошел совсем близко, – что произошло?!

– Оо-ох, здравствуйте, мистер Стоули! – поприветствовал Мериан отца Мэтью и по-мужски пожал ему руку. – Эм, ничего особенного в принципе не случилось...

– Что же тебя так задержало?! Неужто ты все это время сидел, пардон, в туалете?! – встряла неугомонная Руслана, искренне волновавшаяся за его внешне нездоровое состояние.

– Да нет, конечно, живот уже давно прошел, просто на обратном пути из нужника я не устоял и все-таки завернул в палатку к гадалке... Блин, лучше бы я этого не делал!!! – воскликнул он, став еще бледнее. – Дона Мирдестелла, как представилась мне назойливая гадалка, прочла по руке мое ближайшее будущее, в котором насулила скорую смерть дорогого мне человека или животного! Толком она не смогла разобрать, что это за существо, линии слишком мелкие и сильно пересекаются друг с другом. Но сей факт гибели отметила с большой уверенностью! Моя мама, вдруг это с ней что-нибудь случится... – пропищал паренек, зеленея на месте.

– Мериан Одли, что за мания верить во все эти глупости с гаданиями по рукам, чашкам, картам и прочей ерунде?! Люди зарабатывают на этом сомнительном занятии внушительные суммы золотых и серебра, вводя в заблуждение таких доверчивых ребят, как ты, а вы им верите, да к этому накручиваете себя, ходите потом с опущенной головой, боитесь лишнего шага ступить, опасаетесь жить!!! Так, мои милые мальчики и девочки, – сказал нравоучительным голосом мистер Стоули, вновь взглянув на часы, – Ох, Барбарита меня заждалась, давайте-ка быстренько отправляемся по домам, и на этом, я надеюсь, безумные приключения заканчиваются, не так ли?! Пообещайте больше носа не показывать в Оваросе и ближайших его окрестностях! Лучше сидите в деревне. Хотя бы до той поры, пока не спадет напряженная обстановка с этими рейдами и уже поднадоевшими проверками. – Заявил Стоули, водрузив на плечи тяжелые пакеты.

– Хорошо, мистер Маллоун. – Первая из троицы ответила Руслана, все еще чувствуя свою вину перед друзьями.

– Обещаем! – в один голос выдали Мериан и Даниэль.

Руслана вдруг без робости подошла к мистеру Стоули, чмокнула его в щеку в знак благодарности за помощь и прошептала на ухо:

– Спасибо одаренному человеку за его гениальность! Да, и передайте, пожалуйста, Мэтью от меня привет! – Затем встала «в строй» к друзьям.

Грустный парнишка Мериан не особо был в курсе происходящего, но оказался настолько раздосадован предсказанием гадалки Мирдестеллы, что не собирался вникать в тонкости такого категоричного запрета со стороны мистера Маллоуна. После данного слова успокоившаяся троица немедля покинула городскую площадь, прямиком переместившись в теплую, а главное надежную деревеньку – Солнечную долину.

Более того, ни Даниэлю и ни Мериану впредь не хотелось идти на поводу у девичьих слез, исполняя сомнительные женские просьбы, дабы больше не вляпываться в опасные ситуации. Руслана, в свою очередь, как и хотела, смогла устроиться на работу в кузницу. Главный мастер был великодушен и любезно предоставил девушке место старой уборщицы, чем Руслана оказалась вполне довольна.

В этот же вечер Даниэль в строгой форме поговорил с Гретэль, давая понять, что он самостоятельно будет решать, кому проживать в комнате за время его продолжительного отсутствия. После чего смягчился и в дополнение к сказанному попросил не наседать на Руслану упреками да многочисленной работой по дому. Также он заявил, что считает ее своим другом, а значит, и матушка должна ее принимать, пусть не любить, но все же принимать!

Гретэль не ворчала на слова сына, лишь скуксив лицо, одобрительно кивнула. А что старухе оставалось, если идти против ветра было просто бесполезно?! В этом вопросе у женщины не было союзников. За Руслану же стоял Даниэль по правую сторону и мистер Этан по левую.

Когда девушка начала работать и отдавать большую часть заработка в счет питания и проживания, у Гретэль отпала последняя весомая причина называть Руслану приживалкой, но это отнюдь не значило, что женщина перестала ее таковою считать.

Глава 6. День Рождения

Даже на этот раз мистер Стоули оказался полностью прав. С работой время действительно потекло неумолимо, как бурная горная речка. Еще некогда длинный ноябрь вдруг плавно сменился декабрем, затем январем, а его, в свою очередь, встретил короткий приятный февраль. Весна вовсе пришла незаметно.

Во-первых, в Солнечной долине всегда царствует лето, поэтому очень тепло, даже порой чересчур жарковато и душно, невозможно навскидку определить календарный месяц, глядя лишь на погоду за окном. Ну, а во-вторых, из-за занятости в кузнечной Руслана перестала днями и ночами мечтать о скорейшем возвращении в родной Мэчвилд, в мыслях думать о долгожданном появлении портала, этакой бреши между мирами, от чего ждать стало гораздо проще.

Исчезла грусть, частые волнения, тоска и слезы по дому. Пришедший на смену февраля радушный, ласковый март вовсе предвещал радостные события, ведь близилось пятнадцатое число!!! В тот солнечный, но очень трагический день на свет появилась маленькая русоволосая девчушка с прелестным именем Руслана. В один из таких светлых, погожих дней и началось ее новое утро.

Ни свет, ни заря она пришла в кузнечную. Мериан Одли в этот день был в отгуле, а с остальными работниками Руслана мало разговаривала. Каждый был увлечен своим делом, поэтому она предпочитала не мешать. Подметя хорошенечко пол, собрав осыпанную металлическую стружку да неудачно обожженные куски железа со всех рабочих поверхностей, она принялась к другой трудоемкой работе.

Тщательно оттерла перепачканные стены от сажи и скопившейся гари надежным моющим средством, почистила инструментарий мастеров, ну и главную утварь этой мастерской — печь. Естественно, что без волшебной пыли до кристальной частоты отмыть невозможно, но копоти стало гораздо меньше. Уже в послеполуденное время с чувством выполненного долга Руслана направилась домой.

Каждый раз, непринужденно шагая по дороге, все ее мысли заполнял Мэтью. Она сильно по нему скучала, но ничего с этой тоскою поделать не могла, покидать деревню ей было строго-настрого запрещено. Он и сам мог бы приехать да навестить подругу, но за три с лишним месяца не нашел ни единой возможности. «Кто же знает, что у этих мальчишек в голове?! – думала она про себя, приближаясь к калите своего жилища, – ну не может ведь он быть занят настолько, чтобы за эти месяцы не смочь навестить меня хоть один разочек или прислать о себе весточку. Просто навсего не хочет, я явно ему не интересна! Наверное, он вообще забыл о моем существовании, а я как глупая, каждый божий день грежу об этом парне, думаю, как он там, все ли в порядке? Стоп! Хватит, надоело!!! Для меня этот человек также забыт, как и я для него! – Мысленно поставила Руслана жирную точку между ними, сетуя сама на себя».

Зайдя в избу, первым делом девушка поприветствовала старенькую Гретэль, чтобы лишить даму повода называть Руслану невоспитанной. Но как не старалась она примерно вести себя: быть покладистой, приятной, женщина всегда находила повод к чему привязаться, чтобы как следует ее пропесочить. «Она цепкая, как паук, честное слово!», – эхом раздавалось у Русланы в голове.

При любых обстоятельствах девушка всегда была с ней вежлива, ведь Гретэль – хозяйка в доме, мать ее лучшего друга, жена мистера Этана, человека, которого она глубоко уважала и ценила за не вспыльчивый, добрый характер и любила как отца или дедушку. Хотя, как говорилось ранее, всему настает конец. Руслана решила больше не реагировать остро на сказанные Гретэль слова, также не быть с ней слишком учтивой.

В ответ на привычное доброжелательное приветствие Руслана лишь получила холодный презрительный взгляд. Ни малейшим видом на это не отреагировав, девушка направилась в комнату, как вдруг со стороны Гретэль прозвучал очередной язвительный вопрос:

– Можно узнать, с какой это стати ты перестала убираться в доме?! Со своей новой работой практически не ходишь к колодцу, а про мытье посуды я вообще молчу! Вопрос о приготовлении пищи не стоит, это очень ответственное дело, которое я тебе не доверю ни за что на свете, но насчет остального хотелось бы услышать вразумительный ответ!

После некогда сказанных старухой слов, когда девушку сравнили с приживалкой, их отношения сильно ухудшились. Впредь Руслана лишь здоровалась с Гретэль и прощалась, а отвечала не так мягко, как обычно и в самом крайнем случае, только когда в этом была необходимость.

– Я не являюсь больше нахлебницей в вашем доме!!! Работаю, как все, получаю зарплату, оплачиваю проживание и питание, соответственно, и служанкой больше быть не обязана. Достаточно того, что я убираю свою комнату, а что касается остального, то делайте сами! Ведь вы не раз в насмешливой форме мне давали понять, что вы хозяйка этого дома! И с вами невозможно поспорить, ведь это так!!! Я всего лишь гостья, которая в скором времени вас радостно покинет. По крайней мере, очень на это надеюсь... Ну, а что касается похода за водой... что ж, я тоже ее пью, так и быть, схожу до колодца, ведь вы в достаточно преклонном возрасте, а насчет остального, тут простите, ничем не могу помочь! Не забывайте, я плачу вам за гостеприимство золотыми!!! – сказав, что хотела, Руслана гордо удалилась в свою комнату.

То, что наболело за последние вот уже почти четыре месяца, Руслана с облегчением выплеснула. Лицо выражало самодовольство. Настолько она устала от ядовитых, пропитавшихся щелочной кислотой едких замечаний старухи, что малышка решила больше с ней не церемониться. Конечно, не в ее натуре хамить, быть чрезмерно грубой, но в целях профилактики она посчитала, что Гретэль это не повредит. Должен же кто-то поставить «на свое место» вредного, несносного человека, которому пора перестать тыкать пальцами в других и указывать на его положение, о котором тот и так не забывает.

Закрыв за собой дверь, Руслана с ноющей болью в ногах, плюхнулась на кровать. Ощущалась усталость в теле и полное нежелание с кем-либо разговаривать. Рабочий день выбил девушку из сил. «Неплохо было бы вздремнуть, вот только ночью замучает бессонница... – думала она про себя, уставившись в открытое окошко. – Почему отношения с Гретэль так ухудшились, ведь раньше все было не так плохо?! С чего вдруг из нее полилась ядовитая желчь, что же я ей сделала?! В чем моя вина, где я ошиблась? Вот бы узнать... только ведь она ни за что не скажет, хоть сама подойди к ней на откровенный разговор. Мда, чужая душа действительно потемки, не зря так гласит народная мудрость. А если она все же ответит, что эта правда даст?! Возможность объясниться в случае недоразумения, исправить поломавшийся механизм?!.. Услышанная истина может быть гораздо ужаснее, чем я предполагаю, тогда это больше испортит наши и без того отвратительные отношения, хотя, разве может быть что-то еще хуже?!»

С небес прыснул мелкий моросящий дождь, хоть тучек совершенно не было. Руслана с интересом наблюдала за природным явлением. Словно серые полупрозрачные иголочки осыпались на землю сплошняком, делая ее мокрой. Вообще, Руслана любила разного рода осадки, будь то дождь, снег, град, иней или роса, даже туман приводил ее в восторг. Она считала, что любая погода хороша собой – жара тоже надоедает! А когда вдруг спадает духота, сменившись легким освежающим ветерком и приятной тенью – это просто замечательно.

Главное – всего должно быть в меру, ни слишком много, ни слишком мало, и обязательно одеться по погоде! Ведь ее мы не выбираем, а значит, нужно принимать такой, какая она есть. В волшебном мире все немного иначе – затяжное лето, вечная зима, разумеется, это порой надоедает, но даже к этому можно привыкнуть.

Руслана не стала рассказывать мистеру Этану о том, что произошло на площади Овароса, когда ее едва не рассекретили солдаты, смолчал ли мистер Стоули, она не знала. По крайней мере, на эту тему мистер Этан не разговаривал. Из случившегося она сделала выводы. Решила больше не рисковать безумными идеями попасть в большой город, всякий раз, когда Руслане хотелось погулять на общественном мероприятии, юная мисс на корню подавляла в себе подобные желания.

Самым наилучшим для нее вариантом было сидеть в глуши, в какой-нибудь лачужке, полностью оградиться, изолироваться от внешнего мира и выжидать дни, месяцы, до самого заветного дня, когда в воздухе вновь образуется проем между мирами и она, наконец, сможет вернуться домой.

Наверное, только Даниэля и Этана не обрадовал бы этот день, но для Русланы это было самым важным событием в жизни. Также ее голову не покидала мысль о том, кто мог быть тем злостным анонимом, что послал донос в Мраморный замок. Кто еще мог узнать о ней? Или же речь шла о каком-то другом человеке, являющимся таким же чужаком, как она...

На ум приходило два имени, одно из которых было Валори!!! Она откровенно терпеть не может Руслану и готова сделать многое, чтобы избавиться от своей, как она считает, соперницы. Вспомнить хотя бы тот случай, когда Терсинская-младшая целенаправленно столкнула девушку в колодец, а впоследствии даже не принесла своих извинений, так как ни на йоту не раскаялась в содеянном поступке.

«А что же насчет старушки Гретэль?! – размышляла Руслана о втором имени. – Еще пару месяцев назад я бы ни в коей мере помыслить не могла на нее, но сейчас, в нынешней ситуации, тоже не упускаю такой вариант. Ох, ну постойте! Это ведь наша Гретэль – старая ворчунья, которой уже за девяносто!!! Она ведь всегда сетует, а ныне стала еще противнее, чем раньше, но опуститься до подобного, зная, что арест может привести к гибели – нет, навряд ли. В конце концов, она мама Даниэля! А это значит, что женщина ни при каких обстоятельствах не поставит под угрозу жизни свое дитятко, ведь в случае обнаружения наказание понесет не только Руслана, но и ее соратники!!! Тогда к списку преступников, как минимум, прибавится ее муж, а возможно, и друзья семьи, например, чета Стоули!»

Думая обо всех случившихся неприятностях, Руслана незаметно для себя уснула.

Спустя два часа крепкого сна ее слуха коснулся весьма настойчивый продолжительный стук в дверь, от чего девушка, вздрогнув, проснулась.

– Да? Я же сплю, кто там барабанит не переставая?! – проворчала она заспанным голосом.

– Дорогая, это я, Этан! Прости за то, что разбудил, не думал, что спишь днем, но ничего уже не поделать, я тебя растревожил. Дело в чем: к нам нагрянули дальние друзья! Не могла бы ты выйти и поздороваться, как это полагается для приличия. Да, оденься понаряднее, все-таки не каждый день в доме гости! – Вежливо попросил мистер Стэлшер сквозь закрытую дверь и пошаркал обратно, когда в ответ от Русланы услышал вялое:

– Хорошо...

Встав неохотно с кровати, леди начала одеваться, раз уж пообещала. «Хм... что еще за гости вдруг пожаловали к Стэлшерам, с которыми мне нужно для приличия поздороваться?!» – размышляла Руслана, выбирая в гардеробе подходящий наряд. Ее взгляд пал на шелковое платьице нежно-голубой расцветки с очень пышной юбкой, напоминающей воздушное облако, и невероятно длинными свисающими рукавами, сравнимыми с нарядами сказочных царевн.

Платья такого фасона девушке очень шли, она это знала, поэтому не раздумывая слишком долго, облачилась именно в него. Наспех прочесала спутанные после сна золотые пряди, заплела прическу «мальвинку», а на голову надела сапфировое украшение, затем покинула комнату.

Когда Руслана закрыла дверь и прошла вдоль по коридору, ее будто парализовало на месте, так как прелестница была шокирована тому, что услышали уши и увидели ее глаза...

В комнате едва слышно играла приятная музыка. На обеденном столе виднелся кремовый двухэтажный торт, покрытый взбитыми сливками, а по кругу симпатично украшенный свечами, в воздухе парили блестки, по полу катались цветные воздушные шары, а возле окна на тумбе лежала кучка красочных коробочек с подарками.

Среди гостей Руслана увидела Мериана Одли с маленьким свертком в руках, дорогого сердцу друга Даниэля, нарядившегося как при параде, Барбару и Маллоуна Стоули в красивых бархатных одеждах, да Гретэль с Этаном в привычных для них балахонах.

Все эти знакомые ей персоны приветственно встречали ее добрыми улыбками, за исключением Гретэль, что лишь выдавливала некое подобие радости сквозь крепко стиснутые зубы. У симпатяги Мериана на макушке красовался праздничный конусообразный колпак с яркой надписью в розовом цвете: «Happy Birthday!». А Даниэль, не переставая, улыбался, точно праздник создан в его честь и юношу вот-вот представят к награде.

– С Днем Рождения Руслана! С Днем Рождения!!! С Днем Рождения, дорогая наша любимая девочка!!! – на радостной ноте прокричали все собравшиеся в доме гости целых три раза. Видно по сговоренности.

Когда состояние эмоционального ступора сошло, и она вновь начала владеть телом, тут же прикрыла ладонями распахнутый от изумления рот. Это были эмоции непередаваемого восторга! Безусловно, Руслана знала, что Даниэль в курсе даты ее рождения, ведь она сама ему о ней сообщила, когда им обоим пришлось нудно чистить конюшню по просьбе Гретэль.

Именно тогда девушка умудрилась заикнуться о первом и, наверное, единственном в жизни Дне Рождении в таком необычном месте, как мир волшебства и лунного безумия, с его постоянными преследованиями да вечными угрозами. Но, невзирая на сказанные слова, Руслана никак не ожидала такого сюрприза, просто не ждала!

И это было естественно, ведь леди так же знала о строжайшем запрете проведения любых праздников и веселья в городах да местных селениях. Возможные нарушения тщательно отслеживаются воронами-дозорными, после чего караются отделом безопасности, созданным ведьмой.

Гости с пониманием за ней наблюдали. Расчувствовавшаяся Руслана глубоко вдохнула, собралась духом, смахнув катящиеся из глаз слезинки, затем громко проговорила:

– Я вас всех обожаю!!! Люблю, люблю, люблю... – распылялась она в признании испытываемых чувств, посылая каждому присутствующему в отдельности воздушные поцелуи. – Простите меня за эмоциональность, просто я действительно не ожидала!..

– Дорогая, ну будет тебе, перестань все время извиняться! – умилился Этан, накренив слегка седовласую голову. На это действо Гретэль больно пихнула мужа локтем в бок, давая понять, что ей не по нраву его слова.

– Не могу поверить, что это не сон: воздушные шары, гигантский торт, красивые подарки – и все эти чудеса для меня?! – поражалась Руслана, внимательно разглядывая окружающие ее вещи.

– А как же, милая, ну конечно для тебя! – добавила улыбчивая Барбара, бережно держа мужа за руку.

– Вы собрались здесь, чтобы поздравить меня, мистер и миссис Стоули вовсе приехали издалека, как это трогательно, чем же я заслужила такую милость с вашей стороны?!

– Зачем так преувеличивать – милость... – высказался Маллоун.

– Преувеличивать – любимое ее занятие! – не удержавшись, брякнула Гретэль, чтобы лишний раз ее уколоть.

– Жена, прошу, не начинай... – застонал Этан, косясь на свою старуху, – только не сегодня!

– Мама, мы празднуем День Рождения!!! – тактично напомнил Даниэль обожаемой матушке. – Может, Руслана, уже подойдешь к нам ближе, и мы начнем дарить подарки?! Мне не терпится вручить свой.

– О, это отличная идея! – поддержал его Маллоун, галантно протягивая Руслане руку, тем самым приглашая ее в узкий круг собравшихся друзей.

Следуя жесту мистера Маллоуна, она подошла ближе к гостям и в своем нарядном платье уселась на скамью, точно как на трон.

– Мы начнем с подарков, плавно переходя к чаепитию, или для начала разрежем торт, задув свечи?! – интересовалась Барбара, предложив два варианта развития событий. – Руслана, это ведь твой праздник, как бы ты хотела поступить?! – любезно спросила миссис Стоули.

– Мм... мне все равно, ведь по идее, это я должна вас угощать тортом, а не вы, но я даже не подготовилась, мне так стыдно... – сетовала она, качая головой. Она чувствовала себя неловко, даже виновато.

– На то он и сюрприз, чтобы имениннику не готовиться, а застать его врасплох! – смекнул мистер Стоули, перебирая на малом столике у окна общую кучу подарков.

Отыскав среди разноразмерных блестящих, глянцевых или матовых коробочек свой, мистер Маллоун не стал ждать момента и обратился к ней с приготовленной речью:

– Девочка, как я уже заметил, ты о себе отнюдь не высокого мнения, что не есть очень плохо, но и не слишком хорошо, потому как себя надо любить! Любить, ни взирая на характер, на разные поступки, пусть даже они будут не совсем правильные с точки зрения этической нормы. По-возможности, прощать мелкие грехи и слабости, чтобы жизнь не казалась настолько суровой, но и не потакать себе во всем – из этого тоже ничего хорошего не выйдет. Да, таково мое личное мнение, если ты с ним не согласна, это твой выбор, просто прислушайся!!! Хочу пожелать тебе научиться сглаживать острые углы с людьми, с которыми сложно найти общий язык; стараться искать компромиссы; находить решение сложным задачкам, что уготовила судьба, и стороной обходить любые невзгоды! Еще раз с Днем Рождения! – Стоули протянул ей миниатюрную круглую коробочку в матовой бордовой обертке, после чего сделал шаг назад, уступив место другим желающим.

– Спасибо, мистер Маллоун. Вы, как всегда, выражаетесь прагматично и по-философски, за что вас очень уважаю! – искренне ответила Руслана, улыбчиво принимая подарок.

С явным волнением она его открыла. В нем лежал обыкновенный на вид компас, только под стеклом не оказалось букв, указывающих стороны полюсов. На их месте размещались точки с буквенными обозначениями: «СД», «О», «К», «ЛО». Причем указатель указывал на точку «СД». С озадаченным лицом Руслана взглянула на мистера Стоули, который уже приготовил ответ:

– Это не стандартный механический компас, девочка, это моя личная разработка! Красная стрелочка, та, что по центру, всегда укажет тебе путь к Оваросу, Солнечной долине, Картоге и Лунному острову! Где бы не находилась, ты всегда сможешь отыскать свой второй дом, а мы всегда будет рады принять тебя!!! – пояснил он, переглядываясь с Барбарой. Они оба радовались.

– Какой ценный подарок, он потрясающий! – ответила Руслана, убирая его обратно в коробку.

– Нет уж, постой, милая! – отозвалась Барбара, – раз ты складываешь подарки, хочу преподнести свой.

И она протянула прелестнице бархатный сиреневый мешочек. Руслана приняла подарок, с интересом потянула шнуровку, любопытно заглянув в него, но ничего не обнаружила.

– Мм... – неловко протянула Руслана, чувствуя нелепость ситуации, – миссис Стоули, извиняюсь, но, кажется, вы забыли туда положить то, что хотели подарить.

– Действительно?! – сыронизировала Барбара, улыбаясь во весь рот, – Ох, неужели я могла так оконфузиться? – качала она головой, наглядно демонстрируя свою беспамятность.

– Похоже, что так, в нем ничего нет... – констатировала факт Руслана, показывая окружающим пустоту мешка.

– Ну ладно, моя золотая, не буду тебя больше вводить в заблуждение. Это шутка, что я могла его забыть положить. Разве можно оставь нашу куколку без подарка?! – дама улыбнулась в тридцать две «жемчужины». – Он реально находится в мешке, а незаметен, потому что невидимый!

– Что?! Не... – осеклась Руслана на полуслове, услышав такое весьма неожиданное заявлению. Девушка нервно похихикала. – Невидимый?..

Подняв от удивления брови, она запустила в мешочек руку, несмотря на то, что видела там лишь его дно. Через секунду, другую ее выражение лица мгновенно поменялось, когда тонкие пальчики нащупали-таки нечто приятное, она вытащила вещь, но ее не увидела. Держа в руке интересное и в тот же миг странное диво, начала размышлять, чем это может быть.

Подарок походил на воздушный шар, по легкости сравним с пером - полностью прозрачный, едва осязаемый. Ей не удавалось отгадать, что это за вещь, Руслана боялась случайно ее выронить, даже не почувствовав этого.

– Наверное, бессмысленно спрашивать, что ты держишь в руках, вряд ли догадаешься, подарок может оказаться каким угодно!!! – Подытожила Барбара. – Поступим так: «Мерцающая сумка!»– громко воскликнула она, точно призывая ее заклинанием.

После озвученного в руках именинницы начали проявляться очертания небольшой, но удивительно великолепной тканевой сумки. Она засияла, точно неоновая лампа, после чего полностью показалась, а спустя всего десять секунд вновь исчезла.

– Невероятно! – крикнула от восхищения Руслана.

– Со временем ты привыкнешь на ощупь находить ее, и тебе не нужно будет постоянно кричать мерцающая сумка, чтобы вновь увидеть! – после произнесенного слова подаренная вещь ярко засияла, начав проявляться. – На вид она маленькая, на деле очень вместительная, а исчезает за счет особенной ткани. Мерцающая нить, из которой она сшита, уникальна тем, что в ее волокно вкраплены частички лунной пыли, процентов этак на восемьдесят шесть! Знатные портные трудились над ее созданием пару дней, потом мне оставалось лишь произнести желание, чтобы она стала легкая и полностью невидимая. Подобные предметы стоят немыслимо дорого, зато потом они очень полезны в быту, и я уверена, тебе она будет просто необходима!

– Какая прелесть, миссис Стоули, вы просто волшебница! – радовалась Руслана подарку, как малыш рождественскому чуду.

– Теперь можешь складывать туда свои новые подарки. Всегда носи ее с собой, неудобств она точно не доставит, даже наоборот, про нее можно с легкостью позабыть, ведь сумка невесома, как пух. – Шутила с улыбкой Барбара, довольная сделанным выбором.

– Хорошо, буду стараться помнить о ней! – Кивнув, смутилась немного Руслана.

Было непривычно держать в руках то, что едва ощущаешь, сумка имеет лишь пару грамм веса и стопроцентную прозрачность. Для того, чтобы положить в нее компас, Руслане пришлось вновь ее призвать, чтобы та на время проявила свой облик. Не заставив себя долго ждать, Мериан Одли вылез вперед, чтобы тоже похвастаться придуманным подарком.

– С Днем Рождения, подруга! Желаю тебе осуществить все задуманные мечты, а главное, смочь вернуться домой! – Просто и ясно выдал Мериан, не распыляясь на красивые и сложные речевые обороты.

Ему просто не терпелось выслушать похвалу в свой адрес, ведь он тоже старательно обдумывал, что можно подарить хорошему человеку в день Рождения. И не абы какому человеку, а преданной подруге, тем более из чужого, никому не известного мира. Он протянул Руслане малюсенький сверток из бумаги и выпиленный из дерева продолговатый пенал, сказав:

– В деревяшке лежит ножичек, ты о нем все знаешь. Ключик у тебя, поэтому положить его не удалось, просто не возвращай обратно... А вот в свертке лежит талисман!!! – Пояснил юноша, следя за тем, как Руслана аккуратно разворачивает комочек из помятой цветной бумаги, доставая маленькую иконку. – Когда гадалка на площади предостерегла о том, что со мной, моим другом или животным, может случиться нечто плохое, она дала мне этот талисман. Хорошенько подумав, решил, что даже если это предсказание сбудется, мне бы хотелось, чтобы амулет защищал именно тебя! Потому что ты в самом наихудшем положении из нас, а я от сердца желаю, чтобы с тобой ничего не произошло в нашем мире! – высказался Одли с душещипательной речью.

– Мери, мое ты сокровище! – с теплотой произнесла Руслана, вытирая мокрые глаза. Леди расчувствовалась от мощной опеки друга, заботой о ее здоровье. Она подошла и крепко его обняла.

– Ну, ну что вы... распустили сопли! – Постарался разрядить грустную обстановку Стэлшер младший. – Наступила моя очередь удивлять...

Нарядный, как жених, Даниэль достал из кармана брюк два набитых с лихвою кисета и, протянув их Руслане, сказал:

– Самый лучший подарок в любые времена – это средства, на которые ты можешь приобрести себе все, что захочешь!!!

– Хм... ты хочешь сказать, что там... – тут же догадалась Руслана, глядя на его хитрое улыбчивое лицо. Она сразу развязала оба мешка.

– Ага! – поддакнул, согласившись с ней, Даниэль.

Красный мешочек был битком набит золотыми монетами, а зеленый был до упора наполнен серебряными пылинками. Первый раз за все время нахождения в волшебном мире у Русланы появился собственный лунный порошок. Она была несказанно довольна такому щедрому подарку, ведь в ее руках было целое состояние.

– Ого, опять огромная куча пыли! Глазам не верится, где ты добываешь столько? – поразился Мериан такому изобилию средств.

– Мери – это лишь подарок человеку, которого я очень люблю! – замял неудобную тему юноша, шустро повернувшись к подруге, – и да, с Днем Рождения!!! – проговорил он с трепетной нежностью и нескрываемым счастьем, пылко поцеловал ее в щеку, затем обнял.

– Спасибо Дани, ты как всегда галантен и вежлив. Я тоже тебя люблю, – раскраснелась Руслана, добавив, – как лучшего друга!

– Думаю, никто из присутствующих не сомневается, что как-то иначе... – прокомментировал он с досадой.

На эти слова девушка протянула милую улыбку и, опустив голову от неловкости, робко отошла в сторону окна. Ей бы хотелось ответить иначе, но сердце кричало: «Ты солжешь, если ответишь по другому!». Настала очередь Этана и Гретэль поздравлять девушку. Пока Руслана складывала подарки в новую сумку, к ней подступил мистер Стэлшер, притягивая за руку свою старуху.

Подходить женщине не хотелось, ведь желания поздравлять Гретэль не изъявляла, но куда деваться, на них все смотрели. Руслана справилась с мерцающей сумкой, подняла голову в ее обычное положение, а Этан уж было начал произносить торжественную речь:

– Наш добрый, светлый человечек, мы от всей души хотим поздравить тебя с Днем Рожденицем!!! В этот замечательный, особенный день хотим пожелать счастья, крепкого здоровья, беззаветной, светлой и искренней любви! А так же успешно вернуться в родной дом к бабушке. Позволь в подарок преподнести это старинное, но красивое пальто!

Он протянул Руслане большущую фиолетовую коробку, украшенную праздничной лентой.

– Его носила еще моя мать, но оно сохранилось в отличном состоянии. Правда, малость пришлось освежить вид при помощи волшебства, чтобы исчез запах прежней хозяйки, а так пальтишко весьма неплохое. Главное, оно ценно моему израненному сердцу!!! Я оставил его на случай, если когда-нибудь у меня родится дочь, но, увы, этого не случилось. Теперь, спустя много лет, я с гордостью передаю пальто человеку, достойному его носить!

Старик так величественно высказался о подарке, словно речь шла не о старой пыльной вещи, принадлежащей кому-то много-много десятилетий назад, а о передаче титула или настоящей родословной короны.

– Кхм-кхм... – издала негодующий смешок Барбара, не оценив подарка старца.

Она реально не понимала, как можно дарить чьи-то ношенные вещи, да при этом отнюдь несовременные. Женщину аж передернуло, настолько это не соответствовало ее эстетическим и религиозным нормам приличия. Маллоун укоризненно глянул на жену в защиту друга и бизнес-партнера. Вежливый Мистер Этан даже вида не подал на чье-либо недовольство, а Гретэль вообще было все равно.

Старухе в целом не нравилась проводимая церемония поздравления. Она считала совершенно незаслуженным одаривание такими отличными подарками какую-то голодранку, абсолютно постороннюю им девчонку. Невзирая на разносторонние мнения, Руслана Браун поспешила открыть коробку, чтобы полюбоваться еще одним из своих подарков.

– Какая прелесть, мистер Этан! Благодарю вас за роскошный подарок! – воскликнула девушка от изумления, – да, и миссис Гретэль, разумеется, – поспешно добавила она, чтобы не обижать что-то кудахчущую себе под нос старуху, – оно просто великолепно!!!

Руслана ни капли не лукавила. Пальто действительно было хорошим, в отличном состоянии. Хоть, по словам Этана, оно было довольно старым и принадлежало его покойной матери, а это значит, ему как минимум было больше ста лет, оно выглядело не хуже магазинных новинок.

Из плотной черной ткани, по длине едва достигающее колен Русланы, с изумительными расписными узорами настоящих золотых нитей. Широко расклешенные рукава, обрамленные натуральным пушистым мехом, а так же белоснежный лисий воротник. Леди, не устояв, тут же его надела.

Пальтишко село как влитое, будто шилось специально по параметрам девушки, скорее всего размер, как раз часть работы лунной пыли. Руслане так понравился подарок, что снимать его ей не хотелось. Однако ходить по дому в нем было жарко, поэтому, покрутившись из стороны в сторону, пришлось снять, бережно убрав обратно в коробку.

Барбара Стоули так и не сумела оценить истинной красоты подарка, от чего продолжала брезгливо на него пялиться, кривя недовольно лицо.

– Очень остроумно дарить пальто в Солнечной долине, там, где вечное лето! – съехидничала дама, не пожелав тактично сдержаться.

– Так разве именинницу заставляют его носить?! Мне хотелось, чтобы оно было у нее, так как для меня вещь слишком символична. А с твоей стороны, Барбара, очень бесцеремонно делать такие вздорные замечания! – Невозмутимо парировал Этан.

– Дорогая, какая муха тебя укусила?! – одернул жену Маллоун. – Это личное дело каждого, что считать подарком, и потом, она всегда может носить его в наших краях, как ты тонко подметила, ВЕЧНОЙ зимы. Уж там-то оно ей не помешает, даже не беря во внимание панцирную защиту. Ворчание тебе не идет, хватит сетовать... – он, любя, чмокнул женушку в губы, на что утонченная мадам смягчилась и явно успокоилась, решив сменить тему разговора.

– Раз подарки вручены, думаю, самое время резать торт! – предложила Барбара, вновь улыбаясь.

– Как это все?! У Гретэль тоже есть подарок, не так ли, жена?

– Эхм... ну да, приготовила. Вот, держи... – протянула старуха измятый, выпачканный семенами растений небольшой пергамент, в котором таки что-то лежало.

Поджав алые губы, Руслана сморщилась от неопрятной обертки, но выдавила из себя слова благодарности, ведь женщина тоже немножечко старалась, по крайней мере, ей хотелось в это верить.

– Спасибо, миссис Гретэль. Вы, как всегда, весьма любезны!

– ПУСТЯКИ!.. – Громко буркнула в ответ старуха и, не дожидаясь пока девушка его откроет, отлучилась на улицу, будто ей надо в уборную.

Развернув упаковку в виде простой бумажонки, Руслана обнаружила лежащий внутри десяти сантиметровый гребень для волос. Три зубчика в нем уже были отломаны; старый лак, чем был покрыт деревянный прибор для расчесывания, весь облупился; на одном зубчике висел седой волос; а сверкающего камушка расположенного в центре основания, что должен был служить украшением этой вещи, не было и подавно. «После такого Барбара просто обязана пересмотреть мнение насчет подарка мистера Этана в отношении эстетичности!», – смекнула про себя Руслана.

– Мда уж, а думалось, куда может быть хуже, – поделилась мнением миссис Стоули, – значит, не врут люди, когда говорят: «муж да жена - одинакова сторона!».

В этот момент дверь избы распахнулась. В дом вернулась Гретэль, и не с пустыми руками. Женщина держала ярко-желтую коробку с пышным алым бантом. Видимо, это был еще один очередной подарок имениннице. Нехотя протянув его Руслане, она пояснила:

– По возвращению из уборной обнаружила его на лесенках. Странно, не уж-то существуют еще полоумные безумцы, что желают поздравить тебя с праздником?!..

– Гретэль!!! – вспыхнул тут Этан, точно спичка. Ему категорически не понравилось данное определение.

– Вот это да... От кого оно может быть?! – поразилась вслух малышка.

– Открывай, внутри может лежать записка... – предложил Даниэль.

Руслана потянула за краешек пестрой ленты, стянув крепеж, скинула крышку. Внутри коробки лежала самодельная пародия на куклу. Она была полностью сделана из соломы, а в грудь нее было что-то вставлено. Это «что-то» очень походило на давно потерявшуюся резинку Русланы.

– Какая безвкусица! – выдала Барбара Стоули, вновь фыркнув.

– Это что, марионетка? – поделился мнением Мериан, не сводя глаз с чужого творения.

– Ай!!! – вскрикнула неожиданно для всех Руслана, резким движением схватившись за голову. – Простите, кажется, что-то сильно кольнуло во лбу!

Тревожно потерев больное место, вспыхнувший удар стих вскоре, как появился, вот только теперь заболело совершенно в другой области:

– Ой-йой! – мигом схватилась она за правый бок, – что-то опять резво кольнуло меня, приступ повторяется, но уже не там, где ранее!

– Это не приступ, – подхватил мысль мистер Маллоун, серьезно качая головой, – и, вероятно, никакая не случайность, это кукла Вуду!!! А ну-ка немедленно дай эту гадость сюда, пока не случилось непоправимое... – Он протянул ладошку.

– Аааай!!! Гадство... – Вырвался дикий вопль из уст Русланы, когда леди пыталась передать куклу мистеру Стоули. Лицо ее переморщилось, как скомканная фольга. – Так больно кольнуло в сердце...

В порыве яростного гнева, выхватив соломенную мерзость из ее рук, Маллоун выдернул из грудины наполовину обрезанную часть резинки для волос и мгновенно бросил куклу в печь, сжигая дотла. Боль в области недуга сразу прошла.

– Тебе еще крупно повезло девочка, что человек, сотворивший это зло, промахнулся, воткнув нечто острое не в сердце, а рядышком. Сейчас ты уже могла бы быть мертва!

– Какой ужас!!! – взвизгнула негромко шокированная произошедшим Барбара.

– Валорииии... – протянул Даниэль, обо всем догадавшись и не желая дожидаться охов и вздохов гостей, разъяренно выбежал из избы.

– Господи, вот куда он помчался? Ловить вредную девку отправился?! – не унималась перепуганная Барбара.

– Так, дорогие друзья, давайте без паники!!! – Успокаивал Маллоун. – Думаю, пришло время пить чай. Гретэль, поставь самовар...

Тут в избу вернулся тяжело дышащий Даниэль, держа в руках точно такую же куклу Вуду. Солома была полностью обожжена, а в области сердца, куда была помещена вторая половинка резинки, была воткнута длинная толстая игла, торчащая похлеще миниатюрного копья.

– Вот, нашел эту дрань на асфальте возле нашего забора, по-видимому, когда кукла вспыхнула, от неожиданности, Валори обожглась и бросила ее, после чего сразу сбежала. Вы правильно сделали, что бросили Вуду в печь, копия дала обратный эффект - тут же загорелась!

– Выходит, Валори торчала у забора?! Получается, подглядывала, когда заберут подарок и доставят к адресату... – смекнул перепуганный не хуже именинницы Мериан Одли.

– Вот гадина!!! – не сдержавшись, выругался Даниэль.

– Ненормальная девица! – посетовал Этан, сильно разволновавшись.

Руслана грустно молчала. С поникшим видом она стояла, опустив глаза в пол, и была бледна как моль.

Выдернув иголку, Даниэль достал кусок от резинки и выбросил вещи в печь. Впечатленных от увиденного домочадцев, а также гостей, включая виновницу торжества, сильно расстроило данное происшествие. Светлый праздник День Рождения наглым образом был неприятно подпорчен, от чего на душе Русланы заскребли свирепые кошки...

Глава 7. Внимание! Приготовиться…

Невзирая на последние, отнюдь не веселые события, празднование Дня Рождения продолжалось. Пузатый самовар, томившийся на печи где-то с час, изрядно подустал в ожидании своей очереди, пока взбудораженные гости наконец-то придут в себя и соизволят им воспользоваться.

– Ладно, катись же в пропасть, это плохое настроение, давайте начнем сначала!!! Прошу всех садиться за стол, пора резать вкусный тортик, да разливать по чашкам чай. – На радостной ноте заключила Барбара.

– О, да!!! – радостно поддержал Мериан выдвинутое предложение. – Кушать уже хочется, аж сосет под желудком!

– Чай можно попить позже, когда играет такая восхитительная музыка, нужно танцевать!!! – втиснулся с новой идеей Даниэль, галантно подав Руслане руку, приглашая на танец.

– А торт?! – расстроился голодный Мериан, не сводя глаз с аппетитной двухэтажной красавицы.

– Хм... а как же задувание свечей и загадывание желания?! – добавила Барбара, отпинывая по сторонам мешающиеся воздушные шары. – Так, я иду подогревать самовар! Гретэль, поможешь мне?!

Дамы принялись заниматься кухонными делами. Руслана с Даниэлем умудрялись вальсировать в малогабаритном помещении, являющимся, помимо гостиной: и кухней, и спальней одновременно, причем пышное платье именинницы занимало большую часть свободного места. Этан с мистером Маллоуном занялись обсуждением своих нескончаемых дел, а Мериан брякнулся к ним на скамью, начав с нескрываемым вожделением изучать великолепный торт.

Играла медленная приятная музыка. Руслана положила мерцающую сумку с остальными подарками на стоящую у окна тумбочку, чтобы она не мешала паре танцевать. Даниэль обхватил ее талию, а Руслана, в свою очередь, повисла на шее, уткнувшись щекой в плечо партнера. Казалось бы, спокойная атмосфера должна расслаблять, задавать настрой, некий позитив, но все мысли девушки были сконцентрированы лишь на одном грустном факте.

Сегодня у нее особенный день, День, в который Руслана родилась! Но самого главного человека, которого она желала видеть на этом празднике больше всего, не было, как же это могло не огорчать?! Если церемония поздравления и дарения подарков еще как-то ее отвлекала, заставляла не думать о том, почему же самый важный для нее человек не пришел, то, когда гости разбрелись по комнате, начав заниматься другими делами, она просто не смогла выгнать эти назойливые мысли прочь из головы.

Грусть все больше и больше накатывала, личико омрачилось тоской, а постоянный вопрос: «Почему он так поступил?!» болезненной занозой сидел в мозгу и изнывал от боли. Танец не казался романтичным, а плечо Даниэля скорее сошло бы за утешительную подушечку, в которую можно поплакать, но она, естественно, не собиралась этого делать.

Эмоции Руслана предпочла скрыть, утопить внутри себя настолько глубоко, насколько это было возможно. Не хватало еще расспросов со стороны гостей: от чего так день для нее не весел, ведь праздник?! А вот Даниэль был в полной эйфории от их танца, не зря юноша облачился в строгий костюм для официальных торжеств! Он желал произвести на подругу неизгладимое впечатление.

– Почему вы решили отпраздновать мой день рождения, если в вашем мире это строго настрого запрещено? – прошептала она Даниэлю на ухо.

– Ну, потому что определенный возраст у человека настает лишь раз, и каждый исполнившийся год в жизни надо чествовать!!! Так говорит мой отец. Мы празднуем дни рождения лишь вкусным тортом. Ты не здешняя, в отличие от нас, к этому не привыкла. – Пояснил он, нежно прижимая к себе опечаленную подругу. – Поверь, мы были очень осторожны, хорошо подстраховались. Если внимательно присмотришься, увидишь, что окно задернуто плотными шторами, а музыка играет не громко и свет сильно приглушен. Также мистер Маллоун временно сотворил противошумную защиту на стены, как у них дома в Оваросе. Шары катаются по полу, а не витают в воздухе, чтобы не создавать теней, хотя занавески в комнате довольно толстые. Мы не поем песен, не выкрикиваем шумные тосты, не гремим посудой.

– Так мы просто еще за стол не садились! – ерничала Руслана, намекая, что все впереди.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Даниэль, оценив шутку.

– Хм... от чего ты сегодня такой нарядный, неужто для меня старался?! – взбодрилась она от тяжкой грусти, начав невзначай беседу.

– А-ах, это... – удивленно протянул Даниэль Стэлшер в ответ, осмотрев себя снизу вверх, словно только что сам заметил. – Да, это так... Для атмосферы праздника, так сказать! Надеюсь, ты оценила... – отмахнулся он, закатив задумчиво глаза на потолок.

Второй фрагмент от мелодии они протанцевали в полном молчании. Когда музыка сменилась на более энергичную, Даниэль неохотно разжал объятья. Ему хотелось танцевать еще и еще, не выпуская ее из рук, но Руслана была непреклонна и настояла на прекращении танца, ссылаясь на застигшую врасплох головную боль. Однако от предложенной щепотки волшебной пыли, с помощью которой можно унять даже самую сильную мигрень, деликатно отказалась за ненадобностью, мол, стоит подождать, и боль самостоятельно пройдет.

На самом же деле ей просто хотелось упасть в подушку и зарыдать, настолько девушке было плохо без присутствия милого сердцу Мэтью Стоули. Конечно, своей душевной печалью поделиться с Даниэлем она не могла, так как отчетливо понимала, что может потревожить другие, не менее сильные чувства, больно их ранив. К чему было заставлять друга безжалостно страдать?!

– Мои дорогие, отложите-ка все свои дела в сторону, чай готов! Прошу вас рассаживаться по выбранным местам. Сейчас Гретэль порежет торт, разольет по чашкам чай, но вначале наша именинница должна загадать желание, задув разом все восемнадцать свечей!!! – скомандовала Барбара звонким требовательным голосом, продолжая возиться с вазочкой для конфет.

– Пару минут, любимая, мы уже почти закончили... – Вежливо ответил Маллоун трудолюбивой женушке, параллельно чертя на клочке бумаги какую-то хитроумную схему для рыночного бизнеса.

Мериан радостно развернулся к столу в ожидании, когда же, наконец, принесут к нему чайный комплект с долгожданным десертом. Даниэль убавил музыку до самого минимума и отправился к другу. Маллоун со стариком заканчивали обсуждать дела, Этан что-то поспешно записывал в блокнот. Гретэль с откровенным недовольством разливала по чашечкам кипяток, а Барбара старательно зажигала свечки одну за другой...

Вспомнив о своей чудесной сумке, Руслана вернулась к тумбочке, на которой ее оставила перед танцем. Визуально на ней ничего не было, но мадемуазель точно знала, что сумка никуда не девалась, а лишь лежала на прежнем месте в состоянии стопроцентной невидимости!!! Встав спиной к окну, леди начала восклицать волшебное слово, чтобы призвать подарок появиться:

– Мерца... – как вдруг совершенно неожиданно раздался резкий стук в стекло, будто во входную дверь.

Буквально по инерции именинница повернулась и без всяких опасений приоткрыла штору, чтобы понять, кто же так навязчиво колотится. В эту секунду в окошко уставились три пары вороньих глаз-бусинок, активно шевелящихся в своих глазницах.

Длинные острые клювы молотили в стекло, точно барабанные дроби по аккомпанементу, пытаясь проникнуть в комнату, не глядя на преграду, а частые взмахи крыльев показывали, насколько велико их желание.

Руслана от испуга вздрогнула так, что подскочила на месте, а после отпрыгнула на шаг в бок, налетев на стоящую рядом тумбочку. Вместе со столешницей и невидимым подарком она с грохотом полетела на пол.

Событие произошло быстрее, чем полет в космос. Девушка даже не успела сообразить, что натворила. Присутствующие в комнате Стоули и Стэлшеры повернулись на шум, застыв на месте, произошедшее повергло всех в ступор.

Когда ноющая боль в локте сменилась в мозге осознанием того, что их засекли вороны-дозорные, она тут же метнула взгляд на окно. Яростно каркающие «ищейки» к этому моменту успели развернуться и полетели прочь, суетливо покидая придомовую территорию. Они явно спешили к хозяевам с важным доносом.

– Руслана, быстро сюда!!! – отчаянно завопил Маллоун. Он пришел в себя раньше, чем остальные члены семейства. После его вопля реакция других последовала незамедлительная.

Даниэль, Мериан, Этан подскочили на ноги, пулей вылетев из-за стола. Один начал лопать шарики, другой собирать россыпь блесток, старик же принялся собирать блюдца со стола. Барбара впопыхах затушила пламя уже зажженных свечей, бросив коробок со спичками к печке, направилась к мужу. Лишь одна Гретэль с безмятежным видом остановилась на месте, как баран, и с интересом наблюдала за происходящим, не радуясь и не злорадствуя. Она, безусловно, понимала, что каждый присутствующий в доме человек сейчас находится под угрозой.

Руслана в панике поднялась с усыпанного воздушными шарами пола, оказавшись возле собравшейся компании. Ей было стыдно и страшно от случившегося недоразумения, и все так же больно от удара о тумбочку.

– Простите, я не хотела, – пустилась виновница в извинения, – клянусь, это вышло случайно!!!

– Кажется, теперь у нас большие проблемы... – заикнулся Даниэль, нервно теребя прическу.

– Твое чрезмерное любопытство сыграло с тобой злую шутку, а заодно и с нами, Руслана!!! Теперь нас всех ожидает... БУМ!.. – выдвинул мысль всполошенный Мериан, грохнув еще один шар, от чего компашка дружно вздрогнула. – Теперь с минуту на минуту жди беды!!! – он хлопнул себя по лбу, – да еще и чай не попили...

– От нее всегда неприятности, а я ведь не раз говорила, что ей не место в нашем доме!!! – поддала жару в словесную перепалку Гретэль.

– Грэти, ну зачем же ты так строго?! – встал на защиту Русланы мистер Этан. – Маленькая оплошность, с кем не бывает?!

– Нет, ну вы посмотрите-ка, а?! Хоть мир на две части тресни по вине этой девчонки, он все равно найдет ей любое оправдание! Мой муж в своем репертуаре... – не унималась старуха.

– Мам, перестань, немедленно прекрати истерику! – Пытался Даниэль успокоить матушку. У Гретэль от возмущения чуть ли пена изо рта не текла.

Барбара утешала девушку, добродушно прижав ее к плечу. Маллоун быстро соображал, Даниэль был нейтрален. Он не защищал Руслану, но и не обвинял, списал все произошедшее на глупость, человеческий фактор. Так оно и было, хотя, к примеру, Гретэль считала иначе.

– Девица всех подставила! Теперь нас арестуют, будут пытать, нашей мирной жизни пришел конец!!! – Вопила старуха на всю избу. – Даниэль, сынок беги, спасайся, мама тебя прикроет... – кинулась она с мольбой в объятия сына.

– Мам, ну ты перебарщиваешь с заботой! – фыркнул юноша, пытаясь стянуть ее руки-вички со своих плечей.

– Так, отставить панику на борту!!! – Грубым ревом приказал мистер Маллоун. – Любые упреки да бесполезное нытье делу не помогут, так мы лишь теряем драгоценное время. Не вина девочки в том, что мы решили устроить праздник, оплошать тут мог каждый! У нас есть (он глянул на наручные часы) около трех минут до их появления. Руслана, немедленно бери пыль и перемещайся! – заявил Маллоун.

– Куда?! – растерявшись, выпалила она.

– Да куда угодно!!! – отрезал Маллоун. – На другой конец Солнечной Долины, в Оварос, в поле, в лес...

– В Берлогу! – смекнул Даниэль.

– Опять бежать... – застонала Руслана, угрюмо взглянув на него.

– А ты предпочитаешь быть схваченной?! – иронизировал юноша на ходу. Даниэль зашарил в карманах...

– Нет, я согласна, согласна – выдавила она в ответ, – только, где моя сумка?! – Руслана тревожно повернула голову в сторону упавшей тумбы, разыскивая на полу валяющийся подарок. – Мерцающая сумка!

На произнесенное слово сумка молниеносно отреагировала, начиная проявляться, только бежать к ней и рыться, как в переполненной вещами бочке, отыскивая нужный мешок с пылинками, совсем не было времени.

Сумка новая и трудно ощутимая, потребуется время, чтобы изъять из нее нужную вещь быстро. На горизонте появились вороны, штук этак пятнадцать, их силуэты весьма четко прослеживались из окна одернутой шторы. Они стремительно летели в сторону избы.

– Поздно возиться с невидимой сумкой, осталось меньше минуты до появления Эльдоров! – констатировал Маллоун.

– Руслана, держи!!! – завопил Даниэль, бросив подружке в руки свой собственный мешочек волшебных пылинок.

Резво поймав бархатистый кисет, леди потянула за его края, расслабив стягивающий шнурок. Запустила ладонь внутрь, на глаз черпнула горсть лунных пылинок и отбросила мешочек обратно хозяину. Заметив, сколько она захватила, Даниэль крикнул:

– Маловато же будет... – но она, точно громом пораженная, ничего не услышала или не особо хотела слушать что-то еще.

Подбросила пыль в воздух, проревев:

– Лесная Бер-лога... что вверху... – пропищала она нервно, что пришло на язык.

– Да ж твою мать, дом на дереве! – Поправил Даниэль, с досадой глядя в голубые глаза подруги. – Лунная пыль может неправильно распознать желание...

Взмыв под потолком, сверкающие частицы осыпали ее серебряным дождем. Заметив встревоженный взгляд друга и отрицательное качание головой, Руслана осознала, что сделала не совсем так, как следовало, но что-либо исправлять было слишком поздно.

Пыль уже действовала: перед глазами все плыло, она начала исчезать. Успев вздохнуть, пожав плечами, мол: «сделала, как уж сумела», девушка окончательно растворилась в цветастой воронке волшебства за четыре секунды до появления в избе Эльдоров.

Очутившись на высоте примерно третьего этажа, прямо в воздушном пространстве, леди начала стремительное падение вниз, точно летящий с крыши булыжник. От неожиданного места появления у нее перехватило дыхание, а от выброса в кровь адреналина ритмично запульсировало в висках. Находясь в экстремальных условиях, ей крупно повезло, что под ногами располагался снежный покров. Руслана благополучно погрузилась в мягкие сугробы. Пышная юбка сильно смягчила падение, и Руслана, как в масло влетела в сугроб.

В какую часть леса она умудрилась переместиться, ей распознать не удалось, но, задрав голову к небу, стало ясно, что домом на дереве тут даже не пахнет. Девушка никогда раньше здесь не была. Деревья в этом массиве растут реденько, из-за чего небеса над головой видно обширно. Обильные снежные покровы скрыли туловище по грудную клетку – это означало, что здесь людей не бывает вообще, ведь на многие мили вокруг было не протоптано ни одной тропинки.

Руслана пыталась шагать, делая движения вперед, чтобы выбраться из-под снежных залежей, но простейшую манипуляцию оказалось сложно осуществить. Рыхлый, недавно выпавший снег, точно воздушной периной покрывал землю. С каждым новым шагом она то и дело проваливалась в глубокие ямы, что сильно затрудняло ей движение. Бедняжка постоянно окуналась в снега, барахталась, как корейка в наваристом супе, а толку особо никакого не выходило.

Понимая, что самой выбраться ей навряд ли удастся, девушка начала раздражаться. Снежные плантации не утрамбовать и за неделю, шагать невозможно, да куда там двигаться, местами даже дышать тяжело, где снега по пояс, а где и вовсе накрывает по самую шею!

Прошло примерно с полчаса, как она плюхалась в снежном бассейне, не продвинувшись вперед и нескольких метров. Она не знала, как быть, что делать в сложившейся ситуации. Силы-то еще были, а вот терпения совсем не оставалось. Схожее напряжение и нервозность Руслана Браун испытывала на площади Овароса, будучи в плену живой цитадели. Чтобы хоть немного успокоить себя, зашептала:

– Ничего не поделать, надо держаться, терпение, наш благодетель! Я обязательно найду способ выбраться отсюда, а как же иначе?!..

Но, несмотря на свою положительную целенаправленность, с каждой последующей минутой находиться в сугробах ей удавалось все сложнее и сложнее. Ее положение все больше напоминало лесную клетку или же звериный капкан, только без адских мук и пущенной крови. Ушиб, что Руслана получила при падении в избе, поутих. Сугробы сняли болевые ощущения, действуя на тело вроде прохладного компресса.

– Видишь, хоть в чем-то есть плюс!!! – Говорила она собственной тени, оценивая свое нынешнее, как физическое, так и моральное состояние. – Все-таки хочется поскорее выбраться из этого дураковатого места, вот только куда?! – она внимательно огляделась по сторонам, дороги нет, кругом сплошные снега! – У меня нет телефона, чтобы сообщить, где я нахожусь, нет волшебной пыли, чтобы переместиться, совсем не у кого попросить помощи. Как же быть?!

Еще с полчаса Руслана одиноко дрыгалась в снегу, как прокаженная, теряя всякую надежду на спасение. Казалось, выхода из положения нет. Рыдай, не рыдай, толка ноль. В безвыходной ситуации оставалось только кричать, что есть мочи:

– Помогите!!! Эй, люди, на помощь! – она шмыгала носом от нервного расстройства, из глаз текли слезы, – люди... где вы?! Ну, хоть кто-нибудь услышьте меня, пожалуйста...

Двадцать шесть минут беспрерывной мольбы, пока окончательно не осип голос, но та же гробовая тишина. Ни малейшего звука, ни единого отклика. Увы, это неудивительно, ведь следов когда-либо проезжающего транспорта не наблюдалось и в помине. Даже птиц, обычно чирикающих в лесу, было неслышно. Ни одного скрипа веток, вообще ничего!

С горем пополам леди сумела проползти чуть больше десяти метров. Из некоторых участков ей с трудом удавалось выбираться, потому что под ногами оказывались образовавшиеся с течением времени глубокие земельные провалы, из-за которых девица порой проваливалась по самый подбородок. Пышная юбка платья мешала двигаться не меньше. В глазах началась резь от сплошной белизны снежных покровов, усталость начала сопровождать путь.

Дрожь в теле, тяжесть при вдохе, сесть некуда, ты либо застреваешь, либо утопаешь в снегах по самое горло. От нарастающей злости и дикой ярости Руслана начала руками отбрасывать от себя снег, раскидывать направо и налево, отпихивать, как ретивые волны неспокойного моря, обычно накатывающие от движущегося судна корабля. От нетерпимости и полной безысходности, она заорала:

– АААааа!!! – это был крик отчаянья.

Только продолжительный вопль утих, как вдруг над головой раздался птичий стон, а на белоснежном снегу появилась огромная крылатая тень. Руслана подняла голову вверх, где над макушками деревьев кружила гигантская птица внушительных размеров, а на ее шее сидел молодой человек, которого она отлично знала.

– Мэтью!!! – закричала она изо всех сил, взмахивая обеими руками для привлечения внимания, – Трицибел... мальчики, я здесь!

Счастье было безмерно. Этот момент был лучшим подарком ко Дню Рождения, который она могла тогда получить — спасение жизни, да кем, самым долгожданным, важным для нее человеком, которого так хотелось видеть. Птица летела прямо к ней. На лице появилась улыбка, в глазах поблескивали слезинки радости и грусти от былой, угасшей веры в чудо.

Когда крылатое животное опустилось совсем уж низко, практически поравнялось со снежной поверхностью, Трицибел сделал грандиозную петлю вокруг мадмуазели и, сильно замедлив полет, расправил крылья, чтобы Руслана могла опираться на них, как на платформу.

Она смело вытянула руки над головой, а Мэтью, оперативно за них ухватившись, выдернул подругу из белоснежного заточения, как прочно сидевшую в грядке морковку. Придержав на лету, помог подруге усесться на спину пернатого, а после Трицибел вмиг набрал скорость, воспарив вверх, к самим облакам.

