Руны Крови

Глава 1

Тусклые лучи осеннего солнца едва пробивались сквозь оконное стекло аудитории. В просторном помещении в любое время года царил полумрак. Приглушенный свет от резных свечей в подвесных канделябрах бросал затейливые тени на серые каменные своды. Всё вокруг казалось безжизненным и холодным.

Первый год моего обучения в Шедоувик проходил монотонно и уныло, а моя надежда проявить себя на факультете боевых магов угасала с каждым днем. Потоки эфира все сложнее было контролировать, я словно что-то упускала и теряла с ними связь. Физические нагрузки во время практики давались с большим трудом. Синдром обманщика накрывал все чаще – казалось, я не на своем месте, слишком слаба и не пригодна к обучению.

И какой фамильяр уготован для такого бездарного мага, как я? Полагаю, даже хиленький крысеныш не захочет мне служить.

Резкий удар в плечо вернул меня в реальность. Я невольно нахмурилась и перевела взгляд на улыбающуюся соседку. Брэйлин довольно ухмыльнулась и едва заметным жестом указала за мою спину. Пучок её огненных волос, собранных на затылке, слегка растрепался, а зелёные глаза цвета сочной весенней зелени искрились лукавством.

— В чём дело? — нехотя поинтересовалась я, раздраженно потирая ушибленное плечо.

— Красавчик с тебя глаз не сводит, — с неугасающим энтузиазмом прошептала подруга.

Скептически изогнув бровь, я не придумала ничего лучше, чем обернуться в сторону так называемого «красавчика», чтобы узнать, кого же из учеников столь лестно назвала Брэйлин Лангрэс.

Сотни студентов внимали словам мистера Акестеса Рица, преподавателя элементарной защитной магии. Некоторые тихо перешёптывались между собой, и лишь один человек смотрел прямо на меня с нескрываемым интересом.

Небрежно уложенные волосы цвета вороньего крыла вальяжно ниспадали на плечи ученика, обрамляя точеные скулы. Его глаза орехового цвета буквально завораживали.

Почувствовав резкий прилив крови к щекам, я быстро повернулась в сторону усмехающейся Брэйлин.

— Красивый, да? — прямо в лоб поинтересовалась приятельница, мечтательно поглядывая за мою спину.

— Прорицатель, наверное, — глухо буркнула я в ответ. Образ загадочного мага засел в моей голове.

— С чего ты взяла? — удивилась соседка, часто моргая.

— Увидел, как в будущем кто-то из нас упадёт в сточную канаву, вот и разглядывает. Может, предупредить хочет. — ляпнула я первое, что пришло в голову, и тут же пожалела. Брэйлин громко прыснула и разразилась звонким хохотом.

Внезапное веселье во время лекции тут же привлекло внимание всех присутствующих в аудитории. Профессор Риц одарил нас строгим взглядом и громко отчеканил:

— Мисс Моррис! Сдаётся мне, вам есть что нам сказать?

Испуганно глядя на одного из самых строгих преподавателей академии, я отрицательно покачала головой и закусила губу. Вот почему я не любила совмещенные лекции. Ведь вместо привычных и знакомых мне учеников факультета боевых магов абсолютно ВСЕ учащиеся увидят, как сейчас трясутся мои руки.

— Итак, мисс Моррис, раз Вам мои лекции кажутся настолько скучными и неинтересными, что вы позволяете себе отпускать шутки, — выдержав небольшую паузу, мистер Риц наконец придумал вопрос, — Назовите мне три самых быстрых защитных заклинания на случай, если за противниками будет численный перевес?

«Проклятье гнусной ведьмы!» - выругалась я про себя, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. О да, тот «красавчик», явно будущий оракул, который наперед знал мою печальную участь – быть опозоренной на всю Академию. И даже поспособствовал этому грандиозному провалу.

Брэйлин виновато опустила голову. Что ж, справедливости ради, это она сейчас должна быть на моём месте.

