Руслана Браун. Другой мир. Часть 1. Чужая

Глава 1. Сны. Полет за смертью

Ветер выл как раненый зверь, развевал ее длинные русые волосы в разные стороны. Глаза цвета голубого неба слезились от сильного потока холодного воздуха, а скатывающиеся по белоснежному лицу слезы лишь подчеркивали ее красоту.

Юная девушка медленно, но уверенно шагала по ровному скалистому утесу, возвышавшемуся высоко над уровнем моря. В облаках кружили голодные чайки, крича что-то на своем птичьем языке, и небо было пасмурно-серое, а минуту спустя стал падать крупный снег.

Однако юную леди совершенно не волновали ни высота, ни крутой обрыв впереди, ни погода — милое личико выражало полное безразличие ко всему, что его окружало. На душе была огромная печаль и тоска, будто ее опустошили изнутри, как копилку, вытряхнули под ноль.

Тело, точно ватное, в конечностях рук и ног неприятная слабость. В голове черно-белым калейдоскопом беспорядочно вертелись тревожные мысли, от которых настроение и самоуважение к себе опустилось ниже плинтуса. Шаги девушки остановились у обрыва, ведь идти было некуда, дальше следовала глубокая пропасть.

Стоя у самого края обрывистого выступа, от внушительной высоты и переполняемых чувств замерло сердце, участилось дыхание. Несмотря на снежную, ветреную погоду, леди стояла босиком в легком темно-синем сарафане, одетом на светлую кофточку с коротким рукавом. Она не чувствовала страха или холода, присутствовало лишь желание беспечности и покоя.

Медленно закрыв глаза, девушка подняла руки на уровне плеч, чуть отводя их за спину, как крылья. Ощущая прохладный ветерок, свежесть чистого, горного воздуха и приятный хлопьевидный снегопад, падающий, словно новогодний конфетти, на светлую головку, юная мисс собиралась сделать опрометчивый поступок, который в итоге было бы невозможно исправить.

Сделав глубокий ровный вдох, затем такой же равномерный выдох, она оторвала от земли правую ступню, приготовившись сделать шаг. Уж было совсем накренилась к пропасти, нога в секунду бы провалилась, находясь в пространстве без опоры, и девушка, как тряпичная кукла, полетела бы с обрыва в море, но ее вдруг кто-то резко схватил за талию и, точно невидимым канатом, начал удерживать тело от падения.

Вернув ногу в исходное положение, секунду-другую она смотрела вниз, где пенные волны захлестывали друг друга, будто играючи, дразнясь между собой. У юной леди неожиданно перехватило дыхание, глаза стали шире, она нервозно вдохнула, словно очнувшись от туманного небытия.

— Прошу, не стоит этого делать! — прошептал на ухо приятный, спокойный голос. — Я помогу тебе, осторожно отходим назад...

Девушка не успела вымолвить ни слова, парень потянул ее на себя и отвел на пару шагов от края. Она повернулась, чтобы рассмотреть своего ангела-хранителя. С минуту прелестница просто молчала, потому что растерялась от неловкости. Заглянув в глаза молодому человеку, буквально пыталась прочесть в них о том, кто он такой и зачем ему нужно помогать какой-то незнакомке.

Юноша отпустил леди, но был наготове, в случае если та решится на новую глупость. Юная мисс снова обернулась к краю обрыва, в ее голову пришло осознание того ужасного поступка, что она собиралась пару секунд назад совершить. По телу словно прошел разряд тока…

Повернувшись к спасителю, оценивающим взглядом она подметила, насколько красив был молодой человек: на голову выше, спортивного телосложения, с крепкими плечами и мускулистым торсом, но леди была зачарована его потрясающими глазами. Проницательный мягкий взгляд серо-голубых очей прожигал насквозь. Юноша слегка улыбнулся, неожиданно для себя, она задала ему вопрос:

— Кто ты и как очутился рядом, ведь я здесь была одна?! — выпалила девушка, долго не раздумывая.

Потом тут же смутилась, ведь она совершенно забыла его поблагодарить за то, что он вовремя ее остановил, иначе сейчас они бы не разговаривали.

— Теперь это не важно! — ответил юноша, глядя на красивую девушку. — Ты не должна больше совершать глупостей такого рода, даже думать об этом не смей, оно того не стоит, поверь! — Его голос был очень серьезен и тверд. — Ни один человек не заслуживает такой страшной смерти, тем более такая очаровательная хрупкая мадемуазель… — с уверенностью произнес молодой человек, глядя в ее ясные голубые глаза.

Зардевшись, словно маков цвет, леди кивнула в знак согласия, а потом открыла рот, желая добавить что-то в ответ, но не успела, словно в туманной дымке, парень стал рассеиваться на глазах. Вместо ненужных слов она провела рукой по воздуху, точно пыталась его поймать или нащупать, убеждаясь, что он не мираж.

— Возможно, мы еще увидимся... — прошептал голос в воздухе. Юноша исчез, растворился, будто его и не было.

Затейливый золотистый лучик солнца, просочившийся в узкую щель между шторами просторной комнаты, осветил лик Русланы, пробуждая ее от крепкого сна. Руки, томно потянувшиеся к еще сонному лицу, усиленно потерли глаза, и девушка окончательно проснулась. Лежа в постели, девица от всей души зевнула, да как следует потянулась, направляя кисти рук к потолку, делая нечто вроде зарядки.

Вновь отдохнувший мозговой процессор полностью перезагрузился и настроился на полноценную работу по поиску нужных файлов: девушка стала старательно собирать по кусочкам расплывчатые фрагменты ночного сновидения. «Хм, какой странный, весьма грустный сон приснился мне сегодня! — подумала вслух Руслана, нахмурив брови. — Хотя, признаться, закончился он очень даже приятно... — Девушка закрыла глаза, полностью растворяясь в воспоминании. — Снилось, что на душе очень гадко, я была в отчаянии — не хотела больше жить, не видела в этом абсолютно никакого смысла. — Мысли в ее голове заполнились сумбурно расплывающимися картинками. — Конечно, это всего лишь сон, но как он точно передал мои настоящие эмоции — то, что я ощущаю на сегодняшний день! — У Русланы Браун действительно был не лучший период в жизни: переходный возраст, кризис личности и как результат — постоянный стресс да сплошной негатив. — Я так запуталась в этой жизни. Кто я — человек, но каков мой путь, что надо мне для счастья?! — Мысли словно закипели в ее голове, а, вспомнив о приятном моменте, личико немного просветлело. — Ах, эти спасительные, успокаивающие, как море, серо-голубые глаза... — Руслана расплылась в блаженной улыбке. — Кажется, мне больше никогда их не забыть! А какие интересные черты лица были у юноши, неужели мой мозг способен на такие красочные, живые фантазии?!» — ухмыльнулась она, тут же сменив очередную бредовую мысль.

Нащупав под кроватью тапки, она стремительно надела их на босые ноги и, неохотно встав с постели, пошаркала к окну. Рывком распахнула шторы, впустив солнечный свет в комнату, после чего сонно поплелась в ванну: умылась, почистила зубы мятной зубной пастой, приняла бодрящий душ.

После утренних водных процедур Руслана причесала пышные длинные волосы, достала из комода одежду, натянула на ноги бежевые джинсы, а на туловище — тонкую сиреневую водолазку. Подкрасила тушью ресницы, подвела глаза черным карандашом для придания им кошачьего взгляда, а потом неторопливо покинула спальню.

Это была светленькая девчушка с длинными пшенично-золотистыми волосами, ясно-голубыми глазами, миленьким аккуратным носиком, кожей цвета молока и темно-русыми бровями, ровно очертывающими красивое молодое лицо. Ей было еще семнадцать, а жизнь уже казалась скучной да совершенно никчемной. В ней не было долгосрочных целей, планов на будущее, ни одной заветной мечты.

Мисс Браун — ученица одиннадцатого класса. Последний учебный год в школе, а девушка все еще не решила, на какую специальность поступать в институт, то есть до сих пор не определилась с будущей профессией. Чуть меньше девяти месяцев оставалось до итоговых экзаменов, заветного диплома, и что ожидало ее дальше, она даже не представляла.

Руслана была сиротой и жила под опекой бабушки по материнской линии, на социальное пособие да старушкину пенсию. Родителей у нее с рождения не было, они погибли еще до рождения малышки, когда мама была на девятом месяце беременности. Со слов Вады, Руслана знала лишь то, что ее мать Элейн Мэкуин (по мужу Браун) и отца Эдмарда Брауна насмерть сбил злополучный автомобиль, мчащийся по пригородной трассе на высокой скорости. Видимо, горе-водитель куда-то очень сильно спешил...

Приближался день родов, счастливая семейная пара возвращалась домой с летнего отдыха, но им не суждено было его завершить. Машина неадекватного водителя выехала на встречную полосу и влетела в автомобиль родителей малышки, как пронесшаяся сквозь облака торпеда.

Произошел роковой удар, две проезжающие по соседству машины также критично пострадали, но выкарабкаться удалось отнюдь не всем. Ужасная трагедия унесла жизни трех людей: Эдмарда Брауна, Элейн Браун и проклятого водителя, непосредственно управлявшего тем транспортным средством. Отец девочки умер на месте, а мать в тяжелом состоянии доставили в городскую больницу, прямо на операционный стол.

Чудеса, к счастью, случаются, ведь, несмотря на сильнейшую аварию, девятимесячную малышку удалось спасти, тогда как мать скончалась от сильной потери крови. Крошечное сердечко ребенка билось вопреки всем законам природы. Позже внучку забрала Ваделин, так как у Эдмарда к рождению Русланы уже не было в живых родителей.

Так и провела малышка детство, живя вдвоем с бабулей в частном одноэтажном доме с собственным небольшим садом. Имя девочке выбрала Элейн еще до рождения. Женщина мечтала о рождении дочери и вскоре, после того как узнала, что носит под сердцем девочку, сделала золотую цепочку с кулоном в виде сердца, на котором выгравировала надпись:

"Доченьке Руслане, с любовью!"

Все это время мать носила ее на шее, мечтая подарить девочке в день рождения. Элейн считала, что не стоит прятать по шкатулкам сокровенные для души вещи. Чем ближе к телу любимая вещица, тем для дочери будет сокровеннее подарок. Эдмард был с любимой женой полностью согласен и поддерживал эту идею. Элейн считала самым нежным и прекрасным на земле имя — Руслана. Она была убеждена, что с ним девочка непременно будет счастлива в жизни.

— Руслана... — твердым, решительным голосом повторяла женщина себе много раз, поглаживая округлившийся животик. — Моя малютка, несомненно, тебя будут звать Руслана! — вновь и вновь с теплотой и лаской проговаривала любящая мать, счастью ее не было предела.

Эдмарду по душе было это имя, обычно он соглашался с любыми идеями, которые нравились его обожаемой жене. Все, что осталось девочке от родителей — это золотой кулон в виде сердца, который она никогда не снимала с шеи, да единственная фотография, на которой папа и мама казались невозможно счастливыми. Бабушка с внучкой жили довольно скромно, старались по возможности экономить, ведь мало ли что случись со старушкой, девушка останется одна-одинешенька на всем белом свете. Ваде уж было стукнуло семьдесят два года.

Руслана вышла из спальни в хорошем расположении духа. Сегодня выходной, уроков делать не надо, а значит можно целый день посвятить отдыху и любимому занятию — самобичеванию. Прекрасный, солнечный денек предвещал быть очень насыщенным. В кухне витали потрясающие запахи свежих ароматных чесночных булочек, что предпочитала печь бабушка Вада по субботам.

Руслана с нежностью поцеловала ее в щеку, пожелав доброго утра, и с улыбкой села за стол. Закончив выпекать последнюю партию пампушек, бабуля заботливо налила внучке вкусный травяной чай. Поставив кружку на светло-розовую матерчатую скатерть, добродушная старушка присела рядышком, принимаясь с благоговением наблюдать, как ее милая кровиночка с аппетитом уплетает сытный завтрак.

Это была низкорослая женщина, весьма полноватого телосложения, с реденькими седыми волосами. Кожа лица от старости давно покрылась мелкими морщинами, а глаза болотистого цвета были чуть опущены вниз, отчего казались вечно грустными.

Ее ласковые работящие руки были покрыты не только морщинками, но и венами, что выпирали из-под кожи, точно толстенные трубки. Походка была слегка прихрамывающая от слабости в ногах да из-за большого веса, а голос имел мягкий низкий тембр. Высоко поднятые скулы, тонкие, как ниточка, губы и резкие черты лица очень сильно отличались от внешности внучки.

Слопав три пышные булки подряд, Руслана поняла, что ей больше не влезет, а сделай она над собой усилие, съев еще одну, ее точно разнесет, и она станет круглая, как настольный глобус. Девушка поспешила встать из-за стола, перемыла всю посуду в раковине, а после поставила бабушку в известность о том, что отправится на прогулку.

— Не теряй меня, бабуль, приду ближе к вечеру! — сказала Руслана. Вада доверяла внучке, старалась особо не докучать излишним контролем.

— Иди, моя хорошая, но если будет слишком поздний час, не забудь позвонить, чтобы я не волновалась, иначе просто не усну, ты ведь знаешь! — попросила она, с заботой глядя вслед уходящей внучке.

Руслана кивнула головой, перекинув сумочку через плечо, надела бежевые балетки со стразами и вышла на крыльцо. Дверь захлопнулась до щелчка, она спустилась по ступенькам во дворик. Ощутив на лице приятный поток солнечных лучей, Руслана полной грудью вдохнула свежесть утреннего сентябрьского воздуха и, выйдя из-за калитки двора, тут же осмотрелась по сторонам. «Мм... замечательный денек, погода превосходная! Куда же пойти?! — подумала она, крутя головой. — Пожалуй, стоит зайти к Эли, кажется, сто лет у нее не была!»

Прелестной девушке всего-то пришлось спуститься вниз по склону, там, внизинке, тоже была жилая улица, можно сказать, что дома стояли друг против друга, лишь с незначительной разницей в высоте. Руслана сбежала по пригорку, прошла пару метров вперед, прямиком очутившись у калитки дома подруги.

Девочки дружили с самого детства, часто проводя время вместе, но по истечении лет Руслана заметила, что чем старше они становились, их совместные тусовки стали проходить с каждым разом все реже и реже. Это говорило лишь об одном — девочки взрослели, у каждой появлялось все больше новых интересов и других знакомств, которые не всегда совместно пересекались.

Подруга жила в одноэтажном доме, но в сравнении с Русланой, у нее была заботливая мать и любимая младшая сестренка. Они жили небогато, но вполне дружно, отец оставил их, уехав в другой город, когда детки были совсем маленькие. Маме много лет приходилось в одиночку тянуть семью на своих хрупких женских плечах, теперь же, когда девочки подросли, существовать стало гораздо легче.

Каждое лето Руслана с сестрами Мид подрабатывала, где придется: будь то лагерь, больница или общепитовская столовка. Главное, принести хоть какую-то маломальскую копейку в дом, и им это вполне удавалось. С первой же получки Руслана забивала холодильник до упора, покупала себе новую вещицу, а остатки денег отдавала бабушке на дальнейшие расходы.

С Элисон Мид она дружила с семи лет — высокая девочка, почти метр семьдесят роста, пропорционального телосложения. Длинные тощие руки без усилий обхватывали талию — это была ее любимая поза. Юная модница предпочитала носить стрижку «боб», цвета лесного ореха. Бледно-зеленые глаза напоминали недозревшее яблоко, тогда как длинные редкие ресницы зрительно увеличивали глаза. Прямой нос аккуратно подчеркивал почти идеальный овал лица, а тонкие темно-бордовые губы чертили изящную, изгибистую линию.

В детстве подружки посещали разные кружки, такие как: занятия по лепке глиной, классические народные танцы, гимнастика, плавание — всего пробовали понемногу. Руслана признавала, что у Эли способностей было куда больше, чем у нее, и все-то ей удавалось! Даже места на школьных соревнованиях обычно завоевывала хорошие: первые, вторые, третьи — не то что Руслана, вечно плетущаяся где-то в самом хвосте. «Я тоже первая, вот только с конца!» — иронично подмечала она за собой каждый раз, едва перебирая уставшими ногами. Но на подружку не обижалась, понимала, та честно заслуживала награды, однако спрашивала себя, что в ней самой не так?!

Ведь девушка также старалась тренироваться, никогда не ленилась, не отлынивала от тренировок, а чего-то всегда не хватало для достижения хороших результатов: то ли скорости, то ли усердия и выносливости, а быть может, и вовсе не было самой цели. Ближе к седьмому классу Руслана окончательно забросила спорт, не видя себя в нем как спортсменку. С детства она была очень послушной и не создавала проблем бабушке, отчего не нуждалась в тщательном контроле с ее стороны.

Младшую сестру Эли звали Анабэль, по сравнению с сестрой, у нее были более округлые формы тела: широкие бедра и крупные плечи. Глаза как у кошки, такого же зеленого цвета, а вот волосы были светло-русые. При виде Анабэль у нее всегда возникала в голове ассоциация с образом милой голубки.

Громко постучав в калитку двери, Руслана замерла в ожидании, когда ей откроют. Спустя пару минут на улицу выбежала Элисон и любезным взмахом руки пригласила девушку в дом.

— Привет, подружка, наконец ты снизошла до меня, как у тебя дела?! — спросила та, ведя Руслану за собой в комнату. Они уже пару дней не виделись.

Девочки не являлись одноклассницами, потому как учились в разных классах, и тем не менее это нисколько не мешало им пересекаться на длинной перемене между уроками, чтобы обсудить то или иное событие, уже произошедшее или еще готовящееся мероприятие.

— Привет... — спокойно протянула Руслана, глядя печальными голубыми глазами на подругу, — знаешь, последнее время мне очень грустно. Совсем не нахожу себе места, мечусь, как раненый птенец, в поисках выхода из сложившегося положения, а все без толку...

Иногда Руслана выражалась довольно специфическим набором слов. Конечно, за столько лет знакомства Эли не обращала особого внимания на сей факт, но другим это могло бы показаться довольно странным. Подруги устроились в общей комнате сестер, тогда как Анабэль дома не оказалось, она с мамой ушла по делам.

Уютно расположившись на комфортном вельветовом диване, Руслана прижала к себе подушку Микки Мауса, ей же подаренную в один из дней рождения подруги. Эли как раз готовилась завтракать, потому что сказала, что чайник вовсю кряхтит на газу, ждет не дождется, когда его вкусный заваренный настой поскорее отведают. Присев на краешек дивана, с двумя чашками крепкого черного чая, девушки начали задушевный разговор:

— Последнее время меня сильно беспокоит мое душевное состояние. Практически каждый день я впадаю в пессимистическое настроение, — опустив глаза в подушку, нерадостным, тихим голосом прошептала Руслана, — меня перестало что-либо радовать, наскучило абсолютно все: учиться, гулять, развлекаться, даже читать и смотреть фильмы утомляет — я ничего не хочу! Какая-то депрессия настигла, не иначе... — сетовала девушка. Ее голос излучал отчаянье и боль, она не знала, чем может помочь ей Эли, но терпеть внутри себя этот созревший вулкан эмоций больше была не в состоянии.

— Может, расскажешь конкретнее, что именно случилось?! — попросила Эли, медленно глотая горячий чай.

— Хожу по магазинам и мне безразличны вещи, что висят на вешалках, хотя раньше меня было не оторвать от шопинга, тебе, как никому, это отлично известно! — На ее устах слегка блеснула улыбка.

— Совсем-совсем нет интереса?! — спросила удивленно Эли.

— Абсолютно! Ни в этом, ни в чем-то другом, — заверила Руслана. — Нет, и боюсь, теперь уже долго не будет — это затяжное состояние. Когда отправляюсь на прогулку, в голове часто возникают грустные мысли, даже сны о смерти стали сниться! — она взгрустнула еще больше.

— Боже, какие ужасы ты рассказываешь, Руслана, типун тебе на язык! — воскликнула подруга, шокированная от услышанного. — Нельзя же доводить себя до такого, наверно, следует обратиться к психологу...

— Я уже думала об этом, но пока не решилась. Сама не знаю, почему стала так вести себя, наверно, просто беззаботное детство подошло к концу, а я лишь сейчас стала это осознавать. Пора думать о будущем, о том, как строить взрослую жизнь, а у меня ведь даже любимого мальчика нет, когда мои одноклассницы уже не с одним бой-френдом перевстречались! — Голос ее был тревожным. — Даже у тебя, вот уже два года, как есть любимый человек, и я вам по-доброму завидую. — Она чуть было не разревелась прямо на Микки Мауса.

— Я тебя отлично понимаю, — согласно кивнула Эли, — но отчаиваться тоже глупо, тебе только семнадцать, скоро все будет: и счастье, и любовь, и цели в жизни появятся, надо только пожелать! — пыталась она успокоить подругу, как могла.

Руслана улыбнулась сквозь проступившие на глаза слезы, ей стало немного легче оттого, что она из себя выплеснула.

— А как же Энтони? Ведь он есть, а значит, ты не можешь думать о чем-то плохом! — решительно напомнила Элисон о друге, чтобы ее утешить.

— Он есть у всех, только не у меня!.. К глубокому сожалению, именно мне Энтони как раз таки не принадлежит. Какой же он мой, если мы едва общаемся, да разве что в общей компании! Этот парень меня совсем не замечает, а я без ума от него! Как же мне плохо... — Руслана грустила, склонив золотистую головку к плечу.

— Ну, а Стивен?! Он-то точно не избегает. Стоит только намекнуть, что он тебе интересен, пальчиком поманить... а ты нос ворочаешь, так тоже нельзя! — Эли пыталась воззвать к здравому рассудку подружки, но Руслана не желала слушать. В ее мозге стоял прочный блок на все темы, каким-то образом касающиеся этого парня.

Стивен Форс был один из их общих друзей, и знакомы с ним подруги были уже давно, около трех лет, благодаря дружбе с Вирджинией Виска, именно эта девушка умело собирала компанию вместе. Худой, не шибко высокий юноша имел своеобразную внешность и был старше Русланы на целый год, он уже учился в университете на первом курсе. У него были темно-карие глаза и светлые, как морской песок, волосы.

Парень всячески пытался обратить на себя хоть какое-то внимание Русланы: часто предпринимал попытки красиво ухаживать, старался быть вежливым, максимально обходительным, галантность из него так и перла, но на принципиально стойкую девушку ничего не действовало. Девчонка не желала замечать даже намека на заинтересованность со стороны парня и знать, как исправить ее жизненную позицию на этот счет — тоже.

Как юной девушке правильно толковать мир, в котором она живет?! Ей хотелось научиться управлять вспыльчивыми эмоциями, подавлять их. Воспринимать существующую реальность как-то иначе, не столь уныло и угнетенно, как это происходит сейчас. Но как именно изменить это в себе, Руслана понятия не имела.

Куда бы проще было просто оторвать голову, вытряхнуть из нее все скопившиеся за длительное время глупости, после чего промыть чистой ключевой водицей, начинить ее более ценными мыслями и знаниями, тут же прикрепив на место, — и вуаля! — твое сознание свежо, как морской бриз в летний день, ты счастлив как ребенок, абсолютно бодр, весел и готов на новые победы...

Подумав о столь маразматической идее, Руслана нервно хихикнула про себя. Очередной разговор о Стивене загнал девушку в ступор, отчего ей срочно понадобился глоток свежего уличного воздуха. Стремительно слетев с вельветового дивана, она отбросила мягкую игрушку на кресло, поставила кружку недопитого чая на журнальный столик, чмокнула Эли в щеку на прощание, пообещав на днях снова зайти в гости, а затем пулей вылетела из дома во двор.

— Постой, куда ты, разве мы договорили?! — услышала Руслана в ответ раздающиеся из открытого окна слова подруги.

Но девушка не желала вдаваться в объяснения, просто почувствовала внутри себя огромное желание побыть в одиночестве, поэтому торопливо встала и была такова.

— Прости, но мне нужно идти!!! — только и успела ответить она, как уже скрылась за высоким деревянным забором.

Куда брести дальше, малышка еще не придумала и отправилась вдоль улицы наугад, думая о чем-то своем. Разумеется, у нее были еще подруги и друзья — целая банда или, как принято называть в современном обществе, компания. Вот только девушка всю жизнь чувствовала себя отстраненной — этакой отшельницей, как говорится, «запертой под замком».

С чего в ней появились комплексы «ненужности» и «грусти бытия», толком не ясно, ведь Руслана была достаточно общительным человеком, смелым и позитивным, однако чрезмерная печаль, наплывающая внезапно, нередко забивала ей голову. Внешностью же девушка имела фору перед эпатажными одноклассницами — ее точеной фигуре и кукольному личику завидовали многие леди, считающие себя красавицами.

Мэчвилд являлся тихим, спокойным городком деревенского типа. За все его существование в нем никогда не происходили какие-то глобальные катастрофы, массовые происшествия, что несказанно радовало жителей скромного городка. Обычно масштабные проблемы случаются в больших мегаполисах, а здесь, в прямом смысле слова, от скуки дохли мухи. Район, в котором жила Руслана, вообще звали маленькой деревушкой, настолько в нем было умиротворяюще глухо, но, невзирая на существенные габариты и особенности такого поселения, красота его пейзажей притягивала взгляд.

Вдоль тротуаров росло множество зеленых деревьев, кустарников да облагороженных клумб, отчего улочки визуально сияли великолепием и создавали ухоженный вид — твои легкие словно дышат «полной грудью», ведь зеленые растения вырабатывают драгоценный кислород. В пригороде Мэчвилда, как и в уютном городе, имелось обширное количество хвойных и лиственных лесов, где Руслана обожала пропадать на некоторое время в гордом единении с самой собой.

Лучезарное солнышко жарко светило в основном в весенне-летний период, осенью его было в разы меньше, ну а к тоскливому декабрю оно совсем становилось едва активным. В редкие зимние деньки, обычно по утрам, выглянет из-за облаков, подразнится холодными ослепительными лучами до обеда, а потом вновь скроется с глаз, только его и видали.

Образовавшийся недалеко от района водоем совсем зарос плотной тиной, но серые уточки по-прежнему продолжали прилетать, кормить их порой бывало очень занятно и интересно. В целом городок был милый, в меру чистый, буквально до раздражения спящий тишиной. Планомерная жизнь текла своим чередом, не предвещая никакой беды. Все размеренно, спокойно было и у Русланы: дом — школа, школа — дом, друзья — снова школа и снова дом. Ну как же тут не загрустишь от полнейшей скуки?!

Скоро близился обед. Руслана решила недолго прогуляться по лесу, для чего свернула с главной улицы на знакомую ей тропинку, ведущую в хвойную чащу. В сентябре лес красив не хуже августа: верхушки деревьев будто украшены природной позолотой, а пожелтевшие листья, частично опавшие на остывшую от знойного лета землю, придавали тропкам ярко-желтушный или рыжеватый облик — наставшая славная осенняя пора по-своему очаровывала взор.

Руслана бывала здесь частенько, поэтому заблудиться ей не грозило. В саму чащу смысла заходить не было, она пришла не по грибы да ягоды, а насладиться лесной умиротворенностью этой особенной атмосферы. К ее удивлению, погода была необычайно теплой. Она вышла на знакомую залитую дневным светом полянку и устремилась к полунакренившемуся старому дереву, опустившемуся до земли так, точно в ноги кланяется.

Забравшись по выпирающим из почвы гигантским корневищам, она уселась, как на скамью, задрав мордашку к приветливому солнцу, ласково светившему в ее милое беленькое личико. Руслана прислонилась спиной к стволу молодого деревца, так удобно росшего прямо за «кланяющимся собратом», и, сумев полностью расслабиться, томно сомкнула глаза. Из-за хорошей погоды да свежего лесного воздуха, бедняжку раскумарило на сон. Малышка сама не заметила, как сознание стало проваливаться куда-то далеко-далеко, воплощаясь в яркие цветные картинки...

Очутившись посреди огромного чистого поля в море разнообразных наикрасивейших цветов, Руслана огляделась. Ее окружали потрясающие пейзажи: густая, местами совсем желтая трава покрывала землю, точно ковровый настил; лазурное небо, слепящее от яркого света глаза, плавно сливалось с почвой, переходя в сплошной горизонт; а четкая продольная полоса, очерчивающая воздушные и земельные границы, открывала взору потрясающую бескрайнюю даль.

Руслана стояла в поле одна-одинешенька, наслаждаясь божественной палитрой цветочных запахов. Почти в каждый из цветков ныряла носом, вдыхая их чудные и такие разные ароматы. Она заметила на себе пышное ярко-желтое платье в крупный подсолнух, а еще черный тонкий поясок бантиком, украшавший ей талию. Понравившийся наряд поднял и без того отличное на тот момент настроение, она выглядела как истинная леди. Длинные распущенные волосы, слегка вьющиеся на концах, роскошно спадали на плечи до самой поясницы, казалось, в них запуталось солнце.

Сначала переполненная чувствами девушка, точно полоумная, резво носилась, даже кружила по поляне, наслаждаясь атмосферой и свободой. Затем, чуть успокоившись, стала идти вдоль поля, срывая цветы и вплетая их в самодельный венок. Когда он был готов, прелестница осторожно надела его на голову, расплывшись в удовлетворенной улыбке, ей было хорошо, как никогда.

Решив собрать охапку огромного, внушительного букета из полевых цветов, девушка принялась внимательно просматривать каждый кустик, тщательно выбирая самые лучшие в округе цветки. В руках постепенно начали появляться изящные васильки фиолетовой расцветки, скромные белые и синие колокольчики, разноцветные ирисы, сочные красные маки да алые гвоздики, желтый донник и зверобой.

Ромашки в сочетании с анютиными глазками смотрелись наиболее выигрышно на фоне остальных соцветий, а эшшольция и полевой тюльпан с лютиком обыкновенным торжественно завершали всю ныне собранную композицию. Кажется, прошло много времени, так как солнышко начало уходить за тучки, а ветер стал более прохладным и жестким. Букет был полностью готов, оставалось найти способ скрепить стебли цветов в один охват, как вдруг Руслана почуяла нечто неладное, на что отвлеклась.

Выпрямив ровно спину, она обернулась вполоборота и посмотрела вдаль. Ветер стал усиливаться еще сильнее, вот уже буквально вся листва стала подниматься в воздух. Небо заволокло грязно-серыми облаками, по ногам начал бить неприятный холод. Волосы трепыхались так, будто она находилась не в поле, а на вертолетной площадке, где воздушное судно собиралось взлетать.

Огромные капли дождя появились из ниоткуда, начав капать, куда им вздумается, небо облюбовало яркие вспышки появившегося раската грома. Устремившийся вдаль тревожный взгляд запечатлел ужасающую картину, отчего тело застыло на месте, рот открылся сам собой, а сердце неистово заколотилось, будто готовилось выпрыгнуть из груди в любую минуту. Руки непроизвольно опустились вниз, рассыпав огромную охапку цветов по земле, с безумной скоростью на девушку надвигался смерч!

Облачный рукав мчался с такой сумасшедшей силой, что леди даже не успела бы уехать на машине, если бы та у нее имелась. Она резко отвернулась. Приложив невероятные усилия, чтобы оторвать оцепеневшие ноги с места, Руслана изо всех сил дернулась и побежала прочь от этого устрашающего хобота.

Атмосферный вихрь, молниеносно появившийся из воздуха и пыли, собирался унести с собой все, до чего сможет добраться — в том числе и Руслану. Она бежала так, словно за ней мчалась сама смерть в черном балахоне да с заточенной секирой в руках. В ушах звучал омерзительный, леденящий душу крик: «Куда ты хочешь скрыться от меня, глупое дитя?! Даже не пытайся! Ах-ха-ха-ха...»

Она бежала, словно на одном месте, дыхания не хватало, ноги то и дело чертыхались. Девушка пару раз оборачивалась, надеясь больше его не увидеть, но он никуда не девался, лишь приближался все быстрее — это были гонки со смертью! Малышка еще раз развернулась и тотчас же остановилась, бежать было совсем некуда, кругом сплошное поле, стихия же оказалась куда шустрее и проворнее беглянки.

Руслана попятилась назад, смерч был уже на расстоянии нескольких метров. Защитной реакцией руки прикрыли лицо в крестообразной форме. Она отвернулась, так как в глаза полетел мелкий песок, камни и пыль — все то, что смерч смог поднять с земли в воздух. А спустя минуту ее затянуло во внутрь вихревого хобота, точно в пылесосную трубу, начав вращать в воронке с невероятной скоростью.

Изнутри он напоминал непрозрачную сверхплотную стену серовато-стального оттенка, толщиной примерно три-четыре метра. Смертельная труба простиралась высоко вверх, утопая в темных облаках небосвода. Еще не потеряв сознания, не задохнувшись от недостатка кислорода, ее мотало, как чью-то марионетку.

Весь этот ужас казался таким натуральным, таким безумным и очень страшным. Сотни поднятых с земли вещей кружили в сумбурном порядке рядом с Русланой — в беззащитную девушку могло прилететь что угодно, ранить ее или убить. А самой печальной являлась мысль, что из этого ада нереально выбраться, она обречена.

Вдруг в этом беспорядочном безумии она замечает, что в воронке кроме нее есть еще кто-то, и этот некто тоже живой! На высокой скорости к девушке мчался молодой человек, затем все происходило как в тумане. Она видела, как его рука тянулась к ее ладони, чтоб ухватить покрепче и вырвать из ветреного плена.

Через несколько неудачных попыток пальцы молодых таки смогли сцепиться, ладонь юноши крепко сжала руку девушки. Обоих вертело, как в барабанном отсеке во время стирки белья, в глазах стало совсем мутно. Руслана начала задыхаться оттого, что в горло попало слишком большое количество пыльной взвеси. Ей удалось разглядеть очень выразительные серо-голубые глаза, что принадлежали спасавшему ее юноше, они горели как факелы, а через три секунду сознание полностью отключилось...

Почувствовав неприятное ощущение от лежания на холодной земле, Руслана открыла глаза и увидела небо — пусть серое, мутноватое, но она понимала, что жива! И это было непередаваемое чувство счастья. Пытаясь подняться, малышка стала нащупывать руками опору, глянула в сторону и увидела у своего изголовья его... Да, это был тот парнишка, что приснился Руслане прошлой ночью, и сейчас он снова спас ей жизнь!

Крепко упершись ногой и обоими локтями о землю, пострадавшая слегка приподняла голову да в полулежащем состоянии уставилась в его серьезное мужественное лицо. В ее волосах, спутанных от ветра, застрял различный уличный мусор, щеки со лбом, как и все тело, перепачкались грязью, а желтое платье в подсолнухах местами было покоцано. Руслана не находила слов, сердце рьяно колотилось — она пребывала в состоянии легкого шока. Осмотрев ее с ног до головы, юноша сказал:

— Не волнуйся, теперь все хорошо, ты в полной безопасности! Как себя чувствуешь?! — поинтересовался он с явной заботой в голосе.

— Мм... кажется, в порядке, — неуверенно пролепетала малышка, бегло осматривая себя с ног до плеч. — Ты вновь спас меня, спасибо! Я так тебе обязана... — на этот раз она не желала медлить с благодарностью и от чистого сердца улыбнулась молодому человеку.

— Замечательно, рад, что все получилось, ведь я мог не успеть! — сказал он и замолчал.

— Тогда я бы погибла... — с грустью произнесла Руслана.

— Нет, это недопустимо! Не будь я хро... — и осекся на полуслове.

— А я тебя помню. В прошлый раз ты тоже меня спас, но тогда я этого желала... Да уж, сейчас мне точно не хотелось бы умереть вот таким способом — ох, как же я испугалась! Думала, нет ни единого шанса выжить, когда меня вдруг затянуло прямо в воронку, но как ты туда попал?! — чухнулась девушка. — Как вообще оказался рядом, ведь в поле кроме меня никого не было, точно так же, как это было тогда на утесе! И не переубеждай в обратном, я на сто процентов уверена...

Парень перебил ее, не дав договорить мысль.

— Это не важно, — снова повторил он те же слова, что и в прошлый раз. — Сейчас это не имеет никакого значения. Тебе надо быть осторожней, нельзя так играть с судьбой!

Его глаза буравили ее насквозь. Руслане даже стало неловко.

— Хоть открой тайну, как зовут моего спасителя, — с надеждой спросила Руслана, — или это тоже большой секрет?!

— Прости, на самом деле мне пора! — ответил голос в воздухе.

Пепельной дымкой юноша растворился на глазах, не успела Руслана и глазом моргнуть. Раздосадованная его мгновенным исчезновением, она улеглась обратно на землю. Ясные голубые, как озера, глаза уставились в небо. Только сейчас она поняла, что и дождь уже закончился...

Резко вздрогнув, Руслана вмиг проснулась, чуть не слетев с дерева, на котором умудрилась так крепко задремать. Одним рывком она спрыгнула на землю, оглядевшись по сторонам. На долю секунды ей показалось, что это был не сон, а реальность — настолько пережитые ощущения выглядели явными: недостаток кислорода, приступ удушья, потеря сознания, чувство страха... Но когда девушка обнаружила себя в лесу, а не в поле посреди ромашек с васильками, удовлетворенно признала, что это был только сон, а все произошедшее ей всего-навсего приснилось!

Оправив чуть помятую одежду, она вышла из леса, направившись к ближайшему магазину. Раз уж обед проспала, решила угоститься вкусным пирожным. Еще пару часов Руслана провела в гостях у одноклассниц и лишь к восьми часам вечера добралась до дома. Тихонько открыла дверь, стараясь не греметь ключами, бесшумно сняла обувь, сумку повесила на крючок в прихожей и, крадясь по скрипучему полу, украдкой заглянула в комнату бабули.

Вада сидела в своем уютном кожаном кресле-качалке, в ее руках шустро мельтешили острые спицы. Заботливая бабушка вязала для внучки ярко-красный шарф — самый модный цвет в этом сезоне. От приоткрытой дверцы часть коридорного света попала в потемки комнаты (Вада любила вязать при сильно приглушенной лампе, из-за яркого света болели глаза), отчего старушка заметила приоткрывшуюся дверь и, не переставая вязать, сказала:

— А, пришла, Руслаш, ну наконец-то, я уже начала волноваться, почти девятый час, а тебя все нет! Как погуляла, куда ходила?! — старенькие глаза продолжали бегло следить за набранными петлями, она могла это делать даже вслепую, тогда как уши внимательно приготовились слушать ответ внучки.

— Хорошо, бабуль! Погода отличная, меня так раскумарило, что даже уснула в лесу, представляешь?! — Ей не хотелось пугать пожилого человека, ведь от расстройств всякое может случиться, а спать на улице вообще неправильно, для этого у людей есть дом. — Ба, ну ты не вздумай переживать, я задремала на пять минут, не больше! — тут же соврала Руслана, пытаясь это сделать искренне.

— Наверно, сильно проголодалась, ведь тебя целый день где-то носило?! На кухне, в сковороде, остывшие макароны и тефтели, как следует разогрей, ужинай и марш в постель, завтра будем встречать новый день... — распорядилась Вада, не поднимая головы.

Старушка продолжила вязать шарф, а Руслана поблагодарила бабулю за доброту и, прикрыв дверь, вышла из комнаты. Помыв тщательно руки с мылом, она уверенно закинула в «топку» полную тарелку макарон и целых две жирных котлеты. Запив все свежесваренным клюквенным компотом, оперативно прибрала за собой, помыв посуду, а после отправилась в свою комнату.

Включив неяркую лампу, Руслана устало сняла с тела штаны и водолазку, аккуратно положила вещи в корзину для белья, направившись в ванну. После приятного расслабляющего душа девушка неспешно переоделась в любимую желтенькую пижаму, прочесала спутавшиеся в клок волосы и улеглась в мягкую кровать, сложив руки под голову. Очи небесной чистоты уставились на зеркальную люстру, видно, малышка о чем-то или о ком-то задумалась...

В прелестной головке крутилось много мыслей, но самая отчетливая и таинственная из всех была о том парне, что грезился ей в сновидении. Мало того, что юноша уже дважды спасал ее от фантомной гибели, так к тому же был безумно красив: «Ах, какие прекрасные серо-голубые глаза! — восхищенно подметила она, воссоздав в памяти обрывки запечатленного образа. — Какой приятный, притягательный голос, а как он мужественен...»

Девушка сделала вывод, что раз ее мозг представляет в снах именно такие черты личности и внешности, значит, в глубине души такой типаж молодого человека ей подсознательно симпатичен. Это умозаключение ее очень порадовало, только таких идеалов наяву наверняка не существует, это тоже Руслана констатировала как очевидный факт.

Усиленно зевнув, девушка залезла под одеяло и повернулась на бок. Не успела ее голова толком приноровиться к подушке, как светловолосая девчушка моментально уснула. Тихая сладостная ночь пролетела в одно мгновение, а мистические сны куда-то все растворились, не представив им новой возможной встречи.

Глава 2. Предательство

От задорного чириканья за окном Руслана взбудораженно проснулась. Обычно ее будит зануда-телефон или бабуля, гремя на кухне посудой или впуская в комнату ароматные запахи только что испеченных чесночных булочек. Она лежала неподвижно, задумчиво рассматривая потолок своей комнаты.

– Так не хочется вставать... – шутливо размечталась про себя Руслана, – лежать бы так до обеда и ничего не делать!

Но куда ей деться от своих прямых обязанностей в доме, таких как уборка, стирка и глажка белья, покупка продуктов, приготовление пищи, и самое нежеланное из продолжительного списка – выполнение домашних заданий. Конечно, у юной леди была любящая бабуля, которая была готова делать многое, лишь бы внученьке было хорошо и комфортно, ведь Руслана – ее кровиночка, кроме нее у Вады больше никого не было.

Однако, несмотря на чрезмерное добродушие со стороны пожилого человека, малышка не желала в свои семнадцать лет сваливать все обязанности на старушку. С пяти лет она росла самостоятельной девочкой, поэтому привыкла справляться со всеми хлопотами сама!

Да, бывает в исключительных случаях, одолевает жуткая лень, тогда она позволяет себе обратиться за помощью к Ваде: приготовить завтрак, смахнуть пыль в комнатах, полить цветы, но все ее просьбы всегда были в умеренном количестве, разумном варианте и довольно редки.

Что касается выноса мусора, мытья посуды, полов в комнатах – так эти обязанности предназначались только Руслане, ведь, в отличие от бабули, ее молодую спину не пробивал тот же злополучный артрит!

Второй выходной день – воскресенье – как всегда, проходил очень быстро в сравнении с субботой. Вроде только встала, умылась, сходила в душ, после завтрака сбегала в магазин за продуктами, сделала уборку по дому, так уже три часа пролетело! Обед не за горами, пора снова ломать голову, что приготовить.

Тогда Руслана оперативно заглянула в интернет на сохраненную в поисковике кулинарную страничку, чтобы найти новый рецепт.

«Ух ты, какая интересная картофельная запеканка с куриными крылышками! – с нескрываемым восторгом оценила находку Руслана. – Пожалуй, именно ее и приготовлю, бабушка любит такие блюда...» – наскоро прочитав рецепт, она отправилась на кухню.

Рецепт был простым, это радовало, не надо было тратить полдня на приготовление. Включив желанную музыку в карманном плеере, девушка уверенно достала разделочную доску и овощной нож, быстро почистила указанные в рецепте овощи, кольцами порезала картофель и лук, а морковку потерла на терке, выложив все на противень. Взяла куриные крылышки, натерла их специями, добавила на картошку, залила блюдо сливками и отправила в духовку.

После того как крылышки подрумянились, она обильно посыпала полуготовое блюдо сыром, отправив еще на пять минут в духовку. По дому разошлись ароматные запахи печеного картофеля и сыра. Не устояв, на запах пришла из своей комнаты Вада, первой вызвавшись отведать только что приготовленное блюдо. После молчаливой дегустации дама заявила:

– Мм... как вкусно получилось, ты большая умница! – в который раз женщина удостоила творение внучки положительной оценкой, после чего с удовольствием наложила в тарелку порцию добавки.

– Завтра не жди меня дома после школы, надо зайти в магазин купить кое-что из одежды да заскочить в библиотеку! В общем, дел много, так что не теряй, хорошо?! – протараторила с набитым ртом Руслана, дожевывая поджаристое куриное крылышко.

– Если это необходимо, то, безусловно, иди, моя хорошая, постараюсь не волноваться... – сердечно ответила бабушка. – Буду ждать тебя дома.

Встав из-за стола, Руслана тщательно перемыла всю грязную посуду, поцеловала допивающую чай бабушку и удалилась в зал. Их дом был небольшой: он состоял из общей гостиной; двух комнат, расположенных по правую и левую сторонам от небольшого, но уютного холла; маленького коридора, ведущего в уборную; да просторной, даже для малогабаритных одноэтажных домов, кухни.

Девушка плюхнулась на диван, нащупала рукой «лентяйку» (так она называла пульт от телевизора) и принялась беспечно переключать каналы один за другим.

«О-о, погода... Завтра будет прохладно, надо бы надеть ветровку!» – подметила она, щелкая по кнопке.

Не найдя ничего интереснее, чем канал К1, обычно гоняющий с утра до вечера мыльные оперы для домохозяек, Руслана отложила пульт в сторону, задрала ноги на диван, устроившись поуютнее, и начала смотреть уже шедший на тот момент сериал, а точнее фрагмент сюжетной линии.

Молодой курносый блондин, одетый в грациозный наряд, признавался в любви симпатичной брюнетке, по-видимому, его служанке. Между ними, как ей показалось, разыгрался бурный роман, и они уже не представляли жизни друг без друга.

Актер произнес пламенную речь с трогательным признанием, а по лицу главной героини потекли довольно реалистичные, душещипательные слезы. Подобная сцена вызвала у Русланы умиление, скривив улыбку, она тоскливо опустила глаза.

«Как же это банально — так люблю, что жизни без тебя не представляю, будь со мной, бла-бла-бла...» – подумала про себя Руслана, желая быть искренней, однако все было иначе.

Между тем, кадр сменился на другую романтическую пару, которая прогуливалась по парку и о чем-то любезно беседовала. Это была девушка с длинными светлыми волосами и ясными, точно небо, глазами. Спутник героини был чуть выше ее – на голову, короткая стрижка черных как смоль волос да ниспадающая на лоб челка подчеркивали выразительные серо-голубые глаза — все это так сильно Руслане кого-то напоминало...

Героиня была очень мила, она шла под ручку с красивым молодым человеком, видно, они уже встречались. Остановившись у горной речки, молодые медленно повернулись друг к другу, взялись за руки и, не отводя зачарованного взгляда, начали диалог:

– Ты красивая девушка, умная и воспитанная леди, а я не принц, не могу предложить богатств – только лишь дать слово, что всегда буду рядом! Если захочешь, я буду оберегать тебя от насущных проблем и невзгод даже целую вечность... – Лицо главного Ромео показали крупным планом.

Дыхание Русланы стало прерывистым, а в воспоминании всплыл прошлый сон. Девушка глядела на экран, не отрываясь, даже не моргая, так внимательно слушала продолжающийся диалог:

– Твоя нежная улыбка сводит меня с ума, аж мысли в голове путаются — я стараюсь подобрать правильную речь, но у меня не выходит... – произнес главный герой, а Руслана смотрела гипнотически.

Затем крупным планом показали собеседницу главного героя, тогда Руслана удивленно оценила, насколько внешне она с ней похожа. Девушка на экране телевизора ответила своему кавалеру:

– Мысли о тебе я прячу в тетрадке, потому что не решаюсь сказать вслух то, что чувствую! Поэтому вот, возьми, я написала для тебя письмо... – Героиня протянула своему Ромео белый запечатанный конверт, потом они долго стояли и молчаливо улыбались, глядя друг на друга с обожанием. Спустя мгновение их губы слились в нежном романтичном поцелуе, и, как назло, в самый интересный момент по телевидению запустили рекламный ролик...

Руслана импульсивно выключила телевизор и вышвырнула пульт в сторону, затем резво поднялась с дивана, запустив обе ладони в длинные русые волосы, и медленно подошла к окну. Задумавшись о чем-то своем, она глядела в бескрайнюю синюю даль.

«Если не ты, то вообще никто и никогда... – прошептала она вслух, думая о парне своей давней мечты. – Лапочка Энтони: мой друг, мой герой — жизнь моя! А ведь он совсем мне не принадлежит...» – размышляла она, вскоре тут же переменив мысли о другом человеке.

Конечно, девушка понимала, что не стоит мечтать о своих фантазиях, это как минимум странно. Придумать образ молодого юноши, влюбиться в этот образ – глупее не придумаешь! Она быстро попыталась стереть все воспоминания о последних двух снах из памяти навсегда.

Дело в том, что Руслана, вот уже три года, была безответно влюблена в одного симпатичного мальчика из своей компании, но кроме того, как напрасно по нему каждый раз вздыхать, совершенно не видела никаких шансов завязать с ним даже нечто похожее на роман.

Возможно, эти сны были как раз таки последствиями тех мечтаний, что юная леди рисовала в своем сознании по отношению к этому юноше, к которому испытывала сильные чувства. Удивляло лишь то, что в снах это был абсолютно другой образ личности, никак не походивший на предмет ее воздыхания — вечно беззаботного друга Энтони Маера.

Тоскливый вечер подкрался незаметно. Малышка, нехотя, собрала сумку с тетрадями и учебниками, после чего в одиночестве поужинала, так как Вада рано отправилась спать, а ведь до отбоя была еще уйма времени.

Руслане не хотелось проводить вечер в четырех стенах, недолго думая, девушка бесшумно вышла из спальни, надела кроссовки, стараясь особо не скрипеть полом, накинула на плечи ветровку и, взяв связку ключей, вышла из дома. «Вечером всегда прохладнее, нежели чем днем... – проговорила она себе под нос. – Пожалуй, прогуляюсь до Вирджинии, подруженька не ложится спать в это детское время!» – решила Руслана и быстрым темпом направилась на ее улицу.

Вирджиния Виска, так же как Элисон Мид, была с детства знакома с Русланой – девочки дружили аж с пятого класса! Это молодая невысокого роста девушка спортивного телосложения, с короткими, но накаченными мышцами ног. Ее длинные волосы цвета спелого кофе прямыми нитями свисали до гибкой талии, а необыкновенно большие глаза мятного цвета притягивали чужие взоры своей глубиной и выразительностью.

Вирджиния была девушкой эрудированной, начитанной и всецело целеустремленной личностью. Она была на год старше Русланы, а значит, опытнее и в какой-то степени даже мудрее. Не сказать чтобы девушки были закадычные подруги, но общались довольно тесно, имея общих друзей, точнее, Руслана дружила с компанией Вирджинии Виска.

Вирджи (так Руслана ласково звала подругу) с легкостью вливалась в любую понравившуюся ей мужскую среду, быстро находя общий язык с противоположным полом. Все друзья у нее в основном были мальчики, а подруг было в два-три раза меньше, Руслана входила в общий круг этих самых друзей и считала ее своей подругой.

Конечно же, она была практически во всем откровенна с ней, как со старшей сестрой, поэтому Вирджи, как и Эли, были единственными, кто знал о тайном воздыхании Русланы насчет беспечного Энтони, которому девушка была интересна не более, чем метеопрогноз на сегодняшний день в Северной Каролине, что находилась на востоке Соединенных Штатов Америки.

Добравшись до калитки дома номер сто тридцать два, Руслана позвонила в звонок, ожидая, когда хозяева выйдут во двор, а пока этого не произошло, принялась любоваться вечерней атмосферой.

Свежий воздух, наполнивший легкие, словно раскрывшийся на ходу парашют, насыщал кислородом каждую клеточку ее тела, а превосходное темно-синее небо, усыпанное множеством мерцающих звезд, создавало неописуемо умиротворенную осеннюю идиллию.

Планеты на чистом небесном полотнище настолько ярко горели, что даже дальние светила проглядывались довольно четко. Вдруг из ниоткуда появилось комарье и разошлось не на шутку. Руслана не успевала от них отбиваться. «Видно, изрядно проголодались...» – подумала она мысленно.

В этот момент прозвучал щелчок замка, и дверь отворилась. На пороге показалась Вирджиния в махровом халате бирюзового цвета и, той же расцветки, уютных домашних тапочках, да в наспех накрученных бигуди на волосах. Девушка приветливо улыбнулась подруге, любезно пригласив ее войти в дом.

Руслана в ответ поблагодарила ее за вежливое гостеприимство, затем торопливо втиснулась в узкий проем калитки. Испытывая огромное желание поскорее избавиться от прожорливых насекомых, леди поспешила войти внутрь помещения.

Стянув с ног кроссовки да повесив ветровку на петельку деревянной вешалки, Руслана уверенно прошла в зал. Присев на краешек слегка продавленного кресла, взгляд девушки удивленно опустился на пол, который был усыпан огромным количеством пазловых деталей.

– О-о, вижу у тебя очередное новое дело! – заинтересованно спросила Руслана, любопытно разглядывая разноцветные картонные фигурки. – Еще одно хобби?!

– Да, вот решила собрать большой пазл в виде картины и повесить на стену! Конечно, для начала все нужно будет собрать да хорошенько склеить, но это только на вид муторное занятие, наяву же все просто, – пояснила Вирджиния. Опустившись на пол, она вновь принялась за работу.

– Что ж, тебе однозначно виднее, насколько кропотлива эта работа, а рисунок получится очень красивый! – заметила Руслана, поглядев на коробке изображение уже готового варианта.

Это был роскошный Вестминстерский дворец в неоготическом стиле. Еще с уроков географии Руслана знала об этом архитектурном здании, расположенном на берегу Темзы в Лондоне.

– Как дела у Энтони?! Давненько его не видела, он сейчас так редко приезжает... – с ноткой грусти спросила Руслана, присаживаясь рядом к подруге, чтобы помочь с увлекательной работой.

Так как Энтони был единственным внуком своего тяжелобольного деда, последние два месяца ему приходилось жить в его доме и постоянно за ним ухаживать, поэтому повидаться с родителями и друзьями он приезжал лишь в выходные.

Руслана была очень скромной и застенчивой девушкой, она никак не решалась признаться парню в своих чувствах, тем более юноша был старше на целых три года, и она не хотела, чтобы ее воспринимали как какую-то влюбленную малолетку.

Вирджиния это понимала и, так как была предводителем их банды, пообещала сделать все, что в ее силах, чтобы помочь им сблизиться. Она часто собирала домашние посиделки, сабантуи во дворе и на улице: песни под гитару, различные турпоходы в лес с костром и шашлыками, а также различные пляжные тусовки...

Энтони был высокого роста, но Руслану этот нюанс ни капельки не смущал — настолько она была увлечена его внешностью, его красивыми, по ее мнению, чертами лица. Ей казался он идеальным. Даже его обычное, не накаченное в тренажерном зале тело было пропорционально сложено.

Симпатичный, уверенный в себе брюнет с аквамариновым цветом глаз и черными ресницами, способными свести с ума любую прелестницу, делали парня удивительно привлекательным для противоположного пола.

Длинные, тонкие пальцы и очаровательная, как у кинозвезды, улыбка во все тридцать два зуба делали его популярным плейбоем среди юных красавиц. А как искусно он умел играть на гитаре, ну какая юная девчонка тут может не влюбиться?!..

– Да, сейчас у него загруженность большая, недавно говорила с ним по телефону, в эти выходные он приехать не обещал, но в следующие — обязательно приедет! – тут Вирджиния почему-то осеклась и решила попытаться сменить тему разговора. Однако Руслана продолжила:

– Ты можешь свободно звонить ему и общаться сколько душе угодно! Как бы мне хотелось быть на твоем месте, каждый день слышать его голос... – мечтая вслух, поделилась она своими мыслями с подругой. – Жаль, мы не в тех отношениях, чтобы я вот так непринужденно набирала желанный номер, говоря ласково в трубку: «Привет, как поживаешь?! Если приедешь на выходные, забегай на чашечку чая, поболтаем...» Господи, я умру быстрее, чем наберусь смелости это сделать! – скривила моську девушка, глядя печально на подругу.

– Да ладно, все это мелочи жизни! Постепенно он обратит на тебя внимание – вот увидишь! – успокоила Вирджиния обнадеживающими словами.

Весь вечер подружки проболтали о женских глупостях, мимолетных капризах и мальчишках. Вирджиния точно сговорилась с Эли, напомнила о Стивене, который мечтал с ней встречаться. Для Русланы эта тема была совсем не интересна, ее глаза были словно под пеленой, за которой она видела рядом с собой только красавчика Энтони Маера.

«Это личные вкусы, и с этим ничего не поделаешь...» – говорила она каждый раз в свое оправдание.

– Значит, тебе не хочется узнать, что вчера спросил у меня Стивен?! Речь шла о тебе... – намекнула не сдающая свои позиции Вирджиния.

– О, пожалуйста, Вирджи, давай не будем, прошу тебя, мне правда не интересно! А от частых разговоров о его персоне меня уже начинает тошнить... – умоляюще простонала Руслана, сдвинув брови.

Вместо ответа девушка негромко рассмеялась и покачала головой. Решив сжалиться над подругой, она тактично сменила тему разговора, отчего Руслана с облегчением выдохнула. Быть может, если подруги так сильно не напирали на нее частыми разговорами и недвусмысленными намеками о бедном страдающем парне, Руслана бы не реагировала так болезненно. Тем не менее, женские разговоры продолжились вплоть до позднего вечера, когда хочешь не хочешь, пора уходить...

Домой гулёна пришла в двенадцатом часу. Прошмыгнув на кухню, она залпом выпила стакан воды, пожелала спокойной ночи бабуле, которая уже проснулась и читала книгу, лежа в теплой постели, да отправилась в свою комнату стелить постель.

Сидя за туалетным столиком с огромным зеркалом, уже облачившись в желтую пижаму, Руслана причесывала длинные русые волосы. Закрыв глаза и по-прежнему продолжая медленно причесываться, начала думать о своем обожаемом Энтони. Представляла, как он божественно выглядит: насколько хорош собой, как идеально сложен, какой у него потрясающий голос и брутальный вид, ее мысли словно куда-то поплыли...

Черные как смоль волосы, чарующий раскосый взгляд серо-голубых глаз в виде капли, светлая кожа, прямой нос греческой формы, низкий лоб, розовые пухлые губы, похожие на спелую клубнику, и ямочки в уголках, придающие улыбке очарование...

Руслана резво распахнула глаза, выронив расческу из обмякших рук. Схватившись за подлокотники кресла, откинулась на спинку, отказываясь признавать, что вновь неосознанно стала фантазировать о незнакомце из прошлых сновидений.

Закрыв лицо ладонями, помотала по сторонам головой, приказывая себе выкинуть эти глупости из разума как можно скорее, а потом, встав, кинулась к постели, юркнула под теплое байковое одеяло, выключила светильник и, отвернувшись к стенке, попыталась стремительно уснуть.

В сравнении с выходными, понедельник напоминал о себе с самого утра занудно-раздражающим пищанием будильника. Разлепив сонные глазенки, Руслана тотчас же подскочила на ноги, выключив истерические вопли звонка. Глубоко вздохнув и не менее протяжно выдохнув, начала собираться на занятия: умылась приятной теплой водой, почистила зубы мятной пастой, торопливо приняла душ.

Сегодня девушке захотелось надеть костюм, состоящий из пиджака и юбки шоколадного цвета, а под пиджаком красовалась кремовая атласная блузка. Волосы небрежно заплела в виде колоска, украсив их резинкой со стразами, проверила, на месте ли ее золотой кулон, с которым она никогда не расставалась, и, взяв сумку с тетрадями, отправилась завтракать.

Жуя бутерброды с сыром и колбасой, Руслана на ходу проверила, равномерно ли подведены глаза, а то в спешке, чего только не случается... Убедившись, что с макияжем все в порядке, нырнула в бежевые балетки, прихватывая с вешалки ветровку, и, поцеловав провожающую в коридоре бабушку, точно готовая к учебе, вышла во двор.

Дорога до школы не занимала много времени, так как находилась на расстоянии восьмидесяти с половиной метров. Погода и правда оказалась ветреной, поэтому Руслана шла в быстром темпе, чтобы холодный ветер как можно скорее перестал доставлять значительный дискомфорт.

Зайдя в школу, она сдала в гардероб куртку, быстро взлетела вверх по двухмаршевой лестнице и направилась к своей аудитории. Урок начинался ровно в восемь. В основном большинство учителей не любили «копуш» – то есть опаздывающих, отчего их излюбленным наказанием для особо отличившихся было увеличивать объем домашнего задания в полтора-два раза либо приглашать к доске для опроса уже пройденных тем.

Без семи минут восемь Руслана успела войти в класс, плюхнуться за парту, выложить нужные тетради, подготовившись к уроку. Учитель вошел в аудиторию, точно поезд, прибывший по расписанию. Поздоровавшись с ребятами, он окинул каждого ученика зорким наблюдательным взглядом, а когда убедился, что все в сборе, приступил к объявлению темы урока.

– Итак, тема сегодняшнего занятия: «Взаимосвязь языка и культуры. Взаимообогащение языков», – громко произнес преподаватель классу. Услышав новую тему, у Русланы брови активно поползли вверх. – Я читаю, вы внимательно слушаете, конспектируете, в конце недели вас ожидает тест из десяти вопросов по закреплению пройденного материала! – в торжественной форме объявил учитель засуетившимся ученикам и записал мелом на доске урок.

Руслана тоскливо подперла рукой подбородок, принявшись листать тетрадку для записи новой темы. Класс без особого энтузиазма слушал монотонную речь педагога, стараясь записывать каждое слово читаемой лекции, иначе хорошие оценки во время проведения теста вряд ли кому-то светят. Прошло достаточно времени, когда, дотерпев окончания скучных занятий, Руслана с удовольствием направилась в школьную столовую на обед.

Отстояв длинную очередь голодающих, она взяла поднос с комплексным обедом, состоящим из второго и салата, да отправилась искать свободный столик. В третьем ряду за вторым столиком она приметила сестру Эли, уже начавшую аппетитную трапезу, тогда девушка шустро ринулась к ней, подсев рядом.

– Привет, Анабэль, как дела, ничего, что я так бесцеремонно уселась?! – спросила Руслана, на что подруга в ответ улыбчиво подмигнула, дав одобрительный сигнал. – Рассказывай, как провела выходные?! – вежливо поинтересовалась она, накручивая макаронину на вилку.

– Да вроде ничего особенного... – протирая рот салфеткой, задумчиво пролепетала Анабэль. – Все дела-дела и сплошные уроки!

– Поскорее бы закончились занятия, так утомляют... – Руслана никогда не скрывала, что не любит учиться, а точнее, слушать и записывать неинтересную ей информацию.

– После обеда – алгебра и философия, а потом – физкультура, у меня на нее освобождение — после пятничного кросса получила растяжение колена! – радостно сообщила ей подружка.

– Хм... у меня парная биология, а затем по расписанию стоит физика – вот что я откровенно не люблю! После занятий я запланировала прошвырнуться по магазинам, так сказать, небольшой шопинг, как тебе идея?! Кстати, не желаешь составить компанию?! Еще нужно будет забежать в библиотеку за новой книгой, если позволят руки, не сильно обремененные будущей поклажей... – прикидывала вслух свои дальнейшие планы Руслана, начав усердно пилить жареный бифштекс тупой вилкой.

– А как же твоя мучительная физика, не буду же я ждать тебя целый урок?! – задалась вопросом Анабэль, между делом наблюдая, как Руслана элегантно отправила мясной кусок в рот.

– Не волнуйся, на физику я не пойду, все равно ее не понимаю, а будет зачет — я знаю! Лучше объяснить прогул, чем исправлять двойку... – Руслана кисло улыбнулась и, не доев бифштекс, принялась за салат.

– А, ну это другой разговор! У меня есть небольшая заначка на новые джинсы... – призналась по секрету Анабэль, шепча Руслане, прикрыв ладонью рот.

Договорившись встретиться в холле первого этажа после следующих двух уроков, Руслана понесла поднос с грязной посудой в мойку, после чего отправилась на биологию. На сытый желудок два занятия пролетели незаметно, а потом встретилась с Анабэль в оговоренном месте, и девушки отправились по магазинам.

Стерев в мозоли пальцы на ногах, подруги наконец-то закончили с покупками одежды. Потратив приличную сумму денег на приобретение красивых и качественных вещей, Руслана была довольна приобретенным товаром. В чем-в чем, а на вещах она много не экономила, несмотря на то, что не привыкла сорить деньгами.

Разумеется, она и Ваделин старались экономить и быть практичными хозяйками, однако от приобретения хороших вещей Руслане было сложно устоять, отчего она могла себе позволить некоторые дорогие вещи даже за весьма неблагоразумную цену. Анабэль же приобрела себе только новые джинсы, хотя девушке было приятно помочь подруге с выбором нарядов, посоветовать подходящий фасон и расцветку.

Уже пальцев на руках не хватало, чтобы держать купленные пакеты. Довольные результатами покупок, девочки спустились по эскалатору на первый этаж, затем последовали к выходу из торгового центра, как вдруг в паре метрах от выхода Анабэль замедлила шаг... Ошеломленная девушка остановилась у витрины маленького отдела с одеждой, заострив внимание на кожаном пиджаке темно-синего цвета.

– Вау, Руслана, смотри, какая прелесть – этот пиджак, он бесподобен! – заикаясь, залепетала Анабэль Мид, схватив подругу за руку. – Ох, как жаль, что деньги закончились, так бы непременно его купила... – Она принялась тыкать пальцем в стекло витрины на манекен, на котором висела понравившаяся вещица.

Руслана подошла ближе, бегло окинула глазами висящие в магазине вещи, но не заметила его, потому как взгляд зациклился на необычной футболке с изображением изумительных серо-голубых глаз, напечатанных в центральной части ткани, причем они был мужскими, а не женскими. В груди Русланы что-то екнуло. Девушка замерла на месте, время вокруг нее будто остановилось. Взгляд на изображении казался таким живым, таким настоящим, ее сознание куда-то поплыло...

Она снова оказалась там, на краю обрыва, когда ветер трепыхал ее русые волосы по сторонам, а она крепко держалась за молодого красавца, зачарованно утопая в его обворожительных миндалевидных глазах, цвета синеватого моря.

Анабэль даже не заметила, что подружка совершенно не смотрит на приглянувшийся ей пиджак. Пихнув Руслану в плечо, она дала понять, что им пора идти, сама направилась к выходу. Вздрогнув, Руслана отрезвилась, как от хмельного тумана, волнительно глянула вслед уходящей подруги, сказав:

– Да, нам действительно нужно уходить... -– Она еще несколько секунд колебалась, порываясь купить эту изумительно красивую футболку, но, решив, что это будет чересчур фанатично, передумала.

«Глупо гнаться за фантазиями из сновидения — это же полный бред!» – шепнула она себе под нос, отговаривая от навязчивых мыслей. Резко повернувшись, Руслана побежала догонять уже вышедшую за двери торгового центра подругу.

Когда приятельницы приехали в свой район, на родную улицу, она попрощалась с Анабэль, рассеянно махнув ей рукой, нечто вроде «пока», и в том же полуопьяненном состоянии побрела к калитке дома. Какая уж тут была библиотека...

Чмокнув бабулю в знак приветствия, она мигом стащила с ног туфли, повесила ветровку на крючок и, не сказав больше ни слова, шмыгнула в свою комнату. Бесцеремонно бросив у кровати сумку и пакет с покупками, распустила волосы и взъерошила на голове гриву, точно желая от чего-то освободиться. Она подошла близко-близко к зеркалу, прильнув к нему лицом, и задала себе вопрос:

– Что это со мною было, а главное, что же теперь с этим делать?!

Потом отняла лоб от стекла и начала пристально рассматривать свое отражение в зеркале: белоснежную кожу, ровную форму губ... постепенно подняла взгляд к глазам – они были ясно-голубые. В них отражалось или даже преломлялось столько света, что казалось, будто она плачет.

– Я думала, что это пройдет, но ошиблась. Я не могу выкинуть из головы эти образы, ну так же нельзя!!! Если продолжать дальше в том же русле, совсем крыша поедет... – разговаривала сама с собой Руслана, расстроенная произошедшим с ней коллапсом.

Чуть позже она немного успокоилась, переоделась в домашний халат, перекусила бутербродами и отправилась делать домашние задания. Вечер, как обычно, наступил быстро, а там подошла пора ложиться спать, хоть и этого однозначно не хотелось. Дверь комнаты с треском приоткрылась, это Ваделин заглянула, чтобы поинтересоваться, будет ли внучка ужинать:

– Ужин стынет, дорогая, ты, смотрю, не торопишься! Много задали?! – Вада не сводила с лица добрую улыбку.

– Нет, бабуль, просто аппетита нет — я уже бутербродов переела, так что не приду, но все равно спасибо за заботу! – старалась как можно непринужденнее ответить Руслана, скрывая под натянутой на лицо маской свое отчаянное беспокойство.

– Собираешься стелить постель?! – поинтересовалась Вада, пытаясь угадать дальнейшие действия внучки.

– Да, пожалуй... – солгала она, глядя на бабушку кристально честными голубыми глазами. – Спокойной ночи, бабуль, увидимся завтра! – и, состряпав едва заметную улыбку, отвернулась к кровати.

– Тогда спи крепко, моя хорошенькая, пусть тебе приснится сказочный принц! – заботливо пожелала Вада, выходя из комнаты.

Руслана еще пуще скривила рот сквозь сжатые зубы, опустила глаза в пол и тяжело вздохнула. Она пыталась сконцентрироваться на мысли, что в следующие выходные наконец-то приедет ее обожаемый Энтони, а значит, у нее вновь будет возможность увидеться с ним в компании друзей. Немного повеселев, она стала готовиться ко сну.

Как Руслане показалось, неделя тянулась мучительно долго, но даже в самые пасмурные дни из-за серых облаков может неожиданно выглянуть яркое, лучистое солнышко. Вот уже долгожданная суббота на носу. После уроков Руслана задержалась в классе физики. Ей пришлось писать зачет, который она намеренно прогуляла в понедельник. Шустро списав часть ответов у своего соседа, тоже отсутствовавшего в понедельник, малышка положила листок с готовой работой преподавателю на стол и отправилась на свободу.

День был чудесный! Солнышко пекло, как никогда, жарко, сентябрь был достаточно теплый. Яркие лучи, отражаясь в воде, слепили глаза в еще не совсем подсохших после дождя лужицах. На ветках расчирикались проказники воробьи, а в душе царила настоящая весна, потому что парень, о котором Руслана грезила с восьмого класса, должен будет приехать уже сегодня вечером!

Немного прогулявшись, она поспешила домой, Вирджиния могла позвонить с минуты на минуту, так как почти каждую пятницу подруга сообщает радостную новость о приезде их общего друга. На тикающих часах торопилось время: стрелки неумолимо двигались вперед, продолжая в хронологическом порядке отсчитывать новые секунды, минуты, часы... В ожидании желанного звонка, Руслана просидела у телефона весь день до глубокого вечера, но подруга так и не позвонила.

Тогда девушка попыталась сама набрать номер Вирджинии, ведь она, как и все мы,– обычный человек, а людям свойственно забывать, путать и ошибаться. Только трубку на том конце провода, к огорчению Русланы, так никто и не снял. Деваться тут некуда, пришлось ей лечь спать, в надежде поскорее встретить субботнее утро.

Руслана всегда старалась, чтобы Энтони ее замечал. То распустит шикарные русые волосы длиной до пояса, став похожей на русалку или лесную нимфу, то выразительно накрасит глаза, сделав их большими, как у кошки, и весьма притягательными.

Старалась заинтересовать парня своей мечты интересной беседой о том, что ему непосредственно интересно. Ведя разговор о его любимых вкусах и предпочтениях, она хотела узнать о нем все-все, настолько он ей нравился. Однако Энтони уделял Руслане внимание лишь как знакомый, оттого и общались они так же.

Однажды юноша невзначай проводил ее до дома, так даже от такой малой любезности душа ее растаяла, как ванильное мороженое. Однако и к другим девушкам из их общей компании парень не проявлял симпатии, открыто демонстрируя к кому-либо свои чувства, поэтому Руслана считала его свободным.

Так и Вирджиния это всегда подтверждала, ведь они тесно общались. Подруга никогда не проявляла к нему интерес, не заявляла, что он ей по нраву, наоборот, всячески намекала Руслане, что они хорошо смотрятся вместе и им надо быть парой. А уже несколько дней подряд Вирджиния усердно намекает Руслане о том, что у нее появился новый друг.

Руслана же три года твердит только об одном: как сходит с ума по красавцу Энтони, а Вирджиния поддержала подругу с выбором и даже вызвалась помогать развивать их натянутые отношения. И вот уже долгие месяцы Руслана страдает по беспечному хладнокровному юноше, точно снизошедшему с картины прекрасному образу.

Наступило утро. Рано встав, Руслана тотчас умылась, приняла душ, позавтракала. Вернувшись в комнату, она старательно причесала длинные волосы расческой, нанесла на лицо легкий макияж и переоделась, сменив халат на повседневную одежду.

Свой новый наряд, простенькое, но довольно милое, без излишеств, платьице с рукавами до локтя, она приобрела на днях в торговом центре, куда они с Анабэль бегали после занятий. Уставившись в окошко, Руслана задумалась о том, чем же ей таким интересным заняться, как спустя десять минут среди глухой тишины раздался телефонный звонок.

В трубке прозвучал голос Вирджинии. По ее словам, она собиралась в очередной раз пойти на свидание, но сегодня ей хотелось выглядеть по-особенному, поэтому она не нашла ничего лучше, как попросить подругу об одолжении: сделать ей красивую прическу.

Руслана была очень рада за подругу, поэтому не смогла отказать в деликатной просьбе. Предупредив бабушку, что уходит, она захлопнула за собой входную дверь и на всех парусах поспешила к девушке на выручку.

Вирджиния встретила Руслану в красивом вечернем платье. Пройдя в зал (он блестел, как только что выдраенный), она расположилась на диване, выложив из пакета принесенную с собой косметику да прочий парикмахерский инвентарь.

Всего за полтора часа Руслана сумела привести голову Вирджинии в порядок – красиво уложенные локоны роскошно спадали на плечи. Также она освежила макияжем лицо, подчеркнув массу достоинств, при этом прикрывая недостатки. В целом образ получился хорош.

– Ты просто куколка! – приятно прокомментировала Руслана результат своих долгих трудов.

– Вот спасибо, мне очень нравится! – подвела итог Вирджиния, теребя свои кудряшки. – Еще одна просьба: не могла бы ты помочь мне на кухне?! Я сделала десерты, но мне нужно чье-то объективное мнение, вкусно ли получилось, совсем не хочется попасть впросак...

– Конечно, пойдем! – улыбнулась Руслана, складывая принадлежности в пакет-сумку. «Кто же станет отказываться от вкусностей, которые тебе добровольно предлагают продегустировать?!» – промелькнуло в ее голове.

– Мм... это обалденно вкусно!!! – с наслаждением протянула Руслана, облизывая кремовую ложку. – Что это за необычно нежный мусс ты используешь — сметанный?! – спросила Руслана, попробовав часть десерта из основной массы. Это был микс из фруктов, нарезанных на мелкие кусочки, заправленный орешками и удивительно вкусным кремовым муссом.

– Угадала! – гордо ответила Вирджиния Виска, продолжая теребить пальцами упругие кудряшки.

Она нервно наматывала их на палец, вытягивая точно изогнутые пружинки. Некоторые прядки были не в состоянии закрутиться обратно, слегка распрямившись, они слабым завитком упали на плечо. Еще Руслана заметила два бокала розового шампанского, стоящих на металлическом подносе, коробку дорогих шоколадных конфет и, конечно же, свечи для идеальной романтической обстановки.

Поблагодарив подругу, Вирджиния оперативно выпроводила ее за дверь, объясняя свой поступок тем, что молодой человек должен прийти с минуты на минуту, но при этом честно пообещала чуть позже рассказать, как прошло ее свидание.

Выйдя во двор, Руслана собиралась уже уходить, как вдруг заприметила общую знакомую, которая проходила мимо дома Вирджинии. Она тоже заметила Руслану и подошла к ней поздороваться. Решив узнать, куда направилась подруга, понимая при этом, что это не два-три слова, Руслана присела на скамейку, чтобы немного поболтать.

Вкратце Руслана рассказала, что делала у Вирджинии, а ее знакомая поделилась своими важными делами о том, куда она так спешит. Мило обменявшись информацией, подружки встали со скамейки и попрощались друг с другом, как по левую сторону от Русланы из кустов (общественная дорога была справа) вылез ее обожаемый Энтони.

Парень, не ожидавший наткнуться на Руслану Браун, замешкался. Не придумав ничего лучше, как сделать вид, что они с Русланой вовсе не знакомы, не поздоровавшись, как трусливый заяц, он быстро шмыгнул за калитку дома Вирджинии и был таков.

И тут, разумеется, Руслана все поняла. Сначала девушка пребывала в состоянии ступора, стоявшая рядом знакомая тоже была удивлена такому, несомненно, грандиозному повороту событий. Руслана медленно перевела на нее взгляд, в горле образовался сухой ком паники.

Не сумев что-либо ей ответить, она притупила взгляд на асфальт — глазницы налились слезами, отчаянье подкатывало тошнотным рефлексом. В ушах зазвенел шум, будто Руслану оглушили дубинкой по голове. Она больше не слышала голоса знакомой. Как отшибленная, развернулась и пошла прочь от этого места, словно оно проклятое.

Все в том же коматозном состоянии, похожая на зомби, девушка доплелась до дома. Бабули в этот момент не было. Скинув со ступней балетки, забежала в комнату, швырнула пакет с косметикой и прочими принадлежностями на пол, упала на кровать. Уткнувшись лицом в подушку, Руслана разрыдалась горькими, как вино, слезами, боли ее не было предела. «Как же она могла так со мной поступить, не может быть! Как в такое поверить?! Пусть кто угодно, только не он, не он... – убивалась Руслана в страданиях. – Чем я не такая, чем Вирджиния лучше?! Если бы раньше знала, ни за что на свете не рассказала бы ей свою тайну! — продолжала она сокрушаться. – Какая же я несчастная глупая дурочка, никому не нужная, круглая неудачница! – Ей было настолько тяжело, что даже плакать стало больно, как будто глаза резало невидимым стеклом. – Своими собственными руками сделала из нее красотку, а она так предала, хладнокровно всадила острое лезвие мне в живот!!!» – простонала Руслана, захлебываясь слезами.

Задыхаясь да всхлипывая носом, она дернулась с кровати, подскочив на ноги, а потом с покрасневшими глазами вернулась в прихожую, надела обратно балетки и выбежала из дома, с силой хлопнув дверью. Девушка бежала по улице, чуть не сшибая с ног прохожих, через некоторое время свернула в лес на знакомую ей тропу и без оглядки, почти не видя от слез дороги, помчалась в самую глушь.

Торчащие ветки деревьев безжалостно хлестали ее по заплаканному лицу, девушка запиналась о каждую кочку, что попадалась ей под ногами, но Руслану это не останавливало, она даже не замечала этого, настолько ей было паршиво. В тот момент ее мир окончательно рухнул, как карточный домик, строящийся долгие годы в собственных фантазиях все выше и выше, но вдруг с легкостью рассыпался от простого дуновения ветерка. Она абсолютно не была к этому готова.