– Как ты здесь очутилась, глупышка?! Это же территория пустынных снегов! Я спешу к ней на День Рождения, а она стоит по пояс утонув в сугробах, за сотни миль от дома! Как это понимать?! – поражался Мэтью, искоса поглядывая на зажмурившуюся от высоты Руслану.

Она сидела перед ним, крепко держась за упряжку на массивной шее Трицибела. Это был не ошейник, а нечто вроде браслетного украшения. На нем даже висела золотая табличка: «Дружище — навсегда!».

– Привет, как же я рада вас видеть!!! – Выпалила Руслана. Набравшись храбрости, она открыла глаза.

– Ахах, ну еще бы!!! – подхватил улыбающийся Мэтью. – Понимаешь, дороги-то тут нет, она напрочь убита из-за больших земельных ям. От этого ездить в этом районе стало невозможно, вот жители и перестали, давным-давно уже... Вон сколько километров утонуло в снегах!!! Свои собственные резервы волшебной пыли людям тратить жаль, а к Эльзе обращаться никто не хочет. Однажды пробовали, она заломила столько мешков золота в виде налога, что желание быстро отпало. Теперь это место зовется: «Лесной пустыней». Давненько мы не виделись, наверное, ты хочешь мне что-то сказать?!

– Даже не знаю, с чего начать. У меня есть вопросы! Для начала скажу, как я благодарна тому, что в тысячный раз ты приходишь ко мне на помощь, выручая от неминуемой гибели. Меня охватил жуткий страх заночевать в бескрайних снегах, умереть от голода или схорониться под глубокими покровами, замерзнув навсегда. В конце концов, мне толком неизвестно, сколько держится ваша панцирная защита!

– Довольно долго держится, редко спадает, а если это произойдет, ее нужно вновь накладывать. – Внятно пояснил сконцентрированный на полете юноша. – Так ты объяснишь, что произошло?! – не унимался он, – ах, да, что еще за вопросы?!

Пока Трицибел рассекал ветер над обширными лесными массивами, Руслана вкратце рассказала юноше о произошедшем недоразумении с надеждой в душе на понимание. Ей не хотелось, чтобы нравившийся ей человек осуждал ее поступок, но утаивать правду было бессмысленно, все равно он вскоре обо всем узнал бы от родителей. После того как Руслана закончила не шибко длинный рассказ словами: «...и тут я увидела в небе тебя верхом на Трицибеле...», – Мэтью прервал ее, сказав:

– Вот оно что, а я-то думал, вы там по полной развлекаетесь! Лечу, так сказать, на всех парусах, слышу Триц с волнением заурулукал, видать, заметил странность. Тут я глянул вниз, а там, среди непроходимых снегов пустынного леса просматривается борозда и на фоне сплошной белизны - ярко-голубая неподвижная точка. Тогда я решил спуститься на разведку. Уж потом понял, что это человек, а когда, подлетев, увидел тебя, просто обомлел! Ну, теряться было совсем некогда, нужно было действовать. Здесь садиться Трибу ой как проблемно, потом вовсе можно не взлететь! Как видишь, все прошло довольно гладко, на удивление успешно, теперь ты с нами, мы в небе и летим домой!!! – разговорился Мэтью, на что Руслана в который раз с облегчением выдохнула, не веря, что бывший кошмар закончился.

– Стой, а как же Эльдоры?! Разве сейчас можно возвращаться в избу, там может быть устроена облава! Следует как-то это проверить, чтобы убедиться наверняка... – предположила Руслана, волнительно озираясь на сидящего сзади друга.

Хорошенько подумав, Мэтью пояснил:

– Хм... так, мы сделаем вот что: для начала я хотел бы поздравить тебя с Днем Рождения и подарить тебе необычный подарок – прогулку на настоящем небесном облаке! Не смейся, это правда. – Сказал он, заметив, как девушка расплылась в широкой улыбке. – Сейчас Триц опустит нас на любое облако, какое ты сама выберешь, а сам полетит к Стэлшерам на разведку, можно ли возвращаться домой, затем ты все-таки пояснишь, что за вопросы у тебя появились. Как тебе такой план?

– Мм... годится! – ответила Руслана, думая про себя: «да что угодно, лишь бы с тобой...».

– Отлично. Триц, ты все слышал?! – поинтересовался Мэтью, похлопав пернатое животное по крылу.

– Гур-гур... – заурулукала хищная птица, сбавив ход.

– Мэти, – не устояла малышка от соблазна спросить, – а когда ты успел подарить Трицу это симпатичное украшение? В прошлый раз помню, его не было!

– Да, на прошлой неделе. – Поразмыслив, ответил юноша. – Подумав о том, что теперь ты тоже его друг, решил кое-что предпринять для вас обоих...

– Что?! – удивилась она, – о чем ты говоришь?!

– Ну... на самом деле он имеет три назначения: первое – это стильный браслет. Он смотрится как симпатичное украшение и имеет знак верной дружбы. Второе – это более надежный и комфортной поручень при полете как для тебя, так и для него. Заметь, ты сидишь передо мной и держишься именно за новый браслет, а не за гриву! Таким способом куда удобнее схватиться и удерживать равновесие тела весь продолжительный путь, чем держаться за перья, теребя их и общипывая! Третье назначение работает по разработке отца. Кожаный браслет пропитан специальным раствором из частиц лунной пыли. Загадав нужное желание, предмет приобрел уникальную функцию – улавливать голоса друзей, если к нему обращаются, где бы они не находились в этот момент! То есть, кого будет Трицибел считать своим другом, зов того и услышит, а значит, к тому и прилетит, невзирая на расстояние.

– Потрясающе! Каждый раз удивляюсь, какой у тебя гениальный папа!

– Спасибо... – смутился от комплимента Мэтью. – Ну а теперь, может, выберешь, наконец, подходящее облачко? У нас не так много времени, как кажется.

Без лишних колебаний Руслана, шутя, ткнула в первое попавшееся. На что Трицибел среагировал мгновенно. Подлетел к серо-голубой взвеси и остановился, широко взмахивая своими огромными крыльями. Мэтью достал кисет с волшебной пылью, черпнул приличную горстку в ладонь и, бросив резким движением от себя, пожелал:

– Затвердей!

Как только частички осыпали облако сверкающим дождем, оно тут же стало преобразовываться в плотную твердую массу, лишенную воды и природного газа, после чего от своей же собственной тяжести камнем рухнуло вниз, еще в воздухе разлетевшись на мелкие тысячные осколки.

Такого опуса он, конечно, не предвидел. Руслана шокировано открыла рот, ведь они могли поспешить усесться на него. Результат получился настолько непредсказуемым, что другого выражения на лице просто не могло быть.

– Опс! Первый блин комом... – изворотливо ответил Мэтью, переведя взгляд с подруги на землю. – Попробуем еще раз, дубль два!

Тогда он вновь зачерпнул горсточку волшебных пылинок, но в этот раз начал ею не спеша осыпать облако так, словно поле семенами засеивает, при этом четко, но медленно приговаривая:

– Облако, стань ложе, как для богатого вельможи! Надежно держи, смотри на землю нас не урони!!! – в стихах заговорил юноша, удивляя самого себя.

Облако вновь начало трансформироваться. Из обычного волнистого овала перестроилось в роскошный царский трон золотистого цвета, при этом не падая камнем вниз, подобно предыдущему варианту, а наоборот, паря в воздухе, точно легкий китайский фонарик. Руслане ложе больше напоминало небольшую уютную тахту, нежели чем тронное кресло.

– Получилось! – радостно воскликнул Мэтью, загадочно поглядывая на подружку. – Думаю, надо пробовать.

– Мм... ты имеешь в виду сейчас пересесть прямо туда?! – неуверенно поинтересовалась Руслана своей догадкой.

– Конечно!!! – с пылом пробормотал Мэтью, протянув ей руку, чтобы подстраховать на большой высоте.

– Но Мэти, что если оно прямо подо мной исчезнет?! Я же провалюсь, прямиком вниз полечу к земле! – нервно простонала Руслана, явно не желая ставить эксперимент на своей шкуре.

– Не трусь! Во-первых, так как ты сидишь впереди, тебе будет проще слезть с Трицибела, чем мне, а я смогу придержать тебя для равновесия. Во-вторых, при любом раскладе бояться тебе нечего, если вдруг что, Триц без труда поймает!!! С его шикарным взмахом крыльев, скорости у него предостаточно.

– Ты говоришь серьезно?! – уточнилась она.

Впервые за эти прошедшие месяцы ей посчастливилось заглянуть в манящие серо-голубые глаза Мэтью. В них блестели веселые огоньки, словно живые. Они были настолько убедительны, добры и искренни, что Руслана не смогла ответить отказом. Как бы ей не было страшно, как бы она не боялась упасть, девушка была не в силах противоречить человеку, который ей безумно нравился – она безоговорочно ему верила!

Глубоко вздохнув, она решилась сделать так, как предложил ей Мэтью. Набрав в легкие побольше кислорода, Руслана осторожно шагнула на краешек воздушного облака, полностью доверившись своему спасителю. В этот момент смелости ей было не занимать. Трицибел подлетел так ювелирно, что девушка без малейшего затруднения встала обеими ногами на голубоватое основание.

Держа друга за руку, оперлась о спинку королевского ложе и аккуратно села в него с целым набором кипящих внутри противоречивых эмоций. Это были и ощущения страха высоты, и боязнь сорваться, странность самого происходящего события, приятное чувство от прикосновения к облаку – все смешалось в одном флаконе. Мэтью тут же приземлился рядышком, с улыбкой сказав:

– Отлично! Триц, дружище, спасибо! Теперь лети к дому Стэлшеров на разведку, узнай, можно ли Руслане Браун возвращаться домой. – Ласково попросил Мэтью своего пернатого товарища.

– Орр... – пророкотал Трицибел и послушно скрылся в облаках.

– Ложе плыви! – приказал Мэтью, распыляя остатки лунной пыли.

Желание вновь сработало так, как следует. Облако сдвинулось с места, начав медленное движение в сторону попутного ветра. Руслана сидела на кресле, боясь шелохнуться, вдруг облако внезапно растворится – лопнет, как мыльный пузырь! Именно таким оно и было по ощущениям: мягким, парящим, абсолютно невесомым. Но, оглядываясь по сторонам, восторгу ее не было предела.

– Как же красиво! Правда, ветрено, но это же невероятная высота, чему я здесь удивляюсь, глупая... – делилась мнением очарованная Руслана, – Сплошные облака!!! Проплывающие барашки... – она рассмеялась.

– Очень рад, что тебе это нравится. – Немногословно заключил Мэтью, продолжая улыбаться.

– Очень нравится, Мети, здесь потрясающе! – продолжала восхищаться Руслана, – одним словом не передать этих эмоций – просто изумительно! Такого необыкновенного подарка мне никто никогда не делал. Большое, пребольшое спасибо!!! – сказала она, глядя в миндалевидные глаза.

– Вопросы... Ты сказала, у тебя есть какие-то вопросы?! – деликатно напомнил он, став более серьезным.

– Да... – протянула Руслана, вспомнив его неожиданное исчезновение. – Ты пропал на четыре месяца без ответа и привета, совершенно никаких пояснений! Как тут не расстроишься, ни одной весточки о себе не дал: где ты, как ты... При этом я считала нас друзьями! По этой причине все это время я была в обиде на тебя.

– Была? А что сейчас?! – отвечал вопросом на вопрос Мэтью, пытаясь что-то для себя определить. – Отец передавал о тебя «привет!», я думал все хорошо...

– Какой все-таки тут сильный ветер... – заметила Руслана, отвлеченно озираясь по сторонам. Честно переданный «привет» от мистера Стоули подпортил ее претензии на обиду ввиду его долгого исчезновения.

– А что ты хотела, мы же среди облаков, давай не отклоняться от темы! – мягко прокомментировал Мэтью.

Руслана, опустив глаза, обдумывала ответ. Ей тоже хотелось понять, что сейчас она чувствует: обиду, тоску, радость или же ничего подобного из прошлых ощущений больше нет?!

– Даже не знаю, такие смешанные чувства... – прошептала она себе под нос.

Подняв взгляд на Мэтью, она добавила:

– Нет, обиду я не ощущаю, да и мне больше не грустно, ведь ты снова рядом! – воскликнула она более живо.

– Вот это радует... – улыбнувшись, произнес юноша, проведя большим пальцем по кончику ее подбородка, – потому что я тоже скучал! – заявил он неожиданно, но больше не выдал ни малейшего намека на какие-либо имеющиеся внутри него чувства.

От желанных слов сердечко Русланы Браун заколотилось, как угорелое. Между взглядами обоих, будто вновь прошел ток. Их тянуло друг к другу невидимым магнитом, но они не решались сделать шаг на встречу. Этому следовало много обстоятельств и причин.

Юноше не хотелось привязываться к той, что больше всего на свете желала вырваться из мира волшебства и сбежать! А Руслане, наоборот, очень хотелось, чтобы он был с нею рядом, но, не зная, нужно ли это ему, также сомневалась в поступке...

Слишком романтичный момент получился для тех, кто сам не знает, чего хочет. Чтобы избежать его, оба нашли в себе силы оторвать друг от друга невыносимо притягивающий взгляд и невзначай отвернуться.

Руслана едва не заплакала, принялась ковырять глаз, словно попала соринка. Мэтью раскашлялся в ладошку, как если бы вдруг почувствовал симптомы простуды. Чтобы разрядить обстановку, он сказал:

– Может быть, это прозвучит как оправдание, но я был в отпуске!

– В отпуске?! – удивленно переспросила Руслана, вновь повернувшись к нему. – Он у вас бывает?..

– Да, решил вот погостить у Трицибела на Картоге. – Пояснил юноша, разглядывая проплывающие мимо: розовые, кремовые, золотистые и жемчужно-голубые облака, невесомые и цветные, как сама радуга. – Там отличный горный воздух, теплое палящее солнце, много редкой вкусной рыбы! Мы каждый день с ним летали на охоту, а по вечерам рыбачили. Готовили пищу над костром, спали в прохладных пещерах: я в палатке, он так... На самом деле Солнечная долина не единственное место, где нет зимы! Трудность в том, что постоянно жить в скалах проблематично: ты находишься вдали от людей, цивилизации, городской инфраструктуры, без естественных для жизни условий, к которым так привык, и средства выживания заканчиваются. Ко всему там опасно, высота внушительная, всюду камни, обрывы! Чары Эльзы попросту не коснулись Картоги, так как она не считает его частью окрестности, пригодной для проживания.

– Хм, что ж... понятно. – Выдала Руслана, задумавшись.

– Там, конечно, не бывает летней жары, но так же нет зимних морозов! Скорее весенне-осеннее состояние погоды регулярно. Чуть холоднее в тени, но весьма тепло на солнце. Средняя годовая температура держится в пределах плюс тринадцать-шестнадцать градусов... О чем думаешь?!

– Разве можно быть так долго в отпуске?! – подумала Руслана.

– Ну и шпионка, ты обо всем поразмыслила! – шутя, подметил Мэтью. – Учитывая мой, как ты знаешь, опасный род деятельности, при котором рискуешь практически постоянно, а это около двух сот пятидесяти трех дней в году, положенный четырехмесячный отпуск не так велик. Его едва хватает, чтобы привести нервную систему в порядок! Спасение жизни в экстремальных условиях – это регулярный стресс для организма и морального состояния человека! А если очень необходимо для здоровья, можно дополнением взять в течение года еще три недели плюсом! К вопросу, почему я пропал и куда, мой ответ: отдыхал в отпуске! К тому же нам не стоит привязываться друг к другу, мы ведь решили держать дистанцию, не забыла?!

– Значит, ты ни просто не мог чиркнуть весточку, а сам этого не хотел!

– Хотел! – признался юноша от чистого сердца. – Я сильно хотел, но сдерживался нарочно, чтобы потом не было больнее, когда ты уйдешь...

Слушая Мэтью, леди поражалась, насколько он удивительный человек: храбрый, мужественный, красивый. Не было ни одного момента, когда бы он показался ей неприятен. Как кукла, завороженная маятником колдуна, Руслана безотрывно смотрела на его шевелящиеся губы, впитывая в себя все сказанные им слова, как губка.

Девушке все нравилось в молодом человеке: внешность, склад ума, характер, целеустремленность, напористость в некоторых поступках, его ярко выраженная и незаурядная личность, родители – мистер и миссис Стоули.

Именно подобный образ Руслана всегда рисовала в мечтах касательно идеальной второй половинки, только вот сама этого не осознавала так очевидно, как это поняла сейчас. А на данный момент между ней и ее реальной мечтой растянулась огромная пропасть, которая с каждым днем лишь увеличивалась в размерах и объемах.

Смогут ли они ее перепрыгнуть, чтобы в итоге быть вместе? Не будет ли слишком поздно, когда они решатся на этот шаг? Не провалится ли кто-то из них вниз, в черную пропасть?! Или им суждено оставаться на разделившихся на части двух малых островках всю дальнейшую жизнь, будучи безумно влюбленными друг в друга, но абсолютно обреченными на расставание.

Пока Руслана задумчиво разглядывала его черные соболиные брови, Мэтью устремил взгляд вдаль, к ним возвращался Трицибел. Когда птица подлетела совсем близко, превратившись из малюсенькой движущейся точечки в огромных размеров кляксу, Мэтью тот час же воскликнул:

– Ну, как там обстановка, дела плохи?! – Трицибел не подавал знаков. – Все хорошо, путь свободен?! – снова спросил Мэтью.

– Гур-гур! – проурулукал Трицибел, кивая головой и торчащей на ней шерсткой.

– Замечательная новость, – обрадовался Мэтью, – вот-вот стемнеет, нужно лететь сейчас, чтобы добраться к самому вечеру! – обратился он с предложением к Руслане.

Внимательно выслушав их речь, девушка серьезным тоном ответила:

– Если ты считаешь, что пора, значит пора!

– Не обижайся, хочется погулять дольше, но, учитывая обстоятельства, будет лучше вернуться, ведь еще неизвестно, что там с родителями, да и остальными.

– Конечно, я понимаю. – Отрезала Руслана, слегка повысив голос. – Сказала же, поехали!

– Прошу, не злись... – еще раз спокойно попросил Мэтью, – Трицибел! – обратился он к другу, – вези нас к Стэлшерам.

Мэтью прытко спрыгнул с облачка на птицу, затем помог осторожно пересесть на пернатого девушке и, расколдовав желанием тронное ложе, троица спешно умчалась за горизонт.

Пока они парили в полете, как и предполагалось, наступили сумерки. Мэтью попросил Трицибела не подлетать к избе очень близко, поэтому он опустился на задний двор за конюшню. Мало ли кто за время их полета надумал организовать наблюдение и сидит в засаде, старательно следя за главным входом. Он помог Руслане спуститься, после чего оба осторожно зашагали к конюшне. Зайдя внутрь, Мэтью за руку остановил девушку, не давая идти вперед.

– Постой, тебе лучше ждать здесь! Я обследую территорию на предмет посторонних, а ты вон спрячься лучше за стогом сена и сиди ниже травы, тише воды. – Посоветовал Мэтью.

– Ага, нет уж! – встрепенулась Руслана. – Трицибел же подтвердил, что все хорошо, я иду с тобой...

– Хм... как знаешь... – раздосадовано пробубнил он, слегка надувшись на ее непослушание, – взбалмошный у тебя характер и капризный, все тебе не так, все тебе не этак!

– Ну, какой уж есть... – деловито ответила Руслана и вышла во двор.

– Вредная девчонка! – послышалось ей из-за спины.

– Будь добр, осмотри-ка лучше сад, а я зайду в дом с черного хода! – скомандовала Руслана, точно хозяйка.

Не дожидаясь какого-либо одобрительного ответа от друга, Руслана быстрым шагом направилась ко второй двери, что находилась в закутке коридора напротив ее комнаты.

Дверь оказалась не заперта. Так часто бывает, когда мистер Этан ходит кормить лошадей по возвращению, вечно забывает ее запирать на засов. На этот раз его забывчивость сыграла Руслане на руку. Она максимально бесшумно зашла внутрь и притаилась, как мышка. Из зала послышался едва уловимый скрип чьих-то шагов... Руслана сглотнула слюну, ведь это мог быть кто угодно.

Взяв в руки валяющийся на полу железный совок, девушка шагнула в коридор и на цыпочках прокралась вперед. Она вплотную прислонилась к стене, чтобы ее ненароком не заметили. Как назло, ей сильно захотелось пить. Облизнув сухие губы, леди осторожно глянула за угол...

Суженные в щелки глаза неожиданно стали большими и круглыми, а пересохший рот открылся самопроизвольно. Увидев то, чего она никак не ожидала, девушка отбросила совок в сторону и возмущенно закричала:

– Мери!!! Это же мой праздничный торт! Как тебе не стыдно?

Грозно уткнув руки в бока, Руслана уставилась на раскрасневшегося от стеснения Одли, мордочка которого была вымазана белыми сливками, украшающими верхушку двухэтажного кулинарного шедевра. Он стоял, склонившись над красивым, все еще не разрезанным тортом, старательно слизывая с него аппетитный крем. От неожиданности не только Руслана замерла, Мериан, пребывая в легком шоке, потерял на время дар речи.

– Ну что, кот, полакомился сметанкой?! – с иронией обратилась она к Мериану за ответом.

Когда ступор чуть отошел, юноша выдавил из себя пару слов:

– Как, ты вернулась?! Мы думали, ты останешься на некоторое время в Берлоге!!! – начал нелепо оправдываться молодой человек, облизывая остатки отваливающихся с лица взбитых сливок. – Все разъехались, всем не до чаепития, вот я и подумал, чего пропадать такой вкуснятине...

– Ну-ну... – протянула Руслана, – и как, вкусно?!

– Мм... да я только начал, – ляпнул он, не подумав, – будешь?! Тут еще много, на всех хватит! – протянул юноша имениннице смазанную с носа часть крема, после оперативно облизал испачканный палец.

– Хоть на этом спасибо. – Подхватила Руслана, едва не рассмеявшись. – Ох, мне точно сейчас не до сладкого!!! Знал бы ты, в какой, простите, «заднице» я оказалась, когда вас стремительно покинула... – вздохнула она, плюхнувшись на скамью рядом с Мерианом.

В этот момент через главный вход зашел Мэтью Стоули. Убедившись, что снаружи порядок, он поспешил в дом, а когда услышал знакомые голоса, понял, что и там все хорошо.

– Привет, Мериан! – вежливо поприветствовал он Одли, – Руслана, ты как?

– Все отлично, Мэти! – Выдала она незамедлительно, после чего вновь поглядела на Мериана.

– Да я уже и сам вижу. Во дворе тоже все как надо, Триц не ошибся. Я попрощался с ним, потом пошел в избу. Мериан, где все, и что это у тебя висит на лице, взбитые сливки?! – волнительно спросил Мэтью, тихонько оглядывая комнату.

Медноволосый парнишка смутился, оперативно вытер перепачканную моську лежащим на столе полотенцем, после чего застенчиво пояснил:

– Мистер Этан с миссис Гретэль отправились до развилки, провожать твоих родителей, они возвращаются домой. Праздник-то сорвался!!! А Даниэль после всех волнительных событий от усталости задремал в комнате Русланы. Опасаясь, что за нами могут наблюдать, он не рискнул перемещаться в Берлогу.

– Так, значит, никого не арестовали?! – задал главный вопрос Мэтью.

– Нет, и все благодаря статусу мистера Маллоуна! – заверил Мериан. – Твой отец весьма уважаемый человек, а это первое правонарушение как Стэлшеров, так и Стоули, по этой причине всем выписали приличный штраф в виде трех мешков золотых, сделав пока устное предупреждение. Мол, еще один проступок, не миновать ответа перед Бекером! Крупно повезло, что Руслану солдаты и Эльдоры не видели, а вороны-дозорные, они же только сигнализируют, если заподозрили что-то неладное. Мистер Этан солгал им, сказав, что якобы праздновал второй день рождения, так как на днях чудом остался жив! Мистер Этан обязался в течение двух рабочих дней выплатить оба штрафа и в письменном виде дал обещание впредь такого безобразия не совершать!!! На этом Эльдоры исчезли, и солдаты отправились восвояси. – Подробно описал Мериан ход событий.

– Фух, это радует! – прокомментировал Мэтью, – все могло обернуться гораздо хуже.

– Мда... – протянула Руслана, вновь погрустнев. Она вспомнила, чьих рук дела вся эта заварушка, от чего ей стало совестно.

Она резко встала, обернувшись к Мериану:

– Прости, милый Мери, но мне нужно поговорить с Мэтью наедине! Можешь продолжать кушать торт, как именинница, я тебя угощаю!!! – после чего она повернулась к Мэтью, – отойдем?!

– Как скажешь. – Согласился он, кинув Мериану не менее удивленный взгляд.

Оба отошли к печи. Руслана вплотную подошла к другу и зашептала на ухо:

– Все, что со мной сегодня произошло, не должен знать ни Даниэль, ни старики, ни твои родители, ни даже Мериан. Прошу тебя, сохраним все в тайне! – выдвинула утвердительную просьбу Руслана. – Это лишь глупое недоразумение, незачем о нем знать остальным! Какая теперь разница, в Берлоге я находилась или в «Лесной пустыне» купалась в бескрайних снегах, если это событие - дело минувшего прошлого и все закончилось хорошо?! Я вечно попадаю в разные переделки, пусть на одну для них будет меньше. Раз уж ты у нас хранитель, не согласишься ли сохранить мой маленький секрет?! – шутя, спросила Руслана.

– Хм... если ты решила так, то без проблем! – позитивно отреагировал Мэтью. – Не такая уж страшная тайна...

– Согласна. И я так хочу, пожалуйста! – умоляла она.

– Хорошо-хорошо! Договорились же... – поправил он себя. – Знаешь, уже поздно, и раз все нормально, я, пожалуй, полечу домой!

– Как?! Зачем?.. – Поразилась Руслана от услышанной новости. – Эмм, то есть ты же сказал, что попрощался с Трибом, разве нет?!

– Да! Я ходил сказать ему «пока, до встречи», но он захотел подождать, чтобы подвести меня до Овароса.

Прозвучавшая фраза, как гром среди ясного неба, прогремела в ушах Русланы.

– Я вернулся с Картоги пару дней назад, теперь родители глаз да глаз за мной. Когда увидимся вновь, наверняка сказать не могу, сама понимаешь, такая работа. В Оварос тебе нельзя, ну а сюда летать... так здесь мне тоже не особо рады, поэтому не дуйся, это жизнь!!! – Выпалил Мэтью плавную речь без запинок, будто целую ночь заучивал. – Знай, как долго бы мы не виделись и сколько месяцев не прошло, я найду тебя, чтобы попрощаться перед твоим уходом сквозь завесу портала!!! Не прощу себе, если мы не простимся, как это положено... – И спешно чмокнув именинницу в губы, направился к выходу, оставляя дверь открытой. Она не знала, правду ли он сказал, что Трицибел его остался ждать, но малышке было невероятно грустно от его прощания.

Пока Руслана, обомлев от услышанного, приходила в себя, его уже и след простыл. Лишь дверь, оставленная нараспашку, скрипела в унисон тоскливому вечеру. Досадно выдохнув, облизывая по-прежнему сухие, но очень вкусные губы, с обидой в голосе прошептала:

– Поверить не могу, он снова меня бросил!

Глава 8. Алес капут

Августовское солнце слепило ничуть не хуже июльского. Еще бы! Судя по данным шара-определителя в Солнечной долине, настала истинно летняя пора. Прошлые пять умиротворенных месяцев со дня рождения Русланы пролетели как одна очень сильно затянувшаяся неделя.

Виртуальная весна, как могла бы быть по естественному календарному циклу, махнула цветущей косой в прощание, умчавшись вслед за своей вечной соперницей зимой. На ее смену из четырех сезонов года пришел законный правитель – лето! Июнь, июль, впрочем, как и начало августа, были спокойнее предыдущих месяцев, однако не все так предсказуемо в мире волшебства...

Смутные времена в доме Стэлшеров более-менее нормализовались. В частности, это касалось чрезмерно ворчливой хозяйки дома Гретэль и доверчивой гостьи Русланы Браун, которые с самого первого знакомства не особо поладили.

За что старушка невзлюбила девушку, так Руслане было и не ясно, а больше полугода назад между ними точно черная кошка пробежала – что ни день, постоянно конфликты, стычки да разногласия.

Ни одного вечера не проходило в полной тишине и покое. Но, как уже неоднократно приходилось убеждаться малышке, чудеса случаются! Что именно могло повлиять на старуху так эффективно, никто ответить не мог, лишь сплошные догадки и предположения крутились на уме. Однако факт оставался фактом – Гретэль будто подменили!

Еще где-то с месяц назад они по-привычному выясняли отношения, кто сегодня будет мыть посуду и чистить кастрюли, как вот уже четвертую неделю подряд старуха ходит, точно воду в рот набравшая. Мало с кем разговаривает, только лишь ехидно улыбается. А стоит на нее пристально посмотреть, мгновенно отводит глаза, как будто задумала нечто этакое, и тщательно скрывает.

Такой женщину никогда не видели. На любые попытки Даниэля или Этана выяснить, что с ней происходит, отвечает грубостью, мол, все в порядке, нечего приставать с дурацкими вопросами!

Сначала они реагировали на это весельем, но в последующие недели их стала раздражать эта холодность и регулярная отстраненность. Списав такое поведение на возраст, решили оставить ее в покое на некоторое время, авось отойдет...

Несмотря на то, что одним из подарков ко дню рождения Русланы был мешочек золотых монет, она по-прежнему усердно работала уборщицей в кузнице вместе с Мерианом, тем самым выплачивая обязательства перед Стэлшерами своими собственными, кровно заработанными средствами. «Не хватало, чтобы Гретэль стала попрекать ее подарком Даниэля!» – считала девушка.

В обычный, ни чем ни примечательный августовский денек Руслана трудилась в кузнечной до обеда, после чего должна была бы отправиться домой. Но леди пришлось порядочно задержаться, когда к ней на работу внезапно забежал Даниэль, тряся в руках белым конвертом.

– Сюрприииз!!! – протяжно воскликнул он, обращая на себя внимание всех сотрудников. – А кое-кому пришло письмецо!..

– Тише, Дани! Зачем привлекаешь всеобщее внимание? – возмутилась уставшая Руслана, не расслышав толком речь до конца. – Повтори, что ты там пробубнил последним?! – переспросила она, смачно зевнув, но потом заметила трясущийся прямоугольный конверт в руке юноши. – Это мне?!

– Ага!!! Сегодня получил. Посланцы доставили в избу, я как раз был у матери, гляжу, а оно на твое имя. Вот, с невскрываемым штампом!.. – Указал он на лакированную овальную блямбу, вылитую на пергамент и моментально на ней затвердевшую подобно сургучной.

Руслана была, по меньшей мере, удивлена. Ранее леди никогда ни от кого не получала писем. Ей не писали в своем-то городе Мэчвилде, так на что было рассчитывать в чужом?! Руслана устала ждать, пока Даниэль надразнится, любопытство взяло верх. Ловким движением она выхватила загадочный конверт из беспечно размахивающей руки друга.

– Дай же, проказник! – выпалила девушка. – Так, посмотрим от кого... – бубнила она про себя, увлеченно читая мелкий, едва разборчивый почерк в правом нижнем углу. – Не может быть! – заохала она, когда румяные губы прочитали имя отправителя: «от Мэтью Стоули».

Не веря в происходящее, Руслана торопливо разорвала конверт, достав письмо, собственноручно написанное и весьма бережно сложенное в два оборота. Ликующий Даниэль вдруг сник, понимая, что ей хочется побыть наедине, пока она его читает.

Юноша деликатно отошел чуть в сторонку, уставившись в большое распахнутое окно. В это время Руслана развернула пергамент и, вздыхая, уставилась голубыми глазами в мелкие наклонные строчки...

Письмо гласило:

«Приветик, малышка! Знаю, что скучаешь, вот и решился написать. Хотя не следовало, и ты знаешь почему! Но все же, раз я позволил себе пропасть на пару месяцев, как ты говоришь: «без ответа и привета», решил немного исправить положение письмом.

У нас с Трибом все хорошо! Знаю, явно волнуешься, ведь ты через чур впечатлительная. На работе тоже более-менее порядок. Недавно вот помог в одной сложной срочной операции по спасению одной отчаянной дамы. Хоть смена была вовсе не моя, но куда деваться, когда такое...

Дело было так:

Женщине приснилось, как она выпивает зелье невидимости, благодаря чему может гулять там, где ей вздумается. Не вникая в последствия, она преспокойно забрела в заповедник к редким крокодилам и решила возле них постоять. Так сказать, полюбоваться воочию и отнюдь не издалека.

Нежданно-негаданно, в самом процессе, то есть в разгаре наблюдения за их скучной крокодильей жизнедеятельностью, зелье в один момент прекращает действие, и дамочка приобретает физическую форму тела! Тут-то и начинается экстремальное приключение по спасению...

От неожиданного поворота событий женщина раскрывает рот, выпучивает глазищи и что есть мочи визжит, точно живой поросенок на вертеле! Крокодилы пуще активизировались и энергично повылезали из воды, жадно разинув зубастые пасти.

Дамочка пустилась бежать к выходу из горе - заповедника, но чувство страха ее практически обездвижило. Ей казалось, что она бежит, но на самом деле тетка лишь топталась на месте.

Слава Богу, мы вовремя подоспели – все закончилось благополучно!!! Женщина лишь отделалась рваной одеждой да испугом средней степени тяжести. Пришлось принудительно вывести ее из состояния сна. А она только и вспотела, когда очнулась дома, лежа в своей постели... Вот как-то так!

Знаешь, таких операций у нас за долгое время скопилось целая туча, если почитать исписанные журнальные архивы, тут же поседеешь! О каких там только случаях не упоминается! И, к моему прискорбию, не все они со счастливым концом! Ну, не будем о грустном...

Думаю, пламенный привет передать мне все-таки удалось, а значит, пора ставить точку, чтобы письмо не получилось слишком длинным, иначе устанешь читать! (шутка юмора). Ну, не грусти, моя подружка, надеюсь, скоро свидимся... Хорошего дня!».

Ниже подпись:

« Хранитель твоих снов, Мэтью Стоули».

Дочитав до конца сообщение, Руслана от души растрогалась. Ей было безумно приятно получить от него весточку. Она уже давно не злилась на Мэтью за то, что юноша вновь исчез на долгое время, просто смирилась. А тут такая неожиданность в виде письма! Это действительно оказалось для нее большим сюрпризом! Сложив листок с текстом в две половинки, запихнула его обратно в конверт, положив в свою любимую мерцающую сумку.

Чего в ней только не хранилось: не слишком габаритные подарки со дня рождения; маленькая книжица, чтобы время от времени читать на досуге; пузатая косметичка с декоративной штукатуркой, полагающаяся любой следящей за внешним видом прелестнице; также в ней хранилось миленькое кольцо, однажды найденное в подземельях Мраморного замка; небольшой запас хрустящего рассыпчатого печенья с бутылкой питьевой воды и обязательно мешочки с золотом и волшебной пылью.

Сумка была достаточно глубока и вместительна, а из-за постоянной невидимости Руслана иногда забывала точный перечень ее содержимого, лишь наугад приказывала заявленному предмету показаться. Барбара не поленилась и обучила ее приемам быстрого извлечения нужной вещи, за что Руслана была бесконечно ей признательна.

Заметив, что подруга закончила прочтение письма, Даниэль вновь к ней вернулся. Было ли юноше любопытно, о чем именно в нем вещалось, понять было трудно, судя по его безэмоциональному выражению лица, ведь оно было точно каменное!

По этому поводу в мыслях Русланы промелькнуло два варианта: либо юноше все равно, либо он слишком тщательно подавляет свои эмоции. О подробностях содержимого в письме Даниэль не спрашивал, партизански молчал, Руслана настаивать не стала, лишь сказала:

– Мэтью сообщает, что у них с Трицибелом все отлично, так что я зря волновалось насчет их бренных душ!!! – пошутила она. – Даниэль, мы слишком задержались сегодня из-за неожиданной почты, рабочий день закончен, пора отчаливать домой. – На радостной ноте заявила Руслана, быстро осмотрев глазами мастерскую. – Всем до свидания и отличного дня, Мери пока-пока!

– До завтра... Пока Руслана... До скорого... – Раздались массовые голоса из зала. Леди перекинула мерцающую сумку через плечо, а та исчезла, словно ее не было. Благополучно покинув здание, парочка направилась в сторону избы.

Даниэль с Русланой возвращались из кузнечной, когда с неба начали падать редкие, довольно крупные капли осадков. День оказался сегодня неестественно прохладный, да еще дождь начался. Хоть в Солнечной долине этому явлению обычно рады, так как благодаря влажной почве урожай плодороднее, однако на сей раз все было абсолютно не так.

Летящие с небес капли начали учащаться, вместе с этим усилился и ветер. Чистейший небосвод затянуло серой теневой, от чего вокруг стало пасмурно и темно, точно свечерело, тогда как на улице было около двух часов по полудню. Дружная парочка увеличила шаги, им не хотелось попасть под ливень, а судя по создавшейся атмосфере, его было явно не миновать.

Руслана едва подумала о желании сорваться на бег, чтобы поскорее добраться до калитки дома, как металлического цвета небеса осветились вспышками грома и молнии. Грохот был настолько стремителен и силен, что сильно напугал проходящую мимо девчушку.

Та взвизгнула и пригнулась, панически опасаясь грозового штурма, после чего помчалась наутек. Даниэль был более сдержан в этом плане, он спокойно отнесся к разыгравшейся стихии.

Как из бездонного ведра на их сухие головы хлынули неимоверные потоки ледяного дождя, за пару секунд промочив до нитки. Пораженная Руслана завизжала от неожиданности. Даниэль схватил ее за руку, и под громыхающие раскаты и яркие вспышки молний они сорвались бежать.

Сквозь непроглядную дождевую стену было практически ничего не видно. Сосульчатые волосья, мокрые взбудораженные моськи, скользкие плечи и руки, все тело заливало обильными струями холодной воды.

Вымокшая насквозь одежда мерзко липла к телу, Руслана и Даниэль ощущали отвратительный дискомфорт. Вопящая стайка девиц в панике мчалась в ближайшее укрытие, создавая им лишние препятствия.

В плохой видимости никто особо не всматривался по сторонам, люди бросали взгляд под ноги, пытаясь оббегать гигантские лужи. Только это действие было абсолютно напрасно, ни галошам, ни резиновым сапогам с клеенчатыми дождевиками тут не помочь!

Даниэлю да летящей поодаль Руслане Браун с явной изворотливостью удалось миновать бегущих им навстречу девушек. Парочка стремительно свернула на главную улицу, где в дали уже виднелся родной заборчик, им оставалось пробежать всего пару домов...

Вот уже калитка рябит перед глазами, счастливее лиц долина точно не видывала! Две пары ног залетели в сад, хозяева поспешили отпирать входную дверь избы. Первым на крыльцо запрыгнул Даниэль, начиная судорожно ковырять в замке. К нему подбежала Руслана, прижимаясь вплотную, девушка пыталась уместиться под козырьком, чтобы ливневые капли перестали колотить по плечам и спине.

Пара щелчков в замочной скважине - и деревянная дверь распахнулась настежь, гостеприимно приглашая хозяев войти внутрь. Даниэль едва успел сделать шаг через порог, как неведомая сила вспыхнувшей волной отбросила его и подругу далеко прочь.

Ударный отпор был настолько мощный, что оба перелетели назад аж через калитку, свистя в промозглом воздухе мокрыми спинами. Больно приземлившись на грязную, покрытую лужами землю, с полтора метра пробороздили по ней волосами да конечностями, а затем остановились и в оторопении уставились друг на друга, ничего не соображая.

Ливень не прекращался ни на мгновение. Даниэль буквально «собрал себя» с асфальта, чтобы добраться до «отъехавшей» подруги и помочь ей подняться, как двух секунд не прошло, прозвучал новый оглушительный волнообразный взрыв в соседних домах – повторение минувшего толчка.

Испытывая ноющую боль в плечевом суставе и левом бедре, Руслана едва смогла подняться на ноги. Перепуганный взгляд метнулся по округе, оглядывая весь периметр, а глаза не верили увиденному: на заливающую дождем улицу из домов со скоростью торпеды повылетали остальные жители деревни. «Первый хлопок не впустил, второй выгнал!», – тут же сообразила малышка.

По левому краю от Русланы и Даниэля, в одних кальсонах, длинной, дымящейся в зубах сигарой и развернутой мятой газетой изба выдворила на улицу собственного хозяина. Обалдевший старик очутился лежащим на сырой черной дороге, бородой макнув в грязную лужу.

По правому краю от избы проживали Терсинские. Валори с матерью отрикошетили в точности, как и старик. Обе «ленивые тушки» пролетели крыльцо своего дома и, миновав ограду садового участка, приземлились на «мягкие точки» пробороздив при этом приличную полосу грязи.

Заскулив, подобно побитым собакам и опираясь друг о друга, дамы принялись подниматься на ноги. Только страдалица Валори заприметила стоящего неподалеку Даниэля Стэлшера, да с ненавистной ей до глубины души Русланой скорее завопила:

– Дорогой, дорогой, я здесь! Ты что, меня не увидел? – замахала она обеими руками, попутно отмахиваясь от падающих с неба капель, словно от гигантских назойливых мух. – Мне так нужна твоя помощь! Даниэль, подойди же, ну... Брось эту бездарную бродяжку...

Но вот юноша то ли ее не слышал, то ли делал вид, что не слышит. Стоял на месте, не шелохнувшись, под сильным проливным дождем, и вместе с Русланой смотрел вдоль улицы. От шокирующего зрелища у нее отвисли скулы, а глаза, перекошенные гримасой ужаса, не реагировали на мерзкие выпады Валори в ее адрес.

Прозвучал третий обширный взрыв, и пустая серая улица запестрела мутными от дождя цветными точками по всему периметру. Каждый без исключения дом буквально «выплюнул» своих обомлевших владельцев из теплых помещений на мокрую грязную улицу.

– Что же это происходит, Даниэль?! – ошеломленно завопила Руслана, не понимая, начинать ей паниковать или еще рано.

– Понятия не имею, милая, но мне бы самому хотелось знать ответ сей бессмыслице!

– Дани, пойдем, попробуем еще раз войти в дом, это недоразумение... – с большой надеждой предложила она и, развернувшись в сторону избы, шмыгнула через калитку.

– Стой, дуреха! Понравилось летать как птица?! Рассекать воздух – это правда круто, вот только приземляемся мы - как мешки с кирпичами...

Даниэль поднял с земли камень и запустил его в распахнутую дверь. Булыжник моментально отлетел обратно, вновь перелетел через забор и затерялся где-то далеко в траве. Пролетевший в сантиметре от Русланы камень просто поверг девушку в ужас. Она вытаращила глазищи и не могла моргнуть. Благо плохая погода вмиг отрезвила ее от ступора.

– Тогда проверь уборную, а я конюшню!!! – не сдаваясь, скомандовала она, побежав к домику с лошадьми и сеном. – Ааай!.. – раздался ее голос на другом конце сада спустя минуту.

Придерживая рукой противоположный бок, и чуть прихрамывая, она вернулась к своему спутнику в полном разочаровании.

– Дани, все бесполезно... невозможно войти не в одно помещение!!! – упадническим голосом застонала раздосадованная девушка.

– Что я тебе говорил? Проверяй камнями!

– Я уже это поняла – недовольно буркнула Руслана, потирая ноющее плечо.

– Иди лучше сюда, вот вставай на мое место! – предложил находчивый парень.

Он разместился под кронами пышно растущего тополя, создававшего им импровизированную крышу. Промокшая насквозь девушка невесело подошла к другу. Такая находчивость особо не спасала, ведь ливень лил с неумолимой силой.

Дождю было совсем не важно, кто и в каком состоянии находился под его разыгравшемся водопадом. Десятки людей, как кишащие тараканы, стояли под потоком, не зная, куда им деваться. Кто в домашних халатах, тапочках, а кто и вовсе в ночном белье. В особенности это были пожилые люди, часто устраивающие послеобеденный отдых на часок - другой.

Отчаянные жители пытались с каждой новой попыткой вернуться в принудительно покинутые ими дома, в тепло, поближе к камину или в уютную постель, но в их попытках не было положительного результата.

Все той же волной их относило в сторону, безжалостно швыряя на землю. Самые смелые умудрялись взбираться по каминному дымоходу, однако с высоты двухэтажного здания лететь пришлось в разы больнее и опаснее.

С момента, как погода испортилась, прошел час, улучшений никаких не наблюдалось. Ко всему прочему добавился еще шквалистый ветер, от чего стоять под холодным проливным дождем стало невмоготу.

Те граждане, у кого имелась волшебная пыль, пытались ее хоть как-то использовать. Вот только эта ценность тратилась в никуда абсолютно зря: она намокала, вымывалась с ладоней и даже в сухом виде совсем не действовала.

Перевозбужденные, озлобленные жители Солнечной долины массово забили тревогу, когда к прочим проблемам они начали ощущать истинный холод. Панцирная защита вдруг по неясным причинам тоже перестала работать.

– Мне хо-хооолодно Дани, не понимаю, почему защита не действует?! Зубы начинают стучать, мы стоим под ливнем уже больше часа! – зашептала Руслана посиневшими губами.

– Думаю, это магия Эльзы, только она может творить подобные вещи с легкой руки, причем совершенно безнаказанно.

– Но для чего ей это нужно?!

– А сама не догадываешься?! – иронично намекнул юноша.

– Ты думаешь, она...

– Да, Руслана, хочет выкурить владельца кольца из укрытия!!! Иначе для чего все это ей нужно?! Пожертвовать несколькими десятками ради заветной цели для нее проще вареного яйца. Она хочет заставить вора воспользоваться кольцом ради жизненной необходимости, тем самым выловив его из многотысячной толпы. Этот вариант очень даже неплох. Раз - и готово!!! – стукнул он тыльной стороной ладони по правой руке, точно отсекая лишний кусок от чего-то цельного. – Да, жестоко, но зато наверняка. И как такое пришло в голову этой жабе?!

– Это же кошмар!!! Бездушная тварь...

В это время над деревом, под которым прятались Даниэль и Руслана, сверкнула молния. Юноша резко схватил подругу за локоть и отпрыгнул в сторону. В один момент электрический разряд ударил в ствол, и оно начало трещать по швам.

Парочка неслась вдоль улицы, стараясь как можно дальше отбежать от места аварии. Дерево раскололось на две части, точно спелый кокос, с грохотом рухнув на черный асфальт. Оставшись без временного укрытия, да будучи под сумасшедшим ливнем, им ничего не оставалось делать, как продолжать бежать вперед.

– От этого хоть чуточку теплее, – пыталась шутить Руслана, шлепая по жутким лужицам.

– Рад, что у тебя еще осталась долька юмора во всей этой абсурдной бедовой ситуации... – порадовался за подругу утешающий Даниэль.

За прошедшие два часа воды накопилось уже свыше щиколотки. Не осталось ни единого сухого местечка, разве что возвышенности в виде пней и каменных залежей могли уберечь ноги от водицы хоть немножко. Даниэль с Русланой мчались сквозь ливневые потоки чуть ли не вслепую.

То и дело в них врезались такие же отчаявшиеся бедолаги. Все жители Солнечной долины торчали на залитых дождем улицах в чем пришлось. Старики со старухами возводили руки к небесам, чтобы свершилось чудо по типу волшебства пыли и, разыгравшаяся не на шутку стихия, сменила гнев на милость. Остальные искали укрытие, возились с чем придется.

Самые эмоционально-неустойчивые граждане поддались панике, начав биться в припадке. Их психика не выдержала внезапно нахлынувшего интенсивного стресса, ведь такого феноменального коллапса в здесь еще не приключалось.

Ни в одно помещение попасть невозможно. Ни магазины, ни кафе, ни харчевни не впускали оголтевший голодающий народ в теплые укрытия. Некая невидимая сила препятствовала любому проникновению внутрь, а мерзопакостная погода тем самым продолжала ухудшаться на глазах.

Ливневый поток наконец-таки поутих, но ему на смену пришел в разы усилившийся ветер, постепенно перерастающий в ураган. Он сносил на пути буквально все, что мог поднять в воздух.

Мокрые волосы и серую плащевку Русланы, что мадмуазель стянула с соседского забора, чтобы хоть чуточку согреться, беспощадно трепыхал сильный шквалистый ветер. Совесть в этот момент крепко задремала где-то глубоко в душе.

Черный плащ Даниэля, тоже краденный, не выдержал натиска ветра, слабо пришитые пуговицы разорвались, и обе его половинки разлетелись. Раздувающиеся части своим видом создавали крылья летучей мыши.

Скитания в поиске нового укрытия продолжались. Руслана сжевала пачку печенья, что носила в сумке, угостив перекусом товарища. Он был удивлен запасливости подруги и очень рад тому, что в желудок упали хоть какие-то калории.

Они шли по переулку одной из самых переполненных народом улиц. Щурясь в создавшуюся еле приглядную пелену Руслана Браун пыталась разглядеть дорогу впереди, но в лицо летели валяющиеся на земле ветки, песок и прочий шлаковый мусор.

Прикрывая рукавом плащевки глаза и дыхательные пути, пришлось остановиться, чтобы переждать неприятный момент. Даниэль прижался к ней вплотную, накрыв своим распахнутым плащом, тем самым защищая от вихревой пыли, веток и даже камней.

Глава 9. На волоске

Преданная свита в придачу с аппетитным уловом в виде арестованной Русланы, очутилась на первом этаже элитного замка. Сплошной мрамор отливал от светлых стен, лестниц, пола, потолка и даже перил, отражая в идеальном глянце слегка искаженные изображения человеческих фигур, предметов быта и прочих различных вещей.

Руслану, связанную точно как банный веник, эльдор яростно повел за собой. Пока Руслану, скованную, куда-то вперед тащили за веревочные канаты, девушка успела оглядеться: замок не хуже царского дворца был громадный, да еще идеально чист. Казалось, здесь и пылинке запрещено упасть!

Миновав холл, они свернули в правое крыло замка, направившись по прилично длинному коридору. Ближе к оконным проемам размещались каменные изваяния искусно вырезанных скульптур с обликами некогда живших в волшебном мире мифических существ: гоблинов, эльфов, фей, водяных нимф, не хватало лишь семейства чертей.

Минимальное количество мебели, практически отсутствие картин и других убранств создавали впечатление простоты и минимализма. Лишь зажженные на стенах канделябры, висящие вдоль коридора мерцающим пламенем, тоскливо провожали удаляющиеся спины гостей каждый раз, когда мимо них кто бы то ни было проходил.

Большие окна, из которых некоторые были решетчатые, обрамлялись тяжелыми красными шторами из бархата, а устланная ковровая дорожка строгой темно-бордовой расцветки создавала впечатление о солидности помещения и властности ее хозяев.

Мебель, что имелась в замке, была декорирована ручной лепниной, а также качественно и красиво покрыта примесями из серебра или золота. Вся обстановка больше напоминала не жилище, а вампирическое логово, находящееся в ледяной мраморной пещере.

Хоть сам замок был светлым, просторным и даже в какой-то степени эффектным, одно присутствие в нем вызывало странный холод, телесную дрожь. Даже от самого вида помещения ощущалось, насколько жестока ведьма. Стены, казалось, дышат злостью своей хозяйки. Лестницы, полы, витражи будто пропитались неутихающей жаждой власти: наказывать, причинять боль, мстить, спрашивать с человека прегрешения прошлого...

В замке отсутствовали живые цветы и горшки растений, но вместо них стояли огромные вазоны искусственных коричневых папоротников. В воздухе словно стоял запах умерших от отчаяния людей, а коридорный гул был схож с плачем от мук и страданий казненных. Толстые решетки на окнах буквально извергали лютую ненависть.

Никакой роскошью мебели не скрыть просочившееся из камер пыток смердящее зловоние всех некогда загубленных Эльзой жертв, несчастных заключенных, лишенных в свое время шанса на помилование.

Руслану Браун вели к самой дальней, к самой темной комнате длинного коридора и, как она догадалась, это был кабинет ведьмы. Только эльдор успел подвести ее к дубовой двери вишневого окраса, как та неожиданно сама распахнулась настежь, приглашая гостей войти. Эльза, разумеется, была в курсе происходящего и с нетерпением их поджидала. Глубоким вздохом через «не хочу» арестантке пришлось переступить злосчастный порог...

Медленно и чрезвычайно спокойно девушка вошла в комнату, стараясь сохранять ангельское терпение, так как понимала, что оказалась в ужасно затруднительном положении и, с ее стороны, вверх глупости будет вести себя агрессивно, показывая нервозность и излишнее беспокойство, как если бы она была действительно виновата перед законом. Чем увереннее Руслана себя подаст, тем выше окажутся ее шансы выиграть время хоть на какой-то период.

Если арестантка будет в чем-то сомневаться, водить глазами туда-сюда в поисках выгодного ответа, наилучшего оправдания, то выдаст саму себя с потрохами. Преподнесет свою персону, как рождественского гуся на серебряном подносе, в усладу злой госпоже. Впоследствии чего расправа будет неминуема – все закончится слишком быстро и весьма печально. Сейчас ни в коем случае нельзя скандалить, рыдать и устраивать панику!

Она должна смолчать, даже, возможно, стерпеть боль, только вот где гарантии, что добрые, искренние от природы глаза Русланы Браун смогут слукавить?! Словами да, вполне реально, но взглядом трудно обмануть. Ощущение неминуемого суда не покидало леди то непродолжительное время, что Руслана пребывала в Мраморном замке.

Арестованная действительно находилась в рабочем кабинете Эльзы. Это была небольшая по размерам комнатка круглой формы с недавно потухшим камином, так как огонь не пылал, но из него продолжал идти дым. На стене из камня кремового оттенка располагалась огромнейшая карта всей территории волшебного мира, она была очерчена специальной янтарно-голубой пастой, которую видно даже при темном освещении.

Напротив входа стоял письменный стол из дорогого красного дерева. На нем лежала кипа аккуратно сложенных бумаг и книг, старинная на вид чернильница, два небольших глобуса Земли и Луны. Ковер, лежащий на мраморном полу, также был элитный – ручной работы.

На широких прозрачных полках стеклянного шкафа, находившегося у окна, стояли разнообразные свечи отличавшиеся друг от друга цветом, формой, размером и словно игрушечный, миниатюрный медный котелок.

Было видно, что хозяйка замка привыкла жить в роскоши и комфорте – даже не профессионалу отчетливо виделось, что на стенах ее кабинета подсвечники не только отливают золотом, в них сверкают изумруды.

Сама же ведьма была в рубиновом платье строго закрытого фасона, с прикрытой шеей в воротниковой зоне, длинными зауженными рукавами и подолом очень пышной юбки аж до пят. Складывалось впечатление, что она до сих пор хранит траур по любимому, невзирая на то, что прошло уже много-много лет.

Эльза стояла в углу комнаты, повернувшись спиной к двери. Ее руки были перекрещены между собой, а огненно-рыжая копна густых волос собрана на затылке в виде морской раковины. Эльдоры и звука не издали, как ведьма подняла правую руку, сигнализируя о внимании. Этим жестом она подавала железякам знак. После чего щелкнула пальцами, опустив конечность, роботы в мгновение умчались из комнаты, оставив девушку наедине с дьяволом.

Руслана последовательно повернула голову в след уходящему эльдору, даже немного жалея о том, что так происходит, настолько ей не хотелось оставаться с ведьмой тет-а-тет. Проводив его взглядом, леди обернулась, от безысходности уставившись на Эльзу. Пребывая в недолгом ожидании, ее строгий ледяной голос заявил на полную аудиторию:

– Так-так... кто это у нас здесь?! – она развернулась через левое плечо, очутившись лицом к связанной пленнице. – Кажется, кое-кого поймали едва ли не с поличным...

– Не понимаю, о чем речь?! – нагло соврала Руслана. А что она могла еще сказать, учитывая всю критичность ситуации.

– Для начала не мешает представиться! – властно потребовала Эльза, пойдя очень-очень близко и уставившись на нее в упор. – Кто ты?!

– Браун, мадам... – мягким тоном заявила малышка, посмотрев прямо на хозяйку. – Меня зовут Руслана Браун! Я живу в Солнечной долине, а сюда приехала в гости к друзьям. – Выдала она, не моргая.

На нее взирало слегка морщинистое, но очень бледное лицо, словно траурное. Казалось, его уже давно не касались ни лучи приятного солнца, ни мимолетная радость собственной улыбки. Складывалось впечатление, будто Эльза вообще не способна улыбаться.

В ярко-зеленых глазищах цвета спелого сочного яблока на салатовой траве навеки запечаталась грусть и озлобленность. С головы до ног Эльза окинула девушку надменным взглядом, презрительно заявив:

– Заклинание, как всегда, сработало идеально! Хитростью мне удалось заставить вора воспользоваться украденным кольцом. Уловив, в какой точке координат оно активно, я направила туда эльдоров, и вот результат - ТЫ! Стоишь передо мной во всей красе с озадаченным лицом, хлопаешь ресницами, заявляя о том, что якобы совершенно не понимаешь, о чем идет речь, когда тебя поймали на месте его активности, а затем ЛИЧНО ПРИВЕЛИ КО МНЕ!!! – вдруг разъяренно завопила ведьма прямо в лицо Руслане.

Внутри все закипело, но она знала, что не имеет права и вида подать, иначе с обязательно себя выдаст. На прозвеневший в ушах крик девушка лишь закрыла от неприязни глаза, стараясь взять всю свою волю в кулак. Распахнув очи, она спокойно ответила:

– Зачем так кричать, тыкая в меня носом, я все прекрасно слышу!

– Что?! – изумилась Эльза ее невероятной наглости. По-видимому, до Русланы еще никто не позволял вести себя так дерзко с могущественной Госпожой, единоличной повелительницей всех земель волшебного мира. – Какая-то малолетняя безродная соплячка смеет дерзить мне?! Да как ты вообще смеешь так со мной разговаривать?! – сокрушалась Эльза в пух и прах.

– Я не соплячка, миссис, а совершеннолетняя. – Тут же опротестовала Руслана слова ведьмы все тем же спокойным голосом.

– Молчать!!! – вновь потребовала Эльза. – Ты будешь говорить, когда я тебе позволю, понятно?! А сейчас отвечай немедленно – это ты обчистила сокровищницу, присвоив себе лунное кольцо?! – Яблочного перелива глаза впились в чисто голубые, точно озера, очи Русланы. Ледяной взгляд был настолько проникновенный, что казалось, ведьма проникла девушке прямо в черепную коробку. Взор буквально пронизывал до гостей, будто кто-то наглым образом ковыряется в твоем мозгу. Руслана не знала, умеет ли Эльза читать мысли других. Старалась часто не моргать, сохранять спокойствие, да как получится, контролировать эмоции. «Слова должны казаться правдоподобными...» – повторяла она про себя, точно молитву, тем самым больше успокаиваясь.

На этот раз в кабинет хотя бы успели постучать. Резким поворотом головы Эльза уставилась на входную дверь и воскликнула:

– НУ, КТО ТАМ?!

– Госпожа, прошу, не серчайте, это ваша преданная служанка Аниша... – пропищал тоненький робкий голосок, – я пришла сообщить для вас важную информацию!

