Руслана Браун. Другой мир. Часть 2. Легенда о лунной дольке

Глава 1. Мэтью

Руслана легла спать почти под утро, поэтому с легкостью проспала утренний завтрак и даже целый обед. Ощутив приятное дуновение ветерка и запах морозной свежести, судорожно зашевелилась, открыв глаза. Когда увидела незнакомый потолок, ее взгляд опустился на окно, из-за которого она и проснулась.

Оно было чуть приоткрыто, и его воздушные потоки без затруднения проникали внутрь, равномерно циркулируя по всей комнате. Вспомнив, где находится, малышка мигом соскочила с кровати, в предвкушении чего-то нового и интересного.

«Наверно, миссис Стоули заходила проверить, встала я с постели или нет...» – подумала про себя Руслана, расслабленно потягиваясь и зевая во весь рот. Видимо, ей показалось, что в комнате слишком душно, поэтому она решила немного проветрить...

Она лениво подошла к едва приоткрытой створке и без каких-либо трудностей закрыла ее на засов. Так было непривычно видеть летящий на заснеженную улицу мелкий белоснежный горошек, зовущийся на самом деле снегом, вместо обыденного летнего денька, цветущего и красочного, особенно в сравнении с монотонным белесым обликом зимы.

Дома стояли друг к другу вплотную, простираясь вдоль всей улицы, которая не так широка и просторна, как избушки в Солнечной долине, сразу создается ощущение тесноты и ограниченности территории.

Отойдя от подоконника, по-прежнему от души позевывая, Руслана принялась переодеваться во вчерашний наряд. Несмотря на изобилие в гардеробе одежды, ей не хотелось менять наряды, как равнодушной кукле, которой все равно, что на нее в этот раз наденут, и которую не волнует вид и образ предлагаемых вещей.

По крайней мере, она решила не экспериментировать с гардеробом, пока она не привыкнет к их моде. Но также Руслана посчитала, что раз уж ей подарили странноватый, по ее меркам, наряд, то придется с уважением его носить и не фыркать – нравится или не нравится.

Сняв с тела тунику и аккуратно сложив, она положила ее обратно на полочку шкафа, а затем с равнодушием облачилась в подаренное Барбарой вчерашнее одеяние. После тщательной чистки зубов в ванной комнате и старательного причесывания, она надлежащим образом заправила кровать, после чего непринужденной походкой вышла из спальни.

Спустившись по крутой лестнице на первый этаж, минуя прихожую, Руслана свернула в арку, прямиком очутившись в зале, где, повернувшись влево, увидела позади дальнего окна сидящую на белом диване Барбару, вязавшую цветной коврик при помощи специальной ножной машинки.

В левой стороне от дивана и кресел рядом красовался огромный лакированный рояль кремового цвета, на котором, видно, часто играли, так как нотная тетрадка была открыта на середине. Рядом с роялем, такого же оттенка, уместился сервант с чайным и кофейным сервизом из золотого фарфора. Справа от роскошного серванта и арки располагалось еще одно широкое окно, которое, в отличие от противоположного, выходило не на соседнюю улицу, а непосредственно на крыльцо.

Оба окна были украшены полосатыми шторами вишневого цвета и собраны гармошкой, а многочисленные цветочные горшки, заполняющие оставшееся свободное пространство комнаты, напоминали по меньшей мере – оранжерею.

Стены зала были покрыты краской с эффектом песочного бархата, переливающиеся мягким розовым оттенком, и лишь одна часть стены, та, что напротив декоративной арки, была абсолютно индивидуальна. На ней была нарисована картина масляными красками: деревянный мостик над прудом, весь окутанный камышами, да деревья, одетые в зеленую и желтую листву, стоящие вокруг пышных кустарников. Такая настенная живопись делала комнату более живой и уютной.

У ближнего подоконника стоял неприметный прямоугольный столик с наваленными на него стопками умных книжек и тематических журналов. По правой стороне, почти у самых кресел, находился встроенный в стену небольшой камин, на полке которого лежали различные безделушки: свечи в серебряном подсвечнике; старая шкатулка с миниатюрной иконкой Девы Марии, вырезанной из слоновой кости; самодельные сувениры, похожие на работы мистера Этана, и стеклянная рамка с семейной фотографией.

Над камином висел широкий открытый шкафчик из розового дерева, до упора набитый книгами из нескольких томов. На полу же расстилался белый ворсистый ковер, на котором и стояла забавная вязальная машинка.

– Оу, что это за штуковина такая?! – воскликнула Руслана, поражаясь увиденному.

Подойдя ближе к дивану, ей удалось лучше рассмотреть диковинный прибор. Он представлял собой прямоугольную металлическую коробку, состоящую из спиц разного диаметра и длины. Они были расположены в центре, крепясь на маленьких пружинках, с их помощью и происходил сам процесс вязания. По бокам находились штыри, на которые были посажены цветные клубки ниток, плавно тянущиеся к работающим спицам.

Барбара нажимает ногой на педаль прибора, заставляя их работать. Пружинки самостоятельно плавно изгибались, вытягивались и сжимались в нужную высоту и диаметр, таким образом, чтобы прибор с легкостью и на большой скорости создавал новые петельки, вывязывая разнообразные шерстяные изделия.

– Добрый день, моя хорошая, выспалась?! – спросила женщина, убрав ногу с педали. Машинка приостановила работу, тем самым перестав издавать слабенькое жужжание, а половинчатый коврик тут же замер в еще незаконченном процессе. – Это ножная вязальная машинка – агрегат, придуманный мужем для моего личного досуга. Она может связать массу различных интересных вещей, но в основном мне нравится изготавливать именно коврики, я ведь домохозяйка, а кроме бесконечной работы по дому хочется заниматься и своим любимым хобби. Вязанием увлекаюсь уже очень давно. Раньше приходилось тратить огромное количество волшебной пыли для создания разных вариантов моделей, так как делала это весьма часто. Просто брала горсть пылинок, желая сотворить над прошлым, изжившим себя ковриком новый узор. Должна признаться, что, помимо огромных трат, такой метод довольно быстро надоедает. Теперь, когда Маллоун соорудил этот превосходный аппарат, мы не только экономим на семейном бюджете, так я еще непосредственно в нем участвую, чему несказанно рада. При этом мои руки совершенно свободны. Обычно утром в процессе вязания я предпочитаю пить кофе, читая интересные статьи в журналах. Вот, к примеру, сейчас послеобеденное время, и я просто сижу, отдыхаю от рутинной уборки, работая лишь ногами! Так как ты выспалась?!

– Замечательно, миссис Стоули, у вас очень удобная мебель, на ней приятно спать – тело расслабляется и отлично отдыхает! А машинка очень даже интересная. Вязание происходит на удивление просто и быстро. Хотя в нашем мире используют для вязания ковров свои руки. Моя бабушка умеет вязать шапки, носки, варежки, но вот коврики совсем не ее стиль. Ручной вариант вязания гораздо трудоёмнее и занимает больше времени, нежели чем ваш, но могу точно заверить, что он в сто раз увлекательнее, чем монотонное нажимание ногой на педаль. Вы уж простите, но это мое мнение...

– Конечно, конечно, есть одно мнение, есть другое – тут не на что обижаться. Это твой взгляд, твое личное суждение, и оно имеет место быть, а вручную было бы очень интересно поучиться, но только кто в нашем мире владеет такой методикой, это еще большой вопрос?! – ответила Барбара на слова Русланы. – Ах, да! В столовой на печке для тебя стоит поостывший, но, уверена, все еще такой же вкусный и сытный обед. Он должен быть еще теплый, но если любишь сильно горячую пищу, позови меня... – добавила вскоре хозяйка дома, шутя и подмигивая глазами.

– Хорошо, миссис Стоули, спасибо за заботу! – поблагодарила Руслана в улыбке, оценив проскользнувший в словах женщины юмор.

Она уверенно развернулась и направилась проторенной дорожкой в столовую. Миновав одну арку да пройдя прихожую с лестницей, нырнула в другую, ту самую, что вела на кухню. На миниатюрной печи стоял казан с застывшим картофельным пюре, а на столе в глубокой тарелке лежали уже холодные кроличьи котлеты. В навесном посудном шкафчике Руслана приобрела тарелку, нашарила в столешнице острый нож, вилку, ложку и с лихвой наложила себе еды.

Рубиновый морс в прозрачном графине всем своим видом требовал попробовать его на вкус. Девушка не смогла устоять под таким соблазном. Нашла пустой стакан и с жадным вожделением плеснула в него напиток. Усевшись за стол, она приготовилась к трапезе. В правую руку взяла вилку, а в левую кусочек ржаного хлеба из плетенки, что стояла у края стола. Только она поднесла ложку пюре ко рту, как вдруг в столовую кто-то вошел...

Руслана не стала поднимать голову, решив, что это Барбара. Съела пару ложек любимой картошки и с наслаждением хлебнула прохладного ягодного морса. За спиной послышалось бренчание, видимо, размешивался свежеприготовленный чай. Руслана продолжала кушать, разглядывая свою медленно пустеющую тарелку вкусностей.

В этот самый момент на стол опустилась чашка черного чая, Руслана рефлекторно подняла глаза, заметив, как молодой юноша садится прямо напротив нее. Губы ее замерли, вилка в руках слегка задрожала, дар речи бесследно пропал, а голубые глаза в изумлении уставились на сидевшего напротив красавца.

Черные, как смоль, волосы, небрежно взъерошенные, светлая кожа, пухлые губы нежного оттенка, прямой нос и сводящие с ума серо-голубые глаза каплевидной формы так же внимательно на нее глядели. Широкие плечи, ровная спина, мужественный и крепкий торс делали его еще более привлекательным, а светло-голубая приталенная рубашка так подходила к глазам, что он больше напоминал манекен в магазине модной одежды, нежели чем живого человека.

Руслана медленно опустила взгляд обратно на тарелку и, не находя нужных слов, пыталась упокоить внутреннюю дрожь собственного тела. Она вздохнула полной грудью и вновь подняла зачарованные глаза на юношу. Заметив, что молодой человек по-прежнему на нее смотрит, при чем теперь улыбаясь, да так сильно, аж ямочки проступили в уголках рта, юной леди захотелось срочно поинтересоваться, какой именно момент его так развеселил:

– Чего так улыбаешься, я тебя чем-то рассмешила?! – спокойно и чуть робко задала вопрос Руслана.

– Нет, просто у тебя такое обескураженное лицо, будто ты увидела не человека, а привидение, – пояснил он напрямую, – но вместе с этим, ты на редкость красива и привлекательна! – заявил молодой человек, сделав пару глотков остывающего чая.

Руслана, конечно, засмущалась, но решила не подавать вида. Ее лицо вспыхнуло от нахлынувшего жара, а на щеках также появились ямочки от едва сдерживаемой улыбки. Ей были безумно приятны его слова, и все же она твердо решила, что не стоит так открыто рассыпаться от услышанных комплиментов.

– Ну, спасибо! – ответила она вкратце, с явной нежностью в голосе. – Я тебя уже видела, не так ли?! – с ноткой неуверенности задала она юноше еще один вопрос. – Эм, тебя ведь Мэтью зовут, правильно?! Ты сын мистера и миссис Стоули...

– Да, – кивая, подтвердил юноша, – а тебя зовут эм... Руслана, так?! – уточнил красавчик, чтобы не попасть впросак.

– Верно. Руслана Браун, если быть точной.

– Мы уже не раз виделись с тобою, Руслана Браун, вот только ты не всегда могла меня видеть...

– Что ты имеешь в виду?! Да, я помню тебя. Ты был... во сне... – с еще большей растерянностью ответила Руслана, – а еще ты был неким миражом в сновидении...

– Так и есть, все это правильно! – подтвердил Мэтью, соглашаясь с озвученными фактами. – Но, помимо этого, был еще случай, когда ты точно не могла меня видеть. Также мы виделись вчера, не забыла?! – прошептал он, улыбаясь, с легкой иронией в голосе.

– Это я помню! – улыбнулась Руслана в ответ. – Только я не знала, что ты – это ты. То есть вчерашний мой герой, спасший меня от воронов-дозорных и эльдоров, оказывается, тот же юноша, что иногда снился мне в снах... Прошлая ночь была невероятно темна, разглядеть было сложно, да я так устала, что особо и не пыталась... – чистосердечно призналась Руслана, сжимая от неловкости губы.

Он был слишком красив и уверен в себе, загадочно улыбался, глядя в голубые очи девушки, о чем-то думал, только об этих мыслях ей можно было лишь догадываться, и то отдаленно.

– Значит, все-таки ты настоящий! – после недолгой паузы продолжила Руслана непринужденную беседу. – В самом деле живой...

– Понимаю твое удивление, ну да – я человек, а не фантом!

– Даниэль мне рассказывал о работе хранителей, тогда-то я и осознала, что человек, спасающий меня во сне, возможно, существует. В данном случае речь шла о тебе. Я ему не рассказывала подробностей, но для себя сделала вывод, что ты – реальность! Скажу честно, меня это очень обрадовало, так как было приятно с тобой общаться там, на вершине горы и в чистом поле...

– Хм… тогда ты даже не подозревала, что это не шутки, когда была на волосок от смерти, самой настоящей смерти! – подтвердил Мэтью ее сказанную мысль.

– Да, тогда я не представляла, что такое возможно – умереть во сне... Но даже если сейчас об этом знаю, я не могу этого предотвратить, не так ли?! Как заставить себя во сне видеть то, что тебе хочется, чтобы больше не снились кошмары, а самим предотвращать катастрофы – наверное, никак! Хотя... – рассуждала Руслана и, остановившись на последней фразе, задумалась о том, что если бы это было возможно, то она все равно каждую ночь была бы готова идти на риск, только чтобы вновь и вновь видеться с этим потрясающим парнем. Но в этом девушка решила ему не признаваться.

– Чего ты замолчала... что не так?! – забеспокоился Мэтью, последним глотком допивая чай.

– Да нет, ничего, – быстро ответила Руслана, обдумывая каждое новое в голове слово. – Просто я вспомнила...

– Да?! – тут же добавил он, подняв свои соболиные брови.

– Помнишь вечер на балу... – пыталась напомнить Руслана наводящими словами.

– Когда мы... – начал он было отвечать, но Руслана снова его перебила.

– Целовались! – утвердительно заявила она, вспоминая каждую долю секунды того сладостного момента. – Это же было?!..

– Было, – с нежностью ответил юноша и согласно кивнул. Он глядел на нее как истинный, искусный эстет, любующийся самой прекрасной розой в своем саду. – Только ты внезапно исчезла, видимо, тебя кто-то разбудил.

– Да, Даниэль, но ведь тогда мне ничто не угрожало... – прикинувшись дурочкой, лепетала Руслана.

– Я пренебрег правилами и воспользовался своими полномочиями, не совсем по назначению! – признался Мэтью. – В ту ночь долго не мог уснуть, поэтому решил прогуляться в мир сновидений, побродить по млечному мосту, заодно попотрулировать. Делать это необязательно, если что случится, я сразу же услышу сигнал тревоги. А когда увидел тебя, такую красивую и очень-очень грустную, не смог сдержаться и, вопреки правилам, разрешающим вторгаться в сон человека только в случае угрозы его жизни, решился подойти и пригласить на танец.

– А когда же вы спите?! – поразилась Руслана словам юноши.

– Как все – ночью, в своей постели. Если сигнал тревоги поступает в ночные сумерки, то мы переносим в мир снов свое астральное тело, а физически остаемся спать в кровати, как обычно, чтобы организм и тело могли полноценно отдохнуть, восстановиться. Днем же, когда бодрствуем, переносимся самостоятельно при помощи способностей хранителя.

– Способностей?! – переспросила Руслана, не понимая, что именно имел в виду Мэтью.

– Ну, это не то чтобы могущественные силы, своего рода лишь умение открывать портал, который напрямую переносит меня в мир снов, – пояснил юноша, положив обе руки на лакированную столешницу, как прилежный ученик. – А сейчас и вовсе им не пользуюсь, так как перемещаюсь другим способом...

– Давай вернемся к моему видению, – попросила девушка, – неужели я настолько была удрученной, что даже ненароком тебя разжалобила?! – шепотом уточнила Руслана, в голосе звучали нотки удивления.

– Очень...

– Мне виделся сон, точно мираж, про одного человека, о котором я не хотела бы думать в реальности.

– Ты его любишь?! – быстро и четко выпалил Мэтью, вскинув брови вверх, он приготовился к любому ответу.

– Люблю ли его?! – повторила вопрос Руслана и, замявшись в ответе, смолкла.

Задумчивый взгляд растерянно бродил по столу, не находя ответа. Девушка ощутила внутри себя смешанное чувство огромной симпатии и яростного увлечения Энтони. Мысли о его выборе, сделанном в пользу подруги Вирджинии, перемешались в голове с другим ранее зародившимся влечением, когда она впервые встретилась с голубоглазым красавцем.

Ко всему всплеску душевных впечатлений Русланы добавилось еще одно чувство – чувство невероятного притяжения и тяги, что ощущает она каждый раз, когда находится рядом с ним, будучи так близко...

Образ Мэтью, лицо Энтони – внутри все закипело, забурлило, точно чайник, переполненный вскипевшей водой. Это были сильнейшие эмоции, которым сложно давать оценку, но Руслана понимала, что ей нужно дать ответ. Ее стремительный взгляд скользнул по рукам молодого юноши, по его мужественному торсу, ровной шее, строгому лицу, а когда встретился глазами, неожиданно для себя девушка выдала:

– Нет! – Она покачала головой в отрицательной форме, не прерывая зрительную связь между ними.

Все эти колебания и сомнения были совершенно напрасны. В глубине души, в потемках подсознания, она уже давно знала ответ, но не могла его озвучить самой себе. Стоило лишь окунуться в эти манящие серо-голубые глаза, полностью утонуть в них, раствориться, как ответ сам собой слетел с ее губ.

– Я не люблю Энтони, это опасное, но вожделенное чувство уже давно прошло, – теперь уверенно ответила девушка, скорее подтверждая это себе, чем Мэтью. – Ты так неожиданно ворвался в мою жизнь, что все мысли в голове переключились с Энтони на тебя. Конечно, он снится мне в снах, и я по-прежнему чувствую к нему нежность, но сейчас, глядя в твои глаза, я понимаю, что это может быть какое угодно чувство, только не любовь! – медленно прошептала Руслана и опустила глаза. Такое признание кому-либо она делала первый раз в жизни.

– Я боялся другого ответа, – в ответ на ее искренность честно сказал Мэтью, – ты не представляешь, как это радует меня, словно с плеч упал груз. Я боялся, что ты влюблена в кого-то, а значит, шансов познакомиться с тобой у меня нет.

Услышав такое откровение, сердечко в груди Русланы подпрыгнуло в тройном сальто.

– Все это время я считала, что ты – бред моей воспаленной фантазии! Лишь некий образ в сознании, который я сама себе придумала. Даже убедила саму себя, что именно поэтому ты мне так нравишься. Был момент, когда я решила, что если не прекращу думать о тебе – сойду с ума. Заставила разум больше не вспоминать тех снов, чтобы не чувствовать себя ненормальной. Представь, увлечься собственным воображением и скучать по нему, – смущенно захихикала Руслана, прикрывая рот ладонью, – мечтать о несуществующем, это же прямая дорога к психиатру!

– Может, прогуляемся?! Ты ведь толком не видела наш город.

– Оу, с большим удовольствием! – восторженно приняла приглашение девушка, вставая из-за стола.

Они вместе вышли из столовой, лица обоих светились ярче солнца. Барбара, спускавшаяся вниз по лестнице, увидев сладкую парочку, дружно о чем-то беседовавшую по пути в прихожую, просто выпучила от удивления глаза, брови поползли вверх, сморщив сильно лоб.

– Уже успели сдружиться?! Ну вы даете! Как же вам удалось найти общий язык так быстро, – удивилась миссис Стоули, разводя руки в стороны в вопросительной позе, – и куда это мы собрались?!

– Мам, понимаешь, мы с Русланой познакомились немного раньше – во сне. Однажды я спас ее, такая уж у меня работа, а она не могла знать, что я есть настоящий. Теперь мы идем на улицу, кто-то же должен показать ей наш город.

– Ну хорошо, идите, раз вам так хочется, а я займусь ужином, скоро отец придет с работы... – ответила Барбара, с легкой улыбкой на лице, и, как пташка, упорхнула на кухню.

Выйдя на улицу, Руслана огляделась. Все выглядело так же, как она наблюдала из окна своей комнаты: серое небо, унылость красок; темные однотипные дома из графитового или кофейного камня на фоне белого снега; валящие клубы пара, почти из каждой дымовой трубы соседских каминов; солнышко, едва показывающееся из-за туч и снова прячущееся обратно; совсем опустелая одинокая улица, с одной стороны тянущаяся куда-то далеко к лесу, а с другой – к проезжей части, и отсутствие жаркой погоды, к которой так привыкла Руслана.

– Мэтью, какие же узкие улицы в вашем Оваросе, посмотри, соседку в доме напротив видно невооруженным глазом! Она режет салат, а мне это прекрасно видно.

– В сравнении с долиной, в городе слишком много жителей, поэтому пространство так ограниченно. Здесь не разгуляешься!

– И все же мне не нравится ваш Оварос... – грустно повторила Руслана, шмыгнув носом.

Они свернули вправо и медленно зашагали по улице вдоль уныло стоящих домов-близняшек.

– Ты просто сравниваешь его с вашей деревенькой, а это неправильно. Каждый населенный пункт выглядит по-своему, с его маленькими или большими недостатками, но при всем этом он также имеет свои преимущества. Скоро ты привыкнешь, и тебе не будет казаться, что здесь так мрачно и однотипно.

– Мэтью, а куда мы идем?! – вдруг опомнилась Руслана.

– Следуй за мной, сейчас сама все увидишь! – пояснил он девушке, не желая больше добавлять ни слова, чтобы не испортить эффект от увиденного впечатления.

Пройдя по тротуару улицу, парочка свернула на узкую извилистую тропинку, ведущую через лес. Пройдя еще несколько метров по лесному массиву, Руслана и Мэтью поднялись на склон холма, возвышавшегося над глубоким синим озером.

– Какая красота! – восхитилась Руслана от вида яркой синевы озера, а от чистого воздуха у нее сперло дыхание. – Я уже видела однажды это озеро, правда, в тот раз я находилась примерно вон на той горе, – она махнула рукой чуть вправо, указывая на другой конец водоема, на котором возвышался длинный утес. Руслана раскинула руки в разные стороны и полной грудью вдохнула чистый морозный воздух.

– А посмотрев налево, ты увидишь тот самый Мраморный замок, из подземелья которого ты вчера чудом выбралась... – резвым взмахом указал юноша в другую сторону, положив правую руку Руслане на плечо.

По совету друга, Руслана повернула голову в указанную точку. На противоположном берегу, среди гор, холмов и лесных просторов, одиноко на возвышенности стоял белоснежный замок из чистого мрамора. Руслане на мгновение показалось, что она попала в сказочный мир злой королевы, а это положенный королеве богатый дом.

Пять высоких остроконечных башен, своими пиками тянувшиеся к грязно-серому небосводу, небольшая колокольня, находящаяся прямо над кельями мансард, являлась самим украшением замка, и десятки окон, из которых в некоторых горели свечи да мелькали тени людей.

Полукруглый балкон, опирающийся на четыре округлые колонны, позволял любоваться прекрасным видом всего зимнего пейзажа: снежных вершин; чистейшего озера, цвета индиго; низко проплывающих кучерявых облаков и иногда серых туч, что позволяют надежно прятать лучистое солнышко, от которого и так очень мало тепла, но много света.

Сам же Оварос был совсем не виден из-за деревьев, но он находился недалеко, в отличие от Солнечной долины, которая размещалась в другой части синего озера. Малышке казалось все это удивительно прекрасным.

– Мэтью, кажется, там что-то вспыхнуло красным цветом! – крикнула в изумлении Руслана, подпрыгнув на месте, когда глаза ее случайно зафиксировали ярко-красные огоньки в воздухе, прямо над самой мраморной конструкцией. – Там, на балконе, я видела! – уточнила она, указывая пальцем в сторону замка.

– Ничего удивительного, Руслана, это наверняка Эльза колдует, точнее, опять наказывает очередную жертву случившихся обстоятельств. Не волнуйся, отсюда нас она не увидит...

Руслана глядела стеклянными глазами на кратковременные вспышки яркого пламени, изо рта шел пар, волосы трепыхались от ветра, веки не моргали, тело охватило легкое внутреннее оцепенение. Она задумалась о силе, что однажды испытала на собственной шкуре. О том, что, возможно, она тоже смогла бы делать такие магические трюки, не испугайся тогда обуреваемых ее душу эмоций, а произнеси те, рожденные в голове и появившиеся перед глазами странные слова. Мэтью потряс девушку за плечо, чтобы Руслана вышла из состояния задумчивого транса.

– Мм... – протянула она и, снова заморгав, повернулась к Мэтью.

– Ты задумалась, – пояснил он свое поведение, – что за мысли посетили твою светловолосую головку?!

– Мысли... – замялась Руслана, – да разные глупости в голову лезут, полнейшая ересь! Может, уже пойдем?! – умоляя, простонала леди, потянув его за руку.

– Если хочешь... – пожал Мэтью плечами.

Развернувшись в сторону леса, под снежный хруст сугробов, они быстро вернулись к тропинке, по которой поднимались на холм, а потом спустились на тротуар городской улицы.

– Куда теперь отправимся?! – спросила Руслана, плетясь по пятам за Мэтью.

– Может... – начал было он, но потом резко остановился и развернулся к ней.

Из-за такой неожиданности Руслана чуть не врезалась в него, благо Мэтью успел ее схватить за плечи, тем самым предотвратив болезненное столкновение носами и лбами. Она подняла на него голубые глаза, вновь почувствовав, как земля уплывает под ногами. Очутившись в его объятиях, ей было так хорошо.

Девушке так было необходимо чувство защиты и надежности, да ко всему, красота и мужественность Мэтью делали его в глазах Русланы идеалом, пределом ее мечтаний. Утонув в серо-голубых очах, девушку уже не волновало, куда они сейчас отправятся. В душе теплилось лишь одно желание, чтоб он не выпускал ее из своих крепких рук целую вечность...

Юноша молчал, не сводя с Русланы глаз. Ей казалось, они думают об одном и том же, но не решаются это осуществить наяву. Моральное и физическое притяжение образовалось буквально из ниоткуда, и их это не удивляло. Это нужно было просто чувствовать, слова здесь были совсем не нужны. Любовь ли это?! Они и сами не знали...

Мэтью скромно улыбнулся и вежливо отошел в сторону, выпуская Руслану из своих объятий.

– Прости, ты чуть не налетела на меня, а я не хотел, чтобы ты случайно ударилась, из-за этого схватил тебя за плечи! – начал оправдываться Мэтью, потирая виновато лоб. – Профессиональная сноровка...

– Все в порядке. Правда, я все так и поняла, не беспокойся! – заверила его Руслана, искоса поглядывая на снежные сугробы. – Так что, мы идем дальше или нет?!

– А куда бы ты хотела?!

– Ну, а что у вас здесь есть?! – парировала вопросом Руслана.

– Можно прогуляться до площади. Уже вечереет, а после рабочего дня там должно быть уйма народа! – предложил Мэтью и, взяв девушку галантно за руку, повел гостью в нужном направлении.

Глава 2. Предвозвестие

Прошагав несколько мощеных улиц, они вышли к большой площади, которая действительно была переполнена городскими жителями. По всему периметру располагались цветочные прилавки и магазинчики, торгующие различными сладостями да прочими лакомствами на любой цвет и запах.

Сладкоежкам на выбор предлагались следующие вкусности: маковые крендельки домашнего производства, ароматные глазированные булочки, медовые сушки, шоколадные и мятные пряники, карамельные петушки и много-много других разновидностей вкусняшек. А также не из сладкого: популярные в волшебном мире капустные гринки, безумно обожаемые Мерианом Одли, и не менее востребованные на них пародии – морковные да яблочные хрустелки; сушеные личинки бабочек да прочей насекомой гадости, обжаренной в кисло-сладком или пряном соусе; горчичные рябчики на вертеле; вяленые томаты с перцем.

Мороженое в виде розочек и палочки из жженого бурого сахара в особенности пользовались бешеным спросом у малышей и ребятишек до десяти лет. Маленькие принцессы в платьицах настоящих фей да юные рыцари в декоративных доспехах требовали у своих мамочек купить им то или иное угощение.

Как можно устоять от такого миленького нарядного ангелочка, жадно просящего вожделенную вкусняшку?! Сладости раскупались без вариантов, образовывая небольшие очереди. Радостные сияющие глазки и счастливая улыбка своего малыша – отрада для любой матери, которая не пожалеет даже последней мелочи ради любимой кровиночки.

Помимо привлекательных магазинчиков и завлекающих прилавков на площади имелись оборудованные палатки с развлечениями. В круглых павильонах размещались местные клоуны, циркачи, которые показывали представления, развлекая и веселя удрученных житейскими заботами и проблемами горожан, а заодно привлекая гостей из соседних деревень да поселков проводить свой вечерний досуг в Оваросе, так они зарабатывали на хлеб и приносили людям радость.

Под натянутым в форме трапеции брезентом вместе с циркачами по соседству размещались фокусники и колдуны. С большим удовольствием, всего лишь за символическую плату, они предсказывали всем желающим об их переменах в личной или общественной жизни: юным прелестницам – скорое появление жениха, долгожданное замужество; а дамам и мистерам в солидном возрасте – возможные проблемы со здоровьем, ожидающие их в будущем хлопоты да прочие дела с финансами...

Ловкие фокусники сводили народ с ума своими обескураживающими спецэффектами и хитростями, публика ревела от восхищения. По всей, внушительных размеров, площади разносились громкие ахи и вздохи от впечатляющих представлений, а еще восторженные крики о желательном повторении шоу на бис.

Танцоры-самоучки же покоряли своими способностями и талантами всех прочих зевак в округе. Динамичные, зажигательные уличные танцы в стиле хип-хопа попользовались огромной популярностью у большинства людей из категории молодежи. Даже снег местами растаял, под жаркие танцы ребят и огненные вспышки виртуозов-фокусников.

Вся атмосфера вокруг была пропитана праздником. На таком веселье Руслана не была уже давно. Даже в ее любимом Мэчвилде для подобных гуляний должен был настать определенный праздничный день или какое-нибудь всенародное торжество.

Здесь повод был не нужен, люди сами устраивают массовый досуг, развлекая себя и веселя, как это возможно, точно большая дружная семья, собравшаяся за семейным очагом. Серые улицы домов охарактеризовали в глазах Русланы унылость и тоску городских будней Овароса, но то, что предстало перед девушкой в это мгновение, кардинально изменило ее мнение, и, разумеется, в лучшую сторону.

– Видишь, какие гулянья у нас бывают в городе! – обратился Мэтью к восхищенной и улыбающейся Руслане. – И так практически каждый вечер.

Шагая вперед, они внимательно рассматривали все, что их окружало. Юные красавицы, одетые в классические наряды (корсет и длинная юбка с разрезами), прогуливались под ручку со своими спутниками, одетыми – кто в рубашки, кто в кафтаны, да стандартного кроя брюки серых, черных, бежевых или синих расцветок.

Деревенские, сельские барышни в пышных платьях сразу выдавали себя видом. Молодые, в зрелом возрасте мужчины и женщины, бабушки и дедушки с внуками или правнуками, одинокие дамы преклонных лет – все эти вымотанные жизнью люди просто радовались еще одному прожитому дню. Вдруг заиграла сказочная флейта, от чего вокруг стало еще веселее.

Влюбленные парочки проявили инициативу первыми, закружили по центру танцевальной площадки, задавая всем определенный тон. Затем к ним присоединялись остальные нестеснительные граждане, желающие получить позитивное настроение: друзья или же родственники. По два, три, пять человек они объединялись в малые дружные кучки и кружили, кружили, кружили...

Руслана суетливо брела по площади среди многочисленной толпы, открыв в изумлении рот. Глаза разбегались, не зная, на что смотреть в первую очередь, что было для нее важнее и интереснее, ведь все, что она видела в округе, перехватывало дыхание, пробирало до мурашек, удивляло взор: это яркие вспышки огней, выпущенные циркачами, по правое плечо; сноп искр от красочных фейерверков, разлетающихся из открытых палаток фокусников, по левое плечо; загадочный цветной дымок, парящий над столами колдунов, гадалок и провидцев, также слева; парящим цветным конфетти осыпались танцевальные дорожки, практически всюду.

Мэтью протянул Руслане руку и повел за собой в самый центр, где уже образовалось большое количество танцующих парочек. Ритмичная, задорная мелодия задавала бешеный темп.

– Потанцуем?! – предложил юноша с легкими нотками флирта. – Тебе необходимо немного расслабиться после вчерашнего происшествия. Ну же, идем...

– Хм... Ну я не особо умею под такую музыку... – протянула Руслана, все-таки неотступно следуя за партнером.

Только они начали движения под божественно красивую мелодию да под общий позитивный настрой, как вся скованность девушки в одночасье исчезла. Позабыв о робком стеснении, Руслана вела себя непринужденно. Они кружились, покачивались из стороны в сторону, прижав ладони друг к другу в виде лодочки. Подпрыгивали на месте, хлопая по несколько раз в ладоши, делали повороты и развороты всем корпусом своего тела, скакали голопом, как дикие кони, получая от динамичного танца массу позитива и душевной гармонии. От легкого морозца изо рта шел едва заметный парок, на столбах светили рыжие фонари, пахло свежими булочками...

Веселая парочка, Мэтью и Руслана, устав, потихоньку выбралась из-за скопившейся толпы рьяно танцующих людей, тогда как новеньких, как косяк рыб, выброшенный волнами на отмель, прибывало с каждой минутой все больше и больше. Настроение запредельное, сумасшедшая обстановка, а уж сколько Руслана хохотала над шутками Мэтью, не передать словами...

– Что скажешь теперь об Оваросе, тебе здесь нравится?! – с иронией любопытствовал юноша, останавливаясь у киоска с мороженым.

– Очень! Оказывается, я так давно не веселилась на танцах, да и вообще не была на подобном мероприятии... – пыталась ответить Руслана, громко крича юноше в ухо, из-за того, что было трудно заглушить восторженные визги и хохот окружающих.

– Какое мороженое предпочитаешь: сливовое, кофейное, клюквенное, фисташковое, лаймовое, имбирное?!

– Фисташковое, пожалуйста! – тактично заказала милашка, аппетитно облизывая губы, уже будучи в предвкушении от угощения.

Мэтью заплатил две серебряные монетки продавцу, получив взамен шарик мороженого насыщенного зеленого цвета в вафельном рожке, и любезно протянул его юной леди.

– А ты разве не будешь?! – удивленно воскликнула она, наслаждаясь изумительным ореховым ароматом.

– Да нет, я не любитель мороженого, тем более зимой! – проговорил Мэтью, улыбаясь.

Когда до Русланы дошел смысл сказанной шутки, они оба рассмеялись.

– Не преувеличивай, вовсе не холодно, даже зубы не скрипят от такого мороза! – оправдывалась она, уплетая с удовольствием угощение.

– Так когда ты в последний раз так отдыхала? – снова подначил Мэтью.

– Ну скажем, сумасшедшие танцы были в прошлом году на выпускном балу по завершению десятого учебного года. Ох, как много времени пролетело с тех пор, кто бы мог подумать! А в этом году я посещала танцы лишь в призрачном видении... – с грустью в голосе выдохнула Руслана, – так как, по воли судьбы, попала в ваш странный мир, – скептически проговорила она, уплетая вкусное мороженое.

– Хм... почему странный?! Обычный мир, наверное, как и везде, лишь с разницей в волшебстве, ну и, разумеется, в магии, которую способна творить одна ведьма! Не думаю, что отличия настолько значительны, ведь наша страна до определенных событий была точно такой же, как и все прочие страны на планете Земля. Не думаю, что волшебная пыль могла столь кардинально изменить жизненные устои нашего прежнего существования, укоренившиеся много лет назад.

– Скажешь тоже! – рассмеялась Руслана от такой наивности и ложного мнения. – По-твоему, никаких различий между нашими мирами нет?! Ты действительно так думаешь?! – сошла она на шепот, чтобы ее не дай бог, кто посторонний не услышал.

– Ну я же бываю в снах разных людей, ничего глобально отличающего наш мир от вашего я не вижу!

– Разумеется! Только помимо этого вы одеваетесь, мягко скажем, очень экстравагантно; не пользуетесь обычной бытовой техникой, такой как газовая плита, микроволновая печь, стиральная машина; я не видела ни одного современного городского транспорта или электрички, не говоря уже об элементарном телефоне, в конце-то концов! Живете в каком-то древнем веке, без компьютеров и выхода в интернет – это же уму непостижимо, как старомодно, Мэти! Ответь же теперь, как не считать это место странным, даже чудаковатым, если в прямом смысле моих слов здесь происходит волшебство! У вас в городе нет автомобилей, вы ездите на лошадях, используя повозки для перевоза груза, летаете на гигантских птицах и спите на облаках! Вернее, на облачных кроватях, но это уже не суть... – возмутилась не на шутку Руслана, жестикулируя руками в порыве чувств, перед лицом Мэтью.

– Руслана, успокойся, это же такие мелочи! – хоть бы что парировал Мэтью, глядя на нее абсолютно невозмутимым взглядом.

– Все это ты считаешь нормальным и естественным?! – не сдавалась она. – Так что насчет телефона?! Как вы общаетесь и поддерживаете связь с близкими?!

– Садимся верхом на лошадь и едем к ним! Кто сильно желает, в меру своих возможностей, перемещается лунной пылью, – ровным тоном пояснил Мэтью. – А телефон – это такой коммуникативный аппарат для связи, да?! – недопонимая, уточнил юноша, почесав бровь.

– О боже, какие же вы древние! – возмутилась Руслана, но абсолютно на него не сердилась, ведь юноша был ни в чем не виноват. Он привык к такой устоявшейся жизни, и этот создавшийся мирок было бы неправильно рушить даже на словах, сравнивая его с другими цивилизациями, совершенно отличающимися от этого места.

– А почта?! Вы отправляете письма?!

– Есть профессия транспортеры, в простонародье их еще называют посланцы, они-то и доставляют всю корреспонденцию. Для таких работников существует специальный транспортирующий порошок, над которым работали алхимики и изобретатели, под руководством моего отца – это был глобальный проект. Ярко-оранжевый порошок мгновенно переносит в любую точку мира, но используется только сотрудниками транспортной компании, под строжайшим контролем НИДО – Надзором по исполнению должностных обязанностей. Это одна из ветвей управления Ведомства, созданного ведьмой Эльзой. Располагается в левом крыле Мраморного замка по соседству с ОБП – Отделом безопасности и правопорядка.

– Даже так! Тогда ладно...

– Видишь, не все так старомодно, как кажется на первый взгляд!

– Да, прости, я не должна была так строго критиковать мир, в котором ты живешь с рождения. Просто мне хотелось привести примеры, что вы многими вещами от нас отличаетесь! Хотя, соглашусь, не так уж и кардинально. Все же я держала в руках фен в супер крутой ванной Даниэля, – мило улыбалась Руслана, – а еще у него в Берлоге имеется холодильник и вполне современный на вид шкаф-купе...

– Какой шкаф?! – переспросил Мэтью, удивленно вскинув брови.

– Ну такой, с выдвижными дверцами. У нас он так зовется, потому что их механизм открывания напоминает двери купе-вагона! Я, конечно, не спрашивала Даниэля, откуда у него такое «ноу-хау», – произнеся это слово, Руслана лишь пуще засмеялась, – но подозреваю, что из современного журнала, который он мог ранее успеть прочитать. Если хорошо подумать, то в нашем мире тоже, до сих пор, используют печи в эксплуатации, только в самых несовременных домах, а еще в моем мире тоже катаются на лошадях!

– Так какой же вывод из всего этого следует?! – мягко подталкивал он Руслану к напрашивающемуся ответу.

– Мм... что я погорячилась в суждениях! – недолго думая, выдала ответ Руслана.

– Умница!

На этом Руслана спорить перестала и успокоилась. Они продолжили гулять. Бродили между павильонами с разными диковинными товарами и палатками с развлечениями. Девушка вертелась, как егоза, или крутилась, как шаловливый хвостик, тыкаясь миленьким личиком в шествующую в противоположную сторону толпу. Пыталась протиснуться ближе, сквозь, казалось, непробиваемую тучу людей, таких же любопытных зевак, как и она сама. Отчаянные попытки не прошли даром, в одну огромную толчею ей все-таки удалось втиснуться. Молодая, весьма талантливая художница разрисовывала всех желающих цветными съедобными красками. Руслана, точно ребенок, тут же захотела такое же недолговременное украшение на лице. И таких «маленьких», как эта юная леди, собралось с десяток, а то и больше.

Мэтью был совершенно не против такой невинной прихоти подруги и с удовольствием отдал ей пару серебряных монеток на это баловство. Получив в руку интересные монетки, Руслана с любопытством осмотрела их с обеих сторон. На лицевой стороне красовалась заглавная расписная буква «С», что являлось определением самого номинала, а на обратной стороне уже была выбита заглавная расписная буква «Э», что, несомненно, могло означать лишь одно – «Эльза».

Перед прелестной художницей на самодельном складном стульчике сидела дама, которой на вид было лет пятьдесят пять. Невысокого роста женщина, довольно упитанного телосложения, с неприлично короткой для ее габаритов шеей и буквально обкромсанными ярко-малиновыми волосами.

Бархатный плащ с объемным капюшоном, накинутый на массивные плечи, смотрелся весьма внушительно, словно висел на широком шкафу. А художница тем временем рисовала на ее лбу грациозную рыжую кошку с черными усами, заостренными ушками и завитым плавно опущенным вниз хвостом.

Дама была в восторге от придуманного арт-решения и с огромной благодарностью опустила в железную банку работницы три серебреника. Вскоре подошла очередь Русланы. Она уселась в кресло. Расправив плечи, выпрямила осанку, убрала с лица длинные светлые волосы, подготовилась к началу создания изображения на вкус художника. Плавно закрыв глаза, она таки замерла в ожидании. Касаясь кончика ее подбородка, художница внимательно рассмотрела внешность девушки, оценивая поле для работы.

– У вас красивое лицо, я бы сказала особенное! – похвалила Руслану мастер искусства. Она открыла глаза. – Хорошие черты, правильные контуры, глаза, точно чистейшие озера, а какая бархатистая кожа... – вам повезло родиться луноликой! – Руслана мило улыбнулась, вновь закрыв глаза.

Молодая художница обмакнула тоненькую кисть в баночку с цветной краской и принялась к оформлению рисунка. По прошествии шести минут, под самое окончание работы, молодая женщина подала зеркальце, чтобы Руслана могла оценить весь проделанный труд. Когда она в него заглянула, ахнула: чуть выше бровей, в центре лба, красовался бледный полумесяц в осыпающихся звездах.

Руслане очень шло изображение, засияв от счастья, она с большим удовольствием добавила в коробку мастера свои три серебряные монетки. Поблагодарив художницу, юная мисс вернулась к своему спутнику. Когда подошла к обреченно ожидающему ее кавалеру, он с теплотою улыбнулся.

– Забавно получилось, – подытожил Мэтью, разглядывая внимательно рисунок, – знаешь, а тебе идет!

Руслана ничего ему на это не ответила, лишь довольно прищурилась, подхватила его руку, потянув на себя, давая тем самым понять, что желает продолжить прогулку. Юноша поддержал такую инициативу, и молодые отправились вперед...

С азартным увлечением парочка прошлась по всем представленным прилавкам самодельных сувениров, удивляясь тому, что люди только не умудряются придумать и сделать своими руками – это и вазы из осиновых веточек, и картины из гербария, и украшения на ключи из живых растений в стекле — они больше всего завораживали своей необычностью.

Глиняная посуда любых цветов, разнообразной формы и габаритов; вязаные и шитые игрушки; детские поделки. Заметив еще одного мастера по рисунку, Руслана не смогла устоять и забежала в палатку к художнику. Правда, на этот раз это был мужчина сорока лет, с густыми черными усами, в сером беретике набекрень, и рисовал он отнюдь не простенькие арт-картинки, а невероятной красоты искусные портреты.

Просить вновь денег у друга Руслана не решилась, собралась было выйти на улицу, как у порога ее остановил Мэтью и просто потребовал на память ее портрет. Руслана засияла, а мастер красок подмигнул юноше, тут же принявшись за работу.

Пятнадцать минут сидела Руслана в стойкой неподвижности, чуть склонив голову влево, чтобы длинные русые локоны роскошно спадали на плечи. Когда портрет был полностью готов, мастер поблагодарил девушку за выносливость, а результат кропотливых трудов вручил Мэтью. Отдав двенадцать серебряных монет, парочка вышла на улицу и побрела дальше.

Так как молодой человек долго держал портрет перед собой и что-то пристально в нем высматривал, Руслана украдкой поглядывала на рисунок, пытаясь оценить свое изображение со стороны взгляда художника.

«Наверное, ты сличаешь прорисованность всех линий с оригиналом, их достоверность или же наоборот, их излишнее приукрашивание...» – подумалось Руслане вслух.

– Мэти, да хватит пялиться! Ничего там не нарисовано такого, чего бы ты не увидел на мне – живой, а не на копии! – возмущалась она, глядя на его сосредоточенное лицо.

– Ты права, ничего такого, просто прекрасно! – завуалированно ответил Мэтью, убрав с лица улыбку с ямочками, сложил ее портрет пополам и убрал в карман рубашки.

– Ты уже и так потратился на меня... – начала вдруг причитать подруга виноватым голосом.

– Перестань, мы ведь гуляем! Как, по-твоему, я не буду тратиться, если любые прихоти своей дамы я просто обязан исполнять! Тем более, я сам тебя сюда привел.

– А монеты – это ваша зарплата?! – несдержанно полюбопытствовала малышка.

– Это наш доход. Ведь в вашем мире тоже все монетизировано, не так ли?!

– Конечно, нам ведь не выдают помимо бумажных купюр мешки с волшебным порошком! – пошутила Руслана, тихонько поглядывая за реакцией друга.

– Порошком... – улыбчиво повторил Мэтью понравившуюся фразу, – ну волшебная пыль – это что-то вроде постоянной премии за хорошо выполненную работу! – также в шутливой форме ответил он гостье, сворачивая в самый дальний павильон, расположенный в конце всей площади. – А вот это местечко не пропускает ни одна девица нашей скромной обители! – загадочно объявил Мэтью, положив Руслане в ладошку один золотой.

На желтой монетке также красовалась выбитая заглавная буква «З», означающая золото, а на реверсе имелась расписная заглавная буква «Э». По сравнению с предыдущей монетой, золотая была значительно крупнее и тяжелее серебряной.

– А что там?! – растерянно спросила Руслана, даже чуть испугавшись такого смелого и уверенного действия с его стороны.

– Там проходят разные гадания: на картах, по руке, на кофейной гуще, смотрят на судьбу через стеклянный шар, в общем, на выбор и вкус клиента. Ты просто обязана попробовать, это невероятно интересно! – ответил Мэтью в вежливой, но настойчивой форме.

– Ты что, больше меня желаешь узнать, появится ли у меня жених в самом ближайшем будущем, и на какую букву будет начинаться его имя?! – съерничала девушка, шутливо глумясь над его напористым поведением.

– Да нет же, глупенькая, – в мягкой тональности оспорил юноша ее предположение, – ты хотела знать, сможешь ли отыскать завесу в ваш мир, чтобы вернуться домой, а еще узнать, как дела у бабушки, здорова ли она...

– И правда... – тотчас же выпалила Руслана, стерев улыбочку со своего лица. Она вмиг стала серьезной, понимая, что шутки шутками, а это действительно превосходная идея, ну или малюсенький шанс хоть что-то узнать... – как же я сама до этого не додумалась, ты гений! – завопила она на радостях и, подпрыгивая на месте, бросилась крепко обнимать его в знак признательности.

После миниатюрной прелюдии, вздохнув полной грудью, Руслана решительно вошла в шатер. Внутри увидела четыре столика, за каждым из которых стоял персональный человек, специалист своего дела, мастер по предсказанию. Напротив, в центре, сидела кучерявая молодая цыганка, вся в золотых перстнях и блестящих украшениях, длинной красной юбке до пола и укороченной блузке до пупа.

Провидица ловко раскладывала карты, выдвигая каждую по одной и кладя их на стол перед своей клиенткой. За столом выседала полная дама средних лет, в красной шляпе, голубом широком балахоне да с зеленой вязаной сумочкой в руках. Лихая цыганка с крупной родинкой над губой рассказывала завороженной даме о ее тяжелой жизни, уже прожитых годах и еще не случившемся предстоящем будущем.

Чуть правее от центрального столика, что был занят, разместился предсказатель в бархатном фиолетовом кафтане и такой же симпатичной тюбетейке на голове. На столе его стоял стеклянный прозрачный шар, в котором Руслана видела лишь свое отражение, и не более того.

Мужчина же видел нечто иное, он эффектно размахивал руками над таинственным шаром и виртуозно описывал своей клиентке ее личные происшествия в жизни. Так как этот столик тоже оказался занят, юной леди ничего не оставалось, как выбирать между оставшимися двумя свободными местами, стоящими в другой части помещения, поодаль друг от друга.

Третий круглый стол возглавляла худощавая высокая женщина очень пожилого возраста, в треугольных черных очках на носу, осиным гнездом на голове, вместо прически, и смешным выражением лица. На ней было надето строгое удлиненное платье оливкового цвета, отчего она выглядела еще нелепее остальных. На ее столике красовался фарфоровый кофейный сервиз, а пахло так, будто Руслана находится не в самодельной палатке, а в настоящей кофейне.

Эта женщина казалась очень странной, и, к огорчению самой дамы, к ней совершенно никто не желал присаживаться. Исключив все остальные варианты, Руслане пришлось присесть за четвертый столик к последнему предсказателю-хироманту. Перед ней предстал желтоволосый бородатый старик, в конусной синей шляпе с кисточкой на конце, бирюзового цвета была его мантия.

На столе располагалась лишь баночка черных чернил, пушистое перо и лист пергамента. Руслана поздоровалась, робко опустилась на стул и неуверенно протянула ладонь. Старец пристально посмотрел в ее голубые глаза, словно видел в них отражение всей ее незаурядной жизни, она аж сглотнула от неловкости.

Блестящие, но немного помутневшие от возраста старческие очи вскоре опустились на ладошку девушки. Предсказатель невыносимо долго молчал в мучительном ожидании, пристально сверля глазами ее руку, из-за чего Руслана начала пуще нервничать и волнительно заерзала на стуле. Спустя пару минут ведун наконец-то соизволил «ожить» и снова заглянул в голубые глаза прелестницы, полные надежды и ответов.

– Три вопроса, я отвечу на любые твои ТРИ вопроса! – решительно ответил старик, заранее озвучив свои условия.

– И всего-то?! – разочарованно ахнула Руслана. – Почему так мало?! – возмутилась девушка несправедливостью, ведь в ее голове родилось как минимум с десяток вопросов первой важности.

Прежде малышке не доводилось посещать такого рода места, но за счет книг и фильмов она считала, что пока клиент не удовлетворит свое любопытство по всем интересующим его вопросам или сомнениям, то не удосужится вносить плату за работу.

– Такие правила, время – золото! – отрезал старик.

– Хорошо, – грустно выдохнула леди, – раз так, мой первый вопрос будет общей направленности: «Что вы можете обо мне рассказать?!» – уверенно спросила Руслана, решив проверить его на лживость.

Очи старица сверкнули, как яркие глаза сыча в ночи, он внимательно уставился на ладонь.

– Я вижу длинную дорогу и снег, немаленький путь отделяет тебя от родного дома. Твоих близких здесь нет, потому что ты странница, ты пришла из другого мира! – неожиданно для Русланы заявил старик, окинув ее пристальным взглядом.

Она сделала нервный глоток и испуганно подняла на деда глаза.

– Не бойся, об этом никто не узнает, – прошептал он едва слышно ей на ушко. – На своем веку я прочел столько чужих тайн, что твоя кажется не самой ужасной и преступной на свете. Мы привыкли жить под диктатурой властительницы, чьи законы и волеизъявления совсем не объективны, а бесчестны. Так не должно быть!

– Я вам верю... – искренне ответила Руслана, понизив свой голос на пару тонов ниже обычного.

– У тебя достаточно сильный, выносливый характер, но по жизни ты экспрессивный меланхолик. У тебя часто не получается совладать со своей сверхчувствительностью, ты начинаешь действовать на волне эмоций, из-за чего можешь быстро дойти до грани отчаянья. Может, это тебе не сильно мешает в жизни, по крайней мере, ты этого не замечаешь так выраженно, но именно из-за такой особенности своей натуры ты умудрилась оказаться здесь.

Руслана будто проглотила морского ежа, который тотчас же застрял в горле. Как точно старик описал ее человеческую натуру, даже она сама про себя не сказала бы вернее. Ответ седовласого старца вполне убедил ее достоверностью его предсказаний, и она задала свой второй вопрос:

– Что ждет меня в ближайшем будущем, смогу ли я в этом будущем вернуться домой?! – произнесла она с огромной надеждой в душе.

Старец вновь начал внимательно изучать ладонь, а после, задумчиво поджав губу, ответил:

– Вся твоя жизнь – дорога, длинный путь домой. Вопрос скорее не в том, когда ты вернешься, а в том, куда... – двусмысленно выдал свое умозаключение старичок.

– В смысле куда?! Что там, на карте жизни, конкретнее не написано?! – иронично подколола хироманта язвительная Руслана.

– Я лишь считываю информацию с руки и говорю все именно так, как указывают линии на твоей ладони. Где именно твой дом – ты сама не знаешь. Все твое нутро мечется между этим миром и тем, который ты оставила. Тебе придется сделать сложный выбор, скоро ты сама это осознаешь. Но вот, что по-настоящему странно, так это линия судьбы – она словно разветвлена на две параллельные ветки, и, если посмотреть с другой стороны, ее можно прочесть как линию родного дома. Эта раздвоенная линия совершенно отлична от тех, что мне довелось видеть ранее. Понять бы, что это может значить?! Такое ощущение, словно эта мерцающая линия на коже высечена сечением камня. Ты этого не видишь, но она сияет как драгоценный бриллиант – это невероятно! До тебя я ничего подобного в жизни и близко не видел. И так, говоря о будущем: двойственная черта пересекается с множественными короткими, малозаметными или четкими полосами – это переменные попутчики. Люди, с которыми тебе уже пришлось повстречаться и с которыми еще предстоит познакомиться. Вот, к примеру, эта верхняя длинная линия – постоянная, она отвечает за весь жизненный путь. А полоска чуть ниже – переменная, отражает нынешние события в твоей жизни, а средняя, между постоянной и переменной, как раз ближайшее будущее, которое просматривается только наполовину, не позволяя прочесть судьбу далее. Погляди, ее начертание плавно сходит на нет, – старик пальцем ткнул на бледную, едва исчезнувшую линию, – из-за этого точно ответить, что ждет тебя в будущем, я не в состоянии. Многие непостоянные линии меняются, как меняется течение реки, ведь наша жизнь это не шаблон и не оттиск печати. Судя по этой обрывистой линии, можно сделать два вывода: либо ты просто еще мечешься на распутье, из-за чего линия не проявилась четко и в ближайшем будущем от твоего решения будет зависеть длина этой полосы, либо она заканчивается именно так!

– Что вы хотите этим сказать?! – захлопав ошарашенными глазами, переспросила Руслана непонятный ей вывод. – Если это не банальная самонеопределенность, то что-то более плохое?!

– Это может быть… клеймо смерти! Если это так, то именно оно не может дать линии проявиться должным образом. Как я уже говорил, это всего лишь предположение одного из вариантов твоей будущей судьбы, не более! – быстро пояснил старик, пытаясь замять свой нерадужный прогноз.

Руслана нервно выдернула руку, сморщив лоб да сурово нахмурив брови, отказываясь принимать предполагаемое будущее в таком варианте. Дыхание участилось, так как она сильно разнервничалась.

– У вас остался третий вопрос, мисс, – равнодушно напомнил старец, приглаживая морщинистыми руками спутанную в клок бороденку.

Руслана соскочила со стула, не желая продолжать этот абсурдный, по ее мнению, разговор. По телу прошлась дрожь, ее слегка потряхивало от такого предсказания, взглянув на старика, она сказала:

– Нет, хватит с меня предсказаний да пророчеств, лучше я пойду!!! – голос ее дрожал, словно натянутая струна.

– Я повторюсь, предполагаемое клеймо смерти – это то, что я вижу на сегодня, но каждый прожитый день, само время – так неустойчиво! Все может поменяться в любую секунду, как в положительную, так и в отрицательную сторону. Если сегодня мне ничего не угрожает, это не означает, что через год я буду в той же безопасности. Даже самое достоверное предсказание не является гарантом исполнения. Как бы мы ни пытались разгадать наше будущее, чтобы заранее знать о тех или иных поступках и промахах, невозможно уберечься от всего – жизнь непредсказуема! Вам лишь следует быть осторожнее, вот и все.

Руслана отлично слышала, о чем говорил старик, и даже частично была согласна с его словами, но девушке было так тяжело на сердце от сказанных ранее слов, что она не смогла вымолвить из себя больше ни слова. Ее грустные глаза смотрели в пустоту, когда она клала на стол хироманта золотую монету. Не поднимая унылой головы, леди поплелась к выходу, оставляя замершего без движения старика, провожающего ее до прохода своим взволнованным, опечаленным взглядом.

Выйдя из шатра, Руслана прошла мимо Мэтью, словно не замечая его персоны. В голове было столько неприятных, весьма тревожных мыслей: «Чего теперь ей опасаться?! Бояться ли выходить из дома?! Видеть ли в лице каждого прохожего опасность или, быть может, лучше запереться в комнате, спрятавшись под кровать, и не выходить из дома весь оставшийся год?!»

– Какой-то бред... – думала она, ругая саму себя, – зачем верить всему, что сказал этот ненормальный старик?! Но ведь на первый вопрос он ответил блестяще. Сказал чистую правду, тем самым доказав, что действительно может предсказать будущее, считывая его с руки.

– Руслана, постой, куда ты?! Что случилось... – крикнул вслед Мэтью, едва успевая догонять несшуюся на всех порах девушку.

Быстрым шагом Руслана пробиралась сквозь толпу, не думая, куда идет, ей хотелось быть подальше от того места. Пролетев еще несколько магазинчиков, она подошла к палатке с фокусниками, где на тот момент под бурные аплодисменты шло представление. Отдыхающие смеялись и веселились, глядя на забавных белых кроликов, что появились буквально из воздуха и задергали пушистыми ушками да чувствительным носиком.

Восторженные зрители благодарно захлопали в ладоши. Тут же под щелчок одного из фокусников к кроликам присоединились белоснежные голуби, и довольные люди снова зааплодировали. Руслана же стояла среди толпы с каменным выражением лица, ничто ее не трогало и не умиляло – даже такие радужные создания, как колибри, что буквально секунду назад появились из-под плаща одного из ведущих.

Восхищение чудесами по-прежнему не утихало, смельчаки свистели и выкрикивали одобрительные слова похвалы в знак поддержки. Вскоре Мэтью догнал девушку, запыхавшись, остановился за ее спиной и пытался отдышаться. Руслана даже не заметила, с какой быстрой скоростью несли ее ноги, перед глазами, как приговор, стояло лишь одно слово – смерть!!!

Тем временем шоу продолжалось... Никто не обращал внимания на траурное выражение лица девицы, а она была абсолютно безразлична ко всем окружающим вокруг. Фокусники достали из штанов живых рыжих белок. Мирно опустив их на землю, эти дрессированные шалуньи начали исполнять различные трюки: бег в кольце, жонглирование орешками под руководством укротителя.

Мэтью затылком чувствовал, что она злится, не хочет разговаривать, сама не своя. Понимая, что в таком шоковом состоянии можно пребывать долгое время, он схватил ее за локоть и развернул к себе лицом.

– Спрашиваю еще раз, что, наконец, там случилось?! – проговорил он громким настойчивым тоном, наблюдая, как из ее покрасневших глаз медленно покатились слезы.

Комок отчаянья и негодования, что копился в горле, выплеснулся, ей стало чуть легче.

– Предсказатель из шатра не смог толком разглядеть мое ближайшее будущее, читая его по моей руке, потому как предположил, что этому, вероятно, мешает... клеймо смерти... – пояснила Руслана холодным низким голосом.

С минуту они оба молча глядели друг на друга, не отрывая взгляда. Казалось, ей и говорить не нужно, он понимал ее боль и тревогу без слов. Вскоре Руслана с грустью опустила веки вниз и тяжело вздохнула. Мэтью заботливо вытер с ее бледного лица слезинки, сказав:

– Это всего-навсего предсказатель, а их суждения не всегда точны, к тому же со временем они могу измениться. Ты не должна принимать его слова за чистую монету, и уж тем более так близко к сердцу – ты ничего не сможешь изменить своими слезами!

– Мэтью, я его проверила, он правда видит! То есть читает по руке... – прошептала убедительным голосом Руслана, с прежней тревогой и отчаяньем.

– Ты должна все отпустить, сейчас же! – приказал он мягким тоном и крепко ее обнял. – Я, конечно, не предсказатель, но от себя обещаю, что ничего с тобой не случится!!! – прошептал он ей на ухо.

– Обещаешь?! – шмыгнув носом, переспросила Руслана, уж больно ей хотелось еще раз это услышать.

– Да! – повторил он увереннее первого раза. – Обещаю, что всегда буду рядом! Сколько бы лет судьба мне ни позволила прожить на этой земле, ты никогда не останешься без моей защиты! Теперь ты хоть немного успокоилась?! – спросил Мэтью, выпуская ее из объятия.

Вздохнув, Руслана кивнула. Влажные глаза блестели от прекратившихся слез, а на лице появилось легкое подобие улыбки.

– А теперь давай досмотрим шоу, оно уже заканчивается. Мы с тобой все проплакали! – поиронизировал Мэтью, отвлекая ее от грустных мыслей.

Они развернулись к выступающим, белочек уже и след простыл. Вместо них под ногами фокусников ползали ленивые морские черепашки.

– Наше шоу подошло к концу, и напоследок мы бы хотели порадовать вас самой хрупкой и нежной красотой нашей планеты – все это для вас! – проговорил один из фокусников зрителям, сняв с головы свой цилиндр.

Из глубокой шляпы стали вылетать огромные разноцветные бабочки, буквально всех цветов радуги. Яркие красавицы запорхали над головами ошеломленных наблюдающих. На улице достаточно стемнело, бархатное сияние их пестрых крыльев создавало эффект мерцания.

Позабыв о печали, Руслана с восхищением разглядывала порхающих прелестниц, как и все окружающие, задрав голову к небу. Крылья бабочек были изумительно красивые: нефритовые, цвета голубого бархата, ярко-оранжевые, пурпурно-красные, огненно-желтые в полосочку и ядовито-фиолетовые, крапинки цвета индиго и кошачий глаз.

Каждая огромная бабочка в отдельности поражала своей изысканной индивидуальностью. Мэтью смог на секунду оторваться от невесомого чуда, украдкой взглянув на Руслану, – она улыбалась. Вместе с остальными неравнодушными зеваками тянула руки вверх, пытаясь посадить редкую красавицу себе на ладонь.

Зима, пришедшие сумерки, парящие над головами очаровательные крылатые создания, вызывающие у каждого прохожего на лице сияющую улыбку и легкое головокружение, что еще могло быть прекраснее этого?!

– БА-БАХ!… – вдруг ни с того ни с сего раздался в воздухе выстрел.

Запахло порохом. Кто-то из толпы от испуга закричал, люди в панике начали разбредаться кто куда. Фокусники начали поспешно собирать свой инвентарь и сдувать палатку. Бабочки разлетелись от сильного хлопка и ядовитых пороховых запахов.

К городской площади Овароса спешно приближался конный кортеж. Вальяжной походкой в самом центре кавалерии шествовал командир по безопасности и правопорядку сэр Уильям Бекер, собственной персоны: мужчина крупного телосложения, под два метра ростом, одетый в черный костюм, напоминающий гусарский мундир. На левом плече висело ружье, а рука подбирала упитанный бок. В правой ладони был зажат револьвер, которым и был произведен выстрел, чтобы разогнать скопившийся народ, тем самым привлекая к себе внимание.

Рядом с ним, под широкий шаг, семенил его верный слуга – рядовой Дорджиос Трудень. Щуплый и темноволосый, несколько дней небритый, неопрятный на вид тип. В темно-синем пиджаке такого же стиля, что у его начальника, с той лишь разницей, что на нем не было ни одной почетной награды за заслуги.

По обеим сторонам от их главного командира и его подопечного следовала конница Эльзы. Пара солдат вели лошадей медленным темпом, стараясь идти шаг в шаг со своим начальником. Замыкая шествующую колонну в самом хвосте, маршировали эльдоры, громыхая своими массивными, тяжелыми ступнями.

Металлическая конструкция роботов отчасти напоминала человека: имелись механические ноги, руки, состоящие из клешни в виде трех фалангов, тяжелое туловище, напоминающее перевернутый треугольник, голова средних размеров и горящая синим лазером полоса из темного стекла, находящаяся на месте глаз.

Кавалерия проходила под громкие выстрелы в небо, также подавая сигнал горожанам немедленно расступиться, освободив величественно шагающей коннице занятую дорогу. Магазинчики тоже стали закрываться. Праздничный вечер был закончен, и люди начали потихоньку убираться с площади прочь, кабы не попасть под горячую руку.

Некоторые же люди, наоборот, выстраивались вдоль дороги по обе стороны и кланялись, тем самым вежливо приветствуя шествующих. От этого суматоха не прекратилась, а лишь стала усиливаться. Большинство горожан побаивались охраны Эльзы, зная, что ничего хорошего это сулить не может, ведь вечерние проверки каждый раз заканчивались новыми арестованными.

Если вдруг ты не понравился своим внешним видом командиру, он счел тебя пьяным или просто нарисовал правонарушение себе в голове буквально из воздуха, готовься отправиться в холодные объятия эльдоров. Уж они-то стопроцентно доставят тебя в Мраморный замок на допрос. Командиру и его свите явно нравилась подобная реакция граждан. Им льстило, что их присутствие вселяет в людей страх и панику.

Один из офицеров кавалерии, что ехал на лошади по правую сторону от командира Бекера, резко остановился у молодого юноши, который стоял со своей подружкой среди остальной толпотни, приветствуя шествующую конницу. Что могло не понравиться надзирателям в бедном парне, ведь он стоял и слова не произносил?! Из-за дальнего расстояния Руслане было не слышно, о чем его стал расспрашивать офицер, но было ясно одно: что-то охрану насторожило в парне.

Девушка, стоящая рядом с ним, вмиг подключилась, встряв в беседу, судя по всему, она начала оправдывать своего друга. Только офицер даже не думал успокаиваться, а тут же привлек к выяснению обстоятельств своего командира. Важной походкой к ним подплыл Уильям Бекер со своим слугой Дорджиосом. Последний, точно песик, бегал вокруг начальника, согнув руки в локтях и опустив кисти рук вниз, как лапки.

Смотреть на это убогое создание было настолько неприятно, что от омерзения Руслана скривилась в ухмылке и сама даже этого не заметила. Молодого юношу девушка так и не смогла отстоять, раз Бекер, щелкнув пальцами, подал сигнал эльдорам – «взять под арест».

Механические роботы через две секунды оказались у задержанного. Народ всполошился, начал возмущаться, кричать, чтобы парня не трогали, что он невинный юный парнишка, чтобы его, наконец, отпустили. Бекер для усмирения сделал пару выстрелов из револьвера в темное небо, и волнения мгновенно попритихли.

Девушка не отпускала руку молодого парня, с усилием тянула его к себе, а эльдоры равнодушно выполняли приказ. Железная клешня зажала испуганному юноше тонкую шею, точно сковав в тиски. Его голова стала неподвижной, а глаза чуть не вылезали из орбит, по-видимому, дышать ему было так же тяжело, как и двигаться. Холодный невнятный голос машины произнес по слогам:

«Вы о-бви-ня-е-тесь во лжи и а-ре-сто-ва-ны до вы-я-сне-ни-я о-бсто-я-тельств!»

После этого крепкая клешня отпустила горло юноши, а из запястья вылез металлический прут с наручником на конце. Полукольцо мгновенно охватило запястье парня, самостоятельно защелкнувшись. Прочная окова надежно связала робота и задержанного, улизнуть при таком положении было невозможно.

В случае возникновения сторонних проблем, эльдор без труда мог достать спрятанное в его железном корпусе оружие, в кротчайшие сроки предотвратив побег. На его теле виднелись множественные проемы, под которыми прятался необходимый для задержания инвентарь. Бекер со своей патрульной свитой отправились дальше, а эльдор, с пойманной «на крючок» жертвой, монотонно зашагал к своим твердолобым собратьям, ведя несчастного арестанта за собой, как уличного щенка. Оставшаяся на месте девушка душераздирающим воплем кричала им вслед:

– Нет!!! За что?! Вы не имеете права, Брайн ни в чем не виноват, это несправедливо! Вы нелюди, бесчеловечные твари...

Она упала на коленки, скрывая лицо руками, и продолжала рыдать. Руслане стало так жаль несчастную, захотелось ей чем-нибудь помочь. К сожалению, страдания этой горем убитой девушки не трогали больше никого из стоящей рядом толпы, каждый дрожал за собственную шкуру, не обращая внимания на чужую беду.

Люди привыкли к тому, что с улиц забирают просто так, по своему волеизъявлению, и попробуй оспорь, тебя с радостью прихватят с собой. Что теперь будет с этим парнем, к чему его приговорят эти изверги, знал только Всевышний...

Кавалерия продолжала свой обход, а Руслана, в присущей ей манере, колебалась. Застыла на месте, крутя головой по сторонам, никак не решив, что делать: постараться тихонько затеряться среди толпы, бежать вместе с остальными паникерами в другую сторону или оставаться на площади и приветствовать охрану, делая вид, что она «своя в доску» и ей якобы не из-за чего скрываться трусливым бегством. В последнем варианте она была совсем не уверена, поэтому такая отчаянная идея могла прийти в голову только в ее фантазиях.

– Идем! – вдруг окликнул ее Мэтью, перестав наблюдать за той бедной девушкой, которая продолжала сидеть на земле и отчаянно плакать. Спешно подхватив Руслану за руку, он резво оттащил ее в сторону. – Лучше тихонько удалиться, пока к нам не придрались из-за какой-нибудь глупости. Оправдаться будет сложно, можем загреметь на ковер к ведьме! – шепнул он малышке на ухо, на что подруга активно закивала в ответ.

Руслана Браун и Мэтью Стоули, повернувшись спинами к шествию, поспешили скрыться за хвойными ветками густых деревьев, минуя всю эту сумятицу.

Глава 3. Разговор по душам

На улице стемнело настолько, что передвигаться в ночных потемках без горящих фонарей было не шибко удобно. Оставив позади городскую площадь, дружная парочка прошла пару улочек вниз по склону. Руслана следовала за Мэтью, как хвостик, ведь совершенно не знала этих мест.

Они миновали закрывшуюся булочную, лавку сладостей, портную и мастерскую обуви, свернув за угол старого каменного дома. Улицы совсем опустели из-за появившейся на площади охраны порядка, в окнах домов местами начал зажигаться свет. Горожане частично разбрелись по своим домам, чтобы отдохнуть от рутинного рабочего дня и танцев. Каждому хотелось быть в безопасности от самодурства так называемой городской охраны.

Конечно, организация ОБП под руководством Уильяма Бекера ловит и преступников и дебоширов, арестовывает бандитов, простых хулиганов, но в каждом их благом поступке найдется с десяток мелких незаконных делишек со стороны самих правоохранителей.

Главной и основной задачей ОБП является обнаружение чужаков – таких, как юная Руслана, и этот факт не пугал бы настолько, если бы не считался самым злостным преступлением. Ужасным было само наказание – смертная казнь!

Простого, ни в чем не повинного гражданина волшебного мира может легко осудить любой недоброжелатель ложными показаниями. Разумеется, проводятся какие-то расследования, но, в частности, они бывают слишком поверхностные.

Никто тщательно не будет разбирать личное дело осужденного, все нюансы, вплоть до мелочей, на это могут уйти долгие месяцы, а то и годы. Особого желания копаться в нудных, иногда слишком трудных историях за копеечное вознаграждение не возникает у сотрудников этой организации, куда проще сразу вынести приговор обвиняемому, чтобы раз и навсегда закрыть муторную тяжбу, наказать за преступление, которое неважно кто и совершил.

А поистине виновен человек или нет, дело десятое. Одним больше, одним меньше, голову с плеч, и больше нет проблем! Также, по своему усмотрению, могут отправить в подземелье Мраморного замка, посадив за решетку, пока человек не сгниет там заживо...

Длинная безлюдная улица, по которой шагали Мэтью и Руслана, отличалась от остальных домов-клонов тем, что домики, стоявшие на этой улице, не заканчивались в конце, а соединялись с другим рядом домов в виде арки. Кто был генератором такой затеи при строительстве, ей, конечно, было неизвестно, но это место нравилось девушке значительно больше остальных однотипных зданий города Оварос. На углу дома, в самом его закутке, светилась табличка с неординарным названием: «Под крышей твоего дома».

– Это наш местный бар. Там довольно мрачновато и тесно, но вполне уютненько. Думаю, в этот вечер столь масштабная кавалерия сюда не нагрянет, она здесь просто не уместится! Обычные вечерние обходы проходят более скромно, в сравнении с сегодняшним днем, видимо, ведьма отчего-то стала еще злее и очень жаждет кого-то поймать... – предположил легкомысленно Мэтью, открывая зашарпанную дверь.

