Рунный маг Системы

Пролог. Решения и последствия

Бах Артём и Лев Жуковский.

Рунный маг Системы. Книга 1.

Пролог. Решения и последствия

Человеческие жизни текут в больших городах незаметно: каждый день здесь рождаются и умирают сотни, а порой и тысячи людей. Смерть – это всего лишь обыденность, элемент статистики или же прискорбная, но малозначительная новость…, если, конечно, она не касается тебя напрямую. Однако рано или поздно со смертью сталкивается каждый.

То был обыкновенный вечер ноябрьского буднего дня. Десятки незнакомых мне людей, жаждущих поскорее оказаться в тепле и уюте, переминались с ноги на ногу перед пешеходным переходом в ожидании смены сигнала светофора. Мимо проносились многочисленные машины на скорости, граничащей с пределом разрешённой: автомобилистам тоже не терпелось побыстрее добраться до дома. Редкие капли дождя подпитывали лужи на асфальте и своей промозглостью напоминали о неумолимо приближающейся зиме. Обыденность.

Я стоял в толпе и вёл неравную борьбу с зевотой, как вдруг уловил лёгкий аромат духов. Повернув голову в поисках его источника, я обнаружил привлекательную девушку лет двадцати на вид с густыми, длинными чёрными волосами и задумчивым, холодным взглядом. Её уши закрывали массивные белые «тазы», из которых приглушённо разносилась музыка, а сама незнакомка была облачена не по погоде в лёгкую куртку и джинсы.

На мысль о том, что стоит подойти к девушке и познакомиться мой мозг выдал сразу целый букет сомнительных аргументов, почему этого делать не стоит. Она наверняка устала и не захочет разговаривать! Она слушает музыку, и моя попытка заговорить вызовет у неё лишь раздражение! Да и что я скажу? «Привет, как дела?» «Как тебе этот совершенно обыкновенный вечер, ничем не отличающийся от предыдущего, пред-предыдущего, пред-пред-предыдущего?..» Да и с чего я, вообще, взял, что вызову у неё интерес?

К чёрту. К чёрту эти пустые и ненужные оправдания. Я вижу эту девушку в первый и, вполне вероятно, в последний раз. Даже если моя попытка знакомства провалится, даже если по итогу я буду выглядеть глупо, ни для меня, ни для окружающих это не будет иметь никакого значения. Так не лучше ли попробовать вместо того, чтобы потом жалеть о своей нерешительности?

Погружённый в свои думы я сделал шаг к незнакомке, а та, к моему великому изумлению, сделала шаг вперёд…, через дорогу. На пешеходном переходе светофор всё ещё горел красным светом. По левую сторону от девушки сперва послышался автомобильный сигнал, а следом за ним и пронзительный свист тормозов. И вот этот обыденный вечер стал не таким уж и обыденным, а мою голову наполнил новый поток мыслей в купе с ещё одним ворохом оправданий.

Что за чертовщина? Так от моих попыток завести знакомство ещё никто не уходил. Зачем эта дура полезла под машину? Она что, не видит сигнал светофора? Или же торопится на тот свет? Вот же… Ещё и по сторонам не смотрит! Автомобиль никак не успеет затормозить, и пытаться ей помочь – натуральное самоубийство. Да и зачем? Эта девушка сама виновата. Она сама пошла под колёса и должна сама столкнуться с последствиями своего глупого решения. Ведь так?

Однако моё подсознание проигнорировало глас разума и выразило совершенно иное мнение. Не успев осознать, что я вообще вытворяю, я бросился вслед за дурёхой, схватил её за плечи и резким движением дёрнул назад. Девушка потеряла равновесие, упала на тротуар позади меня и успела лишь изумлённо хлопать своими большими зелёными глазами.

«Вот бы это был билет в другой мир», – пронеслось в моей голове в тот миг, когда я обратил внимание на свет фар автомобиля, мчащегося ко мне на солидной скорости.

Когда я очнулся, то, к своему превеликому разочарованию, увидел лишь слегка облупившийся больничный потолок. Рядом противно пищал электрокардиограф, сообщающий о том, что я, по крайней мере, ещё жив. В голове царил полный кавардак: мысли и воспоминания спутались, а мой мозг будто бы пульсировал, настойчиво пытаясь вырваться из черепной коробки. Абсолютно каждая частичка моего тела ныла от боли и отчаянно бастовала против попыток пошевелить конечностями. Но всё же, кое-как оно меня слушалось.

– Вот же чёрт, – простонал я, стараясь не двигать мускулами лица. Мои слова тут же отозвались жгучей болью по всей груди.

– Ты всё-таки пришёл в себя? – раздался рядом хорошо знакомый мне голос. – А я уж… Ну и заставил же ты меня перепугаться!

Я осторожно повернул голову и заметил своего младшего брата, сидящего на стуле в дальнем конце палаты. В его взгляде и голосе читалась тревога, смешанная с искренней радостью.

– О, – проронил я, с трудом подняв пару пальцев руки в вялом приветственном жесте. – Привет, Вадик. Как дела?

Желая пойти по моим стопам, мой брат Вадик в этом году поступил на первый курс технического университета. Вот только парень не отличается выдающимся интеллектом, и потому дела у него там идут неважно. Если бы он был достаточно наглым и обладал высокой уверенностью в себе, то мог бы компенсировать недостаток ума широкой душой, умением находить общий язык практически с кем угодно, а также своей превосходной физической формой. Но, увы, таланты моего брата пока ещё не нашли подходящего применения…

– «Как дела?» – возмутился Вадик, вскочив со стула. – Ты сейчас в натуре спрашиваешь, как у меня дела? Спроси лучше, как обстоят дела у тебя!

– А что, всё плохо?

– Да! Ещё бы! Ты прошёл через реанимацию, а затем пролежал в отключке почти шесть дней! Своей тушей ты умудрился разбить лобаш двух-с-половиной-тонной бэхи!

– Это каким же образом? Они же крепкие как…

– А мне откуда знать?! Это важно?!

Вадик сделал паузу, перевёл дух, а затем продолжил:

– У тебя сломано несколько рёбер и одно раздроблено, а всё тело представляет из себя один огромный ушиб. Но это не самое плохое. Дело в том, что в твою грудную клетку попали осколки стекла, часть из которых до сих пор остались внутри…

– Осколки… стекла? – осторожно переспросил я и тут уже поморщился от нового наплыва боли в груди. Ох, не нравится мне это. – Почему их не вытащили?

Вадик заметно помрачнел, а затем пододвинул стул поближе ко мне и вновь на него уселся.

– Врачи вытащили все осколки, какие смогли, но, как я понял, самые мелкие вонзились в стенки лёгких и, возможно, в другие части твоей груди. Эти осколки необходимо извлечь. Вот только для этого нужно провести серьёзную операцию, за которую в Москве могут взяться лишь три топовых хирурга.

– И, полагаю, стоит она баснословных денег? – сухо предположил я.

– Стоит она терпимо, но проблема в том, что один из хирургов в отпуске за границей, а у двоих других очередь на недели вперёд. Я разузнал всё, что мог, и, конечно же, место в начале очереди купить можно…, но вот оно уже стоит… примерно как трёшка в центре, – голос брата дрогнул, и последующие слова он выдавливал из себя уже с большим трудом. – В общем…, я собрал все свои сбережения…, а ещё обратился к нашим друзьям… и к отцу…

– Кто-то откликнулся?

– Нет…

Ясно. Что ж, ничего удивительного: у отца своих долгов предостаточно. Он с радостью сбросил со своей шеи Вадика, отправив его жить в общежитие, но едва ли это значительно повлияло на ситуацию отца с кредиторами. То, что никто из друзей не помог, конечно, обидно, но вполне ожидаемо: даже если они сами понаберут кредитов, денег всё равно может не хватить. А кто и как будет потом расплачиваться по долгам – хороший и немалозначимый вопрос. Да уж, проблема.

Казалось, я должен бы паниковать или же злиться, но сейчас испытывал одну лишь апатию. Мои жизненные проблемы только что достигли своего апогея, но при этом казались какими-то отдалёнными и нереальными. Быть может, всё это не происходит на самом деле? Или происходит с кем-то другим?

Всю свою жизнь я ощущал себя главным героем своей истории. Быть может, не самым ярким, не самым запоминающимся, но важным, значимым, с которым не может произойти нечто по-настоящему плохое. Реальность оказалась куда суровее…

Вот и нужно было мне лезть под колёса несущегося авто ради какой-то незнакомой девахи? Тоже мне, блин, герой! Как же глупо. Как же бессмысленно и глупо…

Я отвёл взгляд в сторону и краем глаза заметил на прикроватной тумбе небольшую вазу с аккуратным букетом из белых хризантем.

– Это ты мне принёс? – спросил я у Вадика. – Я, конечно, польщён, но с чего ты…

– Это Кира принесла, – ответил он и добавил: – Девушка, которую ты спас. Она каждый день приходит сюда с новыми цветами.

– А-а, вот оно что… Ну да, неудивительно. Если бы не я, она бы сейчас лежала на моём месте. Или бы уже была на том свете.

– Ты жалеешь о принятом решении? Что, бросаясь под машину, ты не понимал, чем это может для тебя закончиться?

– Да всё я понимал…

– Тогда зачем бросился?

Вопрос, которым я задавался и сам.

– Не знаю, – честно ответил я. – Как-то само собой так получилось.

– Понятно, – Вадик тяжело вздохнул. – Ты, как всегда, не изменяешь себе. Добряк до мозга костей.

– Я-то добряк? Это ты однажды сломал ногу, пытаясь снять с дерева старую, плешивую кошку.

– Ага, а ты чуть не умер, спасая незнакомую девушку.

Аргумент засчитан. Впрочем, я всё равно никогда не считал себя добряком. Я стараюсь решать любые проблемы логическим путём и почти всегда ставлю разум превыше эмоций. Что же в этот-то раз пошло не так?

Боль ощущалась по всему телу, но казалась сносной. Дыхание было спёртым, и вот оно сейчас причиняло мне больше всего дискомфорта. Из левой руки торчал катетер, а от него тянулась трубка к наполненной неизвестной мне целительной жижицей капельнице. К правой руке было прилеплено то, что я наощупь опознал как кнопку для вызова персонала больницы.

– Слушай, а мне, часом, не надо позвать врачей? – поинтересовался я у брата.

– Только если ты устал от разговора со мной, – без видимой иронии ответил он. – Ты уже несколько раз просыпался, но до этого сильно бредил. Врачи сказали, что твоё состояние относительно стабильно, но если сейчас их позвать, то тебе захотят провести множество обследований.

– Ясно. Это действительно подождёт.

Моя ситуация казалась… патовой. Я выжил, что не могло меня не радовать, но теперь нахожусь в состоянии, при котором теоретически могу в любой момент склеить ласты. Операцию в обозримом будущем не сделать, а без неё я могу не восстановиться вовсе. Да, такие проблемы больничными не покрыть… Говоря иными словами, сейчас я представляю из себя балласт, который ещё ни на кого не спихнули. И раз уж на отца полагаться не приходится, то остаётся лишь Вадик, который наверняка меня не оставит, но сам едва ли потянет заботу обо мне. Ну а мне роль такого балласта в гробу виделась…, в который я имел не радужную, но вполне реальную перспективу попасть. Замкнутый круг.

– И что теперь? – задал я глупый и весьма неосторожный риторический вопрос. К моей неожиданности, Вадик сумел дать на него заранее готовый ответ.

– Я тут искал способы тебе помочь и прошерстил много всяких сайтов. В итоге я натолкнулся на… – мой брат запнулся, пытаясь подобрать правильные слова. – В общем, ты же слышал странные слухи о некой «Игре»? Ну о том, как люди по всему миру исчезают, а потом некоторые из них появляются, став… выше на пол головы… или же вдвое умнее, а порой и вовсе с вылеченными смертельными заболеваниями?

– Ну да, слышал. Слухи. Ты ведь знаешь, я в такую бредятину не очень-то верю.

– Знаю, вот только… Ну… Короче, я нашёл пару людей, которые убедили меня в реальности этих слухов. Они дали мне контакты человека, который действительно побывал в этой «Игре». Я связался с ним, поговорил, и он помог мне раздобыть пару вещиц, которые вроде как способны тебе помочь.

– Да неужели. Если они не окажутся пистолетом и пулей, я серьёзно разочаруюсь.

– Да погоди ты разочаровываться! Сперва хотя бы взгляни на них.

С этими словами брат вытащил откуда-то из-под моей кровати свой рюкзак и зарылся внутрь него, а затем выудил два тряпичных свёртка. В одном оказался какой-то яркий голубой камешек, переплетённый четырьмя узкими металлическими пластинами, а во втором… арбалетный болт? Точно. С древком и «оперением» из дерева, но с отсутствующим наконечником.

– И что это такое? – поинтересовался я, вопросительно выгнув одну бровь.

– Артефакты.

– «Артефакты»? И где именно ты раздобыл эти «артефакты»?

Вадик ответил тихим голосом, в котором отчётливо читалась призрачная надежда на то, что я его попросту не расслышу.

– На Авито…

– На… Авито? – переспросил я, переводя взгляд со странных сувениров на стремительно краснеющее лицо брата. – Серьёзно?

– Ага…

– …

– …

Казалось, от смущения Вадик сейчас провалится под землю. И, вроде бы, совсем не суеверный парень, а на такую глупость повёлся! Какой же стыд.

– То есть, пытаясь найти способ мне помочь, ты остановился на этом? – спросил я в надежде, что я что-то неправильно понял.

– Да, – тихим голосом ответил Вадик.

– На «артефактах» с Авито?

– Ну да…

– Ого. Слушай, а шамана с бубном ты не привёл? Да и икон я что-то вокруг не вижу… Думаешь, они спасают от аварий только таксистов?

– Да я…

– Ничего страшного. Приложим к моей груди подорожник, поплюём через плечо, постучим по дереву, и, того гляди, всё само пройдёт! Нужно лишь избегать рекомендаций врачей и не прививаться в обозримом будущем.

Мой младший брат шмыгнул носом, а на его глазах проступила влага. Чёрт, я явно перегнул палку. Вадик ведь совсем отчаялся и всем сердцем хочет сделать для меня хоть что-то, вот и поверил в такую дурь. А я вместо благодарности глумлюсь над ним, над единственным человеком, который действительно пытается мне помочь. Кто-кто, а Вадик точно не заслужил моих издёвок. И всё же как можно было повестись на подобный бред?

– Ладно, рассказывай, что надо делать с этими «артефактами», – сдался я и снисходительно протянул руку к одной из тряпок.

Вадик тут же воспрял духом и протянул мне арбалетный болт, не вынимая его из свёртка. Стараясь перебороть переполняющий меня скепсис, я небрежно дотронулся до древка, как вдруг по руке пробежалась странная вибрация. Следом за вибрацией я ощутил приятное тепло, которое вмиг наполнило всё тело от кончиков ногтей до волос и пальцев ног. Мой взор помутился, и перед глазами возникли неразборчивые символы, похожие на какой-то текст. Я встряхнул головой, но символы последовали за моим взглядом, будто они были высечены на моей сетчатке, однако через ещё мгновенье они бесследно исчезли.

– Что за?.. – растерянно пробормотал я, продолжив мотать головой.

– Что? – взволнованным голосом спросил брат. – Ты что-то почувствовал?

– Пока не знаю… То есть, да, но… Не знаю, как это описать. Дай-ка мне свой второй артефакт.

– Сейчас.

Скептик внутри меня не хотел признавать правоту брата, но я действительно почувствовал нечто противоестественное, нечто, что я никак не мог объяснить логически. Я повертел арбалетный болт в руках ещё немного, а затем отложил его в сторону и вытащил из второго свёртка голубой камень.

Начать игру?

Да/Нет (Умереть)

В этот раз никакой вибрации или тепла я не ощутил, но перед глазами вспыхнула надпись уже на русском языке. Вот так просто? Без прелюдий? Без регистрации и СМС? Комментарий в скобках весьма недвусмысленно намекал на то, что произойдёт, если я откажусь от этого предложения века. Но что случится, когда я его приму? Что-то изменится во мне? Меня перенесёт в какую-то «игру»? Прямо с катетером в руке?

Я несколько раз моргнул и, убедившись, что надпись никуда не делась, потянул палец вверх, дабы нажать на «Да». Я так и не смог коснуться мистической кнопки или же попросту не успел до неё дотянуться: вся надпись, исключая слово «да», исчезла, больничная койка подо мной ухнула куда-то вниз, а мир вокруг погрузился в кромешный мрак. Мысли в голове начали звучать всё тише, всё дальше, будто мой разум плавно готовился к перезагрузке…

Глава 1. Аутентификация

Внимание! Идет аутентификация!

Система (75%) активна... Соединение с Сервером (50%)…

Ошибка! Отказано в доступе!

Попытка повторного соединения… Ошибка!

Соединение с резервным Сервером (50%)… Успех!

Доступ к основным функциям ограничен. Получение статуса Игрок…

Формируются базы данных для нового мира… Идет сканирование персонажа. Параметры считываются автоматически… Подождите…

Надписи навязчиво продолжали появляться в окружающем меня мраке одна за другой и теперь состояли из символов, которые я никогда прежде не видел…, но при этом отлично понимал. Боль и слабость ушли куда-то на задний план, а затем и вовсе исчезли, как и все остальные ощущения. Моё тело стало абсолютно невесомым и неосязаемым, но в то же время я чувствовал, будто незримая сила то и дело толкает меня из стороны в сторону.

Ошибка! Доступ к Серверу (50%) закрыт!

Запуск автоматической настройки параметров…

Параметры настроены. Переход в игровой мир через…

3

2

Что-то у меня дурное предчувствие…

1

В этот раз незримая сила резко утянула меня куда-то прочь, а тьма вокруг изрезалась ослепительными лучами света. Нахлынувшие ощущения от вновь пробудившихся органов чувств оказались подобны глотку воздуха для утопленника. В глубине души я испытал огромное облегчение.

Внимание! В данной зоне действует маяк Ареса!

Ареса? Греческого бога войны? И что это значит? Неважно… Мысленно заставив надпись исчезнуть, я широко распахнул глаза и осознал, что очутился в совершенно незнакомом мне месте.

Весь небосвод был затянут тонким слоем облаков, через который повсюду пробивались солнечные лучи. Воздух казался неестественно затхлым, а вокруг то и дело доносился гвалт ударов металла о металл. Лёжа на голой земле, я лениво повернул голову в сторону ближайшего источника звука и увидел странную двухметровую фигуру из стали, мчащуюся на меня во весь опор. И чего ей от меня надо?

Я ещё раз глубоко вдохнул и удивился тому, насколько правдоподобными были мои ощущения. Боль в груди полностью исчезла, но воздух отчётливо прочувствовался по всему дыхательному пути. Пальцы нащупали прохладную сухую землю, по которой расходилась слабая вибрация… Нет, эти ощущения не были правдоподобными, они были реальными. А если реальны они, то и фигура, уже готовящаяся занести надо мной острое лезвие клинка тоже вполне реальна.

– Твою же…

Не успев как следует перепугаться, я перекатился в сторону и перевалился на колени. В место, где я только что лежал, вонзилось лезвие, произрастающее прямо из локтя странной металлической фигуры. Я судорожно поднялся и обнаружил, что, хотя по всему телу и ощущалась неестественная слабость, я вполне мог стоять на ногах и не чувствовал ни боли, ни головокружения.

План Вадика сработал? Я вылечен? Я жив? Я жив!.. Вот только толку от этого не будет, если меня сейчас зарежет этот… это… Что это?

Я вновь взглянул на пытавшуюся меня убить фигуру и попятился от неё назад. Сотканная целиком из желтоватого сплава, она имела голову, две ноги и две руки, одна из которых переходила в ржавое длинное лезвие чуть ниже локтя. Вся оболочка металлического истукана была измята, а местами покрыта трещинами, изнутри которых исходило тусклое синеватое свечение. Его голова была приплюснута и немного напоминала рыцарский шлем, под забралом которого горел ни то какой-то камень, ни то окуляр. Фигура резким, прямолинейным движением выдернула из земли своё лезвие и, будто хромая, поплело следом за мной.

Робот? Если так, то какой-то очень странный. Нет, больше похоже, что это…

Поврежденный голем (67%). Уровень 2

Надпись вспыхнула прямо над головой истукана, подтвердив моё предположение. Но что означали проценты? Оставшееся здоровье существа? Времени выяснять это у меня не было, так как голем неспешно, но очень настойчиво приближался ко мне.

Стараясь унять разогнавшееся до пределов сердцебиение, я осмотрелся по сторонам в поисках путей к отступлению. Судя по всему, я очутился внутри обнесённого частоколом небольшого военного лагеря, который подвергся нападению этих големов. Различные измятые фигуры из металла вступили в схватку с обыкновенными людьми, вооружёнными преимущественно копьями, щитами и короткими мечами.

Практически все обороняющиеся были облачены в серые куртки и тёмные штаны, но большинство носило ещё и ярко-красные короткие плащи и сильно закатывали рукава на своих куртках. А пятеро из них на головах носили шлемы с гребнями, явно соответствующие последнему писку моды древнегреческих воинов. К своему удивлению, я обнаружил, что и сам облачён в серую куртку, но вот никакого плаща при мне не было.

Куда больше меня беспокоил тот факт, что основное сражение развернулось у врат частокола – единственного видимого мною пути к отступлению. Напавший на меня голем отбился от группы и теперь явно рассчитывал на честную дуэль. Вот только выдать мне оружие он не удосужился.

– «Игра», значит? – нервно усмехнулся я. – И чем же мне в неё играть? Не голыми руками, надеюсь?

Как и в прошлый раз, ответ пришёл в виде всплывшего перед моими глазами навязчивого интерфейса.

Вам доступны следующие способности:

Искры (F, 1/5) – позволяет выпускать из рук разряды электричество, способное поражать противника.

Магия, значит? Неплохо. Попробуем.

Я вскинул руки в сторону голема и интуитивно представил, как я пропускаю через своё тело некую энергию и подвожу её к пальцам. Похоже, каким-то образом я уже знал, как это делается.

Волосы на моей голове взъерошились, а пальцы начало легонько покалывать изнутри. Через миг с них сетью сорвались тонкие разряды электричества, которые тут же прилипли к голему и заплясали по его стальному телу. Его движения замедлились ещё сильнее, но он всё равно упорно продолжал приближаться ко мне.

Вряд ли эти создания работают на электричестве, а значит замыкание им не грозит. И вряд ли уязвимой частью голема является его металлический корпус. Нет, чтобы его уничтожить, нужно бить по «начинке» в его бреши, туда, откуда исходит синеватый свет. Но электричество никаким образом не направить в них, минуя стальную оболочку. Проблема.

Продолжая испускать из своих пальцев магическую энергию в лице непрерывного потока электричества, я обратил внимание на стремительно убывающую синюю полоску, расположенную у границы периферийного зрения. Только не говорите мне, что это моя мана…

Полоска иссякла, и поток энергии тут же оборвался. Голем неохотно сделал ещё один шаг вперёд, а затем его движения ускорились. И что теперь?

И всё теперь. Game Оver. Никакого оружия при мне не было, лишь небольшая пустая сумка на поясе, а маны на активацию искр не хватало. Нервно поведя бровью, я принялся пятиться и вновь выискивать пути к отступлению.

– Не зевай, новичок! – раздался за моей спиной чей-то задорный голос.

Не успел я обернуться, как в опасной близости от моей головы просвистел небольшой метательный топорик. Прокружившись в воздухе, он домчался до тела голема и вонзился в его плечевой сустав меж металлических пластин.

Голем остановился и рывком головы перевёл взгляд окуляра на пришедшего мне на помощь незнакомца. Я последовал его примеру.

Моим спасителем оказался высокий рыжеволосый парень с реденькой бородёнкой. Незнакомец мчался к моему противнику, стискивая в одной руке ещё один метательный топорик, которым можно было разве что кур обезглавливать, но никак не пробиваться через металлический корпус истукана.

Парень промчался мимо меня и весьма безрассудно бросился прямо на голема. Металлический воин взмахнул мечом снизу вверх, но незнакомец проворно отпрянул в сторону, успешно увернувшись от удара. В его свободной руке будто по волшебству материализовался весьма длинный кинжал, который тут же устремился к бреши в корпусе голема. Рыжеволосый парень вогнал по самую рукоять стальное лезвие в грудь противника, после чего тот покачнулся, а затем с грохотом завалился на землю и перестал двигаться. Через пару мгновений кинжал вновь испарился, а затем та же участь постигла оба метательных топорика.

– Не ранен? – спросил мой спаситель, обернувшись ко мне. Один из его глаз смотрел прямо на меня, а вот второй немного косил в бок.

В ответ я лишь отрицательно покачал головой.

– Отлично. Погоди минуту, я сейчас вернусь.

Сражение уже подходило к концу: обороняющие окружили последних големов и сейчас осторожно их добивали, параллельно договариваясь друг с другом о том, кто нанесёт последний удар. Один из металлических истуканов совершил отчаянную попытку прорваться через строй щитов и копий, но пара стальных наконечников тут же погрузились вглубь трещины на его груди. Тем временем рыжеволосый парень подошёл к одному из вышедших из боя людей в красных плащах и довольно грубо одёрнул его за плечо.

– Смайт, о чём, чёрт возьми, думал ваш лидер, устанавливая здесь маяк до зачистки территории? – с претензией в голосе произнёс рыжий. – Вы новичка притянули в середину сражения!

– Так ещё рано для новой волны игроков! – отмахнулся мужчина в красном плаще. – Никакой это не новичок.

– Разве?

Рыжеволосый с сомнением покосился на меня, а затем вновь направился в мою сторону.

– Выглядишь как новичок, – огласил свой вердикт мой косоглазый спаситель. – Ещё и магический дар взял на старте… Весьма неудачный выбор, я тебе скажу.

– Кажется, никакого выбора у меня не было, – ответил я, потерев затылок.

– Брешешь. Хочешь сказать, что Система сама всучила тебе магию на первом уровне? Быть такого не может! Хотя… Дай-ка мне на тебя взглянуть.

С этими словами рыжий сощурил глаза, а его зрачки начали бегать то вверх-вниз, то из стороны в сторону, будто бы он что-то читал.

– Оу, – многозначительно произнёс этот тип. – Кажется, я понял, в чём дело. У тебя явно что-то не так с физическими статами… Что странно, ведь по твоему виду не скажешь, что ты какой-то слабак.

Рыжий был абсолютно прав: я всё ещё испытывал неестественную слабость по всему телу. Даже если «Система» и залечила мои раны, в прежнюю физическую форму она меня не вернула. Интересно, как она поступила с осколками стекла в моей груди…

– А как ты, вообще, узнал мои «статы»? – поинтересовался я у рыжего незнакомца. – И как мне их посмотреть?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла целая страница текста.

Виктор Георгиевич Романов (…)

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U-26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 23 года.

Раса: человек (98%).

Пол: мужской.

Уровень: 1 (1/20 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 5/10.

Ловкость: 5/10.

Интеллект: 8/10.

Живучесть: 3/10.

Выносливость: 4/10.

Восприятие: 6/10.

Удача: 7/10.

Расовый параметр:

Интуиция: 6/10.

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1/10.

Навыки Системы:

Игрок (F)

— Интуитивно понятный интерфейс (F, 1/1).

— Справка (F, 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

Особенности:

— Малый магический дар (F, 1/5).

Заклинания:

— Искры (F, 1/5).

– При помощи моего навыка идентификации, – тем временем ответил мне рыжий. – Полагаю, у тебя куча вопросов…, Виктор Георгиевич Романов. Спрашивай, я на всё отвечу.

– Ну, для начала, как тебя звать-то?

Вместо ответа над головой рыжеволосого всплыла надпись.

Косой. Человек. Уровень 6

– Косой? – удивился я. – Серьёзно?

– Хочешь узнать, откуда у меня взялся этот никнейм? – усмехнулся рыжий.

– Да я и сам догадываюсь. Так значит, отображаемое имя можно поменять?

– Ага, и я настоятельно рекомендую это сделать. Только учти, что изменить его можно лишь один раз в течение двадцати четырёх часов с момента твоего появления в Системе.

Желаете сменить Системное Имя?

Да/Нет

60

59

Стоило мне подумать о смене имени, как появился этот назойливый таймер.

58

И кто продумывал этот интерфейс?

57

56

Ладно, надо написать что-то покороче, чем «Виктор Георгиевич Романов».

55

54

53

Пускай и времени на размышления было дано вполне достаточно, убывающий таймер изрядно меня раздражал. Потому я решил не тратить время на размышления и избрать никнейм, который использовал в видеоиграх и в своей фейковой странице в соцсетях.

52

51

50

49

И как здесь, вообще, печатать?

Системное имя: Вальдер.

Подтвердить?

Да/Нет

48

47

Да. Назойливый таймер тут же исчез, но следом за ним выскочила ещё одна надпись.

Желаете скрыть Истинное Имя?

Да/Нет

Да? Если мне потребуется начать демонстрировать всем подряд своё имя – надену бейджик.

– Значит, ты всё-таки новичок, – подытожил Косой, кивнув сам себе. – У тебя есть мысли о том, почему у тебя такие статы?

– Сила пять из десяти… – прочитал я вслух строку в своём «листе персонажа». – Я не то чтобы регулярно ходил в тренажёрный зал, но поддерживал себя в неплохой физической форме. Вот только последнюю рабочую неделю я провёл в больнице после аварии, и… Кстати, а сколько силы у тебя?

– Семь. Но я её лишь один раз качал.

Я окинул взглядом Косого. Для своего роста он был достаточно узок в плечах, но в остальном не выглядел крепче меня. Значит, всё-таки всё дело в аварии?

– Ловкость пять из десяти, – продолжил я. – И что именно эта игра подразумевает под ловкостью?

Стоило мне задаться этим вопросом, как в голове всплыла справка.

Ловкость (5/10) –отвечает за координацию, эластичность тела и скорость реакции.

Всё ясно… Хотя, если подумать, значение среднее, а скорость реакции у меня всегда была отменной, да и с координацией проблем не наблюдалось. Выходит, ловкость тоже пострадала в результате аварии? Нехорошо.

– Разобрался? – спросил Косой и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Зато башка у тебя явно неплохо варит. Восемь из десяти на старте – это весьма внушительно. Не Альфред Нобель, конечно, но всё же.

Проигнорировав странный комплимент, я перешёл к следующей характеристике. Живучесть также явно была не в порядке, что, с учётом содержания справки, вызывало опасения.

Живучесть (3/10) – отвечает за болевой порог, восстановление организма, устойчивость к бактериям, вирусам и паразитам, а также за продолжительность жизни.