Запутавшаяся в длинных волосах лесная паутина отрезвила бедняжку. Замедлив шаги, Руслана остановилась, пытаясь ее поскорее убрать. Она так запыхалась, с трудом дышала, как будто пробежала кросс с километр без перерыва. Посмотрев по сторонам, озадачилась, насколько глубоко оказалась в чаще леса. Идя вперед, как неприкаянная, малышка не знала, куда бредет, что ее ждет завтра – спешить было уже некуда, да и не к кому. Никто сейчас в этом мире ей не мог помочь.

Она шла с опухшим от соленых слез личиком, перед глазами стояла сплошная пелена. Сделав еще один шаг вперед, Руслана прошла сквозь тонкую едва проницаемую пленку, напоминающую все ту же паутинку, что едва заметна, и то лишь под определенным углом. Она даже попыталась сорвать ее с лица, нервно прикасаясь руками к покрасневшей коже, но в итоге, не нащупав ничего неприятного или постороннего, опустила руки вниз. В один момент зрение стало проясняться. Руслана прищурила глаза от недоумения, с какой стати вдруг перед ней поменялся пейзаж?!

Хлюпнув носом, девушка ахнула, не веря в то, что увидели ее глаза: перед ней вырисовывался лес, обширно заваленный пушистыми глыбами чистого снега – это был совсем чужой лес! Солнце едва светило, казалось, что еще раннее утро, часов шесть, не больше, осенняя пора сошла «на нет», а территория вокруг кардинально отличалась от той, где она недавно была.

Опустив вниз черные ресницы, малышка заметила, что стоит в одних балетках, да не на лесной опушке, покрытой зеленовато-желтой травой, а на снежной, едва притоптанной дороге, ведущей куда-то за горизонт. Стоя в тонком, легком платьице лилового цвета, замеревшая в ступоре девушка стала быстро соображать, что очутилась в каком-то другом месте.

Моментально развернувшись на сто восемьдесят градусов, она принялась искать путь обратно, хоть какую-то лазейку, позволяющую вернуться на прежнюю лесную тропу. Руслана отчаянно стала водить ладошками по воздуху, словно пыталась нащупать потайной проход или какую-нибудь прозрачную дверцу, но, к большому разочарованию, все предпринимаемые усилия были напрасны – что спереди, что сзади девушку окружал глухой, мрачный лес, покрытый холодным белоснежным покрывалом. «Что за ерунда?! Я сплю?! – протерев мокрые глазницы, прошептала Руслана. – Какая-то мистика происходит, кто-то меня разыгрывает, или, быть может, я сошла с ума?! Я вижу снег!!!» – говорила сама себе Руслана, обалдевшая от увиденного.

В раздетом виде, даже при теплой зиме, ужасно холодно: ноги начали коченеть, а тело покрылось гусиной кожей. Прошло около минуты, как она оказалась в лесной ловушке, а успела замерзнуть так, что вот-вот упадет замертво. Не понимая, как такое произошло и куда несчастной теперь деваться, Руслана в панике сорвалась с места и побежала как обезумевшая, лишь бы найти что-то, что помогло бы ей избавиться от дикого холода.

Слезы на лице заледенели, а губы дрожали как отбойник. Трясясь от озноба, девушка пыталась обнимать плечи, чтобы хоть как-то согреться. Дорога впереди казалась без конца и края, по правую и левую стороны сплошные сугробы, в которых можно схорониться заживо! Руслана напрочь позабыла, от чего еще пару минут назад лила слезы, сейчас девушке хотелось лишь выжить!

Она бежала на скорости, как одичалая, изо рта шли клубы пара, бег затруднял мешавшийся под ногами снег, который замедлял движение, а жуткий лес никак не кончался. Ни одной избушки в глуши, ни таверны, где можно было бы выпить чего-нибудь горячего, ни единой человеческой души — лишь единственная пустынная дорога, тянущаяся на длинные-длинные километры в неизвестность...

Устав, а также ужасно продрогнув, на последнем издыхании Руслана остановилась на середине пути. Сил бежать больше не осталось. От бессилия и немощности, она упала на заснеженную землю, сжавшись от холода, как брошенный котенок. В мутное сознание пришла мысль, что еще немного, и сердце остановится навсегда...

Издалека послышался лошадиный ржач и борзый топот копыт, на горизонте появилась повозка с человеческим силуэтом. Девушка хотела приподняться и махнуть рукой, тем самым подавая сигнал о помощи, но, почувствовав, что не владеет больше ни разумом, ни телом, резко потеряла сознание.

Подъехав к лежащей на дороге мертвенно-бледной девице, повозка остановилась. Из нее вылез старик с длинной серой бородой до пояса, в черной шляпе и темной плащевке. Он кинул на землю свою палку, которой опирался при ходьбе, и судорожно запустил руку в карман одеяния.

Достав нечто вроде сыпучего песка, что-то пробубнил себе под нос, сдул с ладони на лежавшую без сознания девушку какую-то загадочную пыль, а после недолгого мерцания искрящихся на белом снеге частичек без какого-либо усилия поднял на руки бесчувственное тело бедняжки.

Старик аккуратно уложил ее в заполненную сеном повозку, укрыл теплым стареньким одеяльцем, шустро подобрал с земли оставленную палку и, сев обратно за поводья, стремительно тронулся вперед.

Глава 3. Другой мир

Сложно сказать, сколько часов прошло с тех пор, как Руслана начала приходить в сознание, но когда это произошло, она вдруг открыла глаза и увидела, что лежит в уютной мягкой кровати, укутанная теплым стеганым одеялом. Личико вновь порозовело, кровь больше не застывала в жилах, а нос, пальцы рук и ног были все еще на месте.

Почувствовав себя бодрой и отдохнувшей, девушка сразу поднялась с постели, чтобы осмотреться. Перед ней предстала маленькая светлая комнатка с одним широким окном, на котором висели плотно задернутые шторы, цвета насыщенной фуксии. Они были такие длинные, что свисали прямо на кровать, в которой недавно спала Руслана.

В углу размещался столик треугольной формы, с невзрачной темно-голубой вазой, из которой красовались недавно сорванные садовые цветы. Рядом размещались два стула с обшарпанными ножками, один старенький комод из темного бруса, гардеробный шкаф да гигантские часы во всю стену со сломанной кукушкой, в виде домика. (Девушка поняла, что часы сломаны, так как стрелки часов стояли на одном месте, не шелохнувшись.)

Встав с постели, Руслана пришла в ужас, обнаружив на себе пижаму цвета спелого лимона и такого же цвета мешковатые треники. Во-первых, желтушная рубашка выглядела как платье, а во-вторых, ее одели на тело Русланы, а значит, к ней, должно быть, кто-то прикасался! Обнаружив свои вещи на тумбочке, возле кровати, она еще пуще смутилась.

Отогревшийся в тепле «мозговой процессор» перезагрузился, начав работать в усиленном режиме. «Раз меня спасли от лютой смерти, значит, зла определенно не желают... – подметила Руслана, осматриваясь вокруг. – Наверное, стоит выйти из комнаты для основательной разведки, к чему мучиться сомнительными догадками на вопросы: Где я?! А главное, кто так любезно согласился меня подобрать на дороге и приютить?!».

Собравшись с духом, малышка вышла из предоставленной на время опочивальни, тихонько отворив дверь, а потом сразу повернула влево, так как впереди была стена с небольшой аркой, что вела в кромешную тьму, куда девушка входить не рискнула.

Миновав не шибко длинный узенький коридор, Руслана оказалась в типичной по строению, только чуть большего размера, комнатушке с минимальным набором мебели: в центре стоял прямоугольный обеденный стол, на котором размещались глиняный кувшин и старинная, чуть побитая посуда. По обе стороны от стола располагалась самодельная резная скамья вместо обыденных табуреток, ну а на полу ровной дорожкой простирался полосатый коврик, от дверного порога вплоть до единственной комнаты, из которой, собственно, и вышла Руслана.

Стены были украшены картинами в виде собранного гербария, они придавали комнате уют и этакий неповторимый деревенский шарм. Также в помещении наблюдались: миниатюрный шкафчик с хранящимися в нем чугунными печными горшками, беленная известью широкоформатная печь, на которой красовался пузатый расписной самовар, а за самой печью, в левом углу комнатушки, стояла большая двуспальная кровать.

Избушка, со всей мебелью, была полностью деревянной — Руслане казалось, что она попала в домик сказочного персонажа, тут ей стало не по себе. «Настоящий теремок! – удивленно озвучила она вслух свои мысли. – Интересно, кто здесь живет, где его хозяева?! – В голове одновременно созрела тысяча вопросов. – Куда все подевались?!»...

Подойдя к окну, чтобы порадоваться солнцу, которое, к огромному счастью, она до сих пор может наблюдать, Руслана обомлела: челюсть отвисла как полутонная, глазищи выпучились так, словно ей показывают мышь размером со слона. Девушка и впрямь начала сомневаться, то ли видят ее глаза, не подводит ли зрение.

В прозрачном стекле рисовалась такая картина: летняя зеленеющая травка, простирающаяся вдоль каменной дороги, от которой ответвляются отдельные узенькие тропинки, ведущие к таким же забавным теремкам, как этот; долго растущие кустарники и лиственные деревья, стоявшие друг за другом, точно колонны; чистый как слеза небосвод, без единого намека на облака.

На улице во всю мощь пели, летали красивые птицы. Какие-то люди в странных, даже забавных одеждах шли с кадушками в руках, скорее всего, с родника. Руслана удивлялась всему увиденному, однако выйти на улицу не согласилась. Увиденное не казалось бы столь чудным и необыкновенным для красавицы, если бы она не помнила, что упала без чувств от жуткого холода, оказавшись в зимнем лесу!

Вдруг заскрипел порог, а дверь с черного хода, что находилась как раз в той темной арке рядом с малой комнатой, с резким стуком отворилась. От неожиданности Руслана спряталась под стол, присев на корточки. В зал вошла старуха в сером потрепанном балахоне с глубоким капюшоном на голове. В одной руке она сжимала самодельную деревянную трость, а в другой корзину, начиненную различными травами, которую поставила на пол.

Старушка лихо сдернула капюшон, прислонила тросточку к стене и направилась к печи. Внешне она была очень старой, лет за девяносто, с дряблой, местами обвисшей кожей и седыми волосами, собранными в тугой пучок. Пожилая женщина обогнула пару раз стол, что-то на него расставляя, потом стремительно нагнулась, заглянула за длинную скатерть и, прицельно уставившись на притаившуюся девушку, буркнула:

– Что ты там высиживаешь, дорогуша?! Боишься, что я съем тебя на обед?! – неприятным хриплым голосом заявила она. – Вылезай, я не питаюсь человечиной! – пробормотала недружелюбно старуха, после чего отошла в сторону.

– Хорошо, раз так, – неуверенно, но с облегчением на душе протянула Руслана, – я просто испугалась... – добавила она вскользь, вылезая из укрытия.

Старуха стянула с плеч клеенчатый плащик, повесила его на крючок возле входной двери, затем подняла с пола корзину и принялась выкладывать на стол пучки из трав.

– Хочу поблагодарить вас за то, что спасли меня от смерти! – решила немедленно поправить ситуацию Руслана, направив диалог в более мирное русло. – Огромное человеческое вам спасибо! Представляю, что бы со мною было, если бы не вы — окоченевший до смерти труп молодой девицы все еще лежал бы там, на дороге, в глуши зимнего леса... – с искренней благодарностью протараторила Руслана. Четко проговаривая слова «зимнего леса», она внимательно наблюдала за реакцией старухи — если бы она оговорилась, старуха была бы удивлена, на крайний случай сдвинула бы брови или переспросила, но ничего подобного не произошло. – Вы точно спустившийся с небес ангел...

– Не я твой ангел! – опять недовольно пробубнила старуха. – Благодари моего старика – это он подобрал тебя замерзшую на дороге, и именно с его рьяной подачи ты осталась в этом доме! Правда, пока его нет, он уехал по делам, вот вернется, тогда и спросишь все, о чем хотела... – хладнокровно отрезала старуха, точно опытный хирург, отсекающий больной орган одним резким движением.

От такого откровения Руслана поникла, но тут же сориентировалась в другом не менее наболевшем вопросе:

– Тогда ясно... А можно узнать, как вы — два пожилых человека — меня переодели? – стесняясь и, в тот же момент, сгорая от любопытства, спросила Руслана. – Ведь для вас я – тяжелая дылда, а вы уже в весьма преклонном возрасте... – смущенно протянула она, не закончив фразу.

– Это было не сложно, но очень затратно! – прохрипела старуха, едва улыбнувшись. Заприметив некое подобие улыбки, Руслана сама чуть не засияла от такого счастья. – В нашем мире возраст, определенно, не помеха... – загадочно ответила пожилая дама, убирая корзину обратно на пол. Она принялась перебирать только что принесенные зеленые веточки, торопливо добавляя их к уже высохшим стеблям, корням и головкам цветков, лежавших врассыпную на подоконнике.

– Мм... я не ослышалась?! Кажется, вы сказали – «в вашем мире». Что значит в ВАШЕМ мире?! – услышанное ошеломило Руслану наповал.

– Все вопросы к Этану, когда он вернется! – настойчиво прохрипела старуха. – Меня зовут Гретэль, обращайся ко мне по имени и никак иначе, – намекнула женщина, пристально уставившись на девушку.

– Какое необычное, красивое имя! – не краснея, соврала Руслана, желая хоть комплиментом сделать хозяйке дома чуточку приятно. – А меня Руслана... – скромно, но с гордостью сообщила она старухе.

– Хм... что за Рус-ляна... – сбилась в произношении Гретэль. – Рус-лата?!

– Руслана. Рус-ла-на! – членораздельно повторила девушка, все больше сердясь на старуху.

– Рус... ла-на... – тут же исправилась Гретэль. – Брр... – старуху аж всю передернуло, – не понимаю, как можно так нелепо называть детей... – стала бубнить она себе под нос.

Малышка сделала вид, будто не заметила, с каким пренебрежением отнеслись к ее имени, тогда она добавила:

– Это имя выбрала мне мама, еще до рождения! Дело в том, что ей нравились имена славянского происхождения (такое пояснение внучке дала бабушка Вада в детстве). Оно означает «львица, плодородие, жизнь»! – с восхищением поведала девушка.

Вспомнив про золотую цепочку с кулоном, она показала ее старухе. Прищурившись, видимо, от плохого зрения, Гретэль глянула на подвеску, потерла пальцами по выгравированной надписи, после чего, не сказав ни слова, равнодушно выпустила из рук.

Не став вдаваться в словесную перепалку, старуха ехидно скривила морщинистое лицо, любезно предложив вместо разговоров попробовать на вкус с утра приготовленный травяной напиток. Возбужденной девушке же не терпелось задать остальные свои девятьсот девяносто семь вопросов, тогда она решила начать издалека:

– Миссис Гретэль! – обратилась она к старухе. – А разве вам не интересно, кто я такая и откуда свалилась на вашу голову?! – сумничала Руслана, хлебая из кружки какую-то сладковато-кислую на вкус жидкость, что протянула ей старуха.

Гретэль равнодушно подняла веки вверх.

– Судя по твоему, на тот момент, состоянию да по одеже, в которой тебя притащил мой муж, я и так поняла, кто ты — очередная заблудшая странница из иного мира, – меланхолично пояснила старушка. Резко поднявшись из-за стола, она тут же добавила: – Повторюсь, все вопросы к Этану! А сейчас пойду-ка я, пожалуй, спать, со своими никчемными вопросами ты так меня утомила... – Гретэль зашла за печь и бочком завалилась на кровать.

Такого бесцеремонно-наплевательского отношения со стороны даже незнакомых людей Руслана ранее не встречала. Ей стало неприятно, что к ней относятся, как к пустой мебели, не желая что-либо объяснять, не говоря уже о деталях. От обиды девушка раздула щеки, закатив глаза к потолку.

«Однако, какая зануда, эта пожилая дама, надеюсь, она такая здесь одна! – подумала малышка про себя. – Видимо, все-таки придется дожидаться ее мужа, а до этого мне никто ничего не скажет...» – и разочарованно уткнулась в окно. С достаточным усилием Руслана потерла глаза несколько раз, затем вновь глянула в стекло – картина за окном не изменилась.

Не приставая больше к Гретэль, так и не решившись выйти из избы, гостья весь день просидела в маленькой комнате, в которой спала эту ночь. Она понятия не имела, где сейчас находится, но четко осознавала, что не в Мэчвилде. Лишь ближе к наступлению вечера, услышав хлопок о дверной косяк, Руслана ринулась в зал для того, чтобы наконец-то познакомиться с хозяином дома.

На пороге стоял пожилой горбатый старик, он был очень уставший. Когда из коридора показался весь силуэт, девушка с любопытством осмотрела его: низкорослый, худощавый человечек с седыми волосами серовато-грязного оттенка, висящими словно пакли; они были жесткие, как проволока, и спутанные, благодаря местным ветрам.

На впалом лице, казалось, было миллион морщинок, но, несмотря на эту возрастную погрешность, оно выражало добрый нрав и мягкий характер. В спокойных глазах нежно-кофейного цвета поблескивали веселые огоньки.

Войдя в зал, Руслана робко остановилась, замерев на месте. Старик снял со спины дорожный рюкзак – размером с холодильник! (Удивительно, как его пожилая спина держит такой груз?!) и опустил его на пол. Стянул с головы черную шляпу в форме цилиндра, положив ее на стоящую у двери тумбу, да повесил на крючок плащ. Старик поднял взгляд на Руслану, а точнее на ее физическое самочувствие. Подошел к длинному обеденному столу, устало опустился на скамью и сказал:

– Садись, не стой, в ногах правды нет! – указывая рукой на деревяшку, он вежливо пригласил девушку присесть рядышком. – Вижу, ты неплохо себя чувствуешь?! – подвел итог старик, от души улыбнувшись.

– Я... – начала было Руслана все сначала, – хотела сказать вам огромное спасибо, вы так мне помогли — спасли чужую жизнь! Не знаю, как так вышло, я долго бежала, как вдруг очутилась на дороге... Помню перед глазами зима, мороз, кругом лежал снег, а куда деваться-то в глуши от холода?! Мне все еще не ясно, что именно произошло, но вчера я ужасно окоченела — там и умерла бы, если бы не ваше отзывчивое, доброе сердце. Всю жизнь буду вам благодарна!!! – от искренности чистейшие голубые глаза заблестели крупицами слез, так и намеревающихся вытечь из глазниц, но она сумела сдержаться и не заплакать. – Вы появились в самый нужный момент, словно сама судьба подарила мне еще один шанс! А ведь я решила, что настал конец, думала, умираю... В глазах туман, в какой-то момент от холода перестала чувствовать тело. Перед тем как потерять сознание, мне мерещился вдали ангел, а им на самом деле оказались вы — добрейшей души человек, который был совсем не обязан помогать, поэтому огромное, искреннее вам спасибо!

Руслана присела на корточки перед стариком и взяла его дряблую руку в свою ладонь, посмотрев на него блаженным взглядом. Старик не ожидал такой реакции, сначала он молчал, а после потрепал ее за плечо, сказав:

– Ну что ты, все хорошо! – подбодрил он благодарную гостью. – Это же бесчеловечно оставлять на улице умирать бедную замершую девчушку. На самом деле я боялся, что не успел, ты была так слаба, совсем не подавала признаков жизни! – его голос был хриплым, но мягким и не занудным.

В сравнении со старухой, при общении с мистером Этаном Руслана чувствовала взаимную откровенность, сильную энергетику, излучающую душевную теплоту. Как яркое пятно на чистом листе бумаги, пестрила его светлая аура – искренняя сердобольность к людям. Девушка улыбнулась старику, ей было приятно слышать его кроткие слова, тревога внутри прошла, а на сердце стало так уютно, словно этого человека Руслана знала много-много лет. Поднявшись с корточек, она села рядом со стариком.

– Давай попьем вкусного чаю, так нам будет удобнее разговаривать! – устало предложил старик.

Руслана огляделась. Увидев на печи томившийся вот уже несколько минут спустя пузатый самовар, так обрадовалась, налила не две, а целых три чашки ароматного травяного напитка, на случай если Гретэль захочет присоединиться, и поставила их на поднос в центре стола. В плетенке лежали свежие баранки, а рядышком стоял глиняный кувшин молока.

– Может, вам отведать кашки, пока еще горячая?! – робко предложила она, любопытно заглянув в привлекательный чугунок, стоящий по правую сторону от самовара. – Должно быть, она очень вкусная — овсяная... – протянула Руслана, вдохнув запах сваренной еды.

– Нет, милая, не утруждайся, – старик мгновенно откусил полбаранки и, взяв с подноса кружку, добавил в чай молоко, – я вдоволь сыт!

Руслана сухо пожала плечами, возвращая крышку обратно на место. Обдумывая, какой вопрос задать первым (из множества крутящихся в ее светлой головке), для начала решила представиться, чтобы в дальнейшем было комфортнее беседовать.

– Меня зовут Руслана, я из Мэчвилда, очень приятно познакомиться! – сказала она, протягивая старику свою ладонь для рукопожатия. – Вас мне представили как мистера Этана... – неловко уточнила девушка.

– Совершенно верно – старичок Этан! Можешь меня звать просто Эт, – он, шутя, улыбнулся и пожал ей ладонь.

– Мм... ну так будет не совсем уважительно, можно просто называть вас мистер Этан?! – поинтересовалась девушка.

– Если тебе удобно, то, конечно, я даже буду чувствовать себя чуточку моложе... – прохрипел старик.

Внутренний голос ей шепнул, что пришло время для более весомых вопросов. Приготовившись, она сделала еще одну попытку:

– Мистер Этан... – с настороженностью начала Руслана подготавливать почву для важного разговора, – объясните, пожалуйста, где конкретно я нахожусь, я ведь не слепая и отчетливо вижу, что это не Мэчвилд! Миссис Гретэль заявила, что «в вашем мире все делается просто, но с дорогой ценой», как это понимать?!

Старик был молчалив и кроток. Видя, что она еще не довела свою речь до сути, он продолжил ее внимательно слушать, не желая перебивать.

– Чтобы вам было нагляднее, расскажу все как было, с самого начала: я находилась у себя на районе, у нас шикарный осенний лес! Так получилось, что мне пришлось очень быстро бежать, а потом идти... – тут она замялась на полуслове, – в общем, я там прогуливалась, как вдруг ощутила, что на лицо налипла какая-то мерзкая гадость, а через мгновение очутилась на заснеженной дороге в полной глуши, где одни непонятно откуда взявшиеся сугробы, и что странно, я вышла из дома уже за полдень, а в том лесу было раннее утро! Дальше вы знаете — я сильно замерзла и отключилась, вы же благородно меня подобрали, приютив в своем милом доме. Мне пришлось порядочно долго спать, а когда я пришла в себя, миссис Гретэль не пожелала ничего объяснять. Самое главное сейчас – это понять, куда вы меня отвезли, в какой деревне я оказалась, а может, даже в чужой стране (от ужасной мысли ее глаза стали чуть шире), поможете ли вы вернуться домой, у меня с собой совсем нет денег, или хотя бы дайте позвонить бабушке, подругам!..

Руслана говорила очень быстро, но с неистовой надеждой и явной озадаченностью в голосе. Тогда старец понял, что девушка по-прежнему в неведении, и, узнав неоднозначную правду, совершенно неизвестно, как ее воспримет. Не став тянуть с ответом, откашлявшись, он попытался найти нужные фразы, чтобы как-то ей все объяснить:

– Когда я увидел тебя лежащую без чувств на дороге, одетую в одежду, не похожую на нашу, сразу понял – ты еще одна заблудившаяся из иной параллели. Видимо, ты неосознанно нашла очередной проход в наш мир! Такие порталы открываются раз в год, во время полной луны. Всем известно, шестнадцатые лунные сутки — священны, тогда удача сопутствует всем начатым делам. Считается, что человек, принявший в этот особенный день кардинальные решения, изменит жизнь самым коренным образом! Проход, проем, портал, магическая дверь — можешь называть как угодно, суть от этого не поменяется, только он появляется лишь на несколько минут, и никто не сможет точно сказать, в каком месте в следующий раз такой сформируется. Хотя это еще не все, что тебе нужно узнать! – Руслана вообще не понимала, о чем это старик вещает, ее брови сдвинулись в центр лба и не шевелились. Она культурно сдерживалась, продолжая слушать льющуюся из его тонких губ странную муть. – Так сложилось давно, Луна всегда активна, а именно на шестнадцатые сутки она бывает в таком состоянии, что ее энергетическая мощь влияет на защитную границу между двух миров в увеличенном объеме. Стены купола, так сказать, утолщаются в несколько раз, а при чрезмерном давлении в кристаллических звеньях происходят разрывы, сквозь которые можно пройти любому телесному существу, а вот выйти... – тут Этан призадумался, подбирая в голове доступное объяснение, – если границу переступили, значит, в образовавшийся зазор вошли, тогда защитной реакцией магического купола станет восстановление целостности стены. Все происходит с невероятной скоростью, ахнуть не успеешь, как потревоженные частицы начнут смыкаться, заполняя разрыв настолько плотно, что портал исчезает. Это магия, и с этим ничего не поделаешь, вот так!

Услышав эту бессмыслицу, у Русланы сперло дыхание, она заметила, что сидит, открыв рот. Ей не хотелось вникать в то, что услышали ее уши. Как же так — она теперь должна осознать, что находится не в Мэчвилде и даже не в другой стране, а в каком-то параллельном мире, где раз в год появляется чертова дырка в стене — всех великодушно пропускает внутрь, но никого не намеревается выпускать обратно?!

«Я что сейчас заложница другого мира?! И как мне теперь быть?! А бабушка Вада, школа?! Что за миры, о чем бредит этот ненормальный старик?!» – кричал в панике ей внутренний голос, хотя внешне она не подавала никакого вида.

Малышке хотелось счесть старика сумасшедшим, так оно и было бы, расскажи он эту историю не здесь, в сказочном теремке, а в ее родном городе Мэчвилде, на деле же получается горькая, но правда — Руслана попала в параллельный мир! Ведь девушка действительно сидит в чужой избушке, за окном лето, а пару часов назад была самая настоящая зима! Хоть старик пытался объяснить суть да нюансы, но многое по-прежнему казалось Руслане нелогичным, муторным и неясным.

Она резко встала со скамьи, подошла к окну, закрыв ладонями лицо. Сильно зажмурившись, замотала головой, отказываясь принимать такую действительность. В целом малышка держалась неплохо, обычно в жуткой панике или сильном стрессе она начинала кричать, рыдать, сокрушаясь от невыносимой правды, наконец, просто убегала из дома куда глаза глядят.

Шмыгнув носом, Руслана медленно стянула ладони с глаз, ожидая увидеть за окном вид на свой сад у дома: родные качели, на которых она качалась с десяти лет; стройные березки, стоящие вдоль забора, дающие прохладную тень в жаркую погоду; любимые вещи, беспорядочно разбросанные по двору, которые вечно не хватало времени убрать, но по которым она теперь так сильно скучает...

Это и велосипед, который нуждался в подкачке колес, и мяч, которым она все детство проиграла в снайпер да вышибалы. Деревянный детский столик со стульчиком с выжженным зайчиком на спинке, что стоял возле кривого забора – в детстве она так любила рисовать на свежем воздухе! Повзрослев, стало жалко избавляться от любимой мебели, тогда девушка решила использовать их, как пригодятся. Иногда даже умудрялась как-то умещаться и попивать за ним чай со свежезаваренными смородиновыми листьями...

Не обнаружив даже намека на старый дворик, что был любим с детства, Руслана тяжело вздохнула, печально опустив веки. Вернувшись к старику, который молча за ней наблюдал, заглянула в его добрые глаза и спросила:

– Что теперь... каков мой удел в вашей реальности?! – Ее глаза были влажные, она еле сдерживала слезы. Разум был настроен решительно и приготовился к любому исходу.

– Понимаешь, – с грустью ответил старик, – вы — чужие для нашего мира и, по мнению некоторых достопочтенных лиц, представляете значительную угрозу, хотя лично я так не считаю! Но эти решения приняты не мною, поэтому на таких, как ты, ведутся облавы по всем уголкам нашего волшебного мира! – В голосе старика прозвучали тоскливые нотки ужасной реальности.

– Я и так уже ни жива, ни мертва после услышанного, теперь еще и в опасности... Да что за ересь, какая еще охота?! – в этот миг Руслана по-настоящему разозлилась. – Кому я представляю угрозу, чем?! И что значит «волшебного»?!..

Она удрученно опустилась на скамью, продолжив слушать старика:

– Руслана, ты находишься на территории волшебного мира, а угроза состоит в нашем разоблачении. Всего того, что вы, чужаки, увидите, узнаете, услышите. Разве ты знала об этом месте когда-нибудь?! Нет! Так вот, а теперь ты в курсе и, как все до тебя, попытаешься вернуться домой. Никто и никогда из чужестранцев, таких как ты, не должен знать о существовании нашего мира, понимаешь?! Да, существуют способы стирания памяти, то есть придания человека забвению, но стопроцентную гарантию не сможет дать даже самая действенная магия! Все происходящие в сознании человека мозговые катаклизмы непредсказуемы, их невозможно определить или предугадать. Точно как волшебство — оно абсолютно не поддается ни объяснению, ни обычной логике. Это два сверхсложных химических и магических процесса, которые никто не в состоянии контролировать, даже она... – старик осекся на полуслове и замолчал.

– Она?! – озадаченно переспросила Руслана.

– Да... – тихо, почти шепотом, проговорили его губы, – ведьма Эльза! Как-нибудь я расскажу тебе о ней подробнее, если ты захочешь, но в другой раз. В общем, она здесь правит всем, вместе со своей сестрой Анимэ.

– Я не понимаю! – истерически затараторила девушка, – что у вас здесь творится?! Эльза, она кто – ваш президент?!

– В нашем мире не существует преде... ну ты поняла... – искрометно выпалил в суете старик. – Эльза – властная, ненавидящая все и вся ведьма, единственная в своем роде, обладательница магическими силами! В ее жилах течет не только яд ее паршивой натуры, но и ледяная кровь, поэтому она так безжалостна. Но если конкретно, в миру уже давно ходит легенда, что кровушка ее уникальна!

– Чем интересно она необычна, что отличается от нашей с вами?! – не выдержав, перебила старика Руслана.

– Как известно, кровь человека состоит из двух компонентов – плазмы и кровяных клеток. Каких-то частиц больше, каких-то меньше. Также в крови обнаруживаются различные антитела и прочие частички, и так у каждого человека. У Эльзы же кровь уникальна тем, что в ее составе присутствует еще один компонент, в народе его называют лунной пылью! Именно эта составляющая меняет ее генетическую структуру, благодаря чему ведьма способна тянуть магию из любой лунной породы и ею управлять. Ну, по крайней мере, такие ходят слухи, а значит, так считает народ. Что самое загадочное и интересное, так это то, что у ее сестры Анимэ кровь совершенно обычная, как у нас, и колдовать она не способна!

– Эм... серьезно?! – скептически протянула Руслана, не веря в рассказы Этана. – Подведем итоги услышанного: получается, я нахожусь в неком волшебном мире, в котором всем заправляет колдунья по имени Эльза, в генах которой течет уникальная сверхчеловеческая кровь?! – она рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

– Не колдунья, а ведьма! – поправил ее Этан. – Ты интересовалась, каким образом я, девяностолетний старик с больными костями, смог поднять такую лошадку, как ты?! – Руслана в этот момент смутилась, почувствовав себя скорее не кобылой, а коровой. – Так вот, перед тем как тебя поднять, я бросил в воздух волшебную пыль, прошептав свое желание, это позволило мне поднять тебя на руки и перенести в повозку! А как, по-твоему, моя старуха сумела тебя переодеть в эту пижаму?! Правильно, снова помогла пыль. Всего щепотка, плюс твое желание, осыпаем предмет, который хотим зачаровать, как обычно солят супчики, или сдуваем, пылинки разлетаются на тебя, а через долю секунд – вуаля, ты лежишь в этой смешной пижаме лимонного цвета! – старик улыбнулся, скривив рот.

Руслана снова закрыла лицо руками, мотая головой.

– Какой бред, я в шоке! Таких шуток отродясь еще не слышала...

Леди больше не знала, что сказать, как на все реагировать. Показав лицо, она изумленно поглядела на руку, которую только что протянул к ней Этан. В ладони был зажат темно-синий бархатный мешочек. Открыв его, он высыпал в ладонь очень мелкий, мерцающий серебром порошок.

– Оу, как красиво! Что это за прелесть, можно потрогать?! – Руслана любопытно протянула палец к сверкающей горке, желая ее слегка коснуться.

Старик сразу отвел ладонь в сторону, высыпал содержимое обратно в мешочек и, туго стянув шнурок, сунул его в карман. Затем он суматошно отряхнул ладошки друг о друга, и остатки серебряной пыли, искрясь, полетели на пол, создавая ауру фантомного волшебства.

– Думаю, пока не стоит с ней взаимодействовать, мало ли что может произойти! В данный момент у тебя нет ни опыта, ни определенного желания, а впустую незачем тратить такую ценность!

Сначала Руслана нахмурилась, но, представив, как, прикасаясь к горке, она вдруг неожиданно взрывается, тут же решила не экспериментировать без особой надобности.

– Понимаешь, волшебную пыль трудно достать, и практически нет в мире такого человека, у кого ее в избытке. У некоторых ее вообще нет! Она добывается очень сложным и весьма долгим методом, из-за чего используется лишь в крайних, необходимых случаях! – Руслана понимающе кивнула. – Знаешь, уже довольно поздно, – взглянув на настенные часы, отрапортовал старик, – день был тяжелый, что-то я устал. Предлагаю продолжить нашу беседу завтра! – старик сильно зевнул и покосился на жену, что спала, как в бронированном поезде. – Отправляйся в комнату, отдыхай, тебе надо хорошенько выспаться. Надеюсь, эту ночь тебе тоже спалось комфортно! – с надеждой подытожил Этан. – Ну, а завтра, прямо с утра, я отвечу на любые твои вопросы. Даже прогуляемся, если будешь не против, но недалеко. Как я уже сказал, для тебя наш мир небезопасен!

Руслана тяжело сглотнула, но была согласна — день был не ахти. Не став спорить, она качнула головой в знак согласия и ответила:

– Хорошо, мистер Этан, как скажете, спокойной вам ночи! – И, встав из-за стола, удалилась в малую комнату, плотно закрыв за собою дверь.

Плюхнувшись на кровать, девушка принялась обдумывать большой объем вылившейся на нее информации, вопросов стало еще больше. Руслана смотрела в потолок и понимала, что уснуть ей сегодня вряд ли удастся. Пролежав так около часа, резким движением метнулась с кровати.

– Нет, так дело не пойдет! – рассуждала она про себя. – Я не собираюсь сидеть в чужом доме, как какая-то бандитка, и прятаться непонятно от кого и от чего. Не хотите проводить меня домой, сама найду путь, что значит «проход закрыт», это что – бункер?! Наверняка тому, что со мной произошло, есть более вменяемое объяснение...

Схватив с тумбочки одежду, в которой пришла, девушка быстро переоделась и пулей вылетела в коридор. Миновав спящих, она бесшумно, на цыпочках, подкралась к двери и вышла из загадочной избы во двор.

Выйдя за деревянную калитку, перед девушкой нарисовалась вполне обыденная улочка рядовой сельской деревушки. Много одноэтажных и двухэтажных теремков, таких же как этот, стояли вдоль улицы по правую да левую сторонам, глядящие друг на друга. Ночь была спокойная и теплая, лишь заводной треск кузнечиков в траве нарушал гармонию этого сонного царства. Черное небо было усыпано ясными крупными звездами — так сразу и не поверишь, что это необычное место.

Руслана побежала вдоль улицы как ошалелая пуля, но, пробежав пару метров, вскоре поняла, что бежать-то ей некуда. Все вокруг было чужое – она находится непонятно где! Ей не хотелось верить в слова старика о том, что это действительно другая параллель, но как объяснить все эти метаморфозы с погодой?! А что если снова пойдет снег, кто тогда ей поможет в затруднительной ситуации?! Ей уже был дан один шанс на спасение, второго «Этана» может больше не быть.

– Ну, я же видела — была зима! – шептала она себе под нос, убеждая себя в том, что не сошла с ума. – Почему сейчас передо мной лето?! – озиралась она по сторонам. – Старик должен обязательно объяснить эту нелепость. Я не сумасшедшая, я видела!..

Руслана уговорила свое нутро подождать до завтра, чтобы услышать остальные ответы на вопросы. Да, она живет непонятно с кем, но она уже ни в чем не была уверена. Если все сказанное стариком чистая правда — и Руслана действительно в их волшебном мире, где ее жизни угрожает некая ведьма Эльза, то в этом доме она хотя бы будет в безопасности.

– Какой смысл ему врать, он спас мне жизнь!!! – рассуждала Руслана, несмело шагая обратно к дому. – Если все так, как он сказал, так это он рискует своей головою, помогая мне прятаться от ведьмы, ведь он жестко нарушает ее приказ!!!

Руслане было смешно и грустно думать об этом, а уж верить в такую мистику — и подавно. Однако, вспомнив, как испытала на себе невидимый портал и увидела некие волшебные частицы, она вовсе не хихикала.

«Если проемы образовываются всего один раз в двенадцать месяцев, на шестнадцатые сутки, неужели мне придется задержаться в этом мире как минимум на целый год?! – крутились в ее голове шальные мысли. – Тогда будет лучше, если я останусь жить с этими людьми, чем стану таскаться неизвестно где...»

Бродяжничать она вовсе не горела желанием. Тут же в голове созрела четкая мысль: если все окажется правдой, она любым способом выяснит, в каком месте на шестнадцатые лунные сутки появится этот переход, потому как при любых обстоятельствах обязана вернуться к бабуле! Прокручивая беспорядочные варианты, малышка не заметила, как подошла к калитке. Войдя во внутренний дворик, она снова осмотрелась.

– На вид деревня как деревня! – пробубнила девушка вслух.

Рядом с домом Руслану заинтересовало небольшое строение – это была баня и уборная, а на заднем дворе — конюшня, усыпанная горами сена. Забор был не высок, но далее разглядывать местность девушка не стала — бессмысленно разведывать в глубокую ночь! Сообразив, что неизвестное здание — это, должно быть, уборник, малышка поспешила внутрь, чтобы наконец-то сходить в туалет, умыться и сполоснуть зубы.

Не обнаружив, где включается свет, ей пришлось решить все свои дела буквально на ощупь. Вернувшись обратно к крыльцу, Руслана вдруг почувствовала затылком, словно за ней кто-то следит, тогда она испугано обернулась, но рядом никого не оказалось. Лишь черный ворон, сидевший высоко на ветвистом дереве, не сводил черных глаз-бусинок с незнакомой гостьи. Громко каркнув пару раз, птица встрепенулась да улетела.

Решив, что у нее разыгралась паранойя, Руслана быстро зашла в дом, снова плотно закрыла дверь комнаты и подошла к тумбочке с вещами. Переодевшись в лимонную пижаму, взяла в руки свое платье и крепко его обняла, вспоминая тепло и уют любимой комнаты в Мэчвилде.

Еще она думала о личных принадлежностях, в которых сейчас так нуждалась: любимой антистатической расческе, косметике по уходу за кожей лица и тела, лавандовой подушечке, при помощи которой отлично засыпала, но самое главное, о чем она думала в этот момент — была ее бабушка Вада! Руслана очень переживала о здоровье родного человечка. Кажется, в глубине души девушка уже понимала, что они теперь долго не увидятся…

«Как она сейчас без меня, бедная?! – с грустью думала Руслана. – Ведь я пропала так неожиданно, меня, наверно, уже ищут, а бабуля глаз не смыкает. В ее возрасте такие переживания – огромный риск, удар по здоровью, лишь бы сердце не зашалило!»

Малышка была сама не своя от беспокойства, в очередной раз леди захотелось сорваться с места и бежать куда глаза глядят, искать проклятый портал – будь он неладен! Ясные глаза намокли от слез, она не могла успокоиться. Видимо, все, что накопилось в душе за то время, что она провела здесь, вырвалось наружу. Руслана старалась плакать беззвучно, чтобы не будить ни в чем не виноватых стариков. Уткнувшись в подушку, она думала еще о многих вещах, что оставила за невидимой стеной другого мира.

Как же ей было больно, на душе скребли кошки. «Увижу ли я вновь сестричек Эли и Анабэль Мид, а Вирджинию Виска?! Неужели она сейчас в объятиях Энтони...» – вертелось у нее на уме. Ничего с этим Руслана поделать не могла, даже высказать все, что она о ней думает.

Эта была отнюдь не простая ночь. Где-то под утро, так и не расстелив постель, девчушка все же уснула прямо поверх одеяла, сжав в руках свою родненькую кофточку. Мокрая подушка уже успела просохнуть, поэтому спать было тепло и уютно.

Глава 4. Вопросы, опять вопросы

Наступил новый день, чего он сулил, Руслана пока не знала. Открыв глаза, она так хотела увидеть потолок своей комнаты, услышать дорогой сердцу голос Вады и осознать, что это всего лишь приснившийся жуткий кошмар. Покрутив головой, к собственному огорчению, Руслана убедилась, что все это ей не причудилось. Девушка тут же сникла.

Заметив, как уснула, обнявшись с одеждой, бережно положила ее на прежнее место, встала с постели и поглядела в окно: за ночь ничего не изменилось, летний день не сменился на зиму, и теплое, приветливое солнышко сияло как подобает – активно. Но больше всего ее заботило не это, а то, о чем она плакала прошлой ночью: как бабушка воспримет ее исчезновение, да и остальные люди, кому она хоть немного дорога.

Ей было так грустно в эту минуту, не хотелось даже элементарного: умываться, заправлять постель, одеваться... Просто лечь и снова уснуть, как ни в чем не бывало. Так она хоть на пару часов сможет защитить себя от дурных мыслей, которые заполонили ее сознание до предела.

Все же заставив себя подняться с постели, она подошла к стоявшему комоду, без энтузиазма открыв первый ящик. Ничего в нем не обнаружив, открыла остальные ящики-клоны – комод оказался полностью пустым. Ни расчески, ни щетки с зубной пастой, ни подаренных когда-то подругами украшений да прочих приятных безделушек — совсем ничего не было, оно и понятно, ведь это был чужой дом, только вот с утра девушка не сразу об этом подумала.

Руслана осознала, что ей даже не во что переодеться: ни белья, ни повседневной одежды, ни денег, чтобы приобрести самые необходимые вещи. В мозгу засела фраза – «Это полная катастрофа!». Проведя рукой по волосам, убирая с лица мешавшиеся прядки, глянула на тумбу. Вариант был только один: пришлось одеваться во вчерашний наряд. Сняв желтый скафандр, малышка лихо облачилась в лилового цвета платье, сунула ноги в балетки и, позевывая, вышла из комнаты.

Старики уже встали, сидя за столом, распивали душистый травяной чай. В центре стоял пыхтящий золоченый самовар, а ароматный пирог с сахарной клюквой в круглой тарелке вовсю провоцировал слюнотечение. Кувшин прохладного молока, огромные лепешки из теста, походившие на блины, – в животе Русланы что-то истомно заурчало.

Этан провел ладонью в сторону скамьи, приглашая девушку к столу, тогда как старуха вдруг замерла как вкопанная, пристально уставившись на бедняжку, будто она инопланетный манекен, и давай разглядывать ее снизу доверху. Определенно смутившись, Руслана нервно перетаптывалась с ноги на ногу, не понимая, что такого увидела Гретэль, отчего аж дар речи потеряла.

– Ты что собираешься ходить вот в этом?! – не выдержав, взорвалась старуха.

– А что в платье ужасного?! – недоумевающе ответила вопросом на вопрос Руслана, нервно подергивая веком.

Гретэль резво метнула на старика злостный взгляд, призывая его что-нибудь ответить ей в поддержку. Дожевав сладкую порцию клюквенного пирога, Этан изрек:

– Не стоит в нем ходить, тебя сразу вычислят! Дозорные охотятся за такими, как ты, помнишь, я вчера рассказывал... – напомнил ей старик, – ты очень выделишься из толпы, ведь мы так не одеваемся.

– Вы говорили, что я в опасности, но ничего конкретного о том, кто эта Эльза и что она со мной сделает?! – уверенно пробормотала Руслана.

– Ты выглядишь вульгарно!!! – проворчала, не сдержавшись, старуха. – Что это за юбчонка, под сантиметрами которой скрывать уже нечего?! Да, и к чему так демонстративно открывать коленки?! В нашем мире девушки твоего возраста носят женственные платья-корсеты, как истинные леди, или длинные юбки до икр, а лучше до самого пола!

Руслана разозлилась от такого напора укоризненных нравоучений и сжала губы посильнее, чтобы не нагрубить. Скрестив на груди обе руки, она стояла, не шелохнувшись, точно солдат.

– Как будто у меня есть варианты, что надевать?! – вдруг возмущенно выпалила она в адрес Гретэль. – И моды вашей я не знаю, и законы ваши тоже! – она старалась не кричать, но голос у нее был далеко не спокойный.

– Ну, естественно, дорогая, тебя никто не винит! Гретэль просто хотела предупредить, чтобы ты невзначай из дома так не вышла. – Тут же старец оправдал жену.

– Вовсе нет! – вырвалось у старухи.

– Со временем ты обо всем узнаешь, ко всему привыкнешь, – закончил свою мысль Этан.

Руслану вовсе не утешил такой ответ. Она не собиралась привыкать, девушка желала вернуться домой! Но, не став напрасно пререкаться, для вида согласно кивнула головой.

– Садись, поешь с нами вкусностей, – любезно пригласил ее хозяин дома, – а после завтрака мы все исправим!

– Спасибо, я только умоюсь и вернусь! – сказала благодарная Руслана, быстро отправившись во двор к уборной.

Все трое завтракали молча. Старуха безрадостно жевала лепешку, то и дело кидая недовольный взгляд на наряд девушки. Этан читал газету, а Руслана не решалась продолжить задавать интересующие ее вопросы при Гретэль, опасаясь, что та снова станет ворчать. После окончания завтрака Руслана любезно предложила помыть за всеми посуду, на что хозяйка была несказанно рада. Малышка понимала, что гостит у этих милых людей, тем самым очень им обязана, поэтому решила хоть чем-то помочь в знак благодарности.

Оперативно собрав гору грязной посуды со стола, она тщательно перемыла ее в малой раковине, затем чистой кухонной тряпкой вытерла белоснежную скатерть, а ненужный на данный момент самовар вернула на печь. Взглянув на хозяйку дома, Руслана призадумалась, чем еще она может помочь.

– Если вы не против, я буду подметать и мыть полы каждый день, а также протирать пыль и поливать цветы, – придумала для себя задания Руслана, и все в пользу хозяюшки дома.

– А еще ходить за водой! – добавила Гретэль, после чего ее лицо слегка подобрело. – А когда полностью освоишься, также будешь ходить в лес за хворостом и другими заготовками, что я тебе поручу.

– Конечно! – тут же согласилась Руслана, лишь бы та не злилась на нее понапрасну и не вздумала прогнать из избы.

– Да, еще нужно как-нибудь убрать конюшню, до нее совсем руки не доходят, а работы накопилось в ней много!

Гретэль засуетилась, начав собирать большой походный рюкзак, явно собираясь в любимый лес. Гостья принялась исполнять свои обещания, взявшись первым делом за подметание. Тут из малой комнаты вышел Этан и громко покашлял, чтобы на него обратили внимание:

– Эмм... Руслана, я тебе кое-что обещал после завтрака... – напомнил он хрипловатым голосом. – У тебя совсем нет гардероба, а, как я уже сказал, покинуть наш мир возможно не раньше чем через двенадцать месяцев, поэтому мы должны создать для тебя одежду! – подытожил старик.

Фраза «двенадцать месяцев» пробрала до мурашек. Руслана уж было поникла, но услышанное слово «создать» все изменило коренным образом. Она выпустила из рук ободранный веник, грациозно выпрямила согнутую спину и с любопытством уставилась на старика.

– Создать?! Вы хотите сказать... сейчас будет волшебство?! – Сердечко в груди дважды подпрыгнуло в сальто. – О, мне бы очень хотелось увидеть, как вы колдуете! – сказала она, улыбнувшись так, что ямочки появились в уголках рта.

Поджав тонкие сухие губы, Этан решил пояснить своей подопечной о некоторых нюансах и различиях в правильном понимании определенных слов:

– Не путай два разных понятия, как волшебство и колдовство! Когда ведьма или колдун произносят заклинание, проговаривая его губами по слову, тем самым побуждая к действию, — это колдовство! Если не шепчешь заклинаний на непонятном языке, соответственно, не колдуешь, просто желаешь чего-либо пыли, вроде дополнительного преимущества, а значит, совершаешь определенное волшебство. Мы, обычные люди, не способны видеть разумом заклинания, их видит только Эльза. А сестра ее, Анимэ — полная той противоположность. В ее характере нет ни злобы, ни ненависти, наоборот, она очень добра и милосердна к людям, разве что замок редко покидает. Эльза же эгоистичная, подлая ханжа. Ходят слухи, что для подстраховки она ослепила взор сестры, чтобы та не могла влиять на законы и политику нашего мира! Но, повторюсь, это лишь людские домыслы! – улыбнулся старик, чтобы не пугать так сильно девушку. – В общем, мы применяем волшебство без самих заклинаний. Используем лишь то, что витает в воздухе. Наш мир насыщен лунными частицами – они повсюду, вот только не заметны глазу, как обычная пыль. Кто как может, добывает из воздуха волшебные частички, что выбрасывает в атмосферу Луна — она источник самой силы. Тебе понятна разница между колдовством и волшебством?! – уставился он на нее, подняв свои густо заросшие брови.

– Ну... немного... – протянула девушка, – а вы расскажите, как именно получаете эту самую волшебную пыль из обычной, домашней?! – с надеждой спросила Руслана.

– Возможно, чуть позже. Ты же все равно не успокоишься! – подметил старик, достав мешочек с чудо-порошком. – Ну-с, приступим... – начал он ослаблять шнурок, а потом остановился, добавив: – Самое главное для хорошего результата — это понимать, сколько сыпать в ладонь, и четко формулировать желание. Можно взять щепотку лишь для экономии — желание может осуществиться, а может, и ничего не произойти. Можно высыпать весь мешок для желания, и его, конечно, хватит, даже с избытком, но запасов больше не останется. Также оно может сработать не на всю мощь, а наполовину, поэтому нужно быть максимально внимательным, все это не шутки! Как попросишь, так и получишь... Вот мне нужно было поднять тебя на повозку, тогда я черпнул «на глаз» целую горсть, сдул на тебя, пожелав, чтобы ты стала легче перышка! А вот когда ноет поясница, и я ее лунной пылью подлечиваю, трачу всего щепотку, хотя боль через некоторое время возвращается – возраст то уже не тот! Еще ноги слабые и сил в руках мало, без волшебства ни за что бы тебя не поднял, но в одно мгновение ты стала воздушная, буквально как пенопласт. Щепотки на поднятие, думаю, не хватило бы, ты сама должна почувствовать нужное количество, со временем это придет.

Собирая сумку, Гретэль активно слушала все, о чем говорил старик. Тут она решила добавить от себя:

– А когда мне пришлось переодевать тебя в одежду для сна, – старухе очень хотелось похвастаться, что и она успела применить на бедной девушке чудо-порошок, – я посыпала на тебя волшебные пылинки, как сыпят приправу на куриную ножку, – захихикала она, прикрывая ладонью рот, – а затем пожелала, чтобы ты была переодета в пижаму. Фасон, цвет, модель одежды я не выбирала – все это случайность. Не успела моргнуть, как ты лежала на простыни в желтом пижамном костюме, а твоя прежняя одежда очутилась рядом. Скажу по секрету: таким образом здесь многие одеваются, лишь бы средства имелись. Носим то, что появляется... Произнеси «Одежда!» – появится любая вещица, загадай конкретно красное платье и именно его получишь! Главное, четко и по возможности кратко излагать свои желания. Сам процесс занимает совсем немного времени, ведь частицы окутывают тебя лишь пару секунд.

Руслана слушала как завороженная, ей немедленно хотелось увидеть волшебство в действии.

– Милая, во что бы ты хотела переодеться?! Загадай любую вещицу и... – спросил старик, обращаясь к девушке.

Но Гретэль тут же перебила его на полуслове.

– Она напридумывает то, что носят в ее мирке, и этой нелепой одеждой выдаст нас с потрохами! Ты хочешь накликать на нас беду, старый дурак?! – выговаривала она мужу, практически задыхаясь от злости, ворчанию ее не было конца.

Руслана молчала, прожигая глазами старуху.

– Ладно, тогда сам... – монотонно буркнул Этан.

Он захватил пальцами горстку волшебных пылинок из бархатного темно-синего мешочка и направил руку на Руслану.

– Платье и туфли, достойные прекрасной леди, появитесь на девушке! – произнес старик, осыпав ее с головы до ног содержимым в руке, а через мгновение заулыбался.

Руслана не успела толком среагировать на происходящее, захлопав ресницами, лишь заметила перед собой дивное мерцание, как будто на нее высыпали банку декоративных блесток. Когда видимость наладилась, она обомлела, обнаружив на себе удивительной красоты наряд. Леди стояла в пышном платьице нежно-розового цвета, корсет был на шнуровке, плечи открыты. Малышка походила на принцессу из сказочной страны.

Образ гармонировал с длинными светло-русыми волосами, что были гладкими, как шелковистые ленты, и ясно-голубыми, точно озеро, глазами. Платье ей, безусловно, понравилось, с таким же неподдельным восторгом она начала разглядывать белые лакированные туфли на каблуке.

– В прошлый раз старая одежда не исчезла, а сейчас ее нет, почему так?! – озадачилась Руслана, не отрывая глаз от наряда.

– Тогда желание звучало совсем иначе, – подхватила деловито Гретэль. – Вчера я попросила, чтобы ты переоделась, конечно, старая одежда не растворилась. Сейчас Этан попросил как бы сменить один наряд на другой, значит, с полной его заменой. Милочка, ты невнимательно слушаешь, когда тебе объясняют! – проворчала старушенция. – Нужно конкретно озвучивать то или иное желание, без лишней «водицы» — тогда сможешь получить отличный результат!

Руслана восторженно любовалась вновь приобретенным нарядом, отчего половину сказанного Гретэль прослушала.

– На этом волшебство не закончилось, дорогая, в комнате тебя ожидает еще один небольшой подарок! – улыбнулся старик, намекая, чтобы Руслана отправилась посмотреть на него.

– Неужели?! – удивленно воскликнула она в порыве эмоций. – Вы так добры ко мне, мистер Этан! Большое человеческое вам спасибо!!! – вымолвила она и, сияя от радости, удалилась в малую комнату. Пока девушка шагала, до ушей доносилась утвердительная речь старика, выговаривающего жене претензии:

– Гретэль, ты слишком к ней сурова! Разве милая детка виновата в том, что с ней произошло?! Тебе следовало бы быть чуть мягче и сдержаннее по отношению к бедняжке, ей и так придется выживать в нашем мире в самом прямом смысле этого слова, тебе ли этого не знать?! Прошу, будь поласковее... – взывал к здравому смыслу Этан.

– Она не бедняжка! А я такая, какая есть, и не стоит меня в этом укорять! – возмутилась Гретэль, оставаясь при своем.

Приоткрыв дверь, Руслана вошла в спальню и ахнула – это была уже совсем другая комната, не та, что оставалась до ее ухода. Перед девушкой предстала преобразившаяся до неузнаваемости, великолепно обставленная мебелью, вдоволь наполненная вещами опочивальня. На полу расстилался красивый ковер кремового цвета, с крупным шерстяным ворсом. Его она оценила в первую очередь:

– Какой мягкий и пушистый! – заурчала, как кошка, Руслана, пройдясь по нему ногами. – Невероятно – это же косметика!!! – шептала она, глядя на появившийся зеркальный трельяж возле стены. – Заколки, резинки, расчески, приятные девичьи мелочи – как это замечательно! – захлебываясь от радости, восклицала Руслана, рассматривая все приобретения, как ценное сокровище. – А что же тут?! – развернулась она, пооткрывав все ящики обновленного комода.

Он был до упора забит вещами. В двух нижних ящиках лежало белье и пижамы. В среднем ящике находились дамские перчатки, разноцветные платки, чулки и много других нужных тряпок. А в двух верхних ящиках находилась разнообразная повседневная одежда: длинные юбки, корсеты, странные, но весьма симпатичные платья, накидки с капюшоном и плащи.

– Они что, брюки вообще не носят?! – озвучила вслух девушка. – Какие занятные платьица! У большинства из них легкая, просто воздушная ткань, а фасоны необычные — один интереснее другого! Ну, шкаф открывать не буду, там должно быть то же самое...

Прямо поверх тумбочки прелестница обнаружила все необходимые принадлежности для бани, а еще на письменном столике присутствовали такие вещи, как книги, тетрадки, карандаши и прочие сопутствующие канцтовары. Изначально холодная, опустелая комната вмиг превратилась в уютную девичью спальню — довольная Руслана выбежала в зал, чтобы еще раз выразить деду свою благодарность.

Старухи в избе к этому времени не оказалось. Руслана с благоговением взглянула на Этана, когда тот, сидя на полу, возился со снятым смесителем, усердно чиня в нем что-то.

– Гретэль отправилась в лес набрать хвороста, лечебной травы и мяты для чая. С лунной пылью она влегкую с этим справится! – ответил старичок, заметив вошедшую в комнату девушку.

– Благодарю за все эти вещи, вы так обо мне заботитесь... – молвила она с теплотою в голосе. Еще ее радовало отсутствие старухи. Пока та ушла, Руслана могла снова задать свои вопросы.

– Не за что, дорогая, мне это совершенно ничего не стоит! Хотелось бы хоть немного сделать твою жизнь комфортнее, раз уж ты застряла у нас так надолго! – улыбнувшись, сказал Этан, продолжая ковыряться с краном.

Тем временем Руслана плюхнулась на скамью, обдумывая очередной вопрос.

– Мистер Этан, – с рьяным рвением начала она, – со вчерашней ночи я не нахожу себе места от переживаний за близких. Бабуля, должно быть, с ума сходит от волнения, я не появлялась дома уже больше двух суток! Каким образом я могу послать весточку ей и подругам, что со мною все в порядке, что я жива и невредима?! Я исчезла весьма неожиданно, вполне возможно, меня ищет полиция! – тревожилась Руслана, ожидая утешительный прогноз.

– Видишь ли... – замялся с ответом старик. Оторвавшись от прибора, он устало поглядел на девушку, не зная, как продолжить объяснения. Ему так не хотелось ее расстраивать, но иного выхода он не видел. – Тебя никто не может разыскивать, ведь, перейдя грань между двумя разными мирами, обычным и волшебным, ты в буквальном смысле переписала всю прежнюю жизнь, полностью стерев существование в своем мире и перенеся его в наш! Иными словами, все, кто помнили тебя там — забудут о тебе, словно и не было тебя никогда в их сердцах, на их родной земле. Точно так же, как все твои вещи, что исчезнут, растворятся в дым! Бабушка будет думать, что всю жизнь жила одна или же у ее дочери или сына никогда не было детей, а друзья, сверстники не знали тебя как подругу, приятельницу. Любые воспоминания и напоминания о твоей личности предаются забвению — тому виной защитная магия ведьмы Эльзы!

– Как же так, не может быть! – Руслана осипла, потеряв дар речи. Она спрятала в ладонях лицо, ожидая, что Этан добавит в конце фразу «шутка-малютка!» и мило похихикает, но этого не произошло. – Как же это – все семнадцать лет стереть за один нелепый шаг в сторону вашего мудреного, чудаковатого мира?! – сокрушалась она. – А когда я вернусь, память восстановится? – старалась хоть чем-то обнадежить себя Руслана, чтобы заглушить боль от угнетающей безысходности.

– Понимаешь, я этого не знаю! Я коренной житель – всю жизнь живу здесь, не зная, что в реалии происходит с теми, кто возвращается обратно за занавес, таких на своем веку я еще не встречал! Либо они все умирают от магии Эльзы, либо же сгнивают в подвале ее темниц. Одно время ходил по деревне слух, якобы некий странник сумел отыскать портал и вернуться в свой мир. Только вот правда это или нет, что с ним было дальше, вспомнили ли его родные... никто не смог определенно ответить! Быть может, он на самом деле вернулся, но остался одиноким отшельником... О нас никто так и не узнал, наш мир не раскрыт – это о чем-то да говорит! – Этан говорил с большой грустью, словно этим человеком был его близкий. – Наша территория находится под магическим куполом, который скрывает нас от других государств на планете Земля! На мировой карте мы невидимы, хотя существуем уже довольно долго. Эту защиту создала Эльза, чтобы сохранить магию внутри его стен и управлять этим миром единовластно! Если волшебная пыль распространится на всю планету, начнется ужасный хаос, беспредел, катастрофа! Стандарты мировой системы рухнут, люди перейдут за грани дозволенного, кто научится это контролировать — еще большой вопрос, даже деспотичная Эльза это понимает! Каждый начнет жить по своим придуманным правилам, верша свои собственные законы. Сотрутся представления между «хорошо» и «плохо» и тем, что можно, а чего нельзя. Даже нашим небольшим мирком управлять непросто, о чем тут говорить?! Больше всего ведьма боится потерять власть — бразды правления...

Руслана держалась за краешек скамьи, завороженно слушая Этана, после чего безрадостно ответила:

– С одной стороны, я рада, что бабуля моя не страдает. Пусть будет так, раз я заперта здесь на целый год. Со школой я, однако, пролетела – все десять лет в никуда! – ужаснулась она своим наблюдениям. – Лучше бабуля пусть думает, что у нее нет родных, чем страдает, думая, что я умерла. Когда вернусь, а я обязательно вернусь, сама смогу восстановить ей память. Я это сделаю, вне всякого сомнения, даже если придется использовать всю лунную пыль вашего чудаковатого мира!!! – с долькой злости выговорилась малышка.

Она переживала такие сильные эмоции в душе, что казалось, сейчас изба воспламенится от одного ее взгляда. Некоторое время девушка молчала, глядя в одну неопределенную точку. Вспылив на ровном месте, Руслана начала постепенно успокаиваться. Глубоко вздохнув, она поднялась выпить стакан воды, а когда осушила его до дна за считанные секунды, вернулась обратно, желая продолжить разговор:

– Я понимаю, во всем, что со мной произошло, виновата только я! Будь моя натура менее сентиментальной, не побежала бы в лесную глушь, непонятно куда и зачем. Кроме себя, винить мне некого! Вот и буду теперь хлебать эту чашу отчаянья одна! – Голос ее сорвало на хрип. – Мистер Этан, у меня, кажется, голос сел, – схватилась она за шею, – скажите, а как же я умудрилась после сильнейшего обморожения не заработать воспаления легких, ангину или, чего хуже, пневмонию, да вообще могла закончить летальным исходом?! Когда сидела посреди ледяной, заснеженной дороги, даже чувствовала, как сердце вот-вот остановится... – посмотрела она озадаченно на старика.

– Ну, тут уж сам бог велел не поскупиться на лечение юного создания! – Этан решил немного развеселить унылое личико девушки и, бросив свое муторное занятие, присел к ней за стол, дружески щелкнув по носу. – Пришлось высыпать практически целый мешочек волшебной пыли, чтобы целительное желание исполнилось. Я пожелал, чтобы ты тотчас выздоровела и проспала до следующего утра; организму, получившему огромный стресс, требовался полноценный покой да отдых. Лунная пыль сработала великолепно!!! Ты восстановилась за считанные минуты, а потом это ангельское личико снова порозовело! – Он посмотрел на нее мягким проникновенным взглядом и вновь по-дружески щелкнул малышку по носу.

– Значит, именно из-за такого чудо-лечения в девяностолетнем возрасте вы так замечательно выглядите?! – В глазах ее заблестели слезинки радости, она расчувствовалась от добрых слов старика.

– Именно так, даже зубы не вставные! – соглашаясь, дед улыбнулся, показав улыбку; хоть зубы были желтые, но видно, что свои.

– У вас так много морщинок... почему бы вам не стать, к примеру, тридцатилетним, чтобы снова жить долго и счастливо?! – задумчиво спросила Руслана, размечтавшись о том, что появилась возможность продлевать молодость.

– Дорогая, поверь древнему старику, ты устанешь жить вечно! – заявил он на полном серьезе. – И потом, можно замедлять процесс старения, но не невозможно стать за один день удалым молодцем, ведь органы все равно со временем изнашиваются. Кажется, я упоминал, что человеческое тело, как и его сознание, – это неизведанные глубины, а любые сложные процессы очень непредсказуемы!

– Мне безумно нравится с вами общаться, вы невероятно искренний и добрый, таких в наше время мало! – вдруг неожиданно призналась ему Руслана. Разговаривая со стариком, ее настроение значительно улучшилось, и она даже перестала на время грустить.

Этан в ответ улыбнулся, похлопав ее по спине, а Руслана решительно задала новый вопрос:

– Ваш мир огромен?! Где он находится – на планете Земля или, может, в космосе, в какой-нибудь другой галактике?! – поинтересовалась она шутливо, пытаясь не думать о бабушке Ваде.

– Ну, конечно, на Земле! – рассмеялся Этан фантазиям девушки. – Наши деревни, поселки, города когда-то были самыми обычными, как и во всем остальном мире. Разве что исключением было то, что в наших поселках и деревеньках обитали еще черты, ехидны, лесные нимфы и прочая мифологическая нечисть...

– Разве они существовали?! – удивилась Руслана, вскинув вверх брови.

– Разумеется, существовали!!! – подтвердил Этан. – Но лишь до поры до времени... После того как много лет назад в мире произошли довольно печальные события, все изменилось! Вследствие одного трагического происшествия в нашей стране появилась магия. Все это волшебство находится в самом сердце Луны, и именно она дает эту нескончаемую силу. С тех самых пор она стала для нас священна! В то время появилось могущество Эльзы, которая, став ведьмой, создала себе собственный мир, скрыв его от взора других стран. Наложив сильнейшую магию, построила невидимый купол, огораживающий наш мир от вашего, делая его непроницаемым от чего угодно! Опять же в любом «но» есть исключения из правил, как в случае с тобой. Эльза ничего не может поделать с утолщением стен на шестнадцатые сутки полнолуния – такова природа! Ведьма изменяет снег на дождь, жару на ураган, но не в силах сделать погоду постоянной — все рано или поздно меняется естественным путем, пусть даже при помощи волшебства, это происходит гораздо медленнее или слишком долго. Однако она наловчилась прекрасно сдерживать «природные потуги» своей магической силой. Могут пройти годы, но все возвращается на круги своя!

– Получается, наша планета из космоса выглядит как кусаное яблоко, а сам откусанный кусок и есть ваш мир, отгороженный защитными стенами?! – У Русланы разыгралась бурная фантазия, и она напрочь забыла о бабуле.

– Ну, может, отдаленно, похоже... – от души рассмеявшись, согласился с ее логикой дед.

– Вы меня не выгоните из избы?! – вдруг, резко сменив тему разговора, выпалила девушка, словно ее что-то напугало.

– Я совсем этого не хочу, – пояснил старик, – однако желание Гретэль тоже важно, она главная в доме. Я буду рад, если ты останешься с нами, с твоим появлением этот дом как будто ожил! – чистосердечно высказался старик.

– Как приятно, хотя я вам доставляю одни неприятности... – добавила Руслана. – Вам приходится тратить свою драгоценную пыль на меня, терпеть мое присутствие, а самое ужасное – подвергать свои жизни опасности, укрывая у себя в доме. Мне вовсе не хочется нарушать вашу спокойную размеренную жизнь! – она поджала губу, доверчиво поглядев на деда.

– Ты к себе слишком сурова, – улыбнулся он, – счастье в жизни не в волшебстве и власти, а в большой семье и ее близких людях. Я так считаю: в старости дорогие тебе люди окружат тебя заботой, всегда подадут грелку, добрых слов не пожалеют от чистого сердца, тогда и умирать не страшно станет. А если ты один, никакое волшебство не подарит тебе друга, собеседника, крепкое плечо, на которое можно опереться в трудные времена. Это даст только уют и тепло родной семьи! В глубокой старости у тебя не останется ни сил, ни средств, чтобы пожелать себе перед смертью умиротворения и покоя.

– Боже, не думайте об этом! – испуганно выдала Руслана. – Это так страшно звучит!

– Страшно, да, но правдиво... – подытожил он.

Старик странно заулыбался, а в его мягких карих глазах заблестели огоньки пламени. Резко опомнившись, он взглянул на девушку:

– Я ведь тебе обещал прогулку по деревне, так?! Хоть частично, но ты сможешь увидеть наш мир.

– Лишь частично?! – озадачилась Руслана.

– Я же предупреждал, ходить далеко отнюдь не безопасно. Если о тебе известно, значит, наверняка ищут. Не стоит рисковать единственной головой, покидая деревню лишь на время. Я еще не объяснил наше чудо-явление природы?! Вот что значит матушка природа, даже сама Эльза не в состоянии исправить этот феномен!

– Феномен?! – перебила старика Руслана, сдвинув задумчиво брови.

– Пойдем, сама все увидишь на месте! – пробормотал дед, надевая на ноги изношенные сапоги и накидывая на плечи выходной плащ.

Руслана молча последовала за ним. Открыв дубовую дверь, дряхлый старик с мечтательной юной леди вышли на залитую ярким солнцем деревенскую улочку, отправившись на интереснейшую прогулку...

Глава 5. Солнечная долина

Свежий воздух ударил в нос, заполнив их легкие кислородом. Погода стояла жаркая, летняя, над крышами домов резвились голосистые птички. Собаки барахтались в маленьких лужицах расплескавшейся воды, в конце улицы красовалась беседка с огромным каменным колодцем, окутанная живой изгородью из вечнозеленых растений. Оттуда то и дело плелись люди, поочередно таская в кадушках или ведрах питьевую воду, при этом с упоением обсуждая последние местные сплетни.

– Знакомься, деточка, этот дивный уголок земного шара называется Солнечная долина! – прохрипел старик, мило обхватив Руслану за руку. – Здесь я родился и живу уже много-много лет.

– Вижу, мистер Этан, деревня как деревня! – вырвалось у Русланы. – Меня больше интересует, почему вы в плаще, если на улице такая жара?! – удивлялась Руслана.

– О, не волнуйся, мне нисколечко не жарко. Скажем так, я надеваю его больше по привычке, нежели для тепла. Это совершенно не должно тебя как-то беспокоить – все в порядке! – пояснил старик.

Они шли по продольной дороге, ведущей к главной площади деревеньки. Это была центральная дорога, разветвляющаяся на несколько малых улочек да тропинок, которые вели к соседним домам, торговым лавкам, ремесленным строениям. Дед заботливо держал Руслану за руку, словно они являлись друг другу единокровными близкими людьми.

– Если кто-то от любопытства будет спрашивать, кто ты такая, откуда взялась – отвечай, мол, родственница, недавно приехавшая издалека, погостить! – посоветовал девушке Этан, шепнув ей об этом на ухо.

Руслана тихонько кивнула. Они двигались не спеша, в прогулочном темпе, свободной, раскованной походкой. Этан принялся рассказывать об их здешней, обыденной жизни, с ее маленькими заботами и радостями, происходящими изо дня в день. Попутчица деда внимательно слушала все, о чем рассказывал ей старик, беспорядочно крутя головой по сторонам, пыталась внимательно рассмотреть новое место, как можно больше увидеть. Ей казалось, что она попала в живой исторический музей, настолько окружение казалось античным и древним.

Соседские дома и прилегающая к ним территория были огорожены друг от друга самостоятельно выпиленными резными заборами, в которых не было даже малого намека на волшебство. Это удивляло, но объяснялось тем, что волшебная пыль воистину была редкостной роскошью, которая по карману не каждому человеку, чтобы всюду и везде ее массово применять. К тому же нужное количество для получения желаемого должно быть в многократном объеме, в чем явно возникал дефицит, ведь оно добывается очень долгим и кропотливым способом.

Всюду яркая зеленая трава, словно на нее пролили салатовую краску, сменяющая окрас на желтый, так как перемешивается с мелкими цветами, растущими как сорняки. Избушки жителей Солнечной долины оформлены без особого великолепия, шарма, какого-либо пафоса. У многих водится свое личное хозяйство – огороды, рассада, имеются конюшни.

Неподалеку от густо растущего леса в небольшой глубинке среди высоких зарослей и качающихся на ветру камышей прячется удивительно красивое местечко — зеленый пруд, именуемый в народе «Изумрудный», так как цвет его вод очень схож с настоящим драгоценным камнем, а сама водица прозрачная настолько, что на мелководье отлично проглядывается песчаное дно, с шустро плавающими малюсенькими рыбешками - головастиками.

Пруд по периметру окружают деревья, создавая атмосферу все той же заброшенной глуши. Чтобы до него добраться, предстоит пройти через труднопроходимую преграду из заросшей травы, высотой с человеческий рост. Плотно растущие стволы отлично скрывают территорию Солнечной долины от посторонних глаз. Деревенька охватывает достаточно большую площадь, обойти которую от одного края до другого совсем не быстро, как может показаться изначально. На это потребуется минимум час-полтора пешего хода.

Еще в Солнечной долине имеются общественные точки: булочные и пекарни, кузничные, гончарные, портные, сапожные и даже плотницкие мастерские. Кругом все цветет да пахнет, не стареет, не увядает. Несмотря на, казалось бы, видимую древность, жизнь бьет ключом. Все, что окружает взор, создает сплошной позитив и отличное настроение, а также оптимизм, которого так не хватает Руслане, особенно в последнее время.

– Как здесь удивительно! – поделилась она впечатлениями со стариком. – Так простенько, но в то же время со вкусом...

Они прогуливались так, будто шли не по простенькой деревенской дороге, а по широкому городскому бульвару.

– Помнишь, я обмолвился о нашем чудо-явлении природы?! Так вот, волшебство происходит под влиянием Луны — в ее сердце живет магия! Солнце, как и Луна, освещает всю территорию нашего мира и дает, помимо тепла, энергию и жизнерадостность. Вот только злая ведьма захотела лишить наш мир этого счастья и колдовством навела на земли вечные снега да морозы. Одним словом, превратила все времена года в одну вечную зимнюю мерзлоту. Но на радость неунывающим жителям, ей не везде удалось это осуществить. До сих пор никто из смертных не в состоянии объяснить, по какой причине в нашей деревне так и не наступила зима. Пуще прежнего продолжает светить жаркое солнце, сохраняя на территории долины круглый год лето. Этот феномен не разгадан, но факт остается фактом. Посмотри ввысь, видишь, как прекрасен солнечный свет!

– Да, это невероятно! – согласилась Руслана с мнением деда. – А Эльза, она действительно может управлять погодой?!

– Совершенно верно, управляет... везде, только не в нашей деревне! Оттого и парадокс: как бы она ни старалась, природа берет свое.

– Так у вас никогда не бывает зимы? – Руслана озадаченно заморгала.

– Ни зимы, ни весны, ни осени! – подтвердил Этан, качая головой. – Но только до определенных границ. Черта, граничащая между деревней и остальным волшебным миром, проходит в лесу. Там ты и увидишь четкую линию среди вечного лета и постоянной зимы. Разве это не чудо?! – Этан заулыбался, морща тонкие губы, украдкой наблюдая за поднявшимися бровями Русланы. – В отличие от вечного лета, зима сама по себе не вечна — Эльзе приходится каждый раз накладывать новые магические чары, заставляя ее годами существовать в нашем мире. Солнце бывает, но так как это зимний период, по обыкновению, оно то ясное, то тусклое, а еще редкое и холодное. Однажды у Эльзы было отличное настроение — вдруг начал быстро таять снег, солнце пекло как сумасшедшее! Городские жители даже умудрились на пару деньков застать весну, вскоре вернулась затяжная зима. А вот луна даже при ослепительном солнце не скрывается, светит всегда, правда, днем весьма бледна, нежели чем ночью. К нам в деревню Эльза не суется – не переносит солнечного света! Есть еще одна причина, по которой ведьма не желает видеть это место, но это слишком длинная история. Знаешь, мы счастливы жить здесь! По сравнению с другими селениями, так сильно не страдаем от правления ведьмы, отсюда следует вывод: чем Эльза дальше от нас держится, тем комфортнее мы себя чувствуем.

Руслане и старику было замечательно гулять вдвоем, они настолько задушевно беседовали, что абсолютно не замечали мимо проходящих и любопытно на них оглядывающихся прохожих. Парочка походила на не видевшихся много лет деда и внучку, в кой-то веки встретившихся друг с другом, и которым не терпелось обо всем поговорить. Руслана постоянно озиралась по сторонам, она была потрясена красотами местных пейзажей.

– Эта улица заканчивается! – подметила Руслана, заметив перед собой черноту начинавшегося леса. – Мы свернем в соседний переулок? – поинтересовалась она, глянув искоса на старика.

– А куда бы тебе хотелось пойти? – ответил вопросом на вопрос Этан.

– Мне бы хотелось воочию увидеть восхваленную границу Солнечной долины, неужели там действительно так просто начинается зима?! – ответила она, не скрывая своего праздного любопытства.

– Ну хорошо, раз хочется, пойдем, посмотрим! – добавил дед, загадочно скривив улыбку.

Дошагав до конца дороги, не став сворачивать влево, они прямиком направились в темно-зеленый лес. Стволы деревьев не росли плотно друг к другу, отчего между ними образовывались довольно крупные просветы, передвигаться по лесу было весьма просторно, не приходилось каждый раз цепляться одеждой о торчащие ветки или царапать ими себе нежную кожу. Однако из любого правила вытекают исключения...

Земля под ногами мягкая, протоптанная, вся усыпана обломанными ветками, вперемешку с еловыми и сосновыми шишками. Солнечные лучи ясным свечением продирались между стволами деревьев, а лесной аромат своей непревзойденной природной свежестью кружил до одурения голову. Один раз Руслана все же умудрилась зацепиться пышным подолом платья о торчавшие ветки, но быстро и без особого труда исправила недоразумение.

Добравшись до глубины леса, издали она увидела проходящую вдоль периметра четкую полосу, менявшую один пейзаж на другой. Перед ней разворачивалось необыкновенное зрелище. Подойдя к самой граничащей линии, девушка сразу почувствовала резкий перепад температур: с теплой, летней на очень холодную, зимнюю. Картина от увиденного завораживала настолько, что Руслана не могла оторвать впечатлительного взора.

Ее ноги еще стояли на бледно-зеленой, хрустящей, уже подмерзшей траве, плотно покрытой инеем, а через невидимую черту простирались белоснежные покровы рыхлого снега, обильно покрывавшие оставшуюся часть противоположной стороны огромного леса. Тропинки на снегу были проторены следами птичек, что скакали здесь совсем недавно в поисках пищи. Высота снежного «одеяла» достигала полметра, и чем дальше, тем слои были толще, вплоть до глубоких сугробов.

Неожиданно для всех пошел снег. «Как кстати!» – подумала Руслана, продолжая таращить на снежинки глаза, точно видя их впервые. Создалось такое впечатление, словно снег оживил нарисованную на холсте картину, и теперь ею любуешься, не стоя поодаль, а находишься непосредственно в самом эпицентре происходящего.

Она ликовала от непревзойденного восхищения. Не хуже маленького ребенка, наблюдала, как снег медленно опускается с небес, а потом, словно воздушный пух, плавно и легко падает на землю. Малышке больше не вспоминались неприятные события минувших дней, связанные с зимним коллапсом. Морально девушка это уже пережила. Уверенно перешагнув невидимую черту, Руслана, как в детстве, вытянула руки вперед и пока еще теплыми ладонями второпях пыталась ловить летящие снежные хлопья.