Правой рукой он придержал дверцу, а левой указывал направление, приглашая Руслану Браун войти первой, как истинную леди, достойную уважения и почтения. От такого приятного жеста со стороны юноши она засияла, как звездочка на темном небосводе, мило улыбнулась, скромно заправила прядь золотых волос за ухо и не спеша вошла в бар.

Внутри помещения все оказалось не так скептично, как ей описывал Мэтью. Не слишком тесно, не слишком мрачно, даже на первый взгляд вполне симпатично. В зале размещалось восемь квадратных столиков с мягкими диванчиками, интерьер в основном состоял из древесины, как в большинстве жилых домов, ничего изысканного, все весьма простенько, по-домашнему, но с определенным вкусом.

Крученая лестница вела на второй этаж, рядом с ней стояла скромная барная стойка с разместившимся на ней кассовым аппаратом. Аппетитная витрина с деликатесными закусками, длинные полки с выпивкой на любой вкус и кошелек.

Каждый столик имел свой набор средств первой необходимости, в этот перечень обязательно входили: тощая салфетница, стакан палочек с заостренными концами для экстренной чистки зубов и десен, наполовину опустошенная сахарница для подслащения, солонка стандартного размера, а также перечница на случай, если кто-нибудь из посетителей желает отведать пищу поострее.

Приглушенный свет зала создавал уютную уединенную обстановку. Несколько картин на деревянных лакированных стенах соответствовали названию бара. На одной изображен двухэтажный теремок, окна которого залиты приятным солнечным светом. Дом окружен цветущим яблоневым садом, кустами рубиновых и белых роз, а из каменного дымохода струился затейливый серебристый дымок.

На другой стене красовалась картина с изображением заснеженных крыш домов, окутанных сизыми сумерками. Янтарным огоньком горел в окнах комнатный свет, частичными просветами освещая темные улочки.

На последней, третьей картине прорисовывалась маленькая спаленка с недорасправленной кроватью. Уютная неизвестная комнатка являлась мансардой, расположенная в самой крыше старинного дома.

В ней имелся набор лишь самой необходимой мебели: старенький детский письменный столик и стульчик с облупившейся краской; шкаф с едва закрывающимися дверцами; небрежно лежащий на полу полосатый коврик для тепла ног; промятое, местами ободранное креслице с мягкими игрушками на нем и высокая напольная лампа со смешным абажуром в виде бутона цветка.

От изображений у Русланы побежали мурашки по коже. Казалось бы, так простенько, незатейливо, чего тут восторгаться, а столько навевающих воспоминаний и ассоциаций из прошлой жизни тянулось из визуализации этих милых картин! Все же грустить малышка не собиралась, ей вполне было достаточно сегодняшнего морального потрясения.

В баре было не слишком людно. Два столика из восьми были заняты. За одним сидела парочка влюбленных, они беспрерывно пялились друг на друга, весело о чем-то перешептываясь. А за противоположным столом вразвалку сидели две изрядно подвыпившие женщины солидного возраста в окружении не менее пьяных двух спутников мужского пола.

«Наверное, это старые друзья или близкие родственники, решившие провести время вместе...» – задумчиво предположила Руслана.

Они вели задушевную беседу, часто смеялись, распивая литровыми кружками пиво и массово закусывая все это дело мясными деликатесами. Мэтью и Руслана заняли свободный столик у самого окна, сев друг против друга. Через минуту к ним подлетела подуставшая за день молоденькая официантка с изнеможенными глазами цвета серого асфальта.

Деваха была чересчур худощавого телосложения, с черной кудрявой шевелюрой, телесного оттенка губами, сильно прорисованными карандашом бровями и совершенно неестественными длинными ногами, обутыми в замшевые солидные туфли на высоченном каблуке под цвет помады.

Она положила перед каждым из гостей по меню, замерев в ожидании заказа. После интенсивной прогулки, включающей в себя сумасшедшие танцы, активную ходьбу и даже бег, ребята изрядно проголодались, еще бы, потерять столько калорий всего за пару часов.

– Чего желаешь?! Без единого стеснения, заказывай все, что захочется! Матушка не простит, если я приведу тебя домой голодной! – пошутил Мэтью, посмеявшись над своими же словами, потом улыбнулся. На уголках губ появились очаровательные ямочки, от которых Руслана просто теряла голову. – Мне, пожалуйста, отбивную с картошкой, четыре куска хлеба и сильно горячий чай! – уверенно заказал юноша, озадаченно взглянув на свою спутницу.

– Эм... – замялась Руслана.

Столько вкусностей представлено в меню, слюнки во рту так и текли по небу. Но как не показать себя обжорой перед приятным ей молодым человеком и в то же время не остаться слишком голодной, когда желудок буквально прилип к позвоночнику и урчит диким воплем? Руслане нужно было выбрать такое блюдо, чтобы тесный корсет после обеда неожиданно не стал тесным, как-то же нужно дышать.

– Пожалуй, я ограничусь греческим салатом, кусочком черного хлеба и стаканом вишневого морса, – настойчиво заявила милашка, делая серьезный вид. – Зачем наедаться на ночь глядя, ведь скоро спать!

Мэтью пуще улыбнулся, но деликатно промолчал, а Руслана, увидев наконец-то его очаровательную улыбку, начала таять, как белый снеговик на жарком солнце. Официантка продиктовала озвученный заказ и, получив их одобрение, удалилась на кухню.

Руслана скромно тихарилась, не зная, о чем говорить. Только сейчас она осознала, что когда юноша находится так близко, она начинает просто теряться – забывает алфавит, путает слова. Сложно совладать с собой, не говоря уже о том, чтобы держаться строго, даже отстраненно, когда безумно хочется прикоснуться ладонью к его нежной щеке, а лучше сорваться с места и поцеловать – в прошлый раз это было незабываемо...

– Поговорим?! Уверен, в твоей светлой головке прячется множество вопросов, которые ты еще не успела задать дома, я прав?! – спросил приятным голосом Мэтью, прервав затянувшееся молчание.

Витающая в розовых облаках Руслана вернулась в реальность.

– Вопросы?! Да, они есть... – чуть подумав, ответила она, поглядывая мельком в окно на безлюдную улицу, на которой, кроме начавшегося снегопада, по-прежнему никого не было.

– Тогда задавай же, я готов! – предложил спутник. Расправив спину и плечи, он деловито поерзал на диване, настраиваясь на серьезный разговор.

Протяжно, с легкой ноткою тоски, вздохнула Руслана, внимательно посмотрев на него, машинально пригладила и без того прямые, ровные волосы. В сумбурных, мятежных мыслях уже таился один незатейливый вопрос, с привычным любопытством, она его озвучила:

– Помнишь тот сон, когда я собиралась прыгнуть с обрыва в море, а ты спас меня?! – спросила Руслана, положив руки на колени.

– Разумеется, помню! Тогда я в первый раз увидел тебя.

– Напомни мне о том событии, как это было в твоем воспоминании?!

– Уже наступила ночь, поэтому физически я спал в своей постели, а когда раздался сигнал тревоги, переместил астральную проекцию в пространство сновидений, впрочем, как всегда...

– Что за сигнал?! – не удержавшись, перебила Руслана.

– Если человек в беде и ему угрожает смертельная опасность, тут же пульсирует в виске, а в ушах немедленно пищит тревожный звук!

– Если этот сигнал постоянно звучит, да еще неожиданно, наверное, это ужасно раздражает?! – вновь поинтересовалась девушка, желая знать даже о таких нюансах и деталях.

– Да нет, он достаточно мягкий, совершенно бесшумный для внешнего мира. Подается прямо в глубь ушного канала тоненьким, тихим, но достаточно ритмичным звуком, от которого не раздражаешься, но и не уснешь, пока не сделаешь так, чтобы он прекратился. То есть не попадешь в мир снов.

– Хм, понятно, и что же было потом...

– Уловив точную волну маячка, я в один миг переместился прямиком в твое воображение, увидел прелестную девушку, стоявшую у самого края обрыва. Когда подбежал, ты уже едва шагнула вниз, буквально чудом мне удалось схватить тебя за талию, прежде чем ты рухнула бы в пропасть с высоты около восьмидесяти метров над уровнем моря. Потом ты повернулась, и я увидел такой опустошенный взгляд – холодный, ко всему равнодушный... С виду, тебя ничего больше не волновало в этой жизни, ты желала только одного – тишины и покоя.

– Это чистая правда, в том сне я действительно грезила о смерти, как о возможности перестать думать о проблемах, жизненных неурядицах. Многие вещи меня угнетали: одиночество, несформированная к семнадцати годам жизненная цель, окружающие меня люди, подруги и друзья, которые вроде и были рядом, но не являлись мне близкими. С ними не о чем поговорить, не открыть душу, не выговориться по-настоящему. Даже Элисон, моя единственная закадычная подружка с детства, последнее время от меня отдалилась. Я думала, может быть, что-то произошло, хотела поговорить, но ее сестра заверила, что у них все как всегда. Это означало, что я не так для нее важна, как мне казалось, в моем восприятии нашей дружбы... – поправила Руслана. – Я лишь спала, смотрела сон и, наверно, похрапывала себе в подушку, даже не осознавая, что собственное подсознание просто вытаскивает все наболевшие моменты в виде сновидений. Мы считаем, что во сне можем делать, что вздумается, вот моя фантазия и перешла грань реального, так как в жизни я ни за что на свете так бы не сделала! В какой ситуации бы ни находилась, насколько ужасно бы себя ни чувствовала, ни за что не решилась бы лишить себя жизни, ни при каких обстоятельствах, понимаешь! Уж слишком я люблю бабушку Ваду, чтобы причинять ей такие страдания, к тому же за ней больше некому присмотреть. В ее возрасте требуется повышенное внимание и забота – она мой единственный родитель. Заменила мать, отца, когда они погибли в автомобильной аварии. Одновременно была и бабушкой, и тетей, и просто другом, а иногда даже выступала в роли дедушки! – слегка улыбнулась Руслана, в это время принесли заказ. Внешне приятная официантка аккуратно расставила полные тарелки и довольно быстро удалилась, чтобы не мешать увлеченной парочке разговаривать. – Так вот, в роли дедушки она обычно меня журила за непослушание и плохое поведение. – Руслана заметила, что на лице Мэтью проскользнула задорная ухмылка, а темные брови задумчиво поползли вверх.

Он с упоением продолжал слушать подругу, заглатывая картофель, едва прожевывая, настолько был голоден. Руслана же наоборот, клевала салат понемногу, как птичка, чтобы не забивать рот излишней пищей, имея возможность продолжать беседу. Разговаривать с Мэтью Стоули для нее было важнее, чем скоро замолчавший от сытости желудок.

– Не смейся и ничему не удивляйся, да, я иногда вела себя плохо, ведь была ребенком!

– Не могу представить тебя капризной, непослушной девочкой, просто ты сама серьезность, посмотри на себя со стороны! – протараторил Мэтью, слопав практически всю картошку.

– А капризной я никогда и не была, непослушной – да, было такое, чего скрывать! – подтвердила она, кивая головой, заглотив смачную ложку салата. – Почему ты тогда не представился?! Убежал, точно от огня! Ведь ты знал правду, что являешься человеком, а не воображением?!

Мэтью в этот момент опустил на секунду глаза, подбирая нужные слова, после чего все же решил объяснить свое поведение.

– Во-первых, по трудовому договору я не имею права контактировать с посторонними людьми во время работы; если им больше не угрожает опасность, то я должен немедленно удалиться. А во-вторых, считаю, что мне не к чему заводить знакомство, если нет возможности видеть этого человека постоянно.

Руслане понравился ответ, в голове яркой вспышкой сверкнул новый вопрос, который уж очень захотелось задать:

– Не понимаю, как Эльза закрывает глаза на то, что вы спасаете жизни, когда ей так ненавистны чужестранцы?! Она ведь рада их губить! – категорично воскликнула Руслана, продолжая уплетать диетический салатик.

В это время Мэтью пил горячий чай и мило улыбался.

– Так, ведьма лишает жизни только тех, кто посмел, как она считает, проникнуть на ее волшебную территорию. Если людям неизвестен наш мир, то они не являются вселенской угрозой! К тому же моя организация очень-очень древняя. Не Эльза ее основывала, не в ее силах ее и разрушить! Много веков назад старые монахи научились покидать свое физическое тело, перемещаясь на время в астральное. Они стали много путешествовать в потусторонние миры, открывать неизведанное, другие существующие параллели. В итоге им удалось обнаружить некое пространство, непохожее ни на одно увиденное до этого, где души спящих летают на просторах единого организма. Монахи заинтересовались этим удивительным местом и сделали его особенным, чтобы в него никому больше не удалось проникнуть. А чтобы души не гибли понапрасну, создали организацию, в числе нас – хранителей снов! Позже появилось название: «Мир сокровенных грез и сновидений». Его главное отличие от волшебного мира в том, что это пространство из другого измерения, следовательно, не магия Эльзы! Когда планета Луна начала источать в атмосферный воздух волшебство, осыпая определенный радиус Земли, к власти пришла ведьма, тогда мы просто усовершенствовали свою работу. Уже при помощи волшебной пыли отец, как отличный изобретатель, создал для меня специальные часы для быстрого перемещения в измерение снов. Он их разработчик! – похвастался Мэтью, гордо демонстрируя на левой руке небольшой прибор на ремешке.

С виду это были ничем не примечательные черные мужские часы с крупным циферблатом и изысканными стрелками, покрытыми фосфором. По бокам корпуса, сверху да снизу, имелись две кнопки, все крепилось на кожаный прошитый ремешок.

Руслана осмотрела руку юноши вдоль и поперек, внимательными глазами просканировав каждый штрих на заявленном предмете, но ничего необычного так и не углядела. Простые классические часы, не более того. Несмотря на это, часики девушке приглянулись, ну или ей просто сильно нравился их владелец.

– Симпатичные, но ничего уникального в них не вижу. Скажем так, вполне годные часики! – поделилась она своим мнением, заканчивая хрумкать салат. Специфический вкус оливок начал вызывать легкую тошноту. Чтобы не подавать вида, Руслана моментально схватила со стола стакан с морсом, осушив его до дна.

– Руслана, они и не должны выглядеть как-то по-особенному, мой отец купил самые недорогие в магазине часы, взяв их в качестве основы, и поработал над ними в своей лаборатории, а спустя некоторое время вернул настоящий шедевр! Правда, пользоваться ими можно только для перемещения в измерение снов – без исключения. Так гласит одно из главных правил первого пункта трудового контракта, при несоблюдении которого я лишаюсь и должности, и прибора! – пояснил он все обстоятельства, крутя в руках пустую кружку.

Шустро стерев с переносицы розовые усы, нарисованные вишневым компотом, Руслана продолжала внимательно слушать своего спутника, но, как назло, совсем не вовремя подлетела молодая официантка с тряпкой и подносом. Она собрала пустые тарелки со стола, протерла скатерть от хлебных крошек и, едва волоча ноги, удалилась в мойку. Мэтью пришлось прервать рассказ, а когда девушки и след простыл, он не стал продолжать дальше.

– Эльза властвует потому, что у нее есть сила, кто же властвовал до нее?!

– Никто! В те времена все были равны друг перед другом, правда, это было очень давно. Тогда не было разделения власти на сильных или богатых, тех, кто умнее или более хитрый. Имелись управляющие в отдельных отраслевых структурах народного хозяйства. Люди жили дружно, можно сказать, душа в душу, сотрудничали друг с другом. Одни выращивали сырье, другие продавали его. Семья Эльзы была очень богата. С самого детства она никогда ни в чем не нуждалась. Ни она, ни ее сестра Анимэ...

– Точно, у ведьмы ведь есть сестра! – поразилась Руслана, вспомнив однажды, как мистер Этан об этом упоминал. – Ой, прости, я опять перебиваю... прошу не отвечай, не надо, лучше рассказывай дальше! – смутившись, извинилась девушка и, облокотившись о стол, продолжила прилежно слушать рассказ друга в полном молчании.

– Так вот, огромный роскошный замок, доставшийся ей от родителей, в котором она живет и по сей день – ее родовое гнездо. По слухам и сплетням, гуляющим среди людской молвы, говорится, что ее предки на собственном горбу выстраивали этот сказочный дом – кирпичик к кирпичику, ведь ни магии Эльзы, ни волшебной пыли тогда еще не существовало в помине! В то время как-то справлялись с мирским равноправием, никого это не напрягало, наоборот, даже устраивало. Был общественный суд, который разбирал любые проблемы местных жителей. Более справедливый и гуманный, нежели чем нынешний, под самоуправством яростной Эльзы и ее правой руки – командира Бекера! Существовали некоторые комнаты для отбывания наказания правонарушителями, разумеется, с разной временной длительностью. Но могу, чем хочешь, поклясться, что никогда доселе не водилось такого, чтобы живых доводили до голодных обмороков, подвергали адским пыткам, навечно бросали за решетку умирать мучительной смертью! Если суд выдвигал смертельный приговор, то это делалось быстро и, по возможности, наиболее щадящим способом, к примеру, выпить быстродействующий яд... А такой тирании, что существует ныне, не было, мне родители рассказывали, ведь при моем рождении Эльза уже вовсю властвовала. Она превратилась в бездушную ведьму при грустных обстоятельствах, в некоторой степени мне ее жаль, только это не оправдывает ее недопустимого поведения. Желая того или нет, она стала настоящим монстром, злым демоном в живой плоти. Эльза ненавидит всех вокруг, заставляет мир плясать под свой собственный аккомпанемент. Я уверен, на Земле существует справедливость. Рано или поздно появится на планете человек, который будет ее сильнее, храбрее, а быть может, и могущественнее. Он сможет укротить эту обезумевшую раненую волчицу! Усмирит в ней гнев, что терзает сердце хуже обжигающей лучины, охладит яростный пыл, заковав в цепи, по ее собственной излюбленной методике! – закончил Мэтью насыщенный эмоциями рассказ.

Руслана с таким увлечением слушала друга, что не заметила, как голова чуть накренилась к левому плечу, а рот сам собой приоткрылся. Когда девушка опомнилась, тут же выпрямилась и скромно провела рукой по волосам, зачесывая их за ухо.

– Откуда ты про нее столько знаешь?! – полюбопытствовала малышка.

– Лишь по местным слухам да старым приданиям. К сожалению, всю историю рассказать сейчас невозможно, так как она очень длинная. Уже поздно, нас могут потерять, надеюсь, ты наелась?! – заботливо поинтересовался Мэтью, достав кошелек, он отсчитал две золотых и восемнадцать серебряных монеток.

– Ага! – быстро выпалила она, чтобы не заострять на этом внимание.

– Тогда возвращаемся домой, иначе мамочка устроит нам встряску, уж я-то ее знаю!

– Ты ответил не на все интересующие меня вопросы! – захлебываясь от волнения и несправедливости, простонала Руслана, вставая из-за столика одновременно с юношей.

– Остальные ответы ждут тебя далее, не следует гнать вагоны впереди самого поезда, ладно?!

– Хм, как скажешь... – сухо промямлила девушка, еще раз напоследок осмотревшись вокруг. – И все-таки тут очень даже миленько! А что находится на втором этаже, там живут люди?! – полюбопытствовала она в своем привычном амплуа.

– Там спальные комнаты. Мини-гостиница, в общем! – объяснил Мэтью любопытной подруге, возвращаясь от кассира. Он повернулся к ней и, посмотрев в глаза цвета голубого льда, сказал: – Ну что, идем?! – Руслана согласно покачала головой и, повернувшись к выходу, пошла на свежий воздух.

Они вышли на холодную, снежную улицу, под обильный сказочный снегопад. По привычке, Руслана скрестила на груди руки, чувствуя легкую прохладу. За счет волшебного покрытия, наподобие панцирной кожи, она не могла мерзнуть, несмотря на высокоградусный вечерний морозец, что пробил к наступающей ночи.

Быстрым темпом бодрая сытая парочка направилась в сторону дома. В пути прелестная леди пыталась как можно больше надышаться свежим ветерком. Мэтью шел рядом, запустив руки в карманы брюк, он баловливо выпускал теплый парок ртом, переменно поглядывая на темно-сизое небо, усыпанное многочисленными планетами да мерцающими звездами.

– До сих пор не верится, что все это происходит со мною наяву: я иду рядом с человеком из собственного давнего сновидения, который действительно существует, который реально спас мне жизнь, и даже не единожды! – удивлялась Руслана, озвучивая вслух беспорядочно появляющиеся в сознании мысли.

– Ты все еще об этом думаешь?! – усмехнулся он, разглядывая небеса.

– Конечно, разве это не удивительная случайность?! Так, как повезло мне, еще не повезло ни одной спасенной тобой девушке. Они ведь не подозревают, какую услугу ты им оказываешь, каждый раз помогая справляться с их нерешенными проблемами в снах. Скольких людей ты уже спас от несчастных случаев, что могли: попасть в аварию; оступиться на ровном месте, покалечившись; сорваться с обрыва, разбившись насмерть; утонуть в обычной луже; получить роковую пулю или удар ножом от вымышленного врага! – расфантазировалась Руслана, описывая некоторые из возможных вариантов случайной гибели во сне.

Она лишь смолчала о везении встретить в реальности мечту своей жизни, об идеальном, на ее взгляд, парне, что появлялся во снах не один раз.

– Видишь, оказывается, я очень даже везучая! Несмотря на то, что очутилась в этом странном мирке, с невозможностью делать все, чего мне хочется, находясь под постоянной угрозой раскрытия, – все-таки везучая! Я познакомилась с потрясающими, добрыми людьми, нашла прекрасных друзей, которые по-настоящему мне помогают – протягивают руку помощи в самые трудные моменты. Я увидела совершенно другой мир! С одной стороны, такой же, что и наш, со всеми его бытовыми хлопотами, вещами и проблемами. А с другой стороны, ни с чем не сравнимый, красивый, воистину волшебный мир чудес! Признаюсь, главная составляющая моего везения – это возможность сказать лично «Спасибо!». Спасибо за щедрый подарок, еще пожить в этом прекрасном и, в то же время, сложном мире. Шанс вновь увидеть свою бабулю, дышать этим бархатным воздухом и наслаждаться солнечным светом каждого дня. Как я иногда бываю глупа, не замечая раньше прекрасного в абсолютно обыкновенных, естественных вещах! В мире так много людей с ограниченными возможностями, но даже они не уподобляются истерикам. Одни не имеют зрения видеть красоту вокруг, другие не могут слышать пения птиц, говорить с близкими и друзьями, а уж сколько более серьезных физических отклонений у людей, об этом я уже смолчу. И со всеми этими жизненными неурядицами судьбы они живут, многие из них даже счастливы! Так как же я, здоровая, в меру воспитанная, более-менее образованная девушка, опускаюсь к самому дну в моменты отчаянья и временной депрессии? Начинаю думать о самом плохом и непоправимом?!..

– Руслана, ты просто подросток! Кратковременный всплеск эмоций и постоянная изменчивость в поведении – это нормально для твоего возраста. Я немного тебя старше, и сам не так давно прошел через необузданную агрессию, непредсказуемое поведение, частую смену настроения и сверхчувствительность к происходящим вокруг меня событиям.

– Ты так говоришь, будто я еще маленькая, а ты взрослый дядюшка, оправдывающий мое внутреннее состояние! – укоризненным тоном высказала свое мнение Руслана.

Она сделала вид, что оглядывается, а сама недовольно отвернулась от друга, оскорбленная тем, что ее сравнили с ребенком. Возможно, он был прав, но Руслана не желала принимать такую правду от парня, который ей безумно был симпатичен.

«Кто угодно может считать меня капризным подростком, называть ребенком, хоть младенцем в юбке, но только не он!» – вопил неистовый голос отчаянья внутри ее пылающей души.

Она пыталась не подавать вида, но легкий неприятный осадок все же оставался. Мэтью, видимо, тоже это почувствовал. Да, он явно переборщил со своими рассуждениями и попытался исправить свою ошибку.

– Извини, ты права, что-то я возомнил из себя твоего папочку! А ведь сам по возрасту не на много старше. Просто я копия своего отца, люблю рассуждать, умничать, мне следовало бы работать семейным психологом, а не хранителем снов! – улыбаясь, пошутил он, чтобы разрядить напряженную обстановку.

Положив руку на ее тонкие плечи и дружески обняв, Мэтью слегка приободрил подругу. Снежная королева в лице Русланы тут же оттаяла, обратно превратившись в обыкновенную милую девушку. Такой нежный поступок смягчил появившееся в теле напряжение, ослабил выраженный эмоциональный порыв, успокоив интенсивно колотящееся в груди сердце.

Шаги стали заметно медленнее, ведь они шагали парой. Основной путь пройден, до крыльца дома оставалось совсем чуть-чуть. Поворачивая на свою улицу, Руслана вспомнила то, о чем хотела спросить еще на кухне:

– Мэтью, еще днем ты упомянул о том случае, когда спас меня не во сне, и это было не вчера, что ты имел в виду?!

Остановившись в начале улицы, он повернулся к своей спутнице. Его взгляд утонул в блестящем пушистом снегу, а разум начал вспоминать тот самый день, когда все случилось.

– На самом деле, тогда я даже не догадывался, что спасал именно тебя. Помню в тот день на улице стояла ужасная жара. Я пролетал над Солнечной долиной на Трицибеле, мы с ним развлекались: я катался верхом, проводил свой досуг, а он в это время обедал, ловя в небе мелкую да более крупную живность. Когда мы пролетали низко над лесом, мимо Изумрудного пруда, то я заметил поднимающиеся из глубины пузыри и какую-то возню под водой. Повидав немало различных случаев на работе, сразу понял, что кто-то в опасности. Так как в это время я был не в пространстве снов, а в реальности, у меня не было ни сверхспособностей, ни скорости. Я достал мешок с волшебной пылью, быстро сотворил лук и стрелы. Над водой Трицу было не приземлиться, поэтому приказал ему лететь к дороге, а сам, не мешкая ни секунды, прыгнул с воздуха в воду. На глубине была плохая видимость, да еще эта подводная флора, состоящая из тины и различных видов водорослей: зеленых, красных, золотых – мешала мне плыть быстрее. Примерно в шести-семи метрах я заметил диву, подобно красоте русалки. Ее тело, вплоть до горла, опутал ленточный осьминог-щупальца. Золотые волосы нимфы густыми водорослями расплывались в воде – девушку буквально парализовало. Изо рта и носа струились пузырьки оставшегося кислорода, ватное туловище вместе с монстром медленно опускалось в темную муть, осьминог успешно тянул добычу ко дну. Следовало бы подплыть ближе, но я не решился, думал, не успею, девушка практически теряла сознание, если не задыхалась. Тогда я резко схватил стрелу, натянул тетиву да прицельно выстрелил. Ужасно боялся, что мог промазать или ранить девушку, но также понимал, другой вариант придумывать некогда. Расчет был больше на то, чтобы спугнуть тварь, чтобы пленница могла высвободиться, только результат оказался куда лучше моего ожидания. С одного спешного выстрела удалось попасть прямо в щупальцу! Осьминог вздернулся, запищал пронзительным визгом и распустил удушающие ленты, скоротечно уползая в мрачное днище. Тут прекрасная леди, похожая на русалку, ожила. Из последних сил, что еще оставались, она пыталась барахтаться, подниматься вверх, к свету. Я же ринулся помогать. Слегка подталкивая ее обессиленное тело, мы интенсивно плыли к воздуху. Когда ей удалось вынырнуть, я не последовал за ней. Мне хотелось убедиться, что осьминог не вернется. Подождав немного под водой, проконтролировал, все ли в порядке с девушкой, не утонет ли она снова, после чего развернулся и поплыл за подбитой тварью. С юного возраста я умею задерживать дыхание на длительное время. Больше двадцати минут спокойного нахождения под водой, не дыша, было в моем арсенале, поэтому я смело поплыл за монстром, даже не желая глотнуть порцию свежего кислорода. Долго искать его мне не пришлось. Опустившись на пару метров глубже, отплыл вправо, чудовище лежало в глыбе камней без сознания – стрела разорвала ему щупальцу. В ней была проделана приличная дыра, из которой обильно вытекала темная жидкость, похожая на кровь человека. Добить, чтобы не мучился, или оставить как есть, не трогая?! – стало для меня дилеммой. Одно устраивало – факт, что больше он за леди не вернется. Я понимал, это всего лишь подводный хищник, и жалость к нему испытывать не следовало бы. На его месте могла быть та прелестная бедняжка, и он безжалостно бы ее сожрал, а сколько еще на его счету жертв, никому неизвестно! Опять же, убив его, пруд отнюдь не станет безопаснее. Не он, так другие подводные твари, его собратья, будут делать подобные дела, так уж устроен наш суровый и иногда совсем несправедливый мир! Осьминог уже начал приходить в себя, снова завизжал противным воплем. Решив оставить его в таком состоянии, я стал отплывать, как вдруг из глубины мутных вод на запах крови, распространившейся по течению за секунды, наплыли его голодные сородичи. Невзирая на душераздирающие стоны, они начали поедать раненое животное. Достав из колчана стрелу, прицельным выстрелом я запустил ее в полудохлую тварь. Осьминоги шуганулись, рьяно расплылись по сторонам, прозвучал последний короткий визг, и чудовище замолчало навечно. Спустя мгновение бывшие собратья вернулись, продолжив незаконченное дело. Когда я вынырнул из воды, то увидел красивую леди с длинными золотисто-русыми волосами, в миленьком платьице мятного цвета, она стояла на берегу в компании Даниэля Стэлшера, человека, которого я меньше всего хотел на тот момент видеть, и о чем-то с ним застенчиво беседовала. Не захотев мешать, я поспешил незаметно удалиться из поля зрения. Занырнул обратно, подплыл к другому берегу и преспокойно выбрался на сушу. Среди высоких зарослей травы меня было едва видно. Когда в последний раз глянул на довольную парочку, они уже удалялись, затем вернулся к верно ожидающему меня на дороге Трицибелу. Быстро просушив одежду при помощи волшебной пыли, мы полетели дальше!

Руслана слушала его, затаив дыхание. Рассказ Мэтью произвел на нее такое сильное впечатление, что аж в горле образовался непроходимый ком. Она словно заново пережила все, что произошло с ней в тот злополучный день.

– Ты ведь знаешь, что речь идет обо мне, почему говоришь в третьем лице, не называешь мое имя?! – нервно спросила Руслана.

– Тогда я и понятия не имел, что та девушка – это ты. Узнал тебя, когда ты стояла уже на берегу совершенно сухая и мило улыбалась моему старому знакомому. Это была немая сцена: девушка, которую я не так давно удержал от попытки броситься с обрыва, помог выбраться из смертельной воронки, образовавшейся смерчем, и от осьминога – улыбалась другому, удаляясь с ним в неизвестном направлении.

– Конечно же, человек в беде, у супермена появилась неотложная работа!!! – с нежностью промяукала Руслана, пытаясь сделать ему комплимент.

– К счастью, я знал Даниэля и его семью, как ты уже понимаешь. Знал, что тебе не причинят вреда. И все же в тот момент мне было не по себе...

– Тогда я подумала, что это Даниэль спас меня, вот и улыбалась. Но в то же время побаивалась, так как совершенно его не знала. Кроме него на пруду я больше никого не заметила, как я могла подумать, что мой настоящий спаситель скрывается в кустах на противоположном берегу! – ехидничала малышка, чувствуя себя немного виноватой. – Ты, оказывается, такой смелый, я просто поражена! Еще раз спасибо, Мэти, спасибо, спасибо, спасибо!!! – не унималась Руслана, повторяя последние слова несколько раз подряд, затем, на ходу, чмокнула его в щеку и, как лисенок, прижалась к его руке.

– Да ладно, не переигрывай! – заявил он подруге и шутливо подтолкнул ее легонько плечом, на тот момент Руслана уже отпустила его кисть и отстранилась в сторону.

Пока ребята задушевно беседовали, ноги привели их к родному дому. Мэтью и Руслана остановились у крыльца, посмотрели друг на друга, не намереваясь пока заходить. Хлопьями продолжал падать снежок, осыпая их намокшие головы, плечи, одежду... Руслана истомленно смотрела в серо-голубые глаза юноши, не желая расставаться с ним ни на минуту.

– Мэтью, почему Эльза такая?! Люди на площади бежали как крысы с тонущего корабля! Они были напуганы, создалась паника. Как же вы живете в условиях постоянного страха да огромного недоверия к органам правопорядка?! Ты видел, как сильно народ их боялся?!

– Всем осточертела система отбора, придуманная ведьмой: кто, по ее мнению, заслуживает жить, а кто нет, кто должен сидеть в темнице, а кого можно простить даже за более серьезные нарушения. Судилище устраивает не компетентный в этом орган, а та, которая возомнила себя Богом, потому что владеет магической силой! Уже в печенках сидит эта вечная зима, железные роботы, не имеющие сердца, ее личные прихоти и контроль над каждым человеком. Люди начинают делиться на два лагеря: одни приветствуют жестокие наказания для чужестранцев, другие же считают, что причинять боль и страдания невинным людям – абсолютно несправедливо! Проводят митинги, бастуют малыми группами, но результата особого я не вижу. Чужаки не могут умышленно проникать в волшебный мир, ведь о нем никто не знает, а те единицы, что за много лет, возможно, и умудрились вернуться домой, просто ничего не вспомнят! Правда, Эльзу такой вариант не устраивает. Она желает быть уверена на сто процентов, что угрозы нет, пресекает ее на корню, причем самым гнусным способом – казнью! Обе стороны сопротивления согласны лишь в одном: волшебный мир должен находиться под магическим куполом, чтобы скрывать свое существование от остальных, иначе разовьются нежеланные войны в борьбе за власть. Каждый возжелает получить как можно больше лунной пыли, и что тогда будет с нашим миром, даже страшно представить – сплошная смута, беспорядки! Я считаю, что должны быть другие пути для сохранения тайны. Бесконечные жертвы на ее совести не делают нас, жителей Овароса да остальных городов и деревень, сел, благородными, честными людьми. Пролитая кровь этих несчастных отчасти лежит и на наших плечах. Для нас Эльза – злая тиранша с ледяным сердцем, только чем мы лучше нее, если ничего не предпринимаем против самоуправства?! Наверное, тем, что более немощны, она делает все, что ей заблагорассудится! Столько лет живем в режиме полного подчинения. Вот, к примеру, она запретила детские сады детям, школы подросткам, считая, что их должны обучать дома родители. Ей никто и слова против не сказал, потому что все боятся. Одно слово, сказанное против ее системы правления, – так, пожалуй, в темницу! Ты, наверно, сама видела, что тюрьма не переполнена до предела, так как люди умирают без воды и пищи, гниют заживо, освобождая камеры для новых осужденных. В волшебном мире исчезли парикмахеры, модельеры, архитекторы, садоводы, музыканты, педагоги и другие нужные и прибыльные профессии, даже поваров не стало! Однако есть продавцы, которые сами стряпают и торгуют, в общем, практически все, что можно заменить волшебством, а творить чудеса лунной пылью довольно дорого! Но ее это не волнует. Использовать ее, конечно, в радость, ведь это быстро и эффективно, только вот проблема в добыче. Из воздуха ты и за целый год много не насобираешь. Ежедневное ее использование – это роскошь для каждого пятого гражданина, приходится серьезно экономить. Некоторые предпочитают воровать, нежели чем самому пытаться заработать. Другие делают на этом бизнес за счет финансовых махинаций, а кто-то добывает, ходит на раскопки. По слухам, в горах можно найти кое-какие залежи редких пород, разные виды примесей обычного камня и лунной взвеси, только риск свалиться с каменного остроконечного уступа велик в тысячекратном размере!

– А каким способом ты добываешь волшебный порошок?! – сгорая от любопытства, задала вопрос Руслана, небрежно перекидывая копну длинных волос справа налево.

– Раз в неделю, вознаграждением за безупречно выполненную работу, нам платят премию мешочком волшебной пыли. Должен признаться, я не богач, но совсем не бедствую! – рассмеялся Мэтью с ироничной улыбкой. – Эльзу можно понять, в какой-то степени...

– Эм... что ты хочешь этим сказать?! – захлопала ресницами Руслана, озадачившись весьма скользким, непредсказуемым умозаключением. Вопросительно подняв брови вверх, она буквально впилась взглядом в юношу для детального разъяснения.

– Управлять волшебным миром, так сказать целой страной, вообще не просто! А ее тиранство на самом деле не что иное, как отголоски прошлого. Сильнейшая душевная травма покалечила ее морально и физически настолько, что когда-то юная приветливая девушка со временем превратилась в настоящую гадюку. Боль уничтожила в ней все святое и доброе, что когда-то ощущало ее сердце, хранила душа.

Но Руслана толком не вникла в глубокий смысл сказанной Мэтью логической мысли, лишь приступ злости прилил к ее вискам от одной мысли, что поступки ужасной женщины еще возможно как-то оправдать.

– Ты говоришь слишком поверхностно для таких весомых выводов! Извини, мне сложно проникнуться подобным ответом, чтобы понять ее поведение. Скажи, а у кого в жизни горя не было?! Укажи пальцем на человека из толпы, которого беда ни разу не коснулась?! По твоим словам, все должны стать деспотами и тиранами, только это отнюдь не повод считать себя повелителем мира! Ее никто на эту должность не назначал, она сама себя провозгласила, вот только народ должен избирать своего правителя!

– Ты спросила, по какой причине Эльза стала такой, я расскажу тебе эту грустную историю, но не сейчас и не здесь, – спокойно ответил Мэтью Стоули.

– Почему же?! – снова удивилась Руслана.

– Потому что есть более приятное и уединенное место для рассказа довольно длинной и очень печальной истории, которая, к сожалению, не подтверждена никем. Лишь сама Эльза знает истинную правду и ее сестра Анимэ. Эта легенда передается из года в год, а верить в нее или нет – личное дело каждого. Мой отец считает, что это всего лишь слухи и байки дальних странников, не более того...

– Когда же теперь ты поведаешь мне эту историю?! Я хочу услышать о ней! – взмолилась Руслана, суетливо схватив Мэтью за руку, и начала трясти ее так, будто руку одолела судорога.

– Если так сильно хочешь, можно завтра. Я покажу тебе один остров, который по красоте ничем не уступает великолепной Солнечной долине. Он расположен далеко от Овароса, отсюда его не видать. Озеро, что мы видели, – огромно, оно распространяется по всему горному ландшафту, плавно перетекая в русло реки, а уже оттуда – в синее-синее море. Бесконечные хребтовые утесы, леса и равнины скрывают некоторые удивительно красивые места нашего тайного мира. Думаю, со временем, ты побываешь везде.

– Я очень-очень хочу увидеть этот остров, давай завтра! Прошууу... отправимся завтра! – неугомонно выклянчивала одобрительный ответ Руслана, начав прыгать на своем месте от взволнованности и хлопать в ладоши.

– Разве тебя не должны забрать Стэлшеры?! – вспомнил вдруг Мэтью.

– Разве Солнечная долина – это какое-то запретное царство, откуда невозможно забрать человека, для того чтобы отправиться с ним в сказочное путешествие?! – возмущенно буркнула Руслана.

– Да нет... я имел в виду, что Стэлшеры тебя вряд ли отпустят, для начала следует подготовить для этого благоприятную почву.

– Я лишь прошу поехать на остров завтра! Об остальном можешь не беспокоиться, что-нибудь придумаю, это моя забота.

– Отлично, леди-стратег, тогда договорились! – подтвердил он кивком чернявой головы, после чего направился к крыльцу, а счастливая донельзя Руслана отправилась вслед за ним, порхая и светясь, как ночной мотылек.

Глава 4. Преодоление

Через минуту зайдя в дом, в прихожей горел свет, значит, домочадцы видели стоявшую парочку через окно и ожидали их появление. Мэтью, переобувшись в тапочки, прошел в зал первым, Руслана по пятам за ним. К ее радости и удивлению, в мягком белом кресле сидел седовласый Этан.

Не вынимая из руки трость, старик задушевно вел беседу с давним приятелем мистером Маллоуном Стоули, вместе с ними присутствовал и Даниэль. Он заметно нервничал, бродил из стороны в сторону, скрестив руки за спину. Заметив, что парочка уже вошла в зал, тут же сорвался к Руслане.

– И где тебя носит так долго?! – резким тоном заявил Даниэль, даже не поздоровавшись, он преградил ей путь к дивану.

– Здравствуй Дани, что вдруг на тебя нашло?! – возмутилась девушка такому невежественному, незаслуженно агрессивному поведению.

– Не кричи на нее! – вмешался Мэтью. Молодой человек пытался вступиться за подругу, отчего Даниэль распалился пуще огня.

– А тебя вообще не спрашивали! – огрызнулся юноша, повернув голову в его сторону, на что Мэтью даже не отреагировал. Он остановился рядом с Русланой и, спрятав кисти рук в карманы брюк, равнодушно уставился на своего недовольного оппонента.

– Так можно узнать, где ты ходишь, мы с отцом тебя весь вечер ждем?! – словно не замечая между ними стоявшего юношу, Даниэль вновь потребовал от растерянной подруги ответа.

– Мэтью Стоули знакомил меня с окрестностями Овароса, а что ты так кипятишься?! Мы просто гуляли, ничего ужасного в этом я не вижу! – собравшись с мыслями, попыталась объяснить Руслана настырному молодому человеку невинную правду.

Девушка плавно перевела взгляд с него на мистера Этана, в надежде, что хотя бы он сможет образумить сына от неуместного поведения. Однако старик с таким рьяным порывом оспаривал доводы собеседника Маллоуна в их увлекательном и немного эмоциональном разговоре, что обоим было совершенно некогда обращать внимание на подростковые склоки своих, уже вполне взрослых детишек.

– Значит, гуляли?! Так я и думал! – проговорил вслух Даниэль, положив руки на пояс, и сделал пару шагов в сторону. Точно обозленный лев в клетке, начал метаться туда-сюда, обдумывая в голове каждое слово. – Ты его совсем не знаешь, а уже пропадаешь с ним на целый день, как же ты легкомысленна – это просто безответственно с твоей стороны! – не унимался юноша, бухтя себе под нос о полных нелепостях. – Мы с отцом так тебя оберегаем, а ты шляешься по городу в компании вот с этим... – он махнул ладонью на молчаливого, как удава спокойного, Мэтью, – и просто плюешь на все меры предосторожности! Какой может быть Оварос, когда тебе нельзя покидать дом ни при каких обстоятельствах!!! – возмущался пуще прежнего Даниэль. – Вчера поздно ночью ко мне наведалась Валори. Узнав, что ты невероятным образом осталась невредима, она жутко разгневалась и заявила, что в следующий раз промаха не будет и удача тебе не улыбнется. Я был готов ее придушить за такие речи, у меня так чесались руки, но я сдержался, потому что девушек не трогаю! К сожалению, наверное, да и тебе обещал... В общем, она предупредила, что так просто не сдастся. Мои доводы она совершенно не слышит, ты какой-то пунктик в ее воспаленном мозге!.. А вот украшение, найденное в подвалах замка, с ним вообще отдельная история. На каждом уличном столбе уже красуются объявления о розыске некоего кольца, украденного из подземелья Мраморного замка, держу пари – это та самая находка, которую ты вчера нам демонстрировала на кухне. За него ведьма платит весьма щедрое вознаграждение: три мешка золотыми, три мешка волшебной пыли, каждый весом в двадцать килограмм! Ты понимаешь, что люди глотку перегрызут ради такого приза?! Мало того, объявлен всеобщий розыск, так теперь будут везде постоянные проверки, вечерние и даже дневные обходы. Над мирными жителями ужесточился контроль. Мы с отцом бросили все дела, рванув к тебе, предупредить, чтобы лишний раз и носа из дома не высовывала, была внимательна с тем, с кем общаешься, проявляла максимальную осторожность, ведь таких, как Валори, половина Овароса! Нечистые на душу людишки и за меньшее сдадут предполагаемого преступника для своей угоды. Мы так торопились, приехали, а тебя след простыл! Можно сказать, в первый же день твоего пребывания в новом месте, Руслана, ну как можно быть такой безалаберной?!.. – не унимался Даниэль, ругаясь на подругу.

От быстрой и возбужденной речи из его рта начали брызгать слюни, которые он шустро смахнул тыльной стороной ладони. Глаза извергали злостные искры недовольства, точно они сейчас вот-вот вспыхнут и в них появится огненное пламя. Мэтью в той же позе стоял рядом, внимательно слушал неприятеля, даже не собираясь вмешиваться в монолог, потому как знал, станет еще хуже.

Тональность, которой Даниэль читал нравоучения, была, мало того, неприятна, так ко всему набору фраз, достаточно обидна и высокомерна, точно воспитатель, журящий за проказы детей. Не желая видеть совсем не идущую ему озлобленность, Руслана опустила глаза и была вынуждена все это терпеливо слушать.

Сглотнув накопившуюся в горле горечь вины от обрушившегося на нее осуждения, малышка отдельными предложениями перебрала в голове озвученную другом речь. Решительно подняв голубые увлажнившиеся от слез глаза, смело обратилась к обоим Стэлшерам:

– Простите, я ни в коем случае не желала вас подводить! Мне даже в голову не пришло, что вылазка в город может быть настолько опасна для меня! И все же, я была не одна, а под присмотром Мэтью... – она искоса глянула на приятеля, – он лишь хотел показать ваш милый, интересный городок, отчего, думаю, также не подумал, что для меня это будет не совсем правильное решение. А что касается Валори, так пусть не мечтает повторить расправу, мы еще посмотрим, кто кого одолеет!.. – пояснила Руслана, пытаясь сдерживаться от излишней эмоциональности, беря пример с Мэтью.

Чем он был хладнокровнее, тем спокойнее по отношению к нему вел себя вспыльчивый Даниэль. Выговорившись, юноша заметно успокоился внутренне, да чуточку отмяк от защитной скорлупы снаружи. Ледяным ветром Руслану охватило чувство сильной вины и ответственности за свой проступок.

Малышка действительно ни о ком не подумала в тот момент, когда соглашалась на прогулку с красавцем Мэтью: ни о себе, ни о тех людях, что защищают ее от свиты ведьмы, а ведь они тоже очень сильно рискуют, укрывая чужестранку от неминуемого судилища, что, безусловно, ожидает девушку, будь она обнаружена. В первую очередь подвергают собственную жизнь под грозный удар топора-смерти, а при возможном, более лучшем, исходе, своим дальнейшем положением в волшебном мире. Их привыкшей, обыденной жизни может прийти конец. Они могут прослыть предателями и быть изгнаны из города или деревни куда угодно: в лес, в пещеры, в пустыню, в трущобы...

А ведь именно в Солнечной долине прожита вся сознательная жизнь Стэлшеров: общие друзья, подруги миссис Гретэль, любимое дело мистера Этана, потом и кровью выстроенный домик, их некогда живые родители, проживавшие в Солнечной долине, и любимые сердцу родные места...

– Уж не слишком ты загнул из-за одной прогулки?! Все-таки она была под моим присмотром, так, на минуточку – я хранитель! И, в случае чего, обязательно смог бы ее защитить!!! – неожиданно вмешался в разговор молчаливый Мэтью, дабы заступиться за леди и оправдать свое поведение.

Причем сказал эти доводы с такой уверенностью и обыденностью, что Руслана, не сомневаясь ни на секунду, поверила в их реалистичность. Его голос звучал так сладко, словно ручеек журчал в лесной тиши, а сама речь протекала столь грамотно и равномерно, точно диктор сошел с экрана телевизора, очутившись в этой комнате защищать интересы бедолаги.

– А я сейчас разговариваю не с тобой, а со своей подругой, поэтому твои оправдания мне, честно сказать, мало интересны, понятно?! – озлобленно фыркнул Даниэль, едва удосужившись повернуть голову в сторону Мэтью, затем тут же отвернулся обратно к девушке.

– Мальчики, да что между вами происходит, в конце-то концов?! – на этот раз разъяренно вскрикнула Руслана, не желая и впредь терпеть такое отвратительное поведение между ними. – Почему вы так друг к другу относитесь?! Какая чернучая-пречернучая кошка пробежала между вами и никак не может пробежать обратно, чтобы вы вновь ладили?! – только вопросы девушки были не услышаны, а попросту проигнорированы. Никто из двух важных нахохлившихся петухов не собирался пояснять свои глубоко морально-личностные причины.

– Не обращай внимания, Руслана, просто это личная неприязнь, и всего-то! Наша дружба с детства не заладилась, мы всегда были в таких «любезных» отношениях друг с другом... – помигал указательным и средним пальцами обеих рук Мэтью, когда попытался хоть что-то объяснить изумленной подруге, чтобы та не переживала понапрасну.

– Верно, мы никогда не питали симпатии друг к другу и не имели дружеских отношений, – подхватил с ходу Даниэль, – а уж теперь, тем более не будем! После того, как мой мм... знакомый... (подбирал Даниэль слово в адрес Мэтью перед сидящими рядом родителями), – сманивает на свою сторону моих любимых друзей! – завуалированно высказался юноша, пытаясь расставить все точки над «и», при этом непременно оставив колкость в адрес противника.

– Так-так, кого это, интересно, я сманиваю, аль уже, может быть, украл?! – возмутился Мэтью на слова своего недруга.

– Ее!!! – вдруг выпалил Даниэль, снова разозлившись. Его лицо начало розоветь, а височная вена напряженно набухла.

– Ты спятил?! Что значит «я ее украл», она что вещь?! Причем твоя... Руслана взрослая и сама вправе решать, с кем ей дружить, общаться и даже строить отношения, если так этого захочется! – высказал свою мысль Мэтью, в упор глядя на своего недоброжелателя.

– Неееет, это ты обалдел!!! – резко выпалил Даниэль в полной ярости. Грубым маневром он схватил за ворот рубашки юношу, притянув его к своему разозленному лицу.

Дикие глаза метали красные искры да огненные стрелы, но молодой человек в грозных руках Даниэля абсолютно не выглядел ни жалким, ни испугавшимся, еще бы! Он изо дня в день сталкивается лицом к лицу с опасностью, его не напугать озлобленным, уничтожающим взглядом.

Мэтью уверенно положил свою руку на кулак юноши, что держал его у своего горла, намекая, что он готов к атаке, если понадобится. Два диких коршуна, глядящие друг на друга свирепой, смертельной ненавистью, вот что наблюдала Руслана, глядя на обоих полоумных.

– Вы что, одурели?! – завопила она, не на шутку испугавшись такого оборонительного положения. – Немедленно прекратите!!! Вам же не по пять лет, кто у кого ворует игрушку или подружку...

Руслана спрятала лицо в ладонях, точно плачет. На самом деле она не ревела, просто была в отчаянье. Девушка не могла предположить, что между юношами настолько лютая неприязнь, иначе бы вовсе избежала бы их диалога.

– Тебе мало Мериана Одли, которого ты постепенно загребаешь в свои дружеские сети, так еще и ее хочешь отнять, чтобы я совсем остался один?! – ругался Даниэль.

– Не говори ерунды, никто не хочет отбирать твоих друзей, как только такой бред мог прийти в твою голову?! Ты сам знаешь, какой ты единоличник, настоящий собственник! Думаешь, если люди дружат с тобой, то они больше не должны ни с кем общаться?! – протестовал Мэтью, пытаясь обратиться к здравому смыслу Даниэля.

Только эти слова вспыльчивого парнишку ничуть не успокоили.

– Ну-ка, ну-ка, Даниэль, Мэтью! Вы что нам тут устроили?! – взревел мистер Маллоун, подскакивая с места.

За ним вдогонку ринулся еле поднявшийся с нагретого места старик Этан, гневно метнув тросточку прямиком в сцепившихся парней. Старые приятели заметили создавшийся в комнате кипиш и, прекратив обсуждать насущные коммерческие дела, моментально оттащили своих отпрысков друг от друга, всыпав каждому по паре затрещин по затылку и плечам, для профилактики.

– Устроили тут собачки-кусачки, бузотеры! – ругался мистер Маллоун на мальчишек, хлеще самого Даниэля.

– Еще не наигрались с детства в войнушки?! – пытался воспитывать и мистер Этан, сурово глядя хмурыми глазами на сына.

– Нет!!! – хором кинули в ответ недовольные ребята. – Простите, отец, малость не сдержались при выяснении свои проблем... – закончил за обоих Мэтью.

– На улице будете выяснять свои проблемы, а не в доме на глазах у гостей! Матушка увидит – так отлупит обоих, что неповадно будет вцепиться в глотку снова... – выговаривал обоим мальчикам хозяин дома. – Выясняли они отношения, может, вам еще дуэль устроить на шпагах или на волшебных палочках?! – бойко выговаривал мистер Стоули, стыдясь невоспитанного поведения своего отпрыска. – По крайней мере, это будет интеллигентнее, чем вы тут устраиваете — какие-то дешевые кулачные бои, позор!

Ребята молчали, нахмурив брови да опустив головы. Руслана решила смягчить немного обстановку и обратилась к мистеру Этану:

– Я так рада, что вы приехали, мистер Стэлшер! Даниэль сказал, вы хотели меня предупредить об участившихся проверках и усиленных мерах безопасности со стороны охраны порядка, также упомянул о разыскиваемом кольце, так вот, спасибо за вашу заботу! – выпалила она с такой скоростью, что сама не разобрала половину сказанных ею же слов. Лишь бы хоть немного отвлечь старших от нравоучений и воспитательной беседы.

– Так и есть, моя дорогая детка! – среагировал мистер Этан на вопрос Русланы, а мистер Маллоун вовсе на время смолк. Тем самым, ей удалось спасти ребят от продолжительной взбучки. – Услышав о дополнительных рейдах, включающих в себя обязательные обходы домов не только в вечернее, но теперь и в дневное время, а также уличные дежурства, мы поспешили предупредить вас. Окончательно переговорив с моим давним другом Маллоуном, пришли к единому мнению, что тебе следует пожить какое-то время здесь. В Солнечной долине сейчас опаснее всего! Там и Валори, и трио старых сплетниц, ни к чему тебе лишние мозоли на пятках... – шутливо выразился дед, от слов которого Руслане стало одновременно радостно и забавно. Сперва она выдавила краткий смешок, но потом сдержалась, вернув лицу прежнюю серьезность. – Твои вещи мы отправим волшебной пылью! – добавил мистер Этан секунду спустя.

– Что?! – неожиданно воскликнул Даниэль, явно шокированный такой «блестящей» идеей отца. – Я не ослышался, Руслана останется здесь жить?! Но, отец, мы ведь приехали как раз ее забрать...

– На время, сынок. В городе она будет в большей безопасности, нежели чем в долине. Эльза туда не наведывается, она терпеть не может яркое солнце, зеленую траву, лето, вообще все, что цветет, пахнет, радует глаз. Из-за этого к нам явно будут более частые рейды с проверками. К тому же, в сравнении с Оваросом, деревенька очень маленькая, если что-то пойдет не так, в городе легче затеряться. Не волнуйся, если возникнет хоть малейшая угроза, Барбара и Маллоун нас тут же известят!!!

– Папа, лично я не считаю, что это такая уж хорошая затея... – начал оправдываться он, поглядывая исподлобья на Мэтью, который не уступал сопернику своим суровым взглядом, – она может пожить в Берлоге некоторое время, а если что, мы спрячемся в лесу или в моей крутой уборной, тогда нас никто из охраны не найдет! – предложил Даниэль, умышлено смолчав о тайном подвале с целью строжайшей секретности (о котором знала лишь Руслана). Юноша пытался всеми возможными вариантами отлучить подругу от дома Стоули. В это мгновение, как и говорил Мэтью, Даниэль вел себя как настоящий собственник, не желая отдавать что-то свое абсолютно никому, даже на время. Под этим «что-то» в данный момент понималась Руслана, этого еще не осознавая.

– Сынок, во-первых, твоя Берлога рассчитана на одного человека, а у мистера Маллоуна есть гостевая комната. Во-вторых, в лесу не так безопасно, как тебе думается. Вороны-дозорные всегда на стреме, не нужно сбрасывать их со счета. Ты не сможешь находиться рядом с нею двадцать четыре часа в сутки, а здесь и Барбара, и Маллоун, и Мэтью, всегда есть кому за ней приглядеть. Так что, это решение не обсуждается, уж извини, сын!

– Только я с этим не соглашусь, не в обиду вам, мистер Маллоун... – парировал неугомонный Даниэль, пытаясь не сдаваться вопреки всем доводам отца.

– По мне, пусть девушка решает, где ей лучше жить. Это ее жизнь под угрозой, а значит, выбор делать тоже ей! – выверенно и взвешенно высказал свою точку зрения мистер Маллоун.

– Прекрасная мысль, дружище, а что ты на это скажешь, дорогая?! – обратился Этан к озадаченной девушке.

Вся шайка-лейка повернула головы к ее скромно стоящей персоне и настроилась услышать чистосердечный ответ. Руслана замялась. Она не знала, что следует выбрать. С одной стороны, Даниэль, такой заботливый и искренний по отношению к ней друг, так рьяно ее отстаивающий (или же тешащий свое самолюбие, обдумывала Руслана про себя все варианты), так желает быть с ней рядом и защитить при угрозе опасности. Как тут скажешь хладнокровное – нет! С другой стороны, жить в одном доме с Мэтью... Это же мечта всех ее несбыточных надежд и фантазий. Так как же поступить?!..

Она взвешивала каждый положительный и отрицательный момент в своем предстоящем решении. Плавно и часто переводила блуждающий взгляд с одного юноши на другого, что еще сильнее усложняло ей выбор. От мягко-карих, таких добрых, таких надеющихся глаз, до серо-голубых просторов океана – таких спокойных, таких надежных и манящих...

Если разум все еще делал выбор, не имея возможности его озвучить, то сердце решило в одночасье и бесповоротно. Лишь стоило ей взглянуть в любимые глаза, чтобы в этом убедиться...

– Я останусь в доме Стоули! – решительно заявила Руслана, глубоко вздыхая. Она боялась поднять взгляд на бедного Даниэля, который сражался за нее всеми фибрами души, за них обоих, а остался снова в одиночестве. В какой-то степени, Руслана снова сделала выбор не в его пользу, отчего малышке стало совсем не по себе, хотя она была полностью согласна с доводами мистера Этана о том, что в Берлоге действительно тесновато.

– Подумай ладом... – сильно расстроившись, предложил Даниэль.

– Прости, Дани! Я очень хорошо подумала и в самом деле считаю это правильным решением.

Глаза ярче голубого льда с нежностью глядели на своего обожаемого друга, мысленно говоря: «Прости, прости, прости меня, пожалуйста!». От того, что молодого человека никто не поддержал, Даниэль вновь вспылил. Окинул присутствующих презрительным взглядом, Мэтью в особенности, затем в порыве злости выбежал прочь из дома Стоули.

Руслана пулей вылетела за ним из зала, кинувшись вдогонку. Сбежав по ступенькам крыльца, она впопыхах осмотрелась по сторонам в поисках друга. По правому краю тротуара в сторону лесного массива быстрым темпом удалялся разъяренный парнишка, с силой сжимающий ладони в кулаки. Уже успев пробежать два соседских крылечка, он слегка сбавил скорость, но еще продолжал бежать.

Двигаясь вдоль темной белоснежной дороги, юноша пыхтел и что-то бубнил себе под нос, будучи настолько злым, что попадись ему кто-нибудь сейчас на пути, он тут же выпустит на нем пар. Руслана тут же ринулась к нему. Пробежав два крыльца со скоростью света, крикнула вдогонку:

– Дани, стой! Пожалуйста, подожди... – умоляла она, в надежде, что ее разочарованный товарищ сжалится и притормозит, однако просьба остановиться не сработала.

Девушка бежала долго, бежала очень быстро. Несясь сломя голову на последнем издыхании, в боку вновь предательски закололо от чрезмерной нагрузки. Лес казался все ближе. У Даниэля шаг был значительно больше, чем у миниатюрной девушки, из-за чего юноша двигался быстрее. Руслане приходилось прилагать огромные усилия, чтобы суметь его догнать.

Снова крикнув вослед, попытка удалась. Даниэль все-таки решил ее выслушать, так как остановился. Повернувшись ей навстречу, подождал, когда запыхавшаяся подруга до него добежит. Увидев это, она облегченно перешла с бега на шаг.

– Ну почему ты все время убегаешь?! – выпалила она, переводя дух, когда практически до него дошла.

– Если я не выпущу пар в другом месте, я там точно кое-кого прибью! Ты этого хочешь?! – раздражительно пояснял Даниэль, в глазах плясали недобрые огоньки.

– Не мели глупостей! Ты и пальцем никого не тронешь, ведь я знаю, какой ты на самом деле хороший и очень-очень добрый... – отвечала Руслана, надеясь на правдивость своих слов.

– Почему ты выбрала его?! Не говори, что поддерживаешь основания моего отца, ведь в отличие от него, ты знаешь про защитный подвал! – психовал Даниэль.

– А где я, по-твоему, должна спать каждый день – на деревянном полу или на одноразовой кровати за кучу пыли?! – парировала Руслана, надувшись, как гусыня, от нахлынувшей из ниоткуда ярости.

– Там же, где ты спала в прошлый раз! А чем плоха облачная кровать, помнится, раньше она тебе нравилась?! Мы могли бы наколдовать водяную, если ты хочешь, или можешь спать на огненной, выбирай...

Руслана наконец остановилась возле него, тяжко вздохнув. Досада и искренняя жалость на глупую ситуацию невидимо душили ее живьем.

– Дани... – лишь печально протянула она, глядя на него.

– Снова меня отвергаешь, а я ведь хотел помочь. Ты мне очень дорога! – выпалил он все тем же рассерженным голосом. Из глаз его уже не на шутку сверкали искры.

– Я знаю и отлично об этом помню! Но, Дани, мы ведь уже исправили вопросительный знак и многоточие в наших отношениях на жирную точку. Ты знаешь, что ничего между нами быть не может, к чему так злиться?!

– Знаю. Но когда представляю, что ты рядом с этим... Нет – никогда! – сказал, как отрезал, Даниэль. – Я ни за что на свете с этим фактом не смирюсь. Кто угодно, только не он!

– За что ты так его ненавидишь?! – мягко спросила она, слегка склонив голову вправо.

– Он меня бесит, вот и все! Слишком уж идеальный для всех. То и дело постоянно слышу: «Мэтью такой, Мэтью расстакой!!! Замечательный сын, благородный человек, поглядите-ка: храбрый, сильный, жизни спасает, делает каждый наш день лучше, несет в мир лишь свет! Ах, а какой он порядочный, целеустремленный юноша, все девушки о нем вздыхают». Какой пафос... И главное, с детства его ставят мне в пример, а меня тошнит от этого, понимаешь?! У меня даже простой работы нет, не то чтобы супер-крутой, как у него.

– Даниэль, Боже, как ты не прав сейчас! – прошептала растроганная до глубины души Руслана. – То, что ты говоришь, – это ужасно! Что за зависть в тебе сидит необузданная?! С твоих слов Мэтью выглядит идеальным, но разве он в этом виноват?! Ему нужно казаться для всех злым, скупым и чопорным, только чтобы ты лучше к нему стал относиться?!

– Вот видишь, он и тебя уже успел очаровать. Ты уже увлечена им, я же вижу, даже не пытайся это скрывать. Его девушки предпочитают больше, в обход меня, только лишь тем, что он такой важный, весь из себя герой! Тьфу...

– А почему ты не можешь найти себе работу, хотя бы простую?! – не поняла вдруг Руслана такой заявки с уст друга.

– Сейчас она мне не нужна, мне повезло раздобыть сокровище. Что же до этих событий, то я всем сердцем желал быть хранителем, но, в отличие от него, меня не приняли, не пожелали взять! Видите ли, я недостаточно уравновешенный и самоотверженный, не подхожу по их жестким, идиотским параметрам. Завалил тесты, а так хотел, так старался! И все-таки не прошел... А его с легкостью зачислили в ряды спасателей – это так несправедливо! – проревел Даниэль, точно раненный в грудь медведь. Он выплескивал из души все, что накипело у него за долгое время.

– Но в этом он тоже не виноват, Дани, пойми, ты сам в ответе за свои провалы или достижения! Своей ненавистью ты лишь чертишь еще большую полосу отчуждения. Всеми силами пробиваешь пропасть между вашей дружбой, между вашими семьями, только что в этом хорошего?!

– Да, мы, конечно, никогда с ним не были закадычными друзьями, но я, по меньшей мере, относился к нему нормально, до тех пор пока он не упустил шанс занять место в измерении снов, которое я потерял!

– Ты хочешь сказать, он занял твое место?!

– Разумеется! А после этого его еще больше стали уважать и обожать: Мэти – то, Мэти – се, а кто я?! Да так, неудачник... Простофиля, вечный искатель лунной породы наравне с местными бродягами. Когда мне раз в жизни улыбнулась удача, я сумел раздобыть целое состояние, построил собственный дом и даже почти нашел себе девушку, по крайней мере, так думал, когда в первый раз увидел тебя и понял, что ты то, что я так давно искал... так с этим, он и тут меня обскакал! В целях безопасности о находке я даже не могу никому рассказать: ни родителям, ни друзьям, никому. Меня так и считают неудачником. Как меня бесят эти вечные соревнования, где я всегда оказываюсь в проигрыше! – опустив голову, наконец-то выговорился отчаявшийся Даниэль.

Злость его внезапно утихла, а кулаки разжались. Он обессиленно упал на коленки, прямо на снежную дорогу проезжей части, и, не поднимая головы, тоскливо смолк.

Она плавно опустилась на корточки, напротив него, чтобы оказаться на одном с ним уровне. Осторожно обхватила его лицо теплыми ладонями, слегка приподняла голову, пытаясь обратить притупившийся в снег взор на себя.

Морально разбитый, подавленный юноша в ответ поднял поникшие карие глаза, точно погружаясь в холодный океан ледяной воды, глядя в очи Русланы. Мягким, взывающим к правде голосом она попыталась донести до ушей друга свое беспристрастное мнение:

– Пойми, таким поведением ты ничего не изменишь, только сожжешь себя дотла. Уничтожишь, изнутри сожрешь и, увы, не возродишься из пепла, как феникс, а мог бы! Ты должен понять, так жить нельзя! С такой ненавистью в душе существовать невозможно, я по себе это знаю. Сама была в отчаянье из-за некоторых проблем, находилась в глубокой депрессии. Конечно, кому-то объяснять гораздо легче, чем самостоятельно принять нужные слова, даже если их знаешь. Очень трудно заставить себя быть другой, вот только переродиться нужно! Попытаться вытеснить из души скопившуюся желчь, ненависть к окружающим тебя людям. Я не совершила роковой ошибки, так как поняла, что двигалась ложной дорогой! Сейчас я здесь, поэтому не могу перестроить прежнюю жизнь в мире, что оставила не по своей воле, но пытаюсь изменить себя изнутри уже сейчас, здесь. Ты тоже должен исправить, слышишь! Сделать что угодно, ради достижения цели... Разумеется, законным путем. В первую очередь, извиниться перед Мэтью Стоули за глупую потасовку. Попросить прощения, и по-настоящему! Уверена, он с радостью пойдет навстречу. Начни с самого для себя сложного, вот увидишь, потом станет все легче и легче преодолевать жизненные трудности. Научишься не завидовать, а незабвенно дружить – и героем стать будет не нужно, к тебе и так люди потянутся. Попробуй, сам увидишь! Прошу, хоть на этот раз меня услышь! Тебе понравится быть новым Даниэлем, более мягким, прощающим. Даниэлем, признающим свои ошибки и делающим из них определенные выводы! – высказалась Руслана, точно изливая душу.

В его влажных карих глазах блестел живой огонь надежды и веры в озвученные подругой слова. Она горячо чмокнула юношу в щеку и крепко обняла за широкие плечи. Закрыв глаза, он ответно сжал ее в объятиях. На подсознательном уровне Руслана чувствовала, как по его лицу текла вода – это были чистые слезы искренности, раскаяния в своем поведении.

Казалось, он вернул частичку себя – тот самый осколок злости в душе, что зародился в нем давно, с самого детства, выскользнул наконец наружу, освободив место для чего-то нового, других чувств, иных эмоций. Выговорившись, Руслане сейчас он реанимировал свое внутреннее «эго», пусть, возможно, частично, но все же это был большой прогресс.

Печаль, ненависть, обида, зависть – все, что тяжким грузом лежало у него на сердце и с каждым днем все больше чернело, поражая нервную систему жгучим медленно действенным ядом, прекратило разрастаться в необъятных размерах. Растущая паутина, год от года опутывающая его душу безразмерными, тугими тенетами страстной ревности и негодования для гигантского паука, сжирающего тебя заживо, вмиг разрушилась.

Молодой человек услышал подругу. Как просила Руслана, проникся неоспоримыми доводами, сделал определенные выводы, а самое главное – решился на кардинальные перемены. Все это он решил сделать ради нее, ведь внезапно появившаяся в его судьбе девушка была ему очень дорога. Даниэль разомкнул объятия, чтобы подняться на ноги, затем протянул ей руку, помогая встать. Вытерев влажные глаза, любезно отряхнул Руслане коленки от снега и заявил:

– Я не знаю, что ему скажу, но попытаюсь... Я готов переступить через гордость и сделать шаг к примирению! – услышав об этом, Руслана обомлела от неожиданности. – Однако хочу, чтобы ты знала, я сам себя ненавижу в такие каверзные моменты – моменты срывов, когда тонны «ненависти» так и прут из меня. Постоянно завидую чьим-то успехам, считаю, что у меня вечно крадут что-то, принадлежащее на самом деле вовсе не мне. Я сам хочу измениться! Подскажи, в каком направлении двигаться, чтобы поменяться в лучшую сторону, куда держать курс?! Помоги мне, Руслана, ты так мне нужна!!! – Его голос был такой теплый, нежный. Он источал светлый лучик надежды на лучшее «я», что всегда существовало в нем, только где-то усиленно таилось.

– Тогда возвращаемся, и ты сделаешь то, что только что мне пообещал! – скомандовала Руслана, от души улыбаясь. Она пожурила Даниэля любимым взъерошиванием волос на затылке и, подхватив за руку, повела в сторону дома четы Стоули.

Спустя пару минут они уже поднимались на крыльцо, входная дверь была так же не заперта. Войдя в дом под ручку, скинув быстренько обувки, Руслана лично подвела раскаявшегося милёнка к Мэтью. Присутствующие остолбенели от неожиданного возвращения взбудораженного Даниэля. Все уже давно привыкли к вспыльчивому характеру юноши. Для них резкий уход из дома не казался странным в поведении, что нельзя было сказать о внезапном появлении через довольно короткий промежуток времени.

Это явление ввело в ступор каждого из находящихся в комнате. Ни у кого и слова не могло слететь с уст. Его попросту не ждали. По обычному сценарию Даниэля, каждый его нервный срыв заканчивался одинаково: он должен был пропасть, в лучшем случае, – на пару дней, а в худшем – на пару недель, немного остынуть где-нибудь в горах или лесу; проветриться на свежем воздухе, вдали от дома; как следует подумать, поразмышлять и далее вернуться в родное гнездо, как ни в чем не бывало: вновь бодрым, жизнерадостным, целеустремленным. Недаром говорится, чужая душа – потемки! И только лишь в этот раз все было с точностью до наоборот.

Даниэль стоял напротив мнимого недруга – Мэтью. Его трепетная душа, еще некоторое время назад полная презрения и зависти, сейчас была буквально опустошена и находилась в растерянности. После действенного разговора с подругой, как таковой психологической разгрузки, морально образовавшаяся желчная злость, скопившаяся внутри, вырвалась наружу. Вытекла абсолютно вся, без остатка. Его вспыльчивый темперамент точно окатило ледяной водой, а он остался молчаливо обтекать посреди обильно набежавшей лужи.

– Ну... Дани, давай! – шептала на ухо Руслана своему новоявленному подопечному. – Прошу, не сворачивай с правильной дороги, только этот путь ведет к успеху!

– Это сон, и я сплю?! – спросил Мэтью, специально ерничая. – Даниэль собственной персоны?! Разбудите меня, срочно ущипните! – вытянул он демонстративно вперед руку.

– Довольно ехидничать, мистер, ему и так нелегко делать первый шаг к примирению! – возмутилась девушка на колкие слова.

– Да, я делаю это ради Русланы, но не потому, что она меня попросила, я сам так решил! – чуточку слукавил Даниэль. – Чтобы вы все знали, какой я на самом деле, как вы все ошибались на мой счет, думая, что слабохарактерный. Мы поговорили о некоторых важных вещах, она лишь убедила меня в том, что это необходимо!!!

Даниэль весь напрягся, словно ему предстоит сдать устный экзамен по физике, предмету, в котором он абсолютно ничего не понимал. Взгляд был направлен чуть в сторону, а мысли в голове собирались в нужный смысловой ряд. Он с усилием сглотнул слюну и сумел выдавить из себя пару дружелюбных предложений:

– Мм... Мэтью, в общем... я хотел извиниться за свое хамство, что-то слишком разошелся, вспылил на пустом месте! А бить тебя вовсе не собирался, прости! И... если... принимаешь мое корявое извинение, давай лапу дружбы! – не спеша, но уверенно проговорил Даниэль, выверяя каждое сказанное им слово.

Он целенаправленно протянул ему кисть для рукопожатия, на что Мэтью настороженно призадумался, но через пару секунд дал ответ:

– Ну, кто кого бы побил, это еще спорный вопрос, что касается твоего корявого извинения, то принимается, держи «краба»! – он протянул свою ладонь повинившемуся неприятелю и крепко пожал ему руку.

Чуть улыбнувшись, Мэтью глядел на Даниэля, который почувствовал в «перерожденной» душе невероятное облегчение, словно с плеч слетел гигантский булыжник, разлетевшийся на тысячи мелких осколков. И чего он раньше не мог мирно подойти и попробовать принести извинения?! Ведь оказывается, это так не сложно, зато как действенно!