Мой организм пережил страшную аварию и не дал мне скопытиться ни от сильного удара, ни от внутреннего кровотечения, ни от бактерий, которые могли быть на стекле. Определённо живучесть у меня пребывала в достатке, однако Система считала её значение низким. Выходит, на меня воздействовал какой-то ещё один внешний фактор, который может сильно осложнить мою жизнь, а также значительно её укоротить. Нехорошо.

Выносливость (4/10) – отвечает за способность выдерживать нагрузки, работоспособность легких и восстановление от усталости.

Работоспособность лёгких… Система залечила мои раны, но, возможно, с лёгкими всё ещё было что-то не так. Да, я рано обрадовался чудотворному исцелению.

– Живучесть три, выносливость четыре, восприятие шесть, – продолжал перечислять мои характеристики Косой, – удача семь… Неплохо, кстати! У меня в удаче всего лишь четвёрка. Высокая удача обеспечит тебе неплохой дроп с противников.

– Семь? – недоверчиво переспросил я, а затем проверил значение в листе персонажа.

И правда семь. Что ж, видимо, Система считает, что я сам кузнец своих несчастий. Справедливо.

– Интуиция шесть из десяти, – подытожил Косой. – Пойдёт.

– А что она, вообще, делает? – поинтересовался я.

– В основном позволяет получать больше информации от Системы. Ладно, со статами мы разобрались…

– Погоди, а мудрость? Почему у меня в мудрости единица?

Неважно, что говорят, важно, что не говорят. Каждый может кинуть камень в волка, но не каждый может кинуть волка в камень. Конечно, до администраторов «пацанских пабликов» мне всё ещё далеко, но в графе «мудрость» я заслужил хотя бы тройку.

– Этот стат Системный и привязан к твоему магическому дару, – утешил меня Косой. – От него напрямую зависит твой запас маны, но на твои умственные способности он никак не влияет. Похоже, что Система прокачала тебе магический дар в качестве первого навыка из-за твоих сниженных физических характеристик, а вместо оружия выдала навык F-ранга. Впервые такое вижу, но Система умеет удивлять. Интересно, как, по её мнению, ты должен набирать Очки Системы и прокачиваться.

– Этот вопрос я тоже хотел бы тебе задать…

– Слушай…, Вальдер, как на счёт того, чтобы заключить сделку? Я хочу заполучить в напарники целителя, а раз уж ты со старта владеешь магией, правильно прокачать тебя будет несложно.

– Ты хочешь, чтобы я стал постоянным членом твоего отряда?

– Да, но не только. Тебе также нужно будет вступить в наш клан.

– Клан? Какое-то сообщество игроков?

– Ага.

– Эти ребята тоже к нему принадлежат?

Я кивнул головой в сторону людей в красных плащах. Те уже добили последних големов и теперь деловито обменивались друг с другом какими-то металлическими карточками. Если приглядеться, почти каждый «красный» имел весьма внушительное телосложение и высокий рост. Под их закатанными рукавами была видна крепкая мускулатура.

– Нет, это Гоплиты, – ответил Косой, чуть поморщившись. – Это другой клан, и туда идут лишь те, кому не дорога жизнь. Мы же, Выживальщики, напротив сосредоточены на том, чтобы сохранить свои шкуры. В отличие от Гоплитов, у нас нет чёткой иерархии, и в целом наш клан является одним из самых свободных и ни к чему не обязывающих. Мы принимаем любых желающих работать в команде.

Звучит весьма неплохо. Хоть и случай с аварией заставил меня в этом усомниться, но я всё же люблю жизнь и люблю оставаться в живых. Предложение Косого было заманчиво, однако наверняка спрос на целителей куда выше, чем предложение.

– Что именно я получу взамен? – прямо спросил я у Косого.

– Помимо опытного игрока в команде? Я помогу тебе взять второй уровень, а также поделюсь картой с ещё одним боевым заклинанием. Для меня она бесполезна, а вот тебе может пригодиться.

– Картой?

Мой новоиспечённый товарищ тяжело вздохнул, а затем вновь принялся разъяснять мне местные прописные истины.

Глава 2. Напарник

Карта навыка «Водяной шар»

Ранг: F.

Уровень: 1/5.

Свойства:

– Позволяет создавать воду.

– Позволяет выпускать сгустки воды с большой скоростью.

– Снаряд воды расходует незначительный объем маны.

Насыщение:

10/10 ОС

Желаете изучить навык «Водяной шар»?

Да/Нет

Я медленно перевёл взгляд с врученной мне карты на Косого и обратно. Боевое заклинание? Ага, как же. Неудивительно, что Косой так легко им поделился, это же просто мусор. Польза от этого навыка была лишь в том случае, если рядом не окажется питьевой воды, но, судя по толстеньким фляжкам на поясах у практически всех игроков в этом лагере, от дефицита воды здесь никто не страдал.

– Знаю, что ты хочешь сказать… – произнёс было Косой, но я тут же вставил своё веское слово.

– Мусор.

– Это не так. Заклинание, пускай, и слабое, но зато оно не оставит тебя безоружным, когда мана будет на исходе. К тому же оно уже наполнено Очками Системы, так что его изучение бесплатно.

– Тогда почему ты не изучил его сам?

– Берёг для обмена.

Я ещё раз с сомнением взглянул на карту с заклинанием. Когда я представляю магию фэнтезийного мира, в голову приходят удары молний, землетрясения и метеоритные дожди, но никак не сомнительная имитация шланга для полива воды. Впрочем, определённый прок в этом заклинании я всё-таки видел.

– Ладно, не бери это в расчёт нашей сделки, считай это своей долей за победу над големом, – сказал Косой, наклоняясь к павшему металлическому воину. – Всё-таки мне достались все ОС-ы за его уничтожение.

Вряд ли это был жест доброй воли. Очевидно, что Косой сильно хотел меня завербовать, и я почувствовал, что смогу извлечь из нашего сотрудничества больше.

Рыжеволосый парень материализовал в своей руке кинжал и поддел им металлическую пластину на груди голема. Под ней я увидел источник синеватого свечения – потрескавшийся сияющий камушек, отдалённо похожий на сапфир. Косой взял камушек в ладонь, а затем протянул его мне.

– И вот, держи, – сказал он. – Тебе пригодится.

– Что это?

– Кристалл маны. Для големов это что-то вроде сердца, а для магов – дополнительный источник энергии. Этого хватит, чтобы с лихвой восстановить твой резерв.

Я принял этот дар и, сфокусировавшись на энергии внутри кристалла, заставил её перетечь в мою руку, восполняя запас маны. Трещины на камешке разрослись ещё сильнее, после чего я убрал его в карман куртки. Такую вещь лучше всегда держать под рукой. Затем я вновь сосредоточил внимание на металлической карточке навыка.

Желаете изучить навык «Водяной шар»?

Да/Нет

Да. На мгновение мысли в голове спутались, а затем появилось чёткое осознание того, как применять новое заклинание. Я боялся, что оно мистическим образом создаёт воду из ничего, но на деле же оно стягивает её из окружающей среды. Такая вода может быть весьма чистой, но едва ли дистиллированной. Её сгустки можно делать весьма крупными, и выпущенный такой снаряд вполне способен нанести повреждения человеку…, но никак не голему.

– Ну что, пойдём? – предложил Косой, протягивая мне руку для рукопожатия. – Там за частоколом целый мир ждёт. Большой, безумный и чертовски опасный…

Косой приглашает вас вступить в свой отряд

Принять/Отказаться

Думать тут было не о чём. Этот парень уже продемонстрировал свои умения и характер. Объединиться с ним будет верным решением. Я мысленно нажал на кнопку «принять» и пожал протянутую мне руку.

Когда мы покинули пределы военного лагеря, и я наконец увидел окрестности, у меня захватило дух. Вдалеке просторных равнин виднелись огромные величественные строения, каменные башни которых устремлялись высоко вверх, а некоторые и вовсе уходили вглубь облаков. Колоссальные акведуки, будто созданные для каких-то атлантов, простирались вдоль всего горизонта, изредка обрушивая вниз целые водопады. Облачная пелена застилала весь небосвод целиком, однако, несмотря на это, солнечный свет распределялся по равнинам в избытке и необычайно равномерно.

Однако воздух всё ещё казался затхлым и неестественным. На земле лишь изредка встречались клочки травы, но многие места обильно заросли мхом. В окрестностях не было видно ни одного дерева. Вдали у подножья акведуков виднелись огромные водяные мельницы, окружённые просторами вспаханных, но незасеянных полей.

– И вправду совсем другой мир… – заворожённо пробормотал я.

– Да ты ещё ничего не видел! – усмехнулся Косой.

Военный лагерь стоял на окраине небольшого городка, усеянного заброшенными одноэтажными и двухэтажными зданиями из окрашенного в бежевый цвет камня. Их архитектура отдалённо напоминала европейскую времён позднего средневековья. При этом каждое окно было застеклено, и несмотря на то, что время не проявило милость ни к каменным стенам, ни к черепичным крышам домов, стёкла пребывали в превосходном состоянии. Порой даже казалось, что лишь идеально ровные окна не позволяли некоторым домам покоситься от веса прогнувшихся стен и потолков.

– Мы пойдём в этот городок? – поинтересовался я у Косого.

– Ага. Игроки ещё не успели его как следует зачистить, а потому мы отыщем в нём големов и как следует пофармим ОС. Кстати, ты уже читал условия своего первого квеста?

– Квеста?

Косой вновь тяжело вздохнул. К его счастью, в этот раз Система избавила моего ментора от необходимости что-либо разъяснять.

Задание №1

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Жители королевства-ковчега Камиран давным-давно канули в Лету, оставив свои земли на попечение магических стражей. Прежние Боги (71%) были позабыты, а новым лишь предстоит вознестись. Разыщите Солнечный Собор и преподнесите его достойному владыке!

Количество игроков: не определено.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

— Разыскать Солнечный Собор и зачистить от противников. Провозгласить одного из Богов его новым владельцем.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Существа Системы.

— Поврежденные големы.

— Дефектные големы.

— Големы.

— Демоны.

Локальная цель:

Уровень сложности: F.

— Разыскать маяк возрождения.

— Привязать себя к маяку возрождения.

Время на выполнение:

— 24 часа.

Награда:

— Бонус первой миссии: удвоение заработанных Очков Системы.

— Повышение ранга Игрока.

— Камень души.

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Снижение статуса Игрока до статуса Героя (72%).

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнения глобального задания.

– Так, у меня снова появились вопросы… – проговорил я, тщательно вчитываясь в простыню текста.

– На глобальное задание пока не смотри, игроки уже месяцы не могут разыскать Солнечный Собор. На первых уровнях его точно нет. Ты лучше взгляни на локальную цель. Сейчас тебе стоит сосредоточиться на ней.

– Разыскать маяк возрождения…

– Ага, стандартная. Хорошо. Как закончим фармить ОС, я отведу тебя к алтарю. На выполнение даны сутки?

– Да. Что означает статус героя?

– Что ты обречён здесь сдохнуть, – Косой равнодушно пожал плечами. – Просто всеми силами выполняй те задания, у которых есть такое наказание за провал, и ты будешь в порядке… Если выживешь, конечно.

– Так у нас задания разные?

– Ага. Твоё я уже давным-давно выполнил. Ещё вопросы?

– Да их целое море. Пожалуй, задам их по пути.

Косой натянуто улыбнулся, и мы направились к городу.

Недолго нам пришлось блуждать по заброшенным улочкам этого поселения: вскоре где-то за домами послышался металлический скрежет и скрип шарниров. Повреждённым големам было свойственно выдавать своё местоположение заранее.

Стараясь не издавать ни звука, мы начали красться к предполагаемому противнику. Вскоре, выглянув из-за угла дома, мы увидели посреди мощённой улицы сразу двух истерзанных временем ржавых истуканов.

Поврежденный голем (67%). Уровень 1

Поврежденный голем (67%). Уровень 2

Как объяснил мне Косой, проценты обозначали соответствие подобранного Системой определения с тем, чем действительно являлся тот или иной объект. Так что хоть эти шедевры металлургии и определялись как големы, на деле они являлись чем-то более сложным… или же чем-то более простым.

– Двое? – задумчиво прошептал Косой. – Арбалетов у них нет… Ладно, справимся. Тогда план таков: ты отвлекаешь голема первого уровня, а я разбираюсь со вторым. Затем я возьмусь за твоего. Только смотри, не убей противника магией, иначе не получим Очков Системы. Чтобы фармить ОС, необходимо системное оружие.

– Знаешь, я порядком удивлюсь если моя базовая магия сумеет кого-то убить.

– Тоже верно. Возьми. На всякий случай.

С этими словами Косой вытащил из своей поясной сумки крупный нож с кривой металлической рукоятью и протянул его мне.

Кинжал голема

Ранг: F.

Материал: Камиранская сталь.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, изготовленное из лезвия голема. Позволяет поглощать 40% духовной и жизненной силы жертвы.

– Значит, если убью голема им, то получу ОС? – шёпотом уточнил я.

– Ага. Только сорок процентов от максимума. Лучше добивать противников моим оружием. Готов?

Я кивнул и убрал кинжал за пояс, после чего мы одновременно покинули наше укрытие. Оба голема тут же повернули головы в нашу сторону и со скрежетом металла угрожающе поплели к нам навстречу. У второуровневого противника имелась хорошо знакомая мне рука-лезвие, а первоуровневый шёл на нас с голыми металлическими кулаками.

Вооружившись метательным топориком и кинжалом, Косой принялся обступать противников по кругу, стараясь привлечь к себе внимание своей избранной жертвы. Я же решил испробовать на «кулачном бойце» новое заклинание. Сталь, значит?

Остановившись в шести метрах от врага, я принялся делать пасы руками, проводя через своё тело ману. Синяя полоска чуть-чуть сократилась в миг, когда в моей ладони сформировался шар воды размером с небольшой мяч. Затем силой мысли я приказал шару сорваться с пальцев и устремиться к бреши в оболочке голема.

Набрав солидную скорость, снаряд ударился о грудь голема и заставил того покачнуться. Не останавливаясь на достигнутом, я сформировал ещё один снаряд и выпустил его, а за ним ещё два. Вода не наносила какого-либо ущерба противника, но постепенно затекала в бреши и омывала кристалл маны внутри него. Наверно, этого хватит?

Голем проковылял ещё пару метров, войдя в зону досягаемости моего второго заклинания, после чего я применил искры. Всполохи электричества сорвались с пальцев, но в этот раз избрали своей целью не только металлическую оболочку, но и воду, просочившуюся внутрь всего магического механизма. Изнутри истукана повалили клубы пара, а сам он задёргался будто в конвульсиях, пока не упал окуляром в землю. Что ж, это сработало куда лучше, чем я ожидал.

Поврежденный голем (67%). Уровень 1

Голем всё ещё опознавался Системой, а значит, если верить наставлениям Косого, ещё был «жив». Не знаю, сможет ли он подняться после проведённой над ним шокотерапии, но я решил пока оставить его в покое и проверить, как справляется мой напарник.

Демонстрируя поразительное проворство, Косой играючи уворачивался от прямолинейных выпадов противника и явно выжидал подходящий момент для атаки. Голем совершил резкий колющий выпад, но в очередной раз не настиг цель и сильно провалился следом за своим лезвием. Рыжеволосый воин тут же воспользовался этим и подцепил топориком клинок противника, а после стремительно крутанулся, заламывая всю конечность истукана ему за спину. Стальной кинжал тут же прокрутился в свободной руке воина и замер возле бреши на груди голема.

– Давай, новичок, он твой! – выкрикнул мне Косой. – Не зевай!

С опаской поглядывая на тщетно пытающегося вырваться голема, я поспешил к своему напарнику и принял из его рук кинжал. Затем, приложив усилие, я вогнал лезвие в сияющую на груди противника трещину и тут же ощутил, как меня наполняет знакомое тепло. Совсем как в тот раз, когда Вадик вручил мне арбалетный болт.

Вы получили 10 ОС! (11/20)

Тело голема обмякло в руках Косого, и тот позволил истукану упасть. Затем мой напарник извлёк из кармана металлическую пластинку, прислонил к ней топорик и тут же раскрыл весь секрет трюка с исчезновением: топорик исчез, а его изображение стало отчётливо видно на карте.

– Так со всем оружием можно сделать? – поинтересовался я, бросив взгляд на кинжал на своём поясе.

– Только с тем, к которому есть карты, – ответил Косой. – Кинжал, который я тебе дал, скрафчен из оружия голема. Карта к нему не прилагалась.

Я разочарованно цокнул языком. Мой напарник перевёл взгляд на поверженного мной противника и одобрительно покачал головой.

– Могёшь! – произнёс он. – Ты его полностью обездвижил, но не убил. Впечатляет.

– Да, всё прямо так, как я и планировал.

– Серьёзно?

– Нет. Абсолютно нет.

Результат действительно оказался приятным. Комбинация из двух слабейших заклинаний не оставила голему ни шанса. Но самое главное то, что теперь я мог постоять за себя и сам. Конечно, если буду следить за маной и не нарываться больше чем на одного противника за раз.

Я подошёл к первоуровневому голему и посмотрел на него сверху вниз. Истукан чуть-чуть подёргивался, ни то пытаясь встать, ни то в результате каких-то критических неполадок в своём механизме. Я решил не выяснять причину этих конвульсий и избавил бедолагу от страданий, использовав стальной кинжал Косого.

Вы получили 5 ОС! (16/20)

Вдвое меньше, чем за второй уровень? Жаль, до повышения мне осталось совсем немного.

– Замочим ещё одного, и сможешь прокачаться, – Косой будто прочитал мои мысли. – Ты только кинжал мой верни. Тот, что из карты.

Я кивнул и протянул рыжему его оружие. Соприкоснувшись с ещё одной металлической пластинкой, кинжал скрылся внутри неё. Всё-таки это очень удобно, особенно если использовать громоздкое оружие.

– Вытащим кристаллы маны и пойдём дальше, – мой напарник озвучил дальнейший план наших действий.

– Понял.

Усевшись возле окончательно поломавшихся големов, мы принялись кропотливо извлекать из их груди кристаллы. Для такой работы Косой использовал другой кинжал, коих у этого человека оказалась целая коллекция. Да уж, то, что в играх является обыкновенной условностью, в реальной жизни смахивает на признак лёгкой психопатии.

– Слушай, Косой, а ты тоже из России будешь? Мы говорим на одном языке, но…

– Мы говорим на языке Системы, – оборвал меня на полуслове напарник. – Тут все говорят на языке Системы. Нет, я из Ливерпуля, из Великобритании… А ты, выходит, русский? Медведи, водка, матрёшка, балалайка?

– Ну типа.

И на этом наш разговор закончился. Быть может, болтовня о повседневной жизни в других мирах не в почёте?

– Как долго ты здесь уже? – попробовал я сменить тему. Косой прекратил ковыряться кинжалом в големе и, крепко задумавшись, посмотрел на небо.

– Это моя пятая вылазка. Непосредственно в Игре я провёл чуть меньше трёх недель, а с первого задания прошло полгода.

– Погоди, когда я выполню задание, вернусь обратно на Землю?

– Когда пройдут отпущенные двадцать четыре часа, – поправил меня Косой. – И только в том случае, если не станешь героем. Впрочем, тебе это не грозит.

– Почему этот статус так называется? Что такого героического в том, чтобы провалить первое задание?

– Думаю, определение «герой» подразумевается как герой игры или же персонаж игры. Герои застревают здесь навсегда и вынуждены выживать в здешних условиях.

– А питаются они чем? – спросил я, уже успев вообразить себе местные общины каннибалов.

– В основном тем, что приносят игроки между заданиями. Зверья здесь обитает мало, и местная кухня весьма скудна.

– И что, еды при этом…

Мои слова прервал полный ужаса и агонии крик какого-то мужчины. Примерно в тот же миг я уловил запах горелого мяса. Надеюсь, эти два события никак между собой не связаны…

– Закончил с кристаллом? – спросил Косой, выковыряв камушек и убрав его себе в карман.

– Что? – непонимающе спросил я, а затем вернулся к процессу. – Да, почти…

Открутив пальцами один из удерживавших нагрудную пластину винтов, я наконец сумел добраться до заветного кристалла. Система определила, что внутри него содержится триста шестьдесят две единицы маны, что примерно в три с половиной раза превосходило мой полный запас. Я тут же восстановил утраченную в бою энергию, убрал камешек в карман и поднялся на ноги.

– Пойдём проверим? – предложил я.

– А надо оно нам? – с сомнением произнёс Косой. – А впрочем, посмотреть в любом случае стоит. Ты, главное, не геройствуй.

Глава 3. Стальной кошмар

О своей идее пойти на источник крика я пожалел очень быстро. Мы и вправду оказались не единственными игроками в этом городе, однако численность чужаков здесь активно регулировалась одним из местных обитателей.

Сперва мы увидели, как в пятидесяти метрах впереди нас дорогу перебежало два человека – женщина лет тридцати и парнишка лет восемнадцати от силы. Их лица были искажены гримасами ужаса, и мчались они так быстро, как только могли, не оглядываясь ни назад, ни по сторонам.

Затем в том же месте дорогу начал переходить мужчина. Он с трудом сохранял равновесие, заметно хромал и удерживался за своё изрядно обожжённое плечо, то время как по его штанам обильно стекала кровь. Мужчина плёлся всё медленнее и медленнее, а затем внезапно развернулся и замер как вкопанный.

Следующий появившийся на перекрёстке персонаж будто бы вылез из какого-то фильма ужасов. Сильно сгорбленный голем, рост которого достигал добрые два с половиной метра, не очень спешно, но старательно передвигал свои проржавевшие ноги. Из его спины и груди торчало несколько арбалетных болтов, а также один короткий меч. Не в меру длинные руки голема заканчивались не в меру длинными, окроплёнными кровью металлическими когтями. На правой же руке эти когти удерживали кольцо, на котором была подвешена погасшая масляная лампа.

Поврежденный удильщик. Уровень 6

– Это ещё что такое? – шёпотом спросил я у Косого, прячась за углом ближайшего дома.

– Очень редкий голем, – немного ошарашено ответил напарник, а затем опомнился и последовал моему примеру. – Я думал, что на этом уровне их уже всех перебили.

Ужасающий сгорбленный гигант подошёл к оцепеневшему от страха мужчине и без малейшего промедления вонзил когти в его грудь. От резкого удара бедолага умер практически мгновенно, но удильщику оказалось этого недостаточно. Голем приподнял свою жертву над землёй, после чего «забрало» на его голове раскрылось челюсти и обнажило похожее на пасть отверстие.

– Что он делает? – произнёс я, чувствуя, как волосы на моём теле встают дыбом.

Ответ пришёл сам собой: из пасти удильщика вырвался всполох пламени, который охватил уже и без того мёртвое тело. На протяжении нескольких секунд голем продолжал зажаривать мужчину, а после бросил его себе под ноги, склонился над трупом и принялся водить над ним своей лампой. На какой-то миг я подумал, что это исчадие ночных кошмаров собирается начать здесь кровавую трапезу, но этого, к счастью, не произошло.

– Лампы удильщиков забирают души тех, кто не был поражён орудием Системы, – прошептал мне Косой. – Обычно удильщики стараются добивать своих жертв магией, а не когтями, но у этого, видимо, шарики за ролики заехали. Он пытается следовать своей программе, но допускает ошибки.

– Так его когти тоже являются орудием Системы? – догадался я.

– Вроде того, как и когти большинства аборигенов этого замечательного королевства. Големы способны повышать уровни подобно нам, но удильщики при помощи ламп передают ОС куда-то ещё.

– Куда?

– Понятия не имею. Куда-то.

Спустя полминуты жуткий голем бросил попытки провести свой изначально неудавшийся ритуал, выпрямился и поплёл следом за убежавшими людьми.

– Что ж, по крайней мере, он их вряд ли догонит, – рассудил я.

– Ну да, – согласился Косой. – Попробуем его завалить?

– Чего? Ты это сейчас серьёзно? Ты видел, что он сотворил с тем бедолагой?

– Ещё бы. Но мы с тобой способны его одолеть. Я просканировал этого удильщика и точно знаю, что он способен атаковать только в ближнем бою. Его огонь бьёт на полтора метра от силы, это немного. Если ты повторишь свой трюк с водой и искрами, мы точно справимся.

– А если что-то пойдёт не так, он насадит нас на свои шампуры и зажарит как шашлык. Ты вроде бы говорил, что члены твоего клана стараются выживать. Что вы не ищите проблемы на свою задницу, как это делают Гоплиты.

– Пойми, Вальдер, найти удильщика – это большая редкость и удача. С них падают весьма редкие предметы и карты навыков, которые можно крайне выгодно обменять. Его лампа для любого мага на вес золото, и её я оставлю тебе. А если повезёт, с него выпадет насыщенная карта с заклинанием, которое ты сможешь изучить…

– Ты всерьёз думаешь, что подкупом сможешь уговорить меня сразиться с внебрачным сыном Фредди Крюгера и Терминатора?

– Я думаю, что ты должен кое-что понять об устройстве этого мира. Удильщики – это далеко не самые страшные его обитатели, но за их счёт ты можешь стать сильнее. Чем быстрее ты станешь сильнее, тем выше шанс, что ты переживёшь следующее задание. Мы могли бы нарваться на этого голема на привале или же в замкнутом пространстве, и тогда нам пришлось бы туго. Но здесь, на улицах, мы сумеем с ним справиться.

К моему превеликому сожалению, в словах Косого было зерно истины. Если такие существа обитают около «стартовой локации», то дальше нас ждёт нечто намного более страшное. Что там было упомянуто в задании? Существа Системы? Демоны? Целые големы? Пока что нам удавалось побеждать повреждённых исключительно из-за их дефектов. А что делать с теми, у которых нет брешей? К тому же я и сам заинтересован как можно скорее прокачаться, дабы восстановить свои характеристики и вновь почувствовать себя человеком.

– Ну хорошо, – сдался я. – Но что, если в бой вмешаются другие големы?

– Отступим. Не найдётся в этом городе такого голема, от которого мы не сумеем убежать.

– Но ты вскользь упоминал арбалеты. У големов могут быть арбалеты?

– У некоторых действительно встроено нечто подобное в конструкцию, но… В общем, на этом уровне практически все арбалетные болты уже давным-давно собраны другими игроками. Их телами, если говорить точнее. Здесь на тысячу големов не наберётся и десятка с боеспособными арбалетами.

– Ладно, – я горько вздохнул. – Как мы это сделаем?

Первым делом мы решили подобраться к удильщику поближе, чтобы получше изучить бреши в его теле. Удильщик добрался до небольшой площади и принялся оглядываться по сторонам, выискивая окуляром сбежавших от него игроков. К нам он стоял спиной и пока ещё нас не обнаружил.

Брешей в големе оказалось предостаточно, и именно из них торчал меч вместе с несколькими арбалетными болтами. Очевидно, мы были не первыми, кто пытался умертвить это чудище. Вот только его торс был значительно шире, чем у обычных големов, и внутри брешей даже не виднелось свечение.

– Похоже, что его кристалл маны расположен довольно глубоко, – задумчиво прошептал Косой.

– Твой кинжал достанет?

– Не думаю. Но вот та штука точно сможет.

Косой указал пальцем на торчащий из спины голема меч.

– Думаешь, удильщик им с тобой поделится? – съязвил я.

– Да меч уже торчит из нужного нам места. Достаточно хорошенько по нему ударить, чтобы загнать поглубже, и дело в шляпе. Но сперва обездвижим голема твоими искрами.

– Хорошо. Готов? – мой голос прозвучал немного сипло, предательски выдав скрываемый мною страх.

– Я-то готов, – Косой обеспокоенно посмотрел на меня. – А ты готов?

Нет. К такому вообще было невозможно приготовиться. Но рассуждать на эту тему было бессмысленно, и потому я просто кивнул. Жестом руки Косой любезно предложил мне выйти из укрытия первым. Ну понеслась…

Стоило мне выйти на открытое место, как с пронзительным скрежетом металла удильщик резко обернулся в мою сторону. Ну понеслась…

Не дожидаясь, когда противник до меня доковыляет, я принялся осыпать его водяными сферами, стараясь промыть все бреши на его груди. Затем, медленно отступая от надвигающейся на меня массивного голема, я вскинул обе руки и активировал искры. Всполохи молний забегали по всеми телу удильщика и заставили его немного вздрогнуть. Изнутри голема вырвались небольшие клубы пара и… всё. Никакой другой реакции не последовало.

– Косой, не работает! – отчаянно воскликнул я.

– Беги! – послышалось из-за нашего укрытия.

Что ж, дважды повторять это было ни к чему. Я развернулся к одной из улиц и бросился наутёк. Вряд ли Косой обрадовался бы, если б я привёл голема прямо к нему, и вряд ли такой манёвр подарит нам преимущество. Но сейчас удильщик был повёрнут к моему напарнику спиной, что открывало тому возможность нанести удар по мечу.

Однако Косой не торопился и, видимо, попросту решил не пытать удачу. Вполне могу это понять, но в сложившейся ситуации я был вне себя от негодования. Мой напарник так и будет там отсиживаться, пока за мной гоняется это чудовище?

С края площади спускалась широкая, но невысокая лестница, ведущая к улице передо мной. Как следует разбежавшись, я в один прыжок перескочил через все пять её ступеней, но затем я остановился и развернулся. А насколько хорошо ржавые големы дружат с лестницами?

Пользуясь медлительностью удильщика, я засунул руку в карман с кристаллами маны и частично восполнил запас энергии. Из кармана послышался хруст, а затем я почувствовал, как один из камушков рассыпался в пыль. Иссяк, значит? После этого я принялся наколдовывать заклинание водяной шар, заливая им ступени.

– Косой, сюда! – крикнул я, когда голем приблизился к широкой лестнице.

У меня были опасения, что мой напарник так и не покинет укрытие, но они не подтвердились. Доверившись мне, Косой выбежал на площадь и помчался следом за големом. Тем временем тот сделал первый шаг на ступень вниз и…

– Да я чёртов гений, – вырвалось из моих уст, когда удильщик поскользнулся и полетел окуляром вперёд.

На всякий случай я отбежал чуть поодаль и услышал грохот от столкновения металла с каменной брусчаткой. Удильщик лежал на земле «лицом» вниз, а меч в его спине удобно расположился кверху.

Косой проворно перепрыгнул через ступени, приземлился голему на спину и всем весом навалился на рукоять клинка. С пронзительным скрежетом тот продавился вовнутрь и придавил удильщика к земле.

– Сработало? – спросил я.

