Рунный маг Системы 8

Глава 1. Новый уровень

Мобильность, способность быстро принимать правильные решения и подавляющая мощь – вот три основных столпа, лежащие в основе эффективной боевой единицы. До недавних пор я более-менее мог похвастать лишь двумя из них. Сейчас же мои возможности возросли многократно.

Големы толпами валили с окружающих меня мостов и балконов. Помимо стандартных особей здесь было полно стрелков, каннибалов, охотников и других более редких противников. Арбалетные болты непрерывно сыпались на меня со всех сторон, однако затем замедлялись и зависали в воздухе, оказываясь в области действия моего высшего телекинеза. Остальные противники упёрлись в расставленные мною на мостах силовые щиты и тщетно пытались их пробить. Я же не атаковал в ответ и терпеливо ждал, когда истуканы поплотнее собьются в группы.

Прошло уже немало времени с тех пор, когда я в последний раз видел такую толпу големов на четвёртом уровне. Разведчики оказались правы: их численность в этой области действительно возросла, причём значительно. Теоретически их уже могло быть достаточно, чтобы зачистить третий уровень как от игроков и героев, так и от демонов, но по какой-то причине войско Эсфера не спешило наступать…, что играло нам только на руку.

«Система, отключи уведомления о получаемых ОС», – мысленно произнёс я, дабы предварительно избежать захламления уведомлениями.

Я направил ладонь в сторону одного из силовых щитов, развеял его, а затем утопил весь мост за его пределами в ярко-синей стене огня. Как только все стоявшие на нём големы попадали замертво, я развеял заклинание и прошёлся сквозь догорающие языки пламени до балкона. После этого я развеял второй барьер за моей спиной и, пропустив толпу противников на мост, подорвал его огненным шаром.

Вы получили 58-ой уровень! (82/1160)

Вам доступно 4 очка параметров

Назойливые големы-стрелки и охотники продолжали пытаться осыпать меня болтами, тем самым вынуждая расходовать значительное количество маны на поддержание высшего телекинеза. Я расширил зону действия этого заклинания ещё сильнее, дотянулся незримой дланью до балкона, на котором закрепилось множество стрелков, а затем взмахом руки сдавил его и обрушил вниз. Истуканы продолжили пытаться меня подстрелить даже в падении, однако ни один из них так и не смог поразить свою цель. Я же переключился на охотников и принялся истреблять их одного за другим ударами молний.

Когда ряды противников поредели, а их натиск ослаб, я позволил себе посмотреть, как обстояли дела у моего брата. Вадик шёл напролом, разбрасывая оказывающихся у него на пути големов и рассекая их мечом агатового рыцаря. Арбалетные болты отскакивали от его укреплённого магией тяжёлого доспеха, и лишь двум из них удалось угодить в сочленения лат и, возможно, достигнуть плоти… Впрочем, такие ничтожные раны Вадик обычно попросту не чувствует.

– Вижу его! – внезапно прокричал мой брат. – Ну наконец-таки!

Я проверил действие охоты за головами. Внутренний компас указывал чуть правее Вадика, но расстояние до цели я всё также не знал. С повышением уровня навыка до второго способность стала обновляться раз в двенадцать часов, а на третьем отпала необходимость указывать уровень цели. Отслеживать с её помощью самого Эсфера у меня не получилось, но вот на других существ она действовала отлично.

– Не вступай с ним в бой в одиночку! – воскликнул я. – Я к тебе сейчас…

Раздавшийся где-то в сотне метров от меня щелчок оборвал меня на полуслове. Я рефлекторно отскочил назад, и мимо меня промчался бурообразный снаряд голема-снайпера… Особенно редкий гость на четвёртом уровне.

Бур вонзился в стену соседнего здания, пробил её насквозь и утонул где-то уже внутри следующего помещения. Рассчитав примерную траекторию полёта снаряда относительно себя и отверстия в стене, я нацелился в сторону предполагаемой позиции стрелка и принялся быстро чертить в воздухе руны. Я вложил в них удар молнии, существенно изменив структуру заклинания и отрегулировав его мощь, а затем активировал образовавшийся магический круг. Руны исторгли из себя прямой как стрела разряд, который мгновенно настиг цель. Через миг я увидел падающего в облачную пелену стрелка, обёрнутого в переливающийся покров хамелеона.

Пока я разбирался со снайпером, окружающие меня мосты и балконы вновь наполнились значительным количеством вражеских арбалетчиков. Меж тем маны в моём ядре становилось всё меньше, и я осознал одну неприятную вещь: вступать в бой с нашей целью без значительного запаса энергии – это очень плохая затея.

– Ну ты скоро там?! – воскликнул Вадик, разрубая двоих противников напополам одним взмахом своего меча.

– Иду! – громко ответил я, а затем подошёл к краю обрушившегося моста и шагнул в пропасть.

Чувство свободного падения захлестнуло меня целиком. Я мчался меж строений четвёртого уровня и наслаждался резким приливом адреналина, который проходил на грани активации разума убийцы. Когда облачная пелена оказалась подо мной совсем близко, я активировал навык крылья Хугина.

Два массивных чёрных вороних крыла из псевдоплоти сформировались у меня за спиной и стали ощущаться как продолжение моего тела. Я сделал ими несколько взмахов, стабилизировал свой полёт и погрузился в облачную пелену. Бурлящая вокруг энергия начала стремительно поглощаться ядром сапфирового рыцаря и преобразовываться им, наполняя моё тело новыми силами.

Когда я вынырнул из облачной пелены, в мою сторону уже нацелились линзы двух солнечных башен. Я выпустил удар молнии в ближайшую из них и выжег руны внутри механизма, а от второй заслонил себя крупным водяным шаром. Луч света озарил сгусток воды и принялся стремительно его кипятить, но мне хватило выигранного времени, чтобы вновь скрыться за зданиями.

Как я и ожидал, Вадик не послушал меня и уже был готов вступить в бой с нашим противником. Он заблокировал мост за своей спиной, вбив меж его парапетами огромный ростовой щит, а сам встал напротив нашего врага с мечом в руках. Я же завершил свой полёт, развоплотив чёрные крылья и приземлившись на балкон с противоположной стороны от противника. Внутренний компас охоты за головами указывал ему прямо в спину, а заменяющий ему руку длинный клинок развеял последние наши сомнения: мы настигли свою цель.

Ониксовый рыцарь. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Высокий

– Долго же мы тебя выслеживали, – сухо произнёс я и активировал свою боевую форму.

Пропитанные магией узоры расползлись по моей коже, наделяя тело огромной силой и проворством, а разум – чуткостью и скоростью мышления. Тем временем из-за угла здания за моей спиной выскочил голем-каннибал и тут же рванул в мою сторону. Истукан в прыжке попытался вонзить в меня свои острые зубы, но я поймал его за верхнюю половину головы голой рукой, а затем с чудовищной силой сдавил её. Металл дал слабину и смялся, после чего противник безвольно свалился к моим ногам.

Вы получили 59-ый уровень! (8/1180)

Вам доступно 6 очков параметров

Ониксовый рыцарь позволил себе отвлечься и обернуться в мою сторону, и Вадик незамедлительно ринулся к нему с применением рывка. Чёрное ядро в груди противника тотчас испустило из себя волну мощнейшей энергии, и голем начал двигаться с крайне внушительной скоростью. Рыцарь поднырнул под стремительный выпад моего брата, а затем попытался вонзить клинок ему в грудь, но я обхватил всё тело противника высшим телекинезом и дёрнул в свою сторону.

Голем среагировал мгновенно, развернулся в полёте и тут же приготовился атаковать меня. Приземлившись на мост в четырёх метрах от моей позиции, он совершил длинный прыжок и замахнулся рукой-клинком для удара. Я же высвободил ему навстречу сразу два удара молнии, метя одной из них в голову, а другой – в бедро.

Противник заблокировал мечом полетевшую поверху «плеть» из ярко-синей энергии, но вторая настигла цель. Я успел лишь незначительно повредить руны в ноге ониксового рыцаря, а затем поспешно активировал перед собой силовой щит, дабы заблокировать его атаку. Голем настиг барьер, ударил по нему мечом, покрыл его глубокими трещинами, но не разбил.

– Всё же физически ты не так уж и силён, – усмехнулся я.

Вадик нисколько не желал отдавать мне противника, некогда причинившего нам столько хлопот и лишившего его руки. Следующим же рывком мой брат настиг его со спины и сделал ложный выпад мечом. Сфокусировавшись на летящем к нему лезвии клинка, ониксовый рыцарь уклонился от него, но не от самого несущегося на него гиганта. Вадик вмял противника в мой силовой щит и разбил барьер, а я едва успел отскочить в сторону.

– ЭТО ТЕБЕ ЗА КЭНСЭЯ! – проревел Вадик, пробивая ониксовым рыцарем стену здания возле меня.

Голем попытался вонзить клинок в моего брата, однако тот вовремя перехватил его руку, заломил её и повалил противника на пол.

– ЭТО ЗА СЛЁЗЫ АЙЛЫ!

Вадик обрушил на голову ониксового рыцаря рукоять своего меча. Удар не нанёс противнику видимых повреждений, но дезориентировал его на несколько мгновений. Я поспешно залез в помещение сквозь пролом в стене, а тем временем Вадик выпрямился во вест рост, перехватил меч обратной стороной и занёс его над големом лезвием вниз.

– ЭТО ЗА МЕНЯ! – с этими словами мой брат со всей силы вонзил лезвие клинка чуть выше клинка противника и отсёк его вместе с частью руки.

– А это за малахитового рыцаря, – спокойным тоном добавил я и принялся планомерно выжигать руны в теле противника искрами. Ещё немного, и он окажется обездвижен, после чего Вадик сумеет вырвать из его груди ядро.

Как бы смертоносен ни был ониксовый рыцарь, в такой ситуации он едва мог нам что-либо противопоставить. Осознав всю плачевность своего положения, голем пошёл на отчаянный шаг. Он резко вцепился пальцами в ядро в своей груди и из последних сил выдернул его, а затем сдавил так, что по чёрному кристаллу разошлись трещины.

– Чёрт, – проронил Вадик, осознав, что не успел помешать противнику запустить детонацию ядра.

– Дай мне его сюда! – крикнул я, обрывая действие своих заклинаний. – Быстро!

Вадик принялся судорожно разжимать пальцы ониксового рыцаря, но те поддавались ему крайне неохотно. Каждая секунда промедления отнимали у нас шансы остаться в живых.

– Да твою же мать! – выругался мой брат и, в очередной раз активировав неистовство, с силой отогнул последние два пальца.

Я тут же подтянул к себе ядро высшим телекинезом, взял его в руку, а затем метнул с балкона в пропасть. Прошло около четырёх секунд, прежде чем мы услышали страшный взрыв, и по всему строению заходили мощные вибрации.

– Бери тело и беги с ним отсюда! – скомандовал я, а сам подхватил телекинезом меч ониксового рыцаря и находу убрал его в бездонную сумку.

– Понял! – Вадик закинул меч в бездонную сумку, взвалил тяжеленного голема на плечо и сиганул следом за мной в пролом в стене.

Детонация ядра оказалась не просто мощной; она выжгла в облачной пелене брешь диаметром больше чем в сотню метров. Взрывная волна раскатилась по округе, обрушила множество мостов и отрезала нам все видимые пути к отступлению.

– Долетишь до соседнего балкона? – спросил я, указав на здание напротив.

– С телом рыцаря на плече – вряд ли, – ответил Вадик. – Тебе хватит оставшегося времени действия твоих вороних крыльев, чтобы отсюда свалить?

– Должно хватить.

– Тогда я зову Лютика.

Я недовольно скривился, но затем кивнул. Полагаться на помощь демона в такой ситуации – последнее, что бы я хотел делать. Но либо так, либо придётся бросить тело ониксового рыцаря, а затем ловить своего брата телекинезом и пытаться вместе с ним каким-то образом куда-нибудь долететь. Так себе идея.

Вадик не закричал, не издал свиста и не подал какого-либо другого сигнала. Подконтрольный ему демон просто почувствовал, что нужно его хозяину, и вскоре показался из-за свисающих вниз сталактитов. Массивный трёхкрылый монстр пролетел мимо повреждённой солнечной башни и принялся кружить под нами.

– Не буду ждать, когда это здание рухнет ему на спину, – сказал мне Вадик. – Я пошёл.

– Рыцаря не урони, – строго произнёс я.

– Ага. Увидимся внизу.

Вадик проломил парапет перед собой ударом ноги, выждал нужный момент, а затем сиганул с балкона и полетел к кружащему под ним демону. Я подхватил высшим телекинезом несколько выпущенных ему вслед болтов, направил руку в сторону големов-стрелков и осыпал их позиции огненными шарами. После череды новых мощных взрывов сталактиты наконец не выдержали и принялись один за другим падать вниз.

Дабы меня точно не придавило одним из зданий, а затем дождался, когда сталактит подо мной оторвётся от сводов исполинской пещеры и помчится к земле. Когда чувство свободного падения вновь охватило меня, я вцепился в парапет балкона покрепче и, сощурившись от порывов ветра, принялся смотреть вниз. Вместе с целым строением я пролетел мимо облачной пелены и вскоре увидел под собой густые леса третьего уровня.

– Надеюсь, под нами нет никаких поселений игроков, – произнёс я себе под нос, но мои слова целиком утонули в свисте ветра.

Радимир бы точно не обрадовался такому подарку свыше. Мне на ум приходило лишь четверо ныне живых игроков помимо меня, которые имели высокие шансы уцелеть под подобным дождём из массивных строений.

Когда земля оказалась уже в опасной близости от меня, я отцепился от парапета и вновь активировал крылья Хугина. Способность не полагалась на ману, но имела ограничение по использованию в тридцать минут в день, однако сейчас счёт времени уже шёл на десятки секунд. Я расправил крылья, и встречный порыв ветра резко выдернул меня из здания, после чего я принялся уже достаточно плавно снижаться к деревьям.

Град из обломков строений и сталактитов не прекращался. Едва достигнув земли, я сформировал над собой широкий купол из силового щита, и вскоре на него посыпалось множество камней. Массированный обвал длился на протяжении нескольких минут, разнося по окрестным лесам грохот и вибрацию. Когда же он всё-таки закончился, я развеял барьер, метнул вертикально вверх огненный шар и взорвал его в воздухе. Вадик увидел мой сигнал и направил своего ручного монстра ко мне.

Массивный демон звучно приземлился на обломки одного из строений, задрал голову и издал угрожающий рёв. Вадик ласково похлопал его по вытянутой шеи, а затем спрыгнул вниз и весьма проворно прокатился по каменному скату, особенно проворно для человека в тяжёлом доспехе и с телом массивного голема на плече.

– Чем ты кормишь это чудовище? – спросил я, глядя в усеянную клыками огромную пасть Лютика, которая гипотетически могла уместить в себе целого, но плотно сгруппировавшегося человека.

– Да ничем, – подходя ко мне, Вадик равнодушно пожал плечами. – Просто иногда в облачной пелене выгуливаю. Правда, без последствий наши «прогулки» не обошлись.

С нашего воссоединения на пятом уровне демон трансформировался так, что его было не узнать. Клюв раскололся и обратился прерывистым костяным покровом, который защищал поросшую клыками пасть. Множество перьев выгорело и обнажило под собой толстую чешую, покрытую бесчисленными ожогами. Помимо дополнительного несимметричного крыла монстр отрастил себе две дополнительные лапы, от чего теперь стал похож на химеру, собранную из дракона и некой исполинской птицы.

– Хочешь прокатиться? – спросил Вадик, приметив, как я внимательно рассматриваю демона.

– Отсюда до крепости час пути, не больше, – сказал я в ответ. – Дойдём пешком.

– А по воздуху быстрее…

– Нечего этому чудищу летать над Дорожной крепостью. Идём так.

– Эх… Ладно.

Вадик махнул рукой в сторону Лютика, и тот, взмахнул крыльями, поднял мощную волну ветра, а затем полетел по своим демоническим делам.

Завидев наше приближения, часовые сперва забили тревогу, а затем, когда они нас опознали, на стенах крепости и вокруг них начала собираться огромная толпа. Основную её часть составляли новички, как недавно перешедшие в наш клан из других группировок, так и те, кому недавно посчастливилось впервые оказаться в Камиране. Совсем зелёные игроки смотрели на нас с восторгом и искренним восхищением… Впрочем, большинство взглядов привлекал к себе закованный в латы огромный «рыцарь», несущий на плече поверженного голема, а не маг в ободранном лёгком доспехе. Хоть мне и не было большого дела до эффектности моего облика, всё же стоило обзавестись новым снаряжением.

– Это они… – шептались на стене неизвестные мне новички, указывая пальцами в нашу сторону. – Те самые братья-разрушители…

– Наверняка из-за них этот обвал и произошёл, – произнёс один из голосов.

– Я слышал, эти двое настоящие психи…

– А я слышал, что Вальдер способен за милю услышать биение твоего сердца… Думай, что говоришь!

Я легко усмехнулся. Для игроков первых уровней мы выглядели как существа из иного мира… Отчасти ими мы уже и являлись.

У баррикад возле пролома в стене крепости нас встретили Маскот и Камос. Смуглый подчинённый Эрдема приветливо улыбался, но за его улыбкой я чувствовал тщательно подавляемый страх. А вот наш «мастер над монетой» был искренне рад нас видеть.

– Я вижу, ваша вылазка прошла… – залепетал было Камос, но, увидев тело на плече Вадика, округлил глаза от изумления. – Это что, один из рыцарей?!

Я коротко кивнул, и тот звучно присвистнул.

– Камос, – чуть холодно обратился я к своему подчинённому. – Эрдем с тобой не связывался?

– Нет…

– Ты говоришь правду, или Эрдем приказал тебе солгать?

– И как?.. – Камос нервно сглотнул слюну. – Как мне отвечать на такой вопрос?

Сердцебиение Камоса было учащённым, но почти не менялось в процессе всего разговора. Дыхание тоже оставалось относительно ровным, а мимика не подавала никаких необычных знаков. Непохоже, что он лжёт. Вероятнее всего, Эрдем и вправду оборвал связи со всеми своими людьми… Но это не означало, что ни один из них со временем не возобновит с ним сотрудничество и не начнёт шпионить для кузнеца.

– Вы обыскали все известные его убежища? – спросил я.

– Да… Но тела агатового рыцаря мы так и не нашли. Похоже, настав… Кхм-м… – Камос осёкся на полуслове. – Похоже, Сфинкс тщательно его спрятал.

– Ясно. Маскот, раздобудь мне шестьсот семьдесят два ОС. И если среди ремесленников найдётся кто-то сведущий в конструировании големов, приведи его в кузницу.

– Сделаю, – оживлённо ответил игрок, который некогда пытался меня убить, а сейчас являлся одним из немногих живых людей, которого я мог назвать своим другом. – А что ты, собственно, собрался делать? Это ж не военная тайна, да?

– Я восстановлю голема, – ответил я, кивнув в сторону тела ониксового рыцаря, а затем прошёл мимо ошеломлённых подчинённых. Вадик проследовал за мной.

Глава 2. Правила войны

Обставленная Эрдемом мастерская сейчас пустовала и никем не использовалась. Для полноценной кузницы в ней находилось удручающе мало инструментов: в большинстве случаев Сфинкс обходился исключительно голыми руками и системными навыками. Несмотря на это, его творения всегда выходили идеальными в своей форме, в балансе и в прочности.

– Клади его на разборочный верстак, – приказал я Вадику. Тот свалил тело массивного голема на длинный металлический стол, также сделанный Эрдемом собственноручно. – Поаккуратнее!

– Да что ему станется-то? – мой брат недовольно скривился. – Эту штуку вряд ли пробьёт прямое попадание танкового снаряда. Как ты его, вообще, собрался разбирать? И, может, ты уже расскажешь мне, зачем мы столько возимся с ониксовым рыцарем? Ты действительно думаешь, что сможешь восстановить его и заставить сражаться на нашей стороне?

– В некотором роде… – уклончиво ответил я и принялся изучать конструкцию голема.

Разбирать рыцаря будет и вправду непросто. Его конструкция была очень сложной, намного сложнее, чем у обычных големов. К счастью, мне нужно будет только восстановить руку, и значительную часть её деталей я могу извлечь через оставленный Вадиком обрубок. С рунами также придётся повозиться, но если мне не удастся восстановить их внутри корпуса, то я попросту их выжгу и установлю новые снаружи. Это сделает голема значительно более уязвимым, чем его первоначальная версия, но тут уж я ничего поделать не мог.

– Знаешь, спецов по разборке големов у нас найдётся немало, но вот едва ли хоть кто-нибудь умеет их собирать, – сказал Вадик, наблюдая за мной со стороны.

– Ничего, – отмахнулся я, не отвлекаясь от процесса изучения. – Один соберу, если придётся.

– Хочешь, я тоже обзаведусь навыком и помогу тебе?

– Нет. Не нужно. Я справлюсь.

Мой брат скрестил руки на груди. Мне не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы понять, что сейчас он сильно взволнован. И волнуется он в первую очередь за меня.

– Вить, может… – заговорил было Вадик, однако в этот момент в кузницу вошёл Маскот.

– Раздобыл! – довольным голосом заявил тот, а затем подошёл к верстаку и положил на его край четыре карты-накопителя. – Придётся, правда, скостить цену со следующей поставки доспехов из Железного легиона или взять немного в долг, но это ерунда, я разберусь.

– У нас что, не осталось резерва ОС? – удивился мой брат.

– Так вы его опустошили перед своей вылазкой на четвёртый уровень!

– Ясно… Пожалуй, нам надо поумерить пыл и начать немного экономить.

– Только не сейчас, – сказал я, поглощая ОС из карт и развивая один из своих навыков.

Вы улучшили навык «Конструирование големов» до максимального уровня!

Выберите направление развития навыка «Конструирование големов»!

1.Мастерское конструирование големов (E, 1/5) – существенно расширяет познания о конструкции големов и наделяет необходимыми знаниями и умениями для создания их тел с нуля.

2.Базовое конструирование рыцарей (E, 1/5) – наделяет знаниями и умениями, позволяющими проводить обслуживание големов-рыцарей, а также их базовый ремонт.

3.Изготовление искусственных сердец (E, 1/5) – наделяет знаниями и умениями, позволяющими вмещать души в кристаллы маны, а также устанавливать их в тела големов.

Все три версии умения были мне нужны, но сейчас в первую очередь стоило развить базовоеконструирование рыцарей. Изучив навык, я тут же прокачал его до третьего уровня, а затем закрыл глаза и принялся вникать в наполняющий мою голову огромный поток информации.

– Маскот, раздобудь мне две карты навыков, мастерское конструирование големов и изготовление искусственных сердец, – приказал я своему подчинённому. – А также ОС для их изучения. Обойдусь первыми уровнями навыков.

– Э-э-э… – Маскот растерянно почесал затылок и перевёл взгляд на Вадика. Тот бессильно пожал плечами. – Ладно, что-нибудь придумаю. Раздобуду!

Мой друг покинул кузницу, и я остался здесь вдвоём с Вадиком.

– Вить… – вновь обратился ко мне брат.

– Не сейчас, – произнёс я, извлекая из бездонных сумок множество различных инструментов.

– Слушай, нам надо поговорить о твоём… энтузиазме.

– Я же сказал, не сейчас. Поговорим, когда я закончу.

Вадик тяжело вздохнул, а затем кивнул ни то мне, ни то самому себе и вышел из кузницы. Я же приступил к сложнейшей работе.

Когда я покинул мастерскую, снаружи было уже темно… Нет, судя по тому, что видимое сквозь брешь в облачной пелене небо медленно рассветало, было правильнее сказать «ещё темно». За работой я провёл весь день, весь вечер и всю ночь, так ни разу и не оторвавшись от процесса ни на еду, ни на сон. я бы провёл в мастерской ещё больше времени, найдись у меня подходящая рука на замену рыцарской. К несчастью, все конечности големов, которые у нас имелись, не годились из-за своих габаритов. Нужно раздобыть руку голема-крушителя и пересобрать её, а часть деталей придётся делать на заказ.

Вадика я обнаружил спящим во внутреннем дворе крепости. Сев на траву и прислонившись спиной к стене, он запрокинул голову назад и задремал, да так, что его храп был слышен по всему внутреннему двору. Я слышал, как внутри нескольких шатров ворочались офицеры нашего клана, которые были вынуждены мириться с этим гулом заведённого трактора, доносящегося из горла гиганта.

Наши ремесленники также спали, да и большинство из них не могли удовлетворить мои запросы. Без одного Эрдема их производственная мощность упала втрое, а о высочайшем уровне работы, на который они оказались способны, мне было больно даже думать. Потому я без промедления направился к порталу в центре внутреннего двора. Четвёрка стерегущих его стражников вытянулись по стойке смирно при моём приближении.

– Лонгфол. Центральная площадь, – произнёс я вслух место своего назначения.

– Господин Вальдер, вы нуждаетесь в сопровождении? – спросил у меня один из стражников.

– Нет.

Я уже перестал обращать внимание на формальности, с которыми ко мне обращаются мои подчинённые. Кто-то называл меня господином, кто-то сэром, некоторые называли мастером, лидером или просто главой, а единицы присуждали мне особенно нелепые титулы вроде вождя, военноначальника или даже властелина. Впрочем, мне не было до всего этого большого дела.