Возможно, многих неприятных и трудных моментов в жизни удалось бы избежать гораздо раньше, будь он чуточку мягче характером. Но, все что делается – к лучшему, не стоит гадать, как было бы лучше тогда, если сейчас – это уже совсем неважно.

Мистер Стэлшер и мистер Стоули не просто потеряли дар речи, они были оглушены, оконфужены, точно чего-то не расслышали... – «Даниэль принес извинения Мэтью?! Наш Даниэль?! Человек-настроение, человек-амбиция осознал свое некорректное поведение, вернулся и даже поднял «белый флаг» для примирения, это просто невероятно!» – думали они про себя, переглядываясь, словно читая мысли друг друга.

– Что ты сделала с моим сыном, он на себя не похож?! – прошептал на ухо удивленный Этан счастливой Руслане, хотя все присутствующие слышали его слова.

В это мгновение мальчишки как раз отпустили крепко сцепленные руки и уже без ярости смотрели друг на друга, давая понять, что наступил совершенно новый этап в их прежде холодных отношениях.

– Его просто прорвало на искренность, и он излил душу. Я сыграла роль этакого психолога, до которого мне, на самом деле, как до Луны пешком! – шутя, оправдывалась Руслана перед Этаном. – Внимательно его выслушала, затем дала совет, который, считаю, изменит Даниэля в лучшую сторону! Хотя, он и так хорош... лишь мрачновато мыслит в некоторых жизненных моментах. Еще совсем недавно я была на его месте и нуждалась в психологической поддержке! Ситуации, конечно, были разные, однако результат одинаков: это постоянные депрессии, частые срывы и истерики. Нежелание понимать что-либо, думать и существовать под гнетом страха и злости, и на кого – на самого же себя! Если бы, по стечению обстоятельств, я бы не оказалась здесь, то без моральной поддержки сошла бы с ума из-за навалившихся, как мне тогда казалось, душевных проблем и забот. Очутившись тут, все изменилось, повернулось на сто восемьдесят градусов. Теперь главным приоритетом для меня является выживание и возвращение домой! О насущных глупостях, произошедших в моем мире, уже и вовсе не вспоминаю, не до этого! – Она смолчала о том, что наконец встретила принца, о котором так долго мечтала. Даже если он сам еще об этом не знает. – Думаю, отчасти меня лечит ваш мир. Да и сама я осознала, что, помогая кому-то советом, начинаешь понимать больше, видеть ранее совершенные тобою ошибки в другом свете. Тогда пересматриваешь свое поведение, особенно в прошлой жизни, – с волнением ответила Руслана. Глазки налились влагой.

– Я тобой горжусь, моя хорошая, и тобою, сынок, – прохрипел старик Этан, хлопая его по спине, – вами обоими! – на что Даниэль, поджав губу, благодарно кивнул отцу. – Мальчики, вы даже не представляете, как я за вас безумно рад! Вы сейчас такие милые, просто душки...

Юноши горделиво расправили плечи. Даниэль задрал подбородок к потолку, а Мэтью Стоули надул грудную клетку, точно благородный гусар, демонстрируя наигранное превосходство.

– Можно тебя на минутку?! – спросил в полголоса Даниэль сияющую от радости подругу.

– Да, конечно... – согласилась она, обратив внимание на его румяное лицо. Они отошли ближе к роялю, чтобы поговорить наедине.

Пока юноша ничего не успел сказать, Руслана глянула из-за его плеча на оставшуюся позади мужскую компанию. Мэтью о чем-то говорил с отцом, украдкой поглядывая на загадочно отстранившуюся парочку, мистер Этан-то и вовсе удалился из комнаты. – «Наверно, решил прогуляться до столовой, захотев пить от переизбытка чувств и разогнавшейся в гостиной духоты...», – подумалось Руслане. Малышка перевела взгляд на Даниэля, принявшись внимательно его слушать.

– Хочу еще разочек поблагодарить тебя, не представляешь, как мне на самом деле полегчало после примирения! Я, точно повзрослевшая змея, что со временем сбрасывает шкуру, буквально переродился в нового человека!

– Знаю, ты такой молодец, я тоже горжусь тобой, как и мистер Этан! Ты смог перешагнуть через гордыню, доказав себе и остальным, что можешь быть еще лучше! Другим человеком, умеющим признавать собственную неправоту, найти внутри силы исправить положение, попытаться измениться. Твой поступок лишний раз доказывает, что в мире нет штампованного мышления, кто должен являться хорошим, а кто плохим, и определенных стереотипов человеческого поведения. Мы все ошибаемся, но не каждый это признает, тем более меняет.

– А ведь я сделал это лишь ради тебя! Решил исправить свой дурной характер, потому что ты слишком дорога мне, и я не вынесу, если потеряю твою дружбу. За последние месяцы ты стала роднее всех, даже ближе родителей!

– Не преувеличивай... – настоятельно порекомендовала Руслана, мотая головой, – мы лишь родственные души, от этого и так хорошо друг друга понимаем.

– Но это правда. Пусть ты не принадлежишь мне сердцем, но душой, как сестра, уж точно! И это никто не изменит: ни Мэтью, ни магия Эльзы, со всей ее армией вместе взятой, никто и ничто! – уверенно заявил с нежностью Даниэль.

Руслана проникновенно его обняла, чувствуя огромную преданность и любовь, исходящую из его сердца. С пару секунд они стояли в молчании. Вскоре Руслана разъединила объятие, взяла его ладони в свои руки и сказала:

– Ты мой самый любимый друг, самый родной! Брат, которого у меня никогда не было!

Она широко улыбалась, а в глазах томилась теплота и искренность, выражающая самые нежнейшие чувства. Даниэль в ответ слегка улыбался. Его карие глаза, полные печали, блестели от влажности. Хотя он пытался тщательно это скрыть.

– Все хорошо?! – волнительно поинтересовалась она, заподозрив в его лице грусть.

– Да, не беспокойся! Просто я расчувствовался немного от счастья... – малость приврал юноша, скрывая истинную причину.

– Тогда пойдем к остальным?! – предложила веселая Руслана.

Даниэль собранно кивнул головой, и ребята вернулись в коллектив.

– Ну что, сынок, нам, наверное, пора собираться, путь домой не близкий, а на улице уже опять прилично стемнело, – рассудительно обратился к своему чаду старик, вернувшийся в зал.

– Разве вы не выпьете чаю?! – возмутился мистер Стоули, окинув друга презрительным взглядом. – Барбарита накроет на стол, оставайтесь, поужинайте с нами!

– Да нет, дорогой Маллоун, будет лучше отправиться в путь сейчас. Иначе мы и к утру не доберемся с объездными путями, тогда моя старуха с ума сойдет в ожидании... – проконстатировал истину мистер Этан, отправляясь в прихожую.

Он небрежно напялил на седую голову черную шляпу и поспешно стянул с вешалки старенький длинный плащ. В правой руке оказалась его любимая палка – трость, которой он пользуется в основном в дальних поездках. С ее помощью особенно удобно передвигаться по заснеженным лесным сугробам да невысоким нагорьям.

Даниэль послушно отправился за отцом в прихожую, надевать обувь. Когда он встал с корточек и оправился, его опечаленные глаза метнулись в сторону подруги, которой пришлось остаться в городе, давая понять, что ему не хочется с ней расставаться. В это время из-за лестницы вышла Барбара со стеклянной вазой и влажной тряпкой в руках, видимо, решила ее сполоснуть от налетевшей пыли. Увидев так скоро собирающихся Стэлшеров, подняв брови вверх, удивленно спросила:

– Как, разве вы уже уходите, а как же ужин?! Я практически доделала уборку в комнате, а поставленный смородиновый пирог уже вовсю томится в печной духовке!

С невероятной точностью миссис Стоули сумела определить время приготовления блюда, ведь в эту же секунду по всей квартире поползли ароматные запахи ягодного лакомства. Даже мистер Этан еле сдерживался, чтобы не скинуть с себя плащ, а черную шляпу не отбросить в сторону, дабы судорожно не отправиться в столовую за порцией умопомрачительного десерта с чашечкой горячего чая.

Невзирая на головокружительные запахи, доносящиеся из кухни, мистер Этан подумал о любимой женушке, устоял от соблазна и, подтянув едва скатившуюся слюну, целенаправленно повернулся к выходу, настежь открыв дверь. Повернувшись напоследок к хозяевам дома, сказал:

– Спасибо за гостеприимство, дорогой друг Маллоун, обворожительная Барбара... но Гретэль нас ждет. Она не любит оставаться в доме одна, а ночевать тем более. Даниэль, сынок, вперед! – отрапортовал мистер Этан.

– Понимаю. Что же, заезжайте, всегда вам рады! Наш дом – ваш дом! – дружелюбно ответил мистер Маллоун, ласково похлопав по спине своего закадычного партнера и старого приятеля.

– Да, у меня ведь здесь дела, ты знаешь, бизнес, так сказать... – ответил Этан, сжав трость как символ упорства и веры.

– Передавай от меня привет Гретэль! Мы давненько не виделись, буду рада повидаться да немного посекретничать за чашечкой брукни, – добавила от себя Барбара, мило улыбаясь и механически теребя в руках хрупкую вазочку.

– Брукни?! – переспросила удивленная Руслана непонятному, немного забавному термину.

– Ничего сложного, брукни – это бруснично-клубничный напиток. Обычно его пьют прохладным в жаркую погоду, а в холодные дни – горячим. Потом как-нибудь отведаешь, уверяю тебя, не пожалеешь! – шепнул ей на ушко рядом стоящий Мэтью. Руслана едва заметно улыбнулась.

– Да, конечно, Барби, обязательно! – подтвердил Этан и вышел из дома на крыльцо.

Спустившись на тихую темную улицу по коротеньким ступенькам, он отправился к повозке, чтобы подготовить лошадь к дороге. В это время Даниэль был уже готов, но ему так не хотелось уезжать от друзей. Мэтью на прощание вновь протянул руку, тем самым подтверждая примирение. На что юноша, не раздумывая, ответил дружеским рукопожатием.

Барбара удивленно захлопала ресницами, посмотрев на любопытную сценку, представшую только что перед ней, не понимая, что с мальчиками вдруг случилось – какая волшебная сила смогла примирить между собой двух неприятелей и настолько улучшить весьма холодные отношения.

Решив не вмешиваться, раз ребята нашли общий язык, и не подавать озадаченного вида, а то ненароком можно опять все испортить, Барбара сжала в кулаке тряпку и блестящую от чистки вазу, а затем тихонечко удалилась на кухню. Маллоун последовал за женой, чтобы рассказать неожиданную для всех сцену примирения мальчиков, а Даниэль на прощание посмотрел на Руслану, сказав:

– Что же, тогда увидимся в ближайшие дни, я надеюсь... – проговорил он, смущенно поцеловав кисть ее руки, а после вышел на свежий, морозный воздух.

Отец подготовил лошадь и ждал сына у повозки. Старик забрался на уютное сено, а Даниэль запрыгнул верхом на Черного скакуна, затем семья Стэлшеров спешно отчалила обратно в Солнечную долину.

На небольшой, но уютной кухоньке загремела посуда, это являлось сигналом того, что Барбара начала накрывать стол к ужину. Аппетитные запахи уже просочились во все щели дома. Мистер Маллоун своим басом позвал молодежь к столу:

– Скрытная парочка, ну где вы, только вас ждем!

Но несмотря на заботливое приглашение мистера Маллоуна и чудо-кулинарию матушки, ни Руслане, ни Мэтью не хотелось есть. Они недавно поужинали в баре и были полноценно сыты на сегодня. Правда, Руслана обошлась одним салатом, ей бы не помешало выпить перед сном чаю. Но малышка даже на долю секунды не желала об этом думать.

Руслана знала, стоит ей только зайти в столовую и соблазниться на один кусочек пирога, можно сорваться и объесться до обжорства. Такого она не могла себе позволить, ведь девушка должна выглядеть хорошо, а переедание, тем более перед сном, не только бьет по красивой фигуре, оно вредит здоровью.

– Нет, спасибо! – крикнули они в один голос.

– Отец, мы поужинали в городе, поэтому отправляемся по комнатам, спокойной ночи, до завтра, а также приятного вам с мамой аппетита! – добавил Мэтью в ответ родителям.

– Ну, как хотите... – эхом раздались едва разборчивые слова жующего Маллоуна. Видимо, пирог был настолько вкусный, что ему сложно было от него оторваться хотя бы на пару секунд.

– Спасибо, мой милый, и приятных вам сновидений! – послышался из кухни голос матери.

Вежливо отказавшись от ужина, парочка «не разлей вода» поднялась на второй этаж к своим комнатам. Они стояли на пороге у лестницы и не могли наглядеться друг на друга. Кажется, на этот раз Руслана не хотела расставаться со своим другом. Подумать только, расстаться на целую ночь – это возмутительно невозможно!

– Ты взаправду идешь спать?! – спросил Мэтью, едва желая услышать положительный ответ.

– Ну да, – нехотя ответила Руслана без каких-либо вариантов.

Они только познакомились официально, и ей бы не хотелось портить первое впечатление о себе навязыванием поболтать на ночь глядя.

– Мм... тогда сладких снов, и перед тем как ляжешь спать, старайся не думать о плохом, чтобы не приснился кошмар, сама понимаешь, о чем я... – пожелал Мэтью, чуть улыбнувшись.

– И тебе добрых! – ответила вполголоса Руслана, опуская глаза.

В коридоре горела всего одна лампа, отчего было не слишком светло. Руслана зевнула во все легкие, сама не ожидала, что настолько устала под конец дня. Мэтью пуще улыбнулся, тогда его серо-голубые глаза сузились в щелочки, а черные ресницы распушились подобно вееру.

Юноша повернул направо, Руслана сделала пару шагов влево. Оба подошли к дверям своих комнат и одновременно их открыли. Едва успев войти в спальню, Руслана тихонько обернулась на молодого человека, тот проделал то же самое.

Тогда она медленно стала закрывать за собой дверь, не в состоянии оторваться от прекрасного юноши, который точно так же начал исчезать в дверном проеме своей спальни. Когда осталось видно лишь пол-лица, Руслана губами прошептала:

– Пока...

– До завтра! – ответил Мэтью тем же способом.

И, улыбаясь друг другу, словно в замедленном кадре, они исчезли из вида, захлопнув окончательно дверь своих комнат.

Навалившись на нее спиной, Руслана задрала голову вверх и уставилась на потолок. Вздохнув полной грудью, закрыла на пару секунд глаза, чтобы собраться с мыслями. О чем же малышка думала в эту секунду?! О том, что предстоящую ночь ей будет довольно трудно уснуть в скором времени, уж слишком много впечатлений и эмоций будоражили ее сознание.

Каким же насыщенным был сегодня ее день: прекрасная прогулка в компании приятного молодого красавца, обладателя потрясающих серо-голубых глаз – это было непередаваемое ощущение счастья и эйфории, за исключением нелепого предсказания; затем долгое выяснение отношений с другом Даниэлем, а получившееся примирение былых врагов являлось еще более увлекательным происшествием.

Спустя пару минут смакования этих приятных моментов она все же отпустила дверь и прошла в центр комнаты. Подошла к зеркалу, взглянула на себя. Длинные русые волосы легкими волнами спадали на плечи, глаза цвета голубого озера слегка грустили в своем зеркальном отражении, даже несмотря на замечательно проведенный день.

Румяные щеки на белоснежном личике пылали огнем, а пухлые губы напоминали алую розу, едва распустившуюся в цветущем саду. И все же юная леди не считала себя красивой настолько, чтобы в нее можно было влюбиться в мгновение ока. Наблюдая за собой со стороны, она думала о себе, о Мэтью, о многих вещах...

Что же будет теперь, когда спустя столько времени она встретила его, такого обворожительного, смелого, а главное, непридуманного... Кто бы мог подумать, что все это так реально! Что, вот она – любовь, которую Руслана столь долго ждала.

Что это, оказывается, не Энтони, по которому она некогда горестно лила слезы. Так сильно переживала, сводя себя с ума от тоски по человеку, который все-таки любит другую. И что теперь ей делать с этой любовью, когда она так жаждет вернуться домой, ведь там ее родная, единственная и любимая бабушка Вада?! Она так скучает по ней, на такой длительный срок они никогда ранее не расставались. Руслана даже не знает, как у нее теперь обстоят дела, как здоровье, и сколько еще бабуля будет находиться в забвении, не вспоминая о родненькой внучке и всем том, что ее могло напоминать.

Вещи детства, фотографии, личные предметы, возможно, уже никогда не вернутся к ней, но память любимого человека – важнее всего на свете, и это она хотела бы вернуть больше всего. Ценнее в мире ничего быть не может, это как воздух, которым мы все дышим!

Взбодрив голову от грустных мыслей, Руслана откинула копну волос назад, подошла к гардеробу и достала из шкафа сиреневого цвета сорочку. Переоделась, расправила постель, сходила в ванную, и снова вернулась к ночному столику, чтобы расчесать слегка вьющиеся пряди.

Прилежно причесанные волосы вновь стали прямыми и гладкими, как шелковистая лента. Положив расческу на стол, прелестница подошла к окну и залезла на невысокий подоконник. Уместившись на нем целиком, прислонилась к стене головой, уставившись через стекло на улицу.

Она вспомнила разговор с провидцем, призадумавшись о прошлом, настоящем и будущем. Наблюдала, как проплывают облака на темно-синем небосводе, как сияет единственная еле заметная звезда среди наплывших возле нее мелких тучек, точно подмигивая ей и давая понять, что надежда есть всегда.

Чудеса в мире иногда случаются, и этот сказочный, волшебный мир – прямое тому подтверждение. Нужно только верить, что все будет хорошо. Жизнь не так коротка, как кажется, даже после весьма убедительных слов предсказателя. Руслана верила, что обязательно вернется домой, отыщет злополучный проем в магической стене, что раз в году образовывается между двумя мирами на шестнадцатые лунные сутки.

Даст Бог, ее мечты станут явью. Когда леди мечтала о голубоглазом красавце, он действительно появился в ее серой жизни. К чему грустить понапрасну, если до сентября еще так много месяцев продолжительного и упорного выживания. Местную среду обитания Руслана принимает такой, какая она есть, и это волнительное привыкание с каждым днем становится все крепче и сильнее.

Пока она думала о насущном, одинокая звездочка скрылась из вида под наплывом новых тучек.

«Наверное, она вернулась в ряды своих звездных подружек!» – шутливо подумалось Руслане.

Глазки стали слипаться после получасового разглядывания тусклого небосвода в кромешной ночной тьме. Глубокое томное зевание заставило Руслану слезть с подоконника и отправиться в постель. Теперь засыпалось быстро и легко, стоило лишь освободиться от навязчивых дурных мыслей, что непроизвольно закрались к ней в головку.

Голубая лагуна ослепляла глаза бирюзовыми волнами, жаркое солнце обжигало голые плечи, а ноги утопали в горячем песке медового цвета...

Руслане снился самый лучезарный, необыкновенно красочный, но в то же время тревожный сон.

Глава 5. Запах пагубы

Легкий ветерок нежил личико приятным, ласкающим дуновением. Прохладный воздух насыщал каждую клеточку тела свежим кислородом. Дыхание было ровное, размеренное – просто дыши, наслаждайся райским звучным прибоем. Веки плотно закрыты, чтобы солнце не слепило глаза, тело максимально расслаблено.

Аквамариновые волны океана, выкатывающиеся тонкими пластинами на безлюдное побережье, омывали нагретые жарким песком ступни юной леди. Мысли девушки были где-то далеко-далеко...

Голубое платье из воздушной, полупрозрачной ткани развевалось по ветру, подобно крыльям благородного лебедя. Вьющиеся светлые локоны раздувало за спиной, но они придерживались очаровательной соломенной шляпкой, украшенной пышным розовым бантом. Широко распахнув глаза, Руслана увидела перед собой привлекательные качели.

Деревянная дощечка в паре сантиметров над водой прикреплена к двум прочным канатам по обе стороны. Сами крепкие веревки непонятно за что зацепленные, уходили высоко куда-то в облака. Соблазн покачаться был столь велик, что Руслана, естественно, не смогла устоять, ведь она с детства обожала это делать.

Ринувшись по прохладной воде прямиком к ним, радостно уселась на приятное, слегка нагретое солнцем деревянное сиденье. Небесные качели начали раскачиваться самопроизвольно, дуновение ветра этому процессу активно содействовало. Малышке даже не приходилось прилагать усилий, она взмывала то вверх, то вниз над ретивыми всплесками волн – это было настоящее удовольствие.

Сердечко на доли секунд замирало от восторга, а дух захватывало так, что адреналин начал бить по вискам в ритме самбо. В округе, кроме Русланы, никого не наблюдалось, словно люди, точно древние динозавры, вымерли на целом свете. В полном одиночестве и единении с природой, юная мисс парила над сказочной лагуной, как фея. Шляпу сорвало ветром, и она плюхнулась на водную гладь, плывя по волнам не хуже бумажного кораблика.

Когда качели приостановились, она повернулась в горизонтальное положение, закинув на дощечку ступни обеих ног. Подол платья лениво свисал в воду. Прислонившись спиной к канатной веревке, Руслана сидела на качелях, точно малышка в колыбельке, вкушая гармонию и эйфорию минувшего мгновения, а также всеми фибрами своей души наслаждалась текущей обстановкой.

Белые прожорливые чайки парили высоко в небе, а по качающимся волнам медленно плыла лодка, в которой находился большой загадочный сундук. Судно приближалось к берегу весьма стремительно, а горящие в лучах солнышка самоцветы, украшающие сокровищницу, переливались в ярких бликах, еще больше усиливая желание в нее заглянуть.

Не став дожидаться пока лодка приплывет самостоятельно, Руслана мгновенно слезла с божественной люльки и, окрыленная потрясающим настроением, помчалась ловить плывущее диво. Кругом летели брызги, платье окончательно вымокло, а ей было абсолютно все равно.

Когда воды оказалось по пояс, бежать стало тяжело, тогда буквально пешим ходом по дну она добралась до цели. В лодке никого не было, и ей никто не управлял, что тут сказать – волшебство одним словом! Руслана схватилась за борта обеими руками, с легкостью остановив ее движение.

Прохладная водица была ничто, в сравнении с огромным желанием узнать, что все-таки находится внутри сундука. Весь из кованой бронзы, украшенный резными завитками да аккуратно вплавленными в металл драгоценными камнями – они мерцали всеми цветами радуги.

Навесной замок отсутствовал, Руслана взялась за массивную скобу и торопливо откинула крышку назад. От обнаруженного внутри прекрасного сундука «сокровища» малышка испуганно вздрогнула и завизжала.

Такого она никак не ожидала: вместо возможных драгоценностей и золотых слитков перед ней предстала ниша, кишащая живыми змеями. Почувствовав ясный свет, полуметровые гадюки принялись омерзительно извивать свое длинное, узкое туловище, их была огромная куча: темно-коричневые, бурые, золотисто-пятнистые, как сажа, черные, да серебряные твари толстотелые, а какие потоньше, пытались выбраться наружу, так как в сундуке им было слишком тесно.

Гадюки часто да в беспорядочном порядке выпускали ядовитые раздвоенные языки, трепыхая ими, чтобы собрать информацию о том, кто или что находится в округе. Было сложно определить, сколько их имелось по количеству, они плотно переплелись друг с другом, это было целое змеиное гнездо. Почуяв воду, живность начала еще активнее выползать из сундука.

Некоторые прыткие ползучие нацелились на Руслану, по инерции она обильно окатила их соленой волной, чтобы хоть как-то оградить от себя ползущую прямо на нее мерзость, после чего в ужасе попятилась от лодки, делая несколько шагов назад. Этот поступок еще больше разозлил змеиное скопище, а несколько змеек даже попадали в воду. Шокированная Руслана нырнула на глубину, уплывая от противных пресмыкающихся как можно дальше.

Проплыв какое-то время, ей пришлось вынырнуть на поверхность, чтобы передохнуть и надышаться кислородом. Когда она оглянулась, ни лодки со змеями, ни целого острова уже не было.

«Да что за чертовщина?! – думала про себя малышка, смахивая с лица стекающие капли. – Ерунда какая-то... Куда делся пляж?! Я проплыла совсем немного, а берегом даже не пахнет!»

Она провела рукой по волосам, не запуталось ли в них что-нибудь, ведь длинные распущенные волосы в воде не хуже рыболовной сети цепляют различный подводный сор. Вода уже не была такой прозрачной и лазурной, как прежде. Без этой былой красочности она выглядела как типичный мировой океан.

Глубина достигала большого уровня, Руслана уже не ощущала под ногами дно, и куда, в какую сторону ей плыть, она даже не представляла. Вокруг бескрайние просторы, а держаться на воде слишком долго ей вряд ли удастся.

Если бы проблема состояла только в этом, это было бы полбеды. Но к ее постоянной невезучести добавилось еще больше невзгод, когда на расстоянии нескольких метров из воды начали вылезать разнообразные океанические монстры. Пребывая по горло в соленой холодной воде в полной изоляции от суши да какого-либо укрытия, наподобие дерева или судна, было сложно найти выход из сложившейся ситуации.

«Не одно, так другое, что за неудача... – ворчала себе под нос Руслана, оглядываясь по сторонам. – Меня всюду преследует опасность! Кто-то желает моей смерти, не иначе, поэтому насылает на меня всякие проклятья. Наверное, это дело рук ведьмы Эльзы!

Вдруг из воды показались ленточные щупальца осьминога, похожие на те, какими владеет монстр, обитающий в Изумрудном пруду Солнечной долины, который не так давно покушался на жизнь Русланы, пытался ее утопить, а также одна неизвестная гигантская рыба. Итак, длиннохвостая пиранья, осьминог с эластичными лентами-убийцами, вместо безобидных плавников. Что еще готовит ей подводный мир себе на закуску?! От таких событий Руслане резко поплохело...

Почувствовав за спиной неладное, она нервно повернулась. Из воды уже торчали черные, как уголь, шипы. Сама живность, окутанная острыми иглами, напоминала морского ежа, такая же круглая, колобкообразная и агрессивная, раз вылезла из воды на охоту. Своими тонкими пиками она играючи проткнет малышку, как шампур говядину, не дав бедняжке ни малейшего шанса на спасение, или же влегкую порежет ее дрожащее, беззащитное тельце на мелкие кусочки для своих ненасытных друзей.

Кислая мина на лице Русланы разбавилась легким удивлением при появлении по правому флангу усатого, не в меру упитанного чудовища, напоминающего толстокожего серого бегемота, ленивого да полусонного, медленно, перевалочными движениями, плывущего в сторону обомлевшей девушки. Его огромная тушка балластом лежала на водной поверхности и с трудом передвигалась. Каким же образом это чудо держалось на плаву, было сакральной загадкой Вселенной!

«Что это убогое, еле живое создание может мне сделать?! Разве что задавить весом да отправить на дно...» – промелькнуло в ее голове за секунду до того, как монстр, зевая, открыл нараспашку нехилую пасть.

Устрашающие зубные клинки, ничуть не уступающие самой грозной акуле, блеснули со всех ракурсов, демонстрируя опасное оружие зверя во всей его красе. Ровный ряд мини-кинжалов, с превосходной заточкой на концах, были готовы к пережевыванию даже жесткого мяса, а точнее очень аппетитного блюда в виде юной особы, бултыхающейся посреди морского океана, как винная пробка.

Множество безобразных, злобных и дьявольски голодных чудовищ поднялись из глубины, направившись к окруженной в кольцо «добыче». Такое собрание грозных хищников пугало до ужаса. Прежний осьминог со своими жуткими лентами, даже в одиночку, едва не задушил Руслану, так что теперь думать о нескольких десятках таких вредоносных существ?!

Внезапно малышку охватила неудержимая паника. Однако метаться было бесполезно, с таким же успехом, как и кричать о помощи, ведь на острове, которого даже не было видно, все равно нет ни единой души, кроме Русланы. Нырять под воду также было неразумно, она слишком плохо плавает на большой глубине, не умея на долгое время задерживать дыхание. Водолаз-подводник из нее – тот еще!

Под мутной водой не так просто скрыться, как изначально кажется. Среди некоторых видов океанических водорослей встречаются ядовитые, а жгучие кораллы могут нанести телу смертельные ожоги. К тому же до дна милой леди не доплыть, подводные твари находятся в своей стихии, имеют плавники, они передвигаются в разы быстрее, чем человек.

Этот поступок погубил бы ее при любом раскладе. Укрыться под водой на длительное время без кислорода для нее невозможно, тем более в одиночку, без оружия – это было бы равносильно самоубийству.

К этому времени образовавшееся кольцо из прожорливых хищников начало тихонько сужаться. От безвыходности и стресса Руслана нервозно схватилась за шею, психологически ощущая приступ удушения. Нащупав милый сердцу именной кулон, с силой сжала его в кулаке, словно прося помощи у родителей на небесах. Вот только помимо самой подвески, на золотой цепочке висело кое-что еще...

Спешно глянув, что там болтается, она обнаружила очаровательное колечко, что нашла в подземелье Мраморного замка среди старых вещей. То самое серебряное кольцо, что странным образом подействовало на нее, когда Руслана в первый раз надела его на палец.

Раздумывать, как оно там очутилось, было некогда, и уж тем более искать застежку, чтобы снять украшение, как полагается. За считанные секунды она сорвала его с шеи вместе с кулоном, тоненькая цепочка без труда оборвалась, не причиняя ей сильной боли. Трясущимися от страха руками Руслана одела его на палец, прямо с разорванной цепью. Сам же кулон слетел в водную муть, куда-то глубоко-глубоко...

Наглый осьминог принялся атаковать первым, точно крепкие канаты, ленточные щупальца обвили ей грудную клетку, стянув как праздничный торт. Держаться на плаву стало тяжело, в рот начала попадать соленая вода, отчего девушка то и дело захлебывалась, но, даже невзирая на это препятствие, Руслана пыталась отвязаться от отвратительных ленточных веревок.

Морские твари были на расстоянии трех метров от девушки, а вот черный иглообразный шар оказался практически рядом, ведь он легкий, точно поплавок, поэтому у него скорость быстрее остальных. Маленький злой монстр попытался проткнуть ей плечо острыми шипами, но Руслана умудрилась увернуться. Защищаясь, она попыталась его затопить волной.

Шар погрузился под воду, но через пару секунд снова вылез, пытаясь еще раз проколоть дающую отпор жертву. Ленточные «черви» опутали ее тело вплоть до бедер, начав медленно, но интенсивно сжимать, да с такой силой, что ребра похрустывали. Ощущение было ужасное, словно на нее надели самый тугой корсет в мире.

С каждым последующим вдохом становилось все сложнее дышать. Она пыталась дергаться, всячески высвободиться от цепких осьминожьих щупалец, но жалкие попытки оказывались напрасными. Монстр намертво стянул ее тело и не собирался отпускать. Тем временем шар приблизился к лицу, находясь в сантиметре от кожи. Руслана подсознательно отшвырнула его в сторону, точно футбольный мячик, тем самым проколов себе руку об острые, как шпаги, шипы.

Отлетев на несколько метров прочь, черная мерзость пролетела по воздуху, как торпеда, и, плюхнувшись обратно в воду, отвлекла этим других хищников. Несколько рыб набросились на мелкую живность, пытаясь ее поглотить, острые же иглы сработали на защиту забавного ежика, заколов нападающих, одних – прямо насмерть, других – сильно ранив.

Покалеченные животные ушли под воду, но от этого Руслане легче отнюдь не стало. Из ладони, как из решета, сочилась кровь, а, находясь в соленой воде, рану задрало обжигающей болью.

Помимо страха и отчаянья, девушку охватила разъяренная злость. В один миг глаза ее вспыхнули, окрасившись в ярко-розовый цвет. Волосы на несколько тонов посветлели, в голове молниеносно мелькали желания: «Уплыть.., спастись.., выбраться любыми силами.., остановить зверскую боль.., дать отпор чудовищам.., как сделать хоть что-либо из этого списка?! Нужно отстранить их от себя как можно дальше...»

С каждой новой мыслью перед глазами появлялись слова на другом языке, который, на удивление Русланы, она понимала, могла прочитать. Слова менялись с той же интенсивностью, что и мысли в голове. Девушка так напряженно думала о своей проблеме, что даже не заметила, как на горизонте появилась небольшая резиновая лодка. Шлюпка стремительно летела к ней на помощь, рассекая по водной глади продолжительные полосы...

Оставшиеся рыбы, подплывшие издалека, приготовились кинуться на потерянную бедняжку. Рыба-бегемот распахнула пасть во всю ширь. Ее зловонное дыхание тухлятины поражало на несколько метров в округе, отчего некоторые хищники, почуяв смердящий запах опасного животного, предпочли скрыться из вида, отказавшись охотиться.

От адской боли в ладони и создавшейся этакой «подводной клетки» перед глазами яркой вспышкой мелькнуло слово, которое Руслана захотела произнести. Старательный осьминог продолжал интенсивно сжимать ее тело, как обычную упаковочную коробку, хрипящее дыхание практически приостановилось.

Крикнуть возможности уже не было, даже сил на еще один вздох. В глазах резко помутнело. Спешащее к утопающей судно, казалось всего в паре метров, бледно-синие пересохшие губы едва слышно прошептали:

– Брэйктэ!

Алая вспышка ослепила ее без того мутные глаза, она едва что-либо видела. Цветом вечерней зари окрасилось все вокруг: небо, беспокойный океан, наконец-то подплывшая посудина, зовущаяся лодкой...

Тельце Русланы настолько ослабло, что она даже не ощутила, как мерзопакостный осьминог больше не сковывал ее гадкими щупальцами. Его и остальных морских тварей поразила яростная вспышка, которая за считанные секунды их ослепила, парализовала да откинула на десятки метров назад. Рыбешки попадали с высоты в воду, камнем опустились на дно, продолжая находиться в парализованном состоянии.

Магия отняла оставшиеся силы, и от этого, не чувствуя тела, Руслана погрузилась под воду. Чьи-то крепкие мужские руки обхватили ее за талию и подняли на поверхность. Юноша перенес несостоявшуюся утопленницу на борт шлюпки при помощи перемещающих часов, пока она до сих пор пребывала без сознания.

Потрогав на ее запястье и шее артерию, молодой человек обнаружил остановившийся пульс. Тогда юноша положил свои ладони друг на друга, переплел пальцы рук меж собой, активными толчками надавил пятнадцать раз в область грудной клетки, после чего запрокинул ей голову и, зажав нос одной рукой, а другой фиксируя подбородок, вдохнул воздух в легкие через рот.

Под четкий счет Мэтью проделал эту процедуру два раза. Вскоре обмякшая девушка начала подавать признаки жизни, сильно закашляв. Изо рта стала выплескиваться вода, юноша осторожно склонил подругу на бок, чтобы полностью освободить легкие от жидкости.

– Все хорошо, лежи, не двигайся, вот так... – прошептал взволнованный Мэтью, поддерживая ее одной рукой за плечо, а другой за правый бок. – Ты в порядке?!

Только-только Руслана начала приходить в себя, ее лицо было очень бледным. Вся мокрая, обессиленная, но, к счастью, живая, она повернулась в сторону своего спасителя, после того как убедилась, что вся вода из нее вышла. Увидев своего ангела-хранителя, ей захотелось скорее подняться и поприветствовать его, но силы куда-то покинули бедолагу.

Понимая, что сделать это скоро ей не удастся, в тяжелом состоянии девушка снова легла на дно лодки и сомкнула веки. Мэтью придерживал ей голову, заботливо убирая со лба мокрые, налипшие пряди волос. Спустя десять секунд Руслана вновь разлепила очи...

Перед ней предстали проплывающие белые облака на ярком голубом небосводе, а также свисающие над ней чернильные, как паста, волосы, со встревоженными серо-голубыми глазами в форме миндального ореха, что принадлежали обворожительному парню.

– Мэтью... – прошептала Руслана вполголоса. Глядя на друга с явным обожанием, ее мимика растянулась в полуулыбке. – Ты еще здесь...

– Ну конечно, здесь, как же я мог уйти, оставив тебя вот так, лежащей в разбитом состоянии! Как себя чувствуешь?!

– Неплохо... – прошептала более живым голоском Руслана. Силы снова к ней возвращались, и ей было значительно лучше.

Спустя пару минут она совершила еще одну попытку подняться, и ей удалось это сделать. Чуть приподнявшись, юная леди оперлась на локти, чтобы осмотреться. Слегка улыбчивое бледное личико плавно сменилось на удивленное, но наполненное ощущением спокойствия и защищенности.

Перед ней стояли пушистые красочные деревья золотисто-рыжих, зеленовато-бордовых оттенков листвы, завораживающие своим видом все вокруг. Руслана и Мэтью находились в сказочно-красивом осеннем лесу. Девушка теперь лежала на желто-зеленой траве аккуратненькой полянки, под строгим высоченным дубом, который неприлично разросся крепкими корневищами во всю мощь.

Рядышком пролегала извилистая тропинка, усыпанная оранжевыми листьями тополей да бордовой листвою дубрав. Нежный, легкий ветерок колыхал листву на деревьях, как бубенцы, создавая приятный шелестящий звон, разносящийся по чарующему лесному царству, тем самым создавая умиротворенную гармонию и душевный покой.

Расслабляющей музыке способствовали тонкие голоса соловьиных да воробьиных трелей, вперемешку со звонким щебетом несмолкающих свирелей. Приветливое лучистое солнышко, мелькающее сквозь листву фантастически высоких деревьев, заботливо ласкало теплом нежданных гостей новоявленного, чудного леса.

Руслана, впечатленная увиденной картиной, стремительно взглянула на Мэтью и окончательно поднялась на ноги. Лодки под ними уже не было, раны на руке тоже, а ослабленное тело ее вновь обрело силу и энергию. Полностью сухая, в платьице другого цвета, светло-зеленого, она стояла посреди леса, любуясь представленными красотами природы.

– Мэтью, как мы тут очутились?! – удивленно спросила Руслана друга, оглядываясь по сторонам. – Я помню, что находилась посреди океана в окружении подводных чудищ, они желали мною пообедать. Вдруг повылазили из глубины, окружили со всех ракурсов, создав плотное кольцо, затем начали медленно приближаться. Мне даже показалось, у них есть интеллект, уж больно разумно они поступали, подплывая, словно наслаждались безвыходностью своей жертвы. Им доставляло удовольствие мое беспомощное метание, страх и жуткая паника. По крайней мере, мне так виделось...

– Руслана, мы здесь, потому что тебе это снится!!! – любезно пояснил Мэтью, успокаивая впечатленную, чуть растерянную подругу.

Манящим жестом руки он предложил ей присесть на траву, чтобы им было удобнее разговаривать. Мэтью сел под широкий дуб, укрывшись в полутени. Руслана последовала его примеру, присев рядом.

– Ты спишь – это твой сон, а я на работе, – начал пояснять он, глядя в ее небесные глаза. – Все, что ты видишь и ощущаешь, – последствия фантазий твоего богатого сознания! Места, события, твои действия... Конечно, за исключением момента, когда стала тонуть...

– То есть, хочешь сказать, что мерзкие гадюки, рыбы-убийцы, кровь на руке – это тоже сновидение?! Меня хотели убить, заживо сожрать, а я сплю?! – возмутилась Руслана, перебив Мэтью на полуслове. – Нет, можно понять, что мне приснился дивный остров; качели, непонятно каким образом висящие из облаков; лодка, ведь она плыла сама по себе; но насчет подводных монстров, тут я сильно сомневаюсь, все было слишком натурально!

– Поверь, это грезы! Всего-то твои мысли, одним словом – сновидения! Людям частенько снятся реалистичные сны, некоторые даже путают их с настоящими событиями, когда-то ранее случившимися в жизни. Проснувшись, нам иногда сложно поверить, что произошедшее нам только приснилось, и это совсем неудивительно, в последнее время у тебя были насыщенные впечатляющими событиями дни. Даже когда ты тонула, это являлось частью сна, а вот если бы захлебнулась, твоя душа по-настоящему переместилась бы в «зону покоя», оставшись там навсегда, и на следующее утро, без вернувшейся в тело души, ты не смогла бы проснуться! То есть значило бы, что ты мертва... На самом деле, я так виноват перед тобой, даже не знаю, как вымолить прощение, – простонал печальным голосом юноша, нахмурив брови, – я ведь опоздал, поздно появился, едва-едва успел! Если бы не та ярко-розовая вспышка, чудесным образом ликвидировавшая опасных тварей, тебя могло уже не быть... – Он закрыл лицо руками, чувствуя свою вину. Ему сложно было поверить, что такое тоже возможно, что на этот раз юноша не справился. – Не могу простить своей тупости...

– Мэтью, о чем ты?! – переспросила вновь Руслана, не понимая сути последней озвученной фразы.

– После очередного задания, по прошествии всего нескольких минут, я вновь уловил тревожный звон и понял, что еще одной несчастной душе требуется срочная помощь. Тогда, как обычно, я поспешил к месту локации следующего сновидения через млечный мост. Как некстати, по дороге меня отвлек мой несуразный сослуживец, слезно попросив помочь с так не вовремя отстегнувшимся снаряжением. Я замешкался, но согласился, ведь это всего лишь пара секунд. Не смог отказать ему и помог со злополучной молнией, даже зная, что там гибнет невинный человек. Потерял драгоценное время, понимаешь?! Считанные секунды, такие важные секунды... Даже не знаю, что на меня вдруг нашло, обычно я так не поступаю! Ни в коем случае не отвлекаюсь по пути к своей локации. А когда погрузился в сон, да еще увидел в нем тебя – такую беспомощную, почти загубленную, чуть с ума не сошел!!! Рванул к тебе, что есть мочи, но даже если бы расстояние было ближе в несколько раз, я бы уже не успел, и за это я никогда себя не прощу! Повезло, что ты сумела остаться в живых. Странно, как тебе удалось за пару минут выдумать в сознании такое мощное оружие, да настолько реалистично, что оно прорисовалось в сновидении, это просто невероятно!

– Мм... дело в том, что его придумал не мой мозг, оно действительно существует. Мэти, это то самое кольцо, что я нашла в подземелье замка ведьмы! Видимо, во сне я о нем думала, а разум хорошенько запомнил, раз в точности воспроизвел его действие. – Руслана тут же поглядела на свою руку, кольца на пальце уже не было, как не было его и на шее, когда она машинально провела рукой в поиске кулона. – Оно исчезло... – прошептала она в полной растерянности.

– Ну, вот это неудивительно, твой сон переменился на другой, а с ним сменились и соответствующая атмосфера и последующие события. За ночь человек может увидеть дюжину сновидений подряд, а то и больше, – пояснил Мэтью, точно эксперт в области снов. Он пытался успокоить подругу своими взвешенными, убедительными доводами.

– Даа?! Тогда понятно... – задумалась Руслана. Взгляд ее блуждал где-то между зеленой травой и его кожаными ботинками.

– Тебя мучает какой-то вопрос?! – поинтересовался Мэтью, заметив мельтешащий взгляд девушки. Черные ресницы бегали из стороны в сторону, а губы были слегка приоткрыты, девушка явно не решалась о чем-то спросить. – Задавай, не стесняйся, я слушаю...

– Ты угадал, – смутилась в ответ Руслана, мило зачесав за ухо прядку волос, – мне непонятна одна вещь... Если я была без сознания, а ты нырнул в воду, чтобы спасти мое тонущее тело, тогда как же мы оба оказались в лодке?! Ты должен был запрыгнуть сам, потом захватить впридачу мое бренное туловище, но физически ты не мог этого сделать одновременно, все же не Геракл! Я была без сознания и не могла самостоятельно держаться на воде, так?! Как же тогда ты это сделал?! – Руслана раскраснелась от столь прямого, даже каверзного вопроса, но она не могла совладать с безграничным любопытством, одолевшим в ней чувство сдержанности и учтивого такта. – Наверно, я не совсем вежлива, задаваясь таким вопросом, ведь в итоге ты все же спас мне жизнь, а остальное не имеет никакого значения...

– Да нет, я понимаю твое любопытство! – улыбчиво ответил Мэтью, слегка перебив ее, – но это и правда немного неуместный вопрос. Я не должен раскрывать этот секрет, но ты так мила, что я не смогу простить себе, если не отвечу на него.

– Тогда я внимательно слушаю... – Руслана расправила плечи и села поудобнее, устремив мягкий, слегка затейливый взгляд на Мэтью. Еще бы, ей сейчас собираются раскрыть маленькую тайну...

– Чтобы поднять нас из воды, мне пришлось воспользоваться часами, способными переносить человека в другое пространство. – Мэтью вытянул вперед руку, показывая Руслане наручные часики. – С их помощью мы через секунду оказались в лодке. Помнишь, я тебе про них рассказывал?! – Руслана согласно кивнула. – Также упоминал, что в мире снов можно делать практически что угодно: быть суперсильным, если хочется; сверхбыстрым, когда это очень необходимо; стать ловким и гибким, если ты в этом так нуждаешься. Так вот, я бы мог поднять тебя на борт при помощи сильных рук, но это заняло бы больше времени. Все же в воде поднять человека выше своей головы не просто, согласись?! Так как ты была без сознания и не дышала, я не мог позволить себе рисковать еще раз. Мне пришлось нарушить правила организации и использовать перемещающие часы в своей работе, а это строжайше запрещено! Посторонние люди, которые не относятся к нашему миру, ни в коем случае не должны видеть хоть какой-то намек на волшебство, пусть даже это странный предмет во сне. К сожалению, мы не умеем определять, к какому действительно миру принадлежит та или иная жертва, попавшая в беду, – волшебному или обычному. Разве что, по характеру их сновидения, но, поверь на слово, разглядывать такие детали совершенно не бывает времени! Это одно из основных предосторожностей для защиты нашего мира от возможного рассекречивания. – Мэтью закончил пояснительный рассказ, тяжело вздыхая. Его скуксившееся лицо выражало сильную тревогу.

– Разве эти часы не подарок твоего отца?!

– Первое время только им и был, – отрезал Мэтью. – До тех пор пока начальник не увидел их однажды на моей руке, а оценив качество и пользу, тут же сделал папе огромный заказ специального назначения. Теперь такое оборудование имеется у каждого нашего сотрудника.

– Хорошо, но почему сверхспособности не считаются инструментом раскрытия волшебства, а перемещение вдруг стало катастрофой?! – не понимала логики Руслана.

– Спроси об этом у моего начальства, уверен, они найдут что на это сказать! У меня все коллеги против такой несуразицы, и мы столько раз давали протесты в устном и письменном формате об отмене этого правила. Очень хотели иметь возможность использовать часы в работе, но нет, запрет не сняли, и браслет-часы следует использовать лишь при перемещении в пространство грез и сновидений!

– И... что теперь тебя ждет за провинность?! – обеспокоенно протянула Руслана, сильно переживая за друга. В голубых глазах горели искры сожаления. Девушка осознавала, что именно она является причиной нарушения правила.

– Не могу знать, если честно. Может быть все, что угодно. От простого выговора, вплоть до увольнения! – простонал Мэтью, вздыхая еще протяженнее и глубже. – Хотя выговором как-то я уже отмахнулся...

На этот раз его лицо скривилось в недовольную гримасу, и это было оправданно. Для юноши это была не обыкновенная работа, это был смысл всей жизни. Понимая, насколько важна на планете должность хранителя, лишиться ее было бы сильным потрясением. Но что он мог поделать, если на кону стояла жизнь его подруги? Как можно выбирать в данной ситуации между работой и человеческой жизнью?!

– Мэти, но ведь я не видела волшебства, находилась без сознания, а значит, секрет не мог быть раскрыт! – с надеждой на здравый смысл предположила Руслана.

– Возможно, этот факт смягчит негодование босса, но я в этом не могу быть уверен. А пока остается лишь ждать приговора и надеяться на лучший исход событий.

На душе юной леди было так совестно, что глядеть в его грустные глаза было совсем невмоготу. Ее сердечко то и дело екало в груди от сострадания. Было видно, насколько искренно юноша переживает за свою дальнейшую судьбу.

– Мне так жаль... – пыталась Руслана хоть малой крошечкой усладить словами паршивое самочувствие Мэтью. Она погладила его руку, точно жалостного зверька, найденного на улице.

– Ты совершенно тут ни при чем. Будь на твоем месте любой другой человек, нуждающийся в экстренной помощи, я бы поступил точно так же, не сомневаюсь в этом! Мне пришлось использовать часы для того, чтобы выкроить лишние секунды. Тебе срочно требовалась искусственная вентиляция легких, тут нельзя выбирать между кем-то или чем-то... – Выговорившись, на его лице проскользнуло подобие улыбки. Когда Мэтью объяснил Руслане смысл своего поступка, сам убедился, что поступил верно. Выбирать в таком деле не приходится.

Шаловливый ветерок трепал их спутанные шевелюры. Щебечущие пташки успокаивающим бальзамом действовали на расстроенного юношу, а молчаливая обстановка, создавшаяся пару секунд назад, обоим давала собраться с мыслями, ведь тишина правдивее любых слов.

По лесу и его окрестностям гулким эхом разлеталось уханье сов, а в траве раздавалось стрекочущее звучание зеленых кузнечиков. Это была золотая пора, погода на улице стояла хорошая, теплая. Летающие бабочки-капустницы то и дело порхали с цветка на цветок, трудолюбиво собирая нежную пыльцу в тоненькие шершавые лапки. А две белочки-затейницы, перепрыгивая с лиственницы на осину, вели себя так, словно о чем-то весело переговаривались.

Как две представительницы женского пола, по-своему, по-беличьи, они вполне могли посплетничать о сидящей внизу молодой парочке, что посетила их лесную обитель. В царстве безобидных животных всегда есть чему удивиться или улыбнуться.

– Руслана, кажется, ты так и не дорассказала о кольце, что нашла в подземелье, неужели оно действует таким удивительным образом?! – спонтанно спросил Мэтью подругу, первым прервав таинственную смиренную тишину.

– Понимаешь, я же не видела со стороны, как физически оно на меня действует. Возможно, именно так. Я лишь однажды примерила его в лесу, когда ты прилетел за мной на Трицибеле, спасая от Дозорных. На самом деле это кольцо очень странное. Внешне оно выглядело божественным: тонкость линий, изящество, незамысловатость идеи, то есть прелестный сам образ кольца, его форма... Думаю, в этом заключается совершенство – в простоте исполнения да необычности камня. Так и тянутся руки надеть такую красоту на палец. Любая девица соблазнилась бы оставить у себя подобную вещицу. Кольцо ведь я не крала, лишь нашла среди старого тряпья, вывалившегося из ящика какого-то пыльного древнего комода, что стоял в одной из многочисленных кладовых. Даже было бы правильнее сказать, что оно само упало к моим ногам, не это ли судьба али очередная глупая случайность?! Хм... не знаю... – Руслана замешкалась в очередных раздумьях, но спустя минуту все же продолжила рассказ. – В общем, колечко было чудным, поэтому я забрала его себе. Выбравшись из лабиринта, долго шла, устала, пришлось остановиться в лесу, так как приближалась ночь, а я понятия не имела куда идти, в какой стороне находился мой дом! К счастью, в моем мешочке оставалось немного волшебной пыли, и мне удалось разжечь неплохой костер. Тогда-то я его и примерила. Достала из-за пояса, чтобы полюбоваться им еще раз да внимательнее рассмотреть. Когда держала в руках, оно было превосходно! Но когда колечко очутилось на пальце, тут же началось необъяснимое: появилась сильная тревога и губительная душу тоска. Меня охватила жалость к самой себе и ненависть – одновременно. Хотелось плакать, просто рыдать – бесконечно и горестно, будто на планете умерло все живое и когда-то обожаемое мною, а я осталась одна-одинешенька на целом свете. Реветь я вовсе не собиралась, но эмоции брали надо мной верх, я не могла их контролировать! Сама не понимаю почему, точно надо мной стоял кукловод и умело дергал за прозрачные нити. Только вот этими ниточками являлись тонкие струнки меня, моей сущности! К сожалению, на этом странности не закончились. Помимо сильной депрессии, я испытывала колющую боль в сердце. Оно буквально разрывалось от зверской печали, тогда мною завладело чувство полнейшего опустошения. – В это время Руслана перевела скорбный взгляд с Мэтью на землю, чтобы еще больше не расчувствоваться, глядя в его добрые, такие чуткие серо-голубые глаза. – Представь эту картину, я стояла одна посреди леса и смотрела на пламя огня, а мои глаза были переполнены слезами. Я сдерживалась, чтобы не разрыдаться, ведь от этого мне не стало бы легче. В какой-то миг переполняющие меня эмоции резко сменились на лютый гнев. Я стала похожа на разъяренную львицу, готовящуюся растерзать любого, кого увижу. Мне безумно хотелось крушить, топтать, уничтожать все живое. Все, что еще дышит, ходит по земле, шевелится и чему-то может радоваться... Изо всех сил я пыталась унять это гнетущее, злое чувство раздражения и ненависти, усмирить пробудившегося во мне дьявола. Хотя был момент, когда на долю секунды я почувствовала короткое облегчение: каплю любви и нежности, быстро сменившуюся на вечную жалость. Но прежние смешанные эмоции очень скоро вернулись и по новой прошлись через меня болезненным разрядом. Агрессия усиливалась с каждым разом, слезы залили лицо... Я сорвалась на крик, не сумев больше подавлять эти сверхчувства, накатывающие как снежный ком, все больше и больше. Был эпизод, когда я снова обрела себя. Ощутила собственную душу, подчиненную своему разуму. Тогда тут же сняла кольцо с пальца и вышвырнула в снег, подальше от себя. Странно, что не в огонь... Конечно, чуть успокоившись, решила подобрать его обратно, потому что, несмотря на всю его нелепую странность, оно было хорошенькое. При этом я зареклась больше никогда его не надевать, чтобы не дай Бог вновь не испытать на своей шкуре адскую боль и нечеловеческие страдания.

Руслана закончила рассказывать историю и внимательно посмотрела на друга. Мэтью не сводил ласковых глаз с впечатленной девушки. Он очень внимательно ее слушал и ни разу не перебил, настолько его увлекла исповедь подруги. Лишь когда она дала понять, что на этом все, Мэтью понял, что можно продолжать диалог.

– Вот это история, ничего себе! Быть может, кольцо обладает телесной памятью, тем самым ты могла испытывать боль и гнев настоящей хозяйки украшения, думаю, это вполне реально!!! Ты не могла бы мне его показать?!

– Конечно, Мэти, без проблем, вот только проснусь для начала... – и в этот миг Руслана захихикала, культурно прикрывая ладошкой рот.

Юноша трижды изменился в лице и, как ошпаренный, подскочил на ноги. Руслана не ожидала такой бурной реакции на сказанные невзначай слова, она тут же решила прояснить ситуацию:

– Мэтью, что с тобой?! Ты так взбудоражен...

– В твоей чудесной компании да с увлекательными разговорами я совершенно позабыл, что нахожусь на работе!

Резким движением он повернул голову вправо, как будто на ухо ему что-то прошептали невидимые духи.

– Ну, вот и сигнал! – заметив ошарашенное выражение лица девушки, он вновь пояснил, – если требуется кому-то помощь, я слышу сигнал тревоги в виде частой точечной пульсации в виске и звучания в ухе. А когда вызывает начальство, издается длинный протяжный гудок. Дальнейшие подробности являются секретной информацией нашей организации, о них я не могу тебе рассказать.

– Ясно... – непринужденно улыбнулась Руслана, просто любуясь его суровым и в то же время милым выражением лица. Малышка и не собиралась вдаваться в подробности его затейливых штучек, но то, как они действовали, ее приводило в умиление.

– Прости, мне пора, я должен вернуться! – утвердил серьезным тоном Мэтью и собрался уходить, как Руслана вспыхнула недовольством.

– Мэти, стой! – Улыбочка вмиг растворилась, она торопливо поднялась на ноги и со строгим видом обратилась к юноше. – Пожалуйста, не оставляй меня здесь в одиночестве! За мнимой оболочкой все иначе, мне все еще страшно! Вот ты уйдешь сейчас, а из леса выйдет какой-нибудь голодный медведь или дикие собаки, а я совсем одна, без оружия, у меня нет с собой ни вашего волшебного порошка, ни ножа Мериана, ни этого чертового кольца! – заумоляла она, схватив Мэтью за кисть руки. На ее лице читался непритворный страх и сильное беспокойство.

– Я не могу взять тебя с собой, это нарушение правил, а я уже сегодня отличился...

– Тогда разбуди меня! Ведь это-то ты можешь сделать?! Ущипни, да посильнее, чтобы проснулась ото сна. – Руслана смело вытянула руку вперед и приготовилась.

– Хм... вряд ли такой метод сработает. Он действенен, когда человек бодрствует и желает убедиться, что не спит! Знаешь, будет лучше проснуться самостоятельно – естественным способом... – однозначно посоветовал Мэтью, невзирая на мольбу подруги. – Милая, мне надо идти, босс вызывает…

Но на этом девушка не успокоилась. Промолчав пять секунд, буравя ресницами землю, Руслана снова уткнулась в серо-голубые глаза молодого красавца своим проникновенным взглядом, навевающим тоску и грусть.

– Ну, я тебя умоляю! – еще раз простонала девушка, вытянув розовые губки бантиком.

Мэтью не смог устоять под натиском женского очарования, сдавшись без упорства.

– Так и быть, уговорила!!! – со снисхождением согласился юноша, томно закатив глаза к небу.

Довольная Руслана приготовилась к скорейшему пробуждению.

– Ну ущипну я тебя как следует, наяву ты же ничего не почувствуешь, – объяснял Мэтью упрямой капризуле.

– Хотя бы попробуй! – не унималась девчонка.

– Есть другой способ. Можно попробовать рассеять сон. С большой вероятностью, люди от этого действия просыпаются. Ты согласна?! – загадочно спросил подругу Мэтью.

– Да, а что ты будешь делать?!

Юноша молча взял ее руки в свои ладони и попросил закрыть глаза. Руслана последовала требованию.

– Теперь максимально расслабься и постарайся ни о чем не думать.

– Попробую...

Мэтью начал плавно, тоненькой струйкой дыхания, дуть прямо ей на лоб и переносицу. Прохладный, приятный поток расслабил напряженные мышцы лица. Ее сознание стало нечетким. Сказочный осенний лес исчез, словно его стерли ластиком с разрисованной бумажки, а тело будто куда-то тихонечко засасывало. Серые, мрачные изображения сновидений мелькали друг за другом, не успевая сконцентрироваться на чем-то конкретном.

– Пытайся не думать, от слова совсем... – повторил спокойно Мэтью. Его голос был гипнотизирующий. – Расслабься полностью, старайся удерживать внутреннее равновесие с концентрацией на мысли о том, что тебе нужно проснуться.

После его советов разноцветная карусель дум замелькала в голове Русланы, словно работающий миксер. Если бы Мэтью ее не держал за руки, она давно бы уже рухнула на землю от головокружения. Ей настолько удалось расслабиться, что и ног почти не чувствовала. Казалось, что они оба парят в воздухе...

– Ты готова?! – откуда-то издалека прозвучал едва слышный голос Мэтью.

Малышка с трудом улавливала его шепчущий, усыпляющий тембр, так глубоко мозг девушки погрузился в гипнотическое состояние. Одним резким движением Мэтью вырвал ладони из сцепленных рук. Буквально разорвав соединяющую их связь, он нарушил создавшуюся вокруг них гармонию покоя. От сильного рывка Руслана Браун вздрогнула, а через две секунды, открыв глаза, увидела перед собой белоснежный потолок своей спальни.

Глава 6. Новые волнения

Подняв тяжелые, сонные веки, Руслана пыталась как можно скорее восстановить последовательность ночных кошмаров, пока ей удавалось держать в памяти все увиденные события, ведь часто при пробуждении, особенно резком, большинство сразу забывается, а помнится последнее.

Сев на краешек кровати, она стала перебирать в голове короткие отрывки сновидения: райский остров и небесные качели; плывущая сама по себе лодка с загадочным сундуком, который Руслана лучше бы не открывала; бескрайний океан, полный подводных тварей, которые пытались вдоволь ею полакомиться; кольцо, появившееся на шее странным образом; вовремя подоспевший Мэтью, ее вечный герой-спаситель; и царственное лесное угодье, единственное, что понравилось за эту долгую неспокойную ночь.

Спрятав лицо в ладони, в голове крутилась одна фраза – постоянная опасность! Не сказать, что ей было грустно, просто такого сумбурного сна, перевернувшего вверх тормашками все ее сознание, она давно не видела. После слов провидца с площади фраза буквально впечаталась ей в кору головного мозга, поэтому неудивительно, что и во сне она всюду видела неприятности, ведь это подсознание слишком натурально воспроизводило самые глубокие, скрытые мысли ее душевных переживаний.

Подняв глазки на часы, висящие над кроватью в виде еловой шишки, Руслана заметила, какая рань на дворе, а точнее на улице. Без пятнадцати пять утра. На мятом лице сонливость, но снова укладываться в постель ей вовсе не хотелось. Заставив себя сползти с кровати, девушка приволочила ноги в ванную комнату.

После приятного контрастного душа она точно ожила. Тело ощутило бодрость, прилив жизненных сил и улучшившееся настроение. Казалось, больше нет в голове дурных мыслей, способных омрачить только-только наступившее утро, и это было замечательно.

Руслана вышла из ванной, обернувшись махровым, салатового цвета, полотенцем, прямо как дома. С чуть мокрых волос, закрученных в слабые спирали, каплями стекали остатки воды. Отжав с кончиков скопившуюся влагу на пол, малышка подошла к гардеробу, чтобы выбрать себе новый наряд. Не может же она каждый день ходить в одном и том же, раз теперь на законном основании гостит в доме четы Стоули.

Девушка четко понимала, что за существование на казенных харчах ей предстоит вести уборку по дому, а сожительствовать, ничего не делая, было не в ее характере. Гардероб был доверху забит красивыми вещами, ничем не уступая ее комоду в доме Стэлшеров.

Все аккуратно разложено по полочкам. Платья развешаны в цветовой гамме, что позволяло намного быстрее определиться с выбором, перед глазами не было каламбура и перебирать каждую вещицу не приходилось.

Ассортимент городских нарядов немного отличался от деревенских. В юбках не присутствовала излишняя пышность, а вот материал зачастую был насыщенных оттенков. Такое разнообразие кружило голову. Хотелось надеть все сразу, настолько каждая в отдельности вещица была красивее и уникальнее предыдущей.

Несмотря на то, что мистер Этан, как и обещал, прислал Руслане чемодан с вещами, носить их в Оваросе ей совершенно не хотелось. Как было правильно подмечено хозяйкой дома, Барбарой Стоули, в их тесных помещениях такая одежда непрактична.

В гардеробе Руслане приглянулось платье цвета спелого апельсина: невесомый, гладкий шифон придавал юбке воздушность, а завышенная талия визуально увеличивала в росте. Бретельки усыпаны декоративными сверкающими камушками, спина открыта до лопаток. Сзади к лямкам крепилась полупрозрачная накидка, дарующая платью элегантный шарм, ее легко можно отцепить, если будет необходимость.

Без раздумий, Руслана облачилась в дивное платье ярко-оранжевого окраса, на ноги же надела кремовые лакированные туфли, выбранные на нижней полочке, среди обувного ассортимента. Камушки на них мерцали так же ясно, как и на платье, получился своего рода комплект.

По прошествии получаса упорного просушивания длинной копны волос, девушке таки удалось с ними справиться. Гладкие русые пряди заплела в «колосок», украсив прическу миленькой заколкой в виде розы. После чего подошла к трельяжу, открыла правый ящик и вновь достала серебряное колечко.

Продолжительное время Руслана держала его двумя пальцами не в состоянии отвести глаз. – «Неужели оно обладает силой?!» – размышляла девушка про себя, внимательно его разглядывая. – «Если это так, зачем оно оказалось среди старых вещей?! Кому именно оно принадлежало, и зачем в таком случае от него отказались?!» – Все эти многочисленные вопросы вертелись в голове, на которые она желала услышать ответ, вот только спросить было не у кого.

Так как Руслана не имела сумки, а надевать это специфическое кольцо ей категорически не хотелось, она не нашла лучшего варианта, как надеть его на ремешок своих туфель. Может, это являлось не самым подходящим местом для украшения, ведь, несмотря ни на что, оно было прелестным ювелирным изделием, все же другого решения не нашлось.

Изначально девушка подумывала повесить его на золотую цепочку кулона, вспомнив о недавнем сне, который послужил хорошей идеей, но передумала, учитывая, что это слишком заметное место, ей сразу зададут кучу вопросов. Тем более ей не хотелось раньше времени показывать его Мэтью, чтобы для него оно было сюрпризом.

Даниэль предупреждал, что по городу разыскивается некое кольцо, пропавшее из подземелья Мраморного замка. Надевать его на шею было бы полной глупостью, но и оставлять без присмотра не хотелось. Если в дом нагрянет стража с проверкой и его найдут, этим она сильно подставит семью Стоули, а этого ей совсем не хотелось.

В итоге Руслана повесила его на обувь, так как на ремешке, полном блестящих камней, миниатюрное колечко было едва заметно, к тому же под юбкой длинного платья виднелась лишь носовая часть туфли.

Обе стрелки часов приближались к цифре шесть. Руслана заправила постель, взбив пуховую подушку, положила ее на угол кровати. Взглянув в окно, ее не удивила опустошенность улиц, ведь в раннее воскресное утро мало кто выходит из дома.

Погода, как полагается настоящей зиме, была холодная и ветреная. Обманчивое солнце все же приятно освещало комнату, делая ее светлой, но не теплой. Вчерашнюю одежду, оставленную на кресле, она поместила в корзину для грязного белья, стоявшую в уборной.

Прихорошившись напоследок перед зеркальцем, Руслана убедилась, что в ее внешнем виде все в порядке, после чего покинула комнату. Закрыв дверь снаружи, невзначай глянула на соседнюю спальню, комнату Мэтью, затем с улыбкой повернулась к лестнице и начала спускаться на первый этаж. Это, казалось бы, простейшее дело неожиданно оказалось сложным.

Пока очаровательная леди с осторожностью опускалась на каждую из скользких ступенек, по вине длинного платья и высоких каблуков, ее слух пронзила восхитительная, меланхоличная мелодия играющего рояля. Это была спокойная, романтичная музыка.

От такого чувственного звучания у Русланы в душе разлилась река теплоты и нежности, точно любящая мать, сидящая над изголовьем дитя, желала ему скорейшего выздоровления, любя целовала в лобик и гладила по головке. Или, к примеру, некая парочка влюбленных признавалась друг другу в искренних чувствах, отчего их переполняла чрезмерная сердечная трепетность по отношению к своей второй половинке.

Зачарованная превосходным исполнением, Руслана вошла в арку. За инструментом сидел Мэтью, усердно оттачивая, без того уже, безупречное мастерство. Полностью увлеченный наигрываемой музыкой, юноша не услышал, что со второго этажа спустились.

А девушке так не хотелось отвлекать талантливого музыканта своим опрометчивым появлением, тем самым прерывая красивую мелодию, что, спустившись с лестницы, она не стала подходить к нему близко. Пройдя на цыпочках, остановилась за его спиной и притихла.

Стараясь не издавать лишних звуков, Руслана замерла в молчании, наслаждаясь мелодией, соединив ладони вместе и приложив их к губам, пыталась усмирить появившуюся на лице улыбку. Бурные эмоции радости и ликующего восторга переполняли ее тело изнутри, но она сдерживалась, чтобы не рушить царственную идиллию, создавшуюся такой обстановкой.

Три с половиной минуты, что играла удивительная музыка, Руслана не шелохнулась. Романтичная композиция планомерно переменилась на трогательно-печальную. Создавалось впечатление, что инструмент плачет, настолько проникновенная мелодия лилась в уши.

Тогда она обхватила руками свои плечи, будто ощутила одиночество, затем медленно опустила ресницы в пол. Воспоминания нахлынули, как дождь средь ясного, чистого неба. По светлому личику покатились слезы, пульс участился, перед Русланой стояла любимая бабушка. Старушка была вдалеке, окутана полупрозрачной, серебристой дымкой. С доброй душою нараспашку, она улыбалась внучке...

В ее глазах, покрытых глубокими морщинами, читалась родственная теплота и забота. Руслане так хотелось побежать и обнять ее покрепче, но она понимала, что это лишь ее не совсем четкие воспоминания, и, открыв глаза, образ бабушки рассеется вместе с этой едва уловимой дымкой.

Когда трогательная музыка прекратилась, а Мэтью быстро привстал и повернулся, чтобы выйти из-за сиденья, его точно парализовало, когда он увидел за своей спиной плачущую подругу. Она услышала, как мелодия закончилась, и открыла глаза, приходя в чувство.

– Ты уже спустилась... Руслана, ты плачешь?! – удивленно воскликнул Мэтью, окончательно выйдя из-за рояля. Он подошел к девушке и вытер с ее лица выкатившиеся слезинки.

– Прости, что-то я совсем расчувствовалась. Музыка была настолько красива, что не смогла остаться равнодушной. Вспомнила вдруг о бабуле, так по ней скучаю! – выдавила из себя малышка, всхлипнув носом, затем сама вытерла намокшие глаза. – Я спустилась недавно. Ты так хорошо играл, что мне не захотелось тебя беспокоить. А ведь я даже не догадывалась, насколько ты талантливый, превосходный музыкант. Бесподобное исполнение, воистину волшебное, браво!

– Да, знаешь, вот немного увлекаюсь музыкой... – смущенно ответил Мэтью Стоули. Ему было очень приятно, что от его исполнения кто-то получает настоящее удовольствие. – На самом деле, это мое хобби.

– Чем еще ты увлекаешься?! – поразилась Руслана.

– Разным, зависит от времени и настроения! – улыбнулся он в ответ.

– Я думала, ты еще спишь, а ты вовсю бодрствуешь! – намекнула она о прошлой ночи.

– Да нет, я спустился незадолго до тебя. Вернулся от начальства, сразу же вернул астральную проекцию в свое тело. Как всегда, проснулся с ощущением полного отдыха и высыпания, будто спал как убитый! Принял душ, переоделся, спустился на завтрак. Мамуля возится на кухне, отец уже на работе, ты еще не спускалась, а раз в зале никого, я решил размять с утра пальцы и пробежаться по клавишам рояля. Кстати, ты сегодня потрясающе выглядишь!

– Спасибо!!! Приятно! – зарделась Руслана от чудного комплимента, да еще от кого, от юноши, в котором она души не чает. – А что же вчера, я была ужасна?!

– Да нет, конечно. Я имел в виду, что этот цвет тебе очень даже идет и делает твою красивую внешность более выразительнее, – постарался Мэтью объяснить свои мысли словами.

– Ты еще меня в розовом не видел, вот что мне действительно идет! – ответила Руслана, мило рассмеявшись.

Молодой человек тоже повеселел, подхватив ее задорный смех.

– Мэти, почему я не слышала музыку из своей комнаты?! – удивленно поинтересовалась она, непроизвольно нащупав косичку за спиной, и положила ее на правое плечо.

– Потому что мой отец – мастер на все руки и своими грандиозными идеями сводит домочадцев с ума! – в шуточной форме выдал Мэтью. – Чтобы я мог играть на инструменте в любое время суток, то есть когда мне хочется, и этим занятием не беспокоить спящих соседей, при помощи волшебства, на все комнаты и стены в доме он наложил желание беззвучности любых мелодий, что исполняются на рояле. Потратил огромное количество пыли, но оно реально этого стоило. Видишь, тебя я ни в коей мере не потревожил. Отец говорит, что не поскупится средствами на благо семьи!!! – пояснил юноша, вскинув вверх брови.

– Он у тебя очень внимательный и хозяйственный, столько всего ради вас делает... А я уже знакома с машинкой для изготовления ковров! – пошутила Руслана, вспоминая диковинную вещицу. – У тебя самый замечательный папа – такой положительный, образцовый, тебе очень повезло!

– Знаю! – подтвердил ее слова Мэтью, снова улыбаясь.

В это время в комнату вошла Барбара, облаченная в бежевый фартук.

Она держала в правой руке лопатку для переворачивания блинчиков.

– Оба уже на ногах, отлично! Тогда доброе вам утро и прошу к столу, завтрак готов!!! – приятным голосом позвала ребят миссис Стоули, быстро вернувшись на кухню.

– Ну, пойдем, что ли?! – сказал с энтузиазмом Мэтью, и, улыбаясь друг другу, они отправились в столовую.

На накрытом кухонном столе стояли: гора поджаренных лепешек, с которых аппетитно стекало расплавившееся сливочное масло; розетки с клубничным вареньем и липовым медом; тарелка со спелой крупной черешней, что было Руслане в диковинку, ведь в ее мире зимой продается только мороженая черешня, но она ужасно дорогая и не очень-то сладкая. Барбара, заметив ошеломленное личико гостьи, сразу пояснила, что вместо теплых стран у них есть Солнечная долина, где созревает летний урожай.

– К нашему общему счастью, там никогда не бывает зимы, и Эльза не в состоянии изменить этого феномена всем своим могуществом, вместе взятым! Люди в своих садах выращивают теплолюбивые культуры и везут в города на массовую продажу. Должна признать, совсем не плохой бизнес! – пояснила торжествующе Барбара, поставив на стол две чашки травяного чая. – На рынке ты сможешь увидеть неплохое разнообразие ягод, красочных овощей и фруктов, а также полезной зелени. Кстати, как ты сегодня хороша, коралловый цвет тебе очень идет!!!

– Мам, я именно так ей и сказал, – подтвердил Мэтью слова матери, – только это апельсиновый...

– Спасибо за добрые слова, миссис Стоули! – еще сильнее зардевшись, выпалила Руслана. Кончики ее ушей покраснели, а веки скромно опустились вниз. – Платье и правда красивое, но мне все же немного не по себе. Вам не кажется, что оно слишком нарядное для обычного дня?!