– Мда?! Так не стой же истуканом, а говори поскорее! – выдала Эльза, открыв дверь двойным резким хлопком в ладоши.

– Эм... – замялась девица, – там в холл прибыли эльдоры Госпожа, они привели еще одного подозреваемого в пропаже сокровища!!! – служанка учтиво отвесила поклон и слегка присела.

– Так-так, а это уже намного интереснее... – удивилась Эльза, – можешь быть свободна!!! – скомандовала она, отправляя служанку восвояси. – Посмотрим, кого еще нам удружили мои подопечные, ведь кто-то из вас в любом случае вор, не так ли?! – ехидно выпалила Эльза, воодушевленно посмотрев на связанную девушку.

В ответ Руслана подняла голубые глаза на Эльзу и злобно поглядела на нее, леди крупно ошиблась, ведьма все же умела улыбаться, только это была скорее не милая улыбочка, а дьявольская ухмылка или же звериный оскал!

– Чего молчишь?! Никакого уважения! Поднимайся... – издевалась она над смирной пленницей.

– Вы же запрещаете отвечать по своей воле, а я покорно повинуюсь вам, наше благородное Светлейшество! – с иронией брякнула Руслана, демонстративно склонив перед ней голову.

– А ну-ка, следуй за мной!!! – прикрикнула ведьма, мгновенно убрав с лица довольную ухмылочку, и спешно вышла из кабинета.

Эльза шла по коридору, точно голодная гиена. Пышная юбка платья с декоративной свисающей тесьмой раздувалась, как парашют десантника, пока ведьма мчалась в вестибюль. Руслана же, связанная тугой веревкой, едва за ней поспевала. Искоса поглядывая на запертые двери, ведущие к другим комнатам, ей отчаянно мерещилась всякая возможность сорваться в любую из них и, открыв настежь окно, выпрыгнуть в сад, чтобы удрать.

Однако, учитывая тот факт, что некоторые из них имеют решетку, угадать правильную дверцу нужно суметь постараться. Да к тому же в связанном состоянии далеко ей не убежать, даже махнуть через оконный проем будет невозможно. «Эх, избавиться бы от треклятой веревки...» – думала Руслана, нехотя сворачивая влево. В голове мелькали различные варианты побега, но ни один из них не сулил положительного исхода.

Миновав коридор, девушка вошла за ведьмой в холл. В центре зала, в окружении двух эльдоров стоял связанный веревочными канатами до ужаса перепуганный мальчишка лет шестнадцати. Блондин с большими песочными глазами, не высокого роста, эктоморфного телосложения.

На встревоженном лице паренька читался неподдельный страх, юноша явно был наслышан о жестокости ведьмы даже за невинные проступки. Вальяжной походкой Эльза подошла к арестанту, окинула его не менее презрительным взглядом, чем недавно Руслану, и обратилась к роботам с приказом:

– Привязать обоих к мраморным столбам, что стоят друг против друга, для некоторой надежности. Не хватало еще, чтобы кто-то из этих двоих выкинул какой-нибудь неприятный фокус!

– Слу-ша-ем-ся... – членораздельно протянули эльдоры.

Черная пластина, что была у них вместо глаз, засияла синим лазером, одобрительно моргая. Загремев железными ступнями, роботы подошли к арестованным, вцепились в них металлическими клешнями и подвели к белоснежным колоннам, расположенным возле широченной лестницы, что вела на верхние этажи.

Канатные веревки с ребят сняли, но не навсегда, просто закрепили по новой: один конец обвивал запястье, а другой мраморный столб. Так оба пленника оказались привязаны одной рукой, но каждый к своей колонне. Совсем не лучше злых собак, не правда ли?!

Руслану ничуть не смутило, почему их не связали полностью и как можно плотнее к столбам, наоборот, показалось странным, что их вообще удерживают, да как опасных животных. От кого надо оберегать, так это от Эльзы!

Ведьме ли пугаться двух безоружных подростков с ее невероятными магическими способностями?! Хозяйка должна была бы постыдиться за нелепое поведение, но хладнокровная женщина явно перестраховывалась, видимо, уже бывали случаи...

Взмахом руки Эльза отпустила эльдоров, а сама начала расхаживать из стороны в сторону, подобно придирчивому надзирателю. На лице вновь появилась высокомерная ухмылка.

– Кажется, скучать мне сегодня не придется, ведь теперь у меня целых два обвиняемых! – ликующе заявила Эльза. – Вы только посмотрите на эти скудные мордашки – у одного на лице застыл жуткий страх, словно ягненок, находящийся перед забоем, а у второй так вообще отсутствует на лице какая-либо мимика... – издевалась она, – ну что, продолжим, на чем остановились?! – в азарте потирала руки ведьма. – Думаю, для начала мы познакомимся с молодым человеком, решила Эльза, повернувшись к парнишке. – Представься-ка!!!

– Мм... мм... – пытался выдавить звук юноша, но не мог, слова, будто застряли внутри горла и не могли найти выход наружу.

– У-у-уу... что за мямлянье?! Разве ты буренка на лугу?! – возмутилась Эльза, пристально поглядев в дрожащий рот, точно ожидая, что оттуда вот-вот вырвется птенчик – ну, живее, вы не в яслях! – веселилась, как могла, ведьма.

– Мм... Ээштон... Ххертс... – наконец выдал парнишка заикаясь.

– Прекрасно, значит ты Эштон Хертс?! – повторила Эльза, убедившись, что верно расслышала. – И так, Эштон, при помощи телепатической связи с эльдорами я узнала кое-что интересное. Машины поведали о том, что застали вас торгующим на рынке, где вы, юный паренек, старательно предлагали прохожим купить якобы нечто невероятно ценное, настоящее лунное сокровище! А если сказать еще точнее - пропавшее кольцо самой ведьмы!!! Так расскажи теперь, что все это может значить?! – настойчиво спросила Эльза, продолжая не сводить глаз с бедняжки.

– Я... я... – заикаясь, начал мальчишка, – я пытался заработать на хлеб! – выдавил он из себя, – будучи сиротой, очень сложно выжить в мире, где все завязано на деньгах, связях или знаниях... Не имея ни того, ни другого, ни третьего, я... я... – опять начал заикаться парнишка, – пытался существовать, как мог!!! – сглотнул он сухой комок в горле, подняв перепуганные карие глаза на ведьму.

– Ты продаешь подделки в моем городе? – пуще прежнего возмутилась Эльза, сурово на него поглядев. – Значит, оригинал кольца должен быть у тебя!

– Да, продаю... – честно признался мальчишка, виновато опустив вниз голову, – только настоящего кольца у меня нет, более того, я никогда в жизни его не видел!

– Лжешь!!! – выпалила разъяренно Эльза. Из ее глаз полетели искры. – Иртэн! – скомандовала она, сверкнув красными магическими глазами, на ее ладони тут же появилась вещь. – Вот что изъяли роботы из твоего кармана... – она затрясла перед глазами Эштона коричневым мешочком, в котором что-то бренчало. Развязав кисет, ведьма перевернула его вверх тормашками. С десяток одинаковых серебряных колец с громким звоном посыпались на светлый мраморный пол, точь-в-точь походившие друг на друга.

Увидев их Руслана Браун даже сама на мгновение поверила, что все они настоящие, настолько совершенно была выполнена работа. А сам лунный камень, если не приглядываться пристально да через лупу, или не знать, как выглядит оригинал, с большой точностью его воспроизводит.

– Все это жалкие копии моего сокровища, но где же истинное кольцо?! Ты ведь должен был с чего-то делать столь похожие украшения? Лучше признавайся, – она от несдержанности начала сжимать кулак, видно было, как ее терпение постепенно сходило на нет, – иначе будет хуже!

– Я... – застонал испуганно Эштон Хертс, точно маленький ребенок, – я ничего не знаю, клянусь вам! Я всего-навсего продавал, а изготавливал их мой хозяин! Вернее, он обращался к одному человеку, занимающемуся изготовлением ювелирных украшений. Он умело делал многочисленные зарисовки и даже вывел оригинальный рисунок кольца на пергаменте, а затем продал драгоценный эскиз моему новому хозяину, сам же он куда-то исчез! Наверное, сбежал... Вот мой босс и заказывал копии с рисунка у других мастеров. Мне приходиться продавать все, что всучит босс, чтобы отработать корку хлеба и предоставляемый угол для ночлега. Это все, что мне известно, я клянусь!!! – Запищал, как цыпленок юноша. – Молю, не убивайте, я говорю правду!

– ТАК... – побагровела Эльза от накипевшей злости и появившихся в голове размышлений, начав снова расхаживать из стороны в сторону.

Ведьма поняла, про кого рассказывал Эштон. Про ювелира, который ей изначально делал эксклюзивный лунный набор под заказ. А вот Руслана увидела в озвученной речи тень бедного фокусника Стюарда, мечтавшего хитростью разбогатеть на подделке кольца, а затем скрыться с подругой и большими мешками денег в другой мир – туда, где нет ни волшебства, ни Эльзы с приспешниками да ее дурацкими законами и гадкими делами.

Но по рассказу было ясно, что ювелир продал эскиз, по которому делал украшение для Стюарда, хозяину Эштона! Затем сбежал... Эльза помнила Стюарда, как отдала ему награду за якобы возвращенное кольцо. И точно знала, что наказала преступника за обман, а значит, он не может быть хозяином Эштона. Ведьма сделала вывод: либо парень покрывает босса, желая свалить вину на какого-то ранее казенного, либо прикидывается несчастным ягненком, чтобы выкрутиться самому.

– Того художника – неудачника уже давно казнили!!! – с гордостью заявила Эльза, оглядывая по очереди связанных обвиняемых. – И это должно быть кое для кого очень серьезным сигналом для беспокойства!!! – высказалась она недвусмысленными намеками.

После сказанного у Русланы Браун пересохло во рту, а сердце словно опустилось в пятки. Она пыталась не подавать вида, что эти слова ее как-то задевают, но это оказалось совсем не просто. Эштон и вовсе забился в истерике. По всему его душа оказалась еще ранимее Русланы. Он начал кричать, вопить, как припадочный:

– НЕТ, НЕТ!!! Вы уже однажды казнили моих родителей за то, что они якобы отказались служить вам верой и правдой, с легкостью объявили их предателями, бросив в темницу на пожизненно! Хотя, они ни в чем таком виноваты не были, лишь раз помогли случайному прохожему, не выдали его тайны... – Орал юноша, словно ужаленный. Он панически дрыгался, пытаясь высвободиться из-под веревок.

– Заткнись и веди себя спокойно, с тобой ничего пока не решено!!! – хладнокровно выпалила Эльза.

Она развернулась, встав между Русланой и Эштоном. Вдруг глаза ее налились кровью.

– Мьятуряс омос бьетэ! – зашипела она, сверкнув огненно-красными глазищами. Ожерелье на ее шее налилось гранатовым цветом.

Откуда ни возьмись, рядом с Эльзой появился огромный сундук. От одного ее взмаха указательным пальцем тяжеленная железная крышка откинулась назад. Сундук практически доверху был набит различными видами колец, так или иначе походивших на лунное...

– Воос! – вновь приказала Эльза, сверкая глазами. – Все рассыпанные по полу безделушки послушно взлетели в воздух и отправились в сундук к собратьям. – Туряс сапорту! — с легкостью произнесла ведьма, сундук тут же захлопнулся и исчез.

И Руслана, и Эштон наблюдали за колдовством как завороженные, ведь это действительно было впечатляюще и вне какого-либо сомнения, очень эффектное зрелище. Никто в волшебном мире на их глазах такого еще не проделывал. Оба из ребят понимали – Эльзу, несомненно, стоит бояться!

От того она и высокомерная такая, что может позволить себе все, что ей заблагорассудится, ведь никто женщине помешать в этом не может, по крайней мере, сейчас. Эльза прекрасно знает, что кольцо активно еще в чьих-то руках, она это чувствовала на себе, но пока ей все еще не удалось узнать, кто этот человек.

Больше всего этого ведьме и хочется, ведь присутствует серьезнейшая угроза ее монархического правления в мире волшебства. Также Эльзе отнюдь немаловажно вернуть лунное кольцо по причине того, что это подарок пусть уже умершего, но по-прежнему любимого человека. Дама приложит все возможные усилия, чтобы поставить в этих таинственных делах огромную жирную точку, причем непосредственно в свою пользу!

– Стража!!! – вновь завопила Эльза. В тот же миг подлетели амбалы. – Немедленно разыскать хозяина этого паренька и на допрос!!! – ткнула она пальцем в заплаканного Эштона Хертса.

Охрана, состоящая из четырех человек, выслушала госпожу, кивнула фуражками, отдала честь и, сверкнув начищенными до блеска сапогами, удалилась прочь исполнять новый приказ.

Однако на этом злодейка не успокоилась. Чувствовалось, как голубая кровь в ее жилах бурлит, кипятится... На весь холл ведьма скомандовала:

– Аниша!!! – от ее разъяренного гнева аж мурашки побежали по коже.

– Я здесь, моя госпожа, слушаю ваши пожелания! – шустро влетела в зал молодая симпатичная служанка, отвесив хозяйки поклон.

– Немедленно пошли стража, солдата, в общем, любого гонца в храм «Голубой Звезды» за книгой «Рожденных», мне она очень нужна!!!

– Мм... – замялась в нервозной суете обаятельная мисс, боясь озвучить следующее: – да, но госпожа, вы самолично приказали ее реставрировать, и как можно скорее! За столько лет ее состояние и внешний вид изрядно потрепались! Мы исполнили вашу волю, в тот же час отдали ее лучшему мастеру в городе. Не серчайте... – добавила служанка вскользь.

– Так узнай, когда она будет готова?! – сильнее разозлилась ведьма, не ожидая подставы от самой себя.

– Мастер говорил три-четыре дня, моя госпожа, значит, два осталось... – пропищала Аниша, а заметив строгий взгляд Эльзы, добавила: – но я уточнюсь еще раз!!!

– Передай ему, пусть трудится и днем, и ночью!!! Долго ждать я не стану. – Сверкнула Эльза суровыми очами. – Она нужна мне как воздух! Да, и передай охране, как только книга будет готова, пусть проверят в ней этих двоих: Эштона Хертса и Руслану Браун, числятся ли мои голубчики в историческом списке рожденных в волшебном мире детей!

– Обязуюсь, миледи! Будут еще распоряжения?!

– Нет! Ступай. Выполняй поручение.

На эти слова служанка учтиво раскланялась, после чего отправилась к стражникам. Эльза тяжело вздохнула, но решила не терять «фирменного лица», не подавать вида, как сильно она разочарована, ведь ее требование принести книгу не было исполнено, хоть на это и имелись объективные причины.

– С парнишкой более менее ясно, а вот с тобой, моя прелестная, еще совсем ничего! – вдруг обратилась Эльза к Руслане. – Руслана... как там... Браун?! Из далекой Солнечной долины... Объясни же, что ты делала на краю пропасти у синего озера, в месте, где произошла активация лунного кольца?! Хотя больше всего меня интересует другой вопрос, как именно ты сумела это сделать и где оно теперь?!

Руслана не придумала, что ответить, от чего просто смолчала. Эльза подошла к ней вплотную и начала испепелять взглядом. Они глядели друг на друга точно в одно и то же зеркальце: прозрачно-голубые, как озера глаза, переплелись с ярко-зелеными – жадеитовыми.

– Если ты будешь продолжать в том же духе и ничего не скажешь по существу, я буду вынуждена прибегнуть к очень жестоким, но весьма эффективным методам извлечения информации!!! – пригрозила Эльза, блаженно расплывшись в ухмылке. – Как милашка ты на это смотришь?! – с наглостью задала она вопрос Руслане, подняв вверх густые брови.

Руслана слегка опустила ресницы, отведя взгляд в сторону. Ей нужно было срочно придумать какое-то мало-мальски приличное оправдание, что позволило бы ей на некоторое время оттянуть еще не принятое, но вполне вероятное решение Эльзы о пытках.

– Я не буду признаваться в том, чего не делала, даже если вы спустите на меня всех местных собак в округе! – настойчиво заявила Руслана.

– Собаки?! Хм... а это не плохая идея!!! – подхватила Эльза, хохоча.

Руслана уже пожалела, что ляпнула о животном, ведь хладнокровной женщине ничего не стоит воплотить кровожадную, но бредовую идею в самую что ни на есть реалистичную.

– Поймите, я просто гуляла и заблудилась, вам ли не знать, насколько наши леса огромны! Когда погода в одночасье буквально «сошла с ума», началась вьюга, и панцирная защита внезапно перестала действовать, я сильно запаниковала. Кому же захочется насмерть замерзнуть в лесу?! Где путь-дорога, ведущая к родному дому, я понятия не имела, метель-то мела непроглядно! Околела вся, зуб на зуб не попадал, я же с ног сбилась, никак не могла выйти к ближайшей тропинке. Дед, когда еще жив был, всегда мне говорил: «Глупышка, ты ведь даже в трех соснах умудряешься заблудиться!». И сколько бы я не отшучивалась, а так оно и было... – сочиняла Руслана на ходу, убедительно хлопая кукольными глазками. – Быстро окоченев от дикого холода, побежала, куда глаза глядят, молилась святым, чтобы помогли выбраться из этой ужасной ситуации!!! И вот случилось чудо! Мольбу, как будто Бог на небесах услышал... Впереди, в нескольких метрах, я заметила тропку. Она вела к обрыву, но я об этом, конечно, не догадывалась. А уже когда вышла к синему озеру, вдалеке стоял человек и что-то колдовал, вернее, мне так показалось. Он о чем-то говорил сам себе, прямо шептал под нос. Я закричала ему, мол, помогите, я заблудилась и мне холодно, а он не ответил! Повернулся на меня, а в глазах яркое сияние... – в это мгновение ведьма побледнела, с тяжестью на душе вздохнула, аж ноздри раздулись, – сначала подумала, наверное, мне померещилось, решила подойти ближе, а когда дошла, он сказал: «Немедленно беги отсюда, сейчас здесь будет опасно!» и исчез. Через секунду, другую появились эльдоры, накинули на меня веревки, точно рыбку золотую в сети поймали! Я ничего толком сказать не успела, как оказалась здесь, в замке. Вот стою перед вами и пытаюсь объяснить, что произошедшее, недоразумение чистой воды, но разве могущественная ведьма хоть когда-нибудь кому-то искренни верила?! – Руслана Браун шустро состроила гримасу в виде опечаленной моськи, точно она юный несмышленыш.

Эльза стала ходить из угла в угол, пытаясь что-то для себя понять. Казалось, мысли ее пульсировали в голове с огромной силой, было видно, как интенсивно выпячивались височные жилы.

– Я сильная ведьма, которой подвластно многое. Море, облака, ветер, осадки – подчиняются только мне! Природа слышит все мои команды! Я способна управлять четырьмя стихиями планеты: водой, огнем, воздухом, землей. Птицы, насекомые, животные – каждого из них, я могу заставить делать то, что мне захочется! Могу сломать человеку руки, ноги, снести голову, наконец, но только не могу залезть в их разум, чтобы прочитать мысли! – разъяренно сетовала Эльза, обращаясь к Руслане. – Понимаешь, это слишком тонкая материя даже для меня. По моему приказу не так давно было разработано чаро-зелье, но даже ему я не могу доверять, ведь это всего лишь настойка из лунной пыли, магии и трав. Толи дело лично залезть в сознание, узнав все, что тебе нужно! Эх, увы, это невозможно...

Она сделала огромный крюк по залу и вновь подошла к девушке.

– Скажем так: я тебе НЕ ВЕРЮ!!! – прошептала она ей на ухо.

Руслана сильно занервничала. Пульс под кожей подлетел мгновенно, сердце заколотилось с бешеной скоростью, она не могла себя успокоить. Начав тяжело дышать, леди еще пыталась как-то это скрыть. Тут Эльза отошла на несколько шагов назад, а глаза ее налились кровью. Она встала против нее и заговорила:

– Суприсканте вариотас! Фата эллирмэ...

Тысячи невидимых виртуальных кинжалов влетели Руслане в живот, как если бы в живое тело человека начали метать колючие дротики. Она скрючилась пополам, закричав от раздирающей на части неистовой боли.

Из глаз градом прыснули слезы. Живот раздирало так, будто острые ножи протыкали органы изнутри множественное количество раз. Таких неимоверно сильных колющих мук ей не доводилось испытывать ранее.

В том же согнутом положении она сползла на корточки и пыталась, стиснув зубы, терпеть что есть мочи. «Мм... как же больно! – крутились мысли в ее голове. – Эльза, ты сама вынуждаешь меня лгать, проклятая гаргулия!!! – Разъяренно кричал внутри Русланы ее собственный голос отчаянья. – А-а-ай! Да что же ты творишь?! Ты ведь человек, не хищное животное, чтобы нападать, мучить, так терзать. Пропади ты пропадом со своей магией!!! – Кричала девушка про себя. Органы будто распирало на части».

Руслана корчилась от жутких болей. Обычно такие провороты делают рукоятью ножа, когда чистят червивое яблоко, на данный момент им оказалось плоть девушки.

– Что, заболел живот?! – издевательски ухмыльнулась ведьма. – С кем не бывает! Ха-ха-ха...

Руслана распахнула зажмуренные от страданий глаза. Голубые очи уставились на довольное лицо Эльзы. Она сказала:

– Нет, не болит! Вам показалось.

Такой ответ подействовал на ведьму, как красная тряпка тореадора на разъяренного буйвола. Как же она взбесилась, разве что пар не валил из ноздрей Эльзы, настолько она была разгневана.

– Сампитуриас бретэз! – завопила она.

В воздухе появилась бледная, но бестелесная кисть жуткой руки. Она приблизилась к девушке и, обхватив ей шею, начала душить. Тут даже сориентироваться было невозможно, настолько быстро это произошло. Из-за асфиксии начался приступ кашля, Руслана стала задыхаться. Эта воздушная рука почему-то напомнила ей Валори, тогда девушке стало вдвойне тяжелее.

От сильного смыкания гортани рот непроизвольно открылся, язык стал свисать наружу, и поток слюней непрерывно потек на одежду. Руслана пыталась усилием рук ослабить сжимающие горло импровизированные тиски, но ничего не получалось. Голова кружилась, кислорода не хватало, у нее не получалось сделать вдох – такой нужный, такой желанный...

– Прекратите, ей очень больно!!! – закричал в истерике парнишка, не в состоянии видеть истязания хладнокровной гаргонии. Он трепыхался, колотил руками об мраморный столб, чтобы услышали его просьбу, но не мог дотянуться до бедняжки - веревка была слишком короткая. – Хватит, это бесчеловечно! Вы не имеете права!!! – Эльза же парнишку якобы не слышала.

– Ну, так ничего и не вспомнила?! – продолжала она, как ни в чем не бывало беседовать с пленницей. Будто не пытала, причиняя сильнейшую боль, а в вежливо спрашивала, выпивая с ней на пару ромашковый чай.

В этот момент дела у Русланы были совсем плохи. В глазах потемнело, пропал слух, точно оглушили. Тело вдруг обмякло, рухнув на пол, леди потеряла сознание. В таком состоянии заточенная пролежала не шибко долго. Магическая рука Эльзы исчезла, а вместо нее появился ушат с ледяной водицей. Он окатил ее с ног до головы, приводя в чувство.

Божьими силами Руслана еще дышала. Едва придя в сознание, прижала ладошку к горлу и опять закашляла. Промокшая до нитки, обессиленная, но пока живая, она исподлобья глядела на Эльзу в лежачем состоянии. Попыталась встать, но, не рассчитав сил да скользкого пола, шлепнулась обратно на мрамор, больно ударившись.

Больше попыток подняться не происходило. Едва дыша, она лежала и глядела в одну точку, точно подбитый голубь. Взгляд застыл, ресницы совсем не моргали. Даже чем-то напоминала восковую куклу, так как было непонятно, настоящая она или нет. Чувства парнишки дрогнули. Он так был зол на Эльзу, что набрался смелости и закричал:

– Подлая мерзкая гадюка!!! Низшие насекомые достойнее жить в этом мире, нежели чем ты, а ты заслуживаешь лишь смерти! – его трясло от страха и злости одновременно.

– ЧТО?! – воскликнула очумевшая от проявленной наглости Эльза. – Говоришь, насекомые достойнее?! Да как ты вообще смеешь меня с ними сравнивать?! – разгорячилась не на шутку ведьма. – Больше из твоего грязного, падкого рта ничего не вылетит! Будешь молчать у меня вечно! – Фарисьеро!!! – скомандовала она, сверкая огненно-красными глазищами.

Словно тонкая леска выскочила из уст паренька, и рот стал сам собою зашиваться полупрозрачной нитью. Из губ потекла темно-бордовая кровь. Эштон больше не мог произнести ни одного слова, только лишь мычал от нестерпимой боли. Как бы ни бесило это Эльзу, но стоны его не стихали даже из-под зашитого рта.

Подняв глаза и увидев тихий ужас, Руслана не могла сдержать эмоций. Она не хотела думать о том, что будет после задуманного, ей просто захотелось отомстить, сделать Эльзе так же очень-очень больно!

Собрав оставшиеся внутри себя силы, девушка поднялась на ноги и с разбега кинулась на стоявшую рядом ни чему не опасающуюся ведьму, вцепившись ногтями ей в довольное лицо. От неожиданного поворота событий женщина потеряла устойчивость, с грохотом повалившись на пол.

– Эй, слуги-бестолочи! Да где вас носит? – завопила она, как раненая львица. – Снимите с меня эту одичалую, за что вам только платят?!

Словно из-за кулис театра выбежали три гориллы и содрали Руслану с Эльзы, как вцепившегося в человеческую плоть клеща. Это выглядело отчасти даже комично: три верзилы крепкой хваткой держали маленькую хрупкую мадмуазель за плечи, пояс, ноги, итак наполовину связанную. Хоть веревка не сковывала движения, а была довольно длинной, она все-таки удерживала Руслану и Эштона у столбов, не давая им возможности расхаживать по залу.

– Идиоты! Бестолочи!!! Почему я должна вас звать?! Вы что, спите на посту?! – чуть не лопалась от злости ведьма, судорожно оправляя измятое платье да заурядно потрепанную прическу. – Раз уж вы тут, заберите эту стоноту с собой и отведите в подземелье. Посадите к голодным крысам, чтобы сироте не пришлось скучать, слушать его мычание оказалось еще хуже, чем вопль! А с этой девицей я еще не закончила... – приказала она грубым тоном, но амбалы точно уснули, видимо, сами были удивлены, как так вышло, что их могущественная госпожа умудрилась попасть под кулаки какой-то малолетней девчонки? – А ну-ка ЖИВО выполнять!!! – топнула она гневно ногой.

Придя в чувство, отмороженные гориллы схватили залитого слезами, мычащего Эштона Хертса, отвязали от столба и увели за собой, оставив тяжело дышащую Руслану наедине со стервозной ведьмой.

– По-твоему изодранное в клочья лицо – это так красиво?! Осэрилос! – произнесла Эльза, ранки на ее лице мгновенно затянулись и пропали.

Руслана продолжала молчать, у нее не было ни сил, ни желания что-либо отвечать ведьме.

– Очень смело с твоей стороны броситься на защиту бедняги Хертса, но с этим изрядно глупое, через чур опрометчивое поведение. Ты должна была подумать о последствиях прежде, чем так безрассудно поступать! – проговорила Эльза, пытаясь держать себя на «высоте». Хотя на бледных, уже без ран щеках и части виска все еще виднелись кровавые подтеки.

– Вы заживо зашили человеку рот, а расцарапанное лицо вас волнует больше, потому что принадлежит вам!!! Разве можно быть уж настолько безжалостной, настолько ущербной?! – не выдержав, отозвалась Руслана.

– Ты еще девчонка, что ты понимаешь в жалости?! Когда перед твоими глазами лежит мертвое тело любимого, а ты не в силах вернуть его к жизни, вот тогда ты ощущаешь истинную жалось, и именно в тот миг она хоронится вместе с его телом в землю...

– Нет, не говорите чуши!!! Как бы ты не любил, насколько бы ты не страдал, всегда нужно оставаться человеком! Хотя бы, ради памяти о нем, ведь он знал вас хорошей. Зачем опускаться до такого?! Это не затянет ваших ран, не излечит страдающую душу, напротив, будет изъедать вас изнутри, а в итоге постепенно погубит! Поглядите на себя со стороны, вы уже тиран и практически потеряли свой облик, свою человечность!..

– Ха-ха-ха, ты рассуждаешь как ребенок, не более! Но за эту дерзость я еще могу простить тебя, а вот за поврежденное лицо – НЕТ!!! Эстролус эмбата! – протараторила заклинание ведьма, вновь разжигая глазами огненно-красное зарево, а лунный камень в ожерелье стал сочнее спелого граната.

– ААаа... – не сумев сдержаться, провозгласила раненная. Она кричала от боли так, что гул воплей раздавался даже в самых отдаленных уголках Мраморного замка, звонким эхом отрикошечивая от стен холла.

По телу и лицу Русланы как будто провели острой бритвой. Не сильно глубокие, но довольно болезненные раны налились алой сочной кровью и потекли на мраморный чистый пол. Ее всю переморщило от боли. Сев на колени, ногти забороздили по плите, тело раздирало чудовищное жжение.

Руслана испытывала жуткую ненависть к ведьме и направленной на нее магии, а вместе с этим нестерпимую жажду мести. Будучи связанной, да без какого-либо оружия, девушка не могла ей противостоять, оставалось лишь терпеть, ведь когда-нибудь все должно закончиться...

– Оставь ее в покое, Эльза, лучше поговори с нами!!! – вдруг раздалось по замку громкое эхо.

Руслана подняла голову и сощурилась, чтобы разглядеть сырыми от слез глазами, кто так смело и дерзко вторгся в их не равносильный баттл. Троица рослых, в меру красивых парней уверенно шагала по мраморным плитам, спеша на помощь к своей нуждающейся изувеченной подруге.

Кареглазый брюнет спортивного телосложения, шедший по правой стороне от остальных, был никто иной, как Даниэль Стэлшер. По левому краю шествовал самый высокий из всей троицы парнишка – шатен с превосходной мускулатурой, а заодно длинными сильными руками да родинками на лице. В нем Руслана распознала Мериана Одли.

Дыхание вновь сбилось, когда в центре трио Руслана узнала своего любимого черноволосого красавчика с восхитительными серо-голубыми глазами миндалевидной формы – Мэтью Стоули. Увидев друзей, девушке стало тепло на душе, но теперь малышка начала беспокоиться не только за свою жизнь, но и за судьбу ребят.

– Оу, какая крепкая артиллерия пожаловала на подмогу малахольной! – усмехнулась Эльза.

Толи она позавидовала тому, что у арестованной имеются друзья, то ли радовалась новым будущим жертвам ее нескончаемых караний, так как на лице ведьмы читалось удивление с легким оттенком высокомерия.

– Мы здесь, чтобы поручиться за девушку. Каждый готов подтвердить, что Руслана не предатель!!! Ей незачем красть лунное кольцо. У нее есть семья, которая ее очень любит; работа, которая кормит; и друзья, которые никогда не бросят в трудной ситуации! Еще раз повторюсь, ей незачем идти на воровство! – благородно заступился за бедняжку Даниэль.

– Руслана наша подруга. Мы доверяем ей, как самим себе! – подхватил Мерин.

– Мы готовы бороться за справедливость, даже если обстоятельства против нас!!! – Выпалил Мэтью уверенным спокойным голосом.

Ребята не сводили глаз с сидевшей на полу подруги. Все еще мокрые, прилипшие к изувеченному телу волосы и грязная одежда делали ее вид жалким. Руслана напоминала перепуганного котенка, которого только что выловили из водоема, а жуткие кровавые царапины на открытых участках тела вызывали мурашки.

Мэтью, Даниэль и Мериан сдерживались изо всех сил, чтобы с гневом не наброситься на ведьму, но намеченное дело испортить было нельзя. Сжимая с силой кулаки гнева, каждый успокаивался, как умел. Даниэль, к примеру, утешался мыслью о том, что Руслана, по крайней мере, пока еще жива...

– Вы только посмотрите на них, какие все рыцари!!! – продолжала удивляться Эльза, расхаживая взад и вперед мелкими шажками. – И как же я должна вам верить, если вы являетесь ее соратниками?! Все вы трое наверняка в сговоре с этой агрессивной бандиткой, что же мне теперь на каждом испытывать чаро-зелье?! – рассуждала ведьма вслух, регулярно оборачиваясь на мальчишек.

После этого она сорвалась с места, точно летучая мышь и, подлетев к троице, пронеслась мимо каждого, одарив их оценивающим взглядом.

– Хм... да тут ни одно живое сердечко было разбито, как я погляжу... По меньшей мере, два из трех уж точно оказывались между молотом и наковальней!!! – выдала госпожа, ухмыляясь. – Так, что у нас здесь?! – подоспела она к Даниэлю, лукаво заглянув в мягкие карие глаза, – у-у... да тут сильные чувства – страстные, даже опасные! Ух, какая любовь... – издевалась Эльза над засмущавшимся парнем. – Ты амбициозен и хитер, довольно вспыльчив, горяч и честен. Хитрый, но честный... Хм... это не совместимые качества, не думаешь?! – выводила она на эмоции Даниэля, как будто считывала его характеристику с кармы.

Руслане Браун тоже стало не по себе. Она опустила глаза, чувствуя, как личико горит не только от ссадин и ран, а наливается пунцовой краской стыдливости. Но довольной Эльзе по всему был по душе этот цирк, она просто навсего так развлекалась. Подлетела к Мэтью и захихикала:

– Так, а что здесь?! О-о-о!!! Да эти изумительные глаза наполнены не меньшей тревогой, чем предыдущие, – осмеивала юношу Эльза, позабыв, видимо, не только о том, как это прекрасно – любить, но и насколько это личное чувство. – Что же творится?! Амур запорхал в моем замке, вот дела! Ты храбр и красив, вот только, увы, влюблен, а значит, слеп... Быть может, и эти глаза мне прокричат о чувствах к этой убогой?! – метнулась она к Мериану, прикоснувшись ледяными пальцами к его угловатому, чуть щетинистому подбородку. – Эх, и этот, кажется, влюблен! Да что это такое, девица прямо Афродита – завоевательница сердец!!!

– Эм... я тоже люблю Руслану, но только как друга! – заоправдывался Одли, не желая участвовать с остальными в сложно-сюжетной драме про любовь. – Такие дела вообще не по мне, я не влюбчивый...

– Аха-ха-ха, – рассмеялась Эльза, точно впервые в жизни посмотрела смешной мультик, – хм... а я гляжу, ты забавный малый! – выдала она на удивление всех четверых. – Но слабый духом, этакий простофиля, и все-таки ты верный... А твой цвет волос! Яркая медь, мм... Обожаю!!! У меня даже в свое время была морская свинка такого окраса... Аха-ха-ха!

– Нет, я что, клоун?! Чего она надо мной потешается?! – возмущенно шепнул Мериан на ухо Даниэлю.

– Заткнись и подыгрывай от греха... – сквозь зубы пробубнил в ответ юноша недовольному Одли.

Никто из ребят не мог понять, что вдруг случилось с обычно хмурой злостной ведьмой, которая только недавно мучила людей, издевалась над ними, как над насекомыми, а теперь неожиданно вот так хохочет. Не уж-то ее впечатлили защитники Русланы?!

– И что мне с вами всеми теперь делать?! Тюрьма снова практически переполнена. Разве что поместить в одну менее тесную камеру до более тщательного расследования... – рассуждала дама вслух, будто кроме нее в комнате никого больше не было. – Но вы же там устроите целый аншлаг! Хм, нет уж, так не пойдет!.. Пожалуй, я вас временно отпущу домой... – мальчишки от услышанного захлопали глазами, – однако на днях каждый из вас будет вызван Бекером, начальником моей службы безопасности, по-одному, разумеется, для более точных пояснений случившегося. Как утверждает ваша неуравновешенная девчонка, она якобы оказалась ни в то время, ни в том месте, вот только это заявление нужно еще как следует проверить! Книга «Рожденных» нам все прояснит! Сейчас недоступна, но скоро будет готова.

Услышав вердикт Эльзы, Руслана в прямом смысле выдохнула. Ей настолько полегчало, что даже щиплющие болевые раны по всему телу казались отдушиной вероятных наихудших последствий, которые могли бы произойти, не смягчи Мериан ледяное сердце ведьмы. Эльза словно сама забыла, за что наказывала и арестовала пленницу, а самое главное и замечательное, что с нее спрашивала!

– Ох, что-то я так устала за сегодняшний день, – схватилась за голову ведьма, точно отработала двенадцати часовую смену на фабрике, – как же вы меня вымотали!!! Пора принять пенную ванну из лепестков красных роз, корки апельсина и лавандового масла, а затем прилечь... Аниша! – резким тоном крикнула она служанку, – прикажи Доротэ приготовить мне ванну, ну а вы смелая детвора, отправляйтесь домой, чтобы через минуту и духа вашего в моем замке не было!!! – вдруг скомандовала колдунья, обращаясь к защитникам пленницы. – Ожидайте письма с приглашением на допрос, а пока что будите сидеть под домашним арестом!

– И Руслана может идти с нами, вернее, домой?! – подхватил Мериан, так как половины из сказанного вообще не понял.

– Ну не оставите же вы ее мне в качестве ночной сиделки! Ах-ха-ха! – заржала ведьма похлеще кобылицы. У Эльзы явно появилось настроение. – Парень, ты просто находка! Оставайся в Мраморном замке в качестве личного шута и поверь моему слову, в заработке ты не разочаруешься. – На полном серьезе предложила хозяйка.

У Мериана Одли брови поползли вверх от заявленного предложения. Ужасала не только сама профессия, а от кого именно оно поступило – от самой злостной женщины в волшебном мире.

– Спасибо, но нет уж! Работу мастера кузнечного дела я обожаю и не променяю ни за какие золотые. Простите... – добавил он несмело.

– Хах, ну смотри, многое упускаешь! – невозмутимо парировала Эльза. – Я, конечно, могу и заставить... – пугающе намекала женщина, рассеяно зевая во все горло, – но сейчас мне так лень этим заниматься... Забирайте свою припадочную девицу, да убирайтесь прочь!!! – скомандовала Эльза, устало взмахнув рукой в сторону двери.

Облегченно вздохнув, троица подорвалась к израненной подруге.

– Господи Иисуси! – прошептал Мериан, увидев вблизи ее изрезанное лицо и шею. Руки, ноги были в многочисленных грубых царапинах, но самым болезненным местом оказались ступни, ведь на них еще нужно было вставать.

– Как ты?! – поспешно задал вопрос Даниэль, желая убедиться, что его русоволосая куколка в состоянии говорить, слышать и вообще способна их понимать.

– Все хорошо, мы заберем тебя отсюда... – проговорил ей Мэтью, точно она стала душевнобольной. Подхватив за подмышки, он с Даниэлем аккуратно поднял ее на ноги, Мериан развязал веревку.

Мэтью закинул руку Русланы себе на плечо, а Даниэль придерживал за талию и спину, осторожно, но по возможности быстро, ребята повели ее к выходу. Покалеченная девушка чувствовала слабость, вся обмякла, точно перезревшая хурма. Ноги толком не слушались и не шагали как надо, но она старалась делать огромные усилия над собой.

Слабость в теле сказывалась из-за потери крови. Сколько ее вытекло из многочисленных ранок! Плюс сильный стресс организму – моральный, физический. Руслана плелась, как подбитый солдат на поле сражения. В голубых, тоскливых от печали глазницах читалось невыносимое желание поскорее убраться из этого проклятого места.

Миновав лестничный пролет с осторожно поднимающейся на второй этаж Эльзой и основную площадь холла, троица была уже в двух шагах от свободы, как громадная дубовая дверь неожиданно для всех пятерых лиц (включая ведьму), с грохотом распахнулась настежь.

Грязные, облипшие глиняной землей ботинки ступили на блестящий, идеальной чистоты мрамор, а в это время женский торжествующий голос захрипел акустическим звоном:

– Схватите эту обманщицу, она ЧУЖЕСТРАНКА из другого мира!!!

Все присутствующие в холле на мгновение остолбенели... Угрюмей черной тучи Руслана медленно подняла отчаянные донельзя глаза, точно только что очнувшись от одного страшного кошмара, тут же очутившись в другом, еще более жутком и опасном.

Объявленное заявление, как огненные свистящие пули пронеслись над головой малышки, давая понять, что ее жизнь теперь висит на волоске...

Находившийся в шокированном состоянии Даниэль непроизвольно отпустил руки с талии девушки и, уставившись на женщину обалдевшим взглядом, вдруг закричал:

– МАМА?!

Глава 10. Приказ номер 3128

– Гретэль?! – в один голос подхватили Мериан Одли и Мэтью Стоули, не менее ошеломленные увиденным.

Даже ведьма на секунду - другую позабыла о том, что она - правитель волшебного мира, замерла, как вкопанная, не сообразив о содержании той информации, которая только что коснулась ее ушей.

На пороге Мраморного замка действительно стояла старуха Гретэль. Вся в каких-то лохмотьях, грязная, неопрятная, будто попала под тайфун.

– Да я и с меня довольно!!! – без дольки разочарования молвила она. – Я пришла сюда по собственному желанию: раскаяться и потребовать у Госпожи, чтобы эту неблагодарную упрятали в темницу! Подальше от моего дома и от семьи.

– Что вы сейчас сказали?! – возбужденно переспросила Эльза, не веря услышанному, – эта девчонка пришла из-за завесы?! Шпион, которого я разыскиваю почти год?! Святые угодники – вот это фокус...

– МАМА, ты из ума выжила?! – взревел Даниэль, подлетев к матери, схватил старушку за запястье, да жестким маневром одернул. – Что ты такое говоришь?! С какого высокого дерева ты случайно упала и сильно приложилась головой, что разум вдруг твой помутнел?!

– Правду, сынок, кристальную правду! Вечно из-за нее одни проблемы: ливень, страшный ураган, разбушевавшаяся стихия, запертые дома – все эти беды произошли по ее вине! Госпожа Эльза долгое время разыскивает чужака из другого мира, а она прячется в нашем доме по воле моего бестолкового муженька, да такого же наивного, доверчивого, «по уши» влюбленного сына. Да, влюбленного зря... Ты ей даром не нужен!

– Перестань! К чему ты приплела отца?! Довольно меня позорить!!! – возмущался Даниэль, пытаясь вразумить свою негодующую мать.

Такого грандиозного фиаско никто не ожидал.

– Сколько могла, я держалась, но после случившейся катастрофы мое терпение лопнуло!!! – не унималась старуха, в порыве бурных эмоций махая высвободившейся рукой перед лицом Даниэля. – Мой сыночек, наконец, открыл ей свое ласковое сердце, а этой прЫнцессе, видите ли, по душе эгоист Стоули! – ворчливо огрызнулась Гретэль, сверля гневным взглядом потрепанную девушку. Старуху прорвало, точно долго спящий вулкан вековой давности.

Глаза ведьмы расширились, как надутые шары, и тогда она проревела на весь зал:

– Немедленно взять под арест чужестранку, да поместить за решетку!!! – отдала команду Эльза взбудораженным голосом, точно дикая волчица. – А ее верных соратников, этих наглых псов, посадить рядом и далее по одному на допрос!!!

Только прозвучал ведьмин приказ, в холл влетели прежние верзилы. Резким рывком они разъединили стоявших вместе ребят. Руслане в плечи вцепился упитанный короткорукий дядька средних лет, пузо которого было настолько велико, что он казался огромным раздутым бочонком.

Мериана и Мэтью одновременно схватили два высоких нескладных бородатых мужичка. У одного туловище было длиннее всех остальных частей тела, а у другого неестественно большой была голова. Вместе они смотрелись забавно, но в связи со сложившейся обстановкой смешно не было никому из схваченных ребят. Матушка Даниэля тут же подорвалась к сыну, заслонив его своим телом.

– Не отдам!!! – завопила она истерическим голосом, точно свихнулась. – Госпожа, простите нас – да, неразумные дети укрывали беглянку в доме долгие месяцы, но все же будьте снисходительны и отпустите глупцов с миром, проявите милосердие, ведь я сама пришла к вам и раскаялась!

– А разве эта женщина знает, что это такое?! – шепнул матери на ухо разъяренный Даниэль. – Зачем ты пришла и все испортила?!

– Вы все преступники, – выпалила злая Эльза, выпучив бешеные глаза на арестантов, – и должны понести наказание!!!

– Если бы не мое раскаяние, вы бы до сих пор разыскивали чужака, и неизвестно, чем бы это закончилось! Возможно, уже через пару месяцев она смогла бы улизнуть в свой мир с ценной информацией «в рукаве», но благодаря моим показаниям, справедливая госпожа, нам удалось пресечь это происшествие. Неужели нельзя пойти навстречу, отпустив хотя бы меня с сыном?! Так я еще больше буду стараться на благо нашего мира! – пыталась Гретэль отчаянно вымолить пощаду, идя на крайности. – Такие ценные сведения в нынешнее время стоят ой как не дешево!!! Золото, лунная пыль, ничего подобного я не смею просить, ведь жизнь сына для меня важнее всего! – смело торговалась Гретэль, как умеет ее муж.

– Я никуда не пойду!!! – возмутился Даниэль, вырываясь из крепких объятий матери, – пусть меня арестуют вместе со всеми!

– Ах-ха-ха, только поглядите, какая преданность... – умилялась ведьма, поглядывая на уверенного в своих словах юношу, – прямо-таки собачья верность...

– Прошу без оскорблений! – выпалил Мэтью, не желая слушать в адрес друзей подобного рода сравнения.

– Я вижу, кое-кто жаждет вовсе не справедливости, а нечто другое... – подметила Эльза, прищурив хладнокровные зеленые глаза, – нет уж, ты не отправишься за подружкой! Эй, старуха!!! – воззвала она к Гретэль. – Так и быть, забирай отпрыска и прочь из замка! На допрос явитесь, как полагается, наказание будет выдвинуто позже.

– О, Госпожа, спасибо, спасибо... как вы великодушны! – рассыпалась Гретэль в благодарности, низко кланяясь ведьме в ноги.

Со стороны это выглядело, по меньшей мере, слишком приторно, как меренговый торт с толстой масляной прослойкой. Руслана закатила глаза на потолок, чтобы не видеть омерзительной лести. Даниэль в этот момент переглянулся с Мерианом и Мэтью, мимикой спрашивая друзей, как быть ему в этой ситуации. Мэтью дал понять, что ему лучше увести Гретэль из замка и хотя бы спастись самим.

Руслана, увидев их взаимосвязь, поразилась, как им удалось в сжатые сроки так друг с другом сплотиться. Впервые перед ней стояли товарищи, а не враги. Этот момент безумно порадовал, предал частичку уверенности и душевного тепла, девушка еще сильнее уверовала в истинную дружбу. Мериан поддержал решение Мэтью едва заметным кивком. Руслана, как смогла, им улыбнулась, губы драло от многочисленных порезов.

– Стоп! А кто еще был с вами в сговоре? – вдруг осенило ведьму.

– Клянусь, госпожа, больше никто не знал. Мы, как могли, ее скрывали, чтобы ненароком себя не выдать. А сейчас вот я сдаю вам ее целиком и полностью!!! Повторюсь, наша семья очень раскаивается в содеянном, но лучше поздно, чем никогда... – распиналась Гретэль в диком сожалении.

– Охрана! – провозгласила Эльза. – В Солнечной Долине заведуют порядком старожилы, если не путаю?! Наказать!!! Впредь пусть лучше следят за своей работой!

– Кнутом или пряником применить сие наказание, о Великая?! – решил уточниться рослый амбал.

– Тридцать ударов плетью посреди улицы, чтобы остальные недотепы видели гнев своего правителя, и больше им неповадно стало злить Эльзу! Также взыскать штраф в размере ста золотых. Ну, а если монет окажется недостаточно, изъять имуществом! Продадите на рынке, деньги в казну... МНЕ ВАС УЧИТЬ, ЧТО ЛИ НАДО?! – разъярилась ведьма не на шутку, сверкнув красными глазами.

– Слушаюсь, о Справедливая! – пропищал бугай, отвесив поклон.

Под громкий командный щелчок Эльзы, верзилы повели пленников в темницу подземелья. Удаляясь все дальше, Руслана провожала взглядом Даниэля, не зная, увидятся ли они вновь или это их последняя встреча. Юноша также не мог оторвать от подруги взгляда, его глаза кричали «я люблю тебя!», а слова, застывшие на устах, так и не выпорхнули наружу.

Когда амбалы с пленниками полностью скрылись из вида, Даниэль вместе с матерью нехотя покинул Мраморный замок, оставляя верных друзей на растерзание кровожадной ведьме.

Шагая по мрачным катакомбам подземелья, Руслана сокрушалась в осознании того, что ей вновь пришлось вернуться в злосчастное место. Миновав многочисленные склады, сокровищницу со слитками золота да серебра, комнаты, заваленные откровенным барахлом, пленники вошли в тюремную зону. Смердящий запах разлагающихся трупов ударил ребятам по носам, как только они шагнули за железный порог.

Мериана быстро затошнило, он прикрыл дыхательные пути рукавом кофты. Мэтью, хоть как-то адаптированный к различным неприязненным видам, стойко держался на ногах и, не теряя чувств, осторожно шагал за ведущими их стражниками.

Под ноги попадались объеденные человеческие кости. По-видимому, пожизненно осужденных не кормили, и чтобы хоть как-то выживать, они поедали плоть друг друга. Тела ранее умерших сокамерников, или было принудительное убийство, являлось делом случая, а кости со зверской дикостью кидали через решетку в проходящую равнодушную охрану.

Руслана, беря пример с Мериана Одли, зажала нос, терпеливо следуя за самым упитанным из всех амбалов - «пузатиком». Дышать приходилось через рот, он хотя бы не передавал так сильно витающую в воздухе остроту вони. В прошлое посещение девушки этого неприятного места темница была почти пуста.

Лишь одинокий худощавый бродяга, тот, что помог Руслане удачно бежать, сидел в заключении, а остальные заключенные были уже мертвы, ведь зловоние от некогда разложившихся трупов было не слабее этого. Эльза не преувеличивала, на этот раз за решетками творился настоящий аншлаг из арестованных людей. «Сколько же ведьма пересажала лиц – это просто уму непостижимо! – размышляла про себя Руслана, поражаясь увиденному. – Наверное, многие из них подозреваемые в краже кольца, а значит, в их аресте, ну а затем смерти, отчасти виновата и я! – от таких мыслей Руслана приходила в дикий ужас».

Бедолаг держали голодом, ведь по лицам было видно, как давно они не вкушали какой-либо пищи. У некоторых заключенных прослеживался злющий взгляд и свирепый оскал, подобно хищнику. Другие же лежали на грязном полу совершенно обессиленные.

Мэтью, Мериана и Руслану подвели к единственной пустой клетке, расположенной в самом конце коридора, но заводить арестантов внутрь охранники не торопились, словно еще кого-то ожидали. И действительно, некоторое время спустя вторые двери, находившиеся рядом с ребятами по ту сторону дальнего пролета, с грохотом распахнулись.

В них появился человек в темно-синей гимнастерке, очень знакомый Руслане – это была правая рука командира Бекера, а точнее его личная шестерка Дорджиос Трудень. Она видела его во время захвата площади, когда создавалась живая Цитадель.

Тогда Дорджиос отирался рядом с начальником и делал все, что тот велел. Еще тогда Руслана почувствовала огромную неприязнь к этому человеку. От одной внешности ее передергивало, как от прикосновения с электрическим разрядом.

Морщинистый лоб, небритость лица, нахмуренные торчащие брови, презрительный взгляд исподлобья, кривая ухмылка, точно оскал, сильная сутулость в плечах делала его образ суровым, но, как показалось ей, этот человек больше напоминал труса, нежели чем храбреца.

– Поверенный командира должен лично провести досмотр на предмет оружия, разведите руки по сторонам и не двигайтесь! – Продиктовал один из усатых охранников. Наставил на троицу смешную пушку, похожую на дубинку, и застыл в ожидании.

Мальчики, в том числе и смиренная Руслана, послушно сделали так, как им велели, ведь других вариантов особо не наблюдалось, а действие пушки проверять на себе никому не хотелось.

– Отличненько! – Сказал Дорджиос, деловито прошагав вперед.

Длинными волосатыми, как у обезьяны, руками он обхлопал в начале Мериана. Пройдясь вдоль туловища, шаловливые кисти рук занырнули в карманы брюк, вытащив из них худенький бархатный мешочек. Судя по всему, Дорджиос был не впечатлен добычей, на его лице скособочилась мина кислее самого спелого лимона.

– Совсем не густо, однако... – пробормотал он недовольно и, забросив содержимое в свой карман, переключился на стоявшего рядом Мэтью.

Одли, конечно, поджал возмущенно губы от невиданной наглости, но открыто протестовать, вступать в перепалку с охранниками не решился, просто духу не хватило, так как угрожающие пушки, а-ля дубинки, по-прежнему находились в руках охраны.

Тщательно обшарив плащ Мэтью, черные штаны и белую рубаху, к великому огорчению проныра Дорджиос Трудень не обнаружил ни ножа, ни заточенного лезвия или пародии на него, абсолютно никакого острого предмета, даже отдаленно напоминающее оружие.

Однако пренеприятнейшее личико хитрющего обирателя сменилось с хмурого на счастливое, точнее сказать, блаженное, когда из внутреннего кармана плащевки чувствительные к чужим вещам пальчики нащупали пузатый-припузатый мешочек золотых и серебряных монет, а под ним не менее набитый до упора кисет с лунной пылью.

– Вот это уже интересно... – радостно воскликнул он, подкидывая улов вверх. – Пыль придется изъять! Мало ли вы захотите улизнуть из камеры волшебством или подкупить охранников-балбесов, за такое количество они мамку родную продадут! – объявил Дорджиос, складывая добычу в фуражку. – Ну, а золотые, чего там, так и быть, приберу, теперь они вам вряд ли когда-нибудь понадобятся...

Затем «собачонка Бекера» метнулась к сильно уставшей, обозленной леди. Пока Руслана стояла, раскинув руки, как Христос на распятии, они порядком подзатекли, а корыстному Дорджиосу до ее личных проблем, соответственно, не было никакого дела.

– Оу, а кто это у нас тут такой угрюмый?! – воскликнул он, вытаращив на малышку огромные глазищи, – уф... какие мы исцарапанные, но все же хорошенькие... – попытался он сделать комплимент девушке и потянул грязные пальцы к ее лицу.

Не желая сносить такую вольность, она, не раздумывая, шлепнула его по шаловливой руке, отмахнув от себя противные кривые конечности. Трудень вспыхнул яростью, как спичка, и ответил ей грубой пощечиной, от чего раненное лицо задрало обжигающей болью с прежней силой.

Мэтью встрепенулся, желая ответить пройдохе тем же методом, но не успел, Мериан Одли подавил его порыв, схватив крепко за руку. Ему не хотелось устраивать откровенную драку, дабы ненароком нацеленное на них дуло ружья случайно не выстрелило.

– Что же мы такие нервные?! – высмеял ее Дорджиос, глядя на то, как Руслана от боли зажмурила глаза, пожелав смолчать. – Стой смирно и не дергайся, я делаю свою работу, милашка!!! – нагловато предупредил он, начав похотливыми ручищами ощупывать ее изящную талию.

Леди повернула голову прямо, закатила глаза на потолок, со злостью закусила губу и принялась терпеть, когда это гнусное деяние закончится. За одно умоляла Всевышнего об одном - чтобы гадкий досмотрщик канул в небытие. Ловкие руки проверяющего скользили по фигуре вверх и вниз похлеще крутых горок на аттракционах, что ее жутко раздражало.

– Быть может, хватит меня щупать?! – не выдержав, нервно крикнула она, когда похотливые руки опустились почти до бедер. – Разве вам не видно, что на мне платье, а значит, вообще нет карманов! Я что, по вашей логике, оружие или мешочек денег под юбку засунула?! – взывала она к разумному доводу. – К тому же, меня уже допрашивали и вещей при мне не нашли!

– Разговорчики мне тут! – забормотал Дорджиос, убрав от нее руки. – Хм... под юбку, говоришь?! – задумался он, почесывая шею, – а что, это мысль?! – и взахлеб рассмеялся.

Руслана раскраснелась от унизительных слов, пуще застеснявшись. Ей проще было умереть здесь и сейчас, нежели чем он при всех заглянет ей под юбку или, того хуже, задерет на глазах у всех. Вдоволь насмеявшись, Дорджиос посмотрел на морально и физически разбитую леди, заявив:

– Ладно, на этом досмотр будем считать оконченным. Теперь свяжите им за спинами руки, да потуже!

Услышав вердикт, она с облегчением вздохнула. Верзилы опустили им руки, прочно перетянув веревками в невероятно тугой узел. При помощи волшебной пыли Дорджиос соединил оба конца воедино, чтобы лишить арестованных любого шанса развязать друг друга.

– Ай-яй, больно!!! – Огрызнулась Руслана, больше не в силах терпеть раздирающую боль раненых конечностей, уж очень сильно амбал стянул изрезанные в кровь запястья. – Можно поосторожнее, аль мы еще живые!

– Ключевое слово в здесь «еще»... – радостно съехидничал Дорджиос, жадно облизываясь, – то есть, это ненадолго, а тебе, девчонка, следовало бы заткнуться!!! – Он достал из кармана жирный моток липкой ленты и широким отрезом заклеил пленнице рот. Руслана негодующе замычала. – Так, пора закругляться, время ужина не за горами! Я узнавал у кухарки сегодня куриная отбивная и пюре... – довольно воскликнул он, отпирая тяжелой связкой ключей ржавую решетку. – А ну пошли внутрь!!! – На пару с охранниками в грубой форме пихнул Мериана, Мэтью и Руслану в темницу, затем с инерцией захлопнул дверцу, заперев ее снаружи. – Все, наконец-то обезьянки в своей клетке!!! – язвительно пробормотал он. – Погнали, мужики, уже чую божественный запах курятины...

Насвистывая нечто энергично-веселое под нос, Дорджиос вместе с амбалами пошаркал в противоположную сторону, стремительно исчезая из вида. Арестованные остались наедине с пленниками по соседству и вооруженной охранной, стоящей у громоздких кованых дверей по обе стороны от входа и выхода огромной тюрьмы подземелья.

Осмотревшись по периметру, Руслана устало навалилась на холодную каменную стену темницы, медленно сползя на пахнущий грязный пол, устилая его подолом измятого потрепанного платьица. С прогнившего потолка свисали паучьи тенета, а в правом углу, среди лежавшей кучки соломы, являющейся лежанкой, валялись останки чьих-то желтых костей и два омерзительных черепа.

Как же ей хотелось залезть в теплую ароматную ванну, чтобы смыть с тела этот жуткий день, а затем забраться в мягкую удобную кроватку, да крепко уснуть. Первое желание она не могла себе позволить, но второе реально было осуществить, пусть даже в таких неприятных условиях...

Опустившись еще ниже, леди улеглась набок, невзирая на твердую, не пригодную для сна поверхность. Некоторые сбившиеся в колтун прядки длинных волос лежали на изрезанной щеке, остальные же беспорядочно рассыпались по каменному полу.