— Мисс Эстер? — настойчиво прервал мой мысленный штурм Акестес Риц. Чёрные волосы с едва проступающей сединой, пронзительные темные глаза и нос крючком - он напоминал коварного ворона и никогда меня особо не жаловал. В общем-то, сомневаюсь, что у него есть «любимчики».

Я обреченно опустила голову, разглядывая шершавую поверхность деревянного пола. Оставалось лишь признаться, что я не знаю ответа на заданный вопрос.

Высокий парень с белыми, как снег волосами торопливо поднялся со своего места и отчетливо произнес:

— Divine Shield, Desperate Prayer, Purify.*

(*примечание автора: Divine Shield - Божественный Щит, Desperate Prayer - Отчаянная Молитва, Purify - Очищение.)

Спаситель удостоил меня мимолетным взглядом и вновь сосредоточился на профессоре Рице. Когда он опустился обратно на своё место, я невольно обратила внимание на жемчужные пряди волос, падающие на выразительное лицо: прямой нос с остринкой и тонкие губы. Парень выглядел невозмутимо и расслабленно.

Образовавшийся камень в моей груди вмиг рухнул куда-то вниз, и я почувствовала облегчение. Лангрэс рядом со мной шумно перевела дыхание.

— Спасибо, мисс Моррис! — ядовито произнес лектор, недовольно хмурясь, — Таким образом, используя эти рунические заклинания, вы сможете… — и мистер Риц продолжил лекцию, рассказывая о самых распространенных методах, которые может использовать даже первокурсник. Преподаватель вновь принялся мерить аудиторию быстрыми шагами. Его чёрная мантия развивалась в такт резким движениям, напоминая широкие крылья.

— Прости. — едва слышно прошептала Брэйлин.

Остаток лекции прошёл спокойно. К всеобщей радости, мистер «ворон» больше не задавал вопросов, а увлеченно объяснял нам значимость защитных заклинаний.

Кому-то из учеников, присутствующих в аудитории, может выпасть огромная честь – стать защитником самого Короля Льюиса. Многие после учёбы отправятся на службу к благородным конунгам, кто-то уйдет в города и села помогать обычным горожанам, а некоторые предпочтут стать частью профессорского состава нашей Академии.

Бывали, конечно, и более печальные исходы. Например, известны случаи, когда к слабым магам не приходили фамильяры и их отчисляли из Шедоувика. Те скитались по землям в поисках способа выжить, отчаянно цепляясь за любую возможность заработать. Ходят слухи, что некоторые из изгоев объединились и теперь представляют довольно весомую угрозу для всех, кто попадется им на пути.

Как только бóльшая часть магов покинула стены просторного зала, я поднялась со своего места. Острое желание поблагодарить парня с белоснежными волосами не давало мне покоя. Если бы не он, то вполне вероятно, что мистер Риц ещё долго вгонял меня в краску, упиваясь чувством превосходства. Но место, на котором сидел мой спаситель, оказалось пустым. Разочарованно вздохнув, я поймала на себе пристальный взгляд Брэйлин.

— Хьюберт тоже ничего! Ты что, приворотное зелье у ведьм одолжила? Не припомню, чтобы раньше он кому-то помогал. — вопрос соседки застал меня врасплох. Я не сразу поняла, что она шутит.

Издав звонкий смешок, приятельница продолжила:

— Расслабься, я шучу! Но мне больше по вкусу Феликс. — беззаботно поделилась рыжая девушка.

Заправив смоляную прядь длинных волос за ухо, я поинтересовалась:

— Как думаешь, почему он решил помочь?

— Хью? — недоуменно пожала плечами подруга, — Не знаю. Мне кажется, ещё не родилась девушка, способная тронуть его сердце. Да и странный он. Будь осторожнее. Нелюдимый, хоть и близко общается с Феликсом. Они, кстати, соседи. — невзначай обронила Брэйлин и элегантно помахала кому-то в дверях.

Я обернулась и успела разглядеть удаляющийся мужской силуэт.

— А это еще кто? — вопросительно приподняла аккуратно очерченную графитовую бровь, — Великий Хорив! Откуда у тебя столько свободного времени?!