– Глупости все это! Ты просто не здешняя, здесь многие так ходят, не волнуйся, быстро привыкнешь! – успокоила заботливая Барбара.

– Вчера, прогуливаясь с Мэтью по площади, я видела много молодых девушек в ярких нарядах. Были желтые воздушные платья, пестрые красные, атласные синие, бархатные розовые, шелковые зеленые – одни наряды краше других, однако мне не показалось это странным или неуместным, была праздничная атмосфера, люди веселились, танцевали, развлекались. А сегодня это кажется совсем не к месту, хотя в гардеробе все вещи такого плана...

– Понимаешь, милая, в городе у многих людей угнетенное состояние, тирания ведьмы чувствуется гораздо острее, нежели чем в поселках или деревнях, расположенных значительно отдаленнее от замка. Все же Оварос является центром всего волшебного мира, а значит, его больше всего затрагивают сумасшедшие идеи Эльзы. Чего стоит ее бредовая мысль лишить жителей радости жарких, солнечных дней, летних теплых вечеров да свежих, прохладных ночей с назойливой мошкарой и комарами! Она делает все, чтобы люди были как можно печальнее, чтобы у них не было ни малейшего повода веселиться, наслаждаться жизнью, любить, улыбаться каждому дню. Поэтому люди стараются поднимать себе настроение, как только получится. Практически каждый вечер они устраивают праздники, развлекаются вопреки нудным запретам ведьмы. Шьют или создают волшебной пылью цветастую одежду, чтобы на фоне вечно белого снега и серых однотипных домов хоть какая-то улыбка появлялась на лицах людей. Ведь от пестрых цветов настроение непроизвольно появляется, не замечала?! Солнечная долина – это, конечно, раритет, неподвластный Эльзе, но, к превеликому огорчению, все не могут туда переехать, территориально это невозможно. Они и одеваются немного иначе, чем мы. Их одежда не так пестра, солнца у них предостаточно. Юбки пышны, так как дома с собственным садом более просторные. Но из плюсов – у нас в разы больше инфраструктуры. Не нужно спозаранку выезжать из дома, чтобы ближе к десяти добраться на главный рынок и закупаться продуктами на всю неделю. Базар вон под носом, через пару кварталов – иди, торгуй своим товаром, хоть каждый час! Опять же, у них свое хозяйство – это тоже огромный плюс. Вот рабочих профессий гораздо меньше, чем в городе, да еще добираться в объезд долго, к тому же постоянно меняющаяся погода никому неприятна. Хм... не знаю, что еще можно подчеркнуть из явных минусов...

– В отличие от соседей, у миссис Гретэль в саду не растут ни овощи, ни фрукты, почему?! – случайно перебила Руслана Барбару.

– Раньше у них был собственный огород, но в силу возраста старики ограничились содержанием одной лишь конюшни, ведь лошади – это средство передвижения. А Этан неплохо наладил свой бизнес с Маллоуном, и продукты они покупают на местном рынке. Мой муж частенько дает ему неплохие идеи для творчества. Полезное ремесло пользуется большим успехом, благо у Этана золотые руки!!! Сейчас Гретэль занимается лесным хозяйством: собирает полезные грибы, лесные ягоды, травки – пару дней сушит, делает лечебные настойки, а Этан продает их на рынке.

– Я не знала об этом! – удивленно произнесла Руслана, ее озадаченное лицо и вскинутые брови вверх заставили Барбару слегка улыбнуться. – Миссис Гретэль такая малообщительная...

– Ну, пейте чай, все же стынет на столе! – скомандовала она приятным голосом и удалилась с кухни по своим делам.

Руслана и Мэтью с волчьим аппетитом принялись уплетать горячие лепешки, не затрагивая больше насущные темы. Когда с тарелки исчезли последние крошки, а сильно объевшаяся парочка за обе щеки дожевывала последние остатки пищи, их довольные лица засветились от удовольствия, настолько вкусно был приготовлен завтрак миссис Стоули.

Подумать только, еще вчера Руслана боялась съесть лишнего перед нравившемся ей парнем, ограничивалась скромным салатиком, а сегодня, словно с родным братцем, уплетала целую стопку жирных, калорийных лепешек и даже не воротила нос. Что тут думать, она стала его по-другому воспринимать?! Привыкла к нему или, быть может, ей все равно на свою фигуру?! Нет, все совсем не так! Просто с раннего утра она была очень голодна, и отличное настроение, усилившееся прекрасной музыкой да приятным комплиментом, сделанным Барбарой и Мэтью Стоули по поводу внешности и платья, внесли последние штрихи во вседозволенность. Все эти, казалось бы, совершенно незначительные мелочи в действительности поспособствовали ее раскрепощенному состоянию и большому аппетиту.

Руслана в самом деле так успела привыкнуть к новому другу, что буквально не хотела отходить от него ни на шаг, настолько он ей нравился. Допивая чай, Мэтью поинтересовался у их гостьи, чем она планирует занять предстоящий день, ведь путешествие, о котором он намекал вчера, состоится лишь под вечер; как уже он пояснял, вечер – наилучшее время для посещения такого необыкновенного места.

– На остров отправимся во второй половине дня, лучше позже обеда, вернемся только завтра, а чем ты планируешь заняться до этого?! – спросил он, домазывая кусочком последней лепешки оставшийся на тарелке мед.

– Ну, раз впереди еще полдня скуки, пожалуй, займусь уборкой! – трезвым умом, на полном серьезе заявила Руслана, одним махом осушив дно кружки от чая.

– Уборкой?! – поразился Мэтью, будто не то услышал.

– А что тут такого?! Когда-то же нужно начинать. Не могу же я жить в вашем доме на казенной основе, кушать бесплатные харчи и при этом ничего не делать! Рано или поздно мне придется отдавать что-то взамен вашему непомерному гостеприимству и добродушию... – заявила она без всякого сомнения, потому что искренне так считала.

В это время на кухню завернула Барбара, услышав рассуждения девушки, она с ухмылкой улыбалась, но при этом ее лицо отражало вовсе не надменность, как могло показаться, а абсолютное восхищение такому неординарному мышлению.

Другие молодые девицы пропадали бы дотемна на улице или же торчали дома, слоняясь по углам квартиры, читая что-нибудь интересное или же рисуя, играя, мастеря что-нибудь своими руками, но только не Руслана Браун! Она ценила каждую свободную минутку и тратила ее на удовольствие в виде прогулок, только когда у нее полностью заканчивались дела.

Наводить порядок было ее любимым занятием. Для Русланы уборка не являлась некой невыносимой каторгой, на которой девушки обычно ощущают себя военнообязанными, имея необходимость выполнить все условия контракта, а потом как можно скорее удалиться прочь.

– Ни в коем случае!!! – громко заявила Барбара, когда вошла на кухню, застав ребят врасплох. – Ни при каких обстоятельствах гостьи этого Святого дома не будут мести полы, тереть посуду и вылизывать с полок пыль! Юная леди, говорю вам совершенно прямолинейно, как хозяйка этого дома, я запрещаю даже думать о тряпке со шваброй!

– Но, миссис Стоули, мне нисколечко не трудно. Я ни в коем разе не хотела оскорбить ваш дом, мне действительно неудобно перед вами. Я не работаю, не учусь, живу и ем «за спасибо», а вы еще тратите свои средства на мои нужды, например, одежду. В избушке миссис Гретэль мне было не в тягость помогать с уборкой, ходить за водой и покупками, и в вашем будет за радость это делать. У меня есть две руки, две ноги и целая уйма свободного времени! – начала приводить доводы Руслана, пытаясь обратиться к здравому смыслу хозяйки, но, увидев ее категоричное лицо, она поняла, что это совершенно гиблое дело.

– Поверь мне, мы не нуждаемся в домработнице! Мой муж, слава Богу, достаточно зарабатывает, чтобы я могла позволить себе потратить определенное количество волшебной пыли на чистку дома. И потом, я сама неплохо справляюсь с этими несложными обязанностями, твоя помощь абсолютно мне не нужна! Так что, милое дитя, выбрось из головы эти глупейшие мысли и занимайся своими увлечениями! – настойчиво потребовала Барбара в мягкой, вежливой форме, слегка покачивая указательным пальцем.

– Какие могут быть у меня дела в чужом, странном и таком далеком мире?! У вас нет компьютеров, телевизоров, клубов с дискотеками, хотя я их не особо люблю, да того же интернета...

– Нет чего? Интер... чего?! – запуталась в произношении странного слова миссис Стоули. Она вообще не поняла перечня интересов, что впопыхах произнесла малышка Руслана. Мэтью тоже стоял в полном недоумении.

– Ладно, неважно, просто забудьте... – тут же исправилась она, досадно понимая, что это вправду другой мир: другая цивилизация, другая жизнь, соответственно, иное восприятие некоторых вещей. Потратив уйму времени на нудное объяснение, они вряд ли появятся в ее распоряжении сию секунду из-за магического барьера, а значит, куда проще было бы вовсе не заморачиваться на эту тему.

– Раз уж вам нечего делать, ступайте прогуляться до рынка! Развеетесь немного, а заодно купите к обеду свежих овощей. Вы же так молоды, наслаждайтесь свободой, пока можете, а домашнюю работу оставьте на хозяюшку дома, то есть на меня! – улыбаясь обоим, посоветовала воодушевленная собственной речью Барбара.

С этими одобряющими словами женщина кинула сидящей парочке воздушный поцелуй и в очаровательной улыбке покинула кухню. Мэтью допил чай и вышел из-за стола, отправившись в зал, намекая, чтобы Руслана поспешила со сборами. Но ей нечего было взять, ведь денег в этом мире она не имела, а для чего нужна дамская сумочка без кошелька, мобильного телефона и ключей от дома?!

– А я готова, Мэти, не забыл, что я тут «на птичьих правах», а значит, не имею ничего своего! – крикнула Руслана вслед уходящему в другую комнату юноше. Все же она не устояла и ухитрилась помыть за обоих чашку и тарелку.

Чуть погодя, Руслана вышла из столовой и, миновав лестницу, вошла в зал. Мэтью сидел на диване, вертя в руке какую-то занятную вещицу, пристально в нее всматриваясь. Любопытная девушка медленно, точно пантера, подползла к другу и присела рядышком. Осторожно положила подбородок ему на правое плечо, чтобы украдкой взглянуть на диковинку.

– Мм... это что сувенир?! – прошептала она ему на ухо, не сводя глаз с таинственного стеклянного шара, размером примерно с ладонь. К нему крепилась хрустальная ножка, подобная бокалу, для удобной фиксации его на столе.

– Да нет, это прибор определения времени года и погоды, – пояснил Мэтью, искоса поглядывая на свою любознательную подружку.

– О-о! Дай угадаю, – прошептала в ответ довольная Руслана, – его спроектировал твой отец?!

– Совершенно верно! – подтвердил он, переворачивая то вверх, то вниз тормашками шар-определитель. – Что ты видишь внутри шара?

– Мм... белый снег. Горы белого снега! – протянула в размышлениях Руслана, внимательно осматривая внутреннее содержимое шара. – Еще вижу голубую ель и легкое воздушное движение, как бы дует слабый ветер. Небо тоже белое, наверно, его затянуло облаками, на улице день, поэтому светло, – объяснила свои наблюдения Руслана, тут же с надеждой взглянув на друга.

– Все правильно, именно так сейчас и происходит за окном, – ответил Мэтью, повернувшись к подоконнику.

Руслана машинально посмотрела вслед за ним. Из-за висящих штор обзор был плоховат, все же девушке удалось сравнить. Описания погоды в шаре полностью соответствовали происходящим реалиям на улице.

Так как в нашем мире вечная зима, шар уже много лет не меняет кардинально своих погодных образов, поэтому мы пользуемся им лишь для уточнения отдельных деталей: мокрый ли снег идет за окном, свищет ли метель, либо сегодня ясно и безоблачно. Одно время отец переживал. Предположил, что аппарат мог сломаться со временем. Когда мы посещали Солнечную долину, на радость торжествующему папе, шар сработал на все сто процентов! Как только наша кобыла пересекла границу «зима-лето», он моментально сменил свой образ. В миниатюрной колбе, словно из земли, начала вылизать молодая травка, деревья покрывались зеленой листвой. На траве выросли цветы, а над раскрывшимися бутонами запорхали маленькие бабочки и заползали божьи коровки. Миниатюрная копия солнца украсила чистый небосвод, а уже к вечеру мы наблюдали за проливным дождем! Это было потрясающее наблюдение: ты сидишь дома, в тепле и уютных тапочках, а у тебя на ладони, под прочным стеклом, полная синхронность метеоусловий!

– Как интересно! Я бы хотела взглянуть на это своими глазами. Ты одолжишь мне его на время, когда я вернусь в дом к Стэлшерам?! – начала клянчить Руслана, вечно жаждущая проводить эксперименты. На что юноша неоднозначно скривил ухмылку и, торопливо встав с дивана, озвучил свой ответ:

– Там будет видно, ты ведь не завтра уезжаешь от нас. А пока я верну его в свою комнату, а то вечно теряю и подолгу потом ищу. – С этими словами он взлетел на второй этаж за считанные секунды, оставив Руслану одну.

Заскучав, оставшись в гордом одиночестве, она сползла с дивана и подошла к противоположному окну, что выходило на крыльцо дома. Точно до мельчайших деталей погода была полностью идентична показанному шаром пейзажем. По краю проезжей дороги бархатной каймой лежал еще не чищенный свеженалетевший снег, а белое затянувшееся облаками небо создавало полноценную картину настоящего зимнего дня. Ветерок трепал иголки голубых елей, точно задиристо их цепляя.

По правую сторону тротуара медленными шагами брела парочка влюбленных. Приятный на внешность юноша в черном клеенчатом плаще и серых классических брюках крепко держал за руку подружку. На ней висела бордовая кофточка, из-под которой торчала длинная лиловая юбка с обширными разрезами до бедра. Судя по всему, юноша рассказывал нечто забавное, так как спутница постоянно улыбалась, поглядывая поочередно то на него, то на часы.

В какой-то момент девушка высвободилась из крепких рук своего парня и, убрав их лениво за спину, зашагала еще медленнее, чем до этого, подпинывая впереди себя лежащий рыхлый снежок. Она наслаждалась увлекательной беседой в приятной компании. Молодой человек вдруг остановился на полпути и повернулся к своей темноволосой подруге, нашаривая что-то за пазухой. Руслана точно приросла к подоконнику, даже забыла об ушедшем Мэтью, так ее заинтересовала разворачивающаяся за окном сцена.

Парень вытащил из кармана плаща бархатный мешочек с волшебной пылью. Юная брюнеточка внимательно следила за действиями молодого человека, не догадываясь, что он собирается делать. В это время парнишка защипнул горсточку мерцающей взвеси и что-то шепнул, махнув рукой в воздухе. Легкие пылинки взлетели вверх, как перышки, замерли на долю секунды, а после серебряным блеском осыпали вытянутую ладонь юноши.

Едва ее коснувшись, они тут же исчезли, а на их месте появилась восхитительная пышная роза ярко-алого цвета – цвета, символизирующего искренность чувств и страстную любовь. Взяв цветок за колючий стебель, юноша галантно протянул очаровательный презент любимой подружке. Лицо мадемуазели, изумленное неожиданным подарком, вспыхнуло ярким пурпуром. Счастью ее не было предела.

Насладившись ароматом цветка, девушка ответила юноше нежным поцелуем и мило ему улыбнулась. Руслана, точно зачарованная, наблюдала за романтической обстановкой, немного взгрустнув от умиления, уж очень трогательно и приятно было на них смотреть. И все бы оставалось так же великолепно, если бы неожиданный поворот событий разом не спутал все карты – в небе появились черные вороны!

Юноша развернулся, и молодые было вновь зашагали своей дорогой, как молниеносный металлический дротик влетел в шею бедному парню, отчего юнец моментально рухнул на холодную землю, потеряв сознание. Испуганная девушка кинулась к нему, стараясь привести друга в чувство, а в это время, гремя металлическими конечностями, к ребятам приблизился эльдор и голосом робота объявил по слогам:

«Вы о-бви-ня-е-тесь в и-зме-не и а-ре-сто-ва-ны до вы-я-сне-ни-я о-бсто-я-тельств!»

– За что арест, в чем именно мы обвиняемся?! – завопила разъяренная брюнетка отчаявшимся, перепуганным голосом. Она обеими руками вцепилась в бесчувственное тело юноши, не желая его отдавать.

Однако бездушный эльдор не собирался больше говорить. Его ярко-синий светящийся щит вместо глазниц беспрестанно мерцал, а тяжелая, металлическая рука вытянулась перед лежащим парнем. Понимая, что все попытки увернуться от ареста бесполезны, бедняжка в отчаянии крикнула:

– Стой!!! Я являюсь его главным свидетелем!

Вытаращенными глазищами Руслана пялилась на механическую машину. Жужжащим движением головы робот начал озираться. В момент, когда он повернулся к окну, девушка резво присела, спрятавшись под подоконник. Сердце стучало как бешеное. Спустя пару секунд, украдкой выглянув из-под окна, Руслана увидела, как из клешни робота вырвалось желтое сияние, и вся троица вмиг исчезла.

От охватившего ее тело столбняка Руслана не могла двигаться. Рот в приоткрытом положении практически не шевелился, точно его связало недозрелой хурмой. На лестнице послышался громкий топот ботинок, это Мэтью спешил к своей заждавшейся подруге, громко заявляя:

– Прости, кажется, я неприлично задержался! Наверно, злишься, но я никак не мог найти свой кошелек. Все перерыл, еле нашел под... – но, увидев остекленевший взгляд девушки, осекся на полуслове, – мм... все в порядке?!

Заметив Мэтью, она начала тихонько приходить в себя. Виртуальный отек гортани начал спадать, а голос возвращаться в прежнее состояние. Онемевший язык также ожил. Быстро выдохнув от шока, она выпалила:

– Он его забрал... – прошептала Руслана, подавленная увиденным. – Он его забрал...

– Кого забрал? – переспросил Мэтью. Он совершенно не понял ее и заулыбался, предположив, что она шутит.

– Эльдор! Он забрал его! – еще раз, уже настойчиво, завопила Руслана. – И девушку, вернее, она сама отправилась с ними. Это было ужасно! Ты поднялся наверх, я подошла к окну поглядеть на погоду. Юноша с подружкой шли по дороге, гуляли, как вдруг из ниоткуда появился эльдор и выстрелил каким-то оружием юноше в шею. Он подстрелил его, как бешеную собаку, Мэти!!! Парень тут же вырубился. Робот что-то сообщил девушке, наподобие обвинения, и забрал их! – выпалила Руслана, одновременно задыхаясь от возмущения и паники. – Да что, черт возьми, у вас тут происходит?! Неужели по улицам уже ходить – преступление?! Полный беспредел...

– Понятно, – беспристрастно ответил Мэтью, практически никак не отреагировав на ее слова, и не потому, что ему было все равно. – Понимаешь, в последние месяцы явление арестов стало привычным делом. После последнего лунного дня, когда на шестнадцатые сутки между мирами исчезла одна из границ – в общем, в тот день, когда ты очутилась в нашем мире, Эльза ужесточила правила выявления чужестранцев, теперь забирают много бродяг. Аресты значительно усилились. Любая подозрительная личность строго проверяется на наличие доказательств законного существования в волшебном мире. Ими являются родственники, их семейное имущество, нажитое годами ранее. Если предоставленных подтверждений недостаточно, то Эльза заставляет пытать обвиняемого до изнеможения, пока тот не сломается и не признается, откуда явился. Ведь бывают редкие случаи поклепа недоброжелателей на невиновного человека, в итоге наказанию подвергаются оба, сначала обвиняемый, а потом и сам доносчик, чтобы неповадно было. Самые знаменитые доносчицы как раз таки проживают в Солнечной долине, которые не раз сдавали в руки Эльзы предполагаемых чужаков. За это их ведьма ценит больше всего и не трогает, даже если они совершили промах и указали на невинного. Кто-то на кого-то наклепал, за ним явились и забрали на ковер к командиру Уильяму Бекеру или самой Эльзе. Что больше всего печалит, так это то, что с этим мы ничего с тобой сделать не сможем! Тем более в твоем положении, как истинной чужестранки, нельзя и носа высовывать за справедливость! Не забывай, все, кто тебе помогают, рискуют своими головами наравне с тобой. Мы не жалеем об этом, просто не хотим попасть под несправедливый произвол ведьмы! Поверь, многие жители нашего мира считают, что лишение жизни несчастного чужестранца – полный абсурд и ничто иное, как зверство и нечеловеческая жестокость! Вот только одного мнения большинства недостаточно, под неравными силами ведьмы против остального народа. К тому же под ее влиянием имеется много сторонников по захвату чужаков, лишь бы их самих не трогали, а если за это денег предлагают, вообще блеск!

– Я не слышала о частых арестах, пока жила в Солнечной долине...

– Потому что Оварос – это совсем не отстраненная деревенька! Здесь неподалеку находится Мраморный замок – это центральная часть волшебного мира, которая существует по более внушительным требованиям и правилам. Оварос чаще всего подвергается обходам – эльдоры иногда наведываются в местные деревни, а в Солнечную долину часто летают вороны, так как ноги Эльзы никогда туда не ступают! Идем на рынок, мать ждет своих овощей, а тебе необходим свежий воздух, чтобы немного успокоиться. Если тебе будет легче, их иногда отпускают, важно, чтобы человек смог доказать, что он не является чужестранцем! – Для разряжения обстановки подытожил Мэтью, пытаясь хоть немного поднять дух подруги.

– Ох, не стоило меня оставлять здесь... Хотя, со слов Даниэля, в долине сейчас едва ли безопаснее! – тяжело вздохнула Руслана. Легче ей не стало, но после разговора с Мэтью она все-таки пришла в себя. – Ладно, надеюсь, у них все наладится, арест окажется ложным, и их вскоре отпустят домой. Шокированная девушка явно не понимала, за что их забирают... – убеждала она саму себя. – Пойдем на рынок, мне действительно нужно развеяться! – прискорбно согласилась Руслана, отправившись вслед за уходящим другом.

Выйдя с крыльца дома на снежную дорогу, внимание удрученной девушки привлекло ярко-алое пятно, горящее на середине пути. Малышка подошла ближе, и ее снова переполнили чувства тоски и печали. На снегу в одиноком холоде лежала пышная благоухающая роза, хозяйка которой исчезла в неизвестном направлении с непонятной дальнейшей судьбой.

Руслана еще раз с тяжестью на сердце вздохнула, после чего подняла цветок голыми руками, невзирая на колючие шипы стебля. Мэтью молчал, понимающе глядя на ее поступок. Из их ртов шел пар, девушка сообщила Мэтью, что розу заберет себе.

– Я очень надеюсь, что на днях смогу вернуть ее хозяйке в целости и сохранности!

– Конечно, если она к этому времени не завянет...

С озвученными словами малышка побежала в дом, чтобы поскорее занести хрупкий цветок в теплое помещение и поставить в вазу с водой. Через пять минут она вышла из дома, накинув на себя черный клеенчатый плащ.

– Тебе холодно??? – удивился Мэтью, стоя в одной серо-белой рубашке и темных зауженных брюках.

– Нет, – скромно пояснила Руслана. – Просто так уютнее, а еще более солидно, все же на улице зима! Пусть мне ни капельки не холодно, но я ее наблюдаю!

И ребята зашагали вперед по улице, все дальше и дальше удаляясь от дома.

Глава 7. Милиса

Руслана и Мэтью двигались быстрым темпом, буквально пролетая мощеные улицы на невидимых крыльях. Сворачивали то влево, то вправо, беспорядочно петляя по закоулкам узеньких улочек между жилых домов и магазинов. В приятной компании прогулка всегда в удовольствие.

Несмотря на довольно активный шаг, любопытная Руслана повсюду успевала крутить головой, читая странные названия на вывесках торговых лавок, например, такие как: «Самоделкин и Ко», магазинчик, продающий товары ручной работы; «Золотая Камея» – магазин украшений; «Медвежьи лапки» – лавка с инвентарем для лесной охоты, или «Улыбка скорпиона» – сувенирный отдел с товарами шуточного, но не добродушного характера.

Такого рода вещи могут напугать человека до дрожи, спровоцировать нервный тик, навести икоту или вовсе оставить человека заикаться на всю жизнь, а в самом наихудшем случае, может довести до предынфарктного состояния. Однако, невзирая на устрашающее название и не менее жуткие игрушки, лавка имела бешеную популярность среди жителей Овароса и не менее широкую известность у его близлежащих окрестностей.

Вскоре они вышли на широкий проспект главной торговой улицы Овароса. Впереди располагался огромный рынок, на котором торговцы и купцы пытались реализовать свои продовольственные и бытовые товары. Сами палатки базара делились на две равные части: справа располагались палатки с продуктами питания, которые включали в себя помимо овощей, сладких и кислых фруктов да душистых пряностей, мясные и молочные изделия собственного производства, а также неизменный атрибут любого рынка – сладости.

По левой стороне тянулись прилавки с товарами бытового характера: от веников, расписных ковров и чугунных котелков, до посуды из фарфора и натурального животного меха. Недалеко от рынка, на противоположной части дороги, красовался круглый городской фонтан. Выложен он был из натурального камня, а по центру размещалась архитектурная статуя девы с кувшином на плече, из которого непрерывно струилась вода. За фонтаном пролегала та самая понравившаяся Руслане площадь, по которой они вчера так мило гуляли с Мэтью.

Сейчас, в дневное время суток, развлекательные шоу и мероприятия не проходили, но торговые палатки работали в привычном режиме. Оно и понятно, основная часть гражданского населения в это время работает, не каждый может себе позволить быть домоседом. Деньги, то есть золотые и серебряные монеты, в отличие от волшебной пыли, с неба не падают!

Все дееспособные граждане, которые не желают голодать или жить в нищете, в полной мере трудозанятые люди. Именно поэтому все забавы и развлечения запланированы на вечер, когда уставшие жители Овароса, как обычно, придут на центральную площадь, чтобы отдохнуть душой и телом.

Поднятие морального духа, как никогда, важно в столь неспокойный период существования в волшебном мире. Сегодня Мэтью вел Руслану по совершенно другому пути, не совсем удобному из-за узеньких улочек, по которым приходилось чуть ли не протискиваться, но более короткому. Его целью было ознакомить Руслану со всеми возможными ходами и дорогами от дома к центру.

В самый разгар утреннего дня на рынке было достаточно оживленно и суетливо. Обычно такое количество народа бывает в полдень или после обеда, когда все домохозяйки закончат готовить, перестанут убираться и возиться с домашними хлопотами, тогда-то наконец отправятся на базар, чтобы закупиться новыми необходимыми товарами.

Зайдя с левого фланга, парочка полубоком пробиралась к торговым палаткам сквозь труднопроходимое толпище людей, высматривающих для себя что-нибудь интересное и нужное на многочисленных прилавках.

Так как Руслана первый раз присутствовала на городском рынке, ей не терпелось внимательно рассмотреть каждый уголок, каждую его улочку в отдельности, к тому же интерес подогревался тем, что все обширное разнообразие предлагаемого ассортимента делилось еще и на сектора.

Первая улица представляла продукцию из древесины, разных видов. Вторая завалена глиняными и гончарными предметами, третья предлагала изделия из металла и железа, четвертая предоставляла на выбор предметы из резины и камня, а пятый сектор размещал ткани да прочий материал.

Затащив друга в первый переулок, Руслана начала вертеть головой, как заведенная, пытаясь увидеть как можно больше. Глаза разбегались от изобилия красивых вещей. На первом столе предлагались детские товары: фигурные дудочки, флейты, свистульки; коляска для игрушечной куклы, детский набор: посудки для девочек, конструктор для мальчиков; много игрушек и заготовок для творчества, и еще огромная уйма прочей мелочи, в которою хотелось поиграть даже в солидном возрасте.

На втором и третьем столике предлагалась домашняя утварь: резные лакированные ложки; различные доски, хлебницы; стойки, сушилки, часы, полочки, а также всевозможные гребни; шкатулочки и некоторая мебель. Ну, а четвертый столик размещал банные и дворовые принадлежности, в частности: кадушки, средние и малые тазы, ковши, черпаки и бочки.

Похлеще всякой галереи, за один поход было нереально рассмотреть весь предлагаемый на продажу ассортимент. Свернув на глиняную улочку, Руслана протискивалась буквально в каждую свободную щелочку между толпящимся народом, чтобы хоть одним глазком узреть их товар.

К ее взору предстали изделия домашнего обихода: глиняные горшки, восхитительные кувшины, крынки различных форм и объемов, сувениры разной тематики, кастрюли и тарелки потрясающих расцветок, предметы для садоводства, украшения для юных модниц в виде красивых амулетов, браслетиков и иных безделушек.

Шмыгнув в третью улицу, Мэтью практически за ней не поспевал, настолько Руслана спешила все обойти, увлеченно разглядывая местность, что позабыла хотя бы убедиться, есть ли еще позади нее друг, не отстал ли он, не затерялся ли среди толпы.

Декоративные кованые вещи потрясали своей оригинальностью и изяществом. Больше всего юной леди приглянулся бронзово-золотистый подсвечник в виде виноградной лозы; декоративная скульптура деревца, усыпанная серебряными монетками; и железные, рыцарские перчатки, не совсем понятно для чего сделанные, но очень эффектно смотрящиеся.

Также Руслане понравился золоченый лавровый венок, своим видом олицетворяющий победу и мир. Отчего ей стало практически дурно, так это столик с сувенирной продукцией, на которой размещались огромные вороны, выкованные из черного и серого железа.

Одна из искусственных птиц острыми когтями цеплялась за ветку дерева и, опустив свой длинный клюв вниз, черными глазками-бусинками наблюдала как бы с высоты. Другая же модель вороны, раскинув крылья и разъяренно каркая, будто собиралась взлетать. Руслану аж передернуло от визуальной натуральности этих неприятных для нее, омерзительных созданий. Перекосившимся, недовольным лицом она мигом отвернулась от этого столика, поспешив дальше.

Ходить, весь рынок не переходить! Время пролетало незаметно, а им еще предстояло прошвырнуться по продуктовым палаткам. Мэтью стал нервничать, он не очень любил базарную толкотню и массовые покупки, где каждый норовит тебя чем-нибудь задеть: пихнуть локтем, наступить на ногу, оцарапать сопутствующими вещами, а то и вовсе обчистить карманы.

– Руслана, нам нужно в другую сторону! – взмолился за спиной Мэтью, едва за ней поспевая. Она летела сломя голову уже по четвертой улице, ныряя в многочисленную толпу людей, украдкой разглядывая предлагаемый товар. – Я понимаю, что тебе хочется посмотреть все, но нам нужно купить овощей, а палатки с продуктами размещены в правой части рынка...

– Мэти, ну не будь таким букой, здесь так интересно! Как много всего, невозможно оторваться! Ты же сам сказал, что мне нужно развеяться, разве не так?! – пыталась малышка оспорить его слова, заговаривая зубы.

Тогда юноша схватил ее за руку и, приостановив, развернул в свою сторону. Увлеченная девушка совсем не ожидала такого поступка. Они стояли на расстоянии пяти сантиметров друг от друга, создавая между собой тонкую единую связь. Соприкасались носами, еще бы чуть-чуть – и их ресницы бы вместе переплелись. Четкими, уверенными словами Мэтью прошептал:

– Так. Конечно, так. Но мама ждет овощи к обеду, а не после. Поверь, тут можно бродить до позднего вечера, а то и больше. В следующий раз мы придем сюда специально для обзора, а сейчас купим то, что нам необходимо, и вернемся домой. Согласна?!

Выразительные серо-голубые глаза, настойчиво на нее смотрящие, точно прожигали Руслану изнутри, только это было не больно, а безумно приятно. Находясь с ним на слишком близком расстоянии, она таяла, как восковая свеча. Как тут можно сказать нет, когда на тебя смотрят такими изумительными глазами?!

– Хорошо, – покорно прошептала в ответ Руслана кудеснику факиру, точно загипнотизированная змея. – Тогда веди меня за руку, иначе меня снова утянет не туда!

– Без проблем! – заявил улыбчиво Мэтью и, взяв подругу под руку, отправился в продовольственный сектор.

Ловко маневрируя между городскими зеваками, они без каких-либо проблем миновали все преграды и уже проходили вдоль улицы, торгующей мясом и сосисками, развешанными в виде бус. В той же манере спешно прошли улочку молочных продуктов, изобилующую разными сортами сыров, свежего творога, отборного молока. Миновали столик со специями, пряностями и маслами различных экзотических растений и трав, наконец выходя к улице овощей и фруктов.

Красные, ярко-желтые, оранжевые и синие, зеленые да фиолетовые расцветки ассортимента товаров пестрили насыщенными красками всех существующих оттенков радуги. Настойчивые торговцы завлекали мимо проходящих покупателей приманивающими речами:

– Полезные витаминами овощи – налетаем, разбираем! Самые спелые, сладкие, на любой вкус и цвет фрукты! Для каждого здесь найдется товар по вкусу... – старательно кричали продавцы, завлекая к своему прилавку мечущегося покупателя. – Обласканные жарким солнцем дыни, ароматные апельсины, душистые наливные яблочки и сочная черешня ждут, когда их попробуют на вкус. Девушка, не проходите мимо! – завопил вслед Руслане пухлый усатый мужчина средних лет, в бело-полосатом кухонном фартуке. – Попробуйте эти персики, они прекрасны и нежны, как вы сами! – Он настойчиво протянул ей бархатистый, привлекающий ароматом фрукт. – Угощайтесь, мисс!

– Спасибо, сэр... – прошептала смущенная Руслана, едва улыбнувшись мужчине, прошла мимо его столика. Мэтью протащил ее вперед, не обращая внимания на грубую лесть продавца.

Они остановились, лишь когда добрались до наиболее массивного прилавка овощей и фруктов, находящегося непосредственно в самом конце улицы. Прямоугольные лотки демонстрировали аккуратно лежащие на нем продукты: томаты, баклажаны, патиссоны, картофель, сельдерей, в общем, что нравится и жалует душа да кошелек! Руслана поджала губы, спросив:

– Что будем брать?!

– А чего бы тебе хотелось?! – поинтересовался у подруги Мэтью. – Что ты желаешь кушать на обед и ужин?!

– Ну... – протянула она нерешительно. Глаза блуждали по деревянным ящикам, доверху набитым богатым ассортиментом различных плодов. – Их слишком много, тогда давай каждого, но по чуть-чуть. Мистер, взвесьте нам, пожалуйста, шесть помидоров, столько же огурцов, один пучок лука порей, салат, пару морковок, одну крупную свеклу, два баклажана и вон тот (она указала пальцем в самый дальний лоток) упитанный, полосатый кабачок! – скомандовала продавцу Руслана, горделиво поглядывая на друга. Он в свою очередь стоял в ожидании и молча улыбался, приготовив горсть серебряных и золотых монеток.

– Четыре золотых и восемь серебряных, – сказал продавец, протягивая Руслане бумажный пакет с продуктами. Мэтью протянул мужчине монеты и вежливо его поблагодарил.

Руслана приняла пакет от продавца и повернулась к спутнику.

– Что-нибудь еще будем брать? Фрукты, к примеру?!

– Если тебе хочется, бери, не стесняйся! Мама не заказывала чего-то конкретного, а мне этого достаточно, – ответил Мэтью, придерживая пухлый бумажный пакет в ее руках.

– Хм, ну ладно... – протянула Руслана, пожав плечами.

Малышка повернулась в другую сторону, чтобы кратчайшим путем попасть на соседнюю улочку, как перед глазами вырос каменный фонтан, стоявший через дорогу рядышком с городской площадью. На краю сидела несчастная молодая девушка, с лица ее градом катились слезы. Она была одета в длинное траурное одеяние черного цвета, а пряди волнистых волос прилипли к мокрым щекам.

Руслану будто оглушили сигнальным рогом. На несколько секунд она перестала что-либо слышать и на что-либо реагировать. По телу побежал ток, из-за чего пакет с овощами с легкостью выскользнул из рук и, упав под ноги, рассыпался по снегу. В ушах загремел тревожный гул, ноги и руки почувствовали слабость, а сердце упало в пятки. Она узнала ту самую девушку, чьего парня вчера забрали эльдоры прямо с площади вечерней поверки, а судя по ее внешнему виду и состоянию, уже никогда не вернут...

– Руслана?! – тревожно спросил в недоумении Мэтью, схватив ее за руку, когда увидел рассыпавшиеся на дороге продукты.

– Мэтью, это она... – едва слышным голосом прошептала Руслана, все еще находясь в зомбированном состоянии. – Та девушка, с площади... помнишь, ее парня забрали... теперь уже навсегда...

– Чего, кого забрали?! – переспросил он, не понимая членораздельных слов своей подруги. Юноша оторвался от ее лица и посмотрел в ту же сторону, сощурив глаза.

Сначала убитая горем девушка в черном одеянии смотрела на дно фонтана, как будто там был выцарапан ответ на извечный вопрос: «Что теперь делать?». Затем встала и, пошатываясь, ватными ногами поплелась к проезжей дороге, по которой проносились повозки лошадей, похлеще автомобилей. Она шла как неприкаянная, взгляд был отрешенный, больше леди ничего не волновало: ни жизнь, ни смерть...

Среди сумбурного мельтешения прохожих и местного транспорта Руслана едва ее видела, но среагировала молниеносно, разгадав страшный план. Заметив, что отчаявшаяся девушка решила покончить с собой, она судорожно встрепенулась, закричав:

– НЕЕЕТ!!!

Оттолкнув рядом мешающегося Мэтью, Руслана сорвалась прямиком к дороге, навстречу к безудержной, страдающей леди. Перед малышкой огненной пулей промчалась скрипучая повозка, которую она толком даже не заметила, настолько ей нужно было попасть на другую сторону дороги. Отчаянная девушка уже подошла к самому краю проезжей части, ступив на нее ногами...

По правую сторону загрохотал топот копыт, раздавался скрип колес телеги, а убитой горем мадемуазели было все равно. Расстояние было около двух метров, еще один шаг, и она навсегда исчезнет из этого мира. Руслана, перебегавшая дорогу на середине пути, буквально в нескольких сантиметрах пронеслась от летевшей повозки, сильным толчком сбив девушку с ног.

Обе пролетели вперед на пару метров, скользя по снегу кто боком, кто животом. А промчавшаяся мимо телега удалялась от них с прежней скоростью. По-моему, водитель даже не понял, что только что чуть не сбил двух людей. Мэтью на всех парусах мчался к сумасшедшим девицам, а Руслана в это время смогла поднять голову из снега.

Прыгать, как газель, ей давненько не приходилось. Тело застонало от боли, так сильно она ударилась о землю при падении. Только все это было неважно, потому что малышка понимала, что все недомогания случились не зря – человеческая жизнь спасена, а это главное! Она чувствовала, что переломов нет, это ее очень радовало. Боль в сравнении со смертельным исходом была так ничтожна, что она и виду не подала.

– Черт возьми, Руслана! – выпалил перепугавшийся Мэтью. Он только что подбежал к ним и помог девушкам встать. – Вы обе в порядке?!

– Да так, более менее, кажется, все обошлось... – пролепетала Руслана, держась одной рукой за бок, а другой – за пострадавшую голову. Она слегка кружилась, видимо, легкого сотрясения избежать не удалось.

Мэтью придерживал обеими руками спасенную, она выглядела как раздавленный пельмень. И не потому, что на нее навалилась Руслана всем своим весом, а лишь из-за разбитого состояния: полного отчаянья и потери смысла к существованию. Она не благодарила свою спасительницу, но и не смела ругать. Стояла ни живая, ни мертвая, точно кирпичом по голове шандарахнутая. Почти в том же полуобморочном состоянии, глядела куда-то сквозь нахмурившегося Мэтью.

– Помоги ей, она еле стоит! – спокойно попросила Руслана, приходя в себя. – Я заберу пакет и вернусь... – с этими словами она метнулась к базару.

– Да не стоит!!! Руслана... – только и успел бросить вслед уходящей подруге Мэтью, с усилием удерживая полностью повисшую на нем девицу.

Руслана осторожно перешла дорогу, медленно подойдя к прилавку. Нагибаться пришлось с очень большим мучением, кости трещали, точно сухие сучья деревьев. Невзирая на боли, малышка собрала уцелевшие овощи обратно в пакет (некоторые она раздавила при беге) и пошла прочь с рынка. Продавец выпучил на нее свои глазницы, даже не удосужившись помочь. Он, как и многие зеваки вокруг, наблюдал драматическую сцену с самого начала и только лишь сумел отвесить открывшийся от впечатления рот. Вернувшись к Мэтью, Руслана обратилась к девушке:

– Тебя как зовут?!

– Милиса... – еле внятно пробубнила бедняжка.

– Как самочувствие, сильно болят суставы?! – снова поинтересовалась Руслана. В ее голосе звучала забота вперемешку с беспокойством.

– Я... я не хочу жить... – простонала она одними губами чуть слышно, совсем обмякшая в руках юноши. – Я ненавижу этот мир, вместе с его идиотскими законами...

– Мэтью, пожалуйста, давай куда-нибудь присядем. Лучше в бар, ей не помешало бы промочить горло! – невозмутимо предложила Руслана, сглотнув внутри нервный ком.

– Пошли, тут есть недалеко одно классное местечко! – поддержал ее Мэтью и, подняв на руки убитую горем девушку, направился вперед, через площадь.

Через десять минут они сидели в небольшом скромном баре. Днем он был практически пуст, и это играло на руку всей компании. За барной стойкой стоял усатый старик, что-то жадно выпивая, а за ней бородатый черноволосый бармен, по всему, хозяин забегаловки. За четыре золотых и тридцать серебряных он поставил в дальний угол стола бутылку крепкого красного вина и три стакана, добавил тарелку с закуской и фруктами и ни о чем не спрашивал.

Руслане ведь не было восемнадцати, но его это совсем не волновало. Клиент заплатил – клиент купил его молчание. Он вернулся за свою стойку и продолжил заниматься чисткой стаканов в баре. Мэтью помог усадить морально разбитую девушку на мягкую кожаную скамью к стене, чтобы та смогла навалиться, а сам приземлился рядом, взяв из рук подруги пакет с продуктами, кинув его на подоконник. Руслана присела напротив них, с сожалением уставившись на страдалицу.

– Мэтью, – тихо сказала она, – открывай...

Он все понял без подробностей. Распечатал бутылку и наполнил три стакана доверху.

– Пей! – спокойно, но с явной настойчивостью скомандовала Руслана, пододвигая вино мертвенно-бледной девице.

Стеклянные глаза подняли тяжелые веки, она хоть и молчала, но все прекрасно слышала. С трудом сглотнув, было ясно, что ее горло пересохло от жажды. Дрожащими руками девушка подняла стакан и поднесла его ко рту. С жадностью сделала-таки несколько глотков, после чего взглянула на сидящую напротив Руслану, скорчив моську от горечи во рту.

– До дна! – добавила Руслана, сама отпив пару глотков.

Мэтью за компанию выпил полбокала, тут же закусив виноградом. Девушка покорно осушила до дна стакан и, поставив его на стол, вытерла рукой губы. От противного вкуса во рту и разрывающейся душевной боли внутри, моська скривилась еще пуще. Глаза вновь наполнились слезами, она разрыдалась, скрыв угнетенное личико руками.

Мэтью и Руслана переглянулись, девушку как будто прорвало. Она не могла успокоиться, ее сердце буквально разрывалось на части. Все, что она когда-то чувствовала и пережила, точно воскресло вновь и быстрыми картинками стало мелькать перед глазами. Руслана дала Мэтью сигнал взглядом, и он налил еще раз. В это время Милиса вытерла глаза от слез и, всхлипывая носом, положила руки на стол. Крепко сжав руку девушки в своих ладонях, Руслана сказала:

– Я знаю, что ты чувствуешь сильную опустошенность, тебе больно, и ты не понимаешь, как теперь жить на свете, – осторожно начала она, пока девушка всхлипывала от горьких слез. – Но твоего любимого больше не вернуть, ты должна как-то с этим смириться...

– Нет! – прохрипела бедняжка, из ее глаз хлынул новый слезный поток.

Мэтью не знал, что делать, его лицо было хмурее тучи. Все, что он смог сообразить, это подвинуть салфетницу с края стола ближе к девушке и, нервничая, съесть еще один ломтик сыра.

– Милиса, мы присутствовали вчера на площади и были свидетелями ареста твоего друга. Расскажи, что произошло, почему его забрали?! Выговорись, не держи все в себе, тогда станет легче, вот увидишь! – принципиально настаивала Руслана, продолжая сжимать ее руку.

Выплакавшись, девушка немного оправилась от комового состояния и даже смогла лучше рассмотреть своих спутников. Она тяжело вздохнула, печальными до жути глазами всмотрелась на сидевшую напротив гостью. Обратив внимание на ее яркий, красочный наряд, радости не прибавилось, отчего девушка скорее отвернулась, уныло уставившись в окно.

Руслана уловила этот момент и поняла, что девушка имела в виду. Ей самой даже стало противно сидеть в пестром, цветастом платье, когда у сидящего напротив человека такое горе. Сначала она хотела застегнуть плащ, но потом передумала и, резко встав, сказала девушке:

– Извини, мы на минутку, Мэтью, следуй за мной! – она вышла из-за стола и подошла к барной стойке, за которой все еще стоял старичок и попивал виски.

Вначале он внимательно на них посмотрел, но потом сделал вид, что его здесь вовсе нет.

– Что-то случилось? – спросил подошедший юноша.

Руслана протяжно вздохнула, спросив:

– У тебя с собой волшебная пыль?!

– Ну да, а что...

– Доставай, хочу убрать этот радостный живой цвет! Помнишь, еще за завтраком твоя мама сказала, что яркая красочная одежда нужна для того, чтобы поднимать друг другу настроение?! Так вот, сейчас это явно неуместно! – Она сняла с себя плащ и зажала его в руке.

– Ну, поменяв оттенок своего платья, ты не излечишь ей душу и тем более не вернешь ее молодого человека! – начал рассуждать Мэтью, считая, что это ничего не даст.

– Знаю! Но мне неудобно перед ней, понимаешь?! Как можно сидеть перед несчастным человеком в наряде, излучающем свет, позитив и счастье, когда у человека беда, небо перед глазами серое, а на голову словно обрушились потолочные стены! Я не могу сидеть перед ней ярким пятном, посмотри, от этого цвета даже глаза режет! Если тебе жалко волшебной пыли, так и скажи, я не поленюсь и схожу до дома, чтобы переодеться.

– Не говори глупостей, мне не жалко, вот бери, если тебе так надо! – Лучше давай сам... Ну ты понимаешь почему…

Мэтью достал атласный темно-синий кисет и тут же его развязал. При тусклом свете софитов разноцветные пылинки замерцали серебром. Взяв пальцами щепотку, он затянул мешочек, убрав обратно в карман. Высыпал пылинки на ладонь и, протянув к ней руку, с силой дунул. Волшебная пыль взлетела в воздух, окутывая Руслану искрящим дождем. Он пожелал:

– Пусть цвет платья сменится на иссиня-черный, а стразы на нем вовсе исчезнут!

Мэтью едва успел моргнуть, как платье сменилось с насыщенного апельсинового на желаемое. Следовало догадаться, что эту расцветку он взял со своего мешочка. С бретель платья исчезли блестящие камешки, от чего платье сразу поменяло визуальное обличье. Стало выглядеть уныло, без всякого намека на радость. Простое, даже в какой-то мере грустное, такое отлично подойдет к дождливой, пасмурной погоде.

Руслана, непомерно довольная полученным результатом, накинула на плечи плащ и вместе с Мэтью вернулась к своему столику. Мужик за стойкой бара все это время тер один и тот же стакан, который и так уже сверкал от чистоты, а старик допивал уже четвертый бокал виски. Он то и дело поглядывал на молодую парочку, исподтишка оценивая их действия поджатыми усами и вскинутой вверх бровью.

Милиса в это время не сводила глаз с окна. Она больше не плакала, слезы на щеках подсохли, лишь угрюмое личико по-прежнему выражало подавленность и тоску. Руслана кинула на старика проницательный взгляд и ушла вслед за Мэтью. Оба сели по своим местам, и она вновь заключила ладони Милисы в свои руки. Девушка повернулась к ребятам, заметив, что гостья напротив выглядит совершенно иначе.

– Прости, наверное, это глупо, но мне реально так легче. Я изменила цвет платья в темный, потому что разделяю твою боль, этот оттенок символизирует грусть, а мне так хочется тебя поддержать, разделить ее с тобой, чтобы тебе хоть немного стало лучше!

– Спасибо вам... – прошептала девица сухим голосом, – и за то, что вы рисковали собой, чтобы меня спасти от гибели, но я действительно не вижу смысла оставаться в этом мире. Его больше нет, а значит, меня теперь здесь ничто не держит!

– А твои родители?! – вдруг спросил Мэтью, допивая свой стакан вина.

– Они умерли, когда мне было шестнадцать, утонули на озере.

– Какой ужас! – прохрипела ошарашенная Руслана.

– Расскажешь?! – предложил Мэтью, лишь бы девушка не начала снова рыдать.

Милиса вздохнула, призадумавшись: «Почему бы нет, все равно об этом никто уже больше не узнает...», – и медленно, но вкрадчиво начала рассказ...

Глава 8. По воле злого рока

– Вот уже три года, как я живу без родителей. Мы отдыхали на озере: я, мама, папа и сестра по материнской линии – тетя Флоренс. В тот роковой день она осталась на берегу, ее укачивает от волн, а мы втроем поплыли кататься на лодке. Погода была неспокойная, дул сильный шквалистый ветер, но папе так хотелось свозить нас на противоположный остров, что он буквально уговорил нас с мамой сплавать туда. Волшебной пылью мы сотворили лодку и отплыли, помахав тете рукой, – она все видела с берега. Поначалу все было хорошо, такие счастливые, мы отдалялись от пляжа все дальше и дальше, казалось, да что может случиться?! Как вдруг, на середине пути, все оказалось не так здорово. Ветер разгулялся такой силы, что от безумных волн лодку перевернуло за считанные секунды, мы и опомниться не успели, как уже оказались по горло в воде. Мама толком не умела плавать, отец пытался ее держать на плаву. Помню, как закричал мне: «Милиса, немедленно плыви к берегу!». Я была в таком шоке, не соображала практически ничего. Просто на автомате сделала так, как просил отец. Тетя на берегу орала, как потерпевшая, прибежали на помощь люди. Двое мужчин помогли вытащить меня из воды, потом кинулись к родителям, вот только было уже поздно... попросту плыть стало не к кому... Когда меня вытащили с берега, я мигом развернулась, в панике начала искать родителей взглядом, но на поверхности воды уже никого не было. Должно быть, их накрыло очередной волной, и они утонули. Тот страшный случай по сей день стоит у меня перед глазами, как собственная тень, от которой я не в силах избавиться. Так мы с теткой Флоренс остались жить вдвоем – две вечно страдающие души. Счастья в моей жизни нет и никогда не было. Я думала, что все изменилось, когда несколько недель назад в моей жизни случайным образом появился замечательный парень по имени Брайн. Мы познакомились с ним в Козьем парке, всего в двух кварталах отсюда, ведь я живу в том районе! Как обычно, ближе к вечеру я пошла прогуляться, подышать свежим воздухом, покормить орешками голодных белочек, их там очень много обитает... Шла по парку в одиночестве, наслаждалась очарованием местных красот. Знаете, когда деревья усыпаны серебром, точно как дорога, покрытая свежевыпавшим молочным снежком, кажется, что ты находишься не в парке, а в загадочном зимнем дендрарии. Кругом все блестит, свет фонарных огней навевает тоскливый романтизм... Внезапно из-за поворота вышел странно одетый парень. Он двигался мне навстречу, не поднимая головы. – При рассказе, на лице Милисы даже сумела проскользнуть едва заметная улыбка. Светлые воспоминания снова всколыхнулись в сознании, начав заживлять разбитое сердце. Мэтью внимательно ее слушал, а Руслана по-прежнему не отпускала руку девушки. – Вы только представьте: я в белом кружевном платьице с ярким бантом на талии, с белым кружевным зонтом в руках, тогда еще падал крупный снегопад; чтобы не намочить длинные кудрявые волосы, я использовала зонтик, шла по дорожке, глядя по сторонам. В этот момент мне навстречу брел растерянный юноша в бежевых брюках с крупными карманами на коленках, одетый в фиолетовый свитер с надписью «Sports». У него были такие огромные глаза, он явно не понимал, где находится и каким образом сюда попал. При его виде нельзя было не улыбнуться. А он от меня так шарахнулся в сторону, точно увидел эльфа из сказки, а не человека! Мне стало еще смешнее. Я сделала к нему навстречу пару шагов и спросила, все ли в порядке, на что он протяжно выдал «ннеет...» и, споткнувшись на ровном месте, упал прямо в снег. Ему было и так очень холодно, ведь защиты на его коже тогда не было, так он еще умудрился влепиться в сугроб. От одного вида мне сразу стало ясно, кто он такой – чужак! Поняв это, я не собиралась бежать в Мраморный замок или кричать охрану, чтобы сдать несчастного, а достала мешочек пыли, исправив недоразумение по одному щелчку. Юноша был в таком впечатлении! Я понимала его состояние, очутись в его шкуре, не знаю, как бы сама реагировала. Помогла бедолаге встать на ноги, и мы прошлись по парку. Спокойно, в доходчивой форме я рассказала юноше, где он находится, как мы тут живем, и что такое волшебная пыль. Ну, а в ответ он поведал мне свою историю. Как недалеко от его дома есть небольшой лесочек, и, если пройти несколько метров вперед, можно выйти к вытоптанной площадке, где они с друзьями обычно играют в фут..бол... – замялась Милиса на одном полуслове. – Если я, конечно, правильно назвала это название игры... – Руслана знала, что ответ – «да, правильно», но смолчала, чтобы не выдавать себя с потрохами, аки место-то людное. – Он даже пытался мне объяснить, как в него играть... – снова улыбнулась девушка, и личико заметнее просветлело от печали. Мертвенно-бледный покров кожи начал возвращаться к естественному бежевому цвету, а влажные следы от слез на щеках окончательно высохли. – При очередной игре, один из его друзей, не помню его имени, с лихвой переусердствовал, выпнул мяч высоко-высоко, куда-то за верхушки елей. Так далеко, что он скрылся из вида. Брайн пообещал найти мячик и побежал в гущу леса, а потом объяснил, что сам не понял, как вмиг очутился на снежной тропинке среди еловых деревьев, вокруг простирался забор, он уже находился в Козьем парке и не мог ничего сообразить. Обернулся, а сзади не было никакого прохода, как он мог зайти куда-то без возможности выйти – это было для него чем-то невероятным! Начиная коченеть, пошел куда глаза глядят, навстречу ему шла я, ну а дальше вы уже знаете...

Руслана слушала с таким проникновенным выражением лица, точно ей пересказывали ее собственную историю. Она вспомнила все, что в тот момент ощущала – это было пугающее, удивительно трепетное чувство. Руслана уж было открыла рот, чтобы ей что-то ответить, но осеклась, так как девушка продолжила:

– Моя тетя согласилась приютить Брайна, и он остался с нами. Я так к нему привыкла за эти месяцы. Тетя Флоренс заметила, как мы с ним сдружились, а ведь он наполнил мои серые будни яркими красками и живыми эмоциями. Почти три года я ходила хмурее тучи, а спустя несколько месяцев снова научилась улыбаться и радоваться жизни. И почему треклятый офицер подошел именно к нам?! Что у нас на лбу было выбито – предатели, чужаки?! Брайн одевался, как мы, старался много не разговаривать при незнакомых людях. Выдать его могло лишь одно... Когда увидели шествие охраны порядка на площади, мы испугались. Я хотела уйти, но в последний момент так запаниковала, что передумала – ноги попросту отказывались трогаться с места... В итоге мы остались, и я зря так поступила! – вдруг она начала снова сокрушаться, слезы отчаянья брызнули из глаз и рекой покатились по холодным щекам. – Глупая дура, предположила, что, убегая, мы так больше привлечем к себе внимание. Люди становились вдоль дороги и приветствовали поклоном конницу, мы последовали их примеру. Что могло обратить внимание того офицера, не знаю! Он подошел к нам и задал лишь один вопрос: «Всегда ли Луна была такой, какой является сейчас?!» Он, конечно же, растерялся, потому как не понял каверзного вопроса. – В этот момент Руслана ненароком задумалась, что тоже не знает ответа. – Внутри меня сердце екнуло. Я совсем забыла рассказать ему об этой легенде! Понимая, что он не сможет ответить на поставленный вопрос, так как он по-идиотски молчал, ответила за него я сама. Выкрикнула, что однажды она была розовой, практически красной, но это было несколько лет тому назад, и об это многие могут забыть... В общем, решила списать на забывчивость. – Милиса рыдала, умываясь слезами. Бармен поглядывал в сторону ребят, гадая, что там происходит. – Но в глубине души осознавала, что это полный провал!!! Об этом либо знаешь, либо нет, третьего не дано. Каждый истинный житель волшебного мира знает эту легенду практически с пеленок. Офицер насторожился, подозвал командира Уильяма Бекера с его помощником Дорджиосом Злыднем. – Девушка чуточку успокоилась, по крайней мере, непрерывно льющиеся слезы остановились. – Тот сразу обнюхал моего Брайна с ног до головы, подобно песику. Офицер передал командиру свои предположения, а Дорджиос ехидно заявил, что от него пахнет чужаком! Тогда Бекер громко щелкнул пальцами, приказав эльдорам взять под арест моего любимого! – Она глубоко вздохнула, затем протяжно выдохнула, тоскливо смыкая глаза. – В ту ночь я не могла заснуть. Вертелась в кровати от стенки к креслу, в голову лезли страшные мысли. Едва настало утро, сразу побежала в Мраморный замок с надеждой, что, быть может, все еще обойдется, это лишь приснившийся кошмар... – Она замолчала, опустив ресницы вниз. Высвободив руку из ладоней Русланы, Милиса вытерла оставшиеся слезы и прошептала, – но, увы, было уже слишком поздно! В холле меня встретил Бекер, да не один, а с самой Эльзой по правую руку. Ледяным голосом она сообщила, что под продолжительными пытками чужак Брайн искренни во всем признался. Я тут же упала перед ней на колени, вымаливая, чтобы она сжалилась над ним. Что он ни в чем не виноват, это всего лишь недоразумение, стечение обстоятельств! А ведьма лишь скривилась в полуухмылке и громко безжалостно расхохоталась. Потом холодно добавила, что слишком поздно молить о пощаде, так как его ночью казнили! – ее голос вновь осип. – Не веря в эти слова, я зажмурилась от всей дури, да так, что глазницы захрустели. Совсем не понимала в тот момент, что происходит. Холл зала поплыл, я точно очутилась в центре сильно вращающейся карусели. В один миг все потемнело, я думала, сейчас отключусь. Эльза что-то сказала на своем ведьмином языке, меня сверху донизу точно из ушата окатило ледяной водой. Ну я очухалась немного. Меня тошнило, но головокружение прошло. Эльза заявила, что она должна бы и меня наказать за измену родины и укрывательство преступника. Вот только сегодня она в прекрасном расположении духа и проявит милосердие, пощадив мою жалкую сущность. Сказала, что я могу быть свободна, и если подобное вновь повторится, не сносить мне головы. На ее слова мне было, конечно, плевать, жить я и так больше не хотела! Чувствуя жуткую слабость, выползла из Мраморного замка. Не помню, каким образом добралась сюда, оказавшись у фонтана, рядом с этой площадью, на которой все произошло. Ноги сами сюда привели, а еще ужасно хотелось пить. Ненавидя всей душою злую ведьму, ее гнусные правила и законы, повторяла себе под нос, что ей все это вернется в тройном размере! Что придет день, когда ее жизнь будет стоять на чаше весов, и кто-то другой с надменным видом будет решать, жить ей или пора умереть. Каково тогда ей будет находиться в шкуре ее жертв?! А палач будет раздумывать, каким именно образом произойдет казнь. Вскоре разум в одночасье отключился. Я глядела вниз, на дно фонтана, видя лишь одну фразу: «Он ждет меня!», тогда-то я точно решила поторопиться к нему на небо. Отправилась к дороге, ну, а дальше пришли вы...

– Милиса, мне так тебя жаль, бедняжка, ты столько перенесла, такое никому не пожелаешь пережить!!! – посочувствовал Мэтью, налив печальной девушке еще стакан бурого вина. О многом поговорив, в горле пересохло, и на душе бродила ужасная тоска.

По ее личику больше не катились слезы, просто не было сил. Милиса выпила полстакана вина, закусила ломтиком сливочного сыра и кисточкой винограда. Руслана смотрела с состраданием, пытаясь подобрать нужные слова. Немного подумав, она произнесла спокойным голосом:

– Ты должна держаться, должна быть сильной! Не нужно лишать себя жизни, подумай о чувствах своей тетушки! Она тоже любит тебя, и представь, как будет убита горем, если узнает, что ты с собой сделала! Твоя смерть ровным счетом ничего не изменит для Эльзы, а вот родных она может морально уничтожить.

– Мне станет хорошо, я не буду больше мучиться, горевать, страдать по любимому, буду с ним там, в раю! – перебила ее в порыве чувств Милиса. – Хотя тетю Флоренс я тоже очень люблю и не желаю, чтобы она страдала так, как страдаю я!

– Поверь, ты не сделаешь себе лучше, только лишь порадуешь Эльзу, если она, конечно, когда-нибудь услышит об этой смерти! – начала снова Руслана, пытаясь воззвать к здравому смыслу девушки.

– Ей вообще наплевать на живых! Одним человеком больше, одним меньше... а если и узнает, то будет еще больше счастлива! – заявила разбитая Милиса.

– Видишь, сама понимаешь, незачем ей доставлять лишнюю радость! Я тебе обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы свергнуть эту злую женщину с власти! Чтобы она больше не могла вершить судьбы, губя человеческие жизни ни в чем не повинных людей. Ты должна жить, понимаешь, жить вопреки всему! А Брайн... царствие ему небесное, должен жить в тебе, в твоей памяти! Теперь он всегда будет рядом, будет оберегать тебя от всего дурного, так как будет жить в твоем сердце, в твоей душе, и никто этого больше никогда не отнимет! Ты должна сделать все, чтобы так и было. Самое сложное в жизни – это научиться жить без любимых людей! Каждый человек в мире, рано или поздно, проходит через этот тяжелый моральный период жизни, и, к сожалению, не каждый может его преодолеть. Увы, многие накладывают на себя руки от безысходности... Своим поступком ты должна доказать другим, таким же отчаявшимся, как ты, что нужно быть сильным, что жизнь продолжается. Нужно быть волевым, держаться, это очень нелегко, но это нужно! В память о нем, ради тети, ради себя, ради светлого неба над головой! Пока оно еще не упало на наши отчаянные головы, хотя кто знает, что нас ждет в недалеком будущем... Говорят, что жизнь – это полосы: черные и белые. Так вот, ты должна, во что бы то ни стало, заставить себя перешагнуть на белую, понимаешь?! Плюс одной жертвы на совести Эльзы хватит, не стоит добавлять еще одну в ее бесконечный список. Пообещай, что ты ничего не будешь делать с собой, на усладу этой ведьме! Хоть слово дай, что прислушаешься к моей просьбе! Я тебя очень прошу, будь разумной, ты нужна своей единственной тетке, не оставляй ее страдать! Ты нужна этой земле, этому воздуху, ну не могут же в этом мире жить только злодеи, подлецы и негодяи! Нас, хороших, добрых – больше, и будет больше всегда, нас не истребят! Мы будем держаться все вместе! – закончила Руслана озвучивать наплывшие в голове одухотворяющие мысли и, с глубочайшей надеждой, взглянула в зеленые глаза бедняжки. Она была несчастна, но на ее тоскливом личике был виден легкий, едва видимый просвет. Тот самый лучик света среди кромешной тьмы являлся верой! Верой в будущее, что оно еще возможно! И она будет не одна, в ее сердце всегда хранятся светлые образы ее мамы, отца и теперь любимого Брайна. Тяжело вздохнув, в память о любимом, она допила горькое вино до дна. Чуть всхлипнув, произнесла:

– А ведь я даже не знаю, как зовут моего ангела-хранителя... – мягким бархатным голоском намекнула Милиса, что они даже толком не познакомились. На лице девушки мелькнула улыбка.

– Ой, прости, пожалуйста, я, правда, забыла представиться! Меня зовут Руслана, Руслана Браун, а это мой друг Мэтью, Мэтью Стоули, – тут же исправилась девушка, немного смущаясь и прикрывая ладонью блеснувшую на лице улыбку.

– У тебя очень красивое имя – Руслана... – нежно протянула Милиса, растворившись в звучании этих букв, наслаждаясь красотой имени и собственной интонацией.

– Спасибо! – мяукнула она в ответ девушке. – Я выговорилась, и, кажется, мне стало легче, – сообщила горемыка, – это чудо, что вы оказались поблизости, наверно, сейчас меня бы тут не было! – с уверенностью и глубоким осознанием происшедшего заявила Милиса. – Руслана права, я не имею права причинять своей тете такую боль, это невыносимо. А мои любимые всегда будут со мной в моем сердце! Хорошие люди есть, в этом ты опять права. Я тоже обещаю, что со своей стороны сделаю все, чтобы уничтожить эту женщину! Видишь, теперь у меня появилась цель!..

– Вот, так говавдо лутфэ! – подытожил Мэтью полным ртом, доедая оставшийся виноград с тарелки.

Руслана и Милиса переглянулись и, не выдержав его смешного лица, набитого до упора виноградными ягодами, выдавили смешок. Мэтью тут же проглотил это безобразие и предложил:

– Может, мы проводим тебя до дома, чтобы тебе было не так одиноко? Тем более мало что может по дороге случиться, так мы с Русланой будем спокойны.

– Мэти, это отличная идея! – поддержала его Руслана. – Если, конечно, Милиса не против?! – спросила она, поглядев на девушку.

– Нет, не против, – убедительно качнула головой Милиса, подтверждая свое согласие. – Тетя, наверно, с ума сходит! Я ушла рано утром, она еще спала. Сейчас, наверно, уже... – Она глянула в окно, но Мэтью тут же ответил, что уже полпервого. – Уже обед, а я еще не появлялась! Мне нужно ей обо всем рассказать, может, пойдем?! – настойчиво спросила своих подопечных девушка.

Руслана и Мэтью переглянулись между собой.

– Уверена?! Идти точно в состоянии?! – заботливо спросила Руслана, заглянув в зеленые глаза красотки.

– Да, все будет хорошо, не переживайте, – подумала про себя девушка, озвучив вслух мысли, – я передумала себя наказывать, лишая жизни. Теперь пусть лучше Эльза ответит за все злодеяния! Я уверена, что в мире не одна, я желаю ей смерти больше всего на свете, значит, буду искать сторонников! Мы обрушим на голову этой кобры и всех ее подчиненных лавину нашей ярости! Вот увидите, она еще пожалеет о том, что однажды сохранила мне жизнь по своей мнимой доброте! – убежденно, как никогда, заявила Милиса, вставая из-за стола.

Такой решительной ни Мэтью, ни Руслана не ожидали ее увидеть. Перед ними стояла не несчастная, убитая горем бедняжка, перед ребятами была энергичная, дерзкая, весьма целеустремленная личность, у которой впереди много планов и горящие от задуманного дела глаза. Не стоит даже пробовать вставать на ее пути, иначе от этого можно даже пострадать.

Руслана и Мэтью поднялись на ноги в легком удивлении. Они были поражены такой резкой переоценке ценностей. Захватив пакет с овощами с подоконника, все трое вышли из бара. Как и пообещали, они проводили девушку до дома. Прощаясь с ней у крыльца, Руслана еще раз уточнила, в порядке ли она:

– С тобой точно все нормально?! Уверена, что не наделаешь больше глупостей?! Пообещай мне!!! – настаивала на своем Руслана, держа Милису за руки.

– Обещаю, все будет хорошо... – устало вздохнула девушка, подтвердив слова томным смыканием век.

Получив удовлетворительный ответ, Руслана улыбнулась девушке и крепко обняла ее за плечи, тогда как успокоившаяся брюнетка в порыве чувств расцеловала обоих на прощание. Руслана Браун и Мэтью Стоули, счастливые от души, направились в сторону дома, а Мелиса поспешила к любимой тетке, голова которой усердно торчала из полуоткрытого окна. Женщина приветственно махала племяннице, так рада была ее видеть.

Ребята спешили домой, как никогда, понимая, что очень задержались. Активно пробегая соседние улицы, Мэтью, не выдержав, спросил Руслану:

– Что ты с ней сделала?! Она даже в лице поменялась после беседы с тобой! – воодушевленно заявил юноша, вышагивая вперед по улице, минуя чужие дома. Они сворачивали то влево, то вправо, пересекая узкие уличные пролеты торопливым темпом. Малышка едва за ним поспевала.

– Зачем спрашиваешь, когда ты сам все слышал. Я лишь попыталась привести хоть какие-то доводы, чтобы она нашла смысл в жизни! – настойчиво воскликнула Руслана. – Я не настраивала ее на создание коалиции против Эльзы.

– А я и не говорю, что ты кого-то на что-то настраивала!!! Наоборот, после разговора с тобой она просто расцвела. Как свежий кислород вдохнула, ты не заметила?! – спросил Мэтью, сворачивая на свою улицу.

– Неа... – протянула Руслана, мотая головой в разные стороны.

– Зато я заметил, это был тот же эффект, что и с упрямым Даниэлем. Да ты просто сама не замечаешь, каким даром убеждения обладаешь, Руслана Браун! – Юная леди ничего не ответила, но ей было безумно приятно слышать такие слова из уст человека, которого она обожала.

Зайдя в дом, на пороге их встречала Барбара с огромной поварешкой в руках.

– Ну, знаете, мои хорошие, вас только за самой смертью посылать! – сокрушалась она, в недовольстве постукивая ложкой по фронтальной стороне ладони. – И где вас черти носят?! Обед прошел, время почти два, а вас все еще нет!

– Только не надо про смерть, прошу вас! – взмолилась Руслана, скуксив нос. Она сняла обувь, взяла у Мэтью пакет с овощами и понесла его на кухню.

– Что с ней?! – не понимая такой реакции, удивилась Барбара.

– Да не обращай внимания! Ей просто совестно за наше опоздание, – коротко пояснил он первое, что пришло в голову. Ему не хотелось вдаваться в подробности их сумасбродной прогулки, рассказывать матери об увиденной, а затем и услышанной, трагической истории. Тем более тогда ему придется объяснять, что они вчера делали на площади, среди массового гулянья, ведь он не уточнял, где именно они бродили, а уходить далеко от дома было крайне опрометчиво и небезопасно для Русланы.

– Мойте руки и садитесь за стол! – негромко распорядилась Барбара, возвращаясь на кухню.

После плотного обеда Руслана помогла миссис Стоули с разделкой овощей. Тщательно их промыла под проточной водой, в городе, к счастью, с этим проблем не возникает, как и не возникает необходимость ходить на колодец, ведь в квартире имеется довольно современная система подачи воды из земли по трубам. Очистила овощи от сорняков и кожуры, нарезала их кубиками. Барбара тем временем поджаривала лук с фаршем, планируя на ужин подать отменное овощное рагу.

– Руслана, я смотрю, вы с Мэтью очень даже ладите... – начала Барбара издалека, добавляя в чугунный казан кольца сладкого перца.

– Мм... да, миссис Стоули, так и есть... – честно ответила она, слегка озадачившись витиеватым вопросом. Руслана поочередно засыпала в казан овощные кубики, а Барбара активно за ней помешивала.

– Скажу прямо, без уверток – я мать, а значит, как никто, хочу для сына всего наилучшего, что существует в жизни. И, разумеется, от всего сердца желаю ему встретить хорошую, чистую девушку, а ты мне очень нравишься. Буду откровенной, этой спутницей вижу тебя, поэтому меня не может не радовать ваша сплоченность! Вы очень быстро нашли общий язык, видно, что вас что-то сближает друг с другом. Вы же просто не разлей вода, и это, безусловно, здорово! Но все же должна спросить тебя, та ли с твоей стороны симпатия, о которой я так надеюсь, или же я все себе просто придумала, и в реальности – это просто дружба и не более?! – так неожиданно выдала миссис Стоули, перемешав все высыпанные в казан овощи.

От такого прямолинейного вопроса Руслана чуть не подскользнулась на ровном месте. Ступня левой ноги так и соскользнула в сторону. Едва удержав равновесие, малышка нечаянно вывалила гору овощных очисток с разделочной доски на пол. Ахнув на всю столовую и позеленев от позора, тут же присела на корточки собирать мусор, делая вид, что ей некогда отвечать на столь деликатный вопрос – неподходящая ситуация.

– Да это ерунда, оставь, я потом приберу! – заявила хозяйка, нисколько не удивленная случившимся инцидентом. Барбару совершенно не смутила нерасторопность девушки и полная ее неуклюжесть. – Да, не переживай так сильно, если я все преувеличила своими однобокими формулировками, прости! Просто скажи, да или нет, в любом случае, я не поменяю к тебе своего отношения. Мне лишь важно знать ту правду, что существует, есть ли между вами какая-нибудь химия...

Руслана настойчиво собирала в ладошки шкурки от овощей и при этом собиралась духом, сопя, как индюк. Мысли в головке закипели, точно эквалайзер, прыгая то вверх, то вниз по вертикальной шкале. – «Она мама Мэтью, как же я могу так с ней разоткровенничаться?! Мэтью – все для меня, а он – все для нее! Это почти то же, что говорить с его отражением в зеркале!», – размышляла про себя Руслана, пока собирала мусор. – «У меня есть еще пара секунд, но потом я не смогу отвертеться от ответа. Наверное, стоит сказать откровенно, к чему лгать, если она сама так настаивает».