Тоскливый взгляд обреченности и полной безнадеги уставился куда-то в сторону ржавой железной решетки. Нежелание что-либо делать, думать о возможных вариантах освобождения, отчетливо читалось на поникшем лице. Увидев душещипательную картину, Мэтью подошел к ней и, упав рядом, тихонько прошептал:

– Чего ты отчаялась?! Не надо убиваться, все не так плохо, как кажется на первый взгляд... – пытался он вселить немного оптимизма и веры в сознание подруги. – Самое главное то, что мы пока живы!

Руслана с большим усилием приподнялась и села. Со связанными за спиной руками встать оказалось сложнее, чем улечься. Искоса глянув на присевшего рядом Мэтью, протянула мычанием стон, пытаясь о чем-то сказать. Юноша улыбнулся, а затем помог ей решить эту проблему.

Прильнув к ней мягкими губами, бережно прислонился к правой щеке, подцепил зубами край ленты, затем резким движением содрал клейкий материл. Липучка навязчиво повисла в левой части уголка губ.

Тогда юноша еще раз потянул за край, и лента полностью отлипла, Мэтью сплюнул «бяку» на пол. Лента полетела вниз, приклеившись к его ногам. Освободившая рот от «заточения», девушка вновь могла говорить. Благодарная дружественному поступку, Руслана мило улыбнулась другу, слегка моргнув и кивая головой.

– Что теперь с нами будет?! – едва выдавила она шепотом. – Наверно, дадут передохнуть, подумать, сидя в темнице, стоит ли говорить правду. Потом обязательно подвергнут новым болезненным пыткам, истязаниям да всевозможным издевательствам. И этот ад будет продолжаться до той поры, пока подлая ведьма не решит нас умертвить, или вон, как этих (она перевела взгляд на человеческие останки), истлеть, точно восковые свечи, без еды и воды.

Мэтью даже не знал, что на это ответить, так как понимал, насколько она близка к истине в своих суждениях.

–Думаю, ты права на счет того, что нас ожидает в будущем, но прошу, не стоит сдаваться раньше времени. Уверен, у нас еще не все потерянно! – решительно не сдавался юноша, глядя в ее уставшие покрасневшие глаза. – Не забывай, у нас есть близкие и любящие нас люди на свободе, они наверняка что-нибудь придумают, не сомневайся! – пытался он, как мог, ее приободрить, сам не особо веря в свои слова.

Мериан подошел к друзьям, присев рядом.

– Дуреха, мы не отдадим тебя этим поганцам на растерзание, зуб даю! – разбросался словами Одли, – ну и себя заодно...

Оба товарища немного посмеялись. Увидев это, Руслана взглянула на друзей, негромко воскликнув:

– Мальчики, я так вас люблю!!! – от души призналась она, улыбаясь им все той же доброй искренней улыбкой. – Со мной-то ясно, меня живой не отпустят, а вот вам действительно стоит побеспокоиться о дальнейшей судьбе. Какой-никакой, но шанс выбраться должен быть! Не хочу, чтобы вас постигла та же учесть, что и меня – это не честно!

– И не постигнет, запомни мои слова! – зашептал Мериан, оглядываясь на стоящую за решеткой охрану, внимательно следящую за движениями троицы, – я же подарил тебе иконку спасительницы на день рождения, помнишь? Она сохранит тебе жизнь – всех убережет, должна уберечь, вот увидишь!

Мэтью, Мериан и Руслана склонили головы вперед, касаясь друг друга вместо рукопожатия и приятных обнимашек, ведь руками этого сделать было нельзя. В это время охранник подозрительно сощурился.

– Руслана, Даниэль нашел записку с мерцающей сумкой неподалеку от места вашего последнего расставания. Зачем ты ее оставила? Она бы нам сейчас пригодилась! – Шепотом спросил Мериан, вопросительно сдвинув брови.

– И как же?! Если позабыл, наши руки связаны не развязывающимся узлом! – фыркнула недовольно девушка, стараясь как-то оправдать свой опрометчивый поступок. Виновато опустив черные, как ночные сумерки ресницы, она попыталась дать вразумительный ответ. – На самом деле, когда ее прятала, я была лишь в состоянии частичного осмысления того, что делаю. Понимаешь, испытывая дикий холод, страх за разоблачение, боязнь за жизни других людей, тело буквально парализовало вместе со здравым смыслом. Тогда я сдалась, смирилась с неизбежностью того, что происходит, а еще опасалась, что ведьма обнаружит на мне сумку! Чего я точно не желала, так это чтобы ценные подарки оказались в ее грязных руках, а чуть позже и вовсе очутились среди прочего ненужного барахла одной из многочисленных кладовок в катакомбах огромного подземелья. Да, соглашусь, наверное, это было очень неосмотрительно, мы бы могли как-нибудь попытаться достать нож и перерезать веревки, а теперь... Пф, это неосуществимо...

– Да прекрати себя корить, ради Бога!!! – тут же вмешался Мэтью, не обвиняя девушку. – Что сделано, то уже безвозвратно утрачено. Сумку в первую очередь нашли бы охранники, она нам ничего бы не дала, а твоя записка очень даже помогла! – оправдал ее поступок друг.

– Ты правда так считаешь?! – спросила она, поднимая взор на юношу.

– ДА! – согласился он в ответ.

– Спасибо. – Благодарно подмигнула Руслана.

– Все хорошо, правда. И родители в безопасности. Во время непогоды я переместил их в мир снов, там мы были защищены, и Даниэль уже было пришел в себя, нам осталось только тебя вызволить, но... Эх, и почему все пошло не по плану?!..

– И все же... ножичек бы нам не помешал, да и волшебная пыль... – вновь подначил Одли.

– Мериан, перестань, еще неизвестно, как бы ты поступил в ее случае. Ситуация была критическая, у нее был стресс, моральное и физическое потрясение!!!

– Да, вы правы, простите за дерзость... – сразу извинился ворчун. – Просто очень не хочется тут находиться, разум поплыл...

– Ну что ты, Мери! Это я, глупая, должна просить прощения и каяться перед вами на коленях, я подвела нас, а теперь мы все умрем!!!

– Не говори так, это мы вызвались тебя спасти, а в итоге посадили за решетку... – раздосадованно шепнул Мэтью, тяжело вздохнув.

– Мэти... – неожиданно нахмурилась леди о чем-то подумав, – значит, Даниэль нашел мою записку, а ты ее читал?!

– Да. – Подал голос он в ответ.

– Значит, ты понял о моей любви, – она совсем перешла на шепот, – в которой там упоминается...

– Понял, даже не сомневайся!!! – заверил ее юноша, впившись серо-голубым взглядом в небесные глаза девушки.

– Хорошо. – Выдохнула она слегка облегченно, а глаза заискрились счастьем. – Одного понять не могу, почему Эльза не может определить место положения того, что так жадно ищет, ведь могущественная дама вроде нее должна бы уметь такое, а это всего-навсего вещь, пусть для нее и ценная?!..

– Хм... быть может, потому, что она уже принадлежит не ей... – недолго размышляя, выдвинул гипотезу Мэтью, переведя взгляд с ее глаз на руку, потом обратно. – Кольцо уже не раз одевал чужой. Возможно теперь, оно принимает за хозяина другого человека и всеми силами защищает его от обнаружения... – Руслана глядела на ребят как оторопелая, ведь о таком она никогда даже помыслить не смела.

Увидев подозрительную сплоченность дружной троицы, и посчитав это опасным, охранник рванул к решетке, заколотив по железным прутьям оружием, с криком:

– А ну-ка отодвинулись друг от друга на расстояние вытянутой руки, иначе я вынужден стрелять, а лучше поменьше болтайте, это в ваших же интересах!!! – Пригрозил нервный мужчина, махая перед ними пушкой.

Хоть их руки по-прежнему были надежно связаны тугими канатами, троице не пришлось повторять дважды, что означает его выражение: «на расстояние вытянутой руки». Мэтью поднялся на ноги, отодвинулся от Русланы на один шаг, в точности как Мериан, и смолк в ожидании, когда взбудораженный охранник отойдет от их камеры подальше.

Вскоре вернувшийся на пост надзиратель успокоился, а друзья больше не стали близко подходить друг к дружке. Им был незачем лишний шум и неоправданный риск, к тому же очень хотелось тишины.

Миновало два часа. Руслане все сильнее хотелось спать, но девушка держалась. Все ее мысли были заняты вариантами на побег, но способа улизнуть в данных условиях не предвиделось. Руки за спиной были туго связаны цельной веревкой, а грозный охранник до сих пор не сводил с пленных пристального взора. Что же теперь делать, как быть?! – она ума не предполагала.

В клетке напротив, в компании пяти заключенных, сидел перепуганный Эштон Хёртс с окровавленным зашитым ртом. Уныло опустив голову, он рыдал, обнимая коленки. Во всей этой суматохе Руслана только сейчас его заприметила. По нему было видно - Эштон не желает никого видеть. Еще бы, говорить-то он больше не мог!

Отстранившись от решетки к самой дальней стене, он погрузился во мрак и в атмосфере полного отчуждения пребывал в трауре. Руслана поднялась на ноги и с откровенной жалостью к парнишке долго-долго смотрела в его сторону. Ей так хотелось помочь ему: расколдовать рот или оказать моральную поддержку, как это сделали ее друзья, но в этот раз она была бессильна помочь даже самой себе.

– Только посмотрите, какая дикая мерзость, люди хуже лесного зверья! С голодухи набрасываются на сокамерников, чтобы самим выжить... – Поражалась Руслана тому, что творилось в соседних клетках.

В этот миг к ней бесшумно подкрался Мериан, тоже желая поглядеть. Вынырнув из-за спины, он напугал ее до чертиков.

– Не забывай Руслана, тут могут быть настоящие преступники! Нечего жалеть каждого.

– Господи, Мери, зачем так подкрадываться? – вздрогнула мадмуазель. – Таким успехом ты меня в гроб загонишь быстрее ведьмы! – разозлилась она слегка.

Они с ужасом наблюдали, как одна исхудавшая, грязнущая женщина в полулежащем состоянии склонилась над чьим-то трупом и жевала его сырую плоть, сама едва не теряя сознание. Ее рвало, организм отвергал такую пищу, но она настолько была голодна, что, невзирая на сильное отвращение, пихала в глотку человеческие останки, как могла.

– Какая гадость! – выругался Мериан, прикрывая ладонью рот.

– Даже настоящие преступники не заслуживают голодной смерти, уж лучше скорая казнь!!! – высказала свое мнение Руслана, уйдя в другую часть клетки, подальше от увиденного.

Еще какое-то время перед глазами стояли кадры варварского ужина, но в итоге ей удалось прогнать тяжелые мысли прочь из головы.

Шли минуты, часы. Друзья сидели у стены, каждый грустил о чем-то личном. Руслане с обезображенным лицом не хотелось, чтобы Мэтью лишний раз смотрел на нее, особенно когда находился близко. А юноша, это заметив, попытался приободрить подругу.

– Послушай, даже если порезы так глубоки, что на их месте останутся шрамы, меньше от этого я тебя любить не стану! Да, красота, безусловно, важна, но я влюблен в твое сердце, твой характер, твою трепетную душу!

На сказанные слова Руслана не смогла вымолвить ни слова. Из ее глаз хлынули горькие слезы, и, шмыгая носом, она молча рыдала в полутьме. От чего юноше стало более неловко, чем было до этого.

Настала ночь. Мериан Одли с Мэтью Стоули умудрились устроиться на краю соломы, чтобы его основную часть благородно отдать Руслане, ведь она девушка. Но, в отличие от парней, ей удалось уснуть не скоро, даже невзирая на то, что до этого она ужасно хотела спать.

Сонливость ее вмиг улетучилась, когда над головой леди обнаружила множественные паутинные нити, по которым медленно, но старательно сползали вниз разноразмерные пауки да брюхатые паучихи.

Они отвратительно крутились волчком, плетя свой «спусковой трос» все ниже и ниже. Через пятнадцать минут активного повисания в воздухе паучки спустились вниз, прямо на лоб к боязливой на их счет Руслане.

Зажмурившись от брезгливости, покрывшись потом, она лежала, мотая головой, чтобы смахнуть лапкообразную мерзость с лица. Не решаясь на крик, ведь парни крепко спали. Руслане приходилось стойко терпеть, как многочисленные волосато-шершавые лапки ползают по ее: векам, носу, губам, плавно перемещаясь к скулам, а далее к шее...

Скуля про себя, малышка взывала к справедливости Господней, чтобы он перенаправил их парные глазищи в любую другую сторону, лишь бы пауки находились по-возможности дальше от нее и не лезли под одежду. Спустя некоторое время членистоногие окончательно сползли с ее тела, полностью скрывшись под соломенными прутиками, а Руслана Браун, облегченно выдохнув, сумела-таки под утро заснуть.

Рассвет увидеть не довелось, так как пленница находилась в заточении глубоко под землей. Как вдруг ее разбудил раздражительный стук чего-то тяжелого и звонкого о железную решетку. Неохотно разлепив заспанные глаза, она увидела наглого Дорджиоса Трудня, настойчиво барабанящего связкой длинных ключей по дверце клетки.

– Вставай, лежебока! Так всю оставшуюся и без того недолгую жизнь проспишь... – хихикая, проворчал Дорджиос.

– Перестаньте стучать, разве я не проснулась?! – воззвала к милости Руслана. Стук действительно был неприятным, а учитывая, как мало ей довелось спать, это вдвойне раздражало.

Звук по ее просьбе скоро стих. Руслана поднялась с соломы, изогнула спину, как получилось, затрещавшие косточки и позвонки встали на свои места. Понимая, что чего-то не хватает, она кругом огляделась и ахнула, ни Мериана, ни Мэтью в камере не оказалось. Более того, посмотрев в клетку напротив, Эштон Хёртс также отсутствовал.

Не понимая, что, собственно, происходит (паниковать ей или пока не стоит), Руслана подошла к железной решетке, испуганно обратившись с вопросом к Дорджиосу:

– Что произошло, куда вы дели моих друзей?! – сердечный ритм участился. – Умоляю, скажите правду, где они?!

– Хм... – недовольно проворчал Трудень, – сколько вопросов! Час назад они были на допросе... Вообще, нашла о чем переживать, лучше о себе побеспокойся, глупая! – рявкнул он, точно его по пустякам отвлекают от важного дела. – Я здесь вовсе не для того, чтобы любезно разбудить вас к предполагаемому завтраку милочка, а чтобы зачитать вышедший приказ Госпожи Эльзы, так что стойте смирнехонько, как ангелок, и внимайте!!!

Высунув из рукава старого кафтана свернутый в трубочку пергамент, походивший внешним видом на документ или же постановление, так как с него свисали красные шелковые ленты, заверенные быстротвердеющей печатью, он с осторожностью его развернул, точно ценность, и с почетом в лице начал читать:

«Приказ номер три тысячи сто двадцать восемь».

Я, Эльза – правительница всех вышеупомянутых земель волшебного мира (приложение прилагается),

ПРИКАЗЫВАЮ:

Признать неизвестную девицу именующую себя, как Руслана Браун, чужестранкой, незаконно проникшей на территорию наших земель под видом коренного жителя с истинной целью раскрытия нас другому миру! Заручившись достоверными показаниями четырех свидетелей, коими являлись ее бывшие соратники и покровители, выношу вердикт о прилюдной казни чужестранки через повешение! Казнь состоится на площади Овароса ровно в девять утра по местному времени.

Ниже подпись и гербовая печать.

ПРИМЕЧАНИЕ: Нерасчлененное тело будет висеть до захода солнца, дабы впоследствии быть склеванным воронами!».

Дорджиос закончил читать повестку дня и резво свернул документ в трубочку. Прогремевшая новость не повергла леди в истерику. С того момента, как ее заключили под стражу, девушка понимала, что ее ждет в дальнейшем.

Гретэль, сдавшая Руслану ведьме с потрохами, произвела на нее куда более сильное впечатление, нежели чем эта второсортная бумажонка – приказ под черт знает каким длинным номером. «Неужели три с лишнем тысячи людских жизней было приговорено к казни этой сумасшедшей?!» – Вертелось у нее в голове, пока она смотрела, как поверенный командира Бекера усердно запихивает ознакомленный приказ обратно в рукав.

Медленно опуская тяжелые веки, Руслана почувствовала за грудной клеткой импульс тревоги, он начинал набирать обороты. И было бы странно, если бы девушка совсем ничего не испытывала, ведь речь шла о ее жизни!!! Но кошмарный вердикт все-таки был воспринят с полным самообладанием и достоинством воистину смелого человека.

Когда Гретэль заявила на весь зал о том, что Руслана является чужой, уже тогда малышка знала, что ей вовек не отмыться от клейма беглой самозванки, выдающей себя за якобы «свою». Умом понимала, что никак не миновать самого наихудшего наказания – смерти, однако же сердцем надеялась на чудо.

В априори Руслане никак не доказать своего рождения на территории Волшебной земли, ведь родителей или близких родственников по крови здесь у нее нет. А именно таким способом ей удалось бы сохранить себе жизнь, доказав, что не является чужестранкой.

Подтвердить такой факт можно, обратившись к книге «Рожденных». В ней регистрируют каждого новорожденного и всех членов его нынешней или прошлой семьи, иначе прямого доказательства того, что человек является коренным жителем мира волшебства, не существует – это своего рода паспорт гражданина. Но там нет имени и фамилии Русланы Браун.

Архивы «Рожденных» и «Умерших» хранятся в храме Голубой Звезды, в сложно охраняемой магической комнате, доступ в которую есть только у ведьмы и того, кому она позволит туда войти. Подняв пронзающий до дрожи взгляд голубых очей, она обратилась к Дорджиосу с очередным вопросом:

– В приказе о моей казни вы заикнулись о четырех свидетелях, мол, их показания являются неопровержимыми доказательствами того факта, что я чужестранка! О каких еще трех персонах шла речь, если меня оговорила миссис Гретэль?!

– Разве трудно самой догадаться?! – хмыкнул Дорджиос, приглаживая на переносице импровизированные элегантные усы. – Твои сокамерники, кто же еще?! Одли, Стоули, и был третий, которого вызвали повесткой, как там его... ах, да точно, Стэлшер! – отрапортовал Трудень, затейливо ковыряя в носу, словно речь шла не о подлом предательстве друзей, а об обычном малюсеньком любопытстве, к примеру, кто из ребят выходит в полуфинал кубка по рекби...

– НЕТ, это ложь! – воскликнула Руслана, разъярившись похлеще злой медведицы. – Вы врете, вы все врете!!! – Кричала она, выпучив бешено глаза, не соглашаясь на абсурдную правду.

– Сама ответь на вопрос, какой резон мне лгать?! От этого мне нет ни прибыли, ни убытков – ничего. Так что знай: такова реальность!

Стоял на своем Дорджиос, после чего на невысоких каблуках сделал крутой разворот в сторону выхода и удалился туда, откуда пришел.

– Нет... быть не может... – мотала головой, точно громом поверженная Руслана, все еще не желая верить в его слова.

В зомбированном состоянии она опустилась на исцарапанные коленки, направив угрюмый взгляд во тьму. Мысли начали заполонять мозговое пространство с неистовой силой: «Ну вот и все, чужестранка из другого мира, теперь твоя песенка действительно пропета! – журила себя леди с влажными от расстройства глазами, – никто не придет на помощь, как это было раньше! Ждать спасения не от кого. Больше нет с тобою любимого Мэтью – ты не нужна ему. Нет у тебя больше заботливого Даниэля – он оставил тебя. Нет и Мериана – друга верного. Нет вообще никого!»

Склонив голову, она глядела в пол, покрытый трещинами. Закусив губу, думала о том, что было у нее в жизни, что уже пережила и чего уже никогда не испытает. Крик отчаянья раздавался изнутри, точно последнее издыхание раненой кобылицы. Ей не хотелось верить, что друзья пошли на предательство, лишь бы спасти свои «шкуры», что свидетельствовали против нее, хотя она сама дала понять, что не желает им подобной участи.

И все же само осознание этого было ужасно неприятным моментом. В любом случае, как бы ни обстояли дела, она не должна их винить, ведь это Даниэль, Мэтью и Мериан – ее любимые мальчики, без которых она будет ужасно скучать там, на небесах...

Руслана поймала себя на мысли, что не жалеет об том инциденте, из-за которого оказалась в этом сказочно-великолепном мире. Если бы не та злополучная сцена ревности, когда, плача, она сломя голову бежала в лес, куда глаза глядят, от обманувшего ее ожидания красавца Энтони Маера, до глубины души ранившего некогда нежные чувства, она никогда бы не открыла для себя совершенно другой мир: мир настоящего волшебства, бесконечных странствий и увлекательных путешествий. Мир прекрасных чарующих мест и огромной таинственной повелительницы чудес Луны!

– Бабуличка, любимая моя, прости, что не смогу вернуться. Надеюсь с тобою все хорошо, ты в полном здравии. Уж как-нибудь позаботься о себе, коль я уже никогда не смогу этого сделать!!! – шептали ее губы. – Мэтью, душа моя, ты все для меня. И я ни о чем не жалею! Более того, я безмерно благодарна такому роскошному подарку судьбы – обретению друзей, чистой любви, веры в будущее. Лучшие мгновения жизни прошли именно здесь. Пусть довольно коротким периодом, и все-таки это было, а значит, навсегда останутся со мною!!! Наверное, уже слишком поздно, но хочу обратиться к тебе, Господи, если ты действительно существуешь, пожалуйста, умоляю, помоги! Признаюсь тебе, я не особо верующая, но крещеная и отлично знаю, без этого мне было бы только хуже... Знаешь, моя жизнь прошла еще не слишком длинный временной отрезок, поэтому очень бы хотелось его продлить! Я так мало видела, мало испытывала положительных эмоций, что готова умолять тебя на коленях, чтобы все это вновь повторить...

Слезы душевных искренних чувств капали на грязный запыленный пол клетки, начиненной голодными пауками, так как туда редко попадали мухи да прочие насекомые, к тому же отвратительно пахло скелетами, которых никто никогда не удосуживался временами убирать. Минутная стрелка, казалось, двигается со скоростью секунд... Час казни был совсем близок. Мысли Русланы мелькнули об Эштоне: «А что же с ним стало?!»

Где-то там, вдалеке, в самом начале длинного-предлинного коридора, загрохотали тяжелые кованые цепи, приготовленные для заключенной. Их лениво тащила по полу охрана. Руслана словно не слышала ничего. Дух внутри буквально сбился в комок, в мокрых глазах стало мутно, от чего блестящие искорки, появившиеся из ниоткуда, расплывались надвое, а то и натрое.

Захлопав часто ресницами, Руслана задрала голову вверх – на девушку сыпался золотистый дождь из мерцающих волшебных частиц. Это были особенные крапинки, не та пыль с воздуха, знакомая ей ранее, а примесь других каменных пород – чистейшая масса наивысшего сорта, похожая на ту, что имеет в своих владениях Даниэль.

Они летели прямиком над удивленной Русланой, осыпая ее макушку и плечи ослепительным сиянием. Искорки не просто сыпались, они чертили идеальный круг, который мгновенно исчез, как только пылинки слились воедино, тогда в потолке образовался отсек.

Руслана не отводила взгляда с нежданно появившегося люка. Вдруг из него выпала веревочная лестница, а после показалась человеческая нога, в спешке нащупывающая болтающуюся без опоры петлевую ступеньку. Держа баланс тела в равновесии, человек быстро опустился вниз, в зубах его сверкал нож.

Спрыгнув к арестованной, острым лезвием спасатель шустро перерезал тугую цельную веревку, прочно связывающую пленнице руки. Тогда как прочухав неладное, к железной решетке метнулся стоящий у входа доселе зевающий охранник, нацелив на беглецов громоздкое оружие.

Пронырливый изворотливый спасатель ловким взмахом руки сумел опередить медлительного туповатого амбала и обезвредить его за долю секунды кинув в лицо сонное зелье, после которого тот рухнул на пол и захрапел, подобно объевшейся свинье.

Затем таинственный человек стянул с головы фуражку, чтобы показать свой облик арестованной. Когда Руслана с любопытством взглянула на доброго ангела-хранителя, то буквально впала в оцепенение – это была девушка, которую она прекрасно знала.

Глава 11. Милосердие Анимэ

– Милиса?! – вырвалось из уст Русланы. – Вот это да, но как ты...

Перед ней оказалась зеленоглазая симпатичная знакомая в униформе служащего. Вьющиеся волосы были собраны в хвостик, брючный костюм был сшит в строгом фасоне, отчего Руслана сразу не распознала - юноша это был, али вообще девушка. Не успела девушка закончить фразу, как Милиса прислонила указательный палец к губам, шепнув:

– Тсс... на объяснение нет времени, быстро лезь наверх, а я следом, у нас нет даже полной минуты! – приказала она мягким тоном, с волнением обернувшись. Острым лезвием ножа ковырнула замочную щель, тогда решетка открылась нараспашку.

Она шустро метнулся к лежащему амбалу и забрала ключи от главных дверей, видимо, для того, чтобы другие решили, что беглянка забрала связку, открыла дверь и обратно заперев, дабы их задержать, сбежала.

– Ясно... – вымолвила Руслана, вцепившись за канаты мертвой хваткой.

Подтянувшись из последних сил, запрыгнула на первую ступень, затем нервно ступила на вторую, усердно карабкаясь к отверстию в потолке. Наверху ее встречала еще женщина. Она как-то странно протянула руку, не именно к ней, а куда-то в пространство, но, не раздумывая, Руслана сама за нее ухватилась и таки меньше чем за минуту вылезла из проема.

Служанка с ножом в зубах мгновенно поднялась следом. После того как обе мисс оказались наверху, странная на вид дама среднего возраста подбросила в воздух огромное количество благородных пылинок, четким тоном произнеся:

– Проем исчезни без следа!

В то же мгновение на расстоянии нескольких метров был слышен грохот упавших цепей и крик охраны. Они обнаружили, что их коллега валяется на полу без чувств, то ли мертв, то ли жив, им было неизвестно.

Каскад пылинок осыпал лунку, та начала послушно сокращаться, точно не слишком глубокая лужица, высыхающая в жаркий летний день, затем исчезла без следа, словно ее никогда не было. Странная женщина слегка улыбнулась, глаза ее продолжали глядеть не на Руслану, а куда-то сквозь нее, в иное пространство.

– Спасибо, Милиса, ты все исполнила превосходно! К сожалению, сама я не в силах совершить спуск или подъем по веревочной лесенке, тому виной моя слепота. – Услышав об этом, у Русланы сперло дыхание, а челюсть непроизвольно отвалилась – она мигом поняла кто это странная женщина, ведь уже слышала о ней раньше. Но признаться, девушка никак не ожидала ее вообще когда-либо увидеть, тем более при таких сложных обстоятельствах. – Меня зовут Анимэ, я сестра той, которая велела тебя казнить! – мягко, но весьма в восклицательной форме прозвучал голос милой дамы.

Это была худощавая женщина с длинными волосами до пояса цвета сероватой дымки. Они немного напоминали прическу мистера Этана. На ней были розовые пушистые тапочки из меха кролика и длинная белая ночная рубашка до щиколоток. На вид женщина была очень приятна.

Ее глаза хоть и были слепы, но в них, будто пряталось милосердие, доброта ко всему живому в этом противоречивом мире, а успокаивающий голос внушал некое доверие – это не могло не располагать к себе. Руслана сглотнула. Откровение дамы произвело на нее впечатляющий эффект.

– На вот, съешь быстро!!! – женщина протянула прозрачно-фиолетовый брикетик мягкой тягучки размером с пол спичечного коробка. – Не бойся, это всего лишь мармелад! Он создан на волшебном растворе, благодаря которому тебя будет больше невозможно обнаружить по карте. – Руслана уверенно запихнула конфету в рот, разжевала и проглотила. Мармеладка оказалась очень сладкой на вкус. Затем мадам протянула кружку воды, чтобы пленница могла вдоволь напиться.

– Я должна поблагодарить вас за своевременную помощь! Если бы не вы, то сейчас, должно быть, мое бездыханное тельце висело бы на тугой петле и жалко болталось от ветра по сторонам. – Она учтиво отвесила благодарственный поклон, нагнувшись по пояс в знак своей глубокой признательности.

– Тебя ведь Руслана зовут, я не ошибаюсь? – спросила Анимэ, нежно проведя по ее русым волосам, плавно спадающим на плечи. – Я слышала о тебе с уст моей лихой сестрицы. Не стоит благодарностей, ты как никто должна жить. Твое время пока еще не пришло! По крайней мере, точно не сегодня... – откровенно ответила дама, вновь произведя на мадмуазель неизгладимое впечатление.

– Вы так говорите, будто вы зрячая!!! Глядя со стороны, складывается мнение, будто вы читаете со стены специально написанные ответы, хотя на самом деле вы ничего не видите сквозь эту вечную темноту... – сделала однозначный вывод Руслана, выразившись как-то нескладно.

Язык упорно заплетался почти на каждом слове, внезапный приступ косноязычия предательски подводил. Дама повернула голову к песочным часам, стоявшим на деревянной этажерке возле двуспальной, частично расстеленной кровати, затем быстро обратилась к служанке:

– Милиса, сколько минут на часах утекло безвозвратно?!

– Эм, после того, как мы поднялись, около шести госпожа! – послушно ответила девушка, улыбчиво поглядывая на Руслану.

– Хорошо, тогда у нас еще минут тридцать – тридцать пять до того, как сюда ворвутся архаровцы, а точнее тупоголовая охрана Эльзы, чтобы обследовать мою опочивальню на предмет беглянки. – Выдала спокойно Анимэ. – Замок огромен. Пока они оббегут все многочисленные комнаты, скрытые закутки, темный погреб и прочие подвальные помещения, к тому времени ты уже успеешь исчезнуть. Милиса, я попрошу тебя сходить на разведку, проверить обстановку!

– Слушаюсь, моя госпожа! – отвесила она учтиво поклон. – Все узнаю, проверю, постучу трижды по два раза, чтобы вы знали: за дверью свои.

После данного обещания преданная служанка спешно удалилась из светлой, чисто убранной комнаты, оставляя Руслану наедине с седовласой загадочной женщиной. Анимэ встала с места, без лишней суеты подошла к двери и заперла ее изнутри, оставив ключ в замочной скважине.

После этого хозяйка спальни подошла к стоящему позади нее пуфу и, медленно присев на краешек плотной мягкой обивки, жестом пригласила Руслану разместиться рядом. С пару секунд девушка сомневалась.

Она весьма неуверенно подошла к даме, но все-таки послушно присела возле слепой. Женщина без труда нащупала ее холодную руку и сжала в своих слегка морщинистых ладонях.

– Как печально, твоя кожа сильно повреждена, кисть в жутких порезах. Это ведь работа моей сестрицы, не так ли?! Не удивлюсь, если в таком же плачевном состоянии у тебя все тело. Не следует спрашивать, что ты пыталась сделать, но должна признать, что Эльза еще не старалась, как следует! Звучит, хоть и прискорбно, однако расскажу тебе одну историю: Как-то был у нее на допросе один парнишка. Будучи очень обозленным ее манерой получать нужную информацию жестокими способами, нервы юнца не выдержали сильного давления со стороны ведьмы. Из-за пояса стоящего рядом амбала парень умудрился выхватить острый перочинный нож, после чего набросился с воплем на Эльзу, чтобы вспороть ей брюхо. Отчаянная попытка паренька наказать обидчика закончилась неудачей. Сестра магией раскалила рукоять до пятисот градусов, а то и выше. Нож стал горячий, как огонь, начал плавиться, от чего юноша рефлекторно разжал пальцы, выбросив его из раскрасневшейся ладони. После этого охранники тут же скрутили несчастного. Так вот, находясь в присущей ей дикой ярости, она безжалостно содрала с мальчугана кожу заживо!!! От полученных травм паренек, разумеется, скончался на месте. С той поры Эльза приказывает частично привязывать арестантов, чтобы лишний раз перестраховаться, ведь всякое может вытекать от нелепых случайностей. Но не слишком крепко, иначе удовольствия от пыток получать не будет. Ей нравится, когда жертвы ворочаются на полу, извиваются, как змеи, стонут, умоляя о пощаде.

Впечатленная трагической историей Руслана молчаливо грустила, а тоскливый взгляд загадочной Анимэ, устремленный в каменную стену, казалось, каким-то чудным образом получал важную информацию, хотя это был тот же самый визуальный обман зрения. От души улыбнувшись, женщина вновь начала говорить:

– Понимаю, ты молчишь, потому что опасаешься за свою жизнь - это правильно. Наверное, думаешь, что подобное спасение может оказаться ловушкой, хитрым ходом Эльзы, чтобы выудить из тебя информацию. Но на деле это не так!!! Я чувствую, как тебя терзают сомнения! Тревожные мысли, например: почему я ничего не делаю для остальных заключенных, осознанно обрекая их на мучительную гибель, а тебе вот решила помочь? Отвечу, как есть: такой риск не оправдан, он мне ничего не даст! Спаси я этих, в дальнейшем на их местах окажутся другие, а за ними последуют третьи, четвертые, пятые, шестые, и так круговоротом до бесконечности... Совершив всего несколько добрых поступков, я вызову страшный гнев сестрицы, махом разрушив крепкое доверие, созданное долгими годами, прожитыми с ней под одной крышей. Людей жаль, но в одиночку мне не помочь им всем! Скажу честно, и тебе я не стала бы помогать, если бы не услышала из уст охраны, что в подвалах темницы заточена беглянка из другого мира, которая, возможно, также имеет причастность к пропаже лунного кольца. А после того, как они поведали о событиях, при которых тебя поймали, я больше ни минуты не сомневалась, ты и есть то самое «избранное» дитя, которое, согласно озвученному пророчеству, придет из параллельного мира, чтобы нас спасти! Это дитя – совершенство, равное по силе и могуществу ведьме, повелительнице лунной магии!!!

Услышав такое предположение, Руслана аж нервно поперхнулась. В ушах дико запульсировало, а мозг категорически отказывался понимать изложенную информацию: ее, (обыкновенную ни чем не выделяющуюся девушку) считают особенной, супер леди, которая в состоянии задать хорошенького жару злобной властительнице Эльзе!

– Простите за то, что перебиваю вас, мадам, но с чего вы взяли, что речь в пророчестве шла обо мне? Где вы его видели ну, или услышали о нем?! – пыталась Руслана мыслить логически, рассуждая, что из чего следует.

Анимэ была на редкость спокойна и лишь шире улыбнулась.

– Пару месяцев назад я отравилась ягодами!!!

– Что?! – рассмеялась едва слышно Руслана.

– Подожди, сначала дослушай до конца! Одна очень хорошая ведунья посоветовала отведать пару ягод голубого можжевельника, мол, это откроет мне зоркое око на то, чего я так желаю. Тогда, как думалось, я всем сердцем хотела быть зрячей, как и все вокруг! С большим трудом мне удалось раздобыть эти красивые, но, безусловно, ядовитые плоды, и вопреки предупреждениям всех местных знахарей, я съела целую гроздь опасных для жизни горошин. Представь, на что слепая женщина была готова пойти, лишь бы вновь обрести способность видеть?! Организм получил сильнейшее отравление, от чего я провалялась трое суток в страшной агонии, постоянно бредила, был дикий жар! Много чего мне мерещилось: пустынное поле, разведенный посредине костер, та самая ведунья, достающая голыми руками из пылающего костра малюсенький обрывок бумаги, который потом она зачитала вслух... Лекари считали, что мне не выкарабкаться, я действительно умирала! Но благословение Господа, его чудо произошло! На четвертые сутки мне стало лучше: жар спал, силы возвращались, я пришла в сознание. Вспомнив увиденное и услышанное в муках, сочла это как послание свыше! Во-первых, я – слепая женщина, на тот момент впервые за долгие годы видела своими глазами, пусть даже в бреду!!! Во-вторых, осознала, что больше всего желаю не снова видеть, а прекратить творящийся в волшебном мире по вине моей сестры беспредел!

– Ничего себе, вы поэкспериментировали над здоровьем! – выдавила из себя ошеломленная Руслана. – Я бы точно на такое не решилась...

– Я не Эльза, одержимая безраздельной властью и жаждой расправы, часто закрывающая глаза на очевидное. Я слепая женщина, сила которой не в зрении, а в остром слухе и тайном виденье, эдакое седьмое чувство – слышала о таком когда-нибудь?! – Спросила Анимэ Руслану, а сама без остановки продолжила вести беседу, больше похожую на монолог. – Было место пророчеству или нет, мне ясно одно: ты именно тот человек, которого длительное время разыскивают городские псы Эльзы. Та, что способна управлять магией Луны!!! Сестра настолько была счастлива поимкой беглой чужестранки, что не задумалась о том, какое отношение к ее кольцу ты можешь иметь. Приказ о казни был подписан в большой спешке, чтобы лишний раз продемонстрировать жителям Овароса, как действенно исполняются ее законы! Может, и личная неприязнь могла ускорить процесс, кто теперь нам скажет?! Когда в моих ушах прозвенела эта новость, меня словно дубинкой по затылку оглушили! Я поспешила увидеться с тобой, поговорить, пока еще не слишком поздно. Правды явно ты не скажешь, ведь это для тебя опасно, только знай, я рискнула многим ради этой беседы!!! Более того, решив спасти тебе жизнь, на кону оказалось все: здоровье, мое положение в замке, родственные отношения, жизнь, наконец, – ты должна мне верить!!! Я люблю свою сестру и не желаю ей ничего ужасного, об этом ты тоже должна понимать. Я лишь хочу вырвать из ее рук могущественную власть, которая нас всех губит, включая ее саму, разрушая внутри человеческую сущность. Эльзу нужно не жизни лишать, а силы! Она словно обезумела после того, как потеряла своего Руди, а когда пробудила в себе энергию и мощь лунного камня, окончательно свихнулась. В людях стала видеть врагов. Ей кругом начали мерещиться заговоры, сплошное предательство. Она собственноручно лишила меня зрения, и любимого человека, я же, все это ей простила! Судьба ведь тоже наказала Эльзу жестоко: отняла любовь, возможных в будущем детей, женское счастье. А сейчас, по воле злого рока, она теряет самое сокровенное, что есть в человеке - свою душу...

– Простите, – резко перебила Руслана Анимэ, не сдержавшись, – но как вышло, что самый близкий человек на свете абсолютно безжалостен к родной сестре?! Да, ее сердце окаменело от отчаяния и злости, но не до такой же степени, вы ведь ее кровь!!! Не могу этого понять и вряд ли когда-либо сумею...

Анимэ смолкла, словно призадумалась о прошлом, но спустя минуту снова пришла в себя. Уголки тонких губ дрогнули, женщина продолжила:

– Это произошло пару лет назад, когда мы были гораздо моложе, чем теперь. Тогда обыденным солнечным утром Эльза пожаловала прямо в мою спальню с заявлением, мол, опасаясь предательства с моей стороны, она просто обязана поступить так, как к тому моменту решила, чтобы я больше никогда не смогла зажечь глазами зарево и использовать лунную магию против нее в случае неожиданного проявления во мне силы. А раз я ее единственная семья, которая ей дорога, лишать жизни сестра меня не собиралась. Сказала, что пришла для того, чтобы подстраховаться, а не вредить. В тот день она лгала и себе, и мне. Бывали редкие деньки, когда Эльза прибывала в хорошем расположении духа, тогда я удостаивалась чести на пару минут примерять лунное ожерелье на себя. За все время, что украшение касалось моей кожи, глаза ни единого раза не вспыхнули. Вообще никоим образом не отреагировали на инопланетный камень! Ни это ли лучшее доказательство того, что я не способна извлекать магию из такой породы?! Чего же действительно не могла выносить Эльза на тот период – это мой влюбленный взгляд!!! Уж как я его не притупляла, все оказалось бесполезно. Она не могла терпеть излучаемого внутри меня неиссякаемого источника счастья, что они отражали. Это было сравнимо с переполненным водою колодцем. Пообещав, что не причинит сильной боли, Эльза создала яркую вспышку и ослепила ею!!! С той поры глаза видят лишь сплошную черноту... А до этого моего возлюбленного она выслала из города, приказав больше никогда не возвращаться, и если он нарушит указ, будет казнен за ослушание! Его имя Спириус Штокман, но друзья обычно зовут Спиро. Он искусный мастер, умелец на все руки! Долгое время работал алхимиком со своим напарником - изобретателем, ах, как же там его звали, мм... кажется, Малькольм Стоули... – Маллоун, подумала про себя Руслана, продолжая молчать. – Спириусу пришлось прервать деятельность из-за вынужденного бегства. Любимый пообещал, что вернется за мной, как только построит такое место, где мы сможем жить с ним вдвоем, не опасаясь сурового взора Эльзы, после чего пропал на длительное время. Пребывать в Оваросе ему было строго-настрого запрещено, как и мне не разрешалось покидать территорию города. Я перестала улыбаться. Все дни и ночи напролет рыдала в подушку, тоскуя по родному человеку, а сестрицу обвиняла в нечеловеческой жестокости, тогда я и жизни не могла представить без него. И вот, спустя пару лет, он вновь ко мне вернулся!!! Тогда Спириус еще не знал, что я стала слепой. Накануне его неожиданного появления я была сама не своя... Душой ощущала тревогу и волнение, словно тело подавало сигнал о предстоящей встрече. Чутье не подвело... Когда Спириус предстал передо мной, я чуть с ума не сошла от счастья, так крепко эти годы продолжала его любить! Он вернулся, чтобы забрать меня в новый дом, который ему удалось построить, ведь он у меня гений! Я говорила?! Боже, я была на седьмом небе от счастья, чувствовала запах его кожи! К сожалению, безмерная радость длилась недолго. Узнав, что мой возлюбленный все-таки посмел вернуться в Оварос, Эльза мгновенно засуетилась, отдала приказ на арест. Его заточили в темнице как опасного преступника, а он и кузнечика не обидит напрасно! Скажи, ну где тут справедливость?! Как Эльза обещала ранее, приговорила его к смерти, при чем не к быстрой, а к медленной и естественной. Голодная, мучительная смерть куда страшнее повешения, расстрела или отравления. Она знала, что я на все ради него готова пойти. Непременно попытаюсь спасти возлюбленного, даже ценой собственной жизни, но в планы Эльзы это не входило! Она приказала страже стеречь спальню сутками, а меня заперла в четырех стенах, посадив под строгий домашний арест, заблаговременно вынеся лунную пыль с каминной полки! Для меня было сильнейшим ударом обнаружить пропажу. Пару недель пришлось просидеть без волшебства, под замком, с охранниками за дверью. Как не пыталась хитрить, выбраться, так и не удалось... Все, что мне оставалось - это молиться!!! Просить прощения за свои грехи и пощадить мятежную душу пленного. В итоге чудо вновь свершилось. Через пару дней, как мне показалось, вечных, он сам пришел ко мне! Ему удалось бежать, когда я думала, что уже потеряла его навсегда. Спиро признался, что одна юная особа помогла ему выбраться, а он, в свою очередь, помог ей. Большего узнать не удалось, времени совсем не было. Спириус пошел на очередной риск, чтобы забрать меня с собой. Но за дни, проведенные под арестом, я так перепугалась за любимого, что категорически отказалась бежать из дома. Не хотелось еще больше злить сестру! Попросила немедленно вернуться туда, где он до этого жил. Мне было все равно, обидится он на мои слова или нет, лишь бы был далеко да в безопасности. То, как возлюбленный отреагировал на неожиданную слепоту - отдельный разговор. Порывался придушить Эльзу, хотя был ужасно ослабленным и очень голодным. От него жутко пахло, но мне было на это все равно. Главное - он был живой! Я быстро охладила его пыл, напомнив, что благодаря Господу ему только что удалось избежать голодной смерти! Спиро исполнил мою волю и ушел, выбравшись через окно. Сказал, что готов вечность ждать меня на острове Влюбленных сердец, и когда я точно решусь, он встретит меня там с распростертыми объятьями. Обожаю его! – Умилялась Анимэ. – Так вот, я хочу, чтобы ты отправилась к нему на остров Руслана! Там, в диких джунглях, да за морем, ты на время сможешь укрыться от сестры. Эльза была ко мне снисходительна. Несмотря на вынужденную, по ее мнению, меру, она не оставила меня, слепую, на произвол судьбы, не прогнала из дома. В замке у меня достаточно служанок, которые помогают в быту. Теперь моя спальня на первом этаже, для того, чтобы не приходилось каждый день утруждаться на долгий подъем по высокой лестнице. Из многочисленных комнат в замке свой выбор я оставила на этой, потому что она самая теплая и уютная из всех. Кто мог подумать, что сделанный мною выбор ранее в дальнейшем кардинальным образом отразится на чьей-либо жизни! – Слегка улыбнувшись, подметила слепая женщина. – Знаешь, тебе так повезло, что от чрезмерной ненависти Эльза заполнила клетки заключенными до максимума! Тюремная конура, в которой ты сидела, располагается прямо под моей спальней, это значительно упростило нам с Милисой дело. При других обстоятельствах, конечно, я нашла бы другой выход из ситуации, и все же... Ты родилась под счастливой звездой, раз судьба так благоволит тебе. – Вновь от души заулыбалась она. – Тут уж Господу виднее, за какие заслуги, как и кому помогать!

Анимэ смолкла. С минуту обе уставились друг на друга, думая о чем-то своем. Руслане хотелось доверять этой приятной женщине, которая так ей понравилась, но столько всего произошло за последние сутки, что о безропотном доверии не могло идти и речи, тем более в логове самого хищника! Руслана считала, что ее натуре стоит быть менее доверчивой, а вот увеличить бдительность не помешало бы...

Слепая дама же размышляла о том, какими еще доводами убедить девушку прислушаться к ней, чтобы подтолкнуть ее к нужному для нее действию. Женщина уверовала в увиденное в бреду пророчество – не зря же уличная гадалка выбрала именно ее, та знала, что им судьбой суждено пересечься. Ведунье лишь оставалось подсказать женщине, как именно вести себя в ответственный момент, чтобы все пошло в нужном русле.

Руслана, наоборот, всячески отрицала любой малейший намек на ее сверхспособность к какому-либо проявлению магии. Да, она признавала, что ее с ведьмой связывает невидимая волшебная ниточка, тянущаяся непосредственно от лунного кольца, но слишком громко было бы сказать, что она особенная!

Леди знала, что она не Иисус Христос, сошедший с небес для защиты мирян. И не супер-девушка из другой галактики, прилетевшая спасти мир от тирании злостной ведьмы, ненавидящей все хорошее на Земле: от радости и счастья обычного бытия до милосердия к ближним и простой человеческой любви.

– Еще раз примите от меня благодарность и почтение за то, что спасли мою жалкую душеньку! – она согнулась по пояс и низко поклонилась перед слепой, без какой-либо гордости или тщеславия. – Но уверяю, вы ошибаетесь! Я не та, за кого вы меня вдруг приняли, на кого так желаете рассчитывать.

Анимэ была слепа и не могла видеть, как Руслана медленно опустила глаза в сожалении, словно стыдилась собственной речи. Ей не хотелось врать о том, что она не имеет никакого отношения к лунному кольцу, что никогда не извлекала из него магию, не видела слов и символов в своем подсознании для управления желаниями. Но поделать ничего не могла. Не вдаваться же в деликатные подробности того, что с ней происходило, человеку, которого она едва знает, тем более родственнику самой ведьмы, чего бы Анимэ насчет их отношений не говорила.

– Нет, этого не нужно! – молниеносно пресекла Анимэ жалкие попытки Русланы оправдаться. – Не стоит мне говорить неправду, когда я вижу истину.

– Видите?! – удивленно переспросила Руслана, сморщив белый лоб от непонимания.

– Не в буквальном смысле, конечно, – исправилась дама, продолжая с устремлением глядеть в одну точку, – вижу, то есть чувствую. Все нутро кричит о том, что я не ошиблась в тебе. Ты – есть та самая особенная, что способна спасти нас от могущества и тирании Эльзы! Думаю, скоро все кардинально изменится, и ты сама это осознаешь, только нужно немного времени. Сложно словами сформулировать то, чего не видишь наяву, не осязаешь руками, но отчетливо слышишь сердцем. Иногда стоит пойти на риск, лишь просто доверившись незнакомому человеку, и тогда он может быть оправдан. Ты познаешь себя, свое предназначение, а мы, остальные люди, получим долгожданную свободу от многолетних мук и страданий, от той, что уже сама не в состоянии себе помочь.

Руслана была искренне поражена такому рьяному напору со стороны слепой дамы, настойчивости похлеще давления Эльзы на пытках. Она не желала больше что-либо оспаривать или опровергать – это было личное мнение, так пусть оно остается таким, какое есть.

– А ваша сестра знает, что вы... – начала было Руслана задавать вопрос с подковыркой, но опомнилась, что неприлично напоминать калеке о его травме.

– ...помимо вечной тьмы вижу гораздо глубже, чем любой зрячий, вроде тебя, Милисы и остальных?! – додумала вопрос Анимэ, спокойно продолжив речь за Руслану. – Нет!!! И никогда не узнает.

– А... по поводу острова, вы говорили серьезно?!

– Вполне. Разве сейчас у нас то положение, чтобы ляпать неуместные, однобокие шутки?!

– Миссис Анимэ, а что же будет с вами?! В скором времени Эльза все равно догадается, кто мне помог. Ведь без человека, хорошо знающего катакомбы, да и сам Мраморный замок из заточения сложно выбраться незаметно, а пробраться в него так и речи не стоит!

– Не волнуйся, она ничего мне сделает. По крайней мере, больше того, что уже натворила! Хорошенько подумай, что ей осталось?! Разве только полностью приковать меня к постели, но тогда я стану для нее большей обузой. Лишать жизни она меня не станет, уже давно бы совершила этот грех, если бы имела такое желание. Понимаешь, я ее кровь, единственный родной человек на планете Земля! Она уже поквиталась с родителями, не помогла им, когда они сильно заболели, а ведь могла! Но тогда она была слишком молода, только-только обожглась, получила огромную власть и силу, больше на такую глупость она не пойдет.

Сглотнув комок неловкости, Руслана прибрала мешающиеся прядки волос за ухо и притихла. За дверью раздались три негромких медленных стука с двойной периодичностью. Анимэ, не шелохнувшись, спокойным ровным голосом прошептала:

– Руслана, будь добра, открой дверь.

– Мм... да, как скажите... – промямлила девушка, побаиваясь врагов. Не решившись пререкаться с хозяйкой опочивальни, она послушно встала, на цыпочках подкралась к двери и повернула за рукоять торчащего из щели ключа.

Держа ладонь на дверной ручке, Руслана ощутила в груди усиленное сердцебиение. Казалось, сердечко вот-вот выпрыгнет наружу. Глубоко вздохнув и выдохнув, дернула ее на себя. В комнату быстро влетел чей-то силуэт, мелькнувший тенью. Руслана захлопнула дверцу, повернула ключ в обратную сторону, заперев комнату наглухо.

К глубочайшему облегчению повернувшись, леди увидела перед собой лишь запыхавшуюся Милису. Служанка волнительно переплела пальцы рук, близко подойдя к обожаемой хозяйке.

– Как там погода?! – завуалированно намекнула Анимэ, глядя все в ту же импровизированную точку.

– Бушует вьюга, госпожа! Непроглядная!!! – неоднозначно выразилась Милиса с волнением в голосе.

– Чего и следовало ожидать... – Обыденно оценила положение Анимэ.

– Я старалась быть незаметной. Обошла замок, затем тихо пробралась в кухню, деликатно выспросив у Бэт все, что ей известно о происходящем здесь за последние пол часа, сославшись на временное отсутствие в замке из-за похода к алхимикам для заказа нового успокоительного для моей госпожи, то есть для вас... Кухарка шепнула на ухо о том, что один из охранников загадочным образом потерял память, а значит, наш сонный порошок с эффектом полной амнезии сработал безупречно!!! – ликуя, заявила Милиса, чуть не прыгая на месте. – Бедный Джерик, сказала она. Он лежал на полу как мертвый, а когда его привели в чувство, чтобы выудить из него хоть какую-то информацию, тот даже имя свое не смог вспомнить! Как ни пытался, не напрягал мозг, ничего не получалось. Когда Эльза узнала о том, что заключенной удалось сбежать, гневу ее не было предела. Она так рассвирепела, что на глазах у бедненькой Аниши поджарила первого стоящего рядом с ней охранника! – голос девушки точно осип, она опустила голову, – он сгорел заживо... Потом Бэт на ухо добавила, как Эльза в ярости закричала следующее: «Как можно было упустить сопливую девчонку, когда та сидит под замком?! Немедленно поймать мерзавку и принести мне ее голову!!!»

Руслана не шевельнулась. Тело точно окаменело... Ведь эта случайная жертва – последствия ее спасения. Такого греха на душу ей не хотелось. Безмерное сожаление, а с этим и огромнейшее желание мести виновнице содеянного, отпечаталось в ее сознании четкой ясностью.

Анимэ была все также безмолвна и тиха, словно и не слышала всего того ужаса, что сейчас озвучила Милиса. Служанка привыкла к подобной сдержанности, от чего без удивления непринужденно продолжила свой отчет:

– Эльза в ярости схватилась за спинку стоящего неподалеку стула и в бешенстве швырнула его на мраморный пол, крича, мол, что такого быть не может!!! Вспыхнувшие глаза сверкали огненными искрами, желая еще кого-нибудь наказать, заставить страдать, мучиться, чтобы разрядиться, выплеснуть переполняющую ее изнутри злость. Служащие перепугались не на шутку, не знали, куда спрятаться от ее взгляда. Пытались быстрее скрыться, разбежались кто куда, лишь бы не попасть под горячую руку обезумевшей ведьмы. Вскоре Эльза приказала обшарить все имеющиеся в Мраморном замке уголки: каждую комнату, башню, мансарду, в том числе территорию сада и прилегающую к нему часть озера. Посоветовала начать с подземелья, поскольку его многочисленные проходы – это целые лабиринты, пролегающие дальше в лес, а там и в Солнечную долину. Эльза предположила, что беглянка пытается укрыться в катакомбах и могла легко заблудиться, от чего все еще где-нибудь блуждает, полная страха безысходности, отчаянья. Услышав об этом, я пулей помчалась обратно! Думаю, за время, что я общалась с кухаркой Бэт, часть охраны закончила обыск подземелья, а другая часть полностью обыскала сад и озеро.

Интонацией дав понять, что рассказ окончен, Милиса отвела взгляд на Руслану, дружески ей улыбнувшись. Руслана незамедлительно ответила нечто подобным, все еще пытаясь успокоиться. Мысли о жестокой гибели невинного человека ранили ее глубоко в сердце.

– Не стоит так убиваться по тому, кого уже, к сожалению, больше не вернуть!!! – Посоветовала Анимэ, точно читая ее мысли и ощущая ее тайные чувства. – Да, жаль рано ушедшую человеческую душу, но за совершенные грехи моей сестры ты отвечать не должна. Она сама рано или поздно покается. Лучше думай не о сострадании, а о том, как можно это прекратить, наказав ее, но, разумеется, не смертью! Ты поняла меня?! – более твердым тоном спросила Анимэ.

Руслана убедительно кивнула, позабыв, что перед ней слепая. В этот момент Анимэ резким движением повернула голову в сторону входной двери, точно внимательно вслушиваясь в пространство.

– По лестнице спускаются с десяток военных в кожаных сапогах. Я четко слышу звонкий стук их до блеска начищенных каблуков. Через минуту они доберутся до комнаты – Руслана, нужно немедленно уходить! На каминной полке стоит голубая чаша, в ней лунная пыль. Зачерпни побольше и перемещайся на остров, отыщи Спиро. Хотя бы на время, он поможет спрятаться от Эльзы до поры, пока ты сама не будешь готова избавить мою сестру от власти раз и навсегда!

Ей совершенно не понравились последние озвученные Анимэ слова, но спорить и вдаваться в прерии было совсем уже некогда. Повинуясь, она рванула к камину и, повернувшись к слепой женщине, сказала:

– Я вам очень признательна, мадам, и обязательно верну долг, только не обещаю, что именно таким способом! – Она нервно огляделась вокруг, – пожалуй, здесь подходящее место для перемещения... – Схватила чашку и напоследок взглянула на седовласую женщину.

По ту сторону входной двери послышался шорох многочисленных ног и стук сапог об мраморный пол. В комнату громко постучали. Строгий мужской голос обратился к хозяйке комнаты:

– Срочным распоряжением госпожи Эльзы о проверке каждого уголка замка на предмет поимки беглой преступницы, просим Вас, милая Анимэ, немедленно впустить нас для тщательного обыска!

– Ох, Мистер Бекер, это вы?! Уааа... – включила «глупышку» женщина, смачно раззевавшись, она намеренно оттягивала момент открытия двери. Ее голос был уставшим и протяжным, точно дама была больна или только проснувшись, еле-еле начала соображать, чего от нее хотят посторонние. – А я как раз на днях о вас думала!!! Давненько Уильяма не видела, не пригласить ли мне его на чашечку прохладного брукни?!

В это время Анимэ бесшумно поднялась с пуфа, подойдя к кровати. Улегшись удобнее, она спокойно натянула на тело покрывало, сложила руки на брюхо да переплела между собой тонкие пальцы, демонстрируя принципиальную сдержанность и хладнокровие.

– Три! – подхватила Милиса одновременно с встревоженной Русланой, подбросив горсти пылинок вверх. – Попасть на лунный остров! – четко и внятно проговорили шепотком девушки.

Легковесная пыль взмыла над их головами, разлетевшись по спертому воздуху. Через секунду девочек окутал мерцающий серебряный дождь. Анимэ схватилась за рукоять входной двери. Волшебный круг загорелся лунным сиянием, пылинки исчезали, едва коснувшись пола.

Перед глазами подружек пространство поплыло, светлая просторная комната закружилась в разноцветной карусели. Неведомая сила потянула Милису с Русланой куда-то вглубь пустоты, чтобы было надежнее, они крепко схватились за руки. Анимэ нащупала ключ и повернула его, замок дважды щелкнул.

Дверь в спальню распахнулась настежь, и беспардонная армия Бекера мгновенно влетела в комнату, точно выстрелившая невзначай коварная пуля. Худая женщина едва смогла удержаться на ногах, благо учтивый командир вовремя успел подхватить слепую госпожу, и дама упала прямо ему в объятия.

Как мелкий горох в широкой банке, солдаты рассыпались по уютной, хорошо прибранной комнате, заглядывая в любые норки, щели и углы, будь-то шкаф, кровать или ванная, но в помещении, кроме полураздетой женщины, никого не было.

Анимэ была спокойна, но серьезность на лице выражалась ни меньше, она совсем не улыбалась, лишь прикрывала руками вырез ночной рубахи. Бекер не следил за подчиненными, они и без него отлично знали работу. Мужчина продолжал удерживать в объятиях хозяйку спальни, не сводя с нее трепетного взгляда, который она интуитивно также ощущала на себе.

Глава 12. Дом, которого нет

Мощным воздушным потоком девушек выбросило на горячий сухой песок лазурного побережья. Руки с ногами утонули на пару сантиметров в глубине, тогда как жаркое золотистое солнце принялось печь затылок и спину. Быстро очухавшись, Руслана поглядела на подругу, Милиса тоже зашевелилась. Обе, поднявшись на ноги, начали пристально осматривать местность в округе, а потом их взгляды случайно встретились.

Подруга схватила Руслану за щеки и радостно ей заулыбалась, ведь у них все получилось!!! Не сдерживая бурлящие внутри эмоции от избытка переполняющих чувств, обе расхохотались, глядя друг другу в глаза. Как будто что-то щелкнуло в гулком воздушном пространстве, как если бы включили невидимую кнопку магнитофона. Девчонки начали ликовать, прыгать, веселиться...