Пройдя сквозь телепортационную арку, я очутился на просторной площадке, от которой в разные стороны тянулись широкие мосты. Не ведающий ни дня, ни ночи город бодрствовал, и сейчас здесь было весьма многолюдно. Похоже, на прошедшем задании Боги призвали особенно много новичков, решив, что нам нужно больше свежей крови. Те дурни, для которых задание прошло слишком легко, захотели остаться в Камиране и погрузиться в текущую в нём жизнь… Хорошо знакомое мне чувство.

Мой взгляд скользил по проходящим мимо незнакомцам ещё пристальнее, чем их взгляды по мне. Я подмечал местоположение их оружейных карт, наличие скрытого несистемного оружия и инструментов, а также их дыхание, выражение лиц и мимику. Наверняка в Лонгфоле у меня имелось много недоброжелателей, но число тех, кто действительно был готов на меня напасть, скорее всего, клонилось к нулю. И всё же нельзя было забывать об осторожности.

Конечно, я мог раздобыть у Маскота ещё пару единиц ОС и телепортироваться сразу в ремесленный квартал, но я помнил о том, кому достанется эти ОС – владельцу врат Цао Цао. Не позволю хитрому мерзавцу на мне наживаться.

Я добрался до одной из мастерских, переговорил с местным ремесленником, обменял имеющиеся у меня детали големов на нужные и заказал несколько новых. Я также одолжил у него немного инструментов и пообещал отплатить за них Очками Системы в следующий раз. Благо моя репутация и положение лидера, возможно, сильнейшего на данный момент клана позволяли мне легко договариваться в таких ситуациях.

Уже на обратном пути, пересекая очередной мост, я увидел небольшое столпотворение. Группа героев окружила молодого новичка второго уровня, который лежал на холодных каменных плитах. Парень опознавался Системой, но по какой-то причине совсем не двигался. Его дыхание было слабым, сердцебиение – очень медленным, кожа выглядела неестественно бледно, а вены набухли и значительно потемнели. Нехорошие симптомы. На всякий случай я убрал лампу в бездонную сумку и подошёл ближе.

– Что здесь происходит? – спросил я, вклиниваясь между людей и наклоняясь к новичку. – Что с ним случилось?

– О… – растерянно произнёс один из героев. – Это же Вальдер…

– Я задал вопрос! Что с ним?

– Д-да понятия не имеем! Шёл этот по мосту, качался из стороны в сторону будто пьяный, а затем, вот, на спину завалился. Ещё повезло, что затылок себе не расшиб!

– Вы пытались ему помочь?

Мой взгляд пробежался по обступившим новичка героев. У одного из них торчала из кармана оружейная карта, у другого висело на поясе сразу две бездонные сумки. У новичка же при себе не было ни первого, ни второго. Ну ясно.

– Быстро найдите кого-то, кто разбирается в болезнях и ядах! – приказал я толпе, а затем сухо посмотрел на воров. – А вы двое… Верните всё краденное, или я вас дезинтегрирую на месте.

– Дезинте… Что? – испуганно проронил один из них.

– Просто делай, что он говорит! – воскликнул второй, а затем поспешно вытащил из кармана оружейную карту и положил её на каменную плитку рядом с новичком.

Несколько игроков побежали на поиски лекарей, а я сам положил ладони на грудь новичка и принялся применять малое исцеление. Несмотря на то, что магическая энергия моего заклинания охотно впитывалась в его тело, видимого эффекта это не вызывало. Похоже, мой навык оказался слишком слаб для такого тяжёлого случая.

Я попытался компенсировать качество целительной энергии её количеством, однако и это не принесло никаких плодов. Новичок продолжал лежать без сознания, а его сердцебиение только замедлялось.

– Да что же с тобой такое?.. – пробормотал я себе под нос.

Состояние парня куда больше походило на отравление, чем на болезнь. Причём, на отравление смертельным ядом… Яд являлся одним из многих верных способов убить человека, избежав системного наказания. Вот только кому сдалось так изощрённо убивать желторотого новичка, ещё и не заполучая за это ни ОС, ни какой-либо другой награды? Даже Куро так никогда не поступал.

– Вальдер! – знакомый голос раздался из образовывающейся вокруг толпы.

Оглянувшись через плечо, я увидел Аскета – своего прямого подчинённого, служителя Хель и опытного целителя в одном лице. Смуглый. рослый мужчина склонился рядом со мной над отравленным юношей.

– Не ожидал вас здесь увидеть, – сказал мне целитель, открывая рот своего пациента и изучая его язык.

– Я тебя тоже, – ответил я. – Что ты здесь делаешь в такую рань?

– Да так… Закупался медикаментами.

Лжёт. Дыхание нарушилось, сердцебиение участилось, взгляд сфокусировался на пациенте так, будто Аскет боялся посмотреть мне в глаза. Но это было не всё… От целителя слабо пахло духами. Женскими духами. Его волосы были взъерошены, на шее виднелась пара едва-заметных синяков, а рубаха выглядела сильно помятой. Вот тебе и «аскет».

Что ж, никто и никогда, к счастью, не заставлял жрецов Хель принимать обет целибата, однако Аскет всё равно предпочёл скрыть подробности своей личной жизни. Причина у этого была проста донельзя. Я не впервые улавливал схожие запахи духов в Лонгфоле, и большинство его носителей я так или иначе замечал у заведения, являющемся чем-то вроде местного борделя.

Осознав, что тайна Аскета не несёт за собой никакого вреда, я вновь сфокусировался на отравленном новичке. Целитель принялся применять на нём различные незнакомые мне заклинания, но ни одно из них не улучшило состояние парня.

– Тяжёлый случай… – произнёс Аскет, а затем обернулся в сторону окружающей нас толпы. – Здесь есть кто-нибудь, кто способен определять виды ядов? Других целителей привели?

– Дайте мне взглянуть, – из толпы вышла низкорослая девушка и присоединилась к изучению нашего пациента. – Та-а-ак… Да, я вижу… Но понятия не имею, что это такое. Вы когда-нибудь слышали о яде Йормунганда?

Я застыл на месте, а Аскет медленно перевёл взгляд в мою сторону.

– Вода… – негромко произнёс я. – Он отравился водой.

– И где… он взял отравленную воду? – осторожно спросил у меня Аскет.

Действительно где? Где мог набрать воды новичок, выполнивший одно, максимум два задания? Только в двух местах – на первом уровне или в самом Лонгфоле. А теперь другой вопрос: каким образом отравленная способностью Йормунганда вода могла попасть с пятого уровня сюда?

– Ты думаешь об акведуках? – догадался Аскет.

– Других вариантов я не вижу. – ответил я. – Но если отравленная вода течёт с самого верху…

Вода никогда не была в дефиците ни в Лонгфоле, ни на первом уровне. Поставщики редко завозят её с Земли, так как местные предпочитают брать воду из водоёмов, а потом уже её кипятить. В Фермопилах ситуация обстоит хуже: из-за дефицита воды гоплиты конденсируют её при помощи заклинаний вроде водяного шара, а вот наш клан, как правило, добывает её через Лонгфол. И Железный легион тоже.

– Он мёртв… – мрачно произнёс Аскет, поднимая веки юноши. Белки глаз несчастного значительно потемнели, став практически чёрными. Сердце же издало последний стук и остановилось.

– Слушайте все сюда! – воскликнул я, поднимаясь над телом погибшего новичка. – Идите во все заведения, во все таверны и лавки, где подают и продают воду! Разнесите повсюду весть: вода в большинстве водоёмов Камирана отравлена! Яд смертелен!

Толпа зашумела, лица игроков и героев омрачились испугом. Затем, переварив мои слова, люди начали разбегаться по округе.

– Найдётся пять Очков Системы? – спросил я у Аскета, протянув ему карту-накопитель.

– Найдётся, – ответил он и поспешно наполнил карту.

– Я разошлю сообщение внутри клана, а затем пойду наполнять водный резерв при помощи своей магии. А ты иди в крепость и проследи, есть ли у кого-то из наших признаки отравления. Если есть, помоги всем, кому сможешь.

– Понял.

Аскет поспешно направился в сторону ближайшего портала, а затем перешёл на бег.

Сколько времени ушло у Эсфера на то, чтобы отравить такое количество воды? Я понятия не имел, как именно действовала эта способность Йормунганда, так как никогда не нуждался в её применении и не думал, что мы можем оказаться в подобной ситуации, но вряд ли божественное оружие D-ранга способно провернуть такое за часы или даже дни. Эсфер травит нас уже неделю? Две? Ещё больше?

Нет, важно вовсе не это. Важно то, что такого никогда раньше не случалось. Раньше война с големами подчинялась каким-то правилам, нерушимым системным законам, согласно которым можно было предугадать поведение противников. Теперь же големы пытаются нас истребить любыми способами…

Яд мог затронуть не только фляги, но и растительность и сам воздух. Теоретически, если вся вода в Камиране останется отравленной, по прошествию времени нижние уровни могут стать и вовсе непригодными для жизни. Вероятно, мы сможем адаптироваться к отравлению воды и продержать ещё много месяцев, однако с высокой долей вероятности эта диверсия может оказаться лишь началом чего-то намного большего. Что ещё способен сделать Эсфер, не спускаясь с пятого уровня? Как ещё может нас убить?

На протяжении целого года игроки с Земли держали верхние уровни этого подземелья в осаде. Мы теснили врага, постепенно прореживая его численность и продвигаясь дальше. Сейчас же продвижение остановилось: помимо меня, Вадика и ещё нескольких игроков почти никто неспособен долго продержаться на четвёртом уровне.

Выходит, големы не идут ниже не потому, что у них не хватает на это сил. Они не идут потому, что у них нет в этом потребности. У Эсфера, его армии их бессмертных тела есть всё время этого мира, чтобы ждать нужного момента, и уж кто-то, а архимаг точно научен терпению. Теперь это големы планируют держать нас в осаде и ждать, когда мы все здесь попросту вымрем.

Глава 3. Вымирание

Следующие дни прошли для меня словно в тумане, в одной слипшейся временной массе, состоящей из кропотливой работы с редкими перерывами на неравномерный короткий сон. Я решал проблемы клана, конденсировал для нас чистую от яда воду, разбирал и пересобирал тело ониксового рыцаря, встречался с видными представителями различных группировок игроков и героев и вскоре позабыл о самом концепте свободного времени.

По каким-то причинам новое задание всё никак не появлялось. Похоже, появление новой крайне внушительной фигуры в этой войне ввело многих Богов в ступор. Они продолжали наводнять Камиран волнами новичков, а вот ветеранов оставили предоставленными самим себе. Мне такой поворот событий играл только на руку… По крайней мере, я так думал.

Изматывая себя работой, я чувствовал, как в моём теле и разуме накапливается усталость. Сон практически не восполнял мою энергию: я то и дело видел новые воспоминания сапфирового рыцаря и переживал их как свои собственные. Иногда, просыпаясь, я не мог сразу вспомнить, кем являюсь: рунным магом Вальдером, лидером клана «Завершители» или же сиром Лорманом, ретивым защитником Камирана. Обычно мои мысли приходили в порядок после того, как я, как следует продрав глаза, обнаруживал какое-нибудь пропитание, возникшее на моём рабочем верстаке словно по волшебству.

В итоге, чтобы оптимизировать свои рабочие процессы и не тронуться умом, я изучил навык вечное бдение, точно такой же навык, каким когда-то обладал Кэнсэй. С ним я больше не нуждался во сне и мог бодрствовать хоть целые сутки напролёт, и я использовал это время для того, чтобы ещё больше погрузиться в работу.

Я был далеко не единственным, кто мог заниматься всеми этими вещами. Офицеры клана были способны решать множество насущных вопросов, но я жаждал контролировать каждый наш шаг и не допустить совершение каких-либо ошибок. В наших рядах набралось достаточно магов, владеющих заклинаниями вроде водяного шара, однако моя магия была эффективнее, быстрее, а главное – я ей полностью доверял. Маскоту удалось разыскать несколько умельцев, способных помочь в конструировании големов, но я их попросту прогнал. Я не хотел, чтобы чужие руки притрагивались к моей работе, к работе, которой я вскоре начал сильно дорожить. Я презирал предыдущего обладателя тела ониксового рыцаря, однако для следующего был готов сделать очень и очень многое.

Я был недостаточно старателен. Я был недостаточно осторожен. Я был недостаточно силён. Если бы я проявлял столько же усердия раньше, то всё могло пойти совершенно иначе. Я бы не допустил огромное количество смертей. Я бы завершил глобальное задание. Я бы спас Микару.

Но отныне я не допущу повторения своих ошибок. Несмотря на чудовищную усталость, я отчётливо видел новые плоды своих трудов. Завершители набирали в свои ряды всё больше и больше людей. При помощи магии я создал для клана такой огромный резерв воды, что вскоре Маскот сумел договориться со многими предпринимателями в Лонгфоле о её экспорте, и это решило значительную часть наших экономических проблем. Я поддерживал отношения с другими кланами и получил высокую осведомлённость об их делах, проблемах и политике.

Железный легион переживал не лучшие времена, главная причина этому заключалась в нашем клане. Экспедиции передовых отрядов всё чаще заканчивались провалами, и постепенно всё больше и больше легионеров перетекало в ряды Завершителей. Чтобы поддержать численность своих людей, Кассандре пришлось пойти на множество уступок и принять ряд неудобных решений. Количество ОС, передаваемых первопроходцами капитанам и старшим капитанам, снизилось многократно. Отныне всем новичкам при вступлении в клан выдавалось весьма неплохое снаряжение, что также обходилось легиону весьма дорого. Наконец, Кассандра начала вновь делиться своей властью и возводить в ранг старших капитанов тех игроков, которые не являлись её марионетками, но имели высокую популярность среди первопроходцев.

Дела у Гоплитов также обстояли далеко не радужно: как и предсказал Эрдем, войско Леонида выступила по следу нашего вскоре после того, как мы дали бой големам на пятом уровне. В итоге бойцы столкнулись с противником, которого они никак не ожидали встретить – с самим Эсфером, двумя боеспособными рыцарями, а также с полчищем различных элитных големов, которых не довелось повстречать нам.

Леонид оказался разбит на голову, а его войско понесло страшные потери. Я поддерживал контакты с Одиссеем и не пересекался с полемархом лично, но из различных не самых надёжных источников информации мне удалось узнать, что Леонид потерял в бою основную руку и не сумел её восстановить обычными способами. Сейчас полемарх покинул Фермопилы и, если верить всё тем же ненадёжным источникам, ушёл в одиночку сражаться, набирать ОС и развиваться как игрок, оставив всё управление кланом на Одиссея.

А вот о Цао Цао я не слышал ровным счётом ничего. Формальный лидер Выживальщиков подобно Эрдему и Фастиаду будто провалился под землю, и никто не имел даже предположений о том, где его можно было поискать. Другие видные представители это клана, особенно те, кому довелось сражаться под моим началом, охотно вели с нами дела или планомерно перебирались к нам. Постепенно Завершители всё больше походили на авангард человечества, представляющий интересы большинства игроков Камирана.

Наконец, плоды принесла и моя работа над телом ониксового рыцаря. Я сконструировал ему новую руку взамен прежней, полноценную конечность, а не торчащее из локтя лезвие, которому порадовался бы разве что стереотипный пират. Нанести новые руны внутри туловища мне не удалось, однако я сумел установить связь с уцелевшими и объединить их с обновлённой рунной цепью. За счёт этого мне удалость свести количество уязвимых магических символов на внешней стороне корпуса к минимуму. Чтобы защитить их хотя бы немного и продлить их работоспособность, я всё же воспользовался помощью Вадика, а точнее – его грубой силой. Мой брат сумел выдолбить под руны небольшие пазы, в процессе уничтожив добрую сотню металлических кернеров и десятки других различных инструментов.

После восстановления руки и создании новых рунных цепочек наступил последний этап моей работы над рыцарем – установка ядра. Момент, когда я дрожащими руками достал ядро малахитового рыцаря, кристалл, в котором сейчас был заключён фрагмент души Микары, оказался для меня настолько волнительным, что у меня едва не активировался разум убийцы. И всё же я сумел без его помощи взять под контроль свои эмоции, а затем завершил процесс и активировал примыкающие к ядру руны.

Символы вспыхнули зелёным светом от растекающейся по ним мощной энергии. В глазницах ониксового рыцаря загорелась пара огней, и я поспешно проверил статус лежащего передо мной драгоценного мне существа.

Микара. Голем-рыцарь. Уровень 26

Уровень угрозы: Средний

Сработало. Сработало! Подобно профессору Франкенштейну я смотрел на своё завершённое творение и ликовал. Уровень Микары стал значительно ниже, но главное – она опознавалась Системой. Девушка в теле голема сделала несколько движений своими новыми пальцами, а затем попыталась подняться с верстака, однако у неё ничего не вышло.

– Не торопись, – произнёс я, с трудом разлепляя пересохшие губы. – Тебе нужно сперва освоиться с новым телом.

Микара не ответила и продолжила неуклюжие попытки подняться на ноги.

– Ты слышишь меня? – спросил я, нахмурившись.

Голосовой модуль ониксового рыцаря был исправен, и всё же девушка не произносила ни слова. На мои слова она также не реагировала. Тогда я попробовал воспользоваться индивидуальной связью, чтобы разобраться в том, что сейчас происходило в голове голема… Впрочем, я даже не знал, есть ли у него сейчас параметр связи вообще. Идентификация на рыцаря всё также не действовала.

Сконцентрировавшись, я почувствовал… что-то. Расплывчатые мысли, расплывчатые образы, растерянность, полное непонимание происходящего и отсутствие какой-либо цели. Последнее, судя по всему, особенно беспокоило Микару.

Снаружи мастерской раздались шаги. Деревянная дверь отворилась, и в помещение вошёл Вадик.

– Не спишь? – спросил он, едва успев оглядеть мастерскую, а затем застыл на пороге. – Ты… Что за?.. Почему этот голем опознаётся как Микара?..

Я молча перевёл взгляд на покрытый трещинами зелёный кристалл в груди голема.

– Ты… Ты с ума сошёл?! – в ужасе произнёс мой брат. – Что ты?.. Что ты сделал?

– Это временное решение, – устало ответил я. – Лучше уж так, лучше душа Микары будет существовать в искусственном теле, чем пребывать в неизвестно каком состоянии внутри чёртового кристалла.

– Да откуда?.. Откуда тебе знать, что так будет для неё лучше?! А может, так лучше будет для тебя?!

Защищать.

Неожиданно сквозь связь пробился один-единственный сигнал. Тело голема резко дёрнулось в сторону, свалилось с верстака, но затем Микара сумела подняться на металлические ноги, сделать несколько шагов и встать между мной и Вадиком. Двух с половиной метровый голем недобро посмотрел на моего брата сверху вниз.

– Стой! – встревоженно приказал я Микаре. – Не вздумай ему вредить. Он семья.

Голем не шелохнулся. Новые сигналы он также не посылал.

– Вить… – тихо произнёс Вадик, глядя на Микару взглядом, полным противоречивых, трудно передаваемых эмоций. – Так нельзя. Это неправильно.

– Знаешь, – я слабо улыбнулся, – чем больше мы сражаемся, тем больше я убеждаюсь в том, что не существует таких понятий как «правильно» или «неправильно». Есть решения и их последствия, не больше и не меньше. Я считаю, что последствия этого решения будут преимущественно положительными. А если нет… Тогда вся их тяжесть будет лежать на мне.

– Ты давно видел себя в зеркало? У тебя огромные мешки под глазами и взгляд как у живого мертвеца. Человек с таким взглядом не может взвешено принимать решения, особенно такие непростые.

– И что ты предлагаешь? Кто будет принимать решения за меня? Ты?

Вадик не ответил. Я собрал позаимствованные инструменты в бездонную сумку, а затем проверил наличие карты-накопителя и ОС внутри неё.

– Сходишь в Лонгфол? – попросил я брата. – Мне нужно рассчитаться там с одним из ремесленников.

– Сходи сам, – ответил тот. – Тебе стоит отсюда выбраться и хотя бы немного прогуляться.

– И оставить Микару? Сейчас?

– Я с ней посижу… Она ведь неопасна?

Я неуверенно посмотрел на голема.

– Для тебя – нет, – ответил я, немного помедлив. – В таком состоянии и без оружия – точно.

– Тогда никаких проблем… Иди. Да, кстати, я у легионеров заказал для тебя новый доспех. На днях должен быть готов.

– Ты сам заказал для меня доспех? А почему со мной не посоветовался?

Вместо ответа Вадик лишь вопросительно выгнул одну бровь. Ну да. В последние дни поговорить со мной было не так-то просто.

– Давай, иди уже, – сказал мне брат. – А не то мы с Микарой разнесём эту чёртову кузницу и сами вытащим тебя отсюда.

Я усмехнулся.

– Не положено уважаемых магов выволакивать из их мастерских силком, – ответил я и направился к выходу. – Сам пойду.

– Давай-давай! – оживлённо бросил мне вслед Вадик. Когда я покинул мастерскую, то услышал, как мой брат уселся на один из стульев и тяжело вздохнул.

И вновь я брёл в одиночестве по тёмным улицам Лонгфола. С гибелью Честных людей этот город стал намного безопаснее, и всё же, находясь здесь, я никак не мог заставить себя расслабиться. Может, оно было и к лучшему.

Пересекая очередной мост, я шёл мимо двух игроков и вдруг увидел, как один из них резко опёрся на парапет и склонился к бездне. Через пару мгновений его начало тошнить. Я сделал ещё несколько шагов, а затем остановился.

– Эй, – бросил я через плечо игрокам. – Вы местную воду не пили?

– Нет-нет, э-э-э, господин глава Завершителей, – ответил мне незнакомец с системным именем Филантроп. – Мой друг немного перебрал в Парящем дворфе, вот теперь его наизнанку и выворачивает.

– Фил… – прохрипел второй игрок настолько слабо, что у меня создалось впечатление, будто он произносил свои предсмертные слова. – Мне так плохо…

– Держись, братан, – Филантроп заботливо похлопал своего друга по спине, от чего тому стало только хуже.

Что бы ни творилось наверху, какие бы невзгоды ни обрушивались на игроков, а жизнь в Лонгфоле всегда продолжала течь своим чередом. Некоторые игроки называли это место городом отчаявшихся, городом безнадёжных или городом изгоев, ведь именно сюда стекались все, кто уже бросил надежду вернуться к нормальной жизни и адаптировался к проживанию в Камиране.

Кивнув собственной мысли, я продолжил путь дальше.

– Фил, – вновь заговорил перебравший игрок, уличив момент между извержениями содержимого своего желудка. – А бездну всегда было так хорошо видно отсюда?

– Конечно, дурень, – ответил Филантроп. – Куда она отсюда денется?

– Да я про воду, Фил… Она всегда была так высоко?

Я снова остановился, а затем подошёл к краю моста и посмотрел вниз. Действительно, уровень воды значительно возрос, и теперь в ней легко можно было увидеть отражения тускло светящихся магических фонарей.

– Слушай, а верно… – произнёс Филантроп, озадаченно потерев затылок. – Ещё вчера она как будто бы была ниже. Наверно, это ты переполнил бездну!

– Очень, мать твою, смешно, – слабым голосом произнёс сильно перебравший игрок.

Эти двое не слышали того, что слышал я. Шум. Треск. Грохот. Нечто нарастало и приближалось откуда-то сверху сквозь недра скал, земли и тоннелей. И приближалось быстро. Пытаясь понять, чем именно является источник шума, я вдруг ощутил под ногами вибрацию. Затем я заметил, как подвешенные на цепях и верёвках фонари начали едва заметно покачиваться из стороны в сторону.

– Что-то меня тоже немного штормит, – пожаловался Филантроп. Но затем он оглянулся по сторонам и увидел, что другие горожане Лонгфола обеспокоенно озираются по сторонам, вглядываются в своды пещеры и вслушиваются в нарастающий шум, который уже могли уловить игроки с невысоким восприятием. – Так, стоп, что-то здесь…

Слова Фила прервал раздавшийся прямо над нашими головами грохот. По своду пещеры расползлись огромные трещины, через которые практически сразу же хлынул бурный поток воды. Я молниеносно взмахнул рукой, закрыв себя и этих двоих игроков силовым щитом, и через миг на барьер обрушилась вода вместе с массивными валунами.

– К порталу! – рявкнул я в пустоту. – Живо!

Фил бросился бежать, но его друг тут же запнулся и упал. В этот момент мимо силового щита пролетел особенно крупный валун и врезался в наш мост. Удар сколол значительную его часть, и вибрация под ногами усилилась многократно.

– Братан, вставай и уноси ноги, чёрт бы тебя подрал! – прокричал Филантроп, продолжая убегать прочь.

Уносить ноги было уже поздно. Мост начал расходиться трещинами и разрушаться. Я небрежно подхватил упавшего игрока при помощи высшего телекинеза и швырнул его в сторону его друга. Столкнувшись, эти двое кубарем докатились до балкона, и в этот момент мост наконец рухнул.

Едва земля ушла из-под моих ног, я тут же активировал крылья Хугина и воспарил над бездной. Опустившись ниже уровня сталактитов, я осмотрелся, чтобы оценить весь масштаб бедствия.