Руслана хандрично поднялась с корточек, выкинула мусор в урну, и, повернувшись к Барбаре, спокойно ответила:

– Думаю, это любовь.

– Неужели я не прогадала... – прошептала довольная Барбара, точно в эту минуту ей объявили выигрышные номера лотереи.

– На самом деле, я и сама не знаю, что это за чувство, но мне кажется, что любовь. Когда я вижу вашего сына, внутри такой порыв бьет, что вот-вот я взлечу в небо, как воздушный шарик, улетев на крыльях счастья далеко-далеко. Это, конечно, лишь метафора, но очень близка по определению моих эмоций. Когда Мэтью рядом, таю, как шоколад в теплых руках. Если мы наедине, между нами создается невидимая связь, которую так не хочется нарушать, но приходится, когда нас отвлекает какой-нибудь вопрос или действие.

– Моя ты хорошая, это влюбленность! Поверь женщине с немалым опытом за плечами и прожитыми годами. Больше, чем на девяносто процентов, утверждаю, что это именно то самое чувство, которое со временем перерастает в настоящую светлую лю-бовь! – сказала она по слогам. – Я так рада за тебя и за сына! Надеюсь, в будущем у вас все сложится!

– Вы правда так хотите?! – не веря своим ушам, переспросила Руслана, в ее глазах блестели огоньки счастья.

– Ну, а почему нет?! Рано или поздно мне придется доверить свою кровиночку девушке, которую он приведет в дом. Меня ты вполне устраиваешь, – красноречиво произнесла миссис Стоули, откровение так и лилось из ее уст.

– В вашем доме я живу всего лишь пару дней, не думаю, что за такой короткий срок можно хорошо узнать человека: его специфический характер, воспитание, широту души... – рассуждала Руслана совсем как взрослая, оттеняя себя от совершенства высказанного Барбарой образа, точно она не совсем является той, кем ее уже успели увидеть.

Неужели мнение миссис Стоули ложное, и Руслана этого даже не скрывает, а наоборот пытается донести намеками?! На самом деле, она не собирается на себя наговаривать. Дело в том, что она не любит, когда кого-то начинают идеализировать, ведь сама прекрасно знает, что не является эталоном.

– Порой хватает одного взгляда, чтобы понять, что за человек перед тобой находится. А если вступить в диалог с этим человеком, можно спокойно сделать вывод и суждение о нем. Но иногда бывает так, что, общаясь с человеком больше десяти лет да прожив с ним под одной крышей бок о бок, сложно до конца «раскусить» человека, разгадать его истинную натуру. Настолько он может быть хитер, скрытен и софистичен по отношению к окружающим. Так что тут дело тонкое. Естественно, можно обмануться, никто не застрахован от ложного впечатления. Однако в тебе отмечу простоту и некую беспечность, легкость в общении, при этом сердобольный, мягкий характер, из чего вытекает заключение – ты добрая и искренняя девушка. Пока ничего не могу сказать по поводу твоего темперамента, ведь мы пока мало с тобой контактируем, в основном это короткие социальные беседы, но, надеюсь, в будущем узнаю тебя лучше! – деловито заявила Барбара, немного убавив огонь в печи. Обе переглянулись между собой, зрительно улавливая одобрение от общения друг с другом. Ласково ей подмигнув, женщина продолжила плавно помешивать кулинарное творение, а малышке Руслане осталось лишь наблюдать за ее действиями.

– Миссис Стоули?! – добавила она, обращаясь к хозяйке дома. В ее светлую головку пришла очередная мнимая мысль, которую ей не терпелось развеять.

– О, к чему такая официальность, прошу обращайся ко мне по имени, так я чувствую себя гораздо моложе, практически наравне с вашими юными годами! – захихикав, поправила она девушку.

– Хорошо, Барбара... – прокашляв и немного стесняясь, снова начала Руслана, – простите, но мне непременно важно знать, не будете ли вы разговаривать обо мне с Мэтью и не узнает ли он от вас о моих тайных чувствах по отношению к нему. Я еще сама не уверена, что именно чувствую в душе. Мне нужно сначала разобраться с собой, со своими внутренними ощущениями, а уж потом с кем бы то ни было! – Ее немного потряхивало. Так, прямо в лоб, заявлять матери милого ей человека вопрос, будет ли она держать рот на замке и не выдаст ли их только что состоявшийся разговор.

Со спокойной, характерной ей манерностью, Барбара попробовала на кончике ложки почти готовое овощное рагу, повернулась к взволнованной девушке и ответила:

– Не переживай по этому поводу! Сыну я всегда союзница, но лезть в личные дела кого бы то ни было, не имею привычки. Думаю, вы сами разберетесь, кто кому импонирует! Может, что-то из этого получится, может, нет – будет видно... Я спросила исключительно из своего любопытства, даже Маллоуну обо всем этом знать необязательно! – с откровением прояснила вопрос Барбара.

От ее слов внутреннее напряжение в душе Русланы стихло, и вновь голосистыми трелями запели соловушки.

– Так, я что-то пропустила?! Почему у тебя платье другого цвета?! – только что заметила Барбара мелькнувшую расцветку ткани, когда поворачивалась к томящемуся на огне казану. – Куда подевался сочный апельсиновый колер, которым я так восхищалась с утра?!

– Эм... да так, решила слегка модернизировать модель, потому как на улице слишком много ярко-оранжевых пятен, что до жути режет глаза, к чему быть как все, подумала я, выделившись более темным вариантом! – сморозила полную нелепицу Руслана, выдумывая на ходу. Отговориться ведь куда проще, чем нудно объяснять, по какой причине было нужно проделывать такие манипуляции.

– А, ну понятно... – протянула мадам Стоули и продолжила вертеться у кухонной печки, то и дело что-то ароматное и пряное подсыпая в готовящееся блюдо. – Если я вам больше не нужна, я бы поднялась в комнату, отдохнуть... – Руслана сделала паузу, почувствовав легкое пылание щек, – на вечер Мэтью запланировал загадочную прогулку на некий остров, я просто в предвкушении!

– На остров, мм... все ясно. Знаю, это древнее место, мы с Маллоуном часто его посещали, когда были молодыми. Все влюбленные парочки обожают проводить там время... – От этих слов у Русланы внутри запорхали бабочки, она сделала быстрый глоток воздуха, чтобы не взвизгнуть от радости, – иди отдохни, путь до острова действительно не близкий! Ужин почти готов, дальше я сама доделаю и все уберу, можешь даже не вспоминать об этой ерунде. – Мило улыбнувшись, она отвернулась к своим кастрюлям, поварешкам да тарелкам.

Девушка вышла с кухни, светясь как праздничная гирлянда, так была окрылена чудными мыслями, вновь заполонившими неугомонную головку. Практически взлетев наверх, Руслана бесшумно вошла в спальню, плотно закрыв дверь. Метнулась к мятно-зеленому креслу, стоявшему у журнального столика, и, убрав подушку со спинки, упала в него.

Тело в один миг расслабилось, Руслана не могла себя заставить даже встать, настолько пешая прогулка на рынок ее вымотала. А еще сильнее подействовал на уже взрослую девушку незапланированный прыжок в высоту и длину, отчего кости в теле до сих пор местами похрустывали.

Собравшись с силами, закинула руки за спину и расплела прическу, чтобы максимально расслабиться, дав голове отдохнуть. Руслана подняла босые ножки на кресло, свесив их на упитанном, мягком подлокотнике, раскинула по спинке широкого кресла копну роскошных светлых волос и улеглась в удобное положение, закрыв при этом плотно глаза.

– Интересно, куда успел подеваться Мэтью, пока я вертелась на кухне с миссис Стоули?! – нашептывала себе под нос Руслана, в полной эйфории расслабления. – Наверное, тоже поднялся в комнату, чтобы прилечь на часок-другой, – предположила она, чувствуя, что ее потянуло на сон.

Как не пыталась Руслана бороться с охватывающей ее сонливостью, желая лишь отдохнуть, но не спать, ничего не получалось. Сопротивлялась всеми фибрами души, но легкая дрема взяла над ней верх, и в итоге девица закимарила. Луноликая леди застыла на несколько часов в просторном уютном креслице, точно спящая красавица из книжной сказки.

В комнате будто все замерло, окутывая пространство безмолвной тишиной да таинственным дуновением воздуха из ниоткуда. Лишь беглый ход тонких стрелок часов смел нарушать своим едва слышным тиканьем создавшуюся в округе мирную дремоту. Строгие стреловидные полоски четко очертили несколько оборотов вокруг своей оси, поспешив дальше.

Два часа пролетели незаметно. Может быть, это было странно, но хоть Руслана и спала, она прекрасно это осознавала. Всем своим нутром чуяла, что вот-вот грядет крепкий сон, мелькая вдалеке своим обличаем, поэтому девушка буквально заставила подсознание пробудиться, не давая возможности увидеть то, чего она видеть не желала.

Сновидение едва скользнуло, как малышка судорожно встрепенулась, проснувшись от сладкой дремы, открывая глаза. Смачно зевнув, Руслана потянулась, глянула вдоль комнаты. Перед ней, на журнальном столике, красовалась спасенная от замерзания роза. Она по-прежнему благоухала, холодный снег и ветер не причинили ей вреда.

Восхитительный пышный бутон алого цвета выглядел свежим, очень цветущим. Ветер на улице дул слабый, а в зимнем холоде пролежал цветок не так долго, чтобы успеть погибнуть. Нежный аромат розы наполнил комнату приятными медово-фруктовыми нотками.

Лежа расслабленно в кресле, Руслана была, как обычно, задумчива. Глядя на распустившиеся бархатные лепестки, размышляла, что же сейчас происходит с тем несчастным юношей, которого взяли под арест ранним утром, прямо на глазах у его спутницы. Где он теперь?! Быть может, его подвергают жестоким пыткам, невыносимым страданиям, а возможно, он просто сидит в заточении, ожидая своей участи.

Есть минимальный шанс, что его отпустят, если он докажет свою невиновность, непричастность к запрещенным делам. Кто об этом может знать, его любимая?! А что с ней?! Жива ли она, или же Эльза казнила их обоих, либо отпустила, как Милису, по своей смутной, доброй воли...

Руслана поднялась с лежанки и подошла к цветку. Наклонившись к бутону, она сощурила глазки, внюхиваясь в тонкий чувственный запах. Опьяняющий букет слегка закружил сознание, но это был лишь первый слой запаха. Второй, более глубокий насыщенный аромат, погрузил ее в эйфорию, а там и третья, заключительная нотка, закрепила положительные эмоции своим легким полусладким благовонием.

Руслана выпрямилась, любуясь красотой цветка, подумала о Мэтью. Что он сейчас делает, чем занят?! Не помешает ли она своим присутствием его делам, или же он тоже прилег поспать перед долгой дорогой?! Обойдя столик и креслице, девушка стянула с трельяжа расческу и привела свою копну спутавшихся русых волос в порядок.

Гладкие, шелковистые пряди густых, роскошных волос рассыпались по всей спине, отливая молочно-золотистым оттенком. Положив чесалку на стол, а декоративную подушку в кресло, она непринужденной походкой покинула спальню, но, задержавшись на лестничном пролете, спускаться вниз не стала. Ее чрезмерное любопытство опять взяло верх над этикой и здравым смыслом.

Тихонько подойдя к соседской двери, что вела в комнату ее друга Мэтью, девушка осторожно проверила, не заперта ли она. Дверь была не закрыта, поэтому Руслана не спеша потянула ее на себя, всматриваясь в узкий проем. Она хотела проверить, есть хозяин внутри или нет. Никого не обнаружив, любопытница осмелилась войти, прикрывая за собой резную деревянную створку.

Впервые пребывая в комнате соседа, она сразу обратила внимание на освежающий морской стиль спальни. По правой стороне от кровати во всю стену прорисована гигантская бирюзовая волна, которая, кажется, вот-вот нахлынет, смыв все содержимое комнаты вместе с Русланой.

По левой стороне на стене нарисован вполне натуральный песчаный берег, по краю которого пенятся прибрежные волны. На песке прорастает одноствольная пальма, а вдалеке на сушу вынесло разбитый в крушении древний корабль.

Руслана не смела оторвать взгляд от увлекательной мазни. На окнах, под цвет спальному комплекту, висели бирюзовые шторы. На подоконнике стопкой лежали какие-то тетрадки с торчащими закладками. Мебель была изготовлена из темного дерева, покрытая лаком. Местами проглядывались неровности, словно кисть дрожала в руках неопытного человека, но это вовсе не портило внешний вид интерьера.

На потолке вместо обычной люстры висел штурвал от корабля, из которого свисали шесть маленьких подсвечников. Кровать была ровно заправлена, и следов от лежавшего тела на ней не было, отчего Руслана предположила, что на нее и вовсе не ложились. Конечно, он мог встать и заправить за собой, но первая идея казалась ей более правдоподобной.

Стандартный двустворчатый шкаф среднего размера, три маленьких зеркала в виде иллюминаторов по вертикали стены и письменный столик с книжками в потрепанных обложках еще пуще создавали эффект каюты.

Миниатюрный комод с приоткрытой дверцей завлек Руслану своим видом так, что она подошла к нему. Наверху лежал десятисантиметровый черный бинокль из шершавого материала и шар-определитель погоды, что Мэтью утром занес в комнату.

Рука девушки машинально потянулась к приоткрытому шкафу, чтобы задвинуть его, как нечто цветное мелькнуло в узком проеме, немедленно привлекая ее внимание. Вместо того чтобы закрыть ящик, она сильнее его отодвинула. Радостная улыбка поселилась на ее спокойном безмятежном лице. Перед ней лежал ее собственный портрет, что был нарисован вчера на площади одной талантливой художницей.

Девушке рисунок показался вполне точным, даже временное арт-украшение с изображением полумесяца было прорисовано детально. И тот факт, что портрет лежал в приоткрытом ящике сверху, наводил на мысль, что его открывали, чтобы взглянуть на него, как минимум единожды.

Ненужный листок можно было запрятать глубоко под кипу барахла или же вовсе порвать и выкинуть долой с глаз. Но этого отнюдь не было, отчего ее улыбочка, словно приоткрытая ракушка, сияла во все тридцать две жемчужины.

Неожиданно щелкнула задвижка, дверь ванной начала открываться. Руслана, испугавшись этого резкого звука, подпрыгнула на месте и в панике закинула рисованное творение обратно в ящик. Быстро задвинула до упора столешницу и развернулась на девяносто градусов. Перед ней во всей красе предстал полуобнаженный Мэтью, в одном длинном полотенце на бедрах.

От нелепой ситуации Руслана ойкнула и в одночасье прикрыла глаза ладошками. Ее улыбка растянулась еще шире, но убрать руки леди не смела. В этот момент Мэтью беззвучно давил смешок, потом подошел к ней и, стягивая ее руки с лица, объяснил:

– Да не волнуйся, я в шортах! – он еле сдерживался от смеха, настолько забавная сценка получилась. Руслана осторожно приоткрыла глаза, осматривая голый торс своего друга.

Личико перекосилось в усмешку, ей было одновременно неловко и забавно. Юноша сорвал с себя полотенце, очутившись перед ней в серых поношенных шароварах.

– Обычно я одеваюсь в комнате, отчего выхожу из ванной в полотенце, мало ли, родители вошли... В этот раз в ванной уже висели чистые шорты, ну я их сразу и надел, а полотенце так, скорее тебя разыграть!

– А если ты привык полностью голышом ходить по комнате, что же это мне под кровать прятаться теперь, чтобы не смущать ни тебя, ни себя в случае нежданного сюрприза?! – выпалила вслух леди промелькнувшую мысль в голове.

– Да нет, совсем голым я не хожу! Такой привычки не имею... – быстро оправдывался он, расхохотавшись над ее своеобразным остроумием.

Конечно, тело его было прекрасно, но Руслана не имела права подать и малейшего вида на то, что ей нравилось. Никаких намеков на хорошую, спортивную фигуру, тренированные и крепкие мышцы не прозвучало из ее уст в адрес друга.

Устоять перед улыбающимся красавцем, стоящим так близко, было очень непросто. Внутренний голос кричал Руслане: «Ты же хочешь его поцеловать!». – Она буквально терялась. Слышать голос в своем сознании и делать все наоборот, вместе с этим бороться с манящими серо-голубыми глазами, что буквально впились в тебя и прожигали насквозь, – трудное дело.

Мэтью уже давно прекратил смеяться и хихикать, просто смотрел на Руслану и не отводил глаз. Романтическое облако воспарило над потолком, когда они почувствовали это обоюдное притяжение друг к другу. – «Что еще нужно для счастья, когда он рядом, так близко...» – думала она про себя, словно считывая информацию с его зрачков. Мэтью тоже видел в ее взгляде желание поцелуя. Слегка наклонившись, их носы встретились...

Мэтью положил руку на ее плечо, скинув с них длинные волосы, а другую задержал на поверхности стола. Чуть повернув голову вправо, губами коснулся нежных шелковистых уст девушки, ощутив в воздухе аромат ванили. Ее закрытые глаза видели лишь звездную темноту, а на губах чувствовался вкус пломбира.

Одна рука Русланы прикоснулась к его грудной клетке, другая к шее. Все вокруг замерло: и белый день, и стрелки на часах, и даже частицы воздуха. Божественный сладкий поцелуй, кажется, длился целую вечность. Им было сложно оторваться друг от друга, но рано или поздно любое чудо имеет свойство заканчиваться, и этот момент был не исключение.

Подавив сильное желание внутри себя, Мэтью начал осознавать, что они слишком увлеклись друг другом, он тут же отстранился на шаг назад. Руслана тоже это поняла и скоро выпустила его из объятий. Она смущенно прикрыла рот ладошкой, облизывая губы, вкуса сливочного мороженного. Они оба растерялись, не зная, как объясниться перед таким необузданным порывом чувств.

– Извини, что-то меня занесло... – прошептал Мэтью, виновато потирая лоб кончиками пальцев. – Ты красивая, сложно сдержаться, устоять перед соблазном!

– Ты правда так считаешь?! – вздохнула Руслана, сложив накрест руки под грудью. – Не представляешь, как это приятно слышать из твоих уст!

– Красивая, я нисколько не преувеличиваю, вот только ты наша гостья! Странница из чужого мира, которая не по своей воле попала в приключение, очутившись в мире лунного волшебства. Я не имею права влюблять в себя, и уж тем более не должен влюбляться сам! – заявил Мэтью спокойным, но очень серьезным и уверенным тоном. – Я понимаю, что некоторые вещи от нас не зависят, и если эта химия между двумя противоположными полами есть, то от нее никуда не деться! Ты ведь тоже это чувствуешь, да?! – с надеждой спросил он мягким голосом, словно не хотел, чтобы это притяжение пропадало между ними. Мэтью стал на шаг ближе и заглянул в ее сияющие, как океан, глаза. От его взгляда Руслана начала плавиться, как утренний снег на теплом солнце.

– Чувствую! – искренне и с нежностью ответила она. Грустный взгляд девушки блуждал по его лицу, не в состоянии найти ответ, как быть в такой ситуации и что делать.

Читая в ее глазах все, что она не решалась озвучить, ощущая досаду, сожаление и огромное желание, чтобы все было наоборот, он сказал:

– Я понимаю, ты не навсегда здесь. В сентябре появится новый проход между мирами, и ты уйдешь... – Мэтью стал вдруг таким грустным, что Руслана видела перед собой не взрослого, крепкого юношу с сильным, уверенным характером, а маленького грустного котенка, что так нуждается в заботе и ласке своей хозяйки. – И, скорее всего, больше никогда не сможешь вернуться в наш мир.

– Никогда?! – прошептала вопросительно Руслана, не задумываясь об этом прежде. Ее ресницы плавно опустились вниз.

– Возможно, нет... – подтвердил еще раз свои слова Мэтью, легким касанием руки он провел по ее подбородку, словно хотел запомнить в своей памяти каждую линию лица.

– Да, уйду, должна уйти. Там во мне нуждаются, хотя и сами об этом не помнят, вот только... – протянула она, перебирая мысли в голове, – когда ты здесь, мне совершенно не хочется об этом думать!

Мэтью тяжело вздохнул. Пока им не удалось придти к какому-либо умозаключению. Зачем трепать себе душу, если ответа и решения нет, а исход однозначен.

– Раз все настолько очевидно и прозрачно между нашими судьбами, ты уйдешь – должна уйти, а я остаюсь, потому что здесь вся моя жизнь, семья и любимая работа... – сглотнул Мэтью нервный комок в горле, – проще пытаться держать дистанцию, чтобы не поддаваться порыву чувств и эмоциям!

– Да, наверное, так лучше, держаться на расстоянии, подавлять в себе любой намек на желание сблизиться и притронуться друг к другу... – хладнокровно согласилась с другом Руслана, откровенно ненавидя себя за эти слова.

Только что ей оставалось делать, если Мэтью настолько категоричен и все уже решил. Отчасти он, конечно, прав, зачем развивать какие-либо отношения, когда они временные, причиняя потом сильнейшую боль при прощании. То ли дело, если бы она решила остаться, но такой вариант тоже не имел места быть, ведь родная единственная бабушка Вада была для нее всем!

Создалась неловкая пауза.

– Графиня Руслана, что с вами, вы очень погрустнели?! – подтрунил Мэтью, пытаясь развеять сложившуюся прискорбную обстановку и немножечко развеселить печальное личико своей подружки.

– Дурачок! – заулыбалась повеселевшая девушка, ласково шлепнув его в плечо ладошкой.

– Ну что, ты готова отправиться на остров?! – спросил он девушку. – Я обязан посвятить тебя в ту легенду, что произошла много лет назад, во избежание повторения ситуации с несчастной Милисой и бедным Брайном. История довольно длинная, там, на песчаном берегу, среди синих просторов моря и невероятно огромных звезд, то самое место! – подытожил Мэтью свое предложение.

– Разумеется, я по-прежнему жажду туда попасть! – ответила Руслана, ощущая внутреннее волнение и беспокойство всем телом.

– Тогда вперед!!! Подкрепимся ужином и в путь! – распорядился он за обоих, стянув со спинки стула белоснежную рубашку.

– Ты пойдешь в шортах?! – удивленно произнесла Руслана.

– Мы же отправляемся на остров, что тебя так смущает? – притворился Мэтью глупым, подшучивая таким образом.

– У вас на улице вечная зима, а шорты – это шорты... – промямлила еле отчетливо Руслана, понимая, что ее легкое шифоновое платье ничем не лучше его летних шаровар по колено.

– Я накину сверху плащ, как ты, для солидности! Устраивает?!

С этими одушевленными речами, Мэтью чмокнул девушку в щеку и покинул комнату, оставив Руслану в полном одиночестве.

Каждое дивное утро, просыпаясь в отличном настроении, она верит, что никакие события не смогут испортить этот новый прекрасный день. И каждый раз ошибается. Вот и сейчас на ее лице присутствовала тоска и разочарование от недавнего разговора с дорогим ей человеком. Мириться с таким положением можно, но до поры до времени. Потом, в любом случае, придется принимать решение, от которого ее сердце замирало в ужасе.

Остаться здесь или вернуться – это не просто выбор, определенное желание, это факт, зависящий не только от нее, но и от всего окружающего пространства. Там ее школа, друзья, любимая бабушка, родной дом, город детства. Здесь же – любимый Мэтью, смысл ее жизни, новые замечательные друзья и полная неизвестность. Другой мир, так похожий на тот, что она оставила, но все же многим отличающийся, не говоря о том, что ее здесь вовсе не жалуют.

Глава 9. Лунный остров или остров влюбленных сердец

Спустя скоротечные десять минут, пробыв в комнате друга наедине с самой собой, Руслана спустилась в столовую. Мэтью уже начал уплетать ужин, а Барбара заботливо складывала бутерброды с ветчиной в дорожную сумку.

– Куда ты потерялась, мы уже стали беспокоиться! – пробубнил Мэтью набитым тушеными овощами ртом.

– Так, задумалась... Мне нужно было побыть немножко в одиночестве, – непринужденно ответила Руслана, присаживаясь рядышком. – Ваша гостья совсем не голодна, но на дорожку с удовольствием выпила бы чаю! – вымолвила она так, словно их с Мэтью разговора наверху не было, и нежного поцелуя тоже. Будто она только сегодня прибыла в их дом на проживание и толком еще не знакома с ее обитателями.

Барбара окинула сына вопросительно-настороженным взглядом. Ей непременно хотелось знать, что такого между ними произошло наверху, что юная леди вернулась в таком упадническом настроении духа. Мэтью не отреагировал на взгляд матери, и той ничего не оставалось, как, скуксив лицо, протянуть ему собранную сумку.

– Вот держи, собрала вам кое-какие необходимые вещи, которые могут пригодиться в дальнем путешествии. А главное – это еда, которую вы должны скушать при любых обстоятельствах, иначе она испортится, ясно?! – повелела матушка. Она трогательно погладила Руслану по светлым прядкам волос, пристально поглядывая на жующего Мэтью с лицом херувима.

Юноша доел ужин и, подхватив сумку, перекинул ее через плечо.

– Спасибо, мамуль! Ты, как всегда, пунктуальна! – отвесил он похвалу любимой матери и отправился в зал, добавив, – Руслана, я жду тебя, сколько нужно, поэтому не торопись, пей чай спокойно!

– Угу... – только лишь выдавила из себя девушка.

– Что между вами уже успело произойти?! Вы словно отделившиеся половинки одной ракушки, которые по отдельности уже не являются единым организмом. Не уж-то поссорились?! – предположила миссис Стоули, настойчиво выпытывая информацию из уст Русланы Браун. Она поставила чашку горячего чая на стол перед девушкой, но у нее и на это не было никакого желания.

– Нет, не ругались. Просто ваш сын открыл мне глаза на реальность, с которой мы оба с ним должны смириться, – весьма туманно ответила Руслана, глубоко вздыхая. Грустные глаза ее уставились на Барбару. – Простите, но мне так паршиво, что я вряд ли осилю чашку этого чая. Наверное, лучше пойду, чтобы и на вас ненароком не напустить свое отвратительное настроение, – буркнула убитым голосом малышка, вставая из-за стола, так и не отхлебнув из кружки ни глотка.

Барбара в шокированном состоянии проводила взглядом юную мисс, пока та не скрылась за поворотом, ведущим из кухоньки в прихожую. Она вытаращила удивленно глаза, раздув щеки, резко и протяжно выдохнула. Отпив приготовленный ею чай и пошептав под нос краткое «Мда...», начала намазывать на хрустящую гренку густой клубничный джем.

Погода на улице была стабильна. Солнце, конечно, не слепило глаза, а уже давно скрылось, но холодного северного ветра также не наблюдалось, что не могло ни радовать. Два деловых подростка в черных клеенчатых плащах грациозно шествовали по заснеженной дороге, точно по подиуму.

У него строгий выверенный шаг, широкие плечи, целенаправленный взгляд вперед. У нее раскованная плавная пластика, развевающиеся на ветру волосы, серьезное, неулыбчивое лицо и раскосые, чуть суженные в щелки глаза. Шагая, девушка явно о чем-то размышляла. Они шли рядом друг с другом, но не разговаривали.

Каждый находился в окружении своих мыслей. Руки Мэтью были опущены вдоль тела в свободном движении, а Руслана спрятала кисти рук в плащ, из-за чего ее образ казался еще суровее. Настроение парочки было подпорчено стечением определенных обстоятельств. Никто не планировал состоявшийся разговор, все как-то само получилось, вот только разрулить в обратную сторону, в более благоприятную, не получилось ни у одного.

Мэтью совершенно не злился на подругу, как и Руслана не держала зла на обожаемого человека, лишь смысл сказанного давил на их амбиции. Обоих расстраивал конечный исход, что был не за горами. Ни влюбленную малышку, ни надеющегося на взаимность юношу такой финал истории не устраивал, но иного выхода никто из них не видел.

Миновав знакомые улицы домов пешим ходом, пройдя центральную городскую площадь и даже проехав несколько километров на заказанной повозке, всего за пять золотых до самых окраин Овароса, парочка все еще продолжительно направлялась вперед, правда теперь уже пешком.

– Еще долго?! – устало спросила Руслана, прервав молчание.

– Идти – нет, плыть – да! – убежденно заявил Мэтью, подавая ей руку.

Они начали крутой спуск вниз. Каменные булыжники и рыхлая серая земля сильно усложняли передвижение ребят. Впереди стоящих деревьев не было видно, что их ожидает внизу, лишь непроглядная темнота. Руслана на своих каблуках отчаянно скользила по спуску, точно неуклюжая гусыня по тонкой грубой поверхности.

– Мог бы и подробнее рассказать о дороге, что предстояло нам пройти, под платьем у меня сейчас были бы кроссовки, а не эти дрянные туфли! – несдержанно проворчала Руслана, то и дело чертыхаясь да усиленно сжимая с опаской его руку, боясь упасть.

– Если ты ощущаешь некий дискомфорт, мы в один миг исправим это при помощи волшебной пыли... – дружелюбно предложил Мэтью, уж было запустив руку в карман плаща.

– Нет уж, дудки!!! – взбудоражилась не на шутку девушка. Ей так и хотелось поскандалить, выплеснуть изнутри скопившуюся плохую энергетику. – Я специально буду идти в этих туфлях, а если сломаю или вывихну ногу, это будет полностью твоя вина! Как хорошо все переводить на волшебство, прикрывая им свои ошибки и огрехи! В моем мире нет никаких волшебных штучек, и мы без этого как-то прекрасно выживаем, то есть более ответственны за совершенные нами дела и сказанные слова, нежели чем вы! – сгоряча постановила собственное мнение разбушевавшаяся Руслана.

Мэтью не собирался с ней спорить, он понимал, отчего она злится. От его молчания же девушка раздражалась все сильнее, но не могла найти очередного повода, чтобы зацепиться словом. Грозный склон уж был едва пройден, но, несмотря на это, она умудрилась чертыхнуться.

Нога резко отъехала чуть в сторону, Руслана успела среагировать, не упала, но, буквально присев на землю, слегка проехалась ладошкой правой руки по камням, пытаясь тормозить свое тело.

Левой рукой держалась за Мэтью, он смог придержать ее сильными руками. Подхватил и помог подняться, благодаря чему, она не скатилась вниз со всей дури. Ей было так стыдно и неприятно от этого казуса. А еще чертовски больно, все же голые камни – это не пуховый матрац, однако!

– Вот видишь, я предупреждала! – заявила капризным тоном Руслана, топая каблуком, как маленькая, обиженная девчонка. – Наверное, тут переломаю все руки и ноги, даже до острова добраться не успеем!

– Тогда придется пойти на чрезвычайные меры!!! – грозно и шутливо заявил юноша. Он остановился и поднял ее на руки, как воздушный фантик. – Самую опасную и массивную часть спуска мы прошли, осталось совсем чуть-чуть... – успокоил он надутую злючку, глядя в ее недовольное личико.

У Русланы перехватило дыхание. Такого поступка от него она никак не ожидала, ведь Мэтью четко расставил границы их отношений. Но это ей вовсе не претило, даже наоборот, порадовало. Руслана не подала вида, что это ей очень понравилось, просто создала впечатление, что принимает поступок как данное, ведь она могла упасть еще не один раз и гораздо серьезнее предыдущего.

Обняв любимого человека за мягкую, теплую шею, улучала момент их близкого присутствия друг с другом. Только сейчас, когда она немного остыла и сменила гнев на милость, заметила некий феномен:

– Мэтью, я не верю своим глазам, мы идем по серой сухой земле и под нашими ногами булыжники, а куда же подевался снег?! Я даже не заметила, как плавно он сошел на нет, так далеко мы удалились от Овароса! – поразилась она, оглядывая все вокруг. – Разве не на всей территории волшебного мира зима?! Ну, за исключением Солнечной долины...

Они спустились на ровную поверхность, начав путь по протоптанной тропинке через небольшой пролесок, но Мэтью до сих пор не выпускал юную леди из рук. Ему казалось, что так она гораздо спокойнее, чем «на свободе». Юноша сравнил ее с малышкой, которую успокоили, покачав на ручках, даже соски не понадобилось. Благо ему хватило здравого смысла не говорить об этих мыслях своей подружке.

– Вообще, нет, но тут тоже зима, Руслана! – чуть запыхавшись, ответил Мэтью. – Просто здесь особый горный климат и рядом протекает русло теплой реки, к которой мы так торопимся; снег тает, лежа на нагретой земле, и не успевает появляться вновь. Снегопад не осыпает пушистым покрывалом здешние дороги, и ветра тут не северные, а южные. Зима есть, но в то же время, как бы и нет. Она не ощущается в полной мере, по этой причине отдаленное место – одно из любимых точек оваросцев. Правда, как ты успела заметить, добираться сюда трудно: местность холмистая, крутые спуски, долгий и томительный путь, плюс впереди нас ожидает переправа через реку, синее озеро, а там выход к большому морю! Такое специфическое путешествие не каждого забавляет. К тому же это достаточно дорогое удовольствие, хотя оно того стоит, поверь на слово! Скоро сама все поймешь...

Руслана в ответ только удивленно поджала губешки. Заслушавшись его приятный голос, она не заметила, как они миновали пролесок и вышли с узкой тропки к широкой быстротечной речке, чьи рукава протягивались далеко-далеко, уходя куда-то за поворот.

Зимой тут и вовсе не пахло. Полузеленые ветви деревьев создавали небольшую тень, тихий ветерок задавал направление. Ребята остановились у берега. Мэтью отпустил окончательно успокоившуюся подругу на ноги. Она внимательно наблюдала за тем, как он достал мешочек с волшебной пылью. Зачерпнув ценный порошок с полный кулак, резким движением развеял его по направлению дующего ветра, сказав: «Лодка на две персоны, появись!»

Полмешочка вмиг опустело, но случилось это отнюдь не зря. За мерцающими в ветре частицами, гаснущими через мгновение, появилась двухвесельная деревянная лодка на две персоны, с просторным широким сиденьем в виде скамьи. Руслана, воодушевленная предстоящим водным путешествием, заулыбалась как прежде.

Течение такое быстрое, как же мы сможет столкнуть лодку в воду, ее тут же отнесет на пару метров прочь! – задумалась Руслана вслух.

– Садись прямо сейчас, да пошустрее! – невозмутимо заявил спутник. Кажется, он обо всем подумал.

Мэтью резво запрыгнул в лодку и подал Руслане руку, чтобы помочь безопасно забраться в судно. Лишь длинный подол платья мешал девушке беспрепятственно вскарабкаться на борт. С трудом, ей, конечно, удалось это сделать. Затем юноша снова зачерпнул кулак волшебной пыли и, распылив его над собственными головами, проревел:

– Лодка, переместись на воду вместе с нами! – уверено заявил Мэтью.

Руслану окутало прелестное мерцание волшебных частиц. На первой секунде она плохо видела сидящего напротив друга, но а на второй уже качалась в такт волнам, несущим их лодку вперед по течению. Охваченная возбуждением от полного успеха, ее мысли снова вырвались на уста:

– Мэтью, боже, мы плывем, все получилось!!! – кричала во все горло она, захлебываясь собственными слюнями от быстрого потока слов. На скорости да в воде ветер казался другим, по сравнению с сушей. Было прохладно и плохо слышно. Она пыталась говорить погромче. – Это настоящее дежавю! Все, как в моем сне: вода, лодка, ты рядом! Мм... только, надеюсь, на нас не нападут пираньи, ежи и агрессивные бегемоты, как в прошлый раз... – быстро добавила Руслана к своему наблюдению.

Юноша убрал мешочек в карман плаща и во всю силу начал грести веслами, поддерживая нужное направление. На ее слова он молчал и лишь улыбнулся, а восторженная девушка крутила головой на сто восемьдесят градусов, осматривая все доступные взору красоты в округе.

Их волосы трепал занудный ветрище, от него же начали слезиться глаза. Они плыли не слишком быстро, но достаточно ровно и спокойно для взволнованной мисс.

Все-таки Руслана не переставала думать о пренеприятнейшем сне, приснившемся прошлой ночью, ведь именно он доставил девушке массу переживаний и стресса. Пытаясь об этом по возможности забыть, она переключилась на разглядывание проплывающих в параллели кучерявых облаков.

Вместе с ними, мимо промчались серо-белые горы и едва зеленоватые равнины, сменявшиеся длинным забором из деревьев, на смену которому пришло знакомое девушке синее озеро, которое она уже не раз наблюдала с горных вершин то в Солнечной долине, то с небольшого, но просторного утеса, расположенного неподалеку от Овароса.

Опять-таки, по синему озеру пришлось проплыть им несоизмеримо мало, потому как оно уже закончилось, по существу даже не успев толком начаться. Плавно перетекая с озера в бескрайнее море, Руслане взаправду стало страшно! Все так четко напоминало о сновидении, что она больше не могла молчать, держа в себе нехорошие мысли.

– Мэтью, это уже серьезно, мы же в открытом море! – задергалась как на иголках девушка. Нервничая, она скинула с себя плащ и опустила его на дно лодки.

– Руслана, иначе до острова не добраться! Не волнуйся, ты не во сне, я с тобою, все будет хорошо! – заверил ее друг, устало гребя по синим мутноватым волнам.

Он явно устал, но не хотел ей этого показывать. Если для передышки он остановит лодку в открытом бассейне, то у бедняжки точно случится инфаркт. Мэтью терпеливо старался грести изо всех сил, не осуждая ее раздраженность, ведь такая реакция была обусловлена сильным стрессом, перенесенным во сне, как наяву.

Молодой человек, как никто другой, знал, что это такое. Каждый раз на своей ответственной работе ему приходится видеть жуткий страх в глазах пострадавших душ. Руслана заметила, что лодка начала замедлять ход из-за того, что управляющий веслами Мэтью выдохся.

Ей стало так его жалко – лапочка так старался, активно греб все это продолжительное время! Но ведь у каждого живого существа есть свой предел сил и энергии, а его лимит уже с лихвою был исчерпан. Что могла поделать Руслана с этим обстоятельством?! Просто наблюдать, сопереживая партнеру по плавательному средству, не исправило бы создавшегося положения. Лодка не ускорилась бы ни на дюйм. Другим вариантом являлось приостановить движение на некоторое время, дав управляющему передохнуть. Благо море, в сравнении с горной речкой, не имело быстрого течения, поэтому их не отнесло бы в сторону бесконтрольным потоком.

Оба из назревших вариантов Руслану категорически не устраивали, по своим личным соображениям, и ей ничего не оставалось делать, как предложить третий вариант:

– У тебя уже совсем не осталось сил, Мэти! Давай я попробую тебя подменить?! Я не уверена, что получится, – нервно рассмеялась она от непредсказуемой идеи, – но могу попробовать, а тем временем ты сможешь немного отдышаться и набраться сил!

– Не сходи с ума, не женское это дело, грести веслами! – недовольно отреагировал на ее предложение юноша. – Это только с виду кажется, что легче легкого, а на деле все обстоит куда сложнее! – пытался разубедить Мэтью, жалея хрупкую и изящную девушку. Но Руслана с детства была упряма и весьма настойчива, когда действительно чего-то сильно желала. Сейчас она очень хотела помочь другу хоть на несколько минут расслабиться.

– Я уже все решила! – уверенно заявила она, протягивая руки к веслам. – Передай их, пожалуйста, я справлюсь! – Она буквально вырвала из его рук правое весло. Мэтью решил сдаться под таким напором. «Того гляди, лодку перевернет от большого усердия завладеть веслом!» – размышлял он про себя.

– Ну вот, теперь можешь даже вздремнуть минут этак десять! – наивно заявила Руслана.

Мэтью подвинулся, и Руслана аккуратно подсела к нему, перехватив весла в свои нежные ручки. Он осторожно плюхнулся на ее прежнее место и, раскинув руки по бортам лодки, глубоко дыша и ехидно улыбаясь, начал наблюдать за кулемой.

Руслана старательно пыталась держать плечи ровно, а руки прямо. Большими усилиями делала круговые движения, но выходило совсем не складно. Как кукушонок в гнезде, трепыхалась с веслами в руках, пытаясь контролировать лодку, ее направление и саму себя, насколько правильно она держит корпус тела, чтобы быстро не устать.

Пару лет назад, увидев по телевизору передачу с инструктажем по правильной гребле надувных или обычных не моторных лодок, она была уверена, что для нее это дело не составит особого труда. Тут-то Руслана оконфузилась, выяснив, что ни черта она на самом деле не знала, и уж тем более не умела. Ее теория оказалась настолько далека от практики, что ей, с ее «отличными» познаниями, не проплыть и полкилометра.

Девушка продолжала грести веслами с огромным трудом: пыталась держать голову прямо, опускать спину почти перпендикулярно лодке, чуть приподнимая весла из воды, да выворачивать запястья вперед, как учили в передаче. Но только лишь смогла выписывать корявые повороты вокруг своей оси, не более того.

Юношу веселили ее занятные водные пируэты. Почти десять минут Руслана вертела неуправляемую лодку то в одну сторону, то в другую, отчего начала очень быстро уставать и, обиженно раздувая губы «уточкой», злиться на хихикающего друга.

Мэтью так расхохотался, что не заметил, как силы начали к нему возвращаться. Дрожь в теле стихла, расслабленные руки обрели крепость, появился очередной прилив жизненной энергии. Он не стал дожидаться, когда терпение девушки окончательно лопнет. Решительно скинув с себя надоевший плащ, он обратился к утомившейся подруге:

– Что-то тебя штормит, моя помощница, давай-ка обратно этот агрегат! – заявил он.

– Уверен?! – уточнила Руслана, кряхтя да несколько запыхавшись.

– Вполне! – отрезал повеселевший Мэтью, вскинув вверх брови.

– Точно-точно?! – не унималась она.

– Совершенно точно! – уверил он подружку еще убедительнее.

– Так и быть, держи... – вздохнула Руслана с облегчением и радостно сплавила удручающие палки. Передав другу весла, вмиг схватилась за борта лодки.

Мэтью Стоули круто развернулся в правильную сторону, и с новыми силами забавная парочка поплыла в нужном направлении, куда-то на юго-восток.

Четыре километра они проплыли довольно легко и быстро. Устав сидеть на тонкой дощечке в одном положении, Руслана тихонько сползла на самое дно лодки, прислонившись спиной к сиденью. Непринужденно раскинув руки, словно крылья сокола, задрала голову к небу и принялась разглядывать едва проступившие, но невероятно яркие звезды.

Вот она – настоящая, желанная свобода: умиротворенная тишина, безмятежность, отсутствие волнений и тревог. Плывешь себе по течению, и тебя больше не волнуют какие-либо жизненные заботы и неурядицы, это ли не рай, к которому стремится каждый человек на земле?!

Мэтью смотрел лишь вперед, как добропорядочный водитель, ни на что не отвлекаясь. Прямо по курсу, вдалеке, появились очертания острова, а разглядывающая небесные просторы Руслана и в ус не дула.

Маясь от продолжительной скуки, она блаженно сомкнула глазки, свернула губы трубочкой и начала насвистывать всплывшую в сознании мелодию, чем-то напоминающую соловьиные трели, как вдруг невзначай Мэтью прервал ее сольную программу, оповещая:

– Графиня Руслана, ваш верный подданный – Мэтьюс, – он учтиво отвесил поклон до пояса, одной рукой придерживая бок, а второй делая красивый реверанс в сторону острова, – рад сообщить вам, что мы наконец-то прибыли на место! – деловитым комичным голосом выдал Мэтью. – Вашему превеликому вниманию, спешу представить Лунный остров или, как кличат в народе, Остров влюбленных сердец!

От неожиданного объявления Руслана смолкла, распахнула черные ресницы, переведя их с проплывающих небес куда-то в темную даль. От увиденного голосок дрогнул, она переместилась на корточки, воздух в эти секунды, кажется, замер вместе с дыханием, а сама вращающаяся планета Земля резко остановилась. Голубые глаза заколдованно таращились на таинственный остров.

Уже издали можно было отчетливо увидеть огромную сферу, вернее, интерпретацию ее возможной величины, и это было не преувеличение, а чудо-явление! Гигантский белый круг, размером чуть ли не с сам остров, за исключением пролегающих рядом гор, освещал окружение большущим фонарем.

Мелкие сероватые крапинки на ее поверхности – лунные кратеры, отлично просматривались на дальнем расстоянии даже без микроскопа. Жемчужное сияние Луны, да на фоне темного небосвода, просто поражало разум своим великолепием.

Незаметно подкравшийся вечер зажег на небосклоне ясные звезды, и островок в виде полумесяца погрузился в тускло освещенный сумрак. К тому же он являлся единственной сушей в море, за многие мили вокруг. Помимо неестественно громадной Луны и дикого песчаного пляжа, берег имел при себе потрясающие каменистые горы с плосковидными хребтами, зубчатыми вершинами, а еще зеленые гущи труднопроходимых зарослей.

Площадь всего Лунного острова протягивалась на несколько тысяч квадратных километров. Сами же горы и прилегающий к ним обрывистый утес из известняка были покрыты зеленой рослой травой вперемешку с густым-прегустым мхом. Этот утес навеял Руслане об одном сновидении, где она первый раз повстречалась с Мэтью Стоули. Уж больно схожи были эти места визуальным и территориальным расположением.

Скалы – великаны, цвета холодного металла, расположились по краю острова, попарно в ряд. Они были так высоки, что казалось, сейчас вот-вот коснутся острыми пиками покровов небес. Слепящий глаза кристальной белизной лунный диск как будто улыбался прибывшим гостям. Чарующее дивной красотой место дружелюбным дуновением ветерка заманивало в свои владения.

Челюсть ее отвисла в самый трогательнейший момент, когда Руслана расчувствовалась увиденному благолепию. Пораженная до глубины души девушка была готова подняться на ноги и, перемахнув через борт лодки, по водной глади бежать навстречу блаженной обители. Пытаясь держать равновесие, она встала, чтобы встречать берег стоя.

Темно-синий шлейф платья раздувался вместо парусов, а длинные светлые волосы ветер трепал взамен какого-либо патриотического флага. Ее устремившийся к пляжу взгляд не отводился в сторону. Краем глаза Мэтью Стоули тихонечко наблюдал за ней, следил, чтобы она случайно не рухнула в воду, накренившись вбок, как известная всему остальному миру Пизанская башня.

Их деревянная двухместная лодка торжественно подплыла к острову. Чрезмерные эмоции новым всплеском взбудоражили молодую кипящую кровь. От трепещущего волнения и сумбурного ликования ее прям-таки распирало, уже не терпелось скорее сойти на берег с надоевшего тесного судна, чтобы прогуляться по манящему влажному песку. Хотя это было отнюдь не главным желанием. Когда Руслана узрела перед собой большой красивейший, но, несомненно, одинокий остров, ее внимание привлекло нечто другое – сами размеры Луны!

Мэтью посоветовал Руслане сесть и держаться за сиденье или борта. Он аккуратно сложил весла, после чего резво спрыгнул, оказавшись по пояс в воде. К носу продолговатой лодки был привязан прочный канат для надежной фиксации транспортного судна. Изо всех сил Мэтью начал тянуть за него, чтобы вывести лодку из воды на сушу.

Силенок оказалось предостаточно. Даже несмотря на рыхлый песок, который создавал определенную трудность при волочении, ему удалось это сделать. Выкинув из рук веревку, юноша поспешил к подруге, которой так не терпелось своими ножками ступить на землю.

Не став дожидаться, пока «сказочный принц» галантно подаст руку, Руслана махнула через высокий гладкий борт, присев на его краешек и свесив ноги по другую сторону, резво спрыгнула вниз. Ладони окунулись в прохладный, чуть влажноватый песок. Каблуки тоже утонули наполовину. Мэтью Стоули скривился в улыбке, оттого что девушка поспешила, но все же помог ей подняться.

Руслана принялась отряхивать подол платья, что частично вывозился в песке, но в конечном итоге поняла, что это бесполезно. Кремовый песок был всюду, как ни старайся, от него не отделаться, все равно обляпаешься как поросенок! Мэтью стоял рядышком, когда она выпрямилась и подняла голову. Ни с того ни с сего шею пронзила пульсирующая боль, которую невозможно было игнорировать. Она инстинктивно схватилась за ноющее место и сильно зажала его, чтобы усмирить нервный тик.

– Что случилось, что-то беспокоит?! – взволнованно поинтересовался юноша, слегка касаясь рукой ее подбородка. Его нежные холодные прикосновения едва не сводили с ума.

– Все хорошо... этот песок такой липучий, а я и не подумала об этом... – довольно убедительно прошептала в ответ Руслана, не подавая вида на истинные причины такого поведения.

Поскорее отвернув грустную моську от его милого лица, она сделала пару шагов вперед навстречу острову.

– Да чтоб вас!.. – проворчала себе под нос Руслана, чуть не улетев носом в песок. Девушка случайно потянула краем туфли собственное платье, слегка ушедшее в песочную ямку вместе с ногами. Лишь в последний момент она умудрилась устоять и выровнять положение тела.

Идти было практически невозможно. Помимо тонких, не слишком высоких каблуков, очень мешался подол длинного наряда. Она едва не запиналась об него. Не выдержав такой мороки, Руслана подобрала легкий край шифона, резким рывком оборвав его до колена. Укороченный вариант платья шел девушке куда больше, показывая красивые, стройные ножки.

Лоскут от юбки, зажатый в кулаке, она выпустила из протянутой руки в воздух, после чего теплый ветерок дружелюбно подхватил его одним порывом, унося куда-то в шумное море...

Выразительные голубые глаза не могли оторвать пристального взора от чудесной Луны, настолько планета казалась завораживающей, придавая этой местности загадочность и шарм в одном образе. Дело в том, что из-за ее огромных размеров пенный берег буквально подсвечивался серебристо-голубым сиянием.

Мелкие гладенькие камушки на песке, те, что лежали у самого края водицы, отражали ясный свет волн и вместе с ним начинали гореть, даже искриться. Если наблюдать живую картину с высоты птичьего полета, то кажется, что весь берег Острова влюбленных сердец усыпан сверкающими огоньками, как будто волна выплеснула к берегам морские сокровища и украсила ими побережье пляжа. Руслане всегда нравилось море, а в это дивное прекрасие она влюбилась основательно и бесповоротно!

Темно-лазурные волны тревожно колыхались. Руслана повернулась к Луне: «Какая же она большая и притягательная!»

Скинув с ног туфли, не забыв застегнуть ремешок, чтобы кольцо не затерялось в песке, девушка направилась к ней по воде. С трудом передвигаясь по обильно усыпанным песчинкам, все ее пристальное внимание было устремлено на светящийся мраморный диск. Рот открылся сам собою от переполняющего восторга.

– Ах, как же она прекрасна, такая огромная! – шептала Руслана, словно одурманенная ее величием. Вытянув перед собой обе руки, как будто пыталась дотронуться до нее кончиками пальцев. Визуально ей казалось, что это возможно, что вот-вот сейчас она сможет, прикоснется к ней живьем, а Луна то и дело будто плавно отплывала назад. Отодвигалась от девушки все дальше и дальше, не допуская их сближения. Руслана отчаянно делала новые попытки, одну за другой, веря в то, что пощупать планету руками возможно, но ее ладони лишь проваливались в пустоту, когда фаланги пальцев смело проводили по воздуху.

– Это что, мираж?! – с раздражением в голосе воскликнула Руслана.

– Подобие того... – согласился с ее словами Мэтью. – Даже не пытайся дотронуться, тебе этого не удастся сделать, сколько ни старайся. На самом деле она так же далека и высока в небе, как, впрочем, всегда, этот эффект дает остров. Посмотрев внимательнее, ты заметишь, что звезды здесь тоже кажутся в два раза крупнее, чем обычно. Остров будто через некую призму визуально отображает их в многократном объеме. Тебе кажется, что она так близко, аж можно дотронуться, ан нет, это глупый обман зрения!!! – вразумительно объяснил Мэтью разочарованной подруге, подходя к ней практически вплотную. Он провел пальцами по прядкам ее светло-русых волос. – Пусть в мире существует множество изумительных мест, только это самое лучшее, потому что ты сейчас здесь, со мною... – с нежностью прошептал Мэтью, смотря то ли на ее шею, то ли на мочку уха.

Руслана тут же оторвала взгляд с красавицы Луны на симпатичного ласкового юношу. Их глаза встретились.

– Мы уже все обсудили, не так ли?! – вздыхая, проговорила она. – Исход отношений, которых по сути даже не было...

– Может, присядем?! – предложил в ответ парень, взял ее за руки и потянул на песок.

Оба уселись друг против друга в позе лотоса, чтобы не прерывать созданный зрительный контакт. Молодой человек с тяжелым камнем на сердце смотрел в ясно-голубые, как океан, глаза, глубоко вздыхая. Руслана ответно не сводила с него трепетный взор.

– Я часто думаю о тебе, а когда тебя нет, мне очень плохо... – мягко проговорил Мэтью. Он не выпускал ее руки из своих ладоней, а она чувствовала, как напряглись его полусогнутые кулаки. – Все началось в момент, когда я увидел тебя во сне, на краю злополучного обрыва. Тогда ты была так трогательна, так ранима и печальна... Вскоре нам вновь посчастливилось встретиться, помнишь?! Это было в поле, ты попала в сумасшедшую ветряную воронку, чуть не погибнув. Лежала на промозглой земле, такая хрупкая, нежная, мне хотелось постоянно тебя оберегать, но я не имел права задерживаться, работа этого не позволяет! С той самой поры твой образ каждый день всплывал в подсознании. Я не мог, да и не хотел забывать тебя. Желал видеть еще раз, вновь и вновь, но в тот же момент осуждал свое желание, так как не хотел, чтобы тебе снились дурные сны, угрожавшие наяву опасностью. Одно от другого неотделимо и это ужасно. Это мучило меня, потому что я боялся причинить вред. Но, наверное, к счастью, мы больше не встретились. Я уже обманул целую систему, нарушил жесткие правила, когда вопреки всем обстоятельствам пошел на риск и погрузился в сон, в котором ты находилась на выпускном бале. А ведь в тот день меня лишили премии и влепили огромный выговор с предупреждением и занесением его в личное дело. Но я нисколько не жалел, наверно, это было то самое чувство, которое называется влюбленностью... – Услышав это заколдованное слово, щеки Русланы вспыхнули жарким пламенем. – Не знаю наверняка, я же не психолог и не философ! – Он смутился в полусумраке и незаметно улыбнулся. – Потом мы долго не виделись, я даже начал забывать черты твоего лица. А когда спустя некоторое время мы вновь повстречались, да еще вживую, я был просто обескуражен. Не знал, как вести себя, что говорить, что делать... Мне просто хотелось всегда быть с тобою рядом. И сейчас это так, и я был безумно счастлив, вот только когда ты заявила, что так жаждешь вернуться домой, в свой мир, мою душу точно охватило адское пламя. Гореть заживо так страшно, так мучительно, а это именно то чувство, которое я на себе испытал! Чтобы больше такого не чувствовать, твердо решил не подходить к тебе слишком близко, держаться на дистанции друг от друга. Так будет гораздо легче в будущем прощаться и защитить страдающую, разорванную на мелкие осколки душу от большего стресса! Сейчас, будучи здесь, я придерживаюсь того же мнения, но, понимаешь, это так сложно соблюдать, когда ты рядом, так близко...

Он отпустил ей руку и прижал ладонь к ее щеке. Легким касанием большого пальца провел по лицу. Зеркально-голубые глаза Русланы начали наполняться слезной влагой, так девушку растрогали его слова и нежное прикосновение, это было что-то несравненное.

– Я тоже ощущаю эту самую влюбленность! – с чувством прошептала она, пытаясь не моргать, иначе слезы ручьями выплеснутся из глаз. – И тоже не хочу, чтобы ты покидал меня! Ты мне нужен, очень нужен, но я в плену своих обстоятельств. Ты должен понять меня, я не могу ее оставить, понимаешь, Вада – мой единственный родитель! Я так сильно люблю, ценю и уважаю бабушку, что не в состоянии с ней расстаться вот так, одним щелчком, раз и навсегда! – Из глаз ее все же выкатились слезы, она не сдержалась и томительно моргнула, а потом вовсе опустила веки.

Мэтью отчасти все понимал, ему импонировало ее решение. Если бы на ее месте находился он, неизвестно, как бы поступил в таком случае. Между любовью к родным и близкому по духу человеку нельзя выбирать, это несравнимые вещи.

– Соглашусь с твоим суждением, выбирать не приходится, поэтому решил держать дистанцию, хотя бы пытаться, но некая необузданная сила влечет меня к тебе, с ней бороться я не в состоянии...

Длинные пальцы коснулись ее подбородка, и, приподняв голову, он заглянул в ее мокрые глаза. В них читалась искренняя тоска по дому и нежелание расставаться с ним вопреки этому. Он пододвинулся к ней ближе. Руслана вновь почувствовала сближение.

Их прямые носы и дрожащие губы едва касались друг друга, но они не смели заходить дальше. Эта невидимая, виртуальная преграда между ними мешала наслаждаться обществом друг дружки. От сожаления оба закрыли глаза, прислоняясь лишь лбами.

– Ты сводишь меня с ума! – снова прошептал желанную фразу Мэтью, двигая легонько головой. – Я так хочу тебя поцеловать, но ты не оставляешь мне выбора! Чем и сколько нужно заплатить этому миру, чтобы разрешить эту дурацкую ситуацию в нашу пользу?!

– Не знаю, Мэтью, возможно, цена – это литры, а точнее, тонны крови, что прольются, если ведьма меня обнаружит, тогда я останусь здесь, с тобою, только мертвая... – томно простонала Руслана, едва не плача, – если бы не Вада, я бы, не раздумывая, осталась, и ты это знаешь, но я нужна ей, я так по ней скучаю! А по тебе буду еще больше, когда нас будет разделять магический купол защиты и сотни, а быть может, и несколько сотен тысяч километров. Спасибо за этот удивительный вечер, я его буду помнить всю жизнь, хранить в памяти нежным воспоминанием, а лучше в самом сердце... Я бы рада подарить тебе весь этот остров: звезды, бескрайнее синее море, эту наступающую ночь, только бы ты всегда помнил обо мне! Однако это не в моей власти...

Оторвавшись от Мэтью, она посмотрела на исчезнувший в ночи горизонт. Высоко над пляжем, в воздушном пространстве, искрились серебристые блестки. Эти частицы являлись волшебными пылинками, что виднелись при тусклом свете лунного фонаря, остров и их многократно увеличивал. Атмосфера, наполняющая обстановку очарованием, казалась волшебной и удивительно романтичной.

– Кажется, теперь начинаю понимать, почему Лунный остров в народе прозвали Островом влюбленных сердец! Это место действительно потрясающее, а если ты находишься тут с парнем, невозможно не влюбиться!.. – вдруг Руслана замялась и быстро добавила: – Здесь так и хочется остаться. Оно расслабляет душу, ограждает от посторонней городской суеты и никак не напоминает о мерзких воронах, ржавых эльдорах и злобной ведьме Эльзе с ее непреклонной охраной. Тут свободно дышится, думаю, отлично спиться, жаль, нет условий для комфортного проживания, иначе можно было остаться здесь жить!

– Не получится, остров также облетают Дозорные и периодически докладывают старухе, не появился ли постоянный житель на нем, ведь это запрещено! – ответил Мэтью с сожалением, провел рукой по русым волосам и снова взял в руки ее ладони.

– Да, она у вас тут все-все контролирует... – констатировала утомленно Руслана. – Тебе влепили выговор с занесением в личное дело, когда ты однажды ослушался правил, но так мне ничего и не рассказал о последнем нарушении! Тебя вызывали к начальству, какой приговор вынесли?! Помню, ты сильно переживал...

– Не хотел тебя расстраивать милая, это моя вина и только, ох... – протянул с тревогой Мэтью, пытаясь спрятать стыдливые глаза в рыхлом песке, отведя их в сторону. – Меня отстранили от работы на три месяца, из-за такого халатного поведения! Конечно, я огорчился, но ожидал более строгих мер, вплоть до увольнения. Смягчающим оправданием совершенному поступку был тот факт, что ты выжила. – Мэтью стал еще грустнее, чем до этого.

– Ты должен был мне обо всем рассказать еще раньше! – возмутилась недовольная Руслана, грозно сведя брови домиком.

– И что бы это изменило?! – выдвинул свой довод Мэтью, смотря на нее прохладным спокойствием. – Ты заявилась бы к шефу в кабинет, сказав, как он несправедлив, и потребовала бы изменить решение?!

Руслана не нашла что ответить на его слова. Он был прав, и ей ничего не оставалось, как смолчать. Она с грустью смотрела на раскатывающиеся волны, о чем-то думая...

– Послушай, я бы все равно так поступил, так что не жалей меня, и уж тем более не вини себя! Я вернусь на любимую должность в скором времени, а пока буду тебя оберегать только в реалии! – твердо заявил юноша, потрепав ее дружески за плечо, в ответ Руслана протянула миленькую улыбку.

Уже так стемнело, что и не разобрать, когда именно наступит ночь. Быть может, она уже настала. Кстати, панцирная защита – это, конечно, отлично, и она, безусловно, не даст нам мерзнуть, но мне любопытно, как обычному человеку, ночи на островах холодные?! – озабоченно приметила Руслана, разглядывая местную округу.

– В этом море довольно теплые воды, они подогревают пляж лучше солнечной батареи. Видишь, а снегов тут нет и в помине: сплошная зелень; морская и тропическая живность, выползающая на берег; маленькие, стрекочущие насекомые, где-то в глуши лесных и горных массивов. Если тебе хочется больше уюта, мы разведем костер! – предложил юноша заботливо. – Уж не замерзнем точно, во-первых, кожная защита, как ты уже сказала, прекрасно работает, во-вторых, зайди в джунгли, там жара жарой! А тут открытая местность, ветра, мы вблизи воды, поэтому прохладнее...

– Мм... предлагаешь костер?! Я была бы рада бродить по зарослям, это романтично, но спать безопаснее все же на пляже. Мэтью, сейчас песок прохладный, а когда мы плыли в лодке, я провела пальцами по воде, она была довольно холодной!

– Тебе показалось! Вода двадцатиградусной температуры, и это вполне нормально для моря. Так мне начинать волшебство?!

– Ага, – уверенно закивала Руслана светлой головкой.

– Тогда решено... – подхватил на ходу Мэтью, встав на ноги, – желание Графини – закон для рыцаря, хранителя ее сердца! – в шуточной форме посмеялся юноша, отвесив еще один реверанс.

При помощи волшебной пыли молодой человек создал живой рьяно потрескивающий огонь, как того желала его ненаглядная мисс. Натаскал из зарослей сухие обломанные ветки для поддержания племени и уселся напротив, чуть отдаленнее от костра.

В это самое время Руслана старательно пошарила в дорожной сумке, отыскав аппетитные бутербродики с ветчиной, любезно приготовленные Барбарой. Мэтью тоже проголодался – запах свежего хлеба и деликатесных ломтиков на открытом воздухе у любого пробудят волчий аппетит.

Руслана подхватила ветку и насадила на нее парочку бутербродных ломтей, прыткий огонь поджарил их до хрустящей корочки, с двух сторон, придавая им ко всему ароматный запах дымка. Ребята с упоением уплели приготовленную заначку и запили все это дело теплым ягодным брукни, который Барбара незаметно погрузила в самом начале сбора инвентаря. Руслана впервые испробовала напиток, и он ей даже понравился.

– Мм... очень даже достойно! – заявила она, отпив немного из фляги. – Присутствует заметная кислинка, но клубничный вкус затмевает все недостатки в его лучшую сторону. Приятный аромат, быстро утоляет жажду, замечательно! – Она передала железную фляжку Мэтью.

После длительной трапезы девушка убрала остатки бутербродов и ягодного напитка обратно в сумку. Вытащила из нее два тонких, узеньких пледа, передала один Мэтью, второй оставила у себя, после чего откинула сумку в сторону. Расстелила лежанку, улеглась на полубок, облокотившись о землю, и уставилась в пылающие языки пламени.

– Отец сказал, что ты сирота, – начал неуверенно разговор Мэтью, по-медвежьи развалившись на пледе. – Гретэль вскользь шепнула ему об этом на ухо, когда в позапрошлый раз они ночевали в нашем доме. Расскажи, как вы жили с бабушкой в своем мире?!

– Да как, хорошо жили! В моем маленьком тихом городке Мэчвилде слишком скучно, а чтоб в нем происходили какие-нибудь странности или необычные события – нет, невозможно! Именно так я думала раньше, пока не попала сюда, – поправила себя Руслана. – В целом, у нас обычная скромная семья, состоящая из двух человек. К сожалению, родители попали в автокатастрофу, когда возвращались с отдыха. Мама была беременна мною, у нее был уже последний срок. Какой-то лихач выехал на встречную полосу и на скорости врезался в их машину. Отец погиб на месте. Меня чудесным образом спасли врачи, а вот маму, из-за сильной потери крови, так и не удалось. Об этом рассказала мне бабуля, когда я подросла. С тех пор вдвоем и живем. Я очень ее люблю, а она во мне души не чает. Конечно, бывает, иногда ругаемся, без этого тоже не обходится, но так бывает в любой семье! Обычно она меня за что-нибудь журит, безусловно, по делу, а я же подросток, обижаюсь, ворчу... Например, я иногда поздно прихожу домой. Вот только, в отличие от своих допотопных сверстников, я не пропадаю на шумных дискотеках да в бесполезных клубах, а брожу по тихим, малолюдным тропинкам, улочкам, о чем-нибудь думаю, мечтаю. Как и мои подружки, обожаю танцы, но такого рода места не для меня!

– Так, а можно поподробнее, где именно ты пропадаешь?! – перебил ее несдержанно Мэтью, очень уж ему стало любопытно, где бывает нравившаяся ему девушка до позднего вечера.

– Например, в парке или лесу! – серьезно заявила Руслана, не замечая его суетливости. – Обожаю гулять по лесным тропам, меж темных елочек и густой зелени. Люблю природу, она действует на людей положительно. Если быть полностью откровенной, я часто пропадаю среди зеленых лиственных гигантов. Мохнатые ветви деревьев, их стволы, вплоть до самих верхушек, протягиваются высоко к голубому небосводу, это так живописно!

– Еще бы! – кивнул головой Мэтью, соглашаясь с подругой.

– Несмотря на то, что Ваделин Мэкуин – единственный мне близкий, родной человек, мы практически не говорим по душам, – призналась Руслана, опустив ресницы вниз, глядя на плед. Она теребила его пальчиком, словно к нему что-то присохло, одновременно растворяясь в улыбке от теплых, сокровенных воспоминаний. – Я старалась избегать всех тем, касающихся мальчиков и каких-то очень личных дел. Все-таки бабушка есть бабушка, она другого поколения, для нее некоторые вещи будут звучать диковато! Например, в ее молодые годы девушки не целовались с молодыми людьми на первом или втором свидании, – Руслана немного смутилась от откровенного разговора, – и уж тем более не пытались их соблазнять, завлекать, строя им глазки. Сейчас молодежь гораздо свободнее и проще в этом плане, как-никак новый век! За исключением этого мира, разумеется, тут вообще непонятно, какой век... – рассуждала она вслух, снова осмотревшись. Заметив от непонимания слегка нахмуренные брови Мэтью, быстро добавила, – да ладно, суть-то не в этом... Значит, росла я постепенно, училась, как все мои сверстницы, вот только не успела и одиннадцатого класса окончить, как стечением грустных обстоятельств очутилась в гостях вашего отнюдь не приветливого мира! В последнее время внутри меня бурлили такие подростковые мятежи, что, вспоминая о них, до сих пор мне становится тошно! Ощущение ненависти к самой себе, злости... В голове постоянно присутствовала мысль: «Неужели я всю жизнь так и не определюсь, чего по-настоящему хочу от жизни?!» Время все шло, а я лишь больше погружалась в депрессию, на фоне взросления и неопределенности выбора профессии. С каждым днем мое тяжелое состояние ухудшалось сильнее. Учиться я не любила. Это выматывающее корпение над учебниками: запоминание чисел, дат, важных событий по истории; написание конспектов, сочинений, диктантов по родному языку; зубрежка по литературе; бесконечные вычисления по математике – все это не по мне! Вместе с этим я отчетливо понимала, что без этих знаний в жизни не обойтись, и уж тем более не поступить в хороший вуз. Все учатся, а я что какая-то особенная?! Мне казалось, я странная. Раздражение было ко всему, хотелось больше свободного времени. На удивление бабули, я не была двоечницей, имела стабильные четверки, тройки. Но обязанностей в будущем было так много: диплом, профессия, работа, любимое дело, а еще школу заканчивать, так куда торопиться, какому направлению следовать?! Вот что меня выбивало из колеи – эта неопределенность! Да еще, как назло, влюбилась не в подходящего парня, ну или думала, что влюбилась... – вымолвила Руслана, как голос тут же сошел на нет.

– Продолжай, что же тебя остановило?! Мне интересно услышать про твою большую любовь! – настойчиво выдал Мэтью. – Это тот самый парень с выпускного, на которого ты глядела с нежностью и полным разочарованием?!

– Он самый. Его зовут Энтони Маер, он чуть старше, как Дани, и мой друг, хотя... скорее, знакомый – мы очень мало общались. Помню это сновидение, тогда ты и я впервые поцеловались! И именно тогда я поняла, что Энтони для меня ничего не значит, в сравнении с тобой, голубоглазым красавчиком. Тогда еще я не предполагала, что это не просто сон. Если бы знала, что ты настолько реален, живешь в этом мире, где-то здесь располагается твой дом, то стерла бы ноги в мозоли, чтобы лишь вновь тебя увидеть! – разоткровенничалась Руслана, ее лицо горело жарким огнем от вспыхнувших эмоций. – Было время, когда я мечтала, чтобы ты приснился мне еще хоть разочек, желала себе трагичных снов, только чтобы мой спаситель снова появился. А после прошлой ночи приключений понимаю, как это было ужасно, сравнимо с суицидом, правда, тогда я так не думала!

– Я очень рад, что не все мысли наши материализуются, и в наших снах тоже! – радостно заявил юноша, мило рассмеявшись.

– Ах, Мэти, Мэти... Кажется, ты кое о чем забыл... – напомнила ему возбужденная девушка.

– Хм... о чем же?! – непонимающе переспросил он, перекладываясь на другую сторону, чтобы лучше видеть лицо Русланы.

– Главная причина моего прибытия на остров – это какая-то легенда о прошлом Эльзы! Ты что уже забыл?!

– Ох, точно, эта тема совсем вылетела у меня из головы! – пробурчал Мэтью, раздосадованный на самого себя. – Дело в чем – эта история очень древняя, она произошла много лет тому назад, и насколько она правдивая, известно только самой ведьме и Анимэ! Но ее суть ты должна знать как собственное имя, ведь о ней знает каждый житель нашего мира. Задай тебе хоть один наводящий вопрос, ты не должна молчать в долгих раздумьях, делая вид глупой девушки, не знающей, о чем идет речь. Никто на это не купится! Теперь ты готова услышать эту легенду от начала до конца, прямо сейчас?!

Руслана напряглась, однако согласно покачала головой. В ожидании начала истории, она как можно удобнее улеглась на лопатки и уставилась в темно-фиолетовое небо, усыпанное неестественно огромными звездами.

– Для предисловия озвучу свое личное сложившееся мнение об этой женщине: тиран, деспот, любящий подчинять людей своей воли. Она буквально собственными же руками уничтожила свою любовь, хотя, разумеется, непреднамеренно, так как толком и не узнала характер любимого, какой он упертый, упрямый был человек. По натуре очень вспыльчивый, импульсивный, сначала бросается в омут с головой, а лишь потом думает о совершенных им поступках. Только иногда в жизни бывает так, что некоторые события, к сожалению, уже никогда не исправить. Он любил ее настолько сильно, беззаветно и открыто, что об этой пылкой красивой любви знали все в округе! – Мэтью вдруг смолк на секунду, смотря в яростно вспыхивающее, огненное пламя, а после решил продолжить. – Сердце Эльзы разбито навечно, и ничто не способно исцелить его. Ее сила – в ее горе! Лунный камень, как блок питания, дает заряд, подпитывает чувство неистового гнева, а также многократно увеличивает имеющуюся в ней силу. Даже если человек обладает частичкой настоящей Луны, это не означает, что он может управлять ее магией! Как Эльзе удалось нащупать эту силу, вытянуть ее из камня и применить в действии, вот главная загадка двух десятилетий!

Руслана сглотнула, в горле пересохло. Ей не терпелось услышать эту историю, поэтому она предпочла перетерпеть и не тянуться за фляжкой, чтобы не отвлекать рассказчика, не сбивать с мыслей. Мэтью перевел на девушку задумчиво-печальный взгляд и начал свое повествование...

Глава 10. История лунной дольки

Давным-давно, в старые добрые времена, когда в нашем, тогда еще обычном, совершенно не волшебном мире царил покой и процветание, ничто не предвещало скорых, суровых и кардинальных перемен, весьма затяжных перемен, длящихся вот уже больше двадцати лет!

Лето, весна, осень и зима – все шло как положено, строго по месяцам. Люди, как могли, проживали годы, отпущенные Всевышним, потихоньку, своими силами: строили дома, создавали семьи, налаживали быт и уют, поддерживали домашний очаг, все, как повелось с древности.

Тогда еще прекрасная рыжеволосая бестия, очаровательная и юная мисс Эльза, дочь самых богатых буржуев и благородных кровей девица семнадцати лет, только вкушала все прелести молодости и первой любви.

Ее невероятной красоте завидовали многие прелестницы: большим, выразительным глазам нефритового цвета; тонким алым губам изящной формы и слегка курносому, привлекательному носику. Идеальная тонкая талия позволяла девушке носить любые наряды, какие только имелись в ее обширном гардеробе – самые дорогие и роскошные, любого фасона, какой пожелает расцветки.