Милиса отпинывала рассыпчатый песок от себя, точно накатывающие в море волны, делая импровизированный всплеск, прыгала на месте пуще горной козы, взмахивала руками, словно птенчик. Руслана задрала голову к голубому небу, раскрепощено развела руки, как можно глубже вдыхая свежесть и аромат настоящей свободы.

Вот она – долгожданная воля выстраданная, так упоительно сладка, так желанна! Радуясь приветливому лучистому солнышку, отливающему на ее светло-русых волосах, Руслана закружилась, как заводная юла, задорно и шустро перебирая ступнями.

Надолго девчонок не хватило. Выдохшись, обе устало плюхнулись на приятный телу песок. Распластавшись, как две ленивые медузы, девочки часто дышали, глядя на заполоненный чайками лазурный небосвод.

– Птицы летают низко, ниже обычного, к дождю стало бы... – молвила запыхавшаяся Милиса, повернув голову в сторону подруги.

– Можешь посчитать это несусветной глупостью, но сейчас я буду ему очень рада!!! – Звонким довольным голоском отрапортовала Руслана. – Мили, я спасена, понимаешь?! – крикнула малышка на весь пляж. – Жива, ЖИВА!

– Оууу... – поддержала подружку волчьим завыванием Милиса и вновь рассмеялась. – Что теперь будешь делать, куда пойдешь?!

– Даже не знаю, наверное, последую наставлению Анимэ, постараюсь разыскать этого загадочного человека по имени Спиро! Вот только где его искать? Впереди нас море, по правую да левую стороны скалистые возвышенности, значит, путь остался один, и он лежит через тропические джунгли!!! Вариантов существования на диком острове, да без каких-то вспомогательных средств, отнюдь не много, в одиночку можно пропасть: умереть от голода, тяжело заболеть, свихнуться от скуки, а возвращаться в Солнечную долину, Оварос или в любое другое место именно сейчас мне не представляется возможным, это очень опасно! Хватит с меня этих экстремальных игр на выживание, я хочу просто дождаться момента, когда завеса между мирами вновь появится. Когда, наконец, образуется очередной проем, я навсегда уйду туда, откуда явилась, никогда больше не вспомнив о злобной ведьме, ее гнусных поступках, магии и прочих волшебных штуках! Жаль лишь то, что вместе с этим забуду закадычных друзей... – добавила она, мило улыбаясь зеленоглазой подруге.

– Ты так сильно хочешь вернуться, тебе совсем не нравится наш мир?! – искоса глянула Милиса на задумчивую девушку.

– Да нет, я бы так не сказала... – мягко ответила она, устремив взгляд в небо, – если бы не нынешние дела да трудные обстоятельства, все могло сложиться совсем иначе. Я просто обожала бы этот мир. Знаешь, впервые увидеть настоящие чудеса – это точно никого не оставит равнодушной!!! Но когда тебе приходится ни с того ни с сего сражаться за свое право на существование – это затмевает все прекрасное этого удивительного мира!

Руслана повернула голову вправо, поглядев на подругу.

– Лучше расскажи, как твои дела? Как ты все это время жила после того, как мы с Мэтью проводили тебя домой?!

Полминуты Милиса собиралась с внезапно нахлынувшими мыслями. Пыталась возобновить в голове прошлые события и пережитые чувства. Устремленные вдаль красивые зеленые глаза, наблюдающие за ровным горизонтом, потеряли резкость. Пейзаж начал медленно расплываться. Девушка с головой погрузилась в воспоминания. Сосредоточенный голос заговорил:

– Благодаря вам о суициде я больше и не думала. В тот день в мыслях зародилась, а затем прочно укоренилась идея мести за любимого! Тогда я твердо решила попытаться нанести Эльзе сокрушающий удар, пусть даже ценной собственной жизни. На тот момент мне было на себя плевать. Эти роковые мысли стали моей крепкой опорой под ногами, четкой целью, поводом жить! Я приступила к немедленному поиску сторонников. Благо, в волшебном мире едва ли найдется человек, который бы не желал ведьме плохого. Мне нужны были люди, жаждущие так же, как я, отомстить за причиненный вред своим родным, близким и любимым. Тех, кто хочет уничтожить проклятую ведьму, предостаточно, но одного желания мало, они должны быть смелы и отважны! Многие просто мечтают, а те, кто готовы это осуществить, пойти на реальное дело – единицы! Эльза очень сильная, властная, хладнокровная особа, с которой невозможно тягаться, потому что ее все поголовно боятся!!! Из сотен пострадавших на мой негласный клич отозвались всего восемь человек, и те через две недели передумали. Сейчас они до сих пор находятся в раздумьях, хотя спустя наш с ними разговор прошло уже много месяцев...

– Много месяцев?! – шокировано воскликнула Руслана, неосознанно перебив рассказчицу. – Ого!!! Ничего себе...

– Да, именно так. Прошло уже больше чем полгода, как я воплощаю свой план в действие. Видишь ли, все дело в том, что с момента, как я его придумала, потом начала реализовывать, и по сей день, он кардинальным образом изменился. И если ты, милая подруга, продолжишь внимательно слушать, я расскажу его до конца! – намеком шепнула Милиса, поглядев в чистейшие голубые глаза девушки.

– Ой, ну разумеется. Прости, что бесцеремонно перебила... – Вежливо исправилась Руслана. Уголки ее губ подпрыгнули вверх, рисуя подобие улыбочки. – Я с нетерпением готова тебя слушать!

Тут Милиса удрученно вздохнула. Перевела взгляд на неисчезающий горизонт, покорно принявшись настраиваться на неожиданно прерванные невзначай мысли, хотя на подружку ничуть не злилась.

– Так вот... Однажды, идя утром по центральной площади в булочную, я заметила на столбе объявление, гласившее о том, что в Мраморный замок требуются: опытная повариха без вредных привычек грызть ногти, ковыряться в носу и т.п., умелый садовник без тяги к выпивке, еще две трудолюбивые, в меру расторопные горничные. Прочитав об этом, в голове точно щелкнул спусковой рубильник. Я поняла - это мой шанс и, возможно, один из тысячи! Удача словно сама плывет ко мне в руки, а значит, я обязана ею воспользоваться! Работа в замке – это уникальная возможность в кратчайшие сроки близко и совсем незаметно подобраться к ведьме. Еще вчера о таком можно было только мечтать! Чтобы меня не опередили другие желающие, я содрала все объявления, что увидела, и, позабыв о хлебе, тотчас отправилась в замок. Собеседование проводила одна строгая, очень требовательная домработница – гувернантка Эльзы и Анимэ, ее имя: Доротэ. Она рассказала об обязанностях горничной, так как я пожелала получить именно эту должность, ведь убираться проще, чем готовить. К тому же это превосходный повод свободно расхаживать по территории замка, а не торчать лишь на кухне, да максимум в кладовке с овощами! – объяснила Милиса спокойным выразительным голосом. – Доротэ убедительно пояснила, что Эльза желает видеть служащих всегда опрятными, покладистыми, кроткими и покорными, повинующимися ее воле. Затем начала расспрашивать о том, кто я такая, чем занимаюсь. Еще спрашивала о семье. Пришлось малость поиграть. Прикинуться милым ягненком, наивной дурочкой, сбежавшей из дома, которой якобы позарез нужна любая работенка, хоть мало-мальски обеспечивающая питанием и какой-то крышей над головой. Тогда, помню, перед тем как зайти в замок, немного измазала руки и лицо черным воском, лежавшим в сумке, чтобы походить на бродяжку. Я сказала, что какое-то время подрабатывала на городской площади, начищая прохожим туфли, но потом меня заменил основной работник, вышедший с отпуска. Платье же выпачкала землей, что лежала под снегом, чтобы хоть немного походить на бездомную! Понятно, чтобы выжить на улице, нужно вертеться сильнее, чем заводной волчок, невзирая на всевозможные трудности и тяготы судьбы... В то утро фортуна весьма благоволила, меня взяли с испытательным сроком! Гувернантке понравилась моя молчаливость и смирение, так как я была максимально вежлива, а еще постоянно глядела в пол, опустив глазки. Старалась выполнять все быстро, качественно, без лишних вопросов. Как говорится, схватывала налету! Не создавала проблем, была незаметна, как тень, успевала справляться с любыми возложенными на мои плечи обязанностями. Спустя неделю Доротэ торжественно объявила, что я им подхожу!!! За мной закрепили одну единственную задачу – безропотный уход и надлежащая забота за слепой госпожой Анимэ. Первое время было сложно прислуживать той, чья сестра является самым ненавистным мне человеком. Изо всех сил я это скрывала. Было время, невзначай на меня обрушивались чувства лютой злости и отвращения к этой преданности. Порой случалась даже истерика от того, что я совсем рядом, буквально в двух шагах, а ничегошеньки сделать ей не могу, по крайней мере, в эту минуту. Волевым усилием, как получалось, подавляла внутри себя любые признаки начинающегося бесконтрольного гнева, ненависти. Тогда я еще сама толком не понимала, кому служу и как эта работа на меня повлияет. Не желала замечать, что Анимэ – полная противоположность Эльзы!!! Лишь проработав не один месяц, начала лучше к ней приглядываться, а вскоре и относиться иначе. Всей душой я прониклась к своей хозяйке. Когда, наконец, разглядела в ней чистого, светлого человека, открывшего мне свое мягкое доброе сердце. Я была с ней предельно честна. Как не пыталась изначально скрывать под маской сиротинки свои настоящие намерения, госпожу Анимэ было не провести. Она каждого человека точно насквозь видит! С самого первого дня моего пребывания в замке она знала, что я пришла работать в этот дом не с целью заработать денег, выживая от голода. На ментальном уровне Анимэ мигом раскрыла мои корыстные планы и, несмотря на это, не сдала ведьме, не преподнесла сестре мою жалкую сущность на подносе! Наоборот, приглядывалась ко мне, тайком присматривала, а спустя время вызвала на разговор. Как и ты сегодня, тогда я поверила ей, доверилась сердцем. Я открыла жестокую правду, излив душу слепой... Рассказала о придуманном плане, жажде мести, готовясь к суровому вердикту. В голове промелькнули возможные варианты будущего исхода: ожидать ли мне немедленного ареста, затем казни, либо увольнения с высылкой из города без возможности когда-нибудь вернуться, да чего угодно! Но то, что произошло, просто повергло меня в ступор... Анимэ держалась достойно, как и полагается госпоже: гордо, с некоторой величественностью, а главное спокойно. Ее приятный взвешенный голос действовал на меня, как флейта на гадюку. Не сказать, что меня гипнотизировали, ведь мою волю не подавляли. Я по-прежнему была вольна делать что хочу, тогда как Анимэ поделилась собственной правдой. Тем, что совершенно не поддерживает политику Эльзы. Более того, ее глубоко ранят содеянные поступки сестры, что она также желает прекратить творящееся безумие. Чтобы нынешняя Владычица перестала причинять людям боль, душевные страдания. Вершить свой собственный суд, властвовать в мире волшебства единолично, творя сплошной хаос и беззаконие. Анимэ меня не только поняла, она приняла мою позицию. Не сдала охране как изменницу, не заточила в темницу на голодную смерть, не уволила, не наказала, вообще ничего плохого не совершила!!! Сделала даже больше, чем я заслуживаю, госпожа пообещала помочь! Но с одним условием – это будет что угодно, только не убийство или пытки. В итоге мне удалось остаться работать в замке. Мы очень много с ней говорили, потом я долго ее слушала, а впоследствии приняла ее сторону. Ее мягкая речь, правильные доводы - как бальзам на искалеченную, истерзанную в шрамы душу. Спустя следующие месяцы Анимэ сумела погасить во мне слепую жажду мести, я даже вновь захотела счастливой жизни!!! Раньше я существовала с целью отмщения. Она объяснила, что смерть Эльзы не снимет, а лишь на время облегчит таящуюся во мне боль. Затем к этому обязательно добавится тяжкий груз вины на мою пока незапятнанную личность. Ликвидировать злость, уняв обиду, можно иначе. Заставлять Эльзу страдать от боли нет смысла, ее сердце давно очерствело, а полное лишение власти будет действительно болезненным ударом и, безусловно, самым великим событием в мире волшебства! Многие люди на нашей Земле начнут жизнь с чистого листа, вновь станут радостными. Теперь я беспрекословно выполняю все ее поручения. Доверяю, как себе, ведь она замечательная! На мой взгляд, именно Анимэ - достойная кандидатура на правление нашим миром. Думаю, у вас, Руслана, тоже нет такой страны, которая существовала бы в одиночку, без какого-либо правителя или главы?! Так вот, наш тоже нуждается в адекватном, умном, благородном управленце. Скажи, ты согласна со мной?!

– Хм, что на это сказать, даже не знаю... – задумалась Руслана, опуская черные ресницы вниз, – никогда не задумывалась о другом правителе в этом мире. Неверное, в твоих выводах относительно такой кандидатуры что-то есть... – довольно туманно ответила Руслана, стараясь уклониться от рассуждений на эту тему.

Милиса начала водить пальцем по золотистому песку, рисуя на нем морские волны.

– Анимэ, уверенна, что именно ты способна ликвидировать Эльзу!!! – решительно заявила девушка, даже не моргнув глазом. – Не знаю, каким невероятным образом ты можешь нам помочь, но если действительно так когда-нибудь произойдет, я буду несказанно счастлива этому событию! Разумеется, Эльза заслуживает смерти, вот только вершить ее учесть не в моей компетенции, на это есть справедливый вершитель – Господь Бог! Лишь он ей, да всем нам судья и палач. Если его воле будет угодно, на смертном одре проклятая подвергнется мучительному наказанию, даже пострашнее того, что мы смогли бы ей устроить. Вот такие вот у меня дела, Руслана: полное переосмысление жизни, планов, целей!!! – наконец улыбнувшись, закончила мысль Милиса.

– Ох, как я рада, что ты вновь обрела вкус к жизни, научилась вновь дышать! – вымолвила Руслана, заключив подругу в крепкие объятья. – Ты хороший человечек и имеешь право на новую любовь, создание семьи. Без сомнений, заслуживаешь личное счастье!

– Спасибо, подружка, а ведь все благодаря тебе! Ты жизнь мне спасла, пробудила от горького пагубного дрема, внушила веру, надежду в то, что может настать возмездие... – с нежностью пролепетала Милиса, разнимая объятия.

Она взглянула в лицо Русланы, с печалью в голосе добавив:

– Немыслимо, что мерзкая жарарака с твоим телом сделала, только за такие дела ведьма заслуживает оказаться в аду!!! В случае своей гибели... За такое злодеяние она ответит по заслугам, уж я-то ей устрою! Пусть не убью гадину, не возьму грех на душу, но как следует прижечь ей личико посильнее жареного хлеба на завтрак я все же сумею!

– Спасибо, Мили, за твое беспокойство и заботу, – грустно улыбнулась Руслана, поджав губы, – но не стоит пачкаться о грязь, она прилипает!!! Главное, что я жива, остальное так, бессмысленное колебание в воздухе... – пыталась ободрить себя леди, чтобы не расстраиваться еще сильнее. – Лучше скажи, как думаешь, есть у меня шанс вернуться домой?!

Подруга призадумалась, сморщив брови.

– Думаю, шанс есть у каждого! Нужно всем сердцем верить в удачу и хоть что-нибудь для этого делать, тогда результат будет!!!

– Хм... а ты мудро рассуждаешь, хотя с виду еще такая молоденькая, зелененькая! – хихикнула Руслана.

Милиса посмотрела на импровизированные часы.

– Уф, как я задержалась с нашими бесконечными разговорами, кажется, мне пора возвращаться! Сказала ненадолго, а сама больше получаса тут нахожусь. Анимэ, конечно, добрая, в открытую злиться не станет, но все-таки ей может не понравиться, что я злоупотребляю ее доверием, так что побегу! Не хочу подводить госпожу, расстраивать по мелочам. Объясню, что нам нужно было поговорить, она женщина мудрая, рассудительная, должна отнестись с пониманием. Ты будешь искать Спиро?!

– Да, попробую, Милиса, так будет лучше. Именно это посоветовала Анимэ. Заодно передам привет от твоей хозяйки! Одной находиться здесь жутковато и скучно, а под защитой взрослого мне будет надежнее.

Обе одновременно поднялись на ноги и обнялись в прощании.

– Ах, да, какая я кулема, со всем этим хаосом с перемещениями забыла тебе кое-что передать. Вот, держи... – достав из кармана брюк небольшой бумажный сверток, протянула его подруге, – это печенье, я стянула его у поварихи, пока околачивалась на кухне. Представила, как ты голодна, бедненькая, только больше взять не удалось. Ну вот, теперь все... удачи, Руслана! – от чистого сердца пожелала Милиса. В ее больших зеленых глазах блестел лучик надежды. – Желаю тебе суметь отыскать портал и вернуться домой живой да невредимой!

– Ты чудесная! Безумно милый человечек, спасибо тебе огромное! – От души улыбнулась Руслана. – Надеюсь, когда-нибудь еще свидимся. Будь счастлива!

Руслана подняла с песка опрокинутую набок чашку с пылью. Только сейчас девочки заметили, что из-за неудачного приземления некоторая часть от оставшихся пылинок высыпалась из посуды. Милиса расстроено развела руками. Руслана, скуксившись, покачала головой, заявив:

– Ах, какая досада. К счастью, кое-что осталось, и это больше, чем на песке. – Сказала она вслух. – Думаю, не стоит паниковать, рассыпанные частицы хоть и перемешались с пляжным песком, но волшебными быть не перестали. Надо пробовать Мили, тебя ждет хозяйка, которая очень нуждается в твоей заботе, вперед!

Милиса послала Руслане воздушный поцелуй, затем схватила плошку в руки. Как следует подбросив лунную пыль над головой, громко сказала:

– Переместиться на кухню Мраморного замка!

Искрящийся дождь из пылинок осыпал ее, как конфетти, соединился с теми частицами, что мерцали, лежа на песке, и рассеялись за мгновение, а довольная служанка в мгновение растворилась в воздухе, успев помахать рукой Руслане на прощание.

С тоской в глазах Руслана вздохнула полной грудью и поплелась к воде. День был жаркий, ей ужасно хотелось принять ванну после ночи в грязной темнице, поэтому плещущееся море пришлось как раз кстати.

Стянув с тела прилипшее платье, ножки, будто магией зачарованные, побежали к накатывающимся друг на друга волнам. Плескаться в водной глади под лучами ясного приветливого солнца было сравнимо с самим перерождением. Чувство живого дня, чистого теплого воздуха, а также благодатной свободы приносили малышке неописуемую радость.

Скорее смыв с тела и волос грязь, запах вони подвальных помещений, Руслана вышла из воды. Пришлось облачиться в старое платьице, но она не брезговала, лучше в нем, чем совсем ходить голышом.

Приглядевшись, на небе помимо солнца, она заметила ту же огромную Луну, но в сравнении с сумерками планета была на девяносто процентов бледна, из-за чего едва заметна на небосводе.

Ночью Луна освещает все гигантским фонарем, а днем не опускается за горизонт, лишь прячется в тень, ее точно размывает, когда солнце светит высоко и доминирует на небе.

– Ах, красавица! Даже днем ты огромна и так удивительно прекрасна! – шептала вслух Руслана, любуясь ее величием.

Подаренное подругой угощение показалось невероятно вкусным. От нежного аромата печенье вызывало у нее обильную слюну, а от свежести оно аппетитно хрустело и буквально таяло во рту. С аппетитом, но весьма скудно пообедав, Руслана внимательно осмотрелась, после чего приняла важное для себя решение: «Нужно что-то делать, куда-то идти, двигаться. Стоять на месте, ожидая внезапной встречи с этим человеком, бестолку!»

Задача перед ней была найти мистера Спириуса. Только вот дилемма: где именно?! Девушке предстояло брести в тропические джунгли, а там ожидать ее могло что угодно.

Руслане было не по себе находиться на диком острове совсем одной, но это также спасало. Ведь раз тут нет посторонних людей, значит, никто не сможет сообщить в замок о подозрительной девице, бродящей по берегу в одиночестве, да непонятно с какими намереньями. Собравшись с духом, она зашагала к чаще зеленых зарослей.

Минуя жаркий, раскалившийся от полуденного солнца пляж, Руслана встала на единственную узенькую извилистую тропинку. Страшно было ступать на путь неизвестности, ведь она понятия не имела, куда приведет загадочная тропа.

Со сжимающимся от тревоги сердцем леди глубже и глубже уходила в дикие труднопроходимые заросли вечнозеленых экзотических растений, оставляя пляж и берег острова далеко позади...

Прошло около получаса, как девушка покинула первоначальное место пребывания и неторопливо шагала по протоптанной дорожке. Уютный кремово-ореховый или нежно-золоченый песчаный берег давно скрылся из вида, перестав манить к себе, побуждая вернуться.

– Хм... какие только здесь животные не водятся! – размышляла вслух Руслана, иронично разглядывая древесно-кустарниковые растения. – Вау, какие симпатичные буйволята?! – поразилась леди, слегка подпрыгнув на месте. – Ах, нет же, это совсем не буйволы, дурная моя голова, это ведь настоящие тапиры! Вернее, малыши тапирчики! Помню, мы изучали их на уроке геологии...

В нескольких шагах от нее в самом деле расположились два сереньких детеныша тапира. Полуслепые малютки с короткими лапами, маленькими шейками и полноватыми туловищами с невозмутимым удовольствием, не спеша, пощипывали валяющиеся на земле лиственные веточки.

– В волшебном мире тоже водятся тапиры. Ну надо же, какая прелесть! – умилялась от души Руслана, проходя мимо.

Возле них по свисающим вниз прочным лиановым стеблям скакали рыжие длинношерстые обезьяны в количестве трех штук, а неподалеку от приматов вверх тормашками сладко спали трехпалые ленивцы. Светло-зеленые, темно-зеленые и красно-желтые папоротники, прочный бамбук, сахарный тростник да дикорастущий плющ были также хорошо известны Руслане по урокам в школе.

Ее это радовало, ведь ранее леди твердо была убеждена, что школьные знания по таким дисциплинам, как: астрономия, геология, культурология, физкультура, ей вряд ли пригодятся. Сформированное мнение оказалось ложным, теперь Руслана точно в этом убедилась.

Причудливые экзотические грибы: прозрачно-голубых, оранжевых, сиреневых окрасов; гигантские цветы - некоторые из редких сортов даже превосходили человеческий рост; висящие за собственные хвосты дикие мартышки на лианах - все вокруг вызывало восторг и умиление!

Из-за веток душистого эвкалипта показалась серенькая голова забавной милой коалы. Животное вначале присматривалось к соседнему дереву, а потом и вовсе вылезло из зарослей на радость впечатлившейся публике. Над макушками деревьев пролетали пернатые крикуны-попугаи, а под ногами куда-то не торопясь ползли затейливые зеленые ящерки...

Могла ли подумать Руслана еще с полчаса назад, что ее омраченное настроение так заметно улучшится, когда она зайдет в тропический лес удивительных природных красот: наполненных обитанием разных диких животных; различных насекомых, скрывающихся в густой экзотической листве; интересных растений и сказочно-необычных птиц?!

Шествуя вперед чуть не вприпрыжку, наивная и счастливая девушка не догадывалась, как недолго будет длиться ее ликование. Как сильно она пожалеет о том, что покинула пляж. Прошло полтора часа, а злополучная тропинка не думала заканчиваться, лишь все дальше и дальше уводила вглубь тропического таинственного леса. Оживленное состояние стало угасать. Постепенно спал эмоциональный пыл восхищения от увиденного сафари.

– Если тропинка существует, значит, куда-то ведет! – бубнила под нос Руслана, стараясь себя подбадривать. – Для чего-то ведь ее протоптали...

Двухчасовой аншлаг из прыгающих с лианы на лиану борзых макак и кричащих на деревьях какаду стали давить на уши и сильно раздражать. А все потому, что Руслана порядком подустала без остановки брести по густорастущим джунглям.

Хоть тропка существовала, она была ужасно не удобна: выпирающие из почвы корни то и дело «подставляли подножку» отчаянной путнице, а мелкие камушки попадали в туфли на пару с заползающими червяками, щекоча и накалывая больно ноги.

Ядовито-яркая зелень растений и листвы стала изрядно бить по глазам, а резкий треск и частые шорохи, раздающиеся из-за животных, начали не на шутку угнетать, настроение улетучилось. Сплошная неопределенность выводила Руслану из себя с каждой новой минутой.

Куда она следует? Правда ли живет в джунглях тот, кто ей так нужен? Сколько еще предстоит шагать вперед и в какую сторону? Наболевшие вопросы напирали на мозг со страшной силой. Казалось, вот-вот сейчас произойдет мощный взрыв. Вместе с настроением менялись эмоции, все выраженнее приобретая серые оттенки.

Не желая больше терпеть, Руслана заткнула уши пальцами, чтобы не слышать пронзительный визг шимпанзе, птичий щебет, их звонкие трели да нелепое гоготанье некоторых представителей местной флоры и фауны. Как бы иронично это не звучало, но всему имеется определенный предел, так и проторенной кем-то кривой лесной дорожке пришло завершение.

Она закончилась неожиданно, точно как началась, просто оборвалась посреди глухих тропиков, приведя вымотанную до усталости леди лишь к старому, абсолютно заброшенному полуразрушенному колодцу. Сперва Руслану передернуло, затем буквально вывернуло наизнанку от злости.

– Серьезно?! – в нервной ухмылке проговорила она. Гнев полностью овладела ею. – И что все, на этом мой путь окончен?! – обрушила она в воздух шквал негодования. – Эй, да вы явно издеваетесь!!! – Обращалась Руслана к острову и к своему таинственному незнакомцу, к которому все это время с надеждой шла, а как оказалось, совершенно напрасно.

Тропа больше некуда не вела – это был в каком-то роде тупик.

– Я так долго брела сюда по чаще не ради того, чтобы увидеть в итоге не облагороженный людьми, весь покрытый мхом дремучий колодец! – продолжала она сокрушаться, подойдя к нему ближе.

Чрезмерное любопытство дало о себе знать. Раз пришла, чего мяться - Руслана решительно заглянула вниз, обнаружив там крупные, частично разрушенные временем и погодными условиями каменные булыжники с очередным гнездом, кишащим змеями.

– Тьфу, мерзкие ползучие твари! – гневно плюнула она на дно колодца и с отвращением отпрыгнула назад. – И почему я решила, что именно тропа должна привести меня к Спиро?! Ведь совсем необязательно этот человек должен проживать в центре леса! – начала рассуждать про себя девушка, – вдоль острова полно утесов и скал. Возможно, он поселился на какой-нибудь горной вершине или, наоборот, в прохладной надежной пещере! Пожалуй, следует продолжить поиски, просто двигаясь в другом направлении...

Отчаянно выдохнув, Руслана Браун резко повернулась вправо.

– Раз тропа закончилась, я могу пойти дальше в чащу, прямиком через папоротники и пальмы. – Делилась сама с собой мыслями беглянка. – Блин, ну надо же, увидеть такое... В конце пути, как минимум, я ожидала встретить небольшую лачужку, бамбуковый сарайчик, хижину, наконец, но это... просто одним легким движением отправило меня в нокаут!!! Вот те на, полуразваленный осушенный колодец! Будь он хоть работающим, можно было бы надеяться, что человек, которого ищу, приходит сюда ну, хорошо бы раз в день за водой. Тогда бы мне оставалось лишь дождаться его, а с таким раскладом шансов ноль! На крайний случай, будь он опять же рабочим, у меня был бы источник чистой пресной воды, не пришлось бы мучиться жаждой. Но, увы, это полный провал!..

Чувство голода напоминало о себе регулярно, желудок требовательно загудел, как мотоциклетный моторчик. Во рту пересохло, сколько часов прошло, а она капли в рот не брала, от духоты началось головокружение, даже тень от пальм особо не спасала.

Схватившись за горящую голову, она начала торопливо осматриваться:

– Что делать теперь? – задала себе Руслана самый актуальный вопрос. – Попытаться вернуться на пляж или продолжать двигаться вперед?!»

Решив больше не полагаться на очевидное, как было сделано с тропой, ведущей к ненужной никому развалине, девушка вновь свернула вправо сплошных тропических зарослей и пошла куда глаза глядят, успокаивая себя тем, что в случае чего всегда можно вернуться на прежнее место.

Безуспешно проблуждав в кишащей насекомыми чаще не менее трех с четвертью часов, до кучи исцарапав о ветки кустов итак поврежденные ноги и руки, вместе с этим сбив в «гнездо» спутавшиеся волосы, Руслана решила вернуться на прежнюю дорожку, чтобы к ночи успеть добраться до пляжа.

Взвесив множество «за» и «против» она сделала вывод, что спать на теплом приятном песочке под чистым звездным небосводом будет куда комфортнее, чем в тропической глуши на пару с назойливыми ползучими букашками. Уже значительно стемнело, медлить, откладывать на попозже эту затею нельзя, скоро совсем темно станет, а в кромешной черноте ночи вообще будет невозможно выбраться к берегу.

Быстро развернувшись, Руслана поспешила в обратную сторону. Как ей показалось, она ушла недалеко от тропы, всего на пару десятков метров. Однако леди проделала уже с три десятка шагов в обратную сторону, да к тому же сворачивать вроде как ей даже не приходилось, а тропинки было издали не видать...

Постойте, ведь это труднопроходимые джунгли! Как и в любом лесу, будь он тропический или обычный сосново-лиственный, в нем легко потерять ориентир. Тем более, если вы Руслана Браун, а это совершенно незнакомое вам место.

Прошел еще час. Руслана понимает, что окончательно заблудилась и самостоятельно выйти к оставленной тропе ей вряд ли удастся. Спрятав лицо в дрожащие ладони, леди протяжно заскулила. Как назло, все семь бед настигли разом, с небес неожиданно обрушился тропический ливень.

Она закричала на весь лес, злясь на себя и сложившуюся ситуацию, как ее вдруг осенило – это же вода!!!

Открыв рот, точно ошалелая, Руслана с жадностью стала заглатывать летящие с неба дождевые капли. Вдоволь напившись, шмыгнула под купол первого попавшегося на глаза гигантского экзотического цветка, стебель которого был в разы выше ее роста, а лепестки растения отлично заменяли крышу.

Рядом, буквально под боком, прорастал пышный кустарник каких-то сомнительных, неизвестных ей ярко-желтых ягод, кушать которые она не решилась, невзирая на ужасный голод. Решив, раз дождь может лить еще долго, то следует заночевать прямо здесь, под живым цветочным зонтом, а уж отдохнув, ближе к утру продолжить поисковой путь к пляжу.

Спать леди пришлось на жесткой земле, укрывшись самыми крупными листьями папоротника. Об облачной кровати приходилось лишь мечтать, хотя даже чисто теоретически, если бы у Русланы была волшебная пыль, в таких тесных условиях ей физически было бы нереально появиться под цветком.

Шанс передавить часть растений, надежно укрывающих от ливня, был куда выше, чем возможность нормально выспаться ввиду угрожающих сырых капель сверху. Поэтому, улегшись уж как сумела, как это позволял кусочек выкроенного места, Руслане пришлось долго лежать неподвижно в ожидании предстоящего сна.

Ночь она перенесла плохо. Спать на твердой земле было больно, вместе с этим жутко мучил незатихающий рев желудка, практически не давая возможности уснуть. С невероятным усилием ей удалось это сделать. Под утро юную мисс разбудила противная, скатившаяся с лопуха дождевая капля.

По-всему девушка во сне ворочалась. Лицо наполовину вылезло из-под укрытия, тем самым больше не защищая от естественных природных факторов. Шлепнувшись на закрытое веко, водичка растеклась по щеке, а Руслана от вздрагивания резким движением проснулась.

Размяв кости, она вылезла из-под растения, омерзительно отпихнув от себя ногой коричневатого питона, видимо, решившего совместно с леди укрыться от непогоды под роскошными цветочными лепестками. Резвая полуметровая живность язвительно задвигала хвостом, уползая подальше в лиственную тень. Дождь закончился, небо прояснилось, земля частично просохла.

Раннее утро после дождя было гораздо прохладнее, чем вчерашний знойный полдень. Подставив ладони к огромному листу папоротника, Руслана выпила остатки дождевой воды, а собрав жидкость с другого листа, хватило пару капель, чтобы умыться. Так как еды по-прежнему не было, а кушать хотелось еще сильнее, пришлось полазить по пальмам в поисках какой-нибудь пищи.

Молодые кокосы, торчащие из-под листвы, сводили Руслану с ума. Забравшись по стволу, точно прыткая гибкая мартышка, она поднялась на максимальный уровень своих возможностей, а желанная добыча все равно находилась в недосягаемости.

Лезть выше стало слишком опасно, риск сорваться был очевиден. Не сумев заполучить плоды, Руслана решила пойти дальше. Спускаться было гораздо сложнее, чем залезать, страх упасть подначивал изнутри, леди буквально скатилась с пальмы.

Очутившись на земле, девушка отыскала палку подходящих размеров и прицельно запустила ее в зеленые кокосы. Ни один орех не шелохнулся, продолжая смирненько выглядывать из-под торчащей, как веник, пальмы.

Тогда не сдающаяся Руслана подняла крупный камень, пальнув его в верхушку кокосового дерева. Вновь случился провал. Булыжник не смог пробить прочное основание плодов, лишь феерично осыпались подбитые листья. Она удрученно вздохнула, решив немного обождать.

Чуть позже малышка сделала вторую попытку. Полетевший камень, не долетев до прямой цели, врезался в ствол, а затем, отрикошетив, полетел обратно. Руслане с трудом удалось увернуться.

– Ох-хох... – удрученно вздохнула леди, – да что такое! Я когда-нибудь смогу поесть? – задалась она вопросом. – У меня нет ни сил, ни времени ждать, когда кокосы соизволят дозреть настолько, чтобы в естественном порядке упасть на землю, не заставляя меня применять к ним лишние махинации. Я не могу ждать! На это может уйти не одна неделя, а кушать ужасно хочется сейчас... – размышляла она про себя.

Бросив жалкие попытки на это весьма безнадежное занятие, Руслана поплелась дальше, на поиски уже не столько Спиро и пляжа, как любого источника пропитания. Чтобы не окочуриться, леди срочно требовалось что-нибудь проглотить съестное.

Под ногами хрустели сухие ветки, мошкара настойчиво атаковала лицо. Сквозь длинные вьющиеся лианы да тернистые колючие кустарники что-то впереди проглядывалось – нечто серо-песочного окраса, каменное и высоченно-большое...

Подойдя ближе, она обнаружила огромных размеров скалу, полностью отрезавшую ей путь следования, ну как из-под земли выросла. Прислонив руку на выпирающие выступы стены, Руслана бережно провела по ней пальцами, любуясь красивыми выпуклыми очертаниями. Раз вперед хода нет, придется идти в обход или вовсе разворачиваться обратно, чего леди не хотелось. Тогда приняла решение не возвращаться, а просто обойти неожиданно создавшееся препятствие.

Повернув направо, немного отдалившись от преграды, Руслана прошла не более десяти шагов, как вдруг почувствовала, что земля в буквальном смысле начала уходить из-под ног. Она замерла на секунду разобраться, что пошло не так. В этот миг почва окончательно просела и обрушилась вниз, утянув девушку в глубокую-преглубокую яму.

– Вот дела, угодила в ловушку... – с досадой в голосе посетовала леди, поднимаясь на ноги. – Ужасы вчерашнего дня преследуют по пятам и не думают прекращаться! Ай!!! а я думаю, что так щиплет? – пожаловалась она, опустив взгляд на тело, – блин, умудрилась же, в кровь разодрала... – смотрела Руслана на свое разбитое в ссадины колено и локоток на левой руке, по которым мелкими капельками сочилась кровь.

Она любопытно задрала голову вверх, увидев, что из земельных стен кем-то выкопанной ямы торчали массивные корневища. Видимо, об одно из них девушка шаркнулась при падении. Глядя в единственный голубой кусочек, оставшийся от некогда целого небосвода, имеющегося теперь в ее поле зрения, Руслана принялась искать любую возможность выбраться на поверхность.

– Я что, дикий кабан?! – крикнула она что есть мочи наверх, словно ее кто-то мог услышать. – Как мне теперь выбираться, когда сил нет даже зевать? – застонала Руслана, взывая к Богам, мол, за что ей на голову свалилось очередное тяжкое испытание. – Есть хочу и пить! Выбраться бы на волю да уйти к пляжу, но яма так глубока, будь она неладна... – махнула она в раздражении рукой.

Мелкие ранки, подаренные Эльзой, частично раскрылись и защипали на раздраженной коже, на них попала земля. Руслана боялась получить заражение, но в яме не росли ни подорожник, ни лопух, никакого другого целебного растения, которым она могла обработать полученные ранки.

– Если умру, то и похоронить-то будет некому... – отчаянно подумала Руслана, вздохнув. – В одночасье сгину с земли, так и не сумев последний раз взглянуть в любимые глаза... Черт, перестань ныть! Ну же, соберись, сопля!!! – выговаривала она сама себе отчаянным тоном.

Яма в три раза превышала рост Русланы, и самостоятельно выбраться было невозможно. Выступающие корни были довольно высоко, чтобы за них смочь уцепиться, но, невзирая на это, она решила больше не трусить, а начать действовать: карабкаться, впиваться ногтями, если потребуется, выживать... Прекратить – значит сдаться, вынести самой себе приговор, похоронить заживо! С этим леди никак смириться не могла.

Руслана проковыряла в земельной стене выемки – овальные лунки по типу ступенек, пытаясь закрепить в них ноги, но земля не выдерживала большой нагрузи от массы тела и осыпалась. С каждой новой попыткой приподняться вверх хоть на дюйм, земли на дне ямы оказывалось больше. Почва внутри была еще слегка влажной, последняя ее отчаянная попытка закончилась очередной неудачей.

Но Руслана не сдавалась, продолжала копать. В один момент ей даже стало везти. Удалось зафиксировать ноги в глубоко выкопанных, на этот раз уплотненных лунках. Появилась надежда на спасение...

Леди принялась шаг за шагом осторожно подниматься вверх, почти дотянулась до торчащих корневищ, как непредвиденно опора под ногами вновь резко обрушилась и, сорвавшись, Руслана скатилась вниз, да так неудачно ступила на ногу, что ее подвернуло в бок.

Конечность охватила яростная боль в области лодыжки, она даже не смогла полноценно встать на ногу. От ушиба ударенная нога вздулась, а раздирающая на части ломота была такой силы, что гуманнее было бы ее ампутировать, нежели чем терпеть.

– Мучения ведьмы сносить еще куда ни шло, а вот переломанную кость уже выше моих сил! – громко застонала Руслана, зажмурившись от уступообразной, ноющей боли. – Ай, как больно... – она не отпускала поврежденную лодыжку, затем заорала вовсе глотку: – За что мне эти напасти? Молчишь?! Остров, да будь же ты проклят!!! – и разрыдалась.

– Зачем так злостно отзываться о месте, в котором я живу?! – раздался голос сверху.

Пушистые черные ресницы Русланы взлетели к небу. На приличной от нее высоте торчала голова свисающего вниз человека. Он был в шляпе с серыми широкими полями и с легкой трехдневной щетиной на лице.

– Не может быть... невероятно... наверное, мне это снится?! Да, точно, я потеряла сознание и брежу... – бубнила Руслана под нос. – Неужели?! Эй, мистер, прошу вас, помогите!!! Я упала! – закричала она незнакомцу, что есть мочи, признав, что увиденное вполне реально. – Без посторонней помощи мне точно не выбраться. Я так голодна, ранена и ужасно хочется пить...

Девушка не могла остановиться, эмоции начали переполнять, дыхание участилось, язык заплетался. Однако мужчина ничего не сказал в ответ, лишь улыбнулся, поджал в ухмылке рот, мол, что тут поделаешь, и скоро исчез из вида.

– Нет!!! Умоляю, не уходите, не бросайте человека в беде! – нервно завопила Руслана с явными нотками истерики. Слезы от переизбытка чувств прыснули фонтаном. – Это ведь не по совести!!! Ну куда же вы?.. – ее голос дрожал. – Я не верю, он ушел...

Только отчаявшаяся горемыка пару раз шмыгнула носом, как сверху к ней в помощь прилетела длинная канатная веревка. От счастья Руслана забыла про поврежденную ногу и вскочила на ноги. Невзирая на боль, она стояла, как отважный солдат, терпела, стиснув зубы. Виски пульсировало, сердце бешено колотилось, в глазах сиял лучик надежды.

Один конец веревки был надежно прикреплен к растущей рядышком пальме, а другой прочно завязан в петлю. Руслана оперативно перекинула ее через себя, уселась, как на скамью, затем начала мучительный подъем наверх. Она стойко переносила едва терпимую боль в лодыжке, помогая руками и ногами опираться о земельную стену, когда человек в шляпе с огромным усилием тащил ее на поверхность.

Когда леди выкарабкалась из ямы, устало перевернулась с живота на спину, чтобы лучше разглядеть доброжелателя. Перед ней стоял немного сгорбившийся худощавый мужчина средних лет с грубой щетиной на лице и небольшим, едва заметным шрамом в области скулы. После того, как любопытство было ликвидировано, она растянулась на траве, вновь схватившись за больную ногу.

– Сэр, вы просто человечище!!! – ликующе выпалила Руслана, она была ему несказанно рада. – Ой-йой!.. – зажмурилась вновь.

Девушка кинулась бы обнимать героя-спасителя в благодарность, да не могла повернуться. Лишние шевеления причиняли муки, ударенную ногу стало распирать до изнеможения.

– Чего это тебя всю так переморщило?! – полюбопытствовал человек в шляпе.

– Нога болит, кажется, я ее сломала... – лепетала Руслана, превозмогая боль.

– Сейчас посмотрим. В каком именно месте ощущается боль?!

– Вот... – указала она пальчиком на лодыжку, – здесь очень сильно!

Незнакомец аккуратно ощупал ушиб, легонько нажимая пальцами на поврежденный участок, невзирая на перекосившееся лицо девушки.

– Так, начнем с того, что это не перелом, как ты решила. Уже неплохо, да? Это обыкновенный вывих, который можно вправить. Теперь о самом сложном: нужно стиснуть зубы или закусить кулак, терпя невыносимо-болезненную процедуру по вставлению сустава на место! Видишь, ступня слегка неестественно кренится вправо?..

Он указал пальцем на вторую ногу Русланы для наглядного сравнения. Только сейчас малышка заметила, что опухшая нога сильно отличается от здоровой конечности. Если бы не дикая боль, это могло ее позабавить.

– Вы доктор?! – предположила Руслана, продолжая кукситься.

– Да нет, я владею совершенно другой профессией!

Подняв на сеньора в шляпе голубые, как волны океана, глаза, Руслана задалась вполне уместным на тот момент вопросом:

– В таком случае, как же вы смогли поставить этот диагноз, не будучи специалистом?! Простите, наверно, я очень бестактна, но раз собираетесь меня лечить, хочется быть уверенной, что хуже не будет!

– Не беспокойтесь, юная мисс, в этом плане вы вполне благоразумны. Не каждый доверит подвергать свои части тела самолечению первому попавшемуся человеку. Отвечу так: я живу в тропических джунглях ну о-о-очень давно! Уже и не сосчитать, сколько раз мне приходилось падать с деревьев ничком, больно приземляться на твердую землю и не всегда удачно. Срываться с обрывов, когда неожиданно теряешь равновесие из-за обрушившегося с неба ливневого дождя и таким же подобным казусам бытия. Лунной пыли у меня нет, что остается делать в такой ситуации? Лечиться, как умеешь! Приходилось самому ставить диагнозы, вправлять кости на место. Правда, долго возился с переломами и повреждениями суставов мышц, но в целом со всеми ужасными последствиями ударов и ушибов подобного рода, удавалось благополучно справляться.

– Оу, да вы просто горе-врач!.. – Едва улыбнулась Руслана.

– Лежи, сейчас исправим беду. Вправлять кости теперь можно сказать, это моя новая специальность, – смеялся он. – Поверь опыту, сломанная нога болит куда сильнее!

– Ужасно! И так болит, словно кожу заживо сдирают, куда сильнее?..

– Детка, да ты понятия не имеешь, что значит сдирать кожу заживо... Лучше не говори то, о чем не представляешь!!! Нет такой проблемы, с которой было бы невозможно справиться – ну... разве что смерть...

– Хм... Вы живете на острове один, как дикарь, а рассуждаете прямо по филосов... а-АЙ!!! – вскрикнула Руслана от неожиданно нахлынувшей сильной, приступообразной боли.

Кость в щиколотке громко хрустнула от того, что незнакомец резким движением дернул в сторону стопу. В этот момент боль яркой вспышкой пробежалась по конечности, но мгновенно затихла и навсегда.

– Ну, как теперь, что чувствуешь?! – с заинтересованностью спросил человек в шляпе, отпуская ее уже здоровую ногу.

– Мм... кажется, больше не болит... – неуверенно промямлила Руслана, шокированная произошедшим.

– Так, попробуй встать! – предложил доктор-самоучка.

Незнакомец протянул леди руку и помог подняться. Девушка боязливо начала опираться на еще недавно покалеченную ногу, боль действительно исчезла. Облегченно выдохнув, Руслана испытала настоящее блаженство, потому что мучение, будто отключили – это было невероятное счастье.

Незнакомец протянул леди руку и помог подняться. Девушка боязливо начала опираться на еще недавно покалеченную ногу, боль действительно исчезла. Облегченно выдохнув, Руслана испытала настоящее блаженство, потому что мучение, будто отключили – это было невероятное счастье.

– Вы волшебник!!! – радостно воскликнула она, чуть ли не кидаясь ему на шею, но в этот раз постеснялась это сделать, все-таки они были едва знакомы, а первые секунды от ликования по спасению жизни прошли.

Человек в забавной шляпе тоже это понял, от чего решил немедленно исправить положение. Глядя на ее иссохшие губы, он протянул девушке флягу с пресной водой, чтобы незнакомке было легче разговаривать.

Как обезумевшая, она накинулась на баклажку, высосав имеющуюся в ней жидкость до последнего глоточка. Вытерев влажный рот от стекших мимо капель, вернула владельцу железный сосуд, вежливо поблагодарив за чуткость и понимание.

– Проблема номер один, не терпящая отлагательств, устранена. Значит, у нас нет повода откладывать знакомство. Хочу представиться, юная леди: Спириус Штокман, ваш личный доктор и главный рулевой в этих сумасшедших, но прекрасных тропиках! – провозгласил человек в шляпе, демонстративно отвешивая поклон. – Для удобства - просто Спиро.

Услышав имя незнакомца, Руслана засияла, точно появившаяся в ночи звезда. Кровь прильнула к лицу, она порозовела.

– О, боже мой! Наконец-то я вас нашла! – завопила она в припадочном ликовании. – Ну, разумеется, кто еще будет бродить по этим тропическим лабиринтам, как не его долголетний хозяин?!..

– Ты меня знаешь?! – удивленно взмахнул бровями Спириус. – Зачем же такой очаровательной мисс понадобился одинокий бродяга Спиро?

– Да, я разыскиваю вас!!! Меня зовут Руслана Браун, мы уже однажды виделись, но тогда вы были грязны и не ухожены, от чего я толком не запомнила вашего лица. Даже скажу больше, поначалу вы меня страшно перепугали... – запинаясь, торопливо объясняла она ситуацию, в спешке глотая воздух. – Сейчас я вам расскажу все с самого начала! Первый раз мы с вами встретились в тюрьме, в жутких катакомбах ведьмы...

С полчаса Руслана в точных деталях описывала подробности былых приключений, связанных с ее арестом, заточением в замке, знакомством с Анимэ и вследствие этого ее наставление отправиться на остров, дабы разыскать любовь всей ее жизни – Спириуса Штокмана, попросив его о милости, о временном укрытии.

Руслана не заметила того, как они теперь уже медленно прогуливались вдоль скалы туда и обратно, пока она увлеченно принялась рассказывать обо всех случившихся с ней событиях, в которых девушка так или иначе была замешена: это был рассказ о том, кто она такая; как попала в этот мир. О том, как стала невольной свидетельницей проблем Милисы, ее казненного жениха Брайна; о трагической кончине бедного Стюарда, его возлюбленной Джени. Поведала и о других подлостях ведьмы Эльзы, лишь деликатно умолчав о кольце, придерживаясь ранее вымышленной легенде о совершенно незаслуженном аресте эльдорами.

– ...вот так вот, мистер Спиро, я оказалась на острове влюбленных... у меня одна цель – вернуться домой целой и невредимой! Конечно, я бы хотела, по возможности, помочь Милисе отомстить ведьме за содеянные пакости и злодеяния, но не ценой собственной жизни! В моем мире есть человечек, который очень нуждается во мне, также как я очень нуждаюсь в нем. Поэтому я должна вернуться во что бы то ни стало!

– Хм... понимаю... – задумчиво выдавил лишь одно слово Спиро.

– Так вы беретесь мне помочь?! – с надеждой спросила она, заглянув в его болотисто-серые глаза. – Я так нуждаюсь во временном укрытии.

– Обязан! Вы хрупкая мисс, к тому же подопечная женщины, которую я люблю больше жизни! Да и просто хороший, никому не нанесший вреда человек. – Констатировал он искренно, что аж у Русланы сперло дыхание от таких приятных и достойных речей.

– Вы ведь совсем меня не знаете, возможно, я не такая уж хорошая, как кажусь вам на первый взгляд... – вырвалось у Русланы, как будто ей не хотелось, чтобы ее как-то идеализировали, а наоборот, подумали о ней чуточку плохо.

– Ха! Грехи есть за каждым – на то мы и люди, а не ангелы небесные! Абсолютно все совершают ошибки. Ты уж точно будешь не хуже меня, а это значит хорошая! – заулыбался Спиро прежней безумной улыбкой.

– Значит, за вами тоже есть грехи?!

– Конечно!!! – поддакнул он, подходя прямо к скале.

– И вы поведаете мне о них?! – шутила Руслана в ответ.

– Когда-нибудь да. Возможно, в другой жизни...

– А ведь я вас первоначально совсем не узнала. Подумать только, как стрижка и элементарное мытье меняет человеческий облик! В темнице вы выглядели иначе, были таким страшным, ободранным и волосатым...

Спириус подвел свою спутницу к той самой части скалы, где Руслана недавно прикасалась рукой, любуясь ее красотами.

– Чего мы тут бродим?! Круги наворачиваем... Раз уж согласились меня приютить, может, покажете новое убежище? Или давайте отправимся на поиски пищи, уж больно кушать хочется...

– А ничего искать не нужно, мы пришли. – Отрезал Спириус. – Сейчас я тебя и напою, и покормлю, и спать уложу.

– Ха! Как же это пришли, если мы никуда не уходили?! – размышляла Руслана, повернувшись к спутнику спиной. Она указала рукой в сторону ловушки, в которой недавно сидела с мертвенно - бледным лицом, грезя о помощи. – Вон там я провалилась в яму, которую ты выкопал для диких кабанов, – упомянув о кабанах, Руслане стало смешно над самой собой, ведь, скорее всего яма была выкопана для нежданных гостей, нежели, чем для зверей, – а тут мы находимся сейчас... Эй, мистер Спиро, вы где?! – удивленно воскликнула она, повернувшись обратно. Леди недоумевала, куда подевался ее попутчик, только что стоял сзади, а теперь его и след простыл. – Спириус?!

Вдруг из скалы внезапно вылезла человеческая рука вплоть до локтя, довольное лицо островитянина и часть его плечевого сустава.

– Да-да, я здесь! – отозвался он радостным голосом.

– Господи, Боже!!! – Вскрикнула от испуга Руслана, чуть не присев на ровном месте. Она зажала рот руками, чтобы не закричать, настолько страшно и необычно это выглядело. Человек словно заживо застрял в неровной каменистой стене, при этом находясь в совершенно бодром, веселом расположении духа. – Как вы там оказались? Вы застряли?!

– Да нет, я как раз вошел в дом...

– В дом?! – подхватила фразу Руслана, продолжая находиться в полном ступоре. В особенности это было вызвано тем положением, в котором мужчина оказался.

– Именно так. Я здесь живу!

– В скале?! – не успокаивалась она. – Там пещера?!

– Совершенно верно, моя юная леди – это дом, которого на острове в принципе нет. Он превосходно замаскирован и очень надежно спрятан от посторонних глаз, да так, что даже я сам не всегда с первого раза нахожу его, то и дело врезаясь в обычную каменную скалу...

Спириус Штокман от души расхохотался, даже не думая выбираться из-под оков сплошного серо-песочного известняка. Квадратные глазищи Русланы продолжали наблюдать за этим интересным действом. Он начал махать рукой в свою сторону, тем самым приглашая ее войти внутрь, но Руслана даже не шелохнулась. Тогда из скалы показалась половина его туловища и голова.

– Ну же, идем! Здесь находится вход в убежище, заходи, не робей!

Руслана стояла, как немая рыбешка, хлопающая беспрестанно ртом. Пыталась что-то сказать, но не выходило, слова будто проскальзывали в пустоту, не успевая озвучиваться.

– Не пойму, что ты бормочешь одними губами?! Включи-ка звук!

– Пожалуй, это будет по круче Берлоги!!! Да простит меня Даниэль... Как... как вы это делаете?! – Восторгалась она, не смея шевелиться.

– Ты должна пройти сквозь стену, как это сделал я, по-другому ты не сможешь попасть в секретный дом! Раньше тут был второй ход, запасной, благодаря которому я смог найти эту превосходную пещеру, но я решил заделать его, когда жилье было полностью готово, чтобы ни одной душе на свете не удалось даже случайно в него попасть. Ведь чтобы зайти, нужно не просто пройти сквозь камень, нужно не сомневаться в успехе, а значит, как минимум о нем знать!

– Эм... вам вообще там торчать удобно?! Ничего не мешает, например, дышать нетрудно?! – как всегда, полюбопытствовала Руслана о тех или иных принципах.

– Ха-ха, насмешила, тут вполне комфортно. Так ты заходишь или так и будешь интересоваться моим творением снаружи?! Как говорят в народе: стоять в предбаннике!

– Мне кажется, такое просто невозможно сделать...

– Почему же?! Смотри внимательнее... – Спиро непринужденно вылез из-за скалистой стены. Постоял пару секунд, разводя руками в разные стороны, демонстрируя, как это просто и быстро сделать, затем вернулся в то же положение, в котором только что находился.

Руслана подошла к торчащему из скалы человеку на шаг ближе, ткнув в крепкий известняк указательным пальцем. Насквозь он не прошел, она почувствовала твердую породу и острое препятствие.

– Как же ты собираешься пройти, если в это не веришь?! Стена тебя просто не пропустит вперед... – Спокойно поинтересовался он у Русланы, восхищаясь своей гениальностью.

– А как, по-вашему, я должна верить, что пройду, когда она полностью каменная?! Я же прикасалась к ней! – она снова приложила руку, а затем побила по ней кулаком. – Вот, видите, твердая...

– Как же тогда ты поверила в волшебство?! – начал он искать подход с другой стороны.

– Когда впервые увидела, поначалу не поверила в то, что видят глаза. Через некоторое время успокоилась, осмыслила произошедшее. А чуть позже сама попробовала использовать лунную пыль. Когда получилось, результат был потрясающий! Помню, радости не было конца. В итоге я свыклась с необычным явлением, приняла его как неоспоримое бытие.

– Вот, здесь тот же подход, нужно только психологически принять сей факт. Снаружи вход незаметен, потому что поверхность скалы ничем не выделяется, изнутри же она мерцает похлеще небесных светил. Все дело в специальном воске, которым пропитана стена. Он создан на основе лунной пыли: никогда не затвердевает, совсем не испаряется, не течет и не пачкает одежду, его невозможно смыть или смазать! Благодаря этой уникальной консистенции можно незаметно проникать внутрь любой твердой поверхности туда и обратно бесчисленное количество раз.

– То есть вы создали дом в скале и на деле выходит так: на острове существует секретный дом, которого визуально вовсе нет!!! – сделала вывод Руслана.

– Совершенно верно мыслите, мисс. – С гордостью отозвался Спириус, утвердительно качнув головой. – Никому и в голову не придет, что на острове кто-то может проживать. В диких тропиках сложно и весьма не безопасно сооружать любые хижины. Крыш нет, значит, остров нелюдим. Изредка приезжие люди видят обычные скалы, и никому невдомек, что там внутри, может кто-то жить. Лучшего убежища тебе не найти!

Слова Спиро очень порадовали Руслану. Выйдя из-за стены, он вновь обратился к ней с настойчивым предложением зайти внутрь:

– Прыгай и ни о чем не думай...

– Не могу, я боюсь! – в панике крикнула Руслана, отступив назад. – Не желаю расшибать лоб или ломать нос – это так больно!!! Не хочу больше испытывать страдания, увольте.

– Ты ничего не сломаешь, если душой поверишь, что действительно сможешь пройти сквозь камень. Представь, что стена – это портал между нашим миром и вашим, а ты всего лишь возвращаешься домой! Тебе ведь безумно хочется попасть обратно, так?! Повидаться с любимыми людьми, вновь увидеть старенькую бабушку, а насчет сломанного носа... Может, это прозвучит очень грубо, но я скажу то, что думаю: твое лицо не станет хуже того, что уже есть!

Это был как удар ниже пояса. Прозвучавшая речь до глубины души ранила Руслану в самое сердце. Ей стало обидно и морально больно, даже сильнее физических мук, но смертельно обижаться на Спиро девушка не стала, потому что отчетливо понимала, он не хотел обидеть словом, лишь констатировал жестокую действительность.

– Да, как вы тонко подметили, с недавних пор я стала уродливой до безобразия!!! – Громко, в злостной интонации ответила Руслана. – И эти будущие шрамы удручающим напоминанием о случившихся событиях останутся со мной на всю дальнейшую жизнь!!! Если, конечно, я смогу вернуться и сохраню память... А теперь отойдите от стены как можно дальше, чтобы я ненароком не отлетела в вас, когда врежусь в нее и вновь покалечусь!..

Руслана резво отшагала назад и на миг замерла. Плотно зажмурившись, леди представила, как в скале образовалась тонкая прозрачная пленка, подобная той, что малышка ощутила в лесу в момент перехода в мир, зачарованный Эльзой. Представила, как, пройдя сквозь каменную стену, все грядущие проблемы и горести останутся далеко позади. Как огромное расстояние, отделяющее ее от бабушки, в миг сократится до ничтожного, тогда она, наконец, сможет увидеть Ваделин и крепко ее обнять.

Смахнув со щек катившиеся от переизбытка чувств слезинки, Руслана резко распахнула глаза, медленно выдохнув ртом. Сорвавшись с места, как молниеносная торпеда, девушка рванула тараном на скалу. Перед глазами стояло окно в родной мир, к которому она отчаянно стремилась...

Не сомневаясь ни секунды, не думая, тормозить или нет, на полном ходу Руслана Браун влетела в стену из известняка. Мимо нее пролетел темный сверкающий свет. А еще буквально через мгновение леди стояла посередине довольно светлой просторной комнаты...

Снаружи скала выглядела вполне обыкновенно, а вот изнутри вход действительно блестел россыпью бриллиантов, потому что был вымазан специальным химическим раствором на основе искусственного, никогда не затвердевающего воска.