— Ах, это? Маркус Гилберт, тоже с факультета стихий. Пригласил меня на свидание сегодня вечером. — мечтательно ответила Брэй.

— А как же, как там его… Ммм… Феликс?

— Боюсь, с ним у меня нет ни единого шанса. Слишком хорош собой, а сам мало кем интересуется. Вот же эти жнецы! Всегда такие неприступные. — будто зачарованная, промолвила рыжеволосая и засуетилась. — Ладно, мне пора на следующую лекцию.

— Да, конечно. Увидимся позже. У меня свободное время до обеда, зайду к нам и подготовлюсь к вечерней практике.

— Отличная идея, — уже на ходу протараторила подруга и поспешно скрылась за дверью.

Брэйлин была настоящей душой компании. Меня искренне удивляла её способность легко находить общий язык с любым человеком и заводить новых друзей. Девушка просто любила этот мир таким, какой он есть, притягивая к себе внимание прохожих.

Всего за несколько месяцев нашего обучения в Академии она успела познакомиться с магами всех четырех факультетов. В то время как я проводила почти всё свободное время на тренировочном поле, чтобы хоть как-то преуспеть в боевых искусствах.

Я нехотя последовала примеру соседки по комнате и вышла из аудитории. Погруженная в собственные мысли, не могла выбросить из головы прошедшую лекцию. Почему Феликс так странно на меня смотрел? И с чего бы вдруг Хьюберту помогать мне? Мы ведь даже не знакомы.

Череда моих размышлений была резко прервана, когда я увидела силуэты уже знакомых мне парней. Феликс и Хьюберт о чем-то непринужденно говорили, стоя у витражного окна в широком коридоре. Мне захотелось незаметно развернуться и уйти, избежав встречу со странными магами, но желание поблагодарить за оказанную помощь взяло вверх над разумом.

Набравшись смелости, подошла к молодым людям и любезно улыбнулась, начиная разговор:

— Привет! Я хотела сказать спасибо и… — я не успела договорить, высокий белокурый парень с недовольным выражением на лице скрестил руки на груди и перебил меня:

— Хм. Мало того, что ты не знаешь простейших заклинаний, так еще и бестактно врываешься в чужой разговор. — медленно процедил умник.

Хью хотел продолжить излагать свои не самые приятные мысли, но внезапно на его плечо опустилась широкая ладонь Феликса, призывая успокоиться. Стоящий до сих пор в стороне и не принимающий участие в разговоре черноволосый молодой человек непринужденно сказал:

— Эй, тише, Хьюберт. Мы всё успели обсудить. Девушка просто жертва обстоятельств. Будь ты повнимательнее, друг мой, то заметил бы, что шум подняла вовсе не она. Любой на её месте мог растеряться. Верно? — Феликс повернулся ко мне с ехидной улыбкой, призывая к согласию. Бездонные глаза с оттенком корицы завораживали.

— Все верно. — кивнула я в ответ. Перевела взгляд на Хьюберта и неловко прикусывая губу.

Собрав всю волю в кулак, решительно продолжила:

— Забудем об этом и начнем сначала? Хьюберт, правильно?

Юноша с такой скоростью менялся в лице, что я не успевала понять его эмоции. Не давая ему ни единого шанса ответить, продолжила:

— Меня зовут Эстер. Эстер Моррис! Рада знакомству! — восторженно протянула свою ладонь для рукопожатия, ожидая реакции Хью, но его опередил Феликс. Ловко притянув мои пальцы к губам, он целиком завладел моим вниманием.

Обходительность брюнета очаровывала не меньше, чем его поддержка. Приветственный жест был настолько эффектным, что я выпала из реальности на долю секунды. Лишь его вкрадчивый голос смог меня отрезвить:

— Феликс Бертольд! Очень приятное знакомство для меня.

— Фел, достаточно! Ты, кажется, собирался на ОЧЕНЬ важное собрание жнецов, не так ли? — ледяным тоном обратился к товарищу Хьюберт, бросая пламенный взгляд на моё запястье, которое Феликс всё ещё удерживал в своей руке.