Поврежденный удильщик. Уровень 6

Не сработало. Голем был всё ещё жив. Уперев свободную когтистую руку в землю, наш противник принялся подниматься и стряхнул со своей спины Косого. Мой напарник решил не дожидаться, когда удильщик встанет на ноги и, выпустив рукоять меча, отбежал в сторону.

– Не работает! – выкрикнул в этот раз уже Косой с нескрываемой нервозностью в голосе.

– Вижу! – ответил я. – Почему?

– Понятия не имею!

С диким скрежетом удильщик выпрямился практически во весь рост и, угрожающе взглянув на Косого, двинулся к нему. Лишь в этот момент я осознал, что скрежет металла доносится ещё из одного места.

– Сзади! – выкрикнул я, заметив очередного голема.

Поврежденный голем (67%). Уровень 1

У появившегося позади моего напарника истукана была всего одна целая рука, но зато ноги пребывали в весьма неплохом состоянии. Издавая куда меньше шума при ходьбе, чем большинство его собратьев, голем стремительно приближался к Косому, зажимая его в клещи.

– Вот же дьявол! – выругался тот и материализовал в обеих руках по топорику.

Я вновь начал осыпать удильщика сферами воды, но это чудище даже не обратило на меня внимания. Тем временем Косой попытался прорваться мимо однорукого голема, однако тот будто специально попытался преградить ему путь.

– Н-не п-пущ… щ-щу, – внезапно раздался прерывистый, приглушённый голос откуда-то изнутри головы истукана.

– Ой, да пошёл ты! – нервно выкрикнул Косой и крестообразным движением ударил обеими топориками в «шею» противника.

Этого оказалось достаточно, чтобы обезглавить однорукого и заставить его рухнуть наземь. Вот только тем временем удильщик уже настиг моего напарника. Резко обернувшись, Косой едва-едва успел вонзить топорик меж когтистых пальцев чудовища, а затем повторил этот трюк с его второй рукой. Мой товарищ сделал хороший упор ногами в брусчатку и принялся медленно оттеснять голема.

– Что, не такой уж ты и сильный?! – с блеском азарта в глазах воскликнул Косой.

Удильщик был гораздо сильнее, но из-за повреждённой конструкции плохо держал равновесие. Казалось, Косой вот-вот его переборет и повалит на землю, однако он совсем забыл про ещё одно оружие этого голема. Пасть чудища вновь начала раскрываться, и…

Дыхание. Магическое дыхание, требующее притока маны. От страха мысли путались в моей голове, но тело уже сообразило, что надо делать. В миг, когда забрало удильщика полностью распахнулось, я ринулся к нему и к моему напарнику.

– Вальдер, помоги! – в отчаянии выкрикнул Косой.

Я выхватил из-за пояса кинжал голема, а затем выскочил прямо меж Косым и удильщиком. Внутри пасти чудища я разглядел кристалл, который прямо на моих глазах окрашивался из синего цвета в огненно-красный. Решив не дожидаться того, что произойдёт дальше, я со всей силы ударил кинжалом по кристаллу, и тот в ту же секунду лопнул. Вспышка пламени охватила голову удильщика и изрядно подпалила мне волосы.

Вы получили 24 ОС! (40/20)

Вы получили 2-ой уровень! (20/40)

Вам доступно 2 очка параметров

– Система, мать твою, прекрати спамить! – выкрикнул я, пытаясь сосредоточиться на падающем на меня големе в два с половиной метра ростом.

Косой всем весом навалился на удильщика и сумел оттолкнуть его от меня. Металлический гигант рухнул набок и наконец-таки перестал опознаваться Системой.

– Мы победили, – будто не веря своим собственным словам, произнёс Косой. – Мы победили!

– Конечно! – воскликнул я. – Мы же были «способны его одолеть»! У нас же был «трюк с водой и искрами»! Твой план нас чудом не угробил!

– Но ведь не угробил же! Ты как?

– Не ранен. Штаны вроде бы сухие.

– А вот я на счёт своих не уверен. Бро, ты мне жизнь сейчас спас! Ты реально полез между мной и огнедышащим удильщиком?! Да ты настоящий псих!

– Ага. Сам себе удивляюсь.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь выровнять сердцебиение. В груди ощутился лёгкий дискомфорт… Да, Система однозначно не смогла устранить все последствия аварии.

Над телом удильщика внезапно вспыхнул огонёк. Внутри него материализовалась металлическая карта и тут же зависла в воздухе.

– Ты это видишь? – спросил я у Косого.

– Нет. Возьми, это, должно быть, лут.

Я протянул руку к карте, и та сразу же вспомнила о необходимости подчиняться законам физики и обрела вес. На карте не оказалось никакого изображения.

– Пустая… – задумчиво пробормотал я.

– Чего?! – выпалил Косой. – Да быть такого не может! У тебя же семёрка в удаче! Дьявол, и реально ведь пустая! Ну что за?.. Система, иди-ка ты в задницу!

Я с опаской покосился на своего напарника, ожидая от Системы какой-либо реакции. К счастью, мои опасения не подтвердились.

– Ладно, давай делить лут, – раздражённым, но весьма деловитым тоном произнёс Косой. – Я хотел бы забрать меч. И болты. И когти этому гаду я пооткручиваю. Из них кузнецы смогут скрафтить неплохие кинжалы. А ты бери лампу.

– А кристалл маны? – с надеждой поинтересовался я.

– Глянь, что с кристаллом удильщика. Я не думаю, что он уцелел. А кристалл однорукого я возьму себе, всё-таки это я его убил. Мне мана тоже нужна.

Косой оказался прав: мой удар, нанесённый прямо перед применением огненного дыхания, заставил кристалл удильщика взорваться. В пасти голема виднелись лишь оплавленные осколки, которые никак не опознавались Системой.

– Значит, мне достанется только лампа? – немного разочарованно произнёс я, убирая в один из карманов куртки «пустышку».

– Ты не жалуйся! Она одна стоит больше, чем всё оружие на этом големе вместе взятое. В отличие от железок, которые попадаются на каждом втором металлическом полудурке, лампа – редкая вещь.

– Кстати о полудурках…

– Да-да? – на чистом глазу произнёс Косой.

– Да я не про тебя. Мне показалось, или тот однорукий заговорил с тобой? Это, вообще, нормально?

– Да, порой случается. Изредка среди големов попадаются говорливые, а некоторые так и вовсе способны проявлять признаки незаурядного интеллекта… Мне, конечно, последние не попадались, но элиты о таких рассказывали.

– Элиты?

– Игроки выше десятого уровня.

Я не стал дальше донимать Косого вопросами и оставил его разбирать пальцы удильщика. Да и что уж там юлить, мне не терпелось изучить трофейную лампу.

Лампа потерянного удильщика

Ранг: E.

Материал: Камиранская сталь, камиранское стекло, восковая свеча (отсутствует).

Тип: Артефакт Системы.

Свойства:

— Позволяет владельцу поглощать 50% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 5-ти метров.

— Поглощает и конденсирует в себе 10% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 5-ти метров.

— Позволяет перенаправлять полученную энергию на верхние уровни.

Насыщение: 13/80 ОС

Владелец:

— Отсутствует.

Желаете стать владельцем лампы потерянного удильщика?

Да/Нет

Да. Однозначно. Теперь я понял, почему эти лампы так ценятся у магов. Они позволяют собирать ОС без использования оружия Системы. То есть, с такой штукой можно не бояться сломать голема заклинанием, нужно лишь стоять достаточно близко к нему. Ну и пускай, искры всё равно бьют не дальше пяти метров, а то и меньше.

– О, ещё и второго уровня, – произнёс Косой, поглядывая на мою лампу. – Может, сюда ушла вся твоя удача?

– Что значит «второго уровня»? – поинтересовался я.

– Этот артефакт забирает часть Очков Системы себе и прокачивается за их счёт. Лампа первого уровня называется лампой сломанного удильщика. С ростом уровня увеличивается процент поглощения ОС, а также радиус её действия.

– Неплохо.

– Ещё бы, – буркнул Косой, вынимая из руки удильщика его первый коготь.

– Ладно, пора заняться распределением характеристик.

– Погоди секунду.

С этими словами мой напарник погрузил в свою поясную сумку руку и извлёк небольшую вытянутую деревяшку, покрытую следами от многочисленных укусов.

– Держи, – сказал Косой, протягивая мне странный, непознаваемый Системой предмет. – Она мытая.

– Чего? – непонимающе переспросил я.

Вместо ответа мой всё ещё раздражённый скудным уловом напарник злорадно и весьма многозначительно ухмыльнулся.

Глава 4. Привал

Я представлял повышение характеристик как некое насыщение энергией, приятно наполняющей тело, разум и душу. Я ожидал, что меня охватит жёлтое свечение, силы восстановится, а полоска маны стремительно наполнится синевой. Чего я однозначно не ожидал, так это такой дикой боли.

Сжав в зубах треклятую деревяшку, я зарычал подобно бешеному псу. От повышения выносливости мои дыхательные пути будто охватило огнём, сердце неистово застучало, мышцы заныли, а сам я почувствовал себя так, будто последние полтора часа непрерывно бежал во весь опор. И все эти ощущения сопровождалось невыносимой болью в груди.

– Постарайся расслабиться, – безучастно посоветовал мне Косой, не отвлекаясь от работы над когтями удильщика. – Повышение практически каждой характеристики сопровождается болью, это нормально. Тебе придётся к такому привыкнуть.

Привыкнуть? Чёрт, в первую очередь я хотел развить выносливость, чтобы лучше переносить походы и затяжные бои против необычных противников вроде удильщика. Сейчас же я всем сердцем жалел, что не начал с отвечающей за болевой порог живучести.

Боль в груди, накапливалась, разрасталась, постепенно захватывала другие части тела. Я испытал приступ сильного, неконтролируемого кашля и тут же выплюнул деревяшку. Её поверхность была окроплена свежей кровью.

– Так, а вот это уже ненормально, – заключил мой напарник куда более обеспокоенным тоном и, отложив в сторону кинжал, подошёл ко мне. – Ты как? Эй!

Из-за непрерывного кашля мне едва удавалось дышать. Глаза слезились, а боль в груди становилась всё сильнее и сильнее, будто нечто пыталось вырваться из неё наружу.

– Бро, держись! – воскликнул Косой и запустил руку в свою сумку. Напарник вытащил оттуда маленькую пластиковую бутылку с какой-то вязкой багровой жидкостью внутри и протянул её мне. – Выпей это!

Слабое зелье лечения (разбавленное)

Свойства:

— Исцеляет незначительные ранения.

— Помогает остановить кровотечение.

Примечания:

— Разбавлено напитком вишневый сок (54%)

Я выхватил из рук Косого «зелье», открутил крышку и, всеми силами пытаясь подавить кашель, выпил его целиком. Очень терпкий, кислый и весьма неприятный вкус вещества был меньшим из того, что меня сейчас беспокоило.

Боль практически мгновенно утихла, пускай и не полностью. Я выкашлял ещё немного крови, после чего мне удалось восстановить дыхание. Результат действия зелья был налицо.

– Спасибо, – поблагодарил я Косого и, пытаясь на что-нибудь отвлечься, принялся рассматривать пластиковую бутылку с оторванной этикеткой. – Что это такое?

– Один из игроков бадяжит это варево и затем продаёт. Говорит, что, если зелья не разбавлять, пить их практически невозможно.

– Вишнёвый сок с пятьюдесятью процентами соответствия…

– Ну а ты что хотел? Здесь вишня не растёт, а в нашем мире ты не получишь его без примесей, даже если собственными руками подавишь ягоды. Ты лучше расскажи, что пошло не так? Ни разу не видел, чтобы повышение характеристики проходило настолько плохо.

– Думаю, это из-за аварии, о которой я тебе рассказывал. Система вроде как меня исцелила, но я полагаю, что она оставила внутри бесхозные осколки стекла.

– Такого быть не должно, – рассудил Косой, а затем потёр свою рыжую бородку. – Хотя… Пломбы из зубов она не вырывает… А один из игроков так и вовсе перенёсся Системой с работоспособным кардиостимулятором.

А если ещё и учесть то, что в процессе моего переноса Система выдала ряд ошибок, мне сильно повезло, что я вообще остался жив.

– Следом за выносливостью я думал прокачать живучесть… – проговорил я.

– Не вздумай. Рост живучести оказывает меньшую нагрузку на мышцы, но куда большую на внутренние органы. Если прокачаешь, то уж точно копыта отбросишь.

– Вот и я так подумал… Так и что мне тогда делать?

– Ты ведь маг. Более того, ты единственный известный мне игрок, который вкачал магию на первом уровне и дожил до второго. Раз уж ты не можешь сейчас устранить свои слабые стороны, развивай сильные. Быть может, освоение магии исцеления решит часть твоих проблем.

– Часть? – настороженно переспросил я.

– Тот мужик с кардиостимулятором, о котором я тебе рассказал… – Косой немного поморщился и посмотрел на меня сопереживающим взглядом. – Среди игроков он стал своего рода страшилкой. После первых успешно выполненных заданий мужик попытался исправить своё здоровье и прокачал способность к регенерации. Регенерация начала исцелять его больное сердце и вместе с тем принялась выдавливать кардиостимулятор наружу…

– Насколько я знаю, электроды кардиостимуляторов вживаются прямо внутрь сердца…

– Наверно, – Косой озадаченно почесал затылок. – В общем, мужик не выжил. Он прославился как игрок, убитый собственной регенерацией. И, оглядываясь на его случай, я не возьмусь советовать тебе какое-либо решение твоей проблемы. Повторю лишь то, что прокачка живучести с высокой долей вероятности тебя прикончит.

Потрясающе. По-тря-са-ю-ще! Всё-таки везёт мне как утопленнику. Ладно, пока ещё унывать рано: мне катастрофически не достаёт знаний о механиках Системы и различных игровых способностях, но наверняка я смогу отыскать что-то, что мне действительно поможет. А пока сосредоточусь на развитии своих магических способностей.

Прокачка мудрости сопровождалась лишь лёгким головокружением. Никаких новых крылатых фраз про волков и цитат Конфуция в памяти не всплыло, зато максимальное значение маны выросло вдвое до двухсот единиц. Как бы ещё мне улучшить владение магией?

В ответ перед лицом всплыло сразу три системных сообщения, перекрывающие друг на друга.

Желаете улучшить навык «Водяной шар» до 2-го уровня (20 ОС)?

Да/Нет

Желаете улучшить навык «Искры» до 2-го уровня (20 ОС)?

Да/Нет

Желаете улучшить навык «Малый магический дар» до 2-го уровня (20 ОС)?

Да/Нет

Я надеялся, что Система предложит мне изучить ещё какое-нибудь полезное заклинание, но усиление уже имеющегося тоже казалось неплохой идеей. Как объяснял мне Косой, малый магический дар до пятого уровня даёт одну лишь ману, а потому сильно вкладываться в него на старте не стоит. Сперва мне нужно обрести убойное и, главное, удобное в применении оружие.

Я мысленно смахнул в сторону два системных сообщения и остановился на предложении улучшить искры. Да.

В голове тут же появилась новая информация о том, как воплощать потоки магии в виде всполохов электричества более эффективно, не увеличив при этом расход маны. Если подумать, часть этих знаний были применимы и к навыку водяной шар. Интересно, если я сам получше разберусь в устройстве магии, мои навыки прокачаются сами по себе?

– Эй, Косой, а навыки можно развивать самостоятельно без затраты ОС? – поинтересовался я у напарника.

– Можно прокачивать личные характеристики вроде силы и ловкости, но не навыки. То есть ты можешь обладать какими-то своими умениями, развивать их и применять на практике, но Система их считывать не будет… – Косой приметил глубокую задумчивость в моём взгляде и вздохнул. – Давай я лучше приведу пример. Допустим, ты в прежней жизни был полупрофессиональным танцором чечётки. Оказавшись в Игре, ты не найдёшь навык «танцор чечётки» в своём листе персонажа. Однако если ты отыщешь его в Системе и прокачаешь…

– А такой навык есть?

– Вполне вероятно. Так вот, если ты его прокачаешь на один уровень, то никаких новых знаний и способностей это тебе не даст. Чтобы почувствовать разницу, тебе придётся развить этот навык до четвёртого-пятого уровня, и тогда Система вобьёт в твою дурную голову горячо желаемые знания о том, как же всё-таки правильно стучать каблуком по полу. Так понятно?

– Вроде да. Выходит, если в Игру будет перенесён мастер фехтования, дополнительных навыков на старте он не получит?

– Думаю, что нет. И на развитие своего умения фехтовать ему придётся потратить столько же ОС, сколько и любому другому игроку. Но на начальном этапе у него всё равно будет существенное преимущество в сражениях на рапирах.

Выходит, одними лишь навыками Системы законы этого мира не писаны. Это означает, что здесь вполне реально развиваться и другими способами, пускай и не так эффективно. И это очень хорошо.

Повесив новообретённую лампу потерянного удильщика себе на пояс, я принялся дожидаться, когда Косой закончит свою работу.

Ещё около получаса мы проболтали с напарником, пока тот продолжал препарировать останки удильщика. Всё это время по городку то и дело разносились различные металлические шумы, однако на нашу стоянку никто не позарился. Наконец, когда Косой стал счастливым обладателем всех десяти когтей удильщика, мы решили сосредоточиться на выполнении моего задания и отправились к ближайшему известному маяку возрождения.

Мы покинули злосчастный городок и затем путешествовали на протяжении нескольких часов в сторону весьма отдалённого от нас огромного акведука. За это время температура воздуха никак не переменилась, солнечный свет нисколько не померк и, кажется, его источник совсем не изменил своего положения. Вдобавок я ни разу не ощутил существенного дуновения ветра. Всё-таки этот мир оставался каким-то неестественным, пускай и всё происходящее с нами здесь было более чем реально.

Я то и дело задавал Косому новые вопросы, не столько по механикам, сколько риторического характера. Существуют ли другие миры, живущие по законам Системы? Сильно ли они отличаются от этого? И если миры Системы реальны, то где они находятся? На другой планете? В соседней галактике? Или же в параллельном измерении?

Прежде я никогда не был сторонником теории мультивселенной, но всё произошедшее за этот день заставило меня пересмотреть свою точку зрения. Быть может, где-то там, за границей реальностей, существуют и миры, которые едва-едва отличаются от нашего? Может быть, где-то прячется вселенная, в которой другой я не решился шагнуть за незнакомкой под машину, не попал в больницу, а затем не угодил сюда? Интересно, как моя жизнь повернулась в таком мире?

Одно было мне ясно точно… Практически точно. Мы с Косым и с другими игроками все происходили из одной вселенной. Обычно Система выдёргивала людей из их обыденных жизней самостоятельно, однако какие-то хитрецы нашли в ней лазейки, а затем принялись их использовать. Но зачем приводить сюда ещё игроков? Неужели исключительно ради личной выгоды?

За подобными размышлениями и философскими разговорами с моим напарником я не сразу обратил внимание, как пробивающиеся сквозь облака лучи начали стремительно меркнуть.

– Уже наступает ночь? – удивился Косой. – А я надеялся успеть добраться до акведука… Ладно, придётся разбивать привал прямо здесь.

«Здесь» скорее означало посередине «нигде»: во все стороны от нас простирались одни лишь поля, и из приметных локаций поблизости виднелись одинокие руины какого-то старинного здания, а также пара холмов и небольшой овраг, изнутри которого доносилось журчание речки. Ничего примечательного.

Между тем небо меркло равномерно без какого-либо заката или захода солнца. Создавалось впечатление, будто кто-то над нами просто принялся плавно гасить свет.

– Здесь, вообще, есть какие-то небесные тела? – поинтересовался я у Косого, глядя на стремительно темнеющее небо.

– Нет, – мой напарник тоскливо покачал головой. – Только эти бесконечные непроглядные облака.

– Может, мы хотя бы дойдём до руин? Или ты боишься не успеть дотемна?

– Ничего я не боюсь. Да и ночи здесь не такие уж и тёмные. Просто в тех руинах могут обитать големы, которых мы можем вовремя не разглядеть. Всё-таки сражаться с ними при ярком свете гораздо удобнее.

– Мы сможем здесь что-нибудь разжечь? Я так и не увидел в окрестностях ни одного дерева.

– У меня есть с собой немного высушенных корней. Разожжём их.

Я кивнул, а затем с опаской покосился на руины.

– А големы не нападут на нас, увидев свет от костра? – поинтересовался я.

– Обычно они не реагируют на свет, но мы всё равно разожжём костёр ненадолго, только чтобы подогреть еду. Так что не беспокойся.

– Но ведь мы так…

– Здесь днём и ночью температура стоит одинаковая, – произнёс Косой, успешно предугадав мой следующий вопрос. – Лишь в дожди случаются похолодания, и то незначительные.

Я кивнул. Похоже, у моего напарника всё было схвачено, и он знал, что делает. Косой отцепил от пояса сумку и развернул её на земле так, будто собирался достать из неё что-то очень большое. Сперва он извлёк оттуда десяток на удивление крупных коряг. Затем – весьма большой походный котелок с изрядно обожжённым дном. После него на выход пошла фляга, а за ней несколько прозрачных пищевых контейнеров, внутри которых был виден суп и макароны. После этого Косой достал кружку, несколько тарелок, пару ложек, вилки с ножами…

– Так, погоди-ка… – недоумённо пробормотал я.

… Следом за столовой утварью из небольшой поясной сумки был вытянут фонарик, спичечный коробок, несколько листов бумаги А4, свёрнутый спальный мешок, довольно толстая подушка…

– Как это? – спросил я, всё меньше понимая, каким образом столько всего уместилось в одной небольшой сумке.

… И, наконец, парочка спортивных журналов. Затем Косой расправил спальник, отложил сумку и все ненужные ему сейчас вещи на его край и принялся разжигать костёр.

– Что именно тебя удивляет? – поинтересовался Косой. – А. Ты до сих пор не знаешь, как работают бездонные сумки?

– Бездонные? – переспросил я.

– Ага. Это системные артефакты, являющиеся чем-то вроде пространственного кармана. Они вмещают в себя кучу вещей, значительно снижают их вес и замедляют порчу продуктов. Твоя сумка позволяет переносить между локациями только системные предметы, а вот моя немного покруче.

– Это я вижу, – завистливо произнёс я и попытался извлечь из своей сумки хоть что-нибудь. Внутри она была пустой и казалось совершенно обыкновенной.

– Тебе надо знать заранее предмет, который хочешь оттуда извлечь. Попробуй убрать в неё кинжал голема, а затем достать его.

Я последовал совету Косого. Стоило мне погрузить кинжал внутрь, как он попросту растворился в воздухе. Затем я потянулся за ним в пустую сумку, и кинжал вновь возник в моей руке. Я повторил трюк ещё несколько раз, не столько, чтобы к нему привыкнуть, сколько просто из ребяческого интереса.

– Помимо кинжала, который ты только что убрал в сумку, в ней должна быть ещё фляга, – сказал мне Косой.

– И?.. – спросил я с призрачной надеждой на продолжение фразы.

– И всё. Только фляга. Ничего другого в комплект новичка не входит. Но макаронами и супом я с тобой поделюсь.

– А спальником?

– Не-а. Но раз уж сегодня ты спас мне жизнь, на этот раз дам свою подушку.

Я не стал комментировать проявленную моим напарником «щедрость». В конце концов, я и не заметил, как сильно успел проголодаться, и потому чувствовал огромную благодарность за одну лишь предложенную мне еду. Вряд ли мой позвоночник будет рад ночёвке на едва-едва покрытой мхом земле, но это уже проблема завтрашнего Виктора. А что обо мне подумает завтрашний Виктор, сейчас меня не сильно заботило…

Будь ты проклят, вчерашний Виктор. Трижды. Не дай бог среди магических способностей этого мира найдётся путешествие во времени, ведь тогда-то я с тобой и расквитаюсь. Эта встреча, наверно, свернёт вселенную в бублик, но вину я переложу на вчерашнего Виктора.

Небосвод вновь озарился ярким светом и теперь немного слепил глаза. Моя спина изнывала так сильно, что какое-то время я боялся пошевелиться. Однако громогласный храп моего напарника, уютно свернувшегося внутри своего спальника, стал для меня неплохой мотивацией себя пересилить. Больше всего на свете мне сейчас хотелось выдернуть Косого из его сладкого сна.

Мои позвонки издали парочку жалобных хрустов, но с нагрузкой всё же справились. Поднявшись, я как следует потянулся и размял мышцы, а затем обнаружил вдалеке нечто, что мы не заметили вчера.

Тела. Двое людей лежали в тридцати метрах от руин совершенно неподвижно. Рядом с ними были разбросаны предметы, бликующие на солнечном свету. Кажется, это было какое-то оружие.

– Эй, Косой, – настороженно произнёс я, но в ответ услышал лишь ещё более протяжный храп. – Косой!

– А? – вяло пробормотал напарник. – Ты на кой ляд меня разбудил? Нам же не на работу вставать…

– Там возле руин что-то лежит. Похоже на трупы…

Этой информации оказалось достаточно, чтобы Косой резко одёрнул спальник и вскочил на ноги практически голышом. Он посмотрел в сторону руин и заметно нахмурился.

– Мы не могли этого вчера не заметить, – немного неуверенно произнёс мой напарник.

– Но, как видишь, мы не заметили.

– О`кей, я не мог этого не заметить. У меня неплохо раскачено восприятие, я бы даже в полумраке заметил валяющиеся там мечи.

– Думаешь, этих людей убили, пока мы спали?

– Это возможно…

– Подойдём ближе?

Косой ответил не сразу и некоторое время пребывал в глубокой задумчивости. Видимо, он сравнивал возможные риски и с предполагаемой ценностью добычи.

– Идём, – наконец скомандовал мой напарник и принялся поспешно одеваться. – Ни с одного монстра не собрать столько полезных вещей, сколько носит с собой большинство игроков.

Эта мысль мне не шибко понравилась. Однако вчерашний трюк Косого с «шляпой и кроликом» в виде его сумки и сокрытых в ней сокровищ, говорил сам за себя. Игроки могут таскать с собой много, много всяческого полезного хлама, которым лично мне не терпелось разжиться. Ну что ж, посмотрим, что приберегли для нас эти таинственные мертвецы.

Глава 5. Роковая встреча

Даже после всего пережитого вид мертвецов вызывал у меня существенную нервозность. Два человеческих тела лежали неподвижно, будто бы просто спали. А может, они и вправду спят?

Рауль. Человек. Уровень 2

Бекка. Человек. Уровень 2

– Косой, они опознаются Системой! – воскликнул я чуть громче, чем следовало бы. – Они всё ещё живы.

– Нет, – мой напарник отрицательно покачал головой. – Они опознаются лишь по той причине, что их ОС не были поглощены. Смотри.

Косой указал пальцем на спину мёртвого мужчины. Лишь сейчас я заметил, что из неё торчал арбалетный болт.

Арбалетный болт голема

Ранг: F.

Материал: Камиранская сталь, дерево.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Снаряд для камиранских арбалетов. Позволяет поглощать 40% духовной и жизненной силы жертвы.

Вот значит, как. Этот игрок был убит из арбалета, однако до болта никто не дотрагивался, и потому ОС остались внутри него.

– Значит, они нарвались ночью на голема? – предположил я. – Думаешь, мы могли проспать двойное убийство?

– Вряд ли. Мы бы точно проснулись от криков.

– Ну тела же здесь сами не появились.

Косой промолчал. Сохраняя бдительность, мы подошли поближе, дабы получше разглядеть мертвецов. Женщина тоже оказалась убита из арбалета: покрытый трещинами болт торчал прямо посередине её лопаток. Оба тела были очень бледными, но ещё не подверглись гниению. Также примечательным показалось то, что вокруг тел не было ни капли крови.

– Ох, не нравится мне это, – пробормотал Косой и нахмурился. – Давай поскорее уйдём отсюда.

– Может, сперва заберём хотя бы их сумки? – предложил я. – Да и раз их ОС остались в болтах, мы могли бы их заполучить…

– Нет, если мы это сделаем, Система посчитает нас убийцами. На несколько часов мы получим красный статус, который означает награду любому, кто нас прикончит. А за убийство игрока с красным статусом никаких штрафов не начисляется.

– Погоди… Так может быть, это такая ловушка?

Косой нахмурился ещё сильнее, а затем внезапно уставился куда-то мне под ноги. Обернувшись, я увидел на земле рядом со мной след пары сапог, который обрывался в двух метрах от меня.

Прежде, чем я успел что-либо понять, Косой выхватил один из топориков и метнул его. Оружие полетело практически в моё плечо, и на миг я подумал, что напарник пытается меня убить. Но я тут же отбросил эту мысль и замер, всё же решив довериться Косому. И не зря.

Пролетев мимо меня, топорик внезапно застыл прямо в воздухе, а затем из-под его лезвия просочилась кровь.

– Вот же тварь… – озлобленно просипел кто-то рядом со мной.

Невидимость! Мы имели дело с невидимым противником! И не просто с противником, а с другим игроком…

Будто в подтверждение моих слов пелена вокруг раненого незнакомца спала. Это был весьма низкорослый, но широкоплечий мужчина с практически под ноль стриженными волосами. Незнакомец удерживал в руке кинжал и скрывал лицо под зелёным платком. Оружие Косого угодило ему в плечо лишь самым краем лезвия, однако засело достаточно глубоко, оставив противнику существенное ранение.

Человек. Уровень 7

Имени нет. Скрыто каким-то навыком или чем-то подобным. Мы явно имеем дело с настоящим убийцей, и любая ошибка может очень дорого нам обойтись.

Опомнившись, я отбежал на несколько шагов и вскинул руки, готовясь применять заклинания. Но внимание моего напарника было сосредоточено вовсе не на материализовавшемся незнакомце: Косой судорожно оглядывался по сторонам и что-то или кого-то выискивал.

– Вальдер! – выкрикнул он, выхватив кинжал и топорик. – Не зевай! Здесь могут быть ещё…

Крик моего друга оборвался в то же мгновение, когда его грудь пронзил арбалетный болт. Косой издал сдавленный хрип и упал на одно колено. Я же принялся озираться в поисках ещё одного противника.

– Шон, чёрт бы тебя побрал! – прорычал раненый нападавший и выдернул из своего плеча топорик. – А раньше нельзя было?

Второй незнакомец материализовался в полутора десятках метров от нас возле руин. Этот был относительно высоким, светловолосым, а его лицо было перевязано синим платком. В его руках я разглядел необычный арбалет с двойными крестообразными дугами.

Человек. Уровень 9

– Смею заметить, что ты бы не пострадал, если бы согласился с моей идеей напасть на этих двоих ночью, – равнодушно ответил «Шон». – И прошу, больше никогда не называй меня на вылазках по имени. Даже по вымышленному.