Сказочный лес приветствовал незваных гостей. Макушки деревьев, те, что покрыты снегом, игриво колыхались от ветра, покачивая снежными белесыми шапками из стороны в сторону. На теплой, летней части леса ветра практически не наблюдалось, то есть он был в разы тише, чем на противоположной стороне. Дед стоял позади девчушки, наблюдая за ее реакцией. В тот момент Руслана уже кружилась на одном месте, в танце со снежинками.

– Вижу, тебе нравится наш мир?! – с подковыркой намекнул Этан.

– Я в полном восторге! – не раздумывая, выпалила девушка. – Вернее, я имела в виду, что в целом мне очень понравилась ваша деревня, но я по-прежнему мечтаю вернуться домой! – опомнившись, исправилась Руслана, точно виноватая.

Спустя минуту серьезное личико девушки вновь осветилось милой улыбкой, озираясь, она воскликнула:

– Здесь, правда, очень здорово, и не важно, чего я хочу на самом деле! – не могла успокоиться Руслана, продолжая играть со снегом и все еще собирая снежинки в ладоши.

Почувствовав от холода дискомфорт, она вынужденно остановилась, повернулась к старику и расстроенно сообщила:

– Брр... кажется, я начинаю замерзать! – прошептали ее губы, изо рта пошел парок. – А так не хочется уходить, еще бы погулять немного. Ох, мне бы сейчас не помешали ватные штаны, пуховичок, вязаная шапка да рукавички... – пробубнила она себе под нос, жадно потирая плечи от озноба.

Руслана вновь переступила невидимую черту, тут же очутившись на насыщенно-зеленой растущей травке, жаркое солнце мгновенно окутало ее тело приятным, согревающим теплом, и девушка сразу успокоилась. Взяв Этана под руку, они поковыляли прочь из леса.

– Мы обязательно вернемся! – воодушевил свою гостью старик. – Ты и самостоятельно можешь сюда приходить, но не стоит переступать грань! Не забывай, что ты не житель этого мира, а значит, нежеланная, чужая; если тебя обнаружат, непременно донесут – у Эльзы всюду глаза и уши! Даже птицы на деревьях сидят не просто так, точнее, некоторые особи... – настойчиво пробормотал старик, а Руслана взволнованно напряглась.

– Что значит «сидят не просто так»?! – торопливо переспросила девушка.

– Ну, следят за тем, что происходит вокруг, – пояснил Этан.

– А что, есть такие птицы?! – выпучила она глаза от удивления.

– Безусловно, дорогая, — это наши местные черные каркуши, в народе их прозвали дозорными! Почти все вороньи стаи состоят у Эльзы на службе. Сутками летают по всему волшебному миру, периодически докладывая обо всем, что странного или подозрительного в округе приметили. – Дед протяжно вздохнул, а потом продолжил: – Сюда, в Солнечную долину, Эльза совсем не захаживает, так как панически не переносит ни лета, ни солнца, поэтому для тщательного контроля использует своих покорных пернатых слуг. Если после их доклада Эльза заподозрит хоть малость чего-то неладного, тут же отправит специальный отряд роботов для ареста, их кличут Эльдорами. Уже тогда взятого под сражу подозреваемого незамедлительно доставят к ведьме в Мраморный замок на допрос!

Этану показалось, что Руслана совсем его не слушает. Девушка шла, буравя глазами землю, взгляд ее казался отрешенным. Резким движением она выпустила свою руку, остановилась, взволнованно уставившись на Этана, словно вспомнила что-то, несомненно, важное.

– Вы сказали вороны?! – неуверенно спросила она старика.

– Именно. Вороны-дозорные. Их существует огромное количество, за счет чего прослеживаются большие площади, – повторил еще раз старик.

– Я вспомнила об одном случае... – робко начала припоминать Руслана, – вчера, выйдя вечером в уборную (она опустила момент бегства), я заметила у избушки черного ворона, смирно-сидевшего на верхушке дерева. На долю секунды мне показалось, что птица смотрит именно на меня, более того, подумалось, что он следит за мной! Вдруг стало тревожно и не по себе, но, решив, что все это лишь бред моей бурной фантазии, я немедленно вернулась в дом. Сейчас, как понимаю, это совсем не бред... – В ее ясно-голубых глазах отчетливо выражалась тревога. Не моргая, она смотрела в кофейные глаза старика, пытаясь отыскать в них поддержку, а лучше – обнадеживающий ответ.

К огромному удивлению, он ничего не сказал, а лишь резко схватил девушку за руку и рванул с места. Ничего не поясняя, видимо, стараясь не терять времени, в усиленном темпе он потащил ее в сторону дома. Руслана едва поспевала за скоростью старика.

«И откуда в нем взялось столько энергии?!» – думала по пути девушка, оббегая все кочки и камни, что попадались на неровной дороге.

Домчавшись до избы, старик молча отворил калитку и поспешил к крыльцу главного входа, продолжая тащить девушку за локоть, словно она в чем-то провинилась. Открыв дверь, он буквально втолкнул Руслану в дом, зашел сам и резвым толчком наглухо закрыл деревянную створку. Затем, прежде чем глубоко вздохнуть, поспешил плотно задернуть занавески на всех имеющихся в доме окнах. Отряхнув новое платье, запылившееся от быстрой ходьбы, Руслана вопросительно взглянула на деда.

– За нами уже следят?! – предположила она.

– Надеюсь, что нет! – протараторил Этан. – Но тебе нужно немедленно придумать легенду да как можно скорее разнести ее по Солнечной долине, чтобы каждый в деревне знал, что ты «не абы кто» – чужая девица, непонятно откуда взявшаяся, а являешься непосредственным членом семьи, предположим... – призадумался ненадолго Этан, – ну... нашей снохой! – быстро смекнул он, глядя в голубые очи девушки. – Важно то, чтобы соседи подтверждали о том, что знают тебя, что ты наша будущая родственница и все такое...

– То есть я невеста вашего сына?! – недоумевающе спросила Руслана. – У вас есть сын?! – еще удивленнее воскликнула девушка.

– У нас есть сынок, – подтвердил кивком Этан. – И будет лучше, если жители деревни будут думать, что ты его невеста! Иначе, как мы сможем правдоподобно объяснить, кто ты такая и откуда появилась именно сейчас. Для дочери слишком молода, а для родственницы ты должна была раньше хоть изредка появляться у нас.

– Еще недавно вы предлагали мне легенду дальней родни, чем же сейчас она плоха?! Лично меня она вполне устраивает... – с надеждой в голосе заявила Руслана, не желая быть чьей-либо невестой.

– Об этом я сказал, не подумав... Хорошо, что нас никто не встретил по дороге! Дорогая, нам с Гретэль уже девяносто, и, несмотря на то, что в волшебном мире понятие возраста довольно обтекаемое, то есть процесс старения происходит достаточно медленно, для родственницы ты должна выглядеть как минимум в два раза старше.

– Мм... да, но, мистер Этан... – начала лепетать ошарашенная безумной новостью Руслана, – понимаете, это не совсем удобно...

– Да пойми же, глупышка, все должно выглядеть правдоподобно! Ради твоей же безопасности...

Руслана нервно сглотнула, горло с трудом проглотило нервный комок воздуха, эта напряженная ситуация девушке совершенно не нравилась. – «Называется, не было печали...» – подумала она про себя, пытаясь шутить. Но других вариантов, помимо этой нелепицы, ей в голову не приходило.

– Хорошо, допустим, я согласна, ну и сколько же лет вашему сыну?! – испуганно спросила она. – Ведь вы сами сказали, вам уже девяносто!!!

– Он нам не родной! – тут же поправил себя старик. – Своих детей у нас никогда не было. Двадцать лет назад мы усыновили новорожденного малыша, вся деревня об этом знает! А вот его биологическая мать, увы, умерла, – голос деда слегка утих. – Она была такая же, как ты, Руслана: молодая и наивная, красивая деваха, вот только с несчастной судьбой. Такая же странница, случайным стечением обстоятельств попавшая в наш мир, правда, уже будучи в интересном положении... К сожалению, ей повезло гораздо меньше, чем тебе. Девушка была уже на последнем сроке беременности, со дня на день должна была родить. Ей удалось найти приют в одном из ближайших поселков, у одной славной семейной пары — моего старого знакомого Маллоуна Стоули да его жены Барбариты. Все было бы замечательно, как нам всем в ту пору казалось: и небо над головой было бы голубым да светлым, и счастливая мать воспитывала бы своего долгожданного первенца, а затем через год мытарств благополучно вернулась в свой мир, если бы не суровый тайфун под названием «Ведьма». Будь она проклята! – выругался дед Этан, сильно напрягая височные мышцы. Чувствовалось, как он был зол в этот момент. – Эльза уже знала о ней, видимо, пока девушка бродила по лесам в поисках помощи, ее заметили вороны! В то редкое время на улицах как раз процветала весна, погода была хорошая, теплая, ей и малышу не угрожало замерзнуть от зимнего холода, только это не уберегло бедолагу. В ту тихую, до боли грустную ночь на свет появился мальчик — девушка назвала его Даниэль! Малыш был слишком слабеньким, поэтому на некоторое время его пришлось оставить у повитухи, а спустя сутки за бедняжкой пришли... Барбарита тогда сама была на большом сроке беременности, Маллоун в страхе за жену и будущее дитя не стал как-то препятствовать стражам коварной Эльзы, позволив им забрать несчастную к ведьме на страшный суд. Винить его не спеши, против такой силы это было абсолютно бесполезно, особенно в то сложное время, он при любых обстоятельствах ничего существенного бы не смог сделать... Пришли эльдоры и арестовали беглую чужестранку!

– Эльдоры?! – еще раз переспросила Руслана, ей показалось, она не расслышала название. – Вы ведь о них уже говорили, не так ли?!

– Эльдоры – механические роботы, служащие ведьме для доставки преступников и нарушителей, – доступнее объяснил старик непонятный термин Руслане. – Маллоун тогда был сам не свой от случившегося. Так винил себя, так каялся перед Господом. Никогда бы не сделал такой выбор, будь ситуация чуточку иначе – их застали врасплох, от чего деваться было просто некуда. Он испугался, что эльдоры заберут его беременную жену и его самого как предателей. Да и помешать бы не смог, как я говорил, тогда было другое время – менее наглое и более жестокое, сейчас же мы стали гораздо смелее. Проще относимся к ужасным законам, к постоянным угрозам и, несмотря на ужесточения, до сих пор помогаем таким чужакам, как ты, Руслана, – всем, чем можем!

– Но ведь фактически в руках вашего знакомого была жизнь бедной женщины, и все-таки он отдал ее на погибель... – укоризненным тоном выдвинула Руслана.

– Все мы люди, дорогая, всем нам присущи такие черты, как слабость, страх, чувство самосохранения, ответственность, поэтому никто не вправе судить, насколько его поступок тогда был неоправданным. Он защищал семью, кто бы поступил иначе?! Уже счастье, что самих Стоули тогда не забрали на ведьмин суд — их спасло лишь то, что Маллоун представляет важную ценность в мире волшебства и передовой науки. Эльдоры очень сильные роботы, они созданы из магически заговоренного сплава железа, даже волшебная пыль на них не действует! Что, по-твоему, он мог им сделать — напасть, избить?! А Эльза — бездушная злобная тварь, на совести которой уже целое море загубленных душ! Маллоун — мой друг, я верю, Бог его простит!

– М-да, как все это печально... – опустив глаза, вымолвила Руслана, не зная, что на это ответить. – А что же было с ней дальше?!

– Молодую девушку волоком притащили к Эльзе на самосуд. Без того ослабленная после родов, измученная до изнеможения бедолага, не выдержав пыток, созналась, кто она такая, как оказалась в волшебном мире, смолчала лишь о крохотном младенце. Получив ее признания, она зафиксировала их перед присяжными для народного освещения, после этого, не медля ни секунды, поразила бедняжку смертельным заклинанием. – Услышав такое, Руслана в ужасе прикрыла ладонями рот. – Вскоре у Барбариты и Маллоуна родился сыночек, а мальчика несчастной девушки мы забрали в свой дом. Мы ведь с женой давно мечтали о детях, но Господь не приложил святую руку в помощь этому событию, однако, как видишь, судьба-благомученица распорядилась иначе... Наш мальчик чуть старше тебя, дорогая, тебе семнадцать?! – уточнил Этан у Русланы, на что девушка кивнула. – Теперь понимаешь, почему так важно, чтобы в тебе не заподозрили чужестранку, чтобы жестянки-эльдоры не пришли за тобой!

Руслана снова молчаливо кивнула головой, как в этот самый момент дверь ее комнаты настежь отворилась, и Этан с Русланой от неожиданности подпрыгнули. Оттуда стрелой вылетела Гретэль, сурово закинув обе руки на пояс, проворчала:

– Милочка, разве тебя в детстве не научили заправлять после сна постель?! – разъярилась бурно старуха, сверля Руслану недовольным взглядом. Этан тут же выдохнул, от испуга у него началась икота.

– Почему же, учили! – разозлившись, грубым тоном ответила девушка. – Вы меня совсем не знаете, а уже делаете громкие выводы из одного поступка! – не выдержав, пуще вспылила Руслана.

– Конечно, делаю, если вижу такое, что мне еще думать о тебе?! – не унималась Гретэль. – Да, деточка, и не стоит мне в ответ перечить...

– Что тут ужасного?! – продолжала парировать Руслана. – Я была очень расстроена, когда, проснувшись, обнаружила, что все еще нахожусь не в своем доме, отчего была морально разбита. В таком состоянии нет ни малейшего желания делать, как положено: наводить порядок и все такое — даже мысль об этом не возникла! К моему превеликому огорчению, я не в гостях у родственников, нахожусь вдали от семьи, вам это о чем-нибудь говорит?! Мне было плохо, понимаете?! Хотя вы, наверное, не бывали в такой ситуации, так что вам никогда меня не понять, слышите, НИКОГДА! – выдала гневно Руслана. Сильно разнервничавшись, ее голос задрожал.

Гретэль даже не моргнула, ее смиренное лицо больше не выражало никаких эмоций. На удивление обоих, она спокойно прошла мимо мужа и Русланы и, как ни в чем не бывало, принялась заниматься обычными домашними хлопотами. Сначала Руслана не сводила пристального взгляда со старухи, после чего недоумевающе посмотрела на Этана с явной злостью по отношению к его жене, старик только что перестал нервно икать.

Девушке никак не удавалось понять, что именно так сильно бесит старуху, ведь нельзя постоянно и абсолютно беспричинно придираться по таким мелочам, как незаправленная кровать.

«Все-то ей сделано плохо! Должно быть, трудно жить с таким ворчливым человеком, которому никогда ничего не нравится, – думала Руслана про себя, – такую пафосную особу сложно переваривать...»

– Не обращай внимания, – успокаивающе шепнул ей Этан на ухо, – это у нее возрастное. Гретэль и без того всегда была ворчуньей, а с тех пор как ушел наш сын, она теперь находит повод злиться над всем!

– Ушел?! А где он теперь? – полюбопытствовала Руслана.

– Отправился в горы. Накануне его ухода они с матерью повздорили, жена не хотела его отпускать, потому что это достаточно опасно, но Даниэль очень упрямый молодой человек. Теперь Гретэль места себе не находит и в случившемся винит меня: в том, что я отпустил его, а, по ее мнению, обязан был воспрепятствовать. Ей надо понять, что сын не домашнее животное, его нельзя держать все время в доме, да при своей юбке. Взрослому юноше нужно чувствовать свободу, ощутить любые сложности и тяготы нашего сумасшедшего мира на собственной шкуре! Увы, Гретэль этого никак не понимает. Сына нет с нами вот уже девять недель... – Голос Этана звучал так холодно и мрачно, словно он произносил траурную речь.

– Довольно долго... Разве это не повод переживать?! Если он не дает о себе никакой весточки, значит, с ним могло что-нибудь случиться! – предположила девушка, тихонько озираясь на старуху, что суетливо возилась на кухне.

– С ним все хорошо. Мы бы уже узнали о плохих вестях и без ответа Даниэля, дорогая, – спокойно ответил старик, – не бери в голову. Она мать, вот и беспокоится – это нормально! – улыбнулся Этан, забыв о проблеме Русланы, стащил с плеч выходной плащ да попутно снял с ног сапоги. – Думаю, пора пообедать, ты как думаешь, жена?! – он вопросительно взглянул на Гретэль.

Старуха делала вид, словно не замечает, что к ней обращаются, а уж тем более, что на нее пристально смотрят. После двух взмахов тряпкой она убедительно развернулась в сторону муженька, как будто ей срочно надо протереть кухонный стол, якобы приметив взгляд мужа, она деловито спросила:

– Да, милый, ты что-то хотел?! – Ее глаза были безмятежны, как водная прибрежная гладь, а голос мягкий и проницательный, словно только что она не отчитывала девушку из-за пустяка.

– Мы с Русланой проголодались, ты не могла бы накрыть на стол?! – терпеливо повторил вопрос Этан. – Разумеется, любимая, тебя мы тоже приглашаем пообедать с нами! – также кротко ответил дед. Он обернулся к девушке, – дорогая, мой руки и присаживайся. – Руслана молча развернулась и, сняв туфли, подошла к умывальнику.

Гретэль без лишних воплей и притязаний накрыла на стол, после чего они втроем принялись трапезничать в полной тишине. Руслане очень понравилось картофельное пюре с куриной отбивной, что приготовила и подала на стол старуха, но ей не захотелось делать капризной женщине комплимент, хваля ее кулинарные способности, после того как та, по ее мнению, совершенно несправедливо накинулась на девушку, отчитав из-за сущего пустяка. Смолчав, она с большим удовольствием дожевала курицу, а после любезно принялась разливать всем «доедавшим свой обед» чай. Вдруг неожиданно старик хлопнул себя ладонью по лбу и сказал:

– Из-за разговора о сыне я, старый дурень, совсем забыл, что нам надо как можно скорее разнести по деревне информацию о том, что у нас гостит будущая невестка, то бишь, невеста нашего сына! – старик тихонько глянул на реакцию жены, у которой было лицо, словно ее только что назвали оскорбительным словом.

– Что?! Кем она нам приходится?! – переспросила старуха, сделав вид, что ослышалась, и, сурово приподняв лохматые брови, уставилась на Этана.

– Невестой нашего Даниэля. Как ни крути, больше нам выдать ее не за кого! – повторил спокойно старик. – Это только для того, чтобы люди не заподозрили, что девушка может оказаться из другого мира. Ты же понимаешь, что потом начнется паника. Люди испугаются появления Эльдоров, тогда нашей спокойной жизни придет конец. К тому же неизвестно, кого ведьма сочтет предателем и врагом волшебного мира. Ты знаешь, она может арестовать любого – вообще сжечь всю деревню, если посчитает нужным! – Старик пристально глядел на Гретэль, ожидая с ее стороны положительного ответа.

Нравилось Гретэль идея мужа или нет, старуха понимала, что других вариантов нет. Девчонка не может вечно скрываться в их доме, рано или поздно ей придется общаться с жителями Солнечной долины, а этот вариант был вполне убедителен для жителей деревни. Опустив глаза, она глубоко вздохнула, а потом, набравшись духу, сказала:

– Наверно так будет лучше. Но вот как на это отреагирует сын?!

– Конечно, он мальчик вспыльчивый, но умный и справедливый! – тут же подметил Этан, отвечая жене. – Ради безопасности человека, он сможет принять такую новость и подыграть, если придется...

– Надеюсь, это всего лишь на один год и вся эта грандиозная афера не выльется нам боком! – ворчливо пробормотала Гретэль, пытаясь последней фразой уязвить Руслану за созданное ею неудобство всем членам семьи.

Слушая, как оба старых человека решают ее судьбу, девушка была не особо рада становиться невестой чьего бы то ни было, ей неизвестного, отпрыска. Хотя парень и не был им родным, а значит, не унаследовал их черт внешности и характера, не должен на них походить, но ведь именно воспитание в большинстве формирует личность. Понимая, что ей нужно как-то отреагировать на предложение Этана, она воскликнула:

– Я согласна на все, что может спасти меня от заключения в тюрьме или, того хуже, — смерти от рук гнусной ведьмы! – тут же выпалила она, поджав губы. – Тоже надеюсь, что ровно через год этот кошмар закончится, и мне удастся забыть о том, что со мной приключилось! – добавила она, пытаясь в ответ ужалить Гретэль.

– Проблема в том, как это сделать быстро, а главное, эффективно?! – озадачился старик.

– Что тут сложного?! – удивилась Гретэль. Загадочно похихикав, она встала из-за стола и пошаркала к входной двери.

Открыв ее настежь, вышла на крыльцо и посмотрела по сторонам. Через пару минут Гретэль громко крикнула:

– Оу, Терсинская, приветствую! По воду, небось, пошла?! Не зайдешь в гости?! Хочу тебя кое с кем познакомить, ты пока первая... – мило заулыбавшись, пролепетала старуха, махая в сторону крыльца.

– Мм... ну разве что ненадолго... – поразмыслив, ответила соседка с улицы, быстренько засеменив к дому Гретэль.

Войдя в избу, женщина любопытно осмотрела всех присутствующих в комнате. Ее маленькие поросячьи глазки так и забегали из стороны в сторону, пока не приостановились на неизвестном ей объекте по имени Руслана. Миниатюрная женщина сразу поинтересовалась:

– Здравствуйте, Этан, Гретэль... – вежливо поздоровалась соседка. – О, а что это за очаровательная гостья в вашем доме?! Хм... эту девушку я вижу впервые!.. – полюбопытствовала дама приторным голосом, лукавя, что не заметила ее прогуливающуюся со стариком на улице и уж тем более не слышала ни сплетней, ни вопросов, задававшихся о ней от проходящих мимо соседей.

Пригласив приятельницу за обеденный стол, Гретэль торопливо налила пряный чай, поставила плетенку со свежими баранки прямо перед носом дамочки и начала мысленно подготавливать почву для подачи нужной для нее информации. Этан тут же потянулся к тарелке...

– Терсинская, познакомься с нашей будущей невесткой Русланой — она городская, в Солнечной долине не была, ничего тут не знает... – тут же выдала старуха, а затем добавила, – Руслана, познакомься, пожалуйста, с нашей соседкой по улице — мадам Беччи Терсинской! – представила она женщину. За все время пребывания у стариков Руслана впервые услышала от Гретэль слово «пожалуйста». – Мы давно общаемся семьями, даже несмотря на последние события... – вдруг осеклась старуха и, понимая, что сморозила глупость, умолкла.

– Последние события?! – переспросила Руслана, не вникая, о чем идет речь.

– Да глупости Гретэль глаголет, не обращай внимания, дорогая! – тут же выступил Этан, метнув суровый взгляд на жену.

Руслана привстала, протянув соседке руку в знак приветствия. Перед ней стояла низенького роста женщина, примерно шестидесяти лет. У нее был выразительный кошачий разрез глаз, рисованные карандашом брови, большие губы квадратной формы. За счет низенького роста и стройной фигуры женщина выглядела миниатюрно, однако голос звучал подобно мужскому – грубый и совсем не мелодичный. Возможно, в молодости дама много курила.

Шевелюра состояла из реденьких светлых волосенок, а кожа была излишне загорелая от постоянно палящего на улице солнца. Терсинская крепко пожала Руслане руку, не хуже рослого мужика, потом плюхнулась обратно на скамью, желая выпить еще чаю. Обильно отхлебнув из чашки, женщина смачно откусила баранку да прищурила взгляд, прицениваясь, сколько полезной информации можно вытянуть из сидящих рядом людей. Открыв торопливо рот, она принялась задавать интересующие ее вопросы:

– Значит, у Даниэля вновь появилась девушка, как же так?! Он покинул вас вот уже несколько недель, а на момент ухода был свободен! – заявила она, сверля проницательным взглядом всех присутствующих в комнате. – Ведь кому, как не мне, знать об этом – Даниэль в момент разорвал отношения с моей дочерью и спешно покинул Солнечную долину, даже не удосужился попрощаться! – с укором протараторила Терсинская на одном дыхании.

– Верно, Беччи, наши дети больше не вместе, и сын с нами сейчас не живет, – с умиротворением ответила старуха, даже не шелохнувшись на провокацию. – Даниэлю было не просто пойти на этот шаг, но иначе он не мог – это была одна из причин его ухода. Долгое время он маялся, не знал, чем заняться. Многие вещи в жизни его угнетали, посещали глупые, навязчивые мысли, и, как со всем этим справиться, он не представлял! Чтобы окончательно не свихнуться, не потерять рассудок, ведь он сам по себе очень вспыльчивый мальчик — решил отправиться в путешествие, чтобы найти свой путь в жизни: понять себя, построить судьбу самостоятельно, без нашего участия. И, как видишь, ему это удалось! – Гретэль конкретно намекала на Руслану, искоса поглядывая в сторону девушки. – Они познакомились в горах, где он сейчас все так же странствует... – начала на ходу сочинять старуха, отталкиваясь от прошлого разговора с сыном о его будущих планах. – Даниэль попросил девушку проведать нас, передать от него весточку о том, что с ним все хорошо, что он нас любит и в скором времени обязательно вернется, а заодно просит нас познакомиться с его невестой! – напропалую врала Гретэль, не моргнув и глазом. – А вернется он, как только доделает все, что запланировал, вот так! – деловито выговорилась старуха, ожидая в ответ от Терсинской какой-нибудь каверзный вопрос.

– Это же замечательно, что наш дорогой мальчик в скором времени к нам вернется! – расплылась в лукавой улыбке соседка. – Хм… а можно поинтересоваться из какой семьи девушка?! Я много фамилий знаю, возможно, могла слышать о ней – ты сказала, что она городская, а не из наших?! – спросила женщина, прищуриваясь.

– Нет, не думаю! – заметно напряглась Гретэль от неудобного вопроса. – Вполне такая простая, нераспространенная фамилия... – озираясь на Руслану, Гретэль активно начала ей подмигивать.

– Эм... Браун, мадам! – подхватила «на лету» Руслана, заприметив подмигивающие позывы старухи. – Вряд ли вы о нас слышали, мы из скромной, небогатой семьи, мало известной, но вполне уважаемой! – придумывала Руслана, беря пример с Гретэль, через раз заглатывая от волнения слюни. На лице едва проступил румянец.

– М-да, такой фамилии, пожалуй, я не слышала... – призадумалась Терсинская, проскрипев сквозь зубы. – Но в городе тысячи жителей, конечно, каждого я знать не могу... Вот здесь, в Солнечной долине, – продолжила она, – нет ни одного человека, о котором бы я ничего не знала, ну теперь разве что о ней, да и это уже исправлено! – приторно хвалилась Терсинская, в улыбке Джоконды.

Узнав все, что было интересно, она поспешно встала и протянула руку в знак прощания. Руслана скорее ответила ей тем же, в надежде, что дамочка сию же минуту уберется прочь. Желание ее тут же исполнилось. Терсинская моментально надела свои старые тапки, схватила в руки ведра и шустро протараторила:

– Ну, спасибо за чай, соседушки, мне уже пора! – ответила старикам миниатюрная женщина. – Барышня, приятно было познакомиться, – обратилась она к Руслане, в ее глазах плясали дьявольские огоньки, – надеюсь, блудный сын вскоре вернется, знаю, Гретэль так скучает... ну а с вами, думаю, еще не раз свидимся, раз вы теперь их будущая невестка! Хо-хо-хо... – в странной манере похихикала Терсинская и, не дожидаясь ответа девушки, развернулась на сто восемьдесят градусов, открыла входную дверь, вылетев из нее как пробка из бутылки.

Крикнув вслед беспечной соседке слова прощания, Гретэль чувственно захлопнула дверцу, затем, посмотрев на старика и Руслану, сказала:

– Ну, вот и все, примерно через час о ней будет знать вся Солнечная долина! – с торжественной гордостью сообщила новость старуха, кивая в сторону девушки.

– Вам, конечно, виднее, но главное, чтобы она проглотила поданную ей информацию, – подумала Руслана, озвучив мысль вслух.

– Не верить нам у нее нет причин! – защищалась старуха. – И вообще, когда я последний раз напропалую врала, ради какой-то незнакомой мне девчонки, а в ответ никакой благодарности, подумать только?! – сокрушалась Гретэль, начиная собирать со стола пустые чашки.

– Мне жаль, что вам пришлось ради меня пойти на такие жертвы! – с тоскою ответила Руслана, искренне об этом сожалея. Пытаясь хоть как-то утешить старуху, начала помогать собирать грузную посуду.

Девушка тщательно натирала каждый предмет вспененной губкой, а затем под чистой струей споласкивала, аккуратно складывая в невысокую стопку, тогда как Гретэль насухо обтирала посуду полотенцем и бережно ставила в посудный шкаф, не доверяя девчонке слишком ответственную работу. Лежа на кровати, закинув ногу на ногу, Этан уже час как бороздил глазами по страницам свежей газеты. Под больную спину он заботливо подложил себе подушку, чтобы комфортнее лежалось.

После насыщенного утра да не менее возбужденного обеда, наконец, убравшись в зале, Руслана вернулась в свою комнату и рухнула на незаправленную кровать, рассыпав светло-русые волосы по подушке. Силы вдруг напрочь исчезли. Она была не в состоянии поднять ни рук, ни ног, чтобы переодеться. Отдыхая, девушка призадумалась...

Острой занозой в голове засела мысль о легенде, что они втроем только что насочиняли. Подумать только, теперь она еще и невеста парня, которого даже в глаза не видела, а ведь Руслана так страдает, что на самом деле одинока, скорее всего, ей уже никогда не быть в объятиях обожаемого Энтони. Ее заветная мечта о нем растворилась как летний дождь, внезапно нахлынувший во время знойного дня, и обидное было то, что она не знает, как обстоят дела дома — встречаются они с Вирджинией или нет, когда начались эти отношения, насколько долго длятся?!

Руслана грустно признала, что не может в сию же секунду пойти к подруге и высказать все, что она о ней думает. Теперь получается, что из-за чар забвения, наложенных ведьмой на защитный купол, о Руслане даже не помнят, живут так, словно ее и не было никогда! Ведь после того как девушка оказалась в волшебном мире, любое воспоминание о ней, будь оно прошлое или настоящее — стерлось, развеялось сонным пеплом!

Только вот чувства бедной девушки не придавались забвению – она помнит все до мелочей, и от этого ее душу будто обжигает поток огненной лавы, что извергается из сердца каждый раз, когда она об этом думает. А завтра начнется новый день. Другие сутки без любимой Вады, обожаемого Энтони, милой подруги Эли, предательницы Вирджинии...

«Как возможно прожить без дорогих, важных тебе людей целый год?! Просто невероятно, ну почему это приключилось со мной?!» – думалось Руслане, лежа, свернувшись калачиком.

Стеклянные глаза глядели в пол, из-под черных ресничек выглядывали слезинки и медленно скатывались к подбородку. Мысли, нахлынувшие как снежная волна в горах, топили ее здравый рассудок неизбежной грустью:

«Как же я устала постоянно ошибаться, – думала девушка, – сколько еще мне совершать опрометчивые поступки, о которых потом буду жалеть до смерти?! Конечно, то, что произошло, изменить уже нельзя, это надо теперь как-то суметь пережить... – пыталась она успокоить себя этими словами, – возможно, что-то можно исправить, но многое уже упущено безвозвратно... – Она все еще думала о Вирджинии и Энтони; о том, как сюда попала. – Сколько бы я ни лила слез, он меня не вспомнит, не обнимет, не будет ждать у окна темным, тоскливым вечером. Зачем тогда мне нужны мечты о нем, ведь он выбрал ее! Зачем же мне нужны о нем сны?! Эта фарфоровая чашка разбилась вдребезги и ее уже не склеить, она была слишком хрупка... Придется учиться жить как-то дальше. Дальше — без него... Осознавая всю жесткость реальности, тоскливо еще больше! – продолжала изводить себя Руслана мыслями о прошлом. – Пусть Энтони и не виноват, что сердце распорядилось именно таким образом, выбрав другую. Я его понимаю, ведь сама немилостива к тому, кто проявляет в мой адрес симпатию. Представляю, как Стивену было больно и обидно, теперь я в его тяжкой шкуре! Вот Вирджиния меня предала – этого нельзя отрицать! Зная, как я к нему отношусь, заручившись поддерживать и помогать, так обмануть, так обидеть!!! Меня словно ледяной водой окатили с головы до пят, когда я увидела Энтони у ее дома. Столько лицемерия, безмерной лжи, глупого обмана, лукавой игры... Скажи сама, поговори со мной, признайся — возможно, я бы все поняла, приняла бы! В конце концов, куда мне было бы деваться! А не увидь я его тогда случайно, сколько бы еще скрывали, смеялись надо мной, дурачили... Наверно, Вирджиния рассказала ему о моих чувствах... О, нет, если это так, я сгорю от стыда, когда однажды взгляну ему в глаза!»

Разрыдавшись окончательно, Руслана была больше не в состоянии ни думать, ни рассуждать, лишь лила крокодиловы слезы, которые только на четверть облегчали душевные страдания. За окном смеркалось. После сильного эмоционального срыва, выплакав целый бассейн горьких слез, малышке таки удалось уснуть...

Родной городок Мэчвилд. Обычный дворик, где живет чья-то семья. Внезапно прозвучавший громкий посторонний звук привлек любопытную девушку, машинально заставив ее подойти к воротам, чтобы узнать, что там происходит. Остановившись неподалеку от калитки, Руслана с осторожностью выглянула из-за дощатого забора, таинственно наблюдая за чужими окнами. Сердце начало биться в унисон с дыханием:

«Интересно, чье это окно, кто живет в этом доме?! – размышляла она про себя, затейливо вглядываясь в него. – Такое ощущение, будто я его знаю, но номер этого дома мне точно незнаком!»

В сумраке вечера в темном окне появилась тень молодого человека, виден был только силуэт. Тогда видимость в разы ухудшилась, все стало как в туманной пелене. Руслана пыталась прищуриваться, дабы разглядеть юношу внимательнее, но у нее ничего не получалось.

«Эх, слишком темно на улице, – думала она, – фонари тусклые да еще эта туманная дымка, так некстати взявшаяся из ниоткуда...»

В вечерней полутьме молодой человек повернулся боком, рядом оказалась девушка, лицо которой также было непроглядно, только силуэт. Руслана на цыпочках подкралась к калитке...

– Глаза твои — чистые сапфиры, можно узнать, кто в них отражается?! – восхищался юноша красотой очей девицы, нежно поглаживая ее по щеке костяшками пальцев.

Руслане непременно захотелось увидеть лица этой сладкой парочки, поэтому девушка попыталась отворить калитку, чтобы просочиться ближе к окну, но та была без замков и засовов. Тогда она попробовала перелезть через забор, но вновь потерпела неудачу. Ноги совсем не слушались, не желали карабкаться, и все тут...

Молодой человек обнял девушку за плечи и чувственно поцеловал, словно был влюблен в нее всей душою, а покоренная лаской девица таяла в жарких мужских объятиях, как смоляная свечка. Бросив безрезультатную затею перебраться на другую сторону, Руслане пришлось жадно закусить нижнюю губу да лишь издалека глядеть на силуэты в оконном проеме, представляя, что молодой человек целует вовсе не ту таинственную особу, а именно ее губы...

Глава 6. Стэлшеры

Настал багряный рассвет. Он был как чистый лист бумаги, на котором можно записать свежие, недавно сформированные мысли и вновь начать творить. Вот оно – очередное утро для совершения новых поступков! За одну долгую ночь Руслана выспалась так, как не могла за целую неделю. На часах, что ей починил любезно мистер Этан, кукушка пробила четыре.

Заметив на стуле пышное розовое платье, девушка поняла, что вновь облачится во вчерашнюю одежду, чего ей совершенно не хотелось, тогда она решила мигом исправить этот маленький казус. Подпрыгнув на ноги, подошла к шкафу и распахнула дверцы. Вещи в гардеробе кардинальным образом отличались от тех, что висели в родном доме в Мэчвилде, а эти же тряпки появились в ящике после волшебства старика.

Видать, именно так одевались здешние юные модницы, и Руслане предстояло носить такую же одежду всегда, ведь в этом виде в ней не смогут распознать чужестранку, исходя из одних внешних данных, то есть догадаться о том, что девушка является жительницей другого мира. Начав перебирать разнообразные затейливые платьица и кофты, она удивлялась, как такое вообще носят?!

Перед девушкой красовались настоящие эльфийские платья, строгие юбки, длиной до пола, но с огромными разрезами до бедер.

«И это мой наряд Гретэль называла развратным?! – нервно усмехнулась Руслана, с любопытством разглядывая одежду не присущую моде ее мира. – Здесь сплошные корсеты на шнуровке, сказочные одеяния с большими объемными юбками, рюшами и бантами!»

Помимо прочего барахла, в гардеробе присутствовали классические узкие платья с расклешенными рукавами и бесчисленными стразами.

«Хм... даже не знаю, что тут можно выбрать поприличнее и в то же время не слишком габаритное... – подумала Руслана. – Почему в их глуши нет компьютера с интернетом, я бы с огромным удовольствием подобрала себе наряд через программу моды и стиля! – рассуждала она, теребя в руках бесшовный черный пиджак из латекса. – И такое у них приемлемо?!» – сильно удивившись, девушка закинула его обратно в ящик.

Из вещей, что девушка успела перебрать, Руслане удалось откопать весьма интересную модель платьица, которую, приложив к телу, тут же принялась разглядывать в зеркале: верх состоял из корсета на тонких бретелях, что плавно переходил к пышной юбке, длиной до колен. Мятный цвет платья не раздражал глаз пестротою, от него веяло некой свежестью, сзади имелась крупная шнуровка. Юбка состояла из прозрачной, легкой ткани с оборками по краю подола, подъюбник был светло-кофейного цвета, а его ткань – чистый шелк.

Руслана сразу влюбилась в наряд и поспешила скорее его надеть. Скинув с себя пижаму, моментально облачилась в новое платьице, покрутилась пару раз на месте, любуясь своим видом, со скрипом в душе ей пришлось признать, что не такой уж и ужасный стиль в одежде у жителей этого странного мира. Аккуратно причесавшись, она не стала собирать волосы в прическу, а, выйдя из комнаты, отправилась умываться.

Закончив обязательные утренние процедуры, Руслана опомнилась, что забыла сделать кое-что важное для хозяйки дома, отчего вернулась ненадолго в спальню. Дабы избежать новых неприятных конфликтов, на сей раз малышка старательно застелила постель, положив подушку на уголок в виде треугольника. Таким определенным способом заправлять кровать ее учила любимая бабуля, о которой она невзначай вспомнила.

«Мои воспоминания никакому забвению не стереть!!!» – думала про себя Руслана.

На часах полшестого утра, старики уже встали и ожидали девушку к завтраку. Кроме дежурной фразы «Всем доброго утра», она не проронила больше ни слова, и этому была веская причина. Гретэль то и дело сверлила ее своим испепеляющим взглядом, пытаясь найти любую зацепку, какое-то основание, к чему бы та могла придраться, а девушка усердно старалась, чтобы такого повода не нашлось. Этан с книгой в руках тоже помалкивал.

После плотного завтрака каждый разошелся по своим личным делам. Старуха, как обычно, стала собирать рюкзак для похода в лес.

«И для чего она собирает столько разных трав да потом сушит неделями, если сама ничего из них не готовит, кроме душистого чая?!» – размышляла про себя Руслана, до блеска намывая пол в комнате.

Мистер Этан отчалил в конюшню, готовить коня и повозку к дальней дороге, старик собирался отправиться в город по каким-то важным делам, касающимся его работы. Сам пресловутый город Руслана не видела даже мельком, ей запрещалось покидать территорию Солнечной долины, ведь вороны-дозорные кружат над лесом каждый божий день.

Вот так, размеренно, прошли первые недели Русланы Браун в чужом мире. Больше девушка слез не лила, старалась эмоции держать при себе и как можно реже думать о том, что было раньше. От мыслей о прошлом ей становилось только хуже. Куда проще – на время забыться, хотя бы настолько, насколько это сейчас возможно.

Как и обещала, она каждый день стала подметать, мыть полы, поливать в доме цветы, протирать местные полки и ящики от пыли. Самое приятное для девушки было то, что ее совершенно не заставляли стирать. Ей всего-то требовалось относить корзину с грязной одеждой в баню, где Гретэль при помощи волшебной пыли творила маленькие чудесные дела.

Всего пара минут, и Руслана уже несла обратно в комнату корзину с целой кипой чистого, свеженького белья. Причина, по которой Гретэль просила тащить горы вещей именно в баню, ей была не совсем ясна, ведь по простой логике, чудеса можно творить и в комнате при закрытой двери, однако женщина не удосужилась ничего объяснить удивленной девушке, поэтому Руслана сделала вывод, что старуха не желает, чтобы та видела волшебство и хоть каким-то образом участвовала в этом процессе.

Ей казалось, что Гретэль воспринимает ее скорее неким насекомым, нежели человеком, потому как старуху часто передергивало, когда Руслана начинала интересоваться волшебством и превращениями. С завтраками, обедами и ужинами старуха предпочитала возиться сама, и это несказанно радовало девушку.

«Быть может, она опасается пробовать мою стряпню, поэтому не доверяет приготовление пищи?!» – задумчиво размышляла Руслана всякий раз, как подходило время готовки. Что позволяла делать Гретэль, так это заваривать чай с разнообразными высушенными лесными травами.

Сегодня Руслана вновь надела понравившееся платье мятного цвета. На рассвете мистер Этан, как обычно, уехал в город по делам, оставив ее наедине с постоянно недовольной женушкой, которая раньше часто ездила с мужем, но по требовательному настоянию Этана отложила все следующие поездки, чтобы иметь возможность приглядывать за их гостьей, дабы с ней чего плохого не приключилось.

После очередной уборки Руслане приходилось каждый день ходить к колодцу за чистой питьевой водой. Пока Гретэль хлопотала у печи, она, по обыкновению, тихонько натянула на ноги белые лакированные туфли, подаренные стариком, и с двумя большими ведрами вышла из дома.

Погода на улице стояла на редкость жаркая. Если бы девушка имела термометр, то он непременно зашкаливал бы под сорок градусов. Руслана привыкла, что в этой деревушке почти каждый день солнечный, однако от этого чаще начала скучать по прохладным осенним денькам своего мира, порой таким дождливым и ветреным, но в меру приятным и увлажненным.

На улице припекало настолько, что без головного убора стало опасно выходить из дома, вполне можно было получить солнечный, тепловой удар и потерять сознание. Руслана вовремя не сообразила чем-либо прикрыть темечко и на свою беду так и вышла из избы с непокрытой головой, благо светлые волосы нагревались значительно медленнее, нежели чем темные.

В сущей безмятежности прелестница покинула двор, направившись вдоль улицы к небольшой центральной площади, делящей дорогу на две равные части. Раньше она не обращала особого внимания на старенький фонтан, установленный посреди главной улицы, у которого так любила собираться вся местная детвора для игры в камушки, а преимущественно маленькие детки, ведь там часто было шумно и весело. Но, прогуливаясь до колодца сегодня, Руслана впервые узрела всю его статную красоту и мощь.

Рядом с ним сформированы палатки со сладостями, от которых было мух не отогнать; столики с мясными изделиями, от запахов которых текли слюнки; торговые лавочки с различными предметами быта, своего рода мини-ярмарки. А иногда на площади показывали самодельные кукольные представления и миниатюрные театральные сценки приезжих клоунов да артистов. Изредка можно повстречать воздушных канатоходцев, любящих экстремальные ощущения.

Желающие добровольцы растягивают толстенный канат над улицей, между стоящими друг против друга домами, и босыми ногами двигаются по нему как перхающие бабочки, опираясь для равновесия о палку, что держат вытянутыми руками. В общем, каждый развлекается, как может. Подобного рода мероприятия в частности придуманы для привлечения народа к покупкам, а заодно и для развлечения скучающих жителей.

Едва добрела Руслана до фонтана, как ей страшно захотелось пить, чтобы хоть чуточку охладиться. Девушка решила подступиться с другой стороны, пошла в обход, как вдруг ее взгляд привлек маленький светловолосый мальчик, одиноко играющий у фонтана в песочек. Ребенку на вид было около пяти лет. Он пытался строить башенки, а от его неуклюжести они забавно рассыпались. Увидев незнакомого человека, малыш стеснительно улыбнулся, а Руслана заулыбалась в ответ. Поставив ведра на землю, она аккуратно подошла к ребенку и, присев на корточки, спросила:

– Привет, малыш, как тебя зовут?! – поинтересовалась она, осматривая его неудачные песочные горки.

– Макс, – уверенно ответил ребенок.

– А меня Руслана, – спокойным, мимишным голосом сказала девушка, – будем друзьями, ты ведь не против?! – задорно спросила она, на что малыш стеснительно кивнул. – Вышел погулять, а где твоя мама?! – продолжала она любопытничать, оглядываясь по сторонам в поисках любого взрослого поблизости.

– Мм… дооома... – веселым криком ответил малыш, а у самого глазки забегали, ротик заулыбался. – Я иглаю, мне мошно, меня отпуфкают мама и бабуфка! – серьезным тоном заявил ребенок, совсем как взрослый.

– А-а, понятно... – улыбнулась очарованная девушка, малец был такой миленький и смешной. – Ты собираешь песочек, а он проказник лишь рассыпается, давай попробуем его немного намочить?! – предложила она мальчугану и, набрав в ладошки воды из фонтана, полила его будущую песочную горку. – Теперь пробуй!

Ребенок стал брать увлажненный песок в ладошки, пытаясь слепить некое подобие маленького домика, и у него начало что-то получаться. Тогда малыш бросил прежнюю затею и с легкостью настряпал несколько золотистых комочков в виде пирожных. С серьезным выражением лица он взглянул на девушку, спросив:

– Ты будеф со мной иглать?! – Руслана в ответ еще пуще улыбнулась. – Это тебе — угосение!!! – сказал малыш, подвигая песочную гору в форме пирожного Руслане.

– Спасибо, но я только что завтракала, – тактично отказалась девушка, не переставая улыбаться, – я бы рада была с тобой поиграть, правда, но меня очень ждут дома с водой, – тоскливо ответила девушка, – к сожалению, мне пора, пока детка!

Руслана ласково щелкнула ангелочка по носу и поцеловала в лобик, затем встала с корточек и подняла с земли «отдыхающие» ведра, малыш же принялся дальше увлеченно возиться с песком.

– Еще увидимся! Какой же ты хорошенький... – сказала она, взъерошив его светлые волосы на макушке.

Отойдя вперед на пару метров, она обернулась, услышав яростный крик. Судя по всему, это была бабушка малыша:

– Максимилиан!!! – раздался из окна голосистый вопль на пол-улицы. – А ну быстро домой, опять убежал негодник, вот приедут родители из города, как всыпят, мало не покажется! – требовал громкий, суровый голос, да так, что аж Руслану пробрало до мурашек. Мальчуган испуганно высыпал из ладошек остатки песочка и мигом помчался к калитке дома.

Тут из оконного проема высунулась большая взъерошенная голова — дама почтенных лет действительно годилась малышу в бабушки. Эта была очень упитанная женщина с пухлыми недлинными руками и округлыми розовыми щеками. В ее короткой стрижке перепутались светлые и темные пряди, рассыпавшись вперемешку.

Маленькие беглые чернявые глазки таращились на внука, а ресницы, выкрашенные в ядовито-фиолетовый цвет, выражали в женщине странноватый, даже извращенный вкус.

«Брр... вот это своеобразный стиль у человека! Ну и цвет, да еще в таком зрелом возрасте, фи...» – поразилась увиденным Руслана, не в состоянии оторвать глаз от изумления.

С виду даме можно было дать не больше пятидесяти пяти лет, лицо вполне ухоженное, женщина прекрасно умеет следить за собой, потому-то и выглядела так молодо. Когда ее следящие без отрыва глазки дотошно и полностью проинспектировали малыша, как тот послушно забегает в дом, тетенька тут же скрылась из вида, плотно закрыв обе створки окна.

Довольная красочным зрелищем, Руслана развернулась, уверенным шагом направившись к густо-зеленой беседке, где располагалась не менее главная достопримечательность Солнечной долины (помимо фонтана) — колодец с чистой питьевой водой.

Дойдя до конца главной улицы, девушка оказалась у живой изгороди, рядом с которой в округе разрослись многочисленные зеленые ветвистые кустарники. Вся область, огораживающая прилегающую к ней территорию, походила на заглавную букву «G», а когда она зашла в беседку, то увидела в центре огромный каменный колодец, который был невозможно глубок и темен. Глянув вниз, ради праздного любопытства, Руслана сбросила в его водицу булыжник, играючи представив, что он бездонный.

В беседке, кроме самой девушки, никого не было. Осторожно набрав в оба ведра воды, она второпях отправилась домой, желая скорее оказаться в тенечке. Как назло, по пути девушке повстречалась соседка Гретэль — Терсинская. Миниатюрная кокетливая женщина выходила из булочной с длинным багетом в руках, а на шее у нее висела связка свежих баранок.

Заприметив беспечно шагающую леди, она яростно сверкнула улыбчивым оскалом. Руслана сделала вид, что очень сильно торопится, наспех поздоровалась и ускорила темп, не желая отвечать на каверзные вопросы любопытной дамочки.

Она прекрасно осознавала, что любая озвученная информация была бы чистой ложью! Значит, ей снова пришлось бы врать и сочинять на ходу, а девушке этого совершенно не хотелось. К тому же потом пришлось бы отвечать за сказанное, когда проще вовсе не пересекаться лишний раз без особой нужды. Именно так она и поступила.

Улизнув от назойливой тетки, Руслана добралась до избы, поставила ведра с бултыхающейся водицей у печи и, вскользь взглянув на старуху, умчалась в спальню. Присев на кровать, она задумчиво повернула голову к окну, любуясь теплым, летним деньком.В комнате оказалось еще жарче, чем на улице, думалось, что пол вот-вот расплавится от высокой температуры.

Руслана с улыбкой на лице наблюдала за маленькими детишками, что, резвясь, бегали по улице без рубах и платьиц, обрызгивая друг дружку из самодельно выпиленных леек. Им было так весело вместе, так задорно в малой компании. Хохотали, не переставая, то и дело пытаясь выдуманных соперников облить с ног до головы «ледяным душем».

Такая своего рода «водная игра» создавала ребятишкам прохладу, и жаркая погода переносилась гораздо легче. Взрослые же люди не могли позволить себе дурачиться как маленькие – женщинам приходилось ходить с веерами, создавая слабенький искусственный ветерок. По их лицам было видно, что этот метод не особо помогал. По телу скатывались капельки пота, а лица блестели так, словно они только что вышли из сауны.

Руслана тоже ощущала, как по перегретой коже скатывались влажные капли, видимо, она стала потеть еще сильнее. Лоб увлажнился, под носом собралась влага. Она вытерла мокрую кожу рукой и соскочила с кровати. Прохаживаясь из стороны в сторону, правая рука подпирала бок, а другая оставалась в волосах. Когда Руслана убирала с лица длинные пряди, рука замерла, потому что ей только что пришла в голову неожиданно интересная и весьма недурная идея.

Девушка вспомнила, что во время прогулки с Этаном, недалеко от леса, среди растущих в высоту камышей и зарослей высокой травы, она видела прекрасный зеленый пруд, старик называл его «Изумрудным». Не раздумывая больше ни малейшей секунды, она стащила со спинки кровати легкую полупрозрачную накидку, что на днях отрыла в вещах гардероба, и как ошпаренная выбежала из комнаты на волю.

Неудосужив Гретэль даже малоприятным взглядом, от чего та в ответ проводила девушку злостным недовольством, без всякого предупреждения о вылазке на прогулку, Руслана на бегу отворила входную дверь, пулей помчавшись к желанному месту. С неохотой старуха продолжила процесс приготовление пищи, пообещав себе разобраться с девицей позже.

Добежав до фонтана, Руслана обошла стороной мешавшихся на пути влюбленных и еле плетущихся впереди пожилых людей, с невероятной легкостью несших тяжеленные сосновые поленья, затем беспрепятственно добралась до самого конца улицы. Узнав место, девушка незамедлительно свернула влево, проходя мимо начинающегося леса.

Пробираясь через метровые травяные заросли да камыши, вышла к зеленому пруду. Оглядываясь вокруг, Руслана восторгалась красотой сказочного места, его непоколебимой тишиной и умиротворенностью. Здесь, на природе, можно часами глядеть на водную гладь, наслаждаясь чистым небом, свежим воздухом, жизнью.

Золотистая рябь и беспрестанно палящее солнце манили поскорее зайти в воду. Глянув по сторонам и убедившись, что по близости кроме нее никого из посторонних людей нет, девушка стянула с плеч палантиновую накидку, бросив ее на песок у берега. Затем спешно скинула с ног туфли, расшнуровала тугой корсет, тем самым мгновенно освободившись от платья, и осталась в одной ночной сорочке.

Шаг за шагом она приближалась к краю пруда, пока прохладная волна не окутала ее щиколотки целиком. Вода была приятной, от блаженства хотелось закрыть глаза и не открывать. Руслана видела сквозь воду свои ноги, пальцы которых полностью утопали в песке, счастливая девушка медленно продвигалась все дальше, на глубину.

Зайдя по пояс, от удовольствия стала плескаться, хлеще чем озорной ребенок. Специально создавала сильные волны, чтобы сбивали с ног, а она отплывала от них, точно лебедь. Пару раз даже ныряла под воду, опускаясь к песчаному дну, но, едва дотрагиваясь его рукой, торопливо выныривала обратно. Продолжая шагать вперед, водная граница начала касаться горла.

Руслане было так весело, так хорошо, даже в полном одиночестве ей не приходилось скучать. Девушка словно была «на ты» с самой природой, погруженная в ее единую гармонию, как телом, так и душой. Солнечные лучи золотили светлые волосы, а глаза, отражавшие ясное небо, казались еще ярче. Уже не было так жарко, счастливая Руслана решила добраться до середины пруда.

Она плыла очень медленно, чтобы не устать, при этом наслаждалась окружающей красотой. Цвет водицы напоминал драгоценный минерал — чистейший сочный изумруд. Оказавшись в самом «сердце» зеленого пруда, то есть на его середине, девушка оглядела весь берег. Он был безмятежен и девственно пуст. Вдохнув в легкие побольше воздуха, Руслана нырнула, чтобы так же осмотреть прекрасный подводный мир.

На большой глубине оказалось темно и очень мутно, поэтому было сложно рассмотреть всю прелесть таинственного рыбьего царства — его подводных обитателей и разнообразие местной флоры. Под водой Руслана пробыла не шибко долго, так как пришлось поспешно вынырнуть, чтобы вдохнуть новую порцию жизненно важного кислорода.

Плавно покачиваясь на спокойных волнах, она успела передохнуть и уже собиралась плыть обратно к берегу, когда вдруг нечто мерзкое и шершавое неожиданно резво схватило ее за лодыжку, быстрым рывком утащив вниз. Не успев толком понять, что произошло, Руслана моментально очутилась под тоннами воды.

У малышки началась паника. Она стала барахтаться, сопротивляться всеми силами, пытаясь освободиться от прилипшей к телу омерзительной твари, на ощупь походившей на ленты какого-то живого организма. Вода на глубине была практически непроглядна, а из-за барахтанья еще больше стала мутной и мрачной.

Этой тварью была ленточная щупальца, она мертвой хваткой сжала плотно обвитую талию девушки, не позволяя вынырнуть на поверхность. Руслана пыталась разорвать, стянуть водную мерзость со своего тела, но все попытки были тщетны. Еще одна лента прочно обхватила ей шею. Судорожно брыкаясь, она понимала, что сейчас задохнется – воздуха практически не осталось.

В жизни Руслане Браун не приходилось находиться под водой такое продолжительное количество времени. Словно муха, попавшая в паучью сеть, беспомощно бултыхала она руками и ногами, только вот совершенно напрасно. Пока ей удавалось держаться на плаву, но силы заканчивались и кислород тоже, а крепкие ленты-убийцы хладнокровно пытались утянуть девушку к самому дну.

Изо рта выходили последние пузырьки воздуха, глаза глядели вверх, на небо, скрывающееся под толщей зеленой воды. Ленточные щупальца медленно, но практично стягивали ей горло, причиняя удушающую боль. Подводная тварь погружалась все глубже, как вдруг, откуда ни возьмись, буквально в сантиметре от утопающей стремительно пронеслась кем-то выпущенная стрела, насквозь пронзившая жесткие ленточные оковы.

Чудовище запищало пронзительно истошным стоном и мгновенно убрало отвратные ленты с тела бедняжки. Раненая живность скрылась в мутных водах глубины, а Руслана пыталась из последних сил плыть к поверхности, но чувствовала, как силы ее оставили.

Спустя секунду-другую подниматься стало невероятно легко, даже не требовались усилия, она поднималась вверх, точно пушинка, как если бы кто-то подталкивал снизу. Свет был совсем близок. Руслана вынырнула из воды, сделав огромный вдох через рот, легкие наполнились кислородом, точно раздувшиеся на ветру паруса.

Едва откашлявшись, с огромным усилием малышка рванула прочь от злосчастного места. Лишь проплыв пару метров, она обернулась, чтобы убедиться, что сзади ее никто не преследует. Ни чудовища, ни спасителя она не обнаружила. С прежней скоростью да внушительным испугом продолжила грести к безопасному берегу.

Чуть успокоившись, Руслана все же остановилась, чтобы отдышаться и перевести дыхание. До берега было рукой подать, и ей явно ничего не угрожало. Водный монстр ранен, а значит, не скоро залечит раны, а может, и вовсе погибнет. К тому же ни эта тварь, ни другие (если их несколько) не сунутся на мелководье, ведь Руслана уже доставала ногами до дна, а вода касалась плеч.

От прекрасного настроения больше не осталось и легкого следа. Она смотрела на середину пруда, на то самое место, где она только что чуть не утонула, пытаясь понять, что это было за чудовище. Ее золотистые светло-русые волосы расплылись по воде, словно рыболовные сети. Неожиданно за спиной послышался голос:

– Боже мой, кто это?! Должно быть, сама озерная, вернее, прудовая царица к нам пожаловала или, быть может, прелестная русалка, что решилась выплыть к берегу, погреться в лучах жаркого солнца?! – с восхищением кричал молодой парень. Он стоял у лежавшего рядом с бережком палантина, зачарованно наблюдая за находившейся в воде девицей.

Руслана озадаченно обернулась, чтобы разглядеть бойкого парнишку, замершего на месте, точно каменное изваяние. Юноша был спортивного телосложения, чуть выше ее на голову, темно-русые волосы с зачесанной наверх челкой делали образ молодого человека статным и стильным. На нем были надеты обтягивающие черные брюки и белая свободного кроя рубаха, которая рельефно очерчивала каждую мышцу широкой груди.

– Это были вы?! – вежливо обратилась Руслана к незнакомому парню. – Вы только что спасли меня от чудовища?!

– Эм... от чудовища?! – переспросил юноша, не понимая, о чем говорит леди. Он стал озираться по сторонам, но никого в округе не было. – Я бы рад, но никакого чудовища не вижу. Скажите, где оно обитает, и ради вас я убью его... и не только его! – на полном серьезе заявил парень, не сводя глаз с Русланы, точно увидел удивительной красоты бриллиант — редкий и изысканный.

– Значит, это не вы... – с грустью в голосе прошептала она, склонив личико к воде. – Но кроме вас тут никого нет, как такое возможно? Вы правда ничего не видели?! – с надеждой переспросила Руслана.

– Хм... нет! Я направлялся к дому, проходя мимо, краем уха услышал плеск воды и решил проведать старинный пруд, а когда увидел вас, обомлел, даже на долю секунды поверил, что вижу живую русалку! Кроме вас, прелестная мисс, я никого больше не заметил. Вы обернулись, и мы стали с вами разговаривать... Что же так напугало милого ангела?! – поинтересовался юноша, его лицо выражало беспокойство.

Руслана вновь внимательно огляделась по периметру и, не увидев на горизонте больше никого, кроме этого парня, деликатно попросила:

– Отвернитесь, пожалуйста, мне нужно выйти из воды! – умоляющим голосом попросила она парня.

Молодой человек, улыбаясь, как настоящий благородный джентльмен, покорно повернулся спиной к пруду. Руслана быстро подплыла к берегу и вылезла на сушу. Вода стекала с волос, как после сильного ливневого дождя, сорочка на тонких бретельках вымокла, прилипла к телу, и девушке стало очень некомфортно. Она подошла к юноше, что стоял прямо у одежды, наклонившись, подняла с песка платье и скорее им прикрылась.

– Я совсем не подумала о том, как буду одеваться после купания... – озадаченно пролепетала она вслух, не зная, как поступить. Височная жилка возле лба усиленно напряглась, Руслана начала размышлять про себя:

«Стоять и сохнуть — слишком долго! Можно спрятаться за деревья, надеть на голое тело платье, неся в руках мокрое белье, или надеть платье на сырую сорочку, только вскоре оно намокнет, а потом будет смотреться ужасно!» – Оба варианта ей не нравились.

Обдумывая, как ей поступить в данной ситуации, переморщила лицо, никак не решаясь на дальнейшие действия. Услышав о проблеме девушки, молодой человек тут же обернулся к ней.

– Не подумали, как будете надевать сырое платье?!

– А что?! – фыркнула леди, продолжая стесняться.

– Ну, с такой сложной проблемой, думаю, что я мог бы вам помочь, – язвительно и гордо заявил джентльмен, – только при одном условии... – предложил таинственно юноша, утопая в ее ясно-голубых глазах.

– Каком?! – боязливо спросила Руслана, стоя перед ним, как ягненок перед хищником, вся вымокшая, прикрывающаяся тоненьким сухим платьицем.

– При условии, что перейдем «на ты», как тебе такой вариант?! – весело закончил деловое предложение юноша. Он осмотрел девушку с головы до пят, после чего его улыбка стала еще шире.

– И это все?! – изумленно выдохнула она, нафантазировав уже нечто неэтичное. – Разумеется, я не против! – быстро ответила она, устав стоять в таком положении.

Руслана заметила, каким томным, искушенным взглядом смотрит на нее молодой красавец, своими светло-карими глазами, мягкими и весьма выразительными. После такого пламенного взора неудивительно, что в ее голову закрались подобного рода мысли.

– Вот и отлично! – проговорил молодой человек, доставая из кармана сиреневый бархатный мешочек.

Развязав его, юноша ссыпал в ладошку маленькую горсточку сверкающих серебряных частичек, похожих на волшебную пыль, только немного ярче и крупнее, склонил лицо к кучке да прошептал:

– Пусть девушка будет сухая и одетая в свой наряд! – затем медленно сдул содержимое прямо на незнакомку.

Пылинки так сказочно и красиво разлетелись по воздуху, как в самом удивительном фильме про волшебство, окутывая Руслану с ног до головы серебряным мерцанием. Парящие частички постепенно опускались вниз и, едва коснувшись песка, моментально исчезали.

Юноша пару раз моргнул, и через секунду-другую перед ним стояла уже не та девушка, с которой ручьями стекала вода. Перед ним стояла голубоглазая девица с пышными светло-русыми волосами, отливающими на солнце золотом.

Нежно-зеленое платье ей очень шло. Руслана коснулась лица и рук, убеждаясь, что полностью сухая, будто в воду вовсе не заходила. Засияв пуще драгоценного алмаза, она тут же кинулась благодарить юношу:

– Спасибо, ты меня ужасно выручил! Знаешь, это было невероятно кра... – начала рассыпаться в сантиментах Руслана, как вдруг, осекшись на полуслове, сообразила, что чрезмерным впечатлением может выдать себя с потрохами. – То есть я хотела сказать, что если бы не была так бедна, сама бы с легкостью воспользовалась чудным средством...

От смущения парень потрепал волосы на затылке.

– Если ты не горишь особым желанием избавиться от моей аудиенции, то, с твоего позволения, могу проводить до дома, и только если реально этого хочешь, потому что заставлять я не умею! – вежливо спросил юноша, не желая так скоро прощаться.

Такое предложение Руслане понравилось, ведь своей галантностью молодой человек произвел на нее очень приятное впечатление, из-за чего она просто не посмела отказать ему в сущей мелочи.

– Ну, вообще, я не против. Пожалуй, уже накупалась и больше не хочу здесь находиться... – улыбаясь, подметила кокетка.

Так как на ней уже были надеты туфли и накинут палантин, девушка просто поправила его на плечах, взглядом приглашая юношу следовать за ней, непосредственно направляясь к дороге. Пробравшись через высокую траву, парочка медленно зашагала в сторону избы. Следуя за Русланой, как приклеенный, он принялся задавать ей уйму вопросов, пытаясь как можно больше узнать о понравившейся девушке:

– Знаешь, я начинаю себя ощущать подсудимой, а ты в роли прокурора, задающего миллион вопросов подряд. Неужели тебе хочется знать обо мне все: кто такая, где живу, почему раньше мы не встречались, словно я преступник, находящийся под следствием! Не стоит быть настолько любопытным, это служит лишь отталкивающим фактором! – настойчиво оправдывалась Руслана, не желая отвечать ни на один из его потенциально опасных расспросов. – Не заставляй жалеть о решении, когда соглашалась идти вместе...

– Ну я же должен понять, как за всю свою недолгую жизнь мог не заметить такой красивой девушки?! – сыпал он комплименты в адрес Русланы.

– И все-таки для малознакомого юноши ты чрезмерно любопытен! – парировала в ответ Руслана, немного смущаясь. Ей, безусловно, были приятны слова молодого человека, но в целях безопасности она не имела права с ним как-либо откровенничать. – Даже не пытайся, все равно тебе ничего не скажу. Пусть эта маленькая тайна делает меня загадочной в твоем виденье!

Парочка практически добрела до фонтана, стоящего в центре небольшой площади главной улицы.

– Могу я хотя бы узнать, как твое имя, или это тоже великая тайна?! – отшучивался юноша, не теряя надежды.

Тогда девушка на полпути остановилась и, повернувшись к парню лицом к лицу, ответила:

– Руслана, меня зовут Руслана!!! Успокоился?

– Прелестное имя! – восхитился молодой человек.

В ту же секунду юношу озарила его восхитительная улыбка. Девушка скромно опустила черные ресницы, добавив:

– Если полностью – Руслана Браун, кстати, приятно познакомиться! – заявила она, протягивая руку в знак приветствия.

– А как мне приятно... Даниэль Стэлшер! – представился юноша и вместо дружелюбного рукопожатия галантно поцеловал кисть, как истинной леди.

Руслана подняла веки, уставившись на него во все глаза. Пару секунд девушка молчала, не зная, как реагировать на его ответ. То ли это именно тот Даниэль, с которым она понарошку помолвлена, то ли просто случайное совпадение. Не успев уточнить у юноши, кем он является, как со спины молодых окликнула женщина с приторно-писклявым голосом:

– Даниэль, мой милый мальчик, ты к нам вернулся?! Мы рады видеть тебя в Солнечной долине, твоя мама так по тебе скучает, места не находит от волнения! Почему ты долгое время не давал знать о себе, так нельзя! – запричитала женщина, подлетев к ним посреди дороги.

Перед Русланой стояла среднего роста дама, со смешной короткой стрижкой «под мальчика», с черной радужкой глаз и такими же черными крашеными волосами. Для своего роста женщина была излишне худой, а на кривой спине проглядывалась выраженная горбатость, видно, от зрелого возраста и частого поднятия тяжести.

Брюки темно-горчичного цвета и синяя вязаная кофточка наводили на странность — ведь на улице было очень жарко, и дама явно была одета не по погоде. Но само лицо женщины было еще страшнее, чем ее убогий, абсолютно нелепый гардероб.

Огромные уши, напоминавшие лопухи, были наряжены сережками в виде подсолнухов. Торчавшие в пол ресницы придавали взгляду хмурость, а неприлично густые брови делали выражение лица угрюмым. Нос был прямым и длинным, голос ассоциировался со скрипом ключей, которыми вели по стеклу. Женщина принципиально больше ничего не спрашивала, лишь вопросительно смотрела на юношу, в ожидании его ответа.

– А, Миссис Хилл, я тоже рад вас видеть! Знаете, именно для этого я вернулся: повидать родителей, показать, что жив, здоров и вполне даже упитан! – снова шутил Даниэль, похлопав себя по торсу.

– Ну-ну, вижу... Не успел до дома дойти, уже с невестой, смотрю, не расстаешься!.. – пискляво подстегнула женщина, уставившись на них обоих.

– Что?! – не разобрал намека Даниэль, но, как увидел Руслану, тут же догадался, о чем говорит женщина. – А, да нет! Вы неправильно поняли... – начал юноша поправлять сказанные слова миссис Хилл, как вдруг Руслана неожиданно закрыла его рот руками и нежно обняла за плечи, не дав ему договорить.

– Не надо, дорогой, мы же торопимся, родители действительно нас уже совсем заждались! Пойдем?! А с миссис Хилл мы очень рады были повстречаться и будем не против увидеть ее когда-нибудь у нас в гостях, за чашечкой чая! – быстро протараторила Руслана, убрав руку со рта юноши, затем мгновенно потащила Даниэля за кисть, прочь от странной миссис Хилл.

Та ошеломленно смотрела им вслед, успев таки добавить:

– Хорошо, как-нибудь обязательно зайду!

А «сладкая парочка» была уже в нескольких метрах от ее персоны.

Удалившись на более-менее безопасное расстояние, юноша попросил Руслану слегка притормозить, желая немедленных разъяснений, а девушка продолжала идти вперед, как танк, ни при каких условиях не собираясь останавливаться.

– Ну стой же, я не понял ничего, – проговорил, запыхавшись, Даниэль, останавливая ее на ходу, – ты назвала меня дорогим?! – Ему явно было приятно это осознавать, но в то же время неуместно.

– Я все объясню, не беспокойся, только прошу тебя – не здесь! – сказала Руслана, не отпуская его руку.

Даниэль был нем как рыба и озадаченно глядел, как девушка вела его в собственный дом. Открыв калитку, ребята зашли во дворик, поднялись на крыльцо, отворив входную дверь.

Руслана зашла первой, Гретэль сидела на постели и переплетала в тугие косы хвостики луковиц, Даниэль зашел следом. Увидев маму, которую не видел вот уже несколько месяцев, громко поздоровался:

– Гостей совсем не ждете?! – съехидничал юноша. – Здравствуй, мама! – быстро добавил он, распахнув широкие объятия.

– Ох... сынок, ты вернулся, не верю глазам своим!!! – заскулила старуха, словно раненая медведица. Тотчас же бросив свои луковицы, она сорвалась в его объятия.

Вернувшийся издалека блудный сын настолько крепко сомкнул мать в своих горячих ручищах, что Руслане послышалось на мгновение, как захрустели ее кости. Сцена показалась по-настоящему умилительной, от чего прослезившейся девушке стало искренне радостно за старуху.

– Где же ты пропадал все это время, мы с отцом каждый день ждали от тебя весточки, а ты ни разу не удосужился написать! – выпустив сына из объятий, едва придя в себя, проворчала Гретэль, хлопнув юношу по плечу в воспитательной мере. – Паршивец!!! – не удержавшись, сказала она, утирая слезы руками.

– Мам, ты чего, все хорошо, я ведь пришел! Не поверишь, но я тоже по вам очень сильно скучал... – пояснил Даниэль, совсем не обижаясь на мать.

Руслана сняла обувь, бесшумно плюхнулась на скамью, наблюдая за происходящей на ее глазах сценой, переполненной драматизма и радости. Даниэль это заметил, также разулся, прошел к кухонному столу, еще раз глянул на девушку, после чего, переводя взгляд на мать, спросил:

– Что тут вообще происходит, вы мне ничего не хотите рассказать?! – озадаченно спросил он обеих особ.

По своему обыкновению, Гретэль сделала вид, что от переизбытка чувств не расслышала вопроса сына.

– Сынок, ты, наверно, проголодался с дороги, давай налью горячего супчика, небось, отвык от домашней еды?! – заботливо предложила мать, подойдя к печи и открыв кастрюлю, из которой повалил пар.

– Мам, спасибо, но я не хочу! Ты меня слышишь, кто она?! – спросил Даниэль громче, указывая на Руслану пальцем.

Руслана сглотнула и напряглась, не зная, как юноша отреагирует на ответ матери, он ведь тоже член этой семьи, имеет право голоса. Гретэль бросила поварешку на печь, закрыла крышку кастрюли и подошла к сыну, спокойно уточнив:

– Вижу, уже успели познакомиться?! – спросила сына Гретэль, начав издалека. – Вы же вместе зашли...

– Все, что мне известно, так это то, что девушку зовут Руслана Браун. Я любезно провожал ее до дома, а потом нам навстречу попалась миссис Хилл, и Руслана обняла меня как родного, назвала дорогим, после чего потащила в отчий дом, обещая все объяснить. Так, теперь я с нетерпением жду эти самые разъяснения! – потребовал Даниэль, с оглядкой косясь на девушку, виновато опустившую глаза и внимательно изучавшую собственные коленки.

– Ну что ж, тогда, сынок, познакомься еще раз, – ехидно заявила Гретэль, украдкой поглядывая за выражением лица все еще не понимающего ситуации Даниэля, – это Руслана Браун – твоя невеста и наша будущая сноха, ну или невестка! А знаешь почему? Потому что так решил твой отец!– договорила старуха, расплывшись в улыбке, понимая, что все это чистой воды фарс и ложь.

После обрушившихся каменной стеной парализующих слов в адрес юноши Руслана медленно подняла глаза на парня, чтобы посмотреть на его реакцию. Даниэль стоял на одном месте как обмороженный, решая, что на это сказать. Приподняв вверх брови, он не стал вникать в подробности такого вывода, лишь ухмыльнулся и сказал:

– Вот это новость, что ж, тогда я совсем не против!!! – выдал Даниэль, впившись в Руслану карими глазами так, словно девушка – вкусный деликатес, который он в ближайшее время собирается поджарить и с большим аппетитом съесть за ужином.

Леди не понравилось его бесцеремонное поведение. Она резко соскочила со скамьи с заявлением:

– Это все игра, шутка! Можешь не радоваться так сильно и уж тем более на что-то рассчитывать... – резким тоном выпалила она, намекая на недвузначную мысль. Развернувшись и нахмурив лоб, Руслана удалилась в малую комнату, плотно захлопнув за собою дверь.

– Она обиделась?! – поинтересовался он у матери, добавив: – Да еще теперь живет в моей комнате, отлично! – с иронией заключил Даниэль.

– Сынок, не обращай на ее дурной характер внимания, – посоветовала опытная Гретэль, – а насчет твоей законной комнаты мы что-нибудь придумаем, даже не переживай! Это твой папаша к нам в дом привел эту девицу, вернее, притащил... я тебе сейчас все расскажу!..

Гретэль присела ближе к сыну и начала подробно рассказывать, при каких обстоятельствах в их скромном домишке появилась незнакомка и по какой причине стала приходиться ему невестой.

Руслана сидела на кровати, уставившись в окно. Мысли в ее голове закипели, не хуже супа Гретэль, что по-прежнему томился на жаркой печи.

«Значит, меня приютило семейство Стэлшеров... – мысленно рассуждала девушка, зациклив взгляд на мощной иве. – Мистер Этан Стэлшер, миссис Гретэль Стэлшер и их усыновленный сын Даниэль Стэлшер – вот это да! Даниэль... Кто бы мог подумать, что мы вот так с ним познакомимся...»

Глава 7. Новый друг

Руслана совсем не злилась на молодого человека, но его реакция на услышанную новость ей совсем не понравилась, словно он получил приз в виде молодой невесты за то, что приехал домой. Также ей не понравился его вожделенный взгляд, точно он увидел свой любимый лакомый десерт, который долго не ел, отчего захотел непременно отведать. Руслана лениво встала с кровати, решив переодеться во что-то более свободное.

« Ходить в корсете целый день тяжеловато, нужно к этому привыкать и лучше это делать постепенно...» – подумала она про себя.

Сняв платье, Руслана аккуратно сложила его в первый ящик. Усердно перебирая наряды, девушка удивлялась их фасону и моде:

«Чего только не носят эти странные люди, наверно, я и за весь год не привыкну к таким вещам! Вот этот плащ красивый, но тяжелый и чересчур длинный, так можно споткнуться и больно приложиться, не на шутку покалечившись...» – проворчала недовольно Руслана, рассматривая бархатный наряд красного цвета. Без интереса покрутив в руках, она уныло закинула его на прежнее место. Стоя ровно, малышка всмотрелась в пучину цветных тканей.

Как следует пошарив в глубине, она приметила легкую, шелковую ткань светло-голубого окраса. Вытянув ее из-под битком набитой одежды, с интересом принялась пристально рассматривать наряд. В руках оказалось превосходное, приятное на ощупь, почти невесомое платьице. Цветовая гамма в области декольте начиналась с белоснежной расцветки, а ближе к подолу плавно перетекала в кремовый и далее в светло-голубой оттенок.

Длинные рукава с пышными воланами колебались подобно крыльям бабочки. Подол интересного фасона был асимметричен, его удлиненная часть чем-то напоминала крыло насекомого. Руслана примерила наряд, почувствовав себя то воздушной феей, то изящной лесной нимфой.

Обнаружив в соседнем отделе ящика диадему с голубым сапфиром, идеально подходившую к фасону необычного платья, Руслана старательно примерила ее к случайно создавшемуся образу. Надетые вещи смотрелись очень гармонично и непринужденно, девушка закружилась от восторга.

Вдруг приоткрылась створка плохо закрытого окна, и от легкого дуновения внезапно появившегося сквозняка ткань нежно затрепыхалась; складывалось впечатление, словно Руслана вот-вот взлетит...

В этот миг раздался настойчивый стук в дверь. Окрыленная девушка вынужденно остановила свое кружение, повернувшись ко входу. Дверца приоткрылась, и в комнату заглянул не кто иной, как настоящий хозяин спальни – Даниэль Стэлшер. Юноша слегка улыбнулся леди, спросив:

– Можно?! – поинтересовался он мягким ровным тоном. – Или юная мисс по-прежнему на меня сердится?!

– Нет. Пожалуйста, проходи! – ласковым голоском ответила Руслана, вежливо приглашая юношу присесть на стул. Сама же заскочила на кровать и уселась на середину, скрестив по-турецки ноги.

– Ты похожа на фею или даже на морфо! – улыбнулся юноша, вновь пытаясь сделать Руслане комплимент.

– Мм... насчет феи, пожалуй, соглашусь, а вот что означает «морфо»?! – Руслана скуксила мордочку, явно не понимая значения слова.

– Морфо — это род дневных очень крупных бабочек, обитающих как в вашем мире, так и в нашем. Их окрас весьма разнообразен, они прекрасны – так же, как ты! – уверенно заявил Даниэль, внимательно рассматривая ее наряд, остановившись на голубых глазах.

Девицу словно вогнали в краску. Щеки и кончики ушей порозовели, а реснички скромно опустились вниз. После минуты немого молчания Руслана подняла глаза, ответно посмотрев на юношу:

– Ты сказал «как в вашем мире, так и в нашем», следовательно, они обитают в обычном мире, а не в волшебном, то есть даже на моей территории?! – переспросила она, пытаясь подавить смущение. – Я не знала! – честно призналась Руслана, а вот изучала ли о них в школе, она не помнила. Девушку поразил тот факт, что юноша из другого мира знает о ее цивилизации гораздо больше, чем она сама. – Откуда ты можешь знать, что существует в моем мире, а что нет, если живешь за защитной магической стеною?! – заинтересовалась Руслана.