Вода прорывалась не только здесь. Её бурные потоки повсюду разрывали толщу земли, обрушивали мосты и целые здания и разносили такой шум, что в нём было трудно расслышать бессчётное множество криков падающих и утопающих игроков. Опустив взгляд, я увидел, что над бездной Лонгфола вздымались едва заметные едкие испарения отравленной воды. Мне не нужно было активировать взор проводника, чтобы понять, какое огромное множество душ вскоре будет утянуто отсюда на верхние уровни.

Спрятав свою лампу и взмахнув вороньими крыльями, я устремился к ближайшему ко мне порталу – вратам ремесленного квартала. Избегая столкновений с обрушающимися зданиями и сводами пещер, я мчался во весь опор, пока не увидел заветную металлическую арку, стоящую посреди небольшой каменной платформе. Десятки людей бежали по мостам к ней со всех сторон, вопя во всю глотку от ужаса и отчаяния.

Неожиданно массивный валун обрушился на один из мостов возле портала и проломил его под собой. Несколько человек провалились в бездну, а платформа под металлической аркой начала обрушаться.

– Мы умрём… Мы умрём! – прокричал один из героев, из последних сил пытаясь успеть добежать до портала.

Я сформировал у себя под ногами силовой щит, дабы создать прочную опору, приземлился на него и устремил незримую длань высшего телекинеза к каменной платформе. Вскоре я почувствовал, как нагрузка на моё заклинание постепенно нарастает, значительно превышая его предел. Платформа дрогнула, и большинство бежавших по ней людей застыло, растопырив руки и ноги, будто пытаясь сохранить равновесие. Я же материализовал под ней несколько особо крупных силовых щитов, подпёр платформу и потянул вверх дланью заклинателя, дабы плотно зафиксировать и пресечь дальнейшее разрушение. Теперь нагрузка ощущалась мною и физически, и я активировал боевую форму, чтобы с ней справиться.

– Быстрее… в портал! – прокричал я замешкавшимся игрокам и героям.

Те опомнились, вновь помчались к металлической арке… и организовали в ней давку. Благодаря свободному доступу к Дороге домой всем игрокам было куда телепортироваться. Проблема заключалась в том, что портал Цао Цао требовал плату за использование в одно несчастное ОС, которое оказалось далеко не у каждого человека на платформе. Игроки начали расталкивать друг друга, пытаясь пробить себе путь к спасению, но этими действиями лишь усугубляли нарастающий хаос. А тем временем я чувствовал, как силы медленно покидают моё тело от чудовищной нагрузки.

– А НУ ВСЕ ЗАМЕРЛИ! – гневно проревел я во всю глотку, воспользовавшись усилением голосовых связок.

Большинство перепугавшихся игроков и героев застыли как вкопанные.

– По одному! – прокричал я. – Заходите в портал по одному! Поделитесь Очками Системы с теми, у кого их нет! Тех, кто будет нарушать порядок, я лично сброшу вниз бездны!

Мои слова возымели силу, и вскоре на платформе образовалось подобие порядка. С каждым исчезающем в арке игроком я чувствовал, как нагрузка незначительно уменьшается, и я сумел терпеливо выждать, когда в портале скроется последний игрок.

Оценив оставшийся у меня резерв маны, я создал под платформой ещё несколько силовых барьеров, зафиксировал их и сам полетел к платформе. Налету я извлёк из бездонной сумки карту-накопитель и перекачал из неё себе одно ОС, чтобы самому не оказаться в весьма неприятной ситуации. Пусть Цао Цао подавится последней прибылью, которую ему принесёт этот портал.

Глава 4. Парадокс власти

Едва я пролетел через врата, как очутился посреди огромной давки во внутреннем дворе крепости. Разносящий волны энергии портал расталкивал игроков и героев, выплёвывая из себя новых, пока снаружи эту толпу тщетно пытались сдержать изумлённые стражники. Созданный нами вокруг врат кордон был не предназначен для работы с такой массой людей.

Крики были повсюду и здесь. Некоторых несчастных толпа сдавливала словно пресс или затаптывала насмерть.

– ПРОПУСТИТЕ ИХ! – громко произнёс я, однако обступившие толпу стражники не вняли приказу, исходящему изнутри давки.

Новые люди продолжали прибывать через портал, усугубляя сложившуюся ситуацию. Осознавая, что проблему нужно решить здесь и сейчас, я растолкал людей вокруг себя высшим телекинезом, расчистил место для взмаха своих крыльев и взмыл над толпой.

– ПРОПУСТИТЬ ИХ! – мой голос прогремел над внутренним двором крепости. – ПРОПУСТИТЬ ИХ ВСЕХ! РАСЧИСТИТЕ БАРРИКАДЫ!

Бойцы моего клана посмотрели на мою крылатую фигуру словно на живого мессию, посланного с небес, но затем опомнились и поспешили исполнить приказ. Я пролетел над столпотворением, приземлился на стену крепости и принялся наблюдать за тем, как все эти люди медленно распределяются по нашей территории.

– Вальдер! – со стороны башни ко мне подбежал Никтан. По взгляду светловолосого игрока было видно, насколько сильно он встревожен. – Что происходит? Я думал, на нас напали!

– Лонгфол… пал, – ответил я, не сводя взгляда с толпы.

– Лонгфол… Что? Как такое возможно?

– Его затопили. Сверху.

– Как? Кто мог затопить целый город?

– Это мог сделать только один человек, – я перевёл взгляд к бреши в облачной пелене. – Эсфер.

Конструкция всего этого подземелья держалась не столько за счёт сводов пещер или исполинских башен, сколько за счёт магии и божественной силы Датога. Вполне возможно, что Эсфер способен их контролировать, регулировать, усиливать или ослаблять. Если это так, то в его власти обрушить всё подземелье в кратчайший миг… Но сейчас он ограничился лишь затоплением нулевого уровня, избежав разрушений на удерживаемых его силами территорий.

– Никтан, когда поток людей прервётся, отправь группу разведчиков на первый уровень, – приказал я. – Нужно проверить, пойдёт ли вода дальше.

– А она… может пойти? – осторожно спросил мой подчинённый. Я не ответил на этот вопрос. – П-понял!

– И созови всех присутствующих здесь советников в башню. Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.

– Сделаю!

Никтан коротко кивнул, а затем побежал искать офицеров клана и раздавать указания нашим бойцам. Я же продолжал пристально следить за толпой, пытаясь вглядеться в лицо каждого человека и запомнить его. Где-то здесь мог таиться Эрдем. Один из этих игроков мог оказаться личиной Цао Цао. Из-за потери контроля над толпой мы не могли установить личности каждого прибывшего сюда человека.

Бесполезно. Даже если эти двое и находились в Лонгфоле, они не позволят мне вычислить их так просто. Немало игроков оказалось окутано различными магическими аурами, среди которых различить ауры двух конкретных видов иллюзорной магии было практически невозможно. Я неохотно оторвал взгляд от всё ещё разрастающейся толпы и направился в башню.

Наш совет собрался вокруг каменного стола. Сейчас здесь присутствовали только Никтан, Камос и Ипполита. Вадик здесь так и не появился, вероятно, решив остаться вместе с Микарой. Аскет же сейчас организовывал госпиталь для новоприбывших: многие из них получили ранения или успели надышаться ядовитыми парами.

Я кратко описал произошедшее в Лонгфоле и без прикрас обрисовал плачевность возможных последствий. Сколько бы людей сегодня ни умерло, это было лишь начало бедствия, за которым последует ещё больше смертей. В Лонгфоле утонуло бессчётное множество различных припасов, в том числе и провизии. Новых заданий не было уже очень давно, и поставщики не получили возможности доставить последние заказы. Ресурсов нашего клана не хватит на то, чтобы прокормить всех новоприбывших людей. Если новое задание не начнётся, то вскоре люди начнут голодать, а голод – это враг, которому по силам разрушить любое общество.

Опасность представляло и продолжение затопления. Да, вряд ли огромные просторы первого уровня могут оказаться затоплены за недели или даже за месяцы. Однако, потеряв доступ к первому уровню, мы лишимся единственного относительно безопасного места для развития новичков. Оставшиеся там малочисленные повреждённые големы служили отличной тренировкой для неумелых бойцов, а сама локация позволяла без лишних рисков выполнять стартовое задание, но теперь игрокам придётся обходиться без неё. К тому же поднимающаяся отравленная вода начнёт отсчёт до нашей неминуемой гибели, и сам факт существования подобного таймера окажет значительное влияние на умы людей.

– Я только что получила донесение от одного из разведчиков, – сообщила Ипполита, на короткий миг прикрыв глаза. – Вода действительно поднимается дальше. Пока что она затапливает преимущественно низины и подземелья первого уровня. Акведуки также переполнились и изливаются через край.

– Вот же дерьмо, – прошептал себе под нос Камос. – И как мы будем… решать все эти проблемы? Голод, перенаселение, затопление, хаос в рядах из толпы ненадёжных беженцев… Мы же утонем в преступлениях и в их разбирательствах! И на сколько нам хватит припасов? На несколько дней?

– Там снаружи толпятся сотни новоприбывших людей… Я думаю, припасы закончатся уже завтра.

– Нам придётся ужесточить порядки, – высказал своё мнение Никтан. – Значительно. Предлагаю объявить смертную казнь за практически любые нарушения порядка. Таким образом мы не только сможем совладать с ростом преступности, но и немного смягчить проблему нехватки припасов за счёт казнённых.

– Поддерживаю.

– Вы с ума сошли? – возмутилась Ипполита. – Вы предлагаете спасать людей, убивая их?

– Боюсь, это необходимая мера до разрешения кризиса, – ответил Камос, задумчиво потирая свою бородку.

– До разрешения кризиса? Которое произойдёт когда? Когда мы все умрём?

– Когда будет выполнено глобальное задание, – сухим тоном произнёс я, чувствуя, как кровь начинает приливать к моим вискам и пульсировать. – Смертной казни будет недостаточно. Мы находимся в осаде, суровой осаде, и враг не намерен брать нас живыми. Для выживания нам придётся изъять всю имеющуюся у игроков провизию и перераспределить её заново.

– Запасливые люди останутся недовольными… – заметил Камос.

– Недовольных мы поставим перед выбором: исполнить приказ или искать другое безопасное место для выживания. Камос, сообщи обо всём происходящем здесь Драгошу. Пускай он попробует договориться с Кассандрой о принятии части беженцев. Легионерам как раз не хватало рекрутов…

– Сделаю. Думаю, стоит обратиться с тем же предложением и к Одиссею.

Я согласно кивнул. Затем я окинул своих советников очень мрачным взглядом. Следующее решение, которое я собирался принять, вызывало у меня лёгкое чувство тошноты.

– Ещё один действенный способ справиться с проблемами перенаселения и нехватки припасов – это позволить беженцам умирать не просто так, – стеклянным голосом произнёс я. – Игроки и герои постоянно отдают жизни в этой войне. Сейчас же мы вынуждены форсировать события и ускорить ход… естественного процесса.

Ипполита и Камос одарили меня взглядами, полными напряжения и тревоги. Я и сам с трудов верил, что говорю это, да ещё и без активированного разума убийцы, однако лучших решений наших проблем я не видел.

– Мы действительно могли бы перейти в наступление, – рассудил Никтан, нахмурившись, но не потеряв самообладания. – Снарядить беженцев и бросить их на силы големов. Так смерти игроков действительно не будут напрасны…

– Будут, – возразил я. – Каждая отданная Эсферу душа – это материал для создания нового голема. Бросить войска на укреплённые позиции его сил – это не решение.

– Тогда что вы предлагаете?

– Всех низкоуровневых игроков, не имеющих важных обязанностей, нужно отправить на охоту. За големами, за дикими демонами, за поисками пропитания – неважно. Какими бы ни были результаты их вылазок, нас они устроят. Нужно поставить перед игроками следующие задачи: раздобыть еду и припасы, развиться и обзавестись навыками, позволяющими сократить расходы на их пропитание, а также доставить в крепость кристаллы маны и как можно более целостные тела големов.

– Тела големов? – недоумённо переспросила Ипполита. – Зачем они нам сейчас?

– Нам нужно думать не только о выживании, но и о победе в войне с Эсфером, – ответил я. – Големы – это идеальная боевая единица. Им не нужна еда, не нужен сон и не нужен отдых. Они не колеблются, когда исполняют приказы. Они не подрывают дисциплину. Наконец, об их смертях никто не скорбит. Настала пора начать использовать големов как собственное оружие.

– А мы способны это сделать? – осторожно поинтересовался Камос.

– Способны. Я обладаю всеми необходимыми знаниями и умениями, чтобы создать подконтрольных мне големов.

– Но разве для них не нужны… души? Или сгодятся извлечённые из големов кристаллы маны?

– Нет, не сгодятся. Мы отыщем всех игроков со способностями воздействия на души и духовную энергию, а также раздобудем столько продвинутых ламп удильщиков, сколько сможем. Мы будем пожинать души как павших противников, так и союзников, чтобы затем использовать их для создания своих големов.

В зале совета повисла мрачная тишина. Мой план действий застал врасплох всех присутствующих. От навалившейся на меня усталости я всё никак не мог избавиться от морока в виде человека с оленьими рогами, стоящего на границе моего периферийного зрения.

Не сейчас, Вендиго… Не сейчас.

– Но ведь тогда… – нарушила затянувшуюся тишину Ипполита, однако я оборвал её на полуслове.

– Души большинства павших обречены на то, чтобы переродиться в телах големов в мастерских и фабриках пятого уровня. Я намереваюсь это изменить и обескровить нашего врага. Пускай лучше павшие станут нашим оружием, чем оружием Эсфера.

– А зачем нам охотиться на демонов? – спросил Камос, нервно сглотнув слюну. – Мы же не будем их…

– Тела демонов опасно употреблять в пищу, – ответил я на вопрос Камоса до того, как он успел его полностью сформулировать. – Нельзя допустить, чтобы половина беженцев и членов нашего клана стали разносчиками скверны Повелителя Плоти. Но души демонов годятся для создания новых големов, и это главное. Мы учредим в каждый экспедиционный отряд по одному охотнику на души. Если таких охотников будет немного, придётся формировать небольшое количество крупных отрядов. Главное – занять беженцев делом и не позволить им начать сеять панику и хаос.

– Это всё ещё не решает проблему нехватки еды… – тихо произнесла Ипполита.

– Эту проблему за нас решат Боги. Я не сомневаюсь, что они не позволят стольким игрокам так бессмысленно отдать свои жизни и вскоре запустят для нас новое задание. Мы получим стандартную поставку припасов, и её хватит на некоторое время. Затем, после окончания задания, всех лишних людей можно будет вернуть на Землю, а к следующему они вернутся уже с новыми, расширенными поставками припасов. Однако проблема перенаселения никуда не денется: всю эту ораву не уместить в нашей крепости и её окрестностях. На конструирование шатров и примитивных жилищ для такого количества людей уйдут недели, даже с имеющимися в нашем распоряжении системными навыками. Потому значительную часть беженцев мы поселим на втором уровне.

– Но там же до сих пор очень опасно… К тому же мы не знаем, как далеко распространятся ядовитые испарения, и насколько смертельными они окажутся.

– Что также упростит решение стремительного расхода припасов, – сухо подметил Никтан. – Вот только я боюсь, что после голода и после такого кризиса очень многие игроки попытаются дезертировать. Наверняка десятки или даже сотни людей по выполнению следующего задания попытаются вернуться на Землю, не исполнив все свои обязанности здесь. Или они вовсе сбегут пытать счастье у других кланов. Если это произойдёт, Завершители на некоторое время могут перестать функционировать как единый организм и как эффективное боевое формирование.

Я поднялся из-за стола и, погрузившись в раздумья, начал расхаживать по комнате. С той же проблемой сталкивался и Леонид: какими бы жёсткими ни были порядки у Гоплитов, полемарх никак не мог помешать игрокам попросту телепортироваться в личную комнату по началу и по завершению очередного задания. Та же проблема особенно остро ощущалась нами в бою на пятом уровне, когда выполнившие задания игроки мгновенно исчезали прямо с поля боя и бросали товарищей.

– Целеустремлённость, – произнёс я, остановившись напротив каменного стола.

– Целеустремлённость? – переспросил Камос, а затем его осенило. – Погоди, ты хочешь?..

– Подобный метод использовал против меня Куро, дабы я не смог от него сбежать. Мы обучим этому навыку офицеров, а затем подвергнем его воздействию всех игроков, которые нужны нам здесь, и тогда они потеряют возможность дезертировать с началом заданий. Также нам необходимо раздобыть навыки, блокирующие телепортацию и по завершению заданий. Таким образом мы практически полностью решим проблему дезертирства.

– Это… может сработать. Конечно, люди начнут протестовать, но при выборе между жизнью и смертью их протест будет незначителен.

– Лишь бы не разжечь у них сильные мятежные настроения, – вставил своё слово Никтан.

– А как раз-таки для мятежников у нас будет припасена смертная казнь, – Камос уставился вперёд себя пустым взглядом. – С подавляющей силой высокоуровневых офицеров толпа низкоуровневых бунтовщиков не представляет такой уж значительной опасности, а значит, мы сможем сохранить власть… Особенно если она будет подкреплена боевыми големами, безукоризненно подчиняющимися Вальдеру.

Ниткан согласно кивнул и откинулся на спинку кресла. Камос также немного расслабился, наконец-таки осознав, что сложившийся кризис имеет свои решения, пускай и очень жёсткие.

– Это всё какое-то безумие… – произнесла Ипполита, скрестив руки на груди и повесив голову. – Мы ведь всегда избегали установления тотального контроля над игроками. А сейчас… Смертные казни? Запрет на возвращение на Землю? Суицидальные вылазки для регулирования численности и… экономии припасов? Это… Это не мы.

– Любое общество проявляет свою истинную натуру в момент сурового кризиса, – сказал Камос, пожимая плечами. – Мне самому не по нраву большинство принимаемых нами… реформ…

– Репрессий, – поправила его Ипполита. – Это репрессии.

– Ярлык не имеет значения. Так или иначе мы можем попытаться не запачкать руки и все дружно умереть или же можем занырнуть в грязь с головой, зато вынырнуть из неё живыми.

– Это всё лишь удобные оправдания для простого пути.

– Ипполита, – обратился я к исследовательнице, мрачно посмотрев ей в глаза. – Мы спасаем людей так, как только можем. Мы спасаем их от них самих. От их страхов, от их глупости, от их некомпетентности. От неспособности действовать сообща ради общего блага. Человек – слишком несовершенное существо для создания совершенного общества. Эгоизм отдельных единиц всегда будет разрушать порядок вещей, и потому из-за этого эгоизма нам придётся ограничивать свободу всех. Но это временное решение. Оно не определит всё будущее наших людей.

Ипполита печально улыбнулась.

– Это так…, если, конечно, мы сумеем выполнить глобальное задание. Но что, если мы не справимся? Что будет, если глобальное задание затянется ещё на долгие месяцы? Откажетесь ли вы от установленных вами порядков, если кризис минует? Или же вы сохраните их, так как они будут для вас слишком удобны?

Я не ответил на этот вопрос. Ипполита знала на него ответ не хуже меня.

– Это необходимо ради нашего выживания… – произнёс я, а затем отрицательно покачал головой. – Нет, это необходимо ради победы.

– Ясно, – Ипполита кивнула сама себе. – Тогда я продолжу исполнять свои обязанности, но не здесь. Не в этом совете. Я не хочу иметь отношения к тем зверским решениям, которые вы собираетесь принять.

Воительница встала из-за стола и решительным шагом направилась к выходу из башни. Никто из нас не стал её останавливать. Когда она покинула зал совета, Камос тоскливо усмехнулся.

– А вот так, господа, свобода испускает свой последний вздох, – произнёс он. – Когда честные и добрые люди отказываются оставаться у руля и отстаивать свою точку зрения только ради того, чтобы сохранить чистоту своей совести.

– Ну… – немного задумавшись, Никтан почесал затылок. – Чем больше у общества проблем, тем меньше свободы оно может себе позволить. Я сам бы хотел как можно скорее вернуться к прежним порядкам, однако затопление Лонгфола доходчиво донесло до нас одну вещь: если мы не сожмём все имеющиеся у нас силы и ресурсы в кулак и не выбьем этим кулаком Эсферу зубы, то мы очень скоро вымрем. Знаете, я вот не хочу вымирать. А вы?

Камос отрицательно покачал головой. Я же молча направился к выходу.

– Ты куда? – поинтересовался у меня бывший подчинённый Эрдема.

– В Железный легион, – ответил я. – Дальше вы здесь справитесь и без меня. А я пока помогу Драгошу договориться с Кассандрой и помогу легионерам отбить плацдарм на четвёртом уровне. Очень скоро он нам понадобится.

Камос звучно присвистнул.

– А чего сразу не на пятом? – спросил он. – Давай тогда туда, что уж там!

– Доступ к порталу на пятом уровне есть только у меня, Вадика и Микары. А контроль над параметрами доступа остался у Микары…

– Это проблема… Но я говорю не о том. Я хотел сказать, что у нас найдётся и другие верные способы умереть и тем самым избежать необходимости расхлёбывать всю эту скверно пахнущую кашу.

Я усмехнулся. Камос был одним из немногих людей, кто отлично считывал мои эмоции и хорошо понимал ход моих мыслей. Умирать, конечно, я не собирался, но вот сбежать от всей этой политики и принятия жестоких, аморальных решений желал всем своим сердцем.

– Ну… – я сжал руку в кулак, и по моим пальцам пробежались всполохи пламени вперемешку с электрическими искрами. – Не зря же я столько вкладывался в развитие боевой магии, верно? Пойду пущу свои таланты на пользу.

– Живым только вернись, будь любезен, – бросил мне вслед Камос. – И, пожалуйста, как можно быстрее.

Глава 5. Ржавчина

Много воды утекло с тех пор, когда я в последний раз проходил сквозь арку Железного портала. На первый взгляд могло показаться, что легион за это время никак не изменился: здесь находились всё те же первопроходцы в неплохом боевом снаряжении, всё те же стражники, часть из которых относилась к своей работе чересчур ответственно, а другая спала на своих постах. Но вот капитанов, гордо носящих на шеях подвески с изображёнными на них лабрисами стало значительно меньше.

По безмятежным взглядам местных рядовых бойцов и ремесленников было видно, что никто в низших эшелонах легиона пока ещё не был в курсе ни о падении Лонгфола, ни о плачевности ситуации, в которой оказались все игроки и герои с Земли поголовно.

Пока я шёл через территорию союзного клана, я ловил на себе разные взгляды. Одни легионеры видели во мне героя и их спасителя, другие – живую угрозу или же предателя. Мой образ в глазах представителей легиона успел дополниться новыми красками и обрасти различными байками и слухами, большинство из которых наверняка не имели ничего общего с действительностью.

Пятьдесят пять человек. Ровно столько беженцев согласилась принять Кассандра и ни одним больше. Переговоры Драгоша с фактической главой легиона не принесли существенных плодов и быстро зашли в тупик. Кассандра сказала, что все имеющиеся у легионеров припасы строго рассчитаны, и она не допустит ситуации, из-за которой её людям придётся голодать. Я мог понять позицию валькирии, однако Завершители не могли поступить таким же образом: беженцы уже свалились нам как снег на голову, и, даже если опустить моральную сторону вопроса, теперь эту ораву было уже никуда не деть. Я не очерствел настолько, чтобы разгонять слабых и обездоленных людей мечами и боевыми заклинаниями.

Стоя посреди пустующей арены, той самой, где когда-то Кассандра проводила надо мной трибунал, я смотрел в глаза валькирии и видел в них лишь усталость, а также тщательно скрываемый страх перед неизвестностью. Судьба всех покорителей Камирана повисла на волоске, и её клан не был исключением.

– Тогда хотя бы выдели бойцов для атаки портала на четвёртом уровне, – потребовал я, скрестив руки на груди. – Если мы в ближайшее время там не закрепимся, следующее задание начнётся со страшного кровопролития. Ты не понаслышке знаешь, как трудно пробиваться на четвёртый уровень в лоб через укреплённые позиции големов.

– Свой элитный отряд я тебе не дам, – равнодушно ответила валькирия. – Что же касается других легионеров, то это можно организовать… со временем. Во время следующего сбора совета старших капитанов я вынесу твою просьбу на обсуждение, и мы её обязательно рассмотрим.

– И когда же вы определитесь с ответом? Сегодня? Завтра?

– Через пару дней, если отсчёт до начала следующего задания не запустится раньше. Затем, если остальные капитаны согласятся, мы начнём разрабатывать план атаки и подготавливать бойцов.

– Да ты надо мной издеваешься, – сухо произнёс я. Валькирия должна была ясно понимать, что столько времени у нас нет.

– Нисколько. Ты ведь знаешь, что я не могу распоряжаться жизнями легионеров единолично. Такие решения принимает исключительно совет, и я не могу нарушать установленные правила.

Это было правдой лишь отчасти. Кассандра всё ещё обладала достаточной властью, чтобы созвать совет преждевременно и вынудить его принять нужное ей решение. С другой стороны, такие действия могут подорвать её авторитет, за который валькирия переживает куда больше, чем за союз с Завершителями и уж тем более чем за жизни беженцев с Лонгфола.

– Почему ты не снарядишь своих бойцов для этой вылазки? – спросила у меня Кассандра.

– Чтобы отбить ваш портал? – я мрачно усмехнулся. – Пока ситуация с беженцами не разрешится, мои люди останутся в Дорожной крепости. Нам нельзя сейчас ослаблять свои позиции.