Блондин обладал необычайно мелодичным, будто бы мурлычущим голосом. От того, как сладко он лепетал после того, как подстрелил моего друга, мне стало тошно.

– Ублюдки! – взревел я. – Вы что творите?!

– Не сотрясай воздух, желторотик, – отмахнулся блондин. – Я вижу, что ты не глуп, а значит, должен и сам догадаться.

В играх таких называют пэкашерами. Ради добычи, опыта или же из простого азарта они охотятся на других игроков и убивают их. Вот только происходящее вокруг едва ли было похоже на простую игру.

Арбалетный болт торчал из груди моего напарника и опознавался Системой. Как объяснял Косой, системное оружие впитывает в себя жизненную силу жертвы и преобразовывает в ОС, а потому оставлять болт внутри раны нельзя. Но если его вытащить, Косой быстро истечёт кровью. Так что же делать?

Похоже, мой напарник размышлял над тем же вопросом, однако, в отличие от меня, у него имелось решение. Косой упёр кинжал в болт, чтобы его зафиксировать, а затем перерубил топориком его древко надвое.

Арбалетный болт голема (сломано)

Ранг: F-.

Материал: Камиранская сталь, дерево.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Снаряд для камиранских арбалетов.

— Это оружие сломано и позволяет поглощать всего 1% духовной и жизненной силы жертвы.

Сработало. Кажется.

– А ты неплох, рыжий, – обратился к Косому Шон. – Весьма быстро заметил западню, сумел ранить этого коротышку… Вот только зря ты сломал мой арбалетный болт. Умер бы себе спокойно, быстро, относительно безболезненно... А теперь придётся ждать, пока ты не истечёшь кровью.

– Да пошёл ты, – с огромным трудом прохрипел мой напарник и совершил тщетную попытку подняться на ноги. Из его рта тут же брызнула кровь.

Рана была серьёзной. Очень серьёзной. Я подбежал к своему другу и встал между ним и блондином.

– Косой, – бросил я через плечо, надеясь, что пэкашеры меня не услышат. – Выпей зелье лечения. Я тебя прикрою.

Мой напарник не ответил.

– Косой? Косой, у тебя же есть ещё зелье?

За спиной раздался глухой стук. Я обернулся и увидел, что напарник завалился на бок и перестал двигаться. От значительной кровопотери он попросту потерял сознание.

– Косой! – прокричал я, постепенно ударяясь в панику. Мои ноги подкашивались, а руки дрожали так, что я даже не мог их сжать в кулаки. Чёрт. Чёрт. ЧЁРТ!

– Ну что за невезение… – проворчал Шон и принялся перезаряжать арбалет. – Остался последний болт.

Нет… Нельзя позволять страху овладеть мной. Не смогу двигаться – умру. Не смогу трезво мыслить – умру. Между мной и противником пятнадцать метров. Я могу добежать до него и применить искры раньше, чем он успеет перезарядить арбалет, но тогда я оставлю Косого одного, пока рядом ошивается второй убийца…

Нет, не годится. Значит, надо как-то защититься от болта. Чем-то заслониться? Арбалетные болты способны пробивать стальные латы, а у нас в распоряжении есть разве что кухонная утварь, которую я даже не смогу достать. Увернуться? Это будет непросто… Болт за секунду способен преодолеть дистанцию в полсотни, а то и в сотню метров. Сбить болт водяным шаром? Нереально. Тогда всё-таки надо бежать вперёд…

Не успею. Пока я размышлял, противник уже почти закончил перезарядку. Значит, остаётся только уворачиваться. Я должен собраться, сосредоточиться, сделать практически невозможное. Он целится… Сейчас!

В момент, когда блондин надавил на спусковой крючок, я дёрнулся в сторону. Однако арбалетный болт полетел вовсе не в меня, а в лежащего за моей спиной Косого. Болт вонзился в основание его шеи, оборвав мою последнюю надежду спасти напарника…

– Что ж, ОС теперь мы не потеряем, – заключил стрелок, вешая арбалет на ремень за спину. – Эй, желторотик! Не хочешь поднять уровень за счёт своего друга?

Я бросил короткий взгляд на Косого. Он не шевелился и уже, кажется, не дышал. Поднять уровень? Эти ублюдки просто не хотят марать руки кровью. Не хотят, чтобы за их головы была обещана награда, хотят убить меня, не получив наказания. Но если я подниму уровень, то быть может…

Нет. Никаких шансов. Двое высокоуровневых и весьма опытных убийц игроков с невидимостью против одного меня. Мне нельзя идти у них на поводу.

Я заставил себя несколько раз сжать и разжать кулаки в попытке успокоиться, а затем посмотрел на блондина взглядом, наполненным животной яростью. Эх, если бы одного взгляда было достаточно для убийства…

– Да, всё-таки ты действительно неглуп, – заключил Шон, а затем обратился к своему раненому напарнику. – Эй, мой достопочтенный коллега! Что будем делать с этим?

– А зачем нам что-то с ним делать? – ответил бритоголовый «коротышка». Достав из своей сумки бинты, он пытался себя перевязать, но тщетно. – ОС за него как за блоху, а лишние сутки красного статуса не нужны ни тебе, ни мне. Пускай салага заберёт ОС с трупов и сам возится с красным статусом. Ну а мы залутаем рыжего и пойдём отсюда.

– Пусть будет так, – блондин кивнул, а затем обернулся в сторону руин. – Салага! Всё кончилось!

Салага? Здесь есть ещё кто-то?

В ответ на мои слова из руин показался ещё один человек в зелёном платке. Этот парень выглядел совсем юным, не старше Вадика.

Человек. Уровень 3

Осторожно осмотревшись по сторонам, он поспешил к блондину. Шон указал «салаге» на трупы незнакомцев, и тот поспешил извлечь из них болты…

Скиф. Человек. Уровень 4

Полученного опыта «салаге» хватило для повышения уровня. Его статус окрасился в красный цвет, имя стало отображаемым, а Система тут же выдала мне новую справку.

Внимание! ИгрокСкиф нарушил Правила!

Наказание за его убийство снято!

Награда за убийство игрока Скиф: 20 ОС!

Нет, похоже, что это была не справка, это был некий системный квест. Я вновь присмотрелся к «салаге». Он был весьма хорошо сложен, двигался тихо и плавно, а его беглый взгляд будто постоянно выискивал опасности. Едва ли он походил на новичка, подобного мне.

Закончив с телами двоих игроков, «салага» сложил болты на землю и двинулся в сторону Косого. Я сжал кулаки вновь, выровнял дыхание, выпрямился в полный рост, а затем преградил этому мародёру путь.

– Не позволю, – процедил я сквозь зубы.

– Серьёзно? – «салага» склонил голову набок. – Может, тогда сам с него ОС заберёшь?

– Я. Тебе. Не позволю.

Мои слова сочились желчью, гневом и угрозой. Игрок передо мной внимательно всмотрелся мне в глаза, пытаясь уличить блеф. Блефа не было. Была лишь слепая ярость.

– Какая страсть! – воскликнул Шон с издевательской иронией в голосе. – Какая драма! Коллега, что думаешь? Как на счёт того, чтобы немного развлечься?

– Хочешь сделать ставки? – произнёс низкорослый убийца, продолжая неуклюже возиться с бинтами. – Тогда пятьдесят ОС на салагу!

– Как бесчестно. Ну тогда как на счёт… пяти ОС на желторотика?

– Да пожалуйста. Эй, салага! – низкорослый обратился к парню передо мной. – Порви его! Только меч держи перед собой и не зевай! Этот тип способен пулять молнии и водяные сферы!

– Как бесчестно… – повторил блондин, усмехнувшись.

Я нервно сглотнул слюну. Похоже, что бритоголовый убийца, как и Косой, обладал навыком идентификации, позволяющим считывать чужие способности и характеристики. Тем временем «салага» извлёк из кармана своей куртки карту, и в его руке материализовался короткий меч. Затем этот мародёр угрожающе двинулся в мою сторону.

Вот, значит, как всё обернулось. Раз уж одному из убийц пришлось заполучить красный статус, то терять ему уже нечего? А что, штрафы за убийство не суммируются? Сейчас это не имело значения. Сейчас было важно лишь то, что мне придётся сражаться уже за собственную жизнь.

Я попробовал попасть в «салагу» водяным шаром, но мой противник играючи увернулся от крупного, но недостаточно быстрого снаряда. Похоже, что против людей это оружие ещё менее эффективно, чем против големов.

Тогда я применил искры, однако всполохи электричества привязались к выставленному вперёд мечу противника и забегали по его лезвию, минуя деревянную рукоять. Бесполезно.

Ощутив преимущество, «салага» бросился вперёд и вынудил меня отбежать в попытке разорвать дистанцию. Вот только в результате этого манёвра мой противник оказался возле тела Косого. Не опуская меча, он наклонился к арбалетному болту, торчащему из шеи моего напарника, и дотронулся до него.

Внимание! Игрок Скиф нарушил Правила!

Награда за убийство игрока Скиф: 30 ОС!

– Вот видишь, – безэмоциональным тоном произнёс «салага». – А говорил, не позволишь. Следующие ОС я получу с твоего трупа.

В эти слова я вполне был готов поверить. Сейчас, в этой на удивление честной дуэли, мне ни за что не одержать верх. Осознав это, я стиснул зубы и бросился бежать.

– Эй, куда же ты?! – крикнул мне вслед Шон и звонко рассмеялся.

Блондин хотел было направиться следом за мной, но низкорослый «коллега» его остановил.

– Шон, мне нужна помощь с перевязкой, – сказал короткостриженый убийца. – Я так могу и кровью истечь.

– Я же сказал тебе не называть меня по имени, – раздражённо ответил блондин, но всё же направился к своему напарнику с целью помочь.

А вот «салага» не мешкал и тут же перешёл на бег. Он был чуть быстрее меня и, вероятно, выносливее, а это значит, что в длинном забеге я ни за что не одержу верх.

Я пробежал около полусотни метров, достиг оврага и спрыгнул вниз, тут же ощутив ногами прохладную влагу. Здесь протекала мелкая, но довольно широкая речка, огибающая небольшие каменные пороги. Я пересёк речку и добрался до противоположного склона оврага, который оказался очень крутым.

– Набегался? – раздался голос «салаги» на другой стороне. – Больше тебе бежать некуда.

Мой противник спрыгнул с оврага и двинулся ко мне через речку. Я же подпустил его поближе, затем убедился в том, что мои ноги больше не касаются воды, и вскинул руки. Что ж, хоть что-то у меня иногда идёт по плану.

Сноп искр вырвался с моих пальцев и ударил «салаге» под ноги. Электричество забегало по воде, поднимая пар и перескакивая на промокшие стопы противника. От неожиданной боли «салага» резко посмотрел вниз и опустил меч. Я же поднял руки выше и перенаправил искры на его торс.

Прокачка этого заклинания не прошла бесследно: вскоре воздух наполнился запахом обожжённой плоти, а бьющийся в судорогах противник упал лицом вниз. Я чувствовал небывалый прилив адреналина и продолжал изжигать тело «салаги» до тех пор, пока не истратил всю ману. Внезапно лампа на моём поясе начала источать зеленоватый свет и вибрировать, а я, рефлекторно опустив на неё ладонь, ощутил знакомое тепло.

Вы получили 40 ОС! (40/40) Ваша лампа получила 8 ОС! (21/80)

Вы получили 3-ий уровень! (0/60)

Вам доступно 2 очка параметров

Вы получили награду за убийство игрока Скиф: 30 ОС! (30/60)

Не успев толком порадоваться победе, я поспешно пополнил запас маны за счёт оставшегося у меня кристалла, а затем сорвал с пояса лампу и спрятал её внутри своей бездонной сумки. И не зря: вскоре на краю оврага показалось ещё двое убийц. У короткостриженого убийцы на плече виднелась грубая, сочащаяся кровью перевязка, а блондин держал арбалет на ремне за спиной и, судя по всему, не ожидал, что он ещё ему пригодится.

– Да быть такого не может… – пробормотал низкорослый, глядя на своего лежащего лицом вниз протеже. – Этот хрен сварил салагу прямо в реке?

Блондин изумлённо посмотрел сперва на тело «салаги», затем на меня, а после звонко расхохотался. Похоже, что гибель юнца совсем его не расстроила.

– Достопочтенный коллега! – воскликнул Шон, поворачиваясь ко второму убийце. – Да ты мне должен пятьдесят ОС!

– Ага. Только дай на минутку арбалет; я подстрелю этого урода.

– Да зачем? Я это сделаю сам. Жаль, конечно, тратить болт, но…

Блондин лениво потянулся за арбалетом. Понимая, что произойдёт дальше, я бросился к телу салаги и, с трудом его приподняв, взвалил труп на себя и закрылся им как щитом. Затем я попятился назад, стараясь побыстрее вылезти из воды.

– Шмальни ему по ноге, – посоветовал низкорослый убийца.

– И что нам делать дальше? – спросил блондин. – Возиться с ним и всё равно схлопотать красный статус? У меня, вообще-то, были планы на этот вечер!

– Ну и что ты предлагаешь?

– Знаешь, что? Я думаю, что желторотик заслужил право жить. Да и его убийство всё равно не стоит одного из моих последних арбалетных болтов.

– И оставим снаряжение салаги?

– А у него было что-то ценное помимо системного меча? – Шон в задумчивости осмотрел труп в моих руках. – Идём, лучше посмотрим, какие сокровища приберёг для нас рыжий!

– Нет, – вырвалось из моих уст. – Вы его и пальцем не тронете.

– Думаешь? – блондин усмехнулся. – А как ты нам помешаешь? Пойдёшь следом за нами и попытаешься отбить тело своего друга?

– Может быть… Вы же так боитесь красного статуса!

– А арбалетный болт не боится, – вставил своё слово низкорослый убийца. – Дай я попробую пристрелить этого болтуна.

Проигнорировав своего «коллегу», блондин опустился на краю оврага на корточки и посмотрел на меня сверху вниз.

– Смотри, парень, дела обстоят следующим образом, – произнёс Шон. – Твоя жизнь не стоит одного моего арбалетного болта, и потому я позволю тебе остаться в живых. Но вот снаряжение твоего друга стоит гораздо больше, а значит, ради него я всё же готов замарать руки. Если ты попробуешь нам помешать, то умрёшь. Подождёшь здесь – выживешь. Решай!

С этими словами блондин поднялся и направился в сторону руин. Низкорослый убийца одарил меня презрительным взглядом, а затем смачно выругался и ушёл следом. К моему стыду, первое, что я испытал после их ухода, – это облегчение.

Не знаю, сколько ещё я простоял над трупом «салаги», пока не забрал у него сумку, меч и прилагающуюся к мечу карту. Затем я выкарабкался из оврага и поплёл к руинам. Убийц Косого нигде не было видно.

При моём павшем друге осталась одна лишь одежда. На его лице застыла гримаса боли и злости, а тело больше не опознавалось Системой. Осторожным движением я опустил напарнику веки, а затем тяжело вздохнул и протёр свои виски. Случившееся было трудно переварить.

Так, думай, Виктор, думай! Это место живёт по правилам видеоигры, так? А в моём задании прямо указано найти некий «маяк возрождения». Что если эти маяки способны воскрешать игроков? Что если Косого ещё можно вернуть? Это вполне возможно, ведь так? Мы практически дошли до маяка, нам остался финальный марш-бросок!

Я взял Косого за руки, перевалил его себе на спину и очень медленно поплёл в сторону акведуков.

– Мы выберемся отсюда, – сказал я ни то своему другу, ни то самому себе. – Обязательно.

Глава 6. Надежда

Я с трудом прошагал меньше сотни метров, а измотался уже так, что пот стекал с меня в три ручья. Каждый шаг давался сложнее предыдущего, и я осознал, что долго так продолжаться не может. Но и бросить Косого я не мог.

Я аккуратно опустил тело напарника на землю и уселся рядом, чтобы передохнуть. Позади виднелись всё те же чёртовы руины. В одном Косой оказался абсолютно прав: руины действительно таили в себе опасность. В лице двоих ублюдков, что так бесчестно забрали жизнь моего друга.

– Я вас найду, – озлобленно прошипел я. – Я вас найду и…

И что? Стоит взглянуть правде в глаза и признать, что сейчас в бою с этой парочкой у меня нет ни шанса. Чтобы поквитаться с ними, мне нужно стать намного, намного сильнее. И необходимо учитывать то, что убийцы Косого тоже не будут сидеть без дела.

– Дьявол, – прошептал я.

Пытаясь дотащить Косого до маяка возрождения, я рисковал не успеть завершить своё задание в срок. Тогда статус героя будет смотреться на мне как жестокая, но весьма уместная издёвка.

Сколько времени у меня осталось? Стоило мне задаться этим вопросом, как перед глазами всплыл таймер.

06:11:23

06:11:22

06:11:21

– Да понял я, понял.

06:11:20

– Система, убери таймер.

Чуть больше шести часов. Намного больше, чем нужно мне, чтобы добраться до маяка одному, и, вероятно, на порядок меньше, чтобы добраться вместе с Косым. Что делать-то?

– Точно, – пробормотал я, бросив взгляд на трофейную сумку «салаги». – Я ведь уровень поднял.

Вам доступно 2 очка параметров

После предыдущего повышения выносливости я буквально чуть не умер. Трогать её нельзя, иначе я и один не доберусь до маяка. Значит, оставалась только сила, повышение которой должен упростить перенос тела Косого. Рост мышц убить меня, по идее, не должен.

– Ну поехали.

Стоило мне мысленно отдать команду Системе, как мышцы напряглись до предела и будто бы начали набухать. Наверняка со стороны это выглядело так, будто кто-то надувал мои мускулы изнутри. Процесс, конечно же, сопровождался ужасной болью. Куда уж без неё? Инородные тела в груди вновь совершили попытку вырваться наружу, но в этот раз весьма скромную. Боль оказалось терпимой: даже без бруска дерева я сумел воздержаться от крика.

Сила (6/10) – отвечает за мышечную массу и способность выполнять физические нагрузки.

Просто и понятно. Вот только повышение отняло у меня столько энергии, что после ещё одного я вряд ли смогу двигаться. Более того, после такой нагрузки мне требовалось передохнуть ещё немного, и я решил провести это время с пользой, прокачав второй параметр.

Помимо силы и выносливости ничто не поможет мне перенести тело Косого. Значит, возвращаемся к развитию мудрости? Мана восполнялась сама по себе довольно медленно, а последний из моих кристаллов был покрыт такими трещинами, что мог рассыпаться от одного неосторожного прикосновения. Чтобы я не оказался беззащитен при встрече с каким-нибудь големом, мне нужен больший запас магической энергии. Значит, качаем мудрость… Готово.

Мудрость (3/10) – отвечает за силу магических способностей и запас маны. Каждая единица мудрости прибавляет 100 единиц к максимальному запасу маны.

Я сфокусировался на своей полоске маны.

286/302

Либо на запас маны влияло ещё что-то, либо Система не любит дробные числа. В справке было сказано, что мудрость оказывает влияние на силу магии, но какой-либо значительной разницы от её повышения я не заметил. Вероятно, рост магической силы был попросту незначительным.

До следующего уровня оставалось прилично, и я решил потратить излишек ОС на развитие малого магического дара. Процедура прошла стандартно и помимо увеличения уровня соответствующего навыка повысила мою мудрость ещё на единицу. А сколько стоит следующее повышение малого магического дара?

Желаете улучшить навык «Малый магический дар» до 3-го уровня (40 ОС)?

Да/Нет

Вдвое больше предыдущего. Что ж, ожидаемо.

Остаток отдыха я провёл, пытаясь извлечь содержимое из трофейной сумки «салаги». Визуально она выглядела пустой, однако, когда я фокусировался на желании что-нибудь в ней найти, образы различных предметов сами всплывали в мыслях.

Стоило мне подумать о еде, как вскоре я стал счастливым обладателем сухого пайка из законсервированной рисовой каши, печёночного паштета и множества всякой мелочи. Посуда внутри тоже обнаружилась, однако все эти находки меркли по сравнению со следующей. Ею оказался просторный, но немного тонкий спальный мешок. А вот подушка к нему, увы не прилагалась.

Каких-либо других ценных трофеев в инвентаре «салаги» не было, если не считать его короткий меч, который я спрятал в соответствующую оружейную карту. Тратить больше времени на изучение всякой мелочи мне не хотелось, и потому я убрал все вещи обратно в сумку.

На мгновение я задумался о том, чтобы попробовать использовать одну из сумок в качестве мешка для тела Косого, однако экспериментировать с пространственными карманами и человеческой плотью мне не хотелось. К тому же мой друг банально не проходил в них по ширине в плечах.

– Ладно, пора выдвигаться, – сказал я самому себе, поднялся на ноги и вновь взвалил Косого на спину.

С увеличенной силой мой темп ходьбы значительно увеличился, и за несколько часов мне удалось добраться до акведуков. Масштаб их конструкции поражал любое воображение. Эти каменные сооружения возвышались на десятки метров, ветвились множеством стоков и обрушивали водопады к подножьям массивных мельниц, а затем создавали целые реки, протекающие в разные стороны. Даже речка, в которой я сразился за свою жизнь с «салагой», происходила из сочащейся водой небольшой трещины на краю одного из акведуков.

Непонятным было то, откуда эти акведуки берут начало. Вдалеке в некоторых местах они прилегали к исполинским башням, вершины которых врезались в небосвод и тонули в густых облаках. Но не могли же акведуки наполняться водой с небес? Ведь нет же?

00:34:53

00:34:52

На любование красотами у меня не оставалось времени. Таймер неумолимо уведомлял о том, что моё задание вот-вот будет провалено.

Возле подножий акведуков располагалось множество каменных сооружений. На стенах некоторых из них были углём намалёваны толстые стрелки, указывающие куда-то вперёд. После встречи с отрядом убийц моя вера в человечество значительно угасла, но недостаток веры компенсировался ещё большим недостатком альтернатив: либо я пойду по стрелкам, либо же буду бродить в поисках маяка возрождения вслепую.

С трудом волоча изнывшие от усталости ноги, я принялся петлять по стрелкам меж каменных сооружений. Вскоре я начал наталкиваться на неподвижно лежащих големов, ни один из которых не опознавался Системой. Кто-то их не просто уничтожил, кто-то их разобрал чуть ли не до каждого винтика. Все металлические пластины на туловищах големов отсутствовали, благодаря чему я смог лицезреть внутри них обилие неких трубок и немногочисленных шестерней. Почти каждая деталь была покрыта вереницей сложных символов, похожих на рунную письменность. Я очень хотел изучить конструкцию големов детальнее, но…

00:19:01

00:19:00

00:18:59

Ситуация не располагала.

– Да где же этот чёртов маяк? – просипел я, чувствуя, как в лёгких нарастает колющая боль.

Везёт. Как утопленнику. Всё-таки мне надо было развивать удачу, а не мудрость.

Кажется, я продолжал двигаться уже исключительно за счёт собственного упрямства. Завернув за угол очередного здания, я увидел небольшую площадь, в центре которой стоял массивный обелиск из неотёсанного полупрозрачного камня белесого оттенка. Поверхность камня была иссечена множеством тускло светящихся символов, внешне отличающихся от рун големов, но, вероятно, несущих схожую функцию. Символы были наполнены магией. Наверняка это и есть искомый мною маяк возрождения.

– Мы справились, Косой, – проговорил я и перевалил тело товарища на моей спине поудобнее. – Мы дошли…

00:10:13

00:10:12

Из последних сил я доковылял до обелиска, чувствуя, будто мои ноги вот-вот лопнут от напряжения, а спина попросту рассыплется. Затем я положил тело Косого у подножья полупрозрачного камня, подошёл поближе и осторожно дотронулся ладонью до его поверхности.

Желаете привязать себя к данному маяку возрождения?

Да/Нет

Что ж, хорошо, что задание не подразумевало буквальную привязку, в моём инвентаре не было ни верёвки, ни даже каких-нибудь шнурков. Да.

Символы на поверхности обелиска засветились намного ярче.

Поздравляем! Вы успешно привязали себя к маяку возрождения!

В случае вашего воскрешения вы можете избрать это место в качестве точки возрождения

Поздравляем! Локальная цель выполнена!

Желаете покинуть локацию?

Да/Нет

Я поспешно «смахнул» в сторону предложение покинуть локацию, а затем перечитал справку на счёт механики маяка возрождения.

В случае вашего воскрешения вы можете избрать это место в качестве точки возрождения

Та-а-ак… А воскрешение-то как работает? Как мне воскресить человека?

На этот вопрос Система ответа не дала. Я нервно зажевал нижнюю губу и ещё раз вгляделся в символы на обелиске. Те начали стремительно угасать и вскоре вернулись в прежнее состояние.

Затем я оглянулся по сторонам и тут же приметил лежащий неподалёку от меня скелет, в черепе которого копошились какие-то насекомые. Его грудная клетка была вся перебита, а может быть, попросту рассыпалась под воздействием времени. Скелет возле маяка возрождения… Кто-то пытался здесь его воскресить? Если так, то попытка явно не увенчалась успехом. Быть может, кто-то пришёл к тем же выводам на счёт маяка, что и я, а затем горько разочаровался…

Я хлопнул себе по щекам ладонями. Я сам ещё ничего толком не попробовал и мало что знаю, а дурными мыслями делу не помогу. Нужно разобраться в устройстве маяка… Моё задание было выполнено, однако у предложения покинуть локацию был свой собственный таймер, и он неумолимо продолжал убывать.

00:03:34

00:03:33

Я подтащил тело Косого поближе к обелиску и прислонил его ладонь к камню. Никакой реакции.

00:03:01

– Система! – воскликнул я настолько властно, насколько сейчас позволял мой дрожащий и немного сипящий голос. – Активировать маяк возрождения!

00:02:56

00:02:55

– Воскреси Косого! Давай же!

00:02:51

– Ну!..

Ничего. Ничего не работало. Ещё две с лишним минуты я метался вокруг обелиска и выкрикивал случайные команды, вызывал различные справки, изучал написанные на камне руны… Всё бестолку. Воскрешение работало как-то иначе, и доступа к нему у меня не было.

Я уселся рядом с телом Косого и обхватил голову руками. В глубине души я и так считал, что мне не удастся его спасти, но призрачная надежда не позволяла сдаваться. Теперь же эта надежда себя исчерпала.

00:00:11

00:00:10

00:00:09

– Прости меня, дружище, – пробормотал я, уставившись в землю под ногами. – Я не смог…

Желаете покинуть локацию?

Да/Нет

00:00:04

00:00:03

00:00:02

Да.

И вновь все мои физические ощущения ушли куда-то на задний план, а вскоре и вовсе исчезли. Мир погрузился во мрак, внутри которого существует одна лишь Система…

Соединение с Сервером (50%)… Успех!

Статистика миссии

Глобальная цель (А): не выполнена.

Локальная цель (F): выполнена.

Начислен бонус первой миссии (x2)! Вы получили 109 ОС! (109/60)

Вы получили 4-ый уровень! (49/80)

Вам доступно 2 очка параметров

Ранг игрока повышен до уровня E!

Праздник-то какой. Иди к чёрту, Система.

Внимание! Вы получаете дополнительную способность Е-ранга. Время на выбор ограничено!

Внимание! Вы получаете филактерию!

Система упорно продолжала сыпать уведомлениями, будто пыталась отвлечь от моего отчаяния. Хотя какое дело до меня этому бездушному своду правил, созданному лишь для убийств и поглощения душ?

Но отвлечься и вправду не помешает. Я сосредоточился на уведомлении о получении дополнительной способности и увидел под ним таймер. Сорок минут.

Размышлять тут было не над чем: стоило освоить какое-нибудь убойное заклинание. Сосредоточившись на этой мысли, я призвал огромный список способностей, не помещающийся в моём поле зрения. Ползунок на краю списка был настолько крошечным, что я не сразу смог его разглядеть. Да уж, внимательно изучить все эти заклинания за какие-то сорок минут невозможно. Попробуем действовать наугад.

Аспект зверя, аура отвлечения, водяной резак, дух героя, каменная кожа, кровавый туман, малое исцеление…

На пункте «малое исцеление» я задержался.

Малое исцеление

Ранг: Е.

Свойства:

— Исцеляет легкие ранения.

— Останавливает кровотечение.

Желаете изучить навык «Малое исцеление»?

Да/Нет

Нет. Сейчас мне было гораздо нужнее оружие. К тому же история Косого про игрока, убитого собственной регенерацией, произвела на меня некоторое впечатление. Пока что обойдусь без целительной магии.

Малое проклятие, подавление боли, создание малых иллюзий, твёрдая кожа…

Всё не то. Придётся угадывать названия заклинаний. К примеру…

Удар молнии.

Работает. Но полагаю, у удара молнии будут схожие сильные и слабые стороны, что и у искр. Лучше поискать что-то связанное с другой стихией. К примеру, с огнём…

Список внезапно сократился в тысячи, если не в десятки тысяч раз, но всё ещё казался невероятно длинным. Судя по всему, я только что активировал некий фильтр. Что ж, посмотрим, что у нас осталось…

Вспышка, огненная аура, огненный шар, огненный щит, стена огня…

Ещё некоторое время я читал другие заклинания, но в итоге выбор пал на огненный шар и стену огня.

Первый навык, согласно описанию, представлял из себя взрывающийся снаряд, которым запросто можно было как промахнуться, так и вовсе обрушить на себя соседнее здание или же испепелить своего союзника. Вдобавок моя лампа требовала от меня находиться в пяти метрах от противника в момент его смерти, и идея держаться поближе к зоне поражения взрывного заклинания казалась мне откровенно тупой.

Что ж, мой вердикт таков: огненный шар – это эффективное, но весьма неаккуратное оружие для противостояния толпе, которое не различает своих и чужих. Если бы мне предстояло сражаться с большими группами противников, и при этом я бы не нуждался в ОС, то точно остановился бы на нём.

Описание стены огня подсказывало, что это заклинание значительно менее разрушительное, но зато им куда проще управлять. К тому же она имела ряд куда более тонких стратегических применений. Именно то, что мне нужно.

Желаете изучить навык «Стена огня»?

Да/Нет

Да. В голову тут же врезались широкие познания о применении нового заклинания, а также образы сгорающих в его пламени существ. Представившиеся мне картины выглядели весьма жутко.

Как и у искр, стена огня имела пять уровней изучения, вот только для достижения второго требовалось аж две сотни ОС. Уж не знаю, на каком уровне я буду готов в такое вложиться, но сейчас мне показалось логичным снова улучшить искры.