– Есть у меня книжка, похоже, она из вашего мира. Я подобрал ее на свалке, когда выкидывал непригодный для работы хлам отца. Книжонка та, своего рода мини-энциклопедия, она была сильно сгоревшая, а откуда взялась там?! Кто его знает... Наверное, еще один заблудший чужак потерял или избавился от улик... Ну я подобрал, как смог восстановил, а теперь вот изучаю тайно ото всех: в частности, от родителей, да и остальных. Ведь если этот факт выплывет наружу, гнева ведьмы мне не миновать! Ты ведь уже в курсе, что я был усыновлен?! Моя биологическая мать пришла из твоего мира, Руслана! Такая же, как ты: молодая, добрая, красивая, немного наивная. Отец говорил, что она была совершенно безобидным созданием... Не понимаю, как можно было посметь загубить жизнь?! По приказу злобной Эльзы ее несправедливо убили лишь за то, что она, по воле нелепого случая, попала в этот запутанный мир – мир, насквозь пропитанный волшебством... С тех пор мне хочется узнать, как именно выглядит моя настоящая родина. Чего я не вижу здесь и что бы смог увидеть и узнать там, в таком далеком, когда-то мною потерянном, запретном мире! – поделился Даниэль грустным драматичным голосом.

– Ох-хо-хох... – озадаченно протянула Руслана, обдумывая его слова. – Чтобы хоть немного тебя успокоить, могу достоверно сказать, там нет ничего такого, чего нет у вас здесь, быть может, за исключением современной техники и гаджетов, например, таких как компьютеры, машины, интернет, глобальные сверхтехнологии. Все это, конечно, чудесно, только волшебство, присутствующее именно в вашем мире, – это нечто воистину невероятное, оно затмевает любое техническое превосходство на планете! – поспешила успокоить парня Руслана, немного его подбадривая. – Лично я скучаю лишь по близким людям, которых оставила там: по бабуле, подругам, а еще по личным вещам, хранящим вечные воспоминания прошлого. У тебя же в том далеком мире никого и ничего нет. Тебе интересен мир, в котором ты должен был родиться и существовать, потому что он окутан тайной, неким черным занавесом, в который ты не можешь проникнуть, но, поверь, за ним ничего сверхвеликого и невероятного нет! Везде одни и те же проблемы, заботы, как везде — на всей планете: где жить, что есть, как выжить в череде тех или иных грядущих событий. Тебе не с чем сравнивать, поэтому ты вынужден рисовать в голове прекрасную завораживающую сознание картину, а по сути, миры отличаются совсем немногим. Как я уже сказала, сложнее жить вдали от дорогих сердцу людей, привычных вещей, – чистосердечно ответила Руслана, пытаясь объяснить юноше, что в ее мире он вряд ли увидит что-либо особенное. – Безусловно, каждый воспринимает действительность по-своему! Возможно, ты будешь очарован нашим миром, а может, наоборот, разочаруешься в нем окончательно. У нас нет злых ведьм, роботов-стражников, а черные вороны в обычном мире не страшнее безобидного воробушка, прыгающего с ветки на ветку в поисках пропитания. Все ж таки им на замену находятся другие нюансы в виде полицейских, злобных бандитов, уличных хулиганов и местной мафии. – Она заулыбалась, понимая по лицу Даниэля, что на этот раз он ничего не понял из сказанного.

– Что ты хочешь всем этим сказать?! К чему пытаешься переубедить меня проявлять интерес к вашему загадочному миру?!

– Да не переубедить я тебя хочу, глупенький, – вполголоса мягко пролепетала Руслана, не обижаясь на парня, – а лишь пояснить, чтобы ты не переживал о таких пустяках, как незнание своего настоящего дома. Быть здесь – твоя судьба! А когда я вернусь домой, я могу взять тебя с собой, если ты этого захочешь... – предложила Руслана, утешая молодого человека словом. – Только лично побывав в другом мире, узнаешь, о чем я сейчас говорю. Когда поймешь, как сильно скучаешь по любимой семье и друзьям, которых оставил за невидимой стеной. Это твой дом, Даниэль, и больше нигде ты не будешь чувствовать себя по-настоящему счастливым, свободным, а самое главное, не одиноким! – донесла свою мысль Руслана, с добротой и лаской глядя на молодого человека.

– Если ты возьмешь меня с собой, думаю, я соглашусь пойти за тобою хоть на край света... – отозвался Даниэль, еще пуще улыбаясь, когда увидел ответную улыбку на лице девушки. – Жаль, конечно, что когда мы пройдем через магический купол, в теории наша память сотрется, и мы не сможем вести себя как ни в чем не бывало, но помечтать о совместном путешествии все таки стоило... – поддержал девушку словом Даниэль. – Мама рассказала про сложившуюся ситуацию, и я рад подыграть тебе настолько долго, насколько это потребуется. Мне безумно приятно быть твоим бойфрендом, пусть даже понарошку... – сказал искренне Даниэль, не отрывая карих глаз от малышки. – Самое главное – это твоя безопасность! – добавил он после некоторой паузы.

– Спасибо!!! – просияла Руслана от услышанных слов. – Ты такой же замечательный, как мистер Этан и, миссис Гретэль, хоть ты им и не родной. Воспитали они тебя настоящим джентльменом! – Руслана ни капли не льстила. Ее мнение было твердым как орех и честным, как слово священника.

После вновь появившейся между их диалогом недолгой паузы, когда оба задумались о своем, Даниэль проявил инициативу продолжить беседу:

– Как себя чувствуешь здесь? Освоилась, хоть чуточку попривыкла?! – полюбопытствовал юноша.

– Есть немного... – задумалась над ответом Руслана, почесав затылок. – Первое время была ужасно нервной, даже злой, каждую ночь рыдала в подушку, мечтала вернуться! – призналась она, печально опуская веки. – Теперь порядком отошла. Поняла одно – сколько ни убивайся, обратно никто не вернет! Хоть и постоянное ощущение одиночества не покидает до сих пор. Знаю, я должна самостоятельно отыскать путь домой, ведь только я виновата в собственных бедах, а значит, обязана своими силами исправить содеянные ошибки! – Сказав об этом, она тяжеловато вздохнула, не заметив, как на лице мгновенно появилась тень грусти.

Даниэль аккуратно ухватил ее кончик подбородка, слегка приподняв бледное личико, и начал внимательно рассматривать, не блестят ли в глазах слезы.

– Все хорошо?! – спросил он заботливо, убирая руку.

– Да, только слегка расчувствовалась... – утирая нос ладонью, ответила Руслана. – Не переживай, раскисать больше не собираюсь! Даничка, позволь нагло поинтересоваться, а где ты теперь будешь жить?! По-видимому, я бесцеремонно заняла твою спальню, миссис Гретэль этому сильно не довольна... – сменила она тему разговора, подмечая, что сидит на его кровати.

– О, не переживай, это вообще не проблема! В лесу, тут неподалеку, у меня есть собственная лачуга, так называемый дом на дереве, там я и живу. Так что гости сколько влезет, даже не беспокойся! – ответил Даниэль, мельком оглядывая комнату девушки. – А насчет того, что я ни одной весточки не прислал семье – вранье! Когда я волшебной пылью переместил собственные вещи из спальни в новое жилище, на столе была оставлена записка, что я их сам забрал, и не надо из-за этого волноваться.

Услышав про дерево в лесу, Руслана быстро повеселела, мысленно нарисовав черно-белую картину его избушки.

– Хм... на дереве, ну надо же! Сам построил?! – любопытничала она еще больше.

– Конечно, сам! – ответил юноша искрящими от гордости глазами.

– Ты, смотрю, переделала комнату по своему вкусу, или я просто давно здесь не был?! – улыбчиво шутил Даниэль.

– Да нет, не то чтобы переделала, разве что ковер появился да куча женских шмоток! — ответила как есть Руслана, и они вместе громко рассмеялись.

– Ладно, мне пора, я еще хотел навестить отца! Матушка сказала, что он недавно вернулся из города и отправился с конем в кузницу за новыми подковами, – резво подытожил Даниэль, вставая со стула.

– Ух ты, возьми меня с собой, я ни разу в жизни не видела настоящую кузницу! – восторженно попросилась Руслана.

– Конечно, пойдем, чего тут сидеть, ну же, погнали?! – разрешил юноша на позитиве, галантно протягивая кисть, чтобы ей было проще встать.

Опираясь о руку Даниэля, Руслана моментально соскочила с кровати, оправила слегка прилипшую к ногам юбку и вместе со своим спутником удалилась из комнаты. Гретэль только успела разинуть рот, как они уже одевали у двери обувь.

– Сынок, куда это вы уходите, а как же суп?! – настойчиво пролепетала старуха.

– Спасибо, мам, но нам нужно идти, мы до кузницы, хочу проведать отца! Не грусти без нас, скоро вернемся! – успокоил мать Даниэль и, отправив ей воздушный поцелуй, захлопнул за собой дверь.

День подходил к концу, жара начала спадать. Вскоре солнце сменят сумерки и на улице станет совсем прохладно. Руслана подождала, когда юноша закроет калитку, а после отправилась за ним следом. До места они добрались быстро, ведь надо было пройти всего одну улицу. Даниэль и Руслана зашли в главную дверь, тут же приметив у стойки седовласого старца Этана. Молодой человек подбежал на радостях обнимать отца – от переизбытка чувств оба прослезились.

– Даниэль, сын! Не верю старым глазам, ты вернулся?! Дай я тебя рассмотрю: изменился, похудел... – оглядел Этан своего заблудшего отпрыска, точно под лупой. – Ты у матери был? Она себе места не находит от беспокойства, ни одной ведь весточки не прислал о своем здравии! Только о вещах, разве этого достаточно?! – отчитал старик Даниэля.

– Все нормально, отец, с матушкой мы повидались, и, кстати, нагоняй от нее я тоже успел получить, так что не серчай уж больно! Я вернулся и на данный период времени остаюсь с вами! – негромко заявил Даниэль, глядя на Руслану, которая совершенно не замечала этот страстно вожделенный взгляд. Она пялилась на голую крышу и прилежащие к ней стены, завороженно осматривая все вокруг, будто находилась не в кузнице, а в музее исторических древностей.

Кузница состояла полностью из камня, пол залит цементом, потолка же и вовсе не было, лишь дырявая крыша, в которой специальным образом созданы щели для выхода дыма. В огромном помещении находилось трое взрослых мастеров и один юный ученик лет семнадцати.

Самый пожилой мастер ковал предметы для сельского хозяйства: подковы, гвозди, домашнюю утварь, тогда как два умельца средних лет являлись кузнецами-оружейниками, кующими мечи, топоры, наконечники для стрел и копий. А четвертый, младший, был их прилежным учеником, которого обучали сему ремеслу — он ковал разнообразные замки и ключи.

Эта работа считалась не менее сложной, чем изготовление оружия, и молодые руки юноши быстро обучались новой технике. Пройдет какое-то время, и молодому мастеру доверят нечто более существенное.

У одной из каменных стен стояла большая печь с открытым очагом, куда кузнец клал железные заготовки, чтобы те как следует нагревались и металл легче принимал нужную форму. В центре кузницы размещалась наковальня, над которой мастера производили свое искусство. Специальными клещами они доставали из печи раскаленный металл, осторожно кладя его на наковальню, затем молотом усердно стучали по металлу, придавая куску правильный вид, пока тот не успел остыть.

– К чему так спешить, не лучше выверить каждый свой шаг, так работа получится значительно аккуратнее?! – полюбопытствовала Руслана, расспрашивая самого молодого кузнеца.

– Металл не должен остыть, если это произойдет, он перестанет быть пластичным, ковать будет невозможно! – без промедления поделился ценными знаниями юнец.

– Ох, как интересно! – восхитилась леди, наблюдая за опасной и такой трудной работой мастера. – Ой, я не представилась, Руслана Браун, очень приятно познакомиться... – вежливо исправилась девушка.

– Мериан Одли, – представился в ответ молодой ученик, застенчиво подняв глазки на смотрящего, сквозь летящие искры и пламенный жар, идущий от наковальни.

Парнишка был таким высоким, выше Даниэля. Волосы цвета меди, глаза – насыщенный темный янтарь. Накаченные от постоянных тяжелых работ мускулы красовались из-под закатанных рукавов рубашки. Также на нем был надет защитный кожаный передник коричневой расцветки, весь перепачканный, местами прожженный огнем да раскаленным металлом.

– Раньше я тебя в Солнечной долине не видел, полагаю, не здешняя?! – спросил Мериан, оставив в покое молот и поправляя у печи неровно висящие зубила.

– Верно, я прибыла из города, – замялась она, искоса поглядывая на болтающих Стэлшеров, – вот, приехала в гости к родителям своего парня – Даниэля! – не моргнув и глазом соврала Руслана, как матерая лгунья. (Как говорится: захочешь выжить – научишься и не такому.)

– Что же, ясно, быстро, однако, он забыл свою бывшую, но вы хорошо смотритесь вместе... – подытожил Мериан, оглянувшись на Даниэля, который обсуждал с отцом последние новости волшебного мира.

Широко улыбнувшись, Руслана продолжила разговор:

– Значит, ты ученик, а работа тебе нравится?! Сразу видно, тяжелая и травмоопасная, но для парней, безусловно, интересная... – выдвинула она свое мнение.

– Ага, есть такое. Вообще я здесь в качестве подручного-молотобойца, помогаю при ковке изделий, теперь вот учусь ковать замки и ключи, уже кое-какой маломальский опыт наработал, – похвалился юноша, достав из кармана брюк под рабочим передником маленький ключик из бронзы. Рукоять была в декоративных узорах, ну а сам ключ был похож на сувенирный. – Вот, его я сделал сам! Добавил в жидкий металл лунную пыль, нагрел до определенной температуры особым способом, который является моим фирменным секретом, ковал-ковал, и получился уникальный предмет, способный отпереть практически любую замочную скважину, если подойдет по его форме! – шепотом поделился Мериан с девушкой, восхищаясь своим трудом.

– Тогда почему ты мне об этом рассказываешь, если это действительно тайна?! – также шепотком задала встречный вопрос Руслана.

– Потому что ты мне очень симпатична! – признался молодой кузнец. – Почему-то я больше чем уверен, что ты никому не расскажешь о нем. Скажи, я прав, тебе ведь можно доверять?! – спросил Мериан, глядя ей прямо в глаза с такой искренностью и надеждой, что Руслана не смогла бы дать отрицательный ответ, даже если бы в этом немного сомневалась. Забавный паренек растрогал девушку настолько, что она была готова сохранить его тайну даже под пытками.

– Не волнуйся, никто не узнает – это будет наша с тобою тайна! – мило улыбаясь, ответила она, взяв его за локоть и потрепав, в знак дружбы и понимания. Юный ученик ответил девушке искрящейся улыбкой и спрятал ключ обратно в карман брюк.

От долго разожженной печи и напряженной работы в помещении становилось с каждой минутой душнее и жарче, даже легкое платье не спасало Руслану от создавшегося положения. Она мотнула головой, чтобы поправить волосы, прилипшие к вспотевшей шее, отчего копна роскошных светлых волос рассыпалась по спине. На лбу и под носом стали собираться капельки пота, а личико вмиг порозовело. Утирая со лба проступившую влагу, Руслана обратилась к мистеру Этану и Даниэлю:

– Вам не кажется, что становится очень жарко, прямо как в бане?! Не знаю, как вам, а я чувствую себя некомфортно... – заявила Руслана, тактично намекая на свое состояние.

– Ты права, стало сильно душно, думаю, нам пора, – тут же согласился старик и поспешил расплатиться с кузнецом, потом забрал готовые подковы и пошаркал, направляясь к двери, приговаривая ребятам вслед, – ну пойдемте, чего замерли?!

– Да ты на глазах таешь, словно долго лежавшее на окне мороженое! – ехидно прошептал Даниэль на ухо девушке, выходя на улицу. Ее глаза сузились в щелки, ничего не отвечая, она иронично покачала головой.

– До встречи, Мериан Одли! – радостно попрощалась Руслана с новым другом. – Думаю, мы еще увидимся!

– Конечно, обязательно заходи, буду рад встрече! – ответил Одли. – Даниэль, пока, дружище! – попрощался со всеми молодой кузнец, продолжая свою кропотливую работу.

– Пока, Мери, на днях свидимся, потолкуем о том о сем... – подхватил на ходу Даниэль, торопливо покидая кузницу.

Очутившись на свежем воздухе, Руслана с облегчением задышала, с воодушевлением наслаждаясь наступившей благодатной прохладой. На улице совсем свечерело. Бледная луна осветила синее небо, и мошкара, появившаяся так некстати, суматошно замельтешила над их аппетитными головами. К быстро приближающемуся вечеру на улочках опустело, и жители Солнечной долины разбрелись по своим уютным, теплым домам. Отмахиваясь от назойливых и голодных мошек, троица поспешила к избе.

Гретэль, накрыв на стол, уже ожидала семью к ужину. Входная дверь распахнулась, и в дом вошли мистер Этан, Даниэль и Руслана. Просиявшая старуха радостно пригласила всех за стол. Отведав, наконец, фирменный супчик матери, Даниэль поблагодарил женщину за заботу, проявляемую в его адрес, поцеловал ее в щеку и встал из-за скамьи, чтобы попрощаться:

– Пожалуй, пора собираться в путь! Скоро ложиться спать, а мне еще добираться до леса! – сказал Даниэль, оглядывая взглядом каждого за столом.

– Сынок, ты уже дома, а на ночь глядя не стоит слоняться по улицам, даже если в нашей деревне в меру спокойно и безопасно! – высказала Гретэль свое мнение, недовольно глядя на Руслану.

И без проницательного взгляда старухи девушка чувствовала себя виноватой в том, что занимает комнату ее законного владельца, которому приходится жить в другом месте, ведь в избе нет еще одной комнаты. (Так она думала про себя.) Руслана поднялась на ноги с предложением:

– Я могу пожить в лесном домике, Даниэлю же следует вернуться в свою комнату, так будет честно, а главное, всем удобно! – предложила Руслана, считая такое решение истинно правильным.

– Не нужно ради меня ничего менять, тем более куда-то уходить! – обратился к Руслане категорично настроенный Даниэль, а Гретэль не сводила глаз с муженька, ожидая услышать с его стороны поддержку, только вот старик решил не вмешиваться и принялся молча хлебать вторую порцию супа. – Во-первых, дом находится на дереве, и на него еще нужно суметь залезть, а Руслана навряд ли умеет пользоваться волшебной пылью, – продолжал юноша, в то время как девушка села обратно на скамью, заерзав при фразе «не умеет пользоваться»... – Во-вторых, ей придется переносить вещи с места на место, зачем нам нужны лишние вопросы и домыслы, и наконец, в-третьих, я привык жить один, мне так комфортнее, отчего желаю оставаться в таком уединении и по сей день. Не в обиду, матушка, но таков мой выбор! – строго сказал Даниэль, посмотрев на объевшегося отца.

Руслана кивнула в знак понимания, а старуха выдавила фирменное выражение лица, скривившееся в недовольство. Даниэль не стал ждать следующей волны нападок и противоречий со стороны маменьки, быстро попрощался с членами семьи и отправился к лесному домику. За весь прошедший день в избе юноша больше не появлялся.

На следующее утро Руслана проснулась в отличном расположении духа. Ей приснился сон, в котором она путешествовала по миру, паря в воздухе, как вольная птица. Девушка без труда пересекала границы разных стран, и ей не требовалось на это какие-либо разрешающие документы, без малейших препятствий она могла полететь куда захочет. За весьма короткий срок малышка самостоятельно добиралась до желанных сердцу мест.

Поначалу взлетать было трудно: руки выполняли функцию крыльев. Хорошенько оттолкнувшись от земли, она усердно махала руками, чтобы набрать высоту, а когда достигла нужного уровня, плавно перевела тело в горизонтальное положение «лежа на животе», после чего редко и интенсивно взмахивала руками, продолжая парить в воздухе, держа равновесный баланс, при этом ощущая всю легкость и безграничную свободу полета.

Руслана с интересом летала по поднебесной, осматривая красочную панораму любимых мест: романтичная Франция с ее лазурными берегами, от которых невозможно оторвать приковывающий взгляд; величественная Испания, такая теплая и жаркая; притягательная Италия с ее роскошными островами; живописные уголки добросердечной России.

Казалось, малышке подвластно то, что не дано другому человеку на планете, и это, безусловно, ей нравилось. Руслана чувствовала себя особенной, даже уникальной – единственной, обладающей способностями, которые позволяли ей делать то, чего сильно хотелось.

Облетев полкарты мира, девушка принялась разыскивать тот самый волшебный кусочек земли, в котором очутилась по нелепой случайности и где ей пришлось вынужденно задержаться, но не увидела ничего, что хотя бы отдаленно напоминало загадочную, неизвестную территорию, может быть, страну или какую-то малую ее часть. Другой мир, не похожий на те места, в которых Руслана уже побывала во сне.

«Значит, старик сказал чистую правду, он действительно находится под невидимым, непроницаемым куполом, скрытым от посторонних глаз сильнейшей магией ведьмы!» – размышляла про себя девушка, пролетая над синими морями, глубинными океанами, тропическими островами да бесконечными желтыми пустынями.

Судорожно вздрогнув, Руслана открыла сонные глаза, лежа в светлой, залитой солнечными лучами комнате. Чуть привстав, малышка изо всех сил потянулась, грациозно выгибая спину, словно изящная кошка, а потом с легкостью встала с постели, аккуратно застелив кровать.

Надела первое попавшееся под руку платье — оно было малинового цвета, длиной до самых икр. Верх платья, до уровня плеч, был украшен кружевной каймой, расшитой золотом, рукава сшиты из полупрозрачной ткани, шлейфом развивающиеся от малейшего дуновения ветерка. Юбка платья была украшена оборками, что придавало наряду элегантность.

На макушке Руслана собрала некоторые прядки волос и зацепила их заколкой, оставляя основную массу пышной копны распущенными. Концы их слегка вились в локоны, делая прическу значительно объемнее. Выйдя из комнаты, малышка заметила, что мистер Этан уже позавтракал и что-то усердно выпиливал из большого куска дерева.

Стружки летели в разные стороны, а Гретэль сквозь зубы ворчала на мусор, который ей придется убирать после его работы. Пожелав старикам доброго солнечного утра, девушка отправилась в уборную, чтобы умыться и почистить зубы. Завершив утренние процедуры, она решила задержаться во дворике чуть дольше обычного, чтобы на свежем воздухе насладиться прекрасным ранним утром.

Сложив руки на бока и подняв личико к жаркому солнцу, она нежилась под приятными лучами, закрыв глаза. Тело в полном расслаблении, ни одна мышца не напряжена, над головой слышатся трели птиц, легкий шелест зеленой листвы на деревьях... Лицо, плечи и кисти рук особенно сильно ощущали потоки тепла от солнечного света.

Вдруг неожиданно чьи-то руки коснулись ее глаз, создав темноту, но это совсем ее не испугало. Она широко улыбнулась и положила свои пальцы на чужие ладони. Ощупав незнакомые руки, опустила их с лица и, повернувшись, громко воскликнула:

– Даниэль!!! Что ты делаешь здесь в такую рань?! – поинтересовалась Руслана, оглядывая юношу с ног до головы. На нем была рубашка светло-голубого цвета, темные брюки и легкие летние туфли.

– В моей семье все поднимаются ни свет, ни заря, – улыбчиво ответил юноша, окинув девушку пристальным взглядом. – Хотел пригласить тебя на утреннюю прогулку, если не занята. Как принцесса отнесется к такому заманчивому предложению?! – с воодушевлением спросил юноша, глядя в упор на впечатлительную особу.

– О-о, принцесса?! – протяжно ответила вопросом на вопрос Руслана. – Прелестно... Ну, в принципе, погулять я бы хотела, только, может, пригласим с нами Мериана Одли?! Знаешь, мы вчера с ним так мило пообщались, даже подружились, и я тоже обещала ему прогулку... – замешкавшись, предложила Руслана, придумывая глупое оправдание, чтобы не оставаться наедине с Даниэлем.

Он смотрел на девушку таким вожделенным взглядом, словно перед ним находилась не Руслана, а кусок торта со взбитыми сливками. Она чувствовала себя слишком некомфортно, долго оставаясь с юношей наедине.

– Эм... вообще-то, я надеялся на прогулку вдвоем, но раз так, конечно, можно позвать и Мериана... – без видного энтузиазма согласился с ней Даниэль, понуро опустив голову.

Создалась неловкая двухминутная пауза, вскоре нарушенная черным вороном, громко каркнувшим на весь сад. Крупная птица сидела на старом высоком дубе, растущем прямо рядом с их забором. Оба подпрыгнули от земли на пару сантиметров от неожиданности.

Девушка вмиг обернулась на птицу, чьи глазки-бусинки пристально наблюдали за молодыми подростками с высоты, при этом ворон сидел, не шелохнувшись, как каменная статуя. Руслана быстро отвернулась от него, уводя Даниэля в дом. Зайдя на порог и закрыв за собой плотно дверь, не обращая внимания на наблюдающих за ними стариков, она испуганно спросила:

– Это был он, да?! Ворон-дозорный?! – со страхом в голосе пропищала малышка. – Я заметила, он сидел на ветке не как обычный пернатый, он совсем не шевелился, точно следовал строгому приказу! А эта его настороженность, с которой он таращил свои бдительные глазищи?! Ворон не отрывал пристального взгляда – он слушал... – запаниковала Руслана, строя догадки.

– Успокойся! – ровным тихим голосом ответил юноша. – Да, это они — вороны служащие ведьме, но заверяю, тебе нечего бояться, ты со мной, а я никогда не дам тебя в обиду! – тут же добавил Даниэль, успокаивая девушку.

– Но он следил за домом, за мной!!! – еще сильнее завелась Руслана от эмоционального напряжения.

– Послушай... – сказал юноша, схватив ее обеими руками за плечи и глядя прямо в голубые глаза, пояснил: – …если бы Эльза знала о тебе, ты бы давно сидела под замком в темнице или уже была бы мертва! Вороны всегда облетают местные окрестности, осматривая их на наличие подозрительных людей, хоть днем, хоть ночью — в этом нет ничего криминального, а вот паникеры вроде тебя поступают неверно, если открыто выражают свою боязнь! Они всем своим видом дают птицам понять, что находятся в чужом для них недружелюбном месте. Это выявляется многими вещами, например: их одеждой, поведением, общением с окружающими, совершенными поступками, поэтому нужно внимательнее следить за собой! В одежде мы тебя поправили – ты похожа на здешних девушек, но в остальном, прошу тебя, не давай им повода усомниться в том, что ты являешься здешним жителем! – настойчиво пытался ей объяснить Даниэль, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Как мог, пытался вбить в голову Русланы уверенность, чувство безопасности к данной ситуации, только вот вышло это совсем не так, как предполагалось. Хотел донести до ее сознания об осторожности в поведении, а Руслана только больше напряглась, озаботившись своим непростым положением.

Отведя озабоченный взгляд чуть в сторону, она глубоко выдохнула, а потом проникновенно посмотрела в его глаза, согласно кивнув, тем самым давая понять, что поняла. Даниэль осторожно отпустил ее плечи и плавно провел рукой по светлым золотистым волосам, чтобы утешить подругу. Поджав губы, Руслана села на скамью, ощущая в душе тревогу и полное опустошение.

Малышка всегда чувствует слабость по всему телу, когда ей угрожает опасность, в том или ином роде. В приоритете это происходит, когда она начинает паниковать, чувствовать сильный страх. Обычно такое состояние сопровождается оцепенением. Руслана замирает как оловянный солдатик, не понимая, как вести себя дальше и что делать. Мешкать в критической ситуации – не лучшее поведение, но она ничего не могла с этим поделать.

Спустя несколько минут неподвижного безмолвия, стопроцентно успокоившись, Руслана убедила себя, что вовсе не видела никакого ворона. Посмотрев на Даниэля и застывшую на месте Гретэль с озадаченным стариком Этаном, она вымолвила:

– Может, позавтракаем?! Что-то у меня появился волчий аппетит... – выдала Руслана, запустив ложку варенья в рот.

Даниэль с удовольствием составил ей компанию, и они принялись поглощать все, что настряпала старуха за это волнительное утро. Радуясь, что сын вернулся в родимое гнездо, Гретэль не сводила с него счастливого взора, а Этан в беззаботной манере продолжал старательно и кропотливо мастерить вещи из дерева своими руками.

Глава 8. Берлога

После плотного завтрака Даниэль и его мнительная подруга Руслана отправились в кузницу, чтобы пригласить Мериана Одли на прогулку.

– Как же я рада, что ты согласился прогуляться с нами! – восторженно заявила девушка, выходя из кузницы вместе с ребятами.

– Почему бы и нет, сегодня у меня законный выходной. Как ученику, мне положено всего четыре рабочих дня, – пояснил друзьям Одли.

– Ты живешь в кузнице?! – поинтересовалась Руслана, вопросительно посмотрев на Мериана.

– Почти... совсем рядышком, – уточнил он, – во внутреннем дворе есть пристройка, там и живем с остальными мастерами. В доме четыре просторных комнаты – для каждого мастера в отдельности и всей его семьи. Я живу с мамой. У нас общая кухня и гостиная, правда, выход на улицу не совсем удобен, приходится идти через главные двери. Надеюсь, что в ближайшем будущем мы исправим это неудобство, переоборудовав некоторую площадь под черный вход, но сейчас пока довольствуемся тем, что есть. Эх, знать бы какой «архитектурный гений» умудрился в таком виде оставить здание, собственноручно бы заставил переделывать! М-да, а кто скажет, куда мы направляемся?! – поинтересовался Мериан, следуя за Русланой.

– В лес, – коротко и ясно ответил Даниэль. – Хочу показать Руслане свою Берлогу, – сказал он и коварно заулыбался. При виде лукавой ухмылки друзья одновременно расхохотались.

– Здорово, посмотрим, как живешь! – воодушевленно сказал Мериан.

Ребята подошли к концу улицы, свернув к тропке, ведущей в лес. На этот раз они следовали другим путем, не тем, которым прогуливались Руслана со стариком Этаном. Шли долго, максимально обходя стороной мусор и пни, попадавшиеся на пути, перешагивали через крупные ветки, лежавшие на дороге, чтобы не упасть.

Добравшись до границы, где проходит невидимая черта перехода «из лета в зиму», Руслана остановила шаг, замерев как вкопанная. Спокойно перешагивая через черту, Даниэль махнул рукой в свою сторону, подавая девушке сигнал продолжать следовать за ним, это был еще не конец пути. Мериан уверенно последовал за другом, а Руслана даже не шелохнулась.

Она осталась стоять за чертой «лета», ощущая неприятный мелкий снег да ветер, дувший ей прямо в лицо. Понимая, что леди сильно отстала, Даниэль Стэлшер повернулся и с непониманием вопросительно посмотрел на Руслану:

– Ты чего застряла на месте?! Мы еще не пришли, нужно идти дальше. Несколько метров осталось, – спокойно ответил юноша, ожидая, что Руслана побежит к ним, но этого не произошло.

Она удивленно смотрела на то, как мальчики стоят в одних рубахах и тонюсеньких летних брюках, которые трепало от потока ветра, а они даже не морщились от холода. Ни шапок на головах, ни теплых курток на теле, ни рукавичек на руках, а о хороших зимних сапогах она уже не думала, это подразумевалось, как само собой разумеющееся.

– Я туда не пойду... Вот так, раздетая, без теплой одежды на мороз – вы сума сошли! Если решили, что я настолько отчаянная, то оба ошиблись! – возмущенно отрапортовала Руслана, недовольным взглядом окинув ребят. – Я и так чуть не умерла, болеть мне совсем не хочется! К тому же мистер Этан строго-настрого запретил пересекать черту, это может навлечь на всех нас беду! – уже настороженно предупредила мальчиков Руслана.

Ребята переглянулись между собой и заулыбались. Даниэль подошел к леди, чтобы ее успокоить:

– Прости, я не знал, что ты не готова к зимней прогулке так, как мы. Обычно, если здешние жители не надели теплых вещей и сапог, одним словом, не подготовились к тому, что придется пересекать границу «лето-зима», используют для этого волшебство! Так как я не подумал, что мы вынужденно идем на мороз и не попросил тебя тепло-тепло одеться, тебе тоже придется использовать лунную пыль для защиты кожи от холода, – умиротворенным голосом пояснил красавчик, открывая сомкнутый на стяжки бархатистый сиреневый мешочек.

С лихвой зачерпнув часть его содержимого, он протянул сжатую ладонь к Руслане и распахнул ее, быстро прошептав:

– Пусть кожа станет невосприимчива к холоду и защитит организм от низких температур! – Затем юноша от души дунул.

Сверкающие частички поднялись в воздух и осыпали малышку с ног до головы превосходным мерцанием. Руслана осматривала траву, пытаясь увидеть их на земле, но, едва опустившись к ногам, они исчезали.

– Теперь пойдем, у нас не так много времени! – с уверенностью заявил Даниэль и, взяв ее за руку, потащил на мороз. Они вместе переступили черту, ускоренным шагом догнав Одли.

Руслане было удивительно идти с голыми ногами в летних туфельках по чистому заснеженному лесу да в одном платьице, с почти открытыми плечами. Она чувствовала, как на макушку и плечи падает снег, он был приятно прохладный, но не ледяной. Руслану не трясло от дикого холода, казалось, она находится в черепашьем панцире. Кожу как будто покрывал тонкий костюм из непроницаемой ткани, защищавший тело от мороза.

– Мне все это начинает очень нравиться! – с восторгом и некой тревогой в голосе заявила Руслана, следуя за мальчиками. Даниэль уже отпустил ее руку, и девушка свободно двигалась то слева от него, то справа. – Дани, ты же понимаешь, что мне нежелательно покидать Солнечную долину и слишком далеко уходить от дома?! – с волнением напомнила юноше Руслана.

– Не бойся, тут вообще никто не ходит, а если пролетают птицы, особо не задерживаются, слишком глухое место! Да и мы уже пришли!

В этот миг Руслана завертелась как волчок, глядя по сторонам, желая увидеть домик, ради которого рискует своей шкурой. Однако, кроме вечнозеленых деревьев, покрытых снегом, и ребят, топтавшихся на одном месте, ничего не увидела. Мериан задумчиво задрал головушку вверх, оглядывая верхушки мохнатых елей и коренастых дубов, как через секунду его лицо озарила сияющая улыбка. Он был в полном восторге от увиденного.

Руслана поспешила последовать примеру товарища и тоже задрала голову к верхушкам деревьев, тогда-то девушка в изумлении ахнула. На огромном высоком дубе был построен деревянный дом, квадратной формы с небольшой верандой. Он располагался на самой выси, такой весь почти незаметный, его прикрывали ветки с заснеженной листвой. Что странно, Руслана не увидела ни лестницы, ни каната. Каким образом забирался в дом хозяин, на ум ей приходило лишь одно:

– Ты используешь искрящийся порошок?! – по-свойски назвала Руслана лунную пыль. – Что именно ты говорил вчера миссис Гретэль, когда я предложила перебраться жить в твой дом?! – начала припоминать она, слегка сощурив глаза. – Что я не умею пользоваться волшебной пылью!.. – торжествующе вспомнила малышка.

– Правильно, мне не нужны никакие лестницы, лифты, тросы и прочие подъемные средства, – улыбнулся Даниэль, – все, что надо, находится в моем кармане!

Он снова достал свой мешочек, это выглядело так, словно там была не блестящая взвесь (всего лишь мелкие пылинки), а настоящие золотые крайне редкие монеты, которые составляли истинную ценность.

– Разве у тебя достаточно волшебной пыли, чтобы каждый день, да не по разу, растрачивать ее на подъемы и спуски с какого-то дерева?! – недоумевая, выпалил Мериан. – Не понимаю, откуда, если ее так долго собирать, потом процеживать через сложнейший механизм, отделяя от обычной воздушной пыли медленным, долгим способом. Порцию с кулак можно получать неделю или две, а потратить за мгновение! – удивлялся Мериан невероятно огромным тратам Даниэля.

– Это моя проблема, дружище, не забивай ерундой голову... – туманно ответил Даниэль, потрепав Одли за плечо.

– Дани, пожалуйста, разреши мне самой попробовать воспользоваться волшебством! – застонала Руслана, умоляюще глядя на юношу.

Мериан прищурился, еще в лесу заподозрив, что девушка из другой параллели. Он об этом сообразил по ее неоднократному удивлению на обычные для него и Даниэля вещи, а также по поведению Русланы, ведь она боялась, что ее обнаружат дозорные Эльзы (тогда ее арестуют эльдоры и доставят в замок на допрос).

Юноша был не только порядочным, хорошим человеком с веселым нравом, но еще преданным другом, не поддерживающим суровых законов ведьмы по отношению к чужестранцам, таким же людям, как и они, только из другого мира.

Руслана ему понравилась, она показалась открытой, добросердечной девушкой, а Мериану так хотелось иметь настоящих, искренних друзей... Посчитав ее верной подругой, он сделал вид, что не замечает удивленного и восторженного лица глупышки, забывшей настойчивые предупреждения Даниэля о важности «правильного» поведения.

– Ну, если ты не боишься, то я не против! – на одном дыхании ответил Даниэль, протягивая ей мешочек с лунной пылью, искоса поглядывая на Мериана, который покачал головой в знак одобрения.

Руслана уверенно взяла в руки бархатный мешок и, потянув за завязки, высыпала в ладонь небольшое количество содержимого. Это был не тот порошок, что она видела в руке мистера Этана. Тот порошок был очень мелкий, точно пыль, и серебрился. То, что Руслана держала в руке, больше походило на измельченные частицы самого лунного камня. Содержимое было крупнее, чем волшебные пылинки, а также излучало лунное сияние.

– Как прелестно! – любовалась она мерцанием частиц. – Ты что Луну перемолол на огромной мельнице?! – остроумно пошутила Руслана. В ответ юноша лишь скривил уголки губ.

– Знаешь, как действовать?! – заботливо спросил Даниэль, с нежностью взглянув в голубые глаза. Он прикоснулся к ее ладони, ожидая ответа.

От неловкости Руслана чуть не высыпала все содержимое ладони на снег.

– Нужно вслух произнести желание, по возможности кратко и четко! – блестяще ответила Руслана, хорошо запомнив слова мистера Этана.

– Совершенно верно, – согласился Даниэль и, отпустив ее руку, сделал шаг назад.

Руслана была очень рада, что с ними находился Мериан, в его присутствии она чувствовала себя гораздо комфортнее и раскрепощеннее. Сглотнув от неуверенности слюну, она громко и определенно четко произнесла:

– Очутиться в домике на дереве! – и, забыв дунуть, резким движением руки высыпала содержимое ладони на снежную землю.

Сверкающие пылким лунным сиянием частицы изящным водопадом посыпались на рыхлый снежок. Считая, что ничего не произошло, Руслана перевела растерянный взгляд на Даниэля, но в ту же секунду моргнула, а уже мгновение спустя увидела перед собой деревянную стену, покрытую лаковым покрытием. Боязливо оглянувшись, девушка поняла, что ее желание исполнилось и волшебство произошло.

Руслана стояла посреди небольшой светлой комнаты, которая была очень уютной и компактной. В доме имелось четыре окна, на которых висели пышные шторы ярко-красного цвета, длиною в пол. Посередине стоял деревянный журнальный столик и два новеньких кожаных кресла, повернутые друг к другу, как преданные друзья.

На полу лежал мягкий коричневый ковер с головой медведя и его большущими когтистыми лапами, раскинутыми в разные стороны, а в углу топился маленький каминчик. Стену украшала шкура неизвестного зверя и коллекция оружия из пяти миниатюрных предметов. На каминной полке размещались расписные декоративные тарелки с рисунками сказочного зимнего леса.

Не слишком большая гостиная вела в еще одну комнатку, в которой располагались аккуратно застеленная кровать, пара тумбочек, комод и широкий книжный шкаф. В главной же комнате, в левой части находилась печь, а рядом с ней – обеденный компактный стол с парой стульев, небольшая раковина, над которой висели два шкафчика для посуды и продуктов, да наполовину пустая холодильная камера.

Еще имелась одна дверь, заглянув в которую, Руслана очутилась на веранде. Высота была не маленькая, как минимум семь этажей. Увидев внизу ребят, девушка любезно им помахала. Через минуту на земле что-то засверкало в виде скромного звездного дождя, а когда он рассеялся, ребят на месте уже не оказалось.

Не прошло и четырех секунд, как в домике на дереве послышались звонкие юношеские голоса. Руслана поторопилась вернуться в комнату. Увидев довольное выражение лица Даниэля, она ответно ему заулыбалась. Мериану, видно, тоже понравился дом, он по-хозяйски плюхнулся в мягкое кресло, уставившись на камин.

– У тебя замечательный дом, – искренне ответила Руслана, – правда, я не вижу ванной комнаты, ты же должен где-то мыться?! – заметила она, слегка смутившись.

– Да ерунда, мне это не нужно! – шутливо ответил Даниэль. – Шучу... на самом деле, уборная находится внизу, всего в паре метров от дома, скрытая в дереве, чтобы посторонние люди не обратили внимания и не заподозрили, что здесь, возможно, кто-то проживает. Я построил роскошную, не совсем обычную для посетителя уборную – обожаю принимать ванну! – признался Даниэль. – Не без помощи волшебства, конечно...

– Просто отличная Берлога! – высоко оценил Мериан Одли увиденное. – Сколько лет ты строил этот дом?!

– Лет?! – ухмыльнулся он словам Мериана. – Я несколько месяцев кочевал в горах, вернулся на той неделе. Зная этот лес как свои пять пальцев, решил обосноваться здесь, недалеко от нашей деревушки. Ну, скажем, в течение двух дней у меня уже был построен этот дом, – невозмутимо ответил Даниэль другу.

– Как, два?! Не может быть... Это же сколько нужно волшебной пыли?! Минимум год-два копить без соблазна, не смея потратить ни одного грамма! – недоумевал обалдевший Мериан, пытаясь услышать более убедительный ответ от друга, который вовсе не собирался что-либо им объяснять в подробностях.

– Чем мне вас угостить?! Я редко готовлю, ем обычно полуфабрикаты! Имеется свеженькое молоко, хлопья и крекеры, банки разнообразных консервов лежат в заначке, ну муку и прочие крупы не предлагаю... – рассмеявшись, оповестил гостей юноша, изучая содержимое своего навесного шкафа. – О, остался последний пакетик гринков! – объявил он с ликованием и легким тоном досады, взял шуршащий пакетик с полки, бесшумно закрыв дверцу. – Кстати, Мери, это твои любимые! Угощайтесь... – сказал Даниэль, протягивая его друзьям.

Мериан шустро схватил угощение и тут же распечатал пакет. Взяв целую охапку зеленых пластинок, с усердием набил ими рот, а затем начал с упоением все это пережевывать. Громкое, звонкое хрумканье пробудило у Русланы аппетит. Заметив ее голодный взгляд, Мериан тут же протянул ей незнакомое, сомнительное лакомство.

С любопытным интересом Руслана взяла пару пластинок. Это были супертонкие листья капусты, хорошенько просушенные и спрессованные определенной формой. Настолько хрупкие, что каждое лишнее движение превращало их в раскрошенные обломки.

– Хм... Разве сушеная капуста – это так вкусно?! – скривившись, задала мальчикам вопрос Руслана.

Парни одновременно кивнули. Две разноцветные шевелюры ссыпали остатки имеющейся перхоти на медвежий коврик, затем Мериан закинул новую порцию лакомых гринков в рот. Руслана последовала его примеру и попробовала кусочек. Пластинки были сушеные и таяли во рту, как снег на теплой ладони.

Вкусовые ощущения были довольно приятные. Слабый, чуточку солоноватый, специфический оттенок придавал особую изюминку блюду, он был не похож ни на один знакомый ей продукт, поэтому вызывал лишь положительные эмоции. Внешне гринки чем-то походили на чипсы или начосы, распространенные только в мире Русланы. Съев одну порцию, она облизала языком губы:

– Вроде съедобно, даже вкусно, но необычно. Привкус у них странный, неопределенный, сложно с чем-то сравнить... – попыталась объяснить девушка свои впечатления.

– Еще?! – предложил Мериан, протягивая ей полупустой пакет.

– Да нет, спасибо! Я вообще-то плотно позавтракала недавно, – вдруг вспомнив, вежливо ответила Руслана.

– Что будем делать, может, прогуляемся по территории?! – предложил Мериан, с легкостью закинув остатки содержимого в рот, как в топку паровоза, и положил пустой пакет на столик.

– Не думаю, что это уж очень хорошая идея! – запротестовала Руслана, вспоминая предупреждения старика Этана не покидать Солнечную долину ради своей же безопасности.

Но, видимо, этот факт заботил только ее одну. Мериан резво соскочил с комфортного кресла и подошел к Даниэлю, который уже успел достать из кармана волшебный мешочек.

– Да мы туда и обратно! – буркнул Мериан.

– Мальчики, может, ну его, эту прогулку, чего тут толком разглядывать: одни голые и хвойные деревья да маленькие зверьки, бегающие по лесу в поисках пищи... – с надеждой предложила Руслана. – Дани!!! – тревожно обратилась она к юноше, рассчитывая на поддержку, но Даниэль, точно копируя поведение матушки, сделал наглый вид, что ничего не услышал.

– Ну, вперед! Можно сыграть в прятки, хотя нас маловато, но ничего... – как ни в чем не бывало рассуждал вслух парнишка, а друг Мериан поддержал его одобрительным кивком. Руслана надулась из-за того, что ее не поддержали.

Решив не ссориться с ребятами из-за этого момента, она с грустным выражением лица подошла к мальчикам и протянула ладонь за волшебным порошком. На душе рьяно скребли кошки. Руслана не любила, когда с ее мнением не считаются, а сейчас и вовсе шла речь о безопасности жизни, а не об обычном капризе маленькой девочки. И такое равнодушие ей было неприятно.

Будь с ними другой более серьезный, нелегкомысленный товарищ, возможно, он встал бы на сторону Русланы, поддержав ее мнение, но раз такого человека не нашлось, она просто повиновалась без сопротивления.

«Сидеть в пустом доме мне будет скучно», – убеждала она себя, запуская руку в мешочек. Взяв щепотку волшебных частиц, проговорила:

– Опуститься к земле! – не подумав, ляпнула первое, что пришло в голову, расстроенная девушка, резко ссыпав содержимое на пол.

Не прошло и двух секунд, как она исчезла из домика, очутившись внизу, на улице, парящая в воздухе, едва касаясь туфлями земли. Появились ребята и, не выдержав смешной картины, засмеялись. Руслана пыталась спуститься, но, едва касаясь снежной поверхности, мигом возвращалась в исходное положение, как будто девушку подвесили на невидимый крючок, который мешал ей двигаться. Разозлившись пуще, она скрестила руки на груди, возмущенно уставившись на хохочущих мальчишек, которых чертовски забавляла получившаяся ситуация.

– Может, мне кто-нибудь поможет?! – язвительно сказала она, переводя взгляд с одного на другого, поочередно. – Мериан?! Даниэль?!

– Как тебя угораздило так приземлиться? – улыбаясь, поинтересовался Даниэль.

– Она просто некорректно выразила свое желание, – подхватил Мериан Одли, перестав смеяться.

– Я сказала «опуститься к земле», имея в виду на нее встать, а не застыть в нескольких сантиметрах в парении! – оправдывалась недовольная собой девушка.

– В желании не должно быть неточностей, Руслана, что пожелала, то и получила! – тактично пояснил Даниэль. – В данном случае следовало сказать не «к земле», а «на землю».

– Я уже поняла! – разозлившись, ответила она и задергалась в воздухе еще сильнее, желая поскорее отвиснуть, почувствовав ногами почву.

– Опустись на землю! – мягким голосом произнес Даниэль, раздувая с ладони на мадемуазель горсть волшебных частиц.

Перед ней заискрился лунный дождь, а спустя пять секунд Руслана почувствовала, как плавно опускается вниз, ощущая под подошвой туфель устойчивую поверхность.

– Спасибо, Дани! – поблагодарила она юношу, пытаясь восстановить равновесие.

Все трое молчали некоторое время, глядя друг на дружку. Тишину прервала Руслана, неожиданно рассмеявшись от нелепости ситуации, а мальчики радостно пустились заливаться смехом по второму кругу, на этот раз в поддержку подруги.

– Ну что, в прятки?! – предложил успокоившийся Даниэль.

– Я – за! – поддержал Мериан.

– Ох-хох, согласна... – подтвердила Руслана.

– Тогда я первый буду галить, а вы прячьтесь, ну вперед! – скомандовал Даниэль, навалившись на дуб, он закрыл лицо рукой. – Считаю про себя до десяти, медленно! Раз...

Мериан Одли, как цепной пес, сорвался с места. Руслана развернулась и с огромной скоростью побежала прочь от галящего. Бежать в туфельках было не просто, в лесу – глыбы рыхлого снега, а, свернув с тропинки, его стало по колено. Ко всему этому, в округе сплошные деревья с кустами: одни хотя бы в листве, другие вовсе голые, вот как за такие прятаться?!

Мериан убежал в противоположную сторону и скрылся где-то в гуще зеленых еловых веток. Руслана свернула с тропы вправо, спрятавшись под широким деревом. Ветки с любого ракурса прикрывали девушку своими крупными снежными шапками, лежавшими на пушистых иголках.

Чуть выглянув, она кинула взор на дуб, у которого ранее находился Даниэль. Теперь у ствола никого не было, значит, юноша уже отправился на поиски ребят. Спустя пять минут, всего в паре метрах от места, где она пряталась, Руслана услышала знакомый голос:

– Где же вы прячетесь?! – протяжно и громко воскликнул Даниэль. – А ну-ка покажитесь!!!

Судя по звукам трещавших деревьев, он шагал в ускоренном темпе, точно собака-ищейка, бродившая по оставленному на земле следу. Руслана медленно сползла на корточки. Понимая, что оставила за собой тропку шагов, приняла решение немедленно покинуть свое укрытие, в противном случае, с минуты на минуту ее могут обнаружить.

Она на корточках завернула за соседнее дерево и, приглядевшись, что путь свободен, со скоростью лани сорвалась с места. Утопая по колено в снегу, Руслана мчалась прямиком к дубу, не оборачиваясь по сторонам. Видно, ее заметил Даниэль, так как несся за ней, не хуже горного оленя. У Русланы было преимущество в расстоянии. Даниэль начал бег позже, но его ноги были куда длиннее и сильнее девичьих.

Несмотря на эти сравнения, ладони Русланы успели коснуться дуба раньше, нежели юноша успел коснуться ее самой. Водящему не хватило каких-то несчастных секундочек, а Руслана, тяжело дыша, расплылась в блаженной улыбке, не веря своему везению. Чуть отдышавшись, девушка вскинула кулаки вверх и подпрыгнула с восторгом, давая понять Мериану, что победа за ней, и теперь он остался один-одинешенек.

Слегка выдохнув, немного уставший Даниэль «дал пять» подружке и отправился на поиски последнего прячущегося. Заприметив неподалеку небольшое шевеление и слабый хруст веток, он быстро подкрался к вечнозеленому деревцу. Завернув за него, обнаружил притаившегося Одли, сидевшего на корточках, молча как партизан.

Не ожидая увидеть Даниэля так скоро, медноволосый парнишка упал с корточек на снег, после чего попытался отползти и встать. Даниэль, как хищник, набросился на свою жертву. Обеими руками он прикоснулся к беспомощному Мериану, а потом шустренько встал и, вскинув кулак над головой, закричал:

– Есть, победа! Галит Мери!!!

Затем мальчики вернулись к дубу. Руслана уже успела отдохнуть. Сочувственно похлопав парнишку по плечу, девушка вновь приготовилась прятаться. Мериан Одли неохотно прильнул к стволу деревца, уткнув лицо в ладони, и принялся громко с надрывом считать. – Один, два, три...

Удаляясь от галящего, Руслана в темпе шла по тропинке, не зная, куда спрятаться. Она заприметила впереди Даниэля, который не сворачивал ни вправо, ни влево, а бежал прямо, дальше вглубь леса. Увидев, что девушка смотрит в его сторону, юноша махнул ей рукой, приглашая следовать за ним. Мысленно согласившись, Руслана побежала вдогонку.

Наконец с ним поравнявшись, дуб с галящим Мерианом уже исчез с поля зрения. Они убежали достаточно далеко. Даниэль резко остановился и, подав рукой сигнал, что здесь надо разбегаться, свернул влево. Руслане пришлось бежать в другом направлении, свернув вправо.

Даниэля уже было не видно. Не став сильно петлять, она спряталась за ближайшим, в меру подходящим, деревом.

«Куда его черт занес, такая глухомань?! – размышляла про себя Руслана. – Хотя правильно, пусть Мериан помучается, поищет как следует!» – смекнула малышка, разгадав скрытый умысел друга.

Прошло две минуты, потом три, пять, восемь...

«Что-то Мериана не видно, не слышно... – призадумалась волнительно Руслана, переминаясь с ноги на ногу, устав стоять на одном месте. – Он явно уже начал искать нас, когда мы добрались до этого места, надеюсь, скоро даст о себе знать...»

Увидев низкие сучки на деревце, девушка решила вскарабкаться и поглядеть, что происходит вдалеке, как говорится, разведать обстановку. Стараясь не шуметь и не оцарапать голые ноги, Руслана сумела залезть на небольшую высоту, осторожно выглянув из-за ствола, тогда как Одли и след простыл...

Аккуратно спустившись, она притаилась, став попросту ждать. Еще пять минут прошло, десять... тишина. Ей надоело торчать за деревом, как растущий гриб на одном месте, ноги стали предательски затекать. Тогда красотка вышла к тропке, на которой они с Даниэлем разошлись. Ни души! Ни шелеста редких сухих листьев, висящих точно новогодние гирлянды; ни отдаленного скрипа веток; ни хруста снега...

Руслана гадала, что ей лучше сделать: бежать напрямик к дубу – далеко, можно себя выдать; украдкой перебегать от деревца к деревцу поодаль тропы – можно провалиться в снег по самое «не хочу», глубина везде разная, а местами имеются в почве ямы. От безысходности Руслана решила подождать еще немного, отчего вернулась к дереву, за которым все это время пряталась.

Неожиданно мертвенную тишину нарушило громкое, пронзительное карканье, раздавшееся на весь лес. Руслана вздрогнула от испуга. Задрав голову к небу, малышка ахнула... Над верхушками деревьев, возле которых она стояла, кружил упитанный черный ворон, рассекающий воздух своими огромными пернатыми крыльями. Улетать он не желал, было заметно, что птица старается опуститься как можно ниже.

Облетев вдоль да поперек одно и то же место, он вскоре неистово каркнул, созывая к себе братьев и сестер. У Русланы зазвенело в ушах, она крепко держалась обеими руками за ребристое дерево и следила за птицей, не опуская головы. Не прошло и пары минут, как воронов стало уже трое. Они непрерывно кружили, практически на одном месте, оглушенно каркая. Их сверкающие глазки-бусинки точно впились в ошарашенную девушку.

Ветер значительно усилился, небо приобрело грязно-серый, темный цвет. Ее волосы разлетались в разные стороны, голубые глаза от сухости увлажнились, а беззащитное тело окутала сильная дрожь. Девушка нервно сглотнула образовавшийся комок воздуха, а птицы продолжали кружить, каркать и собираться в массивную черную стаю.

Еще два нехиленьких ворона присоединились к собратьям, внешне напоминая живое грозовое облако. Казалось, они переговаривались между собой, будто вот-вот нападут! Руслана опустила голову, притупив взгляд в снег, затем быстро начала перебирать в мозгу все возможные варианты:

«Пуститься в бег резко и неожиданно?! Нет, поймут, догонят... Остаться на месте, присесть и сделать вид, что их не вижу?! Не поверят, меня трясет как кролика...» – Она начала паниковать, изо рта шел пар, но холодно ей не было. Малышка понимала, что мяться на месте еще хуже, надо срочно что-то делать! Была полна решительности бежать...

Резко повернувшись, но не успев сорваться на бег, ее мгновенно снес с ног Даниэль и повалил на землю. Закрыв девушку своим телом от птиц, юноша старался не шевелиться. Лежа под ним, Руслана уж точно не могла пошевелить ни одной частью тела. Светлые волосы разлетелись по снегу, а руки, как и остальные части тела, частично утонули в снегу.

Он обхватил ее лицо ладонями и прильнул так близко, что кончики их носов касались друг друга. Даниэль чувствовал, как девушка напугана, ее выдавали глаза, в них читался сильный страх. Тело дрожало, точно перед ним был не человек, а зайчонок, попавшийся в лапы кровожадного волка. Со стороны же они выглядели обычной влюбленной парой, дурачащейся между собой и целующейся на снегу.

– Успокойся, паниковать не нужно, все нормально! – сказал Даниэль очень спокойным, ровным голосом, почти шепотом. – Не показывай своего страха, они чувствуют его, словно собаки!

Он смотрел в ее голубые глаза, с которых сорвались слезы. Малышка была очень рада, что не одна. Его взгляд опустился на губы, а затем снова метнулся к голубым глазам. Таким же ровным и спокойным голосом он продолжил:

– Сейчас, без лишних резких движений, мы поднимемся. Как обычно, словно кроме нас тут никого нет, я поведу тебя в Берлогу на обед! Ты должна мне подыграть, словно не хочешь уходить, а я настаиваю идти в дом. Все вполне естественно, без паники, ясно?! – спросил он подтверждения у оцепеневшей девушки.

– Да, но я боюсь, – прошептала она ему на ухо, едва размыкая губы. Ее точно парализовало от страха.

– Пойми, они имеют лишь инстинкты, у них нет разума, который есть у нас. Обмани их, ты ведь умная!

Руслана сглотнула, а Даниэль поднялся на ноги, протянув ей руку. Она ответно схватилась за нее и с большим усилием поднялась со снега. Юноша демонстративно потащил девушку к тропе, громко на весь лес сказав:

– Все, дорогая, нагулялись, пора домой, есть хочется! – и, держа за руку, с огромным трудом начал вести за собой, словно тащил на привязи трактор. Она подыгрывала и, как могла, упиралась.

– Ну Дааани, я совсем не хочу домой, давай еще чуть-чуть погуляем!.. – протяжно, на всю окрестность застонала Руслана, тормозя ногами его шаги, – ну пожалуйста, пожалуйста, я не хочууу домой!.. – она тащилась за ним, словно капризная пятилетняя девочка.

– Любимая, уже почти обед, я ужасно голоден! – сказал Даниэль так утвердительно и натурально, что на мгновение Руслана поверила, что он ее жених.

Молодой человек повернулся и ласково притянул ее к себе. Руслана скорчила недовольную моську, а Даниэль, схватив ее за талию, закинул себе на плечо и быстрым темпом направился к Берлоге. Девушка висела за его спиной, лицом едва уткнувшись в крестец, но не это было неприятно, а ощущение, словно ты картофельный мешок.

Руслана вынужденно барабанила ладошками по бедному парню, как ненормальная дрыгала ногами в воздухе, протестуя идти домой, лишь бы разыгранный спектакль смотрелся натурально. Немного приподняв голову, она украдкой глянула в небо, ворон стало значительно меньше.

Большая их часть испарилась, трое уже улетали, еще одна, та, что самая наглая, сидела на ветке и смиренно вела наблюдение. Оставшиеся пять продолжали настойчиво следовать за ними, но уже не каркая, как потерпевшие, сигнализируя другим, скорее, выглядели как недоверчивые полицейские, желающие довести слежку до ее логического завершения.

Болтаясь вверх тормашками, у Русланы начала кружиться голова и тошнота подхлестнула к горлу, тогда она покрепче обняла Даниэля за торс, чтобы не свалиться да хоть немного приостановить тело. Будучи всего в четырех метрах от Берлоги, к ним навстречу уже мчался побагровевший Мериан, недоумевая, что происходит.

– Куда вы пропали, я вас потерял! – ошеломленно кричал он. – Что это вы делаете?! – удивился Одли, пялясь на друзей.

– Мы идем домой! – быстро и четко ответил Даниэль, подходя к дубу. – Не поверишь, проголодались, поэтому сейчас будем ОБЕДАТЬ! Ты с нами?! – с определенным восклицанием в голосе настойчиво спросил он у закадычного друга.

– Ну, можно... – протяжным тоном, ничего не соображая, ответил Одли.

– Так пошли же! – поспешно буркнул Даниэль.

Опустив Руслану на землю, он активно нашарил в кармане мешочек с волшебной пылью. Зачерпнув с кулак волшебной пыли, оперативно схватил девушку за руку, а затем громко и четко проговорил:

– Переместиться в дом на дереве вместе с девушкой! – выпалил юноша и разжал кулак, высыпая содержимое ладони на снег. Сверкающие частицы поднял ветер, а через пару секунд лунное мерцание исчезло, а вместе с ним Руслана и Даниэль.

Глава 9. Признание

Очутившись в доме, Руслана высвободила кисть из ладони Даниэля и в стрессе закрыла лицо руками. Она не плакала, просто не могла поверить, что этот ужас закончился, хотя бы на какой-то промежуток времени. Вскоре в комнате появился и Мериан Одли. Юноша явно приготовился обедать, он оглядел комнату голодным взглядом, потирая ладони о рубаху.

Вдруг в окно что-то сильно ударило. Хором обернувшись, мальчики увидели того самого черного ворона, что за ними следил. Если его пятеро собратьев довели «подозреваемых» до определенных границ и с чувством исполненного долга улетели восвояси, то тот пернатый, что восседал на ветке и настырно продолжал следить за парочкой, решил не отступать, не сдавать своих позиций.

С усилием он начал бить клювом в стекло, желая проникнуть внутрь, его глазки-бусинки непрерывно двигались в глазницах, оглядывая каждого, кто есть в комнате, по отдельности. Руслана, все еще замершая на месте, стояла, закрыв лицо руками, не реагируя на стук. Она точно погрузилась в состояние временной парализации, боялась, что кошмар продолжится.

Даниэль тихонько подошел к ней и обнял. Тут Мериан понял, что-то пошло не так. Со стороны они смотрелись как поссорившаяся влюбленная пара, словно Руслана на него за что-то обижалась, а Даниэль хотел с ней помириться и подошел утешать или просить прощение.

– Мм... я что-то пропустил?! – полюбопытствовал он, выпучив на обоих глаза.

– Пожалуйста, если не сложно, задерни на окнах шторы, да как можно плотнее! – потребовал спокойно Даниэль.

– Хорошо, как скажешь, без проблем... – буркнул, не обижаясь Мериан, сдвинув тяжелые портьеры. – Кыш! – махнул он настырной птице, что так и желала влететь прямо в стекло.

– Она скоро улетит, полюбопытствует и улетит, – шепнул Даниэль на ухо Руслане, не отпуская девушку ни на секунду.

Он чувствовал, как бешено в груди стучало ее сердце. Даниэль разжал объятья, отпуская малышку, а она убрала ладони с щек. Мериан взглянул в бледное лицо подруги и начал догадываться, что произошло, пока его не было.

– Вас что, ворон-дозорный преследовал?! – предположил он, не сводя с Русланы глаз.

– Додумался! – не сдержавшись, ответил Даниэль. – Причем не один, но уже все в прошлом. Они улетели...

Руслана села в кресло и, убрав за ухо прядь золотых волос, сказала:

– Расскажи ему, я не хочу об этом лишний раз думать! – попросила она грустным голосом.

Даниэль вкратце рассказал товарищу, что произошло, пока он был галящим и разыскивал ребят по всему лесу. Заодно поняв, что все ранее сказанное было наиграно, а обед не скоро, Мериан печально скуксился.

– Ты как, надеюсь, уже лучше?! – заботливо поинтересовался Даниэль, всматриваясь во все еще бледное личико девушки.

– Да. Видишь, какая я впечатлительная?! – ожившим голоском заверила Руслана. – Как же я сильно испугалась... Мне показалось, что они обо всем догадались и вот-вот набросятся, словно дикие коршуны, могли даже склевать! – утвердительно предположила Руслана.

– Да нет, не заклевали бы! – усмехнувшись, развеял ее ложные догадки Даниэль. – У них совсем иная задача, пусть и могут в определенных случаях напасть, но только для того, чтобы задержать, а не калечить. В основном работа дозорных заключается в выявлении нарушителей общего порядка, к которым относятся различного рода преступники, хулиганы, воры, вымогатели или, как раз таки, чужаки. Обнаружив что-либо подозрительное, они обязаны доложить об этом главному командиру по безопасности и правопорядку – сэру Уильяму Бекеру, либо напрямую ведьме Эльзе. Разумеется, это «что-либо» должно быть стоящей информацией, очень важной или срочной, иначе птиц самих неслабо накажут, окажись тревога ложным пустяком. Когда сигнал от ворон будет принят, Уильям Бекер отдаст приказ эльдорам, стражам нашего волшебного мира, схватить виновника – злостного нарушителя порядка, и роботы в один момент доставят арестанта на допрос в Мраморный замок. От степени серьезности нарушения или самого нарушителя определяется, кто будет проводить допрос. Если речь идет о мелком казусе или простом хулигане, то допрос обычно проводит его рядовой – Дорджиос Трудень, кстати, неприятный тип! Более серьезные дела Бекер разбирает самостоятельно, а то и лично Эльза, – договорил Даниэль внимательно слушающей подруге, тогда как Мериан, задумавшись о чем-то своем, устремленно таращился сквозь кресло. – Наверное, не стоит больше говорить о плохом, все печальное позади, а этот день еще не закончился! – улыбнувшись, торжественно подытожил юноша, стараясь завершить разговор на более веселых нотах. – Предлагаю не на словах, а реально на деле подкрепиться полноценным, питательным обедом. Друзья, как вы на это смотрите?!

Мериан радостно заерзал, у Русланы же было такое выражение лица, словно ей предложили угоститься тарелкой обглоданных костей.

– Что с тобой? У тебя такой вид, будто тебе предлагают вместо еды косточки... – спросил Даниэль, наблюдая за ее недовольством.

– Ты же сам демонстрировал полупустые полки своего шкафчика. Мы что будем обедать сухой крупой или консервы откроем? – без явного желания предположила Руслана.

– Так, пожалуйста, не делай из меня скупердяя! Мы сотворим обед при помощи волшебства! – констатировал Даниэль, доставая из кармана бархатный сиреневый мешок с волшебной пылью.

Он аккуратно убрал с журнального столика книги, которые читал по вечерам, затем протер столешницу влажной кухонной тряпкой, насыпал в центр стола горсть волшебных частиц и уже было собрался дунуть, как его тут же приостановил Мериан, завопив:

– Стооооп!!! – выпалил он, притормаживая Даниэля рукой. – Ты же не будешь тратить целое состояние на какой-то обед?! – отрезал Мериан, ошалевший от увиденного.

Видимо, юноша рассчитывал на нечто другое, на какой-нибудь иной альтернативный вариант. Его выпученные глаза не могли согласиться с тем, что они сейчас видят.

– Мери, ну ты чего?! Вы что с Русланой сговорились?! – недовольно проворчал Даниэль на обоих. – В чем опять дело, неужели я не могу угостить друзей вкусной едой?!

Руслана недоумевающе посмотрела на возмущенного юношу.

– Невероятно! Как можно в таком количестве тратить ценную труднодоступную пыль на обычный разовый обед?! Когда можно просто отварить риса или покушать хлопья с молоком — моя совесть против таких существенных трат. Ну, или как минимум, мы должны скинуться, ни к чему, дружище, платить за всех! – по-джентльменски предложил Одли, доставая свой худой полупустой мешочек зеленого цвета.

Он беззаветно высыпал остатки своей мелкой серебристой пыли на столик, мило пододвинув ее к крупной сверкающей кучке Даниэля. Этот порошок был полностью идентичен тому, что Руслана видела у старика Этана. Сверкающие же частицы Даниэля мерцали лунным светом, точно саму Луну раскрошили на миллионные части.

Вот содержимое мешочка Мериана больше походило на вторичные или даже третичные переработанные отходы. Не задавая больше никаких лишних вопросов, дабы не раздражать друга, Мериан ждал, когда Даниэль наконец-таки накроет на стол.

– А мне нечем скидываться... – иронично подметила Руслана, поджав губы. – Я еще не приобрела и щепотки чудо-порошка!

– Нет, Мери, не сходи с ума, я не стану забирать твои последние крохи, ради справедливости или экономии. Я вас угощаю, значит, это моя забота, каким способом подавать ужин – приготовить самому или сотворить! – запротестовал Даниэль утвердительным голосом.

Он тут же взял со стола опустошенный мешочек Мериана, смахнул всю его пыль обратно в куль и с чистой совестью вернул содержимое хозяину. Мериан нехотя взял свое сокровище, но, судя по его довольному лицу, ему было приятно. Тут Руслана решительно вмешалась в начатый процесс превращения.

– Подожди, Дани, опять постой! – притормозила она раздувшего щеки Даниэля. – Позволь мне это сделать, чтобы поучиться. Пожалуйста, ведь для тебя это обычное дело, а мне безумно интересно! – умоляла Руслана, глядя на юношу глазами бездомного щеночка.

– Ну ладно, раз уж так сильно хочешь, – сразу сдался Даниэль, – только обдумай меню заранее! – иронично предупредил он подругу, уступая ей место в центре стола.

Воодушевленная девушка смело разместилась на полу, сев в центре низенького столика, напротив уселся Даниэль, а по левую руку – Мериан. Склонив личико к волшебной кучке, Руслана задумчиво закатила глаза к потолку, обдумывая желание...

– Три порции тушеного картофеля с мясом и три компота, – уверенно проговорила девушка, от души раздувая сверкающую пыль.

Частички взлетели в воздух, озарив столик волшебным мерцанием. Когда оно прекратилось, а волшебные частицы, едва осев на поверхность столешницы, растворились в воздухе, на нем уже стояли три огромных порции картофеля с объемным шматком мяса и три стакана персикового компота. От того, что все получилось, Руслана расцвела, как майская роза; ребята, видно, тоже были весьма довольны проделанной работой подруги. Они набросились на свои тарелки с таким аппетитом, словно не ели пару дней.

– Мальчики, мы не помыли руки перед едой! – опомнившись, сказала Руслана, кладя вилку на место.

Она укоризненно взглянула на объедающихся парней, которые даже не собирались отрываться от увлекательного процесса поглощения пищи. Руслана уж было собралась встать и изъять у них столовые приборы из рук, пока ребята не соизволят помыть грязные конечности, как Мериан, согласившись, подскочил на ноги и, тормоша друга за шкирку, поплелся к раковине. Даниэль с Русланой последовали за ним.

Впоследствии сытного, сверхплотного обеда, Мериан развалился в мягком кресле у камина и сам не заметил, как с переполненным желудком задремал. Прибрав на столе после недавней трапезы, Даниэль Стэлшер удобно расположился на мягком коврике на полу, а Руслана заняла уютное ложе в соседнем кресле.

– Ты играла бесподобно, вороны в итоге разлетелись. Они поверили в то, что мы местные влюбленные – не чужестранцы, а значит, воронам здесь больше нечего искать, – восторгался Даниэль, глядя на подругу. – Признаюсь, я чувствовал, насколько сильно ты тряслась от страха, точно маленький крольчонок, на которого вела охоту стая волков. Не знаю, что бы делал дальше, если бы они нас раскусили.

– Нас?! С тобой ничего, вот со мной, да... Просто бы забрали, ты сам это знаешь, думаю, мы уже никогда бы не свиделись. Мистер Этан, да и все вы, не раз мне напоминали, что преступников ожидает тюрьма – это в лучшем случае, а в худшем – смерть... – траурным голосом озвучила Руслана свою мысль.

– Ни за что! Повторяю, я бы ни при каких обстоятельствах тебя не бросил этой гиене на съедение, даже не смей так думать! Если потребуется, хоть весь волшебный мир обойду, чтобы найти тебя и вызволить из лап этого монстра! – разгорячился Даниэль. – Ты мне слишком дорога, дорога настолько, что я не переживу, если с тобой что-нибудь случится! – признался он на эмоциях, учащенно дыша, в глазах заблестели пламенные огоньки.

Даниэль был серьезен и решителен как никогда. Руслана поджимала губы, обдумывая его слова. Она понимала, что это своего рода признание. Пусть не напрямую в любви, но в теплых, искренних чувствах, которые юноша испытывает по отношению к ней. Что это были за чувства: страсть, преданность – знал только он сам, слово «люблю» девушка не услышала.

Руслана осознавала лишь то, что юноша желает видеть ее живой, здоровой, а главное, рядом с собой. Голубые глаза перестали пронзительно буравить его вожделенный взгляд и плавно опустились в пол. Девушка протяжно вздохнула. Ей были приятны его слова и та забота, которую он демонстрировал при каждом удобном случае, но она не могла ответить чем-то подобным – такими же ответными чувствами.

Малышка искала в глубине души хоть малюсенький огонек надежды на то, что она испытывает к нему нечто большее, чем просто дружба, но ничего похожего ощутить не смогла. С минуту Руслана просто молчала, боясь взглянуть на Даниэля. Будь ее взгляд пламенем, он бы уже прожег дыры в полу, блуждал туда-сюда, подыскивая подходящий ответ.

Сердечко же по-партизански молчало, не желая выручать девушку из сложившейся мутной ситуации. Не найдя внутри себя нужной подсказки, не чувствуя бешено пульсирующего стука или ёканья под ложечкой, она уверенно подняла глаза, уставившись на парня, и сказала:

– Дани, я не знаю, что тебе на это ответить... – честно призналась она, глаза наполнились грустью, – я пытаюсь прислушаться к зову своего сердца, но оно предательски молчит! Скорее всего, еще не пришло то самое время... – успокаивая, оправдывалась Руслана перед юношей. – Мне так жаль говорить эти слова, ты ведь мне так симпатичен. Ты умный, смелый, красивый, но не герой моей истории. Думаю, у тебя чуть иная судьба, не рядом со мной, но, возможно, они параллельны. Вижу тебя своим самым близким другом! Только ты сейчас скажешь, что искренней дружбы между парнем и девушкой не бывает, так?! – ехидно подметила она, скуксив огорченную моську.

– Ничего, в любом случае я не обижаюсь! – быстро и спокойно ответил Даниэль, не сводя взгляда от подруги. – Пусть все остается так, как ты говоришь, главное, ты теперь знаешь... – сказал он как-то туманно, а потом, сменив голос на повеселевший, добавил, – у вас, девушек, семь пятниц на неделе! Сегодня вы любите, завтра нет – реакция непредсказуемая...

Посмеявшись немного, он смолк, и улыбка быстро исчезла с его губ. Даниэль притупил взгляд, уткнувшись в коричневый меховой ковер из медвежьей шкуры. Своими тайными мыслями он ненадолго отвлекся от реальности. Руслана тоже молчала. После длительной паузы она решила сменить бессмысленный разговор, направив его в другое русло:

– Эльзе ни к чему свидетели, поэтому она избавляется от таких, как я. Она не права в методах – они ужасны! Но она права в своем страхе разоблачения – я действительно хочу вернуться поскорее домой и рассказать знакомым о том, что увидела. Это ведь удивительно – волшебство, магия, дивные чудеса! Как о таком можно молчать или забыть?! Люди на всей планете даже не догадываются, что, обладая волшебной пылью, можно жить совсем по-другому. Пусть с другими нуждами и проблемами, хотя многие мечты и желания могут стать осуществимы гораздо быстрее, нежели чем сейчас в нашем мире. Конечно, будут другие законы, другое восприятие вещей, но разве не это называется эволюцией?! Лично для себя я желаю перемен. Но остальные имеют право хотя бы знать об этом, у них должно быть право на выбор, в каком мире жить. – Она посмотрела на Даниэля, ей казалось, он вовсе ее не слушает. Его отрешенный взгляд все еще изучал мохнатый ковер. – Дани, ты что, меня не слушаешь?!

– Да слушаю, просто... – он перевел на нее опустошенный взгляд, – …даже опустив слова о том, что ты планируешь разоблачить весь наш мир магии, – он продолжал говорить, в его голосе явно пересохло, – я зациклился на сказанном ранее, что ты хочешь поскорее вернуться домой!

– Да... – тихим голосом повторила Руслана.

– Ты меня слышала, до этого?! Я же не шутил, что не смогу без тебя! Пойми ты, мне не важно, что ты ко мне чувствуешь. Вернее, важно, но не критично, если не то, чего бы я хотел. Я иду с тобой, и это не обсуждается, даже если мне придется навсегда покинуть семью, я хочу быть рядом! Мне интересен твой мир. Если не захочешь знать меня и видеть, я буду всегда приглядывать за тобой издалека, жить поблизости, особо не маяча каждый день у тебя перед глазами. – Он закончил свои мысли, ставя Руслану перед фактом.

Обомлев от неожиданного заявления, на этот раз уже она нуждалась в стакане воды, так как во рту сильно пересохло.

– Прости, ты так искренен, а я просто в полном ступоре, все же я тебя услышала... – Это все, что смогла Руслана из себя выдавить, глотая сухой воздух губами.

Мериан зашевелился, а потом медленно открыл глаза. Он был похож на маленького ребенка, только что проснувшегося в своей кроватке. Лицо было помято от неудобного расположения в момент сна.

– Ой, видимо, задремал... Много я пропустил, пока спал?! – озадаченно пробормотал Мериан Одли, потирая глаза и смачно зевая.

Даниэль и Руслана одновременно замотали головой, поглядывая друг на друга.

– Почему у вас обоих такие лица, будто кто-то узнал вашу тайну, а вы абсолютно этого не ожидали? Может, расскажете, о чем беседуете, или это все-таки секрет?! – пристал как банный лист Мериан со своими вопросами.

– Мери, никто ничего не скрывает. Мы с Даниэлем наблюдали, как ты сладко спишь, всего-то... – уверенно соврала Руслана.

– Так и есть, друг! – поддержал ее Даниэль. – Мы на спор считали, сколько продлится твой нудный, протяжный храп, и ты издал их так много... – приврал он, беря пагубный пример с Русланы. – Вышло, примерно, чуть больше пятидесяти трех поросячьих похрюкиваний! – шутя, издевался он над сонным другом.

Увидев кислую физиономию друга, Даниэль и Руслана не выдержали и рассмеялись. Одли нервно почесал затылок.

– Мальчики, как-то на днях я ходила к колодцу за водой и по дороге, вблизи фонтана, встретила очаровательного ребенка, он был похож на маленького принца! – с восхищением констатировала Руслана.

– Маленького принца?! – с недоумением переспросил Даниэль.

– Ага, миленький белокурый ангелочек. Малыш сидел у воды и играл в песочек, мне даже удалось с ним поиграть, а когда я уходила, его позвала домой одна очень полная дама, судя повсему, его бабушка. Мери, ты случайно не знаешь этого ребенка, он такой хорошенький? – с надеждой поинтересовалась Руслана.

– Случайно, знаю, – ответил он, развеселившись, – это Максимилиан, внук одной из старожил деревни.

– Он такой славный, мне даже захотелось братика, которого у меня никогда не было, я так люблю детей! – радостно заявила Руслана. – А что ты имел в виду под словом «старожила деревни»?! – спросила леди, вопросительно глядя на Мериана.

– Я поясню!.. – подхватил Даниэль, вновь обращая на себя внимание.