Как юная леди с твердым своевольным характером, в основном, она предпочитала носить наряды из красного шелка, синего бархата, бордовой, алой парчи и ярко-фиолетового атласа. В послеобеденное время обожала медленные, пешие прогулки у синего озера, недалеко от родового замка.

Однажды в жаркий летний день, прогуливаясь у синего озера вдоль темной прохладной аллеи, в своем привычном распорядке дня, юная Эльза замечает притаившегося на дереве юношу, скрывающегося за обширными дубовыми ветвями. Как оказалось, молодой юноша приходил туда каждый день, залезал на высокий толстенный дуб, чтобы украдкой любоваться милой леди, что успела украсть его сердце.

Парнишка был так скромен и робок в общении с очаровательными прелестницами, что не находил в себе смелости сделать первую попытку диалога для знакомства. Все, что он мог, это восседать на прочных ветвях и сквозь густую зелень разглядывать, как изо дня в день, по одному и тому же маршруту, его нежнейший цветочек по имени Эльза прогуливается в летней полутени дубовой аллеи.

Когда девушка, проходя мимо, услышала над головой внушительный треск веток, то инстинктивно подняла ее вверх, вдруг на красавицу что-нибудь сорвется, да прямо на голову, и, как я уже успел сказать, заметила скромнягу, практически пластом расположившегося на длинных, вполне себе крепких ветках. Тогда девушка удивленно воскликнула:

– Эй, мистер! Что же вы там делаете в колючих, тернистых зарослях, да еще высоко забравшись?! – она любопытно всматривалась ввысь, пытаясь разобрать среди листвы, что юноша умудряется держать в руках.

Молодой человек растерялся оттого, что прелестная юная леди его пламенного воздыхания вдруг раскрыла его тайное укрытие, и от волнения сорвался с веток, шлепнувшись на землю. Благо высота была небольшая, ничего не переломав, юноша лишь больно ушибся локтем да слегка задел колено. Эльза, не выдержав забавной сцены, рассмеялась над неуклюжим симпатичным парнишкой.

В ее больших зеленых глазах загорелась долька любопытства, она поинтересовалась, как его зовут. Встав, быстро отряхнувшись, оборванец попытался причесать пальцами встрепанную кудрявую шевелюру и спавшую на лоб челку. Не отрывая влюбленных серых глаз, юноша представился:

– Руди, моя милая госпожа! – Он отвесил легкий поклон и стеснительно поцеловал изящную руку красавицы.

– Госпожа?! Хоть в моих жилах и течет благородная кровь, я такая же обычная девчонка, как и ты! Поэтому прошу не превозносить меня так высоко! – учтиво, но властно заявила девушка.

– Я восхищен вашей дивной красотой, и в моем дрожащем израненном сердце вы навсегда останетесь единственной хозяйкой! Госпожой и повелительницей моей души!

Его вполне приятный голос, недурная внешность, честный и пылкий нрав встрепенули нежные струнки внутри спесивой девицы, она ощутила некую тоненькую ниточку, связывающую их сердца вместе, – это была их первая встреча.

С тех пор каждый день после обеда они встречались у синего озера и гуляли вдвоем в дубовой аллее, проводя долгие часы вместе. Через пару месяцев молодые уже не могли друг без друга существовать врозь.

В деревеньке, где жил Руди, которая сейчас именуется Солнечной долиной; в самом Оваросе; в других городах да близлежащих поселках и окрестностях, не осталось ни единого человека, кто не знал бы об этих отношениях. «Богатую красивую невесту с собственным родословным замком покорил простец из дальней деревни!» – шептали люди в округе.

Родители молодых влюбленных были против этих отношений, они так же, как многие жители, считали, что такой социально-неравный союз не приведет ни к чему хорошему, но юным Эльзе и Руди было далеко плевать на мнение окружающих.

Суждение чужих молодым было не интересно. «Подумаешь, какие-то посторонние сплетники: глупцы, недоброжелатели, завистники, личности, сами не встретившие любовь!» – считала влюбленная парочка. Что касается их самих, так они любили друг друга больше жизни, надышаться друг дружкой не могли. Всегда находились вместе, «не разлучные души».

Руди сдувал с нее пылинки, всячески оберегал и радовал мелкими сюрпризами, а она его боготворила, как идеал ее желания. Эльза с детства мечтала о приятном, искреннем и жизнелюбивом женихе, который всегда бы веселил, заботился о ней, защищая от жизненных передряг. Без памяти влюбленный Ромео, готовый устелить перед ногами любимой леди самые великолепные розы мира.

На обыденной романтической прогулке он вдруг набрался смелости, решив сделать госпоже своего сердца предложение. Так как Руди был из бедной семьи, состоящей из матушки и непосредственно него самого, он не мог ей предложить ничего стоящего, кроме старого семейного кольца из чистого серебра, оно было их единственной ценностью.

Парнишка с рождения рос бастардом, работал мастером в местной кузнице. Отца юноша никогда не знал, а матушка лишь однажды вскользь упомянула, мол, такому высокопочтенному человеку не интересна наша дальнейшая судьба и не стоит вспоминать о нем, даже иногда. Это все, что Руди когда-либо слышал о своем втором родителе.

Кольцо было таким старым, что помимо многочисленных царапин и потертостей в нем отсутствовал драгоценный камень. В тяжкие времена колечко приходилось многократно закладывать, работы толком не было в деревнях, прискорбная ситуация тогда только ухудшалась, и чтобы совсем не потерять крышу над головой, драгоценный рубин пришлось продать.

Самого камня было достаточно для оплаты долгов, поэтому серебро осталось в доме, с надеждой на то, что однажды, в более лучшие времена, они вставят туда новый минерал.

Увидев это убогое подобие обручального кольца с темной чернотой внутри, вместо драгоценного камня, юная Эльза лишь фыркнула носом, нисколько не впечатлившись сделанным ей подарком. Несмотря на то, что юная леди обожала возлюбленного, это нисколечко не мешало ей любить роскошь, комфорт, богатство, получать дорогие презенты от поклонников.

Пословица «С милым, хоть рай в шалаше!» звучала не о ней. Эльза, девушка утонченная, «голубых кровей», и с отрочества предпочитает все самое лучшее и изысканное: красивые наряды из дорогих тканей, золотые украшения, экзотические угощения и неповторимые убранства.

Не желая обижать любимого человека своим пренебрежением к непонравившейся цацке, Эльза попыталась мягко намекнуть, что подарок, о котором она мечтает, выглядит немного иначе.

Девушке было необязательно пояснять детально, молодой человек и сам все понял по выражению ее лица. Эльза едва улыбалась, искривленная улыбка более рисовала неприязнь, нежели радость. Нехотя, с большим усилием над собой, она все же приняла никчемный подарок.

Этим вечером горемыка вернулся домой с опущенной головой. Ради одной мимолетной улыбки любимой, он был готов Луну достать с неба, и печаль в ее доселе искрящихся глазах сильно его угнетала. Он опустился в замшевое обшарпанное кресло и уставил понурый, мрачный взгляд в темный полупустой угол комнаты, вспоминая их последний диалог:

– Хм... и на этом спасибо, любимый, – сухо прошептала красотка, – но этого недостаточно. Коль хочешь на мне жениться, ты должен лучше узнать мои вкусы и предпочтения!

– Чего бы хотелось сокровищу моего сердечка?! – поинтересовался у своей леди очарованный юноша, утопая в ее пьянящих нефритовых глазах.

Тут Эльза призадумалась. Она глядела на вечернее звездное небо, любовалась огромной полной Луной и о чем-то мечтала. Красавице было приятно его трепетное отношение к ее желаниям, она мило ему улыбалась.

– Спрашиваешь, чего бы мне хотелось?! Хм... ну чего-нибудь такого... – томно протянула прелестная дива, – чего нет ни у одного человека в целом мире! Чего-то необыкновенного, мистического, вот, например, как вон та Луна на небе! – Эльза протянула руку вверх на небосвод и указала пальцем на ясную планету. – Вот она прекрасна, идеальна и неповторима. А что, это ведь потрясающе, иметь кусочек настоящей Луны – всего лишь ее малюсенькой дольки, вот от такого подарка я бы точно ни за что не отказалась! – сказала она шутя, улыбаясь, и в то же время искренне. В ее глазах зажглось желание – абсолютной невозможности. – Но что может поделать обычный влюбленный простец, когда все мы лишь земные существа... – вздохнула она с еще большей тоской в голосе, – вот и остается только мечтать о том, чего безумно хочется. Кусочка Луны на пальце нет ни у одной девицы в округе, а у меня бы был! Ты считаешь меня эгоистичной?! – нежным голоском молвила красотка, соблазнительно разглядывая лицо Руди.

– Ты прекрасна, восхитительнее тебя во всем мире нет! – с упоением восторгался влюбленный дурачок.

На одном дыхании прошептал он слова, что исходили из глубины его пылающего от любви сердца. Юноша понимал, что скорее умрет, чем не сможет исполнить ее заветную мечту, ведь желание Эльзы являлось для него неким призывом.

Сидя в кресле, Руди вспомнил, как трепетно поцеловал кисть ее руки, и на этом они с любимой попрощались, тогда-то он все и решил: во что бы то ни стало, добыть хотя бы самую малую частичку настоящей Луны!

По преданиям и былинам, раньше в мире водились разнообразные мистические твари: длиннохвостые русалки, лесные черти, дикие лешие и домовики. По слухам, последние и по сей день не перевелись, обитают в домах столетиями, хранят семейный очаг, прячась от посторонних глаз. Но стоит всем домочадцам покинуть избу, домовик тут как тут: появляется из своего укрытия и принимается за работу, начиная наводить свои порядки.

Если он очень предан хозяевам, вреда не причинит, наоборот, найдет утерянные вещи и незаметно положит на место. Вот если же домовой на хозяина сильно злится, будет сурово вредничать: прятать вещи по углам, доставлять лишние проблемы. Лучше их задабривать, например, положить им на тарелку ложечку каши.

Так вот, если домовики еще живут в нашем мире, а лешие и русалки под большим вопросом, что нельзя ни доказать, ни опровергнуть, то могу сказать однозначно, что лесные черти полностью и безвозвратно канули в небытие!!! Эти доводы сделали люди, что жили в тот период, когда Эльза приобрела могущество.

Я закончил рассказ на том, что Руди всерьез надумал удивить свою обожаемую невесту и сделать ей невероятный подарок, тот, о котором она хоть и упомянула вскользь, но так откровенно мечтала. Задача была, прямо сказать, не из легких, совершенно нереальна по своей сути.

Ходят десятки версий, как именно ему удалось в итоге заполучить настоящий Лунный камень. Я поведаю одну из многочисленных вариантов домыслов, ту, которая больше всех остальных походит на правду, ведь эта информация из весьма надежного источника, я ей верю.

Той ночью Руди был сам не свой. Он лежал в постели, укутавшись с головы до ног теплым стеганым одеялом, судорожно ворочался, сотнями пересчитывая прыгающих через барьер розовых овец. Все равно уснуть не получалось. Чего он только не пробовал, ничего не помогало: ни считалки-засыпалки, ни расслабляющий массаж тела, ни перемещение подушки в другую часть кровати – полное фиаско!

Поднявшись на ноги, он начал бродить взад и вперед вдоль комнаты, мысленно обдумывая, существуют ли на свете хоть какие-то возможности для осуществления такого абсурдного желания возлюбленной. Так ничего толком не надумав, без малейшей сонливости в глазах, натянул на скорую руку висевшую неподалеку одёжу и вышел прочь из дома, чтобы немного освежиться и подышать чистым воздухом.

На небе ни серой тучки, ни ночного облачка, сплошная круглолицая Луна и яркие-яркие звезды. Руди не спеша брел по каменистой дорожке, пока ноги сами не привели его к излюбленному месту – изумрудному пруду. А любимо оно тем, что зеленые воды запруды схожи с цветом глаз его любимой невесты. Посещая этот водоем, мысли наполняются жаркими воспоминаниями о ней.

Как известно, в нем тоже обитают различные твари, злые чудовища и монстры, только, в отличие от суши, они подводные – одни невероятнее других. Сам пруд не очень большой, но по объему достаточно глубокий, по его дну плавает немереное количество омерзительных, опасных тварей! Например, ленточный осьминог или лента-убийца – одна из разновидностей гигантского осьминога, вместо рук который имеет лентовидные щупальца, овальную склизкую голову, всего лишь один глаз и весьма внушительную зубастую пасть.

С помощью изощренных конечностей хищнику удается мгновенно захватить свою жертву, подобно ловкой, хитрой гадюке. Пропорционально обтягивая тело со всех возможных сторон, он медленно ее обездвиживает, с дальнейшим сдавливанием в виде удушения. При этом сообразительный монстр совершенно не торопится убивать.

Ему нравится сам процесс полного завладения жертвой, он получает от этого удовлетворение, своего рода энергетический заряд, подпитка для мозга. Шанс самостоятельно выбраться из-под его щупалец, практически равен нулю, из-за чего этот вид относят к категории опаснейших, хотя, в отличие от других монстров, он не пускает смертельно-паралитический яд, не делает страшных укусов, не наносит физических ран.

– Тебе, как никому, известны они в действии, не так ли?! – спросил девушку Мэтью, протягивая легкую улыбку.

Мышцы Русланы были сильно напряжены, да так, что она сама этого не осознавала. Перед глазами вновь всплыли бурлящие в красках картинки прошлых событий, связанных с этими тварями, каждые из которых были по-своему гадкими и жуткими.

Девушку всю передернуло, когда она вновь представила на пульсирующей шее плавное, но очень крепкое сдавливающее стягивание, отчего нервы вытягиваются в тонюсенькую струнку. От психологически неприятных мыслей она потерла шею и покашляла, будто поперхнулась.

– Мэтью, пожалуйста, не нужно продолжать, мне что-то совсем нехорошо. То и дело я представляю себя закуской этих мерзопакостных рыб! – сетовала на друга малышка. – Давай лучше это пропустим, вернувшись к истории с Руди, хорошо?! – с надеждой попросила Руслана, оторвав взгляд от его отрешенного лица, и вновь уставилась в звездное небо.

– Что ты, это очень интересно, ведь щупальцы – наименее кровожадные создания из всех опасных водных чудищ! Человек задыхается «в их страстных объятиях», но его не калечат, в сравнении, например, со скрепчем! Уж этот монстр воистину ужасен! – парировал Мэтью.

– Ага, прямо романтика!.. – перебила разозленно девушка.

– Подожди, это я еще не до конца рассказал: он представляет собой некую подводную «пакость» с длинным гусиным тельцем, восемью длинными лапками и невероятно сильным языком-вилкой. Этот, так сказать, прибор – острый, четырехконечный. Он делает резкий прокол на любую открытую часть тела, и человек тут же начинает биться в конвульсиях. За это время монстр успевает опутать лакомую добычу. Туго ее сдавив, ломает ребра, а в последствии и все остальные кости, расчленяя таким образом жертву прямо во время охоты, он упрощает себе ее дальнейшее поглощение и переваривание. А сама жертва под тонной воды не в состоянии ни рыдать, ни кричать от нестерпимой боли переламывающихся костей, и таких грозных мерзостей пруд пруди. Лучше с такими никогда не встречаться! Ладно, мы немного отвлеклись, вернемся к самой истории...

Руди дышал свежим, ночным воздухом у любимого пруда. Из воды, на своего рода охоту, повылазили длинноволосые русалки. Уж как только не пытались хвостатые девы соблазнить юного молодчика своей неземной красотой: пели нежным голоском, манили чарующими движениями – все было напрасно.

Перед глазами безнадежно влюбленного романтика вырисовывался лишь один прелестный образ единственной и неповторимой рыжеволосой бестии с изумрудными глазами, и имя ее было Эльза! Он видел ее перед собой, как наяву: милая девушка тоскливо глядела на небо, не сводя очи с красавицы Луны.

Сидя на берегу, прислонившись к дереву, прочно вбившему в землю массивные корневища, Руди поочередно запускал в воду гальки. В темноте ночи летящие камни были едва видны, зато отлично слышалось громкое бултыхание и их шлепки о воду. От упорных раздумий даже поднялась невысокая температура, в голове крутилась определенная идея, но она была еще безумнее желания Эльзы.

Безусловно, так высоко подняться не под силу ни одному человеку, разве что какая-нибудь мистическая тварь смогла бы преодолеть огромное воздушное пространство в несколько прыжков...

На ум приходило одно сверхъестественное существо, обладающее всеми нужными качествами для этой сложной работенки, – это был черт!!! Они обладают приличной скоростью, мастерски ловкие, к тому же хитрые, льстивые, а самое главное, падкие. Некоторая физическая сила в них тоже присутствует. Умело приспосабливаются к любой ситуации и изворотливо оборачивают ее в выгодную пользу. Но все же заключать сделку с самим хвостатым приспешником дьявола – это весьма опасная, очень рискованная затея.

– Как говорится в народе, «Пан или пропал», выбора-то особо нет... – убеждал себя юноша. – Ну, что же делать?! – отчаянно шептал Руди, потирая ладонями лицо, покрывшееся капельками пота от волнения. – Как добыть дольку от Луны, когда она так высоко и так недоступна для любого смертного?!

За деревом что-то зашелестело. Руди вздрогнул от испуга и начал озираться по сторонам. Из-за дуба выскочило волосатое человекообразное существо с коричневыми шершавыми рогами да длинным остроконечным хвостом с наконечником в виде стрелы. Юноша всполошился, мгновенно подскочил на ноги. Черт начал хитростно виться вокруг него и всячески извиваться, точно земляной червяк. Зрелище это довольно не из приятных, омерзение прошло мурашками по телу юного бастарда.

– Откуда ты взялся, лохматый чертище?! – изумленным и немного напуганным голосом спросил Руди, делая осторожные шаги чуть в сторону от него.

– Руди! Я был здесь все это время, друг! – витиеватым, пискляво-притворным голоском вымолвил бесенок. Его огромные желтые глаза сияли в ночи, как два факела, сулящих опасность и желание нажиться, получить выгоду от возможной новой сделки. – Я сидел на самой верхушке дуба и наблюдал за тобой, друг, тама... – указал он длинным когтем вверх.

– Во-первых, я тебе не друг! – проворчал недовольно юноша, – а во-вторых, почему ты следишь за мной?! – возмущенно спросил он ехидно-ухмыляющегося чертенка, все еще вертевшегося вокруг него заводной юлой.

– Мне пристало дремать на вершине могучего дуба под открытым небом. Когда кусты зашелестели от чьих-то скорых, динамичных шагов, я встрепенулся, – пропищал в оправдание черт, наконец-то приостановив беспрерывное верчение, – тогда увидел в ночном безмолвии приближающегося человека. Ты был так задумчив и печален, Руди, что мне даже захотелось пожалеть тебя, друг... – с видимой льстивостью напевал бесенок красивые речи, по истине певчим голоском, – но так, как я этого в принципе делать не умею, решил непременно помочь тебе своими силами, ведь я слышал все, о чем ты говорил! А ты знаешь, мы способны на многие вещи...

– Да?! И что же ты слышал?! – еще раздраженнее выпалил юноша.

– Все, мой юный горемыка! – снова пропищал слащаво бесенок. В желтых глазницах засверкали вожделенные огоньки. Соловьиный писк плавно сменился на писклявый, укоризненный тон, сощурив глазки до щелок, приторно залепетал: – Ох, бедненький босеныш Руди, не позавидуешь тебе, друг, с такой требовательной невестой! Эльза – барышня видная, красивые девицы такого знатного рода нуждаются в особенных подарках. Простым серебряным колечком ее не удивить...

– Ты знаешь о подарке?! – поразился Руди, пошатываясь на месте. Ноги отказались слушаться, когда он вновь увидел перед глазами ту немую сцену, когда ее лицо перекосило от отвращения при виде сделанного подарка.

– Знаю... Ветер многое разносит по воздушным просторам, стоит лишь внимательно прислушаться, как станут известны различные человеческие тайны и проблемы, друг...

– Я же тебе сказал, что мы не друзья! – еще сильнее раздражился юноша. Еще бы, черт давил на его самые слабые места (амбиции), точно оголенный нерв сжали голыми руками, да с такой силой, что сдержаться, смолчав, было просто невмоготу. – На что это ты намекаешь, сетуя на мой подарок?! Да, он простенький, но сделан от всего сердца! И это все, что у меня есть...

После того как возлюбленная юноши деликатно отвергла подаренную вещь, предложенную на чистом добре, но не совершенную, не изысканную, душа его была наиболее уязвима в этот период.

Руди с силой сжал крепкие кулаки, уперся ими в бока, сверля глазами рогатого шайтана. Тот в свою очередь был несказанно рад вспыльчивости парнишки, на ехидной волосатой мордочке промелькнуло некое подобие сардонической улыбки.

– Я могу достать то, чего твоя несравненная муза так страстно желает! – заявил он, сделав сальто через спину, приходя в полный восторг от собственной гениальности. – А взамен мне нужно лишь маленькое, просто малюююсенькое вознагражденьице... – протяжно промямлил бесенок, сузив коготки между собой, он показал Руди едва заметный просвет между ними.

– Такое маленькое?! – пошутил юноша, чуть успокоившись от слов «я могу достать...». В его груди вдруг что-то интенсивно затрепыхалось. Нечто живое, так жаждущее вырваться наружу, наверное, это была неугасающая надежда на настоящее чудо. Он вновь воспрянул духом, будто вдохнул порцию свежего кислорода, который так стремительно начал заканчиваться.

– Ну, в сравнении с этим роскошным, воистину бесценным подарком, просто крошечное!.. – язвительно простонала нечисть.

– Так, давай-ка по-подробнее, чего тебе надобно взамен этой услуги?! Только прошу без левых намеков и поверхностных наводок, со мной не нужно играться словами! – уверенно заявил парнишка, не сводя с бесенка пристального взора, а сам так рьяно оживился, вдохновенно расправил плечи, словно был уже готов подписывать контракт со всеми его возможными каверзными условностями, даже не читая. – Как скоро ты сможешь достать кусочек камня с самой планеты?!

– Ну, мой горемычный друг, это будет очень сложно!!! Карабкаться до Луны, ой как не сладко: долго бежать, тяжело дышать, да еще это щемящее чувство холода, обледенение кожных покровов, а сколько энергии тратится, практически вся до последней капли, цок-цок... – зацокал недовольный бес, закатив лукавые глазки на обнадеженного юношу. – Но я ведь уважаю тебя, друг, и желаю тебе счастья, поэтому готов даже на невозможное, ради вашей с Эльзой неземной любви! – вновь певчим соловьем запел нечистый. – Взамен я лишь попрошу твою маленькую, невесомую душу...

– Что?! Ах-ха-ха-ха... – взахлеб рассмеялся Руди, не сумев сдержаться. Услышав такую несуразицу из уст полуоборотня, он чуть ли не начал кататься по холодной земле ничком, настолько был не в состоянии успокоиться. Едва собравшись с духом после истерического хохота, он все же продолжил разговор о сделке. – Какой бред ты требуешь взамен! Это нечто неосязаемое – человеческое нутро, как говорится...

– Так я и говорю, что это мелочь, тьфу, такой пустячок, даже не стоит заморачиваться, как именно я ее заберу! Считай, что это моя глупая прихоть, не более... – невинно заоправдывался чертище, назойливо бегая перед Руди из стороны в сторону, не давая возможности ему сконцентрироваться, собраться с мыслями.

Он замельтешил перед глазами парня с такой неистовой скоростью, словно под хвост ему залетело острое шило, а стерпеть этот недуг он не мог. У Руди начала кружиться голова, он словно впал в состояние транса.

– Даже не знаю, каков будет мой ответ... – начал неуверенно он, толком не понимая, как реагировать на такое смешное и в то же время дикое предложение. Парнишка механически почесал затылок, интенсивно потер сухой лоб, пребывая в раздумьях, – как можно ставить в плату за услугу душу, она же нематериальна, разве возможно ее забрать?! Бред какой-то!..

– Друг, пусть тебя не тревожат формальности. Самое главное, о чем ты должен волноваться, так это предстоящая встреча с твоей невестой. В следующий раз мисс Эльза действительно будет ожидать воистину достойный презент, соответствующий ее превысокого положения и неземной красоты. И если ты его не сделаешь, рано или поздно она осознает, что ты всего-то никчемный бедняк, простец, не способный на великие дела. Тогда ее ранимое сердечко разобьется от страданий, ведь, должно быть, она пока еще тебя любит. Пойми, одной любви скоро будет недостаточно для совместной жизни. Важно проявлять уважение к просьбам и потребностям своей дамы, исполнять любые ее желания! – усердно запевал бес под трепетные звуки виртуальной скрипки.

– Ладно тебе, хватит жарких речей! – мгновенно вспыхнул Руди. Его ущемили за живое, гордость была растоптана. – Еще черт меня учить будет!

– Ну что ты, что ты, это просто совет... – захлебнулся всполошившийся чертище, виновато запищав, и активнее заерзал перед ним. – Я хотел помочь, ну если ты не нуждаешься в моих услугах, это твой выбор! А я, пожалуй, пойду, спою с русалками... – протянул бесенок нудным стоном.

Он вдруг резко остановился и, повернувшись, поплелся вдоль пляжа, делая шаги полнейшей демонстрацией. С каждым новым взмахом ноги бес оборачивался, украдкой поглядывая на оставленного в тихом одиночестве юношу. Поникший Руди стоял у дуба с опущенной вниз головой. Пока еще принадлежащая ему душа билась в противоречивых порывах, что аж лицо скривилось в сомнениях.

Он ненавидел себя за то, что даже был не в силах принять решение. Подняв тяжелые глаза на темную водную гладь, мягко поблескивающую в лунном сиянии, вдруг увидел в отражении воды свою возлюбленную: как вручает ей желанный подарок, а главное, эмоции, нарисованные на милом личике Эльзы, они превосходили все ожидания барышни. Рыжеволосая красотка была счастлива, нежно целовала любимого в уста, крепко смыкая его в объятиях. Когда подарок был мысленно вручен, Эльза запорхала, как воздушная нимфа, окрыленная от восторга, словно бабочка возле ароматного бутона, наслаждающаяся райским цветением. Родители, передумав, благословили их союз, оба нарядные и радостные в белоснежном одеянии венчаются в церкви под удары звонких колоколов...

– Стой!!! Эй, чертина хвостатая, да постой же ты, наконец... – в пылких чувствах окликнул Руди бесенка, который практически скрылся в зеленых зарослях густой травы. На самом деле маленький проказник не собирался куда-либо уходить, он лишь хотел на время скрыться из вида в темных кустах, продолжая кружить по пляжу вокруг бедняги, пока тот не захотел бы его позвать.

– Да-да, – прытко подлетел окаянный одним гигантским прыжком и уставился на него хитрыми зловещими глазищами.

– Я согласен! – уверенным голосом заявил Руди, с грустью вздыхая. Хоть эта идея казалась ему идиотской, он понимал, что черт не самое глупое существо на свете, и такие вещи, как долги, любят получать сполна и в точный срок. – Все же, по поводу души, думаю, это ерунда полнейшая! Давай так, ты помоги мне, а потом я отплачу, чем смогу, уж слово, что дано байстрюком, нерушимо!

– Цену я уже озвучил, иного мне не надо! – мохнатый чертик щелкнул пальцами, через секунду в лапке появился заполненный чернилами пергамент. – Тогда подпишем магический контракт, чиркай здесь... – он указал на пустое место, специально оставленное для подписи. – Проставленной закорючкой ты даешь согласие на передачу своей души в мое полноценное пользование, в качестве уплаты долга. А в качестве исполняемой услуги в самые кратчайшие сроки я обязуюсь добыть для тебя лунный камешек, то есть самую настоящую лунную породу! Контракт будет считаться аннулированным сразу же после исполнения указанных в нем условий, я их только что тебе озвучил.

Руди покосился на протянутый ему пергамент, в котором мелкими корявыми буквами было выцарапано:

«Я, Бисмарк Трокс, самый ловкий, быстрый и умный черт из всего многочисленного семейства Троксов, обязуюсь исполнить свое обещание, данное юному кузнецу Руди на берегу Изумрудного пруда, достать кусочек инородной породы, непосредственно с самой планеты Луны. В качестве платы за выполненную услугу Руди отдаст мне, черту Бисмарку Троксу, собственную душу!»

– Вот здесь, ну подписывай же! А я свою закорючку поставлю чуть ниже... – подпихивал его чертенок.

– Ох, но у меня нет с собой ни чернил, ни пера, – воскликнул юноша в недоумении, выворачивая карманы брюк наизнанку. Кроме хлебных крошек и маленькой прохудившейся дырочки в них ничего не было.

– А это и не нужно! – писклявым голоском заявил черт, схватив его правую руку. Недолго думая, он вытянул его руку вперед, ладонью вверх, и своим острым стреловидным хвостом вырезал на ладошке заглавную букву «Д». Руди скорчился от жаркого щекотания.

– Вот твоя подпись – это клеймо, означающее «Долг!». – Руди взвыл от боли и с силой выдернул руку из лап лохматого, но было уже поздно. На его раскрасневшейся ладони пылала огненная буква «Д». – Для завершения сделки прижми ладошку к бумаге, чтобы символическая буква впечаталась! – приказал черт, язвительно дергаясь на месте.

Руди разочарованно глядел на обожженную, просто обезображенную руку и на несчастный кусок пергамента, в последние секунды он еще раз обдумывал решение. Чертище тут же начал подначивать:

– Разве ты еще сомневаешься?! На удивление, глупо. Твоя жизнь – это Эльза! А прелестная дива – это вечное очарование, которое должно быть украшено наилучшими, самими необычайными украшениями, что сравнимы лишь с ее красотой. Такого подарка не может быть ни у одной дворовой девки. Это особенный камень, божественный, как лик Эльзы.

От слов бесенка рука воспылала с большим жаром, точно в костер подлили водицы. Мускулы на лице Руди дернулись. Поджав от волнения губы, он с силой прижал огненную ладонь к пергаменту. Когда юноша отвел кисть руки, на бумаге светился огненный отпечаток, а спустя две секунды впечатался в бумагу и почернел. Черт, со своей же стороны, чуть ниже выжженной буквы «Д», остроконечным хвостом поставил закорючку в виде буквы «П», что означало – «Принято». Буква также засветилась огнем и впечаталась в контракт.

– Ну вот, друг Руди, теперь наш контракт подписан, и с этой секунды он вступил в действие! Теперь глянь на руку, видишь, остался след, это тебе напоминание о долге. Как только ты со мной рассчитаешься, метка исчезнет! – Чертенок расплылся в блаженной улыбке, а затем запрыгал перед юношей с нескрываемым счастьем.

Сжав в волосатой лапе ценный пергамент о заключенной сделке, тут же поспешил раствориться в воздушной дымке, ведь больше его здесь ничего не удерживало. Издав громкий щелчок, нечисть исчезла, однако в воздухе, буквально из ниоткуда, снова раздался голос бесенка:

– Вот и все, друг Руди, теперь дело за мной! Как только я исполню свои обязательства, приду за причитающимся сокровищем в самое скорое время.

– Мне нужно достать камень к завтрашнему обеду! Ты слышишь меня, этакий чертяга?! И не смей меня обманывать! – прокричал кузнец в прохладный, ночной воздух. Он отчасти злился на себя, на черта, на заключенный контракт, сжимая от ноющей боли раненую руку.

Тяжело вздыхая, Руди отправился спать, дело было сделано и назад было уже ничего не вернуть. Он не был уверен, что принял правильное решение, но в тот момент действительно всем сердцем желал заполучить необыкновенный камень.

Веселее чертика в ту ночь свет не видывал. Бисмарк Трокс совершил лучшую сделку в своей жизни, отчего его имя до сих пор слывет в народе в качестве самого легендарного черта за всю историю волшебного мира. Ведь именно с его помощью в обычном мире зародилось волшебство! А еще это был единственный бесеныш, сумевший обдурить человека.

Ровно к двум часам ночи Бисмарк прибыл на остров влюбленных сердец, где Луна была видна лучше всего. Он смотрел на нее огромными желтыми глазищами, как спортсмен, смотрящий на трамплин перед своим решающим забегом. Сделав весь упор на задние копыта, с невероятной силой он совершил толчок о землю...

Большими прерывистыми прыжками летела нечисть по воздуху к облакам, точно взбираясь на труднопреодолимую вертикальную стену. Все выше и выше, пока вовсе не скрылся между туч. До самых верхних слоев Земли продолжал прыгать чертина, ведь чем ближе находишься от объекта, тем удобнее всего будет на него переместиться. Когда волосатик поднялся на нужный уровень, сделал всего один щелчок и оказался на Луне – мистическое создание, что тут скажешь...

Даже ночная прогулка не помогла Руди уснуть. Это была проклятая ночь. Уж так и этак ворочался он в постели, сонливость так и не настала. Морфей – Бог снов, вовсе не торопился заключить его в свои объятия.

Встав с кровати, юноша снова оделся и умылся. Глотнув холодную водицу из ковша, лениво поплелся к зашторенному окну, дабы убедиться, что на дворе по-прежнему глубокая ночь, совершенно не ожидая увидеть нечто невероятное...

Луна, обычно жемчужно-белая, вдруг налилась цветом вечернего зарева! Это такой смешанный оттенок – от ярко-розового, до розовато-сиреневого или голубого. Но этот цвет был чисто розовый, необычайно красивый!

Никто из жителей прежде не наблюдал такого странного поведения планеты. Она всегда горела яркой беленой на фоне небесной черноты, не более того. Если приглядеться очень внимательно, можно было уловить осыпающийся шлейф мелкого мерцания, похожего на сыплющийся с неба порошкообразный дождь.

Точно раненная диким зверем, планета извергала струйки загадочных частиц, которые рассеивались в атмосфере Земли на большие площади. Лишь потом, спустя пару месяцев, люди поняли, что это были за частички. А со временем и вовсе научились отделять их от обычной земной пыли, в дальнейшем используя для своих целей.

Словно пораженная в самое сердце, ранее жемчужная Луна, истекала мерцающей волшебной кровью; это было настолько зрелищно, необычно и красиво, что многие жители начали просыпаться. Руди смотрел из окна своего скромного жилища и не мог оторвать взора.

Люди повылазили из своих убежищ, и все, как парализованные, были не в состоянии сойти с места. Волнение и суета пошла цепной реакцией по деревне. Казалось, что настал конец света. Но такое потрясение было напрасно. К утру Луна остыла и, по своей природе, на время исчезла в утреннем рассвете, уступая место желтому солнышку.

Под занавес ночи, с горем пополам, Руди все же удалось закимарить. Просопев до одиннадцати, как убитый, к обеденному полудню он был готов отправиться на встречу с любимой. Идя по сухой каменистой дороге лесного массива по сокращенному пути, Руди был хмурее тучи. Его руки были пусты, а душа томилась в надежде увидеть на лице дорогой Эльзы радостную улыбку, а не печаль.

– Ах, чертина, пропади ты пропадом! Наобещал с три короба и исчез! – сетовал с дурной головы Руди, практически пройдя лесную глушь, выходя к синему озеру. Вдруг он услышал писклявый шепоток:

– Пс-пс... – доносилось из кустов. Руди обернулся, а из них показалась волосато-рогатая голова бесенка.

У парнишки защемило в груди, дыхание напрочь сперло, когда глаза уставились на маленькую бордовую коробчонку, обтянутую бархатным лоскутком, что лежала в мохнатой лапке чертенка. Бисмарк ядовито ухмылялся, обнажив и без того торчащие клыки, а в дьявольских глазках прыгали лукавые бесенята. Он шустро протянул ему вещицу и, повторно сверкнув глазами, скрылся из вида в гуще зеленой листвы.

– Ну чертище, ну проказник! Заставил меня так волноваться, но ведь выполнил работу, сделал все в срок! – воскликнул звонко Руди. – Я заключил сделку с самим дьяволом из меха и шерсти! – посмеялся он над своей, как ему показалось, остроумной шуткой, после чего, точно окрыленный, поспешил к дубовой аллее.

Глава 11. Возмездие

Рыжеволосая дева уже прогуливалась в тени могучих крон деревьев, раскинувших длинные ветви над безмятежным синим озером, будучи вся в ожидании своего ненаглядного. На ней волнами струилось белоснежное шелковое платьице, все расшитое драгоценностями, а в волосах зацеплены живые цветы. Эльза была похожа на невесту, ожидавшую у алтаря своего суженного.

– Любимая, ты так прекрасна! А в этом наряде еще божественнее, чем обычно! – рассыпался в комплиментах Руди.

Наконец-то увидев свою обожаемую леди, он незаметно подкрался к ней сзади. Эльза не спеша шла вдоль озера, а юноша тихонечко притаился за спиной и с трепетом шепнул ей эти слова на ухо. Девушка обернулась, увидев своего любимого, кинулась ему на шею и нежно-нежно поцеловала в тонкие губы. Когда они-таки оторвались друг от друга, Руди, светившийся от счастья, заявил:

– У меня есть для тебя сюрприз! Но я бы хотел вручить его не здесь, а на острове большой Луны, если ты не против?! – спросил он свою возлюбленную.

– Хм... почему я должна быть против?! Это очень романтичное место, и я буду рада посетить его вновь. Я согласна! – одобрила красавица, вся в предвкушении обещанного сюрприза. – А почему именно там?! – пролепетала хрупким, ранимым голоском девушка.

– Потому что он очень красив. Там не будет никого, кроме нас двоих, и мне будет гораздо проще сказать то, что я собирался сказать все это время... – смущенно пояснил покрасневший парнишка.

– Тогда отправимся на остров прямо сейчас! – улыбалась рыжеволосая бестия своей очаровательной улыбкой.

– Да, Руслана, именно здесь юный Руди сделал предложение руки и сердца своей любимой невесте! – уточнил Мэтью, оторвавшись от рассказа. На что Руслана ответила пристальным взглядом, переведя его с ярких звезд на загадочный облик друга. Не сказав ничего, она снова подняла шелковистые ресницы в темную черноту небосвода, намекая, чтобы Мэтью продолжал.

Прибыв на остров, минуя пляж, влюбленная парочка отправилась через зеленые джунгли на высокую гору. Подойдя к краю утеса, внизу которого о камни разбивались пенные волны, своими брызгами долетая до середины горы, Руди снова признался девушке в пламенных чувствах. Но на этот раз он был полон решимости с ней обручиться.

В подтверждение своей огромной и искренней любви он достал из кармана заветную коробочку и протянул ее девушке, но Эльза, взяв ее в руки, не дала ему сказать и слова, лишь сама вымолвила:

– Я знаю, что ты любишь меня, и твое чувство ответно. Тебе не нужно ничего мне доказывать, любимый! Потому что я люблю тебя за то, кто ты есть, кем ты являешься. Да, ты простой кузнец, и мне этого вполне достаточно! В силу своего своенравного спесивого характера, вчера я ненароком вспылила из-за твоего нелепого подарка, за что сегодня искренне прошу прощения! Не стоило мне так себя вести, фыркать носом... – покаялась юная Эльза перед любимым человеком. – Мне не нужны эти драгоценности и прочие дорогие, эксклюзивные вещи, – ты мой самый лучший подарок! Сегодня была на редкость странная Луна, дикая и жутковатая, ты заметил?! Я проснулась от ее кроваво-розового свечения и больше не сомкнула глаз до рассвета. Решив, что это конец света, я многое обдумала в своем поведении за эту бессонную ночь. Я так была не права по отношению к тебе! Ты сделал подарок с душой, а я пренебрегла им! Прости, прости меня, глупую...

Она начала покрывать возлюбленного сладкими поцелуями с головы до ног, расчувствовавшись от произнесенных речей, сжимая в руках еще не открытую коробчонку. Сердечко Руди волнительно затрепыхалось, оно было готово выпорхнуть из груди сию же секунду.

Ах, если бы она сказала эти слова вчера, а не скуксила бы моську от разочарования, все было бы иначе! Ему не пришлось бы сегодня ходить с перевязанной ладонью, а магического контракта не существовало бы. Ну что тут сетовать, когда дело совершено, а долг отдавать еще предстоит.

Как именно это произойдет, он понятия не имел. Ему совершенно не хотелось думать об этом моменте сейчас, когда он находится в прекрасном романтичном месте рядом со своей любимой, вдвоем на целый остров. Он так счастлив, что стать еще счастливее, кажется, уже невозможно.

– Ну, открывай подарок скорее, ты должна его увидеть! Да и я тоже... – заявил Руди, немного туманно для понимания девушки.

Эльза торопливо откинула бархатную крышку. На дне коробки лежал серебристый, с тоненьким жемчужным отливом, кусочек лунной породы в форме дольки. Эльза пощупала руками камень и воскликнула:

– О боже, Руди, этого не может быть?! – удивилась красавица, впав в легкое оцепенение. Она не верила своим глазам. Такого подарка она точно не ожидала. – Это... это... нет, это просто невероятно! Это что, настоящий лунный камень?! – обратилась она с вопросом к жениху. – Но как, точнее, каким образом?! Как тебе удалось его добыть, ведь это в принципе невозможно! – поразилась Эльза, не сводя с минерала глаз.

– Да что там, какой-то камешек, я для тебя целую Луну достану, если ты этого пожелаешь, любимая! И неважно, лунный это камень или алмазный, ты прекраснее любого из них! – хвастался неприкрытой лестью юноша, умалчивая о сделке с самим чертом и сверхвысокой цене, которую ему еще предстоит оплатить.

– Спасибо, мой милый, я от него в восторге!

Восхищенная Эльза кинулась в объятия жениха, снова любвеобильно его расцеловывая. Когда ее страстный пыл поутих, она продолжила:

– Дорогой, ты что-то собирался мне сказать на острове, помнишь?! – настойчиво припомнила довольная девушка.

– Ах, да... – снова смутился юноша, забывший, для чего он привел свою избранницу именно сюда. Скромный парнишка опустился на правое колено. – Любимая, ты будешь моей невестой, а в будущем женой?! – собравшись с силами, спросил влюбленный юноша. Он обхватил ее тонкие запястья и поцеловал их, как ценное сокровище.

– Дурачок, ну конечно, я буду твоей невестой, теперь это официально. Тебе не стоило даже спрашивать, ну раз так, я тебя просто обожаю!

Руди поднялся на ноги, после чего молодые соединились в объятии. В отличие от стойкой Эльзы, пребывая в поцелуе, юноша начал таять, как холодное мороженое на горячем подоконнике.

Проведя на острове ночь любви, к позднему завтраку обручившиеся все-таки вернулись домой. В дороге Эльза поделилась с женихом своими будущими планами по поводу подарка. И этим же вечером Эльза передала бесценное сокровище верному слуге, приказав поделить лунную дольку на две ровные части.

– Пусть ювелир сделает для меня изумительное ожерелье, одна из этих половинок будет украшать сердцевину! Вторую часть пусть вставят в серебряное кольцо, что лежит в моей комнате на дамском столике. У меня будет целый комплект, а колечко, ко всему, будет обручальным!

Окрыленная свалившимся на голову счастьем, рыжеволосая красотка порхала, точно мотылек, озаряя все вокруг своей восхитительной улыбкой. Эльза с упоением наслаждалась жарким летом, лучистым солнышком и такой крепкой, безумной любовью.

Опьяненная чувствами, прелестная леди не могла дождаться, когда ее ценный камешек будет наконец обработан и огранен искусным мастером в дивное украшение – в невероятный, ценный подарок от любимого.

Прошло две недели с момента обручения влюбленных на острове большой Луны. Руди уж было позабыл о контракте, а черта и вовсе след простыл. Узнав, что заказанный комплект наконец-то готов, Эльза засияла, как новогодняя елка, и на радостях послала гонца к жениху с сообщением о новой встрече. Записка гласила:

«Встретимся завтра в полдень, на прежнем месте, в тенях дубовой аллеи. На мне будет сюрприз... с любовью, твоя будущая жена Эльза!»

Наступил следующий день. Девушка надела одно из своих лучших платьев, цвета спелой сливы, на фоне густой копны ярких волос, еще сильнее излучающих рыжину, она выглядела, как никогда, обворожительно.

Красавица спустилась на первый этаж, в общий холл, где учтивый мажордом тут же поднес к ней долгожданный заказ. Девица с нетерпением взглянула на работу мастера. Серебряное колечко и ожерелье выглядели потрясающе, каждый элемент в отдельности смотрелся уникально, имея свою изюминку.

Полупрозрачные, как слеза, камни переливались желтовато-голубыми бликами, а тонкая серебряная оправа придавала украшениям утонченность и полное очарование. Украсив получившимся ожерельем изящную шею и надев на безымянный палец правой руки ныне обручальное кольцо, Эльза поспешила на свидание к суженному.

Парящая на крыльях любви, будущая невеста буквально мчалась при спуске с высоченного крыльца, попутно наслаждаясь цветущими летними деньками. Яркое лучезарное солнышко жарило прелестное личико милой леди, а теплый, ласкающий ветерок трепыхал ее длинные локоны рыжих волос в разные стороны.

Спускаясь из Мраморного замка к синему озеру, вдали она заметила некую черную точку, прямо посреди дубовой аллеи, которая вскоре очень быстро исчезла, как и появилась. Не понимая, что это было за пятно, она направилась к назначенному месту.

В тени дубовых крон пышных деревьев, на зеленой колючей траве, что-то лежало. Из-за дальнего расстояния было трудно толком понять, что именно. Лишь подойдя на несколько метров ближе, ей удалось увидеть, как на прохладной почве лежал человек. А подойдя совсем близко, Эльза распознала бесчувственное тело своего возлюбленного.

Рухнув на землю, как подкошенная, она категорически отказывалась верить в то, что видят ее глаза. Яростно сжимая пальцами росшую в почве траву, в бесконтрольном состоянии она начала выдергивать ее с корнями. Находясь в истерике, Эльза притрагивалась к лицу бездыханного юноши, тело было теплое, оно еще не успело остыть.

Неподвижный бедолага отдаленно походил на манекен. Его глазницы были широко распахнуты, в них навечно застыл испуг и одновременно неожиданность. Отказываясь понимать, что здесь произошло, руки Эльзы судорожно затряслись. Разбитая горем, она начала колотить бренное тело сжатыми от гнева кулаками, требуя лежащего Руди немедленно прекратить это безобразие, этот чудовищный розыгрыш.

– Это уже не смешно, милый, вставай сейчас же! – твердила она без остановки.

Затем стала уверять себя, что это всего лишь навсего сон, который скоро рассеется, а она просто проснется в своей постели в сильном поту. Девушка все еще не осознавала, что его больше нет, и сколько бы она ни лила горестных слез над его неподвижным тельцем, ничего не изменится!

Спустя несколько минут молчаливого, томительного сидения возле бледнеющего тела жениха осознание потихоньку начало доходить до коры головного мозга, и тогда у Эльзы случился нервный срыв:

– НЕЕЕТ! – с неистовой силой закричала она, заливаясь слезами. – Что же это такое, средь белого дня! Как это могло произойти?! За что?! Кто посмел!!! – кричала она, убиваясь горем.

Никто не мог ответить на ее многочисленные вопросы. Да и рядом не было ни души, как такое случилось?! Руди был таким спокойным, таким порядочным человеком. Он и комара не обидит, кто же посмел причинить ему вред, да еще таким безжалостным способом...

Эльза с нежностью провела рукой по коже, едва его касаясь, а после подняла тяжелый, отрешенный взгляд куда-то вдаль. В ее груди пылал настоящий пожар, сжигающий израненную душу без остатка и превращая ее в серый пепел. Без своего суженного ей не хотелось больше жить. Она едва смогла подняться на ослабленные ноги. Пребывая в том же состоянии неприкаянности, поплелась к синему озеру, желая утопиться.

Войдя в воду по щиколотки, она споткнулась о лежавший на дне озера булыжник и со всего размаху упала. Прекрасный дорогой наряд был испорчен. Помимо юбки, длинные рыжие волосы, ноги и руки вывозилась в грязном песке, она была похожа на чукчу, но ей было все это не важно.

Эльза дышала так часто и тяжело, что ее нервная система, казалось, необратимо нарушена. Сидя в воде, леди вдруг ощутила нечто неладное. Глаза налились темным заревом. Точно такого же цвета пылали и камни, один – в ожерелье на ее шее, а другой – в кольце на безымянном пальце руки, видневшийся сквозь прозрачную водицу.

Эльза неожиданно для себя почувствовала громадный прилив силы. Небывалая доселе магическая энергия наполнила ее жилы и вены жидким теплом. Это было непередаваемое ощущение могущества. А самая главная его прелесть – это полное контролирование испытываемых чувств.

В этот момент она понимает, что может управлять кипящими внутри нее эмоциями и по желанию отключить раздирающую на части жалящую боль. Свое израненное, но еще живое сердце она, по собственной прихоти, превратила в лед. В итоге он зачерствел в плотный, ледяной камень. Этот холодный булыжник по сей день находится в груди ведьмы, вместо когда-то хрупкого, разбитого сердечка.

Таким образом, она стала абсолютно безжалостной, черствой особой. Ходят слухи, что в жилах ее кровь не красная, а темно-синяя. Перестав чувствовать в себе жалость и боль, она перестала испытывать сострадание к кому-либо, а это не менее сильное потрясение. Лишив себя этих чувств, Эльза отказалась и от других ощущений: вкуса к пищи; приятных запахов вещей, предметов, растений; радостей жизни; человечности.

Убрав все лишние эмоции, кроме гнева, девушка поднялась на ноги и, круто развернувшись, направилась в сторону суши. Тогда из озера вышла совершенно другая Эльза. Жизнерадостная девушка, любящая жизнь и все прекрасное вокруг, превратилась в озлобленную, темную личность, теперь ненавидящую все самое светлое в мире, то, что символизирует любовь, счастье, добро.

Выбравшись на песок, она резко повернулась к воде, глядя куда-то за горизонт. В голове вдруг возникло дикое желание узнать, кто виновен в смерти ее возлюбленного. Едва подумав об этом, перед глазами мгновенно замелькали скорые слова на непонятном языке.

Эльза, никогда прежде не знавшая такого алфавита, могла прочитать любое из них или фразу полностью, даже понимала их значение. К такому состоянию она не была изначально готова, но, будучи лишенная сомнений и эмоций страха, стала привыкать. Внутреннее чутье подсказывало – это нужно озвучить, девушка тут же громко и властно сказала:

– Тарэско намо эстрата! – приказала она немому воздуху. В глазах горели красные факелы, а в голосе звучало раздражение и ненависть.

С небес прямо в водицу тяжелым мешком упала черная волосатая тушка, создав большой всплеск и кучу брызг вокруг себя. На поверхность вынырнуло сильно вымокшее тельце чертенка, дрожащее от страха. Эльза хладнокровно смотрела на мистическое создание, только спросив:

– За ЧТО?! – Ее обледенелый голос мурашками пробрал тело и без того трясущегося бесенка. – За что ты лишил жизни моего любимого?!

– Госпожа, я не убивал вашего любимого, госпожа! – заныл писклявым голоском жалкий, мокрый дьяволенок. Он виновато склонил голову перед ней, погрузив острые рога наполовину в воду. – Я лишь забрал принадлежащий мне долг, госпожа! – Он показал Эльзе пергамент с подписанным юношей контрактом, на котором крупными зелеными чернилами красовалась буква «И», что означало «исполнено». – Друг Руди согласился на честную сделку с Бисмарком Троксом, исполнив его желание, взамен я лишь забрал плату. Вы получили желанный подарок, я тоже получил, госпожа! – не поднимая головы, пищал в оправдание напуганный бес.

– Что... – шокированно прошептала чуть слышно Эльза, потирая на шее злополучное ожерелье с его горящей сердцевиной.

Она посмотрела на обручальное кольцо, с пылающим в нем камнем цвета кровавого зарева, и тут же все поняла.

– АА-аа!.. – взревела она раненым буйволом, вновь открывшаяся рана обжигала адской болью.

Эльза сорвала с пальца кольцо и разъяренно вышвырнула его в траву. Перед глазами промелькнули прошедшие события, тогда ведьма едва ли не захлебнулась от накатывающей к горлу собственной желчи. Она еще раз усмирила свои нахлынувшие чувства и обратилась с речью к бесенку:

– Это ты виноват в его смерти!!! Ты убил его, мерзкий червяк, а я убью тебя! – властным ледяным голосом прохрипела ведьма, не испытывая абсолютно никаких сантиментов по отношению к этому существу. Ее с лихвой переполнял гнев.

– Бисмарк Трокс не убивал байстрюка Руди, моя госпожа! Смилуйтесь, прошу, у меня большая семья, я лишь забрал свой приз – его душу, а он упал без чувств, все так и было... – неистово пищал бесенок, моля о пощаде.

– Новаро мори эфекто! – зашипела она качающей головой. После ее приказа под чертенком создался огромный чан, под которым горело настоящее пламя.

– Смилуйтесь, молю вас, смилуйтесь... ой, как горячо!.. – вопил он, как полоумный. Пытался рьяно щелкать пальцами, чтобы раствориться в воздухе, как он это умеет, но у бедняги ничего не выходило. Магия его не слушалась. Она славно вся была подчинена Эльзе. Черт скакал по раскаленному дну с молящими криками, вот только своенравную бестию уже ничего не трогало. – Маронте! – скомандовала Эльза и бесенка окутало пламенем.

Жалкое пищание стихло, когда чертенок полностью сгорел. Молодая ведьма безжалостно посмотрела на оставшийся после существа пепел и унылой, но равнодушной гримасой проговорила:

– Адонатэ! – Все, что возвышалось над водой, исчезло, словно этого никогда и не было.

Эльза стояла на берегу, теперь уже чужого озера, хотя всегда считала его своим, этаким приложением к родовому замку. Его воды казались такими же тревожными, как ее уязвимая душа, и такими же холодными, как обледеневшее сердце. Девушка глядела вдаль, по ту сторону берегов, и осознавала, что настал конец ее прежней жизни.

Закончена, навсегда прервана красивая и чистая, но такая короткая любовь, истерлись в крошку ее грезы и мечты о счастье. Печальный взгляд начал стекленеть. У нее было все, чего она только желала, а самое главное, такое важное: любимый, дорогой сердцу человек, и когда она его потеряла, потеряла часть себя.

Юное, прелестное создание, рыжеволосую девчушку, мечтающую о прекрасной жизни, раздавили, как никчемное насекомое. Эльза стояла над осколками своего разбитого счастья, понимая, что его больше не собрать, не переклеить, не восстановить. Как раньше, уже ничего не будет, никакая суперсильная магия не способна вернуть к жизни человека, а его душу – обратно в покинутое тело, значит, магия и волшебство – это всего лишь пыль!..

Эльза спрятала чувства глубоко внутри себя под крепкие стальные замки, мучительные мысли запечатала семью печатями, решив больше не возвращаться к тому, что исправить уже невозможно. Ветер поднял пыль в округе, доброжелательное солнце давно скрылось за серые облака. Рыжая грива грязных волос красавицы растрепалась, раздуваясь в воздухе, будто гневное пророчество, сулящее весьма плачевные события в будущем.

Казалось, что сам ветер дрожал перед этой ведьмой. Глаза ее уже остыли и вернулись в прежнее состояние покоя, став нефритового цвета. Она обернулась через левое плечо и, вытянув руку вперед, приказала:

– Ларуф! – Глаза на мгновение вновь сверкнули красным, волосы сияли медью, серебряное кольцо, как сильный магнит, потянуло к хозяйке. Оно взлетело в воздух и мгновенно очутилось в ее ладони.

Вскоре Эльза вернулась к своему Руди. На берегу было совершенно безлюдно. Днем основная масса дееспособных горожан работает, у берега немноголюдно, из-за удаленности замка от города, а от испортившейся погоды люди вовсе поторопились бы домой. Благодаря этому у нее была возможность еще раз с ним попрощаться в уединении. Склонившись к его изголовью, она прошептала:

– Если бы ты знал, как я любила тебя, дурачок! Если бы знал, никогда бы так не поступил со мной, не оставил бы одну в этом пустом мире. Я не сумела этого тебе объяснить, как жаль... Говорят, время лечит! Кто же знает... Теперь тебя никто не тронет, уж я об этом позабочусь, любимый, спи спокойно! – Она поцеловала его в изголовье, потом в губы. – А в моей, пока еще существующей жизни, началась долгая и суровая зима, вечная зима!!!

Эльза поднялась на ноги, отрешенный взгляд в последний раз окутал возлюбленного былой теплотою. Если бы не сдерживающая ее магическая защита, она бы снова кинулась рыдать над бездыханным телом, принялась рвать на себе волосы и ненавидеть всей душой, желая себе смерти. Но ничего подобного не происходило, в какой-то степени, она защищалась от самой же себя. Протянув обе руки над телом, собрав всю волю в кулак, заговорила:

– Мурьентэ лапико эстужо, – глаза вновь налились красным. Тело бедняги начало покрываться тонкой золотой чешуей, напоминающей яичную скорлупу. – Обрията миемэ синара... – продолжительно наговаривала Эльза себе под нос, не сводя пристальных глаз с тела. Пошел слой серебряной пленки, – фарэ... – и наконец, готовая мумия обернулась в бархатистый чехол. – Тарутас амигос парандаси! – в заключение прошептала Эльза едва разборчивую фразу, после чего тело убитого самостоятельно начало проваливаться в землю, уходя глубоко-глубоко вниз. Когда почва вновь заровнялась, любых следов человеческой гибели и след простыл.

Эльза рассказала об этой трагичной истории его матери. Женщина лишилась чувств, услышав о том, что ее единственный сынок мертв. Она долго не приходила в себя после этого грустного известия. Даже заявляла Эльзе, что не сможет поверить в чудовищные события, пока не увидит останки сына собственными глазами. Сломленная, простодушная ведьма отвела убитую горем женщину к дубовой аллее, где был захоронен ее суженый.

Резко вытянув руку над тем самым местом, где покоился молодой кузнец, она прошептала что-то на непонятном женщине языке и указала пальцем на озеро. Синяя поверхность разошлась равномерной гладью, и в отражении водицы безутешная мать увидела все своими же глазами.

Под обильными слоями земли лежала мумия человеческого трупа. Женщина не могла поверить в то, что видит. При помощи магии Эльза убрала слои ткани, пленки, золота, чтобы дама увидела лицо закутанного тела, на что женщина отреагировала отчаянным воплем.

Увидев мертвенно-белое лицо своего сыночка да непонятный фокус, что творила девушка, у женщины случился нервный припадок. Заметив неестественные, пугающие красные глаза Эльзы, она в страхе попятилась назад, закричав в обвинительном тоне: «Ты ведьма!!!».

В итоге женщину поместили в госпиталь для душевнобольных, где она провела остаток своих дней, до самой кончины. Ей так и не удалось оправиться от потери единственного, обожаемого ею, близкого человека.

Слухи о необычной трагичной гибели юного «Ромео» и оставшейся в одиночестве несчастной «Джульетте», одичавшей от горя, разнеслись по Оваросу, деревням и остальным окрестностям с бешеной скоростью, как и слухи о загадочной сверхъестественной силе девушки, появившейся из подаренного чудесного камня.

О том, что произошло, Эльза поделилась с сестрой, слуги, подслушав, обсудили с родными, те проинформировали своих близких и знакомых. За несколько дней слухи облетели весь город, а оставшиеся сплетни ветер разнес по миру. Постепенно люди начали открывать для себя волшебство, парящее в воздухе вперемешку с земной пылью. Из-за удивительного мерцания на свету, ученые брали пробы воздуха, со временем открыв невероятный феномен «чудесных частиц». Ну, а Эльза тем временем заперлась в замке, не желая никого ни видеть, ни слышать!

Плотно закрыв окна от солнца, в ее темную, мрачную обитель не мог проникнуть ни один светлый лучик. Она просто ненавидела яркий живой свет, наполняющий людей радостью, теплом и счастьем. Не желала видеть ни матушку, ни отца с сестренкой, лишь изредка отвечала им через дверь спальни или когда получала еду от слуг.

Так, своевольно, она удерживала себя взаперти пару месяцев, словно каря и наказывая свою сущность за все случившееся. Народ шептался и судачил ежедневно, эта история не сползала с уст людского населения даже спустя многие недели. Родители уж было решили, что Эльза, вслед за матерью несчастного парня, сходит потихоньку с ума, ведь депрессия по утрате возлюбленного уж слишком затянулась, да не тут-то было!..

В одно ничем не примечательное раннее утро комната затворницы распахнулась настежь. За порог ступила нога барышни в ярко-красном шелковом платье, символизирующем власть. Собранные в плотное гнездо длинные рыжие волосы делали ее образ взрослее и еще суровее, чем было раньше. Дерзкая алая помада на губах подчеркивала блеск нефритовых простодушных глаз.

На хрупкой белой шее, под глубокий вырез декольте, красовался чарующий перламутр того самого лунного камня. Вот только кольца из прежнего комплекта не было на пальце у ее Величества – Королевы. По-видимому, Эльзе было тягостно носить обручальное колечко, нечто сродни издевательствам и пыткам, но и уничтожить его она не посмела.

Во-первых, это сокровенный подарок ее любимого, ради которого он отдал жизнь. Во-вторых, это необычайная редкость, которую больше не заполучить ни одной живой душе на свете, так как Эльза и об этом решила позаботиться. В данный момент она направилась на городскую площадь, чтобы заявить о себе раз и навсегда, чтобы больше ни у кого из граждан не возникало вопроса, кто она такая и что собой представляет.

Прибыв на место, Эльза остановилась у строящегося фонтана и едва слышно прошептала: «Карита эфальта!». – В воздухе зазвучал чей-то громкий властный голос, точно в гигантский рупор, огласивший на весь Оварос важнейшее сообщение.

Это был голос Эльзы. Таким странным, но эффективным способом она донесла до тысяч людей новость о том, что готова рассказать народу правду того мрачного дня, когда при загадочных обстоятельствах исчез один из жителей соседней деревни – кузнец Руди.

Этим объявлением ей удалось собрать практически весь город. Еще бы, люди всегда умели разводить сплетни, а узнать всю информацию от прямого источника – его бывшей невесты, желал каждый любопытный. Эльза этого и жаждала, собрать как можно больше городских зевак, чтобы каждый запомнил ее в лицо и знал, с кем иметь проблем не стоит. Когда на площади столпилась огромная людская масса, ведьма воскликнула:

– Я приветствую Вас, оваросцы и другие жители ближайших городов, деревень, ну и поселков, с вами говорит Эльза! Ваша новоявленная Правительница, которой вы должны безукоризненно подчиняться! – В толпе прошел неодобрительный гул и шептание, но девушка это игнорировала. – Я собрала вас здесь, чтобы познакомиться и чтобы вы познакомились со мной! Вам так не терпится узнать, что же все-таки произошло в тот роковой день, когда по миру разошлась весть об исчезновении одного юноши – жениха богатой и красивой невесты из Мраморного замка, девушки благородных кровей из уважаемой семьи. Так вот она, правда!.. – заявила она ледяным голосом, ни один мускул не дернулся на ее белоснежном личике. – Погибшего юношу звали Рудольф Вильямс, близкие звали его Руди. Он был обычным кузнецом, прекрасным добрым человеком, моим будущим мужем. К сожалению, по воле злого рока, двоим влюбленным не суждено быть вместе уже никогда. Виновник всего случившегося тоже есть! И он понес заслуженное наказание за свое злостное деяние. Им являлось существо по прозвищу – Бисмарк Трокс!!! Хитроумным, обманным способом подлому чертяге удалось заключить нерушимый ни при каких обстоятельствах магический контракт с доверчивым юношей, исход которого привел к его смерти. Бисмарк сумел достать частицу самой Луны в обмен на человеческую душу. Лишившись ее, Руди просто упал и больше не поднялся. Я взяла на себя смелость придать его бренное тело земле и наказать беса за его грязные дела самым справедливым методом – казнью! Поджарила на огне, как барашка! – В ее голосе звучало ледяное превосходство, а толпа прошла волной шептания и недомолвок. – Должна признать, на этом мое дело отнюдь не закончено! Как вы уже успели обнаружить, после совершения Бисмарком Троксом преступления с Луны который месяц, как из сердечной раны, хлещут волшебные частицы, точно кровь! Именно они делают окружающее нас пространство особенным, кардинально отличающимся от других стран во всей планете. В связи с чем, я решила создать некоторые границы на всю территорию, по которой распространилась пыль. Оградим наш, теперь уже волшебный, мир от остальных стран этаким защитным магическим куполом, который скроет нас от посторонних глаз и не разрушит то, что уже создалось и еще будет создаваться, благодаря силе Луны и мне! Хорошенько обдумав произошедшее, я поняла, что нашему маленькому чудному миру обязательно потребуется глава, которая будет следить за всем происходящим вокруг, чтобы не допускать проколов и утечек вовне. Мы пойдем на это для сохранения нашего, толком еще не созданного мира волшебства от других людей, тех, кто вовсе не имеет права на то, что им не принадлежит. Но все это будет после... После того как я исполню свой долг мести до конца! – заявила Эльза и забралась на фундамент будущего фонтана.

Местные жители заскрипели бурей недовольства. Одни считали все сказанное полнейшим бредом и просто смеялись, другие замерли на месте и глуповато таращились на деловую, очень уверенную в себе девицу, что забралась на импровизированный пьедестал, к чему-то готовясь.

Другие же перешептывались, обсуждая последние новости. Среди толпы нашлись и единицы, которым понравилась выступающая стерва, вдруг ни с того ни с сего провозгласившая себя их правительницей.

Ее слова поддержали пронзительным свистом. Прозвучал громкий двойной хлопок в ладоши, призывая тем самым горожан опять стихнуть и обратить внимание на Эльзу.

– Ну, довольно галдеть! – заявила барышня в ярко-красном. – Итак, приступим... – она затараторила довольно громким голосом, а глаза ее налились красным заревом. – Фэмутэ тусоли фэбреско! – Невидимая волна мягким движением отодвинула людей к краю площади в виде дуги, освобождая центр для предстоящего зрелища. – Чару шискат муста крието, – и металлический бассейн размером с небольшой стадион соорудился за считанные минуты. Люди были поражены ее магической силе, а также недоумевали, что она собирается делать. Эльза вознесла руки к небу и еще тошнотворнее забубнила: – Одэ сапискар де ластриенсия супар шарито нэ брията! – только губы ее успели закончить смешные, непонятные слова, как с неба обрушился целый град из мистических существ, обитающих на суше, в воде и воздухе. В созданный ведьмой чан посыпались: русалки и лесные духи, лешие, черти, феи и нимфы, болотники да водяные целыми семействами. – Больше ни одна земная тварь не посмеет заключать свои сделки, обманывать и манипулировать человеком! – Саприято жароскар тобиас фоджука, сэбэстрайтэ энигмо! – как полоумная, завопила ведьма Эльза, и огненным заревом вспыхнули ее глаза. В небе начали прорисовываться очертания больших крыльев, длинного хвоста и острых зубов в пасти крупного животного. Когда хищник стал отчетливее, все жители ужаснулись видом настоящего древнего дракона. Он парил над чаном с существами, в ожидании приказа. – Мурьента!!! – скомандовала она убить. Тогда огнедышащий дракон, точно послушный песик, охватил адским пламенем всю кишащую в чане живность. Зрелище было не для слабонервных. Один только запах горящей плоти провоцировал сильную тошноту и бурными позывами вырывающуюся из горла рвоту. А самые впечатлительные вовсе потеряли сознание, падая на землю, как деревянные поленья.

От устрашающей картины люди завизжали, засуетились в разные стороны, одни бежали наутек, другие стояли как вкопанные и таращились, пока еще не включившись в реалию происходящего. Многие испугались и живого дракона, и жестокости молодой ведьмы. А она лишь гордо стояла на пьедестале, наблюдая за всем происходящим, и надменно улыбалась. Вздохнув полной грудью, вкушала аромат победы, что витал возле нее в воздухе.

После такого грандиозного и в то же время трагического события на городской площади она ощущала себя непобедимой. Дракона, конечно, пришлось убрать, иначе ее волшебный мир стерся с лица земли всего за пару дней, не успев толком обжиться. Многие ее боялись и презирали.

В то время Эльза практически создала все с нуля, переделав былой мир по своему вкусу, как ей было угодно: подчиняла своей воле людей; оттенила солнце, создав вечную зиму; создала армию железных эльдоров, военных под началом командира Уильяма Бекера для защиты и охраны своей территории; образовала личных доносчиков воронов-дозорных – это многочисленные глаза ведьмы, от которых так просто не избавишься.

Если они что-то заподозрят, то непременно ей донесут, поэтому их никто не любит, в основном стараются избегать. Эльза предала забвению людей, что находились по другую сторону от волшебного купола, мало ли кто что мог увидеть?! Яркая розовая Луна была видна всем! Она совершила казнь черта, всей его семьи, а также всех мифических существ, живших в то время.

Правда, сейчас, по прошествии стольких лет, на земле, в воде и в воздухе появились другие разнообразные твари и хищники. Природа жива, как бы ее ни хотели стереть, изменить, переделать под себя. Пример этому: ленточные осьминоги, скрепчи, игольчатые ежи, но никто больше на земле не был в состоянии добраться до поверхности Луны, чтобы добыть хотя бы один малюсенький осколок такого же лунного камня.

Уж ведьма Эльза и об этом позаботилась, убив все потомство чертей. Небесные птицы не долетают, их крылья попросту сгорают от жаркого пламени солнца, а сердце, не выдерживая нагрузки, разрывается на части.

У чертей кожа прочная, копыта сильные и прыткие, они ведь даже в состоянии перемещаться в воздушном пространстве, а значит, им легче всего добраться до максимально близкого расстояния до Луны. Всего пару щелчков, и черт уже в космосе, а там и на самой планете!

Жаль, что единственных существ, которые точно могли бы добыть ценное сокровище, ведьма уничтожила еще в молодости! Если ожерелье Эльза всегда носила на шее и никогда его не снимала, то кольцо, напротив, надевать не смела.

Отчаянные глупцы, жаждущие сладкого куша, умудрялись несколько раз похитить редкость, кому-то это даже удавалось на непродолжительный срок. Но, невзирая на полученный заветный трофей, никому из воров не посчастливилось разжечь глазами пламя, увидев магические заклинания, что шептала Эльза не один раз.

Вскоре виновных ловили и, конечно же, казнили любым из жестоких способов. Со временем Эльза приказала отправить кольцо в подземелье и, как можно надежнее, спрятать в одной из кладовок своей сокровищницы, подальше от прочих, жаждущих охотников, ведь, в отличие от простых комнат замка, в подвалах регулярно бродит вооруженная охрана, там ведь темница с преступниками!

Также ходил слушок, что в один из дней ведьме стало очень плохо, она даже вызывала к себе лекаря. Люди молились, чтобы Эльза заболела и слегла, но ничего подобного не произошло. Легкое недомогание устранили в тот же вечер, а вот ее могущество и власть для жителей нового мира в дальнейшем вылилась в самые черные дни...

– Руслана, что с тобой?! Тебе нехорошо?! – Мэтью вдруг прервал практически завершенный рассказ и, соскочив с места, подлетел к оцепеневшей на миг подруге. Он так увлекся событиями, вспоминая легенду, что, пока рассказывал ее суть, не заметил, что Руслана уже несколько минут лежит неподвижно, спрятав руками лицо. Юноша склонился над замершей девушкой, тихонько стянул ее ладони. – Руслана... – тревожно произнес Мэтью.

Он смотрел в голубые, как озеро, глаза, видя в них страх и отчаянье. Руслана глядела на Мэтью и, тяжело вздохнув, едва смогла прошептать:

– Я владею силой ведьмы...

Глава 12. Встреча с Аргентависом

Для Мэтью услышанная от подруги фраза, как гром средь ясного неба, прогремела в ушах. Он сидел рядом, склонившись к ней, и, не сводя с нее глаз, не знал, как на услышанное реагировать: то ли рассмеяться, как над забавной шуткой, то ли подыграть ей, сказав: «Ах да, я совсем забыл, что ты у нас особенная девушка, тогда, пожалуйста, будь так любезна, пойди и избавь нас всех от этой стервы!». – Но, подумав об этом, ему было вовсе не смешно, ведь молодой человек понимал, что Руслана вряд ли будет шутить над такими серьезными вещами, тем более с явным страхом в глазах. И все же он выдавил некое подобие смешка:

– Малышка, ты серьезно?!

Руслана привстала с лежанки, перестроившись в сидячее положение, и расстроенная посмотрела на друга:

– Мэти, ты даже не представляешь, что ты сейчас рассказал для меня! Легенда о лунной дольке очень-очень познавательна. Теперь я имею полное представление, откуда взялось это кольцо и почему оно так странно действует. Но лишь одно остается для меня загадкой: почему я тоже могу черпать магию из камня наравне с Эльзой, ведь ты мне только что сказал, что никому из воров не удалось вытянуть из него магию и получить безграничную власть. Боже, я так запуталась, что ничего больше не понимаю!.. – простонала она тоненьким голоском и тоскливо покачала головой.

Мэтью вдруг неожиданно изменился в лице. В его сознании всплыл последний инцидент, приключившийся во сне, когда они разговаривали в осеннем лесу и Руслана рассказывала о загадочном кольце, что нашла в подземелье Эльзы. Он стукнул себя ладонью по лбу и выпалил:

– Кот, дерни меня за ногу, какой же я дурак! Ты рассказывала о неком найденном колечке, а я, признаться, очень был озабочен предстоящим покаянием перед начальством и дальнейшей судьбой, что большую часть этой истории по-бестолковому прослушал. Прости, в основном лишь конец и запомнился, помню, я попросил взглянуть на него, если возможно, ты рассказывала мне о действии кольца, не так ли?! Оно было похоже на рассказанную легенду?!

Руслана не обиделась на друга за то, что он прослушал ее искренний душевный порыв, когда она пыталась выговориться в виртуальной реальности сновидения. Лишь снова вздохнула с каменной тяжестью и прошептала:

– Мне не нужно вновь описывать действие кольца, ты в подробностях уже все описал в этой истории...