Желаете улучшить навык «Искры» до 3-го уровня (40 ОС)?

Да/Нет

Подтверждение процедуры оставило меня всего с девятью ОС в запасе, но зато я научился немного увеличивать дальность поражения искр, расходуя на это дополнительную ману. Весьма полезно.

Прокачку характеристик я решил пока отложить. Я только что выполнил задание, а значит, вряд ли в скором времени вновь окажусь в опасности. Потому мне будет куда выгоднее оставить возможность подстроиться под обстоятельства.

Вопросы моего личностного развития на данный момент были решены. Та-а-ак… И как мне теперь отсюда выбраться?

Переход в личную комнату… Успех!

Как и всегда, Система подхватила мою мысль налету. Тьма немного расступилась, а чувства вновь начали ко мне возвращаться. Через несколько секунд я очутился в своём теле и при своём снаряжении на просторной платформе. Её поверхность была сделана из некоего цельного, похожего на мрамор, гладкого белого камня. Платформу окружала непроглядная вуаль из тьмы, а по её краям было расставлено десять исписанных рунами арок, внутри которых бурлили пёстрые всполохи магических энергий. Одна из арок располагалась прямо за моей спиной. Порталы? И что, вообще, представляет из себя эта «личная комната»? Нечто вроде игрового лобби?

Я шагнул в сторону ближайшей арки, и тут же задел сапогом какой-то предмет. Опустив взгляд, я обнаружил под ногами полупрозрачный камешек из точно такого же материала, что и маяк возрождения. Покрывающего его символы едва заметно блеснули магическим свечением.

Филактерия (72%)

Ранг: Е.

Свойства:

— Конденсирует душу.

— Может притянуть душу привязанного к нему игрока.

— Может воскресить притянутую душу.

— Может перенаправить притянутую душу в маяк возрождения.

Владелец: нет.

Так вот, значит, как в Игре устроено воскрешение. Может притянуть, может воскресить… И где же указаны вероятности этих потрясающих возможностей?

Я поднял камень с пола и внимательно его осмотрел.

Желаете привязать свою душу к филактерии?

Да/Нет

О как. Звучит похоже на сделку с дьяволом. Впрочем, если дьявол дарует возможность к воскрешению, то… Да.

Внезапно нечто внутри меня заворочалось, будто кто-то принялся что-то менять местами. Я не ощутил как таковой боли, но сердцебиение значительно участилось и эхом отозвалось в ушах. Кажется, на некоторое время я потерял сознание, так как через открыл глаза уже лёжа на полу. В моей ладони я всё ещё сжимал этот несчастный камень.

Филактерия (88%)

Ранг: Е.

Свойства:

— Конденсирует и сохраняет душу привязанного игрока.

— Может притянуть душу привязанного игрока.

— Может воскресить притянутую душу.

— Может перенаправить притянутую душу в маяк возрождения.

Насыщение: 0/100 ОС

Владелец: Вальдер.

Процент соответствия в названии предмета стал значительно выше, сам он приобрёл владельца и шкалу насыщения, а ветвистый узор на нём ярко светился, но в остальном артефакт остался таким же. Я выудил справку и вскоре выяснил, что вероятность воскрешения при помощи филактерии была… маленькой. Ничтожно маленькой. Приблизительно одна сотая процента, и это с моей семёркой в удаче. Быть может, после насыщения ОС этот артефакт способен на большее, но стоит оно дорого, и вряд ли вероятность воскрешения перевалит хотя бы за пару процентов.

Не думаю, что филактерия Косого как-либо отличалась от моего. Мой ментор, мой напарник и мой новообретённый друг был мёртв, и воскресить его оказалось невозможной задачей.

Я убрал филактерию в бездонную сумку, а затем вновь направился к порталам. Что бы ни ждало меня за одним из них, вряд ли оно способно омрачить меня ещё сильнее.

Глава 7. Сильные мира сего

Из десяти порталов один – тот, что остался за моей спиной – был неактивен. Ещё два стояли особняком от остальных, и всполохи энергий внутри них были значительно слабее. Я решил сперва изучить семёрку более выдающихся врат. Первые из них представляли собой трёхметровую арку с не очень толстыми мраморными колоннами, построенными на манер храмов античной Греции. Быть может, это портал на Землю? В Афины, к примеру? На помощь мне пришла справка от Системы.

Врата Ареса. Этот портал ведет во владения могучего Бога доблести, мужества и войны!

Владения… Бога. Косой упоминал, что Боги играют значительную роль во всём происходящем, соперничают друг с другом и даруют своим последователям дополнительные силы. Они никогда не покидают своих владений, но способны воздействовать на мир Системы и своих подчинённых иначе. Другими словами, Боги здесь похожи на политиков, которые предпочитают дёргать за нити из-за кулис, но при этом обладают реальной силой.

Арес… Весьма хитрый, подлый и жестокий Бог из греческой мифологии. Когда я был перенесён в этот мир, то оказался притянут к некоему маяку Ареса. Нетрудно догадаться, что отряд Гоплитов, оказавшийся в том же месте, связан именно с этим Богом. И всё же отправляться во владения подобной личности мне совсем не хотелось.

Врата Ицманы. Преклонись пред вратами в домен мудрейшего дракона, повелителя небес и владыки владык!

Ицмана… Об этом Боге я не знал ничего, но к этимологии его имени наверняка были причастны древние племена ацтеков или майя, а может быть, инков. Сомневаюсь, что у столь малоизвестного божества найдётся много последователей.

Врата Тота. Данный портал ведет во владения Бога луны и знаний, мудрого и справедливого покровителя исследователей.

Тот… Если не ошибаюсь, это египетский Бог с головой не то цапли, не то стервятника, не то какого-то пеликана. Не знаю, какую роль он занимал в своём пантеоне, но слышал я о нём совсем немного.

Врата Аматэрасу. Ступая во владения Сияющей на небе, будь учтив, но верен себе. Само Солнце оценит твои деяния и воздаст по заслугам.

Ярко-красные П-образные врата источали из себя манящее тепло, однако их описание меня насторожило. В нём скрывалось не только обещание возможной награды, но и угроза.

В японской мифологии Аматэрасу является воплощением солнца, но о её характере мне было не известно ничего. Эта Богиня считалась прародительницей императорского рода, и потому я представлял её властной и суровой личностью, однако никаких подтверждений на этот счёт у меня не было.

Врата Хель. Портал, ведущий во владения хозяйки загробного мира.

Как… ёмко. Никаких восхвалений, никаких указаний и никакой конкретики. А ведь о Хель я сам мог говорить и говорить. Согласно скандинавской мифологии, Хель была одной из дочерей коварного Локи и являлась наполовину Богиней, а наполовину чудовищем. Верховный Бог Один доверил ей надзор за одним из царств мёртвых, в которое попадали души практически всех, кому не довелось найти смерть в пылу сражения.

Некоторое время я в раздумьях созерцал этот портал. Его уродливая, кривая арка из серого неотёсанного камня отталкивала не меньше, чем исходящий изнутри морозный холод. Похоже, что гостеприимством эта Богиня не отличалась… Если подумать, то среди всех порталов только её не претендовал собой на олицетворение величия и гордости.

Врата Велеса. Портал ведет в земли многоликого Бога-пастуха, покровителя путешественников и колдунов.

К моему стыду, о верховном Боге из родной славянской мифологии мне было известно на порядок меньше, чем об Аресе или Хель. Велес является врагом или же соперником другого верховного Бога – Перуна, врат которого здесь не было.

Арка портала Велеса была исполнена из дуба или же другой древесины, на которой было высечено множество рисунков различных зверей, людей и змеевидных мифических существ. Магические всполохи внутри портала источали аромат свежести и едва уловимый запах шерсти.

Врата Дагона. Ступи в пучину владений повелителя морей и прими его щедрые дары.

Дагон?Дагона я знал только по произведениям Лавкрафта, и если этот Бог хотя бы отдалённо похож на персонажа из книг, то встретиться с ним захочет разве что безумец. А вот о Дагоне как о Боге, и о пантеоне, к которому он принадлежит, я опять же ничего не знал.

– Вот уж не думал, что школьные уроки литературы и истории, касающиеся мифологии, так сильно пригодятся в будущем, – усмехнулся я. – Стоило проявлять к ним больше интереса.

Что ж, и с каким же из Богов мне стоит познакомиться в первую очередь? Самым очевидным выбором стал бы Велес, ведь он покровительствует колдунам, то есть, магам вроде меня. Но после смерти Косого я испытывал навязчивое желание заглянуть в «загробный мир». Быть может, там я смогу узнать больше о том, как в Системе устроены жизнь и смерть, а следовательно, и о воскрешении тоже.

Содрогнувшись от пронизывающего холода, я сделал шаг через каменную арку, ведущую во владения Хель… В Хельхейм, значит? Магические ауры вихрем охватили моё тело, затем раздался громкий хлопок, и…

Место, в котором я очутился, было пропитано смертью. Земля под моим ногами промёрзла столь сильно, что была тверда словно камень. Сквозь окутавший меня густой туман я не мог-что-либо разглядеть, однако я чувствовал некое присутствие, давящее на меня своим величием. Царящий здесь мороз не позволял стоять на одном месте, и я поспешно зашагал вперёд.

– Это тоже часть Системы, – пробормотал я, стуча зубами от холода. – С такой температурой тут практически нечему испаряться, а значит, не может быть и тумана.

Но туман был, и ему было глубоко плевать на мои познания в физике. Его природа находилась за гранью человеческого понимания, а внутри него таилось нечто нечеловеческое. Я то и дело видел, как что-то или кто-то двигался рядом со мной. Десятки призрачных фигур проносились мимо меня с искажёнными от боли и ужаса ликами или же следовали за мной по пятам, то пытаясь опередить, то постепенно отставая. Некоторые из них дрожали, другие со временем падали и переставали двигаться, и лишь единицы продолжали пробиваться куда-то вперёд. Суровые ветра задували мне в спину, будто подталкивая меня следовать в ту же сторону. Что ж, это я и старался делать.

Если что-то и могло осветить мой путь в царстве туманов и смерти, так это лампа, природа которой позволяла повелевать мёртвыми душами. Я извлёк из сумки лампу потерянного удильщика, и та вспыхнула бирюзовым огнём словно по волшебству… Скорее всего, именно по волшебству.

Странный бирюзовый огонёк заставил туман отступить лишь на пару метров от меня, но этого хватило, чтобы не потерять из виду спешащие вперёд фигуры. Пересиливая усталость, я заставил себя перейти на бег и вскоре, к моей неожиданности, переступил порог некоего огромного зала, пол которого был покрыт ледяной коркой.

Ветер тут же утих, а туман частично развеялся, обнажив передо мной колоссальные чёрные колонны. Эти колонны уходили куда-то ввысь и терялись в непроглядной тьме. Впереди виднелся пустующий трон, размеры которого превышал человеческий рост в десятки, а то и в сотню раз. Подвешенные на промёрзших цепях редкие жаровни источали такое же неестественное бирюзовое пламя, что и моя лампа. Огонь не производил какого-либо тепла, а его света было недостаточно, чтобы осветить необъятный зал целиком. Достигнув зала, некоторые призрачные фигуры начинали бродить здесь и оглядываться по сторонам, а другие решительно шли вперёд, но при этом ни одна из них не обратила своего внимания на меня.

За несколько минут ходьбы я достиг середины зала, как вдруг ощущение давящего присутствия усилилось многократно, а затем также внезапно исчезло. Морозный хлад отступил, и я ощутил неестественный прилив сил.

– Эй! – воскликнул я вновь окрепшим голосом. – Здесь кто-нибудь есть?!

Эхо разнеслось по залу так громко, что я не сразу расслышал за ним лёгкие шаги. Я резко обернулся в сторону звука, но позади меня никого не было. Затем шаги раздались с противоположной стороны.

– Кто здесь? – повторил я уже значительно тише.

– А кто, по-твоему, должен находиться здесь? – холодный голос, в глубине которого читалась лёгкая насмешка, раздался прямо возле моего уха.

Я вздрогнул и рефлекторно потянулся к карте с системным мечом, но затем опомнился. Если мой собеседник является самой Хель, то обнажать здесь оружие будет весьма и весьма неразумно.

– Умница, – голос вновь раздался с другой стороны чуть поодаль от меня, и в этот раз я успел заметить женскую фигуру, уходящую за одну из колонн.

Она была облачена в тёмную свободную робу, а из её длинных вьющихся седых волос выбивалась чёрная прядь. Я не успел разглядеть лица этой женщины, но её правая рука была мертвецки бледной, а левая и вовсе показалась иссохшей, неестественного тёмно-синего цвета. Этот образ развеял последние мои сомнения о том, с кем я имел дело.

– Зачем ты сюда пришёл? – равнодушно спросила меня Хель. – Чтобы преклонить колено? Чтобы заполучить мою благосклонность?

– Чтобы… познакомиться? – в шутку ответил я, стараясь поймать взглядом хозяйку загробного мира и в то же время унять стремительно забившееся сердце.

– Как мило.

Эмоций в голосе вновь практически не было. Практически. За пеленой холода я вновь почувствовал усмешку.

– Моё имя Вальдер, – представился я, взяв себя в руки. – Я хочу задать несколько вопросов…

– Тогда ты явился не в тот домен, – Хель вновь появилась на границе моего зрения, и в этот раз мне удалось разглядеть часть её на удивление изящного лица. На бледных губах этой женщины я различил слабую улыбку, а в сером глазу читался лёгкий интерес. Кажется, меня испытывают.

– Мои вопросы касаются загробного мира, – пояснил я. – И воскрешения мёртвых.

– И ты решил, что в этом помогу тебя я?

Туман сгустился передо мной, а затем из него вынырнула Богиня Хель. Глазница на её левой, тёмно-синей половины лица, пустовала, а рот исказился в кривой улыбке и хищном оскале полуразвалившихся зубов. Но именно чего-то такого я и ожидал, а потому не испугался. Кажется, более живая часть лица Богини немного расстроилась.

– Даже не вздрогнул, – чуть разочарованно заключила Хель. – Ладно, будь по-твоему. Что ты желаешь знать?

– Возможно ли воскресить человека, душа которого была поглощена орудием Системы?

– Это может сделать Бог, которому этот человек себя посвятил. Другие методы слишком ненадёжны.

К несчастью, Косой не упоминал, какому божеству он поклоняется. Но стоило попытать удачу.

– Я хочу воскресить высокого, рыжеволосого парня, который был убит сегодня…

– Сегодня мои последователи не умирали, – отрезала Хель и вновь принялась ходить вокруг меня. В этот раз без неожиданных телепортаций и каких-либо попыток меня напугать.

– Ясно, – произнёс я и мрачно вздохнул. – Все Боги встречают гостей в своих доменах столь… тепло?

– Почему бы тебе это не проверить самому? – Хель равнодушно пожала правым плечом. – Впрочем, нет, мои соперники предпочитают правде лицемерие и делают вид, что слабые последователи их интересуют. Это не так.

– Разве число последователей для Богов не имеет значения?

– Значение имеет лишь число и качество душ, которые мы заполучаем. Те прихожане, кто не выживают в моём домене, и так вверяют мне свои души практически в полном объёме. Зачем же мне тратить время на пустые обещания силы или защиты для тех, кто этого не достоин?

– Но если ты хочешь, чтобы твои прихожане умирали, зачем их отпугивать столь жутким порталом?

– Я не управляю формой своих врат. Они лишь отражают в себе частичку моего домена, перенимая толику его свойств.

– Выходит, в моей личной комнате есть печка в лице портала Аматэрасу, а благодаря тебе кондиционер. Уютно.

Владычица Хельхейма не оценила моего юмора или же попросту не подала виду. Туман вокруг неё стал реже, и я наконец сумел разглядеть Богиню целиком. Слабые эмоции проступали лишь на её бледной половине лица, другая же, как и вся левая часть тела, практически не шевелилась. В правой руке Богиня удерживала изысканный столовый нож, которым она изредка скучающе водила по воздуху. Теперь у меня появилась возможность посмотреть, как властительница Хельхейма опознавалась Системой.

Хель. Богиня Порядка. Уровень неизвестен

Её имя и статус выделялись фиолетовым цветом, но в остальном работали также, как и у простых игроков. Силы Богов были далеко не безграничны, а наличие титула «Богиня Порядка» только подтверждало, что Хель является всего лишь ещё одним винтиком Системы, просто более крупным.

– Твои выводы верны, – неожиданно сказала Хель, явно прочитав мои мысли. – Прискорбно, не так ли?

– Ага… – осторожно произнёс я. – Знаешь, вторгаться в чужой разум невежливо…

– В твоём домене наверняка.

Что ж, какой бы безэмоциональной Хель ни казалась, чувства иронии она не лишена. С этого момента мне придётся тщательно следить за каждой мыслью, рождающейся в моей голове.

– Ты весьма умён для того, кто прожил по законам Системы всего один день, – произнесла хозяйка загробного мира. – Ты быстро осваиваешь магию с нуля и явно не обделён потенциалом. А также ты либо слишком бесстрашен, либо же слишком дерзок.

– Я попросту устал пугаться каждой мелькающей тени, – честно ответил я. – К тому же мне теперь практически нечего терять.

– У тебя всё ещё осталась жизнь… каким-то образом.

Надо отдать должное Хель: несмотря на способность читать мысли, казалась, Богиня была со мной кристально откровенна. Даже слишком. А я уж думал, что дочь Бога обмана должна была унаследовать тягу к плетению интриг… Или же она это делает иначе?

– Я хочу, чтобы ты стал моим последователем, – продолжила говорить Хель всё тем же равнодушным тоном. – Благодаря моему покровительству ты сможешь стать немного сильнее, твои шансы воскреснуть после смерти незначительно увеличатся…

Да уж, властительница загробного мира явно не стремилась приукрасить свои дары. Но её честность и прямота казались мне по-своему привлекательными.

– … и твой запас маны также возрастёт.

Продано. От запаса маны прямо зависело моё выживание, а потому отказываться от такого предложения казалось большой глупостью. Но наверняка здесь прятались свои подводные камни.

– И чем же я плачу взамен? – поинтересовался я.

– Залогом в лице собственной души, – безразлично ответила Хель. – Тебе нужно будет вручить мне свою филактерию, уничтожение которой лишит тебя жизни.

– Что?.. Уничтожение филактерии меня убьёт?

– Верно. Система не рассказала тебе об этом, не так ли? Она любит устраивать игрокам приятные сюрпризы. Зато их не люблю устраивать я.

Я мрачно хмыкнул. Да Хель явно надо мной издевалась и при этом даже не вела бровью… единственной.

Неосторожная мысль вырвалась на поверхность, но Богиня смерти никак на это не отреагировала. Выяснять причины такой снисходительности я не стал.

Хель закончила перечислять все преимущества социального пакета за поклонение ей, как и перспективу быть убитым по одному лишь её желанию, а затем попросту протянула мне свою бледную руку.

– Я могу отказаться? – спросил я, разглядывая тонкие пальцы Богини.

– Можешь, – она не то кивнула, не то просто склонила голову набок. – Но дорогу назад тебе придётся искать самому.

Я вздохнул. Предложение было… странным, безумным, но при этом… искренним? Ещё одна сделка с дьяволом, значит. Но кто, если не дьявол, сумеет помочь мне исцелиться?

Вероятно, я об этом ещё пожалею. Быть может, это произойдёт весьма скоро. Но сейчас мне казалось лишь одно решение верным.

– Что мне нужно сделать? – спросил я, осторожно дотронувшись до холодных пальцев Хель. – Принести клятву? Поцеловать руку?

– Достаточно будет просто отдать мне филактерию, – безэмоциональным тоном ответила Богиня.

– А…

Я растерянно моргнул, а затем полез в свою бездонную сумку.

Глава 8. Город над бездной

Когда я возвращался назад к порталу, холод отступил и туман развеялся передо мной, открыв мне тропу. Вскоре я оказался напротив мрачных каменных врат, а затем и в своей личной комнате. Магические потоки внутри портала Хель исчезли, а следом и ушла веющая из него прохлада. Другие же порталы так и остались активны, продолжая манить меня к себе.

Быть может, другие Боги и демонстрировали куда большую гостеприимность, я всё же решил внять предостережениям Хель. Если меня охотно приглашают войти, это ещё не означает, что мне позволят выйти.

Моя филактерия… Да, тот факт, что теперь она находится в чужих руках, вызывал беспокойство, но решение уже было принято. Я приказал Системе продемонстрировать мне мой «лист персонажа» и принялся изучать новообретённые «божественные дары».

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U-26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 23 года.

Раса: человек (98%).

Пол: мужской.

Уровень: 4 (9/80 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 6/10.

Ловкость: 5/10.

Интеллект: 8/10.

Живучесть: 3/10.

Выносливость: 5/10.

Восприятие: 6/10.

Удача: 7/10.

Расовый параметр:

Интуиция: 6/10.

Дополнительные параметры:

Мудрость: 4/10.

Вера: 1.

Свободные очки параметров: 2

Навыки Системы:

Игрок (E)

— Интуитивно понятный интерфейс (E, 1/1).

— Справка (E, 1/1).

— Язык Системы (F, 1/1).

Особенности:

— Малый магический дар (F, 2/5).

— Покровительство Хель.

Заклинания:

— Искры (F, 3/5).

— Водяной шар (F, 1/5).

— Стена огня (E, 1/5).

Появление нового параметра «вера» дополнило мою шкалу маны ещё на сотню единиц некоей «божественной энергией». Этот фрагмент шкалы был окрашен в тёмно-серый цвет, но в остальном выполнял такую же функцию.

Я сосредоточился на заклинания водяного шара и попробовал израсходовать немного божественной энергии. Вместо привычно перетекающей через моё тело маны я ощутил, как источник силы подступает откуда-то извне, будто я черпал дозволенную мне крупицу мощи из некоего необъятного океана. Что ж, спасибо и на этом, Хель.

Покровительство Хель – те немногие, кому было дозволено покинуть Хельхейм, стоят выше мертвых.

Как… драматично. И что это, вообще, значит? В моём «стат-блоке» появилась неизвестная переменная, о которой сама Хель ничего не рассказала. Даже если это и какой-то дар, пока я не знаю, как он работает, толку от него немного. А с учётом того, насколько непредсказуемы бывают некоторые механики Системы, я не удивлюсь если покровительство Хель принесёт больше вреда, чем пользы.

Ладно, попричитать я всегда успею. Пора изучить оставшиеся два портала. Хоть энергии внутри них было значительно меньше, они оставались активными, а значит, куда-то должны вести. Эти арки казались гораздо скромнее божественных и были сделаны из того же гладкого белого камня, что и пол под моими ногами. Никакие рисунки, резьба или барельефы их не обрамляли, да и в высоте они достигали немногим больше двух метров.

Врата возврата. Этот портал ведет в родовую локацию игрока.

Домой, значит? Вадик наверняка места себе не находит, гадая, что со мной… Но мне пока ещё рано возвращаться. Чем больше я теряю времени, не развиваясь внутри Системы, тем выше риск, что мои внутренние травмы всё-таки сумеют меня убить. Не то чтобы схватки с големами и игроками-убийцами значительно увеличивали мои шансы на выживание, но лучше уж сражаться за собственную жизнь, нежели ждать, пока время и внешние обстоятельства сами меня прикончат.

Куда же ведут последние врата?

Врата телепортации. Этот портал связан с общей сетью активных порталов королевства Камиран.

Сетью порталов… Надо бы на неё взглянуть. Система, покажи мне список порталов сети.

Известные порталы сети королевства Камиран:

Уровень 1 (5/6)

Уровень 2 (4/5)

Уровень 3 (1/6)

Уровень 4 (0/5)

Уровень 5 (0/3)

Уровень 0 (4/4)

Список оказался разделён на раскрываемые параграфы, отсортированные по неким уровням. Я принялся изучать его по порядку, начав с первого.

Уровень 1 (5/6):

1. Портал.

— Владелец: игрок Мышь (мертв, клан Выживальщики).

— Доступ закрыт.

2. Портал 2.

— Владелец: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Доступ закрыт.

3. Синие врата.

— Владелец: герой Куро (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

4. Портал для всех!

— Владелец: игрок Рикардо (мертв, клан Выживальщики).

— Стоимость перехода: 1000 ОС.

5. Здесь был Коля.

— Владелец: игрок Николай (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

Этимология последнего названия не оставила у меня каких-либо сомнений в том, что имена для порталов придумывают нашедшие их игроки. Судя по всему, они же и управляют доступом к порталам. Тысяча ОС? Не удивлюсь, если этот Рикардо был убит за собственную шутку. А ещё тот факт, что оба выживальщика из списка были мертвы, казался мне несколько ироничным.

Также моё внимание привлекло имя «Куро», выделенное красным цветом, да ещё и подписанное как герой. Значит, это убийца игроков, запертый в Камиране? Звучит как крайне опасная личность. И что за клан «Честные люди»? Похоже на название какой-нибудь политической партии. Ладно, что там у нас дальше?

Уровень 2 (4/5):

1. Железный портал.

— Владелец: игрок Вендиго (клан Железный легион).

— Доступ закрыт.

2. Врата Вальхаллы.

— Владелец: игрок Айнер (клан Железный легион).

— Доступ закрыт.

3. Спарта.

— Владелец: игрок Одиссей (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

4. Иннсмут.

— Владелец: игрок Зедок (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

И снова убийца из Честных людей, в этот раз уже игрок. А также сразу два портала, которыми владеет некий Железный легион, и один с отсылкой на скандинавскую мифологию. Надо взять на заметку, что в этом клане могут быть последователи Хель.

Я открыл третий уровень, чтобы взглянуть на единственный найденный там портал.

Уровень 3 (1/6):

1. Фермопилы.

— Владелец: игрок Леонид (клан Гоплиты).

— Доступ закрыт.

Леонид в Фермопилах. Либо это всего лишь следование греческой тематике, либо за этим порталом должна твориться полнейшая жесть. Как бы там ни было, доступ туда мне всё равно закрыт.

Пропустив два параграфа без найденных порталов, я открыл некий нулевой уровень.

Уровень 0 (4/4):

1. Город игроков Лонгфол. Центральная площадь.

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Свободный доступ.

2. Город игроков Лонгфол. Ремесленный квартал.

— Владелец: игрок Цао Цао (клан Выживальщики).

— Стоимость перехода: 1 ОС.

3. Город игроков Лонгфол. Гостиницы.

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Свободный доступ.

4. Вы его не найдете, не пытайтесь.

— Владелец: игрок Сфинкс (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

Город игроков… Если это место представляет из себя то, что я думаю, там я смогу получить множество ответов на мои вопросы. К тому же в нём должно быть безопасно. И, что самое главное, в городе игроков находились порталы со свободным доступом, куда я могу отправиться прямо сейчас.

Четвёртый портал принадлежал ещё одному убийце из клана Честные люди. Если красный статус даётся лишь на время, то каким образом эта троица его поддерживает? Неужели каждый из них убивает по человеку в сутки? Или же наличие красного статуса в одно и то же время является всего лишь совпадением? Как бы там ни было, Честных людей надо остерегаться. Очевидно, они так и норовят совершить какую-нибудь глупость.

Закончив изучение списка, я выбрал портал, который ведёт на центральную площадь Лонгфола, а затем шагнул через врата. Магическая энергия охватила моё тело, а затем резко выдернула меня из пространства.

Внимание! Вы находитесь в мирной зоне!

Убийство в мирной зоне влечет за собой наказание!

Я смахнул появившееся сообщение и, почувствовав сырость и лёгкую прохладу, принялся осматриваться по сторонам.

Я очутился внутри высокой металлической арки, расположенной посреди перекрёстка из двух весьма широких каменных мостов. К ним, в свою очередь, примыкали десятки других мостиков поменьше, а также лестницы, которые вели на относительно узкие улочки и к многочисленным зданиям. Сооружения здесь все были целиком высечены из камня, но при этом застеклены. Каждый из «домов» расширялся вверх, пока не врезался вглубь горной породы, которая заслоняла собой весь небосвод. Со скал повсюду спускались цепи и каменные столбы, служащие мостам дополнительными опорами. Похоже, что я оказался в подземелье…, в невероятно огромном подземелье.

Тусклые, но часто встречающиеся фонари, сделанные из кристаллов маны, освещали город с переменным успехом. Повсюду звучал шум воды, исходящий от нескольких мощных водопадов. Водопады протекали из массивных стоков наверху подземелья и проваливались мимо мостов куда-то вниз. Я подошёл к парапету на краю моста и заглянул в пропасть, а затем присвистнул. Там, где выстроенные вокруг сталактитов дома заканчивались, начиналась необъятная чёрная бездна, внутри которой скрывалась падающая вода. Судя по тому, что снизу её шум был едва слышен, до поверхности водоёма или же до земли было весьма далеко.

– Лонгфол, – задумчиво повторил я название города. – Тот, кто его наименовал, обладает небогатой фантазией.

По улочкам бродили немногочисленные игроки, облачённые в стандартные серые куртки. Возле одного из мостов висела каменная табличка, на которой была вырезана надпись на языке Системы. Табличка гласила: «К гостиницам».

После посещения Хельхейма я был бодр и полон сил, но решить вопрос с ночлегом и едой всё равно стоило. Расходовать запасы драгоценных консервов я не спешил. Потому, следуя указателям, я направился на поиски гостиниц, а заодно принялся изучать окрестности.

Время не пощадило и это место. Несколько участков моста, которые были особенно далеки от прилежащих к нему каменных опор, изрядно потрескались, а кое-где и вовсе частично обвалились. Такие участки были заботливо обтянуты верёвками, завязанными вокруг металлических колышков. Приглядевшись к этим колышкам, я обнаружил, что все они некогда являлись деталями големов, однако Система их не опознавала. Интересно, можно ли встретить этих истуканов на нулевом уровне?

Стоило мне задаться этим вопросом, как ответ нашёл меня сам, причём, буквально. Я увидел странную фигуру, стремительно приближающуюся ко мне с противоположного конца моста. По началу в полумраке я сумел разглядеть лишь горящие на её теле руны, а также пару зелёных огней, заменявших существу глаза. Затем, когда фигура вышла на свет, я увидел, что она целиком сделана из металла, а её ноги напрочь отсутствуют. Но это был не дефект и не поломка, а часть конструкции: совершая очередное преступление по отношению к физике, голем парил над землёй и летел мне навстречу с солидной скоростью.

Одна из рук существа заканчивалась массивным арбалетом, практически точь-в-точь таким же, что я видел у одного из убийц Косого. Но больше всего меня беспокоило то, что на големе не было видно ни трещин, ни следов ржавчины. Одна лишь тщательно отполированная крепкая сталь.

Голем Системы (71%). Уровень неизвестен.