Местами на стенах убежища были приколочены деревянные обломки от настоящего старого разбитого корабля, на одном из которых от руки была выцарапана числовая сетка, нечто вроде календаря.

В доме имелась мебель, созданная из качественного шлифованного бамбука, а перламутровые стены украшались множеством декоративных свечей и цветными полупрозрачными балдахинами. Все это убранство очень гармонично смотрелось в таинственной, удивительной по красоте пещере, чувствовался неповторимый стиль, особый вкус хозяина.

В импровизированной кухне размещался минимальный набор посуды, вылепленный из глины и вырезанный из того же бамбука. А в просторном зале стоял мягкий старомодный диван, над которым свисали сосульчатые сталактиты в виде развесистой продольной гирлянды, создающей эффект чудотворного искусства.

Далее следовал просторный темный коридор, в которых скрывались от глаз еще две не таинственные комнаты, как поняла Руслана, это были хозяйская и гостевая спальни. В дальнем закутке пещеры размещалась оригинальная уборная. Раковина и ванна были мастерски обработаны из кокосовых орехов в виде двух больших просторных чаш, а естественный «душ» напоминал горный водопад, непонятно каким образом бьющийся прямо из стен высоченной скалы.

Радостный от того, что у гостьи получилось пройти сквозь стену, как задумывалось, Спириус просочился в дом сразу за Русланой, став ходить за ней по пятам. С азартом исследуя всю площадь убежища, девушка с восхищенной улыбкой сказала:

– Это потрясающий дом мистер Спиро!!!

– Благодарю вас, моя юная леди. – Горделиво выпалил хозяин, сияя от счастья. – А теперь прошу к столу, вижу, ты ужасно проголодалась!!! – Озвучил он вслух тайные мысли Русланы. – Живи здесь, сколько тебе будет угодно, мне ничего для людей не жалко. Друзья моей обожаемой Анимэ и мои друзья! Тем более, впервые за столько лет мне не будет так одиноко...

Как и обещал, Спириус сытно накормил ее банановыми лепешками, утренним кокосовым пудингом и джемом из папайи, напоил сладковатым пенистым напитком из зеленых ягод, да уложил спать. Точнее, привел в комнату и, пожелав добрых снов, оставил в ней, любезно закрыв за собой дверь.

Руслана осмотрелась вокруг: увидела перед глазами приятную на вид и весьма комфортную на ощупь бамбуковую кровать; письменный стол с лежащей кипой прилежно заготовленных пергаментов, чернильной ручкой и свечами; мягкий самодельный пуф, набитый старыми вещами; шкаф со старинной разноразмерной одежей, толком даже неясно, какого поколения и кем некогда забытая на острове.

Пошарив как следует в интересном шкафу, Руслана нашла смешной до коликов, ношенный костюмчик: голубые панталоны с рюшами и такая же забавная рубашка с воланами на рукавах, длинною лишь в три четверти. «Мда... пожалуй, тут не хватает ночного колпака с огромным помпонам на кисточке для полного комплекта...» – посмеялась леди ехидно.

Облачившись в него, девушка направилась в душ, а когда вернулась в спальню, без задних ног брякнулась в уже расстеленную постель, крепко-крепко уснув. Весь оставшийся день, вечер и ночь она спала как убитая.

Теперь ни птичьи возгласы, ни животные шорохи, ни раздражающее жужжание и треск насекомых – абсолютно ничто не тревожило ее сон, так как сквозь толстые стены прочной увесистой скалы до ушей вообще не доходили какие-либо посторонние звуки.

Глава 13. Эксперимент

Хорошо выспавшись, Руслана проснулась рано утром. Встав с постели, малышка подошла к висевшему на дверце шкафа полуразбитому зеркалу, от увиденного в нем отражения ей захотелось плакать, настолько шрамы, изрезавшие доселе идеальную светло-бархатистую кожу, были мерзкие.

В прозрачно-голубых глазах застыл слезный ужас: «Я стала уродиной. Монстром!!! Теперь буду самой страшной девушкой на свете...» – думал она про себя, пребывая в глубокой печали.

Но когда Руслана вдруг переключила взор на одежду, в которую была одета, ей стало немного легче, даже малость рассмеялась. Только это был не единственный странный наряд, практически весь шкаф был впритык забит однотипным ерундовым барахлом больших размеров.

С трудом откопав в сумбурном, скомкано-мятом тряпье мало-мальски приличное платьице, Руслана с унынием в него облачилась, причесалась, сходила умыться, а потом отправилась на разведку.

Войдя в импровизированную кухню, на столе было уже все готово для завтрака: в центре красовался глиняный кувшин ручной лепки, доверху наполненный кокосовым молоком; у края стола размещались две плошки теплой рисовой каши, заправленные сахарным тростником; чуть левее в большой глубокой миске расплылось варенье из спелых плодов гуавы; тарелка красных да желтых ягод питанги и резаное киви, завершающие композицию. Спириус уже на полном ходу завтракал.

– С добрым утром, юная леди! – Улыбчиво встретил ее островитянин, отодвигая потемневший со временем поистершийся бамбуковый табурет. – Присаживайся, составь-ка одинокому аборигену компанию. Вкусный полезно-витаминный завтрак на столе, угощайся...

– Спасибо. – Поблагодарила в ответ Руслана и села за стол. – Мм... как сладко и аппетитно выглядит эта еда! – старалась она быть почтительно вежливой на радушное гостеприимство хозяина хижины.

– Старался для гостей! – Честно признался Спиро, отправляя красную ягоду питанги в рот. – Налетай, не стесняйся, еды в тропиках полно, а фрукты имеют свойства быстро портиться.

Улыбнувшись, Руслана пододвинулась ближе к краешку стола, взяла самодельную, немного затупленную на конце вилку и с удовольствием принялась поглощать фруктовые угощения.

– У тебя неплохой вкус, – отозвался Спириус из коса поглядывая на ее наряд, – это самое красивое платье из тех, что лежат в гардеробе гостевой комнаты. Оно прекрасно! Да и тебе очень идет.

Руслана с удивлением опустила взгляд вниз на наряд, пытаясь еще раз внимательно его рассмотреть, так как до этого момента оно виделось ей отвратительным, но чуть лучше остального тряпья. Сам материал слегка грубоватый на ощупь, белоснежный, точно наряд для невесты, но сильно измятый в подоле. Ткань довольно плотная и при очень жаркой погоде не подойдет для длительных прогулок.

Платьице имело нестандартно широкий вырез в области горловины, из-за чего худенькие плечи Русланы были слегка оголены. Длинный подол полностью скрывал ноги вплоть по туфли, а рукава отлично доставали до изящного запястья. «Хм... и чего тут красивого?! Как сорочка, сшитая на скорую руку, не более того...» – думала она про себя, не находя в наряде ничего потрясающего.

– Чего такого прекрасного вы в нем разглядели? – хихикая, подтрунила над островитянином Руслана, запустив в рот ложку протертого варенья, – оно не то чтобы особенное, его даже платьем-то трудно назвать, какая-то пижама!

– Да не скажи... – решительно попытался оспорить Спиро ее мнение, словно его мужское «эго» болезненно задели за живое. – Именно за счет широкого выреза и большой длины оно выглядит элегантно. Белый цвет придает легкость и невинность, длинные рукава делают образ строгим. Как видишь, ничего лишнего или пестрого на нем нет, а простое - значит идеальное! Разве что оно тебе пока великовато, но и шилось на взрослую даму...

– Низ мятый, – буркнула Руслана, отыскивая у платья отрицательные стороны, – еще слишком маркое, а значит, не практичное! Тем более из-за такой длины, передвигаясь по вашим джунглям, можно упасть и больно ушибиться...

– Не придирайся, ты в нем истинная красавица! – стоял твердо на своем Спиро, пожевывая тонкую соломинку, что держал в руках.

– Но, мистер Спиро, с перечисленными минусами оно уже не идеально, – парировала Руслана в свою защиту, – где вы только умудрились достать это чудо средневекового века?!

– Эти вещи вместе со шкафом принадлежат моей младшей сестре. Ей он больше не понадобился, вот я и забрал его для возлюбленной. Думал, мы убежим вместе. Как именно бы это произошло, знать я, естественно, не мог. Мало ли что нам могло понадобиться, лунной пылью, как видишь, не располагаю. На первое время нам бы что угодно сгодилось. Вот я и подсуетился, приготовил гардеробную на всякий случай. Только ничего не вышло. Из-за идиотского страха разгневать сестру, Анимэ отказалась бежать вместе! Прогнала меня... Как видишь, пока я здесь живу один.

– А куда же делась ваша сестра?! – любопытствовала Руслана, уплетая кашу за обе щеки.

– Примерно в твоем возрасте, как и все юные особы, Айя беспамятно влюбилась в молодого юношу. Мигом выскочила замуж и, толком не собрав вещички, можно сказать, налегке, навсегда покинула дом. Тогда я еще жил с матерью в Оваросе. Мы и до этого не слишком поддерживали родственную связь, а с переездом окончательно прекратили какое-либо общение. Не шибко дружно росли в детстве, молодые были, гордые. Оба горячие, импульсивные по характеру. Сейчас, насколько мне известно, когда Айя соизволяет приезжать в город, изредка навещает престарелую мать, а вот меня по-прежнему знать не желает. Прошло уже чуть больше семнадцати лет, как мы с сестрой не виделись. Ведь из-за гнусного указа ведьмы, будь она неладна, большую часть своей затворнической жизни мне приходится скрываться! Держаться подальше от города. Поэтому я обосновался здесь, в тропиках, и живу, как настоящий отшельник.

Услышав о сестре Спириуса, Руслана точно прикусила язык, не желая больше говорить дурное об этих странных вещах. Совесть не позволяла ей насмехаться над тем, что так ценно человеку, который ей крепко помог в трудной ситуации. Она положила вилку рядом с тарелкой и встала из-за стола. Снова глянув на наряд, демонстративно покрутилась перед Спиро, показывая, что теперь оно ей очень даже нравится, добавив:

– Вы правы, платье довольно милое... – Руслана от души улыбнулась. Леди хотелось сказать ему нечто приятное. – Такое простое и в то же время необычное. У вашей сестры неплохо со вкусом.

– Тебе действительно идет, ты похожа на ангела! – выдвинул Спириус, продолжая зачарованно глядеть на платье.

– Хм... на ангела?! – смутилась Руслана в улыбке, опустив ресницы в пол. – Разве может ангел быть так изуродован, как я?! Все эти шрамы и царапины на теле – подарок злой ведьмы на вечную память!!!

– Ну, на слово вечную я бы поспорил... – прокомментировал Спиро.

Он подошел к ней близко-близко, прикоснулся к поврежденной коже на щеке, словно врач, оценивающий степень повреждения, а после впился серыми глазами в светлое лицо девушки до такой степени, что аж по телу побежали мурашки. По началу Руслана растерянно опустила глаза вниз, но вскоре резко подняла их и бросила в ответ прямой вопрос в лоб:

– Почему вы так пронзительно на меня смотрите?! – не сводя взгляда, спросила девушка, глядя исподлобья.

– Любуюсь тобой. – Отрезал Спириус, искоса улыбаясь.

– Смотрите так, как ребенок вожделенно глядит на леденец. Я помню, такой взгляд был у вас, когда мы впервые встретились, и вы просили выпустить вас из заточения. Сквозь решетку на меня смотрел страшный, лохматый, почти беззубый и ужасно голодный человек с обезумевшими глазищами, жаждущими свободы!!! Но сейчас вы вовсе не страшный, вот какие чудеса творит обычный душ, полноценный сон, еда и стрижка. Да и с зубами уже у вас более-менее в порядке, только вот взгляд почему-то остался прежним!

– Да, у меня есть любимая женщина, ее зовут Анимэ. Но, несмотря на это, я до сих пор являюсь мужчиной, и мне сложно обманывать самого себя, когда глаза видят красоту наяву. И не нужно скромничать, Руслана, ты ведь и сама знаешь, как ты прелестна – ты способна взбудоражишь ум даже самого закоренелого однолюба, уж поверь в правду! – Темно-серые глаза цвета мокрого асфальта были готовы прожечь ее личико насквозь, если только девушка сию же минуту не отвернется. Вот-вот пойдет дым.

– Но... ведь вы меня гораздо старше!!! Как вы можете так рассуждать, когда годитесь мне чуть ли не в отцы?! – пыталась Руслана вразумить голову от речей слишком разоткровенничавшегося доброжелателя.

– Не пойми меня неверно, о, юная леди! – пошел на абордаж Спириус, касаясь пальцами кончика ее подбородка, – я не грязный извращенец из подворотни, не какой-нибудь озабоченный подлец среднего возраста. Я обычный человек, любящий все естественное, живое, прекрасное. Своего рода эстет, понимаешь?! Мне нравится на это любоваться, восхищаться. Говорить об этом открыто, но я никогда, слышишь, никогда не перехожу за рамки допустимого, не переступаю границу дозволенного! Поэтому, юная мисс, ты ни в коей мере не должна меня бояться, здесь ты в полной безопасности! Никто тебя не тронет! Ни я, ни кто-либо другой с острова. Мы лишь маленькие люди со своими личными вкусами и идеалами, а ты очень красивая, даже с этими шрамами...

– Ну да... – выдавила из себя Руслана, переваривая все выше сказанное.

– Погляди внимательно в зеркало: длинные золотистые волосы цвета спелой пшеницы; пушистые ресницы, чернее самой ночи; белоснежная кожа, точно мраморная; голубые, как озеро, глаза – облик молодой девы, не меньше! Ты должна гордиться тому, что дала тебе матушка природа и некогда не закрывать на чужие слова глаза. А то, что сотворила змея Эльза, мы обязательно попробуем исправить, обещаю! Не будь я Спириус Штокман!!! – заверил ее островитянин, щелкнув ногтем по зубу, дав этим честное слово.

– Ох-ох, да что тут возможно сделать?! – вздохнула печально Руслана, лунного порошка-то у нас нет...

– Тебе не нужно об этом думать. Уж тем более ничего не стоит делать. Я знаю, как можно исправить недоразумение. Просто оставайся в доме и жди, когда вернусь. Эффект целебных трав должен помочь! Комбинация из самых мощно-действенных по своим специфическим лечебным свойствам растений будет как раз кстати!

– Думаете?! – воодушевилась Руслана, – это хорошая новость, точно тяжкий груз сняли с плеч. – Появилась реальная возможность излечиться и это не могло ее ни радовать. – Я вам верю! И если есть шанс, тогда, конечно, нужно попробовать, мистер Спиро! – воскликнула она ободрено.

– Так, сейчас доедай завтрак, убери остатки пищи со стола и дожидайся меня, я скоро буду!

Только Руслана одобрительно кивнула головушкой, как загоревшийся безумной идеей Спириус Штокман схватил стоявшую в углу корзину для трав, достал из столешницы остроконечный, идеально заточенный нож, стянул тряпочные перчатки с полки, все это быстро покидал в плетенку и прямиком вылетел сквозь скалистую стену мрачно-блистящего тайного убежища. Леди вернулась к столу, прилежно доела сладкую кашу, допила до последней капли кокосовое молоко, да начала прибираться...

С полчаса Руслана расхаживала назад и вперед меж цветных палантин, свисающих с потолка пещеры, как новогодняя мишура на елке. Ожидание казалось убийственно долгим. В мыслях теплилась надежда на хороший исход. Ей безумно хотелось вернуть свое прежнее лицо, ухоженные руки и ноги, шрамы на коже, что обезображивали до уродства, не вписывались ни в какие рамки с ее молодостью и невинностью.

А навязчивые мысли о том, что Мэтью никогда больше не захочет смотреть на такое, мягко говоря, «неприятное» тело, болезненным ударом било по женскому самолюбию. Больше всего ей хотелось это нравиться ему. Но с таким видом шансы Русланы беспощадно таяли, как снежинки под палящими лучами ясного солнышка. И как дальше существовать в таком состоянии, она не представляла.

Устав бродить туда-сюда по прохладному твердовато-шероховатому полу, леди бревном завалилась на диван и пыталась вздремнуть, чтобы время пошло в разы быстрее, но сон никак не желал наведаться в гости.

В помещении притаилась мертвенная тишина, как в гробнице, только ветер гулял из щели в щель. От скуки и легкой тесноты Руслана заерзала, диван под ней истошно заскрипел. Неожиданно ветерок резко усилился, подобно нахлынувшему из пустоты тайфуну, ворвавшегося прямо сквозь толстенный слой известняка. В этот миг на пороге появился Спиро.

Даже в относительной темноте одиноких бликов свечей была видна его ослепительная, озаренная искренним счастьем улыбочка. Спириус начал суматошным порывом рук размахивать корзинкой по сторонам, рассекая в пространстве воздух, чтобы привлечь к себе больше внимания.

Заметив долгожданного человека, Руслана незамедлительно соскочила с трещавшего дивана и в спешке ринулась к нему на встречу. Приняв из теплых грязно-влажных рук Спиро плетенку, любопытный нос уткнулся в габаритную нишу, набитую целым ворохом разнообразных тропических трав.

– Мм... какой обалденный аромат!!! – наслаждалась травяным ассорти Руслана, в нескрываемом удовольствии, закрыв глаза, медленно вдыхая приятные запахи. – Однако я вижу здесь не только травы...

– Еще бы... – гордо отозвался Спириус, подойдя к чистому кухонному столу. – Ух ты, уже успела прибраться, какая умница! Самому-то мне до чертиков надоело заниматься нудной уборкой... – тут же засмеялся он и добавил: – Ставь корзинку сюда, на поддон. Сейчас посмотрим, что тут у нас набралось...

– Мы... будем готовить лекарство?! – попыталась угадать дальнейшие действия Руслана, внимательно следя за его движениями.

– Думаю, да. Ты будешь мне помогать? – наигранно спросил Спириус, словно сомневался, так это или нет, от чего сильнее рассмешил Руслану.

– Конечно, мистер Спиро, как же не помочь в таком важном и весьма непростом деле! – подначивала она в ответ, не снимая улыбки.

– Отлично, тогда вперед!!! Итак, что мы имеем: розмарин – и что мы о нем знаем?! А то, что это мощнейший природный стимулятор, который должен помочь пострадавшему организму запустить восстановительные функции. Клетки кожи начнут заживать во много раз быстрее, а главное с правильным, нужным нам эффектом. Мята - тоже чудесное растение. Она не только успокаивает, но и обеззараживает кожу, заживляет трещинки, улучшает клеточный метаболизм. – Он поднес мятный листочек к носу, затем глубоко вдохнул. – Также нам понадобятся цветы нероли, из них получим эфирное масло! Кстати, будь добра, достань-ка, пожалуйста, на верхней полке две склянки одинаковых размеров с надписью: «Чайное и розовое дерево», они нам пригодятся. Вот, это мое любимое растение, оно называется алоэ. А вот это - ладан. Должен признаться, такого рода смолу было сложно найти, но благодаря хорошему усердию и знания местности мне удалось это сделать! Еще веточка фенхеля, пучок шалфея и иссопа – незаменимые вещи. Такс, пожалуй, вот и все - полный набор лекаря на твоем столе!!! Сейчас из части трав мы сделаем насыщенный отвар из шалфея и фенхеля. Придется максимально выпарить их полезные масла, а остальное мелко порежем да истолчем так, чтобы эти ингредиенты дали свежий живительный сок.

– Будь добра, достань из стоящего за спиной вон того серого ящика: нож, колотушку и парочку глубоких мисок. – Указал Спириус пальцем за плечо Русланы на столешницу с врезанным внутрь отсеком.

– Ага, минутку... – отреагировала помощница, открывая столешницу.

– Теперь поступим следующим образом: ты режешь – я толку, ты кипятишь – я процеживаю, ты смешиваешь – я разливаю, и все в таком духе...

– Понятно! – согласилась улыбчиво Руслана, сжимая в руке острый-преострый нож с парой розеток для домашнего варенья.

Процесс совместной работы начался сразу после команды Спириуса «поехали!» и не останавливался ни на минуту до тех пор, пока нужная консистенция продукта не была готова. Двум старательным труженикам приходилось работать в сплоченной команде, выполняя такие операции, как: выпаривание, тщательное вытапливание. Некоторое время ушло на охлаждение, и даже пришлось отжимать разные травяные ингредиенты, разделенные строго по подгруппам.

Руслана тщательно перемешивала указанные Спириусом компоненты и с интересом наблюдала, как в процессе приготовления получаемая масса менялась в цвете: сначала с ярко-зеленого до нежно-оливкового, затем в более голубой, а там и в пикантный темно-фиолетовый...

Спиро приходилось много работать со старой полурабочей горелкой. Запахи на «раз-два-три» сменяли друг друга от насыщенных пахучих до приглушенно-мягких, приятных ароматических оттенков. Время летело как заговоренное. Ожидания Русланы росли как на дрожжах.

Сорок минут предварительной подготовки, плюс три часа с небольшим непосредственного процесса и еще около часа остуживания, насыщения, полного покоя. Когда смесь была практически готова, она приняла темно-вишневый окрас с легким пряным запахом.

– Все, уже готово?! – с надеждой на положительный ответ спросила Руслана, нетерпеливо постукивая пальцами по корпусу стола.

– Практически... – умиротворенно подбодрил ее Спириус, доставая с верхней полки навесного шкафчика малюсенький прозрачный пузырек, содержащий серебристо-желтушную мерцающую пыльцу. – Травы – не панацея, обычное лекарство не станет чудо-лекарством, если в него не добавить капельку волшебства!!!

– Оу, так это лунная пыль? Вы же сказали, у вас ее нет! И почему она имеет такой странный желтый цвет?! – захлопала Руслана удивленными глазами.

– Это не пыль, это пыльца. Лунной пылью пропитана почва, а с цветов можно получить лунную пыльцу, только этот процесс еще кропотливее и сложнее, чем добыть его из воздуха!!! В этой баночке девять грамм, для результата нам хватит семь. А вот, чтобы собрать такое количество, мне пришлось неделю пасти коралловых тропических бабочек, дабы приучить их садиться не на любой цветок в округе, а на мой специализированный клейкообразный поднос, с помощью которого с шершавых лапок можно собрать всего пару грамм волшебной пыльцы. Эти бабочки размером с ладошку. Они довольно редкие и их мало, но из всей популяции такого вида они самые крупные. С них можно получить во много раз больше, чем с остальных обычных бабочек. Потом пару дней добытая пыльца тщательно просушивается на солнце.

– Почему пару дней?! Так долго...

– Потому что ниша едва приоткрыта. Из-за ветра, который может легко ее сдуть, она накрывается пленкой, а уж когда тщательно просушится, я ссыпаю пыльцу в герметичную тару, затем ставлю в темное сухое место. Бабочек надо прикармливать, создавать для них комфортную, безопасную обстановку, так сказать, всячески холить и лелеять их местопребывание. Еще важно, чтобы они потом захотели вернуться. Некоторые улетают и никогда больше не возвращаются! Работа кропотливая, но тут ничего не поделаешь, приходится довольствоваться тем, что есть. Этим промыслом я зарабатываю себе на кусок хлеба. Лунная пыльца дорого ценится. На местном рынке с одного грамма я получаю около десяти золотых!

– Ну, а где же вы содержите бабочек?! – продолжала любопытствовать Руслана.

– За этой скалой есть местечко, что-то вроде моей беседки для отдыха, там я и содержу их мини-дом. Вообще, в отличную погоду обычно люблю пить чай на свежем воздухе. Пещера, знаешь ли, в основном используется для сна и укрытия от насекомых с дикими животными. Основную часть дня я провожу на природе: загораю под солнечными лучами, что-нибудь собираю в дом или в прохладной тени кокосовых пальм мастерю мебель на продажу. Так, кажется, мы отвлеклись с тобой, а процесс в чаше идет!

Склонив баночку над миской, Спириус четко сыпанул ровно грамм в приготовленную смесь и тщательно перемешал лечебную кашицу. Темно-вишневая масса приобрела серебристо-желтоватый оттенок, великолепно замерцав в полутени свечей.

– Думаю, теперь готово!!! Сейчас я немножко подогрею ее на горелке, чтобы реакция пошла быстрее, так как смесь быстро начинает сохнуть. Ее нужно равномерно и максимально быстро нанести на все поврежденные участки. Так как в твоем случае объем повреждений составляют больше восьмидесяти пяти процентов кожного покрова, это нужно делать прямо сейчас, так что марш раздеваться!

– ЧТО?! – выпала в осадок Руслана после услышанного. – Я не буду стоять перед вами голышом, не мечтайте! – недовольно возмутилась она, скрестив на груди руки в знак протеста.

– Кто же тебя просит оголяться полностью? – Расхохотался Спириус, будто услышал от нее смешной анекдот. – Видишь, у дальней стены стоит сундук? Там куча различного тряпья! Если хорошо пороешься, сможешь найти подходящую ткань, сделаешь набедренную и нагрудную накладки, чтобы прикрыть ими интимные места, и тем самым, как ты выразилась, не будешь ходить по комнате голышом. Так что торопись, красавица, время идет впереди нас! Скорее всего, у тебя одна попытка на миллион вновь стать прежней. Либо здесь и сейчас именно таким образом, либо навсегда со шрамами...

Руслана больше не намеревалась спорить. Вариант соорудить своего рода купальник казался неплохим, да и деваться было некуда, не бросать же дело на полпути, тем более на завершающей стадии.

Поверх одежды консистенцию, разумеется, наносить бессмысленно, а самостоятельно распределять состав по телу долго и неудобно, можно не промазать некоторые участки, получится работа, проделана зря.

Руслана прекрасно понимала: тут глупо брыкаться, ведь много часов потрачено на его приготовление. Будет обидно из-за какого-то стеснения упустить, возможно, единственный шанс на исцеление!

Пока Спириус нагревал горелку, Руслана кинулась к сундуку. Открыв чугунную крышку, спешно повыкидывала его содержимое на половик. Отыскав более-менее приличный метраж серой ткани, быстро помчалась в комнату переодеваться. Через восемь минут девушка уже вернулась в зал, полностью подготовленная к процедуре.

Грудь была обмотана в двойной слой аккуратно оторванной полосой ткани, а на бедрах красовалось нечто в виде мини-юбки. Все остальные части тела были полностью оголены.

Когда в комнате при обматывании тела Руслана увидела собственное отражение в зеркале, ей стало настолько омерзительно лицезреть то, что с ней сотворила ведьма, что в голове напрочь отпали прошлые сомнения и комплексы. Ей очень сильно хотелось вернуть то, что у нее отобрали – первозданную красоту, дарованную родителями и матушкой природой.

– Так, я положил на стол фанеру, ложись.

– А не твердо будет? – задалась вопросом Руслана, неохотно косясь на холодную обшарпанную доску.

– Желаешь прилечь на диван?! Дорогуша, нам нужна идеально ровная поверхность и всесторонний доступ к проблемным участкам твоей кожи. Ложись сюда! – скомандовал местный доктор-самоучка.

Фыркать в недовольстве тут ни к чему. Раз сказано на фанеру, значит, на нее и точка. Руслана послушно улеглась на стол. Глубоко вздохнув, с огромной верой в душе на хороший исход уставилась в потолок, замерев фарфоровой куклой.

Спириус поднес чашу близко к рабочему месту, поставив ее рядом у изголовья леди. Точно скульптор, он принялся виртуозно распределять по оголенным участкам теплую, жидкую, приятно пахнущую массу. Ровным тонким слоем состава покрыл сначала ее лицо, затем плавно опустился к шее, плечам и ключице, а после перешел к грудной клетке... Тщательно промазал длину рук и кисти, каждый пальчик на руке.

Второй этап начинался с живота, далее постепенно двигаясь к бедрам и ногам. Остатки целебной смеси Спиро отдал Руслане, отправив девушку в комнату. Леди должна была самостоятельно нанести жижу под покровы тканевых накладок. Когда процедура была сделана, она вышла из спальни и направилась обратно к столу для корректировки...

Уже ранее нанесенная на тело масса частично начала затвердевать, а по завершению полного кропотливого процесса окаменела напрочь. Руслана чувствовала себя замурованной египетской мумией, лежащей в гробнице еще со времен Тутанхамона.

– Вот и закончили. Сейчас лежи, вставать категорически нельзя, чтобы не испортить наши труды. Засекаем время, уже через четыре часа можно будет смело отколупывать созданную оболочку.

– Четыре часа?! Кажется, вы не упоминали о невозможности подняться на ноги! – ужаснулась Руслана, как же теперь я пойду в туалет?!

– Ты хочешь в туалет?! – ошарашенно поднял Спириус брови вверх.

– Пока нет, но могу захотеть, я ведь полную чашку кокосового молока выпила! – предостерегала расстроенная Руслана. – Один раз уже сходила, вероятно, будут еще позывы...

– Ты хочешь быть красивой или нет?! – настойчиво спросил Спириус, оправдывая свою забывчивость.

– Да, но... на естественные нужды нельзя закрыть глаза или совсем их отменить!

– Еще раз спрашиваю: ты хочешь быть прежней или нет?!

– ДА!!! Конечно же... – выдала сгоряча малышка, рот ее еле шевелил губами.

– Тогда терпи!!! Всего пару часов, и ты, как новорожденный младенец, будешь чертовски хороша! Так что давай без истерик, хорошо? Если бы я не положил в состав ингредиент, ускоряющий действие, тебе пришлось бы лежать восемь, девять, а то и полные двенадцать часов! Так что, детка, ты оказалась в приемлемых условиях. – После этих слов Спириус молча удалился промывать испачканные чашки, а взволнованной до нервоза мумии – Руслане оставалось смиренно лежать в ожидании результата.

По прошествии двух часов девушка ощущала онемение рук и ног, а спустя еще два часа лежать было настолько невмоготу, что Руслана была готова кричать, но, увы, края рта затвердели, и подать голос она была не в состоянии. К тому же кокосовое молоко дало о себе знать, и вот уже с полчаса, как ей хотелось в туалет...

Поглядев на самодельные песочные часы, Спириус достал из серого ящика остроконечную металлическую лопатку и миниатюрный молоток с деревянной рукоятью. Бесшумно подошел к своей подопечной, поднеся инструменты к лодыжке, принялся снимать пробный кусок.

Это действие особого дискомфорта Руслане не доставило, наоборот, в ее голове радостно промелькнула фраза: «Ура, наконец, пришло время!». Спириус удалил часть затвердевшего материала. Отслоившийся кусочек положил в мусорное ведро, затем принялся внимательно рассматривать некогда поврежденный участок тела.

– Так-так, не плохо, очень даже неплохо... Есть результат!

Руслана в душе нервно заерзала, но физически это, конечно, никак не отражалось. Ей безумно хотелось спросить, что именно означает его: «неплохо»: получилось так себе или более-менее хорошо?! Но из уст леди раздалось лишь смешное невнятное мычание. Спустя минуту Спириус вновь подковырнул слой, добавив:

– Я бы даже сказал, вполне достойно!

Выдерживать в чудотворной «скорлупе» больше времени было так же бессмысленно, ведь процесс воздействия на кожу целебного состава уже прекратился. Поэтому Спиро начал полностью освобождать тело Русланы от созданной им лекарственной оболочки.

Да, было неприятно. Волоски на кожном покрове отрывались вместе с преобразовавшимся материалом, поэтому приходилось терпеть. Когда с шеи был снят последний кусок Руслана Браун почувствовала блаженную легкость.

Тихонько пошевелилась. Слегка застоявшаяся, притесненная в жилах кровь вновь начала свое привычное свободное движение. Отколов со лба частицу застывшей смеси, он убрал инструменты обратно в ящик и, сунув Руслане в руки зеркало, сказал:

– А вот с лица снимешь маску сама, так как это очень трудное, хрупкое место, здесь нужна повышенная осторожность и внимательность!

Руслана задумчиво глянула в зеркало. Фиолетово-каменная оболочка на лице уже частично растрескалась. С прерывистым придыханием она аккуратно отколупала пятисантиметровый длинный кусочище с тонкой уязвимой области под глазами. Спириус не солгал, показавшаяся из-под него кожа стала ровной, мягкой, как у новорожденного младенца.

На ней больше не присутствовало ни единой царапинки, ни одного грубого рубчика или уродливого шрама. Из глаз Русланы прыснули слезы счастья, на такой потрясающий эффект девушка даже не рассчитывала!

Ей хотелось улыбаться во весь рот и кричать как сумасшедшей, но пока она не могла этого сделать, ведь большая часть созданной маски еще покрывало лицо. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, нескончаемая эйфория заполнила душу.

В течение двенадцати минут леди старательно отколупывала с личика чудотворное покрытие. Когда последний кусочек был удачно снят, она наконец-то могла полноценно говорить. Первым, что она вымолвила, это слова благодарности Спириусу за превосходную работу, за его сердечную доброту, ведь он совершенно не обязан был ей помогать.

Кто Руслана была для него?! Так, вчерашняя малознакомая девица, свалившаяся, как кокос на голову, да еще чего-то ждущая от него. Если бы мужчина пожелал, вообще бы не раскрыл изумительно-действенный секрет траволечением. Тогда ей так и пришлось бы жить с проблемным обезображенным телом, вечно напоминающим гнев ведьмы! А ведь было неизвестно, смогла бы тут помочь традиционная медицина, в отличие от волшебной пыльцы, или нет.

Малышка направилась в комнату, самостоятельно доотколупала части маски под нательными повязками и заодно с удовольствием сходила в туалет. Одевшись в прежнее платье, она вернулась в общую комнату.

– Мистер Спириус, вы гений! Я просто в восторге от ваших талантов! – она подлетела к нему, порхая, точно гигантская коралловая бабочка, и чмокнула его в щеку в знак огромной признательности.

– Оу, неужели ты меня больше не боишься?! – шутя, парировал он на откровенное действие с ее стороны.

На что девушка весело ответила:

– Нет, совсем даже не боюсь! Вы же не монстр и не маньяк, как сами недавно сказали...

– Запомнила, значит?! – он улыбался.

– Ладно, я в душ, смывать с себя это чудо природной инженерии, уж больно кожа шершавая!!! – захихикала она пуще Спириуса, на крыльях счастья удаляясь из вида.

Стоя под небольшим водопадом, льющимся из скалы естественным образом, было безумно приятно касаться своей обновленной, полностью восстановленной бархатистой кожи.

Легко и непринужденно проводить сырыми скользящими пальцами по гладкой шее, плечам, мокрой талии, больше не чувствуя под фалангами пальцев омерзительные бугорки и неровности от порезов.

День, можно сказать, сегодня задался, и, выйдя освеженной из ванны, Руслана воодушевленно собралась на прогулку. Однако спустя некоторое время, ближе к самому вечеру, красавице пришлось вернуться.

Некоторые хищники специально вылезают из своих нор в темное время суток, чтобы поиск пищи был более безопасным, поэтому Спиро строго-настрого запретил гостье бродить в ночных потемках, мало ли что может приключиться!

Если вдруг что произойдет, до утра он вряд ли сможет прийти к ней на помощь. В черноте джунглевой рощи сложно отыскать кого-либо, даже зажжённый факел мало чем поможет, а значит, Спириусу, скорее всего, придется ждать рассвета. Однако Руслана не была бы Русланой, если бы соблюдала все, что ей велят...

Глава 14. В состоянии отчуждения

Все тем же настигшим вечером, сидя за кухонным столом, сложив ноги в по-турецки, как два закоренелых аборигена Лунного острова, Спириус успешно обыгрывал Руслану в самодельные шашки.

Клетки на игровом поле были от руки нарисованы краской на куске деревяшки, тогда как вместо импровизированных фишек использовались серые да белые морские камушки примерно одинакового размера.

– Твой ход! – напомнил Спириус, заранее просчитав свой следующий шаг. – Слишком долго думаешь...

– Уфф! Ну, разумеется, я не такая смышленая как вы, мистер гений!!! Вон сколько дамок у меня уже забрали. И все-таки это не дает вам право поторапливать мою думающую голову!!! Хм, тогда вот так... – высказала мнение Руслана, задумчиво скривив улыбчивое лицо, после чего сделала очередной ход.

Леди было не особо интересно играть в шашки с человеком, которого просто невозможно обыграть. Эта была их двенадцатая партия, и все без исключения попытки заканчивались победой ее довольного соперника. До этого он показал отличное владение картами, шахматами и нардами.

Руслана чувствовала себя полной дурой рядом с ним, но ей ни капельки не было стыдно, ведь склад ума и уровень интеллекта у каждого человека свой, индивидуальный. Тем более у Спириуса было явное преимущество в возрасте. Раз человек старше, предполагается, что он мудрее благодаря прожитым годам и уже приобретенным навыкам да умениям.

– Эм... мистер Спиро, позвольте поинтересоваться одним моментом, все это время сильно волнующим меня?! – начала она издалека, попутно обдумывая следующий ход.

– Пфф, ну так спрашивай, раз этот момент тебя слишком интригует!!! – одобрил раскрепощенный Спириус, моментом срубив ее белый камушек.

– Хм, не знаю, с чего начать... – Робко начала она, бросив бестолковую для своих результатов игру.

– Я слушаю... – подтолкнул ее к большей решимости Спириус.

Подняв лицо, наполненное тревогой, Руслана посмотрела прямиком в его глаза и серьезным голосом заявила:

– Понимаете, это долгая история, но так получилось, что я знаю вашу со Стюардом эпопею со лже-кольцом! – неожиданно для партнера по игре выдала Руслана, выпучив на него пристально сверлящие глазищи, желая воочию наблюдать, насколько честны будут последующие ответы с его стороны. – Так же знаю о провернутой сделке по обмену созданного вами прибора-рассеивателя на мешки с золотом, которые обманным путем он получил от ведьмы Эльзы...

– Так-так, что именно тебе известно?! – вдруг неожиданно перебил ее Спириус, взбодрившись.

– Я же говорю - все!!! От начала до самого трагичного конца, который только и мог быть при этой афере...

– Трагичного?! – снова переспросил Спириус, будто ослышался. – При мне дело прошло вполне удачно. Эльза проглотила фальшивку, их сделка состоялась, юноша получил награду и прибыл ко мне на остров. Обмен заинтересованных лиц на заинтересованные вещи тоже состоялся удачно, мы расстались со Стюардом на хорошей ноте. Все прошло, как по маслу!

– Это вы так думаете, мистер Спиро, – возмущенно выпалила Руслана, окончательно бросив шашки, – на самом деле люди погибли!!! А вы по всему продолжительное время считаете, что Эльза - круглая идиотка?! Рыбка, проглотившая насыпанный корм, да уплывшая себе довольная в глубокое море?! Это же ведьма!!! Вам ли не знать, какая она опасная... – едва не сорвавшись на крик, выпалила Руслана.

Нервы сдали, когда девушка вновь вспомнила так и застывшую перед глазами живую картину: Стюард с простреленным лбом; его несчастные измученные глаза, полные страданий и горя; тело бедняжки Джени, так и не нашедшей выход из обреченного, как ей казалось, положения.

– Простите, что повысила голос, – тут же извинилась Руслана, – просто несправедливо, что кто-то поплатился за свои грехи жизнью, а кто-то даже дел не зная, думает, что все прекрасно и безоблачно, хотя вы вместе участвовали в этом безумии!

– Так, постой малехо, не беги быстрее самого паровоза!!! Рассказывай, кто погиб, Стюард?! Что случилось?

– Да, его расстреляли, а девушка этого парня повесилась. То ли с горя, то ли от безысходности, не знаю, спрашивать было уже не у кого!!! Не думала что, живя на острове, вы настолько глухи и слепы, что даже не слышали о случившемся. Наверняка, в газетах об этом писали?!

– Хм, а вот это навряд ли!!! В Мраморном замке практически каждый день кого-то пытают, мучают или казнят. Страниц не хватит в газете обо всех происшествиях осведомлять граждан, да и ведьма Эльза бы этого не допустила, к чему ей народ раздражать? – Спириус притупленно уткнул взгляд в пол, вспоминая тогда еще юного веселого парнишку. – Не могу поверить... Значит, их план не сработал... А я все это время верил, что им удалось перебраться по ту сторону защитного купола и жить так, как они мечтали.

– Нет... Им это не удалось... – убитым, подавленным голосом подвела черту Руслана, опустив глаза вслед за Спириусом.

– Я понял, ты хотела спросить про рассеиватель?! – предположил вдруг мужчина, подняв на леди густые черные брови. – Так я честно отдал его парню и не знаю, что сейчас с ним, где он находится!..

– Я знаю, что рассеиватель остался в кармане плаща Стюарда, и теперь, когда его убили, никому неизвестно, где он находится. Валяется ли где-то среди старого хлама в Мраморном замке или покоится в земле вместе с бывшим владельцем. А Эльза сжигает тела?! – задалась жутким вопросом Руслана, словно бессердечная. – Да, это очень деликатная тема, но меня сейчас волнуют два других вопроса. Первый из них: есть ли шанс найти рассеиватель? Я знаю, вы замок, как облупленный знаете!

– Ой, нет, тут лучше даже не пытайся, глупенькая! Одежду покойников чистильщики сжигают, этого я насмотрелся за решеткой, вот как... – он провел большим пальцем руки по горлу, точно ее отсекая.

– Жаль... – протянула Руслана, расстроившись, – а вы можете вновь сделать такой прибор?

– Хм... что тут сказать, чертежи у меня есть, но это требует и других значительных ресурсов, которыми я теперь, к огромному сожалению, больше не обладаю!!! Например: куча волшебной пыли и много-много месяцев в запасе – от полугода до девяти месяцев. Вот как-то так!

– Ужасно грустно... – вымолвила Руслана, от такой новости легче не стало.

– Ну, а второй вопрос такой же наивный или все еще печальнее?!

– Вообще-то да. Только, думаю, он вам совсем не понравится, поэтому сначала хотелось бы услышать, каким образом действует рассеиватель?! Бедняга Стюард не успел об этом поведать, а мне безумно интересно, как работает этот удивительный прибор!

– Знаешь, каким бы ни было уникальным творение, оно очень простое в работе и использовании! Смотри: на шестнадцатые лунные сутки магия в воздухе возрастает в два, а то и в три раза, становясь намного активнее обычного естественного дня. Защитные стенки утолщаются, из-за чего, не выдерживая сверхсильного давления, в некоторых произвольных местах происходят разрывы, этим открывая различные порталы по ту сторону. В твой загадочный мир, Руслана. Совершенно противоположный эффект дает прибор-рассеиватель. Луч воздействует на волшебную поверхность специфической энергией. Ведь в него закачан раствор на основе газового фреона и лунной пыли. Что дает мощный энергетический поток, который остужает магические частицы, витающие в воздухе, превращая их в лед. Создается сетка из кристаллов, а там, где скопившихся гранул меньше всего, происходит утоньшение и разрыв звеньев. Получается нужный нам проем! Поняла?

– Мм... а как образовывается эта ледяная сетка?!

– Из рассеивателя льются яркие нитевидные струи и холодный пар. Получается нечто вроде тонких сплетений, они преобразовываются в едва заметную решетку, в дальнейшем разбиваясь на отверстия. Магические частицы в создавшейся ледяной сетке весьма уязвимы, и там, где очень тонко, то есть где произошло утончение, обрываются микроскопические звенья, появляется зазор. Через пару секунд он увеличивается до больших размеров, таким образом, получается дыра в пространстве!!! Вот тебе и весь секрет.

– Вау, это изумительно интересно... – поражалась Руслана, позабыв о грустном.

– Ну так что, давай свой второй вопрос! А то я собирался идти спать.

Тут девушка слегка замялась с речью. Ей ужасно не хотелось портить настроение Спириусу, но ни задать этого вопроса тоже не могла, он имел для нее важное значение. Должна же была Руслана выяснить, обманывает ее человек, с которым она проживает или нет.

– Почему вы лжете мне в лицо, что у вас совсем нет волшебства, когда вы получили за рассеиватель целых два мешка лунной пыли! Или у вас действительно их больше нет? Тогда прошу, расскажите, что вы с ними сделали, потому что доверие – это самое ценное, что осталось в мире, в любом из миров!

Руслана сидела напротив Спириуса и, не моргая, сверлила его глазами в ожидании ответа. Мужчина поначалу молчал, видимо, обдумывал, что будет говорить, после чего все же дал ответ:

– Вообще-то, я свободный гражданин своей страны и не обязан давать ни тебе, ни кому-либо еще отчеты, это мое личное дело!!! Да, была сделка и она совершилась. Да, погибли люди. Мне очень жаль узнать об этом, но теперь уже ничего не вернуть, они сами сделали такой выбор, их никто не принуждал. Изначально я сам не хотел вступать с парнем в сделку, но он смог меня убедить. Значит, он при любых бы обстоятельствах это сделал, с моей помощью или без нее. Я вылечил тебя и без лунной пыли, этому ты должна быть благодарна, а остальное тебя совершенно не касается! – обозлившись, высказался Спириус, не желая продолжать этот допрос.

Он поднялся с дивана, направившись к своей комнате. Разочарованная Руслана была не удовлетворена таким холодным депрессивным ответом, а особенно тоном разговора. Она тут же подскочила со стула и побежала за ним, преграждая Спириусу путь.

– Мистер Спиро, вы не понимаете! Я не приказываю вам поведать правду о драгоценных мешках с лунной пылью. И, возможно, выразилась не совсем корректно, ведь лишь хотела узнать, лжете вы мне или нет! В моем вопросе нет ничего, что могло бы вас как-то оскорбить. Прошу, скажите, как есть, раз уж так вышло, что я знаю об огромном состоянии...

Спириус снова молчал. Потом, протяжно вздохнув, ответил:

– Нет, я не лгал, когда сказал, что у меня нет на острове лунной пыли. По крайней мере, гораздо больше того, что находится на верхней полке кухонного шкафа в склянке под названием «пыльца»! Я прекрасно могу в этой жизни обойтись и без волшебства, а вот моя престарелая матушка, увы, не в состоянии. Я ее сын, поэтому обязан о ней заботиться! Ввиду этого, основную часть драгоценного имущества отдал ей на жизнь. Хм, не только же любимой сестре быть добренькой. При довольно экономном пользовании ей должно хватить его на много-много лет. Конечно, здесь речь не идет о постоянных перемещениях или каком-то ином способе растрат большого количества, но на еду, лекарства и прочие необходимые довольствия хватит с лихвой! Что касается второй части, она пошла в уплату внушительного долга, которого пришлось назанимать за время строительства тайного грота. Мой верный друг Стоули одалживал пару лет по ведерку пыли каждый раз, пока я строил для Анимэ дом. Ну что, неугомонная леди, ваше чрезмерное любопытство развеяно или остались еще сомнения и вопросы? – подначил ее немного улыбнувшийся Спиро.

– Ну что вы, этого вполне достаточно. Я вам верю!!! – выдала быстро Руслана, немножко чувствуя за собой вину. – Простите, что посмела в вас усомниться, просто нынешние обстоятельства и врожденное занудство заставляют меня так себя вести. Зато, спросив, услышала вразумительный ответ и успокоилась. Вы уже идете спать?! – шустро вставила она, как ни в чем не бывало, – тогда спокойной ночи!

Спириус молча пошаркал дальше по извилистому коридору пещеры, а Руслана, протерев сухой ладонью лицо, направилась к выходу. Ей срочно требовался глоток свежего воздуха, чтобы заодно проветрить вскипевшие до предела мозги.

Решив, что сумерки никак не могут считаться ночью, а значит, до ее наступления есть как минимум пару часов, она смело может прогуляться к морю в гордом одиночестве.

Днем в солнцепек на диком пляже чрезмерно жарко. Песок горячий, обжигает ноги, повышенная влажность, хочется уйти в тень. А утром ей лень вставать, на работу не надо, тянет подольше поспать. Вывод один – идти вечером, то есть сейчас.

До пляжа Руслана добралась вполне благополучно, ни одно опасное животное не повстречалось девушке на пути. Прохладные волны дерзко захлестывали на берег, слегка омывая находящиеся близко к воде ступни. Сидя на влажном песке, Руслана устремила взгляд на безумно красивую огромную Луну – одно из удивительных особенностей этого острова.

Как у острова получается так проецировать звезду, что весьма далеко на небе, было для нее сущей загадкой, но то, что она восхитительна, было неоспоримым фактом, с которым все всегда считались. Ветерок приятно поддувал в лицо, а Руслана задумалась о своем прошлом и возможном будущем. Нарисовав пальцами на песке круг, леди прошептала сама себе:

– Это Луна! – и, дорисовав на ней несколько точек, добавила, – а это ее лунные кратеры... Ах, какая же она великолепная! – В бездонно-голубых глазах леди отражались брызги блестящих нежно-колеблющихся волн. – Ладно, красавица Луна всегда такая, а вот какие сегодня дивные волны! – Поразилась девушка, в усталости зевая. Добавив к рисунку пару палочек, получились человечки, Руслана сказала: – Ну, а это луноходики, жители Луны! – Затем добавила еще несколько палочек. – А рядом с ними люди – первопроходцы. Предположим, они отправились на планету в поисках пресловутого голубого топлива! Кажется, однажды я слышала о чем-то подобном в каком-то научно-документальном фильме, что смотрела еще в детстве по телевизору. Так вот, эти путешественники искали бесценное топливо, а обнаружили там жизнь! На Луне им очень понравилось, ведь там на удивление чисто и красиво. Там горы ничейного волшебства, а значит, счастливо живется. Первопроходцы не нашли никакого топлива, от чего не сумели вернуться на Землю, ведь их единственная космическая капсула неожиданно дала течь и оказалась полностью опустошена. Тогда им пришлось остаться на этой уникальной планете жить! Они сдружились с луноходиками, те приняли их как своих. С тех невероятных пор прошло уже много долгих лет, первопроходцы больше никогда не возвращались на родную им Землю. – Придумывала она на ходу собственную историю, сочиненную на скорую руку, рисуя на песке картинку, и таким способом пыталась как-то развлечься, разбавить милым рассказом скучное время провождение на пляже.

Сидя спиной к мрачным джунглям и глядя на волны, Руслана Браун вдруг услышала доносящийся сзади негромкий, но волнительный шорох. Девушка мигом обернулась, но кроме трепыхающейся листвы никого не заметила.

– Должно быть, ветер шумит... – успокоила она себя, отвернувшись от тропической рощи.

Взгляд устремился на дорожку, переливающийся золотой блик Луны на водной глади. Руслана зажмурила на время глаза, задумавшись:

– Сколько еще будет продолжаться это безумие?! – спросила она себя вслух, – вечное бессмысленное бегство... Когда этот дурдом закончится?! Может, когда меня поймают? Когда умру... Я так устала скитаться, хочу домой! Как там бабушка Вада? Лишь бы только не болела... Мне хочется поскорее вернуться, но как сложно оставлять здесь друзей?! Не знаю, как быть... От части этот мир совершенно другой, совсем непохожий на мой обычный, я бы даже сказала, пятьдесят на пятьдесят...

Вдруг снова из кустов раздались какие-то подозрительные шорохи и шебуршание, словно за девушкой тайно наблюдали. На сей раз Руслана напряглась, это больше не казалось случайным совпадением.

– Нет, ради Бога, ну кто будет посреди ночи гулять в таком безлюдном месте, кроме меня и Спириуса?! Ведь здесь никто, кроме нас не живет постоянно, иначе он об этом точно бы знал и предупредил! Наверное, это не спящие обезьянки решили поужинать бананами, вот и прыгают с ветки на ветку, создавая шум с треском...

Но, невзирая на придуманное оправдание, леди больше не захотела оставаться на берегу.

– Ни к чему засиживаться до полуночи, мало ли что приключится... Не зря Спиро предупреждал меня, а я халатно отнеслась к его словам. Пойду, пожалуй, к пещере, незачем искушать судьбу!

Бросив напоследок в море гальку, Руслана скоропостижно покинула пляж, вернувшись в джунгли. Часто перебирая ногами, она стремительно шагала к убежищу. На душе было тревожно. Всюду слышалось странное шебуршание, да потрескивание: то ли хищники, то ли кто другой, совсем чуждый, чего знать ей совсем не хотелось.

Устав постоянно в панике озираться, Руслана сорвалась на скорый бег. Все, что она теперь видела боковым зрением, так это быстро мелькающие лиановые деревья и кустарники вперемешку с яркими пятнами от цветов и растений.

На скорости пушечного ядра леди влетела в пещеру, скрывающуюся в тени ночного пространства джунглей. Только тогда ей удалось на минуту остановиться, чтобы как следует отдышаться. Да, это не настоящая дверь, которая закрывается на стальной замок, защищая дом от чужих людей. Поэтому ей казалось, что сейчас в пещеру может кто-то так же, как она, ворваться, и тогда девушке будет просто некуда прятаться и бежать.

Руслана глянула на входной проем, от представленного воображением пробежали мурашки по коже, тело пробила легкая судорога, после этого она рванула по длинному коридору прямиком в гостевую комнату.

В прогулочной одежде Руслана забралась в кровать, с ног до головы укрывшись одеяльцем, и замерла... Сердечко билось, как у малюсенького, перепуганного шумом кролика. «Ох, вот чего я так испугалась?! – думала она про себя. – Наверное, ночные потемки нагнали на меня страха, да еще предупреждение Спириуса о хищниках сыграло не маловажную роль, вот я и перенервничала! А наяву там нет никого. Мы в джунглях одни, ну а здесь я тем более в полной безопасности! – После этих мыслей Руслана вполне успокоилась и довольно скоро уснула».

На следующее утро Руслана проснулась в приподнятом настроении, да к тому же прямо в одежде. Решив: раз это любимое платье Спириуса и единственное более-менее симпатичное платьице для нее, она не будет менять наряд, лишь когда оно вдрызг изгрязнится, переоденется на время стирки. Леди напрочь позабыла о ночном дурдоме и, довольная собой, отправилась умываться.

Хоть в огромной пещере полностью отсутствовали оконные проемы, это не вызывало какого-то негатива или раздражения. Комната Русланы была просторной, очень светлой от множества свечей. Кровать мягкая и уютная от висящих над потолком балдахинов постельных расцветок. Ей было комфортно находиться в таком нестандартном, своеобразном месте, хоть определенного выбора как такового и не было.

Выйдя в общую комнату, на столе вновь было все готово к утреннему завтраку. Для Русланы это оказалось немного удивительным, ведь обычно девушка помогает накрывать домочадцам на стол: протирает столешницу, поправляет скатерть, расставляет столовые приборы и приготовленные блюда. В общем, полноценно участвует в подготовке.

Тут Руслана выходит на все готовенькое, что ее очень смущает, ведь она девушка, а значит, как минимум, хозяюшка. Но здесь к ней относятся не как к нахлебнице, приживалке, рабыни или служанке. В этом доме к Руслане относятся с большим уважением, как к самой достопочтенной гостье этого жилища! Спириуса в пещере не оказалось, а на накрытом столе лежала записка, гласившая:

«Меня не жди, спокойно завтракай, я буду позже. Кушай плотнее, так как сегодня мы отправимся на работу! Кстати, разрешаю взять из шкафчика лунную пыльцу, уверен на сто процентов, у тебя появились личные нужды. Пожелай что угодно, то, в чем сильно нуждаешься, а я для себя еще соберу! Спиро»

Прочитав текст записки до конца, леди состряпала удивленную моську. Внезапная новость о работе ее заинтриговала, а о несказанной щедрости насчет пыльцы так и говорить было нечего. Положив бумажку на стол, она метнулась к полке, забирая баночку с оставшимися двумя граммами волшебных частиц. Девушка принялась обдумывать, что ей необходимо, только пыльца – это не пылинки, ее так мало...

Глянув на себя внимательно, Руслана решила просто освежить вид. На крупные вещи пыльцы все равно не хватило бы, зато наряд, в котором она провозилась на пляже, да проспала целую ночь, будет чистеньким и не мятым. Сняв плотную крышку со склянки, леди пожелала:

– Пусть платье примет первозданный вид, как будто только с витрины снятое!

Мощным усилием дунула в открытую банку, после чего ее перевернула дном вверх и еще потрясла для гарантии. Воздушная пыльца разлетелась по воздуху, сказочным образом заблестев. Она юркнула под искрящуюся россыпь частиц, а они стали медленно оседать на ее макушке, волосах и плечах, также частично на пол пещеры, затем полностью исчезли.

Когда Руслана глянула на себя, чуть не прикусила от удивления язык. Платье выглядело просто потрясающе!!! Оно было как новенькое, только что сшитое лично для нее на заказ: такое белоснежное, чистое, без единой складки. Оно даже пахло приятно. Эффект превзошел все ожидания.

Сев в итоге за стол Руслана Браун принялась с аппетитом поглощать жаренные банановые лепешки, не думая больше ни о чем, кроме вкусной пищи. Закидывая в рот очередную завернутую в трубочку стряпню, леди ненароком подняла взгляд на стоящий в углу, рядом с тумбой горшок с длинным огромным цветком.

Он настолько заинтересовал ее своим необычным внешним видом, что Руслана бросила вкусную лепешку, облизала жирные пальцы, вытерев их хорошенько салфеткой, смачно глотнула из кружки кофейного напитка и, встав из-за стола, подошла к таинственному одинокому растению...

Желто-красные лепестки в бледную крапинку, куполообразная форма кувшинки, коричневатый толстый стебель и длинные листья, точно руки. Цветок выглядел болезненным, но вместе с этим загадочным и необычно красивым. Леди стало дико любопытно, как он пахнет. Она без раздумий потянула к нему аккуратненький носик.

Из сердцевины цветка торчали два коренастых и довольно длинных желтых усика, похожих на тычинки, они вдруг зашевелились. Руслану это насторожило. Когда она практически полностью поднесла лицо к чаше цветка, он будто ожил.

Бутон «проснулся» потянувшись в ее сторону. Резким движением чьи-то руки схватили ее за шею и, точно за шкварник, оттянули от цветка. В долю секунды из лепестков вырвались острые зубья, всем своим видом напоминающие пасть хищника, после чего одним резким хлопком зубы быстро сомкнулась между собой, пытаясь что-то интенсивно пережевать. От увиденного воочию у Русланы непроизвольно отпала челюсть. Рядом стоял уже отпустивший ее Спириус и недовольно сверлил взглядом.

– Вот это да... – шокировано поразилась, приходя в себя Руслана, – он чуть не откусил мне нос!

– Потому что не надо лезть туда, куда не следует!!! – отрезал Спириус все еще недовольным тоном. – Я оставил тебя всего на часик, а ты уже умудрилась вляпаться в очередную переделку!

– Эй, он хотел меня сожрать, а это, на минуточку, цветок! – Парировала в свою защиту Руслана. – Обычное на вид комнатное растение, что тут такого можно предположить, чего опасаться?! Я лишь хотела понюхать. Позвольте-ка спросить, много ли горшковых цветов на вас нападают?! О таком разве подумаешь?

– Это цветок-Мухоед, он может...

– Ужас! – отреагировала леди. – Но мой нос – это не муха!!!

– Думаешь, у него есть мозги?! Он реагирует на движение. Просто не подходи к нему очень близко, целее будешь. Вообще-то в тропиках таких цветков существует огромное количество разновидностей, так что имей в виду, мало ли где еще встретишь. – Дал совет Спириус уже более мягким голосом.

– А для чего вам такой цветок, разве здесь летают насекомые?!

– Да, бывают иногда. Пещера огромна, пролетают где-то сквозь щели, воздух же тоже просачивается. Не задавай так много вопросов, а то уши отвалятся!

– От чего отвалятся?! – рассмеялась малышка.

– От переизбытка информации, вот от чего.