– Тогда отправь их на штурм вместе с беженцами.

– Большинство беженцев абсолютно неспособны сражаться против сильных големов. Это будет настоящая бойня. Неоправданные потери не решат наших проблем, а только усугубят их.

– В самом деле? – я уловил по голосу Кассандры, что она была несогласна с этим высказыванием.

– Я не намереваюсь ждать, когда соберётся ваш совет. Так как ты не являешься единоличным лидером своего клана и не имеешь власти решать за всех, я обращусь к другим старшим капитанам.

– Дерзай. Кто, по-твоему, согласится тебе помочь? Айла?

Я не ответил. Среди ныне живых старших капитанов Железного легиона оставался один, с которым у меня сохранилось глубокое взаимоуважение.

В прямом подчинении Байрона сейчас находилось лишь семеро бойцов, среди которых остался в живых только один бывший гоплит. Зато сам Байрон приобрёл достаточно связей с другими капитанами и заручился их поддержкой, что существенно увеличило число людей, готовых за ним пойти.

– Сколько человек нам понадобится? – спросил он, едва я успел обрисовать всю ситуацию.

– Для атаки – пара десятков человек. Основные силы противников я возьму на себя, но мне нужно три-четыре отряда зачистки, которые проверят все ближайшие здания и вышибут оттуда големов. А вот для защиты сектора понадобится значительно больше сил, но с активным порталом это не станет проблемой. Подкрепления можно будет выслать за считанные минуты.

– Ты же готов вместе с Завершителями помогать нам в обороне портала в случае, если големы начнут массированное контрнаступление?

– Разумеется, – я коротко кивнул.

– Тогда встретимся у Железного портала через полтора часа. Я соберу людей и подготовлю их к атаке.

С этими словами воин развернулся и направился по мосту в сторону одного из зданий . Как и всегда, Байрон принимает решения быстро, решительно и без лишних раздумий. Идеальный подчинённый, но, быть может, не самый идеальный лидер.

Пока Байрон собирал отряды зачистки, я посетил кузницы легиона. Ремесленники здесь остались те же, и за прошедшие месяцы каждый из них приобрёл всего по два уровня, достигнув тринадцатого. Работы у них было сейчас куда меньше прежнего: численность легионеров почти не росла, да и большинству новобранцев доставалось снаряжение павших. Потому процесс изготовления моего нового доспеха по заказу Вадика уже шёл полным ходом.

Я пришёл как раз вовремя, чтобы внести в работу свои коррективы и озвучить потребности и пожелания, которые мой брат мог упустить. Роб, молодой герой-ремесленник, некогда работавший над моим предыдущим доспехом, на всякий случай снял с меня мерки и сверил с теми, что предоставил Вадик. Как выяснилось, мой брат забыл учесть наличие выступающего из моей груди ядра сапфирового рыцаря, и если бы я сейчас не пришёл, то заказ пришлось бы потом переделывать.

– Оставьте небольшое отверстие в кирасе напротив ядра, – озвучил я кузнецам свою последнюю просьбу, которая вызвала у них бурю недоумений.

Странная прихоть вырвалась из моих уст будто сама по себе. В голове вспомнился упрёк агатового рыцаря о том, что я ношу ядро без гордости, пряча его под доспехом. Могли ли эти слова меня задеть? Нет. Нисколько. И всё же в глубине души у меня возникло неодолимое желание сделать доспех именно таким. Глупое желание, которое я не мог объяснить даже самому себе.

С момента моего поражения Эсферу я больше ни разу не попадал под воздействие разума убийцы. Я осознал простой секрет, как избегать его активации: необходимо постоянно контролировать свои эмоции, подавлять их и не позволять себе остро реагировать на любые раздражители и даже самые плачевные и неприятные ситуации. Вскоре я адаптировался, приучил себя постоянно сдерживаться, и в результате мои собственные желания стали казаться мне какими-то блеклыми и незначительными. Чувство долга и ответственности вытеснили всё остальное, а потому я ценил такие изредка возникающие мелкие прихоти и старался прислушиваться к ним. Так на короткие мгновения мир вокруг вновь становился ярким и наполненным красками.

И всё же природа конкретно этого желания вызывала у меня опасения: оно было больше свойственно не мне, а Лорману, сапфировому рыцарю. Я ожидал, что, лишившись потребности во сне и потеряв доступ к воспоминаниям древнего защитника Камирана, я отсеку его личность от своей собственной. Неужели я ошибся?

Размышляя над этим, я покинул кузницу и направился к Железному порталу. По пути я вложил четыре свободных очка параметра в боевую форму, добив её бонус к силе, интеллекту и выносливости до восьми, а к живучести – до пяти. Уже через два уровня мне станет некуда вкладывать новые очки, а значит, пора задуматься либо об очередном преодолении порога характеристик, либо о ещё одном улучшении боевой формы.

Стражников возле портала не оказалось. Вместо них на точке сбора меня ждала дюжина легионеров преимущественно девятых-десятых уровней. Среди них двое оказались капитанами, сражавшимися под моим началом и началом Кассандры на пятом уровне, а ещё девять бойцов являлись их прямыми подчинёнными. А вот один легионер явно принадлежал к совершенно иному отряду.

Кнуд. Человек. Уровень 21

Уровень угрозы: Незначительный

Относительно рядовых бойцов и большинства капитанов этот крепко сложенный легионер имел весьма высокий уровень, а его тяжёлый чешуйчатый доспех и остальное снаряжение были превосходного качества. Лицо Кнуда покрывали глубокие шрамы, один из которых рассекал бровь и проходил через глаз с неестественно жёлтой радужкой. Прежде я не видел этого бойца без шлема, но вот его имя было мне знакомо – так звали одного из членов элитного отряда Кассандры.

– Вальдер, – хрипло произнёс моё имя Кнуд, а затем поприветствовал меня коротким уважительным кивком.

– Похоже, мы будем биться плечом к плечу вот уже в третий раз, – заметил я. – Я рад этому и всё же не могу не спросить: что здесь делает один из прямых подчинённых Кассандры?

– Да просто не могу я отсиживаться, когда надо действовать. Меня зовёт битва.

– Кассандра не знает, что ты здесь? – догадался я.

– Не знает. И наплевать! В пекло все её политические интриги. Мы здесь не в игры играем, нам чёртов мир спасать надо.

После таких высказываний несколько легионеров чуть удивлённо покосились на своего старшего товарища, но ни один из них не вставил поперёк ни слова. Кто бы мог подумать, что вокруг такого человека, как Байрон, может собраться горстка потенциальных бунтовщиков.

– Что ж, я не откажусь от твоей помощи, – сказал я Кнуду, задумчиво потирая подбородок. Несмотря на то, что в сравнении с моей силой сила этого легионера была незначительной, в противостоянии с рядовыми големами он являлся весьма ценной боевой единицей. – Но ты должен понимать, что если твоё участие вскроется, то оно может поставить под удар отношения Завершителей и Железного легиона, а также репутацию Байрона.

– Я понимаю, – Кнуд пожал своими широкими плечами. – И Байрон это понимает. Просто не дай нам сдохнуть на той стороне портала, и о моём участии в этой вылазке никто не узнает. Ну а если узнает… Я готов понести ответственность за это решение. А вот ты готов?

Я коротко кивнул. Легионеры нуждались в союзе с Завершителями ничуть не меньше, чем мы с ними. У меня не было достаточно мотивации снова и снова потакать хитростям и интригам валькирии, и я не стал отказываться от лишней пары крепких рук.

– Кнуд, – я обратился к легионеру. – Если тебе так не нравится правление Кассандры, ты можешь вступить в мой клан. Тогда…

– Ещё чего! – возмутился тот. – Моё место здесь, в Железном легионе! И пускай мне не всё тут по нраву, пускай мне не нравится то, что сейчас творится наверху, но своих боевых товарищей я не брошу. К тому же ты и сам тот ещё интриган. Больно сдалось мне менять шило на мыло.

С таким нравом Кнуду было бы самое место в Гоплитах… Впрочем, точно не под началом Одиссея. Сейчас во главе обоих старейших кланов стояли прирождённые политики, но не прирождённые лидеры.

Вскоре дюжина собравшихся здесь легионеров пополнилась ещё десятком бойцов, а вместе с ними сюда прибыл и Байрон. Бывший гоплит одарил Кнуда немного напряжённым взглядом, а затем предстал передо мной.

– Итак, каков наш план? – спросил он у меня.

– Я пойду первым, – ответил я, переведя взгляд на портал. – Перебью всех големов вокруг портала, расчищу путь, а затем подоспеете вы и возьмётесь за штурм зданий. Войска Эсфера куда непредсказуемее обычных патрульных големов, а потому никаких сигналов не ждите, выступайте через две минуты после меня. Задача – зачистить зону приблизительно в сотню метров вокруг портала и окопаться там… Для защиты этой территории нам потребуется больше людей.

– Я переговорил с Кассандрой. Как только мы закончим зачистку, я пошлю ей весточку, и за нами явится ещё несколько отрядов.

– А я постараюсь уйти с радаров до их прибытия, – вставил своё слово Кнуд.

В глубине души я опасался, что подкрепление попросту не придёт. Предательства и интриги лидеров других кланов уже стали мне настолько привычны, что я ожидал их повсюду, от всех и каждого. И всё же умом я понимал, что Кассандра не совершит такой глупый ход, не пожертвует весьма сильными отрядами легионеров и уж точно не удумает становиться моим врагом… По крайней мере, не таким образом.

– Ты готов? – спросил у меня Байрон.

– Готов ли он? – Кнуд прыснул со смеху. – Ты, наверно, давно не видел Вальдера в деле и не в курсе, как его магия обращает жестянок в металлолом! Это големам нужно готовиться ко встрече с таким чудищем!

– Кнуд, пускай ты и опытнее меня как боец, но я всё ещё старше тебя по званию, а также являюсь твоим командиром на время проведения этой атаки. Соблюдай субординацию.

Элитный боец Кассандры недовольно хмыкнул, но язык попридержал. Хоть Байрон и приобрёл здесь репутацию очень надёжного и исполнительного капитана, многие легионеры всё ещё видели в нём гоплита, чужака из соперничающего клана и едва ли не бывшего врага. Ну а матёрым бойцам Кассандры наверняка доводилось вступать в стычки с воинами Леонида.

Готов ли я? Этот вопрос я слышал уже много, очень много раз. До недавних пор я отвечал на него «нет», а как только обрёл поистине выдающуюся силу и уверенность в себе, то столкнулся с Эсфером. Потому на то, чтобы дать Байрону ответ, я открыл свой список характеристик и навыков и бегло пробежался по нему взглядом.

Вальдер

Общий ID: неизвестен.

Локальный ID: U-26542.

Истинное имя: Виктор Георгиевич Романов.

Возраст: 24 года.

Раса: человек (90%).

Пол: мужской.

Уровень: 59 (0/1180 Очков Системы).

Параметры:

Сила: 15/15 (+8).

Ловкость: 15/15 (+8).

Интеллект: 20/20 (+8).

Живучесть: 15/15 (+5).

Выносливость: 15/15 (+8).

Восприятие: 20/20 (+8).

Удача: 15/15.

Расовый параметр:

Интуиция: 10/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 71.

Связь: 15/15.

(+) Навыки Системы:

(-) Активные навыки:

— Длань заклинателя (E, 3/5).

— Крылья Хугина (D, 1/5).

— Магическая боевая форма № 934 (E, 4/5).

— Охота за головами (E, 3/5).

(-) Пассивные навыки:

— Боевая рунная магия Камирана (D, 1/5).

— Вечное бдение (E, 1/5).

— Взор проводника (E, 1/3).

— Защита от ментального воздействия (E, 1/5).

— Магия Хельхейма (E, 2/5).

— Покров еретика (E, 1/5).

— Разум убийцы (F, 4/5).

— Связь камиранского голема (E, 1/1).

— Сокрытие ауры (E, 2/5).

— Сопротивляемость к огню (E, 2/5).

— Сопротивляемость к холоду (E, 1/5).

— Темное зрение (F, 3/5).

— Тихий шаг (F, 1/5).

(-) Особенности:

— Второй шанс (F, 1/1).

— Высшее благословение Хель (C, 1/1).

— Истинный взор (F, 1/1).

— Индивидуальная связь (F, 1/1).

— Магический диссонанс (E, 1/1).

(-) Заклинания:

— Водяной шар (F, 5/5).

— Водяной резак (E, 2/5).

— Высший телекинез (D, 1/5).

— Идентификация (E, 1/1).

— Искры (F, 5/5).

— Магический снаряд (E, 2/5).

— Магическое зеркало (E, 2/5).

— Малое исцеление (E, 1/5).

— Наведение на цель (E, 1/5).

— Огненная стрела (F, 5/5).

— Огненный шар (E, 3/5).

— Поглощение навыка (D, 1/1).

— Силовой щит (E, 3/5).

— Стена огня (E, 3/5).

— Стужа (E, 2/5).

— Удар молнии (E, 3/5).

(+) Скрытые особенности и навыки:

Я скривился в недоброй улыбке. О, да, я был готов. Я был готов показать камиранцам настоящий ад, а однажды буду готов сразить и самого Эсфера.

– Да, – решительно ответил я Байрону и шагнул в портал.

Глава 6. Вторая встреча

Внимание! В данной зоне действует маяк Эсфера!

Дополнительное задание!

Статус: Срочное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Заносчивый смертный, возомнивший себя Богом, установил на этой территории маяк! Поставьте еретика на место, уничтожив его маяк!

Количество игроков: 1.

Основная цель:

Уровень сложности: D.

— Уничтожьте маяк Эсфера.

Награда:

— Улучшение отношения Земных Богов.

— 700 ОС.

Союзники:

— Отсутствуют.

Противники:

— Големы.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Штраф за провал:

— Нет.

У меня не было времени ни вчитываться в задание, ни анализировать содержимое системных сообщений. Едва я телепортировался в относительно просторное помещение с проломленной стеной, как ко мне устремился арбалетный болт. Тело среагировало само по себе: я резко ударил снаряд по древку и отбил в сторону голой рукой. Мои возросшие физические характеристики продолжали порой преподносить неожиданные сюрпризы.

Я бегло осмотрел помещение и за кратчайший миг оценил сложившуюся обстановку. Целых восемь големов стерегли это помещение, неустанно следя за тем, чтобы через портал не прошёл какой-нибудь нарушитель вроде меня. Теперь их вахта подходила к концу.

Времени у меня было в обрез. Отбросив в сторону арбалетный болт и вскинув руки, я охватил всё каменное помещение стеной огня, но не стал распалять её слишком сильно, дабы возникший жар не преодолел мою сопротивляемость. Двое дефектных големов двинулись ко мне с клинками наперевес, но я отбросил обоих высшим телекинезом.

Вы получили 126 ОС! (126/1180) Ваша лампа получила 18 ОС! (4751/5120)

Вы получили 140 ОС! (266/1180) Ваша лампа получила 20 ОС! (4771/5120)

Вы получили…

Система! Отключи уведомления о получении новых ОС!

Когда големы попадали на пол один за другим, я оборвал действие своего заклинания. Полученных Очков Системы едва-едва не хватило на то, чтобы получить шестидесятый уровень. И хорошо. Сейчас мне стоит сосредоточиться на улучшении своих способностей, а не на получении новых очков характеристик.

Желаете улучшить навык «Удар молнии» до 4-го уровня (600 ОС)?

Да/Нет

Да.

Желаете улучшить навык «Стужа» до 3-го уровня (400 ОС)?

Да/Нет

Да. Пока новые познания о заклинаниях постепенно наполняли мою голову, я направился к пролому в стене. Снаружи меня уже ждала приветственная делегация из десятков воинов Эсфера.

Взмахом руки я активировал высший телекинез и остановил несущийся ко мне залп арбалетных болтов. Големы закрепились на мостах и балконах, взяв здание за моей спиной в кольцо. Завидев среди них двоих големов-подавителей, я поспешно ударил по ним молниями и не позволил им совершить первые выстрелы.

Ярко-синие плети устремились к противникам чуть быстрее обычного и, настигнув, быстро вывели обоих из строя. Улучшение заклинания ещё не завершилось, однако я уже мог почувствовать значительную разницу в его мощи. Что ещё важнее – в процессе использования удара молнии я стал лучше контролировать свою ману. Я отыскал взглядом ещё одного выдающегося противника и избрал его своим подопытным для небольшого эксперимента.

Стянув ману внутри своего тела к руке, я не стал высвобождать её сразу, а вместо этого сжал ещё сильнее. Лишь затем, когда моя рука задрожала от проходящих по ней вибраций, я позволил молнии сорваться с пальцев и устремиться к противнику. С раскатом грома заряд врезался в середину груди голема-крушителя и мгновенно испепелил практически все имеющиеся в его теле руны. Противник остался стоять на прежнем месте, уже испустив дух, однако по его телу ещё долгое время плясали разряды электричества. Я же, продолжая останавливать налету арбалетные болты и не придавая большого значения непрекращающемуся обстрелу, задумчиво посмотрел на свою ладонь.

Немного практики, и скорость применения удара молнии при помощи энергии сапфирового рыцаря уже не будет уступать прежней, а вот мощь заклинания станет значительно больше. К счастью, големов я притягивал как магнит, и они всегда были готовы поучаствовать в испытаниях моих новых сил.

Где-то через полторы минуты сюда уже явятся отряды Байрона, и потому я поспешил поскорее расправиться с основными силами противников. Чем меньше мостов останется на этой территории, тем легче её будет удерживать, а значит, их обрушение сыграет нам только на руку. Главное – не повредить сами здания и ни в коем случае не допустить разрушения сталактита, внутри которого находился портал.

Я принялся осыпать противников градом из заклинаний, отдавая предпочтение огненным шарам. Многочисленные взрывы разнеслись по четвёртому уровню грохочущей серенадой, забирая с собой души множества големов и разрывая на куски окрестные мосты. Я старался находиться как можно ближе к противникам, чтобы не терять ОС, однако большинство из них умирали за пределами действия лампы удильщика.

Прямо в процессе боя я улучшал свои заклинания, не позволяя себе повысить очередной уровень. Очень скоро магический снаряд и магическое зеркало обрели третьи уровни, а огненный шар, силовой щит и длань заклинателя – четвёртые. Наконец, произошло ещё одно долгожданное событие.

Ваша Лампа высшего удильщика улучшена до Лампы властителя душ!

Я осмотрел поле боя и убедился, что поблизости не осталось ещё живых големов, способных мне хоть как-либо навредить. На всякий случай я также сосредоточился на связи и попытался выяснить планы противников. Големы испускали подозрительно мало сигналов, будто моё нападение прошло для них незамеченным, что было попросту невозможно. И всё же, похоже, никто не собирался на меня нападать прямо сейчас. Потому я улучил несколько мгновений, чтобы внимательно изучить усовершенствовавшуюся лампу удильщика.

Лампа властителя душ

Ранг: С.

Материал: Камиранская сталь, камиранское стекло.

Тип: Артефакт Системы.

Свойства:

— Позволяет владельцу поглощать 70% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 12-ти метров.

— Поглощает и конденсирует в себе 10% духовной и жизненной силы жертв, погибших в радиусе 12-ти метров.

— Позволяет без ограничений удерживать поглощенные души общей стоимостью до 40 000 ОС внутри лампы.

— Позволяет свободно взаимодействовать с объектами, способными хранить в себе души.

Владелец:

— Вальдер.

Процент поглощения и радиус действия не изменились, шкала насыщения исчезла, но зато появились весьма интересные новые свойства. Формулировка последнего была слишком расплывчатой, и я лишь смутно понимал, какие возможности оно в себе таило. А вот предпоследнее меня удивило. Сорок тысяч Очков Системы… Новая особенность позволяла сохранить в лампе полноценные души двухсот игроков, дефектных големов или демонов плоти десятого уровня. Этого может хватить на целую армию…

Я воспользовался кратковременно воцарившимся затишьем, чтобы внимательно прочитать полученное задание. Боги проявили поразительную для них щедрость, учредив награду за выполнение задания в семь сотен ОС. Для меня такая сумма являлась каплей в море, но важно было другое. Как показывает практика, Боги раздаривают ОС только в тех случаях, когда я сталкиваюсь с кем-то, кто угрожает их власти напрямую. И, похоже, этот случай не был исключением.

Уничтожить маяк Эсфера. Не Датога, не верховного жреца Датога, а именно Эсфера. Либо архимаг воспользовался неизвестными мне механиками Системы и создал маяк каким-то необычным способом, либо, что более вероятно, он осквернил божественное оружие, посвятив его самому себе. Выходит, Эсфер теперь является ещё и главой культа. Сохранил ли он при этом титул верховного жреца Датога? Полагаю, это не имело значения. Сомневаюсь, что Эсфер добровольно допустил бы хотя бы малейшей потери своих сил и власти.

Скорее всего рядовые големы не могли воспользоваться маяком, но я не был уверен за тех, кто сохранили рассудок и когда-то являлись полноценными игроками. Чтобы установить полный контроль над этой территорией, маяк необходимо разыскать и уничтожить. Прочёсывать все эти дома в одиночку было бы той ещё задачей, но с людьми Байрона мы должны управиться быстро.

Вскоре портал в здании позади меня начал исторгать из себя волны энергии и выплёвывать легионеров одного за другим, но в то же время за сталактитами послышался нарастающий топот металлических ног. Похоже, это сражение пока ещё только начиналось.

Внимание! Статус графы «Союзники» в дополнительном задании изменился!

– Маяк Эсфера? – чуть удивлённо произнёс Кнуд, едва успев выйти из портальной арки. – Это что-то новенькое. И задание с наградой в семьдесят ОС… Потрясающе. Хватит на одну-две попойки.

Байрон подбежал ко мне и осмотрелся по сторонам.

– Каков статус? – спросил он у меня.

– Пока всё идёт как по маслу, – ответил я. – Через полминуты сюда явятся подкрепления големов, но я возьму их на себя. А вы пока начинайте зачистку зданий и постарайтесь разыскать маяк. Он должен находиться где-то поблизости.

– Принято. Бойцы! Второй отряд, берите на себя южный сектор! Третий и четвёртый, с вас западный и восточный соответственно! Первый отряд, за мной!

– И как он здесь определяет стороны света? – пробормотал себе под нос один из легионеров, за что тут же получил лёгкую оплеуху от своего капитана.

Командиры отрядов быстро сориентировались и повели своих людей в разные направления. Как я и ожидал, отряд Байрона вместе с Кнудом взял на себя сектор, в котором находилось подкрепление големов.

Едва противники показались из-за одного из зданий, как я метнул в них огненный шар. Но магический снаряд сдетонировал преждевременно, совсем немного не достигнув цели, а я в тот же миг ощутил всплеск неизвестной мощной магической ауры.

Когда дым от взрыва развеялся, я увидел, что новоприбывшие големы отличаются от обычных. Их тела были покрыты очень сложными цепочками из дополнительных рун, которые так и сочились энергий. Байрон скомандовал своему отряду остановиться и обратил на меня взгляд в ожидании дальнейших приказов. Я же поспешно проверил статус ближайшего противника.

Благословенный голем-каннибал (66%). Уровень 12

Уровень угрозы: Низкий

Похоже, над этими големами Эсфер поработал лично, однако это не объясняло, почему огненный шар сдетонировал раньше времени. Настоящая причина сбоя моего заклинания предстала передо мной в виде высокого, изящного голема сложной конструкции, в груди которого ярко сиял фиолетовый кристалл. Как только я встретился взглядом с окулярами голема, тот прекратил подавлять свою ауру, и я почувствовал, как она в одно мгновение захлестнула округу и подавила практически все остальные.

Аметистовый рыцарь. Уровень 68

Уровень угрозы: Высокий

Я обнаружила верховного жреца Хель.

Вместе с возникшей внутри связи мыслью я увидел чёткий образ самого себя, а также заметно побледневшего Байрона и членов его отряда. Аметистовый рыцарь только что передал информацию обо мне, и так как эта информация не помножилась другими големами, значит она предназначалась одному весьма конкретному адресату.

– Приказы? – напряжённо проронил Байрон.

– Отступите и займитесь зачисткой другого сектора, – скомандовал я, не сводя взгляда с крайне опасного противника передо мной. – Зачисткой этого пока займусь я.

– Нам ведь пока что ничто не мешает уйти через портал. Или мы могли бы помочь тебе в бою…

– Уверен. Я справлюсь, а вы мне здесь будете только мешать. Идите. И не приближайтесь ко мне и к этим големам, пока я не разрешу.

Отряд Байрона поспешно ретировался, оставив меня наедине с аметистовым рыцарем и десятком благословенных големов. Мои противники вышли на широкий балкон и предстали в сорока метрах передо мной. Я же сделал несколько шагов к ним навстречу и приготовился к тяжёлому бою.

– Аномальный чужак, – неожиданно из голосового модуля рыцаря раздался холодный женский голос. – Магистр Эсфер желает…

Рыцарь прервал свою речь так же внезапно, как её начал. Через миг я почувствовал через связь, как нечто большое, некий сгусток из бесчисленных сложных нечитаемых сигналов приближается к нам. Я вновь почувствовал Взгляд, обратившийся ко мне и к собравшимся здесь големам. Дабы избежать возможного воздействия на мой разум, я поспешно отключился от связи.