– Твою мать, – вырвалось из моих уст.

Косой завещал мне одну вещь: если я увижу противника, уровень которого не опознаётся, нужно бежать прочь и как можно быстрее. Так Системой обозначались противники, сила которых значительно превосходит мою.

Я судорожно принялся искать место, чтобы куда-то спрятаться, однако находился прямо посреди моста, да ещё и весьма далеко от ближайшей лестницы. Ни скрыться, ни сбежать от стремительно летящего голема не представлялось возможным.

– Ладно, попробуем классический трюк, – пробормотал я и материализовал в руке водяной шар.

Я расставил ноги пошире и немного пригнулся, приняв своеобразную боевую стойку, но атаковать голема первым не спешил. В конце концов, его оружие имело куда большую дальность поражения, чем мои искры, но при этом противник не торопился его применять.

Сжав зубы и приготовившись к худшему, я выжидал, когда враг сделает первый ход. Не поднимая руки-арбалета, он летел, летел и летел, пока попросту не промчался мимо меня на полном ходу. Я так и не решился на него напасть, и, судя по всему, это было к лучшему. Голем Системы спешил по каким-то своим делам, а моё существование попросту проигнорировал. Я глубоко вдохнул, выдохнул и затем продолжил путь.

– В первый раз здесь? – раздался басовитый голос возле дома, мимо которого я проходил.

Я обернулся к незнакомцу и увидел очень крепко сложенного и высокого смуглого мужчину лет тридцати-сорока, опирающегося своими массивными ручищами на парапет маленького моста. Этот человек был облачён в стандартные штаны игрока, но вот его торс покрывала обыкновенная чёрная майка.

Эрдем. Человек. Уровень неизвестен.

Я осторожно кивнул. Мужчина сощурил взгляд, а его зрачки забегали по невидимому мне интерфейсу. Очередная идентификация?

– На новичка ты непохож, – заключил Эрдем. – Четвёртый уровень, разблокированный параметр веры… Кому, кстати, служишь?

– Это один из тех вопросов, за неправильный ответ на который можно лишиться жизни? – вкрадчиво спросил я.

Мужчина звучно усмехнулся.

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – По крайней мере, не в этом месте. Идиоты здесь не выживают: всех убийц в миг отстреливают големы Системы вроде того красавца, который пролетел мимо тебя. Ну а тех, кто не убивает, но дебоширит, на место ставят другие игроки. Так кто твой покровитель, Вальдер?

По интонации мужчины мне казалось, что он уже знает ответ на этот вопрос. Он проверяет мою честность? Может быть нет, но утаивать информацию от такого человека нужно с умом.

– Хель.

– О-о-о-о… – многозначительно протянул здоровяк. – Нечасто здесь вашего брата увидишь. Я-то сам служу Тоту. Но так, без особого фанатизма. В религиозные разборки не лезу.

– А к какому клану принадлежишь?

– Ни к какому. Я местный ремесленник, кузнец. Живу мирно и никого не трогаю. Кстати, если понадобится оружие, то заглядывай в мою лавку в ремесленном…

– Ты же подсмотрел мои характеристики, – оборвал я Эрдема. – Ты видел, что я маг, а не воин.

– Ну да. Но оружие с высоким процентом поглощения ОС нужно всем.

Похоже, лампу на моём поясе здоровяк не приметил. Ну и хорошо.

– А чем здесь платить-то? – поинтересовался я.

– ОС, чем же ещё? Впрочем, на доллары, евро… – Эрдем задумался, вглядываясь в моё лицо, – и рубли тоже можем договориться. На наличку, разумеется. Переводы здесь, как ты можешь догадаться, не работают. Либо по предоплате на Земле.

– А как мне протащить в этот мир наличку?

– У тебя уже есть сумка мародёра, так? – здоровяк указал пальцем на бездонную сумку «салаги». – Прокачаешь её – получишь возможность проносить сквозь порталы несистемные предметы, не считая оружия и сложной техники. Ты же в курсе на счёт этого, верно?

– Да, – рефлекторно соврал я.

Моя изначальная бездонная сумка действительно выглядела немного иначе, чем трофейная, но я думал, что помимо дизайна каких-либо различий в них нет. Похоже, что достижение четвёртого уровня за первое задание было редкостью. А так как две трети своего опыта я получил за убийство другого игрока, выдавать в себе новичка мне не стоит.

– Ну тогда заходи, как будет чем платить, – немного помедлив, сказал кузнец и пожал плечами. – Не нуждаешься в оружии, так броню прикупишь. Но учти, она стоит гораздо дороже.

– Почему?

– Да потому что отколупать заточку с руки голема любой дурак может. А вот изготовить что-то по-настоящему дельное для защиты – это уже целое искусство, доступное лишь лучшим ремесленникам.

«Отколупать заточку». Если когти поломанного удильщика с такой лёгкостью пробивают человеческое тело практически насквозь, то на что способны длинные лезвия, замещающие некоторым големам всю нижнюю половину руки? И как у кого-то язык поднимается назвать такое оружие заточкой?

– Ладно, я пойду дальше, – произнёс я, всё ещё чувствуя лёгкое опасение по отношению к здоровяку.

– Гостиницу ищешь? – предположил Эрдем.

– Для начала что-нибудь вроде таверны. Хочу поспрашивать народ обо всяком.

– Тогда советую сходить в Парящего дворфа. Цены там бюджетные, и народу ходит немало.

– Буду иметь ввиду, – уклончиво ответил я и кивнул в знак благодарности.

Кузнец молча махнул рукой на прощание, но его цепкий взгляд я ещё долго ощущал своей спиной.

Парящий дворф оказался крупным зданием, окружённым тремя ярусами просторных балконов, к которым со всех сторон тянулись мостики. Полтора десятка игроков сидели за каменными столиками снаружи и методично осушали запасы местного пойла из металлических кружек, которые когда-то служили големам «головами». Я поднялся по лестнице на второй ярус таверны и зашёл внутрь самого здания.

Обстановка внутри больше соответствовала классическому бару. Выпивка на стеллажах явно была доставлена сюда с Земли и, вероятно, из разных стран. Недостаток каменных стульев был компенсирован складными из алюминия, земное происхождение которых тоже не вызывало каких-либо сомнений.

Внутри было достаточно многолюдно, однако большинство стульев возле барной стойки пустовало. Барменом же здесь работала крепко сложенная женщина азиатской внешности, один из глаз которой был перекрыт повязкой на пиратский манер. Её тёмные волосы были завязаны в пучок, а на оголённых по плечи руках было видно множество шрамов. Быть может, угрожающая внешность «пиратки» и служила причиной непопулярности мест рядом с ней, но лично я за последние сутки встречал существ и с более колоритной внешностью.

– В городе впервые? – сухо спросила у меня барменша, стоило мне только усесться напротив стойки.

– Ага.

– Держи.

«Пиратка» швырнула мне распечатанное на бумаге меню заведения и ушла к другому клиенту. Я принялся изучать позиции, как вдруг за столиком позади меня раздался наигранно восторженный возглас девушки. Похоже, что незнакомка кокетничала с сидящим ко мне спиной светловолосым высоким парнем. Я прислушался к их разговору и тут же оцепенел.

– Ты расправился с настоящим удильщиком в одиночку? – лепетала мадам, старательно делая вид, будто боевые подвиги собеседника её действительно интересуют.

– Ну, смею заметить, это было не так-то просто! Сперва мне пришлось расправиться с его свитой! Лишь после этого я выманил удильщика на открытую местность и, тщательно прицелившись, пробил его кристалл маны одним точным выстрелом.

Голос… Голос, которым нахваливал себя светловолосый мужчина, я не перепутаю ни с каким другим. Мелодичный, нежный, полный лжи и грязного лицемерия. Да, голос треклятого убийцы Косого я ни за что не перепутаю.

Глава 9. Гнев ​

Мысли в голове перемешались, а сердце неистово застучало. Это был он. Шон. Убийца с арбалетом. Мразь, наживающаяся на смертях других игроков… А также очень опасная личность, которая превосходит меня на целых пять уровней, не говоря уже о боевом опыте в принципе. Нужно держать себя в руках… Нет, нужно уйти отсюда как можно скорее.

Я встал из-за стойки бара и направился к выходу. Шон сидел ко мне спиной, был увлечён беседой со своей миловидной спутницей и казался расслабленным. Если подумать, лучшей возможности с ним поквитаться и не представится… Нужно лишь достать кинжал из сумки, а затем вонзить ему в шею. И тогда…

– Я пойду, возьму нам что-нибудь, – произнёс убийца Косого. – Сегодня я угощаю.

Я застыл, когда Шон поднялся из-за стола и направился к барной стойке позади меня. Он прошёл мимо и… Он… Он не обратил на меня внимания. Либо не узнал, либо же попросту не заметил. Этот чёртов убийца прошёл мимо и как ни в чём ни бывало заговорил с барменшей. Я почувствовал, как во мне закипела та же ярость, что я испытал прошлым днём, когда этот ублюдок глумился над моим другом и надо мной. Но в то же время я понимал, что мне чертовски повезло: я могу уйти отсюда, избежав серьёзных неприятностей.

Барменша вручила Шону пару кружек с вином, и тот, отдав в качестве оплату металлическую карточку, направился обратно к своей пассии. Вот только, стоило блондину обернуться, как он замер на месте и растерянно захлопал глазами.

Мой кулак со всей силы врезался блондину в нос, выбил этого ублюдка из равновесия и заставил его грохнуться на барные стулья. Содержимое его кружек расплескалось вокруг, залив Шону одежду и волосы. Стекающее по его локонам красное вино выглядело подобно крови и куда больше шло к лицу убийцы, чем его смазливая улыбка.

Вся таверна затихла и обратила на нас удивлённые взгляды. Умом я понимал, что сейчас совершаю огромную глупость, но, чёрт возьми, как же хорошо я себя чувствую! От изумления и злости Шона прямо-таки трясло, а из его явно сломанного носа ручьём хлынула кровь. Хоть я и был на порядок слабее, чем до аварии, но удар получился отменным.

– Ты… Ты… – заговорил Шон, едва не задыхаясь от злобы. – Ты мне нос сломал!

Потрясающее наблюдение. Не желая вступать с этим ублюдком в диалог, я шагнул вперёд и нанёс прямой удар ногой в попытке сравнять нос блондина с выступом его скул.

В этот раз Шон успел отреагировать и увести голову в сторону. Мой сапог ударился подошвой в барную стойку, а блондин, расталкивая барные стулья, поднялся на ноги.

– Эй, вы двое! – рявкнула на нас барменша. – На выход! Или я сама вам кости переломаю!

Но её я не слушал. Весь мой поток мыслей был направлен на то, чтобы воздержаться от использования магии или кинжала: если я убью Шона прямо здесь, меня вскоре прикончат големы Системы. Но вот избить его до полусмерти я вполне могу…

Я принял любительскую боксёрскую стойку, шагнул к Шону и нанёс прямой удар. Блондин с необычайным проворством поднырнул под него, а затем обрушил кулак мне чуть выше живота. Пронзительная боль тут же отозвалась в моей груди, а дыхание спёрло, но это не помешало мне ударить локтем в висок противника.

Этот удар вышел довольно слабым, но его хватило, чтобы дезориентировать Шона. Я отшагнул назад и замахнулся кулаком, выцеливая челюсть противника, однако в этот момент крепкие руки барменши ухватили меня за оба плеча.

– Я сказала, НА ВЫХОД! – рявкнула она мне.

– Я… Я не… Он… – сквозь бурю адреналина и уже сваренный суп из перекипевших во мне эмоций я попытался выдать какую-то членораздельную мысль. – ОН УБИЛ КОСОГО! ОН УБИЙЦА! Я ПРОЛОМЛЮ ЕМУ ЧЕРЕП!

Ну, по крайней мере, обозначить свою позицию мне удалось. Похоже, что примерно такую же позицию по отношению ко мне разделял и Шон: несмотря на то, что меня удерживала барменша, он решил продолжить бой и зарядил кулаком мне по щеке. Все шумы вокруг на мгновение стихли, уступив место едва слышимому звону, а мой взор помутился. Я был близок к потере сознания.

– УЙМИТЕ ВТОРОГО! – рявкнула барменша в толпу. Однако желающих лезть под руку разъярённого игрока девятого уровня не нашлось.

Шон замахнулся кулаком вновь, но затем передумал и полез в свою бездонную сумку. Через мгновенье он извлёк из неё арбалетный болт и перехватил его словно кинжал…

Чёрт! Как же я об этом не подумал?! Наверняка големы Системы определяют нарушителей по тому же принципу, по которому выдаётся статус убийцы! А это значит, что триггером для големов служит не убийство, а поглощение ОС игрока!

Острый наконечник сверкнул на свету магических фонарей таверны, а затем молниеносно устремился прямо к моему левому глазу. Так вот, как в этом городе становятся пиратами…

Но в последний момент рука Шона остановилась. Сперва я подумал, что он попросту решил меня пощадить, но дело оказалось во все не в этом. Некая незримая сила ухватил Шона за запястье и помешала нанести удар.

Это какой-то телекинез? Нет… Снова невидимость. Рядом с блондином начала материализовываться массивная рука, а затем и остальное тело игрока, в котором я узнал Эрдема. Шон попытался вырваться из хватки мускулистого кузнеца, но тяжёлая ручища казалась попросту недвижимой в пространстве. Сколько бы блондин не дёргался, рука Эрдема не смещалась даже на сантиметр.

– Он… – растерянно и даже с некоторым испугом пробормотал Шон. – Он первым на меня напал! Я всего лишь защищался!

– Этим? – Эрдем выгнул одну бровь, переведя взгляд на арбалетный болт. Шон разжал пальцы, позволив снаряду упасть на пол.

– Привет, Эр, – обратилась к кузнецу барменша. – Ты вовремя.

Эрдем коротко улыбнулся «пиратке», а затем сурово посмотрел на Шона.

– Катись отсюда, – приказал здоровяк и отпустил запястье убийцы. – Вы здесь закончили.

Блондин посмотрел на свой столик, но тот уже успел опустеть: миловидная спутница благополучно ретировалась. Шон поджал губы, бросил на меня короткий, полный ненависти взгляд и быстрым шагом направился к выходу. Лишь после этого барменша всё же решила меня отпустить.

– Спасибо, – обратился я к Эрдему. – Ты мне только что спас…

Тяжёлая ручища кузнеца отвесила мне подзатыльник, от которого я вновь едва не потерял сознание. Мои слова благодарности Эрдем не дослушал.

– Я это… заслужил…, наверно, – сдавленно произнёс я, чуть пошатываясь из стороны в сторону.

– Нельзя приходить в таверну и тут же набивать лица другим клиентам! – озлобленно произнесла барменша.

– Сперва… нужно что-то заказать, да?

Лицо женщины исказилось от возмущения, а вот в зале таверны послышались многочисленные смешки. Похоже, что весь мой скромный перфоманс завоевал расположение некоторой части публики.

– Да, ну и проблемный же ты тип, – беззлобно произнёс Эрдем, подобрав с пола арбалетный болт Шона и убрав его в свою сумку.

– Я проблем не создаю, – возразил я. – Они сами меня снова и снова находят.

– Может быть. Расскажешь, что у тебя произошло с тем блондином?

Я коротко кивнул.

– Отлично, – произнёс кузнец. – Только давай сядем снаружи, подальше от лишних ушей и глаз.

Только к середине своего рассказа я осознал, сколько всего скопилось у меня на душе. Эрдем угостил меня едой, а также крепкой выпивкой, и меня начало немного заносить. Я принялся активно жестикулировать и распаляться, рассказывая об удильщике и убийцах Косого, а когда перешёл к подробностям смерти моего друга, стал мрачен подобно туче.

Я рассказал Эрдему всё с момента, как очутился в лагере Гоплитов. Я поведал ему о лампе, о встрече с Хель, рассказал об аварии, а потом Эрдем выудил из меня и подробности моего перемещения в этот мир. Я признался, что за моими плечами всего лишь одна миссия, ну а следом раскрыл то, как именно я заполучил четвёртый уровень.

Эрдем слушал меня внимательно, практически не перебивая. Когда я закончил свой рассказ, он даже не стал задавать вопросов. Впрочем, я вывалил всё произошедшее настолько подробно, что в вопросах попросту отпала нужда.

– Эх, – вздохнул кузнец в конце моего рассказа. – Сколько монстров в нас не бросает Система, а самым страшным всё равно остаётся человек. Тебе безумно повезло остаться в живых. Дважды. Нет, трижды.

– Да, вообще-то, намного больше, – поправил я собеседника. – Авария, перенос на поле боя, удильщик, убийцы, Хельхейм, теперь эта драка в таверне… По моим подсчётам я должен был умереть уже минимум шесть раз. Нет, семь: ещё я чуть не выкашлял лёгкие, когда попробовал повысить свою выносливость.

– Ну, что-то случается от везения, а что-то благодаря правильным решениям или же выдающимся навыкам. Постоянная близость к смерти учит выживать, а последователи Хель… В общем, те немногие, кого я знаю, разговаривают со смертью на «ты».

Богиня мертвецов, земли которой убивают толпы прихожан… Если подумать, среди её служителей должны быть либо самые живучие, либо самые упёртые, либо же самые безумные. Наверняка я хорошо впишусь в их компанию.

– Слушай, Эрдем, – произнёс я, отпив ещё немного явно лишнего для меня пойла. – А что ты тут делал в невидимости? Таверну обносил что ль?

– Сдалось мне её обносить, – немного обижено произнёс кузнец. – Мне и моей выручки вполне хватает.

– Тогда чё ты тут делал? Следил за мной?

– Ага.

– Серьёзно?

– Да.

– Зачем? – спросил я, насторожившись.

Эрдем оглянулся по сторонам и, лишний раз убедившись, что за соседними столиками никого нет, вкрадчиво ответил:

– Я не просто так смотрю за новичками, которые захаживают в город не по графику…

– Что означает «не по графику»?

– Да дай ты мне договорить уже! – чуть вспылил Эрдем, но сразу же успокоился. – Тоже мне, дознаватель нашёлся. Видишь ли, парень, я зарабатываю не только в лавке, но и за пределами мира Системы. Некоторые инструменты и материалы с Земли я использую здесь для своего ремесла, а предметы отсюда продаю на Земле.

– Погоди-ка…

– Не перебивай. Среди моих ремесленных навыков есть один весьма уникальный. С его помощью я создаю предметы, которые способны отмечать простых людей в Системе. Насколько я понял, получивший такую метку обретает некую связь с богами, и те получают возможность призвать его в этот мир, а также сделать игроком. Но этот метод не совсем… классический, и его главная проблема в том, что создаваемый мною предмет не позволяет клиенту видеть интерфейс. Без интерфейса он не может принять приглашение Системы и потому…

– Умирает, – закончил я фразу за Эрдема, вспомнив устройство моего собственного приглашения.

– Да… Чтобы увидеть интерфейс, необходимо сперва получить статус внутри Системы, а для этого нужны ОС.

– И тут на помощь приходит системное оружие, а именно, арбалетные болты.

– Необязательно болты. Любое оружие может сгодиться, но стрелковым куда легче собрать ОС, не поглотив их самому. Ну а сломанные болты намного проще продать, чем какой-нибудь кинжал.

– Эрдем, – произнёс я и мрачно посмотрел в глаза кузнецу, уже с большим трудом на них фокусируясь. – Сколько человек погибло, прежде чем ты довёл свой метод до ума?

– Трое, – признался кузнец. – Если тебя это заботит, то намного меньше, чем получило шанс на новую жизнь.

Справедливо. В конце концов, разница между смертью от тяжёлых травм и смертью от непринятого приглашения в Игру не имеет значения.

– Но как ты понял, что я один из твоих «клиентов»? – поинтересовался я.

– Тут всё достаточно просто. Новые игроки обычно перемещаются в этот мир волнами. До следующего задания и, следовательно, до следующей волны осталось ещё несколько дней, а прошлая была слишком давно, чтобы новички могли её пережить и при этом не стать героями. Безумцев, оставшихся на первом уровне после выполнения начальной миссии, я встречал всего два раза, и у них явно было не всё в порядке с котелком. А вот твой котелок явно варит, пускай и с переменным успехом.

– Ясно. Так ты из России? Или ты торгуешь системным барахлом в нескольких странах?

– Я родом из Турции, – ответил кузнец. – Но практически всю сознательную жизнь провёл в Москве. Товары я продаю в нескольких странах, только вот заграницу они редко поступают вовремя.

– И сколько же ты за них берёшь?

Если подумать, изготовление чего-то подобного наверняка стоит немало ОС, а возможность излечиться от серьёзных травм так и вовсе бесценна. У Вадика ни за что не нашлись бы деньги, чтобы заплатить за артефакты Эрдема по достоинству.

– Я беру достаточно, – пожал плечами кузнец. – Столько, сколько может позволить себе клиент. Так или иначе. Заламывать слишком большие цены нельзя: лишнее внимание к моей деятельности мне ни к чему.

Значит, торгуется. Ох, нехорошо это… Вадик никогда не отличался своей финансовой грамотностью, а уж умением торговаться – тем более. Боюсь представить, сколько Эрдем из него выжал. Но предъявить кузнецу мне было нечего: благодаря его сомнительному бизнесу я получил шанс на вторую жизнь.

Осушив кружку, я поморщился от пробравшего меня алкоголя. Не знаю, разрешили бы мне врачи пить, но я не сомневался, что в моём случае никто не способен предоставить однозначное экспертное мнение. После удара Шона в груди всё ещё очень сильно болело, да и ушибленная щека изрядно ныла. Алкоголь кое-как помогал заглушить боль… Или же попросту откладывал её на завтрашнее похмелье.

– Мне бы… гостиницу снять… – с некоторым трудом проговорил я и почувствовал, что у меня сильно закружилась голова.

– Пойдёшь искать проживание в таком состоянии? – удивился Эрдем. – С моста не свалишься?

– Не знаю. А что, у меня есть какие-то альтр… альтен… Есть другие варианты?

– Вообще-то, один точно есть. Мне для ремесла нужны регулярные поставки всякого хлама с големов. Того, что не так ценится большинством игроков, но для кузнецов на вес золото. Если согласишься поработать на меня сборщиком, то я предоставлю тебе кров и пищу. Ещё и на задания буду давать еду про запас… Про небольшой запас.

– Звучит… весьма выгодно. Но почему б тебе не предложишь это кому-нибудь выше по уровню? И неужели игроки не продают тебе нужный хлам?

– Продают, вот только не всегда тот, который мне нужен. Большинство игроков не согласовывают со мной необходимые мне детали и берут то, что блестит ярче. А некоторые так и вовсе не могут отличить гайку от болта. В общем, для этой работы мне нужен кто-то, у кого голова на плечах не для красоты. Опытные игроки за еду работать не станут, а вот для новичка вроде тебя это неплохой старт.

– В самом деле, – согласился я. – И как же мы договоримся? На каких условиях?

– На субъективных. Будешь нести полезные вещи, буду кормить тебя до отвала хорошими продуктами. Станешь филонить, придётся есть гречневую кашу на завтрак, обед и ужин. А если твоя работа не будет покрывать мои расходы на тебя, так и вовсе на улицу выгоню. Что думаешь?

– Думаю, что я согласен.

– Хорошо, – произнёс Эрдем и протянул мне свою ручищу.

Я принял рукопожатие, от которого показалось, что у меня вот-вот раскрошатся костяшки пальцев. Этот кузнец обладает просто безумной физической силой…

– Кстати, Эрдем, а какого ты уровня? – поинтересовался я.

– Будешь хорошо работать и поменьше напрасно рисковать жизнью, и тогда со временем узнаешь сам.

– Со временем… – задумчиво повторил я.

Эрдем рассчитался с хозяйкой Парящего дворфа, после чего повёл меня обратно в сторону перекрёстка с порталом. По ходу нашей прогулки магические огни стали казаться мне невообразимо яркими и начали слепить глаза, а мост под ногами будто бы ходил ходуном. В какой-то момент я запнулся за небольшой скол на каменной кладке, тут же потерял равновесие, завалился на землю лицом вперёд и попросту отключился.

Глава 10. Будни Лонгфола

Продрав глаза, я увидел ещё один новый потолок. Серый, будто бы высеченный внутри скалы. Одна-единственная тусклая магическая лампа освещала весьма просторную комнату с каменным столиком, а также с единственным складным алюминиевым стулом, который был ни то взят из Парящего дворфа, ни то выкуплен у того же поставщика. Как таковых шкафов в помещении не было, но зато были полки, выдолбленные прямо в каменной стене. В общем, определённый стиль у помещения присутствовал, чего нельзя сказать об уюте.

Зато к кровати у меня не было никаких нареканий. После ночёвки под открытым небом застеленный покрывалом дешёвый матрас, который был возложен на массивную каменную плиту, казался просто пиком удобства. Интересно, это тот самый кров, который обещал мне Эрдем?

Меня раздирало желание всё осмотреть и потому, пересиливая ощутимую боль в голове, в груди и в мышцах, я поднялся на ноги. Мои сапоги я обнаружил снятыми и бережно оставленными возле кровати.

Комната вытянулась полукругом и имела пару стеклянных окон, через которые можно было разглядеть нижние части соседних зданий. Вместо дверей два проёма были занавешены шторами, что создавало меньшую приватность, чем хотелось бы.

За одним из проёмов я обнаружил балкон, который огибал всё строение, построенное вокруг массивного сталактита. За другим же я обнаружил уборную, в которой было несколько тазов, небольшая деревянная тумба, а также незапертый металлический люк. Открыв люк, я обнаружил, что за ним виднеется лишь пропасть. Выходит, это своеобразное ноу-хау служило как стоком для воды, так и туалетом. Мило.

Впрочем, квартира в Москве с такими удобствами стоит примерно как моя левая почка, а в этой мне разрешено жить практически бесплатно, так что жаловаться мне было абсолютно не на что. Покинув уборную, я надел сапоги и вышел на балкон. Мебели на нём не оказалось, но была лестница, ведущая на балкон этажа надо мной, а оттуда уже уходил мостик, примыкающий в веренице других. Это место я вчера уже видел; оно располагается по соседству с домом, где я встретил Эрдема.

Я поднялся на этаж выше и увидел на стене у дверного проёма высеченную надпись, которая гласила следующее:

У меня 16 уровень + навык ищейки.

Что-то украдете, я вас найду.

Интересно, эту надпись оставил Эрдем? И как давно это было? Судя по аккуратно высеченным цифрам вровень с текстом, их значение никто ни разу не обновлял.

Кузнеца я поблизости не отыскал и потому решил попытать удачи в ремесленном квартале. Лонгфол остался точно таким же, как и прошлым вечером: время суток здесь не менялось, как и число людей на «улицах». Город показался мне весьма большим, и благодаря его причудливой архитектуре ориентироваться здесь можно только по крупным мостам. Летающие големы Системы встречались мне каждые несколько минут, но в этот раз они никуда не спешили и либо плавно патрулировали улицы, либо же висели над каким-нибудь перекрёстком.

Ремесленный квартал оказался вторым по популярности местом Лонгфола, сразу после квартала таверн и гостиниц. Помимо кузнецов, плотников и швей здесь встречалось немало высокоуровневых игроков-клиентов, которые, вероятно, могли позволить услуги местных мастеров. Цены на большинство товаров были указаны в ОС, и если какая-нибудь посуда продавалась целыми наборами за всего лишь одно очко, то опознаваемая Системой одежда стоила уже от пятнадцати ОС, оружие от двадцати, а броня и вовсе от шестидесяти.

Разумеется, здесь было в достатке и снаряжения, которое не опознавалось Системой. Однако его главный недостаток был в том, что проносить несистемные предметы сквозь порталы было возможно только в специальных сумках мародёра, которые, в свою очередь, встречались у игроков достаточно редко. Несистемное оружие здесь отсутствовало, и, полагаю, неспроста: так как оно не могло поглощать ОС, для большинства игроков оно было бесполезным, и по той же самой причине его можно было безнаказанно применять против обычных людей.

Определить уровни большинства ремесленников я не мог. Похоже, что торговля предметами за ОС дало им существенное преимущество в развитии над другими игроками. Конечно, мастерам пришлось изрядно вложиться в небоевые умения, что не шибко способствует выживанию на заданиях, но те, кто пережил самые сложные этапы, сейчас вкушали плоды своих стараний.

Герои встречались здесь также довольно часто, и немало из них сами были ремесленниками, причём весьма успешными. Полагаю, отсутствие возможности вернуться на Землю заставило их полностью сфокусироваться на новой профессии здесь.

Лавку Эрдема я отыскал достаточно быстро: вместе с мастерской она целиком занимала один из крупных сталактитов и, судя по всему, уходила выше вглубь каменной породы. У ведущего ко входу моста была установлена табличка из грудной пластины голема, на которой красовалось имя кузнеца. Я зашёл внутрь заведения и обнаружил прилавок с разнообразными грубыми щитами, доспехами, оружием и картами предметов. За прилавком сидела невысокая африканка лет тридцати-сорока на вид, которая со скучающим видом листала страницы книги, исписанные неизвестным мне языком.

Хетиве. Герой. Уровень 4

– Новичков без лишних ОС не обслуживаем, – равнодушным тоном сказала лавочница, не отрываясь от чтения.

– А вы что, за реальные деньги не торгуете? Вдруг я успешный бизнесмен?

– А вы успешный бизнесмен? – уточнила женщина, всё же оторвав взгляд от книги.

– Нет.

Лавочница промолчала и демонстративно погрузилась обратно в своё чтиво.

– Я к Эрдему пришёл, – решил я всё-таки прояснить цель своего визита. – Он меня вчера выручил и…

– А, так ты его новый помощник? Вальдер… Не понимаю, почему Эрдем так любит брать на работу низкоуровневых игроков?

– У вас же точно такой же уровень, как и у меня!

– Так мне-то на задания ходить не нужно. И сражаться не приходится. Для моей работы четвертого уровня более чем достаточно.

– Ясно, – произнёс я, полностью осознав причину недоумения Хетиве. – Так у Эрдема есть помощники помимо меня?

– Ты имеешь ввиду сборщиков? Нет. Последняя сборщица так и не вернулась с позапрошлого задания… А жаль, такая хорошая девочка была! Долго проработала, на моих глазах со второго уровня аж на восьмой сумела подняться…

– И как часто сборщики не возвращаются с заданий?

– По-разному бывает. Те, что много любопытствуют, пропадают быстрее всех.

– Намёк понят. Так где я могу найти Эрдема?

Хетиве молча кивнула в сторону расположенной на балконе лестницы, которая вела в мастерскую, а затем перелистнула страницу книги.