– Хм, а много у вас в пещере комнат?! – сменила она тему разговора на более интересную. – Мы сейчас находимся в общем зале. Я видела дверь вашей комнаты плюс моя спальня, а дальше по извилистому коридору, что сужается, я не ходила. Там как-то темно и страшновато, вы ведь свечи только тут зажигаете.

– Довольно много. Иди, посчитай, если не боишься бродить по черным тоннелям...

– Ой-йой, нет уж, спасибо! Я пока к этому не готова... – открестилась от сделанного ей предложения Руслана. – После катакомб Мраморного замка с меня довольно запутанных закоулков, пищащих мохнатых крыс, жутких пауков, копошащихся мышей и еще чего похуже...

– Хорошо, это твой выбор. А сейчас скажи, ты позавтракала или нет?! Как уже говорил в записке, я приготовил тебе одну работенку, и если ты уже готова, мы отправимся прямо сию же минуту. Я вернулся за тобой.

Руслана бросила взгляд на кусаную лепешку, немного поразмыслив, ответила:

– Да, я закончила кушать. Пойдемте!

И вместе со Спиро они торопливо покинули пещеру.

Солнце слепило глаза неиссякаемым греющим светом, вокруг окутывая лучами каждую тянущуюся к нему листок и веточку. Выйдя на тропинку, они ушли от пещеры на девятнадцать метров, затем свернули направо, сойдя с основной протоптанной тропы в непролазные дебри. Шли, шли по прямой, в итоге Спириус остановился посреди роскошной пальмовой рощи, усыпанной банановыми гроздьями.

– Видишь все эти плоды?! Пока ты завтракала, я посбивал их палкой, приспособленной для подобных занятий. От тебя требуется их только лишь собрать. Сам я отправлюсь ловить рыбу, уж больно катрана на обед хочется! Корзины лежат вон там, под листьями папоротника, удачи!

– Кат-рана?! – переспросила она членораздельно, убеждаясь правильно ли расслышала его слова. – Разве катран – это не акула?!

– Именно! А что тебя, собственно, пугает - это же весело! Ой, какая она на вкус, мм... пальчики оближешь! – протараторил Спириус, послав ей нечто вроде воздушного поцелуя, и был таков.

Руслана от услышанного вздора раздула щеки, а лицо стало толстым, точно рыба-фугу, затем отыскала корзинку и принялась собирать в нее бананы.

– Сколько он набросал их тут, прям как грибов после дождя! – сетовала девушка, не разгибая спины, собрав пол корзины. Гроздья плодов были крупные и увесистые, а корзины Спиро огромные и глубокие. – Да, такую фруктовую сумку мне явно не утащить, придется волочить по земле... – Рассуждала она, визуально оценивая вес ноши.

Вновь услышав внезапный треск и шорохи веток, Руслана интуицией почувствовала, как со стороны спины кто-то медленно подкрался и вот теперь уже стоит рядом. Этот скрытный человек протянул к ней ладошки, оперативно закрыв глаза.

От испуга девушка резко вздрогнула, схватив незнакомца за руки. Они были теплые. Понимая, что ей, оказывается, вовсе не желают зла, что это, вероятно, сюрприз, она решила не впадать в панику, как вчера, а узнать, кто еще, кроме нее и Спириуса, может быть на острове.

– Кто это?! – задала она внятный вопрос.

В ответ последовало молчание.

– Еще раз спрашиваю, кто здесь?! – сделала леди еще одну попытку, и больше не дожидаясь ответа, стянула со своего лица руки незнакомца, быстро обернувшись.

Перед ней стоял Мэтью Стоули с взлохмаченной прической. Юноша был возле подруги и улыбался, как если бы был ей рад. Серо-голубые миндалевидные глаза впились в ее облик, будто они не видели сотню лет.

Леди заметила, что Мэтью оглядел ее с ног до головы, то ли удивляясь своеобразному на ней наряду, то ли поражаясь, что на теле больше нет ни единой ранки и царапины. А может, просто хотел убедиться, что она цела и невредима.

– Все на месте, не гляди так! – Огрызнулась Руслана вместо радушного приветствия.

– Хорошо, отлично, я прекрасно это вижу. Хотел убедиться, что ты в порядке! – отрапортовал он незамедлительно.

– Мэтью, что ты тут делаешь?! – ужаснулась Руслана чужим голосом.

Он сделал к ней шаг на встречу, хотел взять за руку, но Руслана тут же отпрыгнула от него, как от прокаженного, давая понять, что не желает, чтобы к ней подходили, словно у девушки вновь случилась паническая атака. Она смотрела на него недоверчиво, будто опасалась.

– Не подходи ближе!!! Стой вон там... – Указала она пальцем на место позади него, – и держись от меня как можно дальше!

– Что с тобой?! Это же я, Мэтью... – ткнул он руками себе в грудь.

– Зачем ты прибыл на остров, каким образом ты меня нашел?! – задала леди волнующий ее вопрос.

– Как зачем Руслана? Я пришел за тобой! – Начал он убеждать ее в нормальности такой ситуации, при этом глядя доверчивыми глазами. – Мы волновались! Вот уже четыре дня разыскиваем, с ног сбились, каких только мест не обошли, тебя нигде нет! Если бы не Милиса, сообщившая по секрету, где ты, думаю, мы бы до сих пор искали, а ты как в воздухе растворилась!

– Зачем она это сделала?! – вслух прошептала Руслана.

– Она сама нашла меня, обо все рассказала, потому что понимала, что мы волнуемся, ведь ты очень важна для нас. Этим Милиса отблагодарила нас за своевременно оказанную ей в трудной ситуации помощь.

– Не важно. Все равно ты напрасно прибыл на остров, его я не покину, и уж тем более с тобой! – резким тоном выдала леди.

– Почему ты так агрессивна?! – недоумевал Мэтью.

– Я? – поразилась Руслана, искусственно поперхнувшись, и перешла от громких слов к крику. – Вы меня предали!!! А я, по-твоему, слишком агрессивна?!

– Как мы тебя предали?! – включил дурочка Мэтью, будто не понимал, о чем идет речь.

– Ты издеваешься?! – сокрушалась мисс.

– Вовсе нет! – оправдывался, как мог, юноша.

– Вы сдали меня Эльзе со всеми потрохами! Гретэль – это понятно, ладно. Что на нее обижаться, если старушка меня всегда ненавидела. Но ТЫ, Мериан и Даниэль! И даже Даниэль... – снова повторила Руслана имя самого близкого ее друга, с которым она делила жилье, много проводила времени вместе. И как будто сама не верила в то, что причислила его в ряды обвиняемых. – Рано утром, когда встала, я не обнаружила вас в клетке! Спросила Дорджиоса, который пришел зачитать приговор, он все рассказал – вы трое подло пошли на сделку с ведьмой ради свободы и меня сдали. Вы не друзья, а предатели! – закричала она. Из глаз прыснули слезы обиды. Все, что накипело за эти дни, вырвалось наружу.

– Ах, это... – заикнулся Мэтью, почесав виновато затылок.

– Да. Как видишь, меня любезно проинформировали и, между прочим, приговорили к казни!!! А вы трое радостно дали показания против меня, подтвердив, что являюсь чужестранкой, только чтобы свои шкуры спасти, и наплевать вам на нашу дружбу, на свою честь и достоинство. Как же я в людях ненавижу черту характера под названием эгоизм, да с присущем ему лицемерием! – дерзко выплескивала Руслана из себя весь гнев.

– Подожди, успокойся немножко. Дай объяснить, все не совсем так, как ты себе это придумала! – умоляюще попросил Мэтью, пытаясь жестами рук ее успокоить.

Он попытался приблизиться к ней еще раз, сделал новую попытку, но она отошла еще дальше.

– Я же сказала, не подходи!!!

– Ладно, прости меня, я больше не буду... – Исправился Мэтью, шагнув обратно. – Только выслушай, прошу!

Взгляд Русланы был направлен в сторону поодаль от него, чтобы не поддаваться другим, путающим ее сознание чувствам.

– Хорошо, я слушаю. Но учти, времени у нас обоих совсем не много... – Отрезала она только, чтобы он, наконец, от нее отстал.

– На рассвете, когда мы еще спали, пришли верзилы и вытащили нас с Мерианом из заточения на допрос. Тебя почему-то оставили, видимо, так приказала ведьма. Даниэль уже был в пыточной. Всех грубо усадили на стулья и понеслись... – он выдохнул, – вопли от адских издевательств по закоулочкам. Нас мучили, истязали, били, но мы держались молодцом и еще столько же продержались и даже сдохли бы в этой пыточной камере ради тебя, не проронив ни единого слова, даже не сомневайся!!! Только каков был во всем этом смысл, ведь она тебя все равно бы казнила?! Мы с Даниэлем отлично это понимали, ведьме плевать на доказательства. Если бы данные нами показания играли весомую роль в случившемся, мы не за что бы их не дали, ты слышишь меня, Руслана? НИ ЗА ЧТО!!! – Повторил он членораздельно. – Мы с ним долго переглядывались, решая, что этот ни к чему не ведущий беспредел стоит немедленно прекратить. Тогда важнее всего было выбраться! Высвободиться из камеры, из Мраморного замка, и единственный способ был это осуществить – пойти на сделку с ведьмой! Мы четко понимали, что даже если ничего не признаем, она все равно найдет повод казнить тебя прилюдно, только это произойдет позже. А с показаниями четырех свидетелей, Гретэль да нас, дело многократно ускорится. Эльза же априори не могла лишить нас жизни, и она, и мы об этом знали!!! Даниэля не могли казнить, потому что за него вступилась мать. Ведьма при свидетелях дала ей слово, что его не тронут в обмен на озвучивание имени чужестранки на людях!!! Меня тоже не могла она лишить жизни из-за магического контракта, заключенного между ней и организацией, в которой работаю, только это другая история. Мериана, как мы поняли, она вообще не собиралась трогать ввиду других каких-то личных обстоятельств. По-моему, он ей сильно симпатизирует. Эльза над ним так умиляется, буквально, как ледяная глыба тает, когда тот говорит, пусть даже полную чушь несет... Но все-таки его тоже допрашивали. Раз тебя при любом раскладе не помилуют, ведь твое имя уже было озвучено Гретэль, а это и есть веское и единственное доказательство, которое было нужно лично ведьме. Все прочие речи и свидетельства были нужны лишь для остального народа. Эльза ведь все делает как бы в рамках закона и поступает в качестве справедливого честного правителя, хотя в итоге все фальшь, полная фабрикация! Убить она нас не могла, но могла с легкой руки навечно оставить гнить в тюрьме, пока за нами числилась вина. Как бы мы могли помочь тебе, будучи за решеткой?! Руки наши были прочно связаны. Со дня на день тебя все равно бы казнили, расстреляли, удушили или еще чего похуже сделали...Мы ничем бы не смогли помочь! Но все бы оказалось иначе, выберись мы на волю! Пусть даже это будет сделано под маской предателей. Главное, мы смогли бы попытаться разработать план. Любую схему действий на твой побег. Блин, да тут неважно, каким способом. Уже хорошо, когда есть шанс! Попытка суметь вырвать тебя живой из лап тиранши. Возможно, нам пригодилась бы помощь отца... Ну, если рассуждать в целом, то ты права, мы согласились дать показания против твоей персоны. Но не с целью спасти свои шкуры, с целью спасти тебя!!!

Слушая эти доводы, Руслана опустила голову, пытаясь внимать всему, что говорит Мэтью. Внутри нее боролись два перевернутых вверх дном бурных чувства: раскаяние в том, что она не поверила в их порядочность, и чувство некоторой лжи, обмана с их стороны. Она молчала, продолжая слушать дальше:

– Бессмысленно гнить в тюрьме мы, конечно, не собирались. Подумали немного, затем потребовали пригласить ведьму, чтобы заключить с ней сделку. Она отпускает нас сию же минуту на волю без конвоя, какого-либо дальнейшего заключения или преследования в обмен на показания против чужестранки. Недолго думая, Эльза согласилась. Ей не терпелось скорее избавиться от тебя. Особенно сильно ей хотелось это сделать при всем честном народе, настолько она была на тебя разгневана, просто вне себя от ярости находилась! Мы быстро составили общее соглашение, дали письменные показания, подписали и уже через полчаса были на свободе! За исключением разве что Мериана Одли. Его Эльза предпочла оставить в своем замке. В наказание за предательство она приговорила его к пожизненной работе ее личным шутом. Нас ведьма оштрафовала на крупную сумму золотых, напоминая, что теперь нам по гроб всей жизни придется вкалывать без устали и сна, чтобы только расплатиться с казной, и у нас больше не останется времени заниматься глупостями, помогая в делах, цитирую слова ведьмы: «...всяким наивным, до абсурда бездарным чужестранкам!» – Наконец, оказавшись на воле, мы с Даниэлем, что есть мочи сорвались к дому. У нас было мало времени, казнь была назначена на девять утра, об этом шептались все любопытные зеваки в городе: – «Внимание, внимание, сенсация! Ведьма обнаружила чужака!!! Он будет казнен сегодня ровно в девять утра!!!» – и все в таком духе... За час мы придумали неплохой способ, как вызволить тебя из Мраморного замка, даже если второго шанса избежать наказания у нас бы уже не было, тебя она не успела бы тогда тронуть! Без десяти девять мы были на площади, занимая наилучшие позиции для приготовленной им ловушки, но тебя от чего-то все никак не вели... Люди волновались. Народная суета, толкотня, давка. Прошел шепоток о том, что беглянке удалось бежать, но люди не верили в это, пока тебя в итоге так и не привели. Разве от Эльзы удерешь самостоятельно?! Не представляешь, как мы были счастливы с Даниэлем, что это новость оказалась правдой! Тут же кинулись на твои поиски, но, увы, ты словно канула в небытие, до поры, пока вчера меня не навестила Милиса и не рассказала, как было дело. Тогда я поговорил с Даниэлем и нашими родителями о том, что узнал, где ты скрываешься, но пока лично не буду убежден в этом, не расскажу о твоем месте нахождения, чтобы не подвергать опасности, а заодно не обнадеживать других понапрасну.

Мэтью Стоули закончил объяснять прошедшие события и уставился на Руслану в ожидании ее вердикта. Она была просто в растерянности, не зная, что сказать. Хоть она поняла, что их намерения были благими, даже рисковыми, причем не в их пользу, и обижаться на поступок ребят вроде бы как не следовало. Однако чувство обиды по-прежнему ее не покидало.

Руслана хотела его простить – эти любимые серо-голубые глаза, такие родные, такие чарующие, но как не пыталась, не могла этого сделать. По крайней мере, сейчас же. До этой искрометной исповеди Мэтью Руслана чувствовала себя преданной, и ей требовалось некоторое время, чтобы отпустить образовавшуюся в душе пустоту боли. Девушка заметалась, не знала, как реагировать, что отвечать, ведь он по-прежнему ждет...

– Нет, Мэти, уходи! Я не хочу тебя больше видеть.

После сказанных слов разнервничавшаяся леди бросила стоявшую на земле корзинку с фруктами под ноги и сорвалась на бег. Мэтью не стал ее догонять, понимал, что лучше пока не донимать, оставить наедине со своими мыслями. Следует выждать, дать возможность ей успокоиться, переосмыслить новую полученную информацию. Пережитые события не прошли бесследно, они наложили определенный отпечаток на сердце.

Это была куда серьезнее рана, чем те, что оставила на теле ведьма, на залечивание которой требуется какое-то время. Юноша остался стоять на месте, даже не шелохнувшись, с тоскою глядя, как дорогой ему человечек торопливо исчезает в зеленой листве, чтобы быть как можно дальше от его персоны. Мэтью крикнул:

– Тогда я тоже останусь, пока ты не простишь меня!!!

Недолго размышляя, расстроенный парень принялся собирать бананы в оставленную Русланой корзинку, чтобы ей хоть чем-то помочь, однако он и понятия не имел, куда ее тащить.

Глава 15 Выбор сделан

Прошло больше суток с их последнего щепетильного разговора. С тех самых пор Руслана Браун покидала свою комнату разве что в туалет. Спириус не лез в эту остро-колкую ситуацию, не хотел вмешиваться, но с азартом принял Мэтью в пещерном доме.

Показал парню хижину, обойдя ее вдоль и поперек, после чего выделил одну из свободных комнат дальнего темного закаулья, разрешив жить там, сколько ему угодно. Одиночество надоело Спириусу «до чертиков», а Мэтью был несказанно рад гостеприимству.

Сидя на кровати, крепко обняв коленки, Руслана уставилась в одеяло. Что она пыталась на нем узреть, было такой же загадкой и для нее самой. Наверное, ответы на сложившиеся в голове различные вопросы.

Объяснения на собственное поведение, на чувства, что кипят в ее душе со вчерашнего дня, ответ на вопрос: «А что дальше?!». Она понимала, что не может вечно жить на острове, хотя жить со Спиро ей очень нравилось.

Следует внимательнее следить за днями и отслеживать момент, когда настанут шестнадцатые сутки, во время которых лунная магия усилится. Тогда стенки защитного купола станут толще, микроскопическим звеньям будет тесно находиться бок о бок друг с другом, и тогда от увеличенного давления в некоторых местах произойдут разрывы.

В магической стене образуется проем, через который Руслана сможет вернуться домой. Их может быть несколько, только вот беда, неизвестно, в каком конкретно месте они произойдут, а как только это случится, стена мгновенно начнет регенерировать. Такой феномен будет происходить до следующего дня, а потом до очередного кризиса уплотнения.

Спустя лишь полные сутки усиленное влияние Луны вновь пройдет, и граница восстановит прежнее равномерное, прочное состояние, а сами же проходы исчезнут на целый год.

Очередного двенадцатимесячного заточения в волшебном мире под натиском ведьмы Эльзы Руслане явно не пережить. Сидела она обо всем этом усердно размышляла, как будто книжку читала о своей собственной жизни, написанную с легкой руки какого-то отчаянного безумца. А вот как распутать этот комок постоянно увеличивающихся бед, никто из них толком не знал.

Звездной кометой Руслана слетела с постели и вышла в коридор. Войдя в гостиную, леди обнаружила Спиро и Мэтью сидевшими друг против друга на диване и играющими в покер на баночку волшебной пыли. Тут Руслана набралась внушительной смелости, бесцеремонно скинула этот карточный беспредел на пол, села между мужчинами и уставилась куда-то вперед.

– Пусть проклятое прошлое катится в тартарары со всеми бедами, что на нас свалились! – двусмысленно выразилась она. – Что было, то было, этого больше нет – утекло, как вода!

И тут она поворачивается налево, заглядывает в милые серо-голубые глаза, такие добрые, такие манящие... Мэтью не отводил от нее взора, но не понимал реакции. Тогда Руслана неожиданно для всех улыбнулась во весь рот, и от сердца юноши сразу отлегло. Он тут же ответил ей не менее широкой улыбкой. Руслана крепко сжала его в нежных объятиях, закрыв от удовольствия глаза.

– Ну, наконец-то! Ледяная глыба растаяла, баржа тронулась с места... – проревел Спириус, деликатно встав с места, оставляя парочку наедине.

Просидев в обнимку шесть минут, парочка окончательно помирились. Руслана простила Мэтью, Даниэлю и Мериану их отчаянный поступок только потому, что они совершили его ради дружбы, а не ей во вред.

– Спиро, не смейся, мы ведь давно не виделись с Мэтью, целых четыре дня! Я так по нему соскучилась, а обида – это сопутствующие последним событиям бушующие эмоции, только и всего. – Оправдалась Руслана, грациозно поправив прическу.

– Ну-ну... – улыбчиво выдавил Спириус Штокман, заботливо пытаясь скормить мухоеду обильную горсть насекомых. – Зубастик – фас...

– Мэти, теперь я жажду услышать, с чего это вдруг ведьма не может лишить тебя жизни? Кажется, об этом, молодой человек, вы забыли вчера рассказать! – пристала Руслана с вопросом, желая знать причину.

– Потому что между ней и моей организацией заключен магический контракт! Я говорил... Согласно его правилам, мы предоставляем Эльзе временное безопасное пространство во время сна, а она, в свою очередь, не имеет права лишать жизни любого из сотрудников общины. Своего рода жизненные гарантии в обмен на гарантию жизни ведьмы!

– Как это?! – удивилась Руслана, ничегошеньки не понимая.

– Когда спим, мы очень уязвимы, с нами может случиться что угодно. Моя организация защищает человеческую жизнь от катастроф. Эльза во сне такой же безобидный человек, как обычные люди! Магию в мире грез она применять не может, ибо спит. Как думаешь, кому захочется спасать жизнь тиранше и душегубке просто так?! Контрактом она защищает себя, обязуя мою организацию помещать ее беспомощную «хрупкую душу» в специальную комнату, где не сняться сновидения естественным образом, а значит, с ведьмой в априори ничто произойти не может. Эльза отлично выспится, проснувшись в кровати, словно ей совсем ничего не снилось. Видела бы ты! Это такая бара-камера, в которую Эльза переносит свою астральную проекцию во время сна, телом же остается спать в постели. Если она нарушит контракт, казнив кого-нибудь, ее лишат места, и в снах душа ведьмы будет беззащитна, как у других людей. Этого Эльза боится больше всего – умереть во сне!!! Контракт защищает нас от нее, а ее - от собственной смерти! Обе стороны соглашения это устраивает, ведь тебе не понаслышке известно, как ведьма бывает убедительна, когда чего-то жадно хочет и этого требует. Насколько она агрессивна, если ей в чем-то не подчиняются. Есть еще один бонус в нашем договоре, который мы получаем благодаря ведьме, но это вторичное. В целом тебе все понятно?!

– Думаю, да. Но Мэти, все-таки она убийца, а вы ее спасете, это как-то не справедливо по отношению к остальному народу! Я бы на месте вашей организации не давала этой змее никаких бонусов или снисходительных поблажек. Ведьма заслуживает той же участи, что и люди, пострадавшие от ее пагубных поступков. – С задумчивым выражением лица подначила юношу подруга, до глубины души удивляясь открывшимся интересным сведениям. Едва успев закончить мысль, девушка резко перевела взгляд в сторону.

Загадочный симпатичный цветок – мухоед, по безобидному ласковому прозвищу «Зубастик» вдруг активно зашевелился, в считанные секунды распахнул пасть и с прожорливым видом заглотил приличную порцию «живого белка», скормленную Спиро. После чего мгновенно захлопнул острые челюсти и принялся с упоением его пережевывать.

Личико Русланы от отвращения переморщилось, вспоминая, как чуть этой живой белковой пищей не стал ее бедный нос, а Мэтью и бровью не повел, так как ему уже был знаком подобный вид растения.

Вот уже девятый день пошел с той поры, как счастливая парочка после примирения ходит «ни разлей вода», словно у них осталось совсем мало времени побыть вместе. Руслана и Мэтью обследовали практически весь остров, но несколько уголков все-таки осталось для их развлекательного посещения.

Одно из таких местечек как раз и запланировал юноша для подруги на это утро. Со вчерашнего вечера они договорились встать пораньше, так как дорога впереди будет не то чтобы долгой, скорее трудной как в плане движения, так и разговора, который неминуемо ожидает еще ни о чем не ведающую девушку.

Как и оговаривалось, Руслана встала спозаранку. Причесав длинные золотистые волосы, она решительно одела полюбившееся ей белоснежное платьице длинною по щиколотку, примарафетилась «живой» косметикой, что имелась в комнате для его возлюбленной Анимэ, и вышла из спальни в коридор. Пока леди шла вперед, из гостиной доносились голоса Мэтью и Спириуса, о чем-то разговаривающие. Руслана услышала лишь обрывок контекста:

– …это очень категоричный поступок, даже страшный! Я думаю, она этого не переживет. Ты уверен, что по-другому выкрутиться нельзя?!

– Я уже решил, меня не переубедить! Так будет лучше всем нам, и одна нелепо оборвавшаяся жизнь может принести миру огромную пользу! Так что она может значить в сравнении с тем светлым будущем, что нас всех вскоре ждет?! Пусть эта жертва послужит...

– Жертва, какая еще жертва?! – спросила неожиданно вошедшая в зал Руслана, вопросительно уставившись на беседующую парочку. – О чем идет речь?

– Да так, треп ни о чем. Ты уже встала... – выскользнуло из уст Мэтью. Однако его озадаченное лицо говорило об огромной тревоге.

– Доброе утро, наша красота! – приветливо чмокнул в щеку Спириус, уколов Руслану колючей щетиной. – Ну, вы тут завтракайте, а у меня как всегда дела...

Неоднозначно высказался хозяин дома и покинул пещеру.

– Хм, какой странный он сегодня, не находишь?.. – заметила Руслана, пожимая плечами от недоумения. Сев за накрытый стол, леди принялась нарезать на колечки «розовый» персик. – Мне интересно, что ты такое интригующее приготовил, если пришлось так рано встать?!

– Эм, не совсем рано, уже пять минут десятого! – поправил ее Мэтью, поглядев на ручные часы.

– И все же... – не сдавалась малышка.

– Увидишь. – Натянуто отрезал Мэтью, словно ему не совсем приятно говорить на эту тему. – Давай, ешь, нам уже пора!

– Пфф... ну хорошо... – отозвалась Руслана, негодующе хмыкнув. Она спокойно принялась завтракать, не желая возмущаться и ссориться из-за невнятного глупого ответа.

Как и предыдущие дни, новое утро выдалось засушливо-солнечным. Дождя вот уже несколько суток не наблюдалось. Мэтью взял Руслану за руку и повел ее вдоль скалистой вершины, последовательно поднимаясь вверх.

– Уф, на холмы мы с тобой пока еще не поднимались... – Подметила, тяжеловато дыша, Руслана, зачарованно следуя за спутником. – Наверное, вид на Лунный остров с высоты птичьего полета удивительно красив, уже представляю: пляж, скалы, джунгли – весь обзор как на ладони!

– Вот и полюбуешься... – буркнул опять недовольно Мэтью, словно его вели под конвоем, а не он сам изъявил желание туда отправиться.

– Что-то ты совсем не весел Мэти. Странно все это, если не хочешь, мы можем не ходить, не велика беда! – предложила первую пришедшую в голову мысль Руслана, резко остановившись.

– Нет, все нормально. Пойдем! Нам надо идти... – чуть не врезавшись в нее, буркнул в ответ недовольный Мэтью и поплелся дальше все под тем же «невидимым» конвоем.

Все выше и выше поднималась парочка на хребет самой огромной горы острова, вдыхая свежий, наичистейший воздух окружающей местности. С усилием Мэтью и Руслана сумели вскарабкаться на стодвадцатиметровый утес горы, полноценно раскрывающий животрепещущую красоту острова Влюбленных сердец.

Когда леди почти достигла его самой наивысшей точки, на последнем дыхании сорвалась на бег, чтобы поскорее увидеть воочию роскошный утес и следовавший за ним обрыв, настолько это захватывало дух. Мэтью помчался за ней вдогонку, но когда подруга прилично от него оторвалась, замедлил шаг.

Все было божественно-прекрасным, радовало глаза: чайки, кружащие над головой, до которых, кажется, можно достать рукой, если потянуться; синее-синее море, как будто совершенно бескрайнее; крупные пористые облака, внешне невероятно мягкие, точно белоснежные перины из пуха; и яркое слепящее солнце в виде тарелки.

– Какой простор, какие обалденные виды, Мэти, просто неописуемая красота!!! – ликующим голосом восклицала Руслана. – Дорогой, ну где ты там потерялся? Идем же сюда, это непременно нужно видеть!

Раскинув руки по обе стороны, как огромная статуя Иисуса Христа в Бразилии, а точнее в Рио-де-Жанейро, Руслана Браун блаженно закрыла глаза, вслушиваясь в звуки природы.

Ощущая невероятную обстановку местности каждой клеточкой своего тела, девушка пыталась насладиться чудным мгновением по максимуму. Как вдруг поднявшийся на гору приятель ни с того ни с сего грустным голосом позвал ее обратно, заявив:

– Руслана! Подойти, ты нужна мне...

Она с неохотой обернулась, непонимающе поглядев на хмурого, как серая туча, Мэтью. Раз юноша больше ничего не ответил, а молчаливо замер в ожидании, протяжно вздохнув, ей пришлось вернуться. Руслана поплелась к началу утеса, чтобы узнать, чего он затормозил.

– Я здесь. – Заявила подлетевшая к нему подруга. – Ты сильно отстал! Если честно, думаю, ты это делаешь нарочно, просто тебе не хочется подниматься, а ведь я предлагала спуститься еще внизу!!! Вот теперь не стоит пынить, портя другим настроение.

– Постой! – схватил он ее резко за руку, разворачивая на себя, – мне нужно тебе сказать нечто очень важное... – сообщил Мэтью, встав спиной к утесу и напротив нее лицом.

– Да, я внимательно слушаю. – Спокойным голосом, без каких-либо нелепых ухмылок сказала Руслана, прищуривая слепящие ярким солнцем глаза. Затем на лице появилась легкая улыбка.

– Ты права, я безрадостный, потому что на это есть веская причина! Пока ты еще не поняла, но я не просто так позвал тебя именно сюда. Все это сделано для того, чтобы красиво с тобой попрощаться, сегодня мой последний день, последний час, теперь уже минуты... Так как на днях я окончательно и бесповоротно принял решение...

– Чего?! Что ты такое говоришь? – разулыбавшись, протянула Руслана, принимая сказанное за шутку. – В смысле последний?!

– В прямом, Руслана! – грустным тоном объяснял ей Мэтью. – Это не розыгрыш, не думай, все настолько серьезно, насколько вообще может быть в жизни!!! Последние дни я усердно обдумывал этот опрометчивый поступок. Долго не мог на него решиться, но, кажется, он единственный, что возможно сделать в данной ситуации. Ну, или, по крайней мере, в моих силах хотя бы попытаться...

– Подожди, какой поступок, о чем ты?! – непонимающе переспросила Руслана, запутавшись в его множественных фразах. Ей казалось, он несет полную околесицу, мозг начинал кипеть, как стоявший на газу чайник.

Юноша сглотнул воздух во рту и пристально на нее взглянул. В серо-голубых очах мерцал огонь отчаянья и грусти. В воздухе вдруг поднялся неприятный прохладный ветер.

– Послушай внимательно, что я сейчас скажу – это искренняя правда, от всего сердца! – Он схватил ее лицо, чтобы она не вертела головой, а смотрела прямо в глаза, точно слегка гипнотизируя. – Я должен сказать тебе нечто очень личное, потому что у меня больше никогда не будет такой возможности...

– По-почему?!.. – заикаясь, вымолвила Руслана, едва не плача.

Секунду он молчал, не решаясь озвучить эти страшные слова.

– Потому что я решился отдать свою жизнь во благо великого добра! Ради лучшей жизни для целого народа. Ради жизни без ведьмы! – пытался он объяснить разволновавшейся девушке, но она не совсем схватывала суть сказанного.

– Да, без Эльзы это замечательно, но причем тут ты?!

– Я долго думал, как ты ко мне относишься, что чувствуешь... И если я сделал правильный вывод, и в твоем сердце по отношению ко мне есть хоть маленькая долька того, что должно быть к человеку, которым очень дорожишь – это точно сработает! Тогда мне ни на секунду не будет жаль, что на этом моя жизнь оборвется.

– Мм... ты... ты хочешь убить себя?! – трясущимися губами произнесла ужасные слова Руслана.

– Да! Если на благо всего общества, то я готов!!! – уверенно заявил Мэтью, пытаясь подавить прыснувшие из глаз слезы.

– Но, что ты можешь сделать для общества, отдав свою жизнь?! – все еще не догадалась Руслана, буквально топчась на одном месте.

– Не я Руслана, а ты!!!

– Я?! – обомлела она, стоя на самой огромной вершине скалы и глядя на то, как любимый человек со слезами на глазах с ней прощается.

– Ты единственная, кто обладает силами ведьмы! Не знаю, откуда ты получила эти способности, но важна не суть, а процесс. Разве ты еще не поняла, как именно оно на тебя влияет?! Господи, Руслана, если ради мира на нашей Земле нужно принести в жертву лишь ОДНУ никчемную жизнь, то я ее принесу!!! И пусть даже она будет принадлежать мне, я готов! – закричал он в отчаянье.

– НЕТ!!! Совсем спятил, что ты такое говоришь?! – завопила вдруг не своим голосом Руслана, смотря на него, как на умалишенного. – Ты хоть себя слышишь – УБИТЬ СЕБЯ?!

– Отдать жизнь! – начал он поправлять девушку.

– Да наплевать, Мэти, как это зовется, когда суть остается прежней! А родители!.. О них ты подумал? Какого им будет жить без тебя в этом и без того не справедливом мире?! – пыталась она вразумить запутавшуюся душу. – Ты раздробишь их сердца на части!

– Я написал им письмо, они все поймут, я уверен. Главное – это ты! И если сумеешь сделать правильно, моя жертва не будет напрасна. Поэтому, умоляю, скажи именно сейчас, что ты ко мне чувствуешь, я должен знать! – вдруг повысил он голос.

Руслана в ответ лишь разрыдалась горькими слезами. Он схватил ее за руки, еще громче закричав:

– Ты же что-то чувствуешь ко мне, так?! Прошу, скажи, что именно... – повторил он свой вопрос. – СКАЖИ ЧТО!!!

– Я не знаю! – завопила в ответ Руслана. Тело ее словно обмякло. Она чувствовала слабость в конечностях.

– Скажи мне, что ты почувствуешь, когда я спрыгну с этого обрыва?! – чувственно закричал Мэтью, даже не пытаясь вытирать с лица слезы.

Ему самому было тяжко от подобных мыслей, но он должен был это сделать.

– Я... я думаю, что... – хлюпающим носом шептала что-то еле внятное Руслана едва слышно.

– Что?! – спросил он ее громко. – Что Руслана?! ЧТО?!

– Не надо этого делать Мэти, я не переживу!!! – завопила Руслана, как припадочная, захлебываясь слезами и мотая головой. – Боже! Для чего ты мучаешь меня такими расспросами? Хочешь знать, люблю ли я тебя?! ДА! ЛЮБЛЮ!!! Ты мне очень дорог. Теперь ты счастлив?! – Рыдала она не прекращая, раскраснелась, как рак.

Ветер буквально сошел с ума. Взвыл так, будто ревет с ними обоими. Волосы Русланы разлетелись в стороны, а из-за ветродуя начали путаться, слегка сбиваясь в объемное гнездо, точно как у настоящей ведьмы.

После услышанных слов Мэтью просиял. Подошел к ней, схватил за лицо, добавив:

– Дуреха, ну конечно же, я счастлив!!! Когда ты слышишь, что важен девушке, по которой крышу сносит, а мозги вышибает напрочь так, что хочется ликовать от зари до зари! Да кокой там, ежеминутно, ежесекундно! От этого желаешь лишь летать! Ради тебя я готов на все, понимаешь?! На все!!! Я безумно рад...

– Так может, и не будешь делать эти глупости?! – с надеждой спросила Руслана.

– Пойми, я вынужден, иного выхода нет! Я уже все обдумал.

– Ну, умрешь ты, и что дальше?! Я пойду, возьму молоток и разнесу Эльзе башку, так? Так ты хочешь, чтобы я поступила?!

– Тебе не нужен молоток, Руслана, у тебя есть оружие и посильнее! Ах, если бы все сложилось чуть иначе, возможно, через несколько лет я бы решился сделать это, но совершенно при других обстоятельствах. Но по всему, этому уже не суждено случиться... Ты давно должна была ответить самой себе на вопрос: Кто ты есть!

Спустя минуту Руслана подошла к краю скалистого обрыва, устремив отрешенный взгляд в серую даль. Задумчивое личико выражало грустную меланхолию, а животрепещущие душу темы забивали голову новыми путаными мыслями. Она думала о сказанных другом словах и даже сама себе не могла признаться, как оно есть на самом деле.

Вопрос был озвучен довольно щепетильный и острый. «Кто есть я, кем являюсь?! – Мысленно спрашивала она себя, тоскливо моргая глазами. – Если глаза способны разжечь зарево магии, сознание же воспроизводит фразы заклинаний, а губы считывают их на необычном, но понятном мне языке... Так кто же я такая, спрашиваю я саму себя?! Монстр? Чокнутая, психоэмоциональная фанатичка, как Эльза?! Оххох... Нет, я не могу быть ровней ведьме, ведь она - самая могущественная женщина волшебного мира! Или таковой ее здесь все считают. Нет, я не могу... ох, я не знаю!!! И как ответить на эти вопросы, когда для меня важно лишь одно – целой и невредимой вернуться домой, в свой мир!» – Руслана вернулась обратно к юноше, сказав:

– Мэтью, уже не раз я говорила, что не в моих силах победить Эльзу, пойми, я не чета ей!!! У меня нет способностей к магии, как у нее, и я не обладаю лунными сокровищами, вон прелестное колечко и то лежит на илистом дне синего озера! Я даже в мыслях не допускаю, что однажды мне придется вступить в бой с этой дикой женщиной, она ненормальная! – разгорячилась она, точно печеные пирожки в жаркой печке.

Тогда Мэтью просто подошел ближе к девушке, вытянул перед ней правую руку, что-то крепко сжимая в кулаке. Обратив на это внимание, она уставилась на побелевшую кисть.

Пальцы в один миг разжались, а в центре ладони лежало блестящее серебряное кольцо с настоящим лунным камнем. Это оказалось то самое колечко, что Руслана в отчаянии бросила в озеро накануне своего ареста. Оно было абсолютно не повреждено, лишь слегка его основание окутало зеленым илом, а под сам камушек успели забиться мелкие вездесущие песчинки.

Юноша надел его подруге на безымянный палец правой руки, точно как обручальное. Руслана обомлела, а кисть дрогнула. Это был бы самым милым и волнительным моментом на памяти, если бы не был в трагедии жанра - прощальным.

– Это... то самое, что я бросила в глубины синего озера?! – ахнула леди.

– Оно самое, Руслана – это кольцо ведьмы!!!

– Но, как же ты сумел?! – поразилась Руслана, пытаясь разглядеть его сквозь заплаканные глаза, да ветер, так не вовремя задувающий на лицо светлые прядки волос.

– Ты знаешь, я отлично плаваю! – признался Мэтью, тяжело вздыхая. – Только, увы, сейчас это не поможет мне, падая с такой огромной высоты! Там не особо глубоко, да к тому же скалистые камни... Так что прости, но это последнее, что я скажу тебе: «Я тоже люблю тебя!!!»

Набрав в грудь побольше воздуха, он резко выдохнул, с нежностью коснулся ее губ, подарив божественный прощальный поцелуй, буквально вырвал из ее крепко сжимающих пальцев свои руки, развернулся и на скорости сиганул к пропасти...

Прозвучавшие слова вначале оглушили Руслану, как яростный гром, прогремевший прямо над головой. Она не могла пошевелиться, не могла поверить в то, что перед ее собственными глазами возлюбленный бежит прямо в пропасть, готовясь принести себя в жертву непонятно ради чего.

Тогда она изо всех сил закричала:

– Нет, Мэти, НЕТ!!! – и кинулась вслед за ним. – Не делай этого...

В сознании промелькнула мысль о том, что она больше не сможет жить на свете без родного ей человечка. Когда юноша достиг конца обрыва, резким движением оттолкнулся ногой о край выступа, расправил руки в стороны и на огромной высоте полетел вниз, как подбитая птица: гордо, красиво, свободно...

Добежав до края, Руслана успела заметить, как его тело на огромной скорости плюхнулось в мутную воду, наделав много брызг, но от обилия слез перед глазами все расплывалось, и девушка толком не разглядела, как вода окрасилась в темно-красный цвет.

Тяжело дыша и не соображая головой о дальнейшем поступке, леди на эмоциях сделала пару шагов назад. Так как не видела своего будущего без него, Руслана побежала вперед, с силой оттолкнулась о каменный выступ, сделала большой прыжок в воздух, а затем полетела со скалы вниз, вслед за любимым...

Перед глазами буквально вся жизнь промелькнула, но она ни о чем не жалела. Воздух трепал бренное тельце. Морально девушка была готова к болезненному удару о воду. Оставалось всего тридцать метров... Руслана приготовилась, зажмурила глаза, как вдруг, не пойми откуда в воздухе ее подхватила неведомая сила и понесла куда-то в сторону пляжа.

Малышка разлепила глаза – это был Трицибел. Он подхватил девушку за шкварник, таща в клюве, как пойманную добычу. Подлетев к острову, он бросил ее на влажный песок и, не переставая взмахивать гигантскими крыльями, развернулся, улетая прочь. Руслана от обиды в душе неистово закричала хищнику в след о своем протесте, жалуясь, почему ей не дали сделать то, чего она так хотела.

– Трицибел, НЕТ! – рыдая, бубнила она, шмыгая носом, – зачем? Я не этого хотела! Не нужна мне помощь, я не хочу больше ЖИТЬ!!! Без него не хочу...

Слезы катились градом. Ей было больно настолько, как не сравнить ни с одним гнусным ударом ведьмы Эльзы, когда та всаживала в нее свои виртуальные кинжалы. Ей казалось, что ее жизнь окончательно разбита, уничтожена напрочь. Вулкан ярости разрывал ей грудь, обжигал внутри каждый орган.

Перед голубыми глазами Русланы по-прежнему стоял Мэтью Стоули, его приятное, улыбающееся, такое доброе лицо. Девушка была больше не способна себя контролировать, глаза налились ярко-алым огнем, став цвета вечернего заката. Как только это произошло, на склоне, всего в паре метров от нее вспыхнула темно-фиолетовая вспышка. В темной дымке через мгновение появилась ведьма с ослепительной улыбкой на лице.

– Какая встреча! – ликовала она, – попалась, наконец!

Глава 16 Схватка сил. Искупление

– Тебя еще тут не хватало... – ядовито прошептала вслух Руслана, глядя исподлобья на стоящую поодаль ведьму.

– Так, так, а что у нас с глазками?! – издеваясь, ерничала она, словно играла в дразнилки с незащищенным одиноким котенком, – у-уу... какие мы красные! Вернее, насыщенно розовые!

На самом деле истинно красные глаза были у самой Эльзы. То ли цвета яркого рубина, то ли спелого граната или свежей крови...

– Я моментально почувствовала силу, исходящую из кольца, как только оно «пробудилось» начав отдавать лунную энергию. Значит, это ты так же черпаешь из него магию?! Не к чему скрывать, я это вижу по твоим ярким глазищам. Только вот вопрос: почему так происходит?! Хотя на него ты мне навряд ли ответишь, поэтому я просто от тебя избавлюсь раз и навсегда!!!

Руслана была и без нападок «коварной горгульи» морально разбита, растоптана в крошку произошедшим горем, так ко всему еще добавилась паника...

– Эсторелиз! – мастерски произнесла ведьма заклинание, после чего ее огненно-красные глаза вспыхнули, и она спокойно начала спускаться по воздуху вниз к лежавшей у берега девушке.

Бежать леди даже не намеревалась, да куда тут убежишь, когда Эльза применяет колдовство.

– Хм... а что это мы тут плачем? – заинтересовалась ведьма ее убитым состоянием.

– Давай-ка посмотрим, – и прошептала: – Ворусвидас эзпарко!

Кровавые глазищи ведьмы вспыхнули пламенным огнем, после чего в воздух поднялся песок с пляжа. Словно рисуя живую картину, он показал последнее, что видела леди своими глазами: прощание Мэтью, сладкий поцелуй и стремительный прыжок со скалистого обрыва. Тело Русланы будто пробрало разрядом тока, точно кусок из памяти вырвали. А слезы пуще прежнего градом покатились по щекам.

– У-у... какая неудача, вы только посмотрите на это, бедняжка потеряла кое-что очень ценное для себя – любовь!

Не выдержав о таком слушать в издевательском тоне, Руслана сжала в песке кулаки и выкрикнула с горяча:

– Ты... Да как же я тебя ненавижу, ты демон! Из-за тебя столько людей пострадало. Скажи, «добрая фея» сколько уже невинно загубленных душ стекло с твоих кровавых рук?! У-уу... ну, разумеется, не скажешь, ведь их так много, что нереально сосчитать!!! – высмеяла ведьму Руслана. – Имея власть, ты не правишь должным образом, лишь гнусно и амбициозно тешишь собственное самолюбие! Попросту, играешь с жизнями обычных людей в роли эгоистичного кукловода, цинично управляющего своими марионетками. Мэтью даже отдал жизнь ради того, чтобы с тобой было покончено!!! Он понял, как разжечь во мне вулкан ярости, так как верил что... – она захлюпала носом сильнее и прижала пальцы к переносице – я люблю его... – пропищала она еле внятно, от произнесенных слов стало еще больнее на душе. Руслана опустила голову вниз, как упавший на дно якорь.

– Это рассуждения глупой девчонки, наивной до соплей, романтичной школьницы! Честное слово, смешно, да и только... – умилялась Эльза, с упоением наблюдая, как убивается горем Руслана.

– Ну, быть может в сравнении с вами я всего лишь глупая малолетка, выглядящая никчемной влюбленной дурочкой, но в отличие от вас, мое сердце еще живо – я искренне и беззаветно люблю!!! Сердечко не просто бьется где-то там, за грудной клеткой слева – оно не стало каменным! Не очерствело в злобной ненависти ко всему светлому и человечному в этом мире. Любовь по-прежнему существует на планете. Она есть во мне, в моей душе. А вот вам, уже давно неизвестно это прекрасное чувство!!!

Сказанная Русланой фраза задела ведьму за живое. Точно тоненькое лезвие от острой бритвы полоснуло ее по груди прямо в область сердца. Эльза просто взбесилась. Казалось, она стала цвета собственного платья, бордовая, как свекла.

– Зато я лишила тебя этой любви! Пусть косвенно, в какой-то степени, но это так!!! Ты кричишь о чувствах, о любви, ну так, где же она?! Ах, да, рассыпалась в прах... ах-ха-ха-ха... – развеселилась Эльза, придя в восторг от своей неуместной шутки. – Не представляешь, как приятно думать, что благодаря мне твоего закадычного дружка не стало! – хохотала женщина, воодушевленная собственным превосходством. – Значит, где-то там, на морском дне лежит его разбившееся о камни безжизненное тельце?! – ликовала ведьма. – Что ж, тогда мы можем его отыскать вместе: – «Мурес фриенсия эластро!».

По водной глади молниеносно пробороздила продольная магическая линия, словно по легкому щелчку откинув гигантскую волну в сторону. Многометровая полоса разделила море на две равные ей части, одна из которых начала ускоренно смещаться, растя по воздуху вверх, при этом открывая все морское дно в мельчайших деталях.

Плавающие рыбы занервничали не чувствуя больше воды, попадали на сырой песок, все еще пытаясь куда-то плыть. Морские звезды, розовые медузы, осьминоги, различные виды водорослей – целый подводный мир оказался как на ладони, это походило на театр немых актеров.

– Что ты делаешь?! Прекрати немедленно!!! – Завопила Руслана. Такое эффектное зрелище было не для слабонервных.

– Ну, а сейчас давай-ка поищем твою потерянную любовь среди синих водорослей да зеленой тины. Как там его имя? Мэтьюс, помнится?

Эльза точно играючи, передвигала управляемую ей волну к утесу, под обрывом которого произошла та самая трагедия. Об острые камни в том же порыве бился ретивый прибой, а яркие следы кровавых пятен разнесло течением. Шокированная девушка огромными глазищами всматривалась в дно, от всего сердца не желая увидеть мертвое тело друга.

У нее на душе стало еще горше. То, что творила Эльза, не втискивалось ни в какие рамки. Издеваться над только что погибшем человеком, искать тело, смеяться над чувствами других людей – это было до возмущения гадко и подло даже для стервозной особы. Руслана со злостью вскочила на ноги, затем, пробежав пару метров, остановилась недалеко от ведьмы, крича:

– Хватит! Это жестоко, очень жестоко!!!

Ведьма перевела пламенно-рубиновый взгляд с моря на бедняжку и надменно ухмылялась, не думая прекращать. Морские волны продолжали буравить дно, как сканерная машинка.

«Мне и так хуже некуда, а мерзавка еще поиздеваться решила досыта. До того, пока не прикончит меня! Надо с этим что-то сделать! Но что? – думала про себя Руслана, взбесившись, как дьяволица».

Влажные от слез глаза смотрели в просторы вольного моря с такой грустью и жалостью, что от одного вида разрывалось на куски сердечко. – «Никто не имеет права издеваться над моими чувствами!!! И пусть его больше нет, Эльза не будет тревожить его мертвое тело, но живую душу! Надеюсь, она еще летает где-то рядышком...»

Руслана не знала, что делать, ей просто хотелось окончить это глупое морское шоу. Только она подумала об этом, как перед глазами отчетливо прописалась фраза на странном языке. Леди понимала, что она означает и то, что за нею последует. Руслана прошептала:

– Люэдес! Иллариа уэхо... – печальные глаза вспыхнули ярче розового топаза, и к тому моменту в воздухе образовался сильнейший ветер, ведя за собой массивную адскую воронку.

Эльзу мгновенно скрыло в искусственно созданном ледяном ветре. Из-за молниеносной скорости да мельтешения воздушных потоков ведьма потеряла зрительный контроль, и гигантская морская волна с размахом обрушилась вниз, скрыв рыбье дно, как горошину в мучной банке.

Ошалелая женщина сделала один резкий взмах рукой, и воронка вмиг исчезла. Колдунья посмотрела на Руслану, как на потенциально опасное оружие, направленное против нее самой.

– Ты смеешь со мной тягаться?! Поднимаешь на меня руку?! – в ярости завопила одичалая Эльза не свойственным ей голосом. Женщина подняла руки вверх, словно взывая к небесам, и проговорила им команду в виде заклинания: – Кариссимо савиджу иньята!

Голубой небосвод оперативно налился алой кровью, став пурпурно-красным, черные тучи начали наплывать грозными коршунами, а после этого с неба полились свинцовые дождевые капли.

– Оссимос... – крикнула в ответ Руслана и дождь прекратился, не успев толком начаться.

Такая непревзойденная наглость от чужестранки ведьму совершенно не обрадовала. Пребывая в большей ярости, Эльза громко скомандовала:

– «Аллерто морис сирэзирэ фронту! Дарриа ноттэ» – и выплеснула на Руслану огромные бушующие волны моря, вместе с которыми в девушку полетели ракушки да мелкие камни.

Эльза рассчитывала, что леди утонет. Захлебнется в сплошных объемах воды, но сквозь едва прозрачную рябь заметила, что девица по-прежнему жива. Несостоявшаяся утопленница находилась в гигантском пузыре воздуха, цела и невредима. Серебряное кольцо ее защитило.

Хоть лунный камень и разделен на две половинки, он все же один, а значит, не может уничтожить сам себя, от чего сопротивляется. Защищая своего владельца, активное кольцо оберегает себя от повреждений, порчи вплоть до полной ликвидации, но защита происходит в самый крайний случай, который уже влечет неизбежную смерть.

Получается, что пока обе половинки одного лунного камня активны и действуют именно друг против друга, хозяевам не может быть нанесен смертельный урон. Вот только обе хозяйки инородного сокровища еще этого не поняли.

– Сэмбэ воринг тауэл, – приказала Эльза, и море начало покрываться тонким слоем льда.

Ведьма смекнула, что следует давить на больные точки противника, а слабости у девушки есть. Тогда бесцеремонная дама решила продолжить издеваться над умершим телом ее возлюбленного, морально уничтожая психику Русланы. Волны, окутавшие пузырь, исчезли, как и он сам. На этот раз ведьма захотела создать новое зрелищное шоу.

– Твоего суженного на дне моря мы пока не нашли, – раздался ледяной бездушный хохот женщины, – тогда потревожим его бренную душу, сделав еще парочку попыток! – Она прищурилась и, вытянув левую руку вперед, указала пальцем на лед, – сарумэ, – визуально повела пальцем по заледи, а та начала образовывать глубокую трещину по вертикали.

Море раскалывалось пополам. Трещина тянулась далеко за горизонт, а ее части судорожно задрожали, став медленно разъезжаться. По бокам лед начал сыпаться, подводные обитатели, вся флора и фауна морского дна застыла, и увидеть это в разрезе Руслане совсем не хотелось.

Перед глазами леди замелькали разные странные слова со скоростью света. Она сконцентрировалась на мысли прекратить разбивание ледяного покрова. Мозг сфокусировался на конкретном четком слове, которое тут же незамедлительно произнесла:

– Салидо! – трещина вмиг дала обратный ход, став срастаться, а затем слилась воедино.

Ее желания превышали понимание того факта, что девушка колдует. Руслана просто видела, хотела и озвучивала это вслух.

– Фаро гунтали, – добавила она вскоре. Лед начал плавиться, море вновь ожило. Вода стала разливаться, наполнять яму, пока природный бассейн вновь не вернулся к прежнему состоянию.

Эльза не рассчитывала на то, что какая-то сопливая девчонка сможет все изменить. Без малейшей трудности разрушить былое творение, да по своей воле отменить колдовство. Она не на шутку злилась.

– Лябрэдес инварсио! – прошипела ведьма, гневно сверкнув красными глазищами.

Камень в ожерелье тоже насытился алым окрасом, источающая из него магия лилась бешеной энергией.

Пляжный песок начал стягиваться в огромную кучу и потянулся вверх, образуя многометровую стену, подобно дачному забору, но в пять раз выше. Руслана почувствовала, как челюсть ее отвисла. Она сделала пару шагов назад, затем развернулась, резко побежав вдоль берега как можно дальше от песчаной ловушки.

Стена двигалась в ее сторону и была гораздо быстрее, чем Руслана, еле успевающая перебирать ногами. Споткнувшись о лежавшую ветку, что принес ею же созданный ранее ветер, Руслана падает на песок и озирается на приближающуюся песочную гору, которая с большой высоты летела на нее, пытаясь прихлопнуть девушку, точно муху.

От страха быть заживо погребенной под тонну песка она инстинктивно отвернулась. В голове мелькнуло желание, тогда из уст выскользнуло:

– Мэтминас!!! Ифтруэльо. – Прошептав очередное заклинание, тело обволокла прочная субстанция на основе металлического стекла, которая быстро застыла. На нее пришелся сильный удар.

Руслана находилась в специальной капсуле, надежно защищающей от песчаной атаки. Когда нависшая угроза благополучно миновала, защита тут же растворилась в воздухе, а девушка вскочила на ноги. Эльза шагала в ее сторону, сильно недовольная собой.

– Нуриес ословургас ориес сеплата, — завопила ведьма, словно желая исправить только что случившуюся неудачу.

Вдруг из-под земли вырвалась огненная вспышка и бурей поползла на Руслану. На этот раз леди не побежала в испуге куда подальше. Теперь она понимала, как действовать в подобной ситуации, просто представить то, что хочешь. Уверенно вытянув руку перед собой, прошептала:

– Монсо, эсил аларкилья, – словно приказывая пламени остановиться, утихнуть. В замедленном темпе она опускала руку вниз, точно прижимая огненные языки ладонью ниже и ниже к холодной земле. Когда рука полностью опустилась, пламя окончательно исчезло.

Эльза раздулась от переполняющей ее злости. То, что ощущала в эту минуту Руслана, было просто потрясающе: силу, власть, жажду мести! Ведь если это так просто – взять и представить то, что тебе очень хочется, почему тогда ведьма до сих пор здесь, стоит рядышком и издевается над тобой?!

Руслана плотно закрыла глаза и в мыслях отчетливо прорисовала, как плоть Эльзы, находясь под сильным давлением, разрывается на мелкие тысячные кусочки, а ее останки разлетаются по ветру. Увидев фразу, леди сразу прошептала:

– Саморе предо лаприенсер!!! – Розовые глаза вспыхнули еще ярче. – Мифэйтес иллакрията!

Магия начала действовать. Эльза мгновенно ощутила, как тело ее стало стремительно сжиматься под воздушными потоками. Было видно, как она запаниковала. Но неожиданно лунный камень в кольце Русланы и тот, что на шее ведьмы Эльзы, одновременно засияли белым цветом, полностью нейтрализовав созданное противником заклятие. Обе были шокированы увиденным результатом. Такого результата никто из них не ожидал, даже представить не мог!

– Как интересно?! Лунное кольцо не дает уничтожить своего собрата – лунное ожерелье! – заключила Эльза, сощурив красные глазницы.

– Нет, скорее один и тот же камень не может уничтожить самого себя! Ведь это лишь две половинки целого куска, не так ли?! – сделала Руслана однозначный вывод.

– Хм... малахольная, а соображает немного... – оценила Эльза доводы соперницы. – Ты пока молодая, в ногу современная, а значит, должна шевелить мозгами!

– Кажется, недавно вы называли меня глупой... – приметила язвительно Руслана, на что Эльза обыденно скривила недоброжелательную ухмылку.

– Допустим, так оно и есть, но ведь огонь вызывался... – рассуждала Эльза, нахмурив брови.

– Значит, смертельный урон еще не был нанесен, и магия действовала по природному обыкновению! – опять догадалась Руслана. – Магия ведь исходит из камня, так как она может уничтожить собственный источник появления – это невозможно!!! Это как персонажи в книгах, которые не могут управлять своим автором, а он ими смело руководит; как младенец, находящийся в утробе матери, не в состоянии потребовать мороженное или конфету; или морские животные, не имеющие возможности выбирать водоем, в котором обитают...

– Браво, браво, браво!!! – зааплодировала Эльза, как на представлении. – А ты, я гляжу, способная ученица. Обо всем успела догадаться, да и колдовать научилась, мигом усвоила суть!!!

– А вы, я надеюсь, также поняли, что продолжать бои такого рода просто бессмысленно! Наши виртуальные мечи равны по могуществу, как наши силы, и никто не уступит друг другу, хотя это странно, ведь вы гораздо меня опытнее.

– Хм... да по всему, мы не сможем уничтожить друг друга, даже если обе будем этого желать! Лишь до бессилия бороться, всячески нападать и защищаться, пока окончательно не устанем. Мы можем разгромить мир в крошку! Быть может, и не только волшебный... – подозрительно начала на что-то намекать ведьма Эльза, – если этого, конечно, захотим, но сами останемся целыми и невредимыми. Будем стоять возле жалких руин да тлеющих каменных развалин, оставшихся от Земли, ненавидя друг друга сильнее прежнего! Можем расщепить любую жизнь на молекулы. Хоть всю Вселенную... Ух, наверно это будет весело?! Я никогда не сражалась с кем-то, тем более на равных!!! Потом мы могли бы все восстановить, произнеся лишь пару звучных фраз, а затем снова это разрушить в прах!!! Ах-ха-ха-ха... – расхохоталась деспотичная ведьма, словно речь шла о построении карточного домика в детской.

– Не говори этих глупостей, для тебя человеческие жизни совершенно ничего не значат, но они имеют важную ценность для меня! – Сказала в защиту планеты свое мнение Руслана. – Судьбы людей – это не мусор!

– Ты права, мне абсолютно наплевать на этих никчемных людишек!!! – честно призналась Эльза. – Потому что на этом свете больше нет того, кого бы я могла любить всем сердцем.

– У тебя есть Анимэ, твоя сестренка! Разве ее ты не можешь любить за двоих? Зачем обязательно проявлять такую жестокость по отношению к ни в чем не повинным людям?!

– Да, Анимэ - моя младшая сестрица. Кажется, раньше я и ее любила, но это другое. После гибели Руди моя человечность умерла вместе с ним, истлела в земле! – Вдруг разоткровенничалась Эльза. – Мы можем не устраивать вселенскую битву, а решить все мирным путем...