Руслана тихонько перевела взор с Мериана на Даниэля, уставившись на него выразительными голубыми глазами в ожидании скорого ответа.

– Старожилы деревни — это самовольно образовавшаяся команда из трех бойких женщин среднего возраста, все они подруги и живут в нашей деревне уже много-много лет. Видишь ли, для жителей они говорят следующее: «Мы, коренной народ Солнечной долины, как никто, заинтересованы в спокойствии и поддержании порядка — это наша земля, родной дом!!!» Эти старушки-подружки сами создали себе титул «старожил», которыми и являются на данный момент. На самом деле они как огня боятся беспорядков и внезапного судилища ведьмы Эльзы. Дамам проще выдворить преступника из деревни или сдать эльдорам на блюдечке с бархатной каемочкой, чем покрывать его, рискуя своей головой! – объяснил Даниэль.

Мериан тут же добавил:

– Настоящие грымзы – три мегеры! – подтвердил Мериан, одобрительно покачав головой, соглашаясь с Даниэлем. – Именно так, Руслана, ты должна быть очень внимательна, общаясь с ними, а лучше обходи их за километр, от греха подальше. Нет, честное слово – живее будешь! Ничего хорошего от них не жди, их многие побаиваются, стараются вовсе не связываться. Эти дамы — черная тень Солнечной долины!!! Невыводимое грязное пятно на безупречном образе нашей деревни, как самого дружного коллектива этой резервации. Помимо того, что женщины – жуткие сплетницы, готовые перемыть косточки каждому, кто перейдет им дорогу или попросту не согласится с их мнением, так к тому же они настоящие интриганки! – рассказывал Мериан Руслане с большим азартом. На его лице забушевали эмоции. – Чего только про них я не наслышался от матери...

– То есть они могут сдать меня Эльзе?! – воскликнула Руслана, только что сообразив. Подпрыгнула на кресле и сползла к самому краю.

– Влегкую! Если, конечно, узнают... – тут же добавил Мериан, не желая ее расстраивать.

– А вас, вернее, остальных жителей, не пугает судилище ведьмы?!

– Руслана, я уже объяснял, что это бесчеловечно, спасая свою шкуру, губить ни в чем не повинного человека, лишь за то, что он не из этих мест, – ровным мягким тембром пояснил Даниэль. – Многие жители поддерживают таких невинных людей, как ты, как моя мать, которая попала в этот мир совершенно случайно, а не этих бесчувственных и надменных дамочек!

– Да, Даниэль прав, – подхватил Мериан слету, – я даже вспомнил один печальный случай, который рассказывала одна из посетительниц кузничной. Мне вообще приходится много чего видеть и слышать, такие вот издержки профессии... Так вот, однажды эти вредные старухи невзлюбили одного мирного парня, вроде его звали Трибиан Шворхер. Уж не знаю в подробностях, какая кошка между ними пробежала, но заявляю уверенно, они хотели убрать его из деревни! Выгоняли-выгоняли, создавая всякого рода неловкие, подставные ситуации, которые его очень сильно раздражали, а тот ни в какую... В итоге они его подставили и загубили, сдали эльдорам! К сожалению, за что именно схватили его, я толком не расслышал, знаю только, что за верность волшебному миру их поощрила сама Эльза! Каждой по три килограмма волшебной пыли отвалила с барского плеча в виде премии... – закончил Мериан рассказ, сжав от злости кулаки.

– Ужасно! – расстроившись, протянула Руслана. – С каждым разом мне все опаснее быть среди вас. Кто-нибудь мне может навредить: тут не проговорись, там не ходи, тут беги! Везде надо быть осторожной, всего опасаться — совершенно не расслабишься. Сколько я еще так выдержу, не знаю?! В моем мире все было беззаботно и спокойно. Раньше мне была ненавистна Мэчвилдская меланхолия, но теперь я пересмотрела приоритеты... – призналась Руслана своим друзьям. – Да, я сама себе противоречу! – утвердительно сказала она, глядя на усмехнувшееся выражение лица Даниэля.

– Я не над тобой, просто мне очень нравится, когда ты делаешь такое серьезное лицо, как сейчас, – прокомментировал Даниэль, – у тебя личико такое симпатичное, а когда ты так серьезна – оно походит на грозного ангелка, и даже на такого серьезного ангелочка невозможно плохо реагировать! – Даниэль встал и протянул ей руку.

Руслана немного растерялась, не понимая, что задумал ее друг. Она подозрительно поглядела исподлобья, а когда он уточнил: «Принцесса, позвольте вас пригласить на танец...» – смутилась, протянула юноше свою ладонь и встала. Даниэль отвел девушку в сторону, где не мешалась под ногами мебель, достал из кармана мешочек с волшебной пылью и, отсыпав пару грамм в ладошку, произнес:

– Красивая песня для медленного танца! – громко озвучил он, дунув на ладонь. Волшебная пыль тотчас же разлетелась перед ними, а через пару секунд из ниоткуда возникла прекрасная романтичная музыка.

Даниэль эффектно притянул Руслану к себе, затем галантно положил правую руку девушке на талию, а в левой удерживал ее ладонь. Руслана смотрела в его лукавые карие глаза, на ее лице читалось удивление.

– Мери, ты не против?! Мы тебе не помешаем? – обернувшись, спросил он у друга, наблюдавшего за ним с таким же недоумением, что и Руслана.

– Мм... да нет, мне вы не мешаете, все отлично! – помахав перед собой обеими руками, подтвердил Одли и, встав с кресла, вышел на веранду подышать свежим воздухом, оставив парочку наедине.

Улыбаясь во все тридцать два зуба, Даниэль повернулся к Руслане и растворился в ее голубых глазах, по форме похожих на миндаль.

– Ну что, потанцуем?! – уверенно спросил он.

Понимая, что увиливать поздно, да и некуда, она кивнула головой в знак согласия. Музыка была прекрасна. Руслана смотрела то прямо в глаза Даниэлю, то слегка их отводила. Свет в комнате был приглушенный – это создавало атмосферу романтики. Они медленно покачивались из стороны в сторону, словно раскачивающаяся на волнах лодка. Не спеша, переступая с ноги на ногу, Руслана вдруг задумчиво уставилась куда-то вдаль, словно смотрела прямо сквозь партнера, а вот лицо юноши выражало неизменное удовольствие и блаженство.

– Руслана, – вдруг заговорил с ней Даниэль, – ты не обижаешься моей наглости?! Я всего лишь хотел немного поднять тебе настроение. Ты придала мне вдохновение, видишь, у меня словно появились крылья. Я летаю, и мне так хорошо...

– Разумеется, нет, ведь здесь не на что обижаться!!! Но, Дани, это не меняет смысла, сказанного мною ранее, ты же понимаешь, о чем я?! – спросила она с надеждой. Леди не хотелось менять его отношения к ней ни в плохую, ни в более романтичную сторону. – Мы с тобой друзья и только – ты мой самый лучший друг! Я тебя так мало знаю, но этого времени достаточно, чтобы доверять тебе и понять, какой ты... – подбирая слова, поясняла она мягким, спокойным голосом.

– Не беспокойся, моя леди, в данный момент я рассчитываю лишь на этот прекрасный, волшебный танец... – кротко и доходчиво ответил он с улыбкой, а вскоре замолчал, утопая в ее красивых ясных глазах.

Руслана тоже была удовлетворена таким ответом, опустив голову на его плечо и глядя в сторону, они продолжали танец. Голос исполнителя песни был легкий, приятный, невозможно проницательный, слова песни пробирали до глубины души.

Мысли Русланы словно водили дружный хоровод, следуя друг за другом в подсознании: «Даниэль такой милый, замечательный, почему же мое сердечко не колотится в бешеном ритме, когда я смотрю в его глаза, полные нежности и заботы? Когда я держу эту руку – мое тело не пробирает дрожь, когда мы так близко друг от друга – мне не хочется почувствовать вкус поцелуя, прикасаясь к его губам. И это не отторжение, это безразличие. Насколько бы он ни был привлекателен, я уверена – это не тот человек, от которого бы я теряла разум, не чувствуя земли под ногами. Совсем не тот идеал моего воспаленного сознания, по которому у меня перехватывало бы дыхание, а пульс едва бы прощупывался...»

Музыка стихла, давая понять танцующим, что все хорошее должно рано или поздно заканчиваться. Парочка остановилась. Даниэль нехотя разомкнул объятия, а Руслана отлипла от его плеча с поджатыми губами, давая понять, что ей жаль прекращать этот танец. Она отстранилась от него на пару шагов и опустила глаза. В комнату вошел Мериан, которому Руслана несказанно обрадовалась, а Даниэль присел на кресло, предлагая ребятам свою новую идею:

– Может, останетесь до вечера или даже на ночь, места всем хватит, а завтра я провожу вас до дома?! Я не люблю одиноких вечеров, мне не хватает компании для общения.

– Прости, друг, но меня потеряют дома, да и на будущее запланировано много дел. Сегодня я свободен, а завтра никак не могу, – поспешно стал отнекиваться Мериан, – мне и так уже пора, что-то я загостился. Вообще, это отличная идея устроить сабантуй с ночевкой! Для этого следует предупредить заранее родителей и подготовиться хотя бы за день, чтобы разобрать незаконченные дела. Так что не обижайтесь, но я пас! И, наверно, уже пойду... – откровенно пояснил Мериан Одли, прощаясь с ребятами.

– Как знаешь... – буркнул Даниэль, пожимая ему руку.

– Спасибо за гостеприимство, все было классно! – сказал он, пожимая ему в ответ ладонь. – Руслана, ты со мной или остаешься?! – спросил Одли, озираясь на девушку.

– Наверно, тоже пойду, – неуверенно ответила Руслана.

– Оставайся! – мгновенно протянул Даниэль, глянув в окно. – Учитывая то, что недавно произошло, тебе лучше остаться со мной. Вороны могут вернуться, как ты на них отреагируешь вновь — неизвестно. Мери, ты же предупредишь матушку и отца, что Руслана переночует сегодня у меня в Берлоге? Мне бы не хотелось, чтобы отец пошел ее разыскивать! – обратился с просьбой он к другу.

– Я бы могла переместиться прямо к дому при помощи порошка, разве нет?! – смекнула Руслана.

– Для этого нужно очень большое количество пыли! У меня, конечно, есть запасы, и для тебя я бы не пожалел и тонны, но мне хочется, чтобы ты осталась со мной! – чистосердечно признался Даниэль.

Образовалась легкая пауза...

– Без проблем, друг, зайду и предупрежу, даже не переживай! – заверил Мериан, доставая волшебный мешочек, потом повернулся к Руслане и добавил, – спасибо за прогулку, подруга! – Он протянул ей ладонь в знак уважения, и Руслана, улыбнувшись, ее с радостью пожала.

– Спасибо тебе за доверие, – мягким звучным голосом поблагодарила она Мериана, – теперь и ты знаешь мой секрет. Не выдавай меня – я тебе верю!!! – доверчиво попросила Руслана.

– А ты знаешь мой – я про ключ... не сомневаюсь, что тоже сохранишь этот секрет! – отрапортовал Мериан, отвечая ей протянутой улыбкой.

– Обещаю... – ответила Руслана, глядя парнишке в глаза, бодро кивая.

Даниэль смотрел на друзей со слегка растерянным видом, отчетливо понимая, что между ними есть какая-то завуалированная тайна, в которую он был явно не посвящен. Это ему сильно не понравилось, но выпытывать их секретики юноша не собирался — он считал, что это совсем не по-мужски.

– Ну, до встречи, друзья! Заходите в гости в кузницу... – попрощался с ними Мериан.

– Подожди, – быстро притормозил его Даниэль, высыпая собственную лунную пыль в виде крупных частичек ему на ладонь, – ты у меня в гостях, и я должен проводить гостя до самого дома!

Он высыпал все содержимое своего мешка и быстро ответил:

– Мериан, вернись в кузницу! – протараторил Даниэль. Соображая, что огромную гору не сдуть с ладони, он резко высыпал ее под ноги Одли. – Эх, прощай, друг... – быстро крикнул ему вослед, а тот в ответ успел лишь улыбнуться.

Полностью окутанный мерцанием лунного света, Мерин Одли исчез из комнаты, словно растворяясь в волшебной дымке.

Глава 10. Видение

Руслана и Даниэль остались вдвоем, за окном совсем некстати пошел снегопад. Оглядев комнату, девушка заявила:

– Раз я сегодня остаюсь здесь, давай определимся, где я буду спать?! – поинтересовалась она, глядя на односпальную кровать, стоявшую у стены. – Я не принцесса, не неженка, без проблем могу устроиться на полу! – уверенным, твердым тоном заявила девушка.

– Ты действительно не принцесса – ты ангел! – процитировал ее слова Даниэль. – А также моя гостья, и не обсуждаем больше эту тему — ты спишь на кровати, на этом точка! Постелю тебе чистое белье... За меня не волнуйся, устроюсь на полу – медвежий коврик теплый и очень даже мягкий... – сказал он, улыбнувшись красотке.

Протянув руку к Руслане, он слегка погладил ее плечи.

– Не желаешь прогуляться?! – предложил он девушке. – Дозорные уже улетели, не волнуйся!

– Я думаю не о них, а о том, как мы будем спускаться?! Ты же высыпал все содержимое мешочка Мериану, и он теперь пуст! – проговорила она ошеломленным голосом.

Юношу эта неприятность, видимо, совершенно не пугала. Он лишь скривил довольную ухмылку и, подойдя к центру комнаты, отодвинул в сторону кофейный столик, за которым друзья обедали. После этого часть медвежьего коврика отогнулась, Руслана уставилась на оголенный пол, не вникая, что все это может значить. Она молча подошла к Даниэлю и стала следить за каждым его движением.

Юноша положил руку по центру, а спустя пару секунду его кисть засветилась огненным светом. Появился квадратный люк, размером с тот же кофейный столик. Краткое сияние исчезло, а невидимая дверца люка самостоятельно съехала в сторону. Кромешная тьма не позволяла увидеть, что именно находится в подполье. Сдвинув брови, Руслана удивленно подняла взгляд на Даниэля и воскликнула:

– Как такое возможно, мы же на высоте?! Что еще за подвал, который не видно с земли?!

– Спускайся, я все тебе объясню! – ответил он Руслане, спускаясь вниз по деревянной лестнице.

Юная леди начала спуск, в подполье зажегся свет. Это Даниэль зажег свечи на стенах при помощи элементарного щелчка пальцев. Спустившись в сам подвал, малышка обомлела. На полу стояли семь стокилограммовых мешков, до краев наполненных волшебной чудо-пылью. Это зрелище было впечатляющим, такого количества изумительного сокровища Руслана еще не видела.

Крупные частички мерцали в пустой мало освещенной комнатушке. Их лунное сияние было столь ярким, что от этого резало глаза. Первый мешок был без горки, с него явно отсыпали, и уже не единожды. Даниэль подошел, спокойно наполнил бархатный сиреневый мешочек до упора, затянул потуже да убрал в карман. Затем повернулся к Руслане, пояснив:

– Это мое хранилище! Вообще, Эльза установила закон, запрещающий построение каких-либо тайников или подвалов, поэтому все должно остаться в строжайшем секрете, понятно?! Руслана, больше никто, кроме тебя, не знает, что в какой-то степени я очень богат. Эту пыль я приобрел не совсем легально, не то чтобы незаконно, ведь, по сути, она никому не принадлежит, но, узнай об этом свита Эльзы, включая ее командира по безопасности, я непременно окажусь в тюрьме, а все имущество моментально изымут!

– Понимаю... – в шоковом состоянии протянула Руслана, обалдевшая от увиденного.

– Никто не позволит мне владеть таким сокровищем, да на «птичьих» правах, поэтому я не могу расходовать его на полную катушку, дабы не привлекать внимания! Если вдруг нагрянут с обыском, надеюсь, мое волшебное маскирование сработает. Дом, подполье и уборная построены таким образом, чтобы не привлекать особого внимания посторонних лиц, и все же осторожность никогда не повредит! Я специально не стал создавать в доме роскоши и весомых габаритов, сделал здесь все довольно компактно и простенько. Внутри Берлоги имеются некоторые скрытые функции для комфортного жилья. При Мериане мне не хотелось показывать все, что есть в доме, мало ли проболтается, он и так слишком болезненно воспринимал каждую волшебную манипуляцию. Также не хотелось привлекать к жилищу пристального взора жителей деревни... – объяснял Даниэль подруге, которая стояла точно немая, открыв рот.

Он подошел к совершенно пустой стене и приложил на нее ладонь. Произошло то же самое, что было наверху. Кисть руки вдруг загорелась огненным светом, и на стене прорисовался контур двери. Словно потухший огонь, свет исчез, невидимая дверца отъехала в сторону, и в подвал проник дневной свет. Руслана вбежала в проем, взволнованно крикнув:

– Я на улице!!! Дани, это же великолепно! – Руслана была в восторге от чудо-комнаты.

– Мне тоже нравится тайник, но над ним еще надо поработать немного – он пока пустоват. На мешки надо наложить невидимую маскировку, так же как и на подвал да некоторые функции в доме. Конечно, если сюда заявится Эльза с ее могуществом, ни один тайник не станет для нее недосягаем, она слишком сильная и властная. А для остальных – эльдоров и прочих ее слуг – эта маскировка работает, создавая полную безопасность! – объяснил он, выходя из подвала на улицу.

Как только юноша вышел, дверь моментально закрылась, бесследно исчезнув. Перед ними вновь очутился гигантский ствол дуба, на котором громоздился дом, а вокруг все тот же зимний лес, погруженный в сонную тишину. Руслана мило улыбнулась, обратившись к другу с пикантным и весьма важным вопросом:

– Так, теперь покажи мне, где у тебя тут уборная, а то обед уже дает о себе знать... – в шутливой форме поинтересовалась девушка.

– Да, конечно, пойдем… – понимающе ответил Даниэль.

Они свернули за широкий дуб, пройдя несколько шагов прямо, после чего повернулись направо, уткнувшись носом в ствол одной неприметной елки. На обычное, казалось бы, дерево Даниэль так же прислонил руку и замер в ожидании. Оно как будто считало код, вшитый в его ладонь. Кисть вновь озарилась впечатляющим огненным светом, после чего проявился, точно выжженный лазером, дверной контур, который мигом отъехал вбок, создавая проход. Даниэль все так же щелкнул пальцами, и свет зажегся.

– В следующий раз ты сможешь сама проделывать те же манипуляции, что и я. Главное, держи руку по центру, проговаривая про себя такие слова: «Я друг, прошу впусти меня и скрой от посторонних глаз». – Эти слова наложены как ключ доступа к тайникам. А теперь прошу... – сказал он, указывая рукой на дверной проем, приглашая Руслану войти. – Я вернусь домой, буду ждать тебя там, мало ли ты захочешь задержаться... – как-то странно, даже загадочно, намекнул Даниэль.

Она улыбнулась, оценив его деликатность, и вошла внутрь ствола дерева. Дверь позади девушки в один миг растворилась, заблокировав ее внутри комнаты, тогда Руслана снова очутилась в кромешной тьме. Не растерявшись, она повторила движения Даниэля, издав пальцами щелчок. Комнату тут же осветили зажженные на стенах свечи.

Перед девушкой стояла огромная раковина в виде ракушки, такого большого размера, что в ней спокойно можно поместиться целиком и еще бы немного места осталось. Раковина сияла белоснежным мрамором, а позолоченный кран был настолько новый, что Руслана видела в нем свое отражение. Полы, стены, потолок выложены плиткой с перламутром. Над раковиной висело большое овальное зеркало, а под ней стоял шкафчик с двумя широкими ящиками.

Любопытно открыв их, малышка обнаружила все необходимые для ванной принадлежности. Несказанно радуясь увиденным вещам, Руслана быстренько выгребла все, что ей может понадобиться: расческу, шампуни, гели, жидкие мыла, полотенца, даже щеточку для чистки пяток. По правую и левую сторону располагались две двери. Открыв правую, она увидела не менее белоснежный, чем раковина, унитаз. Заглянув в левую, оказалась в самой ванной комнате.

В отличие от соседнего помещения, она была просто великолепной: большой, просторной, в форме квадрата, а еще невероятно светлой, так как вместо двух крайних стен были врезаны стекла во всю величину. За окнами шел снегопад. Деревья, стоявшие в снегу, подрагивали снежными ветвями от небольшого дуновения ветра. Руслана понимала, что это всего лишь волшебство и ее видеть не должны, так как по ту сторону нет и намека, ни то чтобы на окна, а на какую-либо комнату целиком. В центре красовалась королевская ванна, а рядом, за стеклянным ограждением, был установлен душ.

– Как предусмотрительно, – подумала про себя девушка, оглядываясь вокруг.

Подойдя к ванной, Руслана заметила у толстого массивного крана четыре рычага. Она принялась открывать поочередно каждый. Нажав на первый, потекла ледяная вода; нажав на второй, полился крутой кипяток; надавив на третий, ванна начала наполняться не сильно горячей, но и пенной водицей. Оставался последний, четвертый, сами его ручки были в форме указателя. Под громоздким рычагом размещались пять цветных блоков: голубой, оранжевый, красный, зеленый, коричневый.

Повернув рычаг на оранжевый блок, из крана хлынула струя теплой воды рыжего цвета, с восхитительным фруктовым ароматом. Переключив на голубой, она ощутила запах полевых цветов, напоминающий цветочно-медовый аромат незабудки. Голубая вода тут же прекратила течь, потому что Руслана подвинула рычаг на красный. Струя тут же окрасилась в ярко-алый цвет, окутывая комнату ароматом благоухающих роз. От удовольствия немного закружилась голова, но ей было любопытно проверить все цвета, поэтому Руслана нехотя переключила рычаг на зеленый блок.

Тогда чувствительный носик мгновенно ощутил свежесть только что скошенной травы и пряной мяты, который придавал бодрость одним лишь запахом. Коричневый же фонтан наполнил комнату кофейным ароматом, который, по сравнению с цветочными, не расслаблял, а наоборот, придавал бодрости, как фруктовый. А вот травяной был забавнее остальных, так как мог одновременно и успокоить, и взбодрить.

Потирая руки, Руслана шустро наполнила пенную ванну с ароматом роз. Распустив прическу да скинув с себя платье и туфли, она погрузилась в роскошное глубокое ложе. Тело, вплоть до шеи, покрывала обильная пена розового цвета, окрашенная от ярко-алой воды, и лишь одна голова торчала, не касаясь воздушных мыльных облачков. Лежа в пенной ванне, перед ней открывался дивный вид на сказочный зимний лес.

Свесив руку, девушка случайно умудрилась нащупать две выпуклые кнопки. Выдохнув от волнения, Руслана решительно нажала на верхнюю. В комнате из ниоткуда заиграла дивной красоты мелодия, вперемешку с щебетанием птиц, и местами, всплесками волн. Все это очень успокаивало и расслабляло. Нажав на нижнюю, вода тут же забурлила, а струйки воды стали бить по телу массажирующим эффектом.

– Что-то вроде современного джакузи, – подумала про себя Руслана, закрывая глаза от удовольствия.

Слушая, казалось бы, бесконечную мелодию, она так расслабилась, что сама не заметила, как задремала...

Во сне она очутилась во дворе своего покинутого дома, где жила с любимой бабушкой Вадой. На улице был полдень. С тоскливым сердцем Руслана оглядела двор, не обнаружив ни одной ранее принадлежавшей ей вещи: ни мяча, ни велосипеда, ни любимого столика... Не было ничего, что она когда-то здесь оставила, словно их выбросили, уничтожили.

Тогда Руслана спешно побежала в дом, ураганом ворвалась в комнату бабушки. Женщина, как обычно, сидела в старом качающемся креслице и монотонно вязала пурпурный шарфик. Тяжело дыша, девушка подошла к Ваде, сердечко буквально выпрыгивало из груди, она произнесла:

– Бабуля – это Руслана, я вернулась! – воскликнула она на радостях, пытаясь поскорее обнять старушку, но провалилась сквозь женщину, точно невидимка.

Поднявшись на ноги, девушка провела пальцами по контуру ее лица, желая его коснуться, но руки ничего не ощущали и по-прежнему проходили насквозь. Тогда Руслана попыталась дотронуться до рук бабушки, в которых трепыхались спицы, настойчиво вывязывающие очередную петельку, все повторилось вновь – рука прошла через бабушку Ваду.

Изо всех сил малышка старалась держать нервы «в кулаке» и ни в коем случае не отчаиваться. Пыталась убедить себя в том, что это какое-то недоразумение, вот-вот сейчас ей удастся обратить на себя внимание. Она прошлась взад и вперед перед старушкой, старательно махала рукой перед глазами – бесполезно, бабушка не видела присутствия внучки! Вскоре ей пришлось отступиться, стало очевидно, что любые движения тут бесполезны.

– Бабушка... бабушка... – пыталась разочарованная леди воззвать голосом, возможно, ее услышат, – бабуля, это же я, Руслана, умоляю ответь, подай какой-нибудь признак, что ты меня видишь! – в этот момент малышка была кем угодно: привидением, фантомом, святым духом, только не живым человеком.

Она не может ее обнять, услышать родного голоса, спросить, как в это тягостное время бабушка без нее поживает, справиться о ее здоровье... Впрочем, внешне выглядела старушка довольно хорошо. Руслана смахнула с ресниц холодные слезы и покинула комнату. Когда она оглянулась назад, пожилая женщина продолжала рукодельничать, не видя и не слыша никого и ничего, тогда девушка поплелась в свою комнату.

Открыв дверцу, Руслане снова пришлось испытать шок. Это сложно было назвать спальней, так как вся ее прежняя мебель бесследно исчезла, теперь комната была заставлена множественными стеллажами с длинными, широкими полками, на которых стояли баночные заготовки: всевозможные соленья да коренья, законсервированные в жестяных банках, компоты, фруктовые соки. На полу размещались мешки с картофелем, кабачками, сахарным песком и прочими продуктами длительного хранения. Комната являлась самой что ни на есть кладовкой, а никак не жилой опочивальней.

В ней больше не находилось ни одной личной вещицы Русланы: ни фотографий, ни различных мелочей, которые бы напоминали о ее некогда существовании. Девушке казалось, будто это не ее дом, точно она зашла в гости к посторонним людям. Вдруг перед глазами все замельтешило, завертелось, зрительный фокус вмиг потерял четкость. Руслана с усилием потерла глаза, резкость вернулась, только в эту секунду она находилась в доме своей подруги Вирджинии. Гостиная была пуста, а вот из комнаты доносились чьи-то голоса...

Руслана без колебаний пошла на звуки. Открыв дверь комнаты, перед ней на кровати в домашнем костюмчике сидела хозяйка дома, а рядышком находился симпатяга Энтони Маер. Одной рукой он обнимал девушку за талию, а другой перелистывал альбом с фотографиями. Парочка задорно смеялась, обсуждая цветные снимки с изображением друзей из их общей компании. Понимая, что ее по-прежнему не видят, Руслана пробралась к ним поближе и заглянула в альбом.

В нем она увидела знакомую фотографию, которая была когда-то и в ее альбоме — это был совместный снимок старых друзей: блондин Стивен Форс, стоящий между сестрами Элисон и Анабэль Мид, рядом красовался импозантный Энтони, возвышавшийся над сидящей впереди Вирджинией на фоне всех остальных ребят, только лишь не было одной Русланы...

Она должна была стоять рядом с лучшей подругой Эли, с соседнего края, но место было занято сдвинувшимися плотнее к центру другими ребятами. Не желая душою признавать того, что видит глазами, Руслана уже не могла сдержать накатившихся слез. Они хлынули, как Ниагарский водопад в Северной Америке!

– Это бред, вымысел, неправда... – шептала она под нос, убеждая себя, что это сон. Подняв взгляд чуть выше, увидела на стене ту самую картину, собранную из пазлов, с изображением Вестминстерского дворца на берегу Темзы в Лондоне. – Нет, это сон, точно сон, я не могу быть невидимкой... Все снова будет по-прежнему, только для этого нужно проснуться! – затараторила она, делая пару шагов назад.

Девушка с силой сорвала картину со стены и швырнула ее в угол комнаты, после чего развернулась, нагло взглянув на парочку, проверяя их реакцию, а они совсем никак не отреагировали, даже склонившихся над альбомом лиц не подняли. Руслана задумчиво накренила голову к плечу, когда комната вновь поплыла перед глазами, все тошнотворно завертелось, девушка закрыла лицо руками и...

Соскользнув со спинки ванной, она чуть не ушла под воду. Открыв глаза, малышка догадалась, что задремала. В раскумаренном состоянии она поднялась из лежачего положения в сидячее и провела сырой рукой по лицу, чтобы очухаться. Растерянно оглядываясь, решила, что это взаправду был лишь сон. В комнате играла та же дивная музыка и аромат роз никуда не исчез. Выключив музыку, Руслана принялась мыться.

Через пятнадцать минут после окончательного споласкивания, она вылезла и спустила воду. Сполоснув после себя ванну от грязи и пены, вытерлась полотенцем, а затем торопливо оделась. На скорую руку расчесала сырые спутанные волосы и подошла к выходу, увидев висевший на стене странный аппарат.

Не найдя кнопки включения, Руслана самопроизвольно постучала по нему указательным пальцем, решив, что он не работает, в момент на нее обрушился поток теплого воздуха. Смекнув, что это подобие фена, радостно просушила голову. Выйдя, наконец, из ванны, девушка приложила ладонь к противоположной стене, сказав: «Я – друг, прошу выпусти меня и скрой комнату от посторонних глаз».

Проявившаяся дверка засветилась, а потом с легкостью отъехала в сторону, выпуская девушку на улицу. Едва слышно щелкнув пальцами, она погасила свет и вышла из уборной на свежий воздух. На улице стемнело, загадочный лес вновь окутало в сумерки. Обернувшись назад, девушка увидела коричневый бугристый ствол елки, без намека на дверной след. Проведя по нему рукой, убедившись, что двери действительно нет, она «на автомате» побрела к дому. Дошла до дуба, положила руку на ствол дерева и еще раз прошептала: «Я – друг, прошу впусти и скрой от посторонних глаз».

Кисть руки осветило огненными лучами, четко прорисовалась дверь, которая отъехала в сторону, впуская гостью в тайное помещение. Руслана щелкнула пальцами, зажигая свет, чтобы в потемках не врезаться в мешки, потом прошла к лестнице и без опаски поднялась наверх. Приложив руку к потолку, после ослепительного света, дверца подвала открылась, и Руслана забралась в комнату. Даниэль уже встречал ее у кресла, видимо, услышав скрип лестницы.

– Долго же тебя не было, я совсем заждался... Как водные процедуры?! – поинтересовался он, глядя на пышную копну волос.

Она ничего не ответила. Беззвучно подошла к нему и крепко обняла. Замерев в его объятиях, сомкнула глаза, из которых ручьями потекли слезы.

– Мм... Руслана, что с тобой?! – обомлев, спросил Даниэль, крепко ее обнимая. Он провел широкой ладонью по ее затылку, приглаживая длинные русые волосы, словно утюжок. – Что-то случилось? Опять встретила птиц?! – стал гадать юноша, тревожась.

– Я так скучаю... – заявила Руслана, всхлипывая носом, – так скучаю по ним! – повторила она страдающим голосом. – Мне так хочется снова всех их видеть, обнять и расцеловать бабулю, повидать друзей: Эли, Стивена, Анабэль, милого сердцу Энтони! Я даже готова простить предательницу Вирджинию, лишь бы опять быть с ними рядом, как прежде, вместе гулять, смеяться, веселиться, дурачиться...

– Ты говоришь о покинутых друзьях?! А кто такая Вирджиния, что она тебе сделала? – озадачился Даниэль.

– Что мне сделала Вирджиния?! Предала... Обманула, когда я ей так безоговорочно доверяла... – обиженным голоском ответила Руслана. – Это деликатная тема разговора, давай я как-нибудь в другой раз тебе ее расскажу, ладно?! – подавляя эмоции, пыталась успокоиться леди.

Отлипнув от него, Руслана отпустила руки и отошла в сторону, вытирая лицо руками.

– Прости, я очень эмоциональная, со мной так часто бывает. Я плакса! – вдруг рассмеявшись, ответила она другу.

– Просто ты девушка, а у вас часто бывает изменчивое настроение. Вы хрупкие, ранимые создания, так что это неудивительно.

– Да, но не все! – пыталась Руслана оправдать всех девушек на свете.

– Вы плачете над грустными фильмами, трогательными сценами, вас не сложно покорить красивыми сюрпризами, различными знаками внимания. Вы умиляетесь всему наивному, видите в обычных вещах нечто прекрасное. Вообще у каждого человека свой индивидуальный характер, поэтому надо принимать людей такими, какие они есть, с их своеобразными привычками и поступками! – популярно объяснил Даниэль юной подруге, укладывая коврик в исходное положение и пододвигая стол на свое законное место.

– Только поглядите, какой знаток в девушках, кто бы мог подумать... – язвительно намекнула она, – кажется, ты неплохо разбираешься в женской психологии! – подметила Руслана, успокоившись.

Она плюхнулась в кресло, а Даниэль поставил на столик поднос с печеньем и ароматным земляничным чаем на две персоны.

– Какой же ты заботливый, спасибо! – поблагодарила она. – У меня как раз пересохло в горле...

– Я не знаток женской психологии, – опроверг он слова Русланы, глядя в заплаканные красные глаза, – просто делюсь наблюдениями, исходя из прошлого опыта! – ответил юноша, отхлебнув глоток.

– Ты с кем-то встречался?! – догадалась она, подняв брови на Даниэля.

Его лицо выглядело задумчивым, юноша явно терзался сомнениями, стоит ли Руслане что-либо рассказывать или лучше смолчать. Отпив сразу полчашки, сел в кресло напротив и уставился на пламя огня, что игриво колыхалось в обугленном камине. С минуту юноша молчал, его взгляд был отрешенным. Сознание точно провалилось в глубокую дыру, но вскоре он собрался с мыслями и ответил:

– Да, – полушепотом проговорил Даниэль. – До того как уйти в горы, я встречался с одной бойкой симпатичной девушкой. Мы встречались не очень долго, в итоге расстались, и, тем не менее, между нами были какие-никакие отношения...

– А почему вы так поступили, что этому послужило?! – любопытство разъедало Руслану, она тут же встряла, перебивая его на полуслове.

– Не сошлись характерами, уж слишком она была занудна и сварлива. К тому же очень похожа на свою мать: та любит собирать сплетни и плести интриги. Я стал уставать от этого и разорвал отношения. Она еще с детства увивалась за мной. Раньше я ее вовсе не замечал, но ее мать, Беччи Терсинская, проявила инициативу – по созданию счастья для дочери своими силами! Свела нас при помощи моей матушки, они ведь наши давние соседи. Мы попробовали построить пару, но, увы, не сложилось... Я понял, что это не мой человек, а ее чувствами мне играть не хотелось, поэтому принял решение поговорить, поставив жирную точку между нами. Только ничего не вышло!!! Вскоре она просто стала не давать мне прохода. Я не выдержал и ушел в горы, специально не сказав родителям, куда именно отправляюсь. Ее мать, Терсинская, всеми правдами и неправдами вытянула бы информацию у моей матери — та еще пиявка! Объяснил уход тем, что мне нужно побыть наедине с самим собой, понять, кто я такой, определиться со смыслом жизни. И вести о себе не подавал по этой же причине... – Он перевел взгляд с пламени на Руслану, утопая в ее голубых, как озеро, глазах. Набрав в легкие больше воздуха, медленно выдохнул, продолжив: – Я не был в нее влюблен, но она была мне дорога. Если бы не ее характер и всесильная тяга к интригам, возможно, мы бы до сих пор еще встречались. Я никогда ей ничего не обещал и всегда старался быть с нею максимально честным, кстати, ее зовут Валори! – Он улыбнулся, потому что заметил выражение лица Русланы, оно было оценивающим, холодным, почти ледяным. – Наши отношения изжили себя, мы постоянно ругались и спорили, не слышали друг друга. Я не понимал ее мыслей, а она делала все, что ей вздумается, даже если это противоречило человеческим принципам! Тогда я не вытерпел, порвал с ней отношения и захотел отправиться в горы, чтобы больше ее не видеть и ничего о ней не слышать. Кочуя на скалах Картоги, мне пришлось провести уйму недель в одиночестве. Постоянно читал, занимался саморазвитием, часто спал на открытом воздухе. Ночами любовался звездным небом, каждое утро встречал восходы, а с закатом провожал солнце. Радовался каждому дню... Только там я стал ощущать себя всецело счастливым и свободным, осознал, что реально живу, а не всего-навсего существую – это было прекрасно! Много размышлял о жизни, познавал себя, стараясь не задерживаться долго на одном и том же месте, постоянно менял точку ночлега. Порой встречал разных интересных людей, которые учили меня чему-нибудь. С большим интересом приобретал новые знания, очередной жизненный опыт. Однажды, оставаясь с собой наедине, мне пришлось пробираться через одну труднопроходимую, старую, практически разрушенную пещеру. Пройдя почти середину ее пути, случайно заприметил слабое, едва заметное лунное сияние. Желание узнать, что это такое, взяло верх над стремлением поскорее выбраться наружу, и я остановился, чтобы лучше его рассмотреть. В итоге это оказался каменный нарост, сильно вросший в стену скалы. Тогда я нашел на земле булыжник с острым краем и поскреб им по толстенному образованию. Покрытие неожиданно стало осыпаться, проклюнулась чистая порода с ослепительным лунным сиянием. Я сразу сообразил, что этот камень не простой, а частично состоящий из лунной пыли! Только ее концентрация гораздо выше той, что мы получаем из воздуха в процессе сбора через выдувной аппарат, а значит, в разы мощнее. Разумеется, я не пошел дальше, обосновался именно у этой пещеры, – посмеялся он. – Понимая, какое сокровище обнаружил, не мог сомкнуть той ночью глаз. Установил палатку, а сам лежал в гамаке под открытым небом и, уставившись на звезды, мысленно обдумывал план. Схему доставки камня домой... В голове была масса разных вариантов. А для безопасности принял решение никому не сообщать о находке, ни единой душе. Большинство людей по своей натуре – болтливы и завистливы, а в темницу Мраморного замка, из-за чьей-то несдержанности и слишком длинного языка, мне совершенно не хотелось. Еще бы! Тебе бы хотелось сесть за решетку за то, что нашла чудо-пыль буквально по случайности?! Ведь я не украл, не обхитрил... Вот только никакое чистосердечное признание на ведьму не подействует! Она просто объявит меня изменником и вором, отправит в темницу, возможно, пожизненно, а все имущество изымут в казну. Случись так, матушка с горя умрет... – рассказывал Даниэль, глядя в понимающее лицо подруги. Она завороженно его слушала, не замечая, что недопитый чай в руке совсем остыл. Чуть переведя дыхание, юноша продолжил: – Принял решение не тратить время на возвращение домой. К тому же сомневался, что смогу вновь отыскать то место, поэтому использовал свои запасы пыли. Сначала отделил нарост от самой стены – все получилось. Вторым этапом разделил камень на несколько средних частей и затем отшлифовал их при помощи волшебства. Создал мешки и перемолол все содержимое в мелкие частички. Они, конечно, крупнее, чем те, что с воздуха, но не сильно, да и цветом слегка отличаются. В общем, на этом я решил досрочно завершить свое многонедельное путешествие и вернуться в Солнечную долину, а то как я буду кочевать с таким «малюсеньким» багажом?! – снова заулыбался Даниэль, шутя. – Конечно, я понимал, что слишком подозрительно возвращаться домой с восьмью мешками сверкающего чуда, поэтому остановился в лесу, использовав один из них на построение Берлоги, ванной и нижнего тайника под сокровище. В течение двух дней, буквально по кирпичику, в данном случае по досочке, я возводил свою хижину. Фундамент — одно желание, стены — второе желание, крыша — третье желание, мебель — четвертое желание, и все в таком духе... Ох, это был однозначно не быстрый, довольно трудоемкий процесс, ведь все нужно было продумать как следует, вплоть до мелочей, но, как видишь, мне удалось справиться! Словно по крупинкам, досочка к досочке, росла моя хижина ввысь. Как уже упоминал ранее, я состряпал себе дом без какой-либо роскоши и сложных конструкций. Ни к чему мне такое привлечение внимания, вороны–дозорные не дремлют! Ну, а дальше ты знаешь, – улыбчиво ответил юноша, – после того как мой дом был готов, я поспешил повидаться с родителями, а по пути к дому услышал плескание воды. Решил заглянуть на наш древний пруд и заодно посмотреть, кто там так активно гребет. Мигом пробрался сквозь траву к берегу, а там... – он снова протянул благоговейную улыбку, – увидел божественную русалку с роскошными волосами! Думаю, дальше ты помнишь...

Руслана засмущалась, покраснела как рак, ей было приятно, что ее сравнивали с морской дивой, хотя Даниэль понятия не имел, как она была в тот момент напугана и что ей пришлось пережить до встречи с ним. Она ему не рассказывала в подробностях, что там конкретно произошло на середине этого злосчастного Изумрудного пруда.

– Как же ты все мешки доставил в лес? Не на своем же горбу тащил их! – поинтересовалась она, подавляя смущение.

– Нет, конечно, – ответил он, засмеявшись, – я сильный, но не настолько. Использовал всю оставшуюся волшебную пыль на перемещение в лес, вместе со своим богатством. Выбрал подходящее дерево и тут же занялся строительством, начиная с тайника и заканчивая уборной. – Признаюсь, на дом ушло всего пол мешка, остальная часть ресурсов потрачена на ванную!

Тут Руслана неожиданно раззевалась, чуть не вылив остатки чая на коричневый медвежий коврик. Словив в последний момент чашку, она аккуратно поставила ее на кофейный столик. Усталость уже давала о себе знать, ведь день, проведенный в Берлоге, был очень насыщенным. Даниэль заметил ее сонливое состояние. Как настоящий хозяин дома, он убрал посуду в мойку, тщательно помыв все чашки и тарелки, а Руслана даже не придала значения, насколько он хозяйственный и чистоплотный юноша.

В домике было довольно прибрано, хотя в избе родителей такого энтузиазма к уборке он никогда не проявлял. Руслана облокотилась о краешек кресла и, подперев голову, пыталась подремать в ожидании, когда Даниэль освободиться. Закончив прочие кухонные дела, юноша вернулся к камину. Увидев уставшую подругу, подпирающую от бессилия голову рукой, улыбаясь, подошел к креслу и присел рядом на корточки.

Пару секунд он просто наблюдал за ней, пытаясь не шуметь, чтобы случайно не разбудить. Ее голова чуть накренилась в сторону, сползая с подпиравшей ладони, а на глаза упали пряди длинных волос, защекотав нос. Руслана стала морщиться от неприятных ощущений, но по-прежнему продолжала сладко дремать. Даниэль аккуратно убрал с лица прядки, перекинув их на затылок. Ему было приятно о ней заботиться.

Казалось, что перед ним не семнадцатилетняя девушка, а маленький пушистый котенок, попавший в беду, которого так и хочется защитить, уберечь от неприятностей. Он понимал, что не может сидеть так вечно, хотя ему безумно хотелось не отходить от нее ни на шаг. Даниэль готов был сидеть так всю ночь, просто наблюдая за тем, как она спит, охраняя ее безмятежный, чуткий сон. Положив руку ей на плечо, слегка потряхивая, прошептал:

– Эй... соня, просыпайся! – Ладошка окончательно слетела с подбородка, и Руслана клюнула головой вниз. Быстро отрезвев, она стала озираться по сторонам. Юноша добавил:

– Руслана, ты уже спишь! Давай, принцесса, пора ложиться в постель... Я постелю кровать, пока ты переодеваешься, хорошо?! – заботливо предложил он свой вариант.

– Переодеваюсь?! Во что? Ты же знаешь, у меня нет с собой другой одежды... – сонно пробормотала она в ответ.

– Я могу поделиться любой своей рубахой — они длинные, будут тебе вместо ночного платьица, или воспользуйся волшебной пылью... – ответил Даниэль, прикидывая, что можно подобрать для девушки из своего гардероба.

– Дани, у тебя зала и комната без двери, мне даже переодеться негде!!! – сообщила Руслана, зевая во весь рот.

– Негде переодеться говоришь?! Это не совсем так... – уверенно заявил он, обойдя столик, направившись в спальную комнату.

Приложил руку к стене, в десяти сантиметрах от кровати, он застыл в ожидании. Словно сработал ключ, как и в прошлый раз, рука озарилась огненным светом и тут же погасла. Даниэль стал с усилием притягивать раскрытую ладонь на себя, будто фокусник-иллюзионист. Но вместо иллюзий, буквально из стены, стал выезжать длинный широченный шкаф. По сравнению с габаритами всей комнаты, он казался просто огромным. Закончив трюк, Даниэль лукаво сказал:

– Я предупреждал, что построил маленькую, скромную Берлогу, но с некоторыми удобными функциями, так вот одна из них. Можешь выбрать, что понравится, и спокойно переодеться, за ним я ничего не увижу! Ну, чтобы тебе было еще спокойнее, я выйду из комнаты! – любезно предложил он Руслане.

Она стояла как вкопанная, раскрыв рот от удивления. Не зная, что сказать, просто покачала головой в знак одобрения. Руслана не спеша подошла к шкафу и открыла его. Как и обещал, Даниэль скрылся из виду. Он вышел на веранду, чтобы не смущать девушку своим присутствием и заодно подышать свежим вечерним воздухом, раз уж прогуляться ему не удалось.

Тем временем, максимально сдвинув в сторону дверцу громоздкого шкафа, Руслана с явным любопытством осмотрела весь имеющийся у него гардероб, подмечая, что у молодого человека весьма не дурной вкус в одежде. Решив не копаться в чужом белье, она взяла первую попавшуюся на вешалке рубашку.

– Незачем рыться, чтобы поспать одну ночь, тем более сил на это уже нет... – размышляла она, устало стягивая с плеч малиновое платье.

Оперативно облачившись в серую свободную рубаху, она запрыгнула в постель и накрылась одеялом.

– Дани, я все! Можешь заходить! – крикнула Руслана на всю комнату.

– Я же не успел постелить чистое постельное белье?! – ошеломленно заявил он, возвращаясь в комнату.

– Да ладно, и так пойдет, я не слишком брезглива, как может показаться с виду... – улыбаясь, запротестовала Руслана, – правда, я так сильно спать хочу! Буквально валюсь с ног...

– Как скажешь! – отрезал Даниэль, слегка расстроившись.

Руслана широко зевнула, без сил упав на мягкую теплую подушку. Только голова с ней соприкоснулась, сознание стало туманно-рассеянным, тело полностью расслабилось, язык уже едва ворочался, а мозг постепенно стал переключаться в режим крепкого сна...

Полумрак. Бал, проводимый в спортзале школы в честь завершения первой учебной четверти. Аудитория окутана бесчисленным свечением софитов от диско-шара, висящего под самым потолком, – эффект звездного неба! Это создало романтично-праздничную атмосферу. Зал переполнен молодыми девушками в вечерних и бальных платьях, а рядом их кавалеры во фраках да костюмах-смокингах.

Все нарядные парочки танцуют медленный танец под прекрасную нежную песню, слова и музыка которой пробирают до дрожи. С потолка падают серебряные и цветные конфетти, а на занавесках висят банты и самодельно вырезанные блестящие звездочки. Пол по всей территории усыпан воздушными шарами золотого и белого цвета.

Руслана стояла в центре зала, среди тесно прижавшихся друг к другу танцующих пар. На ней было пышное платье из розового шелка. Корсет вышит сверкающими стразами, а объемная юбка украшена воланами из невесомой, неоновой ткани. Голубые глаза выразительно подчеркнуты черной подводкой, а золотистые локоны роскошно спадают на плечи.

Под ритм музыки танцующие парочки медленно передвигаются по залу, а Руслана в кромешном полумраке, средь толпы, пытается разглядеть своего «принца», не замечая возле себя никого другого. Повернув голову вправо, ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Перед ней, всего в десяти шагах, возле небольшой кучки рядом топтавшихся одноклассников стоял он... – Энтони Маер!!!

Он был в черном элегантном фраке, белоснежной шелковой рубашке и черных лакированных туфлях. Модно зачесанные на гель волосы в виде гребешка создавали образ «хулигана». Красавчик стоял вполоборота, и улыбка не сползала с его гладко выбритого лица. Он о чем-то беседовал со своим другом, периодически смеясь и не замечая стоявшую недалеко от него Руслану, так долго мечтавшую вновь взглянуть в его аквамариновые глаза.

Ее дыхание участилось, а сердечко забарабанило как сумасшедшее. Пробираясь сквозь толпу танцующих подростков, она чуть приподняла подол платья, чтобы не споткнуться о мешавшиеся воздушные шары или чьи-нибудь длинные ступни ног. Обойдя на пути все препятствия, Руслана уже стояла от Энтони на расстоянии вытянутой руки. Набрав побольше воздуха в легкие, девушка собралась окликнуть его, перебивая громкую музыку и шум галдящих ребят, как, не успев издать и звука, тотчас же изменилась в лице.

Улыбка исчезла с губ, а она резко выдохнула весь кислород, словно опустошая себя и свою душу. Из толпы неожиданно просочилась Вирджиния Виска — вся при параде. Девушка прыгнула в объятия Энтони, и они начали страстно целоваться. На ней было ярко-красное платье средней пышности, длиною до колен, а декольте имело глубокий асимметричный вырез. Волосы были собраны в пучок, а на губах яркая алая помада. Время для Русланы будто остановилось...

Под ногами словно медленно рушился пол, а она готовилась вот-вот провалиться в землю, только чтобы больше не видеть этого безобразия печальными глазами. В них застыл уже целый океан слез, и лишь одного смыкания ресниц не хватало, чтобы струи не потекли по лицу. Она держалась изо всех сил, чтоб не заплакать, при этом не сводила глаз от парочки, что никак не могла отлипнуть друг от друга.

Ко всему прочему, как назло, зазвучала ее самая любимая песня, и эти двое закружились в медленном танце. Руслана опустила глаза в пол, а слезки предательски вырвались из плена, скатились по щекам. Сглотнув с усилием комок боли, накопившийся в пересушенном горле, она не знала, что ей теперь здесь делать. Все люди казались такими чужими, такими далекими, смысл в этом бальном вечере пропал...

Чья-то ладонь нежно коснулась локтя Русланы. Медленно поднимая заплаканные глаза, она повернулась к молодому человеку, стоявшему за ее спиной, моментально увидев перед собой чарующий взгляд серо-голубых глаз, глядевших прямо на нее. Черные, как смоль, волосы были аккуратно уложены в полубокс, и слегка спадающая на лоб челка задавала особый стиль.

Светлая кожа лица отлично смотрелась на фоне красивого строгого костюма темно-синего цвета, тогда как пухлые губы розоватого оттенка скромно улыбались ей, а ямочки в уголках придавали улыбке невероятное очарование. Юноша был немного выше, и ей пришлось слегка приподнять голову, чтобы, обращаясь к нему, смотреть прямо в глаза.

– Ты?! – воскликнула Руслана, удивленно смотря в чарующий взгляд.

– Я... – подтвердил юноша в ответ тихим голосом. – Я же говорил, что мы еще встретимся! – напомнил красавец девушке.

Его приятная мужественная рука скользнула по ее перепачканному косметикой заплаканному лицу, вытирая под глазами оставшиеся струйки слезинок. Руслана впилась взглядом в серо-голубые глаза и, не понимая ничего, пронзала юношу печальным, робким взглядом.

– Но... ты же моя фантазия... – неуверенно пролепетала она, – значит, все это сон... я сплю, да?! – спросила девушка вслух. – И все они тоже плод моего рассудка... – добавила она, глянув на сладкую парочку под названием «Вирджиния плюс Энтони».

По-прежнему, прижимаясь вплотную друг к дружке, они танцевали медленный танец, издали напоминая один гигантский бутерброд.

– Это сон, – честно ответил юноша, взяв Руслану за руку и приглашая на медленный танец.

– Значит, это бред моих фантазий, не более... – предположила Руслана, повернувшись к симпатичному юноше, и с откровенным желанием ответила на его приглашение, не убирая руку.

Сделав шаг ближе, сложила обе руки на плечи молодого человека, а он в свою очередь положил руки ей на пояс, ведя этот загадочный, такой романтичный, медленный танец. Казалось, в комнате нет никого, кроме них двоих, и это было ужасно мило. Руслана буквально растворилась во взгляде своего партнера. Они зачарованно глядели друг на друга, как будто их притягивал невидимый магнит, из-за которого было сложно оторваться друг от дружки.

Когда тихая трогательная песня плавно сменялась другой, не менее романтичной музыкой, молодые кружились не в зале со всеми остальными танцующими, а в дымке воздушных облаков, поднявшись на самое небо, точно паря над землей. Руслана улыбалась ему, а в ответ снова и снова видела эти головокружительные ямочки в уголках его рта.

Нежно обнимая обаятельного юношу за плечи, Руслана стеснительно перевела взгляд на его губы, а потом быстро вернула взгляд в исходное положение. По-видимому, парень желал того же, ведь его ресницы плавно опускались то вниз к ее губам, то вверх к глазам, но оба никак не могли решиться...

– Ты ведь ненастоящий? – шепотом протянула Руслана, наклонившись к его лицу еще ближе.

– Хочешь сказать, что я не человек?! – переспросил юноша таким же шепотом.

Кончики их носов касались друг друга, а его взгляд утопал в ее ясно-голубых глазах.

– Нет, просто ты моя фантазия... – почти не слышно, проговорила она ему под нос, едва шевеля губами. – Выдумка...

Преодолев в себе чувство смущения и некоторой детской робости, больше не обращая внимания на бешено колотившееся сердце, что вот-вот уже выпрыгивало из груди, она закрыла глаза и прикоснулась бархатными губами к его притягательным устам, ощущая нежность лепестков розы и аромат спелой клубники. Их губы соединились в один нежный неповторимый поцелуй...

Поморщившись, Руслана открыла глаза и увидела перед собой карие глаза улыбчивого юноши, щекочущего ей лицо выпавшим перышком из подушки. Сказочный сон мгновенно растворился, а Руслана разочарованно осознала, что находится не в объятиях обворожительного красавца с серо-голубыми глазами, а чутко спит в кровати своего друга Даниэля Стэлшера, любезно предложившего переночевать эту ночь в его домике на дереве, который он называет Берлогой. Она тоскливо приподнялась, оглядев комнату.

– Просыпайся, соня! – пробубнил ей на ухо Даниэль, указывая рукой на столик. – Уже утро, пора завтракать, прошу к столу, принцесса...

На кофейном столике стояли две тарелки с яичницей, обрамленные тонкими ломтиками сыра и бекона, а также две чашечки бодрящего кофе со сливками и свежими хрустящими тостами. Жалостно застонав, Руслана упала обратно на подушку...

Глава 11. Неожиданности

Пролежав какое-то время, она нехотя встала, понимая, что былой сон уже не вернуть. Руслана сходила до уборной, чтобы умыться и как следует причесаться. Несмотря на лежавшую на полке миску с волшебной пылью для свободного пользования, она решила подниматься в дом через тайник.

– Пока ты так сладко спала, я позволил себе позаботиться об одежде... – несмело пробормотал Даниэль, указывая рукой на висевшее возле кровати яркое желтое платье, габаритами и фасоном напоминавшее балахон. Оно было легкое, красочное, даже чересчур просторное, с воздушными рукавами-фонариками.

– Очень мило... – сухо выдавила из себя Руслана. – Не стоило, правда... Мне и во вчерашнем платьице было бы вполне комфортно! Все же, ладно, спасибо... – тут же добавила она, понимая, что он старался.

Переодевшись за удобным шкафом, пока Даниэль возился с чисткой и помывкой фруктов, Руслана плюхнулась в кресло, начав пить сливочный кофе вприкуску со свежими круассанами. В голове по-прежнему крутился образ загадочного юноши из сегодняшнего сна: черноволосый симпатяга с чарующим взглядом и притягательным, приятным голосом...

Минуту спустя к девушке присоединился Даниэль и увлек ее своими разговорами. После вкусного завтрака он засобирался проводить малышку домой, как и обещал. Руслана любезно убрала со стола грязную посуду, а юноша тактично задвинул шкаф-купе обратно в стену, словно помещая его в невидимую нишу, после чего парочка начала готовиться в путь-дорогу.

Ранним утром в лесу было гораздо холоднее, чем днем, Руслана кожей чувствовала, как дует северный ветер, но благодаря магии волшебной пыли не ощущала истинного холода. Порывы ветра были сильными, ее платье трепыхалось, точно городской флаг на высоченной пике здания. Волосы то липли к лицу, то разлетались в стороны.

Даниэль Стэлшер и Руслана Браун шагали быстрым темпом и даже не разговаривали друг с другом, каждый думал о чем-то своем. Руслане не хотелось новых приключений на свою голову, она торопилась покинуть территорию «зимы» как можно быстрее, тогда как юноше хотелось побыть с приятной ему девушкой еще какое-то время.

К ветру добавился сильный снегопад, и Руслану уже не на шутку сбивала с ног метель. Она шла, прикрыв лицо руками, снег задувало прямо в глаза, и видимость была очень плохая. Даниэль взял ее за руку, чтобы подруга не отставала, не дай Бог еще потеряется. Добравшись до невидимой границы «зима-лето», Руслана приостановилась...

В летней части погода была нисколько не лучше зимней. Ветер и по ту сторону свистел изо всех сил, но вместо метели как из ведра лил проливной дождь, поднимая весь песок и валявшиеся ветки с земли в воздух. От недавней жаркой погоды не осталось и талого следа. Руслана поморщилась, не желая идти под дождь. Конечно, ее волосы и платье уже слегка намокли от снега, но промокнуть до нитки ей все же не хотелось.

– Дани, пожалуйста, пожелай погоде вернуть на небо солнце и убрать этот ужасный ливень! – потребовала она, надеясь, что это возможно.

– На это способна лишь Эльза, да не в Солнечной долине! – ответил ей Даниэль, рассмеявшись.

– Ужасно... ну тогда хотя бы зонтик ты можешь мне сотворить?! – снова потребовала Руслана, слегка разозлившись на слова юноши.

Но он в ответ опять лишь рассмеялся...

– Ты думаешь, он тебя спасет в такую погоду?! Ветер вывернет его на изнанку и всего-то, пошли так, не бойся! – прокричал он, схватив ее за руку, и вбежал под ливень, за невидимую черту границы.

Больше они не говорили, шустро мчались к дому, держась за руки. На улицах не было ни души, даже животные прятались по своим домикам. Руслане казалось, что под ноги ей попадаются самые глубокие лужи. Неспециально наступая в них, грязная вода летела по сторонам, еще сильнее брызгая рядом бежавшего Даниэля.

С его стороны ничего подобного не летело, и это было очень-очень необычно.

«Может, дело в росте?! Ведь ноги у него длиннее, а значит, он может перепрыгивать все образовавшиеся на пути лужи, тем самым минуя излишнее количество грязных коричневых брызг!» – рассуждала про себя Руслана, глядя на мокрые ноги, все еще продолжая бежать.

Наконец, добравшись до калитки избы, они быстренько вбежали во двор. Руслана забарабанила в дверь, а Даниэль любопытно высматривал родителей через окно. Через пару секунд деревянная створка распахнулась, и ребята тотчас же нырнули в дом.

Спустя час Руслана сидела за столом, укутавшись в теплый, уютный плед, и попивала горячий чай, заваренный из свежего смородинового листа. Она сидела напротив Этана, честно рассказывая ему о случившемся в лесу происшествии. Даниэль, переодевшись в сухую одежду, грелся у печи, а старуха Гретэль пыталась очистить грязь со штанов сына, бубня под нос что-то нечленораздельное, в своем репертуаре:

– Сынок, как ты умудрился при беге так сильно забрызгать штаны?! – поражалась увиденному старуха, рассматривая огромные пятнистые подтеки бурого цвета, усыпанные по всей длине штанин.

Руслана виновато поджала губы в надежде на благоразумие Даниэля, который деликатно промолчит и не выдаст ее с потрохами. Ей очень не хотелось, чтобы Гретэль узнала, чья это была работа. Волосы и одежда уже практически просохли. Закончив рассказ и полностью согревшись, она взглянула на друга, спросив:

– Дани, почему мы сохнем естественным способом, а не при помощи лунной пыли, к чему ждать, если волшебством было бы быстрее?! – любопытно поинтересовалась она, поднимая брови вверх.

– Вы же не простыли и не при смерти, – перебила Даниэля старуха, не дав ему ответить, – зачем так глупо тратиться! – проворчала Гретэль, делая вид, что вопрос был адресован именно ей, и никому другому.

Руслана понимала, что его родители не в курсе о состоянии их сына и нет смысла сейчас спорить да препираться с его матерью. Даниэль в ответ подмигнул подруге и скривил легкое подобие улыбки.

– Сынок, выпей с нами чайку... – прохрипел старик.

– Что-то мне совсем не хочется! – заверил отца Даниэль.

Полдня пролетели как один короткий миг. Гретэль и Этан, несмотря на плохую погоду, как обычно, отправились по делам в город. Дождь уже прекратился, и лишь редкие капли падали с неба на сырую землю. Руслана лежала на кровати и отдыхала, после плотного обеда она почувствовала сильную тяжесть в желудке. Даниэль сидел возле нее, задумчиво глядя в окно.

– Как ты думаешь, сны – это всего лишь последствия нашего бурного воображения или нечто большее, что-то на уровне кармического... некие связи между чужими душами, свободно летающими в другом пространстве?! – задумчиво размышляла Руслана, глядя в потолок. – Может быть так, что наше подсознание очень уязвимо, и пока тело спит, душа путешествует, связываясь с другими такими же парящими душами...

– Мм... не знаю, какой ты сверхъестественной чуши начиталась у себя на родине, мне ни к чему такие познания, – уверенно ответил он, все так же глядя вдаль, – лишь с точностью могу заявить, что в мире сны пересекаются с реальностью... – туманно ответил Даниэль.

Руслана приподнялась, уставившись на него в упор.

– Как это?! Объясни, пожалуйста, что-то я не поняла... – попросила она Даниэля, морща лоб от недоумения.

– Ты видела в Солнечной долине кузнецов, портных, ремесленников, продавцов?! Такие профессии в основном встречаются в деревнях, подобных нашей, в городе же все совсем по-другому! Там больше возможностей, больше работы, развития, там есть другие профессии, вот, к примеру: снабженцы — люди, добывающие волшебную пыль для пополнения общественной казны.

– Наподобие банков?! – перебила его Руслана, не дав договорить.

– Что это?! – удивился Даниэль в ответ, не понимая, что она имеет в виду под словом «банк».

– Эм... это та же казна, только работает она по другому принципу. В банк кладут деньги на хранение и под определенный процент, чтобы в дальнейшем их вернуть владельцу, и обязательно причитающиеся денежные бонусы сверху, что-то вроде мелкого заработка. А вообще в нем множество различных операций совершается, можно получить денежную сумму в долг, под те же проценты. То есть за пользование чужими деньгами тебе придется вернуть сумму, чуть больше той, что ты возьмешь в банке, и не путай, это финансовое учреждение, а не тара из-под съеденной тушенки! Господи, как вы живете без такого рода организаций? В нашем мире все на них завязано! А казна — это так по-старинному... – не выдержав, захихикала Руслана, прикрывая рот ладонью.

Даниэль нахмурился, продолжив:

– Так, в вашей организации куча сложностей, которых мне не понять, так что не будем сильно зацикливаться, поехали дальше: алхимики – они смешивают разные природные компоненты растений и прочих материалов с жидкостями, эмульсиями, суспензиями в определенных пропорциях, согласно умным схемам и таблицам. Заговаривая их при помощи волшебной пыли, они создают различного вида зелья и снадобья, которые потом продают – все они также облегчают нашу жизнь. Зачаровыватели – это специальный штат людей, работающий непосредственно на государство. Эти работники придают забвению всех, кто в чем-либо провинился. Действуют с особого распоряжения ведьмы, не имея права вершить самосуд. Лекари выполняют схожие функции, что врачи в обычном мире, Руслана: изучают болезни, лечат, спасают человеческие жизни, если самостоятельно или при помощи пыли не выходит. Только методы, думаю, у нас различны... Хранители снов – уже много поколений они охраняют сны людей на всей планете, кстати, это очень древняя профессия...

– Как интересно!!! – воскликнула Руслана.

Девушка подскочила на ноги и уселась в позе лотоса, воодушевленно уставившись на Даниэля в ожидании продолжения рассказа.

– Дани, ты можешь чуть подробнее рассказать об этих хранителях... – пропищала девица умоляющим голосом, точно пятилетняя малышка, выпрашивающая у мамы куклу, увиденную на полке в магазине. – Ведь, хоть я и живу в другом мире, тоже вижу сны, правда, не всегда счастливые... – замявшись, с грустью произнесла она сей печальный факт.

Даниэль не знал, куда деваться от таких трогательных глаз, какими смотрела на него Руслана. Издав неясный, протяжный стон, молодой парень ответил:

– Ладно, расскажу, уговорила, заодно узнаешь, с какой опасностью мы сталкиваемся каждую ночь во сне! – ответил он, пододвигаясь ближе. – Значит, слушай: существует измерение, единое для всех спящих, без каких-либо границ, как, к примеру, имеется у защитного купола, отделяющего наш мир от вашего. В этом пространстве оказывается подсознание всех людей, которые в данный момент спят. В таком мире нет каких-либо условностей, ведь именно человеческий разум управляет сознанием, человек сам способен избежать беды, управляя своим поведением, только спящий не подозревает, что может умереть во сне точно так же, как в обычной жизни. Он просто спит, его тело отдыхает. Люди часто видят сны о смерти, а их гибель бывает разная, в зависимости от того, что именно воображает мозг спящего на тот момент. Мысли безграничны, а значит, и происходить может что угодно: тебя может съесть на ужин бегемот или ты погибнешь при несчастном случае, да просто спрыгнешь с надуманного сорокового этажа, не желая больше жить по каким-то личным причинам. Уму непостижимо, из каких ситуаций выпутывались хранители! И, к сожалению, не всегда случаи заканчивались положительно. Люди не могут догадываться, что на самом деле их жизни спасают – они просто видят свои чудаковатые и непредсказуемые сны...

Все это время Руслана внимательно слушала Даниэля, старалась не перебивать, чтобы тот не сбился с мысли. Пока ей многое было непонятно из услышанного, но на этот раз она решила придержать свое чрезмерное любопытство и дать юноше возможность закончить рассказ до конца:

– Работа хранителя заключается в том, чтобы не допустить момента, когда человек лишает себя жизни во сне. Ведь никто не знает, что если это все-таки произойдет, душа этого человека обречена навсегда покинуть собственное тело, оставшись в параллельном пространстве. Задача хранителя — отговорить самоубийцу от задуманного поступка или предотвратить его своими силами, какими только возможно, начиная с простого общения и заканчивая невероятными ухищрениями. Благо, в этом измерении можно делать почти все, что хочешь, так как эта зона искусственна, наподобие миража, в ней можно летать, быть сильным, быстрым, ловким, изобретательным. Можно не уметь плавать – ты приплывешь к своей отчаянной душе, которой требуется помощь, хоть даже закрытыми глазами. Но лишь один момент нельзя исправить или как-то его изменить, если он уже произошел — саму смерть! На такую ответственность пойти не каждый согласится, не находишь?! – тоскливым голосом спросил он задумчивую Руслану. – Невероятно трудная, важная работа, которая не допускает ни единого промаха, ни одной малюсенькой осечки. Оступишься в какой-то миг – оборвется человеческая жизнь...

Притихшая девушка молчала, притупив взгляд в пол. Хмуро сдвинув брови домиком, она о чем-то напряженно размышляла, пока не решаясь озвучить свои предположения вслух.

– Я много раз думал, смог бы работать в таком месте или нет, принося пользу всему мировому обществу, но до сих пор не могу ответить на этот вопрос самому себе. Даже в одно время решился, но не прошел по конкурсу... Уж слишком морально тяжело пропускать через себя человеческие страдания, такие как боль, слезы, отчаянье. Ведь люди не от счастливой жизни идут на такие безрассудные поступки, как самоубийство — то есть, в наихудшем исходе, это потерю души, которая уже никогда не вернется обратно в тело. Человек просто не проснется! Многие граждане умирают во сне. Люди ссылаются на разные причины, вот, к примеру, из наиболее распространенных, это сердечная недостаточность, и таких необъяснимых явлений целая медицинская книга! А на самом деле, истинный корень зла остается лишь тайной, покрытой мраком. Душа же свой путь завершит уже в следующем измерении, в народе его называют «зоной покоя», оно и будет той самой точкой невозврата...

Девушка слушала Даниэля с большим интересом и, в то же время, со страхом. В голове не укладывалась услышанная информация. Неужели то, что юноша рассказал, действительно происходит?! Мы и так живем в очень зыбком, хрупком мире, а теперь, оказывается, еще в снах подвергаем свою жизнь опасностям, совсем этого не осознавая. Как же выживать в таких условиях, вечного непрерывного отбора?!

– Наверно, лучше вовсе не знать всей правды, иначе она лишь больше повергнет людей в ужас, страх и панику, – робким голосом протянула Руслана, скуксив на лице гримасу отчаянья.

– М-да, не каждый готов услышать нечто из ряда вон выходящее да еще суметь принять жуткую правду, но все это действительно так! – констатировал Даниэль мрачным голосом.

Руслана взглянула в окно, задумавшись о его словах. Еще один факт, с которым ей опять придется смириться. И как же теперь ложиться спать: со страшными мыслями – вовсе не проснуться?!

– Ну, а как вы спите, возможно ли это контролировать?! – с надеждой спросила Руслана.

– Мне жаль, но, даже зная об этом, никому на планете неподвластно разумно управлять своими действиями во сне, даже ведьме! Разум отдыхает, а подсознание дает нам различные образы в виде картинок и эмоций, которые мы когда-то уже видели и чувствовали в реалии жизни. Руслана, каждый человек в ответе за себя, и, если суждено случиться чему-то, никто этого не изменит. Однако минимизировать трагедию возможно, для этого и существуют хранители, это очень древняя духовная ипостась. Лично я вообще не вижу снов! – заявил Даниэль. – Точнее, наблюдаю, только почти никогда не запоминаю, а так как я все еще живой, мне, видимо, не снятся трагедии или какая-нибудь опасность. Наверное, иногда меня тоже спасают хранители... – закончил с ответом Даниэль, стиснув губы.

– А вот я помню! – неожиданно для себя выдала Руслана.

Даниэль вопросительно на нее взглянул, а она не отрывала глаз от окна, глядя далеко-далеко за горизонт...

– И я только сейчас осознаю, что для меня сделал тот парень, который уже не раз выручал из беды. Господи, это ужасно! – воскликнула она, спрятав лицо руками. – Получается, он де-факто существует?! Это не фантазия, не плод разыгравшегося воображения... – шепча под нос, объясняла сама себе Руслана.

– Прости, что-то я тебя не понял, какая еще фантазия?! – переспросил Даниэль, не сводя с девушки глаз.

С минуту она молчала, обдумывая вопрос. Не могла решиться, стоит ли рассказывать о таком сокровенном, ведь это ее сны – личные мысли. Тем более, когда Руслана осознала, что фантазия в действительности стала реальностью и прекрасные серо-голубые глаза не выдуманный образ, а настоящий человек, который тоже живет в этом мире, также дышит этим волшебным воздухом...

От приятных мыслей девушка заулыбалась. Внутри вдруг запорхали бабочки, в ушах зазвучала дивная музыка, а на душе ощущалась весна: это когда все вокруг цветет и пахнет, на ветках распускается душистая сирень, на небе сияет лучистое солнышко, из теплых краев прилетают перелетные птицы, тает последний снег, после чего начинает зеленеть травка, а жизнь в одно мгновение окрашивается в радужные краски. Тогда хочется вместе с бабочками лететь, лететь, лететь...

Она медленно подняла глаза и посмотрела на все того же Даниэля, но это был уже совершенно другой взгляд. В нем блестели огоньки счастья и вечной надежды...

– Что с тобой?! – непонимающе возгласил он, удивленно глядя на ее цветущий вид.

– Ничего особенного, я просто только сейчас осознала, что счастлива! – ответила Руслана, улыбаясь еще сильнее.

Все-таки она решилась поделиться с другом своей маленькой тайной, ограничившись лишь тем, как дважды ей спас жизнь какой-то незнакомец, не вдаваясь в детальные подробности личного отношения к загадочному парню. Рассказывать о своих истинных чувствах к этому юноше, понимая, как трепетно Даниэль к ней относится, она не стала. Даже если точки над «i» между ними давно расставлены, ведь Руслана изначально дала понять, что они друзья и только, причинять ему боль не хотелось.

Несмотря на это, она по-прежнему была не готова хладнокровно и бездушно рассказывать о своем бесстрашном герое, поэтому ее личико выражало откровенное восхищение, а звонкий голосок источал гордость. Ясные глаза излучали то радость, то восторг, тогда как губы произносили каждое слово с явной нежностью и блаженным трепетом. В общем, все ее чувства читались по мимике да специфическому тембру, без каких-либо лишних слов.

Даниэлю совсем не нравились такие чересчур выраженные эмоции Русланы, ее почитание кого-то другого. Он попытался скривить на лице физиономию сущего равнодушия, которая потом незаметно превратилась в ироничную ухмылку. То и дело юноша нервно дергался и ерзал на стуле, словно находился под током. Ему постоянно что-то да мешало, он как бы отвлекался, без возможности внимательно дослушать ее рассказ до конца.

Руслана это заметила и резко поставила точку, не желая продолжать дальше. «Неприятно, когда замечаешь, что тебя не хотят слушать!» – подумала она, искусственно закашляв, чтобы разрядить обстановку.

– …ну, в общем, благодаря этому парню я сейчас сижу напротив тебя и рассказываю о своих приключениях во снах, а не лежу мертвая в холодной земле. Кто бы мог подумать, что наши сновидения – это в какой-то степени явь! – закончив кашлять, добавила Руслана.

– Ясно, – сухо произнес Даниэль. – Я рад, что ты сейчас здесь со мной, и, по-видимому, должен благодарить за это хранителя! Как там ты его описала: симпатичный темноволосый брюнет с завораживающими серо-голубыми глазами, атлетичным телосложением и миленькими маленькими ямочками в уголках рта?! – иронично пересказал слова Русланы юноша, с нескрываемой злостью. – А знаешь, я найду его и лично передам благодарность! – выпалил Даниэль ей в лицо, резко встав со стула.

Тут Руслана поняла, что переборщила с описанием внешности того героического обояшки. Лицо Даниэля раскраснелось, мышцы напряглись по всему телу, а руки сжались в грозные кулаки. Он явно был очень зол, из его ноздрей едва ли не шел пар. Девушка не ожидала такой реакции на сказанные невзначай слова, тем более такого агрессивного поведения с его стороны. Испуганно соскочив с кровати, она попыталась его успокоить:

– Ты что так взбесился? Глупости, не стоит ревновать к призраку?! – пробубнила она паническим голосом. – Мы же только друзья, разве ты забыл?! Дани, куда ты?! Постой... – вслед закричала она Даниэлю, который не собирался больше ее слушать.

Он сам на себя был не похож, Руслана первый раз видела его таким неуравновешенным и обозленным.

– Сказал же, пойду, поблагодарю как следует!!! – разъяренно прокричал Даниэль.

Он вылетел из комнаты, точно ракета, и с силой хлопнул дверью. Руслана растерянно закусила губы, сверля глазами входной проем. Однако догонять его не стала, понимала, что сейчас это бесполезно и его лучше не трогать, а дать ему время успокоиться. Когда девушка села на кровать, уже было ясно – так дело не закончится...

Руслана уже была готова к приходу старухи, и через три минуты, как по расписанию, в комнату влетела Гретэль с не менее злым выражением лица.

– Что ты выкинула на этот раз?! Даниэль вылетел из твоей комнаты чернее тучи и даже не пожелал с нами разговаривать! Он был дико разъярен, я никогда не видела его таким, даже после расставания с Валори. Сынок всегда вежливый, спокойный и очень воспитанный, а сейчас его будто кипятком окатили, что ты ему сделала?! – кричала она на всю комнату, жестикулируя и не замечая, как летят слюни из ее рта. – Немедленно отвечай! Ну же, я жду...

Руслана покорно сидела на краешке кровати, точно подсудимая, слушавшая вынесение обвинительного приговора. Ее пристальный взгляд был направлен прямо на Гретэль, но смотрел не на нее, а сквозь. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, невзирая на поведение старухи и тон, которым она ее отчитывала. Руслана сидела как неприкаянная, казалось, она вовсе ее не слышит. В комнату влетел мистер Этан, пытаясь успокоить жену.

– Гретэль! Успокойся, не кричи на нее, твой вопль слышен на весь дом, ты как будто пес, что сорвался с хлипкой цепи – рвешь и мечешь! – пытался образумить жену старик, схватив женщину за локоть. – Руслана не виновата, что наш сын такой вспыльчивый, ты же знаешь его, он часто злится на пустом месте – это же молодежь, чего у них только не случается! – не сдавался старик, пытаясь вывести ее из комнаты.

Гретэль, вовсе не реагировавшая на уговоры мужа, пресекала любые манипуляции с его стороны. Руслана спокойно моргнула, грустно поглядев в пол, после этого, собравшись с мыслями, резко подняла глаза и в том же меланхоличном состоянии тихим, ровным голосом ответила:

– Ничего не произошло, миссис Гретэль, просто ваш сын понял, что я влюблена, – ответила девушка, сама только что это осознав, – и, судя по его бурной реакции... – дальше она могла не продолжать, все было понятно без слов.

Гретэль и Этан так и замерли на своих местах, не находя, что сказать. В комнате образовалась длительная пауза. Даже муха не могла нарушить образовавшуюся тишину. Руслана не собиралась больше ничего добавлять. Она все так же сидела на краешке кровати, не шелохнувшись, и смотрела на них глазами, полными умиротворения.

Седовласый Этан понимающе кивнул девушке, принимая ее выбор, а потом грубым движением руки резво вывел застопорившуюся Гретэль из комнаты, пока старуха немного расслабилась и на мгновение потеряла хватку. Дверь комнаты захлопнулась, а Руслана все в том же положении продолжала глядеть в одну точку...

Весь вечер старуха не разговаривала с ней, делая вид, что ее здесь не существует. Понятно, она защищала сына. Но не виновата же Руслана, что ее чувства принадлежат другому, сердцу ведь не прикажешь! Она мать, и с этим Руслане тоже приходилось считаться.

– Возможно, будь мамочка жива, она сейчас точно так же реагировала бы на Даниэля, защищая меня и мои чувства... – рассуждала Руслана, расстилая перед сном постель. – Хотя вряд ли, у моей мамы был бы совершенно другой характер, она бы не стала так нагло вмешиваться в личные дела уже взрослого человека, а позволила бы нам самим разобраться в наших непростых отношениях! – поправила она себя, снимая ярко-желтое платье и переодеваясь в ночную рубашку.

С трудом расчесав непослушные волосы, девушка выключила свет и залезла в кровать, плотнее укутываясь в одеяло.

«Быть может, мне удастся увидеть этого парня еще раз?! – думала про себя Руслана, закрыв глаза. – Только как приказать своему разуму, чтобы приснился нужный сон, в котором моя жизнь будет подвергаться некоторой опасности... В прошлый раз я была в депрессивном состоянии, что этого и желать не приходилось, а сейчас я хочу жить, как никогда!» – искренне понимала она, проваливаясь куда-то в темноту...