Один из благословенных големов резко вздрогнул, будто по его телу пробежался электрический импульс. Затем руны на его корпусе засияли немного ярче, а голем выпрямился в полный рост и, заведя свои руки за спину, пристально посмотрел на меня.

Аватар Эсф%еРРа. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы неизвестен.

Как только я осознал, кто предстал передо мной, меня тут же охватила волна эмоций. С большим трудом я подавил доминирующую во мне злость, дабы не допустить активации разума убийцы. Разум убийцы тут же заставит меня сбежать отсюда, а я сейчас хотел совершенно иного.

– Всего лишь аватар? – процедил я сквозь зубы. – Что, тебе не хватило смелости лично явиться на поле боя?

Несмотря на то, что лицо голема не выражало никаких эмоций, я никак не мог избавиться от ощущения, словно он смотрит на меня надменно, демонстрируя своё неоспоримое превосходство надо мной.

– Я явился сюда не для того, чтобы выслушивать бессмысленные провокации, – холодно произнёс Эсфер, выдержав небольшую паузу. – И даже не затем, чтобы тебя убить. Это сделает Ремильда, если ты не оставишь нам другого выбора.

– Ремильда? – я мрачно покосился на аметистового рыцаря. – А что, твоей магии я больше недостоин?

– Ты не был достоин её и раньше, но сейчас дело немного в другом.

Аватар направил в мою сторону руку и сконцентрировался на заклинании. В этот миг руны на его теле начали мерцать и тускнеть, а сам он покачнулся и едва не свалился на балкон. Всей таившейся в этой оболочке маны не хватало даже на одно заклинание архимага.

– Ясно, – произнёс я. – И что же ты тогда здесь делаешь? Хочешь предложить мне сдаться? Или тебе интересно посмотреть, как я разбиваю твою очередную куклу?

Услышав эти слова, аметистовый рыцарь сжал и разжал кулак. Похоже, эта Ремильда куда эмоциональнее большинства своих собратьев.

– Я и вправду хотел бы, чтобы ты сдался, – безучастным тоном произнёс Эсфер. – Вам всем вовсе необязательно умирать. Если вы капитулируете и отречётесь от своих Богов, ваши жизни будут сохранены.

– Ты не предлагал мне того же, когда мы встретились в первый раз, – заметил я. – И ты явно не из тех, кто питает сострадание к своим врагам. Выходит, ты пришёл на переговоры по той простой причине, что ты боишься. Ты знаешь, что мы можем тебя победить.

– Такую вероятность действительно нельзя исключать. Впрочем, чем бы ни закончилось наше противостояние, Камиран вам не достанется. Если каким-то чудом вы действительно начнёте побеждать, я обрушу весь Вечный город вам на головы. Капитуляция – это единственный разумный способ избежать вашего геноцида.

– Тогда почему ты не предлагал решить всё миром раньше?! За что умерла Микара?! – мои эмоции вновь начали литься через край, и с большим усилием воли взял себя в руки. Пока ещё рано поддаваться разуму убийцы.

– Скажу прямо, я не ожидал, что Хель сумеет вернуть тебя к жизни. По неизвестной мне причине твоя Богиня оказалась сильнее остальной шестёрки. На подобный фокус должен быть способен только Повелитель Плоти, но, так как ты отринул его скверну, я полагал, что твоя смерть будет окончательной. Признаю, я допустил небольшую ошибку.

– Эта ошибка будет стоить тебе всего, – озлобленно произнёс я. – Жди меня, Эсфер. Я стану ещё сильнее. Я поднимусь на пятый уровень. Я вновь войду в Солнечный Собор. Я найду тебя. И тогда никакое божество уже не сумеет тебя спасти.

– Громкие слова для столь незначительного человека. Как видишь, я тоже не стою на месте. Даже если ты обретёшь подобие той мощи, которой владею я, этого окажется недостаточно. Твоя заимствованная сила – это ничто перед многовековыми знаниями и истинной, первозданной магией. Ты будто дикарь, в руки которого попал магический посох. Быть может, ты сумеешь пару раз из него выстрелить, но рано или поздно чуждая тебе сила убьёт тебя самого.

Похоже, Эсфер любит звук своего собственного голоса. Едва ли я понимал, что творится на уме архимага, но раз уж он отреагировал на мои угрозы, значит, Эсфер также куда эмоциональней тех рыцарей, которых я встречал ранее. Из этого наблюдения и имеющейся у меня информации напрашивался один вывод.

– Ты ведь обманул королевских рыцарей, верно? – догадался я. – Частично стирать их личности было вовсе необязательно, ведь ты, став големом, сумел остаться самим собой. И Ремильда, единственный голем-рыцарь, который явно помнит своё имя, тоже. Ты не подверг свою ученицу тем же преобразованиям, на которые обрёк непокорных тебе подданных престола. Ты промыл Лорману мозги, заставив думать, что его король ещё жив, но, полагаю, от короля ты избавился ещё до создания первых големов-рыцарей.

– Откуда ты?.. – проронил Эсфер, и в его голосе я сумел различить лёгкое удивление. – Впрочем, это неважно. Я предоставил тебе шанс, заносчивый чужак. Я предложил тебе милосердие, но ты его отверг. Теперь тебе придётся столкнуться с последствиями своей глупости. Ремильда, избавь его от жизни и в этот раз обязательно поглоти душу.

– Будет исполнено, магистр, – ответил аметистовый рыцарь и тут же принялся вырисовывать в воздухе руны.

Глава 7. Партия

Благословенные големы разделились и направились ко мне по немногочисленным уцелевшим мостам, однако на то, чтобы до меня добраться, им потребуется время. Аватар Эсфера остался стоять на прежнем месте, с любопытством наблюдая за разворачивающимся сражением, и, похоже, не собирался вмешиваться в его ход. А вот аметистовый рыцарь представлял для меня серьёзную угрозу уже прямо сейчас.

Я активировал боевую форму, а затем попытался сбить заклинание Ремильды и оборвать процесс написание рун. Я ударил по ней молнией, однако в этот же миг из её ядра вырвался новый всплеск энергии, и траектория моего заклинания исказилась. Попытки сдвинуть электрическую плеть не привели к результату: куда бы я её не направлял, она будто преломлялась, сталкиваясь с аурой моего противника и уходя от него в другую сторону. И всё же, в отличие от Эсфера, Ремильда не была способна обращать мои заклинания в ничто или отражать их обратно.

Тогда я попытался вчитаться в вырисовываемые Ремильдой руны и определить принцип их действия. Колдунья вкладывала в них сильное ледяное заклинание, видоизменяла его область поражения и многократно увеличивала его мощь. Физическая атака, значит. Я поспешно создал вокруг себя несколько силовых щитов и приготовился защищаться.

Едва Ремильда закончила вычерчивать руны, как они исторгли из себя мощную ауру, окутавшую всё поле боя вокруг. Затем из стен зданий, а также из мостов и балконов вырвались толстые и очень длинные ледяные шипы, которые устремились ко мне практически со всех сторон. Как только лёд врезался в мои щиты, я быстро убедился в том, что он намного, намного прочнее обычного. Большинство льдин даже не скололось на остриях, а некоторым и вовсе удалось вонзиться в крайне прочные барьеры на пару сантиметров. Один из шипов пробил щит насквозь и потянулся к моему лицу, но я успел отвести голову в сторону. С горем пополам моя защита выдержала первую атаку аметистового рыцаря.

Аура Ремильды каким-то образом воздействовала на свойства моих способностей, и отчасти это напоминало видоизменение заклинаний при помощи рун. Значит, если я подстрою свою магию под эту ауру или сделаю заклинания значительно более мощными и более сложными, то я смогу достать своего противника.

Ледяные шипы прекратили свой рост, и я тут же развеял силовые щиты, а затем начал быстро вычерчивать в воздухе уже свои руны. Завидев это, Ремильда принялась делать то же самое.

Мы завершили наши круги из магических символов практически одновременно. Из моего вырвался десяток магических снарядов вместе с ударом молнии, которые вместе устремились к противнику по разным траекториям. Круг Ремильды воплотил перед ней небольшой ярко-голубой барьер и также исторг из себя схожие магические снаряды в количестве двенадцати штук. Врезавшись в барьер, удар молнии разбился на бесчисленные искры, а наши снаряды из сгустков энергий заплясали по воздуху, целенаправленно сталкиваясь друг с другом. Лишь два из них успешно миновали все преграды и помчались прямо ко мне.

Я проворно отскочил назад, чтобы выиграть для себя бесценные мгновения, и покрыл своё тело магическим зеркалом. Снаряды ударились мне в бедро и в плечо, но их целостность при контакте со мной нарушилась, и импульс вышел многократно слабее, чем должен был быть. Чуть поморщившись от боли, я поднял взгляд и увидел, что Ремильда уже рисует новый магический круг. Я поспешно начал делать то же самое, пытаясь нивелировать фору, которую я уступил заклинательнице.

Наше противостояние стало походить на партию в шахматы. Каждый из нас видел ходы противника и пытался определить по ним, как именно будет проведена следующая атака и какие уязвимости закрались в защиту. Мы не сводили пристальных взглядов с рунических кругов друг друга и вырисовывали всё больше и больше сложных цепочек, пока один из нас первым не приводил их в действие.

Магия грохотала вокруг, разбивала оставленные аметистовым рыцарем ледяные шипы и разрывала ближайшие к нам строения на куски. Всеми силами я блокировал наиболее разрушительные заклинания Ремильды, не позволяя ей нанести существенный ущерб зданию с порталом внутри. Из-за этого я постепенно всё больше уходил в оборону и был вынужден сократить число своих атакующих заклинаний.

– Похоже, он всеми силами пытается уберечь то строение от разрушения, – неожиданно произнёс Эсфер, указав металлическим пальцем мне за спину. – Нам больше не нужен портал, находящийся внутри. Уничтожь его.

– Но как же системная защита порталов? – спросила Ремильда, не прекращая вырисовывать по воздуху рунические цепочки.

– Система не поймёт, что ты разрушаешь портал намеренно, если не будешь бить по нему напрямую. Целься в основание сталактита.

– Поняла.

Ремильда подняла взгляд вверх, и я быстро осознал, что сражение принимает скверный оборот. Без портала люди Байрона лишатся возможности к отступлению, а мы потеряем единственный плацдарм на четвёртом уровне. Защитить сталактит от такого града заклинаний я точно никак не смогу… Зато я могу извлечь выгоду из сложившейся ситуации иным образом.

Пока Ремильда продолжала вырисовывать руны, перенаправляя вложенные в них заклинания на сталактит, её внимание рассредоточилось, и я воспользовался этим, чтобы полностью перейти в нападение. В здание надо мной ударила крайне мощная телекинетическая волна, от которой по стенам разошлись глубокие трещины, а балкон под моими ногами заходил вибрациями. В этот же миг мой рунический круг исторг из себя шесть сжатых огненных шаров, которые с пронзительным свистом фейерверков устремились вперёд. Ремильда молниеносно воплотила перед собой ещё один голубой барьер, однако он заблокировал лишь один из моих снарядов.

Я решил воспользоваться той же тактикой, которую предложил Эсфер. Целью пяти из шести моих заклинаний являлись не противники, а здание, на балконе которого они стояли. Мощнейшие взрывы прогремели у основания сталактита и вскоре спровоцировали несколько обвалов. К несчастью, для строения позади меня это стало последней каплей, и оно начало быстро обрушаться. Я был к этому готов: в бою с таким опасным противником я не мог себе позволить защищать портал и дальше.

Я активировал крылья Хугина и поспешно перелетел на другой балкон, находящийся на относительно безопасном расстоянии от обвалов. Здание, у которого стояли Ремильда и аватар Эсфера, обрушилось в облачную пелену, однако аура аметистового рыцаря по-прежнему ощущалась весьма отчётливо.

Балкон, на который я приземлился, оказался в паре мостов от троих благословенных големов, и те незамедлительно ринулись ко мне. Эти противники двигались куда быстрее своих обычных собратьев, однако их действия были также просты и предсказуемы, и, если они и обладали какими-то уникальными способностями, я не намеревался давать големам шанс их использовать. Не глядя в сторону троицы металлических воинов, я подорвал их всех огненным шаром и продолжил пристально всматриваться в пролетающие мимо обломки зданий, а также в созданное ими облако пыли.

Вскоре мне удалось различить посреди обвала силуэты двух големов. Обломки разбивались о некий куполообразный барьер над ними, но сами силуэты, казалось, просто висели в воздухе. Когда облако пыли ещё немного осело, я увидел, как Ремильда и Эсфер стоят на двух небольших дискообразных барьерах, зависших между сталактитами. Тело аватара покрылось копотью, лишилось руки и получило множество других существенных повреждений, а вот на Ремильде не было видно ни царапины.

– Эта об-б-болочка себ-б-бя изжила, – произнёс Эсфер засбоившим голосовым модулем. – Прискорб-б-бно. Ты м-можешь м-меня отпустить.

Ремильда молча развеяла один из барьеров, и временная оболочка архимага беззвучно устремилось в пропасть. Затем аметистовый рыцарь вновь обратил на меня взгляд и незамедлительно принялся чертить руны. В этот раз я начал делать свой ход значительно раньше противника.

Расстояние между нами значительно увеличилось, однако Ремильда не наполняла свои цепочки рунами, влияющими на дальность действия или скорость полёта заклинания. Выходит, она намеревается бить чем-то дальнобойным или имеющим высокую область поражения, что она прежде в этом бою не использовала. Так как я не знал, как именно защищаться от неизвестной мне магии, я сфокусировался на атаке, надеясь успеть покрыть себя магическим зеркалом или создать перед собой силовой щит уже после активации наших рун.

Какими бы прочными ни были барьеры Ремильды и каким бы крепким ни было её искусственное тело, в этом мире нет нерушимых объектов. Я уже давно в этом убедился на примере порталов, камиранского стекла и корпуса агатового рыцаря. Выходит, чтобы одолеть столь хорошо защищённого противника, мне нужно нанести удар колоссальной силы, возможно всей, что у меня только имеется. Поэтому абсолютно каждая моя руна была направлены лишь на то, чтобы усилить два моих слитых воедино заклинания.

– Ты пытаешь объединить морозное заклинание с огненным? – не отвлекаясь от создания рунического круга, Ремильда впервые за весь наш бой обратилась ко мне. В её голосе читалось недоумение и едва уловимое любопытство. – Это не сработает.

– Эсфер снова и снова говорит о том, что мне не одолеть вас заимствованной магией, – я тщательно дорисовывал последние руны и уже готовился высвободить заклинание. – Ну так узрите магию моего мира, именуемую физикой!

Я активировал круг, и из его центра вырвался один-единственный синий огненный шар, окутанный магической аурой ещё несформировавшегося второго заклинания. Ремильда поспешно активировала свои рунные цепи, не успев их довести до совершенства, но мои заклинания настигли её первыми. За мгновение до взрыва я увидел, как перед аметистовым големом формируется очередной барьер, а затем я прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть.

Огненный шар сдетонировал в тот же момент, когда активировалось моё заклинание стужа. Резко охлаждаемый воздух столкнулся и перемешался с горячим, создавая мощнейший перепад давления. Сперва по окрестности разнёсся грохот, сотрясший каждую частичку моего тела, а вспышка от взрыва оказалась такой яркой, что я увидел её сквозь закрытые веки. Затем меня окутала волна жара, едва-едва не преодолевающая порог моей сопротивляемости к огню. После этого я открыл глаза и принялся наблюдать, как сразу несколько сталактитов срываются в пропасть, а сформировавшееся массивное облако дыма завихрятся и стягивается к своему эпицентру из-за образовавшегося там вакуума.

Ремильды нигде не было видно, и её ауры я больше не чувствовал. Даже с такой разрушительной мощью моё заклинание не могло уничтожить тело голема-рыцаря целиком, а значит, либо она вновь подавила свою ауру, либо её куда-то отбросило взрывной волной. Мои волосы затрепали хаотичные порывы ветра, а между полуразрушенными зданиями и уцелевшими сталактитами начал разноситься громкий и протяжный свист. Вместе с тем я начал чувствовать кое-что ещё – действие последнего активированного моим противником заклинания.

Я ощутил неестественную лёгкость в своём теле в то же время, как пыль и каменная крошка вокруг начали подниматься вверх и стягиваться к одной-единственной точке. Из этой точки прямо на моих глазах сформировалась идеальная чёрная сфера, которая медленно увеличивалась в своих размерах. Пыль начала летать вокруг неё словно по орбите, постепенно затягиваясь внутрь.

Чем именно является эта сфера? Чёрной дырой в миниатюре? Нет, если бы она являлась полноценной чёрной дырой, то такого заклинания хватило бы для уничтожения всей планеты целиком. Значит, я вижу перед собой лишь имитацию, попытку скопировать при помощи магии явление, принцип действия которого заклинателю не был до конца понятен. И всё же давление в эпицентре этой штуки должно оказаться для меня фатальным.

Я попытался улететь прочь от чёрной сферы, но её сила притяжения не позволила мне этого сделать. Я размахивал массивными чёрными крыльями как только мог, однако мне удалось отлететь лишь на несколько метров, после чего меня медленно потянуло обратно к эпицентру заклинания. Тогда я создал между собой и сферой силовой щит и упёрся в него. Барьер позволил дал мне несколько секунд на то, чтобы перевести дух, однако заклинание Ремильды постепенно продолжало обрушать своды пещеры и засыпать всё вокруг обломками… Такими темпами на меня скоро свалится солидный кусок пятого уровня, и я окажусь в той же ситуации, в которой когда-то оказался малахитовый рыцарь. Гравитационная сфера являла собой практически идеальную ловушку.

Так… Спокойно. Это всё ещё только заклинание, и любое заклинание имеет свои слабые стороны. Улететь от него я не могу, но зато могу попробовать его развеять.

Я развернулся в полёте и принялся вращаться вокруг сферы, стараясь сохранять одну и ту же орбиту и не приближаться к гравитационному колодцу раньше времени. Затем я сформировал в воздухе несколько силовых щитов, которые я намеревался использовать в качестве своей опоры. Мощная аура заклинания Ремильды не позволяла мне создать барьеры близко к чёрной сфере, однако я всё ещё мог приблизить их к ней при помощи длани заклинателя. Делал я это очень плавно и осторожно: хоть на сами щиты гравитация и не воздействовала, неточным движением я мог нечаянно окунуть барьеры внутрь сферы, и тогда от них уже не будет никакого толку.

Постепенно от непрерывного вращения у меня закружилась голова, и координация моих крыльев нарушилась. Я начал сближение со сферой, установив барьеры так близко к ней, как это было только возможно, а затем сомкнул их вместе. Это не остановило гравитационное притяжение, но зато позволило мне безопасно приземлиться на барьеры. Сфера оказалась в радиусе действия помех, создаваемых моей способностью магический диссонанс, и я почувствовал, как притяжение начало дестабилизироваться, становиться неравномерным и переменчивым, а затем всё-таки постепенно ослабевать. Однако этого оказалось недостаточно для того, чтобы полностью развеять заклинание Ремильды.

Тогда при помощи длани заклинателя я проделал в сомкнувшихся барьерах отверстие, затем очень осторожно просунул туда правую руку и активировал вытатуированные в центре моей ладони руны. Постепенно вложенная в сферу мана начала перетекать ко мне, и всего через четверть минуты её стало недостаточно для продолжения действия заклинания. Сфера мгновенно сжалась обратно в точку и исчезла, а гравитационное притяжение нормализовалось.

Опасность миновала, а Ремильда так и не объявилась. Я развеял силовые щиты вместе со своей боевой формой и, расправив крылья, полетел в сторону, где должны были находиться легионеры. Надеюсь, они успели выбраться из зоны поражений заклинаний до того, как эта магическая дуэль окончательно вышла из-под контроля.

Крылья двигались крайне неохотно, будто я прибавил в весе пару десятков килограмм. Физически я не чувствовал их усталость, но так как псевдоплоть повторяла самые разные свойства мышечных тканей, вероятно, она также могла рваться от перенагрузки и уставать. С большим трудом я долетел до относительно целых мостов и продолжил свой путь уже пешком.

Ауры аметистового рыцаря я не чувствовал. Рядовых големов поблизости также не было: либо их выбросило с мостов взрывными волнами и перепадами гравитации, либо же о них позаботились отряды Байрона. Самого бывшего гоплита и всех остальных его людей я нашёл недалеко за пределами секторов, которые они должны были зачистить. Капитаны успешно оценили ситуацию, а также сопутствующий ущерб, который несла моя магия вместе с магией аметистового рыцаря, и благоразумно отступили подальше.

– Охренеть можно… – пробормотал Кнуд, глядя на меня, медленно идущего в сторону него и его соратников. – Ты вынес рыцаря в одиночку! Только что нам делать-то теперь? Мы здесь застряли!

– Выбраться отсюда мы как-нибудь сможем, но… – Байрон перевёл взгляд на очищенный от сталактитов участок города, в пределах которого раньше находился портал. – Кассандра будет крайне недовольна, когда узнает, что здесь произошло.

– Ну, один портал – это, наверно, не такая уж и большая плата за победу над таким чудовищно сильным големом.

– Вот только этот голем выжил, – сказал один из малознакомых мне легионеров. – Я видел, как во время падения он использовал точно такой же камушек, как у Айнера, с помощью которого тот сбежал с трибунала.

Камень возвращения… Наши враги используют те же инструменты, что и мы. Значит, Ремильду я видел не в последний раз.

– Вот же хрень, – проворчал Кнуд и смачно сплюнул с балкона в облачную пелену. – Выходит, мы и вправду зря сюда попёрлись. Только портал раздолбали и ничего от этого не выиграли.

– Это не так, – возразил Байрон. – Мы получили массу ценных сведений о способностях аметистового рыцаря и Эсфера, а также о существовании неизвестного нам вида големов. Осталось лишь донести эти сведенья назад. Также нам представилась возможность разыскать маяк противника и уничтожить его. Наконец, мы не понесли ни единой потери, в то время как противник лишился около сотни бойцов. Это весьма значимая победа.

– Что-то это не тянет это на большую победу… Ну да ладно, что дальше-то делать будем? Как нам возвращаться, куда идти? Ближайший спуск вниз довольно далеко. Вальдер, ты же не потащишь нас на пятый уровень? Ходит слушок, что в подобных ситуациях ты любишь принимать наиболее суицидальные решения.

Я пропустил последние слова Кнуда мимо ушей.

– Есть только одна вещь, которая может сейчас существенно упростить жизнь как нам, так и всем остальным людям в Камиране, – ответил я. – Это начало нового локального задания.

– Ага. То есть ты ещё и задания запускать умеешь?

– Нет. Но я хорошо знаю того, кто умеет. Думаю, с учётом всех сложившихся обстоятельств, она должна нам помочь.

С этими словами я подошёл к сколу в парапете моста, уселся на его край и закрыл глаза, а затем мысленно обратился к Хель:

«Богиня, если ты меня слышишь, поставь перед нами новую цель. Позволь нам сразить ещё больше твоих врагов, помоги нам преодолеть голод и проложи путь домой для своего апостола.»

Ничего не произошло. Либо мои молитвы остались неуслышанными, либо же я неправильно молился. На всякий случай я решил мысленно добавить в своё обращение к Богине следующее: «В моей бездонной сумке сейчас лежат пятьдесят пять разных детективных романов. Я отдам их тебе сразу после завершения следующего задания.»

Прошло около четырёх секунд, прежде чем перед моими глазами возникло системное уведомление.

Внимание! Следующее задание начнется через 1 час!

Глава 8. Восьмое задание

Кнуд облегчённо выдохнул и облокотился на парапет моста.

– Похоже, теперь мы можем расслабиться, – произнёс он. – Хотя бы на часик.

– Сперва уничтожим маяк, и только потом уже будем расслабляться, – строго произнёс Байрон. – Действуем в тех же отрядах, прочёсываем те же сектора! Выдвигаемся!

– Да-да… На том свете отдышимся.

– И поглядывайте наверх! Теперь здесь в любой момент может произойти очередной обвал. Как только задание будет выполнено, возвращаемся в эту же точку сбора.

В отличие от Кнуда, остальные легионеры слушались Байрона практически безукоризненно и действовали весьма дисциплинированно. Я молча проводил взглядом распределяющиеся по секторам отряды, а затем сам направился в обход прошедших обвалов. Была у меня одна мысль, где стоило поискать маяк в первую очередь.

Прохаживаясь по потрескавшимся мостам, я внимательно осматривал окрестности и видел, как вдалеке отступают отряды големов. Осторожно активировав связь, я тут же поймал множество дублирующихся сигналов об отступлении. Похоже, Эсфер уже осознал, что эта битва была проиграна, и теперь сфокусировался на том, чтобы сберечь как можно больше своих сил… Или же архимаг перегруппировывал их для контратаки.

Прошедший бой измотал меня куда больше, чем мне показалось на первый взгляд. Мышцы будто одеревенели и не хотели меня слушаться, а в плечах и шее ощущалась жгучая боль. Даже мана подчинялась мне менее охотно и протекала медленнее обычного, словно сгущаясь и постепенно забивая собой магические каналы.

Сфокусировавшись на своих ощущениях, я нахмурился, а затем внимательно осмотрел свою левую руку. Мои вены, тянущиеся из-под обрывка рукава рубахи, слегка набухли и сейчас испускали едва заметное сквозь кожу синеватое свечение.