– Правда? Это, каким же, интересно? – полюбопытствовала Руслана, не прекращая следить за ее поведением.

– По доброй воле отдашь мне кольцо, и я обещаю, что не казню тебя, но сошлю из волшебного мира навсегда!!! Разве не этого ты так страстно хочешь?! Я верну тебя в твой мир, и мы забудем обо всем произошедшем, как самый страшный кошмар, каждый заживет своей прежней жизнью, ни о чем больше не вспоминая...

Руслана представила, как ведьма снимает защитный магический купол, покрывающий волшебный мир, и девушка оказывается в одном шаге от родного дома в Мэчвилде. Перешагнув, она снимает кольцо и бросает его ведьме в довольное лицо, прощаясь с ее странным миром и созданными в нем идиотскими законами, навсегда!

Эта идея была невероятно заманчивой. Но, где гарантии, что женщина действительно сдержит данное слово и мирно опустит защитный занавес, попутно не послав в Руслану смертельную стрелу или заряд пуль?!

А как же месть за тех людей, что погибли из-за злых желаний ведьмы? Неужели так больше никто и не отомстит подлой гадюке за напрасную, совершенно необоснованную смерть: Стюарда, Брайна, Джени и других несчастных лиц?! Думая обо всех этих вещах, Руслана не могла ответить согласием.

– Ну как, по рукам?! – спросила Эльза, дав ей время подумать.

– НЕТ!!! – категорически отрезала Руслана. – Так не пойдет! И как в прошлый раз, ты любезно шепнула мне на ухо: «Я тебе не верю!!!» – продемонстрировала Руслана ведьминым голосом сказанные ею же ранее слова.

Эльза напряглась и запыхтела как ежиха. Игра совсем не шла, битва не двигалась. «Ох-хох, что теперь нам до утра пререкаться?!», – размышляла Руслана про себя, а сама с присущей ей осторожностью наблюдала за молчаливой ведьмой, явно опять что-то затевающей.

Эльза пристально выжигала красными глазами круги на песке, бурно обдумывая очередной коварный план на скорую руку. Спустя пару минут она резко распахнула кровавые глаза и, уставившись на Руслану, заявила:

– Что же, тогда существует еще один способ разрешения создавшегося конфликта интересов. Хочу предложить тебе маленькое испытание, чем-то напоминающее тот, что много лет назад заключили между собой Руди и мерзкий чертина Бисмарк Трокс!!! Знаешь, Руди рискнул жизнью ради желаемого. Ну, а ты, готова поставить на кон свою никчемную душеньку ради ожерелья из лунного камня? Гетвинус бетминас! – сверкнули глаза ведьмы красным пламенем.

В душновато-знойном воздухе появился старинный пергамент с уже нацарапанными на нем условиями контракта, где черным по белому было сказано:

«Каждая из сторон, указанная в контракте ниже, обязана испить вино из любых трех сосудов (бокалов). Выигравшая или оставшаяся в живых персона получает в награду все, что поставлено на кон. Одна из сторон, отказавшаяся пить из какого-либо сосуда (бокала) тотчас же считается проигравшей. В этом случае выигрыш получает оставшийся победитель состязания.

Правая сторона: Госпожа Эльза, основатель всего волшебного мира и его властительница.

Ставка: Серебряное ожерелье c лунным камнем.

Подпись:

Левая сторона: Руслана Браун, ныне чужестранка из параллельного (обычного) мира.

Ставка: Серебряное кольцо с лунным камнем.

Подпись:

Примечание: Контракт является истинно завершенным, если три сосуда (бокала) из шести будут испиты»

– Вот, это условия игры и соответствующая за нее награда. – Заявила хладнокровным голосом Эльза. – Поставь подпись и рискни всем, что имеешь, ради достижения своих целей. Как я поняла, ты хочешь сделать этот мир лучше, избавив его от такой злостной мегеры, как я?! Хм, это и похвально, и через чур самонадеянно! Неужели ты впрямь решила, что проблемы этого мира, лишь в моих правилах и законах, глупая девчонка?! – разъярилась Эльза пламенем, как фитилек. – Так, ладно, сейчас речь о другом. Если тебя устраивает поставленная на кон ставка в виде второй половинки лунного камня, и ты принимаешь игру, вытяни вперед правую руку!

Лихорадочно обдумывая каждое слово ведьмы, Руслана не находила альтернативного варианта разрешить создавшийся конфликт. Их силы вполне равны. Биться можно очень долго, до полного изнеможения обеих персон, но каков будет результат: разруха вокруг!!! Может пострадать полностью или частично волшебный мир, целая планета. Будут разбитые и уничтоженные здания, инфраструктура, люди. Хаос, панический страх в их лицах. Начнет твориться беспредел, сплошное безумие.

А здесь на кон сразу поставлено все: власть в виде двух украшений или ничего; Жизнь или смерть... все это слишком эпично! Во всех серьезных поединках присутствует борьба сил, штурм мозгов, применение хитрости, ловкости и храбрости. Так может, стоит закончить все вот так, без потери лишней крови и энергии, один раз и уже точно навсегда?!

– Хорошо, я принимаю твою игру! – Неожиданно для ведьмы заявила Руслана Браун, уверенно вытянув правую руку вперед.

– Так, вот и отлично! – с ухмылкой ответила Эльза, повернув кисть ее руки тыльной стороной вниз, и принялась вырезать длинным ногтем пальца заглавную букву: «Д» на ладони девушки, яро приговаривая: «Фа, даристужо капресу иларка! Сатрото вариас маприсьера,ву эонсо»

Эти слова Руслана перевела как: «О могучие силы огня! Отметьте должника своим жарким пламенем». Следом она почувствовала сильную обжигающую боль в руке, словно ее резали острым раскаленным лезвием. Несмотря на пронзительную боль, ей пришлось терпеть, стиснув зубы. Леди старалась не подавать вида, чтобы соперник не ощущал ее слабости.

После этого Руслана прислонила к пергаменту пылающую огнем руку возле слова: «Подпись» и телом почувствовала, как выжженная на коже буква впечатывается в контракт. Холодное пламя мгновенно погасло, а боль прошла, словно никогда не начиналась. На руке черная обугленная буква напоминала шрам, а на бумаге отражалась ее точная копия.

– Когда контракт будет завершен, он самостоятельно разорвется на две части и потеряет свою магическую силу. Твой шрам, напоминающий о долге, тоже исчезнет!!! Хотя тебе ни к чему эта информация, ведь твоей мертвой плоти это будет уже не важно... – неистово расхохоталось Эльза ледяным голосом, демонстрируя уверенность и пафосную харизму.

Ведьма без сомнений и оглядок проделала ту же манипуляцию со своей ладонью и зафиксировала возле слова: «Подпись» свой автограф в виде заглавной огненной буквы «Д».

– Теперь мы обе должницы до завершения испытания! Я уверена, не пройдет и часа, как это юное бездыханное тельце будет погребено под землю!!! – Ведьмин ледяной хохот вновь разнесся по округе грохотом в виде продолжительного эхо.

Руслане пришлось проигнорировать ее язвительные издевки. Наконец, вдоволь насмеявшись, наглая ухмылка на коварном лице Эльзы исчезла, приняв строгую бессодержательную форму, а ведьма громко хлопнула в ладоши. Перед соперницами появился широкий стол, покрытый белой скатертью, а на нем располагался реквизит, упоминающийся в контракте. Тут Эльза продолжила свою речь:

– Как видишь, перед тобой шесть бокалов, и все они наполнены вином. – Пояснила ведьма властным голосом.

Руслана опустила взгляд на продолговатый стол, по центру которого размещались хрустальные сосуды с винной жидкостью, а сами бокалы были охвачены ярким, но не обжигающим фиолетовым пламенем. Тут ведьма продолжила:

– В три бокала из шести добавлено по капле сильнейшего яда, выпив который, уже через пару секунд наступает неминуемая смерть. Мы обе подписали нерушимый контракт, где четко сказано, что каждая из сторон обязуется выпить из любых трех сосудов, после чего кто-то из нас либо выиграет, то есть выживет, либо проиграет, а значит, умрет!!! В случае отказа пить из бокалов, автоматически будешь считаться проигравшей, а взамен отдашь поставленную на кон вещицу! Нам лишь осталось решить, кто первым приступит к исполнению этих обязательств?! – Разъяснила суть игры ведьма, властно положив кисти рук на край стола.

– Постой!!! Я должна убедиться в том, что яд находится лишь в трех бокалах, а не во всех шести?! – Упрямо заявила Руслана, разглядывая хрустальные сосуды, наполненные темно-бордовой жидкостью.

– Не веришь?! Не доверять сопернику – твое право. Какое магическое заклинание может выявить наличие яда в сосуде, не подскажешь?! – продолжала игру хладнокровная Эльза, пристально впившись красными глазами в реквизит с жидкостью.

– Тритарко, – прошептала вслух Руслана, и ее глаза блеснули розовым бликом.

Над тремя бокалами из шести замерцали зеленые огоньки, которые вскоре исчезли.

– Теперь у тебя нет сомнений насчет прозрачности сего испытания?! – Проговорила ведьма с надменностью. – Сатромэ! – Эльза энергично взмахнула рукой над столом, после чего они начали перемещаться между собой с бешеной скоростью.

Как бы внимательно глаза Русланы не пытались следить за бокалами, запомнить месторасположения ядовитых сосудов было невозможно.

– Раз инициатором этой игры была я, так и быть, позволю тебе самой решать, кто первый делает ход! – заявила вдруг Эльза с явной лестью и видимой убежденностью в своей победе.

Леди никак не верилось в ее откровенное благородство. Но в чем же тут заключался подвох? На что Эльза рассчитывает таким поступком?! Панические мысли о различных вариантах крутились в голове девушки: «Предположим, она первая выберет бокал, и ей повезет, тогда мой ход будет вторым. Допустим, тоже удачным. Останется последний сосуд без яда. Хм... тогда у меня будут весьма печальные шансы на выживание – один из трех, причем не в мою пользу... Если наоборот, я начну глоток первой, у ведьмы опять-таки огромные шансы выбить меня из игры, даже не начиная своего хода. Как поступить, если шанс всего один к одному?! – Руслана мялась, сильно нервничая, не знала, на что решиться.

Она злостно подняла взгляд на Эльзу, будто надеялась прочитать на лбу врага все его каверзные тайные мысли. Но, увы, за множественными кожными складками ей не удалось обнаружить ни единого словечка. «Красиво Эльза сказала про Руди, однако в этот миг передо мной стоит не юный, чистый душою и сердцем юноша, передо мной умная, расчетливая женщина с огромным багажом мудрости за плечами и прожитыми годами опыта! Какие тут шансы у меня, глупой наивной девахи, что настолько безрассудно ведется на любую провокацию?! Без плана Эльза не пошла бы на такую авантюру, к чему этот риск?! Я сейчас явно в ее ловушке. Да ведьма уже каждый шаг обдумала и хорошенько взвесила, осталось чисто механика... Но как же нарушить эту прочную цепь заранее просчитанных действий?! Контракт подписан, пути назад нет, надо пить!!! А что, если покончить с этим делом разом? К чему тянуть, если конец неизбежен?! Гори это проклятое испытание адским пламенем! Шанс выжить все равно слишком мал...». – Пришла к нелегкому выбору Руслана Браун.

– Я сделаю ход первой! – обреченно заявила леди с тяжелым сердцем. – Он будет первый и последний... пусть даже я слишком рискую, в любом случае он будет не по тому сценарию, по какому хотите вы...

– Хах, что ты хочешь этим сказать?! – Не поняла предупреждения Эльза. Ее хмурые брови поползли задумчиво вверх.

В это время Руслана еще раз взглянула в условия контракта, а затем повернулась к ведьме, заявив:

– В подписанном нами договоре несказанно, что бокалы должны быть принципиально полными, а также не указанно, что пить надо обязательно придерживаясь строгой очередности. Поэтому я решила рискнуть сразу всеми своими шансами за один раз! – заявила взбудораженная девушка.

Толком не размышляя над поступком Руслана взяла второй по счету бокал, стоявший в левой стороне от края стола, слила половину жидкости на землю. Поставив его на стол, наугад схватила третий бокал справа, а затем первый бокал слева, проделывая эту же манипуляцию, выплескивая большую часть их содержимого на землю.

Далее действия Русланы пошли еще энергичнее. Мадмуазель не могла объяснить самой себе, почему выбирает именно эти сосуды, всего лишь так чувствовала нутром и сердцем.

– Что это ты вытворяешь?! – пришла в бешенство Эльза, не ожидавшая такого поворота.

Руслана спокойно продолжала задуманное. Слила жидкость третьего и первого бокалов в оставленный на столе второй, наполняя его до краев. Демонстративно вышвырнула пустые фужеры за спину, и, не обращая никакого внимания на возмущенное лицо ведьмы, на котором отчетливо читалось: «Дрянная девчонка!», Руслана подняла бокал перед ее лицом, заявив: «Выпьем за мое здоровье...», не успела Эльза даже пикнуть, как трясущимися руками девушка поднесла хрустальный сосуд к дрожащим губам, осушив его до конца.

Ведьма пронзительным тоном завопила: «Ааа...», тогда как Руслана опустила ослабленную руку с пустым бокалом вниз и стояла, едва дыша, с силой зажмурив глаза. Прошла секунда, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая... ничего не происходило. Руслана не чувствовала ног, настолько обмякла от страха, но чувствовала, что еще дышит, прекрасно слышит и все понимает.

– НЕТ!!! – Завопила от гнева Эльза.

Руслана шустро открыла глаза и тяжко выдохнула. Сейчас у нее был легкий шок, и в то же время она начала быстро соображать, заявив:

– Ну что, «подруженька», настал твой ход?! – Едва веселясь, подначила Руслана соперницу.

В рубиновых глазах Эльзы засверкали молнии, такой ярости девушка не видела даже при их схватке. А злилась она не от того, что проиграла, а от того, что ведьму сумели одурачить, точнее, не дали обмануться ее же хитрому плану! Руслана вздохнула, сообразив, что произошло, и заявила:

– Ага... ты знала, мерзкая горгулья!!! – возмущенно завопила Руслана с обидой, обхватив холодными руками свое взволнованное личико. – До меня только сейчас дошло... все это спланировано! Ты прекрасно была в курсе, в каких бокалах находился яд, не так ли?! – заявила она отчаянным голосом. – Ты знала, что я не поверю в пустые слова, захочу убедиться на деле, что яд добавлен только в три бокала. Дождавшись этого вопроса, ты с легкостью продемонстрировала всю прозрачность данного испытания, при этом заставила именно меня произнести заклинание выявления, тогда как себе дала возможность шептать про себя параллельное заклинание, позволяющее зеленым огонькам не погаснуть в твоих глазах, в отличие от моих! Ядовитые сосуды до сих пор видны тебе, так? А ну говори!

– Не такая уж ты и глупышка, быстро догадалась... – нервно выпалила Эльза, в полной обреченности, обдумывая следующий шаг.

– И уверенно ждала своего хода, как все вдруг пошло не по плану, ведь я поступила немного иначе, верно?! – Навязчиво продолжала рассуждать Руслана, давя на лопнувшую мозоль соперницы. – Боже, как мне повезло миновать ядовитые бокалы вслепую... Благодарю Господа за помощь!!! – она скрестила руки на груди, словно обнимала не себя, а его, закрыв при этом глаза и опустив на мгновение голову, после чего решила закончить мысль. – Теперь, согласно контракту, ты обязана сделать свой ход! Отдай мне лунное ожерелье или же выпей и умри! – скомандовала рассерженно девушка.

– Это просто невозможно!!! – разъярилась Эльза. Красные очи в панике замельтешили в глазницах, глядя куда-то в пространство. – Ты должна была подохнуть, а кольцо с лунным камнем вернуться ко мне! – и начала произносить смертельное заклинание: – Дебаро миенма сорогуто... – но не успела она договорить, как голос ее осип, а горло пересохло до такой степени, что полностью озвучить слова ведьма была не в состоянии. – Что это такое?! – едва хрипела Эльза, в ужасе схватившись за гортань обеими руками. Волшебные фразы из ее уст буквально «проглатывались» сами собой, не успевая набрать звучание.

Оказывается, магический контракт включил защиту, блокируя любые посторонние попытки извне, чтобы не нарушать условия договора или несвоевременную ликвидацию одного из сторон участников.

– Пей!!! – ликуя, настойчиво кричала Руслана, – ты проиграла эту схватку!

– Нееет... – Лишь выдавила из себя жалкий стон ведьма. Гневающимся драконом Эльза махнула рукой по оставшимся отравленным бокалам, одним ударом вышвырнув их на землю. Содержимое разлетелось по сторонам и быстро начало впитываться в почву.

Этим поступком ведьма Эльза поставила жирную финальную точку в их нелегком состязании. У коварной женщины больше не осталось ни иного выбора, ни очередных припрятанных козырей. Пока действует сила контракта, она беспомощна, как младенец.

Как только последние остатки вина впитала земля, исчезли бокалы, да испарился стол с белоснежной скатертью, так и пропало ожерелье с шеи Эльзы. Не прошло и десяти секунд, как лунное сокровище гордо сияло на декольте соперницы - истинного победителя состязания Русланы Браун!

Не веря своему счастью, Руслана начала судорожно себя ощупывать. Когда пальцы коснулись тонкого изысканного «дара» ее сердцебиение в грудной клетке заколотилось в бешеном ритме. Магический контракт был завершен.

Бумага самостоятельно разорвалась на две части и послушно сгорела в искусственном пламени. Выжженная буква «Д» исчезла с ладоней обеих сторон участниц договора, а радужка глаз ведьмы Эльзы успела принять естественный зеленый цвет. Очи Русланы также остыли, сменившись с ярко-розового оттенка на небесно-голубой.

– Вот и все, Эльза, на сей раз твоя игра действительно окончена! Как и время твоего правления... – воодушевленно заявила Руслана.

Касаясь рукой настоящего сокровища, ей не верилось своему счастью – она жива, лунный комплект при ней, а враг обезврежен, значит, тирании Эльзы действительно пришел конец! И даже не пришлось пачкать руки чужой кровью, брать тяжкий грех на душу за убийство, дабы избавиться от могущества врага. Так стоила ли рискованная игра свеч?! Наверно, да. Безусловно, да!

Расплывшись в безудержно довольной улыбке, Руслана направилась вдоль берега, прочь от бывшей властительницы мира волшебства. Леди хотелось поскорее вернуться в пещеру, но Эльза решительно не хотела сдаваться и, как ни странно, отправилась за ней по пятам.

– Постой, не уходи так быстро, нам следует поговорить!!! Куда теперь торопиться, я для тебя больше не представляю угрозы! – закричала Эльза вслед уходящей девушке.

Руслана сначала не хотела, но ноги почему-то остановились, словно ее сущность еще собиралась ведьме кое-что высказать, раз представилась возможность. В это время Эльза успешно ее догнала, приостановившись в двух метрах.

– Я хотела сказать, что ты умница, сумела-таки перехитрить меня! А ведь я такой возможности никому не даю. Получается, ты не настолько глупа, как я считала! Но теперь должна разочаровать вас, юная леди. По несчастью, ты недооценила мою нынешнюю подготовленность к встрече с врагом! – пыталась этими словами что-то доказать Эльза. – Кто из нас реально проиграл – это еще спорный вопрос...

Однако Руслана деликатно промолчала, потому что передумала что-либо ей говорить. Чувствуя нечто неладное, она решила развернуться и уйти, как Эльза вдруг неистовым голосом закричала:

– Будь ты проклята, и СДОХНИ!!!

В этот миг женщина резво выдернула из-под длинного рукава платья маленький, почти игрушечный, но прилично острый нож. Схватившись за рукоятку, она метнула его в Руслану. Все произошло настолько быстро, что было сложно успеть как-либо среагировать.

Едва девушка успела ужаснуться тем, что увидела, как острие, точно в нежное масло, вошло в желудок, утонув в нем по рукоять. Одежда тут же налилась темно-бордовой кровью.

Руслана не растерялась, быстро выдернула из себя нож и, бросив его на песок, сжала раненое лоно ладонью. Дышать было невозможно трудно, закашляв, изо рта обильно посочилась кровь, как и из самой раны.

Далее события развивались так, как когда-то она видела только лишь в грустном кино: резкое головокружение, слабость в теле, раздирающая на части адская боль, наплывающая немощность в суставах. Леди понимала, что ведьма может схватить ожерелье с кольцом и исчезнуть, надо срочно что-нибудь предпринять. Глаза вспыхнули розовым...

Теперь лунный камень был в целости, ему ничего не угрожало, Руслану атаковал яд, а не его вторая половинка, поэтому защитная магия кольца не сработала – оно не собиралось спасать хозяйку!

Несмотря на всю серьезность полученной раны и довольно плачевное состояние, девушка принялась шептать заклинание, которое бы в миг ее излечило. Однако язык связало намертво таким образом, будто она съела мешок черноплодной рябины.

Он абсолютно не ворочался, как бы девушка этого не желала, не могла произнести ни единого словечка, так как совершенно его не чувствовала! Эльза – ведьма с огромным опытом и мастерством колдовства, Руслана в сравнении с ней, пока еще не способна произносить заклинания усилием мысли. Глядя на трагичность ситуации, Эльза хохотала, как умалишенная над своей невероятной удачей:

– Даже не пытайся читать заклятие, глупое юное создание!!! Лезвие ножа пропитано мгновенно действующим ядом Обороса, который очень эффективно парализует сначала все внутренние органы человека, затем прочие конечности. Спустя двенадцать минут ты окончательно умрешь. Мне даже не нужно отбирать у тебя мое сокровище, ведь ты сама скоро позволишь его забрать! Хм... не зря на важные мероприятия я надеваю платья с двойным рукавом, вот видишь, как пригодилось! Ах-ха-ха-ха... Сейчас ты свалишься с ног... – радостно сообщала Эльза о действии яда, как никогда довольная собой.

Боковым зрением Руслана заметила, что за спиной Эльзы, по правой стороне сверкнула небольшая вспышка, в которой появились несколько человек: Спириус Штокман, Мэтью и Маллоун Стоули, Даниэль Стэлшер и два железных робота с ними в придачу.

Перед глазами все поплыло. Руслана видела, как под приказ Спириуса: «Немедленно схватить ведьму!» – Эльдоры набросили на Эльзу канатное лассо, прочно связав женщине руки. Остальные побежали к Руслане, но действие яда давало о себе знать, малышка больше не могла дышать, со всего размаха она осела на колени, а после, жадно схватившись за шею, рухнула на песок без чувств.

Глава 17 Прощальный этюд

Посторонний шум где-то недалеко, пространственные светлые пятна, расплывающиеся, как лужицы в пруду, знакомый белесый потолок перед глазами, вялость и сильная боль под грудью открылись Руслане, когда она начала приходить в сознание. Заметив, что девушка зашевелилась, к ней тут же подлетело шесть пар шебуршащих ног в разноцветных носках.

Когда улыбающиеся разноформенные лица склонились над головой пострадавшей, молчаливая кукла по имени Руслана, увидела перед собой друзей: Мериана Одли, Даниэля и Этана Стэлшеров, мистера Маллоуна, Спириуса Штокмана и Милису.

Руслана тоже улыбнулась, так ей было приятно видеть дорогих сердцу людей. Когда в голову пришло осознание того, что она в полуобмороке, кажется, видела то, чего никак не должна была бы увидеть, заговорила:

– Мэтью, я видела Мэтью! Он жив?! Пожалуйста, скажите, что он не умер... – нервно замычала леди, язык еще не до конца отошел от действия ядовитого вещества.

– Успокойся, девочка, он живой, все хорошо! – нежно приласкал ее лоб мистер Маллоун, переживая за ее состояние.

– Тогда где он?! Почему нет среди вас... – спросила она недоверчиво, словно думала, что ее обманывают.

– Он занимается одним срочным делом, не терпящим отлагательств!

– Каким еще делом? – не унималась она, желая знать все подробнее.

Мистер Маллоун и его друг старец Этан переглянулись между собой, а прямолинейная Милиса любезно пояснила:

– Так как Мэтью единственный, кто знает начальника пространства снов, ведь он у них работает, мы поручили именно ему договориться о том, чтобы Эльзу принудительно заперли в одном из таких мест, откуда гадюка не сможет выбраться – это будет наказанием за все ее беды!!! А если быть точнее, проклятую должны поместить в ее же комнату, где ее сущность обычно бывает, когда та спит. Идея в том, что самой ей оттуда никогда не выбраться без лунного камня, а постороннюю помощь ждать неоткуда, это означает, что преступница теперь в тюрьме! Так или иначе, в жизни Эльзы началось искупление. Поверь мне на слово, сидя в клетке в полном одиночестве, да в изоляции долгие - предолгие годы, она либо окончательно свихнется, либо будет молить всех святых о милосердии, мечтая покончить с собой. Не сейчас, так через пару лет покается, в чем только сможет, лишь бы вновь иметь возможность однажды выйти оттуда на белый свет! Кто знает, может, даже искренне раскается в совершенных грехах... Конечно, от голода змеюке не умереть, она будет погружена в состояние вечного сна, чтобы там находиться. Но ведьма теперь уж точно никому не опасна! А все благодаря тебе, подруга!

Услышав о фразе: «Эльза больше не опасна для людей», у Русланы словно камень с души упал. Ей вдруг задышалось с такой легкостью, что даже боли в области желудка перестали беспокоить.

– Значит, я наконец-то смогу вернуться домой?! – с явной надеждой спросила Руслана, не веря в свое счастье.

– Если ты по-прежнему этого хочешь, то, разумеется! Никаких проблем с этим уже не существует. – Подтвердил Спириус с лицом, светящимся от радости, как ночные волны на пляже.

Теперь и он сам может не прятаться в джунглях, как изгой-отшельник, а всем на зависть жить со своей любимой женщиной в Оваросе, столько, сколько им судьбой и Всевышнем отмерено на этом свете.

– Хорошо, что вы так вовремя успели появиться, иначе Эльзе удалось бы удрать, да и мне некому было бы помочь. – Подметила Руслана, слегка опуская веки. – Когда в меня влетел ядовитый нож, я решила, что настал конец! Что все было сделано абсолютно зря, и Мэтью погиб напрасно! Последние минуты жизни я думала именно о сожалении, меня это ужасно огорчало, но когда увидела вас, появился некий лучик надежды, а потом просто отключилась.

– Ага, а самое замечательное – это то, что у Спириуса на пальце надет очень крутой перстень, в котором находится живительная капля, выжатая из целебных трав его фирменной настойки. Она нейтрализует более сотни различных ядов! Благо в этот список входил и тот, чем тебя отравила ведьма, ведь мы понятия не имели, сработает или нет. – Начал объяснять Мериан, восхищаясь гениальностью умного человека.

– Стоило ему капнуть ее в окровавленное лоно, как целебный эффект последовал незамедлительно, рана в животе стала заживать прямо на наших глазах! – подхватил Даниэль, стоя рядом с Мерианом, – так что красотка, тебе повезло – ты выжила! А значит, мы еще с тобой станцуем...

Руслана заулыбалась еще больше, так ей было приятно вновь слышать дорогого друга. Расчувствовавшись, из глаз у нее потекла слеза.

– Может теперь хватит рыдать, все же хорошо?! – съерничал в своем репертуаре Даниэль, улыбаясь ухмылкой кинозвезды.

Руслана не поленилась, немного приподнялась и, дотянувшись до его ноги, шлепнула ласково юношу по бедру.

– Ого, да она уже здорова! – парировал Даниэль, радуясь ее активному поведению. – Думаю, можно отправляться на прогулку...

– А как вы умудрились заставить эльдоров служить вам?! – вспомнила вдруг Руслана о невероятном феномене, что видела своими глазами.

– Тут нет ничего невероятного, дорогая, – ответил Этан, смотря на нее с отцовской любовью, – Даниэль с Мерианом напали на них, по очереди, вырубив каждого при помощи короткого замыкания электро-цепи в их коробке передач. Затем Маллоун со Спириусом немного поколдовали над материнскими платами, перепрограммировав их под свои команды. И вот два надежных охранника оказались в нашем распоряжении!

– Подождите... То есть вы хотите сказать, что были в курсе событий?! Выходит, случившееся не было совершено Мэтью спонтанно, а наоборот, подстроено, спланировано всеми вами?! – только начала доходить до Русланы суть произошедшего.

– Ну, не совсем все... – выступил с объяснениями Спириус, смахнув с подбородка слюни. – Когда Мэтью жил с нами на острове, какое-то время спустя придумал план по уничтожению Эльзы, а затем сразу переговорил со мной. Чтобы вас обоих как-то подстраховать, я поспешил встретиться с однокашником Маллоуном, и всего за пару дней мы сумели реализовать этот план в действии. Как видишь, у нас практически все получилось. Мы рассчитывали на бой, он случился как по плану, за исключением лишь идиотского контракта и примененного Эльзой холодного оружия. Да мы вообще предполагали, что в битве двух ведьм при худшем из исходов нам на головы упадет само небо, но на радость всем, этого не произошло!

Услышав о некоторых деталях, Руслана впала в легкое оцепенение. Как такое можно было придумать и реализовать? Разыграть целый спектакль на живых чувствах?! По ее мнению – это было очень жестоко.

– Значит, все было спланировано... – шокировано выдохнула малышка. – Ну, а почему меня не поставили в известность, обязательно нужно было разыгрывать эту драму с гибелью Мэтью?! Вы хоть вообще понимаете, что сделали?! Поставили самый что ни на есть драматический спектакль, причем со мной в главной роли!!! Мэтью тоже хорош! Сделал из меня полнейшую дуру... – возмущалась Руслана содеянному поступку, покрыв друзей бурным недовольством. Проанализировав все тонкости в голове, она ощутила себя настоящей жертвой чужих махинаций и интриг.

– Да пойми же ты, иначе было никак! – отрезал Спириус. – Все должно было выглядеть правдоподобно. Ты должна была искренне поверить в гибель Мэтью. Только сильная душевная боль способна разбудить внутри страдальца таящуюся в нем магическую силу. Ты вычерпала из кольца достаточно, чтобы разжечь глазами переполняющую тебя злость и ярость. Точно также как когда-то Эльза пробудила в себе магию, когда потеряла самого дорогого и близкого ей человека – кузнеца Руди. Да, это, конечно, было тяжело сделать, но иного варианта у нас не было!

– Не злись на него. Поначалу он сам долго не решался идти на такой кардинальный шаг. – Добавил тут Мериан. – План - планом, но ты живой человек, а не кукла, марионетка в чужих руках. Поэтому Мэтью очень переживал за тебя, опасался причинить сильный вред, как моральный, так и физический – ты ему, правда, дорога, Руслана. Только идея нам реально показалась безупречной, так что в итоге мы его убедили! – вступился за друга Мериан.

Руслана отвернула светлое личико к стене, давая понять, что никаких обещаний больше давать не намерена.

– Хорошо, пусть все так, как вы говорите, но я же точно видела, как он упал в воду с огромной высоты! Как он не разбился о подводные камни? – проговорила вслух мысли Руслана, пытаясь свести концы с концами во всей этой запутанной истории.

– Дорогая, он не успел коснуться каменистого дна, – начал пояснять Этан, смотря на девушку с нежностью, – еще в воздухе Мэтью лопнул в руке большой пакет с соком красной рябины, похожим на кровь. А как ушел под воду, он моментально транспортировался на работу с помощью часов, которые носит на руке, не снимая. Возможно, ты успела увидеть вспышку, было не так глубоко, хотя и мутно?!

– Ну, мне тогда было не до этого, знаете ли!!! – парировала Руслана, оправдываясь. – Я находилась в таком стрессовом состоянии, что была готова ослепнуть от слез, желая только не видеть этого ужаса, когда он взял и прыгнул...

– Понимаю... – поддержал ее Этан, умолкнув.

– Хм... Вот что для меня больше всего удивительно, так это факт того, что я сумела интуитивно угадать все не ядовитые бокалы за раз! Можно ли это считать невероятной удачей, патовой ситуацией или я постепенно превращаюсь в ясновидящую колдунью?! – усмехнулась Руслана на свое же остроумие.

– Конечно, это всего лишь теория, – ответил Спириус, – но быть может, кольцо помогло своей хозяйке принять правильный выбор?!

– Вполне вероятно, что это было так! – согласился с другом Маллоун.

– А Трицибел, его вы тоже подговорили?! – решила уточниться леди.

– Разумеется... – подтвердил Маллоун. – На самом деле мы не могли знать наверняка, как именно ты отреагируешь на слова моего сына и как поступишь. Трицибел был скорее подстраховкой на тот случай, если ты решишься прыгнуть вслед за Мэтью. Ты ведь могла вернуться к пещере, побежать к Спириусу, а лунное кольцо, что одето на палец, все равно бы сработало. Главным делом было вызвать в тебе очень сильные эмоции! Все получилось даже лучше – на пляже свободнее вести бой, вас легче увидеть, проще контролировать!!! Да, я хочу от лица сына и нас всех попросить у тебя прощение за этот негуманный поступок. Честно, было сложно собраться духом на этот план, ведь мы намеренно сыграли на твоих чувствах, а ты не игрушка, ты живой человечек! Ну и потом, как ты пережила произошедшее, такого врагу не пожелаешь!

– Я рада, что вы это понимаете!!! И не держу зла ни на кого из вас. – Мягко ответила Руслана, перестав сердиться.

Устав лежать, малышка привстала, чтобы поудобнее сесть. Даниэль по-джентльменски придержал подушку. Она глянула в окно. Лицо осветило жарким летним лучиком, от чего Руслане стало радостно, как никогда.

– Ой, мы что, вернулись в Солнечную долину?! – только что заметила она погоду за окном и счастливо спросила навещающих друзей.

– Конечно. И ты опять заняла мою постель!!! – съерничал довольный собой Даниэль. – Нечего тебе делать в Оваросе, тем более на острове, загостилась уже, дома всегда лучше!

– Забияка! – ласково кликнула его Руслана, мило смутившись. – А что теперь будет с Оваросом и его окрестностями?! Кто теперь будет править волшебным миром?! – полюбопытствовала вдруг леди, словно ее когда-либо заботило чужое государство.

– Пфф, ну и вопросики пошли... – озадачился Маллоун. – В первую очередь проведем голосование, думаю, народ большинством поддержит кандидатуру Анимэ на управление волшебным миром! Ведь как-никак она, сестра Эльзы, имеет на это полное право. Тем более, миру извесны ее добрый и веселый нрав, мягкий характер. Еще Анимэ обладает мощной силой духа и не менее важной для хорошего правителя чертой характера – вселенской справедливостью! – выдвинул свое мнение мистер Маллоун.

– А я останусь в замке, чтобы во всем ей помогать. Заодно прослежу, чтобы права людей на обязательный «второй шанс» железно, а главное, исправно ею соблюдались! – поделилась Милиса дальнейшими планами.

– Но, ведь Эльзы теперь нет, а все это благодаря малышке Руслане!!! – неожиданно для всех вступился за ее права Даниэль Стэлшер, словно это был отличный повод, чтобы она задержалась тут еще на некоторое время. – Именно она, как никто другой, заслуживает быть на месте ведьмы, жить в Мраморном замке и наравне с Анимэ править волшебным миром!!!

– Ну, ты расфантазировался, сын! – оправил его отец. – Девушка уже устала от нашего мира и диких законов. Она грезит поскорее вернуться в родной дом, забыв нас как страшный ночной кошмар, а ты предлагаешь бедняжке пребывать в нем вечно!

– И вовсе не размечтался отец, она действительно этого заслуживает! – разгорячился Даниэль, сверля Этана искрами недовольства.

Тут в прерии встряла Руслана, устав слушать всю эту брань.

– Не стоит из-за этого ссориться. Да, ваш мир чудесный, я признаю! Но каким бы он ни был прекрасным, я все равно вернусь домой Дани. Меня там кое-кто ждет!

– Даже если она об этом не помнит? – вдруг слегка обидно высказался юноша, сам того не желая.

– ДАЖЕ если СОВСЕМ не помнит! – отрезала Руслана, прикрикнув, и вновь отвернулась к стене.

– Прости, просто я не хочу, чтобы ты так скоро нас покидала...

Тут Руслана не пожелала повернуться и что-либо отвечать. Ей вновь захотелось спать, в области желудка все еще побаливало.

– Мы ее утомили разговорами... – сделала вывод Милиса.

– Пойдемте, ей нужно отдохнуть, да как следует набраться сил. Еще слишком мало часов прошло с последних событий!!! – Вразумительно попросил Этан. – Чуть позже снова заглянем ее проведать.

После сказанных слов все шестеро пар ног дружно вывалились из ее комнаты. Друзья погасили свет в опочивальни, заботливо прикрыли за собой поскрипывающую дверь, оставляя девушку одну.

– И все же, она заслуживает... – по-прежнему слышался издалека голос Даниэля, упорно отстаивающий свое мнение.

Только успела Руслана полностью оправиться от минувших событий, как на календаре показался долгожданный сентябрь. А это значило, что уже очень скоро наступят очередные шестнадцатые лунные сутки. В этот особенный день магия в воздухе увеличится в два, а то и в три раза, защитные границы купола, ограждающие основной мир от волшебного, уплотнится настолько, что это приведет к разрывам - приличным брешам в магической стене.

Всего лишь одни полноценные сутки в год, повсюду в произвольных местах начнут открываться проемы, тогда девушка сможет вернуться в свой мир. Ей даже не придется прибегать к магии, чтобы самостоятельно снять этот защитный барьер. Долгожданное время изменений пришло, поэтому «магические мини-дверцы» откроются естественным способом, выпустив чужестранку наружу, по ту сторону другого мира.

На днях Руслана Браун, как и обещала Барбаре Стоули, навестившей ее на прошлой неделе, повторно прошептала заклинание, отменяющее магию, навечно обрекающую все города и села Волшебного мира на холодную зиму. Ведь когда девушка была поймана, Эльза вернула новые изменения в прежнее состояние.

Погода мгновенно сменилась на должную ей осеннюю, потому что по календарю числился сентябрь. Как и ведьме в прошлом, Руслане ничего не удалось поделать с Солнечной долиной, ее аномальное поведение не соизволило смениться даже под волшебством лунной магии, от чего в ней по-прежнему царило лето.

Стоящий на столике возле кровати шар-определитель безошибочно показывал ясный безоблачный день, так как Руслана все еще находилась в Солнечной долине. В месте, где всегда было лето, зеленая молодая травка с порхающими над ней бабочками, любимым всем вечнозеленым прудом, красиво прозванным жителями: «Изумрудным», а также ставшей уже настоящим архитектурным строением – беседки из живой изгороди в виде буквы «G» с большим колодцем по центру.

Сегодня на шестнадцатые лунные сутки Руслана вместе с друзьями и их родными приготовилась отправиться в лес, чтобы вернуться в другой мир, из которого пришла двенадцать месяцев назад неожиданной гостьей, а уходит преданным другом и добродушным, честным человеком.

Благодаря научному прибору мистера Маллоуна, находящегося уже на предпоследней, завершающей стадии изготовления, удалось определить примерное место образования сильного увеличения магии в воздухе – это означало, что именно там должно произойти предполагаемое уплотнение частиц купола, способствующее его разрушению.

Создастся разрыв, образуя проход между двумя мирами – волшебным и обычным. Тогда Руслана сможет беспрепятственно вернуться в родные края, навсегда попрощавшись с чудесным миром лунной магии.

Казалось бы, куда тут хулиганить, разбрасывая по суше камни – время возвращаться домой, так сказать, бежать вприпрыжку надо. Но это же Руслана, девушка, которая никогда не забывает чужих пакостей!

Однажды с ней обошлись очень не порядочно, поэтому леди решила уходить с чистой совестью, возвращая должок! Заглянув в дом к Валори Терсинской, девушка разочарованно отправилась к лесу, так как девицы дома не оказалось.

Дружная компания в виде Русланы и ее друзей направились к месту предполагаемого прохода. Вот уж было прошли центральную площадь с фонтаном, как вдруг из дома Эбигейл Дунс начали медленно выплывать пятеро до боли знакомых фигур: Валори с матерью Беччи Терсинской, щуплая Миранда Хилл с приторной манерой трещать о различной ерунде без передышки и самый приятный человечек из этой шайки – миленький белокурый ангелок Максимилиан с упитанной бабушкой Эби под ручку!

По всему главное трио-злыдней отправилось на прогулку: погода была отменная, прежней угрозы в виде слежки за ними ведьмы Эльзы через ворон-дозорных теперь не существовало. Можно было отправиться куда душе угодно, ничего не боясь и не опасаясь.

На площади у пышной статуи фонтана уже образовалось приличное скопление отдыхающего народа, предполагалось гулянье, веселье не хуже городского. Вот только компании Русланы было совсем не до этого, так как впереди у них предстояло другое, более важное мероприятие, куда ответственнее, а главное, до боли грустное. Ну, совершенно не до плясок.

Никто из жителей волшебного мира толком не знал о происходящем. Кто, собственно, такая эта Руслана Браун, что она для всех них сделала? Лишь разнеслись по ветру слухи о некой особе с длинными золотисто-пшеничными волосами да личиком миловидной куколки, имеющей силу могущественной ведьмы, которая и свергла злую правительницу, а сама посчитала нужным скрыться, уйти в тень.

Одни считали Эльзу погибшей, находящуюся в загробном мире, где ей было самое место, другие верили, что гаргулья упрятана в темницу под сотню железных замков, однако все равно скоро или не шибко быстро, но объявится. А ее отсутствие - это лишь дело недалекого будущего...

Что касается самой Русланы, так это то, что девушка не пожелала себя раскрывать. Для чего это делать, ведь она уходит, и уходит навсегда! Ей было гораздо комфортнее оставаться не узнанной, совершенно обычной молодой барышней, не могущественной ведьмой в стиле «а ля колдунья №2, версия более моложе». К чему будоражить и без того перепуганный народ?!

Пока трио-злыдней вплывали в толпу отдыхающих, протискивающаяся сквозь толкотню Руслана не сумела удержаться от столь прекрасного шанса, наконец, отплатить Валори по ее заслугам. Соблазн был так велик, что девушка решилась действовать наверняка! Притормозила приятеля, попросив помочь.

Вспомнив те омерзительные вещи, что подлая девица совершала в ее адрес, Руслана склонила голову к плечу Даниэля, частично спрятав лицо и вспыхнувшие розовым цветом глаза, полные магии. Затем прошептала:

– Катриесто дризодо эревиас!

В одно мгновение: Миранда Хилл, Беччи Терсинская, Эбигейл Дунс и Валори полностью потеряли верхнюю одежду, оставаясь лишь в ночном белье. По людской толпе волной прошелся легкий хохоток и шептания. Малыш Максимилиан залился задорным не унимающимся смехом, глядя на то, как взрослые тетки безуспешно пытались натянуть упавшие на землю платья, а вместо этого показывали всем свои смешные кружевные панталоны.

Валори, оказавшаяся в голубых рейтузах в крупный зеленый горох, старательно прикрывала руками оголенные участки тела, психуя на своих же соседок. Но на этом Руслана с Валори не закончила. Леди добавила:

– Дъери-алори сата!!! – глаза ее вновь вспыхнули розовым.

Черные до плеч волосы на голове девушки вспыхнули огнем. Валори завизжала хуже раненого поросенка, и это была уже настоящая месть! Со стороны ее пылающая прическа напоминала живой факел. Хорошо, что поблизости находился фонтан. Валори кинулась в него и опустила голову под воду в большой кувшин глиняной статуи.

Кто-то из зевак продолжали ржать, как дикие кони, от души смеясь над театральщиной и нелепостью этой ситуации. Кто-то по-человечки жалел ошалелых дамочек, а другие вовсе схватились за рты от испуга.

Вот только компания все это время шла вперед. Руслана с Даниэлем от них сильно отстала, а главная улица уже заканчивалась, подведя всех к порогу начинающегося леса. Возбужденные дамы остались позади, толпа также стремительно исчезала из вида.

Еще Руслана успела подмигнуть малышу Максу, сказав на прощение: «Элясо», оставив ребенку большую игрушечную машинку «Мерседес» из ее мира, размером с самого мальчугана.

Последним, что Руслана видела, это его восторженную улыбку и глаза, налитые счастьем. После чего в обнимку с Даниэлем спешно направилась вдогонку за уже ушедшими друзьями.

Раскаяние в содеянном Руслана за собой не чувствовала, ведь это было меньшим, что она могла сделать за все то зло, что натворили Терсинские с их местной бандой. Валори получила по заслугам, считала Руслана.

Для Даниэля она тоже оставила подарок – свою мерцающую сумку, пояснив, что в ее мире она ей совершенно ни к чему. Но, возможно, здесь кому-нибудь когда-нибудь вновь нужна будет помощь. Тогда эти ценные вещи сослужат верную службу новым чужакам или чужестранкам!

Шагая проторенной дорожкой, дружная компания оказалась у лесной черты, граничащей между заканчивающейся частью «летней деревушки» под названием Солнечная долина и началом теперь уже осеннего леса - территории, ведущей к ближнему городу Оваросу и Мраморному замку, располагающемуся в низинке, рядом с синим озером.

Солнце вдруг рьяно воспылало, окутав кругом лес приятным теплом. Это было только начало золотой осени, но после затяжной зимы казалось истинным летом. К сожалению, Руслане так и не удалось наблюдать, как в Оваросе повылазили любопытные горожане из домов на улицы, когда она отменяла магию Эльзы, ведь на тот момент мадмуазель находилась в Солнечной долине.

Жители увлеченно глядели, как кругом начали обширно таять снега, будто растопленное сливочное масло, угодившее на нагретую до предела сковороду. Люди заахали, заохали, разводили руками в недоумении, не веря в происходящее. Тот день для них действительно стал праздником!

Теперь в волшебном мире можно праздновать любые официальные и не официальные торжества, с этим появились новые значимые даты: 30 августа «День освобождения от тирании Эльзы» и 9 сентября «День благодатной осени!»

– Ну вот, Руслана, судя по указаниям датчика на 16 сентября, где-то в этом месте должен образоваться портал, или даже не один! – объяснил Маллоун суть происходящего. – Нужно только внимательнее смотреть в прибор, чтобы не пропустить его появление. Если что, не бойся, порталы хоть и появляются в произвольных местах, но они довольно редки.

– Редки – это ладно, но как же нам смотреть, если он невидимый... А что за прибор? – спросила она, стоя на зеленеющей травке всего в паре метрах от обильно покрывающих землю красно-золотистых опавших листьев. – Оу, вы только посмотрите, в Оваросе наконец-то прекратился снегопад, причем надолго! – пошутила Руслана, рассмеявшись.

– Не переживай, увидим! Для этого воспользуемся моим новейшим изобретением – портативным мультисканером! – прокомментировал ее вопрос Маллоун, указывая на держащий в руке темно-синий плотный мешок с таинственным содержимым внутри.

– Я знаю, что священные шестнадцатые сутки для вашего мира - это особенный день. Хм, поэтому столько народа вышло на улицу гулять и веселиться? – полюбопытствовала Руслана у Барбары.

– Верно. Многие в этот день отдыхают, развлекаются. А в особенности любят тратить волшебную пыль, совершая чудеса, так как количество на желаемое затрачивается прежнее, а получаемый результат возрастает в два, а то и в три раза! – пояснила мисс Стоули.

– Разве не разумнее отсиживаться в эти сутки дома или же в любом другом закрытом помещении, так как порталы открываются внезапно, да в самопроизвольных местах? Люди не бояться случайно взять и исчезнуть в одночасье? Как чужаки попадают сюда, они также могут очутиться по ту сторону стены! Хах, правда, скорее всего, без памяти... – озадачилась новой безумной мыслью девушка, поджимая в вопросительной манере губы.

– Безусловно, могут!!! – заверил ее мистер Маллоун. – Никто не имеет от этого страховки. Уже бывали такие случаи пропажи граждан. Однако, дорогая наша девочка, поверь, они очень редкие!!! И нет, как видишь, никто не боится, не паникует. Спокойно выходят на улицу, наслаждаются моментом. Предположу, что самые пугливые могут прятаться дома, в комнате, в баре, сидеть на работе, в мастерских и тому подобных местах. Но их единицы!

– Ясно... – показав нежные ямочки, улыбнулась Руслана.

Мистер Этан ласково поцеловал ее в щеку, понимая, насколько он будет по ней скучать. По ее вечным расспросам маленькой любознательной девчушки, по этой невероятной улыбке и доброму искреннему взгляду.

– Эльза заказала этот прибор вам создать, или вы сами его придумали, к этому стремясь?! – неожиданно для всех задала она провокационный вопрос мистеру Маллоуну, не чувствуя за собой неловкости.

– Так точно, она!!! – подтвердил факт ученый-изобретатель. – Проект был в разработке уже довольно давно. Я как мог, оттягивал момент его полной реализации, дабы не подставлять жизни потенциальных невинных жертв большей опасности. Всячески придумывал множество причин его недоработок, лишь бы ведьма с помощью него не начала искать порталы, отлавливая у входа несчастных чужаков. Только представать, не успеют они ногой ступить в чужую реальность, как сразу оказались бы схвачены или умерщвлены Эльзой на месте! Теперь опасности нет и прибор готов к работе. Датчик указал приблизительное место образования портала, ведь в этом периметре наисильнейшее уплотнение, а через мультисканер мы увидим его появление в пространстве!

Руслана осмотрелась вокруг. Природа радовала взор. Ах, как чисто и свежо было в осеннем лесу! Листва горела золотом, а воздух обнимал теплом. Леди понимала, пришло время прощаться, скоро отбывать в свой мир.

– Хм... до зимы еще уйма месяцев, но если вы захотите, я могу это вмиг исправить, пока я еще тут. Подумайте хорошо, ведь можно вернуть былое состояние погоды за минуту?! – предложила друзьям Руслана, достав руку из кармана шелкового фиолетового платья, и показала безымянный палец с надетым лунным кольцом.

– Нет, не нужно!!! За столько лет мы так сыты зимой, что не желаем видеть ни ее снегопадов, ни частых метелей, ни морозов. Народ устал от этого, это вам не дождик в жаркий зной! – Призналась Барбара, обнимая крепко мужа. Маллоун тоже кивнул, полностью соглашаясь с мнением супруги. – Руслана, а почему я не вижу лунного ожерелья на шее? – поинтересовалась она невзначай, заметив его отсутствие.

– Ну, сейчас у него другая хозяйка. – Гордо ответила девушка. – Дело в том, что украшение теперь полноправно носит избранная правительница волшебного мира – Госпожа Анимэ!!! Я лично подарила его ей в знак признательности, так как ценой собственной жизни благородная дама спасла меня от неминуемой казни! Как потом уже выяснилось, незадолго до битвы Эльза в наказание за предательство Анимэ, заточила сестру в темницу, навечно посадив на хлеб и воду. Я считаю, она, как никто другой, его достойна!!! Хм... кажется, женщина за всю жизнь не носила ничего подобного... – захихикала Руслана, делая миленькое личико. – Ну, а мне вполне хватит моего колечка.

– Справедливо! – добавила Милиса, радуясь за подругу. – Это очень щедрый подарок. Жаль, воспользоваться им Госпожа неспособна так, как могла бы ты.

Стоявшие рядышком Даниэль и Мериан Одли переглянулись, словно потеряли кого-то.

– Позволю себе заметить, на проводы, как обычно, пришли все, кроме вечно где-то пропадающего трудяги Мэтью! – подметил Мериан.

– Да, кстати, товарищи родители, где же ваш блудный сын Мэтьюс?! – подколол радостно Даниэль, подмигивая шутливо Мериану. – Разве он не собирается прощаться с Русланой или у него другие, более важные планы на сегодня? Кого же он спасает на этот раз?!

– Должен был подойти... – выдала протяжно Барбара, толком не зная, что ему ответить. Она взглянула на бегущие стрелки часов на руке мужа. – Его вызвали на работу в выходной день по срочному вызову, но мы договаривались, что он обязательно будет к полудню!

Слыша все это, Руслана лишь поджала губы, грустно опустив глаза. Ей не хотелось прощаться на тоскливой ноте в самый прекрасный, безумно ответственный для нее день, но хорошее настроение, как водою смыло. Печально вздохнув, скромная девушка обратилась с прощальной речью к стоящим вокруг друзьям:

– Мистер и миссис Стоули, мистер Спиро и мистер Этан, дорогой мой друг Даниэль, Милиса с Мерианом, даже не присутствующая с нами мадам Гретэль, вы все для меня стали огромной родной семьей за этот прожитый долгий и очень тяжелый год!!! От всего сердца хочу пожелать вам счастья, удачи и всего наилучшего в вашем поистине превосходном мире волшебства! Буду скучать по своей второй семье каждый день! Да, я помню, что вашим общим решением было оставить магические границы, благодаря которым уникальный кусочек планеты будет по-прежнему находиться под куполом, невидимый остальному народу. А его побочным защитным эффектом также останется стопроцентная амнезия на период нахождения в нем. И все же посмею надеяться, что вас буду непременно помнить! Лично мне очень бы хотелось с теплотой вспоминать о вас, мои друзья, верные соратники! Бережно хранить память, как в мыслях, так и в сердце!

– Быть может, ты передумаешь?! Еще есть время, оставайся! Здесь, с нами, со мной!.. – с трепетом в голосе взмолился Даниэль, до сих пор не теряя надежды.

– Нет, Дани, спасибо, конечно, но я уже все давно решила!

– Эх... я сделал, что смог, теперь лишь буду по тебе сильно скучать... – отрезал юноша, тоскливо склонив голову.

– Я тоже буду, даже не сомневайся!!! Мне правда не хочется покидать вас, вы все дороги для меня, но я должна уйти, это долг перед бабушкой!

Она кинулась обниматься с друзьями, каждого в отдельности целуя в щеку на прощание.

Сняв с шеи именной золотой кулон, Руслана подошла к Барбаре и едва прошептала:

– Это подарок для Мэтью! Прошу, передайте его от меня, – и положила цепочку ей в ладонь, – и если вас не затруднит, скажите, что когда-нибудь я обязательно вернусь за ним!

– Хорошо, скажу все, как просишь, милая!!! – Заверила ее добродушная женщина, еще раз с теплотою обнимая чужестранку.

Руслана подошла к Милисе, взяла подругу за руки и заглянула в ее красивые глаза:

– Теперь твоя жизнь наладится, ведь мы сумели избавиться от подлюки Эльзы, не так ли?! Пусть впредь у тебя все будет хорошо!

– Как и у тебя, подружка!!! Спасибо!

Обменялись искренними улыбками девчонки. Затем девушка подошла к Мериану Одли, сказав ему на прощание пару слов:

– Мери, ты такой крутой! Я очень-очень тебя люблю!

– Знай, это взаимно детка!!! – блеснул мимикой и жестом юноша, явно стараясь перед красавицей Милисой. – Ты наше маленькое чудо, и мы тоже тебя обожаем!!! – Затем, неожиданно для всей компании, а особенно для Даниэля, лично поцеловал ее в скулу, где-то между ухом и шеей.

Руслана была слегка шокирована такому своеволию, но постаралась не подавать вида удивлению. После этого малышка попрощалась по второму кругу с остальными провожающими: мистером Этаном и Спириусом. В это время Маллоун достал из мешка мультисканер, объясняя Даниэлю, как им следует пользоваться.

Молодой человек надел на голову сложный прибор. Кнопкой запустил сканирующий луч, этим активировав поиск портала, и принялся глядеть в его окуляры. Через табло прибора Даниэль мог наблюдать появляющиеся в воздухе синие точки. В этих местах скапливалось большое магическое давление, которое в любой момент могло привести к созданию в воздухе кристаллической решетки, а она, в свою очередь, к разрыву, а значит, к образованию окна, или, как его называют, портала. И его тоже было бы видно через мультисканер.

Вдруг задул сильный встречный ветер от взмахов массивных темно-синих крыльев хищника. К прощающимся подлетал Мэтью, сидя верхом на верном Трицибеле. Птица гордо опустилась на усыпанную золотистой листвою землю по ту сторону границы, почти у самой черты, и заботливо опустила своего преданного друга.

Столько дней спустя, наконец увидев-таки любовь всей своей жизни, Руслана буквально оцепенела на месте. Ведь они не виделись с юношей с момента расставания на скалистом обрыве.

– Трицибел, дорогой наш дружок, с тобой я тоже хочу попрощаться... Спасибо, дружище, за все хорошее, что ты для меня сделал! – воззвала к пернатому животному Руслана, приветливо ему улыбнувшись. Он в ответ заурулукал. – И с тобой, мой милый друг Мэтью, тоже хочу проститься! – сделав на слове «друг» значимый акцент.

Девушка сделала навстречу несколько шагов, ровно как и юноша. Они стояли друг против друга прямо между границей «осень - лето» и не могли оторваться от увлеченного взгляда. Серо-голубые, миндалевидной формы очи Мэтью утонули в небесно-голубых глазах Русланы.

– Признаться, я совершенно не хочу, чтобы ты нас покидала! – впервые за долгое время разоткровенничался юноша, чего Руслана не ожидала. – Помнишь, ты говорила, что не останешься в волшебном мире, но потеряв меня, не захотела жить одна ни в том, не в этом мире, от чего смело прыгнула со скалы! А сейчас вот так спокойно снова уходишь.

Руслана вновь онемела, не могла вымолвить ни слова. Ведь к чему тут спорить, зачем обещать, когда она уходит и, кажется, навсегда...

– Когда прыгала, была на эмоциях! Разве не ты их разбудил? Да, я ухожу, но лишь потому, что вынуждена! Мне не просто пойти на этот шаг, особенно теперь, когда события так кардинально изменились: Эльза не опасна, мне ничего не угрожает, и все же... Я не могу поступить иначе. Не в силах, понимаешь?!

– Понимаю... – с сожалением признался Мэтью, грустно сдвинув брови.

– Мм.., знаешь, я кое-что оставила твоей маме в память обо мне, она тебе потом передаст. Если я действительно тебе важна, сохрани его для меня!!! Не потеряй, оберегай, как зеницу ока... – попросила с нежностью малышка.

– Не знаю, что это, но обещаю! Клянусь своей дружбой с Трибом, что сохраню твой подарок! Что бы это ни было...

– Почему ты не навещал меня эти дни?! – полюбопытствовала леди.

– Самое важное я уже знал, ты в порядке! А не приходил, потому что осознавал, как потом тяжело будет прощаться!!!

Этим двоим какие-либо слова в принципе были не нужны. Откровенная правда была написана на выражении их трогательных лиц. Из глаз обоих покатились прозрачные слезы, но молодые улыбались, просто были не в состоянии сдержаться от нахлынувшего порыва чувств.

Мэтью сделал еще один короткий шаг к Руслане, она же сделала тоже самое. Затем еще один и еще... Закрыв глаза, юноша потянулся губами к ее лицу.

– О Боже, НЕТ! Черт... – шокировано пролепетал Даниэль, в панике запустив пальцы во взлохмаченные волосы.

Пара коснулась уст друг друга, чувствуя поцелуй. Однако через долю секунд Мэтью почувствовал неладное. В момент он шагнул назад, сразу открыв глаза, а Руслана бесследно исчезла...

Девушка с пшенично-русыми волосами да ясно-голубыми, как озера, глазами торопливо бежала по мокрой асфальтной дороге в полутьме. Она сильно спешила к дому, где в одиноком окне горел тусклый желтоватый свет ночной лампы. Там с огромным трепетом в сердце ее ожидал самый близкий и родной человечек на свете. Имя его Ваделин.