– Ты хочешь сказать, что оно идентично?!

– Да, Мэти! В прошлый раз я рассказала, что когда надела его на палец, ощутила ужасный набор эмоционально выраженных состояний: от яростного гнева до умиляющей жалости и сострадания, испытала такую адскую боль, словно тебя режут заживо. Такое перенести я не пожелала бы никому на свете! После розоватой вспышки в сознании и перед глазами появились загадочные слова, значения которых мне были понятны, я с легкостью могла их прочитать. Это одновременно удивило и сильно напугало. Ах да, еще я слышала голос разъяренной женщины, теперь-то я точно уверена, это была она – Эльза! Видимо, она чувствует, когда камень активен и отдает магическую энергию... Ох, Мэти, тогда мне было так страшно! В тот самый момент ведьма отправила воронов и эльдоров на поиски заявившего о себе кольца, наложила какую-то магию, и из моих ступней полилась кровь, они, точно собаки, летели на цвет и запах. Сами небеса в тот миг послали тебя ко мне на помощь, ведь если бы не ты, я бы наверняка уже была казнена этой холоднокровной дамой. Ты так часто выручаешь меня, что я просто не могу сердиться на тебя из-за таких пустяков, как невнимательность или опрометчивость. И да, я принесла это кольцо, оно сейчас здесь, со мной на острове! – заявила с легкой гордостью Руслана.

Пока юноша пребывал под сильным впечатлением от услышанного, юная мисс поднялась на ноги, чтобы подобрать лежавшие на песке туфли. С определенным затруднением ей удалось отстегнуть плохо работающий ремешок, но в итоге она стянула с него то самое легендарное серебряное кольцо с истинным лунным камнем, что наделало столько бед и проблем своим хозяевам, а главное, принесло целое море слез!!!

Когда Руслана вернулась на свое место и протянула другу колечко, у обалдевшего парнишки от увиденного поползли вверх брови, округлились глаза, став размером с золотую монету. Совершенно потеряв дар речи, он лишь простонал что-то нечленораздельное:

– Мм...н...быть...

– Чего?! – засмеялась Руслана такой нескладной речи.

– Не может быть! – тут же исправился Мэтью более внятной фразой.

– Теперь ты мне веришь, наконец? – выпалила настойчивая девушка.

– Ну... теперь я просто обязан! – обтекаемо ответил он подруге.

Его руки немного потряхивало, настолько это было волнительно для него, как-никак в его руках лежала вся история волшебного мира, частичка зарождения самой силы! Он не мог налюбоваться серебряно-прозрачным камнем.

– Ты понимаешь, что это значит, Руслана?! По крайней мере, на данный момент, ты единственная, кто может противостоять ее Величеству-Королеве зла, ведь в твоих руках такая мощь, ты можешь задвинуть ее власть и окружающую свиту далеко и надолго...

– Нет! – вдруг разъяренно завопила Руслана, выходя из себя на ровном месте. – Даже намеками не смей предлагать мне надеть его на палец!

– Можешь, Руслана, можешь! – Он сжал кольцо в своем кулаке.

– Нет! Ты не понимаешь, о чем просишь! – резким отрицанием заявила она в ответ на настойчивость Мэтью. – Эльза очень сильная, властная и опытная ведьма, она гораздо сильнее и могущественнее меня. Что я, простая, наивная девчонка могу против нее сделать?! Да, у меня есть ее чертово кольцо, и я даже могу извлекать из него магическую силу, но это ничто в сравнении с ее умениями. Она мудрее и старше, а я даже толком пользоваться им не умею. Как управлять им, когда я перестаю ощущать собственное «Я», словно оно завладевает мною?! Моментально теряю разум, не понимая, где мои эмоции, а где Эльзы. Я чувствую ее боль, ее страдания, а также сильное желание мстить, уничтожать, убивать! Такое ощущение, будто все ее, на тот момент, эмоции кольцо впитало в себя, как губка, и удерживает внутри. Когда надеваю его, оно сливается с моей душевной энергией, а потом, как в сосуд, в меня вливает свое собственное содержимое. Наполняет меня, помимо самой магии, этими ужасными чувствами: болью, злостью, да всем! Все нутро Эльзы буквально скопилось в этом камне, разве так бывает? Почему другие, надев его, ничего такого не испытывают?! Почему их глаза не вспыхивают алым заревом, они не видят слова, и отчего между мной и этой женщиной создается схожая связь?!

Выплеснув бурю своих впечатлений, малышке заметно полегчало, но этих доводов оказалось недостаточно, чтобы Мэтью изменил свою точку зрения.

– То, что камни впитывают энергетику своих владельцев, это далеко не новость! А вот то, что другие, надев его, ничего не испытывают, можно объяснить тем, что они несхожи по темпераменту с хозяйкой камня даже близко, в отличие от тебя! Мы знакомы не так давно, но за это недолгое время, проведенное вместе, уже заметил некое сходство между тогда еще молодой Эльзой и тобой. Вы обе очень красивые, в меру умные, горячие и импульсивные личности. Она раньше тоже была доброй, как ты сейчас, пока тот инцидент с возлюбленным не сломил ее окончательно. Она оказалась не такой сильной, как хотела казаться, раз не смогла достойно пережить горе и продолжить свое существование в мире и покое!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что раз мы с ней так похожи, меня ждет та же участь?! Если, не дай Бог, я испытаю такую же невосполнимую потерю близкого мне человека, то в итоге стану такой же черствой и всех люто ненавидящей особой, как она?! – возмутилась Руслана.

– Я не хочу и не могу этого утверждать, милая Руслана, вот только исключать этого тоже не буду! – сухо и надменно ответил Мэтью, передав подруге обратно старенькое колечко.

На этот раз его слова действительно задели девушку. Он уколол ее «шипом от розы» в самое сердце. Так паршиво она себя чувствовала, что ничего ему отвечать не стала, а лишь, сжимая в ладошке кольцо, спустилась к берегу моря, глядя далеко за горизонт, который в ночи был практически не виден.

Она чувствовала, как в висках закипает кровь, а раздражение внутри растет интенсивнее с каждой минутой. Вспыхнув со скоростью яростного пламени, это состояние начало постепенно гаснуть. На смену ему пришла печаль. Руслане неожиданно стало невероятно тоскливо, будто ей только что сообщили плохую новость, что она больше никогда не вернется домой и не сможет увидеть любимую Ваду.

Глаза увлажнились, и вдруг нахлынувшее сожаление резко сменилось диким гневом, а потом полной яростью. Руки начали зудеть и непрерывно чесаться, чтобы кого-нибудь тотчас же не придушить. Этот букет эмоций вновь спутал все карты.

«Вот оно, опять... – подумала Руслана про себя, – это влияние кольца! Я чувствую его проделки и стараюсь им сопротивляться. Если оно завладеет моим разумом, как в тот раз, я вновь потеряю контроль, испытаю адскую боль и разожгу в глазах магию!»

Руслана старалась изо всех сил успокоиться, но это было не просто. Тебе хочется рвать и метать, твои кулаки сжаты добела, и, стиснув зубы, ты пытаешься сдержаться, успокоить свой яростный пыл, чтобы кого-нибудь не ударить, просто не причинить вред. А когда получается подавить этот агрессивный момент, твои эмоции резко меняются, ты уже еле сдерживаешься, чтобы не разрыдаться. То и дело Руслана старалась концентрироваться на чем-нибудь нейтральном, чтобы не нервничать и не реагировать.

Она делала глубокие вдохи носом и резкие выдохи ртом. Проделав эти манипуляции несколько раз, ей удалось подавить фальшивые эмоции, удержав разум в подконтрольном себе состоянии. Она разжала ладонь и посмотрела на кольцо.

«Так вот, значит, как ты работаешь! Усиливаешь эмоции, если человек их активно проявляет, но если спокоен, ты тоже спокойно, как море!» – подумала она про себя, подняв черные ресницы на безмятежные волны. «А ты не такое уж и страшное, – шепнула она колечку, едва слышно, – если не проявлять излишний темперамент, стараться быть в равновесии и гармонии – ты не навредишь!»

Ей хотелось непременно сообщить о своем открытии другу. Руслана повернулась и уж было открыла рот, чтобы окликнуть его, но тут, вспомнив о неприятном диалоге, насупившись, смолчала. Надев кольцо «от греха подальше» обратно на ремень туфель, села спиной к почти угасшему костру и принялась разглядывать серебристое сияние пенного берега.

Мэтью с чем-то возился за ее спиной, она не смела подглядывать, чем же таким увлекательным он занят, но ей было очень любопытно...

Руслана лениво водила указательным пальцем по прохладному песку, скуксив мордочку. Непонятные иероглифы вырисовывались сами собой. Ей было неимоверно скучно, грустно и одиноко, впрочем, как всегда.

– Эй, злючка, может, хватит дуться?! Я не хотел тебя обидеть, правда! Это случайно вышло, на самом деле я вовсе так не считаю, просто из-за схожести ваших натур боюсь за тебя! А такой, как она, ты не будешь в любом случае, ведь у вас разные мироощущения, разные взгляды на жизнь, разное воспитание и, наконец, разные родители!

Пока он все это говорил подруге, медленно к ней подкрадывался. А когда подошел, ту же атаковал, налетел, как лесной медведь. Обхватил за талию и, повалив на песок, в шуточной форме зарычал ей на ухо, игриво пытаясь укусить в шею:

– Ррр... я злой медведь! Сейчас тебя съем и обижаться будет некому... – дружелюбно играл он с ней, заставив ее снова улыбаться.

– Ну, Мэти! Перестань... мне же щекотно!!! – хихикала она, позабыв о том, что еще недавно грустила. Девушка не могла на него обижаться, когда он был таким очаровашкой, сразу простила его за неприятные слова.

Они валялись на приятном золотистом песочке, перекатываясь то в одну сторону, то в другую, смеялись и говорили о всякой ерунде. А когда пришло время остановиться, выдохшиеся «тигрята» лежали на спинах и пытались отдышаться, глядя на небесную «сеть», состоящую из огромных звезд.

– Ты меня простишь?! Я действительно не должен был делать таких громких и неоправданных сравнений. Ты даже повода для этого ни разу не дала! Извини засранца...

– Уже простила! – шустро ответила Руслана и мило улыбнулась ему, на что Мэтью ответил:

– Обернись назад, я приготовил нам лежанку!

– Что-что?!

Руслана оглянулась и охнула от неожиданности. Мэтью умудрился незаметно призвать при помощи волшебной пыли разовую кровать, только не облачную, как это было в доме Стэлшеров, а огненную.

– Ну как тебе, нравится?!

– Это же супер, Мэтью! – завопила от изумления Руслана и, подскочив на ноги, побежала к пламенной колыбели.

– Хотел поначалу создать облачко, но вспомнил, как ты жаловалась, что песок слишком холодный, решил создать теплое, даже немного горячее ложе. Уж в таком точно не замерзнуть!

– Ты – золото! – Сияющая улыбка, как бенгальский огонь, вспыхнула на ее личике.

Она осторожно потянула пальцы к языкам пламени, что мельтешили вместо каркаса. Изначально казалось, что чувствуется жар, но это было ложное впечатление. Визуально все выглядело так: стоит кровать, охваченная по контуру костром, и пылает. На самом же деле ни жара, ни дыма не было, а огонь был абсолютно холодным.

Руслана осмелела, потрогала ласковые языки, они щекотали ей руку, что было весьма приятно. Девушка плюхнулась на мягкий матрац и обняла пушистую подушку. Как только тело почувствовало домашний комфорт и уют, ее тут же потянуло на сон.

Кроватка была такая воздушная, такая удобная, ничем не уступала облачной кровати, а созданное вокруг тепло напоминало Руслане птичье гнездышко. На свежем воздухе, под открытым небом, в такой колыбельке спать было чудесно!

– Я очень рад, что тебе нравится! – сказал Мэтью и присел на песок.

– А ты что, будешь спать там?! – удивилась Руслана, привстав с места.

– Ага. На две разовые кровати слишком расточительно выходит, как ты выражаешься – порошка, поэтому нам лучше немного поэкономить. Завтра еще целый день впереди, а оставаться с пустым мешочком в глухомани было бы слишком глупо.

– Даже если не замерзнешь, спать на земле очень неприятно, пусть и песок, все равно больно. К утру тело будет гудеть, точно лопатой побитое, так что бросай эту глупую затею и дуй сюда!!! Кровать довольно большая, а я не настолько толстая, уверена, сумеем поместиться! – настойчиво заявила Руслана, подвинувшись на правую сторону.

– Да ничего, мне и так нормально...

– Мэти, я не спрашиваю! И я уже подвинулась, и даже сплю... идем!

Юноша ей улыбнулся, немного смутился и, покачав демонстративно головой, поднялся с песка. Стянув ботинки с ног, уместился в левой части кровати. Лежа спинами друг к другу, они молчали. Прошло пять минут.

– Ты уже спишь?! – прошептал он Руслане, в надежде, что она в ответ не захрапит.

– Нет еще... – протянула она.

– Я подумал, как-то неудобно спать друг к другу задом, мы все-таки друзья, а не случайные незнакомцы, как думаешь?!

– Ах-ха-ха... Мэти... – рассмеялась Руслана над его прямотой. – А знаешь, ты прав, думаю, это не очень красиво.

Они оба перевернулись на другой бок, очутившись лицом к лицу.

– Вот так намного лучше! – ответил Мэтью и улыбнулся.

– Очень неплохо! – согласилась Руслана, еле сдерживаясь. Когда серо-голубые глаза были так близко, она практически теряла сознание. Стараясь не показывать вида, начала часто моргать, чтобы отвлечься.

– Руслана, тебе не кажется, что у тебя слишком светлая кожа?! – вдруг ни с того ни с сего задал такой странный вопрос Мэтью. – Иногда она даже чересчур белой выглядит, точно мраморная...

– Нет, не кажется. А это плохо?! – удивилась леди.

– Да нет, наоборот, ты красивая, тебе идет! Дело в другом, понимаешь, с такой светлой кожей да одновременно со светлыми волосами, у нас отродясь таких не было, разве что Эльза, как полутруп, бледнистая... А больше я никого и близко похожего на тебя не видел!

– Так ведь я не здешняя...

– Оно и странно, может, где-то еще есть такие, как ты, а быть может, и нет...

На сказанное Руслана лишь улыбнулась, а потом, не сдержавшись, смачно зевнула.

– Спокойной ночи... – томно прошептал он, уставившись в голубые, чистые, как озеро, глаза. Ласково проведя пальцем по ее губам, затем вздохнув, закрыл глаза.

– И тебе самых карамельных сновидений! – прошептала Руслана, а потом вдруг резко вскрикнула.

– Что?! – тоже вздрогнул Мэтью и быстро открыл глаза.

– А если мне приснится что-нибудь страшное, кто же теперь спасет меня? – отчаянно застонала она, прикусив губу.

– Ничего тебе плохого не приснится! – уверенно заявил он. – А если так случится, у нас еще полно сотрудников в отделе, не бойся и спи! – заверил ее юноша и снова закрыл глаза.

– Да... ну ладно, поверю тебе... – сухо промямлила Руслана и медленно опустила голову на подушку.

Больше подобных неожиданных коллапсов не происходило, и ночь подкралась, как обычно. Уставшие и вымотанные за день ангелочки уснули в огненной колыбели за считанные минуты.

Утро наступило в положенное ему время, хотя Руслане показалось, что намного раньше. Теплые и яркие лучики усердно залепили в лицо бодрым зарядом, отчего она нехотя открыла глаза. Голубое чистое-чистое небо с кружащими высоко над головой птицами заставили ее улыбнуться. Она потянула к ним ручки и зевнула.

Решив пожелать доброго утра своему напарнику по лежанке, Руслана повернула голову направо и вместо того, чтобы вымолвить хотя бы одно приятное слово, оторопела. Обнаружив рядом с собой пустое место, ее добродушная улыбочка сползла с лица за долю секунды.

Посмотрев чуть дальше, увидела потушенный костер, причем давно, так как дым перестал валить. В замешательстве она спрыгнула с кровати, скоро миновала прохладные языки пламени и быстро огляделась. Также с пляжа пропала их дорожная сумка и туфли с кольцом! Ничего не понимая, девушка схватилась за голову.

– Так, без паники, Руслана! – замямлила она себе под нос. – Всему есть объяснение... наверняка есть! Для начала нужно успокоиться. Фух... Затем следует убрать это пламенное гнездо, оно слишком приметное, мало ли какую опасность может навлечь яркое пятно на берегу. Хм... как же там Даниэль ее убирал?! Блин, я забыла... Хлопок и три раза потопать... Ах, нет, три раза хлопать, потом три раза потопать. Нет, не сработало... Эм, два прихлопа, три притопа, да, точно!

Руслана проделала такую манипуляцию, и все получилось. Огненная кровать сразу исчезла, оставив растерянную девушку одну на пляже. Но когда гнездышко для сна испарилось, взгляд юной леди упал на песок. Легкое подобие улыбки вернулось на ее личико, так как под парящей кроватью, на песке, была выведена надпись: «Прошу, раскопай меня». Девушка так и поступила. Достав из ямки записку, она прочла ее вслух:

«Испугалась?! Прости, маскировка от чужих глаз. Скоро буду, жди на пляже! Вещи со мной, туфли тоже, чтобы моя пугливая малышка не убежала далеко в глухие джунгли и не потерялась! Мэтью».

– Что за дела! Вещи без присмотра оставить он боится, а меня одну оставлять – нисколечко?! – завозмущалась Руслана на весь пляж, разводя руками по сторонам. Без обуток все равно ей было далеко не уйти. Деваться некуда, осталось лишь ждать.

Примерно около часа девушка провела в ожидании. Гуляла по берегу, с интересом собирала морские раковины и цветные ракушки, выкладывая потом из них разные имена. Наблюдала, как ленивые пяти- и одиннадцатиконечные морские звезды старательно ползут вдоль берега.

Пенные волны с каждым новым накатом все сильнее притягивали их в свои соленые воды, а они изо всех сил пытались этому противостоять. Им хотелось еще понежиться на солнышке: они барахтались, цеплялись лапками за серую морскую гальку, отталкивались о шероховатый песочек в противоположную сторону, только чтобы их не смыло волной.

Руслана думала искупаться, но с потушенным костром сидеть сырой на берегу не хотелось. Погода была приятная, было довольно тепло, но все же не жара, поэтому она так и не решилась погрузиться в воду полостью. Зашла лишь по щиколотку, а потом по колено, на чем сразу остановилась. Омыв пару раз прохладной водой утомленное солнышком лицо, случайно заметила в джунглях пляжа движущуюся тень...

Незнакомец скользил в просветах между тощими стволами деревьев, пытаясь скрыться как можно скорее. Из-за слишком дальнего расстояния было нереально разглядеть внешность, хотя ей все же удалось распознать мужчину, лет сорока.

Он был так худ, что пробираться сквозь растущие лиственные дебри тропиков у него получалось с невероятной легкостью и быстротой. Вот только мелькнула его рубаха у впереди растущего бамбука, как незнакомец уже скрылся из вида за следующим кустарником.

Кто он такой и почему поспешил скорее удалиться, когда заметил, что на него смотрят?! Разве не Руслана должна бояться посторонних?! И знает ли Мэтью, что они вовсе не единственные обитатели на этом красивом и таинственном острове влюбленных!

Желание прямиком последовать за незнакомцем возникло у девушки сразу, потому что он не показался ни опасным, ни страшным. Хотя первое впечатление довольно часто оказывается ложным, что выясняется позже, после более тесного знакомства с этой личностью.

Руслана поспешила покинуть водный бассейн. Выбравшись на песок, девушка побежала догонять недавно скрывшуюся за зелеными деревьями загадочную тень, но, добежав до конца пляжа, резко остановилась. Песок закончился так некстати, впереди пути следовала грязная земля, усыпанная сломанными ветками да острыми камнями, на которые ступать босыми ногами совершенно не хотелось.

Руслана опомнилась, что туфли забрал Мэтью, запрещая тем самым подруге покидать пляж. Ей ничего не оставалось, как вернуться и в расстроенных чувствах плюхнуться обратно на песок. Прошло около семи минут…

– Гррр... – протянулось позади громкое неожиданное рокотание.

Встрепенувшись, девушка стремительно оглянулась. Лицо озарилось светлой улыбкой, а прерывистое дыхание перехватило от эмоционального всплеска. Перед ней стояла громадная темно-синяя птица с крючковатым носом, крепкими когтистыми лапами и внушительными изумительными крыльями. На ее гриве верхом восседал Мэтью, держа в руках пакет с неизвестными оранжевыми плодами.

– Доброе утро!!! Извини нас, мы немного задержались, я планировал вернуться раньше, но не получилось!

Мэтью слез с переросшего птенца, благодарно потрепал его за холку, затем подошел к своей покинутой подруге. Руслана сменила довольную моську на мину покислее и обратилась с осуждающим выражением к юноше:

– Эх, Мэтью... я, конечно, прочла твою тайную записку, но разве так делают?! Засыпаешь в компании, просыпаешься одна-одинешенька, без вещей, рюкзака, мог бы, кстати, хоть напиток с бутербродами оставить! – сетовала, надув губы, Руслана, притопывая босой ногой о песок, стараясь сильнее показать свое недовольство. – А про обувь я вообще стесняюсь спрашивать. Для чего тебе понадобилось держать меня на пляже, как пленницу?! Даже прогуляться до тени не могла, вон вся обгорела на жутком солнцепеке! – нагло преувеличивала она, судорожно взмахивая руками в сторону деревьев.

– Не злись, умоляю, морщинки появятся! Я лишь хотел сделать тебе сюрприз, чтобы загладить вчерашнюю оплошность, поэтому встал рано, чтобы идти одному. Думал, будешь приятно удивлена и захочешь вновь повидаться с моим пернатым другом Трицибелом! – Он махнул рукой в сторону гигантской птицы. Та старательно выклевывала червячков из песка, что к берегу выбросило неспокойное, шумное море. – Я поднялся на вершину горы, позвал его и дождался. Хотел угостить тебя на завтрак здешними фруктами, но, как назло, их не оказалось, видимо, кто-то успел собрать их еще до нас. Из-за этого пришлось облететь весь остров, чтобы добыть хоть что-то. Держи! – Мэтью протянул ей пакет с фруктами, напоминающими теннисные мячи. – Оранжевые плоды носят название «Королевская мамба» – они довольно сладкие, по вкусу чем-то напоминают манго или дыню. Еще они очень калорийные и сытные! – растолковал он незнающей подружке.

Выслушав своего приятеля, обида Русланы тут же сошла на нет. Она обожала, когда Мэтью был с нею мил, а главное, честен. А как еще можно расценить этот великодушный поступок, как не милость, если ради твоего завтрака юноша не поленился встать ни свет ни заря, чтобы отправиться на поиски питания, да еще с желанием загладить вчерашние неприятные моменты. «Ах, как это любезно с его стороны!» – запели в ушах Русланы амурные голубки.

Девушка вновь начала улыбаться и с любопытством открыла пакет. Откусив бархатистую мякоть ароматного плода, по губам сочился сладкий сок. Чудное лакомство было просто изумительным, а сытным настолько, что девушка утолила голод всего с двух штук.

Она поблагодарила своего сердечного кормильца и протянула ему остатки угощения, допивая немного оставшегося прохладного брукни, а также отдала красавчику свою долю вчерашних бутербродов.

После позднего завтрака вновь воссоздававшаяся парочка вплотную расстелила два пледа, создав один большой. Таким образом, места хватило не только Руслане с Мэтью, на краешек приземлился их пернатый гость, часто издавая нежное рокотание.

Птица дружелюбно принимала девушку, отчего Руслана совершенно ее не боялась. Лежа на пледе животом, она не сводила с грациозного животного пленительных глаз, а Мэтью тем временем вернул хозяйке обувь с висящим на ремешке серебряным колечком.

– Наверно, мне не стоило так конкретно подстраховываться, но, зная, какие в зарослях на самом деле дебри и какой у тебя любопытный характер, я тупо решил, так сказать, привязать тебя к месту. Ты могла испугаться и пойти искать меня, тогда очевидно бы заблудилась, ведь ты впервые на этом острове и совсем его не знаешь! Я и сам его за столько лет жизни до конца не изучил, что уж тут говорить о юной путешественнице, – он улыбнулся, – ведь ты вряд ли усидишь на одном месте и с полчаса, будучи в полном одиночестве.

– Мда... – протянула еле внятно Руслана, зная, как он прав сейчас в своих суждениях.

Но ей не хотелось в этом признаваться, тем самым принижая себя в глазах человека, который ей сильно нравился, поэтому она, просто стиснув зубы, выдавила пресную гримасу и смолкла.

– Да, познакомься-ка с моим крылатым другом, его зовут Трицибел! – опомнившись, представил он девушке нехилую птичку, сидящую рядом. – Триц, а это Руслана, мой новый друг, а теперь и твой тоже! Прошу слушать ее просьбы, она очень мне дорога! – добавил Мэтью чуть нежнее первой фразы. Руслана скромно сжала губы, а в душе начала растекаться, как ванильный десерт.

– Гррр... гррр... – заурчало в ответ пернатое животное, точно слово в слово осознавшее все сказанное вслух Мэтью.

– Какой ты красавец, Трицибел, дай я тебя поглажу, можно?! – спросила она нерешительно у Мэтью. Он одобрительно кивнул, и Руслана без страха протянула ладонь к птичьему хохолку.

Между глаз Трицибела пролегала белая полоска, от этого мордочка выглядела еще наряднее, а сама птица смотрелась более важно, с грацией. Погладив спокойными, ровными движениями по птичьей холке, Руслана засветилась, точно звезда на темном небе, спросив:

– А как вы познакомились с ним, и почему Трицибел так тебе верен?! Не думала, что птицы могут быть такими преданными, чем же ты заслужил его расположение к себе?! – выпалила Руслана, не сдержав свое привычное любопытство.

Она вопросительно взглянула на Мэтью Стоули, а он в ответ лишь рассмеялся.

– Это довольно длинная история, Руслана. Но раз тебе так интересно, могу рассказать, ведь ты явно не успокоишься, пока не выпытаешь всю правду?!

– Ты, как всегда, прав, Мэти! – перебила его нетерпеливая девушка.

– Ну, хорошо! Дело было так: будучи в трехмесячном отпуске, я решил подышать горным воздухом и скоро отправился к западному склону Картоги. Наверняка ты сейчас удивляешься, думая, что волшебный мир – это и так одни сплошные горные вершины, скалы и неровные поверхности?!

– Ага, я именно так и думаю... – добавила она, качая головой, перебив рассказчика.

– Но это совсем другие горы, Руслана, нежели чем везде. Картога – так древние жители назвали самые высочайшие горы нашего дивного края. С воды их высота составляет приблизительно одиннадцать тысяч метров, плюс еще шесть тысяч на глубине моря. Впечатляющие громады, чистейший воздух, самые благородные месторождения! Я долго планировал свое путешествие, но все не получалось, и вот наконец-то решился. Собрал дорожную сумку со всем необходимым, отправился в поход на пару дней. Лазил по горным возвышенностям и днем, и ночью, пока не уставал до бессилия. Однажды, во время такого карабканья по склону вниз, до моих ушей донесся оглушительный, душераздирающий птичий крик. Я сразу сообразил, что животное попало в беду, и поспешил на его поиски. Долго скитаться, разыскивать бедолагу мне не пришлось, из-за внушительных размеров пернатого. В нескольких метрах от склона, чуть восточнее, торчал обрыв с каменными глыбами. В его булыжных залежах была скована гигантская темно-синяя птица. Как ты уже догадалась, это был Трицибел!!! Его задние конечности находились между каменными плитами. Несмотря на всю его мощь и силу крыльев, высвободить крепко зажатые лапы ему не удавалось. Судя по изможденному состоянию, животное пребывало в заточении около трех суток, без еды, питья и сна. За счет своих размеров он еще держался, любая другая менее крупная хищница вполне склеила бы лапки. В округе было безлюдно, это же горы! Даже если проходили редкие скитальцы вроде меня, никто из них так и не решился прийти на помощь хищной птице и высвободить ее лапы из заточения, ведь они рисковали стать ее желанной добычей. При виде такого самца с опасным острым клювом, массивными крыльями и устрашающим яростным криком, мне самому поначалу стало жутковато. Я работаю в таком месте, где опасность подстерегает на каждом шагу, в лицо страху приходится глядеть чуть ли не ежедневно! Подумав об этом, я сказал себе, что не имею права равнодушно уйти, оставив животное умирать. Взяв себя в руки, близко подошел к пленнику, а с помощью волшебной пыли разрушил каменные залежи. На долю секунды мне показалось, что вот-вот он сейчас заклюет меня, настолько хищник был голоден и агрессивен от болевого шока и стресса, но я ошибся. Почувствовав наконец долгожданную свободу, ослабленная птица истомно закричала на всю округу, после чего поднялась в воздух. Из последних сил она кружила на воле и заглатывала все, что только попадалось на пути: от мелких чаек, до крупных альбатросов. Тогда довольный собою, я быстренько улизнул от греха подальше, пока он был сильно занят поддержанием своего жизнеобеспечения. Спустя несколько дней своего отчаянного пребывания на Картоге, уж было совсем позабыл об Аргентависе. Это очень редкие птицы, их осталось около пяти единиц во всем волшебном мире! Вот тебе еще одна из важных причин для спасения птички. В общем, отдыхал себе, не нарадовался, как средь бело дня мне самому пришлось кричать о помощи! Забрался на гору да не подрасчитал скорость ветра и угол склона, ноги соскользнули, и я полетел вниз! Каким-то невероятным чудом мне удалось притормозить, я повис на обрыве, высотой около двух тысяч метров над уровнем моря. На одних пальцах долго не провисишь, а свои часы я по глупости снял, правда, после того случая стараюсь больше не снимать. Как ты знаешь, регламентом компании мне запрещено их использовать вне работы, но, черт побери, тогда я бы все отдал за то, чтобы они оказались на моем запястье! Кричал-кричал, все бестолку! Пытался подтянуться, но занемевшие пальцы начали скользить, в итоге я сорвался в пропасть! Как ты, наверное, догадалась, раз я сижу напротив тебя, все закончилось хорошо, а все благодаря Аргентавису! Рассекая над пропастью, режущей тело холодным воздухом, я уж было попрощался с жизнью, даже успел представить лица рыдающих родителей, как яростный крик оглушил меня налету. Это был Триц! Он подхватил меня мощным клювом за ремешок брюк, и я повис над обрывом, как складная книжка... Это было забавно, но и больно одновременно, все же ремень дьявольски сдавливал живот. Конечно, это пустяк, по сравнению с сохраненной жизнью! Аргентавис долго не таскал меня в воздухе, лишь поднял на ровную надежную поверхность, затем осторожно отпустил, словно я был малюсеньким хрупким созданием. И что самое впечатляющее, так это то, что он не улетел, а остался рядом, даже позволил себя погладить. Так мы и познакомились. Он дружелюбно пророкотал, дав понять, что не опасен, в ответ я потрепал ему гриву. К моему огромному удивлению, Аргентавис отлично понял, что я имел в виду. Я сказал, что не против иметь такого преданного друга, что даю ему имя Трицибел и, со своей стороны, обещаю всегда быть ему верным другом. Заметь, не хозяином, а другом! Ну вот, с тех пор мы с ним практически неразлучны. Он часто катает меня по вечерам среди облаков, а я иногда составляю ему компанию во время его охоты. Завтракает и ужинает Триц в основном в воздухе, а вот обедать больше всего предпочитает ловлей крупных рыбешек в море! Мои слова он понимает, даже сам удивляюсь, как такое возможно?! На ум приходило лишь одно: та ночь, когда на шестнадцатые лунные сутки Луна вдруг окрасилась в ярко-розовый цвет, цвет ночной зари. Тогда ведь с небес посыпалась волшебная пыль, возможно, под нее попал Трицибел, еще будучи птенцом, хотя это лишь версия, не более!

Закончив свой рассказ, Мэтью смолк. На его губах скользнуло легкое подобие улыбки, а серо-голубые глаза блестели от влажности. Юноша не ожидал, что так расчувствуется, вспоминая прошлое. Руслана с нежностью прикоснулась к его щеке, проведя по ней рукой, давая понять, что понимает его чувства и рада, что он жив и невредим.

Мэтью повернулся к питомцу и положил руку на гриву пернатого. Крупная птичка вмиг благодарно зарокотала преданнее любого домашнего котика или собаки. Руслану восхитила такая верность. С одной стороны, это было очень мило, но с другой – просто невероятно, ведь, казалось бы, таких вольных, гордых животных, как семейство Аргентависов, невозможно подчинить себе и уж тем более завязать с ними дружбу.

Мысленно она сделала вывод: для того чтобы заслужить доверие такого хищника, нужно совершить нечто благородное – например, подвиг достойный истинной похвалы и признания!

– Мэтью, это замечательная история, но я почему-то совершенно не удивлена. Я знаю, ты храбрый и сильный. Даже представить не могу, что поступил бы как-то иначе, оставив живое существо на страшную смерть! Не представляю, как бы сама в таком случае поступила?! Думаю, что не бросила, но подойти, наверно бы, побоялась, побежала бы звать помощь или придумала бы что-нибудь другое... – ответила искренне Руслана, стеснительно сощурив глаза и нос. – А почему ты не воспользовался лунным порошком?! – Я хотел и пытался, но висящее положение тела не позволяло мне этого сделать! – заверил ее мотанием головы юноша. – Очень жаль… – взгрустнула малышка. Прошло четыре минуты в молчании. Руслана и Мэтью наглаживали пернатого с теплотою и заботой.

– Нам пора собираться! Путь домой неблизкий, если мы хотим успеть к маминому вкусному обеду, нужно отчаливать прямо сейчас. На Трице доберемся до города в два раза быстрее, заодно прокатимся с ветерком.

– С ума сойти, Мэти! – восхитилась идеей Руслана. От волнения она прикрыла лицо руками. – А что с лодкой, так и оставим ее здесь?!

– Почему бы и нет?! Нам она больше не нужна, а здесь всегда может пригодиться!

Мэтью поднялся на ноги, протянув Руслане галантно ладонь. Она, не раздумывая, последовала его примеру. Вслед за парочкой поднялся и сам Трицибел. Его крупные размеры кружили сознание девушки. Руслана еще раз решилась прикоснуться к птичке. Трицибел трепыхал шеей, словно взбадривался перед продолжительным полетом.

– Триц, готов?! – спросил Мэтью своего питомца, точно человека.

– Гуррр... – заурчал пернатый. Он разинул клюв, продемонстрировав крик, что производят в горн.

– Руслана?! – обратился Мэтью к подруге.

Она довольно кивнула.

– Тогда я захвачу наши плащи из лодки и вперед!

Руслана собрала в дорожную сумку оба пледа, шустро надела туфли, слегка касаясь пальцами кольца. Мэтью протянул ей черный клеенчатый плащ и обратился к птице:

– Триц, мы готовы на борт!

– Гуррр... – прокричал в ответ хищник и прильнул грудной клеткой к песку.

– Давай помогу... – трепетно промямлил Мэтью. Забрав из рук девушки сумку, перекинул ее через плечо, затем положил руки леди на пояс, помогая ей усесться на шевелящуюся спину животного.

Через мгновение вскарабкался сам и скомандовал:

– Домой, Триц, в Оварос!

– Гуррр... – упоительно заревела птичка и с разбега метнулась в воздух.

Руслана обернулась, чтобы взглядом проводить остров влюбленных сердец, который с каждой секундой буквально таял на глазах, становясь все крошечнее и крошечнее.

Глава 13. Непростительное правонарушение

После утомительной гребли на лодке лететь на теплой, мягкой птице среди пушистых облаков и ласкающего ветерка казалось удивительным мероприятием. С высоты воздушного полета открывались невероятные пейзажи. Так они летели, аж дух захватывало, особого страха скорости не было, ведь рядом дорогой человек, которому она полностью доверяет.

Нежно обнимая, Мэтью надежно придерживал ее сзади, чтобы она чувствовала себя комфортно и уверенно. Несмотря на мешавшие длинные волосы подружки, налипшие на лицо от ветра, он проглядывал с высоты на уже проделанный путь и прикидывал, насколько они уже близки к дому.

– Все хорошо?! – поинтересовался он, громко крикнув. Руслана первые минуты полета отчаянно кричала от переполняемого адреналина, а спустя полчаса молчала немой рыбкой, точно не имея языка.

– Да! Все отлично, не волнуйся! – заверила его девушка, подав наконец признаки жизни. – Я просто задумалась кое о чем... – неоднозначно ответила Руслана.

– О чем же?! – не выдержал любопытства Мэтью.

– Посмотри, это же огромные территории! Неужели все эти площади охватывает ваш волшебный мир?! Поверить не могу, это же просто удивительно! Обширные поля, многокилометровые леса, снежные просторы и сплошные горы-горы-горы... – поражалась увиденному леди.

– А еще впереди ты увидишь другие города, поселки и деревни, кроме Овароса и Солнечной долины, их тоже немало! Да, Руслана, это и есть те красоты нашего мира, с которыми тебе только предстоит познакомиться! Конечно, если до этого ты не успеешь вернуться в свой мир...

Руслана повернула голову к прищурившемуся из-за сильного ветра юноше, неоднозначно на него поглядев.

– Мэчвилд, Мэти! Я живу в Мэчвилде и хочу вернуться туда к своей бабуле больше всего на свете! Даже если мое сердце будет навечно разбито от разлуки с тобой... – протараторила Руслана в шуме ветра и вновь отвернулась.

Мэтью предпочел промолчать, чтобы снова не рассориться. Руслана наблюдала за пролетающими на сильной скорости объектами, а юноша лишь продолжал щурить грустные глаза.

– Так ты об этом думала все это время, что мы летим?! – шепнул он на ухо девушке.

– А-а, нет, конечно... – замялась от забывчивости Руслана.

Одним из ее неосознанных действий в разговоре было то, что она умудрялась перескакивать с одной темы на другую, точно так же, как с одного вопроса на другой, не замечая этого.

– Пока мы не подлетели к дому, хотела попросить, чтобы ты высадил меня у синего озера!

– Что?! – переспросил Мэтью, точно не расслышал.

– Да, Мэти, у тех самых дубовых аллей, под одним из которых погиб тот юноша из легенды – Руди, кажется...

– Ты спятила?! – неожиданно для Русланы вспыхнул как факел молодой человек. – Тебе не то чтобы гулять там, приближаться к этому месту очень опасно! Категорически нельзя!!!

– Мэтью! – ошеломленно заявила Руслана, поражаясь его реакцией и произнесенным словом. – По-твоему, я ненормальная?!

– Прости, прости... – сразу исправился юноша, нервно потирая висок. – Я погорячился. Но это лишь ради того, чтобы защитить тебя. Разве ты сама не понимаешь, что замок всего в нескольких метрах от этого места?! Мраморный замок, Руслана, очнись, это же логово Эльзы! – пытался он достучаться до здравого смысла девушки.

– Не преувеличивай так! Я понимаю, что это определенный риск, но что-то внутри меня зовет к этому месту. Пойми, бредовые мысли не покинут голову, пока я не посещу могилу бедного парня, который так легкомысленно и глупо лишился жизни!!! – пыталась Руслана найти оправдание своему сумасшедшему желанию. – Не думаю, что Эльза именно в этот момент от нечего делать будет восседать у окна, любуясь заснеженной аллей! Безусловно, опасность есть всегда, но она настолько минимальна, Мэтью, что я ни капельки не боюсь! Я слишком сильно хочу побывать там, ну пожалуйста, мм... – застонала она ангельским голоском, повернувшись к другу.

– Ох… ну хорошо… – сдался под женским натиском парнишка, не в силах устоять перед жалостливыми мольбами милашки. – Только будешь постоянно рядом и не отойдешь ни на один лишний шаг в сторону! – скомандовал убедительно Мэтью.

– Разумеется! Все будет так, как скажешь... – быстро подтрунила она в ответ, довольно заулыбавшись. Чувство удовлетворения переполняло ее с лихвой.

Незаметно для задумавшейся девушки, проплывающий в облаках темно-синий «фрегат» под названием «Небесное трио: Руслана, Мэтью, Трицибел» довольно уверенно приближался к городу.

Миновав огромное море, кусочек озера, бурное русло реки и горные да лесные массивы, над ними было замельтешили серые крыши домов Овароса. Судя по крупной дрожащей точке, в центре которой была пустая просторная территория, Трицибел уже пролетал городскую площадь.

– Дружок, спусти нас, пожалуйста, к берегу синего озера, желательно возле дубовой аллеи, что недалеко от Мраморного замка! – попросил дружелюбно Мэтью своего птенчика.

– Гуррр... – раздалось в ответ одобрительное рокотание, и птица резво сменила курс.

Через семь минут бравая троица уже мчалась над чистейшим озером сапфирового цвета, а спустя еще минуту он уже приземлился на снежную запорошенную тропу. Мэтью спрыгнул первый, после чего вежливо помог спуститься Руслане. Было сразу видно, что по этой аллеи особо не гуляют. Дорога была покрыта приличным слоем снега, а редкие следы прохожих качественно заметены прошлым снегопадом.

Руслана сделала пару робких шагов в сторону одного единственного дуба, что рос непосредственно вблизи от берега. Она сразу почувствовала, что это то самое место. Ей даже на мгновение показалось, что болтающееся на ремешке туфли кольцо задребезжало, но когда Руслана опустила на него взгляд, оно было неподвижно.

Девушка медленно подошла к озеру, оставляя одинокие шаги позади себя. Встав под широкими кронами пышных веток, Руслана скрылась от посторонних глаз. Прислонив левую кисть к коренастому старому стволу, она задумчиво провела пальцами по ребристой коре. Переполняющие ее душу ощущения были смешанными: что-то между волнением и грустью в виде неизбежности. Руслана обернулась к Мэтью и крикнула:

– Ты чего там застрял, Мэти, не идешь сюда?! – спросила она, глядя, как юноша шустро схватился за висок и внимательно слушал, точно как в радиоприемник, передающий важное сообщение.

– Прости, но планы изменились! – ответил отчаянно Мэтью, закончив слушать. Он даже не стал подходить к подруге, а лишь схватился за мешочек с оставшейся пылью. – Меня срочно вызывают на работу, видимо, экстренная ситуация, раз им нужна моя помощь! – торопливо объяснил он заплетающимся языком. Мэтью обернулся к пернатому созданию и добавил еще пару слов: – Триц, дружище!!! Знаю, ты не обязан, но я прошу, дождись Руслану и отвези домой, не хочу, чтобы с ней что-нибудь приключилось, пока меня не будет. Пригляди за ней, мне так будет спокойнее! – Он потрепал урчащего питомца по холке и повернулся к девушке. – Надеюсь, эта леди нагуляется очень быстро! – сказал он в ее адрес. – Он высыпал оставшуюся пыль на ладонь и, сдунув, прокричал: – Браслет-часы, переместитесь сюда немедленно! – После сверкающего дождя в виде мерцающих частичек на ладони лежала желанная вещь. – Все, мне пора!

– Удачи тебе! – только успела выкрикнуть ошеломленная Руслана, как Мэтью, нажав на боковые кнопки часов, вмиг рассеялся в воздухе. Руслана с грустью вздохнула, поглядев на пернатую птицу. Трицибел прислушался к словам друга и остался. Издавая птичьи звуки, он начал топтаться на месте от скуки.

– Триц, я постараюсь недолго, лишь прогуляюсь вдоль берега туда и обратно... – обратилась Руслана к хищной птице. Она развернулась, спокойно зашагав по краю озера, оставляя за спиной старенький дуб в полном одиночестве.

Шаг за шагом делала Руслана по хрустящему, рассыпчатому снегу. Мысли в головке вертелись в водовороте свежих событий. «Округа покрыта белым покрывалом, только лишь вода в озере не замерзла. Почему же?!» – этим вопросом озадачилась девушка в первую очередь.

Одна из мыслей на этот счет пришла ей в голову, как раз кстати, ведь теперь Руслана тоже знает грустную и очень необычную легенду о юном влюбленном кузнеце Руди да богатой рыжеволосой девице, именуемой сейчас ведьмой Эльзой.

Должно быть, озеро хранит много тайн за все свое существование в волшебном мире. Еще оно очень символично для колдуньи, ведь у его берегов произошли жуткие события, повлекшие в дальнейшем становление Эльзы в злобную, холоднокровную ведьму.

Возможно, тут не обошлось без магии, и она лично поспособствовала тому, чтобы чистые воды его не прятались под толстый слой мертвенного льда. Мраморный замок ведь здесь совсем близко, с балкона куда приятнее любоваться ностальгией синих волн, нежели чем белым остекленелым полотном. Такая версия Руслане казалась логичной.

Второй нахлынувшей мыслью было кольцо. Если оно действительно такое могущественное, Руслана с его помощью могла бы попытаться разрушить наложенные ведьмой защитные чары, убрав треклятую завесу между двумя мирами. Тогда девушка смогла бы вернуться домой к друзьям и бабушке уже сейчас, послав Эльзу с ее ненормальными законами далеко и надолго!

Еще ей бы хотелось хоть разочек взглянуть на родителей, возможно, и это она смогла бы сделать при помощи магического колечка! Но как же испытать его еще раз?! Ведь несмотря на неприятные эмоции, что она испытывает, надевая его на палец, леди с легкостью может себя выдать!!!

Вспомнив тот ледяной голос, ее аж всю передернуло. – «Наложит на меня какое-нибудь заклятие, и я в ловушке! А быть может, уже придумала кое-что поэффективнее, кто знает?! Как же решиться на столь серьезный и рискованный шаг, что если она тут же почувствует его активную силу и немедленно среагирует на это?!»

Руслана не знала, как поступить. Странное чувство вольности и в то же время полной недозволенности убивало ее, терзало изнутри. Подняв голову вперед, леди опомнилась, что пока она задумчиво прогуливалась, слишком близко подошла к замку. Его восточное крыло возвышалось на пригорке. Вдруг девушка заметила в одном из крайних окон первого этажа движущиеся белоснежные точки. «Что за чертовщина?!» – задала себе вопрос Руслана и с присущим ей любопытством поднялась на возвышенность.

Пробравшись через кустарники желто-белых, алых и бордовых роз, а также через упитанные стволы вечнозеленых деревьев поближе, она сразу поняла, что это были за движущиеся точки.

Из узкого решетчатого проема, напоминающего скорее небольшую форточку, чем окна, стремительно вылетали голуби, словно их выпускали на волю из длительного заточения. Сдвинув черные брови, Руслана начала размышлять, для чего это нужно, а главное – кому?!

Поддавшись отчаянному любопытству, она устремилась прямиком к проему, для того чтобы украдкой взглянуть, что происходит за его стенами. Поглядев по сторонам, Руслана убедилась, что кроме нее в зимнем саду никого нет. Стараясь сильно не хрустеть ветвями, тихонечко подкралась к странному окну, поднялась на цыпочки и заглянула внутрь...

Голубые глазки стали шире, а брови от удивления поползли вверх. На полуразрушенном каменистом полу пустоватой темной комнатушки лежал искалеченный, изрядно измученный, обессиленный паренек.

Обнаженный торс был усыпан подзатянувшимися многочисленными порезами и ранами, запекшимися под кровяной корочкой; его светлые глаза смотрели в кусочек синего неба, что едва виднелось из узенького оконца, а руки, скованные цепями, были подняты над головой.

Это был тот самый парень, которого на днях, прямо посреди улицы, арестовал эльдор. Руслана сразу его узнала. Ей захотелось как-то помочь ему, а еще узнать, что с ним и его подружкой все-таки приключилось?!

– Эй! Парень, как тебя зовут?! – тихонько воскликнула она так, чтобы ее слышал лишь юноша.

– Кто здесь?! – послышался в ответ едва живой голосок парнишки. Его глаза смотрели в небесную пустоту. Юноша опустил руки вниз.

На миг он подумал, что начинает бредить от голода и издевательств, когда по ту сторону окна неожиданно увидел Руслану Браун. Русоволосая миловидная девушка, очень похожая на куклу, с ясными голубыми глазами и личиком ангела, вызвала на губах бедняги едва приглядную улыбку...

– Меня зовут Стюард... Правда, совсем скоро это будет не столь важно, потому что моя судьба обречена на гибель. Как вы тут очутились?! – протянул изнеможенный парень, разглядывая лицо девушки. Он вел себя так, словно смирился с таковой реальностью и уже был готов к печальному исходу. – Беги отсюда, да как можно скорее, если тебя обнаружат, неминуемо попадешь под яростный гнев ведьмы Эльзы! – предупредил Стюард, сильно раскашлявшись.

Состояние его было плохоньким, кажется, парень провел ночь в этом жутком, совсем не прогреваемом помещении. Серые влажные и сильно обшарпанные стены уже давненько начали покрываться плесенью. В углу одиноко стояла ржавая железная кровать без матраца, из которой торчали колкие пружины. Старинная раковина наполовину разбита, рядом валялся затхлый, опорожненный ночной горшок.

На единственном окне отсутствовала решетка, ведь оно настолько узенькое, что в него просочится лишь мелкая живность вроде хомячка, в лучшем случае, не очень упитанная кошка. Повсюду валяются засохшие хлебные крошки, вполне возможно, тут бегают крысы и мыши...

– Я случайно была свидетельницей вашего ареста, а сейчас заметила порхание белых голубей, вот ноги и привели меня сюда! За что вас забрали, и как я могу вам помочь?!

– Вы? Помочь мне?! – худенький парнишка рассмеялся, насколько это позволяло его хлипкое здоровье, вновь раскашлявшись. – Простите, но это выглядит забавно. Юное, прелестное создание спрашивает, чем может помочь! Это не по-мужски, просить о помощи леди...

– Юноша, вам ли выбирать?! – разгорячилась Руслана, чуть повысила голос, позабыв об осторожности, – в вашем-то положении!

– Прошу прощения, мисс, не желал обидеть вас, но мне уже ничем не помочь! Я ученик цирка, учился на фокусника до своей первой и последней неудачной в жизни аферы. Теперь мне уже не суждено стать мастером фокусов, вот-вот прибудет стража, чтобы исполнить вынесенный ведьмой вердикт. Голуби целыми стайками залетают сюда и едят крошки, не зная, что скоро их могут ожидать печальные события, я же жалею их, выпускаю на волю! Благо, даже в лежачем положении, это возможно, хоть как-то мне удалось применить навыки циркача. Эх... вчера Эльза приговорила меня к расстрелу, а так как уже почти полдень, остались считанные минуты: десять, двадцать пять, сорок – точно не скажу, вот только воздухом дышать мне осталось меньше часа!

Руслана нервно сглотнула горлом комок отчаянья. Произнесенные слова юноши повергли ее в ужас, а несчастному парнишке, по-видимому, было уже все равно, он окончательно сдался. Его угрюмые глаза уткнулись в потрясенное страхом лицо Русланы.

– За что же она так строга с вами?! Должно быть, вы чужак, невинная душа, попавшая в этот мир не по своей воли?! – с надеждой спросила она, схватившись за узенькое оконце пальцами.

– Нет. Я преступник! – вырвалось из уст раскаявшегося парня.

– Преступник?! – еле слышно переспросила Руслана.

– Да. Дело в том, что я совершил непростительное правонарушение: создал целый план и реализовал его. Лишь прогадал с концовкой, за что сейчас и расплачиваюсь.

– Вы кого-то убили?! – вдруг разыгралась фантазия у Русланы.

– Конечно же, нет, – отрицательно покачал головой юноша. – Всего лишь пытался перехитрить ведьму и обманным путем заполучить много-много золота, в обмен на лунное кольцо, что она так жадно разыскивает вот уже несколько месяцев. – Парень снова закашлял, его явно мучила сильная жажда, а у Русланы, как назло, не было с собой ни фляги, ни волшебной пыли.

– Обманным?.. – протянула Руслана, скосив глаза на щиколотку правой ноги, где болталось настоящее лунное колечко Эльзы.

– Да... я расскажу: с любимой девушкой мы проводили на Острове влюбленных сердец обычный уикенд. Гуляли в джунглях, отдыхали, отлично проводили время, как вдруг не слишком далеко от пляжа, среди густых зарослей, нам повстречался один человек, представившийся как Спиро. Вот уже много лет живет он на этом острове, в полном одиночестве. Поначалу мужчина был не очень рад нам, смотрел с опасением, о чем-то постоянно бормотал сам про себя. Мы уж было подумали, что он немного не в себе, но на его приглашение в гости не решились ответить отказом. Мужчина гостеприимно напоил нас странным отваром с неразборчивым пряным запахом и горьковатым вкусом, напоминающим полынь, вот так с ним мы и познакомились. Разгорячившись, Спиро поведал нам о своей несчастной судьбе, о разлуке с любимой и об одном секрете, который меня очень сильно заинтересовал. Дом его так просто не найти на острове, он невидим людскому глазу. Спиро – гений, каких только поискать! Создал его при помощи огромного таланта, ну без волшебной пыли, думаю, тоже не обошлось, однако в мельчайшие детали он нас не посвящал. Лично я поверил в его гениальность, после того как он раскрыл свой секрет: Спиро разработал уникальное изобретение, при помощи которого можно открыть завесу между двумя мирами без ожидания годичных шестнадцатых лунных суток! – Услышав такую новость, по Руслане будто пробежал электрический ток во все сто пятьдесят вольт. – Еще утром до прибытия на остров на городской доске объявлений увидел бумажонку о срочном заявлении. Вчера из Мраморного замка было наглым образом похищено серебряное кольцо, за награду которого Эльза предлагает огромное вознаграждение!!! Три мешка с золотом и еще столько же с волшебной пылью! Пока мы с ненаглядной Джени, так зовут мою подругу, направлялись к острову, чтобы прогуляться по светящемуся пенному берегу, я отчетливо представил, как мы с возлюбленной покидаем волшебный мир и вечное в нем заточение – навсегда! Это был уникальный шанс получить награду. Тогда перед глазами вспыхнуло безумное желание завладеть сокровищем ведьмы, а потом, будучи богатыми, покинуть родные края. Наконец увидеть весь мир, не только наш волшебный, но и другой, тот, что скрыт за пределами магического купола, построенного Эльзой в целях, якобы защиты. Познакомиться с другими людьми, живущими на земле, без помощи лунного волшебства, построить новую жизнь! Сложно было представить, что такая штуковина, как рассеиватель, существует, но, увидев его так называемый дом, я действительно ему поверил. Тем более мужчина не выглядел каким-то шарлатаном, лишь грустным, побитым жизнью одиночкой с разбитым сердцем, которое билось в груди, несмотря на тяжелые личные обстоятельства. Примерно с полчаса я одиноко бродил по песчаному берегу, устремив задумчивый взгляд куда-то далеко за горизонт, разрабатывая рискованный план. Моя задумка заключалась в создании фальшивого кольца, которое так жадно разыскивает ведьма со вчерашнего вечера, но действовать нужно было буквально немедленно, вдруг оно отыщется, и не мной, тогда плакала моя награда!!! Вернувшись к Спиро в хижину с весьма заманчивым предложением, объяснил суть дела, после чего замер в ожидании ответа. Друг долго молчал. Его стремительно мечущиеся по сторонам глаза уткнулись в пол. С его слов, Спиро отлично знал, кто такая ведьма и на что эта женщина способна в случае раскрытия обмана, поэтому долго не давал никакого ответа. Затянувшаяся пауза сменилась выраженным вздохом, он отрицательно покачал головой. Тогда я сильно расстроился, но не подал вида, лишь попросил еще раз хорошенечко подумать, все взвесить. Шанс заполучить огромную кучу денег за один виртуозный ход может выпасть один раз! Конечно, риск был весьма значительный – на кон была поставлена жизнь и здоровье всех участников махинации. Я понимал всю серьезность поступка и его возможных страшных последствий, но награда была слишком соблазнительна для нас. Я не мог заставить себя отказаться от задуманного, настолько результат идеи меня подстегивал. Долго апеллируя словами, осознанно давя на узнанные слабости Спиро по отношению к его любимой и несправедливостью их сложившийся судьбы, мне удалось-таки склонить его к афере. Мы попрощались до вечера. Джени меня любила, поэтому полностью и безоговорочно поддерживала. Оставив ее со Спиро на острове, я скоро вернулся в город, оперативно занявшись тщательной разработкой фальшивки. У моей двоюродной сестры есть тетка, когда та была моложе, работала служанкой в замке, непосредственно приближенной к самой ведьме, то есть одной из ее многочисленных горничных. За умеренную плату она поведала имя ювелира, что создавал молодой Эльзе украшение. После этого я незамедлительно отправился на Картогу, ведь в горах куча материала, там вечно отираются любители, искатели сокровищ. С большим везением сумел добыть нужную мне каменную породу: смесь лунной пыли и обычного серого известняка. Это была стоящая находка, ведь такой минерал внешне идентичен лунному! Собрал все имеющееся в доме серебро для оправы и оплаты самой работы, затем срочно поспешил к ювелиру. Старый мастер был не шибко занят, от хороших, дорогих заказов не отказывался, а за срочность я заплатил вдвойне! Он и размеры помнил и тончайшие детали выполненных ранее изделий из лунного камня, ведь работа была рукотворная, для такой статной госпожи! Через полтора часа серебряное колечко было готово: тонкое, изящное, полное сходство с эскизом. Для предания старины и потрепанности, пришлось изрядно над ним поиздеваться, местами поцарапать. Чтобы щедро отблагодарить мастера за работу, кроме серебра пришлось продать все ценности Джени, что сумел ей подарить за не очень длинную жизнь. Зачем они нам в дороге, когда у нас будут три мешка чистого золота!!! Мешки с лунной пылью я пообещал Спиро в качестве уплаты за уникальный прибор, ведь в обычном мире они будет нам совершенно ни к чему. Оставалось самая сложная часть – разыграть спектакль.

В семь вечера я прибыл к Мраморному замку, и если бы все прошло удачно, сразу от него должен бы был переместиться на Лунный остров, чтобы совершить сделку! А к утру мы с Джени должны были навсегда попрощаться с волшебным миром.

– Почему к утру, а не тем же вечером?! – вдруг перебила рассказчика Руслана, не понимая.

– Потому что прибор не может сработать в темноте, для этого нужен полноценный световой день, лучше раннее утро. Так мы и сделали: ровно в указанное время я прибыл к ведьминому замку. Служанка тут же оповестила Эльзу о столь важном для нее известии, а спустя пару минут передо мной предстала ведьма собственной персоной. До этого момента я никогда ранее ее не видел, лишь постоянно был о ней наслышан, а тут прямо в упор перед моим лицом оказалась властная сухая душою женщина зрелых лет, в жилах которой, безусловно, течет ледяная кровь. Она метнула на меня пронзительный взгляд и грубым голосом сказала: «Так, так, так... в Мраморном замке очередной везунчик, которому якобы посчастливилось разыскать мой украденный перстень, не так ли?! Целый день вас, находчиков, валом валит!!!»

Ну, а я ей в ответ говорю: – Миледи, приношу извинения, что посмел потревожить вас своим присутствием, – отвесил я учтиво поклон, – но, поверьте, оно того стоит! – Я старался изо всех сил изображать учтивость к этой мерзкой тетке, только чтобы она была мягка и не разжигалась гневом от малейшего дуновения ветра, который дул из всех щелей. – Моя Госпожа, мне удалось совершить буквально невероятное! Для вас я перевернул весь волшебный мир с ног на голову: посетил множество укромных уголков, заглянул почти в каждую щелочку, слазил в кучу домов, перерыл десятки, сотни вещей, чтобы отыскать желанную вашему сердцу вещицу!

– И как успехи, нашел?! – в издевке, перебил его ледяной голос. Эльза сверлила яркими зелеными глазищами мою физиономию, буквально взглядом перебирала внутренности, пытаясь разглядеть человеческое нутро. Естественно, я был стойким, старался сохранять безмятежное спокойствие и не реагировал на моральное давление. – Разумеется, моя леди, иначе не посмел бы вас тревожить! – быстро ответил я, вновь отвесив поклон. Веки на ее строгом лице слегка дернулись.

– Ну, так чего медлишь, доставай же его быстрее! – приказала Эльза королевским тоном, чуть ли не меча из глаз искры. Я заметил, как они сверкнули красной вспышкой.

– Вот, Госпожа... – сказал я, достав из кармана плаща тканевый сверток, который сразу же протянул ведьме.

Эльза, не раздумывая, распахнула ткань, а уже через секунду кардинально поменялась в лице. Каменное выражение сменилось на легкое удивление вперемешку с огромной радостью. Морщинистые очи кричали: «Не может быть!» – она была в полном восторге. Вместе с этим, как мне тогда показалось, ее переполняло чувство ликования и невероятного облегчения. – «Да, это оно! – тут же выдавила голос Эльза, позабыв на минуту о своем высокомерии и властности. – Как тебе удалось его отыскать, а главное, кто посмел его украсть?! Немедля расскажи, у кого оно находилось, произнеси мне его имя!» – вдруг потребовала ведьма, разъярившись, а глаза вновь вспыхнули огненно-красным.

Ведьма Эльза сжала пальцами кольцо с необузданной силой, да так, что на мгновение мне показалось, что вот-вот произойдет нечто ужасное, настолько женщина была зла на случившееся. Она вновь разжала ладонь и взглянула на него. Затем блаженно сомкнула глаза, мне слышался глубокий вздох и такой же натуженный выдох, словно только в это мгновение ведьма ощутила свободу, вдохнула чистый озон. На губах появилась едва заметная ухмылка. Я тут же попытался охладить ее пыл, иначе мог попасть под горячую руку. Мне важно было поскорее забрать полагающееся вознаграждение и бежать наутек, пока ведьма не почуяла неладное, что на деле кольцо – фальшивка!

– Миледи, заверяю Вас, оно никому не принадлежало!!! Я нашел его в хламе вонючего мусора на свалке в блошином квартале. По-видимому, похитители не предали значения этой на вид дешевой безделушке и по незнанию ее выбросили. Их целью явно были комнаты с другими сокровищами, там, где лежат драгоценности: перстни с камнями, ожерелья, серьги... они ошиблись, не в ту залезли, но, услышав шум, убежали, а это колечко, выглядящее простенько, ушло в утиль...

– Хватит! – резко приостановила ведьма мои никчемные, наивные оправдания одним взмахом ладони. Молча опустив руку вниз, она практически вонзила свирепые глазницы мне в лицо. – Если бы я только могла видеть прошлое и будущее… – прошептала она с презренным сожалением.

Я, как обелиск, замер, не представляя, что теперь будет. Под ее рыжей копной жестких, как прочная леска, волос, скрывались взбухшие прожилки мозгов, что на тот момент оперативно работали в трудных раздумьях. Она стала размышлять вслух, будто говоря сама с собой: «Розыск виновных лиц, должно быть, окажется долгим и, возможно, напрасным, хотя кто-то все же смог черпать из него силу, ведь я чувствовала его активность... Так кто же это все-таки был, неужто такое возможно?! До сего момента мне единственной была подвластна такая сила. Ладно, выясню это позже, сейчас кольцо в моей ладони, а значит, кто бы это ни был, он больше никогда не сможет им воспользоваться!!!» – Эти озвученные вслух мысли несказанно радовали ее и успокаивали. На этом Эльза решила поставить точку, сменив гнев на милость, тут она заявила:

– Пожалуй, я не буду выяснять имя человека, осмелившегося обокрасть меня, на время оставлю этот вопрос открытым. Уверена, рано или поздно, смелый вор проявит свою сущность еще не раз, тогда мы уж точно с ним встретимся, и он раскроет себя!

– Простите, моя Госпожа, – промямлил я, перебив Эльзу, мельтешившую из стороны в сторону, будучи в раздумьях, – могу ли я, наконец, получить причитающуюся мне желанную награду, если вас устраивает добытая вещица?! – негромко, но, несомненно, мужественно спросил я, сверля глазами устланный скользким мрамором пол. По случаю старался не глядеть в пронзительные очи, искал возможность как можно скорее смыться из волчьего логова.

К моему облегчению, ведьма кивнула головой, исполнив-таки обещание. Хлопнула пару раз в ладоши, из-за угла подлетела худенькая служанка, которой Эльза приказала: «Аниша, отнеси кольцо в спальню, положи его в шкатулку из белого дуба, теперь она лежит во втором ящике комода, и гляди, ничего мне не перепутай!» – распорядилась ведьма высокомерным тоном. Женщина надменно завернула серебряное колечко обратно в лоскут и грубым жестом протянула его служанке. – Пусть амбалы внесут в холл три мешка с золотыми монетами, вместе с тремя мешками лунной пыли, немедленно! – Хрупкая девушка робко поклонилась, а после шустро скрылась из вида.

Не прошло и минуты, как в зале появились четыре перекачанных силача, несших в руках тяжелые сокровища. Верзилы подошли к хозяйке, поставили ценное имущество к ногам, затем под одобрительный кивок ведьмы ушли прочь.

– Вот, бери свою жалкую награду, призренный! – провела рукой Эльза по верхушкам мешков, до краев набитых золотыми монетами да мерцающими пылинками. – Ты отлично потрудился и заслуживаешь это богатство!

– Правда?! О, Госпожа, спасибо! Вы очень щедры... – сказал я в ответ ведьме, упав целовать ей ноги, а сам буквально считал секунды, чтобы сорваться с места. Сердце на тот момент так и выскакивало из груди.

– Ну, так забирай все и проваливай!!! У меня много дел, и я не собираюсь пить чай и обмениваться любезностями с моими подданными, даже если они это в самом деле заслужили! – скомандовала рыжеволосая мегера, махнув кистью на стоящие рядом упитанные мешки с сокровищами.

Эльза повернулась спиной, затем вальяжной походкой направилась в противоположном направлении. Ах-ха-ха, еще бы она стала пить со мной чай! Примерно такой реакции от нее я изначально и ожидал. Дождался, когда подол ее пышного платья едва только скроется за поворотом, как мигом подскочил к мешкам и при помощи лунной пыли вместе с добычей переместился на Остров влюбленных сердец.

Как было запланировано ранее, отдал Спиро мешки с пылью в обмен на великолепный прибор, точно помню, он называл его рассеиватель. Прибор выглядел как обыкновенная продолговатая металлическая трубка, напоминающая чернильную ручку. На ней была всего одна кнопка, которая, по словам создателя, включает и выключает подачу луча для рассеивания ведьмовской защиты, ограждающей миры друг от друга. Должен создаться проем, выпускающий нас на ту сторону.

Дыхание Русланы замедлилось, а тело окатило нервозной дрожью. Услышав о чудесном изобретении и о том, что оно может, сердечко заколотилось в бешеном ритме. Однако она не решалась перебивать, лишь волнительно сжимала конечности рук, бороздя фалангами по проему в стене.

– С прибором в кармане да тремя мешками монет из чистого золота, я попрощался с другом и после завершенной сделки счастливый переместился домой. Джени встретила меня с радушной улыбкой и распростертыми объятиями. От переживаний, она сгрызла все ногти на своих миленьких пальчиках! Из вещей мы решили взять лишь самое необходимое на пару дней, пока устроимся, обживемся. Шмотки сложили в один чемодан, в два других ссыпали золотишко. Вечер казался длинным, как никогда, не менее долгой казалась ночь. Мы предлагали Спиро бежать с нами, но он отказался, ссылаясь на то, что его не покидает надежда о встрече с возлюбленной. Однажды вновь попытать счастье с ней увидеться, а лучше сбежать по случаю. Появляться в Оваросе ему запрещено под угрозой смертной казни!!! Об этом гласит приказ, который долгое время прилюдно висел на городской стене объявлений. Уж не знаю, каким именно образом он собирается осуществлять свою задумку... Нам же теперь оставалось дождаться рассвета. День был насыщенный, сами не заметили, как ближе к утру задремали прямо на чемоданах.

Когда я проснулся от дремы, понял, что раннее утро мы проспали, нужно поторапливаться! Пришлось растормошить подругу, чтобы она приготовилась. Положив во внутренний карман плащовки прибор, я встал к ней рядышком. Мы посмотрели друг другу в глаза, давая понять, что готовы совершить самый переломный поступок в нашей жизни – самый важный и ответственный. Нам оставалось лишь выйти из дома, добраться до любого безлюдного, достаточно просторного места и открыть новую страницу в судьбе – все с чистого листа: я и моя ненаглядная... Вот только Джени вдруг закапризничала... – в голосе юноши ощущалась ужасная досада на произошедшее. – Я схватился за ручку, уж было потянул дверцу, как Джени оборачивается, вновь осматривая комнату, а потом с тяжелой грустью в душе начинает плакать. Она сказала: «Неужели мы все это так оставим и уйдем?! Навсегда уйдем...»

Не понимаю, что на нее нашло, она неожиданно заявила, что хотела бы убежать завтра! Так сильно ей не хотелось покидать родительский дом, что даже просила еще одну ночь переночевать здесь. Если бы ее родители были живы, я уверен, они отговорили бы ее бежать. Ну, я наотрез отказался, слишком велик был риск. Дорога каждая минута, ни о каких часах не могло идти и речи, а она словно этого не желала осознавать, заладила о своем, и все тут... В качестве альтернативы, Джени предложила: «Тогда, на прощание, не откажи в маленькой прогулке возле дома! Дойдем до леса, а потом сразу вернемся, это займет не больше пятнадцати минут, чемоданы пусть пока подождут в прихожей, а мы туда и обратно. Ну, пожалуйста, любимый, это так важно для меня! Вероятность, что ведьма обнаружит подвох именно сегодня, ничтожно мала, а уже через двадцать минут мы будем далеко отсюда – там, где она нас больше никогда не достанет!» – «Завтра – это слишком поздно, мы сбежим сегодня, прямо сейчас!» – заявил я твердо. Она просила, в слезах умоляла: «Подари мне прощальную прогулку, десять минут, не больше! Ну, что тебе стоит, ведь для тебя – это лишь очередной переезд в другое место, а для меня – навсегда вычеркнуть прежнюю жизнь, прожитую в доме детства. Мне больно представлять, что совсем скоро мне вовеки не увидеть дом, в котором родилась!» – Я не должен был идти у нее на поводу, но, как дурак, согласился. Она так сильно плакала, а ведь я ее очень люблю, просто не смог отказать в каких-то жалких десяти минутах. В воздухе витал запах свободы. Мы вышли из дома, направившись в сторону леса... Сделали один поворот и прямиком ринулись к дому. По пути назад немного расслабились, все было так романтично, она и я – хорошая погода, но неожиданно для нас чудесная сказка обернулась нашим страшным кошмаром!

Руслану потряхивало так, точно она вместе с ними участвовала в этой одиозной афере. С жадностью закусив губу, она продолжала внимательно слушать парнишку.

– Не успели мы толком поверить в счастье, как над нашими головами, высоко в небе, закружили черные вороны, это были Дозорные!!! Их можно сразу узнать по агрессивному поведению, истошному крику и отнюдь не случайному появлению, особенно если их целая стая. Я толком-то ничего сообразить не успел, что-то на скорости влетело в мою шею и мгновенно меня вырубило. Думаю, Джени растерялась, не зная, что делать. На тот момент ей ничего не угрожало, ведь Эльза про нее не знала, вот только глупышка отправилась вслед за мной! Эх, если бы мы сразу покинули дом, без каких-либо прощаний... – тяжко вздохнул Стюард, – мне, влюбленному идиоту, не стоило поддаваться на ее мимолетный женский каприз, из-за которого мы сами же угодили в собственный капкан! Сейчас я уверен, Джени до конца не осознала всего масштаба провернутой аферы и серьезность ее последствий, насколько велика была опасность, иначе бы так не поступила. Дальше дела обстояли печальнее некуда. Мы оказались в Мраморном замке. Джени увели в другую комнату на допрос, меня оставили в этой. Помню, как два амбала проводили пытки. В надежде найти кольцо, доставили и перетряхнули все наши чемоданы, но его у нас не было! Они, конечно же, в это не верили. Про Спиро я смолчал, он тут был ни при чем, ведь эту кашу я сам заварил! Лишь признался, что совершил преступление, и раскаялся в содеянном, умоляя отпустить ни в чем не виноватую подругу. После долгих болезненных пыток я отключился, а как только пришел в сознание и разлепил глаза, тут же начал искать глазами свою возлюбленную, но рядом ее не оказалось. Веки сильно опухли, лицо вздулось, все тело ломило от боли. Даже подняться не смог, силы меня оставили, так и пролежал на холодном полу каморки пару часов. Спустя некоторое время заскрипел железный засов на двери, и в комнату грубым образом втолкнули мою Джени. Мы лишь успели переглянуться с любимой, как меня уволокли к ведьме. Она лично подвергла меня новым пыткам: мучила, истязала, увечила и без того сильно покалеченное тело. Всеми силами Эльза пыталась выбить из меня признание, все еще считая, что я скрываю истинное местонахождение лунного кольца. Весь план в одночасье рухнул, не успев даже раскрутиться. По легенде людской молвы, лунное кольцо слишком сильно будоражило воспоминания ведьмы, ведь та считала его обручальным, поэтому не надевала на палец долгими годами. Ей было невмоготу его носить, на то и был сделан расчет. Я решил, что она вновь спрячет кольцо в подвал, не разглядывая так пристально, но, как видишь, прогадал. Понимать-то понимал, что рано или поздно ведьма догадается о том, что оно – фальшивка, но что так скоро... нет, ни в коем случае! Жестоких истязаний я больше не мог терпеть. Подсознание кричало, что живым из замка мне уже не выбраться, но Джени, моя любимая Джени, не должна закончить так, как я, тогда-то решил: она не будет расплачиваться за мои ошибки!!! Я заявил Эльзе, что якобы согласен вернуть ей кольцо, но при условии, что его принесет моя девушка и пойдет она одна, без охраны. Иного способа ей выбраться из замка я не придумал, а это был какой-никакой, но шанс! Эльза заявила, что возможности на помилование у меня нет, я совершил очень серьезное и непростительное преступление. Ведьма приговорила меня к расстрелу на завтра, то есть уже на сегодня, в полдень, сказав, что это ее любимое время суток. Особо вариантов у Эльзы не было, поэтому она согласилась на эти условия, отпустила мою ненаглядную за кольцом, утверждая, что по своей доброй воле дает возможность запутавшейся дурочке искупить вину, выцарапав себе малехонький шанс на помилование. Если завтра к обеду она не принесет лунное кольцо, ее постигнет та же учесть, что и меня. При этом перед расстрелом Эльза подвергнет ее более ужасным пыткам и истязаниям под названием «Вороньи игры», которые намного хуже, чем расстрел.