На удивление, черноволосый маг лишь сильнее сжал мою ладонь. Почувствовав, как мои щеки заливаются румянцем, я осторожно освободилась из цепкой хватки жнеца.

— Простите, что отвлекла! Мне тоже пора на занятия! — соврала я, желая поскорее уйти.

Злорадствующая ухмылка тронула тонкие губы Хью, а Феликс слегка недоумевающе смотрел на меня. Черноволосый жнец хотел что-то спросить, но я быстро развернулась и почти бегом пустилась по коридору.

— Мисс Эстер! — громко крикнул Хьюберт, привлекая моё внимание.

Неуверенно замерев на месте, я обернулась и вопросительно посмотрела на мага. Довольный моей реакцией, он быстрым шагом приблизился и сказал так тихо, чтобы слышала только я:

— В следующий раз будьте более внимательны. Пропущенная мимо ушей лекция в будущем может стоить кому-то жизни. И эта смерть будет на вашей совести.

Мне показалось, что всё вокруг покрылось морозным инеем, настолько ледяными и безжалостными были его слова. Но честными. Отчего-то мне захотелось проучить выскочку и наговорить ему кучу гадостей, только подходящие слова никак не находились.

Хью, воспользовавшись моей заминкой, развернулся и пошел к Феликсу, который молча наблюдал за нами всё это время. Жгучее чувство обиды и злости усиливалось, разрастаясь внутри. Одарив высокомерного мага ненавидящим взглядом, я молча отправилась прочь.

Всё ещё прокручивая в голове неловкий разговор с Хью и Феликсом, я быстрым шагом приближалась к нашей с Брэйлин спальне. Сегодняшний день хотелось забыть как страшный сон и никогда не вспоминать.

«Что этот Хьюберт вообще о себе возомнил?! Выучил пару заклинаний и кичится так, словно ему уже поступило предложение о работе от самого Короля!»

В порыве ярости я не заметила, как заветная дверь оказалась прямо перед носом. Быстро очертив в воздухе простую руну, позволявшую войти внутрь нашей спальни, нервно дернула ручку на себя. Резкий порыв ледяного ветра ударил мне в лицо, подхватив волосы и ненадолго закрыв обзор.

— Не помню, чтобы оставляла окно открытым… — недовольно буркнула себе под нос, убирая пряди растрепавшихся волос с глаз.

Представшая картина мигом охладила былой жар, по спине пробежала робкая стая мурашек. Ставни распахнутого окна жалобно скрипели под натиском безжалостного ветра, заметая в комнату снежные хлопья. Огромная ворона, вцепившись острыми когтями в моё покрывало, неподвижно стояла и смотрела прямо на меня. В обсидиановом клюве птицы виднелось какое-то украшение. Внимательные глаза-бусинки продолжали оценивающе скользить по моему лицу.

— Кыш! — вложив всю уверенность в голос, воскликнула я, размахивая руками для убедительности.

Ворона резко расправила крылья и каркнула, украшение с гулким звуком приземлилось на мою кровать. Будто нарочно помедлив, птица вылетела в раскрытое настежь окно.

Выровняв сбившееся дыхание, я неуверенно приблизилась к деревянным ставням и быстро их закрыла.

«Не день, а наваждение какое-то!» — невольно усмехнулась и обратила внимание на место, где сидела непрошенная гостья. Серебряный амулет начал переливаться красными ореолами, привлекая внимание.

— Это ещё что? — ужаснулась я и приблизилась к таинственному украшению.

Прямо по центру круглого металла красовалась ярко-алая руна, отбрасывая багровые отблески на стены нашей комнаты. Страх сотней ледяных шипов впился в моё тело, а ноги подкосились от пробившей дрожжи. Магический рисунок косы, обрамленной полумесяцем - предзнаменовал ни что иное, как смерть. Это могло означать лишь одно: нечто зловещее обрушится на стены Шедоувика, и я окажусь в эпицентре этого кошмара. Или умру, став той самой неупокоенной душой, запертой в стенах Академии. Той самой, которую жнецы старательно отправляют на тот свет, даруя умиротворение.