Нехорошо… Я уже видел подобный побочный эффект на Айнере, когда тот использовал ядро сапфирового рыцаря. Однако его тело, в отличие от моего, было неприспособленно для проведения энергии столь колоссальной мощи. Что же изменилось? Неужели я достиг предела своих возможностей?

Нет, причина должна крыться в другом. Мне не впервой проводить через себя столько маны разом, и раньше ни с какими побочными эффектами я не сталкивался. Значит, что-то изменилось… Что-то, на что не обратила внимание Система, и что не подсмотреть через все её справки и статусы. Увы, у меня не было ни единой догадки, в чём именно могла крыться истинная причина сгущения моей энергии.

Я сфокусировался на потоках маны внутри меня и с некоторым усилием стабилизировал их, а затем заставил течь ровнее и чуть быстрее. Как только заторы в магических каналах рассосались, слабость начала стремительно проходить, а мои вены вновь обрели здоровый вид. К тому состоянию, в котором некогда пребывал Айнер, я, к счастью, даже не приблизился.

Я обошёл обвалы, поглотившие тела проотивников и прилагающиеся к ним трофеи, и вышел в ту часть города, откуда прежде заявилась Ремильда вместе с отрядом благословлённых големов. Моя теория была проста: аметистовый рыцарь оказался здесь далеко не случайно и перенёсся сюда вскоре после того, как мы атаковали портал. Маяк – наиболее очевидный способ оперативно совершить подобный манёвр. Так как окружающая местность не прощает неточных телепортаций, точка выхода маяка должна была быть установлена максимально близко к нему самому.

Мои поиски длились не больше двадцати минут. Обыскав несколько зданий, я вскоре натолкнулся в одном из них на воткнутый в пол металлический флагшток, под которым вместо флага висел сложный рунический круг. Приглядевшись к висящим в воздухе магическим символам, я быстро пришёл к выводу, что сами они не содержат в себе никаких заклинаний, а служат лишь письменами со множеством камиранских девизов и клятв. Самая крупная руна была переведена лингвистом как «выживание».

Я подошёл к флагштоку и, на короткий миг активировав боевую форму, выдернул его из пола. Руны погасли мгновенно, а сам шест через несколько секунд обратился в сгусток золотистой божественной энергии и испарился. Ещё через несколько мгновений перед моими глазами промелькнула череда системных уведомлений.

Внимание! Маяк Эсфера в данной зоне уничтожен!

Поздравляем! Дополнительное задание выполнено!

Вы получили 700 ОС! (1160/1180)

Отношение Земных Богов к вам улучшено!

Вот так просто. Выходит, я действительно зря потащил сюда легионеров: никакого проку от них не было, а саму цель нашей вылазки, их драгоценный портал, единственный найденный нами на четвёртом уровне, я благополучно уронил на третий. Возможно, Хель была права, и мне стоит меньше полгаться на низкоуровневых игроков. Эту войну выиграют не армии, а отдельные могучие воители, кто по силе сами могут сравниться с целыми армиями.

Система, через сколько времени начнётся следующее задание?

00:24:19

00:24:18

Я покинул помещение и направился к точке сбора отрядов Байрона. Оправившись от потрясения после всего увиденного и пережитого, легионеры взбодрились духом, будто эта небольшая победа принадлежала в том числе и им. Бойцам ошибочно посчитали, что силы Эсфера не так уж и велики, что мы их тесним, и что это они заперты сейчас в ловушке, а не мы. Блаженны те, кто неспособны видеть дальше собственного носа. Сам Байрон и Кнуд не разделяли большой радости с остальными.

– Кнуд, – обратился я к элитному легионеру, когда до начала следующего задания оставалось всего несколько минут. – Расскажи, что Кассандра в итоге сделала с ядром агатового рыцаря? Как она использует его силу?

Услышав мой неожиданный вопрос, Байрон нахмурился, а затем пристально посмотрел на Кнуда. По одному взгляду бывшего гоплита можно было легко прочитать то, что он хотел сказать: «Не вздумай отвечать. Это военная тайна. Её нельзя разглашать без дозволения самой Кассандры». Однако Кнуд не пересёкся взглядом с Байроном или же попросту его проигнорировал.

– А чёрт знает! – ответил легионер, заметно помрачнев. – Видел я пару раз, как Кассандра подпитывалась от ядра маной, вот только ей удавалось высосать лишь её крупицы. Ходит ещё слушок, что она дала нашим кузнецам задание обрести навыки, чтобы сделать из ядра оружие… Вот только если это и так, то эти лоботрясы не шибко торопятся. Честно скажу, я считаю, что нужно было оставить ядро вам, Завершителям. В ваших руках от него полегло бы больше големов, а это единственное, что должно иметь значение. Но Кассандра явно считает иначе.

– Кнуд, нам не стоит это обсуждать, – процедил Байрон сквозь зубы, пытаясь сдержать нарастающую в нём злость. – Не здесь и не сейчас.

– Ты ведь был фермопильским гоплитом! – с осуждением в голосе воскликнул Кнуд, переведя взгляд на своего командира. – Ты сражался под началом Леонида! Уж ты-то должен понимать цену силы и эффективности. Чистая и неодолимая сила нам сейчас намного важнее хитрой политики. Пока мы вязнем в этих бесконечных дрязгах, мы проигрываем войну. Наш лидер проигрывает нам войну!

После того, как Кнуд замолчал, между легионерами повисло напряжённое молчание. Байрон оказался обезоружен, и дело было не в том, что в глубине души он соглашался с Кнудом. Просто бывший голпит не обладал достаточной властью, чтобы поставить Кнуда на место, и мог лишь доложить о его словах Кассандре. Но если Байрон это сделает, то только породит новый конфликт внутри легиона и обескровит его на одного выдающегося бойца, никак не решив при этом первопричины проблемы.

– Интересно, – я невесело усмехнулся, – мои люди также обсуждают меня за моей спиной?

– Конечно, – равнодушно ответил Кнуд. – На всём свете не найдётся ни одного лидера крупной организации, который устраивал бы всех своих подчинённых. Какие-то лидеры стараются подстроиться под большинство и пытаются прислушиваться ко всем мнениям, а какие-то игнорируют их, решительно гнут свою линию и идут к цели до тех пор, пока это у них получается. Ну а Кассандра пытается усидеть на двух стульях одновременно, всеми силами создавая иллюзию, будто все легионеры от неё в восторге. И это и вправду работает с рядовыми бойцами, над которыми стоят лояльные капитаны, но вот заткнуть рты людям вроде меня уже гораздо сложнее. А если и заткнут… Плевать. Наш корабль стремительно идёт ко дну и не меняет курс. Если ничего не изменится, то со временем правда всё равно всплывёт, и тогда мы либо потеряем Кассандру, либо весь Железный легион. Будущее клана превыше будущего одного человека.

– Достаточно! – рявкнул Байрон, уже не на шутку разозлившись. – Каким бы человеком ни являлась Кассандра, она всё ещё твой лидер, и ты будешь говорить о ней с уважением! Или мне придётся заставить тебя замолчать силой!

С этими словами бывший гоплит направил на Кнуда остриё своего копья.

– А вот за счёт такого слепого послушания власть Кассандры и остаётся незыблемой, – сухо произнёс элитный легионер, опустив взгляд на копьё Байрона. – Расслабься, гоплит. Не враг я тебе и не собираюсь я с тобой драться. Помолчу уж… последнюю пару минут.

Оставшиеся две минуты до начала задания мы провели в практически гробовой тишине. Байрон и Кнуд периодически обменивались мрачными, задумчивыми взглядами, но больше не затевали спор. Пожалуй, молчание – это лучшая форма диалога для людей, которые неспособны понять друг друга.

Наконец, системный таймер достиг нулей, и нас всех поочерёдно обуяла дымка телепортационной магии.

Очутившись в личной комнате, я поспешно дошёл до Врат телепортации и проверил состояние различных порталов.

Город игроков Лонгфол. Центральная площадь. (Поврежден)

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Доступ заблокирован.

Город игроков Лонгфол. Ремесленный квартал. (Уничтожен)

— Владелец: игрок Цао Цао (клан Выживальщики).

— Доступ заблокирован.

Город игроков Лонгфол. Гостиницы. (Поврежден)

— Первооткрыватель: игрок Кассандра (клан Железный легион).

— Доступ заблокирован.

Все три основных портала Лонгфола больше не функционировали. Даже если они и подлежали восстановлению, толку от них не будет, пока Лонгфол остаётся затоплен отравленной водой. На всякий случай я также проверил состояние портала Эрдема.

Вы его не найдете, не пытайтесь. (Поврежден)

— Владелец: игрок Сфинкс (клан Честные люди).

— Доступ заблокирован.

Вода добралась и до него… Однако сколько же лазеек дают игрокам маски убийц. Даже когда Эрдем официально числился членом Завершителей, «Сфинкс» оставался одним из Честных людей. Маски позволяют разделить свою личность надвое для многих механик Системы и быть двумя разными людьми не только для кланов и фракций, но и даже для Богов. Надеюсь, Эрдем окажется последним носителем такого артефакта, с которым мне ещё когда-либо придётся иметь дело.

Как я и полагал, врата Железного легиона на четвёртом уровне также числились уничтоженным. Но вот что для меня было неожиданностью, так это состояние нашего портала на пятом уровне.

Мировые врата.

— Владелец: игрок Микара (клан Завершители).

— Доступ заблокирован.

Почему мне был заблокирован доступ? В своём… текущем состоянии Микара никак не могла внести изменения в настройки портала. Значит, это сделал кто-то другой. Мировые врата не были повреждены, но доступа к ним я больше не имел. Неужели Эсфер каким-то образом их заблокировал?

Узнать это сейчас мне не удастся: придётся проверить состояние врат во время следующего похода на пятый уровень, если мне представится такая возможность. Напоследок я потратил часть имеющихся у меня ОС, чтобы изучить одно полезное заклинание.

Оно называлось касание Хель и являлось эксклюзивным для владельцев магической школы магия Хельхейма. Заклинание было ранга «D», и оно позволяло вытянуть из тела жертвы душу, не повреждая её и не дробя на куски. Процесс требовал физического контакта и занимал несколько секунд, а потому навык будет трудно применять в разгар боя, но зато с его помощью возможно обойти ряд способностей для самовоскрешения и, быть может, даже забрать душу у самого Эсфера, если он вновь предстанет передо мной в теле аватара.

Завершив изучение навыка, я прикоснулся к Вратам телепортации, избрал своим пунктом назначения Дорогу домой, а затем прошёл сквозь охваченную магическими энергиями арку.

Во внутреннем дворе крепости я очутился как раз незадолго до того, как там успела образоваться значительная толпа людей. Я поспешно продрался через прибывающих игроков и направился в зал совета ожидать там старших офицеров нашего клана. Усевшись в своё кресло за каменным столом, я детально изучил новое задание.

Задание №8

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Убийство, захват объекта.

Информация:

Воинство Эсфера готовится к решающему сражению за Солнечный Собор! Не дайте этому выскочке перехватить инициативу и сразите его до того, как станет слишком поздно!

Количество игроков: не определено.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

— Убить Эсфера и зачистить Солнечный Собор. Провозгласить одного из Богов его новым владельцем.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Существа Системы.

— Дефектные големы.

— Големы.

— Благословенные големы.

Локальная цель 1:

Уровень сложности: С.

— Захватить портал на четвертом уровне или выше.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнения локальной цели или глобального задания.

Локальная цель 2:

Уровень сложности: С.

— Не допустить уничтожение проекций алтарей Повелителя Плоти на четвертом уровне до выполнения Локальной цели 1.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Улучшение отношения Повелителя Плоти.

— Удвоение получаемых ОС за големов, убитых поблизости к проекциям алтарей Повелителя Плоти.

Штраф за провал:

— Ухудшение отношения Повелителя Плоти.

Так-так… В новом задании было много любопытных деталей. Во-первых, к прежде неизменной глобальной цели прибавилось убийство Эсфера. Я и так собирался лишить архимага жизни, так что для меня это не имело большого значения, однако теперь у меня появится больше единомышленников.

Демоны исчезли из списка противников, а информация о благословенных големах уже достигла Богов. Выходит, либо Боги действительно наблюдали за только что прошедшим сражением на четвёртом уровне, либо же благословенные големы явили себя не впервые. Быть может, Гоплитам уже довелось с ними столкнуться, и они знают о новых противниках больше нашего?

Наконец, у нового задания имелось сразу две локальные цели. И если первая цель была весьма обыденной и не вызывала никаких вопросов, то вторая показалась мне весьма необычной. С каких это пор мы должны проливать свою кровь ради защиты территорий демонов? Впрочем, награда за это задание была весьма щедрой. Даже слишком. Наши Боги точно не стали бы так раздаривать ОС, а значит, Повелитель Плоти лично учредил это задание. Вопрос в том, стоит ли нам за него браться вообще…

Когда все советники оказались в сборе, я выслушал их доклад. Начало нового задания внесло хаос в наши попытки пересчитать всех беженцев из Лонгфола. Гоплиты проявили неожиданное гостеприимство и приняли в свои ряды целых пять сотен игроков. По словам Камоса Одиссей ясно дал ему понять, что абсолютно каждый из перешедших к нему беженцев станет воином, и потому число Гоплитов пополнили в основном уже опытные бойцы, а не ремесленники или герои-неумехи. Такое решение имело свои достоинства и недостатки. С одной стороны мы добровольно усилили нашего потенциального врага, но с другой ослабили беженцев ещё до того, как те начали помышлять о мятеже. К тому же теперь имеющихся у нас припасов хватит на значительно более длительное время, и потому мы могли позволить себе немного смягчить наши методы борьбы с перенаселением и вероятным голодом.

Наконец, Маскоту удалось обзавестись множеством копий навыка целеустремлённость, а также картой навыка пространственный якорь. Якорь позволял создать вокруг себя с небольшой задержкой неподвижную область, блокирующую любые телепортационные перемещения, в том числе и системные, а на своё действие расходовал значительное количество маны. Навык имел дорогостоящий ранг «D», что на данный момент сужало число его потенциальных пользователей всего до нескольких человек. Пока меня не было, Вадик сам освоил пространственный якорь и пообещал скопировать его, а затем раздать копии мне и ещё паре офицеров. Пространственный якорь не являлся панацеей в решении проблемы дезертирства, однако пока что Маскоту не удалось найти лучшего навыка для достижения этой цели.

Также Вадик сообщил о том, что увидел среди беженцев неизвестного ему игрока с неопознаваемым уровнем. Этот игрок растворился в толпе быстрее, чем мой брат успел с ним потолковать, и больше никому на глаза не попадался. Так как уровень моего брата был уже сорок первым, а наши маги неустанно разыскивали игроков, скрывающих свою системную информацию, само существования личности с неизвестным для нас уровнем вызывало у меня серьёзные опасения.

Я не понимал, кем вообще могла быть эта таинственная фигура: в последнюю нашу встречу Эрдем имел сорок пятый уровень, и вряд ли кузнец замаскировался, сменил имя и достиг пятьдесят второго. В теории скрыть свой уровень так, чтобы это не заметили наши маги, мог Цао Цао, но я посчитал, что этот лис нашёл бы более элегантные способы затеряться среди беженцев. Леонид бы попросту не стал прятаться и выдавать себя за другого человека, так как это было совсем не в его стиле. Ну а Куро, если, конечно, он вообще нашёл способ вернуться к жизни, являлся героем, а не игроком. В возможность существования абсолютно безызвестного игрока пятьдесят второго уровня или выше я попросту не верил.

Так или иначе выявление личности этого высокоуровневого игрока оставалось для нас вторичной задачей. Сейчас все ждали от меня ответа на один-единственный вопрос: как наш клан будет выполнять новые задания?

Я поднялся из-за стола и принялся расхаживать по комнате. Взгляды моих советников сосредоточились на моей фигуре.

– Когда я был легионером, то стал свидетелем того, как мои соратники прокладывают пути к порталам из собственных трупов словно муравьи, – мрачно произнёс я. – Затем, когда я стал лидером Завершителей, мы с Вадиком и Микарой также прокладывали путь к Мировым вратам, проливая свою собственную кровь. На прошлом задании наш клан и наши союзники отдавали жизни и проложили Гоплитам путь на пятый уровень. Теперь пришла их очередь за нас умирать...

Я выдержал небольшую паузу, полностью поглотив внимание моих советников.

– Мы остаёмся, – подытожил я. – Демоны не стоят жизней наших людей, а наши текущие задачи важнее суицидальных поисков порталов на четвёртом уровне. Мы соберём две элитных группы, которые проведут разведку, но основной удар пускай наносят Одиссей и его люди. Если Кассандра захочет вновь избавиться от неугодных представителей её клана, то пускай: мы воспользуемся этим. Но спонсировать Эсфера душами наших людей мы не станем, как бы Повелитель Плоти того ни желал.

– Кто войдёт в элитные группы? – спросил у меня Вадик, заметно нахмурившись.

– Первый отряд возглавишь ты, и в него войдут все, кого ты выберешь. Второй отряд – это я.

– Ты? Ты хочешь пойти один? Ты в своём?..

– Я пойдут один и точка. На этом совет окончен. Раздайте людям указания к действиям.

Сказав своё слово, я развернулся и направился к выходу. Мнения советников о принятом мною решении меня уже нисколько не волновали.

Глава 9. Наставник

Покинув башню, я направился через внутренний двор крепости в мастерскую. Младшие офицеры прекратили свои неловкие попытки распределить всю образовавшуюся здесь толпу и пристроить её к работе: внимание большинства игроков обратилось ко мне. Я приковал к себе десятки, если не сотни пронзительных взглядов, полных эгоистичной надежды услышать от меня слова утешения, а также получить ответы, которые эти люди не готовы искать самостоятельно.

Они хотели услышать от меня, что всё будет хорошо. Они хотели, чтобы я решил за них, что им делать дальше. Они хотели, чтобы я определил их судьбу и вместо них сделал её светлой и радужной. Они желали услышать сладостные слова из уст их спасителя, их ложного мессии, их воплощения надежды на будущее.

Их желания ничего не значили. Эти люди были слабы и не имели способности что-либо изменить. Я не видел никакого смысла в том, чтобы тратить своё время на их успокоение и воодушевление, ведь всё, на что они были способны – это упасть под клинки воинов Эсфера и подарить архимагу свои души. Зачем мне нужна армия, если ей никогда не стать сильнее одного меня?

Когда я вошёл в мастерскую, стоящий там голем не шелохнулся, но зелёные огни его окуляров скользнули в мою сторону. Взгляд дорогого мне человека был полностью лишён эмоций и каких-либо мыслительных процессов. Я молча подошёл к голему и возобновил работу над его рунами. Быть может, если я доведу их до совершенства, мне удастся вывести наружу остатки её души и вновь сделать её живой. Хотя бы отчасти.

Дверь за моей спиной скрипнула. По раздавшимся тихим и осторожным шагам я узнал Камоса. Бывший подчинённый Эрдема прошёл вглубь помещения и также молча уставился на моё творение.

– Оставь меня, – мрачно произнёс я. – Не отвлекай меня от работы.

– Так это… – Камос замешкался, пытаясь подобрать правильные слова. – Это действительно Микара? Она всё такая же разговорчивая…

Услышав это, я вздрогнул, а затем резко обернулся к Камосу и выпустил в него волну телекинеза. Прибив этого человека к стене, я усилил хватку в районе его горла, пока из него не вырвался сдавленный хрип. Я стиснул зубы и попытался совладать с нахлынувшими эмоциями, дабы не допустить очередной активации разума убийцы. Затем я заглянул Камосу в глаза.

И это были лучшие слова, которые он мог подобрать? Лучшие, которые пришли в его пустую голову? Они были бессмысленными и глупыми, ведь эти слова теперь могут обойтись ему ценой в жизнь.

– Выходит, ты всё-таки ещё способен… чувствовать гнев? – просипел Камос, вцепившись пальцами за мою незримую длань. – Это… хорошо… Это означает…, что где-то там внутри ты пока ещё… остаёшься человеком.

Человеком. Что толку быть человеком в войне Богов, машин и чудовищ? Человек неэффективен. Человек беспомощен. В борьбе против высших сил человек не может выйти победителем.

И всё же слова Камоса задели какие-то потаённые струны моей души. Я ослабил хватку, а затем как ни в чём не бывало возобновил свою работу над рунами Микары. Бывший подчинённый Эрдема упал на пол и в перерывах между своим заливистым кашлем принялся жадно глотать ртом воздух.

– Чёрт… – произнёс он сипящим шёпотом. – Я уж было подумал…, что ты действительно меня убьёшь.

– Зачем ты пришёл? Только чтобы позлить меня? Обычно ты не поступаешь настолько опрометчиво.

– Обычно я… не лезу в души людям… без веской причины, – Камос сделал глубокий вдох, выдохнул и кое-как выровнял свою речь. – Но ты прав. Я пришёл не только для того, чтобы сказать тебе это. Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Там, где нас никто не услышит.

– Так говори. Я слушаю.

Камос покосился на Микару.

– Не здесь, – произнёс он. – Идём со мной. Это действительно важно.

– Лучше бы это было и вправду так, – сухо сказал я, вновь оторвавшись от своей работы. – Веди.

Камос поднялся на ноги и направился к выходу из мастерской, а я последовал за ним. Вместе мы покинули внутренний двор крепости и ушли в лес, подальше от укреплений, а также от многочисленных шатров и палаток. Я высвободил из своего ядра незначительный поток маны, который принялся медленно и незаметно заполнять пространство вокруг меня.

– Долго ещё? – спросил я у Камоса спустя несколько минут пути. – Тут нас точно никто не услышит.

– Почти п-пришли… – в голосе моего спутника промелькнула нервозность, которую он старательно попытался скрыть. – Я думаю, что…

В окружающей меня мане резко появилась прореха, будто часть выпущенной мною энергии попросту исчезла. Однако я отлично знал, что причина такого эффекта была совершенно иной. Позади меня появился источник подавления магических аур, он незамедлительно устремился ко мне.

Не дослушав слова Камоса, я резко сделал шаг в сторону и высвободил сгусток чистой, необработанной магической энергии. Моя мана смешалась с маной неудавшегося убийцы и дестабилизировала окутывающие его заклинания. В это же время незримый кулак рассёк возле меня воздух и создал мощную волну пламени, пронёсшуюся в опасной близости от Камоса и поглотившую ближайшие к нам деревья.

– Ты повторяешься, Эрдем, – холодно произнёс я, глядя на то, как невидимость спадает со зловещей фигуры кузнеца. – Эти трюки я видел уже не один раз.

Эрдем материализовался совсем рядом со мной. Из-под капюшона его плаща виднелась желтоватая чешуйчатая маска.

Сфинкс. Человек. Уровень 46

Уровень угрозы: Средний

Награда за убийство игрока Сфинкс: 590 ОС!

Внимание! Ицмана объявил игрока Сфинкс своим личным врагом! Убийца игрока Сфинкс получит милость и расположение Ицманы!

Эрдем выпрямился в полный рост и посмотрел на меня сверху вниз. Осознав, что его неожиданная атака провалилась, кузнец решил не спешить и вступил в разговор со мной.

– Камос тебя предупредил? – без особого удивления в голосе спросил он. – А ведь я ему приказал…

– Я же сказал, что ты повторяешься, – я оборвал Эрдема на полуслове. – Быть может, поэтому Куро догадался о твоём предательстве и так легко заманил тебя в западню.

Опомнившись, Камос отшатнулся от охваченных огнём деревьев, а затем резко обернулся в нашу сторону и потянулся к висящему за его спиной многозарядному арбалету. Во взгляде подчинённого Эрдема читался искренний ужас.

– Н-наставник! – воскликнул он. – Что происходит?! Вы же хотели просто поговорить!

Из-под маски Сфинкса раздался приглушённый смешок. Проявление наивности Камоса, человека, чьей основной задачей являлось сеять обман, водить людей за нос и вскрывать ложь других людей, искренне позабавила кузнеца. Меня эта наивность сейчас только раздражала.

– Посмотри на его взгляд, – Эрдем заговорил с Камосом, не сводя с меня глаз. – Думаешь, нам есть о чём говорить? Он уже всё на мой счёт решил.

– И ты не стал даже пытаться меня в чём-либо переубедить, – произнёс я ледяным тоном. – Выходит, ты даёшь себе отчёт в том, что в Солнечном Соборе ты нас бросил и оставил умирать.

– Бросил – это слишком громкое слово для одного из троицы покойников.

– Покойников? Посмотри внимательней, Эрдем! Я здесь, во плоти. Я выжил. И останься ты тогда с нами, многое могло пойти совершенно иначе. Вполне возможно, не струсь ты тогда, Микара была бы сейчас жива.

– Только не пытайся повесить на меня свои же ошибки, малец…

Я проигнорировал слова Эрдема. Вернее, я даже не пытался их слушать с самого начала. Сейчас я жаждал только одного – заставить кузнеца услышать лишь мои собственные слова, донести до него лишь собственную мысль. А затем убить.

– Ты поступил так, как поступал всегда, – произнёс я, поигрывая всполохами электричества, которые начали мелькать меж моих пальцев. – Ты скрылся в тени, принялся выжидать и гадать, вдруг твои союзники сумеют одолеть врага? Вдруг они всё же окажутся сильнее? Вдруг чаша весов вновь накренится в твою сторону? И вот тогда ты вновь совершишь очередной героический, самоотверженный рывок из тени, придёшь к нам на помощь в самый последний, самый нужный момент и сразишь противника, стоя с нами плечом к плечу… Но так как в этот раз мы проигрывали, ты просто решил сбежать.