– Послушай!!! – обратился он к заслушавшейся Руслане. – Уже совсем скоро охрана явится для исполнения приговора. Лучше беги куда глаза глядят, пока сама не попалась! Про меня же забудь, я в последний раз любуюсь чистым небом...

– Нет, возможно, еще не все потеряно, ты не должен сдаваться! А твоя девушка, куда она могла отправиться?!

– Что с моей любимой, понятия не имею, лишь надеюсь на счастливый случай. Может быть, она сумеет найти способ добраться до острова и укрыться в доме Спиро, я безумно хочу, чтобы она жила!!! Вчера мы виделись с ней в последний раз, я прочитал в ее глазах отчаянье и отсутствие смысла жить дальше. Боюсь, Джени не сумеет пережить разлуку... вчера она словно была готова уйти со мною в загробный мир. Я не знаю, где глупышка сейчас, но надеюсь, как можно дальше от Овароса! Ты права, еще есть время что-то сделать, но не для меня, для нее... прошу, пообещай, что поможешь ей, умоляю! Проверь, дома ли она, мой адрес: улица Мыринская, дом семнадцать... – Но Руслане не нужно было отыскивать адрес, она и так знала, где они живут, потому что была непосредственным свидетелем этого ареста. Дом под таким номером располагался напротив, только чуть левее от крылечка Стоули, ведь их счет чередовался. – Ты осталась моей единственной надеждой, молю, сжалься... – тяжело хрипел парнишка.

Юноше с трудом удавалось дышать. Только сейчас Руслана толком рассмотрела, как сильно его тело было исколото клювами да изуродовано когтями – зрелище было не для слабонервных. Она старалась не подавать вида, но ей было так жалко бедного измученного парня, что слезы целым бассейном скопились в глазницах и вот-вот норовили вырваться наружу. Она считала приговор Эльзы полной несправедливостью.

– Не волнуйся, я обещаю разыскать твою подругу! Поверь, я сумею спрятать Джени так, что ни Эльза, ни ведьмина свита не смогут ее найти в ближайшее время, так уж точно, а потом мы что-нибудь придумаем, но сперва я должна помочь тебе!

– Как ты милосердна, спасибо, сама судьба послала тебя ко мне...

– Постой, послушай! Ты вернешь Эльзе ее чертово колечко в обмен на свою жизнь. Только будет лучше заключить магический контракт, в ее слова голословно не стоит верить! Я сейчас, одну минутку...

Руслана нагнулась к земле, как страус, чтобы расстегнуть туфель и высвободить висевшее на ремешке лунное кольцо. Да, девушке не хотелось расставаться с ним, ведь, несмотря на его странное влияние, оно ей было безумно симпатично. Но разве можно сомневаться в выборе: отдавать или нет, когда на кону стоит человеческая жизнь?! Разумеется, нужно попробовать спасти бедолагу!

– Да что такое... – сетовала Руслана, лихорадочно пытаясь расстегнуть застежку, только вот с первого раза это сделать не получилось. – О нет, кажется, ее опять заклинило... – зашипела она про себя, в панике дергая за непослушный язычок ремешка, – неужели песок забился?! – злилась Руслана, – ну же, давааай... расстегнись, глупый башмак!

– БА-БАХ! – внезапно для нее раздался резкий, оглушающий выстрел из оружия.

Пока она прилагала усилия в борьбе с туфлей, важные и драгоценные секунды были безвозвратно упущены. От громкого выстрела рука в испуге дрогнула. Руслана инстинктивно прильнула вплотную к земле, замерев как статуя. Все произошло так неожиданно. Мозг отказывался анализировать и поверить в услышанное только что действо. Зажмурив с силой глаза да сжав дрожащие от шока губы, она чувствовала соленый вкус собственных слез.

– Дело сделано, пошли отсюда, пусть душа спокойно улетит в рай, ну или в ад... – призадумался один из исполнителей. – Согласен, дальше работа чистильщиков, вот и пусть трудятся: уберут труп, очистят пол от крови... – пробубнил грубым голосом второй палач, – странно, что приговор пришлось привести в исполнение именно таким способом, обычно Госпожа кидает в темницу на голодную смерть...

Напарник подхватил: – Да что тут странного, значит, у нее настроение лучше обычного, да и тюрьма опять забита отбросами человеческого рода... Придется и клетки прибрать от разлагающихся трупов, чтобы было свободнее да не воняло хуже некуда! – громыхнув железной дверью, оба охранника удалились из помещения.

С трудом найдя в себе силы подняться на ноги, Руслана набралась смелости заглянуть в оконный проем. Сердечко содрогнулось при виде душераздирающей картины: на каменном полу, в луже алой, еще теплой крови, сочащейся из рта и дыры во лбу, лежало тело несчастного Стюарда. Теперь уже обездвиженное, недышащее, точно каменное изваяние.

Глаза казненного юноши были широко распахнуты, а взгляд словно навечно устремился в ясное небо. Лицо не выражало страх, лишь говорило об обреченности и тоске. В ужасе прикрыв ладонью рот, она еле сдерживалась, чтобы не закричать.

Сожаление и жалость – вот что испытывала Руслана в этот момент. Огромную обиду от того, что так и не успела использовать единственный имеющийся шанс на апелляцию жестокого решения ведьмы. Настолько все случившееся было бессердечным и кощунственным, что слезы сами собой хлынули из-под тяжелых век. Рыдай не рыдай, а свершившемуся горю уже было не помочь...

Опомнившись, где находится, девушка начала озираться по сторонам, украдкой пятясь назад. Ни слева, ни справа, ни сзади, кроме вечнозеленых кустарников и некоторых оголенных веток размашистых деревьев, не было ни души. Руслана тотчас же сорвалась на бег.

Отчаянно выбираясь из-под колючих кустов роз и их мешающихся ответвлений, цепляющихся за все подряд, ей удалось незаметно выбраться на улочку той самой аллеи, с которой начинался ее путь. Не оглядываясь больше ни на что, девушка со всех ног помчалась вперед, это выглядело так, словно перепуганная бедолажка удирала от шайки местных хулиганов, надеясь, что преследования в ее адрес пока еще нет.

Видеть перед глазами мертвое человеческое тело ей не доводилось раньше, тем более труп юноши, который пару секунд назад был вполне живым и с ней говорил. Для юной леди это стало настоящим потрясением, испытанием на стальные нервы, которых у мисс, естественно, не оказалось.

Убегая наутек в жутком стрессе и панике, Руслана не заметила, как семьдесят метров дороги оказались далеко позади. Навстречу девушке на огромных когтистых лапах бежал Трицибел, чему она была безумно рада. На перепуганном лице отчетливо проявилась улыбка, а во влажных глазах отражался блеском дневной свет.

– Все же ты дождался меня?! – воскликнула она, добегая до пернатого друга. В траурном состоянии Руслана нервно пробежалась рукой по крылу огромной птицы, слегка ее поглаживая. – Я тебя обожаю!

Трицибел в ответ поурулукал, видимо, заметил, в каком девушка была состоянии: сама не своя, нервничающая, тяжело и надрывисто дышащая. Не теряя ни одной лишней минутки, она взгромоздилась на прильнувшего к снежной земле Трицибела, подобно коню, совершенно позабыв о том, что является хрупкой, юной мадемуазель. Схватившись за жестковатые темно-синие перья покрепче, проревела нечеловеческим голосом:

– Ну же, мальчик, скорее домой! Да как можно дальше отсюда...

Сильная детина распустила свои огромные восьмиметровые крылья в мгновенье. Массивная тушка тяжелыми лапами оттолкнулась о мерзлую белую землю и поднялась в воздух с легкостью перышка.

Весь путь перед глазами Русланы стояла трагичная картина: мертвый парнишка с пулевым отверстием во лбу, а вокруг натекшая окровавленная лужа и этот бездонный взгляд на замершем лице навечно запечатлелся в ее подсознании. Слезы не прекращали катиться, словно у крана в ванной сорвало резьбу, и капли хлынули в бесконтрольном состоянии.

Смахивая рукой слезный поток, Руслана задавала себе один и тот же вопрос: «За что такая жестокость?! Да, Стюард совершил преступление, пошел на обман. Схитрил, спланировал схему и ее реализовал... Но кто не ошибается в нашей сложной жизни?! Зачем же убивать?! В обычном мире, где нет суровой ведьмы, ему пришлось бы отсидеть тюремный срок по определенной статье, а впоследствии выйти на волю, попробовав начать новую жизнь сначала. Со временем, он бы все осознал и, возможно, в дальнейшем побоялся бы совершать подобные глупости, ведь за это назначена слишком высокая цена – твоя свобода!

Эльза же не дала парню ни единого шанса! Ее действительно ничто и никто не волнует, кроме двух вещей, так для нее важных: это власть и ее производная – лунное сокровище (комплект из ожерелья и кольца). Больше в ней не осталось ничего человеческого...» – рассуждала про себя Руслана, сидя верхом на аргентависе, рассекая небесный простор на пути к дому.

Несколько минут непродолжительного полета, и Трицибел плавно пошел на снижение. Едва девушка успела опомниться от переполняемых разум бурных навязчивых мыслей, как гигантская птичка приземлилась на Мыринскую улицу. Как ошалевшая, Руслана спрыгнула с животного и в спешке погладила пернатого любимца по крылу, выражая ему благодарность.

– Спасибо, милый друг, ты меня так выручил, я в долгу перед тобой! А сейчас прости, мне нужно бежать, там, правда, неотложное дело... – быстро затараторила Руслана, тем самым стараясь оправдать нелепое поведение. Трицибел в ответ проурулукал что-то на своем птичьем языке и взлетел ввысь, постепенно удаляясь из вида.

Она проводила его молящим об извинении взглядом, пробормотала на ходу слова прощания, затем, развернувшись к дороге, кинулась к дому под номером семнадцать. Трицибел прилетел в конец улицы и высадил ее поодаль от нужного места. Животное не способно читать цифры и номера, а Руслана даже не сообразила попросить пролететь еще пару домов, отчего теперь ей придется немного пробежаться ногами.

Понимая, что дело не терпит отлагательств, она рванула изо всех сил. «Джени еще можно успеть укрыть от злых глаз ведьмы! – бормотала про себя Руслана, часто и тяжело дыша, – спрятать как можно укромнее... – обдумывая, куда же можно деть девушку, хоть на какое-то время, в голове появлялась лишь одна идея – тайник в Берлоге Даниэля. – Уж я надеюсь, Дани не откажет в пустяковой мелочи?! – дышала Руслана, как паровоз. – Ситуация-то ведь критическая, уверена, он нас поймет и примет!» – Она и в школе не любила физкультуру, а тут настоящий кросс пришлось бежать по снежной дороге, да на каблуках, настоящее экстремальное занятие.

Улица была довольно длинной. Двадцать домов в ряд да столько же на противоположной стороне, девять из которых она пролетела на одном дыхании...

– Осталось всего три пролета! – шептала запыхавшаяся Руслана, зажав колющий бок левой рукой, и перевела бег на быстрый шаг. Хоть бы она была еще дома или же на пути к Лунному острову, вот только что это там за сборище людей?.. – протянула девушка, пробежав очередной дом. Оставалось осилить одно крылечко, но от увиденного торопиться уже не имело смысла. – Нет!!! Не может быть... только не то, о чем я думаю... пожалуйста, ради всех Святых, что есть на небесах, только не то, о чем думаю! – взмолилась она, лихорадочно мотая головой. – Триц видел скопище людей, поэтому отлетел дальше, даже он догадался, что что-то произошло… – продолжала она рассуждать про себя.

Изо рта валил пар, ноги не слушались, как неуправляемые, на месте запинались, сильно нервничая, она сжимала и разжимала тонкие пальцы. Ужасающая картина предстала перед глазами: в воздухе висела веревочная лестница, за что она крепилась, было загадкой, ведь ее концы уходили куда-то под облака. Ясно лишь то, что это работа лунной пыли...

Толпа людей стояла полукругом и о чем-то шушукалась, отгородив эпицентр событий своими разнофигуристыми телами. Ахают да охают, толком ничего не ясно, образовалась настоящая возня. Кто держится за сердце, кто в ужасе зажал ладонью рот и плачет. Руслана подошла к кучке столпившихся, даже умудрилась просочиться сквозь толпу зевак в первый ряд и, замерев на месте, обомлела...

У крыльца дома, прямо на ступеньках, лежало окровавленное тело юной Джени. Вместо лица было месиво. Руки и ноги вывернуты в разные стороны, а сломанные кости торчали вверх. Несложно догадаться, что от безысходности малышка решила покончить с собой. Сотворила нужный для этого инструмент и, собравшись с духом, свершила страшное деяние.

Обнаружить два трупа за один день было нешуточным стрессом для Русланы, ей тут же поплохело: головокружение, темнота в глазах, тошнота, подкатывающая к горлу... Пошатнувшись, она чуть не рухнула в снег, как ее успел подловить стоящий рядышком дедушка. Еще одна пухлая дама в красных шелковистых перчатках с другой стороны помогла придержать обмякшую девушку. Ноги едва держали, тело колотило дрожью. Руслана провела рукой по лбу, как обычно проверяют температуру.

– Вам плохо, мисс?! – обратился к девушке седовласый старец. – Это ничуть не удивительно, ведь не каждый сможет перенести увиденное без последствий. Какое горе, какое горе! Надо же, такая молодая, веселая и что вдруг с собой учудила!!! У нее еще вся жизнь была впереди, а теперь вечный мрак, а нам всем лишь скорбь утраты...

– Это наша соседка Джени, – добавила дама в красных перчатках в белый горошек. – У нее же парень был, кажется, дело шло к свадьбе, какой черт ее дернул так с собой поступить! Какие же обстоятельства толкают несчастных на столь отчаянные поступки?! – негодовала дама в солидном возрасте. – Высота-то порядочная, до самых небес ведь поднялась, глупенькая... Быть может, тебя, деточка, проводить до дома?! Кажется, тебе совсем нехорошо...

– Спасибо вам обоим, добрые люди, но мне уже лучше... – прошептала Руслана, дыша медленно и глубоко через рот. – Я живу совсем рядом, вон через дорогу, дом двадцать второй. Знаете, вы правы, пожалуй, я пойду, мне лучше прилечь... Еще раз сердечно благодарю! – ответила Руслана милым людям и дрожащими ногами побрела в сторону дома Стоули.

Едва держась на тонких ножках, поднялась на крылечко. Чувствуя в теле дикую слабость и до сих пор не проходящую тошноту, принялась стучать ослабленными кулачками по входной двери. Из глаз продолжали катиться слезинки. Чувства жалости к ребятам, несправедливости ведьмы и обиды за свой провал терзали ее изнутри так, как будто ее истирали наждачной бумагой. На душе было гадко, мерзко и отвратительно, что вот-вот ее вытошнит прямо на лесенке...

Тихий барабанящий стук все же дошел до кого-то из членов семьи. Дверь резвым движением отворилась, и в коридоре появилась Барбара, в домашнем розовом халате и с миниатюрной потрепанной книжицей в руках. Глаза, полные удивления, осмотрели девушку с головы до ног.

– Вы уже вернулись?! Руслана, а почему ты одна?! – поинтересовалась хозяйка, пребывая в недоумении. – Ты плачешь?! Господи, да тебя же всю трясет, что произошло?! Платье оборвано… А ну-ка, заходи скорее… – захлопотала миссис Стоули, заметив разбитое состояние девушки.

Она вмиг освободила руку от поклажи, положив ее на тумбочку, и, придерживая Руслану за плечи, втянула в дом.

– Присядем на диван, иначе ты рухнешь прямо на пол! – скомандовала всполошенная от увиденного Барбара.

– Нет, миссис Стоули, я хочу подняться к себе!!! Пожалуйста, прошу вас... – умоляюще застонала Руслана, всхлипывая носом.

– Да, ради бога! Но ты же не поднимешься по крутой лестнице в таком состоянии!.. – сетовала в ответ хозяюшка, оценив трудность положения со стороны.

– Я смогу... Меня немного тошнит, и голова кружится, но я стерплю... – заверила Руслана, жалостно поглядев на заботливую женщину.

– Ну, хорошо! Если ты так этого хочешь... – добродушно согласилась Барбара, поймав трогательный взгляд юной мисс. Протяжно вздохнув, она повела ее к лестнице.

Медленно, с осторожностью, они поднимались на второй этаж. Шаг за шагом ступала Руслана вперед, даже не боясь упасть, ее поддерживала заботливая хозяйка дома, а она полностью ей доверяла. Оказавшись на лестничном пролете второго этажа, она глубоко вздохнула и выдохнула.

Тошнота ее уже отпустила, а вот слабость в теле – еще нет. Барбара открыла дверь спальни, и они вошли внутрь. Опустившись на мягкую постель «тяжелым булыжником на мутное дно», Руслана почувствовала облегчение. Головокружение поутихло, но лоб горел. Барбара стянула с девушки левую туфлю, а со второй пришлось изрядно помучиться:

– Да что там заело... – проворчала она вслух, с силой дергая ремешок туфли, – не слушается... по каким пескам вы ползали?!

– Что вы, миссис Стоули, не стоит... – промямлила Руслана, лежа в постели как вареный овощ. – Я сама сниму, вот станет чуть легче...

– Да лежи уже! – запротестовала хозяйка дома, продолжая бороться с туфлей, – тоже мне нашла брюзгу или неженку-перенеженку! Мне ничуть не сложно немного помочь приболевшему человеку. Я всегда ухаживала за мужем и Мэтью, когда они заболевали. Что же это я теперь побрезгую в помощи нашей гостье?! – заявила настойчивым тоном Барбара и вовсе вырвала застежку из ремешка. – Ну вот, туфля испорчена, но это уже мелочи. Так будет гораздо легче, а это еще что такое... – поинтересовалась она, начиная снимать туфлю с правой ноги Русланы. Колечко скатилось с болтающегося ремня и упало на пол, мелькнув перед глазами. Она подняла его и рассмотрела. – Мне показалось, это украшение на туфле, но нет, это серебряное колечко. Хм... какое замызганное и в то же время миленькое, откуда оно у тебя?!

– Я... мм... нашла его на пляже, на Лунном острове! – выдала Руслана первое, что пришло ей на ум.

– Понятно. Мне оно мало, значит, его носила девица твоего возраста! – предположила Барбара, пытаясь надеть его хотя бы на один палец. – Положу его в ящик комода, чтобы не потерялось! – удовлетворилась ответом девушки Барбара и закинула колечко в первый ящик.

– Спасибо, миссис Стоули, – протянула слабым голоском Руслана.

– Барбара! – напомнила хозяюшка протестующим тоном. – Зови меня просто Барбара, разве мы не так договаривались?!

– Да, простите... – пыталась она исправиться.

– Прости, Барбара!!! – настойчиво дрессировала женщина Руслану.

– Ох, прости, Барбара... – репетировала та в ответ.

– Расскажи мне, что случилось?! – вдруг сменила она тему, присев на краешек кровати. – Где Мэтью, почему вы не вместе, и отчего вдруг тебе нездоровится?!

Руслана молчала, виновато опустив тяжелые веки вниз. Она не знала, что ответить миссис Стоули, с чего начать. Тема достаточно деликатная. Хотя в ней нет ничего тайного, о чем Барбаре не стоило бы знать, и все-таки девушка медлила...

– С Острова влюбленных сердец мы вернулись вместе. Нас привез Трицибел, пернатый друг Мэтью, вы, наверное, его знаете?! – начала издалека Руслана, попутно уточняясь в деталях, о которых она сама не знает.

– А, Трицибел?! Да, мы знакомы с его величеством Аргентависом!!! – шутливо пояснила Барбара, мило улыбнувшись. – Так... что дальше?

– Дело в том, что на острове Мэтью поведал мне историю прошлого Эльзы. Любопытства ради, я захотела побывать на могиле юного кузнеца и своими глазами увидеть дубовую аллею... то самое дерево, у которого произошла печальная трагедия. – Руслана сглотнула комок воздуха в горле. – Когда мы прибыли на место, Мэтью спонтанно заявил, что его срочно вызывают «наверх», и он вынужден на время удалиться. – Руслана устремила указательный палец к белесому потолку, демонстрируя, будто это облака, за которыми, возможно, и таится другое измерение. – Мэти переместился, а я осталась с Трицем. Как же меня впечатлило это удивительное место: пышные кроны деревьев – великанов, оттеняющие ветвями длинную улицу; чистейшее синее озеро, отражающее весь небосвод; растущий чуть поодаль остальных одинокий дуб, возле которого находится могила бедного Руди, пропитанная вековой тоской. Думаю, в былые времена знойного лета это место являлось весьма актуальным для прогулок: ведь там и романтично, и очень спокойно. Водный пейзаж действует на человека расслабляюще, созданная деревьями тень обеспечивает прохладу, а листва дает приятную свежесть – отличное место отдыха! – рассуждала Руслана, не заметив, как ее самочувствие улучшилось, давление нормализовалось, голова не кружилась. Силы тихонько начали возвращаться, она даже смогла воспроизвести улыбку. – Будучи под большим впечатлением от увиденного, я решила прогуляться вдоль прекрасного берега, а Трицибел остался меня дожидаться... Знаете, всему виной мое чрезмерное любопытство! – Она вновь всхлипнула, мокрые глаза увлажнились. – По правую сторону от берега, всего в нескольких метрах, красовался строгий и на редкость заманчивый Мраморный замок. В самом дальнем одиноком проеме, подобном форточке, я случайно заприметила возню. Это был стремительный полет голубей, их спешили выпустить на волю. Не устояв, я подошла еще ближе и заглянула в оконце...

– Ну, и что же ты там увидела?! – перебив на полуслове, переспросила Барбара. Глаза ее волнительно бегали из стороны в сторону, она не отпускала руку девушки.

– Молодого парня... – прошептала тоненьким голоском Руслана, – мне стало так его жаль: худенький, такой осунувшийся. Все тело покрыто свежими, едва затянувшимися ранами, а помимо физического увечья, глаза полны страдания и тоски.

– Все ясно... ты видела его казнь! – точно ясновидящая, предсказала миссис Стоули. Покачав головой, она опустила глаза. – Эта женщина не знает жалости... в ее венах течет ледяная кровь!

– Да, я была свидетелем этого убийства, – пуще прежнего разрыдалась Руслана, пропуская через себя наплывшие картинки в подсознании, – и не только этого...

– Разве произошло что-то еще?! – удивилась Барбара, смахивая теплой ладонью скатывающиеся по ее лицу слезинки.

– К сожалению, да... – всхлипнула малышка, вытирая шмыгающий нос рукою, – оказывается, его девушка живет на нашей улице!!! Бедняга перед смертью попросил меня приглядеть за ней, но я не успела... Когда добежала до ее дома, она уже успела покончить с жизнью, спрыгнула с веревочной лестницы, с внушительной высоты! Лежит сейчас в луже крови, вся переломанная, вместо лица фарш... При сильном ударе череп треснул на части... – Руслана закрыла ладонями лицо.

– Какой кошмар... – протянула в ужасе Барбара. Она подвинулась к девочке ближе и по-матерински ее обняла. – Подумать только, рядом с домом, а я сижу, читаю в самой глухой комнате за лестницей, совершенно ничего не слыша! Ох... и ведь уже ничего не исправить... Знаешь, не нужно винить себя во всех смертных грехах, мы не Боги, не супергерои, чтобы спасать каждого, кто попал в беду. Мэтью тоже это понимает! Возмездие должны понести те, кто чинит злодеяния. Ах, моя дорогая... – нежно шептала миссис Стоули на ухо Руслане. – Все реки текут, раны спустя долгое время затягиваются, нужно лишь ждать! Успокойся, не стоит бередить себе душу! – поцеловала она в лоб заплаканную девушку. – Лежи, отдыхай, а я приготовлю тебе горяченький брукни – это мое фирменное творение!

Руслана ответила кивком и вытерла мокрое лицо. Барбара поднялась на ноги, ободрено подмигнув, скрылась за скрипнувшей дверью. Спустя пятнадцать минут женщина вернулась в комнату с чашечкой ароматного, пряного коктейля. Осторожно поставив поднос на столик, подала Руслане горячий напиток. Завораживающий запах кислой брусники и сладчайшей клубники разошелся по комнате пьянящей дымкой. От специфического сочетания ягодного микса аж забегали мурашки.

Отхлебнув пару глотков, Руслана чуть не обожгла губы, настолько напиток был еще горячим. Вкусовые рецепторы сделали свою работу, и до мозга мгновенно дошли блаженные ощущения. Впечатление от горячего варианта напитка было еще лучше, чем от прохладительного. Настроение в разы повысилось, и самобичевание стало потихонечку отступать.

– Очень вкусно, спасибо вам огромное!

– Не за что, моя милая. Я добавила в него капельку успокоительного и снотворного, поспи, а когда проснешься, станет значительно легче! Чью-то смерть морально пережить всегда очень тяжело, а уж если наблюдать ее воочию, вовсе дурно станет! – сказала Барбара, потирая плечи, точно ее одолел сильный озноб. – Засыпай, а я заберу поднос и больше не буду тебе мешать! – мягко ответила она, прихватив с собой деревянную подставку, после чего покинула комнату.

Руслана с упоением допила остатки напитка, поставив пустую чашку на столик. Ощущения были спутанные, но ей все же удалось успокоиться. Повернувшись на бок, она закрыла глаза и по возможности расслабилась. Старалась ни о чем не думать, хоть это было довольно трудно. Блокировала всплывающие в голове малейшие думы и мысли, таким образом, пытаясь защититься от очередного нервного срыва. Отгородить свой разум от плохих воспоминаний ей удавалось. Застилающая пелена накрыла сознание ровной волной. Незаметно для себя, Руслана засыпала, просачиваясь куда-то в сплошной туман...

Глава 14. Надо, так надо

Среди белой пелены, окутавшей все вокруг, не было ничего видно, хоть глаза выколи! Где Руслана находится и куда держит путь-дорогу, она понятия не имела. Самым важным для нее было желание выбраться из-за зловещей дымки, что появилась так внезапно, буквально из ниоткуда. Ей снился сумбурный, тревожный сон, от которого она то и дело ворочалась.

Шла она практически вслепую, но, несмотря на плохую видимость, движения были без опаски. Она чувствовала, что впереди нет преград и ей не предстоит больно врезаться во что-либо. Тревога иного рода, бьющаяся изнутри, всю дорогу сопровождала девушку...

Шелковая розовая юбка, однотонная кофта с рукавами-фонариками образно превратили ее в маленькую школьницу, а белоснежные гольфы, лакированные туфли и длинные вьющиеся волосы в виде двух высоких хвостов по бокам, еще больше воплощали этот образ.

Шагая сквозь пелену завесы, она пыталась всматриваться вперед. За спиной да по бокам слышались шорохи. Нечто летающее перемещалось с большой скоростью, подобно ракете. Вдруг из-за тумана повыпрыгивали монстры с острыми иглами-колючками, похожие на водных тварей.

Сухопутная разновидность особи могла похвастаться синим окрасом и другими важными омерзительными отличиями: их шипы вращались как моторчики, а из пасти торчали длинные клыки, подобно вампирическим. Схоже с роем саранчи, монстры стремительно повылетали из убежища, начав кружиться возле девочки, подготавливаясь к атаке.

Ехидных шаров становилось больше. Вдруг их бестелесные головы заговорили голосом ведьмы: «Рано или поздно мы встретимся!». Другая широченная пасть глаголила: «Скоро вор проявит свою сущность и выдаст себя...», «Проклятых чужаков немедленно казнить!», «Смерть предателям, в тюрьму отступников!», «Приговариваю тебя к расстрелу...», «Довольно! Больше ни одна тварь на земле не посмеет обмануть человека, я отомщу за любимого...», «Мерзкий червяк, я убью тебя!».

Руслана морщилась от омерзительного приближения голов, пытаясь их отстранить от себя руками. Они лишь с жадностью на нее кидались, открывая пасти, словно вот-вот проглотят. Идти вперед было все труднее и напряженнее, но она, несмотря ни на что, продолжала свой путь.

Самый упитанный и массивный шар-колючка появился прямо перед Русланой, на расстоянии вытянутой руки. Злорадствующие глазищи и кровожадный рот напоминали облик Валори. Челюсть монстра отвисла до земли. Похоже, он приготовился к заглатыванию! Смотревшая в другую сторону Руслана, увидев боковым зрением направляющуюся к ней угрозу, инстинктивно повернулась.

Изумленная, она успела закрыть руками лицо и быстро отвернуться от прожорливого хищника. Резким движением голова спящей дернулась в сторону, и девушка мгновенно проснулась.

Очухавшись от глупого сна, Руслана вытерла покрывшийся потом лоб и оперативно соскочила с постели. Кажется, ее кинуло в жар. Закрыв дверь на шпингалет, начала снимать с себя грязную одежду, поглядывая при этом на часы. Стрелки послушно опускались ниже и ниже, указывая на половину шестого. Она шмыгнула в ванную, чтобы наконец помыться. Поспав пару часов, ее самочувствие пришло в норму, невзирая на легкую температуру.

После контрастного душа тело взбодрилось, воспрянув жизненной энергией. Закинув старую одежду в бельевую корзину, малышка мигом облачилась в пижаму, цвета бурого мишки, и собрала длинные вьющиеся от влаги волосы в высокий конский хвост. Порванная туфля, вместе со своей сестрой-близняшкой, отправились в мусорное ведро. Вместо них Руслана залезла в уютные мохнатые сланцы вишневого цвета.

Поправив помятую постель, робким шагом подошла к окну. Ничего примечательного в вечернем сумраке она не увидела, кроме как все тех же стоящих в ряд серых домов, по-прежнему наводящих грусть и тоску своим мрачным видом. Свежевыпавший снег белым облаком покрывал мощеную улицу, оставляя небольшие лунки следов от чужих ботинок и туфель.

Неожиданно по носу леди ударило смердящим зловонием, а спустя полминуты в комнату начал поступать неприятный серый пар, окутывая плотным, густым смогом каждый уголок. Закрыв от отвращения нос и рот ладонью, Руслана выскочила из спальни в полном недоумении.

Весь этаж осел в дымовой завесе. Лестничный пролет было трудно разглядеть. Как слепой котенок, девушка спускалась вниз, держась обеими руками за перила. Странно, но ни паники, ни суеты в доме не наблюдалось. Признаки горения также отсутствовали, лишь отвратительная смердящая вонь витала по квартире. Свернув налево, она вошла в зал и подала голос, в надежде услышать хоть один ответ:

– Эй, хозяева, вы здесь?! – нервозно воскликнула Руслана, но ответа не услышала. – Кто-нибудь мне объяснит, что, черт возьми, происходит?! – еще раз задала вопрос раздраженная леди. В ответ лишь гробовая тишина и более резкий запах зловония.

Выйдя из пустого зала, за самой лестницей проглядывалась открытая нараспашку дверца еще неизвестной для Русланы комнаты. Не сдержав любопытства, девушка направилась туда на разведку. Заглянув внутрь, едва можно было что-либо разглядеть, но кое-что она поняла однозначно. Во-первых, неприметная комнатка являлась спальней мистера и миссис Стоули (ну должны же они где-то спать в этом маленьком доме?!), а во-вторых, именно отсюда исходит этот отвратительный запашок!

Руслана решительно вошла внутрь, пытаясь хоть что-то разглядеть. Едкий туман неожиданно начал спадать, что не могло не радовать. Спустя минуту он бесследно исчез, точно так же, как появился. Перед Русланой предстала небольшая комната, с двумя мини-комнатками внутри.

Все ее окружение было обрамлено идеальным порядком. Большая двухспальная кровать, книжный шкаф и широкий гардероб занимали одну стену. Эксклюзивный дамский стол, состоящий из множества ящичков, притягивал глаз своим убранством. Мягкий тюль персикового цвета делал комнату гораздо светлее и уютнее. Кофейный столик блестел от чистоты, а округлый пуф из жемчужного бархата придавал интерьеру элегантность и чувство стиля.

Заглянув в первую мини-комнату, Руслана разочарованно обнаружила обыкновенный санузел. Вторая же комната могла быть рабочим кабинетом мистера Стоули, ведь он был настоящий изобретатель, гений своего дела! Дернув за ручку второй каморки, любопытная мисс Браун отворила дверь, замерев в полнейшем ауте.

Перед ней предстала не просто рабочая мастерская или мини-офис для работы, это была целая лаборатория с гигантскими стеллажами во всю стену. А на самых низких полочках из сосудов валил густой дым, как раз тот самый, что недавно заволок дом. Кстати, мерзкий запах по-прежнему оставался, но значительно слабее, чем до этого.

Ошеломление – вот та эмоция, что отражалась на лице Русланы вот уже несколько минут и не думала исчезать. Она была поражена сокровищем, хранившимся в комнатушке. Речь шла не о золоте, драгоценностях, редких камнях или же древних реликвиях. По лабораторным меркам истинного изобретателя, здесь предстала настоящая кладезь особых химических ценностей!

На деревянных полках высоких и длинных стеллажей размещались десятки цветных стеклянных банок, флаконов, сосудов, колб и пробирок. Это были гаммы всех цветов радуги, среди которых присутствовали даже двухцветные и трехцветные эксклюзивные экземпляры.

Каждая колба имела свое наименование или расшифровку, для чего именно она создана, каким действием обладает. Полки в свою очередь промаркированы своеобразной символикой. Вот, например, самая верхняя, с изображением черепа и костей, содержала склянки с жидкостями от насыщенно-красных до темно-бордовых и графитовых расцветок. Весьма не двусмысленная иконка навеяла мысль о ядовитых снадобьях, вплоть до смертельных.

Таких знаков было преогромное количество, и они занимали больше шестидесяти процентов от всей площади помещения. Палитра склянок весьма разнообразна: от бледно-желтых до ярко-медовых, от прозрачных до грязно-серых, а также белых и черных, голубых да аквамариновых, болотных, ясно-изумрудных, розовых, фиолетовых и множество оттенков оранжевого.

Рассматривая нижние полки стеллажей, Руслана подмечала знаковые символы. Изображение «луны и звездочки» давало понять о том, что на полке располагаются седативные и усыпляющие средства: снотворные, успокоительные, всевозможные расслабляющие тело и мозг бутыльки.

Листочек зеленой мяты намекал на лечебные флаконы – это настойки шалфея, эвкалипта, мать-и-мачехи, подорожника и других, подобных им травяных сборов и коктейлей. То, что может превосходно снимать боль, эффективно заживлять ранки и порезы.

Иконка в виде скелета навеяла Руслане мысль о средствах, влияющих на органы и поведение человека. Надписи на банках гласили: «Настойка, прекращающая сильный насморк» голубого цвета, «Настойка бодрого настроения» оранжевого цвета, «Средство от головокружений» серого оттенка. А вот изображение голубой волны намекало на наличие морских растворов или же на нечто относящееся к воде в целом.

На соседних стеллажах располагались такие вещи, как «Леденцы сытости» – синего цвета, «Мармеладки забывчивости» – салатового цвета, «Порошок отчаянья» – лилового оттенка, «Карамелька безумия» – бледно-розового цвета.

Таких замысловатых колб было бесчисленное количество, а чуть подальше, по правой стороне, располагался рабочий стол с аппаратурой для проведения химических процессов. По внешнему виду он походил на прибор для просеивания лунной пыли от обычной земной, но за одним исключением – он состоял из двух стеклянных сосудов.

В первом бурлила темная мутноватая жидкость болотного цвета. Из емкости шла узенькая трубочка, плавно соединяясь со вторым сосудом. В нее стекала уже прозрачная, чистенькая водица, а на самое ее дно оседал естественный осадок от переработанных компонентов. Далее размещался миниатюрный кран, который был надежно закрыт. Рядом стояли пробирки с красящими пигментами: натуральными и искусственными.

Любопытства ради, Руслана завертела головой и, пятясь назад, даже не заметила под ногами открытый люк подвала в полу. Он располагался практически в закутке помещения, чуть левее основного пространства. Неудивительно, что малышка чуть не плюхнулась вниз, но удача и в этот раз была на ее стороне.

Ухватившись за край стеллажей, ей удалось не упасть. Глянув под ноги, Руслана увидела малый погреб, из которого проглядывался тусклый свет. Едва ее выражение лица сменилось с удивления на восклицание, как ведущая вниз деревянная лестница неожиданно заскрипела. Кто-то начал стремительный подъем наверх...

Времени думать не было, струхнув, Руслана отпрыгнула за стеллаж и притаилась. Из полутьмы подвала на свет Божий показалась мужская волосатая рука, затем вторая, потом обе кисти крепко зацепились о края подпола. Следом показалась голова, на которую был намотан шелковый платок. Руслана тихо присела на корточки, но решила не убегать раньше времени, пока не убедится, что это не чужие.

Из подвала собственнолично вылез глава дома – мистер Маллоун. Мужчина полностью выбрался из норки и надежно захлопнул крышку подполья. Как только Руслана поняла, что это свои и тут некого опасаться, с облегчением выдохнула, держась рукой за сердце. Голосом подала признаки, что тоже находится в этой комнате:

– Фух, мистер Маллоун, это вы?! Как же скрип ваших ног напугал меня, я чуть богу душу не отдала! – простонала Руслана, вываливаясь из-за стеллажа.

– Кто здесь?! – непонимающе переспросил он, явно не ожидая, что в лаборатории есть еще кто-то, кроме него.

– Мистер Стоули, это я, Руслана, ваша гостья... – виновато призналась девушка, выглянувшая из придуманного ею укрытия, опустив глаза. – Будучи в своей спальне, я почувствовала ужасный запах! А потом неожиданно всю комнату заволокло жутким туманом, я испугалась, предположив, что дом горит! Вслепую спустилась на первый этаж и уж было хотела звать на помощь людей, как приметила комнату за лестницей, дверь ее была нараспашку открыта. Зашла внутрь, мало ли кто мог там находиться... Потом-то запах исчез, точно так же и туман. Я поняла, что это не гарь, поэтому не стала убегать на улицу. Извините, обнаружив комнату, я осмелилась и позволила себе войти. Чуть осмотрелась по сторонам, прогулялась, тут как раз появляетесь вы, так неожиданно, вот от страха я и спряталась! – оправдывалась Руслана за нелепое вторжение в личные владения хозяев.

– Все ясно... – сухо выдавил мистер Маллоун и, подойдя к столу, начал выкладывать из кармана различные ингредиенты растений, овощей и прочих интересных вещиц. – Не стоило так волноваться, я проводил очередные опыты и всего-то... Видимо, Барбарита все-таки забыла предупредить тебя, а ведь я настоятельно ее просил об этом!

– Аааа... – вяло протянула в ответ девушка, сложив руки на груди. – Наверное, из-за того, что я спала, она просто не хотела меня будить. Значит, сейчас ее нет, куда же миссис Стоули ушла?!

– Минут тридцать назад была еще здесь, потом отправилась на рынок. Этан прислал сообщение, что они уже в пути, мол, ожидайте...

– Они?! – уточнила девушка, косо поглядывая на то, как Маллоун принялся активно резать корни валерьяны и одновременно умело расправляться с дурман-травой.

– Он и его сын Даниэль, – добавил Маллоун, резко откинув в сторону рабочий нож. Промыв их кипятком, оперативно забросил растения в чашу основного варева. – Ты же не надеялась увидеть Гретэль, не так ли?! – ехидно подметил мужчина, отлично зная характер старухи.

– Ну, разумеется, нет!!! – подтвердила она догадки умного человека. – Здорово, что они приедут, я по ним соскучилась! – с нескрываемой радостью протараторила она взахлеб, следя за тем, как тщательно перемешивается содержимое кипящей жижи в сосуде. Тонюсенькой струйкой вновь потянулся неприятный запах тухлятины, о котором Руслане захотелось этично смолчать. – Мистер Маллоун, а стекло не лопнет от слишком высокой температуры этой бурлящей жидкости?! – поинтересовалась девушка, плотно стиснув зубы да скривившись от устрашающего скрежета медной лопатки о хрупкие стенки чаши.

– Не трусь, это сверхпрочное стекло, лично мною разработанное! Оно и не такие температуры может выдержать, даже не такой вес. Это только на вид оно кажется чересчур хлипким, а вот скинь его с высоты птичьего полета – от него и маленький осколок не отлетит!!! – с гордой уверенностью заявил Маллоун, едва заметно улыбаясь. – Веришь?! – обратился он к девушке.

– Верю!!! – улыбчиво ответила Руслана.

– Хм... какая забавная пижама... Мэтью в десять лет носил такую же, – пошутил он, оценивая смешную одежку леди.

– Оу, неужели правда Мэти так ходил?.. – рассмеялась, не сдержавшись, Руслана, прикрывая ладонью рот. – А что это вы такое варите?!

– Это?! Очередное экспериментальное пойло, по приказу руководства. На его основе можно приготовить как разновидности нескольких вариантов сильных зелий с различными эффектами, так и антидоты к ним. Если честно, я пока сам не знаю, что именно из этого получится и для чего вообще руководству понадобилась такая субстанция. Тут работы непочатый край, но основа уже заложена. Кстати, раз уж ты здесь, не могла бы помочь?! – на полном серьезе спросил он Руслану, стоявшую в «наполеоновской» позе в забавной пижамке.

– Помочь?! Хм... и чем же?! – спросила она удивленно, улыбаясь.

– Сейчас, обожди одну минутку... – сказал мужчина, взяв стоявший на подносе чистый стакан и глубокий деревянный черпак.

Поднеся его к кипящему вареву, мистер Маллоун обильно зачерпнул готовящуюся гущу и наполнил ею стакан. Затем протянул странную жижу Руслане, не обращая внимания на ее сморщившееся от отвращения лицо. Она неуверенно подхватила протянутый напиток и, скуксив еще сильнее мордочку, взглянула на загадочное, абсолютно неаппетитное содержимое.

Вид пойла был, мягко сказать, непрезентабельный: густая желтовато-зеленая жидкость, напоминающая болотную кашицу или грязные сгустки соплей вперемешку со смердящей вонью тухлых яиц, до того ядреной, что аж в глазах появилась резь, мощно била по чувствительному носу леди.

В общей таре запах выражался не столь очевидно, масса уже успела заветриться и покрыться тоненькой пленкой. Другое дело, когда мистер Маллоун ее растревожил, запустив в субстанцию лопатку. А перед тем как зачерпнуть жидкость, он многократно активно перемешал весь созданный навар, тогда-то вонь разнеслась по комнате в тройном объеме.

– Мистер Маллоун, что это за отвратная гадость?! – взбудоражилась Руслана, сведя переносицу гармошкой. – Неужели вы хотите, чтобы я это выпила, вы готовы рискнуть моим здоровьем?!

– Понимаю твое отрицательное впечатление, напиток не из приятных, но это экспериментальное средство, а не прохладительный морс из ягод! Пойми, мне очень важен и необходим комментарий человека со стороны. Нужно попробовать варево, каким бы оно не было гадким, дав максимально точное определение его вкусовым качествам, твои личные ощущения. Основа для зелья практически готова, ему нужно настояться и дойти до нужной кондиции, потом его можно будет использовать для различных преобразований, но чтобы рассчитать время, которое необходимо выстоять, я должен достоверно и точно определить его параметры готовности.

– А разве вы сами не в состоянии определить его на качество?! – полюбопытствовала смиренная Руслана.

– Еще с час назад мог, а спустя продолжительное время постоянных дегустаций мои вкусовые рецепторы начали подводить. Вяжет рот похлеще неспелой хурмы, чувствительность языка ослабла, небо в полной парализации!!! – убедительно объяснял Маллоун положение дел, настойчиво взирая на девушку.

Понимая, что процесс нужно спасать, а семья Стоули так много для девушки делает, что просто грех идти на попятную, отказывая в просьбе хорошему человеку, Руслана не стала искать убедительного оправдания, чтобы не пить омерзительную жижу. Юная леди решила сделать над собой усилие и дать оценку неприятному напитку.

– Мне не сложно помочь, но разве я могу правильно дать определение, до какой стадии дошло ваше экспериментальное средство?! – она нервозно выдавила из себя улыбку.

– Тебе не нужно делать никаких определений, я сам пойму по твоему лицу! Просто сделай хотя бы пару глотков, и тогда будет ясен уровень его насыщенности, крепости и вкусовых черт консистенции.

– Эм, а вы уверены, что будет достаточно лишь двух-трех глотков?! – решила подробнее уточнить Руслана, чтобы как можно дольше оттянуть неприятную процедуру.

– Милая моя, опытного охотника в лесу не проведет даже самая хитрая лисица! – горделиво выразился Маллоун заумной фразой.

– Я просто боюсь подвести вас, мистер, а вместе с этим и ваше дело, если вы неправильно распознаете мои ощущения, то...

– Ничего не бойся, куколка, особенно таких мелочей! – спокойно и нравоучительно успокоил девушку мастеритый лаборант.

– Ну, хорошо... – равнодушно протянула Руслана и, глубоко вздохнув, сделала глоток.

Как только ее губы коснулись дымящейся клубами жижи, причем холодной, а не горячей, как могло показаться на первый взгляд, Руслану тут же начало оперативно тошнить. Прикрыв быстро рот ладошкой, она держалась, насколько могла, прилагала невероятные усилия, чтобы суметь проглотить отвратную бяку, упорно выталкивающуюся наружу.

Зажмурив заслезившиеся глазки от неприязни да щиплющей рези, делала осторожные, короткие, медленные глотки. Она боялась проглотить все разом, так как не была уверена, что ее тут же не вытошнит на пол. А таким способом, медленно, но надежно, жидкость со вкусом блевотной тухлятины проникала ей прямо в пищевод.

Несчастное перекошенное личико, огромное желание, чтобы в этот момент нос не воспринимал запахи, плюс ко всему непонятные комочки некой примеси попадали на язык. Напиток по своей консистенции больше напоминал детское питание, нежели чем жидкость.

Был сделан последний самый трудный глоток, и Руслана открыла рот от диких ощущений послевкусия. На миг она подумала, что все закончилось, а все только начиналось: рот тут же связало, подобно ягодам черноплодной рябины, и последующее этому обильное пересыхание глотки. Ей хотелось жутко пить, да ко всему щипало уже не глаза, а язык и небо.

– Боже, я словно проглотила перец чили, ужасно дерет!!! – сетовала раскрасневшаяся Руслана, омахивая ладошками рот. Кончики ушей стали пунцовыми, будто их натерли шлифом. – Оно преомерзительно пахнет и довольно горькое! От одного его вида к горлу подкатывают тошнотворные рефлексы, не говоря уже о неприятном вкусе... Когда сделала глоток, меня чуть сразу не вытошнило!

– Так, отлично!!! Это те самые ощущения, которые должны вызывать ингредиенты на последней, самой пиковой стадии их приготовления. Надо бы добавить еще корень сельдерея и три камфорного листа... – увлеченно зашуршал записями Маллоун.

– И подсластить! Его же пить невозможно... – требовательно заявила Руслана, еле сдерживая тошноту.

– Я так рад это слышать, девочка, ты не представляешь, как сильно мне помогла! – протараторил Маллоун, лихорадочно записывая каждое сказанное слово Русланы в широкий пузатый блокнот. После этого он подошел к стеллажу, схватил с полки «успокоительных средств» настойку нежного бирюзового оттенка, протянув ее девушке, – вот выпей! Это средство тотчас же снимет воспаление и нейтрализует ожоговые симптомы.

Не желая терпеть адское жжение, Руслана выхватила колбочку из рук ученого, яростно откупорила плотную крышку, залпом осушив ее до дна. На минуту глаза были закрыты. Она не произносила ни единого слова, молчаливо стояла замершая, как солдат на посту, чувствуя проходящие процессы в полости рта.

Это было непередаваемое блаженство. Словно тебя, в поту и жаре, окатывает прохладная, живительная волна, целиком успокаивая нервную систему, подавляя жжение, снимая болевые пороги, залечивая полученные в полости рта ожоги и ранки. Открыв глаза, личико вновь просветлело, Руслана улыбнулась и облегченно выдохнула. Протянув пустую склянку и стакан с омерзительным напитком изобретателю, она заявила:

– Спасибо, мистер Маллоун, но с меня хватит! Больше я не осилю ни одного глоточка, хоть ругайте меня, хоть убивайте! – тряся головой запротестовала Руслана, полностью погасив в себе желание помогать в этом деле еще раз. – Единственное, что я могла бы посоветовать вам, так хотя бы добавить в него сахара или другой подсластитель, чтобы вкус был немного менее отвратительный, чем есть сейчас!

Как ни странно, хозяин лаборатории больше не стал навязывать ей гадкое пойло, лишь спокойно дописал пару предложений в блокнот.

– Не можешь – не пей, мне вполне достаточно того результата, что ты только что описала. – Он забрал у нее стакан и поставил его на стол, а затем в ответ добродушно вскинул мохнатые брови вверх.

– Благодарю вас! – искренне обрадовалась Руслана. Ей совершенно не хотелось подводить человека, но делать новые тесты ее рот был не в состоянии.

– Обычно все дегустации проводит Барбара, но она ушла в самый разгар процесса на рынок. Как я уже говорил, из Солнечной долины пришло письмо, к нам выехал Этан с сыном, за тобой, девочка!!! – умиротворенным голосом сообщил такую важную и значительную новость мистер Стоули. В это время он выключил подогрев над основным сосудом и начал тщательно промывать в раковине стакан с черпаком.

– За мной?! Так скоро, да на ночь глядя?! – переспросила ошарашенная этой вестью Руслана. – Что-то случилось?!

– Пока еще нет, но может, – неоднозначно пояснил Маллоун, протирая насухо салфеткой кухонные приборы, – сегодня до меня дошли слухи о том, что Эльза затевает на днях ночные рейды по домам и облавы на улицах Овароса в поисках чужаков. Чтобы не рисковать нашими головами и подстраховать тебя, мы известили Этана, он тут же дал ответ, что уже едет. Вот Барбара и поспешила на рынок, уж она-то никогда не встретит гостей с ненакрытым столом. Одними овощами, знаешь, сыт не будешь!

– Да, это как раз-таки понятно... – смогла из себя выдавить лишь эту фразу растерявшаяся девушка. Она стояла с глупым выражением лица, будучи в полном расстройстве.

– Тебя что-то беспокоит?! – прочел Маллоун некий вопрос на ее лице.

– Да нет, просто... неужто я возьму и вот так уеду, даже с Мэтью не попрощавшись?! – грустно приуныла девушка, глядя в пол.

– О, нашла из-за чего переживать! – поразился хозяин дома. – Мы ему передадим весть о твоем скором отъезде и, более того, намекнем прислать о себе весточку.

– Нет, не нужно, ну что вы! Все нормально. Мне, наверное, стоит пойти собраться, до свидания, мистер Маллоун... – тут же встрепенулась Руслана, придя в себя. Покрывшись от смущения алой краской, она бегло попрощалась с мистером Стоули, резко развернулась и вышла из лаборатории и спальной комнаты.

– Тогда, деточка, безусловно, отправляйся! – отголоском раздался по опочивальне ответ мистера Маллоуна.

Руслана мигом взбежала по лестнице на второй этаж, вернувшись в комнату. Сев на кровать, она повернула голову в сторону и уставилась в одну точку, о чем-то задумавшись. Во рту все еще присутствовал легкий привкус тухлятины, но чистить зубы девушка не спешила. Только в этот момент она обратила внимание на печальную картину, творящуюся на журнальном столике. Еще на днях пышная, небывало красивая розочка вдруг вся иссохла, скукожилась и частично осыпалась. Кажется, она умерла вместе со своими хозяевами...

Тяжело дыша, Руслана сдерживалась, чтобы вновь не расплакаться. Подняла влажные глаза вверх и взглянула на потолок, пытаясь думать о чем-то менее грустном, менее тревожном.

Спустя восемь минут бесполезного сидения на краешке кровати, она заставила себя подняться и переодеться. Это было пышное платьице цвета слоновой кости. Полуоткрытые плечи обрамляла тоненькая кружевная кайма из шелковых нитей, вышитая по краям платья, а на шее сверкали бусы из натурального жемчуга. В таком наряде Руслана будет выглядеть «как своя» в Солнечной долине.

Городские юбки с умопомрачительными разрезами пришлись совсем не по вкусу, душа прелестницы все же лежала к платьям истинной леди. Вещи, великодушно подаренные Барбарой, она собирать не стала, забрала лишь лунное кольцо да очень полюбившийся черный плащ с капюшоном. Положила их в свой так и неразобранный чемодан, поставила его у двери, затем подошла к внезапно увядшему цветку...

Проведя пальцами по сухим лепесткам, сморщенным от отсутствия в них влаги, Руслана призадумалась. Странностью являлось то, что ваза была наполнена свежей водой, а значит, цветок погиб не от обезвоживания или старости, ведь роза была молода и в комнате она простояла всего два дня. Следовательно, как бы это ни казалось мистическим и невероятным, это произошло от тоски...

Снизу неожиданно послышался задорный крик миссис Стоули:

– Руслана, милая, будь добра, спускайся в холл, тебя ожидают гости!

– Спасибо, уже спускаюсь! – открыв нараспашку дверь, крикнула она в ответ, схватила чемодан да прихватила с собой зачахшую розочку.

Спустившись вниз, ее радости не было предела, когда перед собой Руслана увидела обожаемого старика Этана с седыми полуспутанными волосьями, крючковатой тростью и любимой черной шляпой на макушке. Добродушные нежно-кофейные глаза пронзили ее насквозь. Она бросила чемодан на пол, положила розу сверху да рванула обнимать старика.

С чувственной теплотой и нежностью они поприветствовали друг друга как близкие родственники, кем вовсе не являлись. Старику Руслана действительно была как доченька, а она, в свою очередь, любила его как родного отца или деда.

По телу пробежал приятный ток, заряжая ее позитивной энергией и силой духа. Когда они распустили объятья, Этан расцеловал ее в обе щеки, будто они не виделись не пару дней, а целый месяц.

– Дорогая, как же я скучал вдали от тебя! Даже сам не ожидал, что настолько расчувствуюсь... – протянул, всхлипывая, старик, вытирая глаза от проступивших слез.

– Я тоже соскучилась, мистер Этан, и очень-очень рада вас видеть! И еще ужасно хочу повидаться с Даниэлем, миссис Гретэль и, конечно же, с Мерианом! – чистосердечно призналась Руслана. – Кстати, Дани разве не с вами?!

– Гретэль устроила истерику перед самым выходом, настояв, чтобы сын остался с нею. Даниэль очень хотел поехать, но перечить матери не стал.

– Ну, это неудивительно! Я знаю, что вы приехали за мной, и уже готова, вот, здесь все мои вещи... – она махнула рукой в сторону чемодана.

– Подождите, как все?! – ахнула недавно пришедшая домой Барбара Стоули. – Все содержимое шкафа и комода принадлежит тебе, бери, что захочешь! И потом, я приглашаю вас за стол, перед дорожкой выпить ароматного брукни с яблочными оладушками! – захлопотала заботливая хозяюшка, махая рукой в сторону столовой.

– Барбарита, золотая моя, Гретэль так накормила перед дорогой, что в меня не полезет не то чтобы чашечка брукни, крупинка зеленого горошка застрянет и не попадет в желудок, настолько он переполнен! – распричитался Этан, поглаживая себя то ли по волосам длиной до поясницы, то ли по надутому животу.

– Что же, я зря бегала на рынок, делая экстренные закупки?! – уткнув руки в бок, недовольно закачала головой хозяйка дома. – Руслана, ты как?!

– Пожалуй, я бы перекусила перед дорогой, ведь путь через лес до Солнечной долины с его объездными путями совсем не близкий! – ответила положительно Руслана, не желая расстраивать заботливую женщину. Кушать она была не в настроении, но для пользы дела согласилась выпить ягодного напитка и любезно прошла в столовую.

Спустя сорок минут задушевных разговоров за чашечкой душистого брукни с яблочными оладьями и сахарными крендельками, обсыпанными корицей да ванилью, дружная парочка «Этан плюс Руслана» наконец-то направилась к выходу.

Попрощавшись с четой Стоули, да не по разу, Руслана спустилась на крыльцо дома, вдыхая полной грудью морозного, зимнего воздуха. Пока Этан в дверях обсуждал очередные дела с закадычным другом Маллоуном, ноги девушки направились в сторону дома погибшей Джени.

Тело уже увезли, а возможно, уже погрузили в землю, к сожалению, Руслана не знала здешних обычаев и правил захоронения мертвых людей. Наблюдала огромные кучи цветов, лежащих на снегу у самого крылечка. Вокруг ни души, было уже довольно поздно, девятый час...

Она медленно подошла к месту, где всего пару часов назад лежало обезображенное, бездыханное тельце молодой глупой бедняжки. Ее туфли вплотную уткнулись в замерзающие цветы. Присев на корточки, Руслана держала в дрожащих руках омертвевший подарок ее любимого Стюарда.

Со звездного небосвода начали падать снежные крупинки. Отдавая полный отчет своим действиям, Руслана импульсивно сняла с шеи жемчужные бусы и, точно молясь Господу об упокоении грешной души, опустила голову на кисти рук, сжатые в кулаки.

Едва шевеля губами, она прошептала: «Я обещаю, Эльза понесет наказание за твою гибель, за смерть твоего Стюарда, за другие абсурдные убийства и несправедливые деяния, которые могли бы разрешиться иначе. Не таким жестоким необратимым способом!» – Она положила на могилу из цветов розу, принадлежащую покойнице, и жемчуг, как выражение глубокого сочувствия, сострадания к случившейся ситуации.

– Дорогая, нам пора отправляться в путь, ты там что-то оставила?! – крикнул издалека полуслепой Этан.

– Уже нет... – прошептала Руслана, поднимаясь с корточек и вытирая попутно глаза. – Бегу! – крикнула она в ответ старику, направляясь к уже приготовленной повозке.

Запрыгнув на стог мягкого, теплого сена, все прошлые переживания остались на Мыринской улице. Борзый конь тронулся с места, и повозка покатилась в сторону леса. Добродушная чета Стоули проводила дорогих гостей взглядом до конца улицы, пока друзья не скрылись в настигающей темноте. Руслана пару раз обернулась, помахав им рукой на прощание, а после уткнулась в кромешную черноту наступающей ночи и вновь о чем-то задумалась...

Путь до долины казался бесконечным. Сплошные мельтешащие ели и сосны, могучие дубы да голые липы, которые лишь клонили Руслану ко сну. Она решила не упускать столь заманчивую возможность подремать на свежем воздухе, поэтому, удобно развалившись на стогу, плавно опустила веки, плотно сомкнув глаза, и начала отдыхать.

Девушка не спала, просто лежала, расслабившись, стараясь не думать о чем-то глобальном. Исключением была разве что мысль о том, когда они наконец прибудут на место назначения. Она чувствовала, как прохладные, легкие снежинки падают на лицо и тело, покрывая ее воздушной тонкой насыпью с головы до ног.

Спустя продолжительное время падающие крупинки прекратились. Руслана открыла глаза и увидела чистое звездное небо. Лишь сейчас она поняла, что телу уже не прохладно, а очень тепло, даже слегка жарко, это означало одно – они пересекли границу «лето-зима» и теперь находились в паре километров от дома. Минут двенадцать от силы потребовалось Этану, чтобы домчать ценный груз, в виде Русланы, до своей избы.

Повозка въехала во двор. В доме горел свет, а из окна торчала седая голова старухи Гретэль, которая в тот же миг исчезла из поля зрения, как приметила на заднем дворе коня своих долгожданных путешественников.

Будучи вдалеке, послышался скрип распахнувшейся настежь двери. Старушка в галошах, красной легкой накидке и белой сеточке на голове семенила по зеленой травке навстречу любимому мужу и закоренелой гостье – Руслане.

– Как доехали, все ли спокойно, благополучно?! – запищала струнным голоском миссис Стэлшер. – Я волновалась, мало ли кто в дороге мог прицепиться...

– Любимая моя жена, ну ты же видишь нас целыми и невредимыми, какие еще тебе нужны доказательства?! – проворчал в ответ Этан, сам на себя не походя. Это было совершенно не в его духе. Обычно он более покорный и молчаливый, хотя, возможно, Руслана просто отвыкла от них обоих.

– Здравствуй, Дурслана... – пыталась быть вежливой Гретэль со всеми путниками и, словно невзначай, напутала правильное произношение ее имени славянского происхождения. – Как там в городе, все еще царит зима?! Как самочувствие?! Смотрю жива, здорова...

– Руслана, меня зовут Ру-сла-на! Неужели так сложно запомнить?! – строго произнесла она по слогам нерадивой старухе правильное произношение своего имени, пытаясь втемяшить это в ее сознание раз и навсегда. – Доехали мы действительно нормально, без каких-либо приключений и неожиданных сюрпризов, – спокойно добавила девушка для нормализации благоприятной обстановки.

– Ну, вот и замечательно! – как ни в чем не бывало, ответила Гретэль, – пойдемте же скорее в дом, самовар стынет...

Естественно, Руслана не стала пить чай, и уж тем более кушать, ведь было поздно. Пожелав старикам спокойной ночи, она отправилась в свою, вот уже несколько дней пустующую, комнату. Все было на своих местах, точно она никуда не уезжала.

Вещи в гардеробе беспорядочно висели на вешалках, после того как Руслана в них активно рылась когда-то. На полу валялись ее лакированные туфли, однажды так же забытые, а вообще за исключением огромного слоя пыли, в комнате было довольно комфортно и уютно.

Руслана успела привыкнуть к опочивальне, ведь в родную спальню она сможет вернуться как минимум через несколько месяцев, не раньше. Спать совсем не хотелось, но было необходимо, иначе днем будет дурная голова. Вот только как же заставить себя уснуть, если ты мало-мальски выспалась?!

Руслана залезла в свою любимую пижаму с рисунком лунной дороги, подошла к окну и открыла его настежь. Взгромоздилась на подоконник, поджав коленки, да принялась любоваться звездной летней ночью.

Она осознала, что скучала не только по жителям долины, но и по обыкновенному теплу. Оказывается, жить в вечной зиме вполне возможно, но так скучно и однообразно, что хоть волком вой. Люди, естественно, ко всему привыкают, и все-таки это настоящее кощунство по отношению к мирным гражданам.

Одно дело, когда климат не позволяет температуре подниматься «на плюс» по своим природным параметрам, совершенно другое, если по воле могущественного, властного диктатора погоду намеренно удерживают под низким градусом.

Круглый год за окошком минусовая температура: всегда ветер, снег, иногда вьюга с метелью, минимум солнца, вечные морозы, которые так не ощущаешь, лишь благодаря панцирной защите, разве что легкое, приятное покалывание, но и это не выход из положения!

Всему должна быть своя очередность, так и времена года должны протекать в законные природой месяцы. А в таких закономерностях даже вечное лето может наскучить до озлобленности...

Естественное трещание светляков да неугомонных в траве кузнечиков радовали Руслану как наивную, маленькую девчушку. Теплый, ласкающий ветерок освежал пустующую несколько дней комнату, наполняя ее перед сном обновленным чистым кислородом.

И даже это вновь пристающее комарье совершенно не раздражало. Птичий щебет наполнял душу гармонией, расслаблял, дарил спокойствие, в определенной степени ограждая мозг от плохих мыслей.

В эту секунду Руслана думала о Мэтью. Все ли еще он на работе или уже дома?! Думает ли о ней, скучает ли?! Она ничего не знала о нем с момента их последнего расставания, поэтому думы об этом наполняли ее подсознание все больше и больше.

Тоскливо-задумчивый взгляд задержался на самой яркой крупной звезде. Она размещалась на небе чуть поодаль от остальных звезд, точно пребывала в таком же одиночестве, что и Руслана. Они обе были словно повязанные одной ниточкой. Ясное мерцание буквально манило ее, погружало в воспоминания.

В сознании всплыли некоторые моменты из прошлой жизни: теплое малодождливое лето. Руслане Браун пять лет. Она играет в песочнице и стряпает «пирожные» из формочек. Одна фигурка получается краше другой. Седьмая, восьмая, девятая... «Как вкусно получается...», – думает она, облизывая розовые губки. В огромных голубых глазах ребенка отражалось счастье и неподдельный интерес к творчеству.

Ее обожаемая, еще молодая бабушка Вада приглядывала за игрой малютки и периодично вела беседу с соседкой по двору. Построенные в ряд песочные пироженки росли как грибы в лесу, после знойного дождя. Одиннадцать, двенадцать, плим... Вдруг чей-то огромный башмак упал прямо на главный шедевр малютки Русланы.

Девочка отчаянно вздохнула, кулинарное творение, созданное для бабули, было бесповоротно разрушено, но так иногда бывает, ведь это общественная песочница. Не поднимая светлых глаз, Руслана поспешила сделать новое. Очередной шедевр постигла та же учесть.

В полном недоумении малышка поднимает взор, а перед ней стоит рыжеволосый кудрявый мальчуган с лукавым лицом и ехидно улыбается. Руки в брюки, сандалет на раздавленной фигурке, а счастья на конопатом лице «полный саквояж».

– Эй! Это мои пиложные, так нельзя! – вдруг возмутилась недовольная происходящим девчушка и попыталась отодвинуть неприятную ногу, вместе с его хозяином, в сторону. – Отойди! – требовательным, но спокойным голосом, сказала она непослушному хулигану.

У рыжеволосого сорванца нога и с места не дернулась. Более того, он ответил ей с большим презрением и наглостью:

– Вот еще!!! Ты, малявка, будешь мне указывать, что делать?! Мне уже восемь, и я делаю, что захочу!

Парнишка разошелся не на шутку, в это же мгновение прошелся по всем пирожным девочки вдоль и поперек. У Русланы отпала челюсть от немыслимой дерзости. Она рассерженно вскочила с места и, топая ножкой по песку, закричала на вредного мальчика:

– Что ты наделал?! Это же мое угощение бабушке, а ну быстло велни, как было! – Вада сидела на скамье в некотором отдалении от большой песочницы и, прячась в тени деревьев, увлеченно вела беседу с соседкой, совершенно не глядя на внучку.

Руслана надулась, как обиженная гусыня, ей стало обидно за труды, тем более если они были уничтожены таким грубым и наглым способом. Голубые, как озеро, глаза наполнились слезной влагой. Еще одно слово или действие несносного мальчишки, и они точно прыснут на ее ангельское личико.

Хулиган, в ответ маленькой сопливой девчонке, лишь расхохотался и с силой толкнул ее на мокрый местами песок. Руслана, не ожидавшая такого поступка, точно перышко, полетела на свои же формочки и лопатку. Было больно, а главное, до глубины души обидно. Слезы не усидели и, как положено, покатились ручьями по щекам. Она всхлипнула, а мальчишка заливался смехом, приговаривая:

– Неуклюжая! Кривая, косая и хромая...

Лежа на боку в песочнице, Руслана вдруг для себя поняла, что такой вредный мальчик не то чтобы не вернет ее настряпанные фигурки, он так просто от нее не отстанет, пока не поиздевается вдоволь. Как ни странно, но бежать за защитой к бабушке ей даже не приходило в голову, и кричать Ваду на помощь Руслана также не собиралась.

Но что может малышка сделать против мальчика, который старше ее на три года?! Пока рыжик хихикал, она взглянула исподлобья, зачерпнула в кулак горсточку песка да резво встала. Не успел парень расчухать, что девочка уже поднялась на ноги, да не просто так, а с каверзными мыслями, что готова дать сдачу, как злосчастный песок уже летел в него. Пока глаза хулигана были засыпаны песком, Руслана сорвалась с места, убегая, как перепуганный кролик.

Дикие вопли раздавались за ее спиной, но она не оборачивалась, бежала сломя голову, надеясь, что не запнется об случайный камень или неудачно торчащую из земли ветку. Хулиган был сильно зол, он бежал очень быстро, но у девочки была фора в расстоянии, пока рыжик чистил глаза от песка.

Прятаться особо некуда, соседский двор довольно просторный. Она побежала дальше, за территорию детского участка. Без единого сомнения, Руслана вскарабкивается на высокую березу и затаивает дыхание. Тяжело дыша, немного хрустя ветками, ей остается лишь наблюдать. Под кронами дерева показывается рыжеволосая шевелюра. Мальчик потерял из вида свою жертву, но лишь на минуту...

Услышав-таки хруст веток, мальчуган задрал голову вверх и заметил маленькую проказницу. Радости его и гнева не было конца:

– Ага, попалась, мелкая дрянь?! Сейчас посмотрим, кто из нас будет в песке купаться...

Руслана перепугалась не на шутку, как беззащитный олененок. Вся сжалась, скукожилась, а мальчуган и того рад.

– Лучше сама спускайся, или хуже будет!

– Отстань, я все лавно не слезу!!! – твердо стояла на своем Руслана, несмотря на страх.

Тогда рыжику в голову пришла, как ему показалось, блестящая идея, он начал карабкаться на дерево. Руслана была хрупкая девочка и младше, ее кости были гораздо легче. Она без труда поднималась все выше и выше, а под настырным сорванцом ветки трещали, как под мешком с горохом, ведь береза была довольно молодая, а парнишке как-никак восьмой годок пошел.

Адреналин бьет в кровь, парню все нипочем, как охотник, он видит лишь свою цель. Руслане дальше доступа нет, слишком тонкие ветки. Ей остается только молиться, что сорванец устанет или побоится лезть выше, и, передумав, скоро спустится вниз.

Но этот совсем еще не смышленый юнец, так жаждущий правосудия, слишком усердно прилагал усилия и не заметил, как поставил ногу на слишком тонкую ветвь. Хруст сквозь уши пролетел мгновенно, раздался резкий треск с грохотом БУБУФ!..

Как раненая, подбитая птица, полетел он вниз, стукаясь об соседние ветки всеми частями тела, а после случился сильнейший удар о землю. У Русланы сперло дыхание. Она никак не ожидала такого поворота событий. А внизу никого, ни единой души...

Ребята убежали с территории детской площадки. Лежавший на земле восьмилетний бандит застонал, завыл, хуже трехлетнего малыша. Оно и понятно, удар пришелся очень сильный, от былой смелости и наглости не осталось и следа.

Несмотря на отвратительное поведение мальчика, девочке стало его очень жаль. Уж она-то не понаслышке знает, что такое падать с большой высоты на твердую поверхность. Тут же принялась кричать о помощи, что бы хоть кто-нибудь услышал и подошел к ним:

– Помогите, помогите, на помощь! Тут мальчик упал...

Только все было тщетно, вокруг никого, значит, их никто не слышал. Тогда малышка не отчаялась, торопливо слезла с березы, едва не упав на самого хулигана, и, склонившись перед ним, спросила:

– Очень больно, да?! Не плачь, я сейчас сбегаю и кого-нибудь позову! – сказала она, жалостно погладив мальчишку по плечу.

– Ой, больно же, дураааа! – заревел хулиган, как дикий зверек, на что Руслана стала серьезнее некуда.

– Ты только не двигайся, и будет не так больно! Бабушка всегда мне так говолит, когда падаю... Я сколо плиду!!! – парень снова завыл, а Руслана рванула за помощью.

Спустя пять-шесть минут к травмированному парнишке вернулась Руслана, за руку ее вела Ваделин, а рядом с ними шли двое соседских мужчин. Пока мужики осторожно поднимали ребенка, бабуля заботливо поинтересовалась, по какой причине они оказались так далеко, да к тому же на дереве:

– Мы плосто иглали, Ба! – утаила правду внучка, украдкой глядя на не сводящего с нее глаз стонущего рыжеволосого драчуна.

Вада запретила Руслане покидать пределы игровой площадки, иначе ей вовсе будет запрещено играть в песочнице соседского двора, и девочке придется довольствоваться скучным придомовым участком для игры в любимом песке. Также ее наказали временным домашним арестом.

Прошло чуть больше двух с половиной недель, как девочка вновь сидела в песочнице и с удовольствием стряпала пирожные из формочек. Над восемнадцатой тартинкой нависла тень от чьего-то ботинка. Руслана тут же подняла голову и впала в оцепенение.

Перед ней возвышался уже здоровехонький рыжеволосый хулиган, все с той же, присущей ему, ехидной улыбкой. Руслана снова напряглась и как прежде посмотрела исподлобья. На этот раз она была готова. Плакать больше не собиралась, голос был уверенный и твердый. Рука уже сжимала в кулаке новую горсть песка. Она сказала мальчику:

– Ну, что замел?! Давай, дави!

Парнишка вмиг изменился в лице. Убрав ногу, поставил ее рядом, не тронув работу девочки.

– Уж и пошутить нельзя, дураааа! – фыркнул он малышке в ответ и со всех сил сорвался вперед.

Руслана еще пару минут смотрела вслед убегающему восьмилетке, не сводя голубых, точно чистейшие озера, глаз. Ветерок прогулялся по светло-русым волосам, она едва улыбнулась, после чего продолжила свое занятие...

Детские воспоминания, всплывшие в сознании семнадцатилетней Русланы, любующейся самой яркой звездочкой на небе, начали исчезать в ночной тьме. Она всегда будет о них помнить.

Устало раззевавшись, юная мисс спрыгнула с подоконника, закрыла окно на ручку, расстелила на скорую руку постель. Плюхнувшись в нее с упоением, сомкнула залипающие от сонливости глазенки, повернулась на правый бочок и крепко-крепко уснула.