– Спасибо, – произнёс я и покинул лавку.

Я застал Эрдема за работай. Здоровяк водил ладонью по металлической нагрудной пластине голема, которая лежала на довольно большой наковальне. От пластины разил пар, а под рукой Эрдема она раскалялась докрасна прямо у меня на глазах. В весьма скупо обставленной кузнице царила ужасная жара, но, похоже, здоровяку она не доставляла никакого дискомфорта.

– Интересный трюк, – сказал я вместо приветствия. – Что это?

– Магический навык F-ранга, нагревание объекта, – ответил кузнец, ни на секунду не отвлекаясь от работы.

– Выглядит весьма внушительно…

– На пятом уровне им можно плавить големов голыми руками, но без навыка сопротивления огню ты быстрее расплавишь себе ладонь. Да и големы столбом стоять не станут, так что в бою он практически бесполезен.

Закончив с накалом пластины, Эрдем взял с полки возле наковальни пару ватных дисков, свернул их трубочкой и затолкал себе в уши.

– Мог бы просто сказать, что сейчас занят, – произнёс я уже самому себе.

Эрдем взял в руки кузнечный молот и принялся размашисто дубасить им по пластине. Гвалт поднялся такой, что ради спасения своих барабанных перепонок я решил подождать снаружи, пока здоровяк не закончит работу.

Рынок был весьма оживлённым, наполненным неутихающим шумом голосов торгующихся и спорящих друг с другом людей. Несмотря на постоянную близость смерти, большинство игроков не выглядели какими-то отрешёнными, потерянными или напуганными. Напротив, многие из них были полны жизни, энергии и азарта. Полагаю, те, чей дух недостаточно силён, умирают в этом мире одни из первых.

Через несколько минут шум в мастерской утих, и я вернулся к кузнецу. Пластина голема приняла форму диска с весьма неровными краями.

– Что ты изготавливаешь? – поинтересовался я. – Щит?

– Журнальный столик, – ответил Эрдем и переложил диск на округлую каменную плиту.

– О-о… – немного разочарованно протянул я.

Кузнец принялся плавить пальцем края диска, выравнивая его по форме плиты под ним.

– Слушай, Вальдер, ты же никому не рассказывал о моей деятельности на Земле и о навыке божественной метки? – поинтересовался у меня Эрдем.

– Хватило ума этого не делать.

– Отлично. А то вчера ты упал лицом в пол раньше, чем я успел попросить тебя держать рот на замке.

– Да, действительно… Теперь понятно, почему у меня болит сразу обе щеки. Спасибо, что отнёс меня до дома… Да и за дом тоже огромное спасибо!

– Ерунда, – Эрдем отмахнулся свободной рукой. – Он мне только для помощников и нужен.

– И всё равно спасибо. Тебе какая-то помощь от меня сейчас нужна?

– Нет. До следующего задания ты полностью предоставлен сам себе. Единственное, что тебе нужно будет сделать, это изучить детали, которые лежат вон на той полке, – кузнец указал на груду шестерней, болтов, маленьких пластин и металлических крюков, лежащую на полках выдолбленного в стене шкафа. – Эти детали сейчас нужны мне больше всего.

– Понял, – сказал я и принялся тщательно изучать внутренности големов. – А опознаваемую Системой отвёртку ты мне выдашь?

– Ага, размечтался. Обычную дам, пронесёшь в своей сумке мародёра. И другие инструменты выдам. Умники, ковыряющие големов кинжалом, у меня уже в печёнках сидят.

Я мысленно помянул Косого. Спи спокойно, друг.

– А перед следующим заданием тебя где искать? – спросил я. – В лавке?

– Нет, задание утянет и меня, так что лавку я на всякий случай закрою.

– А прибыль ты от этого не теряешь?

– Так всё равно все игроки из города исчезнут, а герои редко у меня закупаются. Нет, перед заданием сиди дома. Я к тебе сам зайду примерно за час.

Я кивнул и продолжил изучение деталей. Механически големы были устроены слишком примитивно, чтобы иметь возможность столь свободно двигаться, но там, где не справлялись местные технологии, на помощь приходила магия. Похоже, что магия служила истуканам не только источником энергии, но и движущей силой, которую направляли их кристаллы маны. По логике подобный «механизм» не способен двигаться постоянно, так как запас маны в кристаллах весьма ограничен, но каким-то образом големы его восстанавливают и, судя по всему, весьма быстро. При этом любые существенные смещения кристалла или же другие нарушения потоков энергии в телах големов тут же выводят их из строя.

Я постепенно начинал понимать, как эффективнее всего бороться с големами. До следующего задания было бы неплохо придумать, как противостоять игрокам с невидимостью. При встрече с ещё одним убийцей, я не хочу вновь почувствовать себя таким беспомощным.

– А, вот ещё… – произнёс Эрдем, заканчивая плавить края диска. – К тому парню, с которым ты вчера поцапался, больше не лезь. Я немного разузнал о нём и выяснил, что он состоит в клане Честных людей. Знаешь, кто такие Честные люди?

– Клан убийц игроков? – предположил я.

– Клан умных убийц игроков. Честные люди аккуратно огибают законы Системы и нарушают их только при острой необходимости. Игроки, которые переходят им дорогу и не имеют за спиной сильных союзников, долго не живут.

– А если я присоединюсь к клану, то заведу таких союзников? К примеру, если я вступлю к Гоплитам?

– В клан вступить ты, конечно, можешь, но гарантий безопасности это не даст. А вот к Гоплитам идти не вздумай: они с Честными людьми на ножах. Сильные гоплиты безвылазно сражаются на верхних уровнях, слабые тренируются на нижних. И те, и другие обычно захаживают в Лонгфол только за припасами. Тех же немногих Гоплитов, что здесь задерживаются, Честные люди убивают при первой представившейся возможности. Вступишь к ним – потеряешь возможность здесь спокойно жить.

– А где, тогда, эти Гоплиты обитают?

– На Земле или в своих полевых лагерях, – ответил Эрдем и принялся рыться в ящике, в котором лежали разнообразные оторванные конечности големов. – Леонид, их лидер, является верховным жрецом Ареса. При помощи своего божественного оружия он всегда поддерживает в одном из лагерей маяк, к которому можно перенестись в начале задания. Обычно рядом с таким маяком безопасно.

Ну да, как же. Безопасность маяка Ареса я прощупал на собственной шкуре.

– А вот если увидишь активным маяк Дагона или маяк Ицманы, не вздумай перемещаться к ним, – продолжил Эрдем. – Там тебя практически гарантированно убьют ради ОС и твоего лута. Особенно ради лампы.

– А помимо маяков куда ещё можно перенестись?

– Сеть порталов будет работать, однако доступ к большинству из них тебе закрыт. Также ты можешь позволить Системе зашвырнуть тебя в случайную локацию в зависимости от твоего уровня. Только я бы не рекомендовал такой путь. Иногда может повезти, и ты окажешься в относительно безопасном месте, но чаще всего такая телепортация ни к чему хорошему не приводит.

– А при помощи порталов я могу перенестись обратно в Лонгфол?

– Да. Но если ты сделаешь это до выполнения локальной миссии, Система тебя оштрафует. Даже может понизить твой статус до героя. Такое регулярно случается.

Значит, бегство с задания возможно, но влечёт за собой весьма серьёзные последствия. Что ж, хорошо, что такая опция в принципе есть.

– Эрдем, можешь мне рассказать о других кланах? – попросил я кузнеца. – Помимо Гоплитов и Честных людей.

Здоровяк извлёк из ящика торчавшую ногу крупного голема, а затем достал отвёртку, разводной ключ и принялся её разбирать.

– Всего я знаю семь кланов, но те, которые не контролируют порталы, не имеют реального влияния и власти, – произнёс Эрдем.

– Тогда расскажешь о Выживальщиках? К ним стоит идти?

– Нет. Всё, что они могут предложить – это доступ к одному не самому важному порталу, а также возможность сбиваться в отряды с другими членами клана. Вот только эти отряды чаще всего выходят паршивые: разношёрстные, несбалансированные и с ненадёжными членами. У Выживальщиков открытое вступление, нет чёткой иерархии и какой-либо организованности тоже нет. Да и от Честных людей они тебя вряд ли защитят.

– А Железный легион? – не сдавался я.

– Железный легион… – задумчиво повторил Эрдем, извлекая из ноги голема длинную трубу и примеряя её на роль ножки для журнального столика. – Не иди к ним. Легионеры сосредоточены на выполнении глобального задания, и ради своей цели частенько идут по трупам товарищей. Они безусловно сильны, и его лучшие игроки превосходят практически всех Гоплитов, но у них ты вряд ли приживёшься.

Я печально вздохнул. Похоже, что поквитаться с Шоном и его «коллегой» будет ещё сложнее, чем я думал. Мысль о том, что эти сволочи могут жить где-то рядом со мной, приводила меня в бешенство.

Ещё некоторое время я донимал Эрдема различными расспросами, пока тот продолжал изготавливать свой мебельный шедевр. Когда же кузнец закончил работу, а я завершил изучение нужных ему деталей, мы разошлись по своим делам.

Следующую пару дней я разгуливал по городу, общался с другими игроками, выяснял всяческую полезную информацию и восстанавливался после драки с Шоном. Что ни скажи, а несмотря на относительно худое телосложение, удар у блондина оказался весьма тяжёлым.

За сутки до начала следующей миссии Система запустила очередной таймер. Ремесленный квартал тут же заполнился клиентами до отвала, и распродавшие весь свой товар лавки закрывались одна за другой. Так как лишних ОС у меня не было, то и в квартале задерживаться я не стал. Штурмовать лавку Эрдема через собравшуюся у неё толпу было также бессмысленно, и поэтому я решил дождаться визита кузнеца у себя дома.

К своему удивлению, я обнаружил, что не испытываю перед началом задания ни страха, ни мандража. Я вооружился знаниями и новыми силами, а потому был готов столкнуться с тем, что меня ждёт. Интересно, какие ещё опасности приберегла для меня Система?

Глава 11. Второе задание

Грядущая миссия не вызывала у меня серьёзного беспокойства, чего не скажешь об опоздании Эрдема. До начала задания оставалось меньше тридцати минут, но кузнеца всё не было. А ведь он должен был выдать мне припасы и инструменты для разборки големов. И если без второго я как-нибудь проживу, то отсутствие первого может создать массу неудобств, особенно если выполнение задания затянется.

Расхаживая по своей комнате взад-вперёд, я размышлял о том, где бы мне раздобыть дополнительной еды. Все лавки уже наверняка позакрывались, а другие игроки продают припасы по неподъёмным ценам. В полях ничего съедобного я не находил, никакого крупного зверья тоже не видел, а значит, из рабочих вариантов остаётся только мародёрство. Игроки постоянно умирают от рук големов, и потому натолкнуться на труп с припасами вполне реально.

К счастью, мои переживания потеряли всякий смысл, когда я всё же услышал голос Эрдема через дверной проём. Кажется, кузнец с кем-то дискутировал, пока шёл к моему жилищу.

– Это были твои клиенты, – говорил некто чуть хриплым, басовитым голосом. – Тебе самому неинтересна их судьба?

– Разборки кланов меня не касаются, – сухо ответил Эрдем.

– Трое! Трое опытных легионеров пропало на одном задании! Точно также, как и Пакаль полгода назад. И знаешь, что их всех объединяло? Каждый из них закупал у тебя доспехи.

Я выглянул в окно и увидел, как Эрдем разговаривает на мосту со смуглым, невысоким, но очень широкоплечим бородатым мужчиной. Незнакомец был облачён в самый настоящий гамбезон коричневого цвета, вышитый на манер воинов средневековья, а на его шее висела металлическая подвеска, изображающая лабрис на фоне каплевидного щита. Какого-либо другого необычного снаряжения при незнакомце я не видел, но оно вполне могло быть спрятано в бездонной сумке на его поясе.

Мужчина стоял у Эрдема за спиной и мрачно смотрел на него исподлобья. Кузнец тоже явно пребывал не в духе. Глубоко вдохнув, а затем протяжно выдохнув, он повернулся к своему собеседнику.

– Говори прямо, Вендиго, – холодно произнёс Эрдем. – Ты считаешь, что я к этому как-то причастен?

Вендиго… Где-то я уже слышал это имя. Нет, не слышал, видел. Так зовут владельца одного из порталов Железного легиона. Этот тип наверняка опасен, но Эрдем смотрел на него так, словно видел перед собой злобно тявкающего щенка.

– Вокруг тебя то и дело случается то, что другие называют совпадениями, – проговорил Вендиго, сжимая и разжимая свои грубые кулаки. – Вот только я не верю в совпадения.

Эрдем подошёл к легионеру поближе и положил на его плечо свою ручищу.

– Вендиго, – спокойным тоном заговорил кузнец. – Тебе стоит дважды думать, кому ты угрожаешь. Особенно когда твои угрозы не имеют под собой почвы. Я не знаю, что произошло с твоими подчинёнными, и искренне надеюсь, что подобное не повторится… Однако если ты ещё раз попытаешься обвинить меня в чём-то подобном, я сброшу тебя вниз.

С этими словами Эрдем кивнул в сторону парапета моста, а затем убрал руку с плеча собеседника. Вот ещё один надёжный способ совершить убийство, не привлекая к себе внимания Системы.

– Не дай Бог, мои подозрения подтвердятся, – прохрипел Вендиго. – И тогда…

– Что тогда? – убийственно холодным тоном спросил Эрдем.

Легионер не ответил и лишь мрачно хмыкнул, а затем развернулся и направился прочь. Его глаза скользнули по моему окну, и наши взгляды встретились.

Вендиго. Человек. Уровень неизвестен.

Чёрт возьми, если Эрдем может угрожать высокоуровневому капитану одного из сильнейших кланов, то какого же уровня он сам? Этот разговор в целом вызвал у меня ряд вопросов к Эрдему, но времени их задавать попросту не было.

Проводив взглядом легионера, кузнец направился к моей двери… К шторе, вернее.

– Прости за опоздание, – произнёс Эрдем, зайдя ко мне в комнату. – И за этот цирк под окнами.

– У тебя есть враги среди легионеров? – поинтересовался я.

– Не враги, а один назойливый недоброжелатель. Полгода назад погиб его друг, который закупался у меня снаряжением, и с тех пор Вендиго сваливает на меня все беды легиона.

– Вроде бы Вендиго говорил, что некий Пакаль пропал, а не погиб, – осторожно заметил я.

– Так и есть. Его тело не нашли. Однако Пакаль был верховным жрецом Ицманы, и потому весть о его смерти разошлась мгновенно. Как только верховный жрец умер, Ицмана тут же объявил награду за голову его убийцы, а также за возвращение утерянного божественного оружия.

– А имя убийцы известно?

– Ага. Некий Куро, герой из клана Честные люди.

Ещё одно знакомое имя из списка владельцев порталов. Похоже, что большинство сильных игроков знают друг друга через одно-два рукопожатия.

– Так, ладно, у нас совсем не осталось времени, – заметил Эрдем и принялся доставать из своей бездонной сумки инструменты, бутыльки с маслом, а также разнообразную упакованную еду. – Тебе походный котелок нужен?

– Нет, у меня есть… трофейный.

– Хорошо. Будешь выбирать место появления, помни, что маяк Ареса один из самых безопасных. Маяки Тота, Велеса и Аматэрасу тоже чаще всего стоят в спокойных местах. На порталы особо не рассчитывай.

– Ты будто ребёнка в школу собираешь. А что с маяком Хель?

– Доступ к нему есть только у Железного легиона. Тебя в него не пустят.

Выходит, верховный жрец Хель сам является легионером. Это весьма важная информация.

Я собрал выданные мне инструменты и еду, а затем покосился на Эрдема. Сам он был облачён в свою повседневную одежду и, похоже, не собирался надевать броню.

– Ну а ты-то куда отправишься? – спросил я у здоровяка.

– На третий уровень, – ответил он. – Пойду демонов бить.

– А доспех тебе для этого не нужен?

– Не беспокойся за меня парень. Я буду в полном порядке.

Я кивнул и взглянул на таймер.

00:00:31

00:00:30

00:00:29

Система зовёт. Попрощавшись с Эрдемом, я приготовился к телепортации.

– Береги себя, – бросил мне кузнец и сам растворился в воздухе.

Система выдернула меня из моего жилища в Лонгфоле и забросила в личную комнату. В этот раз большинство порталов было закрыто, включая врата Хель, но зато единственные врата, которые не были активны ранее, сейчас полыхали энергией. Я подошёл к ним ближе и подглядел справку.

Врата завоевателя. Этот портал ведет к маякам верховных жрецов, а также к местам, определяемым Системой.

В общем, всё, как и сказал Эрдем. Я коснулся арки портала, и перед глазами всплыла дополнительная справка. Посмотрим, какой у меня есть выбор…

1. Маяк Ареса. Доступ открыт.

Установленные ограничения:

— Доступ закрыт членам клана Честные люди

2. Маяк Дагона. Доступ открыт.

Установленные требования:

— Уровень 3 или выше

Установленные ограничения:

— Доступ закрыт членам клана Железный легион

— Доступ закрыт членам клана Гоплиты

— Доступ закрыт игрокам с уровнем 15 или выше

3. Мне повезет!

И на этом весь выбор и заканчивался. Никаких тебе маяков Тота и Велеса, никаких ключевых локаций. Мне повезёт… Что-то в это слабо верится.

Изучив маяк Дагона, я пришёл к выводу, что его настройки были подобраны идеально для ловушки. Игрок без снаряжения и значительного запаса ОС не сможет к нему переместиться, как и игрок, способный доставить множество проблем пэкашерам. Гипотетически Гоплиты или Железный легион могли бы организовать на маяк рейд, однако тут в силу вступает ограничение на принадлежность к клану. Я бы вряд ли повёлся на столь очевидную западню, но всё равно был благодарен Эрдему за предупреждение.

Что ж, раз выбора всё равно толком нет, то и думать тут не над чем. Я избрал из списка маяк Ареса и шагнул сквозь врата.

Задание №2

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Королевство Камиран пало тысячелетие назад, но его бессмертные стражи продолжают защищать древние руины. Пробейтесь через орды големов, поднимитесь на верхний уровень и разыщите Солнечный Собор, а затем огласите его нового владыку!

Количество игроков: не определено.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

— Разыскать Солнечный Собор и зачистить от противников. Провозгласить одного из Богов его новым владельцем.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Существа Системы.

— Поврежденные големы.

— Дефектные големы.

— Големы.

— Демоны.

Локальная цель:

Уровень сложности: E.

— Разыскать и активировать новый портал.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до активации нового портала или до выполнения глобального задания.

Простыня текста заполнила всё моё поле зрение, пока я находился посреди бесконечной тьмы и пустоты. В этот раз телепортация не прошла мгновенно, и Система любезно решила дать мне возможность скрасить времяпрепровождение изучением нового задания.

Глобальная цель осталась прежней, изменилось лишь прилагающаяся к ней информация, и то незначительно. А вот локальная цель на этот раз имела выше сложность и неограниченное время на выполнение.

Не знаю, возможно ли провалить это задание каким-либо образом помимо смерти, однако до его выполнения все участвующие игроки окажутся заперты внутри чужеродного мира без возможности вернуться на Землю или же в Лонгфол. Если оно затянется, то многие воспользуются порталами для телепортации в город игроков и, вероятно, станут героями. Тот, кто составил это задание, будто бы сам желал понизить игрокам статус.

Неизвестных порталов было относительно немного, а на первом уровне так и вовсе всего один. Полагаю, для выполнения задания достаточно, чтобы хоть кто-то из игроков активировал новый портал.

Ну а награда в этот раз выглядела весьма скудной. Впрочем, оно и логично. Зачем поощрять тех, кто всё равно не имеет возможности отказаться от работы? И штраф за провал был, скорее всего, формальным и служил игрокам всего лишь напоминанием. Это задание само по себе было уже достаточным наказанием.

Вскоре посреди нескончаемой пустоты отворилось окно, через которое я разглядел очертания уже знакомого мне военного лагеря Гоплитов. Чья-то незримая длань толкнула меня в спину, и я довольно стремительно полетел к разрыву в пространстве.

За несколько дней лагерь преобразился весьма существенно. Частокол оброс несколькими смотровыми вышками, а внутренний двор был заставлен множеством новых пустующих шатров и палаток. Вокруг меня то и дело открывались новые порталы, через которые сюда поступали десятки людей. И если большинство игроков после перемещения растерянно крутили головами по сторонам, то облачённые в красные плащи гоплиты в спешке заступали на дежурство. Некоторые из них взбирались на вышки, другие занимали позиции у врат, а остальные кучковались возле самого крупного шатра.

– Новички, подтягивайтесь сюда! – крикнул один из гоплитов, выйдя на более открытый участок лагеря. – Расскажу, что к чему!

Из любопытства я решил послушать информацию для новичков. Однако вскоре я понял, что она содержит в себе лишь инструкции к тому, как первоуровневым новичкам пройти вступительное задание, а также как здорово им будет у Гоплитов. Игроки в красных плащах собирали отряды, которые должны довести всех новобранцев до ближайшего маяка возрождения, что служило хорошим подспорьем для набора новых членов клана.

Ветераны же, которые не состоят в Гоплитах, пребывали в весьма скверном настроении. Большинство из них обсуждало перспективу проторчать в полях Камирана пару недель и думали о том, чем заняться. Похоже, среди них никто не питал особых надежд разыскать портал на первом уровне, и поэтому их речь обычно заходила либо о фарме ОС, либо об обыкновенной прокрастинации. Вот же лоботрясы… Надеются, что их проблему решит кто-нибудь другой.

Я не испытывал желания вступать в отряд к незнакомцам, а потому решил выдвинуться в одиночку. Гоплиты пропустили меня через ворота без каких-либо вопросов, но затем меня окликнул голос, который я совершенно не ожидал здесь услышать.

– Вить! – звучание моего имени уже успело стать столь непривычным, что я не сразу понял, к кому обращался голос.

Обернувшись, я увидел своего младшего брата. Вадик был облачён в куртку игрока, а на его щеке виднелся небольшой свежий шрам. Я замер и в недоумении уставился на него.

С одной стороны, я был безмерно рад видеть знакомое лицо, да ещё и столь родное. С другой, я был просто в ужасе от того, что увидел его здесь. Вадик пришёл в Систему как игрок и теперь будет вынужден бороться за своё выживание. И если он пришёл сюда сам, то в этом виноват в первую очередь я. Я должен был догадаться, что мой брат так поступит, я должен был вернуться домой и сообщить ему, что со мной всё в порядке. Но я этого не сделал. И теперь расплачиваться за это будет мой младший брат.

Но вот Вадик, похоже, не разделял моих переживаний. Пробежав мимо Гоплитов, он остановился передо мной и крепко меня обнял.

– Ты в порядке! – произнёс он задрожавшим голосом. – Я думал, что ты исчез навсегда!

– Я… в норме, – сдавленно просипел я. – Задушишь.

Опомнившись, мой брат отпустил меня и отступил на шаг, а я закашлялся от спёртого дыхание. С каких пор Вадик стал таким сильным? Погодите-ка…

Джин. Человек. Уровень 2.

Второй уровень… Но как? Когда успел?

– Что ты здесь делаешь? – выпалил я первый из сформировавшихся в моей голове вопросов.

– А ты как думаешь? – с лёгкой обидой в голосе произнёс Вадик. – Не мог же я тебя здесь бросить одного.

– Дурак! Я здесь в полном порядке! Ну почти… Тебе незачем было сюда лезть!

– То, что ты ещё не откинулся, не значит, что ты в порядке! Я нарыл больше слухов об этой «Игре» и выяснил, что люди здесь умирают целыми пачками. Чёрт, и какой умник догадался называть эту жесть игрой? Это не игра, это какой-то пи…

– Ты где поднял уровень? – перебил я своего брата. – Ты уже выполнил первое задание?

– Ага… Часа два назад от силы. А затем меня закинуло в следующее.

Выходит, Вадик перенёсся в этот мир около суток назад? Да уж, неудачное он подобрал время. А если бы перенёсся сегодня, то, быть может, сумел бы пропустить второе задание.

– Так, ясно, – произнёс я, потерев подбородок. – Джин?

– Решил сократить свой никнейм. Тут, похоже, довольно много свободных имён.

– Я думаю, что они здесь довольно часто освобождаются.

Мы с братом мрачно переглянулись. Раз он поднял уровень, значит, уже успел сразиться с големами. Или с игроками…

– Ты развил силу? – поинтересовался я.

– И выносливость, – Вадик кивнул. – А также взял второй ранг во владении булавой.

– Неплохо…, наверно. А бога ты выбрал?

– Ага. Велеса. А ты?

– Я выбрал Хель.

– Хель? – мой брат изрядно удивился. – Почему её?

– Это… долго рассказывать. Давай всё обсудим по пути.

– О`кей. А куда мы идём?

Я немного погрустнел и указал пальцем в сторону небольшого городка возле военного лагеря. Мне бы очень не хотелось встретить ещё одного удильщика, но раз уж город мало обследован, теоретически именно в нём мог скрываться последний ненайденный портал.

Вадик рассказал, как вновь связался с продавцом артефактов и с его помощью перенёсся сюда, а я рассказал ему об Эрдеме. Похоже, что творения кузнеца на земле толкает кто-то другой, раз уж последние дни он безвылазно провёл в Лонгфоле.

Затем мы с братом обменялись историями нашего прохождения первого задания. Вадика, как и меня, повёл к маяку возрождения опытный игрок, но их приключение прошло без каких-либо значимых эксцессов. Один из попавшихся им големов своей сломанной рукой оцарапал Вадику щёку, и на этом всё. Никакой драмы.

Потому, когда я поведал свою историю, брат выпучил глаза и едва не разинул рот. То, что я рассказывал, как свою новую реальность, которая многим опытным игрокам может показаться обыденностью, для Вадика звучало подобно сюжету какого-то триллера. Да уж, это не тот жанр, в котором я бы хотел сыграть роль.

Наконец, я в подробностях рассказал о своих приобретённых навыках и расспросил Вадика о его. Как я и полагал, за два уровня он не успел обзавестись чем-то необычным, но навык Е-ранга за выполнение первого задания получил.

Выбор моего брата пал на способность неистовство, позволяющей на короткое время значительно увеличить свои физические возможности за счёт помутнения рассудка. На мой взгляд, способность была так себе, а тот факт, что брат ещё и не успел её протестировать, вызывал у меня серьёзное беспокойство. Впрочем, на сегодня у меня самого был запланирован один увлекательный эксперимент. И, похоже, проведу я его довольно скоро.

По мере нашего разговора мы успели зайти в город и пройти его первые улицы. Вдалеке послышался скрежет ржавых шестерней и топот стальных ног, уведомляющие о том, что наши проблемы уже не за горами.

Глава 12. Безнадёжные

Одинокий, покрытый толстым слоем ржавчины голем бесцельно бродил по небольшой улочке взад-вперёд. Казалось, будто он нёс здесь некую службу и что-то охранял, но ничего примечательного помимо нескольких покосившихся зданий здесь не было. Мы с Вадиком затаились за углом дома и пристально следили за передвижением противника.

Поврежденный голем (67%). Уровень 2

– Тебе много ОС нужно до следующего уровня? – шёпотом поинтересовался я у брата.

– Раздолбаю пару-тройку големов и получу третий, – ответил он.

– Тогда этот твой. Нападай по моему сигналу.

– О`кей.

Я дождался, когда голем вновь повернётся к нам спиной, а затем использовал уже отработанную связку из водяного шара и искр. Впрочем, применение искр я оборвал практически сразу же, так как металлический истукан из-за них попросту застыл на месте, будто оцепенев.

– Давай! – скомандовал я, обернувшись к брату.

Вадик рванул к голему, набегу выхватил карту и материализовал в руке увесистую, цельнометаллическую фланцевую булаву. Перехватив её длинную рукоять обеими руками, мой брат замахнулся ею словно кувалдой, а затем одним мощным ударом смял ржавую голову голема. Противник тут же перестал опознаваться Системой и рухнул на землю.

– Что ж, полагаю, так их тоже можно сломать, – произнёс я, уважительно кивнув головой.

– Ну да, – Вадик пожал плечами. – Как мне сказали, большинство игроков, сделавших в прокачке упор на силу, расправляются с големами именно так.

Я опустился к поверженному противники и извлёк из массивной трещины в его груди кристалл маны. Затем, достав из бездонной сумки инструменты и масло, я принялся разбирать голема на детали.

– А может, займёшься этим внутри? – Вадик указал большим пальцем через своё плечо на дверь ближайшего дома. – Оставаться посреди переулка мне как-то неспокойно.

– Косой говорил, что в домах гораздо опаснее, так как в замкнутом пространстве от големов куда сложнее сбежать.

– Да? Ну ладно, звучит логично. А тебе не любопытно взглянуть на дома изнутри? Быть может, там есть какие-нибудь припасы?

– Хм. Да, вообще-то, любопытно.

Прежде эта мысль не приходила мне в голову. Какой образ жизни вели жители этого города? Чем занимались? И что послужило причиной их исчезновения? Дома здесь повреждены лишь временем, но разрушений какого-либо другого характера я не видел. Выходит, местные жители покинули их самостоятельно?

После того, как я закончил разбирать голема, мы с братом подошли к перекошенной двери углового дома.

– Деревянная, – заметил я. – Не видел в окрестностях ни одного дерева.

– Я тоже, – кивнул Вадик, а затем толкнул дверь. Та не поддалась. – Мне сломать её?

Я махнул рукой в пригласительном жесте и сразу же узрел, как дверь с грохотом провалилась вовнутрь от одного мощного удара ноги. Вадик и прежде был весьма силён, но после прокачки силы начал походить на настоящего монстра. К тому же он стал немного выше и чуть шире в плечах. Что же Система творит с нашими телами и разумами?

Каменный пол в коридоре дома был покрыт толстым слоем пыли. Мебель внутри была простой, но, что примечательно, также оказалась сделана из некоего лакированного дерева. В помещении, которое мы опознали как столовую, нашлась вполне обычная посуда из металла и керамики. Но вот другие комнаты были практически пусты, будто все вещи уже кто-то вывез. Я отворил массивный платяной шкаф и обнаружил в нём кучу из разодранной в лохмотья одежды, которую обжили похожие на муравьёв насекомые. Системой «муравьи» не опознавались.

– Ну, по крайней мере, мы узнали, что у жителей Камирана рук было столько же, сколько и у нас, – сказал я, осмотрев одно из порванных платьев.

– Думаешь, они были людьми? – поинтересовался Вадик.