– Я всегда тебе говорил…, Вальдер. Я практичный человек. Я не ввязываюсь в заведомо проигрышные авантюры. Когда я осознал, что из себя представляет этот Эсфер, я сразу же сбежал, не дожидаясь от тебя свершений невозможных подвигов. Я поступил верным образом. Может, ты не заметил, но мы оказались совсем не в той лиге, в которой был этот архимаг… Я сбежал, а вы не смогли и поплатились за это. И теперь ты зол и пытаешься найти виновников своих неудач. Просто прими этот факт и смирись с ним.

Я покачал головой из стороны в сторону.

– Нет, Эрдем. Ты сбежал, и теперь ты за это поплатишься. Я выжгу на твоём лице свою длань точно также, как ты это делал со всеми своими жертвами. Вот результат твоих «верных поступков».

Больше нам было нечего сказать друг другу. Кузнец резко устремил ко мне свою ручищу, однако теперь его движения были не быстрее моих. Я активировал боевую форму и отпрыгнул назад, а затем высвободил в противника удар молнии.

Синяя плеть мгновенно прожгла дыру в плаще Сфинкса, но не оставила на его коже ни следа. Мой противник поспешно выхватил с пояса некую оружейную карту и стукнул ею по своей груди. Во вспышке света на его теле возник полный доспех из белой стали, в которой я быстро узнал плоть агатового рыцаря. Через мгновенье эти невообразимо прочные латы загорелись пламенем от активации боевой формы Эрдема.

– Похоже, ты также не сидел без дела, – мрачно произнёс я. – И как же ты сумел обработать материал, превосходящий прочностью титановые сплавы?

– С навыками Системы и с руками, растущими из правильного места, возможно и не такое, – ответил кузнец, опуская забрало белого шлема.

Доспех на его теле смотрелся слишком инородно. Он был ярким, бросающимся в глаза, совсем не таким, какие привык носить этот убийца. В подкорке моего сознания я почувствовал чужую мне праведную ярость: этот подлец носит на себе кожу камиранского рыцаря, да ещё и делает это так, словно такой доспех принадлежит ему по праву. Неужели предатель возомнил себя полноценным рыцарем? Однако чего может стоить рыцарь, которому чужда честь, доблесть и самоотверженность?

– Заткнись, Лорман, – озлобленно процедил я сквозь зубы. – Прочь из моей головы.

– С кем ты разговариваешь? – Эрдем рванул ко мне с такой прытью, будто доспех на нём вовсе ничего не весил. Я отскочил назад и сжал вокруг противника хватку высшего телекинеза.

И вновь мана повиновалась мне неохотно и преобразовывалась слишком медленно. Кузнец вырвался из хватки и настиг меня, но кое-как мне удалось вовремя создать перед собой толстый силовой щит. Сокрушительный удар Эрдема с трудом проломил барьер, а затем, значительно замедлившись, настиг меня и врезался в ядро сапфирового рыцаря. Этого хватило, чтобы отправить меня в полёт сквозь лесные заросли, сквозь ломающиеся подо мной многочисленные ветви, а затем вмять меня спиной в ствол толстого дерева.

Позади меня раздался громкий треск древесины, и дерево, покачнувшись, начало заваливаться в противоположную от меня сторону. Но я не придавал этому значения: всё моё внимание было сосредоточено на уже мчащемся ко мне противнике.

Я вновь едва успел защитить себя барьерами и вновь отступил, переходя в глухую оборону. Заклинания активировались медленнее обычного, и я не чувствовал их прежней силы. Я будто оказался глубоко под водой и боролся не только с крайне опасным противником, но и с мощным давлением, сковывающим каждое движение. Почему моя мана выходит из-под контроля? Почему не слушается? Что же такого во мне изменилось?

– Не оттягивай неизбежное, малец, – произнёс Эрдем, разбивая очередной созданный мною силовой щит. – В этот раз тебе выше головы не прыгнуть…

Мои удары молний и магические снаряды не оставляли ни царапины на белом доспехе Эрдема, а сам кузнец сохранял такой интенсивный темп боя, что я не успевал чертить руны. Моя магия продолжала мне противиться, и вскоре я ощутил неестественную слабость по всему своему телу, а из-под моего помятого доспеха начала обильно сочиться кровь. Дела принимали весьма скверный оборот…

Что мне мешает? Что не позволяет мне полностью раскрыться? Что не даёт использовать магию во всю её мощь? Быть может, ядро оказалось повреждено?

Воплотив крылья Хугина, я попытался взмыть высоко в воздух, однако Эрдем бросился вслед за мной с применением рывка. Его массивная ручища сжалась на моей ноге, сдавила поножи, а затем, судя по раздавшимся звукам и вспыхнувшим болевым ощущениям, сломала мои берцовые кости. Я выплеснул в кузнеца водяной шар, а затем вновь принялся бить по нему молниями. Эрдем разжал руку, но, уже падая, успел выпустить из ладони пламенный луч, который устремился к одному из моих крыльев.

Луч воспламенил перья и прожёг псевдоплоть, после чего я начал стремительно терять высоту. Я промчался мимо деревьев, сшибая в падении их толстые ветви, а затем окутал всё своё тело водяным шаром, сгруппировался и приготовился к столкновению.

Посадка оказалась жёсткой и едва не обошлась мне парой сломанных рёбер. Мои изломанные крылья растворились, но их судьба меня сейчас волновала меньше всего. С трудом поднявшись на ноги, а вернее, на свою ещё целую ногу, я резко приложил ладонь к кристаллу маны в моей груди. Вопреки догадкам и ощущениям, с ядром всё было в полном порядке. С ядром… Но не с моим сердцем.

«Сердце рыцаря», именно так Система называет кристаллы, которые эти могучие големы гордо носят в своей груди. Сердца рыцарей содержат в себе значительные фрагменты их душ, которые тесно переплетены с таящейся в них энергией. Когда разум убийцы возобладал надо мной в бою с агатовым рыцарем, я сумел сделать невозможное и подчинить своей воле энергию противника. Секрет такого успеха заключался далеко не только в моих навыках. Существенную роль сыграло то, что моя душа, лишившись эмоций и достигнув идеального самоконтроля, отчасти сама стала похожей на душу агатового рыцаря. Его энергия приняла меня, мои цели и мой взгляд на мир.

А что на счёт энергии сира Лормана? Прежде я жил с ней в гармонии. Я глубоко уважал принципы этого рыцаря. Я верил в его идеалы и стремился к тому же, к чему стремился он. Всех спасти. Всех защитить. Закончить кровопролитие. Сейчас же моё сердце захватила ненависть и жажда крови, а также горе, которое я старался заглушить любой ценой.

В моей душе образовалась пустота, которую я отчаянно пытался заполнить всеми возможными способами и абсолютно любыми эмоциями. Самобичевание стало моим плацебо, ненависть и презрение ко всему сущему легли вуалью на моё бессилия и не позволили мне его принять. Когда я должен был быть силён, я оказался слаб. Когда я должен был защитить дорого мне человека, я не смог этого сделать. Это была моя вина. Моя и никого другого. Но я до последнего отказывался это признавать.

– Похоже, ты уже своё отлетал, – холодный голос Эрдема раздался из гущи леса, и я увидел приближающуюся ко мне фигуру в полыхающем белом доспехе.

Мой противник не торопился, так как в глубине души наслаждался зрелищем моей беспомощности. Это было типичное для Эрдема проявление иррационального садизма, существование которого кузнец пытался отрицать. И всё же я уже видел этого человека таким. Точно также он однажды неспешно направлялся ко мне, чтобы сбросить меня в пропасть Лонгфола, смакуя каждый свой шаг и переполняющее меня отчаяние.

– Я должен выжить, – прошептал я себе под нос. – Не для себя и не для свершения мести, а ради защиты тех, кто на меня надеется, и ради спасения Микары. Я должен одолеть Эсфера, но для этого мне понадобится куда больше сил, чем у меня есть сейчас. Ты… поможешь мне?

– Посмотри на себя, Вальдер, – фигура кузнеца выросла надо мной, и Эрдем опустил на меня взгляд, полный презрения. – Ты жалок. Ты бредишь. Кого ты молишь о помощи? Если здесь кого и стоит о чём-то молить, так это меня.

Я негромко усмехнулся.

– Что?.. – Эрдем стиснул зубы от злобы. – Что смешного? Что такого смешного ты находишь в своём положении?

– Ты говоришь совсем как Куро, – ответил я, подняв взгляд. – Знаешь, я много сомневался на твой счёт и всё никак не понимал, что ты за человек. Я видел, что твои жестокие слова подкреплялись твоей мудростью и опытом. Ты совершал ужасные вещи, но почти всегда оказывался во всём прав. Ты видел людей насквозь, по крайней мере, их худшие стороны. Мои слабости и недостатки ты тоже сумел разглядеть ещё в первую нашу встречу, и с тех пор ты неустанно тычешь ими мне в лицо. Но, знаешь, именно слабости и недостатки делают нас людьми. Ты пытаешься отринуть свои, но на их месте остаётся лишь пустота… Скажи, Эрдем, какой толк от пустоты? Её ведь невозможно обратить в силу.

Я взмахнул рукой и вновь устремил к противнику незримую длань высшего телекинеза. Мана стремительно потекла сквозь мои магические каналы и мгновенно сковала тело кузнеца по рукам и ногам. И всё же, совершив нечеловеческое усилие, Эрдем сумел сделать в мою сторону один шаг. Я сделал назад два.

– Твой доспех – это та ещё морока, – спокойно произнёс я. – Похоже, сейчас я действительно неспособен его пробить, и, возможно, даже укрепив магию рунами, не сумею этого сделать. Но это не твоё тело. В отличие от агатового рыцаря, у тебя есть своя плоть, а это влечёт за собой… определённые уязвимости.

Пользуясь тем, что кузнец оказался практически обездвижен, я без труда окутал его пузырём из водяных шаров и погасил пламя его боевой формы. Эрдем отлично знал арсенал моих способностей, знал мои трюки и стиль ведения боя, а потому попытался размозжить свой череп кулаком прежде, чем замкнётся моя западня. Он не успел. Я активировал стужу и обратил всю воду вокруг него в его ледяную темницу.

Я осторожно применил на себе малое исцеление, чтобы остановить кровотечение, и с трудом сделал шаг в сторону Эрдема. Наш бой был окончен, но я ещё не успел поставить точку в нашем противостоянии.

Глава 10. Кузнец

Времени было в обрез: если Эрдем задохнётся или окоченеет насмерть, его воскрешающий навык будет приведён в действие, и тогда мой противник в очередной раз успешно сбежит. Я принялся чертить по воздуху рунические круги и активировать их, выпуская силовые щиты самых причудливых форм. Барьеры вонзались ребром в лёд и рассекали его, а затем планомерно обволакивали тело убийцы, заточённого внутри моей темницы.

Через полторы минуты поспешной работы я разбил лёд вокруг головы Эрдема. Кузнец сделал очень глубокий вдох, а затем гневно посмотрел на меня.

– Лучше отпусти меня, малец, – процедил он сквозь зубы. – Поговорим… как цивилизованные люди.

– Мы поговорим, – равнодушно ответил я, продолжая сковывать Эрдема барьерами. – Но ты отсюда никуда не денешься.

– Ты так считаешь? Думаешь, ты всё предусмотрел? Думаешь, я не смогу вырваться сам?

– Если бы мог, то уже попытался бы, пока твоя клетка не стала ещё крепче. Убить себя ты не сможешь: даже если откусишь язык, твоя регенерация не позволит тебе умереть от такой ерунды. Но у меня есть вопросы, а потому я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал.

– Вопросы… И что, если я на них отвечу, ты меня отпустишь?

– Есть только один способ это узнать, верно?

По глазам Сфинкса было видно, как он кривится в озлобленной усмешке.

– Это тебя Вадик заметил среди беженцев? – спросил я. – Ты попадался ему на глаза?

– Нет, – односложно ответил Эрдем.

Скупая реакция убийцы не позволила мне определить, врёт он или нет. Скорее всего, у Эрдема нет причин лгать на этот счёт, поэтому придётся поверить ему на слово.

Позади меня раздался хруст веток, и из-за зарослей деревьев показался Камос. Держа в руках заряженный арбалет, он подошёл ближе, но благоразумно не стал наводить оружие ни на одного из нас.

– Он действительно не знал о твоём намерении меня убить? – спросил я, коротко кивнув в сторону подчинённого Эрдема.

– Почему бы тебе не спросить его самого? – Сфинкс явно не намеревался упрощать мне жизнь. Я перевёл взгляд на Камоса.

– Я… Я не знал… – потерянно пробормотал он себе под нос.

– А если бы знал, заманил бы меня сюда? – поинтересовался я.

– Н-нет. Нет, я бы этого не сделал.

Сердцебиение участилось, зрачки едва заметно расширились, а голос начал дрожать ещё сильнее. Не то чтобы Камос врал… Скорее, он просто не был полностью уверен в своих словах.

– Последний вопрос, Эрдем, – сухо произнёс я. – Больше меня ничего не интересует. Убив меня, чего бы ты достиг? Что бы ты делал дальше?

– Зажил бы чуть спокойнее, – буркнул в ответ Эрдем. – Конечно, было бы замечательно подмять под себя Завершителей, но с твоим уходом вся реальная власть окажется в руках твоего недалёкого братца. А уж он точно не станет со мной мириться.

– Тогда зачем меня убивать? О каком спокойствии идёт речь, если ты не рассчитывал вернуться в клан?

– Если бы мне удалось скрыть свою причастность к твоей смерти, твой брат не стал бы меня искать и пытаться отомстить. В отличие от тебя, он не зацикливается на такой непрактичной вещи, как месть.

– Так значит, Камос всё же делился с тобой своими наблюдениями? – я покосился в сторону подчинённого Эрдема, и тот невольно отступил на шаг.

Погрузившись в свои думы, Сфинкс ответил не сразу.

– Нет… – кузнец покачал головой из стороны в сторону. – У меня есть и другие шпионы среди твоих людей. Я могу назвать их имена. А Камос… Камос этого не делал. До сего дня я не связывался с ним.

И вновь я никак не мог определить точно, правду ли говорил Эрдем или ложь. Очевидно, он пытался защитить своего подопечного, но я не знал, по какой именно причине.

– Имена мне ничего не дадут, – отмахнулся я. – Ты можешь назвать любые, какие тебе взбредут в голову, а от охоты на ведьм толку будет немного. К тому же без тебя твои шпионы перестанут представлять какую-либо угрозу и окажутся вынуждены продолжить работать на наш клан.

– Так значит…, ты всё-таки меня убьёшь?

– Да, Эрдем. Убью. В некотором смысле.

На секунду взгляд кузнеца стал казаться немного потерянным, но затем он с вызовом посмотрел мне в глаза.

– И как же ты это сделаешь, малец? Как убьёшь, не позволив воскреснуть?

– Есть у меня один способ, – ответил я, а затем раздвинул часть своих силовых щитов и принялся чертить руны прямо поверх белого доспеха Эрдема. Заклинание, которое я в них вкладывал, являлось касанием Хель.

– Вальдер! – Камос сделал шаг в мою сторону, но при этом разрядил арбалет и убрал его за спину. – Не надо! Пожалуйста… Мы можем что-нибудь придумать, чтобы избежать этого!

Я лишь отрицательно покачал головой и продолжил работу над рунами. Затем я извлёк из бездонной сумки нож вместе с крупным кристаллом маны, выцарапал на его поверхности несколько крошечных символов и сфокусировался на другом своём навыке.

Желаете создать искусственное сердце? (50 ОС)

Да/Нет

Да.

Внешне кристалл никак не изменился, и вполне возможно, что его свойства также остались прежними. В конце концов, раньше он мог наполнять грудь одного из големов и нести абсолютно такую же функцию, а так как видимых повреждений на нём не было, вполне возможно, что он бы подошёл мне и без дополнительных затрат. И всё же сейчас я не мог себе позволить рисковать, вслепую положившись на его исправность.

Я активировал руны на самом кристалле, а затем приложил его к груди Эрдема и зафиксировал высшим телекинезом. Символы на «сердце» замкнули рунную цепь на белом доспехе, тем самым завершив формирование магического круга.

– Значит…, вот это меня ждёт? – вопрос Эрдема прозвучал тише обычного. Кузнец опустил взгляд себе на грудь и посмотрел на кристалл остекленевшими глазами. – Мне даже нельзя умереть как нормальному человеку?

– Нет, – я покачал головой из стороны в сторону. – Твоя сила всё ещё нам нужна для победы над Эсфером. Однако ты сам не поддаёшься контролю и представляешь слишком большую опасность, чтобы я мог оставить тебя в живых.

– Выходит, в чём-то мы с тобой всё-таки похожи, – раздавшаяся усмешка кузнеца была похожа на приглушённый звериный рык. Собравшись с духом, Эрдем вновь посмотрел на меня с вызовом. – Давай, Вальдер! Делай своё дерьмо. Но делай добротно, так чтоб наверняка! Или я вернусь с того света и сравняю счёт!

– Я знаю.

С этими словами я активировал руны, и те тут же вспыхнули ярко-оранжевым светом. Эрдем вздрогнул и забился в конвульсиях, но через несколько секунд замер как вкопанный. Его глаза начали постепенно меркнуть, а сердцебиение становилось всё реже и реже до тех пор, пока не остановилось вовсе. К этому моменту облачная пелена над нами наконец-таки отреагировала на распространяющийся неподалёку пожар и пролила первые капли начинающегося дождя.

Я активировал взор проводника и увидел, как массивный сгусток энергии ворочается вокруг кристалла на груди Эрдема, постепенно его заполняя. Однако я упустил одну деталь – высокоуровневая душа кузнеца оказалась слишком велика для обычного кристалла маны и не умещалась в нём целиком. Вскоре от неё начали отделяться волокна, которые сразу же оказались подхвачены моей лампой.

Вы получили 71 ОС! (681/1180)

Вы получили награду за убийство игрока Сфинкс: 590 ОС! (1271/1180)

Вы получили 60-ый уровень! (91/1200)

Вам доступно 2 очка параметров

Вы убили личного врага Ицманы!

Отношение Ицманы к вам значительно улучшено!

Внимание! Ицмана приглашает вас явиться в его домен!

Принять приглашение?

Да/Нет

Нет. Сейчас мне не до аудиенций.

Чешуйчатая маска Сфинкса разошлась трещинами, а затем раскололась на куски. Я развеял свои силовые щиты, позволив телу Эрдема упасть на землю, и взял в руки повисший в воздухе кристалл маны. Кристалл окрасился в ярко-оранжевый цвет, руны на его поверхности выгорели, а их вырезанные края едва заметно оплавились, будто оказавшись под воздействием невероятно высокой температуры. И всё же перенос души был проведён успешно. Теперь этот кристалл можно поместить в тело голема.

– Наставник… – произнёс Камос дрогнувшим голосом.

Я холодно посмотрел на бывшего шпиона Эрдема.

– Камос, ты не понесёшь наказание за всё произошедшее здесь, – сказал я ему. – Однако, если ты предашь меня вновь, то сам обратишься в голема. Это ясно?

Камос с трудом оторвал взгляд от безжизненного тела Эрдема, а затем неохотно кивнул.

– Ты организуешь ему похороны, – добавил я. – Так, как захочешь того сам. Все его личные вещи я заберу. Ну а доспех…

Я внимательнее присмотрелся к латам из белой стали.

Неприкасаемый

Ранг: C+.

Материал: Благословленная сталь Датога.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Необычайно прочный латный доспех, сделанный из тела агатового рыцаря и изготовленный Эрдемом, мастером-ремесленником из Лонгфола.

Дополнительные свойства:

— Подгонка II – форма этого доспеха меняется, чтобы всегда соответствовать телосложению носителя.

— Самовосстановление II – повреждения этого доспеха постепенно затягиваются.

Свойства легкость на нём нет. Жаль. Без него этот доспех мне без надобности.

– Отдай его Вадику, – приказал я. – Вадик выжмет из него максимум.

Камос не сказал ни слова. Возможно, с учётом сложившихся обстоятельств, я слишком сильно на него давил, однако он сам являлся косвенным виновником произошедшего. Боль, которую Камос сейчас испытывал, обернётся последним уроком, преподнесённым его наставником.

Среди оставленных Эрдемом трофеев нашлась ещё одна примечательная вещь: над его телом повисла карта навыка. Я взял её в руки и внимательно осмотрел.

Карта навыка «Ускоренное высшее зачарование»

Ранг: D.

Уровень: 1/5.

Свойства:

– Позволяет придавать дополнительные свойства системным орудиям и доспехам, а также повышать их ранг.

– На улучшение артефактов расходуются мана и Очки Системы. Стоимость улучшения зависит от ранга самих артефактов.

– Время нанесения зачарования занимает от одного до двенадцати часов.

Насыщение:

429/500 ОС

Желаете изучить навык «Ускоренное высшее зачарование»? (71 ОС)

Да/Нет

Немного поразмыслив, я подтвердил изучение навыка. Последний дар Эрдема оказался дорогим и весьма полезным.

– Идём, – сказал я Камосу, однако, сделав шаг в сторону крепости, тут же скривился от боли. Моя левая нога пребывала в очень плохом состоянии, и одним малым исцелением тут было никак не отделаться.

Тогда я вновь материализовал крылья Хугина и взмыл над деревьями. Затем я обхватил тело Эрдема высшим телекинезом и поднял за собой в воздух. Такая ноша существенно осложнила и замедлила мой полёт, но оставшегося времени действия способности всё равно с лихвой хватило на обратный путь.

То состояние, в котором я заявился в крепость, а также парящее следом за мной тело Сфинкса не на шутку переполошили членов моего клана. Вскоре меня окружили советники и офицеры, которые тут же начали звать лекарей и засыпать меня вопросами. Похоже, у меня не получится сразу же заняться созданием моего первого боевого голема.

Вместе с ещё парой целителей Аскет сумел полностью восстановить мою сломанную ногу приблизительно за час. От лечения других ран и ссадин я отказался: ещё не хватало, чтобы одно из заклинаний попыталось избавить меня от имплантатов и ядра сапфирового рыцаря. Единственный целитель, которому я был готов доверить лечение абсолютно любых своих ран, – это Хель.

Первые отряды охотников на големов и их души только выступили, но у моего клана имелся свой внушительный арсенал, заполненный самыми разнообразными частями тел истуканов. Собрать их них стандартные модели было проще простого, однако я посчитал, что душе Эрдема больше всего подойдёт тело крушителя.

У нас оказалось полно деталей, из которых можно было собрать корпус этого массивного голема, однако мало кому прежде приходило в голову тащить сюда их тяжеленные конечности. К моему счастью, несколько из них сохранились ещё со времён первой масштабной атаки големов на Дорожную крепость. К моему несчастью, большинство из этих конечностей в своё время оказались очень существенно повреждены молотом Вадика.

И всё же я взялся за работу и начал творить. Под чутким и неустанным надзором Микары я обслуживал поршни, соединял и разъединял различные детали и наносил на них новые руны. Моё окрепшее тело позволяло мне справиться самостоятельно даже с самой тяжёлой работой, а в боевой форме я мог без особого труда поднять над землёй целого крушителя. Впрочем, в намеченный мною фронт работ занятия атлетикой пока что не входили.

За работой я вновь быстро потерял счёт времени. Однако я всё же сделал выводы из совершённых прежде ошибок, и теперь я делал передышки, ел и разминал свой мозг мыслями помимо создания ходячих орудий для убийств. В общем, я больше не замыкался в себе и не пытался спрятаться от окружающей меня реальности. С учётом того, какое видное положение я занимал в этом мире, реальность всё равно рано или поздно меня найдёт.

К утру крушитель моего производства уже был готов. От оригинальной модели его отличали ещё более массивные руки, в особенности кулаки, а также корпус, укреплённый дополнительным слоем защитных пластин. Мои собственные немного скудные познания механики постоянно конфликтовали с заимствованными познаниями о создании магических машин, и потому у меня не было никакой уверенности в том, что эта штука вообще сумеет ходить. Её работоспособность можно проверить только полевыми испытаниями.

Как только я установил в корпус крушителя кристалл с душой Эрдема и активировал руны, голем сам пришёл в движение и не позволив мне даже вернуть на место его грудные пластины. Я сделал несколько шагов назад, а крушитель, повернувшись ко мне, внезапно применило рывок.

Мы с Микарой отреагировали одновременно. Я с большим трудом успел отскочить от крушителя в сторону, в то время как голем-рыцарь промчался следом за ним уже с применением своего рывка. Оба моих творения проломили стену мастерской и вывалились наружу. Микара настигла взбесившегося голема, ударила ногой ему под колено, толкнула вперёд и повалила на землю, а затем вцепилась в его голову так, будто приготовилась её оторвать. В последний момент она замерла в ожидании моего приказа. Крушитель также перестал двигаться.

– Валь…дер! – раздавшийся из его голосового модуля механический голос звучал уж слишком эмоционально. – Я… убью… тебя!

Я поспешно проверил статус голема и быстро осознал причину такого аномального поведения. Моё творение и вправду оказалось… излишне человечным.