На следующее утро Руслана проснулась в ужасном настроении. Во-первых, она не вспомнила, что именно ей снилось ночью, соответственно, ей не удалось вновь увидеть прекрасного юношу. Затем девушка не нашла в ящике своего золотого кулона, который на днях сняла с шеи второй раз в жизни из-за того, что захотела примерить ожерелье из голубых топазов, которое откопала в комоде под грудой разных безделушек.

Случайно наткнувшись на немыслимую красоту, Руслана не устояла от соблазна, решив примерить его в сочетании с платьицем, выбранным специально под это дивное ожерелье. Но, так и не рискнув выйти на улицу в слишком праздничном наряде, убрала платье с украшением обратно в ящик, благополучно позабыв о своей цепочке. Только сейчас заметив, что на шее чего-то не хватает, Руслана вспомнила о кулоне, тогда она мигом полезла в ящик, но по непонятным причинам цепочки там не оказалось!

Решив, что таким образом Гретэль наказывает девушку за то, что та обидела ранимую душу ее сына, она не стала поднимать панику и шум, заверяя себя в том, что через пару дней старуха смягчится и сама вернет вещь на прежнее место. Весь день шел наперекосяк. За что бы ни взялась Руслана, все валилось из рук. Гретэль объявила ей бойкот, а Даниэль за весь день так и не появился.

Лишь мистер Этан относился к ней с прежней заботой и добротой, считая, что ничего криминального в их доме не произошло. Так и Руслана не считала, что в чем-либо виновата. Она не грубила юноше, была лишь откровенна и честна. Старалась подбирать фразы, но врать тоже не было смысла. Было бы хуже и гораздо больнее, если бы она поступила с ним, как в свое время поступила с ней ее любимая подружка Вирджиния Виска.

Уже две недели промчались. Старуха по-прежнему игнорировала ее вниманием, обвиняя в том, что из-за нее теперь их сын не приходит в родной дом видаться с родителями. Цепочка до сих пор не вернулась на свое место, а Руслана безукоризненно выполняла всю домашнюю работу, в глубине души чувствуя себя виноватой, так как обида Даниэля оказалась более серьезной, чем предполагала девушка.

Каждый день Руслана подолгу задерживалась на улице, пытаясь его где-нибудь заприметить, но он, словно зная об этом, больше не появлялся в Солнечной долине. Отправляясь к колодцу за водицей, на обратном пути Руслана всегда заглядывала в кузничную к Мериану Одли, который так же дружил с ней, как и до этого, не поддерживая поведения Даниэля. Занеся ведра с чистой водой в дом, они каждый раз вместе прочесывали местную окрестность в надежде повстречать товарища...

Пролетели еще две недели, но Даниэль так и не объявился. Руслана понимала, что пока они не поговорят, его поведение не изменится, ведь сама она такая же ранимая и амбициозная, как ее друг, все поступки совершает на эмоциях. А еще девушка знала, что искать его надо где угодно, только не в Солнечной долине. Пока Даниэль будет дуться, ноги его не будет на территории, где они могут увидеться даже совершенно случайно.

Первым и основным из множества вариантов, где предположительно юноша мог находиться, разумеется, являлась Берлога. Но суть проблемы заключалась в том, что Руслане было строго запрещено покидать деревню в целях ее безопасности. Сначала юная леди посылала мистера Этана к хижине, примерно объяснив, как она выглядит и как до нее добраться, но, дважды возвращаясь ни с чем, старик разочарованно отвечал, что ему не удалось увидеться с сыном, мол, никак не может застать его дома.

Потом девушке удалось убедить Мериана проверить Берлогу. Она ждала его у невидимой черты в лесу, но тот также вернулся без положительных новостей, сославшись, что никого нет в доме и вообще нет признаков, что там кто-нибудь сейчас живет. Зная о тайнике, Руслану не удивил его ответ, ведь Даниэль без труда мог пересидеть в убежище, не давая о себе знать. Раскрыть секрет друга девушка не могла, поэтому решилась ослушаться указа старика, отправившись к хижине на свой страх и риск.

Вновь попасть под прицел воронов-дозорных, оказавшись на грани разоблачения, малышке абсолютно не хотелось, но терпеть ежедневный испепеляющий взгляд Гретэль, каждый раз как их пути пересекаются, ей было невыносимо, да и эта тяжесть на душе никак не проходила…

Глава 12. Сюрприз

Руслана встала спозаранку. Она очень плохо спала эту ночь, так как в голове было слишком много наивных мыслей и сомнительных идей по созданию плана на предстоящий поход. Согласно первому пункту, девушка должна была убраться в доме максимально быстро и качественно, чтобы у Гретэль в голове даже намека не возникало на какое-либо замечание, тем самым на дорогу останется больше времени, ведь, сколько ей добираться до Берлоги, девушка точно не знала.

Она была в Берлоге всего разочек, а ориентированием на местности похвастаться не могла. Руслана с легкостью терялась в трех соснах, стоило ей недалеко зайти в лес или попасть в незнакомый район города. И, тем не менее, виновница решилась попробовать...

Вымыв до блеска пол, а после этого перемыв кипу посуды до скрипа, девушка мгновенно принялась вытирать пыль с полок, стола, подоконника, навесных ящиков и картин. В завершении уборки она подхватила в углу приготовленные ведра, отправившись за водой. Обычно Руслана ходит в более позднее время, тогда в беседке практически никого не бывает, но сегодняшний день был исключением из обыденного распорядка, отчего у колодца оказалось слишком людно, аж совсем не протолкнуться!

У единственного источника пресной, питьевой воды образовалось приличное столпотворение людей, поэтому Руслане пришлось встать в длинную-предлинную очередь, отправившись в самый конец. В основном на скамейках сидели пожилые жители долины, среди которых в большей степени выделялись три, ну очень странные, деловые дамы. Они заняли самую удобную скамью из трех других, при этом обделив женщин в более преклонном возрасте, чем они. Этот нюанс уже создавал впечатление об их высокомерности и себялюбии.

Руслана сразу узнала женщину, сидевшую по правую сторону от двух других дам. Это была Беччи Терсинская, живущая с ней по соседству и давняя подруга Гретэль. С ней Руслана уже была знакома, и впечатление осталось не лучшее. По левую сторону оказалась Миранда Хилл, эту женщину Руслана видела лишь раз, когда возвращалась домой с Даниэлем. Она наглым образом остановила их посреди улицы, став приставать с глупыми расспросами; едва выкрутившись, Руслана постаралась скрыться из вида как можно скорее, оставив ее чрезмерное любопытство при себе.

Посередине восседала самая крупная дама во всей деревни. С ней девушке тоже удалось однократно познакомиться, правда, только косвенно. Эта женщина была той самой строгой бабушкой, загоняющей в дом внука, белокурого мальчишку с ангельским личиком, который представился ей как Макс. Тут Руслану осенило – эта святая троица и есть те старушки-подружки, о которых предупреждал ее Мериан Одли с Даниэлем.

Старожилы деревни, три злыдни, которые сдадут любого, кто будет, по их мнению, угрожать общему спокойствию и тихой, размеренной жизни в Солнечной долине. Руслана немного напряглась и сглотнула слюну, ей не хотелось каким-либо образом привлекать к себе их пристальное внимание.

Осторожно выйдя из бесконечной очереди, она тихонько подошла к скромно стоявшей рядом с живой изгородью бродяжке, где Руслана будет не так приметна среди огромной массы столпившихся и сможет спокойно переждать, когда троица удалится с горизонта.

Очередь уже протягивалась за пределы беседки, словно вся деревня решила напиться сегодня досыта. Вернуться домой с пустыми ведрами тоже было не лучшим решением, поэтому малышка покорно оставалась ждать, когда очередь начнет сокращаться. Святая троица не просто сидела на скамье в ожидании, она то и дело постоянно перешептывалась друг с другом в обсуждении посторонних, без какого-либо стеснения.

Пристально оглядывая рядом стоящих людей, они комментировали все, что увидят, при этом язвительно хихикая и кряхтя на пригретом месте. Угрюмая женщина, стоявшая рядышком с Русланой, не скрывала своего возмущения на их счет, ведь это выглядело беспредельщиной, ей явно не нравилось такое развязное поведение. Она повернулась в ее сторону, прошептав:

– Как люди могут быть настолько омерзительными?! – сетовала она полушепотом, опасаясь, что троица старожилов могут ее услышать. – Они ведут себя так, чувствуя поддержку ведьмы, не будь ее, их давно бы вытурили из деревни пинком за самоуправство! – делилась она своим мнением, искоса поглядывая в их сторону.

Женщина явно ожидала услышать определенные слова поддержи от Русланы, пару раз она оборачивалась, чтобы уловить ее одобрительный взгляд. Чтобы быть вежливой, девушке пришлось ответить:

– Мм... я не совсем местная, – заявила она уверенным тоном, поправив широкий шелковый пояс пышного бежевого платья, – живу здесь всего пару недель и толком еще не успела освоиться, узнать, кто есть кто... Недавно я приехала из города, чтобы познакомиться со своими будущими родственниками, поэтому...

– Так ты невеста Даниэля?! – не успела Руслана договорить, женщина тут же ее перебила. – Оу, приятно с тобой познакомиться, я знаю его, такой приятный юноша, всегда здоровается, очень воспитанный! В помощи никогда не отказывает, что-нибудь принести или поднять... – затараторила без остановки особа, поставив свое деревянное ведро на землю.

– И мне приятно, меня зовут Руслана... – прошептала она худенькой женщине с грустными серыми глазами и волосами мышиного цвета, подстриженными в форме каре.

Женщина была одета в лохмотья, так как окутавшие ее тело тряпки было сложно назвать платьем или костюмчиком. Непонятно, в чем ее душа держалась, уж слишком дама была жилистой, видно, временами недоедала. Тоненькие ножки, обутые в прохудившиеся башмаки, напоминающие то ли дырчатые галоши, то ли причудливые летние ботинки, видно, пережили не одну реанимацию, то бишь оживление.

Руслане стало так жалко бедняжку, но она не знала, чем ей помочь, ведь у нее самой не было ни денег, ни волшебной пыли, ни каких-либо иных ценностей. Что она действительно могла, так это предложить тарелочку супа с горбушкой свежего хлеба, да и то с позволения старухи Гретэль...

Несмотря на ее сомнительный образ, дама определенно внушала к себе доверие. Женщина в ответ не представилась, чего Руслана отнюдь не ожидала. Просто мило улыбнулась и подошла к ней ближе, зашептав так тихо, словно рассказывала великую тайну:

– Никогда, слышишь, никогда не верь этим трем женщинам! Все, что они услышат из твоих уст, обязательно дойдет до Эльзы, если это «что-то» их сильно заинтересует! Им не то что нельзя доверять, их надо опасаться! Любое непонравившееся с твоей стороны действие или слово – и они от тебя избавятся. Поверь, у них тысячи способов... Видишь вон ту, что посередине, самую упитанную простолюдинку?! Это важная птица – Эбигейл Дунс, их скрытый лидер! – прошептала бедняжка, озираясь на святую троицу.

Перед Русланой предстала женщина с округлыми формами, объемом с воздушный шар, не меньше. Пальчики пухлые и короткие, ножки такие же. Голова похожа на тыкву в огороде, а нос напоминал форму картошки. Туловище и вовсе было бесконтурное.

– Вот эта женщина – всеобщая мать добра. Ее улыбка располагает к себе людей. Она никогда человеку в лицо не скажет ничего дурного о нем, но за его глаза выльет столько грязи, что этот несчастный не отмоется еще долгое-долгое время. Чертовщинка с гнильцой в ней присутствует! По правую сторону от нее сидит Беччи Терсинская. С ней будь предельно осторожна, та еще злая гиена! Соберет местные сплетни в округе, обсудит всех и даже больше... Ловко втирается в доверие, причем не всегда умышленно, просто у нее такая натура. Всем подружка, милый друг, а стоит только столкнуться интересами, всю информацию, которую она собрала за долгое время общения с тобой, направит против тебя же, для нее это просто, как отхлебнуть воды. И все это выльется в твой адрес в самой негативной форме! По левую сторону высиживает Миранда. Миранда Хилл – не сказать что великая сплетница, по сравнению с теми двумя, скорее, подпевала. У нее рот не закрывается сам по себе. Она умудряется рассказывать о грядках в своем огороде – целую вечность!!! Еще дамочка иногда любит повторять некоторые слова пару раз подряд, точно заезженная пластинка, в общем, нудная и скучная особа, с которой не следует водить дружбу. Все, кому она попадается на пути, стараются куда-нибудь поскорее испариться, лишь бы не зацепиться словами с ней, понимая, что это надолго.

Закончив речь, женщина пристально посмотрела в глаза Русланы и добавила:

– Чем дальше от них станешь держаться, тем живее будешь! – хриплым голосом закончила свою мысль бродяжка, подняла с земли пустые ведра и поплелась к выходу, не желая больше стоять эту очередь.

Отойдя недалеко, она снова напоследок обернулась, одарив девушку грустным, угнетенно-тревожным взглядом, точно знала еще о чем-то, что ей следовало бы знать, но женщина так и не решилась об этом поведать. Не добавив больше ни слова, дама с мышиными волосами удалилась из переполненной людьми беседки.

Руслана взглянула на скамью, трио восседало так, словно они здесь фавориты, а остальные находятся в их подчинении. После слов той бедной женщины девушке стало совсем не по себе. Заметив, что Терсинская ее таки заприметила и смотрит на нее соколиным взглядом, будто увидела не соседку, а свою новую жертву, Руслана поспешила удалиться из беседки вслед за бродяжкой, не дожидаясь конца очереди.

С милой улыбочкой она кивнула головой в ее сторону, приветствуя, а потом скорее ушла из этой змеиной норы. Вернувшись домой с пустыми ведрами, Руслана уловила гневный взор Гретэль, точно предчувствующей, что для нее появился прекрасный повод за что-нибудь укорить девушку. Не дожидаясь, пока старуха откроет свой рот и выплеснет на нее порцию яда, она быстро выпалила:

– Схожу за водой позже, когда народ разойдется по домам! – уверенно соврала она и вылетела из дома, точно ошпаренная.

Быстрым уверенным шагом девица следовала к конюшне, понимая, что соврала старухе и никакого «потом» уже не будет, так как сейчас она приступает ко второму пункту своего плана. Он заключался в том, чтобы незаметно пробраться в конюшню хозяев, где среди лошадей и сена находится самодельный выдувной аппарат, благодаря которому они получают волшебную пыль!

Руслана ощущала себя ужасно некомфортно, намереваясь своровать немного чудесного порошка у семьи, что ее любезно приютила, тем самым хоть как-то подстраховать себя в пути. Ей было бы гораздо совестливее и правильнее попросить мешочек с волшебной пылью у старца Этана накануне, а не пробираться в тайне ото всех в конюшню.

Вчера, когда эта идея пришла в ее прелестную головку, было уже довольно поздно и Руслане не хотелось будить старика из-за своих глупых желаний, да и Гретэль могла запретить, давя на него своим авторитетом. Утром же Этан встал спозаранку, еще раньше Русланы, и они больше не увиделись. Ничего лучше девушка не придумала, как пойти туда тайком и самостоятельно одолжить немного волшебной пыли у Стэлшеров в надежде, что мистер Этан не станет сильно на нее сердиться, а старуха Гретэль простит, как только увидит любимого сына вновь дома.

Где именно находился прибор, она не знала, лишь однажды слышала обрывок фразы старика, когда тот разговаривал с сыном за обедом о том, что выдувной аппарат хорошо бы усовершенствовать, для того чтобы он работал быстрее, да подобрать ему более просторное место, нежели чем конюшня, где без того тесно среди лошадиных стойл и огромных куч сена.

Руслана добралась до места назначения и отодвинула дверной засов. Зайдя внутрь, девушка внимательно огляделась. Конюшня действительно была маленькая, и особых трудностей в поиске аппарата у нее не возникло. Сегодня у старика выходной, поэтому он отправился в город не по работе, а за очередными запасами продовольствия, взяв своего любимца – Черного скакуна, тогда как кобылица старухи оставалась мирно стоять в стойле.

Пройдя мимо питомца на цыпочках, чтобы лишний раз не волновать животное, Руслана повернула за внушительную кучу сена, занимающую основную часть от всей площади, за ней она и обнаружила интригующий аппарат. Массивный агрегат выглядел весьма необычно: чем-то напоминал мощный пылесос, состоящий из трех основных сосудов и малюсенького стеклянного краника, к которому был прицеплен длинный шланг, ведущий к стене, где стояла громоздкая, вместительная бочка, которая с виду была совершенно пустая.

Первая колба аппарата состояла из нержавеющего металла, к ней надежно прикреплялась воронка, которая, благодаря сильному притяжению, оперативно затягивала воздух внутрь непрерывно работающего сосуда.

Руслане тут же представилось горлышко домашней мясорубки, куда она с интересом закладывала свиные и говяжьи куски мяса для получения фарша. Еще с шестилетнего возраста она начала любопытно отираться на кухне, помогая бабушке стряпать или делать разные домашние заготовки.

Руслана осторожно поднесла ладонь к воронке, но потом в испуге резко дернула ее обратно, руку чуть не засосало внутрь колбы, под стать мощнейшему компрессору. Второй сосуд был полностью стеклянным, он вращался на дикой скорости, помогая содержимому внутри перемещаться еще интенсивнее. Руслана присела на корточки и вгляделась в него.

Внутри колбы располагались две вращающиеся прозрачные трубки среднего размера, по которым было хорошо видно, как собранный воздух из первой чаши поступал во вторую, тем самым, деля его на два потока и отделяя природную пыль от волшебных частиц. Даже под слоем прочного стекла они красиво сверкали, играя на свету мерцающим сиянием, точно декоративные блестки из обычного пластикового контейнера.

Третий сосуд тоже был стеклянным, его чаша изнутри была покрыта серебристым напылением, из которого нечетко проглядывались слои многочисленных фильтров, обтянутых специализированным материалом для получения стопроцентной чистой консистенции. Аппарат едва слышно гудел, динамично сотрясаясь от работающего механизма. Поднявшись с корточек, Руслана медленно провела рукой по оборудованию, зачарованно рассматривая каждый его процесс в отдельности.

Волшебная машина произвела на нее неизгладимое впечатление, и на мгновение увлеченная девушка даже забыла, зачем туда пришла. Следуя за шлангом, Руслана подошла к высокой пузатой бочке и с явным интересом заглянула внутрь. Из шланга в тару непрерывно поступала струйка волшебной пыли, подобная той, что сыпется в песочных часах, только очень медленно.

Дно было полностью засыпано, но до середины определенно далеко, возможно, не один год понадобится для того, чтобы заполнить бочку до краев. Увидев то, зачем пришла, Руслана тут же отрезвила свое сознание, доставая из-за пояса заранее приготовленный атласный кисет, в котором до этого хранились безделушки.

На душе по-прежнему скребли кошки, ведь это настоящее воровство, пусть даже во благо самих хозяев! С тяжелым сердцем Руслана наполнила мешочек до половины и, затянув потуже, спрятала его за бок, под широкий пояс пышного платья. Неожиданно разум озарила великолепная идея. Она черпнула из бочки кулак пылинок и подошла к кобылице старухи Гретэль.

Раньше ей не приходилось контактировать с лошадьми, она впервые в жизни так близко подошла к благородному животному, но, несмотря на это, малышка совершенно не чувствовала страха по отношению к кобыле, а лошадь не проявляла какой-либо агрессии в адрес девушки.

Заглянув в добрые печальные глаза, Руслана осмелилась погладить ее по мордочке. Кобыла приняла этот дружелюбный жест и словно кивнула в ответ. Руслана пересыпала пылинки в другую руку, прошептав:

– Пусть лошадь запряжется для прогулки! – вымолвила она и не спеша сдула с ладони серебряные частицы.

Взлетев вверх на секунду-другую, они застыли в воздухе, а затем начали тихонько опускаться к земле, окутав лошадь красивым мерцанием. Когда волшебство растворилось, животное уже было в полной готовности. Держась за поводья, Руслана вывела ее из стойла, уверенно ведя за собой. Кобылица послушно следовала за своим проводником, словно они были давними друзьями. Выйдя из конюшни, она вновь приостановилась.

Ободряюще вздохнув, воодушевленная девица села на нее верхом, смахнув с плеч роскошную копну длинных светлых волос. Достав из-за пояса мешочек с лунной пылью, отсыпала в кулак небольшое количество и спрятала его обратно, проговорив:

– Лошадка, доставь меня к хижине Даниэля Стэлшера, да как можно скорее! – приказала Руслана твердым, уверенным голосом и резким движением разжала ладонь.

Пылинки разлетелись понизу, но, коснувшись земли, тут же исчезли. Едва девушка успела покрепче схватиться за поводья, как лошадь, точно услышала приказ, издала протяжный ржач и встала на задние конечности, перебирая передними копытами по сухому, теплому воздуху. В голову Русланы ударил нахлынувший из ниоткуда адреналин, лошадь сорвалась с места и галопом поскакала в неизвестном направлении.

Мимо пролетали великолепные пейзажи, солнышко слепило глаза яркими, жарящими лучами, а приточный воздух беспорядочно развевал по ветру копну волос и свисающий подол платья. Дыхание перехватывало от сильной скорости, Руслана впервые сидела верхом на настоящей кобылице, и эту эйфорию было больше ни с чем не сравнить.

От удовольствия она иногда закрывала глаза, чувствуя, как ласковый ветерок нежно обдувает ее улыбающееся лицо. Страха не было, она летела как быстрокрылая птица, наслаждаясь каждой минуткой, проведенной в пути. Лошадь была точно зачарованная, мчалась шальной, скорой стрелой, казалось, она следует невидимому маршруту.

Свернув с дороги в лесную глушь, они шустро добрались до границы Солнечной долины. Лошадка пролетела невидимую черту, промчавшись из лета в зиму со скоростью света, да поскакала дальше. Руслана обернулась, прощаясь с ласковыми, теплыми лучами и зелеными лесными красотами, ведь уже впереди ее встречали белоснежные покрывала из снега и свежий морозный воздух.

Полуобнаженные ветвистые деревья вперемешку с вечнозелеными игольчатыми прелестницами продолжали мелькать перед сощурившимися глазами с огромной скоростью. Когда лошадь начала подъем в гору, темп в разы замедлился, и девушка вновь смогла восторгаться красотой местных пейзажей. Улыбка не сходила с лица, лепота вокруг поражала сознание.

Пока она ехала не шибко быстро, на пути повстречался хорошенький пушистый кролик жемчужного окраса. Он резво скакал по рыхлому снегу, оставляя за собой дорожку следов. Небо было ясно-голубое, без единого облачка. Изо рта шел парок, но ей не было холодно, ведь ее кожная защита была уникальна благодаря заботливой помощи Даниэля, который любезно зачаровал подругу волшебной пылью.

Две молодые лисички усердно выкапывали норку в снежном сугробе, желая спрятать пойманную добычу подальше от посторонних глаз. На стройноствольных соснах чирикали голосистые воробушки, на растущих елках резвились рыжие проказницы-белки, дятлы активно долбили себе дупла, и вся атмосфера в лесу была пропитана сказкой.

Поднявшись на небольшую возвышенность, лошадь продолжила путешествие с прежней скоростью. Почему выбран такой путь, Руслана не догадывалась. Сложилось впечатление, что она едет в объезд, уж слишком долгая получилась дорога в сравнении с прошлым разом, когда она шла пешком в компании приятелей – Мериана Одли и Даниэля Стэлшера.

Один пейзаж сменялся другим. Кобылица вышла из лесной чащи на узкую снежную тропинку. По правой стороне все так же тянулись вдаль деревья, а вот по левой стороне появился большой склон, с которого был виден как на ладони чужеродный мир.

Помимо сотен тысяч вечнозеленых деревьев, растущих по всей волшебной территории, с высоты птичьего полета Руслана увидела огромное синее озеро невероятной красоты. Его водица была чистейшая, а сам водоем глубоким, раз оно было такого насыщенного синего цвета.

«Странно, что озеро даже не покрыто толстым слоем льда, ведь зимой это вполне обычное дело!» – удивлялась Руслана, любуясь угожеством округи.

Оно протягивалось очень далеко, а по правому берегу водоема виднелся белоснежный замок с пятью высоченными башнями. Словно отшельник, он тоскливо стоял среди спящего зимнего леса, окруженный сплошными неповторимыми пейзажами. Что скрывалось по ту сторону замка, было не видно из-за избыточной густой растительности.

Тут лошадь вновь свернула в лесную глушь, а проехав еще пару миль, вдруг резко остановилась, не желая больше трогаться с места. Не понимая, в чем дело, Руслана неохотно спрыгнула с замеревшей кобылы, чтобы проверить, в порядке ли животное. Девушка дружелюбно погладила ей гриву, начав разговаривать.

«Эй, милая, разве мы приехали к месту назначения?! Хм... подруженька, что-то я не узнаю эту местность, по-твоему, мы добрались до Берлоги?!» – поинтересовалась она у немой лошади, хотя понимала, что та ей вряд ли сможет ответить.

Оглядевшись по сторонам, она не увидела знакомого дуба с домом наверху, вся окрестность была ей чуждой. Руслана схватилась за поводья и попыталась повести лошадь за собой, однако лошадь не сделала ни шагу. Она упиралась изо всех сил, сопротивляясь всяческим попыткам Русланы сдвинуть ее с места.

– Что мы здесь делаем, разве это то, о чем я желала?! – прошептала она себе под нос расстроенным голосом.

Сдавшись в бесполезных попытках сдвинуть кобылицу хоть на один дюйм, она отпустила поводья и прошла вперед на разведку. Снег был не сильно глубокий, и от этого идти было вполне комфортно. Пройдя вперед метра четыре, леди резко оглянулась на беспокойное ржание кобылы. Лошадь подскочила на задние копыта, точно отгоняла нечисть, летавшую в воздухе. Затем развернулась и в испуге сорвалась прочь со своего места.

Руслана стояла как вкопанная, размышляя, что так могло напугать бедное животное, а заодно прикидывала, в какой части зимнего леса она находится в данную минуту и в какую сторону ей теперь идти пешком. В фигуральном смысле малышка направилась дальше, почти вслепую, без конкретного понимания, куда именно заведет ее единственно имеющаяся под ногами кривая тропка.

– Заклинание не могло не сработать... – думала она, пробираясь через тесно растущие стволы деревьев, – просто что-то пошло не совсем так, как нужно... Интересно, что именно могло так сильно напугать животное?! – много хороших мыслей крутилось в ее светлой головке, которые немного успокаивали.

Однако настоящий панический ужас начался совсем непредвиденно. Громкий, пронзительный выстрел раздался в воздухе, оглушив девушку на долю секунды. Кто посмел нарушить умиротворенную тишину сказочного леса отвратительными выстрелами, было загадкой, которую совершенно не хотелось отгадать.

Прогремел еще один выстрел, не тише предыдущего. Руслана не на шутку перепугалась и пустилась в бег не хуже самой лошади. Она мчалась так быстро, будто ее преследовал голодный медведь. Еще хлопок, затем выстрелы кратно участились. Казалось, они свистят совсем неподалеку, но рядом малышка никого не видела. Еще одна неприятность свалилась так некстати – в небе залетали чернявые вороны-дозорные...

Блуждая над верхушками древних, частично обомшелых деревьев, птицы пытались добыть очередную информацию для ведьмы Эльзы, в то время как суровые тучи над Русланой начали сгущаться все сильнее и сильнее. Небо продолжали сотрясать многочисленные раскаты выстрелов, вперемешку с леденящим душу пронзительным вороньим карканьем.

Перепуганная до чертиков, в полусознательном состоянии девушка отчаянно повернула налево, поспешив затеряться среди вечнозеленых хвойных елей, но вороны-дозорные ее уже заметили. Они летели высоко в небе, точно дикие рыси, следуя за мелкой активно движущейся точкой, мелькающей меж голых стволов ветвистых деревьев.

Этой активной точкой была Руслана, стремительно пробиравшаяся вперед. Оторваться от преследования пока не получалось. Мозг панически прокручивал в голове все возможные варианты, чтобы избежать птичьей слежки, жаркий накал усиливался...

– Скрыться, куда-нибудь спрятаться... – пульсировали в голове мысли как барабанные палочки, – бежать, бежать прочь, нет, слишком неэффективно, нужно испариться, исчезнуть... ДА! – осенило ее в один момент.

Она резко приостановилась, достав из-за пояса атласный мешочек с волшебными пылинками. Высыпав в ладонь все имеющиеся частички без крошечного остатка, Руслана подняла голову в небо. Птицы стремительно спикировали вниз, среагировав на остановившуюся точку, как цепные псы. На Руслану летели две огромные черные вороны, они широко раскрыли мощные пернатые крылья и большие клювы, откуда все еще издавалось омерзительное карканье...

– Желаю на некоторое время полностью исчезнуть! – прокричала она, судорожно подбросив в гулкий, рассеянный воздух весь имеющийся в кулачке волшебный порошок (чтобы наверняка), который подлетел вверх, а затем осыпал девушку с ног до головы мерцающим дождем.

Едва первые частички коснулись ее тела, она начала стремительно исчезать. Сияние порошка очень скоро исчезло, а вместе с ним и Руслана. Птицы растерянно закружили над ее головой, опускаясь все ниже и ниже. Они явно не ожидали, что их цель – недвигающаяся точка – бесследно пропадет. Сама же девушка по-прежнему оставалась на месте.

Она точно приросла к снежной земле, и весь лес замер вместе с ней, в тихом ожидании. Даже выстрелы прекратились. Она не знала, видят ли ее сейчас вороны, слышат ли, а быть может, чувствуют?! Поэтому старалась вести себя как можно спокойнее, без какого-либо шевеления. Тяжело дыша, малышка опустила глаза, чтобы меньше нервничать и по возможности успокоиться, ведь ей было неизвестно, что именно умеют дозорные...

Птицы не отступали. Они опустились к земле и закружились возле нее как заведенные, казалось, вот-вот врежутся... Один ворон развернулся прямо на Руслану. Огромный клюв чуть не касался ее перепуганного лица, а черные глазки-бусинки словно смотрели сквозь невидимку разъяренным, гневающимся взором.

Девушка буквально не чувствовала ног, тело будто обмякло. Сердце забарабанило, точно норовило выскочить из груди, пульс участился. От птичьего запаха и грязных перьев ее стало мутить. Они настойчиво летали перед ней, пытаясь хоть что-то уловить. Вторая птица тоже повернулась в сторону лица и чуть было не саданула ее клювом.

Руслана поджала сухие губы, в которые скатились соленые слезинки, брызнувшие из тревожных глаз. Потом она с силой зажмурилась, чтобы не глядеть на пернатых, терпя изо всех сил, а так хотелось сорваться с места. Ее личная зона комфорта была неприлично нарушена, и это еще больше давило на ее эмоциональное состояние.

«Наверное, стоило пожелать раствориться в воздухе! – проскользнула короткая мысль в ее подсознании. – А что если бы я не вернулась обратно?! – размышляла она, пытаясь не думать о треклятых воронах. – Как долго будет действовать эффект, а что если они вовсе не улетят, а усядутся на ветки в ожидании?!» – она запаниковала сильнее, в шее запульсировало нервным тиком, и Руслана резко открыла глаза.

К ее счастью, сердце не выпрыгнуло из грудной клетки, потому что она увидела, как обе вороны стремительно удаляются от нее все дальше и дальше. На лице промелькнула улыбка, девушка слегка выдохнула. Спустя минуту, вновь почувствовав свое тело, она резко сорвалась с места и побежала в густую еловую чащу, да так быстро, как если бы за ней продолжал гнаться дикий голодный медведь.

Запнувшись о торчавшую из обнаженных кустов палку, Руслана рухнула на снег, сильно повредив ногу. Почувствовав раздирающую боль в области лодыжки, мигом очухалась, встала и помчалась вперед куда глаза глядят. В округе лесного захолустья сплошные торчащие ветви деревьев, колючие иглы сосен да елей, сучки на разбитых пнях – пробираться было нелегко, подол платья постоянно цеплялся о лысые кустарники, в итоге, прилично прорезав ткань в области чуть выше колена.

Битых полчаса Руслана бродила по густо растущему лесу в поисках не то Берлоги, не то какой-нибудь маломальской тропиночки, ведущей к выходу из этой глуши. Волосы на затылке спутались в небольшой клок, лицо перепачкалось от грязных рук, которыми она вытирала бежавшие из глаз слезы от досадной обиды и разочарования. Под снегом лежала сырая земля, руки вымазались, когда девушка пыталась подняться на ноги.

Наконец сумев выйти на широкую тропу, Руслана тотчас же узнала ту самую дорогу, по которой они с Даниэлем спешили прятаться от Мериана в прошлый раз, весело играя в прятки. Однако выбралась к ней девушка совершенно с другой стороны. Именно здесь ее тогда обнаружили вороны-дозорные, от которых потом малышку спас друг Даниэль Стэлшер, ради которого, собственно, она и затеяла это сумасшедшее путешествие.

Посчитав, что окончательно заблудилась, ее безудержное отчаянье превратилось в маленький кусочек надежды, согревший изнутри. Испытав сильный моральный стресс, она была сама не своя. В ушах по-прежнему звучало пронзительное воронье карканье, а в носу стоял омерзительный птичий запах. Ее переполняли эмоции и панический страх.

Невзирая на поврежденную лодыжку и сопутствующую этому едва терпимую боль, она доковыляла до дуба, увидев на верху мощного дерева ту самую родненькую хижину, под названием Берлога, в которой девушка даже однажды ночевала. Ликующей радости ее не было предела. Разок всхлипнув и вытирая глаза от соленых слез для лучшего виденья, Руслана от всей души закричала:

– ДАААНИЭЛЬ!!! – в ее голосе дрожали ноты тревоги, а пульс снова участился, став выше на пару ударов в минуту.

Она быстро оглядела голубое небо, не появились ли внезапно опять вороны. Убедившись, что никто ее не преследует, уставилась на веранду. С минуту никто не подавал признаков существования. Девушка отчаянно надеялась увидеть хоть какое-то движение в окне, и вдруг, к ее огромному счастью, дверь заскрипела, а на балконе появился Даниэль Стэлшер.

Они не виделись уже много недель, и Руслана только сейчас поняла, как все-таки сильно скучала по нему в разлуке. Ее лицо озарила улыбка, которая мгновенно исчезла, когда она вспомнила, из-за чего они так давно не виделись. Он стоял на веранде своего дома, очень высоко, точно хозяин всего леса. Руслана задрала голову, чтобы хоть немного разглядеть его лик.

На юноше была белоснежная льняная рубашка, распахнутая сверху, оголяя его красивое подтянутое тело и серые узкие брюки, напоминающие джинсы. Руслана чуть растерялась, пытаясь подобрать нужные слова. Он смотрел на подругу так, словно видел ее первый раз в жизни, и, несмотря на внушительную высоту, она ощутила этот абсолютно холодный взгляд, присущий чужому человеку. Обида юноши словно и на дюйм не угасла.

– Даниэль, – вновь крикнула Руслана, но менее взбудораженно. – Прости меня! – простонала девушка умоляющим голосом. – Мне так тебя не хватает. Вернее, нам всем... Я не намеревалась тебя расстраивать, не помышляла, что ты так сильно обидишься, просто это как-то само собой вышло... Случайно, понимаешь?! Умоляю, возвращайся домой, твои родители по тебе очень скучают, ты им нужен!

– УХОДИ! Я не хочу тебя больше ни видеть, ни слушать! – разгневанно выпалил юноша, не сводя с нее глаз. – Убирайся с моих глаз!

Руслана всхлипнула, и ее глаза опять налились слезами.

– Дани, пожалуйста, – сорвался ее голос в истошный хрип, – не рви так глупо нашу дружбу, ты мне очень дорог! Я тебя люблю, но как друга, и не хочу, чтобы ты вот так исчезал из моей жизни, ведь мы можем дружить! Прошу, ну скажи, что можем?! – кричала она сорвавшимся голосом, ведь он был так высоко, что даже не замечал, в каком она была разбитом состоянии.

– Уходи, Руслана, ты больше мне не нужна, слышишь?! – раздражался юноша все хлеще. Его мускулы напряглись так сильно, что казалось, он сейчас выломает перила веранды. – Повторяю, ты не нужна мне... – уже спокойным, но ледяным голосом пояснил он девушке, на его лице была маска хладнокровного эгоиста, любящего только себя.

Руслана панически сжимала губы, а рукой провела по вспотевшему лбу, отказываясь верить, что за короткий срок милый сердцу друг мог так сильно измениться. Дверь чуть скрипнула, когда на веранде появился еще один загадочный человек.

Такого Руслана уж точно никак не ожидала. К ее Даниэлю плавной, грациозной походкой пантеры подошла высокая стройная брюнетка, с вызывающими губами, напомаженными красным. Девица была облачена в легкое синее платьице, подчеркивающее изящную фигуру «от» и «до».

Она подплыла к юноше в такой манере, словно он являлся ее личной собственностью. Одной рукой девица обняла его за талию, склонив голову ему на плечо, а потом, расплывшись в умиротворенной улыбке, помахала Руслане кистью руки, давая понять, что этот мужчина принадлежит ей, и только. На это действо Даниэль не отреагировал, лишь мышцы его лица напряглись сильнее. Руслана сразу же поняла, что это его бывшая девушка Валори, которую он когда-то сам бросил.

Вулкан зашкаливших внутри нее бурлящих эмоций не выдержал и взорвался, растекшись по душе обжигающей, огненной лавой. Девушка разрыдалась, прикрывая ладонью рот. Опустив глаза вниз, она не находила подходящих слов, чтобы выразить свое негодование, а в голове мелькали десятки различных мыслей...

В эту минуту ей было очень больно и неприятно, она ощущала себя униженной. Пыталась себя успокоить тем, что он ей не принадлежит, и она сама его от себя оттолкнула, но все равно чувствовала определенного рода предательство. Чувство обиды тут же сменилось на ненависть в его адрес. Подняв голову вверх, на эмоциях, Руслана во все горло озвучила мысли и чувства, что переполняли ее в данный момент:

– Так вот как ты у нас страдаешь?! Как душевно мучаешься – утешаясь в жарких объятиях бывшей подружки?! – выпалила Руслана Браун, уже полностью не контролируя себя.

– Не бывшей, а нынешней!!! – неожиданно завопила надменная девица грубым голосом, да покрепче обнимая своего экс-парня.

– А я еще переживала за него! Целыми днями разыскивала, в надежде помириться, попросить прощения. Меня угнетала совесть за то, что я тебя, сама того не желая, обидела... – захлебываясь от собственных слез и злости, продолжала Руслана.

Она уже едва держалась на ногах. Слишком долго бежала по лесу, да еще поврежденная нога некстати дала о себе знать. Но все, что накипело за это время разлуки, она жаждала высказать:

– А ты в это время отлично проводишь свой досуг, как ты можешь?! За тебя отец переживает, мать ночами не спит, да и я тоже... – закончила она свою мысль, продолжая плакать от обиды.

Понимая, что не в состоянии сейчас успокоиться, она развернулась в обратную сторону и пошла прочь, не думая, куда идет, зачем, что там снова девушку могут ожидать большие неприятности. Вся эта обстановка была ей омерзительна. Руслане просто хотелось как можно скорее очутиться вдали от этого неприятного места, чтобы больше никогда не вспоминать сегодняшний кошмар.

Сил волочить себя не было ни морально, ни физически. Нога выла с такой силой, точно был не ушиб, а перелом. Сквозь слезы, терпя адскую боль, она еле-еле ползла восвояси. Ей было уже все равно, найдет она дорогу обратно, нет... Без лошади, без волшебной пыли, с травмированной ногой и дикой усталостью далеко ей было не уйти. Да, видок у нее был еще тот: голодная, в рваном платье, с перепачканным лицом и взбитым колтуном на макушке, вместо прически. Но ее заботило лишь то, что она потеряла его дружбу, и, возможно, уже навсегда, отчего девушке было еще больнее, чем от ноющей ноги.

Вдруг, стремительно почувствовав слабость в теле и болевое жжение в кости поврежденной ноги, Руслана снова рухнула на снежную землю, точно косою в поле подкошенная. На «вопящую» лодыжку было больше невыносимо наступать. Пытаясь немного опереться о ствол дерева, чтобы встать, девушка неожиданно ощутила, как сильные мужские руки подхватили ее за туловище, помогая подняться с холодного снега.

Она по инерции обернулась, увидев перед собой Даниэля Стэлшера, нежно придерживающего ее за талию, чтобы малышка вновь не упала. Руслана, не ожидавшая его увидеть, не могла сдержать радушной улыбки. Он взял ее на руки и, развернувшись, понес в сторону Солнечной долины. Девушка не сводила с приятеля глаз, пытаясь поверить, что это отнюдь не мираж.

– Предатель, а ну немедленно вернись, или между нами все кончено! – завопила истерическим голосом Валори, от злости ударив кулаком по перилам веранды.

Даниэль около десяти секунд наблюдал за ней, потом перевел взгляд на молчаливую Руслану, после чего повернулся в сторону Солнечной долины и отправился дальше. Он шагал активно, не говоря ей ни слова, но она не могла стерпеть эту невыносимую тишину.

– Это поведение означает, что ты меня простил и больше не злишься?! – неуверенно прошептала девушка нежным и робким голосом.

Даниэль смотрел вперед, не произнося речь. Руслана опустила глаза и снова сделала попытку:

– Знаешь, будет лучше, если ты вернешься к своей девушке, ты ведь видел, в каком бешенстве она была. А со мной ничего не случится, не переживай, я доберусь до дома и самостоятельно! – приврала она, зная, что даже если будет ползти, может снова заблудиться.

– Что-то болит?! – вдруг неожиданно обратился к ней Даниэль. – У тебя ужасный вид! – добавил он, лишь только сейчас заметив, как потрепанно девушка выглядит, находясь так близко от ее лица. – И какие ты опять приключения на свою голову нашла...

– Нет, ничего не болит, – соврала во второй раз Руслана, не желая, чтобы он ее жалел, – лишь благодарна, что ты меня услышал! – прошептала она ему на ухо. – Я очень по тебе скучала...

– Скажи, что тебе надо?! – спокойным и серьезным голосом спросил он Руслану, остановившись у невидимой черты перехода из зимы в лето. – Чего же ты от меня хочешь?! – снова повторил он, утопая в ее заплаканных голубых глазах.

– Твоей дружбы! – прошептала она, глядя ответно в его светло-карие глаза. Она была так грустна, что ее лицо напоминало потрепанного котенка, ищущего тепла, ласки и заботы. – Только дружбы!!! – добавила она, опуская ресницы.

– Вперед... – спокойно ответил Даниэль Стэлшер, заботливо убрав с ее лица волосы, налетевшие от ветра. Он отвел от нее взгляд в другую сторону и устремился прямо к отчему дому.

– Я так тебе рада! – прошептала она ему на ухо, мягко обхватив шею, тем самым его обнимая. В спокойствии она закрыла глаза. – Как давно мы не виделись... Все это время я безумно по тебе тосковала, можешь не верить, но такова правда! Мы с Мерианом каждый божий день тебя разыскивали по улицам, надеялись, что ты появишься, но этого не произошло... – не скрывая к нему своих теплых чувств, шептала Руслана.

Своим поведением он дал понять, что принимает ее позицию,отчего девушка была просто счастлива. В его сильных руках Руслана чувствовала заботу и защиту, и если бы все было немного иначе, то она, не раздумывая, была бы с ним. Но, увы, другой парень поселился в ее сердце чуть раньше. Что произошло далее, юная леди уже не помнила, так как вскоре уснула в его надежных, крепких объятьях...

Проспав чуть больше полутора часов, Руслана томно открыла глаза. Понимая, что от усталости задремала, она поспешила скорее подняться с постели, чтобы вернуться к разговору с Даниэлем, конечно, надеясь, что он еще находится в родительском доме. В мгновение ока она переоделась в чистое платье лилового цвета, на ходу причесываясь и параллельно стирая с лица грязные разводы пальцев влажной салфеткой. Через восемь минут вышла из комнаты в гостиную и была несказанно рада, увидев друга дома.

Все еще находясь в коридоре, Руслана Браун украдкой поглядывала за семейством Стэлшеров. Миссис Гретэль сияла от счастья, ведь рядом с ней стоял ее любимый сын, который после долгого отсутствия вернулся в дом, ну или хотя бы просто показался на глаза, давая понять, что с ним все в порядке. Сам Даниэль беседовал о чем-то задушевном со своей мамой, одновременно помогая ей чистить овощи.

Он ловко снимал шкурку с морковки и складывал ее в тарелку, после чего Гретэль умело мельчила ее на кубики и отправляла в кастрюлю. На очереди лежали: картофель, лук, кабачок. Сидя за столом, мистер Этан старательно полировал свои кожаные сапоги, в которых можно было уже рассмотреть его собственное отражение, не хуже зеркала.

– Дорогая, проходи к нам! – радостно воскликнул старик, увидев, что Руслана за ними тайком наблюдает.

– А я вам не помешаю?! – скромно спросила она у находившихся в зале людей.

Девушка не решалась входить. Ей не хотелось нарушать царившую в комнате семейную идиллию. Этан помахал ей рукой, призывая пройти.

– Бедняжка, так вымоталась в дороге, что, сразу уснула. Сын внес тебя на руках уже дремлющую. Мы с Гретэль испугались, увидев тебя всю перепачканную, в грязном покоцанном платье, решили, что на тебя напали. В наших диких лесах и волки и лисы бродят, много разных голодных хищников, правда, они не рискуют гулять вблизи людей, по большей части водятся в самой глуши, но охотники не зря прочесывают лесные массивы, бывали трагические случаи... Даниэль тут же нас успокоил, заверил, что ты в порядке и просто уснула. Мы так рады, что тебе удалось отыскать нашего проказника, любящего бесцеремонно исчезать без всякого предупреждения или прощания, не появляться дома по несколько недель, тем самым волнуя родителей! – высказался Этан, укоризненно глядя на Даниэля. – Ты не обязана рисковать собой ради нас, ведь в любой момент можешь выдать себя и оказаться в подземелье Эльзы! Мы тебе так благодарны, не правда ли, Гретэль?! – повернувшись, обратился старик к жене, равнодушно режущей луковицу.

– Кхм... да-да... разумеется... – быстро и сухо выдавила из себя старуха, явно с большим усилием, и продолжила измельчать овощи.

– Так, ясно... Руслана, пообещай, что такого впредь не повторится, ведь это очень опасно! – взмолился старец.

– Простите, мистер Этан, но иначе я не могла! Хорошо, постараюсь такого больше не делать... – согласилась девушка. – Да, кстати, ваша лошадь, она, к сожалению, убежала... - виновато пролепетала леди, жалея кобылицу.

– Долорес?! О, милая не волнуйся, лошадка у Гретэль умная, вернулась домой сама. – Заверил ее старик с полной гарантией.

– Ну и как ты себя чувствуешь?! – поинтересовался ровным голосом Даниэль, перестав делать свою работу.

– Да ничего, – пожимая плечами, пробубнила в ответ Руслана, не сводя глаз с юноши. – Спасибо, что проводил! Без тебя я бы не справилась.

– Это даже обсуждать не будем, по-другому поступить я все равно бы не смог! Ты же не здешняя, то есть наша гостья... – попытался оправдаться Даниэль.

– Да, это так! – уныло согласилась Руслана в ответ на его слова.

– Уже вечереет. Я должен вернуться в Берлогу...

– Даниэль, сынок, что же это ты, только пришел и уже убегаешь?! Нет уж, дудки!!! – запротестовала Гретэль, не желая отпускать недавно объявившегося сыночка. Она схватила его за руку, взглянув на него любящими глазами. – Ты так долго не появлялся, ах как я горевала! Останься с нами этим вечером, от постоянных переживаний я толком и не спала. Ты должен все маме рассказать: где был, чем занимался... – умоляющим тоном пыталась женщина уговорить сына. – Ничего не скрывай от мамочки, я так тебя люблю!!!

Гретэль можно было понять, вот если бы в комнате сейчас оказалась любимая бабушка Вада, которую Руслана тоже очень долго не видела, она сделала бы все, чтобы не отпускать ее от себя ни на минуточку. Желание быть рядом с дорогим нам человеком делает каждого из нас в какой-то степени эгоистами. А она любящая мать, поэтому имеет полное право на такие эмоции. Даниэля настолько растрогали матушкины слова, что он не посмел отказать ей в просьбе.

– Ну, разумеется, я останусь на ночь, раз ты этого так сильно хочешь! Пожалуйста, только не нужно плакать... – попытался он успокоить Гретэль. Она так расчувствовалась, что из глаз брызнули крокодильи слезы.

Пока сын бережно вытирал глаза матери, Руслана бесшумно присела на скамью к мистеру Этану, предложив ему помощь с чисткой сапог, но к ее огорчению старик предпочел вежливо отказаться, аргументировав ответ следующими словами:

– Ну что ты, дорогая, мне вовсе не нужна чья-либо помощь! Я обожаю этим заниматься, это для меня вроде досуга. Всякая возня с приятными сердцу вещами – для меня огромнейшая радость. Лучше тихонько посиди рядышком, составь седому старику компанию, – предложил он, одобрительно похлопав ее по колену, – и ты, сынок, иди к нам?! Хватит чистить картошку, Гретэль там сама управится, порадуй хоть немного и отца... – обратился он к сыну, минуя рассерженный взгляд жены.

– Ишь чего надумал, старый, нечего ребенка от матери отгонять, пусть помогает сколько душе угодно и не вмешивайся! – заворчала на мужа Гретэль, тряся в его сторону полусгнившей картошкой.

Тут Руслана сразу заметила дольку ревности в отношении старухи к единственному обожаемому сыну, но на этот раз не к ней, а к мужу. Ей хотелось больше внимания со стороны Даниэля, только вот замечал ли это сам юноша?! А седого старика, по-всему, вполне устраивали те отношения, которые сейчас есть между ним и Даниэлем.

– Любимая жена, этот ребенок давно взрослый! – возмутился мистер Этан на слова Гретэль. – Пусть сам решает, чем ему заняться.

– Только прошу вас, не ссорьтесь... – вмешался в перепалку Даниэль, пытаясь успокоить обоих родителей.

– Мисс Гретэль! – неожиданно для всех громко перебила спорящих Руслана, пытаясь смягчить обстановку. – Может быть, у вас найдется какая-нибудь работа для меня? – предложила она, отвлекая старуху от брани с мужем.

Без лишних рассусоливаний и раздумий, с сияющей ухмылкой на лице, старуха поставила перед леди большую корзину свежесобранных разносортных грибов, отдав генеральскую команду перебрать их от мусора, рассортировать по наименованию, как следует промыть проточной водой, затем почистить. Руслана молчаливо помыла руки и без колебаний села за предложенную работу, тогда как мистер Этан вновь продолжил в одиночку возиться со своими отполированными до блеска сапогами.

Час за часом, гриб за грибом тихой, неспешной работы – и половина корзины была уже рассортирована да почищена. Руслана работала молча, не поднимая головы. Легкое чувство вины перед Даниэлем за то, что она увела его из Берлоги, мешало ей сосредоточиться. Чувствовалось, как он неохотно идет на контакт, от этого еще больше становилось не по себе.

Одно из предположений было таким, что Даниэль не хочет проявлять излишние эмоции, чтобы снова ненароком не вспылить. Все то время, пока Руслана возилась с грибами, он держался кротким и отстраненным. Опять же, сильной обиды она не чувствовала – это, безусловно, воодушевляло.

Вечер пришел в Солнечную долину так скоро, что Руслана даже не заметила, как за окном стало темно. Гретэль вовсю готовила ужин, начав возиться с мясом. Мистер Этан ушел в конюшню, с очередной блестящей идеей в голове, а Даниэль растапливал печь.

– Сынок, пожалуйста, принеси уже отсортированные грибы у... – вдруг замялась Гретэль, – этой сердобольной девушки, – произнесла она, не желая обращаться к Руслане по имени, – да не поленись еще раз их промыть, я приготовлю вам изумительное рагу, пальчики оближите! – залебезила Гретэль приторным голосом.

Даниэль, даже слова не сказав матушке, подошел к столу, за которым трудилась Руслана, да поинтересовался:

– Я могу это забрать?! – спросил он ее, указывая рукой на посудину с большой кучей очищенных подосиновиков.

– Конечно Дани, она уже готова! – прошептала себе под нос Руслана, не глядя на юношу.

Он молча взял со стола тарелку и, промыв под струей теплой воды, передал матери. Ужин прошел в такой же траурной обстановке, за столом никто и слова лишнего не обронил для поддержания приятного разговора. Старик Этан подмигивал Руслане, стараясь хоть чуточку приободрить ее упадническое настроение. Гретэль не сводила глаз со своего обожаемого сына, то и дело расспрашивая, чем он все это время занимался, а юноша, не желая толком делиться информацией, отвечал увиливающими фразами.

Ситуация в корне поменялась перед самым сном, когда мистер Этан достал мешочек с волшебной пылью, предлагая сыну выбрать себе кровать для ночлега. Даниэль, недолго думая, остановился на выборе «Облачка». Руслана не поняла, что имел в виду мистер Этан, когда задавал сыну такой странный, по ее мнению, вопрос. Старик высыпал на ладонь приличную горку лунной пыли и громко заявил:

– Два прихлопа – три притопа – облачная кровать, ПОЯВИСЬ! – он сдул пылинки с ладони и тут же издал два хлопка руками и три раза топнул поочередно ногами.

Серебряная пыль поднялась в воздух, но вместо обычного осыпания на землю ее лихорадочно завертело в воронке, после чего это небольшое мерцающее торнадо преобразовалось в белоснежное невесомое облако, парящее над полом на расстоянии полметра.

– Вау, что такое вы пожелали?! – поразилась Руслана, открыв рот. – Это что, реально кровать?!

– Да, Руслана, кровать! – подтвердил Даниэль, впервые улыбнувшись за весь вечер. Он не смог сдержаться, наблюдая за выражением ее нелепого удивленного лица. – Только в ней есть один существенный минус: она разового использования! Кровать держится сутки с того момента, как ее соорудили, завтра, точно в это время, она бесследно растворится. Опять же, такое удовольствие требует значительного количества пыли, поэтому такие волшебные кровати люди создают в самых редких случаях.

– А зачем нужна команда с хлопками?! – поинтересовалась Руслана.

– Таким способом вызывают облачную кровать, такой же командой ее можно отозвать, и она исчезнет сию же секунду! – пояснил мистер Этан неосведомленной девушке.

Руслана не смогла устоять на своем месте, равнодушно глядя на эту непревзойденную прелесть. Она подошла к ней ближе и потрогала руками. Облачная кровать была невероятно мягкой на ощупь, почти невесомой. Она больше походила не на кровать, а на настоящее воздушное облако, которое на время спустили с небес. Белая дымка, точная копия настоящих облаков, парила над полом без каких-либо опор, чем вызывала у Русланы полный восторг и ликование.

– Она совершенна! – не переставала восхищаться Руслана, трогая ее руками снова и снова, так много раз, сколько было в радость. – Такая нежная, кисть словно проваливается в вату...

Даниэль плюхнулся на парящую воздушную кровать И расположился на ней, как король – единоличный пользователь, сложив под голову руки, да уставился довольной моськой на стоявшую рядом восхищающуюся подругу. Гретэль заботливо принесла сыночку чистое постельное белье и положила его на стул. В это время Руслана ходила вокруг облачка, водя по чудо-кровати рукой, не веря, что такое возможно.

– Дани, а можно мне тоже попробовать посидеть на ней?! – с надеждой на одобрительный ответ, робко обратилась она к юноше, продолжая любоваться прелестным совершенством.

– Плюхайся! – махнув рукой, согласился Даниэль. – Места хватает... – он подвинулся, освобождая для нее пространство.

Тогда Руслана слегка приподняла подол платья, без особых усилий запрыгнув на воздушное облачко.

– Какое блаженство! Даже словами не описать, насколько потрясающие чувства я сейчас испытываю, – восхитилась она, улыбаясь Даниэлю. – Это непередаваемое ощущение, не знаю, с чем можно сравнить... – Девушке казалось, что она находится в раю. – Чувство, что сидишь в огромном гнездышке из ваты и паришь в воздухе. Такая легкость в теле, точно я превратилась в перышко вместе с кроватью!

Она улеглась на спину, словно провалилась в море, наполненное не водой, а лепестками роз.

– Господи, как же это восхитительно, я совершенно не чувствую тела! То ли на месте, то ли лечу, одним словом, в парящей невесомости... – это превосходно! – восторгалась она, лежа в воздушной колыбели.

Даниэль, лежавший рядом, привстал и сбоку поглядывал на нее.

– Не смейся! – возмутилась Руслана его довольной ухмылке. – Наверно, я смешно выгляжу?!

– Просто ты первый раз видишь такую кровать, поэтому у тебя такая реакция, забавно наблюдать за тобой... – попытался он объяснить ей, а сам рассмеялся еще сильнее. – Мы люди, привыкшие к такому роду кроватям, относимся к ним, как к матрасу, не более того. Я знаю, что для временного ночлега в обычном мире используются раскладные металлические конструкции...

– Раскладушки! – поправила его Руслана, точно так же рассмеявшись над его словами. – А откуда ты про них знаешь?

– Читал! Я же говорил, что постепенно изучаю ваш мир, – пояснил Даниэль, – в отличие от этих раскладушек, облачная кровать гораздо мягче и значительно просторнее. Ее не нужно складывать и убирать, она сама в скором времени исчезает, без лишних физических усилий. Еще бывают огненные лежаки, они очень теплые, их используют в основном в холодную погоду, в лучшем варианте – на улице, например, в лесу. Есть водные плоты – это успокаивающие кровати. На водной поверхности размещается непромокаемый матрац, покачивающийся из стороны в сторону, как плот, тем самым создавая расслабляющий, массажный эффект. Меня этот вид кровати укачивает, поэтому я предпочитаю из всех видов именно «облачный» вариант. Кстати, в Берлоге я спал именно на облачной кровати. Ты уснула быстро и ее не видела. Сначала, как и обещал, я собирался устроиться на полу, для меня это, в принципе, не проблема – кости мои не заболят, но, прикинув, что ночью ты можешь встать в уборную и, забыв обо мне, наступишь прямо на лицо, – сказал он, едва сдерживаясь от смеха над своими же словами, – или еще чего хуже, споткнешься да упадешь, решил, что, врезавшись в облачную кровать, ты хотя бы не сильно покалечишься! – закончил свою мысль Даниэль, уже не сдерживая смех.

– Ага, так, значит, ты обо мне подумал?! Как мило... – прокомментировала Руслана, мягко хлопнув его по плечу. Они от души смеялись на всю комнату.

Гретэль кинула в сторону хихикающей парочки недвусмысленный, проницательный взгляд, а затем продолжила заниматься грибами, которые не дочистила Руслана, сев ужинать.

– Дани... – вдруг неожиданно прошептала она, сменив тему разговора. Уже перестав хихикать, оба смотрели друг на друга без отрыва, – …а Валори, наверное, сейчас совсем одна в Берлоге?! – с грустью предположила Руслана, печально глянув на юношу ясно-голубыми глазами. Она не желала девушке ничего плохого и в какой-то степени ей сочувствовала.

– Нет, не думаю. Скорее всего, она уже дома. Валори не маленькая девочка, ей девятнадцать! И потом, она сама приняла такое решение, ее никто не бросал. Цитирую: «Останься со мной, а если уйдешь, то мы расстаемся...». Валори поставила меня перед выбором, зная, что я никогда не играю по чужим правилам! Мы знакомы с ней с детства, но, видимо, она до сих пор меня как следует не узнала, – ответил на вопрос Даниэль, тяжело вздыхая.

– Просто эта девушка тебя ревнует, это же ясно... – сказала Руслана не менее тоскливым голосом, чем Даниэль.

– А разве у нее есть повод?! – прошептал чуть слышно Даниэль, утопая в голубых глазах подруги, таких чистых, точно озера.

Руслана вновь почувствовала на себе вожделенный взгляд, ощущая себя клубничным тортом со взбитыми сливками.

– Нет, конечно! Ну, какой тут может быть повод?.. – замялась Руслана. – Мы что при ней обнимались или, быть может, целовались, к чему ей так себя накручивать?! – протестовала она, оправдывая обоих.

– Просто она такая же эмоциональная, как ты, Руслана, но при этом она настоящая собственница! Никогда не допустит, чтобы у меня были друзья противоположного пола. Эгоизм у них в крови – это семейное. Валори полна амбиций и высокомерия, а ты совсем другая: мягкая, спокойная, добрая... – зашептал он очень медленно, перечисляя все черты характера по одному, – искренняя, красивая, даже в какой-то мере хрупкая, точно хрусталь. Одно неосторожное движение – и тебя можно потерять навсегда... – его глаза опустились на ее нос, а потом плавно – на губы. Карие глаза стали еще ближе...

Руслана поняла, что Даниэль потерял контроль над собой, она мягко приостановила его за плечи и поспешила выпорхнуть из его компании.

– Что-то я здесь залежалась... – сказала она, искусственно покашляв, спустившись с облака на пол и оправив помятое платье, – думаю, пора стелить постель да отправляться на боковую... – предложила Руслана, стараясь замять неловкую ситуацию, отвлекая тем самым внимание.

Даниэль поджал губы и брякнулся на постель, о чем-то задумавшись. Руслана аккуратно потрясла облачко, точно колыбель:

– Эй, лежебока, давай помогу постелить кровать?! – мягко предложила она юноше.

– Давай... – ответил он ей и спрыгнул с облачной кровати.

К ее превеликому удивлению, Даниэль совсем не был расстроен или, по обыкновению, обижен. Видимо, теперь он четко понимал, что Руслана не намерена воспринимать его как жениха, и отношения между ними могут быть исключительно дружеские, ну или как у брата и сестры. И, несмотря на все эти чувственные тонкости да перипетии, они были словно на одной волне друг с другом.

Флюиды, что электрическими микроволнами исходили от обоих, не портили сложившиеся отношения, а наоборот укрепляли их еще больше. Руслана стянула со стула постельное белье и кинула противоположный конец Даниэлю. Когда воздушная постель была готова, молодые пожелали друг другу спокойной ночи, и, улыбнувшись, малышка отправилась в свою комнату.

Едва переодевшись в пижаму и расстелив себе постель, она глубоко раззевалась. Руслану так сильно клонило ко сну, что она с распростертыми объятиями кинулась к подушке, отправившись в сладостный мир Морфея. Этой ночью ей снились исключительно добрые, позитивные сны, а точнее забавные ванильно-розовые облака и гуляющие по ним белые пушистые кролики...

Глава 13. Ультиматум

На следующее утро девушка проснулась в отличном настроении. Ей хотелось плясать, петь, веселиться до одурения. Хорошенько порывшись в гардеробе, Руслана откопала платье нежнейшего персикового цвета, из легкой блестящей ткани. Корсет обтягивал точеную талию, а пышная юбка длиной чуть ниже колен делала ее похожей на милую куколку.

По бокам у платья имелись незаметные, внутренние карманы. Надев красивейший наряд, она чувствовала себя в разы счастливее. Причесывая длинные светлые волосы, Руслана прыгала по комнате и напевала себе под нос любимую песенку. Подведя черным карандашом ясно-голубые глаза, малышка надела туфли кремового цвета, на среднем каблуке, и вышла из комнаты на завтрак.

В зале Руслана обнаружила лишь Даниэля, который сидел за столом, увлеченно читая газету. Облачной кровати уже и след простыл, видимо, он убрал ее, когда проснулся, чтобы та не мешалась, ведь кровать занимала почти все свободное пространство в помещении. Стариков, как ни странно, не было с самого утра. Сказав скромно: «Доброе утро, я в уборную…» – Руслана вышла из избы, а вернувшись через пятнадцать минут, застала юношу в той же позе, за тем же занятием.

Тогда она тихонечко подошла к прямоугольному столу и, сев напротив Даниэля, приветливо ему улыбнулась. Одну руку положив на стол, а другой подперев подбородок, смирно стала наблюдать, как ее вновь обретенный друг с интересом читает газету.

Он заметил, что подошла Руслана и разочек глянул на нее, но ничего не сказав, продолжил увлеченно читать статью, принимая этот факт, как данное. Не то чтобы юноша был равнодушен, скорее, слишком увлечен своим занятием. У обоих имелась недюжинная доля терпения.

Девушка также помалкивала и не собиралась начинать беседу. Ей просто было безумно приятно видеть его вот так, в домашней обстановке за привычным делом, точно он ее любящий старший братик. Настроение на максимуме, казалось, это утро начинается прекраснее некуда.

Подтянув вторую руку к лицу, Руслана еще надежнее обхватила щеки и с воодушевлением продолжала наблюдать за другом. Спустя три минуты Даниэль сам нарушил создавшуюся в комнате мертвенную тишину. Он наконец-то смог оторваться от статьи и глянул на сидевшую напротив Руслану, а затем снова продолжил бороздить взглядом текст.

Последовало еще пару кратких зрительных подглядываний. Руслана продолжала спокойно наблюдать за ним, но когда ее взгляд опускался на газету в его руках или монотонную скатерть стола, тогда уже Даниэль не упускал момент проверить, тут ли еще его подруга и чем она занята. Когда юноша случайно поймал ее взгляд, не выдержал и улыбнулся.

Да, их глаза встретились, и это была вовсе не неловкая ситуация, а, скорее, очень забавная милая игра. Они неожиданно рассмеялись, а потом Руслана расплылась в улыбке. Даниэль обожал, когда она улыбалась, и в ответ на это действие не мог не ответить тем же, уж слишком это было соблазнительно, как говорится, устоять абсолютно невозможно...

Окончательно отложив газету в сторону, он принял позу Русланы, подперев ладонью подбородок, и уставился на гостью. В комнате, кроме них, больше никого не было, поэтому в воздухе витала гармоничная, даже слегка романтическая атмосфера. Оба молчали как партизаны.

Говорить было незачем, ведь и так им было хорошо вдвоем – по-компанейски. Даниэль протянул руку вперед и пробороздил пальцами по столу. Руслана в ответ зеркально проделала то же самое, принимая его жест, – это окончательно подтверждало их примирение.

Он больше на нее не злился, и им было здорово вместе как никогда. Их пальцы переплелись, точно наконец-то закрывшийся замок – создался единый механизм, нерушимая связь.

– Ты знаешь, – нарушил Даниэль тишину, – с полчаса назад забегал в гости Мериан, хотел тебя повидать. Он был очень удивлен, увидев меня, вернувшегося домой, ну и я был рад его видеть не меньше. Он забежал буквально на десять минут, потому что булочная была еще закрыта. Пока ты спала, мы немного поговорили, в частности, беседа шла о тебе. Мериан рассказал, как эти две недели ты волновалась из-за получившейся ссоры, точнее, моей обиды, что была сама не своя... Признаюсь честно – мне очень было приятно об этом услышать! – ответил юноша, небрежно потрепав волосы на затылке. – Люблю, когда ты обо мне думаешь, там внутри моей грешной души словно зажигается малюсенький огонечек надежды, что я тебе, возможно, не безразличен...

– Ох, Даниэль... – протянула задумчиво Руслана, пристально глядя на юношу. – Какой ты все-таки искренний, а я и позабыла об этом... – с сарказмом ответила она. – Помни, ты всегда мне не безразличен, мы ведь друзья!

Юноша нервно рассмеялся, все еще не отпуская ее бархатную руку. Входная дверь заскрипела и с силой распахнулась. На порог избы влетели три очень разъяренные дамы, одна из которых не миловидная, но очень стройная деваха с черными волосами, усредненной длины, темно-карими глазами и прямым длинным носом.

По-всему, Руслана забыла закрыть входную дверь на засов, когда не так давно вернулась с улицы. На пороге стояла Валори Терсинская собственной персоной и ее борзая свита в лице матери – Беччи Терсинской, в сопровождении закадычных подружек-веселушек – Миранды Хилл и Эбигейл Дунс.

Мать и обиженная дочь стояли посередине избы, а их телохранители располагались по правую и левую сторонам, причем Эбигейл была таких размеров, что смело сошла бы за двоих телохранителей в одном лице. Терсинская-старшая решительно взяла инициативу в свои руки, заявив наглым и высокомерным тоном о цели своего визита:

– Ну что, голубушка, попалась! – неожиданно заявила она с ядовитой ухмылкой на лице. – Валори поведала мамочке об одном маленьком секрете, что хранит этот с виду безобидный, а на деле преступный дом. Как же я была шокирована такой новостью!!! Ведь кто бы мог подумать, что такая порядочная семья вдруг будет скрывать у себя в доме чужестранку! – В этот момент у Русланы внутри похолодело. – Мы тут же посовещались коллективом и пришли к выводу, что тебе не место в Солнечной долине! Более того, мы намерены заявить на тебя Уильяму Бекеру или самой Эльзе! Однако мы тоже люди, а не звери, как многие живущие в долине считают, поэтому дадим тебе один единственный шанс – взять и по-хорошему исчезнуть отсюда. А если хоть раз появишься в нашей деревне, за тобой тут же придут эльдоры, и ты отправишься в подземелье к преступникам, где тебе самое место! – закончила свои требования Терсинская, хладнокровно глядя на ошеломленную парочку.

Даниэль сидел молча, понуро опустив голову, и не мог выдавить из себя оправдательного слова. Его взгляд был направлен куда-то сквозь стол. Он понимал, что натворил дел, поделившись тайной со своей бывшей подружкой, но, как исправить ситуацию теперь, он не знал...

Руслане даже не пришлось задавать ему какие-либо вопросы, так как его виноватое лицо говорило само за себя. Девушка пронзительно на него смотрела, в ее взгляде читался лишь один вопрос: «Неужели это правда, как же ты мог?!» – Руслана тихонько отпустила руку Даниэля и медленно встала, возмущенно глядя на бесцеремонно появившихся гостей. Пару секунд она молчала, обдумывая, как реагировать на такое серьезное заявление.

Вся шайка-лейка уставилась на чужестранку и замерла в ожидании честного, повинительного ответа. Их окаменевшие рожицы напоминали пуленепробиваемую стену, которую невозможно легко разрушить и убрать. Такая прочная преграда перекрыла девушке весь кислород, и теперь она задыхалась от ужаса и накатывающего страха. Руслана пыталась сохранять спокойствие, быть равнодушной к услышанным речам, но актриса из девушки была не самая лучшая, ведь гиперэмоциональность всегда играла не на ее пользу.

– Что вы такое говорите, какую бредятину сейчас несете?! – пыталась она возмущаться, преподнося все, как очень неуместную шутку. – Да, я девушка городская, в Солнечной долине не живу, но утверждать, что чужая, вообще неприемлемо! Это же надо, какой гнусный поклеп, и кто теперь из вас за него ответит?! Неужели, Валори, ты настолько ревнивая, что готова сочинить страшную ложь, чтобы раз и навсегда избавиться от появившейся на пути соперницы, а все ради того, чтобы вернуть любимого парня обратно в домик на дереве?! Ты же должна понимать, это только усугубит твое положение – не только его не вернет, ты запятнаешь свою репутацию, прослывешь лгуньей, лицемерной и злостной интриганкой во всей деревне!!! – договорила Руслана, укоризненно глядя на Валори, которая стояла в свободной позе, перекрестив руки на груди, с выражением полного триумфа.

– Правда нам известна, можешь не сочинять небылицы... – прохрипела тошным, писклявым голосом Миранда, с презрением разглядывая девушку.

– Не пытайся выкрутиться, девочка, тебе этого сделать не удастся – среди нас – ты чужая! – подхватила Эбигейл, довольно улыбаясь.

– Да, мой золотой Даниэль, ты меня ужасно разочаровал! Но сейчас я здесь не как твоя бывшая или будущая теща, – ответила Терсинская, переведя взгляд на дочь, которая сверлила взглядом своего бывшего парня с особым высокомерием, гордостью и нескрываемым гневом. – Мы здесь от лица каждого жителя Солнечной долины как главные смотрители порядка. Как вы осмелились укрывать эту преступницу в своем доме?! Ты понимаешь, какой опасности вы подвергаете всех нас?! Прослышав о ней, будь уверен, Эльза отыграется на каждом, никому мало не покажется! Мы все будем виноваты и предстанем перед ответом, да было бы ради кого... Ладно, мягкотелый Этан, что с него спрашивать, когда он и собаку бездомную в дом притащит, – ухмыльнулась она, – но Гретэль, как она могла такое допустить?! – все сильнее возмущалась Терсинская, разъяренно переводя взгляды то на Даниэля, то на униженную гостью.

– Преступница?! – раздраженно переспросила Руслана, уничтожающе посмотрев на Терсинскую-старшую. – Что же я натворила, что вы смеете приписывать мне такие уголовные термины?!

Беччи проигнорировала возмущение Русланы и продолжила:

– Завтра же этой чужачки не должно быть в деревне, иначе все будет гораздо хуже, чем есть сейчас!

Даниэль собирался ответить на слова Беччи и уже было открыл рот, как эмоциональная Руслана перебила его одним взмахом руки, не дав издать и звука:

– Что вы за ерунду городите, уважаемая, с чего так решили?! Мало ли чего человек со злости не напридумывает, чтобы только отомстить своему выдуманному врагу! Валори просто мстит, оттого и клевещет напропалую, зачем вы ей верите, вам просто так удобно, не так ли?! – заявила Руслана, точно ее оскорбили этими предположениями. Ее тон был чуть эмоционален, но в меру уверенный, а голос тверд. – Я прощаю вас за клевету! Тебя, Даниэль, – обратилась она к юноше, – и тебя, Валори... Всех, кто поверил в эту несусветную чушь! Ну, а теперь я требую посторонних удалиться из нашего дома по-хорошему, мы собирались завтракать! – Она держалась решительно, точно сама верила в сказанные слова. Врала очень уверенно, нагло и главное – правдоподобно.

Видимо, чего-то женщинам не хватило. На лице Миранды читалось недоверие. Она во всем видела неискренность, а в ее голове вечно таилось подозрение. С такими людьми, как она, сложно по жизни разговаривать на серьезные темы и бесполезно их в чем-то переубеждать. Эбигейл вообще не слушала, ее вожделенный взгляд шнырял по убранству дома.

У Валори были личные счеты с Русланой, Беччи Терсинская была непоколебима, ведь интересы ее дочери стояли превыше всего. Избавиться от неожиданно появившейся симпатичной девицы, теперь находящейся на пути между наладившимися отношениями дочурки и выбранного для нее жениха, было наилучшим выходом из сложившейся ситуации.

– Деточка, я живу уже много лет на этом свете, – начала Беччи, – тебе не удастся переубедить меня в сделанном решении и вот так с бухты-барахты поверить глупым оправданиям!

– Вам просто выгодно верить в ее ложь, потому что вы хотите меня уничтожить! Для вас я помеха между отношениями Даниэля с вашей дочерью! – защищалась Руслана, как могла.

– Это была шутка и всего... – начал вдруг Даниэль, вставая со скамьи, но Руслана снова его резко остановила рукой, не дав встать с места и договорить до конца.

– Я познакомлю вас со своими родителями, мы поедем вместе в город, если, конечно, вы согласны! Вы не можете голословно обвинять, где доказательства?! Я так понимаю, ваши аргументы – это лишь слова обиженной девушки, которую вчера бросили... – беспощадно врала Руслана о родителях, лишь бы все звучало как можно убедительнее. Конечно, она не представляла, как будет выкручиваться дальше, тем более, никогда не была в самом городе.

Тут вновь ожила каменная статуя в лице Валори, наконец-то решив открыть напомаженный красным цветом рот:

– Ей нельзя верить! Пусть девку проверит командир по безопасности, сэр Уильям Бекер, перед тем как мы сдадим ее ведьме. Тогда девица получит двойную порцию пыток, что, несомненно, развяжет ей язык!

– Валори, успокойся, – вежливо попросила Терсинская свою дочь, – для начала мы дадим этой бедняжке шанс. Ведь провести остаток своих дней в таком страшном месте, как темница, – ужаснейшее наказание. Еще раз повторю для всех в этой комнате – мы не монстры и не убийцы! Мы добрые и справедливые старожилы Солнечной долины. Думаю, следует дать девушке шанс уйти по собственному желанию...

– Вы ко мне несправедливы! – запротестовала Руслана.

– Свой вердикт мы только что вынесли, к утру ты должна покинуть долину навсегда! И, упаси тебя Господь, однажды попасться нам на глаза! – с присущим высокомерием скомандовала Беччи Терсинская. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, дама кивнула головой своей свите в сторону выхода.

Дружная шайка-лейка из четырех напыщенных гусынь, не обращая никакого внимания на всевозможные оправдания Русланы, оперативно удалилась из избы. Лишь дверь звонко хлопнула, закрывшись от сквозняка, морально разбитую девушку точно окатили ледяной водицей. С большим разочарованием она повернулась к Даниэлю, который лишь поскулил:

– Прости... сам не понимаю, как так вышло, я ведь был ужасно зол тем вечером, когда ушел от тебя... – Руслана продолжала сверлить юношу суровым взглядом. – Отправился в бар, хотел немного заглушить боль. Беспорядочные мысли лупили по вискам и твой ангельский голос со словами «ты мне лишь друг» не утихали в сознании, вот я и переборщил с бутылкой портвейна... – виновато прошептал Даниэль, взглядом умоляя простить его поступок, – встретил в баре Валори и предложил ей свою одинокую компанию. Мы посидели, вспомнили о былом, я разозлен был да вдрызг пьяный! Предложил попробовать снова жить вместе – ведь я был свободен, – ухмыльнулся он досадно, – она, на удивление, согласилась. В ту ночь я все ей и рассказал... Мы вместе жили в Берлоге, но я ничего ей не обещал. Валори знала о тебе, прекрасно понимала, что я к тебе испытываю, как отношусь. Более того, железно заявила, что принимает меня таким, какой я есть: несчастный, одинокий, безутешно влюбленный, по крайней мере, дала так понять. Прошла не одна неделя, я уже поверил, что позабыл тебя, но когда ты вернулась, так неожиданно отыскав... Я был уверен, ты не решишься отправиться к хижине, будучи одна, так как взял с Мериана клятву, наотрез отказываться от желания пойти к Берлоге и тебя отговаривать, но вот, как видишь, сильно ошибся – ты все-таки пришла... Вновь всколыхнувшиеся в хрупкой душе чувства побороли выстроившуюся за это время стену отчуждения в твой адрес. Только показывать этого все равно не хотелось – да, я гордый!!! Потом заметил, что ты хромаешь, решил догнать и проводить, а перед тем как это сделать, я не рвал отношений с Валори! Сказал, что отведу тебя домой, так как беспокоюсь, что ты можешь попасть в беду, в лесу небезопасно... Пообещал вернуться сразу, как повидаюсь с родителями, ведь долго не видел их. Как помнишь, она в ответ крикнула, что с нашими отношениями все закончено, если я сейчас уйду... Но так не делается! – сокрушался он, качая головой от досады.

– Как ты мог, Дани?! – прошептала Руслана убитым голосом. – Ты же все ей на блюдечке выложил! От тебя я никак такого не ожидала...

– Я был сильно пьян, Руслана, и не контролировал свои слова. Лишь вскользь упомянул, кто ты и откуда появилась в моей жизни. Потом, протрезвев, сослался, что это моя выдумка, бред пьяного и всего-то! Видимо, она не приняла такой ответ...