– Скорее всего. Во вкусе к одежде и архитектуре у нас разрыв лет в восемьсот, но в остальном он весьма схож, – сказал я, постучав двумя пальцами по застеклённому окну.

А откуда у камиранцев столько стекла? Кварц, конечно, далеко не самый редкий минерал, но для его правильной обработки без станков не обойтись, даже если предположить, что местные жители имели доступ к разнообразной магии. К тому же местное стекло необычайно прочное, а значит, изготавливают его далеко не в полевых условиях. В мастерских для обработки стекла должны находиться печи, но я не видел в этом городе ни одной дымоходной трубы. Вполне логично, раз уж температура здесь не меняется, но где же тогда располагаются мастерские?

– Эй, Вить, – мой брат выдернул меня из размышлений и указал пальцем в окно. – Смотри.

В конце улицы, начинающейся с противоположной стороны перекрёстка, шёл бой. Трое игроков неумело пытались дать отпор четвёрке големов и в процессе планомерно отступали к нашему дому.

– Поможем им? – предложил Вадик.

– Сперва посмотрим поближе, – ответил я, хмурясь. – Не всем игрокам здесь стоит помогать.

Отряд игроков выглядел… невнушительно. На фоне очень тучного, заливающегося потом мужчины щуплая белокурая девушка смотрелась как живой скелет, который едва мог удержать меч в своих тонких трясущихся руках. Лишь третий игрок выглядел более-менее компетентно: мужчина с седыми висками отбивался от големов копьём и сдерживал их наступление практически в одиночку. Вот только поразить брешь хотя бы одного из них ему всё никак не удавалось.

Но даже на таком контрасте отряд големов казался попросту жалким. Двое из них физически не могли поднять свои руки с лезвиями выше уровня груди, а у одного обе руки и вовсе отсутствовали. Последний голем выглядел достаточно боеспособным, однако из-за проржавевших ног двигался слишком медленно и едва поспевал за остальными.

– Новички, – заключил я и посмотрел статус каждого из игроков. – Все первого уровня. Давай им поможем, а заодно и заработаем ОС.

– Погнали, – охотно согласился Вадик.

Пока мужчина в возрасте отчаянно отбивался копьём, двое других игроков предпочитали держаться позади него. Толстяк, опознающийся Системой как Фредерик, размахивал небольшим топориком скорее для вида или же для устрашения. Вот только големы не ведали страха, особенно в сражении с настолько слабыми противниками.

– Нам нужно бежать! – выкрикнула щуплая девушка, Оса. – Мы с ними не справимся!

– Согласен! – толстяк вновь рассёк топором воздух и с надеждой посмотрел на копьеносца. – Пора отступать!

– Мы ни одного голема не одолели! – раздражённо произнёс мужчина с седыми висками, Диор. – Нам нужно заполучить ОС, чтобы поднять уровни! Иначе мы не сможем здесь выжить!

– Да бред это всё! Никакое чудотворное повышение уровня воинами нас не сделает!

Похоже, опытные игроки дали этой троице пару дельных советов, но этого оказалось недостаточно. Ну и цирк.

Диор совершил неосторожный выпад копьём и всё же угодил в брешь на груди голема, однако кристалл маны внутри не зацепил. И, конечно же, наконечник застрял внутри.

– Дерьмо, – резонно заключил копьеносец, выпуская своё оружие из рук.

Кажется, в сложившейся ситуации Диор испытывал не страх, а лишь глубочайшую досаду за себя и за свой отряд. В целом для новичка он действовал весьма уверенно, будто не в первый раз сражался за свою жизнь. А вот копьём раньше однозначно не пользовался.

– Мы умрём! – прокричал Фредерик, осознав, что прятаться за товарищем у него больше не выйдет. – Мы тут все так умрём!

– Сделай что-нибудь! – взмолилась Оса, обратившись к толстяку.

Отряд новичков настолько сильно был сфокусирован на големах, что даже не заметили нашего приближения. У меня возникло навязчивое желание понаблюдать за развернувшимся зрелищем ещё немного, но так кто-то из троицы вскоре точно погибнет. Потому, снисходительно вздохнув, я выставил вперёд руку и сосредоточился на стене огня.

Голодные языки пламени вспыхнули прямо поверх каменной брусчатки, охватывая одного из големов. Даже с расстояния в несколько метров я ощутил значительный жар, а троица новичков все как один вскрикнули от испуга и шарахнулись назад, попадав на задницы. Я же провёл рукой в сторону и продлил стену огня так, чтобы она охватила остальных големов.

Хоть жара и было недостаточно, чтобы оплавить сталь, магический огонь стирал в пыль руны внутри истуканов и нарушал протекающие внутри них потоки маны. Трое из противников, включая самого боеспособного, попадали навзничь.

Вы получили 5 ОС! (14/80) Ваша лампа получила 1 ОС! (22/80)

Вы получили 10 ОС! (24/80) Ваша лампа получила 2 ОС! (24/80)

Лампа жадно впитала жизненную энергию двух големов, а энергия ещё одного была поглощена воткнутым в него копьём. Последний из противников кое-как выбрался из огня и занёс металлический кулак над Диором. Я хотел было растянуть стену огня ещё немного, но обнаружил, что ману она выжигает ничуть не медленнее, чем големов. Если продолжу её расширять и поддерживать, то останусь совсем без энергии.

К счастью, Вадик подоспел на помощь копьеносцу как раз вовремя: взмахнув булавой, мой брат промял плечо последнего голема и выбил его из равновесия, а следующим ударом разбил уже его голову.

Бой окончился, и я тут же развеял стену огня в попытке сберечь остатки своей маны. Затем я перевёл взгляд на брата.

Джин. Человек. Уровень 2.

На третий уровень не хватило… Не повезло.

– Вадик, – я указал пальцем на копьё, воткнутое в тело одного из големов. – Верни Диору его оружие.

– Что? – непонимающе произнёс мой брат. – Ну ладно…

Стоило ему коснуться древка копья, как уровень брата тут же вырос. Вадик удивлённо похлопал глазами, а затем посмотрел на меня и нахмурился, но ничего не сказал. Молча выдернув копьё, он протянул его Диору.

– Спасибо… – с некоторым трудом произнёс тот.

Лишь сейчас я заметил, что лицо копьеносца немного закоптилось, а брови частично выгорели. Мне стоит поосторожнее обращаться с этим заклинанием…

– Вы нас спасли! – воскликнула щуплая девушка, с трудом веря в снизошедшую на них удачу. – Спасибо вам!

– Ага, – отмахнулся я. – Всегда пожалуйста. Надеюсь, в следующий раз вам хватит сноровки. Я разберу големов, и мы пойдём.

– Эй, погоди, – воспротивился мой брат. – Мы не можем их здесь так оставить. Они же тут помрут!

Я провёл взглядом по троице новичков. Этот пустяковый бой измотал им и тела, и души. Да, вероятнее всего, они здесь помрут.

– Вадик, мы не можем с ними нянчиться, – сказал я брату. – Нам нужно двигаться дальше.

– Пожалуйста, не бросайте нас! – взмолилась Оса. – Мы не умеем сражаться!

– Говори за себя, девочка, – сердито буркнул Диор.

– Слушайте, вы же выполняете стартовое задание? – обратился я к троице новичков. – Вы ищите маяк возрождения? Я могу указать вам дорогу. Доберётесь до него за несколько…

– Мы знаем, где искать маяк, – перебил меня копьеносец. – Сейчас нам надо набрать побольше ОС, пока действует бонус на его удвоение. Поднимем уровень, станем сильнее, сможем за себя постоять в будущем.

– Да не работает это так, Диор, – Фредерик покачал головой. – Эти «ветераны» попросту нас одурачили и отправили на убой. Все эти навыки, уровни и характеристики – всего лишь фикция!

– Это не так, – возразил Вадик. – Я как раз планировал продемонстрировать обратное. Прикроешь меня, Вить?

– Без проблем, – кивнул я и принялся внимательнее следить за окрестностями.

Вадик сел на землю и закрыл глаза, а затем его мышцы напряглись до предела и начали надуваться. Похоже, мой брат решил остаться верен своему «билду» и продолжил развивать силу. Стиснув зубы, он стойко терпел боль, которая должна была быть практически невыносимой. А может, у меня этот процесс проходил болезненнее из-за повреждения лёгких?

Новички наблюдали за чудотворными метаморфозами с трепетом и изумлением. Не знаю, что прокачал Вадик следом за силой, но его суставы начали звучно похрустывать, а мышцы будто бы немного вытянулись и приняли чуть более пластичную форму. Быть может, это было повышение ловкости?

– Готово, – заявил мой брат спустя ещё несколько минут и, как ни в чём не бывало, поднялся на ноги.

– Присмотришь также за мной? – попросил я. – У меня тоже осталась пара нераспределённых очков характеристик.

Вадик кивнул и подменил меня на дежурстве. В отличие от него, я никакой демонстрации проводить не планировал и собирался развить то, что казалось мне наиболее полезным. Первое очко я вложил в мудрость, повысив значение до пяти.

Внимание! Вы получили скрытую особенность «Чувство маны»!

Стоило мне прочитать это уведомление, как странное ощущение пробрало меня изнутри, будто бы я прямо сейчас начал применять заклинание. Потоки маны в моём теле ощущались так чётко, что я мог провести вдоль них пальцем. Но это было ещё не всё: мана отчётливо протекала не только внутри меня, но и вокруг. Её потоки были повсюду, и особенно бурно они исходили из кристаллов маны, а также от застилающих небосвод облаков. Облака казались неподвижными, но я чувствовал, как внутри них бушует целый ураган из энергии.

– Это… потрясающе, – пробормотал я себе под нос, завороженно уставившись на небосвод.

– У тебя глаза окрасились в синий цвет, – с некоторой тревогой в голосе произнёс Вадик. – Что произошло?

– Я прокачал мудрость до пяти, и у меня открылся некий скрытый навык. Похоже, что я получил способность чувствовать потоки маны вокруг.

– Звучит… круто. Выходит, достижение каких-то значений характеристик даёт бонусные навыки? Надо бы добить силу до десятки.

Я с сомнением взглянул на брата. Маны внутри него совсем не было, зато телосложение у него стало как у атлета. Вкачает силу ещё, и, возможно, ему придётся проходить в узкие дверные проёмы боком.

Но идея развить навыки до порога показалась мне здравой. Потому второе свободное очко характеристики я вложил в интеллект, добив его до девятки. Голова начала существенно болеть, но мысли в ней будто бы упорядочились, стали более последовательны и легче поддавались контролю. Когда же боль отступила, мне показалось, что увеличилась и скорость мышления.

– Я закончил, – коротко уведомил я брата и поднялся на ноги.

– Вы нас не оставите? – с надеждой спросила Оса.

Брать бесполезных новичков с собой было не лучшим решением, но, если я их здесь брошу, Вадик меня не простит. Значит, остаётся одно.

– Вы можете пойти с нами, но в бои не лезьте, – рассудил я. – Очками Системы мы с вами не поделимся, потому смотрите, как сражаемся мы, и мотайте на ус. Когда поймёте, что узнали достаточно, можете пойти своей дорогой и начать зарабатывать ОС.

– Спасибо! – воскликнула Оса. – Спасибо вам огромное!

– Ага... – Фредерик неуверенно кивнул. – Это неплохое предложение… Наверное.

– Хрень это полная, а не предложение, – фыркнул Диор и обратился к своим спутникам. – Мы так только потеряем время. Я ухожу. Если по-настоящему хотите стать сильнее, идите за мной.

Худощавая девушка опустила взгляд, а Фредерик отрицательно покачал головой.

– Как я и думал, – надменно произнёс копьеносец, развернулся и коротко бросил через плечо: – Трусы.

А чего ты ожидал от первоуровневых новичков? Удивительно, что тебе самому хватает смелости сражаться с големами в одиночку. Что ж, если этот Диор выживет, то наверняка далеко пойдёт.

Я взялся за извлечение деталей из големов и обнаружил, что кристаллы маны у троих из них треснули и едва не рассыпались. Лишь у того, который был побеждён Вадиком, кристалл сохранился в относительной целостности.

– А вот это плохо, – заключил я, выявив ещё один существенный недостаток стены огня.

Всех добытых кристаллов, включая тот, что был у меня ранее, едва хватило на полное восстановление моей маны. Выходит, что за этот бой я потратил больше энергии, чем получил. Нехорошо это.

– И карт с них опять не выпало, – недовольно проговорил я себе под нос. – Нет, всё-таки с моей удачей точно что-то не так.

– А мне выпала одна, – заявил Вадик. – Карта-накопитель с запасом в две сотни ОС… Пустая. Зачем она нужна?

– Считай, что это местная банковская карточка. Впрочем, с её помощью можно и копить ОС, избегая нежелательного повышения уровня. Весьма полезная вещь.

– Тогда держи, – брат протянул мне карточку. – Тебе она явно пригодится больше, чем мне.

– Спасибо.

Карта-накопитель

Ранг: F.

Свойства:

– Используется для хранения ОС.

– Сохраненные ОС могут быть поглощены в любой момент.

Насыщение:

0/200 ОС

Я убрал карточку в бездонную сумку, а затем осмотрел наш собравшийся отряд. Половина него была практически безнадёжна, но, по крайней мере, могла рассредоточить внимание местных големов.

– Идём, – сухо скомандовал я. – Мы попробуем разыскать портал.

Глава 13. В поисках врат

– Если бы я был порталом, где бы меня спрятали? – произнёс Вадик, с умным видом потирая подбородок. Со стороны и не подумаешь, что он сказал это в шутку.

– Думаю, тут всё зависит от того, с какой целью этот портал используется, – рассудил я. – Если это общедоступное средство для передвижения, то оно должно стоять на открытом пространстве и быть достаточно крупным.

– А порталы бывают мелкими?

– Да, по крайней мере достаточно, чтобы один из них мог быть хорошо спрятан Честными людьми где-то в городе игроков. Да и в личной комнате они довольно небольшие… В любом случае портал не должен быть расположен внутри обычного сооружения. Стоит осмотреть все выделяющиеся дома, а также все крупные площади.

– Ну да, в этом есть смысл.

По мере нашего продвижения вглубь города мы начали то и дело наталкиваться на останки сломанных големов. Похоже, что стараниями игроков их численность в этом городке стремительно убывала, и разгар этой зачистки произошёл ещё до начала моего второго задания. Многие побеждённые големы уже были разобраны, но из некоторых мне удалось извлечь искомые детали. Эрдем сказал, что ржавчина на металле его не сильно беспокоит, так что по итогу этой миссии мне будет что отдать кузнецу.

Мы поднялись по ступеням на небольшую площадь и прошли мимо останков удильщика. Без своих длинных когтей, лампы, а также без головы, которую забрал какой-то энтузиаст, голем выглядел уже не таким смертоносным и страшным.

Выделяющиеся строения попадались нам редко. Как правило, то были кузнецы, мастерские плотников, кожевни, пустые амбары, а также небольшие гарнизоны стражи или каких-то солдат. В гарнизонах нам даже удалось разыскать копья и пару кольчуг, но они были в настолько ужасном состоянии, что уже ни на что не годились. Да и Системой они также не опознавались.

– И не здесь, – заключил Вадик, когда мы покинули очередное осмотренное здание. – Наверно, в этом городе всё-таки нет портала.

– Думаешь? – я нахмурил брови, потёр виски и погрузился в размышления. – В окрестностях не так уж и много выделяющийся сооружений, если не считать акведуки и башни. Крупный населённый пункт – это вполне логичное местоположение для портала.

– Может быть, мы не там ищем?

– Может быть…

– Вальдер! – обратилась ко мне Оса, стоя возле относительно широкого колодца. – А в этом городе есть что-то вроде канализации?

– Не должно быть, – неуверенно ответил я. На фоне исполинских акведуков и подземного города наличие канализации не казалось чем-то из ряда вон выходящим, но все отхожие места, которые нам здесь попадались, были весьма примитивны. – А что?

– Взгляните вниз.

Мы подошли к колодцу и посмотрели внутрь него. Колодец был пересохшим, а немногим выше его дна на глубине около пятнадцати метров виднелся лаз, чуть превышающий человеческий рост. В обычных условиях мы бы ни за что его не разглядели, однако неестественный пробивающийся сквозь облака свет закрался и внутрь колодца, значительно упрощая нам задачу.

– Подземелье! – с едва скрываемым детским восторгом сказал Вадик.

– Ты точно пришёл за мной, а не за приключениями на манер книжек и сказок? – с сомнением спросил я у брата, заставив того немного смутиться.

– Только не говорите, что вы собираетесь туда лезть, – опасливо произнёс Фредерик.

– Верёвки у нас нет, и даже если мы сумеем спуститься, не переломав ноги, подняться обратно будет весьма непросто.

– Может, мы найдём оттуда другой выход? – предположил Вадик.

– Вероятно. Но если мы его не найдём, или если выход окажется завален, то мы с тобой просидим в подземелье до тех пор, пока кто-то не разыщет новый портал, а Оса с Фредериком…

Я перевёл взгляд на двоих новичков. Те нервно переглянулись.

Если Оса и Фредерик окажутся заперты внизу, они не найдут маяк воскрешения и не выполнят задание, а следовательно, станут героями. Если они станут героями, то, вероятно, окажутся заперты в этом подземелье до тех пор, пока не умрут.

– Поищем другой вход, – рассудил я.

– Эх, а была бы у нас верёвка… – мечтательно произнёс Вадик. – Что мы за искатели приключений такие, раз у нас нет верёвки?

– Мы не искатели приключений. Это приключения находят нас.

– А есть разница?

Я пожал плечами. Похоже, Вадик смотрел на Систему и на всё в ней происходящее куда позитивнее, чем я. Вот только мне это место нужно, чтобы снова зажить нормально, а мой брат, похоже, пришёл сюда, чтобы сбежать от обычной жизни. Если это так, то решение идиотское.

Мы принялись осматривать этот квартал и вскоре нарвались ещё на четвёрку големов, троих второго уровня и одного первого. Сперва мне показалось, что местные истуканы стали какими-то уж слишком слабыми, но затем я осознал, что это я стал на порядок сильнее и опытнее.

Да и Вадик тоже держался молодцом. Он избегал столкновений в ближнем бою с големами, вооружёнными клинками, и оставлял их мне, а сам уверенно расправлялся с более безобидными, экономя мне изрядное количество маны. По исходу короткого столкновения я получил ещё двадцать ОС, а Вадик получил тринадцать. Его булава поглощала лишь сорок процентов жизненной силы, что немного замедляло рост брата в сравнении с моим.

Новички следовали моему указанию держаться позади и под ногами не мешались. Когда бой окончился и я принялся вновь извлекать кристаллы маны вместе с деталями големов, Оса подошла поближе и стала внимательно следить за процессом.

– Слушай, а как мне научиться колдовать? – спросила она у меня. – Я ведь могу научиться сражаться также, как сражаешься ты?

– Только если сперва наберёшь достаточно ОС на освоение магического дара и первых заклинаний, – честно ответил я, выкручивая болты из голема. – И я бы не рекомендовал этого делать. Без… некоторых предметов набирать ОС при помощи магии практически невозможно.

– Значит, пока буду осваивать меч…

– Тебе следует развить силу. Какой толк от меча, если ты не способна его нормально держать?

– Я… Я не хочу превращаться в… – Оса покосилась на моего брата. Тот, поднатужившись, отодрал грудную пластину от одного из големов голыми руками и недоумённо посмотрел в нашу сторону.

– Тогда развей навык владения рапирой, – сказал я, пожимая плечами. – Меч – не самое эффективное оружие против големов, а с твоим телосложением лучше рассчитывать на скорость и точность. Научишься попадать по кристаллам маны – сумеешь быстро развиться.

– Рапира, значит… А где её раздобыть?

– У торговцев в городе игроков, ты сможешь попасть туда после задания. Но сперва всё равно придётся заработать ОС на навык владения, без него тебе не стоит продавать свой меч.

– Ясно… – сказала Оса и заметно сникла. – Спасибо…

Девушка отошла от меня и направилась к Фредерику. Чуть нахмурившись, Вадик посмотрел сперва ей вслед, а затем на меня.

– Что? – спросил я у брата, не отрываясь от разборки голема.

– Ты стал значительно холоднее. И будто бы немного замкнулся в себе. Мне кажется, Оса хотела узнать тебя поближе.

Я с сомнением покосился на белокурую девушку и равнодушно пожал плечами.

– Что, девушки тебя больше не интересуют? – попытался подколоть меня Вадик.

– Очень смешно. Не тянет меня к ней. Я воспринимаю её скорее как живой балласт, чем как личность.

– Вот об этом я и говорю. Раньше ты таким не был. Всё нормально?

– Я в полном порядке. Можешь не переживать.

– Что-то непохоже. Это нормально, особенно если учесть всё то, через что ты прошёл. Да ты пережил настоящий ад…

– Это неважно, – ответил я, пожав плечами. – Ад меня уже не пугает.

– А он должен тебя пугать. Ты должен испытывать страх перед всей той жестью, что творится вокруг.

– А я испытываю страх. Просто я боюсь не ада.

– Тогда чего?

Я отложил разводной ключ в сторону и тяжело вздохнул.

– Вот же ты пристал… – с лёгким раздражением в голосе произнёс я. – Я за тебя боюсь, дурень. По началу мне казалось, что это я виноват в том, что ты припёрся в этот мир. Но ты будто бы сам захотел здесь оказаться! В другой ситуации я, может быть, и был бы рад понянчиться с новичками, но мне хватает одного тебя! Твоя жизнь здесь в опасности, понимаешь? И я не готов ею рисковать ради двух-трёх незнакомых мне людей!

Мои слова прозвучал достаточно громко и явно привлекли внимание новичков. Ну и пусть. Уж лучше так, чем говорить всё это у них за спинами.

– И пристал же ты ко мне с моим страхом! – продолжил я, хорошенько распалившись. – Ты сам будто бы ничего не боишься! Щёлкаешь големов как орешки, ходишь здесь как на прогулке и наслаждаешься жизнью. Это нормально? Тебе-то не страшно?

– Нет… – тихим голосом ответил Вадик.

– Нет? Почему?

– Потому что ты здесь. В любой критической ситуации ты всегда принимаешь верные решения. С тобой я чувствую себя в безопасности.

Я удивлённо уставился на брата и почувствовал себя обезоруженным. Вот, значит, как?.. Да, Вадик был прав: кое-что я действительно потерял, но не в тот миг, когда пережил смерть Косого и бой насмерть с одним из убийц, а когда мой брат очутился в этом мире. И утерянное было ни эмпатией или состраданием, ни чуткостью, ни моими принципами, а простейшей искренностью и доверием по отношению к другим и к самому себе. После всего пережитого я позволил себе замкнуться, и Вадик это почувствовал.

Я вздохнул, убрал инструменты и последние необходимые детали в бездонную сумку, поднялся на ноги и направился на поиски других ходов в «подземелье».

– Идём, – сказал я всему отряду, а затем добавил, обратившись к новичкам: – Я всё ещё считаю вас двоих балластом. Но пока вы с нами, я буду вас защищать.

Оса благодарно кивнула, Фредерик недовольно поморщился, и оба новичка последовали за мной.

Спустя ещё около часа поисков мы сумели обнаружить небольшой пересохший канал, упирающийся в довольно высокий технический сток, который был перекрыт ржавой решёткой. Вадик вооружился своей булавой и за несколько уверенных ударов вышиб её хлипкие прутья. Перед нами отворился путь в укутанный мраком тоннель.

– Ни черта не вижу, – произнёс Вадик. – Сыростью практически не пахнет… Зато улавливаю запах человека.

– Улавливаешь запах человека? – недоумённо переспросил я.

– Ага, слабо. Благословление Велеса даровало мне обострённый нюх.

– Как… полезно.

Впрочем, мне ли судить с моей способностью «стоять выше мёртвых»? Окажусь снова в домене Хель – обязательно расспрошу её о своём благословении.

– Так как нам быть со светом? – поинтересовалась Оса.

– У меня есть одна идея, – ответил я девушке.

Мы вломились в ещё один дом, где я разыскал ошмётки одежды, а затем оторвал от стола все четыре ножки. Затем я выдал по ножке каждому члену отряда и скомандовал обвязать вокруг них лоскуты ткани. Дело осталось за малым – как следует промаслить ткань

После непродолжительной работы каждый из нас был оснащён вполне работоспособным самодельным факелом. После этого мы вернулись к выломанной решётке.

– А зажжём мы их как? – спросил у меня Вадик, рассматривая в своих руках факел.

– С этим проблем тоже нет, – сказал я, пожимая плечами.

Я сфокусировался на участке земли в безопасной дальности от нас и применил стену огня, стараясь сделать её как можно уже и менее интенсивной. Стоило пламени вспыхнуть, как полоска маны начала постепенно убывать, но в этот раз без особой прыти.

Я зажёг свой факел и развеял стену огня за мгновение до того, как Вадик успел зажечь свой.

– По одному за раз, – пояснил я. – Мы не знаем, сколько проторчим в подземелье и как долго будут гореть факелы.

– Понял, – ответил Вадик с лёгким разочарованием в голосе.

– Ты чего?

– Ну… Никогда прежде не держал в руках горящий факел.

– Если ты будешь сражаться там в ближнем бою, держа единственный горящий факел в руке, сражение превратится в неуместное световое шоу. К тому же ты часто используешь вторую руку, когда управляешься с булавой.

– Да понятно, но…

– Хочешь, подержи сейчас, – предложил я и протянул брату факел.

– Ну нет, это… Это не то, – ответил Вадик и смущённо покосился на Осу и Фредерика. Оба новичка старательно подавили смешки.

Я пригнул голову и шагнул в уходящий вниз тоннель, заставив тьму расступиться перед светом горящего факела. Наши голоса и шаги эхом уносились вперёд, и я к своему облегчению сознал, что големов перед нами нет и быть не может. Ржавые истуканы выдали бы себя здесь любым движением.

Что меня больше беспокоило, так это слова Вадика о запахе человека, исходящем из подземелья. Кто-то ещё догадался сюда спуститься в поисках портала? Или же кто-то оказался здесь случайно? Если это опытный игрок, есть ли ему резон напасть на нас? Что если за находку и активацию портала полагается какая-то значимая награда?

– Постарайтесь здесь особо не шуметь, – попросил я у членов отряда. Те кивнули в ответ, однако топот наших ног, а также интенсивное сопение Фредерика всё ещё можно было услышать с солидного расстояния.

Вскоре сток примкнул к ещё одному, более широкому и с высоким потолком. Я с наслаждением выпрямился в полный рост и повёл отряд дальше. Судя по всему, здесь находилась целая сеть из технических тоннелей, в которых можно было с лёгкостью заплутать. Потому мы запомнили место, через которое сюда вошли, а затем принялись исследовать подземелье по правилу левой руки, минуя узкие проходы.

Мы бродили по тоннелям где-то чуть менее часа, пока пламя на моём факеле не начало судорожно дрожать, норовя вскоре потухнуть.

– Давай зажжём твой, – сказал я Вадику к его превеликой радости. – Противников здесь всё равно пока не видать… Когда мой факел потухнет, я заберу твой.

– Хорошо, – охотно кивнул мой брат.

Я зажёг факел Вадика догорающим, и вспыхнувшее пламя осветило тоннель, а также широкие деревянные врата, в которые он упирался.

– Это ещё что? – шёпотом спросил Вадик.

– Не знаю, – ответил я, хмурясь. – Посмотрим поближе?

– Я однозначно хочу посмотреть поближе.

– Ладно. Будь настороже.

Мы медленно направились к вратам. Вадик шёл сразу следом за мной, а вот новички не разделяли нашего духа авантюризма и держались сильно позади.

Когда свет факелов озарил дверь целиком, мне удалось изучить её повнимательнее. Дерево сгнило практически до состояния трухи и вздулось, едва не вырвавшись из петель. Значительный кусок одной из дверей развалился, да так, что через проём мог запросто пройти человек. На стальных створках врат были выгравированы неизвестные мне символы, от которых едва различимо веяло магической энергией. Не знаю, какое предназначение у неё было раньше, но сейчас энергия казалась слишком ничтожной, чтобы как-либо нам навредить.

Однако у магических потоков в воздухе ощущался ещё один источник, куда мощнее, чем створки. И этот источник располагался где-то за дверью.

– Там что-то есть, – прошептал я Вадику весьма очевидное наблюдение. – Или кто-то…

Мы с братом молча переглянулись, а затем аккуратно просунули головы в отверстие во вратах. Внутри мы увидели относительно просторное помещение, в центре которого была расположена металлическая портальная арка…

– Да быть не может, – вырвалось из моих уст в полный голос. – Мы их нашли? Серьёзно?

– Похоже на то, – сказал Вадик, также с трудом веря собственным глазам. – Оса, Фредерик! Сюда!

Мы прошли через деревянные врата и подошли поближе к арке. Её поверхность была покрыта множеством рун, которые полнились крайне мощной магией и создавали тусклое свечение.

– Это то, что вы искали? – спросила Оса, когда подошла к нам поближе.

– Ага… – задумчиво ответил я, не сводя глаз с портала.

– И что, теперь ваше задание выполнено?

– Похоже на то. Но не беспокойся, мы всё равно выведем вас отсюда. Может быть, через этот же портал. Вадик, придумай ему какое-нибудь классное название! Увидев которое, другие игроки не посчитают нас идиотами.

– А что, с другими порталами так часто бывает? – поинтересовался мой брат.

– Ты даже не представляешь, насколько.

– Ну хорошо. Тогда как насчёт… Не знаю… «Дорога домой»?

– Мне не нравится, – честно признался я и дотронулся до арки, пытаясь вызвать справку Системы.

Синие врата. Если ты не член клана и читаешь это, считай, что ты уже труп.

— Владелец: герой Куро (клан Честные люди).

— Доступ закрыт.

Я растерянно моргнул, а затем отступил от врат.

– Твою мать… – пробормотал я себе под нос.

– Что? – встревоженно спросил Вадик. – Что-то не так?

– Да. Уходим отсюда. Немедленно.

Я развернулся и увидел, как глаза Фредерика округлились от ужаса. Он сдавленно замычал, и я осознал, что по какой-то причине он не может открыть рот. Через мгновенье на его шее будто по волшебству образовалась рана, которая широким разрезом протянулась от одного уха до другого. Фредерик упал на пол, хрипя и захлёбываясь собственной кровью.

Но мой взгляд был сосредоточен не на нём, а на практически незримом очертании силуэта, стоявшего позади него. Невидимость развеялась, и я увидел знакомое лицо, с немного искривлённым, но уже заживлённым носом…

– Ну здравствуй, желторотик, – произнёс Шон, расплываясь в широкой улыбке.