– Значит, ты неубедительно об этом сказал! Ты не смог исправить свою ошибку, а я теперь пропала... Дани, ПРОПАЛА! – раздосадованно закричала Руслана и рухнула на пол, закрыв лицо руками.

Даниэль протяжно вздохнул, понимая, что натворил. Он выбрался из-за стола, подошел к подруге, присев рядышком, мягко убрал ее ладони с лица и принялся вытирать катившиеся градом соленые слезы отчаянья.

– Как же быть?! – спросила она, раскрасневшись от эмоционального напряжения. – Безумие какое-то, прийти и заставить человека кануть в небытие только потому, что они так хотят!

– Хм... заставить, говоришь... – призадумался юноша.

– Они просто сумасшедшие! А эта твоя Валори – нет у нее ни стыда, ни совести, что я ей сделала?! Тебя украла?! Но ведь ты не предмет и сам волен решать, как тебе поступать в той или иной ситуации...

– Успокойся, у меня есть план! – воскликнул вдруг Даниэль, проведя ласково рукой по затылку ее головы, приглаживая светлые волосы, точно как успокаивают маленькое дитя.

– План?! – шмыгая носом, поинтересовалась Руслана, вытирая мутные глаза.

– Идем! У нас всего ничего до утра... – констатировал он и, схватив ее за руку, помог подняться с пола.

Они буквально вылетели из избушки, скорым шагом направляясь к кузнице, чтобы обсудить план дальнейших действий с Мерианом. Руслана едва поспевала за частыми шагами Даниэля, он несся сломя голову, точно на раскрытых парусах.

– А Валори знает про твой тайник в Берлоге?! – полюбопытствовала Руслана, впопыхах догоняя юношу. – Может, мне на время спрятаться там?!

– Нет, не знает! – заверил ее Даниэль. – Что целый год будешь сидеть в заточении из-за моей идиотской ошибки?! Нет уж, можно сделать кое-что получше. Устроим им ловушку, и в этом нам поможет Мери! – добавил он, пролетая центральный фонтан главной улицы. – План, конечно, не стопроцентный, но вариантов у нас немного.

– Так какой же план?! – не терпелось узнать Руслане о подробностях.

– Максимилиан – внук Эбигейл, с его помощью передадим волшебный сюрприз для Эби. Миранду доверим Мериану, его мать неплохо с ней общается, у дамы не должны возникнуть какие-либо подозрения. Мне же придется заняться четой Терсинских, ведь я был как-никак ее будущим зятем! – заверил Даниэль Руслану.

Парочка быстро миновала площадь, свернув в переулок, и вышла на вторую улицу, затем они подошли к главному входу кузницы, Мериана на рабочем месте не оказалось.

– Мм... здравствуйте, а разве Мериан сегодня не работает? – вежливо поинтересовался Даниэль у мастера, который находился у железной наковальни, что-то усердно выбивая.

– Джон! Позови Мерика, к нему пришли... – закричал оглушенным басом мастер, а Руслана чуть не подпрыгнула на месте от испуга.

Спустя пару минут к ребятам вышел Мериан Одли. В своей обычной манере юноша раскинул радушные объятия, обняв каждого поочередно.

– Мери, ты должен нам помочь... – расстроенным голосом взмолилась Руслана, тряся сжатыми кулачками перед собой.

– Что опять приключилось?! – опешил в ответ паренек, наморщив лоб. – Давайте поднимемся ко мне, там все расскажете! – пригласил он вежливо друзей. И ребята втроем отправились к пристрою, что стоял за главной кузницей. Они вышли с черного хода, пошагав по тропе вперед…

Пройдя пару метров через улицу, друзья вновь поднялись в здание, там прошли мимо маленькой кухоньки, расположенной по правую сторону от общего холла. В гостиной было минимум мебели: широкий продавленный от веса диван; миниатюрный столик для журналов и газет с оставленной чашкой недопитого кем-то крепкого кофе; старинный громоздкий шкаф, покрывшийся тонким слоем пыли, и многообразие горшков с цветами, из которых Руслана отметила для себя розовую Азалию рядом с растущей оранжевой Кливией, а вот с остальными цветами девушка была незнакома, по крайней мере, в Мэчвилде она таких не встречала.

Мериан отвлек ее прикованный к цветам взгляд, приглашая к себе в комнату. Он открыл дверцу в одну из четырех комнат, расположенных в гостиной, пригласив друзей внутрь. В комнате был сильный беспорядок. Одна из двух кроватей была не заправлена. На полу валялись вещи, видно, их недавно перебирали и не успели сложить в комод. Картина, висевшая на стене, по неясным причинам была перекошена, отчего атмосфера уюта напрочь пропала.

Подоконник был завален кипами книг и металлическими изделиями. Свет едва проникал в комнату, создавая довольно мрачноватую обстановку. Стены были окрашены в холодный голубой цвет. Люди, живущие здесь, явно не знали, что такое цветные обои! Но воротить носом было некогда, да и незачем, ведь каждый живет так, как ему нравится...

Ребята плюхнулись на симпатичный полосатый диванчик. Руслана судорожно выдернула плюшевого зайца, случайно очутившегося под ней, и, расположившись поудобнее, стала слушать план Даниэля. Рассказав, что произошло в избе, он поведал начало идеи своего плана Мериану, дойдя до того самого места, на котором остановился, когда они дошли до кузницы. Тогда Руслана услышала неизвестное для нее продолжение:

– Так вот, Терсинскую придется взять на себя. Нужно будет убедить ее в том, что я погорячился с Валори, когда оставил одну в Берлоге. Это будет сложно, но, признаться, она всегда мне симпатизировала. Ее инициатива была свести нас, у меня есть к ней подход! В итоге, мы должны выпить за наш возобновившийся союз между Терсинскими и Стэлшерами. Со всем этим планом нам может помочь один человек, с которым я познакомился в горах, когда в одиночку скитался... Он работает зачаровывателем! Конечно, он не имеет права без приказа ведьмы Эльзы применять свое мастерство, но, зная его материальные проблемы, думаю, он решится на маленькое незаконное волшебство и косвенно поможет нам. Отблагодарить придется полным мешком... – печально протянул призадумавшийся Даниэль, глядя на Руслану, которая в отличие от Мериана понимала, о чем идет речь. – Сейчас же отправлюсь к нему, но предварительно заскочу домой, вернусь через пару часов или гораздо раньше, а потом обговорим дальнейшую часть плана... Главное, дождитесь меня!

Резко соскочив с дивана и не вводя в детальные подробности друзей, он нашарил в кармане сиреневый мешочек, зачерпнул с кулак волшебной пыли и воскликнул:

– Очутиться в домике на дереве под названием «Берлога»! – указал он на пункт своего назначения, распылив содержимое кулака над собой. В воздухе появилось лунное сияние, сверкающее чистым серебром, а когда оно рассеялось, юноши в комнате уже не было.

– Откуда у него такое количество волшебной пыли?! – не выдержав, восхитился Мериан, вопросительно глядя на Руслану, на что она лишь закусила губу и пожала плечами.

– Что ж, будем ждать... – добавил паренек к немому ответу подруги.

Просидев в молчаливой обстановке двадцать девять минут, тишину нарушил дверной скрип. В комнату вошла очень высокая худая женщина с объемными сумками в обеих руках. Она была очень утонченно одета, даже и не подумаешь, что такая солидная дама может жить в таком бардаке. Но женщина действительно здесь жила, так как Руслана сразу догадалась по ее внешнему виду, что это мама Мериана.

Он был точной ее копией, сынку передались даже родинки. Медный оттенок волос, маленькие карие глазки, орлиный нос и узкие плечи, из-за которых она казалась еще длиннее. Дама поставила свои тяжелые пузатые сумки у кровати и, обратившись к сыну, поинтересовалась:

– Мериан, у нас гости?! – приятным звонким голосом спросила она.

– Мам, знакомься, это Руслана Браун – та девушка, о которой я тебе не раз рассказывал! – с благоговением представил он подругу матушке.

– Приятно с вами познакомиться, миссис... – подхватила сходу Руслана, с удовольствием кивая приятной женщине головой.

– О, взаимно! Мое имя Севастина, но лучше не обращаться ко мне так официально, я предпочитаю просто мадам Сесси... – почти пропела миссис Одли, – ты такая миленькая, точно куколка! – добавила она, слегка щелкнув Руслану по носику. – У Мериана так мало друзей, я очень рада, что вы нашли общий язык и теперь дружите!

– Я счастлива иметь такого преданного друга, мадам Сесси! – искренне ответила Руслана, с доброй улыбкой посмотрев на раскрасневшегося от смущения Мериана. Его бледные веснушки стали пурпурными.

– Сынок, я забежала оставить пакеты да захватить рабочие чертежи. На мою везучую голову свалилась сверхурочная работенка, поэтому надо срочно бежать к новому заказчику, пока есть предложение! У меня будет небольшая просьба, раз уж у тебя сегодня выходной... – попросила дама, доставая из широкого трюмо колбу с чертежами.

– Что нужно сделать?! – спокойно поинтересовался Мериан.

– Заглянуть к мисс Хилл и отдать ей яблочный пирог, который я утром постряпала. – Руслана и Мериан резко переглянулись. – Должно быть, Миранда закончила работу в огороде... Загляни, дорогой, я тебя очень прошу! Уже давно ей обещаю рецепт, но все никак руки не доходили, а утром время было, собралась, да и постряпала, решила ее приятно удивить угощением и долгожданным рецептом. Он лежит в конверте рядом с пирогом. – Женщина указала рукой на большую обернутую полотенцем тарелку, стоявшую на соседнем подоконнике. В отличие от первого, он был не захламлен домашней макулатурой и металлом.

– Нет, нет, мам, только не к ней, пожалуйста! – раздосадованно застонал Мериан, сморщив физиономию, она напоминала урюк из компота. – Ты же знаешь, что я ее не перевариваю!!!

– Перестань так говорить, это некрасиво! – возмутилась мама Мериана, интеллигентно пожурив сына за невоспитанность. – За что ты так невзлюбил бедную Миранду, разве она что-то сделала плохого, быть может, говорила гадости в твой адрес, отчего такое бескультурье?! Прошу относиться к моей подружке с уважением, и чтобы я больше не слышала от тебя пренебрежительного отношения к кому-либо, ты меня понял?! – нравоучительным тоном стала воспитывать сына мисс Одли. Затем, поцеловав его в лоб и мило попрощавшись с Русланой, добавила, – к которому часу сегодня вернусь, сложно сказать, так что не забудь отнести гостинец Миранде, иначе к завтрашнему дню он будет уже не первой свежести! Все, мой хороший, убегаю... – с этими словами женщина воздушной походкой выпорхнула из комнаты.

Руслана перевела восхищенный взгляд с захлопнувшейся двери на Мериана и обратно. Мадам Сесси девушке очень понравилась.

– Классная у тебя мама! – озвучила она свое впечатление.

– Ага, сам тащусь! – ответил душевно Мериан, и они оба захихикали. – Мда, придется все-таки выполнить мамину просьбу! – протянул он с большой досадой. – Если бы не чрезвычайное положение и наш план, ноги бы моей не было на пороге этой омерзительной тетки, терпеть ее не могу! Сам бы лучше съел мамин потрясающий пирог!

Ребята не заметили, что с момента как в дом пришла миссис Одли и после того как торопливо ушла, прошло уже чуть больше часа. Мериан гостеприимно предложил налить подруге чаю, на что Руслана вежливо согласилась, вскользь пошутив насчет свежеиспеченного яблочного пирога для Миранды Хилл. Друзья опять от души расхихикались, настроение повышалось с каждой минутой.

Прошло еще полтора часа. Угостившись ароматным листовым отваром с рассыпчатым печеньем, парочка вдруг завела разговор о разных человеческих привычках, в частности о сладком, в этот самый момент в комнате неожиданно появился запыхавшийся Даниэль. В руках он держал какой-то маленький черный мешочек.

– А вот и я, все готово! – радостно заявил он. – Не скучали без меня?!

– Даже не думали! – воскликнул развеселившейся Мериан.

– А мы тут пирогами яблочными балуемся!!! – не могла успокоиться хихикающая Руслана, но, заметив странный мешочек в его руках, тут же пришла в себя. – Что это такое у тебя в руках?!

– Это то, что спасет всех нас, если мы его сможем применить на деле! – завуалированно объяснил Даниэль, устало плюхнувшись на диван.

Руслана соскочила с дивана как ужаленная, выхватила из рук юноши мешок и скорее его открыла. Высыпав на ладонь мерцающие янтарно-коричневого цвета частицы, вопросительно подняла брови на друга.

– Средство, что держишь в ладошке, обладает мощной силой забвения, – пояснил выдохнувший Даниэль, – как я и предполагал, приятель согласился сотворить для меня маленькое чудо. Взамен я поклялся на крови, что о нем больше никто не узнает! – Задрав рубашку по локоть, он показал четырехсантиметровый разрез по середине руки, при виде которого Руслана поморщилась, так ей была неприятна высохшая кровь, слегка запекшаяся в ранке. – Отвесил ему презент в виде полного мешка волшебной пыли (услышав такое, Мериан вдруг поперхнулся, истерически начав кашлять, пока Руслана не хлопнула его пару раз по спине), и мы расстались друг с другом в моральном удовлетворении! Зачаровыватель наложил чары на волшебную пыль, наделив ее определенными свойствами. Теперь порошок действует только по определенной схеме. Она должна попасть в организм человека для точного воздействия на его мозговую деятельность, притом напрямую и естественным путем... Как только порошок попадет в организм, мы должны задать нужные параметры, которые желаем удалить из коры головного мозга. Это может быть лишь фрагмент или какой-то кусок воспоминаний, так как пыли немного, всего пару грамм, она не сотрет всю память. Для полной ликвидации разума нужно быть зачаровывателем, больше никто этого сделать не сможет. Итак, наша задача – удалить из сознания старожилов все, что они узнали о Руслане. Их сознание должно быть абсолютно чистым об упоминании имени Русланы Браун!!! – закончил довольный собой Даниэль.

– Как умно ты придумал! – воодушевившись, восторгалась Руслана, аккуратно высыпая содержимое ладони обратно в мешок.

– Да, план хорош! – подтвердил Мериан, наблюдая за старательными действиями девушки, вернуть весь порошок обратно в мешочек, не просыпав ни одной частички. – Только каким образом его поместить в них?! Связать им руки, ноги и, стиснув челюсть рукой, засыпать нужную порцию средства в глотку?! – предположил Мериан, сильно сморщившись от представленной в воображении картины.

– Да нет же! – парировал Даниэль, улыбаясь от его слов. – Я уже вас предупреждал, что моей целью будет выпить с Терсинской за наш якобы возобновленный союз: Терсинские – Стэлшеры. Мне нужно будет подсыпать в ее бокал чуточку зачарованной пыли, а там дело останется за малым... А вот ваша задача – то же самое проделать с остальными дамами! Уже свечерело, и все они должны находиться сейчас дома, по крайней мере, я очень на это надеюсь, потому что другого плана у нас нет. За Миранду возьмется Мериан, как мы ранее договорились...

– Я помню! Но как я смогу поместить в ее тело порошок?! Мне с ней пить не за что! – простонал он, скорчив рожицу от отвращения.

– МЕРИ! – вдруг воскликнула Руслана, подскочив на месте почти до самого потолка, и указала рукой в сторону подоконника. – У тебя же есть яблочный пирог, который ты должен любезно отнести мисс Хилл! – напомнила подруга, восторгаясь своей блестящей идеей.

– Действительно... – согласился Мериан, глядя на подоконник. – Фух! А я уж себе напридумывал триллерских эпизодов в голове... Как же вовремя маман решила исполнить свое обещание, данное Миранде еще пару дней назад. Да она всех нас просто выручила!

– Еще раз убеждаюсь, что твоя мама – просто суперская! – улыбаясь, прокомментировала Руслана, возвращая мешочек Даниэлю.

– Только вот как быть с Эбигейл, ведь у нас нет еще одного человека?! Предлагаю действовать через ее маленького внука Максимилиана, вот только с детьми нужен определенный подход... – сказал Даниэль, подняв озадаченный взгляд.

– А на третье дело пойду я! – уверенно заявила Руслана, неожиданно для всех. – Макса беру на себя, обожаю этого мальчугана, очень буду рада его вновь повидать! – подытожила она, скрестив руки на груди, плавно переводя взгляд с Мериана на Даниэля, и наоборот.

– Исключено! Тебя хотят выгнать, зачем нарываться?! – категорически запротестовал Даниэль.

– Но Дани, тем более, что я теперь теряю?! Все равно в итоге придется скрываться, если это дело провалится, нам ведь больше не на кого рассчитывать...

– Ну... тогда ладно! – недолго думая согласился он, вместе с кивающим Мерианом. – Теперь давайте аккуратно разделим порошок забвения на три равные порции, – предложил Даниэль, открывая мешочек и высыпая на приготовленные бумажки по несколько грамм янтарно-коричневого порошка. – Так... Осталось продумать, каким образом вы подадите его своей цели, и давайте договоримся, что дамы должны не просто забыть о тайне Русланы, они должны знать, что она одна из жителей волшебного мира и живет с родителями в городе, чтобы в дальнейшем могла без подозрений находиться в Солнечной долине, – подытожил Даниэль. – Ну, есть еще какие-либо вопросы?!

– Мне нужен мешок конфет! – быстро сообразила Руслана, обращаясь к ребятам, – желательно шоколадных...

Мальчики вопросительно на нее посмотрели.

– Я же иду к маленькому ребенку! – тут же ответила Руслана, поднимая черные брови вверх.

– У меня есть заначка в шкафчике, сейчас принесу... – сказал Мериан, пошаркав к тумбочке, из которой он вынул среднего размера коробку лилового цвета, на которой крупными фиолетовыми буквами было написано: «Уплетай-ка».

Высыпав содержимое коробки в целлофановый пакет, без малейшего сожаления, он передал его Руслане.

– Вот, возьми, они очень вкусные! – сказал Мериан, подойдя к подруге. Но вместе с конфетами парнишка протянул еще кое-что – это был нож из аашихской стали, в частичной позолоте с выгравированной на рукояти неизвестной птицей. Ножичек был маленький и легкий, а в сложенном состоянии – вообще с пол-ладони. От всех прочих ножей мира он отличался уникальностью. При помощи лунной пыли тонкое лезвие было закалено определенным способом, благодаря чему нож был сверхпрочным и мог без усилий разрезать практически любую поверхность. Секрет создания уникальной вещицы знал только его создатель – Мериан Одли – и не раскрывал его никому, даже своим лучшим друзьям. К одному возмездному дару прилагался второй – это был резной бронзовый ключик, способностью которого являлось открывать практически любой замок, разумеется, если он подходил по форме дверного отверстия. – Думаю, они тебе пригодятся, иначе как ты сможешь попасть в дом к Эбигейл?! В отличие от нас, тебя никто к ограде и близко не подпустит. Ножом подковырнешь засов и откроешь калитку, вообще он легко режет почти любую поверхность, а с помощью волшебного ключа проберешься в дом, возможно, тебе удастся незаметно подсыпать порошок в еду толстушки Эби!

Обдумав его слова, Руслана взяла временные подарки и спрятала их в потайной кармашек пышного платья. Поблагодарив друга за трепетное отношение к ее безопасности, сказала:

– Ну, тогда все, при таком снаряжении я точно готова, когда идем?! – вымолвила улыбчивая девушка.

– Сейчас! – тут же ответил Даниэль, раздавая бумажные конвертики с волшебным порошком каждому в руку. – Руслана, по пути я объясню, где проживает твоя «добыча»... – побеспокоился за девушку Даниэль.

– Спасибо, Дани, но я знаю! – деловито ответила леди в полуусмешке.

– Лучше скажите, где мы встретимся после дела?! – поинтересовался Мериан, складывая в карман брюк маленький конвертик с порошком и туда же отправляя конверт с рецептом пирога Миранды, что лежал на подоконнике. – Может, соберемся в вашей избе?! – ответил он на свой же вопрос. Друзья были не против и согласно кивнули.

Нехотя взяв блюдо с выпечкой во влажные от нервов руки, Мериан подошел к не менее волнующейся Руслане и собранному как на войну Даниэлю, давая понять, что тоже готов к этой операции.

Глава 14. Дело

Дружная троица вышла на хмурую улочку, день клонился к вечеру, вдоль дорог и соседских подворий зажигались прожекторы. Мериан сразу отделился от Даниэля с Русланой, так как им было совершенно не по пути. Миранда проживала в конце улицы, ее одноэтажный домишко размещался вблизи беседки, куда жители так любили ходить по воду.

Беччи Терсинская жила по соседству со Стэлшерами, а дом Эбигейл Дунс и ее внука Максимилиана располагался в центральной части улицы, у небольшой площади с открытыми торгующими лавками и старинным фонтаном, возле которого так часто играли маленькие детишки. Даниэль проводил подругу до одной из главных достопримечательностей деревни и, пожелав ей удачи, отправился к жилищу своей несостоявшейся тещи.

Темнота играла ей на руку, оттого, что на улице прилично стемнело, Руслана не была сильно приметна. Она начала вспоминать, где однажды видела окно дома Эбигейл, из которого некогда торчала смешная голова, когда дама загоняла домой непоседу внука. Обнаружив тот самый дом, она огляделась по сторонам, обдумывая приблизительный план действий.

Перед глазами нарисовался пышный, весьма колючий куст белых роз, за которыми она и решила спрятаться для разведки. Во дворе послышался детский смех и вопли разъяренной женщины, явно чем-то недовольной. Руслана бесшумно подкралась к приглянувшемуся кустику и прильнула к большой заборной щели, в надежде увидеть, что там происходит.

По двору бегал маленький сорванец, абсолютно не желая слушаться свою бабушку, в то время как Эбигейл, в домашнем халате цвета сушеных кузнечиков, торчала у противоположной части забора, усердно вычерпывая ковшом воду из огромной переполненной бадьи в подручный таз. Затем этот наполненный до краев тазик женщина тащила к стоявшей неподалеку бочке, которую наполняла для дальнейшего купания ребенка.

Максимилиан носился по всей территории сада, радостно убегая от вредной и чрезвычайно назойливой бабки, которая хотела этим теплым, летним вечером перед самым сном устроить внуку водные процедуры. До садовой калитки Руслану отделяло еще два одинаковых по размеру куста, на которых росли уже не белые, а желтые и алые дикие розы.

По левому краю от дороги был поворот за угол, а за ним выглядывал молодой вполне крепкий дуб, за которым, как приметила Руслана, тоже был неплохой обзор. Малыш шустро подбежал к стройной, как тростинка, березке, растущей вдоль той части забора, за которой пряталась Руслана, внимательно следя за всем происходящим.

Белокурый мальчишка с большими голубыми глазками, длинными ресницами и потрясающей лучистой улыбкой спрятался за деревце и притих, поглядывая, заметила ли его пропажу бабушка. Та, в свою очередь, старательно вычерпывала воду и даже усом не вела, что малого уже и след простыл. Чтобы не напугать до ужаса ребенка, Руслана постаралась как можно ласковее привлечь его внимание. Она наклонилась еще ближе к заборной щели, зашептав:

– Эй, Макс, приветик... – малыша тут же привлек ее мягкий тоненький голосок. – Что делаешь, прячешься?! – спросила она по-детски так, будто не понимает, что он делает.

– Да–а... – протянул в ответ малыш и захихикал.

Малец сразу узнал знакомый голос, поэтому ничуть не испугался. Его озорной нрав напомнил Руслане, как она сама, казалось, еще совсем недавно, точно так же пряталась под любимым деревом от бабушки, не желая делать то, что Вада от нее требовала.

Оно и понятно, ведь ребенку в таком возрасте хочется веселиться, прыгать, играть целыми днями и вечерами напролет. А купание на улице ей не показалось странным – в саду вполне тепло, просторно, чего дома разводить пену с брызгами, когда на свежем воздухе можно и наиграться вдоволь и плескаться сколько душе угодно.

– А ты што тут делаешь?! – спросил мальчуган, хитренько улыбаясь.

Детская озорная улыбка откровенно обезоруживала – он был похож на маленького ангелочка.

– Я гуляю, вот пришла проведать своего маленького друга. Ведь мы с тобой друзья?! – мягким голоском спросила Руслана малыша. Ее лицо было похоже на удивленную куклу, она вытаращила глаза и захлопала ресницами.

– Да–а... – опять протянул в ответ карапуз, весело улыбаясь.

Ребенок ни капельки не боялся, по-видимому, ему нравилась его нынешняя собеседница.

– Тогда давай ручку, будем дружить... – предложила она, протягивая свою ладонь.

Малыш положил свою ручку на ладонь Русланы и тут же ее убрал, спрятав руки за спину.

– А ты играть любишь?! – поинтересовалась она с любопытством.

Максимилиан тут же закивал.

– А сладкое?! – спросила Руслана, доставая целлофановый мешочек с шоколадными конфетами.

– Да-а... – протянул он, открыв от восторга рот, и начал облизывать языком губы.

– Тогда давай поиграем! – таинственно предложила Руслана, открывая пакет. – Сначала мы угощаем тебя... – Она достала шоколадную конфету и быстро протянула малышу.

Счастье мальчика казалось бесконечно. Он с наслаждением стрескал угощение, сразу протянув ручку за следующей порцией. Руслана с радостью скормила проказнику еще одну шоколадную конфетку, которую малыш также съел за считанные секунды, после чего последовала третья и четвертая. Весь рот был перепачкан шоколадом у маленького обжоры, не говоря уже о руках, а его глазки блестели от удовольствия. В пакете оставалось три конфеты, когда ребенок более или менее наелся.

– Вкусно?! – Малыш бодро кивнул. – А теперь продолжим нашу игру. Сейчас моя очередь угощаться, – сказала она, достав из пакета еще одну конфету, и демонстративно положила ее в рот. – Вот, а теперь очередь твоей бабушки, держи...

Она достала из пакета предпоследнюю конфету, развернула бумажку с заговоренной пылью и как следует ее в ней вываляла. В теплых руках девушки да удушливом мешке конфеты сильно подтаяли, и зачарованная пыль прекрасно налипала. Руслана протянула ее ребенку, прошептав:

– Вот, теперь очередь твоей бабушки угощаться!

Не успел ребенок даже слова сказать, как они с Русланой вздрогнули на месте, чуть не выронив конфеты из рук.

– Максимилиан!!! – завопил разъяренный голос Эбигейл Дунс.

Сытый малыш явно принял условия игры. Сорванец задорно покивал и сорвался с места.

– Максимилиан – грязнуля, опять куда-то от меня удрал засранец и спрятался?! Искать тебя я не собираюсь, немедленно иди сюда, иначе возьму первую попавшую на глаза ветку и высеку как следует! – завопила Эбигейл недовольным голосом, точно в нее бес вселился.

Руслана, притаившаяся под кустом, рассматривала, что происходит в саду. Только мальчик добежал до бабушки, как полная женщина схватила его за шкварник, как цыпленка, и принялась шустро раздевать для купания.

– И где тебя носило, разбойник?! Уже вода стынет, давай шустрее... – лепетала она, стягивая с малыша детские коричневые штанишки и клетчатую рубашку.

– Это тебе, угосение! – предложил малыш, протягивая бабушке слегка подтаявшую зачарованную конфету.

– Так! Ты опять залез в кухонный шкаф и нашел где лежат конфеты?! – с прежней злостью возмущалась Эбигейл, побросав одежду ребенка на траву.

– Неа, меня угостил длуг! Шьешь... – потребовал малыш, протягивая бабуле ладонь с конфетой. Он чуть-чуть наклонил головку набок, едва касаясь плеча, и улыбнулся. Милее ангелочка Руслана еще не встречала. – Бабушка, ну шьешь, это игла такая... – опять простонал малыш.

– Какого еще друга?! – резко переспросила Эбигейл, закидывая в бочку резиновых уточек, до нее только сейчас дошли слова внука. – Я спросила, какого еще друга?!

– Она тама... – закричал весело Макс, указывая указательным пальцем другой руки в сторону кустов, за которыми пряталась Руслана.

Эбигейл сорвалась с места, пригрозив ребенку кулаком, на случай если тот решит опять удрать. Заметив летящую к калитке даму с пышными формами, рассекающую по сторонам теплый вечерний воздух, Руслана отпрыгнула от забора, панически крутя головой, в надежде отыскать хоть какое-то маломальское укрытие.

Решив спрятаться за высоким дубом, растущим всего в паре шагов от поворота, моментально скользнула к нему, завернув за угол. Укромно спрятавшись, девушка присела на корточки и стихла, молясь всем святым на небесах, чтобы женщина не услышала лишних звуков да шорохов, и уж тем более не догадалась обойти дом кругом.

Пока воздушный шар по прозвищу «Эб» выплыл из-за калитки двора, на деревьях уже и листья перестали шевелиться. Она доползла до подозрительных кустов, таинственно огляделась – никого. Даже заглянула в сами колючие кусты, но снова никого не обнаружила.

Чуть дыша, она начала брюзжать на месте. Собственными глазами убедившись в том, что никакого друга на самом деле нет, дама решила, что это всего лишь фантазия ребенка – детский розыгрыш. Эбигейл медленно развернулась и поплелась обратно в сад. – «Вот негодник...» – проскрипела она сквозь зубы, шаркая ногами по газону.

Закрыв глаза, Руслана расслабленно выдохнула и поднялась на ноги. Встав на гигантские выступающие из-под земли корневища, оперлась о ствол дерева, пытаясь глянуть поверх забора, задрав голову вверх. Обзор был хорошим, весь сад как на ладони, она увидела малыша. Мальчуган стоял как игрушечный солдатик, наблюдая за своей бабушкой, ему было очень весело. Эбигейл бешеным ветром примчалась к ребенку, выхватив из его рук мешавшуюся конфету.

– Так, это ты давай сюда и перестань меня отвлекать розыгрышами! Игры закончились, залезаем в бочку!!!

Она стянула с него синие плавки и закинула дитя в тару с пенной водой.

– Еще будешь таскать без спроса конфеты, я тебе так всыплю, мало не покажется! Матери это совсем не понравится. Приедет на выходных, узнает, как ты себя плохо ведешь с бабушкой, совсем ее не слушаясь и гоняя туда-сюда понапрасну... – выговаривала она внуку, закинув подтаявшую конфету в рот по инерции. Высвободив, наконец, руку, Эбигейл взяла ковш и принялась поливать ребенка мыльной водой.

На лице довольной Русланы проскользнула удовлетворенная улыбка счастья. Она спокойно вышла из-за дерева и, встав на цыпочки, высунулась над забором, быстро и громко крикнув:

– Эбигейл Дунс! Все, что ты знала о Руслане Браун, должно стереться из твоих воспоминаний навсегда! Отныне ты знаешь, что Руслана городской житель, приехавший в деревню к своим друзьям в гости – это все, что тебе надо о ней помнить! – набравшись храбрости, заявила Руслана, понимая, что оглянувшиеся на голос Эбигейл и купающийся в бочке малыш Максимилиан сейчас прекрасно ее услышали. Сердце заколотилось точно нервозный тик век, адреналин бил по вискам, от волнения эмоции выплескивались через край. Руслана глубоко и прерывисто дышала. Они смотрели друг на друга пару секунд, не сводя глаз. Взгляд Эби был абсолютно потерянным, пустым...

Руслана заметила, что тело женщины по контуру замерцало янтарно-кофейным сиянием. Было ясно, это происходит процесс волшебства. Что чувствовала Эбигейл в этот момент на моральном и физическом уровне, знала лишь она сама.

К превеликому огорчению Русланы, женщина никогда не сможет об этом поведать, так как ее мозг подвергся небольшой принудительной чистке. Эби моргнула пару раз, а затем начала оживать, постепенно приходя в чувство и осознание того, кто она такая, где находится, чем занималась до момента дезориентации...

Малыш завороженно глядел на мерцающие огоньки, подумав, что ему показывают фокус. Когда они рассеялись, он засмеялся и начал увлеченно плескаться с резиновыми уточками. Шмякая по мыльной водице ручками, он разбрызгивал ее по сторонам, собирая на траве маленькие лужицы.

– Эй, Браун! – вдруг неожиданно завопила Эбигейл в адрес Русланы. – Ты что-то хотела?! – на что девушка оторопела от неожиданности.

– НЕТ! – резво буркнула Руслана, выпучив на Эби голубые глазищи. – Мм... да просто мимо проходила, смотрю – вы тут купаетесь... вот и засмотрелась... – оперативно сочинила на ходу Руслана первое, что пришло в голову.

– Ну, тогда топай, куда шла! Делать, что ли, нечего, как подглядывать... Не мешай купать мне ребенка, здесь частная территория! – обычной грубостью ответила Эбигейл Дунс.

– Простите... – едва сдерживаясь от ликования, проговорила Руслана, прикрывая ладонью рот. Быстрым уверенным шагом она поспешила домой.

На радостях девушка слопала последнюю оставшуюся конфету. Ей все еще слабо верилось в победу. Неужели ей-таки удалось справиться с поставленной задачей, которая была невероятна высока в цене – ведь на кону стояла ее жизнь, безопасность дальнейшего пребывания в Солнечной долине. Домчавшись до избы за короткое время, Руслана обнаружила, что ни в одном из окон не горел свет. Она забежала на порог дома, но, к своему сожалению, никого в нем не застала.

«Значит, придется ждать...» – подумала она про себя.

Конечно, она сильно нервничала. То ходила из стороны в сторону как неприкаянная, то, желая обуздать раздражение, садилась за стол, барабаня ногтями по столешнице, нервно перебирая пальцами и задавая ритм. То, задумавшись, глядела в сумеречную даль оконного проема, хоть в черной тьме уже трудно было кого-либо разглядеть, но ей ничего не оставалось, как продолжать находиться в безмолвном ожидании друзей.

Неизвестность сводила с ума. Изучая потолок, Руслана разглядела пару тенет, свисающих тоненькими белыми нитями. Час, что она провела в полном одиночестве, казался вечностью. Громыхнуло небо и осветилось яркой вспышкой. По окну застучали крупные частые капли, на улице шел проливной дождь.

Кажется, пора включать свет, в кромешной тьме сидеть не то чтобы страшно, совершенно дискомфортно, пусто и уныло. Девушке следовало бы разжечь огонь в печи, заварить успокаивающий мятный чай, поджарить хлебных гренков, создать более уютную атмосферу домашнего очага. Но Руслане совершенно об этом не думалось.

– Как долго их нет, – думала она про себя, медленно гуляя по комнате. – А мистер Этан с женой куда пропали на целый день?! Странно, это совсем на них не похоже...

Руслана зашла в свою комнату и зашторила занавески на окнах, чтобы не видеть этот мрачный серый дождь, барабанящий по стеклу, от которого становилось только грустнее. Подойдя к комоду, она отодвинула дверцу ящика и инстинктивно стала перебирать вещи. Неожиданностью для нее было заметить под грудой лежавших тряпок нечто блестящее, золотое... Она ухватила пальцами за едва торчавшую ниточку цепочки и вытянула свой потерявшийся памятный кулон. Руслана тут же повеселела на глазах.

– Неужели он ко мне вернулся, дорогой мой! – радовалась она, прижав кулон к сердцу и зажмурив глаза, благодарила за этот подарок судьбу. – Так и думала, что это была Гретэль, а кто же еще?! Значит, ее злость прошла, – предположила она, скорее надевая цепочку обратно на шею. – Ну, разумеется, единственный, любимый сыночек вернулся, и сердце ледяной королевы мгновенно оттаяло… – Руслана смеялась над своими же мыслями.

Пальцами коснувшись подвески на шее, она ощутила внутреннюю душевную теплоту и вожделенное спокойствие. Этой невидимой связью была память о погибших родителях, а еще мысли о недалеком прошлом. В сознании проявились моменты из прежней жизни: любимая бабушка Вада, которая, в отличие от переживающей Русланы, сейчас ее совсем не помнила; запах родного гнездышка, в котором прошло мимолетное, но счастливое детство; воспоминания об одноклассниках, дорогих подругах.

Казалось, все это у нее точно когда-то было и в то же время будто и не было. Сейчас она находится в другом мире, как будто в совершенно иной параллельный реальности – пытается как-то существовать, выживать в нем, чтобы к следующему шестнадцатому лунному дню суметь отыскать загадочный портал в стене магического купола и благополучно вернуться домой. Однако без помощи добрых, благородных людей, что юная мисс повстречала на своем пути, ей никак не обойтись.

Ужасно не просто оказаться по воле случая в чужом мире, чем-то похожем на наш и все-таки таком противоположном – в мире волшебства и чудес в буквальном его понимании. Действующая реальность настолько являлась невероятной, необъяснимой, что в нее сложно верилось, не видя всего своими собственными глазами.

За свои полные семнадцать лет Руслане прежде не доводилось иметь таких верных друзей, и сейчас она окончательно это осознавала. Находясь в одиночестве в опустелом доме, в котором ее приютили, в темной, не принадлежащей ей комнате, под настойчиво барабанящий за окнами дождь и сверкающую вдалеке молнию, леди призадумалась о настоящем...

– Мы не только друзья, мы команда, которая незабвенно помогает друг другу искренне, не по воле обязательств, а по дружбе, – размышляла Руслана, прижимая плотнее к груди кулон, ее взгляд был устремлен в кромешную ночную темень.

Очухавшись от наплыва беспорядочных мыслей, девушка осмотрела кулон с изнаночной стороны, заострив взгляд на гравировке:

"Доченьке Руслане, с любовью!"

Прочла она вслух, думая о родителях. О своих маме и папе, которых она никогда в жизни не видела, но в душе всегда слышала материнский голос, когда читала эту надпись. Со слов Ваделин, фраза не была написана на клочке бумаги, ее лично озвучили мастеру, делавшему работу. Руслана тяжело вздохнула...

В зале послышался скрип входной двери и чьи-то шаги. Вздрогнув от неожиданности, она поспешила навстречу гостю. Выйдя из комнаты, Руслана увидела на пороге промокшего до ниточки Даниэля Стэлшера. Юноша зажег в зале свет, снял сырую рубашку с не менее промокшими штанами, положил их сушиться на еще не растопленную печь. Накинул на голые плечи теплый плед, что стянул с крючка возле висящих кухонных полотенец, обернулся на донесшиеся позади шаги, обратившись к подруге:

– Не найдется ли у нас в доме горячего чая?! – как ни в чем ни бывало поинтересовался он, словно не понимал, что девушка ждет новостей, как из корзинки пирогов. – А лучше подогрей еды, я ужасно голодный!

У Русланы практически не осталось терпения, больше всего девушке хотелось узнать подробности, как прошло дело, получилось задуманное или нет, а юноша по-партизански молчал. Да, она все же сумела обуздать вечный порок любопытства, сдержав бурные эмоции внутри себя, подкрепив шаткие убеждения тем, что при худших обстоятельствах паника все равно сути не исправит.

– Да, конечно, сейчас сделаю, Дани! Ты присядь, обожди чуток, я ведь тоже собиралась топить печь и ставить самовар, но отвлеклась из-за так некстати начавшегося дождя, отправилась в комнату, чтобы... – она не договорила окончания задуманного предложения, осеклась на полуслове, развернувшись к печи. Пульс в разы участился...

Юная леди развела огонь, закинув несколько поленьев в топку, чтобы комната начала постепенно наполняться вожделенным теплом. Чувствуя напряжение и нервозность, она вновь попыталась сдерживаться, но это с трудом ей удавалось. Руслана гадала, почему он по-прежнему молчит?!

Пока усердно топилась печка, Даниэль удалился в малую комнату, чтобы переодеться в другую одежду, сотворенную волшебством, а в это время Руслана хлопотала в гостиной, подготавливая стол к чаепитию: девушка накрыла скатерть-самобранку; расставила вазочки с угощением; положила необходимый кухонный инвентарь (чашку, блюдце, тарелку, нож с ложкой, миску с хлебом, позаботилась о салфетнице). В целом прошло около пятнадцати минут, Даниэль залег на кровать, чтобы немного отдохнуть...

Спустя еще минут двадцать печь была хорошенько растоплена, и юная леди принялась заваривать чай. По истечении некоторых минут самовар был готов и, пыхтя, как надутый господин, настаивался. Руслана тихонько присела на скамью без какого-либо желания есть и застыла как ледяная глыба, томящаяся ожиданием. Переодевшись, Даниэль полностью высох, согрелся, вышел из комнаты и плюхнулся за стол, молча поглядывая на внешне сохранявшую хладнокровный вид девушку.

Она смиренно положила ему порцию каши, ни одна жилка на ее лице не дрогнула напрасно. После этого юноша опустил взгляд на еду и начал с аппетитом кушать. Когда ему надоело испытывать терпение подруги, он наконец подал долгожданный голос, Руслана подняла голубые глаза и с надеждой в душе уставилась на Даниэля. Юноша был вполне спокоен, но чувствовал себя еще уставшим. Протяжнее, чем обычно, хриплым голосом он начал рассказ:

– В доме госпожи Терсинской приняли меня не особо дружелюбно, и это было ясно с самых первых минут, – ухмыльнулся он, – учитывая, как сильно наши отношения испортились за последнее время! Еще свезло, что на порог впустили, могло быть гораздо хуже, ведь между нашими семьями в буквальном смысле пробежала гигантская черная пантера! Их, да и мое настроение было на нуле, доверия совсем нет... Хотя такое состояние было лишь поначалу, ведь потом мне все-таки дали шанс объясниться, пригласив на разговор... – едва улыбнувшись, молодой человек продолжал: – кроме Беччи, дома больше никого не было, что сильно играло мне на руку. Мы долго искренне беседовали на кухне, – после слова «искренне» Даниэль скрестил указательный и средний пальцы между собой, тем самым намекая Руслане, что на деле это было откровенной ложью. – В общем, мне удалось вырулить наше общение в примирительное русло. За окном начался дождь, она предложила выпить горячего чаю. Мне пришлось признать все, по ее мнению, совершенные мною грехи, которые я причинил Валори. Конечно, я раскаялся в том, что сделал выбор в пользу тебя, и Терсинская на это купилась. Более того, она поверила, что тебя уже нет в Солнечной долине, что якобы ты далеко и никогда больше здесь не появишься! Ну, а после предложил выпить вина за возобновление союза между нашими семьями, которое принес с собой. Не спрашивай где я его взял, сотворил лунной пылью по пути! Недолго думая, Беччи согласилась, тогда я поспешил открыть бутылку. Она поставила два бокала на стол и принялась резать колбасу с сыром. Открыв вино, я постарался незаметно достать бумажку с порошком, потом высыпал его содержимое в ее бокал. Пока Беччи старательно укладывала ломтики закуски в тарелку, я оперативно наполнил сосуды. Порошок стал растворяться, вино едва зашумело, точно газированное, благо она не предала этому значения. Поставив на стол тарелку с едой, мы в дружественной форме подняли фужеры... Видела бы ты ее лицо – оно излучало нескрываемую радость и облегчение. Как я понял по ее пафосному выражению, ты ей с первого взгляда не понравилась! – хмыкнул Даниэль, ему вдруг сильно захотелось пить, а Руслана при этом сидела с каменным выражением лица, не обращая внимания на позабытый самовар.

Заметив, что чай заварился и давно в ожидании, юноша потянулся к пустой чашке. В один миг опомнившись, Руслана поспешила налить другу горяченького напитка, с любопытством продолжая слушать рассказ:

– Итак, на чем я остановился?! – спросил юноша подругу, отхлебнув кипятка, – ах да, вспомнил, мы подняли бокалы: – «За воссоединение семьи Терсинские плюс Стэлшеры!» – торжественно произнесла Беччи, расплывшись в ядовитой ухмылке. Чокнувшись, мы одновременно сделали несколько глотков, потом Терсинская маленько закусила сыром, и мы опять с ней выпили... Только бокал Беччи был испит до самого донышка, я посмотрел на нее взглядом «хозяина и его послушника». Мимикой лица она непонимающе задала вопрос: «Что-то не так?!» – на что я ответил: «Руслана Браун! – громко и настойчиво заявил я ей. – Ты должна забыть все, что когда-то слышала об этой девушке, что когда-либо знала. С этой минуты она верный друг семьи Стэлшеров и самый желанный гость в Солнечной долине, из которой никто не имеет право ее выгонять! Руслана, как никто, заслуживает находиться здесь, с той лишь разницей, что проживает она в городе со своими родителями», – закончил я и замер. Терсинская смотрела на меня ошалевшими глазами. Будто не понимала, кто я такой, кто она такая, и что мы тут вместе делаем... Ее тело засветилось янтарным, слегка коричневатым сиянием, я не удивился – это было действие порошка, но ее реакция меня поразила. Она точно отупела. Хлопала глазами и смотрела на меня, как на инопланетянина. К счастью, это длилось недолго, и через пару минут женщина пришла в себя. Я поспешно поставил бокал и поинтересовался о ее самочувствии: «С вами все в порядке?! Вы выглядите не очень... – включил я дурачка и замахал ладонью перед ее носом, чтобы та на меня обратила внимание. – Что... что ты тут делаешь?! – вдруг начала соображать она, пытаясь восстановить ход событий слегка измененной памяти. – Зачем мы пьем? Ты бросил мою дочь ради этой Браун, из-за чего Валори очень страдает, а мы выпиваем?! Ты причинил ей такую боль... Даниэль, ты же раскаиваешься в том, что бросил ее, так?! И мы это отмечаем?! – неуверенно предположила Беччи Терсинская, пытаясь сложить в едва соображающей голове фрагменты разбившейся мозаики. – Не совсем так, – поправил я ее, – я не бросал Валори. Я лишь помог Руслане вернуться домой невредимой, в лесу небезопасно, вам ли этого не знать! Валори сама поставила мне ультиматум, на который я не был согласен. И даже после этого я не прогонял ее, она сама ушла и поставила большую жирную точку в наших отношениях. А пьем мы за возобновление дружеских отношений между нашими семьями! Разве вы не помните, мы ведь пришли к перемирию... – солгал я ей. Растерянная женщина начала сомневаться. – Эм... что-то я не помню ничего! Ох, кажется, переборщила с вином... – пробубнила невнятно Беччи, схватившись за голову. – Да что вы, всего бокал, не больше, впрочем, вам виднее мера вашей кондиции, а мне уже, увы, пора, до завтра. Не провожайте, выход найду сам, мы ведь соседи! – любезно ответил я ей и отправился восвояси, оставив ее наедине со своими спутанными мыслями.

– Значит... все получилось?! – медленно прошептала Руслана, делая вывод после услышанной истории. Ее лицо озарилось улыбкой, она подскочила на ноги, едва не опрокинув стол, чтобы на радостях покрепче обнять друга.

– Тише, тише... – застонал Даниэль, ухватив стол руками. – Так что там с чаепитием, присоединишься?! А то как-то одному пить не ахти... – тонко намекнул он, делая вид, что не замечает, как нежно и тепло обняла его за шею Руслана.

– Спасибо!!! Ты ведь в курсе, что ты самый лучший?! – едва не прыгала на месте девушка от захлестнувших ее чувств.

Отпустив шею, она потрепала неряшливые волосы Даниэля. Достав из шкафа еще одну фарфоровую чашку, разлила чай на двоих. Доложила в тарелку уже заканчивающиеся баранки, сахарное печенье, добавила вазу с земляничным вареньем, розетку цветочного меда.

Не успели ребята начать чаепитие, как раздался барабанящий стук в дверь. Суетливо подбежав к двери и открыв ее, Руслана увидела стоявшего на пороге Мериана Одли. Он стоял весь позеленевший от шока, на нем точно лица не было...

– Что с тобой?! – испугавшись, воскликнула Руслана, скорее втягивая несчастного парня в дом. – Ты ужасно выглядишь, что произошло?! – не могла она сдержаться от увиденной картины, настолько Мериан выглядел жалко.

– Я такой от компании Миранды Хилл! – пробубнил еле внятно Одли.

Он шел, как пришибленный, словно по дороге домой его контузили чем-то тяжелым. Ноги едва волочились по полу, состояние напоминало пережатый грейпфрут. Мериан устало брякнулся на скамью рядышком с Даниэлем, а Руслана подала еще одну чашку свежезаваренного мятного чая, на что Мериан как-то замысловато скуксился, пробубнив:

– Спасибо, но еще одной порции кипятка я не вынесу! – он поспешно отодвинул посудину в сторону, и даже приятный манящий аромат чая не пробудил в нем аппетит. – Я еле вытерпел этот диковатый феномен природы. С ней и десять минут находиться тошно, а мне пришлось полвечера пробыть в ее аудиенции, да еще пить чай!!! Любой цветок, даже самый стойкий и неприхотливый увянет в такой компании...

Даниэль и Руслана бегло переглянулись друг с другом, на товарища было весьма грустно смотреть. Она сочувственно накрыла ладонями его полусжатые кулачки, лежавшие на столе, пытаясь хоть чуточку успокоить юношу, проявлением внимания немного придать сил.

– Ну и как у вас прошло?! – полюбопытствовала она уже в спокойном и умиротворенном состоянии.

– Пришел я, значит, к ней, естественно, с пирогом и рецептом. Она была просто в восторге, когда узнала, что я принес не просто угощение, а сам рецепт, который она так долго жаждала заполучить. Буквально втащив меня на свой порог, расплылась в улыбке и радостно приняла угощение, настряпанное мамой. Я, конечно, сразу намекнул, что когда пирог готовился и начали появляться первые запахи из духовки, я практически слюной истек, уж так хотелось попробовать лакомый кусочек, и это определенно сработало. Живет Миранда одна и навряд ли осилит съесть целое блюдо в одиночку, поэтому любезно пригласила меня за стол – попробовать мамин пирог на качество. Начала возиться с чашками, что-то усердно на них оттирать, видно, вроде чистоплотная, а недоглядела чего-то. Ну, я опять подсуетился, тактично предложил нарезать пирог на кусочки, пока она, закончив стирать грязь с посуды, принялась топить самовар. Миранда достала тарелки, я положил ей первый кусок. Пока она заливала в самовар воду, я на адреналине достал бумажку с порошком и, приподняв тесто у пирога, высыпал все содержимое на яблочную начинку. Аккуратно опустив "крышку" из теста на свое прежнее место, продолжил резать пирог. Ну, в общем, заботливо поставил зачарованный кусок на ее сторону, а себе взял самый тощий ломтик да поставил поближе. Проблем-то с подачей зачарованного куска не возникло. Миранда поставила чай на стол, и мы начали угощаться... Сделав один укус, она отложила кусок в сторону, начав рассказывать мне скучные и нудные истории. Тогда-то терпение мое чуть не лопнуло, ведь ее рот не закрывался ни на минуту! Наверное, я поседел за этот вечер на полжизни вперед!!! Судорожно ей иногда кивал, будто слушаю ее утомительную болтовню, а сам нервно поглядывал на часы, моля Всевышнего о милости, чтобы пощадил, спас от этой сумасшедшей трещотки! За окном начался дождь, а ее это даже не отвлекло. Что же, я решил подождать, пока она съест хотя бы половину куска, чтобы достаточное количество порошка попало в организм. Тут Миранда Хилл начала рассказывать о своих грядках, на которых у нее растет превосходная цветная капуста да невероятная отборная морковь. Уши мои уже скрутились в трубочки! Просто не хватало терпения дожидаться, когда она сделает еще хоть один скромный укус. Тогда я не выдержал, нагло перебил и задал свой вопрос: «Как вам пирог, вкусный, не правда ли?!» – спросил я эту занудную женщину. Она точно вернулась в суровую реальность, сказав: «Ох, да, пирог восхитительный, передай Севастине мою благодарность за угощение и рецепт!» – Миранда была весьма довольна и, точно вспомнив, что помимо беседы время от времени пьет чай, оттяпала приличного объема кусок от своего пирога. Тут я не выдержал и воскликнул: «Все, что вы разузнали когда-либо о Руслане Браун – забудьте!!! Она наша подруга, моя и Даниэля Стэлшера, проживает в Оваросе со своими родителями, а в Солнечную долину приезжает навестить друзей – это то, что вы должны помнить!» – приказал я ей. В один момент ее лицо изменилось. Дурацкая улыбочка исчезла, а из болтливого рта пошли пузыри, похожие на мыльные. Миранда смачно рыгнула, а ее тело засияло янтарно-коричневым мерцанием. Видимо, это была реакция на порошок, если честно, меня чуть не стошнило! Я встал с места и заявил ей, что засиделся, что пора идти домой, якобы у меня много дел... Она смотрела на меня стеклянными глазами, точно находясь под гипнозом. Я щелкнул пальцами, чтобы хоть как-то привести ее сознание в нынешнюю реальность. Миранда быстро заморгала, потом слегка пришла в себя. Поблагодарив ее за чай, я вылетел из ее дома, точно пробка из шампанского! Как меня несли тапки оттуда, я аж перекрестился три раза... Уф, ни ног, ни туфель моих больше не будет в этом доме!!!

Мериан закончил рассказ о своем приключении, а в его удрученном голосе не было ни одной радостной нотки, только вот Руслане и Даниэлю показалось повествование комичным. Юноша рассмеялся, не выдержав кислого выражения лица Мериана, на что друг никак не отреагировал, лишь все же отхлебнул чуток остывшего чая, в горле совсем пересохло от непрерывной речи.

– Ребята! – вдруг обратилась к мальчикам сияющая от счастья Руслана, – что же это получается, я спасена?! – она не могла сдержать эмоций. Прикрыв лицо руками, замотала головой, приговаривая, – не может быть, у нас получилось! Мне не нужно бежать непонятно куда, да неясно зачем. Не верю, что этот дурдом закончился! – Она побежала к парням и от души расцеловала обоих в щеки. – Вы самые, самые лучшие друзья на свете, что там, на планете – в космосе!!!

В такой безудержной, ликующей эйфории она была готова свернуть горы, забраться на Эверест пешком, переплыть бескрайний океан вплавь. На часах стрелки опустились на пол-одиннадцатого. Мериан ахнул, заметив, который настал час.

– Все, ребята, пора по койкам! Завтра рано на работу, а до дома еще пилить и пилить... Мать, наверно, переживает, если до Миранды не дай Бог не сбегала! Что ж, ладно, главное – у нас все получилось, и Руслана остается с нами! – радостно проговорил он, крепко ее обняв, – Даниэль, пока, еще свидимся! – Медноволосый парнишка пожал руку приятелю, а после вышел из избы.

– Пока, пока… До завтра! – пролепетала леди, держась за дверную ручку.

Она проводила товарища нежным, добрым взглядом и, закрыв за ним дверь, тоскливо повернулась к Даниэлю. Он не сводил с нее глаз, а девушка вопросительно глядела на него.

– Дани, куда подевались твои родители?! – опомнилась вдруг Руслана. – Ночь на дворе, а они так и не вернулись! Ты разве не волнуешься?!

– Да незачем переживать, – спокойно ответил юноша, усмехнувшись, – когда родители уезжали, предупредили, что переночуют в городе. У отца на утро запланирована еще одна важная сделка на рынке, а из Солнечной долины добираться дольше. В Оваросе у них есть друзья, Маллоун Стоули и его жена Барбара, вот у них-то они и остановятся на ночлег.

Даниэль слегка напрягся, говоря об этой семье. Чувствовалось, что ему не хочется развивать тему и обсуждать этих людей.

– Ладно, раз так... – подытожила Руслана, не заставляя его вести беседу о том, о чем ему говорить совершенно не хотелось. – Что будешь делать?! – сменила она тему разговора, намекнув на вопрос, который был ей более интересен. – Я имела в виду, ты вернешься в Берлогу или останешься спать здесь?! – без всякого подтекста спросила она Даниэля.

– Ну, а чего бы ты хотела?! – улыбнувшись, заинтригованным тоном ответил он вопросом на вопрос, стянув со стола сахарную печеньку, и с удовольствием запустил ее в рот.

– Я бы хотела, чтобы ты остался. Ночевать в доме, который по факту тебе чужой, не самая лучшая идея. Мне будет гораздо спокойнее и уютнее, если в доме кто-то останется, а кроме тебя вариантов больше никаких. Никогда здесь одна не спала, не уверена, что мне удастся уснуть!

Даниэль расплылся в блаженной улыбке, его взгляд уткнулся в стол. Ему были безумно приятны озвученные слова. Когда ты чувствуешь, что кто-то нуждается в твоей аудиенции, в личной защите, то ощущаешь себя настоящим рыцарем. Подняв карие глаза, Даниэль ответил:

– У меня столько дел осталось в Берлоге незавершенных, когда я отправился с тобой сюда... Но не беспокойся, я не допущу, чтобы из-за этого ты всю ночь не смыкала глаз от страха чужого, пустого дома. И поэтому останусь с тобой до тех пор, пока не заснешь, а потом вернусь в Берлогу.

– Меня это вполне устраивает! – с воодушевлением кивнула малышка. – Завтра встану пораньше, чтобы с самого утра приготовить оладьи на завтрак, буду ждать приезда мистера Этана и мисс Гретэль. И тебя, Дани, буду ждать к завтраку, – добавила она, – но если ты проспишь, не обижусь, – иронично пожала она плечами, глядя на Даниэля.

– Мм.. я уже чувствую бесподобный вкус этих оладушек, – пошутил он, демонстративно закрыв глаза и облизывая губы от удовольствия.

Руслана, оценив шутку, хлопнула друга по плечу и подошла к столу за посудой.

– Я помогу тебе убраться! – предложил он заботливо.

Юноша с легкостью собрал со стола чашки да блюдца, отправив их в раковину, в которой Руслана уже начала мыть лежавшую до этого грязную посуду. Для него не составляло труда помогать девушке прибираться по дому, так как Даниэль с детства был воспитан Гретэль в строгой дисциплине. В этот раз Руслана не могла этого не заметить и оценила по достоинству.

Она мельком поглядывала за ним тайком, удивляясь его трепетному отношению к домашним обязанностям. Даниэль вытер стол, а Руслана перемыла посуду, включая пузатый самовар, затем убрала весь инвентарь в кухонный шкаф, вытирая рукою от усталости лоб.

Перед сном заглянула в уборную, а когда вернулась в избу, пожелала Даниэлю спокойной ночи и отправилась стелить постель. В ответ юноша пожелал ей того же и неплохо устроился на кровати родителей, завалился прямо в одежде поверх покрывала. Удобно уложив руки под голову, начал изучать потолок собственного дома, ожидая, когда подруга уснет.

Устав за день, она на скорую руку разобрала постель и, переодевшись в пижаму, небрежно кинула платье на спинку деревянного стула. На пол с грохотом что-то упало... С любопытством посмотрев вниз, она обнаружила выпавшие из потайного кармана маленький складной нож в частичной позолоте и бронзовый ключик, которые забыла вернуть Мериану. Подняв эти предметы с пола, Руслане удалось лучше их разглядеть.

– Жаль, что вы мне совсем не пригодились... – пробубнила она себе под нос, крутя в руках рукоятку ножа с интересным рисунком и резной симпатичный ключик. – А вот мне бы хотелось посмотреть на вас в действии, но, видимо, не судьба! Возможно, в следующий раз, когда мне будет нужна сторонняя помощь, вы окажитесь более полезны?! – прошептала вслух Руслана, любуясь странной птицей, вырезанной на рукояти ножичка. Затем поспешно убрала ценные вещи на дно комода, зарыв их под одеждой.

Прилежно расчесав длинные золотисто-русые пряди шевелюры, девушка устало улеглась в кровать, натянув по горло одеяло. Сон не затерялся где-то в пути звездной мелочности, прелестницу скумарило быстро, потому как на душе было спокойно и легко. Глобальная проблема дня была удачно разрешена, Руслана знала, что сейчас не одна, за стенкой ее мило охраняет дорогой сердцу друг, а значит, тревожиться было совершенно не из-за чего.

Глава 15. Из дождя да под ливень

Рано утром, когда солнышко поднялось высоко в поднебесье, своими теплыми лучами оно осветило лицо Русланы, разбудив ее от приятного сна. Прикрывая глазки от яркого дневного света, она начала осознавать, что уже наступило утро и пора вставать. Лениво потянувшись, точно без сил, еле-еле встала с постели и нехотя ее заправила.

Посмотрев в окно на чудесное солнечное утро, настроение Русланы резко поднялось – еще бы, как тут не радоваться, когда печалиться больше не было причины. Минувшие страхи и проблемы оказались далеко позади, а значит, впереди виделись новые планы, иные заботы, которые малышке еще предстояло решить, например, как отыскать портал, ведущий домой?!

На эти размышления у девушки есть уйма месяцев, так как граница, разделяющая чужой мир от родного, появляется всего лишь раз в году, на шестнадцатые лунные сутки, а сейчас пора готовить завтрак для дорогих ее сердцу людей...

Руслана надела то самое нежно-розовое атласное платье с широким шелковым поясом, в котором недавно путешествовала по лесу, разыскивая Берлогу. Оно являлось одним из ее любимых нарядов: красивое, приятное на ощупь, удобное в носке. После последнего приключения мисс Гретэль привела его в порядок своим чудодейственным методом за пару секунд.

Сегодня Руслане хотелось выглядеть по-особенному, поэтому она украсила волосы золотой цепочкой с голубыми сапфирами в виде капель, пропорционально расположенных друг от друга на расстоянии нескольких сантиметров. После вчерашнего суматошного дня, когда ее дальнейшая судьба была под большим вопросом, девушке захотелось праздника.

Все утро она без устали хлопотала на кухне, возясь с кастрюлями да плошками: затопила печь, приготовилась наводить тесто для оладушек. Когда оно было готово, принялась за выпекание, стараясь следить, чтобы каждый из них получался ровным и не пригорел.

После кропотливой, но приятной работы по приготовлению завтрака Руслана затопила самовар, вспомнив вчерашнее предупреждение Даниэля о том, что он точно не обещает, придет ли на завтрак, поэтому решила не ждать его прихода. Когда самовар подал соответствующие для закипания пищащие звуки, юная леди наполнила чайник пряными травами.

Налив бодрящего чая из свежего малинового и смородинного листа, перечной мяты с душистой сушеной вишней, девушка присела завтракать. Закончив утреннюю трапезу, она накрыла еще горячие, аппетитные оладушки плотным кухонным полотенцем, оставив тарелку на столе. Однако на этом утро юной леди не закончилось, а скорее только началось!

Руслана вымыла в доме полы дочиста, вытерла со шкафов, навесных полок и прочей домашней мебели и утвари скопившуюся пыль, даже не поленилась пройтись влажной тряпкой по картинам, на которые уже давно перестали обращать внимание хозяева, так как грязи собралось на раме и прилегающем к ней стекле не один толстенный слой.

Полила все имеющиеся в избе комнатные растения и цветы старухи Гретэль, навела идеальный порядок в уголке мистера Этана, в котором он частенько любил оставлять нереализованные творческие идеи, созданные собственными руками, но по тем или иным причинам окончательно не завершенные, а значит, без возможности отправиться на продажу.

Мистер Этан практически ежедневно посещал городскую ярмарку и местный базарчик, чтобы не только приобрести в дом продовольственные и иные товары быта, но и самому заработать на кусок хлеба. Волшебной пыли добывается слишком мало для беззаботного существования, поэтому кучка золотых монет никогда не окажется лишней в бюджете семьи.

Понравившиеся предметы, игрушки, полезные вещи заказывают у старика сразу парами. Такого рода сделки он проворачивает уже несколько лет, следовательно, его работы находятся у покупателей на хорошем счету.

Утро пролетело незаметно, ведь когда чем-то сильно занят, минуты и часы утекают, словно прозрачная водица в стоковую канаву. Точно пчелка, трудилась Руслана не покладая рук, за три часа она не присела ни разу. А все потому, что ей очень хотелось встретить стариков в чистом, уютном доме, с радушием и сердечным теплом, тем самым выражая им свою благодарность за крышу над головой, за хорошие условия проживания, за полученную помощь и проявленную заботу, которую не раз оказывала семья Стэлшеров. Даже закрывая глаза на сложный характер старухи, Руслана все равно к ним очень привязалась за то время, что прожила в их доме. Точного времени их приезда она не знала, поэтому торопилась все успеть.

– Пожалуй, осталось сходить за водой. Отправлюсь-ка я к колодцу, пока еще есть свободное время до обеда. Не хватало, чтобы миссис Гретэль сильно расстроилась, обнаружив в избе недостаток питьевой воды! – подумала про себя хлопочущая Руслана.

Вчерашние запасы уже почти закончились. Чтобы разово наполнить самовар, приходится ровно до половины опустошать ведро. Оставшаяся вода используется для приготовления пищи и наполнения графина для питья. Руслана поставила на стол букет свежесобранных цветов, которые с утра нарвала в саду по выходу из уборной.

Восхитительные насыщенно-желтые нарциссы создавали атмосферу маленького искусственного солнышка, вдруг неожиданно воцарившегося в комнате. Это моментально придавало настроение еще пущей радости.

– А если я воспользуюсь маленькой горсточкой волшебной пыли, то смогу отправить набранную воду из беседки прямо в дом, тогда мне не придется тащить через длиннющую улицу тяжелые ведра. Это и время значительно сэкономит, и я не буду излишне напрягаться, ведь после капитальной уборки дома тащить в руках десять литров не самое радостное занятие! Надеюсь, мистер Этан не сразу прочухает уменьшение своих запасов, а потом я сама ему признаюсь, – убеждала себя Руслана, – по крайней мере, в прошлый раз, когда я тайком позволила себе взять у стариков волшебной пыли, вопросов мне не задавали. Эх, а стоило бы попросить у Даниэля...

Руслана сбегала к конюшне, наполнив горстью волшебной пыли свой атласный мешочек, который спрятала за широкий пояс платья, равномерно распределив по ширине. Вернувшись к избе, подхватила ведра, что мистер Этан на днях смастерил собственными руками, и счастливая отправилась к беседке, окруженной живой изгородью, где находился обожаемый всеми жителями колодец, являющийся достоянием Солнечной долины.

Благодаря ему деревня не только обеспечена чистой, родниковой водой пожизненно, она также является местом частого скопления людей, где можно всегда повидаться с друзьями, знакомыми, обменяться свежими новостями, полезной информацией или сомнительными слухами, узнать последние сплетни, домыслы, договориться о возможных будущих встречах и даже передать по пути какую-нибудь вещь для определенного человека.

Воздух на улице был, как прежде, свеж и чист, душа наслаждалась дивной природой. Руслана чувствовала свободу от недавно стиснувших ее шею оков, в которые виртуально заточили ее старожилы деревни: Эбигейл, Миранда и Беччи. Полная гармония и легкость – вот, что наполняло ее тело изнутри в моральном плане. Теперь-то Руслана понимала, почему Мериан называл их злыднями, отныне ей не кажется, что он сильно преувеличивал.

Наслаждаясь жарким летним деньком, юная мисс летящей походкой спешила к колодцу. На деревьях чирикали соловьи, сопровождая Руслану по дороге, а она пела вместе с ними вполголоса, чтобы не пугать идущих мимо прохожих.

Местные девушки, одетые в длинные юбки с глубокими разрезами до бедер, немного шокировали свои видом. Тугой корсет охватывал талии так плотно, что было весьма удивительно, каким чудесным образом их скелет способен двигаться, при этом девицы еще умудрялись как-то с этим дышать...

Черные, коричневые, серые чулки – что только не надевают местные модницы, чтобы быть красивыми, модными, деловыми и утонченными. В мире Русланы Браун одеваются совсем иначе. По ее меркам такой образ слишком вульгарен для общества, он выражает излишнюю откровенность, формируя в человеке большую скованность и стеснительность. Или только по непривычке?! Ведь ко многим вещам вполне реально адаптироваться…

Однако она также не могла не признать, что, бесспорно, такой наряд сильнее подчеркивал в девушках естественную красоту и женственность. Почти у каждой молодой девушки оголены плечи, а на шеях красуются ожерелья да полудрагоценные подвески. Никто не стесняется и не боится носить роскошь средь белого дня. Серьги и браслеты Руслану совсем не удивляли, а вот роскошные тиары и диадемы из драгоценных камней по-настоящему притягивали взгляд.

Золотые или серебряные цепочки, банты, которыми они украшали прически, – все это удивительным образом привлекало мужское внимание и подчеркивало неповторимые черты каждой юной особы. Помимо тесных юбок с длинными разрезами, в моде были пышные платья с воланами, оборками и рюшами, открытым декольте и рукавами из полупрозрачных тканей, грациозно свисающих вниз или аккуратно прилегающих к рукам.

Дамы в возрасте и с очень пышными формами предпочитали носить удлиненные рубахи с вышивкой из золотых нитей, кафтаны, сарафаны до пят, ну а в слишком ветреную или дождливую погоду легко облачались в бархатные, шелковые, велюровые плащи.

Руслана не переставала восхищаться их одеждой, в обычном мире в таких нарядах лишь посещают школьные балы, маскарадные вечеринки, торжества, свадьбы. В повседневной жизни, если будешь так одеваться, обязательно станешь всеобщим посмешищем в лицах прохожих.

В пышном платье невозможно будет залезть в городской транспорт, передвигаться по улице станет некомфортно, особенно если образуется большое скопление людей. Тиары и подвески на голове вызовут хихиканье и усмешки, не говоря уже о постоянном шушуканье за спиной.

Во всем остальном мире такая красота не воспринимается адекватно, здесь же все иначе: девушки похожи на принцесс, мистических красавиц. Юноши одеваются очень простенько. В основном это монотонные, слегка облегающие тело рубахи, весьма приглушенных тонов, чтобы подчеркнуть физическую форму, для того же привлечения внимания; а также кофты на шнуровке или пуговицах; свитера с воротниками и без них; классические брюки или зауженные треники; а в холодную погоду, как и дамы, мужчины предпочитают лакированные, шелковые или клеенчатые плащи.

Волосы разлетаются по сторонам, приятный ветерок обдувает лицо, дышится так легко, так свободно, шаг за шагом Руслана приближается к заветной беседке. По дороге, на противоположной стороне, она заметила Максимилиана. Маленький ангелочек, гуляя возле дома, ловил кузнечиков и жуков в траве, собирая их в стеклянную банку.

Малыш увидел, как его взрослая подружка смотрит на его чрезмерные старания и улыбается, и ответно протянул улыбочку; обворожительные ямочки, появившиеся на уголках рта, делали его еще очаровательнее. Она помахала малышу рукой в знак приветствия, Макс проделал то же самое и помахал банкой, точнее рукой, в которой он держал банку.

Крышка не была прикручена, отчего с легкостью отъехала в сторону, рухнув на землю, а насекомые начали шустро выбираться из заточения. Первыми пошли кузнечики, моментально выскакивая в зеленую траву, далее, спасаясь бегством, по банке поползли жуки. Малыш растерялся и не знал, кого ловить в первую очередь: то ли жуков запихивать обратно, то ли искать в гуще травы сбежавших дезертиров. Он прикрыл банку ладошкой и принялся искать упавшую крышку.

Его изумленное личико не могло не умилять, пуще развеселившись, Руслана отправилась дальше. Решив сделать небольшой крюк, юная мисс заглянула в кузницу к Мериану, чтобы поприветствовать друга и узнать, как у него обстоят дела, но ее постигло полное разочарование, юноши в этот момент не было дома.

– Что же, зайду на обратном пути, быть может, тогда повезет больше... – поведала раздосадованная леди о своих будущих планах старшим мастерам и ни с чем удалилась.

Домчавшись до беседки, Руслана, наконец, подошла к колодцу. Как и предполагалось, очередей не предвиделось. До обеда рукой подать, в это время в беседке ни души, по крайней мере, сейчас она никого не видела.

Поставив ношу на землю, возле себя, схватила канат с крюком для ведра, висящий на ручке колодца, за счет чего оно опускается вниз ко дну, затем собралась набирать воду. Тут Руслану резко окликнул со спины чей-то неприятный, грубый голос:

– Думаешь, провела всех и тем самым спасла свою никчемную жизнь?!

С удивлением обернувшись, она внезапно увидела перед собой гордо стоявшую Валори. Деваха была на голову выше оппонента, к тому же она стояла на высоких каблуках. Ее наглое, надменное выражение лица просто обескураживало.

Казалось, ярко-красная помада на губах была смешана с естественно выделяющимся из ее уст ядом, а темно-карие глаза излучали ненависть. Валори подошла практически вплотную к Руслане, тем самым полностью лишив ее личного пространства.

– Должна сказать, вы с Даниэлем просчитались, так как не подумали обо мне, решив, что я для вас не угроза, а так – уличный мусор... Уж не знаю, что вы сделали с моей матерью, Эбигейл и Мирандой, но у них после нашего общего разговора неожиданно появились провалы в памяти при любом упоминании, касающемся Русланы Браун! Как попугаи повторяют, что ты якобы обыкновенная городская девчонка, прибыла из Овароса к друзьям, что за подлая чушь?! Из часа в час одно и то же, хуже заезженной телеги – ничего в ней странного нет, ничего такого, к чему можно было бы придраться, и ни за что не признают в тебе чужестранку! А ведь еще вчера все было в порядке с их куриными мозгами, как удивительно, не правда ли?! Что же могло произойти за несколько часов, ты мне не подскажешь?!

– Послушай, оставь меня в покое! Я тебе не враг и не соперница. На твоего жениха видов не имею, мы с Дани хорошие друзья, не более того. Хотя, зная, какой он замечательный человек, не могу желать ему счастья в твоем лице! – сказала она, осмотрев Валори снизу доверху оценивающим взглядом презрения и глубокой неприязни.

Во взгляде Валори читалась злость, лютая враждебность и чувство собственности не только к Даниэлю, а ко всей Солнечной долине.

– Да будь ты хоть святой, мы никогда тебя не примем, для волшебного мира ты как была чужая, так ею навсегда и останешься! А Даниэль мой навеки, и ты больше не будешь говорить с ним, да что говорить, дышать рядом с ним не будешь! – захлебываясь от злости, бормотала Валори. Из ее рта летели слюни в разные стороны, чего она даже не замечала или не хотела замечать.

Превосходная погода тоже куда-то подевалась. Солнце скрылось за наплывшими тучками, а теплый, нежный ветерок сменился на холодный и северный.

– Дай мне пройти, я пришла сюда набрать водицы и с тобой выяснять глупые отношения не намерена! – утвердительным тоном заявила Руслана, требуя, чтобы Валори отошла в сторону.

– Если бы ты не появилась, Даниэль меня бы не бросил! – закричала Валори и резким рывком вцепилась ей в шею, точно кобра.

Руслана одновременно с этим схватила ее руку, пытаясь убрать от себя сцепившуюся клешню, а другой рукой ослабить удушение, но в ответ Валори еще сильнее начала сжимать ей горло.

– Знаешь, а ведь я передумала сдавать тебя Эльзе! Зачем это делать?! Когда можно уладить проблему гораздо проще и быстрее... Нам не нужны неприятности из-за тебя, для всех нас будет лучше, если ты исчезнешь, канешь в небытие!!! – заорала она как сумасшедшая, едва удерживая тонкое горло Русланы.

Девушке с огромным трудом удавалась делать вдохи и выдохи, едва получалось глотать. Ногти Валори, казалось, протыкали ее шею насквозь. С большим усилием Руслана Браун оттягивала пакостную руку от горла, насколько это было возможным. Взбешенная девица не давала ей сказать и слова, будто спящий тысячу лет вулкан проснулся и начал извергать губительную для всего живого лаву, сжигая все на своем пути.

– Что ты несешь! – прошептала Руслана, хрипя и задыхаясь.

Она в ответ впилась ногтями в Валори и оцарапала ей лицо в кровь. Та, почувствовав сильную боль на щеке, завопила:

– А–а–а, да ВОТ ЧТО! – завыла раненым зверем Валори Терсинская и резким рывком столкнула Руслану прямо в колодец.

Находясь в полной дезориентации, малышка не успела среагировать и за что-нибудь ухватиться. Не прошло и секунды, как она уже летела в кромешной тьме в ледяную воду колодца. Девушка пролетела несколько метров, прежде чем ее тело погрузилось в воду. Колодец был настолько глубоким, что в полете Руслана успела инстинктивно задержать дыхание перед соприкосновением с водной поверхностью, а нырнув, продолжала опускаться вниз, в мутную темную бездну.

Пролетев еще три метра, наконец-то почувствовала, что опустилась на какую-то платформу, которую сложно было назвать дном, потому что она больше напоминала тонкое стекло. Руслана попыталась оттолкнуться об это странное дно ногами, чтобы как можно скорее всплыть из воды на поверхность, но это сделать ей не удалось.

Платформа под ее ногами моментально лопнула, как тонкая пленка мыльного пузыря, в тот момент, когда Руслана с усилием на нее надавила обеими ногами. Пролетев еще пару метров вниз, юная леди плюхнулась на грязный каменный пол загадочного подземелья.

В полуживом, обездвиженном положении Руслана пролежала без сознания некоторое время, пока естественные рефлексы тела не начали вновь реагировать – голова медленно начала двигаться, бровки заерзали, веки слабо заморгали. Начиная приходить в себя, она ощутила сильную височную боль, как если бы ее ударили кувалдой по голове.

Открыв в итоге глаза, Руслана обнаружила, что лежит на сыром полу какого-то пренеприятнейшего подвала. Она закашляла, боль за грудиной осложняла дыхание, а из рассеченного виска струйкой стекала кровь. При падении девушка инстинктивно протянула руки, чтобы смягчить удар и тем самым защитить голову, отчего ладони больше всего пострадали.

Порезы и ссадины обжигало огнем, пульсирующая в висках боль раздражала. Юная мисс попыталась подняться на ноги, голова еще слегка кружилась, оставалась дезориентация. С большим усилием ей удалось это сделать, и тогда она осмотрелась по сторонам. Пол был усыпан мелкими камнями, которые размыло обрушившимся сверху галлоном воды, всюду сочилась грязь, сплошной полумрак...

Будучи вымокшая, как кошка, принявшая экстренную ванну, Руслана осмотрела себя с ног до головы: все полученные ушибы и ссадины, рану на виске и еще не проступивший на лбу синяк. Облегченно вздохнув, что жива, ничего не сломала и вообще отделалась лишь мелкими царапинами, машинально обхватила кистью руки шею, проверяя, на месте ли дорогой ее памяти родительский кулон.

Нащупав пальцами влажную цепочку, расплылась в благоговейной улыбке и, закрыв глаза, выдохнула. Вспомнив, что произошло, ее охватила дикая ярость: дыхание участилось, руки гневно сжались в кулаки, а из ушей точно повалил грубый пар. Но злиться было уже поздно. Обидчица давно скрылась и, наверное, далеко, а Руслане следовало бы думать, как же теперь выбираться из этого странного, неприятного места.

Задрав голову вверх, девушка увидела высоко над собой прозрачный, напоминающий стекло, круглой формы люк – это и было дно колодца. Он был вновь закрыт, не имел ни ручки, ни замков, а с внутренней стороны все так же наполнен водой.

– Хм... что за чертовщина?! – прошептала Руслана едва слышно. – Как вообще такое возможно?! Разве что тут поработала сильная магия...

Опустив голову в обычное положение, пыталась скоординировать дальнейшие действия.

– И куда я попала?! Кажется, это какое-то подземелье, вижу впереди тоннель, боже, сплошная неизвестность... – констатировала Руслана и, держась за голову, поплелась вперед по коридору.

Она шла вдоль серых каменных стен, пахнувших плесенью. В углах пищали и копошились мыши, под ногами хлюпали небольшие лужицы. Кровь на рассеченном виске остановилась и стала подсыхать.

Воздух был тяжелый, влажный, а присутствующее в подземелье эхо делало ее шаги слышимыми. Свернув за ближайший поворот, малышка попала в другой коридор, абсолютно идентичный предыдущему, а за ним последовал еще один тоннель, сменившийся новым коридором.

Побродив по подземелью около трех часов, Руслана в ужасе ахнула, осознав, что находится в огромном, длинном лабиринте с множеством коридоров, пугающих тоннелей, извилистых ходов или ловушек в виде тупиков. А главное, стены не имели ни одного указателя для комфортного передвижения, без боязни заблудиться или случайно ходить кругами...

Десятки различных комнат располагались вдоль каменных стен, по правую и левую сторонам, и все они под копирку были заперты на старые навесные замки размером с ладошку. Полумрак, запах гнили да сырости, бегающие вокруг бурые крысы – все это вызывало дикое отвращение, но так было не везде.

Иногда попадались и такие коридоры, в которых было довольно сухо и светло. Вместо железных дверей комнаты ограждали прочные железные решетки с врезными замками. Следуя по одному из таких «приятных» коридоров, Руслана в отчаянии заглядывала за каждую решетку, надеясь увидеть то, что может помочь ей выбраться из этого злополучного места.

Это помещение больше напоминало склады с ненужными, но очень красивыми и дорогими вещами. Руслана прошла еще пару коридоров. Одна из комнат была забита узорчатыми коврами ручной работы. Очень большие изделия были скручены в рулоны, а те, что поменьше, расстелены прямо на полу в несколько слоев. Каждый был неповторим, имел свой индивидуальный размер, узор и материал.

В соседней комнате находилась восхитительная расписная посуда: это дорогие сервизы на большое количество персон; отдельные предметы, например, золоченые, серебряные самовары; различные этажерки ручной работы, украшенные полудрагоценными камнями; вазы из белого фарфора и хрусталя, кубки, кувшины. Подобную роскошь Руслана видела только по телевизору.

Следующее помещение с комнатами было еще богаче предыдущих. Через решетку проглядывались стеклянные витрины с драгоценностями: украшения из сапфиров, рубинов, алмазов и изумрудов. Ослепительный блеск такого внушительного количества ценных камней не мог оставить равнодушным даже самого безэмоционального человека на свете.

От полнейшего восторга Руслана схватилась руками за решетку и, обомлев, непроизвольно открыла рот, издавая звучное «Вау!». Придя в себя через некоторое время, оторвала взгляд от неописуемой красоты, прошла немного вперед, снова приостановившись. Последующие комнаты были завалены самым что ни на есть обычным хламом, не шибко дорогим, но все же имеющим свою цену.

К таким вещам относились: старинные картины и полотна, в которых девушка не разбиралась, отчего не могла оценить их подлинной ценности; разнообразные золоченые, посеребренные или бронзовые чаши; до упора набитые тряпьем кованые сундуки; самодельные шкатулки, красующиеся на полках в толстенной пыли...

Комнатка уставлена старой, обшарпанной мебелью, на которую друг на друга пирамидой нахлобучены сундуки, а в них навалены горы вещей. В целом комната абсолютно неинтересная, Руслана было отвернулась и пошла дальше, но вдруг ее взгляд привлекла блестящая вещица, одиноко лежавшая на каменном сером полу.

Присмотревшись внимательнее, юная леди увидела, как под тяжелым громоздким сундуком лежит связка ключей, которые явно упали из чьего-то кармана. Их практически запнули под сундук, когда поворачивались в сторону выхода. Руслана не могла пройти мимо, ведь это мог быть шанс на спасение, хотя ключи могли быть от чего угодно, это она тоже понимала.

В голову закралась скоротечная мысль: следует ли тратить время и усилия, чтобы достать их из-за закрытой на решетку кладовой, не имея даже малейшего понятия, какая дверь ими открывается?! Руслане не особо хотелось ломать голову над этой затруднительной дилеммой.

С одной стороны, это выглядело полнейшей глупостью, но с другой – в глубине души назревал вопрос: а почему не попытаться?! Что она потеряет, кроме времени, в ситуации относительной безысходности?! К тому же в импульсивном характере девушки с детства присутствовала частичка безудержного любопытства и непредсказуемости, иначе Руслана не была бы самой собой.

Честно оценив свои шансы на успех до ноль целых одной сотой процента, юная мисс твердо решила, что никуда не уйдет, пока хотя бы не попробует их как-то заполучить. Что толку блуждать, как проклятая, по бесконечным коридорам подземелья, не предпринимая абсолютно никаких действий, тем более девушка ничем не рискует и в случае неудачи просто пойдет дальше.

– Парой минут больше, парой меньше – не страшно... Предположим, я почувствовала усталость, решила отдохнуть, присев на корточки! – психологически успокаивала себя малышка, доставая из-за пояса расплющенный мешочек с волшебной пылью.

Она развязала его и высыпала горсть на ладошку. Пыль успела намокнуть, хоть и в воде леди пробыла считанные секунды. Благо за три часа блуждания по катакомбам она значительно подсохла.

– Жаль, что волшебной пыли недостаточно, чтобы перенестись домой, – подметила Руслана, печально вздыхая, – надо было не экономить, а забрать всю заначку мистера Этана! – шмыгая носом, сокрушалась она от досады, – эх, ну вот что можно из этого пожелать?! Хватит на несложное перемещение, – рассуждала она, мысленно советуясь с разумом, – чего-то маленького... Я могу переместить связку ключей сюда, но тогда желание потратится, а пыли больше не будет, нужно пожелать что-то более ценное, что же мне делать?!

Руслана задумалась, сморщив брови и лоб, отчего висок вспыхнул новой болью. Она схватилась за голову, радостно воскликнув:

– Точно, волшебные подарки Мериана!!! Только надо выбрать что-то одно, иначе я совсем останусь без пыли. Хм... нож или ключик?! А что, это вполне может сработать, хотя уверенности нет, да еще пылинки склеились от влаги...

Девушка отсыпала две рыхлые щепотки обратно в мешочек, решив, что этого будет вполне достаточно, и убрала его за пояс. Слипшуюся от влаги пыль невозможно было сдуть. Тогда, присев на корточки и сжав пыль в кулаке, она стала четко проговаривать каждое слово:

– Позолоченный нож Мериана Одли, переместись ко мне немедленно! – заявила она приказным тоном, стряхнув лунные пылинки с ладони на пол.

Откуда ни возьмись, появился ветерок, он пытался подхватить частицы вверх. Некоторые из основной массы даже сумели зависнуть на секунду в воздухе, но были слишком тяжелые, чтобы плавно осесть, от чего упали обратно на пол, однако это не лишило их яркого свечения.

Когда серебряное мерцание исчезло, а рыхлые пылинки растворились, на каменной кладке лежал маленький складной ножичек, созданный из аашихской стали, в частичной позолоте и с симпатичной птичкой на рукояти. Руслана просто не могла совладать с эмоциями, сжала победно кулачки и, закрыв глаза, пропищала:

«Иии... – так она радовалась своей удаче, что улыбка во весь рот не сползала с ее личика. – Надеюсь, я сделала правильный выбор – нож более функционален, чем ключ, только вот зачем мне эта связка, если теперь у меня есть вещь, способная разрезать металл, я могу открыть любую понравившуюся мне дверь! – подумалось девушке про себя, решая, открывать решетку или все-таки не стоит. – Впрочем, раз половина дела сделана, осталось его лишь завершить, а в этом месте все может пригодиться!..»

Руслана поспешила взять нож и расправила его. Подойдя к решетке, она провела лезвием по кованым прутьям, с легкостью их разрезая, точно это был не крепкий металл, а кусок грубоватой говядины. Место разреза озарялось небольшой яркой вспышкой, которая тут же угасала.

Сама работа прошла практически бесшумно, без особых физических усилий и с отличной быстротой: «Ай да ножичек! – похвалила Руслана работу друга. – Ай да Мериан, творец, какие у него золотые руки... Вот, что значит истинный мастер!!!» – не переставала восхищаться девушка.

Задуманное дело прошло как нельзя лучше, через несколько секунд решетка была полностью распилена по кругу, под собственный рост, тогда девушка могла спокойно пролезть внутрь и с той же легкостью вылезти обратно. На горизонте посторонних не наблюдалось.

Руслана мигом залетела в комнату, торопясь заполучить желанный трофей, и, немного не рассчитав скорости, довольно резко затормозила руками, грубо оперевшись о стоявший на сундуке миниатюрный комод, который и без этого стоял неустойчиво, а после толчка вовсе повалился прямо на девушку.

Едва среагировав, она отпрыгнула на два шага назад, чтобы комод не придавил ей конечности своими габаритами. Мощно ударившись об пол, часть дощатых стенок развалились, а содержимое поврежденных ящиков кубарем высыпалось прямо к ее ногам. Руслана испуганно стала озираться и прислушиваться, не идет ли кто на шум. Убедившись, что в коридоре по-прежнему все спокойно, принялась прочищать путь к заветным ключам, которые оказались под кучей выпавшего из ящиков барахла.

Осторожно оттащив отвалившиеся стенки комода и прочие части его разрушенной конструкции чуть в сторону, девушка принялась в охапку собирать раскиданную на полу одежду. Под кучей блеклого, изрядно поеденного молью разнопланового тряпья что-то звонко забренчало. Руслане удалось оперативно нащупать рукою саму причину, издающую этот звук, чтобы не привлекать нежелательного внимания извне.

В слегка дрожащих руках оказалась крохотная деревянная шкатулка стандартной прямоугольной формы, на крышке сияла заглавная буква «Э», выгравированная чистым золотом, а по боковинам полностью расписанная элегантными узорами. Откинув замочек, она подняла крышку вверх и с явным любопытством заглянула внутрь.

На бархатистом лоскутке ткани прямо в середке лежало прелестное серебряное кольцо. Руслана взяла его в руку и не смогла оторвать взгляд: тонкое, изящное, перламутровый прозрачный камень в центре оправы так и притягивал взор необычностью, оно напоминало само небесное светило.

– Какое восхитительное колечко! – пропищала еле слышно улыбчивая девушка, рассматривая его с разных сторон. – Быть может, это алмаз?! Но тогда что оно делает среди этого хлама... Негоже такую красоту оставлять в куче старого, никому не нужного тряпья и в буквальном смысле скрывать от посторонних глаз это удивительное маленькое чудо. Хм... нечего ему тут пылиться, лучше заберу его себе! – решила она судьбу кольца и спрятала его за широкий шелковый пояс платья.

Убрав пустую шкатулку с остальными вещичками в сторону, шустро отыскала заветную связку ключей и, подняв их с пола, отправилась прочь из этой захламленной, убогой комнатушки.

Пройдя коридор до конца, не имея вариантов, пришлось свернуть в узенький проход по правую сторону, так как по левую ее ожидал тупик. Переход образно напоминал соединяющий мост между двумя отдельными территориями, это радовало Руслану, ведь это означало, что она не ходит кругами, а постепенно продвигается вперед.

Войдя в новую, неизвестную локацию, ее оптимистичное настроение бесследно испарилось. Череда светлых, приятных помещений – кладовок с диковинными вещами, дорогими украшениями и прочими ценностями или старым пользованным хламьем – вновь сменились на сырые, грязные, отвратительные катакомбы.

Один мрачный тоннель стал сменяться другим, не менее страшным, промозглым. Впереди виделись лишь многочисленные коридоры, ведущие непонятно куда, поворот направо, затем два налево и снова направо – голова шла кругом от нескончаемого лабиринта. Так блуждала она более двух часов, пока не почувствовала, что силы духа начали угасать.

В нос ударил жуткий запах гнили и настоящей мертвечины. От таких специфических запахов, да на голодный желудок, разозленную девушку стало подташнивать и мутить. Она прикрыла рот ладонью и заткнула нос, чтобы хоть как-то ослабить обоняние. Увы, но резкие запахи были лишь малой частью дискомфорта.

Валяющиеся под ногами горсти неопознанных косточек наводили нескрываемый страх. Влажные, прогнившие стены, полуобвалившиеся потолки, покрытые плесенью, частично разрушенные столбы, постоянный скрежет когтей по другую сторону, шебуршание какой-то живности – вот что воистину ее пугало.

Несмотря на скорбный полумрак, на стенах горели огненные факелы – это говорило о том, что здесь время от времени бывают люди, но кто они и можно ли им доверять, оставалось только догадываться...

От слабости, дикого урчания в желудке и морального раздражения Руслана остановилась между одним из продолжительных коридоров, на один миг прислонившись к каменной стене. Ужасно хотелось пить. Съехав на корточки, она задрала голову к потолку и провела ладонями по лицу, молясь всем святым, чтобы этот кошмар закончился.

В паре метров от нее, за стеной, застучали чьи-то каблуки от сапогов. Шаги стремительно приближались. Руслана в панике подскочила на ноги, побежав в обратную сторону, разыскивая хоть какое-то укрытие. Она не могла рассчитывать на доверчивость, пока точно не узнает, где находится.

Быстро шагнув за угол ближайшей стены, уткнулась в небольшой проем и замерла в ожидании. В гробовой тишине ее учащенный пульс и частое дыхание казалось слышно в сто раз громче, чем обычно. Топот ног приблизился буквально за пару секунд.

Ей очень не хотелось быть нежданным сюрпризом, она притаилась, но молчаливую атмосферу нарушило странное пищание по правую сторону от уха. Руслана медленно обернулась – от увиденного сердце ее рухнуло в пятки...

В стене оказалось маленькое отверстие, а из него, на уровне ее плеча, вылезла упитанная мокрая крыса бурого окраса. Девушке тут же стало дурно. Крыса опустилась ей на плечо, словно на жердочку, принявшись обнюхивать шею и некоторую часть лица.

Руслана мысленно застонала от неприязни, но старалась не терять самообладания. Цепкие лапки крысы топтались по живому плечу, как по искусственному трамплину, пытаясь держать равновесие на неустойчивой поверхности. Казалось, секунды длятся вечность...

Голые плечи девушки чувствовали каждое впивание острых когтей в кожу и омерзительное щекотание усами поочередно с упругим хвостом, бившим по щеке, когда животное поворачивалось.

Она зажмурилась, скуксив на лице гримасу и прикрыв рот ладошкой, сдерживалась, чтобы не сорваться на визг. Увидев боковым зрением, как двое мужчин в военном обмундировании проходят мимо нее в нескольких сантиметрах, ее тут же бросило в жар.

Едва дыша, взбудораженная девушка бесшумно молилась, чтобы солдаты не надумали обернуться, ведь тогда им ничего не стоило заметить стоявшую в проеме тонкой стены – постороннюю, но, проходя мимо, два нервных быстро шагающих товарища о чем-то увлеченно беседовали и не глядели по сторонам.

К ее облегчению, стражники не услышали подозрительных звуков, и повода обернуться у них не возникло. Только до ее ушей донеслось:

– Идиот! Как ты мог ­потерять ключи?! Нас убьют, если узнают…

– Блин… Я не знаю, как так вышло! Торопился очень, все ведь требуют делать быстро… Главное, связка от кладовых висит на ремне, а от камер пропала!!!

Они прошли дальше и скрылись за ближайшим поворотом. Когда топот сапог сошел на нет, Руслана рывком сбросила крысу со своего плеча и брезгливо отбежала к противоположной стене, прислонившись к ней спиной.

Глубоко вздохнув и так же интенсивно выдохнув, она успокаивала себя, после чего с осторожностью выглянула из-за стены и, убедившись, что путь чист, побежала вперед. Чем дальше шла Руслана, тем ужаснее и суровее были коридоры. Свернув за очередной поворот, она увидела перед собой огромную железную дверь, запертую на несколько замков.

Руслана смекнула применить связку ключей, недавно подобранных с пола одной из прошедших кладовок, чтобы их испытать. Наугад засунув в замочную скважину самый длинный ключ с крупными резцами, шустро повернула его против часовой стрелки. Раздались щелчки, ключ подошел, и замок был открыт. Сказать, что малышка была удивлена – это ничего не сказать, она была просто шокирована везением.

Перебирая в связке еще два, она подобрала к верхней замочной щели плоский широкий ключик, внешне он идеальнее всего подходил к замку. Последовала пара приятных щелчков, и вторая крепость также была легко взята. Ну, и самый последний, без сомнений, вписался в третью замочную скважину, беспрепятственно открыв заветную железную дверцу.

Невольно оставив связку в замке, малышка заглянула внутрь очень большого помещения, даже огромного. Вдоль по коридору, друг за другом тянулись тюремные камеры, за которыми уже не было живых. У Русланы был истерический шок от увиденной картины, но так как путь назад был не лучшим решением, она вошла в страшную комнату и пошла вперед.

Плелась она как черепаха, потому что ноги толком не слушались, то и дело заплетались, спотыкаясь на ровном месте. Стоял жуткий смрадный запашок от частично разлагающихся трупов и их некогда испражнений, над которыми до сих пор кружили мухи-навозницы. В темницах валялись человеческие скелеты и обглоданные кости.

– Неужели они поедали друг друга?! – промелькнула жуткая мысль в голове Русланы. Она вновь ощутила резко подкатывающую к горлу тошноту. – Значит, это тюрьма... Господи, да это же темница Эльзы в Мраморном замке! – вспыхнуло яркой вспышкой в ее сознании. – А те люди в форме – стражники тюрьмы, которые, возможно, пошли искать потерявшиеся ключи... – запульсировало в виске от гнетущих мыслей. Перед глазами застыла ужасная картина: ее схватила стража и кинула в одну из этих темниц, до тех пор, пока тело не пожрут бегающие кругом бурые крысы или сама ведьма не совершит над ней самосуд.

От отвратительных мыслей, мелькнувших в сознании, Руслана едва сдерживалась, чтобы не заплакать, горло высохло окончательно, а коридор казался бесконечно длинным и темным. Она в страхе оглянулась, нет ли кого за спиной, и, убедившись, что в коридоре пусто, сорвалась на бег. Изо всех сил Руслана мчалась вперед, настолько, насколько ей позволяли силы.

«Ох, лишь бы не упасть... – думала она про себя, пробегая клетку за клеткой, – только не в этот раз, я должна выбраться!»

Пробежав почти весь длинный путь, чуть запыхавшись, она решила сменить бег на скорый шаг, понимая, что если не сбавит обороты, просто свалится от сильной усталости и изнеможения. Держась за колющий бок, Руслана двигалась в ускоренном темпе. Позади осталось около тридцати комнат, а впереди была еще одна дверь, которая, вероятно, вела к выходу.

– Вот я растяпа! Если та дверь заперта, мне придется воспользоваться ножом, ведь ключи я умудрилась оставить снаружи первого хода... – рассуждала она про себя, приближаясь все ближе к заветной цели.

Вдруг неожиданно юную леди остановила чья-то истощенная рука, схватившая ее за запястье. Взвизгнув от испуга, она сумела высвободиться из-под костлявой руки незнакомца, отпрыгнула в сторону и попятилась назад, увидев перед собой живой полутруп.

Это был грязный, вонючий, обросший до уровня обезьяны мужчина, около тридцати девяти лет, с мутной серовато-зеленой радужкой глаз. Он исхудал настолько, что кости его выпирали наружу, особенно объемистые ребра, выпуклые скулы лица и тазобедренная часть туловища.

Рот, перекошенный кривой ухмылкой, обнажал частично загнившие зубы, а из самой пасти воняло тухляком. Мужчина прилип к решетке своей обители и голодными, измученными глазищами смотрел на юную Руслану, умоляя ее не уходить.

– Не убегай, помоги мне! – застонал пленник, шевеля одними губами. Он явно не пил уже очень много дней и практически сводил концы с концами. – Освободи, прошу... я не преступник...

Руслане было настолько жаль измученного человека, что аж слезы таки брызнули из глаз. Смахнув их с лица, она обратилась к осужденному:

– А что вы сделали?! – спросила она, беспокойно оглядываясь в начало коридора, не появилась ли вдруг стража.

Незнакомец прильнул к решетке, затем манящими пальцами призвал ее подойти к нему ближе. Руслана сглотнула, но не побоялась и подошла к пленнику. От бессилия мужчина сполз вниз, тогда девушка тоже присела на корточки и посмотрела в его несчастные глаза, полные боли и мучения.

Казалось, мутные серовато-зеленые глаза отражали всю его некогда раненую, истерзанную душу и пока еще бьющееся сердце, а также неугасшую надежду на спасение и ярую борьбу за жизнь.

– Но что, что именно вы совершили?! – переспросила Руслана, пытаясь сохранять спокойствие. – Кого-то убили?!

– Нет... – протяжным, хриплым голосом выдавил из себя пленник. Его голодные глаза зашныряли по лицу Русланы, словно изучая каждую его линию, тонкую черту. – Я не убийца, не вор, даже не преступник. Меня схватили за то, что лишь просто вернулся в город. Понимаешь, ведьма запретила, а я нарушил! Проигнорировал ее строгий запрет, отчего приговорен к пожизненному сроку, пока самостоятельно не сдохну от голода...

– Как жестоко! – ахнула Руслана с еще большей жалостью к арестанту.

– Здесь умерло огромное множество ни в чем не повинных людей, жаждущих, как и все, просто жить в этом никчемном мире, вон их сколько! – он мотнул головой на опустошенные камеры. – Проклятая Эльза сгубила всех их без суда и следствия. Ты, красавица, свободная, так что здесь делаешь?! Как очаровательное создание попало в такое черное место?! – удивился несчастный.

Руслана собралась с мыслями и, оглянувшись еще раз, не появился ли кто, ответила:

– От меня хотели избавиться, но у них, как видите, ничего не вышло! Только теперь я заблудилась и не могу выбраться из этого мерзкого местечка...

– Я знаю, где выход, освободи же меня скорее, и мы уберемся отсюда вместе!

Руслана услышала в дальнем конце какой-то шум, подскочив на ноги и не задавая больше лишних вопросов, достала из-за пояса маленький складной нож.

– У–у–у... какое страшное оружие... – умудрился пошутить незнакомец, пытаясь подняться на тонкие, обессиленные ножки.

– Оружие не оружие, но оно работает! – возмутилась Руслана, прорезая тонким лезвием прочную стальную решетку. – Ну вот, вы свободны! – ответила Руслана, помогая пленнику выбраться из заточения.

– Ни хрена себе!.. – поразился живой полутруп.

Вдали темного коридора послышались громкие шаги, сердцебиение обоих участилось. Видимо, один из охранников заметил на другом конце мельтешащие точки, коими являлись убегающие – Руслана с незнакомцем, тогда амбал крикнул грубым голосом:

– Эй, кто там возится?! А ну-ка стоять!..

– За мной! – проревел узник, схватив ее за запястье, и, как обезумевшие, они помчались к выходу. Незнакомец прихрамывал, но бежал...

Как и ожидала Руслана, огромная железная дверь была заперта на замки. Мастерски открыв ее при помощи волшебного ножичка Мериана Одли, беглецы стремительно покинули черную темницу безумия и ужаса.

Сколько извилистых лестниц и поворотов они пробежали, сколько тоннелей пересекли, Руслана не успевала считать. С час они плутали по лабиринту, делая частые повороты то вправо, то влево. Хвоста за ними не было, что несказанно радовало обоих беглецов. Проделав длинный путь, многочисленные катакомбы скоропостижно сменились на проход, стены которого состояли уже не из каменной кладки, а из обычной земли.

Дорога вела куда-то наверх к одинокой деревянной двери, за которой Руслана увидела желанный просвет. Она поспешила к выходу, но внезапно ее руку резко одернули. Обернувшись, Руслана недоумевающе взглянула на незнакомца, на что тот ответил:

– Я обещал показать тебе выход, он за той дверью, дальше я не пойду! – Он уставился в ее голубые, как озеро, глаза и добавил: – У меня есть еще кое-какие дела в этом треклятом замке...

– Но вы так плохо выглядите! – возмутилась она, осматривая мужчину с ног до головы. – Уж очень слабы... Вам бы следовало отдохнуть, сил набраться, сколько долгих дней или недель вы не ели?! Едва ли на ногах держитесь, зачем вам туда возвращаться, так собой рискуя?!

– Не беспокойся, тогда меня застали врасплох, на этот раз не попадусь. Я отлично знаю этот замок, детка, и не пропаду! Есть у меня тут одно незаконченное дельце, ты можешь пойти со мной, если хочешь?! – предложил вдруг незнакомец Руслане вполне серьезно.

– Ни за что, я туда не вернусь! – наотрез запротестовала она. – Мне как можно дальше нужно быть от этого места. Не знаю, как вы, но лично я очень спешу вернуться домой! Надеюсь, меня ищут... – она сделала паузу, потом добавила: – А еще у меня есть один непредъявленный счет к одной напыщенной девице по имени Валори! – разъяренно ответила Руслана напарнику. – Так что извините, но я пас...

– Тогда спасибо за помощь и удачи! – прошептал незнакомец и, нежно прикоснувшись к лицу Русланы, скрылся в обратном направлении.

– Он просто сумасшедший безумец... – пробубнила она, качая головой, и скорее поспешила к заветной двери, ведущей на волю.

Глава 16. Кошмар

Распахнув старую, едва висевшую на металлических петлях дверь, Руслана таки вылезла наружу из жуткого, мрачного подземелья. С лихвой глотнув морозного свежего воздуха, она ощутила себя самой счастливой на свете. Перед ней оказался глухой заснеженный лес. Солнышко как раз начало садиться, едва освещая своими лучами угасающий день.

Опустившись на землю, ноги провалились в снег с полметра, это означало, что здесь никто никогда не ходит, а выход этот тайный. Невзирая на дикую усталость, ноющую боль во всем теле, адскую жажду и не менее сильный голод, малышка ощущала бодрость и дольку оптимизма, ведь она была свободной и невредимой, что не променяешь ни за какие коврижки!

Ощутив нахлынувший прилив сил от позитивных мыслей, леди побежала вперед, наслаждаясь простором каждую протиканную, виртуальную секунду. Отбежав на приличное расстояние от катакомб, она плюхнулась в сугроб и дышала так жадно, точно пребывала в заточении не несколько часов, а несколько лет.

Руслана умыла снегом лицо и руки, затем съела несколько снежных горстей, хоть немного утолив жажду, почистила шелковое нежно-розовое платьице от подземной пыли и грязи. Еще чуток передохнув, девушка все же поднялась на ноги и с новыми силами отправилась куда глаза глядят.

«М-да уж, в сравнении с моим товарищем по несчастью, я еще легко отделалась...» – веселила она себя забавными мыслями, пробираясь по лесным сугробам к ближайшей дороге.

Когда малышке удалось выбраться из-за снежных завалов, день уже сменили сумерки. Руслана стояла на совершенно пустынной дороге, что спереди, что сзади, ведущей далеко-далеко за невидимый горизонт. По обе стороны от дороги густой, темный лес, провожающий путника либо на север, либо на юг. Бедняжке ничего не оставалось делать, как идти вперед, куда путь приведет...

Прошло уже полтора часа, как она брела вдоль белоснежной дороги, ассоциирующейся у Русланы с молочной речкой. Уже стемнело настолько, что в кромешной темноте было бы сложно разглядеть появившихся людей. Поднялся ветер, раздувший пряди ее светлых, русых волос по сторонам.

Несмотря на зимнее время года, она шла в одном платье с абсолютно голыми плечами, руками и ногами, благодаря волшебной защите холода малышка не ощущала, лишь чувствовала, как дует ветер, понимая, что уже сильно похолодало.

Куда она идет?! Сколько еще юной мисс плутать посреди лесной глуши, пока сумеет добраться до цивилизации?! – девушка понятия не имела. Хорошее настроение давно улетучилось, а желудок в буквальном смысле выворачивало наизнанку. Ей просто необходим был отдых.

Устав терпеть жуткую боль в ступнях из-за долгого хождения на каблуках, Руслана нагнулась и сняла лакированные туфли. Босыми ногами она топала по заснеженной дороге, проклиная Валори Терсинскую всей душой. Пронеся поклажу всего пару метров, девушка просто выбросила их в дальнюю даль, устав нести в руках.

Взглянув на небо, звезд прелестница не обнаружила, но ее внимание привлекла Луна, которая выглядела еще больше, чем обычно. Кажется, она так сильно раздулась, что вот-вот лопнет и зальет лунными брызгами всю округу. Деревья колыхались от поднявшегося ветра, точно волновались отчего-то, в самом лесу настолько было темно, что определить примерный час не представлялось возможным.

Хрустящий снег под ногами навевал дремоту, а путь словно не имел ни конца, ни края. Лес уснул – все стихло в мертвом безмолвии, даже птица не пролетит. Тогда уставшая до полуобморока леди приостановилась и свернула прямиком в чащу. Ей совершенно осточертела сплошная лесная тьма, так захотелось света, уюта, ощутить ласковое тепло яркого пламени и наконец-то напиться, пусть талой, но все же воды!

На оставшиеся пару грамм волшебной пыли она решила сотворить небольшой костер, который создаст тот самый нужный комфорт, о котором она сейчас так мечтала, и пусть он будет временный, но это лучше, чем совсем ничего. Собрав некоторое количество сосновых да парочку еловых веточек, Руслана соорудила горку, после чего достала из-за пояса сиреневый атласный кисет и высыпала на ладонь остатки мерцающих пылинок.

«Последняя ничтожная возможность использовать волшебство…» – с грустью подумала она, перебирая пальцем остатки лунного порошка. Глядя на серебряное сокровище, четко прошептала: – Появись огонь, разожги костер, да побольше!

Руслана с силой дунула в ладонь над сухими ветками, и частицы разлетелись как праздничное искрящееся конфетти. Яркий огонек желтого пламени вспыхнул в темноте, освещая ее луноликое лицо; глаза, что ярче голубого льда; ресницы, чернее самой ночи; и губы цвета красного яблока.

Костер разгорелся за считанные секунды, озаряя ярким пламенем темно-коричневые стволы деревьев и бледнехонький чистый снег. Руслана протянула руки к огню и закрыла глаза от удовольствия. Еще вчера она бы не поверила, что будет так радоваться обычному свету.

Ощущая пальцами легкий жар да слушая задорное потрескивание, представила себя в избе, закутанную в уютный, мягкий плед, и забавных седых стариков, заботливо готовящих ей горячий чай...

Размечтавшись о питье, губы снова ощутили сильную жажду. Она набрала в ладони охапку снега и топила его, поднеся руки к костру. Чтобы языки пламени сильно не обжигали, она поднимала кисти чуть выше, а когда жар проходил, снова опускала их к огню. Часть воды утекала сквозь пальцы, лишь пару глотков она успевала донести до рта. С десяток таких попыток, более или менее, ей удалось утолить жажду.

Внезапно Руслана Браун вспомнила про новое приобретение – серебряное колечко. Тогда скучающая леди тут же поспешила его достать, чтобы еще раз им вдоволь налюбоваться. Вытащив его из-за пояса платья, положила на ладонь и всмотрелась в него, мысленно рассуждая:

– Какое оно удивительное! Таково кольца я никогда раньше не видела: изящное и в то же время загадочное... Камень в кольце вовсе не похож на драгоценность, а выглядит так благородно, точно в нем спрятана тайна. Думаю, его совершенство в идеальной чистоте, интересно, какие секреты могут скрываться за прозрачным, как слеза, камушком?! Просто восхитительное! Как только поворачиваешь его под небольшим углом, начинает играть перламутром, точно сверкнет ясной вспышкой и сразу же гаснет. Драгоценности играют бликами, блестят и только, а этот камешек в кольце завораживает! Его образ создает истинную загадку, которую он словно хочет приоткрыть, и когда ты готов ее разгадать, увидеть за прозрачной оболочкой, она тут же ускользает, исчезает в жемчужно-голубых переливах. Камень играет на свету, точно живой! Не абы сияет – горит, влечет к себе...

Она подняла голову к небу, направив внимание на холодное, бледное сияние Луны.

– Кольцо и Луна, как они похожи... – прошептала украдкой Руслана, любуясь обоими.

Снова в воздухе поднялся северный ветер, деревья задрожали, точно соглашаясь с мыслями девушки. Она взяла кольцо другой рукой и надела его на средний палец правой кисти, попутно продолжая им любоваться. Что-то неописуемое произошло в эту секунду, когда кольцо оказалось на пальце глупышки. Руслана вдруг почувствовала от него невероятную силу, какую никогда в своей жизни не испытывала.

Эта мощь начала буквально сливаться с ее сущностью, завладевать разумом. Ощущение сильнейшей ярости, дикого гнева, боли, моральных страданий, присутствовали все эмоции вместе взятые, и вперемешку с этим – полное душевное опустошение. Точно девушку высосали из собственного тела, поместив в него безжалостного хладнокровного монстра.

Прилив бешеной энергии ощутила Руслана всем своим нутром, не понимая, что с ней происходит. Она жаждала рвать, метать, уничтожать, крушить все на своем пути, но не знала, как управлять той самой силой, что сейчас в ней сидит. Как ее вылить в действие?! Ведь просто терпеть – это очень мучительно и больно, постоянно больно!

Глаза окрасились в цвет вечерней зари – стали розовые-розовые, а волосы серебряными, как Луна на небе. В один момент Руслана ощутила приступ адской боли, не физической, только лишь душевной. Она была готова взобраться на самую высокую ель и, не стихая, кричать, настолько муки, сидящие внутри ее души, рвали бедняжку на части. Затем сердечко защемило от жалости, глаза заволокли горемычные слезы – все чувства, присущие человеку, бурлили внутри, не прерываясь ни на секунду...

Сначала это была трепетная нежность, которая быстро сменилась на тоску, после чего плавно перетекла в боль, затем в ярость, дикий гнев и самое ужасное ощущение – желание уничтожать! Последнее чувство было совсем невмоготу терпеть, это ее настолько тяготило, пробуждало в ней страх и в то же время создавало грусть и печаль...

Такое испытывать малышка не пожелала бы никому на всем белом свете. Руслана стояла как на вулкане. Ей было и горячо и больно, а также страшно и обидно. За что обидно?! Она сама не могла понять...

Кольцо управляло ее эмоциями, а девушка ему воспрепятствовать не могла. Она запустила пальцы в жемчужные волосы и, как раненая львица, стала метаться из стороны в сторону, в поисках спасения. Не выдержав высокого морального напряжения, Руслана рухнула на колени и что есть мочи закричала на весь лес:

– АААааа... – вой был такой силы, что его явно услышали не только птицы, но и спящие лесные зверушки.

Душа буквально выворачивалась наизнанку. Не было сил терпеть это отчаянье, все пережитые эмоции повторялись по кругу, вновь и вновь одно и то же – снова нежность, затем тоска, переходящая в боль и дикую ненависть! Руслана попыталась расслабиться, чтобы все прошло, ей даже немного стало легче, она успокоилась...

Едва придя в себя, девушка поднялась на ноги, как перед глазами, цвета заходящей зари, вдруг увидела странные слова. Они точно родились в ее сознании, а Руслана понимала этот язык. Первый раз в жизни видела такие нелепые, смешные буквы и без труда могла их прочитать – это было удивительно!

Текст плыл перед глазами ручейком, слова сменялись друг за другом, но Руслана не хотела их повторять, потому что была сильно напугана всем происходящим.

– Лунное кольцо... я его чувствую!!! Камень, он активен, но разве это возможно?! – зашептал где-то вдали подсознания Русланы женский мраморный голос. – Хм... не могу увидеть, кто... но могу указать путь. – Дару! – приказал мрачный голос. – Готово. Вы отыщите мое кольцо прямо по следам, чувствуйте этот манящий запах крови?! Так вперед же, мои слуги!

Как только Руслана поняла, что разум к ней вернулся, она тут же сорвала кольцо с пальца и резким движением руки выбросила от себя как можно дальше. Кольцо упало в снег, а камень, что горел в оправе яркой алой вспышкой, точно как и глаза Русланы, мгновенно остыли.

Волосы вернули прежний золотисто-русый тон, а бурлящие эмоции, только что полыхающие как огненный вулкан, мгновенно угасли. Руслана полностью вернулась в свое прежнее состояние, без малейших признаков агрессии, но беспокойство из-за услышанного голоса ее не покидало.

– Что за чертова мистика! – ругнулась, не сдержавшись, Руслана. – Как будто я слышала приказ или что-то очень похожее на команду. Кому ее отдали?! Такие команды отдают лишь псам! И кто эта женщина, у нее ужасный ледяной голос, у меня даже мурашки по коже пошли, брр... – пробубнила Руслана, обняв себя, изображая озноб.

Она обошла костер и подняла выброшенное кольцо. Очистив его от снега, не раздумывая ни мгновения, спрятала обратно за шелковый пояс платья, поправила на голове перекосившееся сапфировое украшение и прочесала пальцами спутавшиеся длинные волосы.

Ветер, дувший все это время, совсем разбушевался. Ветки деревьев стали прогибаться так низко, точно кланялись в пояс Руслане. Костер стало задувать, с неба повалил крупными хлопьями снег. Под влиянием сильного ветра образовалась метель, девушка едва могла устоять на земле, ее буквально сбивало с ног, платье трепыхалось с неистовой скоростью.

Погода испортилась внезапно и настолько кардинально, что Руслану ничего больше не волновало, кроме как поскорее отыскать хоть какое-то маломальское укрытие. Костер окончательно потух, а густой дым валил высоко за макушки деревьев. Руслана поспешила выбраться на дорогу из темной лесной чащи, не замечая, что за каждым ее шагом остаются алые отпечатки следов.

Ступни источали кровь, только леди даже не чувствовала этого, а не ощущала, потому что ран на ногах не было. Руслана вышла на середину дороги и, обхватив себя руками, отвернулась чуть в сторону от неприятного снежного потока, омерзительно дувшего в лицо. Она шагала вперед практически вслепую. Нет, не мерзла, просто хотелось уюта...

Видимость была минимальна, волосы и подол платья трепало по сторонам, небо заволокло серыми тучами, Луны и след простыл. Руслана шла как проклятая, из последних сил, не имея представления, куда ведет путь, насколько длинная дорога, в какой части этого мира она находится, как далеко изба и как долго еще сможет продержаться на ногах.

– Каррр... каррр... – раздался грозный птичий крик. – Каррр... – снова повторилось протяжное карканье.

Руслана в страхе обернулась, по телу вновь пробежали мурашки. В кромешной тьме было трудно разглядеть причину жуткого крика. Руслана всей душой отрицала, что это могут быть вороны-дозорные, кто угодно только не они...

– Нет, не может быть... ну почему именно они, впрочем, Руслана, это же карканье!!! – шептала она себе под нос, захлебываясь от воздуха, дыхание сбилось от нервного расстройства. – Боже мой, ну почему сейчас?! Именно здесь, когда я совсем одна и мне некуда бежать!

Вдалеке, над лесными макушками, мчались две черные точки и три серых продолговатых конструкции, которые стремительно приближались к своему объекту. На дальнем расстоянии, при очень плохой видимости, их было сложно разглядеть.

В пользу малышки играла и сама метель. Со стороны непрошеных гостей да на огромной высоте было точно так же сложно определить, кто находился на земле и кому принадлежал запах алых следов – той ведущей нити, которой следовали неопознанные точки.

– Каррр... каррр... – пронзающие вороньи крики раздавались по всему небу, наводя дрожь и страх на окрестности леса. Только этот страх могла ощущать лишь одна Руслана.

Обернувшись, она медленно пятилась назад, не сводя глаз с темного, серого неба. Губы еле шевелились, тело сковывал ужас, она пыталась побудить саму себя к активному действию:

– Бежать, надо срочно бежать! Но куда, в лес?! Там очень темно, хоть глаза выколи, далеко убежать все равно не получится... – в глазницах застыли слезы, Руслана пыталась сдерживаться. – Если уж встречать беду, так мужественно, с гордо поднятой головой!!! – шептала она, чтобы держать себя в рамках и не падать духом, однако получалось это из ряда вон плохо.

Печально опустив голову, взгляд упал на снег, который был усыпан ее кровавыми следами.

– Боже, ЧТО ЭТО?! – ужасающе закричала Руслана, в панике поднимая каждую ногу поочередно.

Увидев, как голые ступни насыщаются кровавыми пятнами, словно спелые наливные яблочки, Руслана истерически развернулась да побежала вперед, куда глаза глядят. Вороны и три неопознанных объекта подлетали все ближе и ближе, шанса как-то выиграть дополнительное время на обдумывание у нее не оставалось.

Со скоростью горной лани мчалась Руслана, максимально приподняв подол платья, чтобы при беге не запнуться и не упасть. Надеяться было не на что, поэтому она бежала в никуда, пытаясь придерживаться заданного темпа. Тело, словно запрограммированное на движение, следовало курсу.

Перед глазами промчались кусочки самых различных, самых ярких воспоминаний из жизни: бабушка Вада, целующая ее перед сном; именной кулон, доставшийся ей в память о погибших родителях; смеющиеся на прогулке подружки Эли и Анабэль; играющий на гитаре Стивен; стоящий рядом Энтони в обнимку с Вирджинией; улыбающийся Даниэль; нежный поцелуй с незнакомцем на школьном балу...

Слезы катились из глаз беспрерывно, снежный ветрище беспощадно хлестал по щекам, из-за чего было почти ничего не разобрать. Впереди показались нечеткие очертания чего-то огромного, движущегося. Руслана продолжала бежать, как торпеда, воздушные преследователи практически догоняли ее на внушительной высоте.

Пряди волос метель бесцеремонно задувала на лицо, создавая еще больше неудобств. Не выдержав сильно колющей боли в правом боку из-за быстрого бега Руслана остановилась на пару минут, чтобы перевести дух. Умирая от дикой усталости, леди сжала рукой ноющее место, наполовину согнувшись и опираясь правой рукой о колено.

С частой периодичностью да затрудненно дыша, ее взгляд уткнулся в снег, осознавая всю безысходность сложившейся ситуации. Совершенно неожиданно плачевное, безысходное положение изменилось появлением в небе неизвестного воздушного существа, которое летело прямо к ней.

Услышав громкий птичий рокот, Руслана выпрямилась и озадаченно подняла голову в небосвод. Огромным удивлением было для нее увидеть большую хищную птицу с всадником, сидевшим на ее широкой упитанной шее. Сощурив глаза от назойливых снежинок, летящих в лицо, девушка пыталась разглядеть стремительно приближающийся к ней неопознанный объект.

Это была крупногабаритная пернатая птица темно-синего окраса и белоснежной полоской между глазниц. Роскошные широченные крылья хищницы грациозно рассекали воздушное пространство. Изогнутый на кончике клюв, весьма внушительных размеров, грозно издавал рокочущие звуки.

Большие черные глазки, следящие за всем происходящим в округе, непринужденно двигались в глазницах, подбирая наилучшее место для приземления. Посадив свою громоздкую тушу на снежную землю, птица судорожно встрепенулась, скидывая со своих перьев налетевший снег. Из-за спины пернатого прозвучал приятный, но громкий и приказной голос юноши:

– Сюда! Беги сюда, скорее! – скомандовал молодой человек, которого было еле видно за пушистыми темно-синими перьями красавицы.

Едва увидев искрометный лучик надежды на возможное спасение, Руслана Браун мгновенно очухалась от кошмара, преследовавшего ее все это продолжительное время. Сорвавшись с места, девушка бросилась к своему единственному шансу, чтобы не быть схваченной настигающими преследователями.

Подбежав к гигантской птице и ухватившись за крепкую мужскую руку, которую благородно подал незнакомец, юная леди вскарабкалась на пернатую хищницу, сев на нее верхом. Ничего толком не видя перед глазами, кроме разбушевавшейся метели, Руслана как можно крепче обхватила сидящего впереди молодого человека, затем они молниеносно взмыли в темное небо, скрывшись за толстенными, серыми тучами.

– Каррр... каррр... цзззз... цзззз... – раздавался вдали раздражительный вороний крик и добавившийся к ним пульсирующий сигнал тревоги, сопровождавший летевших с воронами-дозорными металлических роботов.

Какое-то время погоня велась, но куда тяжелому механизму эльдоров и коротким вороньим крылышкам равняться в скорости с превосходным Аргентависом – самой большой и очень сильной птицей волшебного мира. Преследование быстро прекратилось, оставляя врагов далеко позади.

Полет длился всего около двенадцати минут, а им пришлось сделать небольшой крюк. Руслана крепко прижималась к широкой спине ее спутника, пряча лицо от активного порывистого ветра. Ощущая внутри смешанные чувства ликования и страха высоты, своего бессилия и ничтожности, она сейчас мечтала скорее добраться до постели и проспать сутки, а то и больше.

Когда гигантская птица начала плавное снижение вниз, дух Русланы захватывало так, словно она каталась на американских горках, лишь с той разницей, что Аргентавис спускался с высоты самих облаков! Когтистые лапы мягко и без труда приземлились на заснеженную мощеную улицу.

Животное энергично прильнуло грудью к земле, дав возможность с него спуститься. Первым сошел юноша, галантно протянув руку, он помог Руслане осторожно слезть. Свисающие волосы не давали разглядеть спутника, да ей не особо и хотелось.

Руслана так устала, что единственным ее желанием было поскорее свалиться в уютное кресло или лучше кровать, но перед этим хоть что-нибудь съесть, так как в животе свистел чайник, а в душе бушевал фейерверк.

– Трицибел, лети домой, малыш! – просигнализировал молодой человек гигантской птице, похлопав по крылу и потрепав ее за холку. – Умница, дружок! – добавил он с нежностью, обращаясь к любимому животному.

Гордая хищная птица из семейства соколиных грациозно расправила свои восьмиметровые крылья и рокочущими звуками, точно прощаясь с парнем, воспарила в небеса, оттолкнувшись мощными лапами о снежную землю. Благодаря силе больших могущественных крыльев она скрылась из вида буквально за считанные секунды.

У Русланы непроизвольно открылся рот от впечатления – она была восхищена шикарной крылатой красавицей, благо в кромешной тьме ее отвисший рот был не заметен. Облизав пересохшие и обветренные губы, девушка повернулась к парню, услышав его обратившийся к ней голос:

– Как самочувствие?! – спросил молодой человек.

– Неплохо, – судорожно поблагодарила Руслана своего спасителя и в порыве чувств сжала его в объятиях, – спасибо, ты оказался рядом в тот момент, когда я уже ни на что не надеялась! Точно свет в конце тоннеля осветил мой путь и помог выбраться из темного сумрака, я так тебе благодарна! – прошептала она на ухо своему герою, затем разомкнула руки и отступила на шаг в сторону.

Полночь. Черными тучами затянуто небо, ни единой звездочки не видно, даже Луна затерялась в повисшей в воздухе туманной мгле. Улица была совершенно не освещена, шторы на окнах плотно задернуты, хорошо разглядеть своего ангела хранителя Руслане не удавалось.

Она сдвинула с лица ниспадающие светлые пряди длинных волос, оценив лишь очертания молодого человека, стоявшего поодаль. Юноша был ростом с Даниэля, широкоплечий, с красивым тембром голоса.

– Скажи, где мы находимся, и кто ты?! – поспешно поинтересовалась Руслана, всматриваясь в потемки. Ей показалось, что она слышала этот голос раньше.

– Не беспокойся, я друг, ты в полной безопасности. Мы находимся у моего дома, в городке под названием Оварос! – процитировал юноша, указывая рукой на двухэтажный домик, плотно стоящий с другими такими же однотипными строениями, тянущимися до конца улицы в виде сплошной стены.

– Так я в городе?! – устало воскликнула Руслана. – Если честно, ничего не видно, почему так темно?!

– В целях безопасности, пойдем, нас ждут... – подытожил он и легонько, подталкивая Руслану за плечо, указывал направление.

В сплошной темноте разглядывать что-либо было бессмысленно, поэтому Руслана даже не пыталась это сделать. Так как городские дома не имели калиток с садом, они поднялись по трехступенчатой лестнице и попали сразу в помещение.

Ступив на порог, девушка оказалась в небольшой уютной прихожей, напротив них была расположена крутая лестница, ведущая на второй этаж. Видимо, люди в зале услышали, что в дом вошли, из комнаты раздалось шебуршание и возня.

Свернув от лестницы вправо, она прошла через резную арку и очутилась в аристократичной светлой гостиной. Увидев лица дорогих сердцу людей, от переизбытка чувств она воскликнула:

– Даниэль! – голос ее чуть осип. Кинувшись ему на шею и зажмурив глаза, леди сжала его изо всех сил, благо ее силенки довольно ослабли, и юноша даже не почувствовал дискомфорта.

Так и стояла бы она до утра, не нарадовавшись, но усталость давала о себе знать, ноги подкашивались, Руслана смогла устоять и не рухнуть на пол. Отпустив своего закадычного друга, малышка увидела вышедшего из кухни Мериана, жующего свои любимые гринки из сушеной капусты.

– Мери! – крикнула счастливая Руслана и без лишних слов кинулась его обнимать. Бедный Одли от неожиданности чуть не поперхнулся. – Ой, прости! – прошептала Руслана, отпустив бедолагу, тот кашлял, не переставая, а лицо приняло темно-бордовый окрас. Когда парню стало лучше, и он откашлялся, смог сказать:

– Я тоже очень рад тебя видеть! Эти гринки, будь они не ладны, очень легкие и иногда залетают в дыхательные пути, надо быть с ними осторожнее. Пожалуй, пойду попью, а то что-то першит в горле! – слегка подкашливая, ответил Мериан и пошаркал обратно на кухню.

– Мери, пожалуйста, захвати и для меня стаканчик воды, я умираю от жажды! – умоляюще промямлила она уходящему вслед другу.

– Дорогая, мы так рады, что ты нашлась! – прохрипел поднимающийся с дивана старый седовласый старик с грустными глазами. В них читалась сильная тревога и насущная печаль. Он с нежность обнял девушку, точно родную.

– Я тоже вам очень рада, мистер Этан, – всхлипывая, ответила Руслана, затем, высвободившись из его теплых объятий, добавила: – вы так долго ехали, я вас ждала все утро, а потом со мной приключилась эта неприятная история... – шептала она все тем же осипшим голосом, но осеклась на полуслове, увидев Мериана, протягивающего ей стакан вожделенной воды. Она тут же схватила его и с жадностью осушила до дна.

– Что произошло?! – потребовал продолжения Даниэль, забрав у нее из рук пустой стакан, а затем плавно подвел к креслу. – Садись же! – предложил он Руслане, передавая Мериану пустой стакан.

Рядом на диване сидела неизвестная ей семейная пара, на вид лет сорока пяти или чуть больше. Мужчина среднего телосложения, с темной шевелюрой, мутно-серыми раскосыми глазами, прямым носом и тонкими едва заметными губами. На мужчине был серый жилет и белая рубашка, прямые брюки под цвет жилета и черные туфли. Он выглядел солидно и интеллигентно, судя по виду, занимал приличную должность.

Мужчина держал за руку стройную для своих лет женщину, которая являлась ему женой. Светлые кудрявые до плеч волосы и поднятые вверх пару прядок были зацеплены на заколку. Очень выразительные красивые глаза, светло-голубые, прямой аккуратный носик, пухлые розоватые губы, широкий лоб и зауженный подбородок.

Одета она была в монотонную светло-коричневую юбку, длиной до пола, и белоснежную кружевную блузку с цветной вышивкой на груди, с пышными рукавами в виде фонариков. Старик заметил, с каким любопытством Руслана разглядывает сидящих рядом незнакомцев, и, не теряя драгоценного времени, решил их представить:

– Да, детка, познакомься с моим лучшим другом мистером Маллоуном Стоули и его женой миссис Барбарой, – представил Этан скромно сидящую парочку. – У них мы остановились на прошлую ночь, когда мне нужно было закончить коммерческие дела. Как ты уже поняла, сейчас мы находимся в городе, ты ведь так хотела побывать здесь... – осекся старик на полуслове, когда его перебила Руслана.

– Здравствуйте, мистер и миссис Стоули! – исправилась Руслана, ведь она находилась в доме самих хозяев и даже не поприветствовала их. – Руслана Браун, очень приятно! – добавила она с улыбкой, на что семейная пара ответила дружелюбным кивком головы.

Неожиданно Барбара встала с дивана, сказав:

– Ну что мы сидим, как на вокзале – прощаемся, давайте выпьем чаю, раз проблема так славно разрешилась и потерявшаяся прелестная девочка, благополучно нашлась. Она, наверно, очень голодна, не так ли, милая?! – спросила приятным голосом женщина, обращаясь к Руслане, сидевшей с бледным и усталым выражением лица.

Она неоднозначно кивнула, ей было стыдно намекать, что в желудке давно и маковой росинки не было, ведь завтракала малышка очень-очень рано, едва солнышко взошло, а за целый день, вечер и уже глубокую ночь подкрепиться возможности больше не было.

Заметив скромный кивок девушки, Барбара улыбнулась и пригласила всех на кухню. Вернувшись к лестнице и пройдя прямо, Руслана оказалась в столовой. Маленькая печка, на которой стоял чугунный казан, стол с шестью деревянными стульями по кругу, один рабочий стол для приготовления пищи и парочка навесных шкафчиков – все, что помещалось в комнате.

На окне стояла ваза с душистыми орхидеями, запах ванили витал по всей территории. Кухонька была уж больно тесная, но кристально чистая, стены были выкрашены краской кремового цвета.

– Очень даже по-современному, – подметила Руслана, но, увидев свое пышное платье в сравнении с их миниатюрным столом, она поняла, что сесть, не сокрушив соседние места, будет невозможно.

Она растерянно смотрела, как мужчины без малейших трудностей рассаживаются по местам. Барбара тут же сообразила о проблеме девушки и радостно воскликнула:

– О, мы не подумали о твоем шикарном наряде, ведь ты не привыкла к городским квартиркам, когда в довольно большом доме малюсенькие столовые! У нас, к сожалению, в пышных нарядах не походишь, поэтому здешние модницы одеваются немного иначе. Нужно тебя переодеть, ты ведь не собираешься кушать стоя, не так ли, моя хорошенькая?! – заботливо предложила миссис Стоули. Сходив до прихожей, женщина принесла сумочку-клатч, из которой, точно как из кошелька, извлекла бирюзовый атласный мешочек.

Миссис Стоули взяла лишь щепотку волшебной пыли и положила на ладонь, убрав мешочек и сумку в сторону, проговорила:

– Мм... что можно подобрать для тебя?! Ну, скажем, бордовый корсет на черной шнуровке, прямая черная юбка до пола с окантовкой и глубокими разрезами по бокам, черные чулки и замшевые ботинки того же темного цвета, – сказала она спокойным ровным голосом, моментально сдув на Руслану волшебную пыль.

Едва пылинки коснулись девушки, как на ней уже сменился наряд, никто и глазом не успел моргнуть.

– Оперативно вы переодеваетесь, – пошутил Даниэль, любуясь новым образом Русланы. – Красотаааа!

– Да, ничего так! – добавил Мериан, оценивая фразу друга.

– Эм... да перестаньте!!! – засмущалась Руслана, не готовая к таким экспромтам, тем более такой стиль в одежде ее не особо привлекал, но кушать-то хотелось и выпендриваться тоже было неуместно. Поблагодарив Барбару за старания, она поспешила усесться за стол к остальным.

– А миссис Гретэль, она тоже в городе?! – вспомнила вдруг Руслана, не обнаружив старушку в квартире.

– Она дома, дорогая, не волнуйся! Ей не захотелось ехать в город, к тому же в избе должен был кто-то остаться на случай, если ты вдруг появишься. Мы с моим другом Маллоуном решили, что тебе лучше переночевать эту ночь здесь, ведь дорога до Солнечной долины не близкая, а ты итак очень устала. Всем места здесь не хватит, поэтому Мериан, Даниэль и я после чая отправимся обратно в деревню. Ну, а завтра хорошенько отдохнувшая, набравшаяся сил вернешься к нам, тебя привезет Мэтью или переместитесь волшебством! – предложил мистер Этан вымотанной девушке.

– Хорошо, – равнодушно ответила Руслана и задумалась... – Мэтью?! Вы говорите о том юноше, что привез меня сюда?! – переспросила она, вопросительно уставившись на старика.

– А что он не представился, когда забирал тебя из леса?! – спросил с едва заметной ухмылкой Даниэль, скрестив обе руки на груди.

– Мм... нет, не представился, да и я тоже... – смутилась Руслана, закусив губу. – Я вообще его толком не разглядывала, было довольно темно. Когда вошла, услышала шум, прошла в зал, а он остался в коридоре...

В это время Барбара по-хозяйски расставила чашки с горячим чаем каждому гостю на персональное блюдце, а в заключение в центр стола положила огромное блюдо, на котором красовался румяный пирог из баранины и картошки.

– Угощайтесь, гости дорогие, все исключительно вкусно! – любезно предложила дама. – Желает кто-нибудь молока?!

– А где наш сын, Барбара?! – вдруг поинтересовался мистер Маллоун, обращаясь к жене.

– Любимый, он наверху, сразу как пришел, поднялся в комнату, разве вы по шагам не слышали?! Что ж, я зайду к нему, а вы кушайте! – ответила Барбара мужу и вышла из столовой.

– Руслана, так что все-таки с тобою произошло, ты можешь нам всем рассказать?! – озабоченно переспросил девушку мистер Этан.

Малышка с жадностью вцепилась в бесподобный мясной пирог и принялась поглощать его с огромным аппетитом, не обращая внимания на вопросы старика.

– Отец, дай ей поесть, она чуть не рухнула в комнате, я едва поймал, – ответил Даниэль за подругу, за что леди была ему очень признательна.

– Хорошо, тогда я начну рассказывать со своей стороны, – решил Этан и, отхлебнув из фарфоровой чашки еще один глоток сладкого чая, начал повествование: – Когда я и Гретэль вернулись из Овароса, в избе был только Даниэль. Мы застали его за поеданием жареных оладушек. На вопрос, где ты, он ответил, что сам хотел бы это знать. Пояснил, что пришел незадолго до нас, но в доме уже никого не было. Мы переоделись, сели пить чай, кстати, твоя стряпня получилась просто пальчики оближешь! – улыбнулся старик, предвкушая доесть оставшиеся дома оладьи. – Так вот, Гретэль проворчала, что в доме нет воды и ей придется самой идти до беседки, тогда мы с Даниэлем волнительно переглянулись, ведь за тобой такого ранее не водилось, ты всегда регулярно ходила на колодец по воду, и это показалось нам очень странным. К тому же в доме чистота, порядок, а хозяйки нет... Прошло где-то полчаса, старуха моя собралась на колодец, но ведер не обнаружила. Снова поворчав, ей пришлось взять старые железные малолитражки из конюшни. Через пятнадцать минут прибегает вся в мокром поту, охая, ахая, мол, нашла наши новенькие ведра пустыми, валяющимися у колодца. Поспрашивав людей в округе, никто тебя не видал, тогда мы решили, что ты могла попасть в беду, и собрались на поиски. Дошли до Мериана Одли, он не знал, где ты, но предложил свою помощь в поисках. Разделившись, мы обошли всю долину и ее ближайшие окрестности, вдоль и поперек прочесали местный лес, Даниэль проверил и Берлогу, и Изумрудный пруд, но тебя нигде не было. Что тогда оставалось делать? Направились в Оварос к моему другу Стоули, просить о помощи! На улице уже стемнело. Возможно, ты заблудилась и просто не можешь найти путь домой, ведь кроме Солнечной долины и небольшого участка леса, ты никуда раньше не ходила. Мой умный, находчивый друг по профессии изобретатель, он предложил нам испробовать его гениальную идею...

– Полно тебе, Этан, не такую уж и гениальную... – перебил старика порозовевший от скромности Маллоун, оправдывая, на его взгляд, чрезмерную похвалу в свой адрес.

– Нет, это правда! Я нисколько не преувеличиваю, – продолжил Этан, – мы взяли карту нашего потрясающего мира, осыпали пределы всей территории волшебной пылью, Маллоун произнес желание, чтобы твое местонахождение отметилось красным крестом, и это сработало за считанные секунды. Мы так долго тебя искали, а оказывается все так легко и быстро делается! Разве это не гениально?! Полдня ушло на розыск тремя людьми, а один образованный интеллектуал нашел простой и правильный способ решения задачи. Крестик образовался в южной части карты, в лесном секторе, недалеко от заброшенной, пустынной дороги, где я тебя однажды подобрал. Как ты снова там очутилась?! Даниэль уж было собрался идти за тобой, но Мэтью, сын Маллоуна, любезно предложил помочь. У него есть крылатый друг, впрочем, ты его видела, с ним он добрался бы до тебя гораздо быстрее, чем Даниэль бы смог это сделать, ну а дальше ты в курсе... – закончил мистер Этан и еще раз хлебнул из чашки.

– Если бы мне хватало пыли, я, не раздумывая, отправился бы к тебе, но, как назло, мои запасы на тот момент в мешке закончились! – словно оправдываясь, прошептал Руслане, глядя в личико, Даниэль, положив свою ладонь на ее белую кожу.

За это время она не только слушала увлекательный рассказ, а еще слопала четыре куска пирога, допивая уже вторую чашку лимонного чая. Закончив жевать, Руслана поинтересовалась:

– Все хорошо, Дани, главное – я жива! А кто такие изобретатели?!

– Помнишь, я рассказывал про алхимиков, лекарей, хранителей снов, снабженцев и о том, что в нашем мире существует еще множество различных профессий, так вот одна из них – изобретатели – они разрабатывают и создают уникальные вещи. К примеру, наш аппарат по сбору пыли – экзаменационная работа мистера Стоули, – пояснил Даниэль, нервозно почесывая кисть правой руки. – Его сразу же приняли на постоянную работу!

– Оу, ничего себе, вот это да!!! – прошептала она, обдумывая ответную версию рассказа. – Если честно, я очень-очень устала, поэтому не судите строго, если невзначай упущу какие-то детали! – протянула Руслана с паузой, но все внимательно продолжали ее слушать и не перебивали. Собравшись с духом, она начала рассказывать о своем приключении: – Как вы уже поняли, я ушла к колодцу. Не успела воды набрать, как вдруг со спины окликнула Валори Терсинская, схватила за горло и начала душить, а после череды несправедливых обвинений столкнула вниз, в надежде, что я утону!!! Так я и сама думала, пока летела в черную бездну. Едва успев задержать дыхание, погрузилась в воду и еще длительное время опускалась до дна, по крайней мере, мне так показалось, но вместо него оказался какой-то странный люк. Тогда я попыталась об него оттолкнуться, чтобы скорее начать путь наверх, пока еще не закончился кислород, но под моим весом он растворился, и я упала на каменный пол какого-то мерзкого, мрачного подземелья. Ударившись головой, я отключилась, а когда пришла в сознание, поняла, что произошло. Надо мной на прежнем месте виднелся люк, он, как железная дверь, впустил и закрылся обратно, при этом вылив на меня ушат воды. Пришлось долго бродить по этому ужасному месту, скитаться по коридорам, он оказался целым лабиринтом, там бегали крысы!!! Брр... да, все еще противно... – судорожно вздрогнула Руслана и продолжила, – кстати, Мери... – обратилась девушка к другу, но, заметив, что платья больше нет, перепуганно начала искать свои вещи, которые, возможно, исчезли.

К ее огромному счастью, они оказались на родных местах, только вместо шелкового пояса, личные принадлежности находились под черным поясом длинной прямой юбки.

– Хочу сказать тебе спасибо за временные презенты! Ключик остался в Солнечной долине, как смогу, верну, а нож меня реально выручил, если бы не он, я бы точно пропала! – поблагодарила Руслана друга и, достав из-за пояса чудо-ножичек в позолоте, протянула Мериану. – Вот возвращаю, благодаря ему я открыла немало дверей. Именно с его помощью достала странное кольцо, что нашла в одной из комнат подземелья.

Руслана достала серебряное украшение и показала друзьям. Мериан убрал нож из аашихской стали во внутренний карман, первым взял в руки кольцо и с любопытством начал его вертеть в руках.

– Только не надевай! – предупредительно крикнула Руслана, но было уже поздно...

Мериан оперативно напялил кольцо на указательный палец, который смог налезть только на кончик, и стал рассматривать его переливающийся прозрачно-перламутровый камень под светом софитов. Руслана напряглась и приготовилась к тому, что его характер и настроение тотчас же начнут меняться, как произошло с ней, он испытает адскую боль, а перед глазами увидит странные забавные слова, вот только, к ее огромному удивлению, ничего подобного с ним не произошло.

Мериан полюбовался кольцом и, спокойно сняв его с пальца, передал Даниэлю. У Русланы, точно от укола зубного врача, онемела челюсть. Она не могла и слова вымолвить, только лишь вытаращила глаза, наблюдая за реакцией остальных. Даниэль равнодушно покрутил миниатюрное колечко в своих ручищах и без особого от него впечатления скоро передал предмет отцу. Мистер Этан, сдвинув густые седовласые брови, долго не решался что-либо ответить, но потом все же вымолвил:

– Дорогая, ты знаешь, что это за серебряное колечко?! – спросил он Руслану, заранее зная ответ. – Думаю, что нет! Так вот, в нашем мире рассказывается очень нехорошая история, связанная с ведьмой, от этой истории распространяются грустные легенды, из которых одна похлеще другой. Хотелось бы мне ошибаться по поводу этого кольца, но кто знает, правда ли то, о чем говорят, тебе я дам такой совет – не следует держать его у себя! Конечно, я не вправе отбирать твою вещь, но прошу, прислушайся к моим словам – избавься от него как можно скорее, так будет лучше для нас всех! – посоветовал Этан и передал кольцо Стоули.

– Я слышал много мифов об истории лунного кольца, а это колечко очень похоже на то, о котором гласят легенды, тем более, если учесть, что оно из самого подземелья Мраморного замка! Только кто кроме самой ведьмы сможет проверить, так ли это, и испытать его силу?! Никто! – вполголоса прокомментировал мысль Маллоун и вернул Руслане ее находку.

Девушка, наконец, смогла обрести дар речи, но умышленно смолчала. После всех обсуждений она испугалась признаваться, что видела, как это кольцо действует, что на себе испытала его притягательную силу. Руслана быстро спрятала кольцо за пояс и тревожно сглотнула.

– А что было дальше?! – напомнил девушке мистер Маллоун, заметив, что она уже и позабыла о своем рассказе.

– Ах да, простите... – вспомнила Руслана и, улыбнувшись, продолжила: – Я плутала по тоннелям в поисках выхода, но умудрилась прийти к двери, за которой находилась тюрьма. Там стояли отвратительные запахи падали, гнили, отходные и трупные зловония. Меня замутило. Пока шла по длинному коридору вдоль тюремных решеток, до меня вдруг дошло, что я нахожусь в темнице Мраморного замка – в доме самой ведьмы Эльзы! От страха понеслась вперед. В одной из камер оказался живой человек. На вид такой худой, щеки впали, ходячий полутруп! Сначала струхнула, но он оказался неплохим человеком, в общем, я высвободила его благодаря ножу Мериана, иначе бедолага сгнил бы в той клетке, и это осталось бы на моей совести всю жизнь! Вот только это не ему повезло встретить меня, а мне повезло! Он знал, где выход, представляете?! Я столько часов шастала по этим одурелым бесконечным коридорам и ходам, а он меньше чем за час вывел меня к запасному выходу, который в итоге привел к чаще леса. Да, он проводил, но со мной идти отказался, у него были другие планы. Не знаю, что с ним стало, хочется верить, что он не попался в их гадкие лапы снова! Голодная, обессиленная часовыми прогулками по катакомбам, я была так счастлива вновь увидеть дневной свет, свежий морозный воздух, ясное приветливое солнышко – это просто не передать вам словами! Я вышла на дорогу, не зная, в какой стороне находится изба. В мешочке был небольшой запас волшебной пыли мистера Этана, – чистосердечно призналась Руслана, виновато глянув на старика, но мистер Этан даже не думал сердиться. Он понимающе кивнул, давая понять, что это для него не новость, не катастрофа и что он совсем не злится. Увидев его положительную реакцию, Руслана поджала губы и продолжила: – На улице быстро стемнело, порошка хватило только лишь на разведение костра. В глухом сумрачном лесу, посреди холодного снега, в гробовой тишине мне захотелось хотя бы ненадолго почувствовать ощущение уюта, света, приятного тепла. Я не мерзла, но мне это было жизненно необходимо! Огонь, единственный, мог мне это обеспечить... – она осеклась на полуслове, понимая, что не хочет рассказывать правду о действии кольца, кровавых следах и о леденящем душу голосе… Искусственно покашляв, Руслана Браун решила опустить детальные подробности нелепого приключения да скорее закончить этот и без того уже затянувшийся рассказ. – Через какое-то время неожиданно поднялась метель и потушила костер. Откуда ни возьмись, в небе появились пять точек и раздражительное карканье. Я поняла, что это беда, вороны-дозорные летят за мной! Испугавшись, рванула вперед, куда глаза глядят. Бежала достаточно долго, да так сильно, что в боку закололо с такой мощью, что не стерпеть... Пришлось остановиться, дабы отдышаться, перевести дух, и зажала пульсирующее место – так учили нас в школе, на физкультуре! В эту минуту мне стало понятно, что дальше бежать я не в состоянии, уже было приготовилась вернуться в тюрьму подземелья, если не хуже, да только самое что ни на есть чудо произошло в это самое мгновение! Огромная роскошная птица спустилась с темных небес. Сидящий на ее шее парень дружелюбно протянул руку помощи и, подхватив, помог забраться на огромное животное. Потом мы, как в сказках, унеслись в облака, оставляя моих преследователей далеко позади.

Руслана закончила рассказ и смачно зевнула, после этого так сильно потерла глаза, что даже глазницы захрустели.

– Да уж, дорогая моя девочка, натерпелась ты за сегодня! – пробубнил шокированно Этан, поглаживая Руслану по спинке.

– Ох, эта Валори! – вдруг вышел из себя Даниэль, поднимаясь со стула и сжимая гневно кулаки. – Отец, поехали поскорее домой, мне надо с ней потолковать... – разозлившись, скомандовал юноша, представив, что бы произошло, если бы все закончилось по-другому.

– И что ты сделаешь?! – внезапно вспылила на ровном месте Руслана и так же подскочила с места. – Что, ударишь ее?! Тогда ты не мужик!

– Я ее пальцем не трону!!! И никогда не трогал ни ее, ни какую-либо другую девушку, но она должна ответить за свои дела!

– И ответит, конечно, ответит, только передо мной! Дани... – понизила она голос до шепота, – прошу, не трогай эту дрянь! К тому же ты ведь не мой жених, тебе незачем за меня заступаться...

– Ответит не как перед женихом, а как перед другом или братом! – уставился он в уставшие голубые глаза девушки. – Твоим другом или братом я могу быть?!

– Разумеется, можешь, – спокойно ответила Руслана, в надежде, что его вспыльчивый характер вскоре остынет, – только это мой должок, и именно я должна его вернуть. Прости, но на этот раз я сама решу свои проблемы! А ты, если так хочешь быть моим братом или другом, можешь всегда быть рядом... – она обняла его с нежностью и, вскоре отпустив, обратилась к мистеру Этану. – Вы уж проследите, чтобы Даниэль не делал глупостей и какое-то время не подходил к дому соседей, если для вас это не затруднительно?!

– О, конечно, дорогая, я не хочу лишних неприятностей, – пробормотал старик, – но она поступила с тобой просто бесчеловечно! Ты могла утонуть или разбиться, будь там высоко, блуждать до изнеможения по километровым лабиринтам, и еще много чего могло пойти не так...

– Хватит! – неожиданно для всех воскликнула с лестницы Барбара. – Девочке надо отдохнуть, с бедняжкой столько всего произошло! Да, мы с Мэтью стояли здесь и слушали ваш рассказ, это ужасно!..

Хозяйка дома спустилась с лестничного проема в прихожую и свернула в столовую, оглядывая всех суровым женским взглядом, как самая важная персона – хранительница домашнего очага.

– Сынок сказал, что поднялся в спальню, чтобы не мешать друзьям и близким встречать их потерявшееся сокровище! Он всегда был очень чутким мальчиком, – умилялась мать своему чаду. – Мы спускались к вам, когда услышали душетрепещущий рассказ девочки, и просто не решились перебивать ее своим появлением. Я постелила Руслане наверху, к сожалению, это единственная комната в нашем доме, где мы можем разместить гостей. Уже светает, сын отправился спать, и нам давно пора по кроватям! – требовательно скомандовала миссис Стоули – она была абсолютно права.

Не раздумывая ни минуты, она схватила Руслану за руку со словами:

– Пойдем, моя милая, они еще долго будут разводить болтовню, а тебе нужно хорошенько выспаться! Я тебя провожу до постели.

Барбара вывела Руслану из столовой. В мгновении ока они оказались на лестнице и уже поднимались на второй этаж. Руслана была безумно благодарна этой доброй женщине за деликатность, такой же воспитанной, сдержанной и интеллигентной, как ее муж.

Руслана едва успела махнуть рукой вслед выходящему Даниэлю и тут же скрылась из вида. Поднявшись на площадку второго этажа, она увидела впереди всего две комнаты, одна из которых, по-видимому, вела в ее новую спальню.

– С правой стороны находится комната нашего сына Мэтью, а слева располагается комната для гостей. Прошу входи, не робей и даже не стесняйся... – предложила Барбара и легонько подтолкнула Руслану вперед, чтобы она поскорее прошла в спальню.

Перед девушкой предстала небольшая, но очень уютная квадратная опочивальня. Стены были выкрашены в приятный мятный цвет, большое окно с сиреневыми полупрозрачными занавесками создавали атмосферу гармонии и утонченного стиля, а в самом центре располагался стеклянный столик для журналов и прочих мелочей.

С левой стороны от него стояло широкое мягкое кресло, обтянутое приятной тканью такого же мятного цвета, что и стены. Со спинки кресла свисал бежевый бархатистый плед, придававший дополнительный уют. По правую сторону стояла односпальная деревянная кровать лавандового цвета с чистым постельным бельем, от которого веяло ароматом свежести.

Высокий, до самого потолка шкаф для одежды, которой у Русланы, естественно, не было, находился возле кровати. Также стоял рядом с окном столик-трельяж, цвета слоновой кости, с красивыми золочеными узорами и огромным резным зеркалом.

Несмотря на маленькую спаленку, в комнате была предусмотрена личная уборная, так как по левую сторону от шкафа располагалась еще одна дверца. Она была приоткрыта, и Руслане не составило труда заметить, что в ней находится белоснежная чугунная ванна.

– Надеюсь, тебе понравится новая опочивальня! Мы недавно сделали тут небольшой косметический ремонт, и, как мне кажется, комната получилась довольно светлой и уютной.

– Мне очень-очень нравится ваша комната, миссис Стоули, здесь так мило и пахнет приятно, точно это капельки утренней росы, ну или недавно прошедший дождь… – поделилась своими впечатлениями Руслана, осматривая комнату от пола до потолка.

– Замечательно! Ах да, пока не забыла, раз у тебя нет с собой вещей и прочих необходимых для комфорта принадлежностей, при помощи маленького волшебства я исправила это недоразумение, поэтому все, что тебе может понадобиться, ты сможешь найти внутри шкафчика! – предупредила Барбара, указывая на него пальцем правой руки. – Ну что же, теперь спокойной ночи! – пожелала хозяйка и, добродушно улыбнувшись, вышла из спальни.

– Очень вам благодарна, спокойной ночи!!! – крикнула Руслана вслед выходящей женщине и закрыла за нею дверь.

Оставшись наедине с собой, Руслана скрестила руки и прошлась вдоль комнаты в полном созерцании, глаза начали слипаться, но перед тем как лечь, она хотела немного привыкнуть к новому месту.

Столько эмоций за один день случилось у малышки: переживания, стресс, паника, мимолетная радость, печаль и грусть, самая безнадежная ситуация – все это нелегко переносится морально, ведь каждый человек имеет свою выдержку, закал характера и духа.

Руслана подошла к трельяжу и отодвинула правый ящик. Достав из-за пояса юбки серебряное кольцо, которое доставило ей массу неприятных моментов, она положила в столешницу, с глаз подальше. Что с ним делать дальше, девушка пока не решила.

Как трофей, оно было прелестным и милым, но как украшение – его было просто невозможно носить. Разве что подарить какому-нибудь хорошему человеку женского пола, на кого оно не будет действовать столь специфическим образом. Отойдя от трельяжа, она подошла к зеркальному шкафу и открыла правую дверцу...

Все полки сверху донизу были наполнены красивыми вещами. Слева на вешалках красовались разноцветные платья, интересные фасоны кофт, удлиненные юбки, брюки-шаровары, плащи и много другого ассортимента одежды, которую она вряд ли успеет примерить.

– К чему было так стараться ради одной ночи незнакомого им гостя?! – размышляла она, проводя рукой по полкам, слегка касаясь вещей. – А где пижамы?! Вот длинная туника с симпатичным рисунком лунной дороги, пожалуй, вполне сойдет за ночнушку!

Устало стянув свой новый необычный наряд, Руслана повесила его на спинку кресла, а когда влезла в приятную и такую привычную тунику, моментально почувствовала расслабленность в теле, легкость, блаженный комфорт. Корсет все-таки сдавливает туловище, как плотный ход-дог, и ты уже не в состоянии полноценно отдыхать.

Когда тело больше не скованно, точно заточенное в железную форму, появляется возможность дышать полной грудью и свободно двигаться, это уже дает огромный плюс, если ты очень устал. Однако этот вид наряда, бесспорно, самый женственный и изящный из ассортимента, имеющегося в гардеробе.

Тут леди развернулась, поспешив в ванную, чтобы умыться, принять душ, смывая с тела пыль и грязь ужасного дня, почисть зубы. А когда вышла из комнаты рысью примчалась к кровати и одним маневром улеглась под теплое одеяло. Сон тоже не заставил себя долго ждать. Руслана едва коснулась головой подушки, как сознание начало проваливаться в грезы таинственных сновидений…

Тихая звездная ночь, берег одинокого шумного моря. Блестящие от лунного сияния волны ласково накатывали друг на друга, так призрачно и загадочно горела жемчужная дива Луна. В зеленой гуще высокой травы не смолкали насекомые, мягкий ветерок дул на восток, едва заставляя листву шелестеть, а зяблики на тонких веточках заливались звонкими трелями.

Юная леди, по имени Руслана Браун, одетая в шелковое белоснежное одеяние, точно пава, грациозно шагала к воде. Ее длинное платье, подобно скольжению змеи, волочилось по песку. Босые ножки ступали на сыпучую поверхность золотистого пляжа, оставляя ровные отпечатки следов. Тело расковано, а зачарованный взгляд устремлен в самую даль пенного синего моря.

Подойдя близко к берегу, пальцы ног коснулись прохладной воды. Тело по-прежнему безмятежно, душа спокойна, нет мыслей, нет тревог и печалей – полное внутреннее умиротворение и баланс. Без лишней суеты и ненужного волнения, Руслана сделала шаг. Точно на мраморную ступень опустилась ее нога. Еще увереннее она сделала второй шаг, после чего последовал третий, затем четвертый и пятый.

Вода казалась прочным стеклом, по которому девушка шла вперед все дальше и дальше, к середине моря. Насквозь промокший подол платья шлейфом тянулся по водной глади, Руслана же была совершенно сухая, легче самого воздуха. Плавно и раскрепощенно она двигалась навстречу своей судьбе...

Ветерок приятно обдувал, трепал длинные русые волосы, дышалось свободно. Уже и берег был далеко позади, а шаги по водной поверхности одновременно были так воздушны и так хрупки... Голубые глаза холодно и равнодушно глядели куда-то за ночной горизонт.

Куда она идет, зачем спешит?! Что там девушку ожидает?! Вдруг Руслана резво приостановилась, обернувшись к пляжу. Вдали, на берегу, виднелся силуэт наблюдавшего за ней молодого юноши.