Эрдем. Камиранский голем. Уровень 27

Уровень угрозы: Низкий

– Ясно… Нужно всё переделать, – произнёс я, а затем перевёл взгляд на Микару. – Сотри руну, находящуюся прямо под кристаллом маны, а затем вытащи сам кристалл. Только не повреди его!

Микара приподняла крушителя за плечо так, будто тот не весил несколько сотен килограмм, затем стёрла нужную руну одним касанием металлического пальца, а после этого резким и очень точным движением выдернула кристалл. Я поспешно активировал взор проводника и убедился в том, что душа не покинула своё вместилище. На всякий случай я спрятал подальше свою лампу, дабы не вытянуть душу Эрдема в случае повреждения кристалла.

Затем, игнорируя изумлённые взгляды подоспевших часовых и уже проснувшихся игроков и героев, я активировал свою боевую форму и затащил тело крушителя обратно в провал в стене. Микара последовала за мной и отдала мне сердце голема, после чего я извлёк из бездонной сумки одну очень важную книгу.

– Основы зачарования людских душ, – мрачным тоном прочитал я вслух наименование фолианта. – Я обращу твои знания против тебя, Эсфер. Жди меня.

Я изучил оглавление книги и вложил закладки в разделы «внедрение ложной памяти», «внедрение принципов и убеждений», а также «привитие лояльности и боготворения». В следующий раз, когда я активирую этого голема, он будет слушаться меня безукоризненно.

Глава 11. Паразит

Мы с братом стояли напротив массивного голема и внимательно его рассматривали. Для нас обоих даже такой крушитель был «на один укус», но для большинства игроков этот противник представлял смертельную опасность. Разрушительная сила была эффективнее всего против других големов, и я пришёл к выводу, что в наших рядах именно крушители станут наиболее действенными боевыми единицами. Когда я соберу ещё с десяток таких, они станут мощным авангардом нашего войска.

Крушитель. Уровень 24

Уровень угрозы: Низкий

После проведённых мною махинаций голем потерял своё прежнее имя, а его уровень снизился ещё сильнее. Конструкция была несовершенной: каждое движение рук сопровождалось металлическим скрежетом шестерней, да и сами движения были немного дёрганными. И всё же этот голем без труда мог раздробить крупный валун одним ударом кулака, а двигался очень быстро для своих габаритов. Это я проверил на практике.

– Ну не знаю… – Вадик скрестил руки на груди. – Без молота он выглядит не так уж и грозно.

– Похоже, голем сохранил часть навыков, которые имел при жизни, – ответил я. – С молотом он себя чувствует куда менее уверенно.

– Что, думаешь, Эсфер делал крушителями только тех, кто хорошо управлялся с молотом?

– Не знаю. Вряд ли. Очень многие вещи пока остаются для меня загадкой. У меня есть две непроверенные теории: либо системные навыки закладываются в големов кузнецами при их создании, либо же големы приобретают навыки автоматически в зависимости от вида.

– Вторая теория звучит сомнительно. Что если ты сделаешь голема, который не соответствует ни одной уже существующей модели?

Я коротко пожал плечами. Слова Вадика звучали вполне резонно, однако Система любила преподносить нам странные и неожиданные сюрпризы.

– Ты не передумал идти один? – спросил у меня брат.

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Нам нужна хотя бы два мощных разведывательных отряда, а мельтешащие под рукой низкоуровневые игроки мне только мешают.

– Ты потише такое говори, – Вадик оглянулся и осмотрел внутренний двор крепости. – Подобные слова из твоих уст плохо скажутся на боевом духе наших людей. И всё равно идти в одиночку слишком рискованно. Что если ты натолкнёшься на рыцарей?

– Тогда я их убью. К тому же, судя по всему, у Эсфера осталась только Ремильда. Все остальные рыцари уже убиты.

– Хорошо, если так… – Вадик мечтательно вздохнул. – А что, если на Ремильду нарвёмся мы?

– Ты с ней справишься. Теперь уж точно.

Выкованный Эрдемом доспех сел на Вадика как влитой. Благодаря его оружейной карте, доспех можно было надеть в любой момент, однако Вадик его практически не снимал, сказав, что хочет поскорее к нему привыкнуть. На самом деле он просто не хотел признавать, что ему нравится щеголять по крепости в несокрушимых белоснежных латах. Обыкновенный ребёнок в теле могучего воина… А может, это я постарел душой?

Как бы там ни было, про Ремильду я говорил вполне серьёзно. После того, как нас разгромил Эсфер, Вадик сфокусировался на развитии навыков, помогающих ему противостоять магии. Среди всех исправных рыцарей, которых мы встречали, Ремильда для него являлась наиболее простым противником.

– Кого ты берёшь с собой? – поинтересовался я у брата.

– Двоих бывших легионеров… Ты их не знаешь. Ипполиту с парой её людей. И одного из целителей Аскета.

– Идёте всемером, значит?

– И ещё Лютика.

Я болезненно поморщился.

– Ты уверен, что тебе нужна там эта абоминация? – спросил я, с сомнением покосившись на брата. – Так хочешь поизображать из себя рыцаря на драконе?

– О… – Вадик легко улыбнулся уголками губ. – А я и не думал об этом. Нет, я просто посчитал, что раз по заданию нам возможно придётся кооперироваться с демонами, Лютик станет отличным подспорьем в переговорах. По крайней мере, нас не попытаются сожрать сразу же, как увидят.

– Звучит… вполне разумно.

– Сам-то не жалеешь, что остался без верного скакуна? Уверен, Эйнштейн до сих пор нас ждёт где-то на пятом уровне.

– Если ты спрашиваешь, жалею ли я о том, что решил не связываться с тварью, созданной божеством-паразитом, которое пожирает других Богов…, то нет, Вадик, я не жалею. Я искренне считаю, что нам всем стоит держаться от «даров» Повелителя Плоти как можно дальше.

– А я считаю, что дарёному коню в зубы не смотрят, – Вадик равнодушно пожал плечами. – Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать источники сил или союзников.

– И всё же я предпочитаю полагаться лишь на то, что более-менее понимаю. Повелитель Плоти слишком непредсказуем.

– Ну так-то оно так, но без его помощи мы тут, вероятно, все помрём. Ладно, не переживай, я не дам себя сожрать какому-то демону.

– Я знаю. Но всё равно будь осторожен. Не подставляйся почём зря.

– Ага.

Я похлопал брата по белоснежному наплечнику, а затем направился к выходу из крепости.

– Я прочешу территорию над Фермопилами, – бросил я Вадику через плечо.

– Это с жуками?

– С жуками.

– Класс, – Вадик криво улыбнулся. – Я туда ни ногой. Тогда мы с отрядом разведаем местность в противоположной стороне. Того гляди, разыщем новый портал.

– Всё может быть. Рассчитываю на вас.

Не оборачиваясь, я махнул брату на прощание рукой и прошёл через пролом в стене крепости.

С населяющими лес демонами было что-то не так. Они не нападали на меня, однако даже самые мелкие и слабые низшие особи не бросались от меня наутёк как раньше, не сохраняли безопасную дистанцию и в целом не особо-то и прятались.

Впервые мне удалось разглядеть поближе странных зверьков с совершенно непредсказуемым числом конечностей, причудливых птиц, сочетающих в себе черты млекопитающих, рептилий и рыб, а также очень крупных насекомых, большинство из которых будто бы повылезало из самого страшного сна арахнофоба. Создавалось впечатление, будто в ход естественной эволюции вмешался ребёнок, а затем он начал наводить в ней кавардак, то переставляя местами части тел зверей, то соединяя их в нечто за пределами моего понимания привычной биологии.

Повелитель Плоти действительно нельзя назвать злом во плоти. Он просто являлся существом из иного мира, которому были чужды наши ценности, наше понимание морали и нравственности, наше восприятие жизни и смерти. И с такой силой это непредсказуемое существо представляло для человечества огромную опасность. Впрочем, как и захватчики из иных миров. Эсфер всё ещё оставался более существенной проблемой, чем Повелитель Плоти… пока что.

Я без труда достиг исполинской башни и начал своё восхождение на четвёртый уровень. С первых же шагов я заметил необычные детали – едва заметные комочки земли и грязи на стыках ступеней, новые сколы и царапины на стене, почти неуловимый остаточный след чьей-то маны… Кто-то поднимался здесь незадолго до меня. Вернее, здесь прошла достаточно большая группа людей.

Я внимательнее изучил царапины и быстро пришёл к выводу, что большинство из них были нечаянно оставлены выше человеческой головы каким-то острым оружием. Примерно на таком уровне должно находиться копьё, возложенное на плечо бойца. Скорее всего, здесь прошёл отряд Гоплитов.

Нападение других игроков на четвёртый уровень должно упростить мне жизнь, однако этот спонтанный поход Гоплитов оказался для меня неожиданным. Обычно они не бросаются на врага так скоро после начала задания и ждут, когда другие кланы проложат им дорогу. Вероятно, шпионы Одиссея имелись как в Дорожной крепости, так и на территории Железного легиона, и правая рука Леонида должна была знать, что мы не намереваемся пробиваться наверх всеми силами, однако… Нет, что-то здесь не сходилось. Что-то я упускал. У Гоплитов должна быть веская причина штурмовать четвёртый уровень в такой спешке. Быть может, у них также возникла проблема с припасами?

Поднявшись к облачной пелене, я активировал связь, чтобы подглядеть происходящее наверху, а также определить позиции големов. Почти сразу же мой разум захлестнула череда хаотичных сигналов.

Отступить. Уничтожить. Враг. Держать позицию. Перегруппироваться. Бесполезно. Зачистить местность. Захватчики. Плоть.

Вместе с беспорядочными обрывками информации в голове мелькали образы многочисленных проходящих боёв. Демоны не на шутку сцепились с големами и сейчас, казалось, сражались практически по всему четвёртому уровню сразу. В то же время через это огромное поле боя пробивалось несколько крупных отрядов Гоплитов, которые истребляли и воинов Эсфера, и слуг Повелителя Плоти, попадающихся им на пути. Демоны явно избегали столкновений с игроками в красных плащах, однако в тех тварей, которые позволили себе зазеваться, очень быстро прилетали брошенные пилумы.

Я не почувствовал «взгляда» Эсфера внутри связи, однако сейчас в ней таилось что-то ещё, что-то… совершенно иное и потустороннее. Оно наводняло связь омерзительными чавкающими и хлюпающими звуками, а также шептало тысячами голосов обещания смерти и перерождения каждому защитнику Камирана.

Лёгок на помине… Похоже, источником странных сигналов являлся сам Повелитель Плоти. Каким-то образом он влез в связь големов и начал сеять в ней настоящий хаос. Когда я сфокусировался на этих сигналах ещё сильнее, они почувствовали меня и будто бы потянулись ко мне со всех сторон миллионами бесконечных щупальцев. Но, приблизившись, они резко остановились, а затем поползли прочь и вскоре продолжили терроризировать воинов Эсфера.

Похоже, в этот раз мой клан пропустил всё веселье… Впрочем, оно и к лучшему: лезть в гущу трёхстороннего противостояния было бы неоправданно рискованно. Именно это намеревался сделать я сам.

Я активировал клановую рассылку уведомлений и принялся мысленно набирать сообщение, чтобы предупредить Вадика о происходящем наверху. Едва я успел сформулировать свою мысль, как где-то вдалеке раздался звучных хлопок, после которого весь интерфейс навыка попросту исчез. Я попытался активировать его вновь, но перед глазами появилось лишь сообщение об ошибке. Через несколько секунд исчезли все сигналы внутри связи.

Другие навыки работали исправно, и единственное, что также привело к сбою – это попытка увидеть информацию о моём клане. Однажды я уже сталкивался со схожим эффектом, когда мы вели наш крестовый поход против Куро, и когда Куро подавил все наши навыки для обмена информацией. Похоже, Эсфер или кто-то другой воспользовался схожей способностью.

В нескольких сотнях метров от меня сквозь облачную пелену промчался крупный голем. Он не летел, так как его тело вообще не было предназначено для полётов. Судя по всему, она сорвался вниз или был кем-то сброшен и сейчас падал как раз в той стороне, в которую направлялся я. Я беззвучно хмыкнул себе под нос, а затем возобновил восхождение.

Как я и полагал, вокруг башни всё было перевёрнуто вверх дном. Големы здесь оказались разгромлены: большинство из них пронзили насквозь копья, а других прибили к стенам пилумы, брошенные с нечеловеческой силой. Бойцы Одиссея торопились и не стали забирать трофеи, оставив их валяться на окрестных мостах и балконах. Немногочисленные големы бродили меж безжизненных тел своих собратьев, но, увидев меня, они внезапно бросились наутёк так быстро, как только позволяла их конструкция. Даже дефектные истуканы сейчас вели себя совсем не так, как обычно.

Так как я никуда не торопился, я позволил себе пройтись между останков големов и собрать в бездонную сумку особо крупные кристаллы маны. Наталкиваясь на тела крушителей, я останавливался, создавал при помощи рунических кругов силовые щиты в форме резаков и отрубал этим массивным големам конечности. Затем я заталкивал их в свои бездонные сумки и шёл дальше.

Потратив около получаса на демонтаж недостающих мне деталей и старое-доброе мародёрство, я возобновил путь. Через некоторое время мне начали попадаться и трупы демонов, часть из которых оказались зарублены мечами или расстреляны арбалетными болтами, а другая пала под натиском копий и пилумов. Тела големов также встречались повсеместно, а вот останков людей в красных плащах я нигде не видел. Похоже, сюда заявились только элитные Гоплиты, убить которых было не так-то просто.

Ещё через некоторое время я услышал звуки боя, а затем увидел нечто омерзительно знакомое. Часть зданий и сталактитов в округе были облеплены аморфной мясной массой, которая периодически пульсировала словно от редкого биения сердца. Чем ближе я подходил к полю битвы, тем больше окружающие меня домов порастали этой массой. Она повисала на мостах и балконах, сплеталась в длинных волокнах меж сталактитов и тянулась к пропасти. Приглядевшись к ней, я заметил, что в некоторых местах под плотью находилось что-то очень похожее на коконы или же утробы, внутри которых томились в позе эмбриона разнообразные монстры.

Над мостом передо мной пронёсся раненый демон. Из его спины торчало сразу три арбалетных болта, а одно из крыльев оказалось пробито насквозь пилумом или же снарядом голема-подавителя. Тварь трансформировалась и преобразовывала свои раны прямо налету, однако это не способствовало улучшению координации её движений. Не вписавшись в поворот, демон на полной скорости врезался в сталактит и свалился на один из поросших плотью мостов. В этот же миг окружившие его мясные волокна внезапно пришли в движение и опутали монстра, а затем начали стремительно с ним срастаться и поглощать его. Зрелище было настолько омерзительным, что я не выдержал и отвернулся.

На моё присутствие плоть не реагировала. Прежде, чем ступать на её территорию, я попробовал поджечь аморфную массу стеной огня. К моему неприятному удивлению, она не горела вовсе, совсем как тело аватара Плоти. Тогда я достал из бездонной сумки меч сапфирового рыцаря, на несколько секунд активировал боевую форму и рубанул клинком по ближайшим волокнам.

Это действие аморфная масса почувствовала моментально. Клинок без труда разрубил несколько волокон, после чего все остальные в радиусе нескольких десятков метров вздрогнули и начали отползать в разные стороны. Сразу в нескольких местах поодаль от меня раздался громкий звук, похожий на пронзительный визг.

– И вот с этой радостью мы должны союзничать? – мрачно пробормотал я себе под нос. – Хель, твоё чувство юмора не знает меры.

Взвалив тяжёлый клинок на плечо, я возобновил путь к полю боя. Меж домами всё чаще проносились удары стали о сталь, из чего я сделал вывод, что впереди сейчас сражались големы и Гоплиты.

Вскоре я увидел на своём пути отряд из четверых часовых в красных плащах. Уровни этих гоплитов разнились от четырнадцатого до восемнадцатого.

– Стой! – рявкнул мне один из них, едва меня завидев. – Руки держи на виду!

Другой гоплит посмотрел на меня повнимательнее, сощурил глаза, а затем резко их распахнул.

– Э-эй, может ты будешь говорить чуть помягче? – обратился он к своему дерзкому товарищу чуть дрогнувшим голосом. – Ты в курсе, кто это?

– Вальдер… Это тот, который полемарха на арене ранил?

– Это тот, который лидер Завершителей и верховный жрец Хель… Я не могу определить его уровень.

– Да какой у него может быть уровень? Тридцатый? Не дрейфь, осилим, если надо будет. Таксиарх дал чёткий приказ никого не пускать на территорию.

– А это разве не Вальдер уложил Куро? – нервно спросил другой гоплит. – Говорят, даже полемарх не был на это способен.

– Что у вас здесь творится? – спросил я, устав слушать трёп часовых. – Откуда здесь взялась вся эта плоть?

Гоплиты напряжённо переглянулись.

– Не можем ответить! – отчеканил один из них. – Не имеем на это права…

– Ну тогда приведите того, кто имеет, – сухо ответил я. – Мне необходимо с ним переговорить.

– Не имеем права! Он сражается на передовой…

Я уже хорошо знал язык, который Гоплиты понимали лучше всего, и умел на нём говорить. Я легко улыбнулся, а затем сжал высшим телекинезом один из мостов неподалёку и обрушил его. Все четверо часовых округлили глаза от изумления.

– Послушайте, – вежливо произнёс я. – Вы можете сказать своему таксиарху, что я заставил вас пропустить меня силой. Или же я могу это сделать в действительности. Выбор за вами.

Гоплиты ничего не ответили, но двое из них едва заметно опустили копья. Я молча направился мимо них.

– Правильный выбор, – сказал я часовым, когда те остались за моей спиной.

Глава 12. Битва титанов

Внимание! Вы находитесь в зоне выполнения локального задания!

Количество получаемых ОС за убийства големов удвоено!

Возникшее перед глазами системное уведомление ответило на значительную часть моих вопросов. Похоже, Гоплиты заявились сюда выполнять это задание, однако их реальной целью была не защита алтарей Повелителя Плоти, а дополнительный заработок Очков Системы.

Множество мостов в округе оказалось обрушено, причём, судя по отсутствию магического следа, кто-то сделал это, применив одну лишь грубую силу. Часть обломков повисло над пропастью на мясных волокнах, коих в округе становилось всё больше и больше.

Вскоре я добрался до сталактита, который оказался полностью обвит плотью. От него во все стороны тянулось особенно большое количество волокон, из-за чего это место напоминало собой некий нервный узел. Вероятно, именно внутри него и находилась проекция алтаря демонического Бога.

Едва ли защита этой штуки имела хоть какой-либо смысл: единственными известными мне орудиями, способными пробиться через такой мясной кокон, являлись мечи големов-рыцарей. Впрочем, нельзя было исключать, что у того, кто веками противостоял Повелителю Плоти и его монстрам, найдутся способы, о которых я ничего не знаю.

Наконец, прорубив себе путь через мясные волокна, я увидел впереди красные плащи. Отряды Гоплитов плотным строем маршировали по немногочисленным уцелевшим мостам и наступали на големов. Воины Одиссея сформировали из щитов черепахи, панцири которых ощетинились острыми копьями.

Големы безуспешно осыпали бойцов арбалетными болтами, а когда вступали с ними в ближний бой, падали замертво через считанные секунды. Гоплиты без труда зарабатывали лёгкие Очки Системы, истребляя дезориентированных истуканов одного за другим. Воцарившаяся идиллия нарушилась, когда я подошёл к полю боя ближе: уцелевшие воины Эсфера неожиданно развернулись и принялись в спешке отступать. Неужели архимаг и вправду приказал им избегать любых столкновений со мной?

– Стоять! – пронеслась по окрестностям громогласная команда командующего гоплитами. – Возвращаемся на позиции! Дождёмся следующей волны.

Таксиарх особенно выделялся среди своих людей тем, что его плечи и голова торчали из окружающей его «черепахи», неспособной в себе вместить столь высокую фигуру. Нет, пожалуй, это была ещё не самая значительная странность в его облике. Помимо невероятного роста, а также крепкой мускулатуры, таксиарх обладал неестественно желтоватой кожей, а его длинные вьющиеся белые волосы источали слабое свечение. При этом его осанка оказалась существенно деформирована, плечи были перекошены, а в походке прослеживалась значительная хромота. Я поспешно проверил статус командующего гоплитами.

Шанкар. Архонт. Уровень 32

Уровень угрозы: Низкий

Я никак не ожидал увидеть столь хорошо знакомое мне имя над столь незнакомой мне фигурой. Когда Шанкар повернулся в мою сторону, я обнаружил, что его глаза были очень блеклыми и неподвижными, а мимика оказалась скупой и неровной. Похоже, неудачное перерождение в другую расу оставило на гоплите множество следов, однако это не мешало ему биться на острие авангарда.

Завидев меня, несколько бойцов повыхватывали пилумы и направили в мою сторону копья, однако Шанкар жестом своей массивной руки приказал им остановиться. Затем он вышел из строя и направился в мою сторону, а его подчинённые поспешили к проекции алтаря.

– Давно не виделись, – произнёс я, внимательно оглядывая архонта. – Знаешь, ты и раньше не был красавцем, но вот теперь…

– А ты раньше не был похож на потрёпанного голема, – равнодушно ответил Шанкар. – Как ты прошёл мимо часовых?

– Они живы, если ты спрашиваешь об этом.

– Значит, они плохо исполняли отданный им приказ.

– Я бы не судил их строго. Выбора у них не было.

Архонт встал передо мной и посмотрел на меня сверху вниз. В его колоссальном росте было не меньше двух с половиной метров.

– Что, наконец-таки перерос Леонида? – усмехнулся я.

– Сомневаюсь, – Шанкар покачал головой из стороны в сторону. – Думаю, полемарх сейчас ещё выше будет.

– Так это правда? Леонид действительно ушёл после завершения прошлого задания?

Шанкар не ответил. Вероятно, Одиссей не разрешал ему делиться подобной информацией. Вот только я едва верил в то, что такой импульсивный и воинственный человек как Шанкар может смиренно следовать приказам мага, который почти всегда отсиживается в тылу. Чтобы завоевать расположение этого воина, мне едва не пришлось расстаться с жизнью.

– Что здесь творится? – спросил я у Шанкара, меняя тему разговора. – Давно тут выросло… это?

Я кивнул на заросли аморфной плоти.

– Понятия не имею, – ответил гоплит. – Мы обосновались здесь по приказу Одиссея незадолго до твоего прихода. Теперь тут находится… наша кормушка.

– Я вижу. Утоляете ностальгию по нескончаемой осаде Фермопил?

– Можно и так сказать.

– И вы не опасаетесь проливать свою кровь на расползающуюся плоть демонического Бога?

Шанкар задумчиво посмотрел себе под ноги. Меж каменных плит моста виднелась паутинка из тонких нервных окончаний.

– Пока что она нас не трогает, – ответил гоплит. – Вальдер, эта штука… Она не только здесь. Мы кое-как изучили её структуру, и похоже, что она вгрызается в толщу земли и тянется сквозь неё наверх. Возле провала есть ещё одна проекция алтаря, и там всё поросло плотью до самого пятого уровня.

– Эти отростки… тянутся наверх? – осторожно переспросил я.

– Да. Я думаю, Повелитель Плоти пытается захватить Солнечный Собор. Если верить нашим жрецам, после становления Земным Богом Порядка эта тварь существенно увеличила своё влияние на Камиран.

– И почему наши родные Боги не проявляют такой активности?

– Не знаю, – Шанкар мрачно вздохнул. – Возможно, кто-то из них боится, а кто-то копит силы и ждёт подходящего момента. А может, они просто на такое неспособны.

– А Арес не приказывал своим послушникам биться на одной стороне с демонами?

– Нет. Он потребовал, чтобы ни одна тварь не добралась до Собора раньше нас. Однако Одиссей убеждён, что нам пока ещё рано идти наверх.

– В этом я с ним солидарен. Эсфер крайне опасен.

– Можешь мне об этом не рассказывать.

Лицо Шанкара омрачилось ещё сильнее.

– Ты видел его? – догадался я.

– Мы все видели. Все, кто шёл по пятому уровню рядом с полемархом. Тогда явился Эсфер… в теле пятиметрового голема. Одним взмахом руки он отправил четверть нашего войска в полёт, размазав новичков по стенам зданий.

– Это было не настоящее его тело.

– Да. Мы это выяснили, когда Леонид его сразил. Вскоре после этого явился другой голем с таким же именем, и на нас вновь обрушился настоящий ад. А затем големы разом хлынули со всех сторон… Никогда не видел, чтобы они прежде действовали настолько слаженно.

– Ну, раз вы способны сейчас штурмовать четвёртый уровень элитными отрядами, значит, вы неплохо справились.

– Элитными? – Шанкар горько усмехнулся. – Мы штрафники, Вальдер. Мои бойцы одни из самых низкоуровневых среди всех уцелевших.

– Ты… серьёзно? Четырнадцатые уровни – это самые низкие?

– Одни из. Зелёные новички и беженцы не в счёт, мы их и за гоплитов-то не считаем. Не прошёл через ад пятого уровня – не боец.

– Сколько уцелело людей из изначального состава Гоплитов? – спросил я, нахмурившись.

– Ты имеешь в виду состав до похода на пятый уровень? Не знаю. Одиссей сделал список членов клана приватным даже для высшего эшелона. Думаю, не больше сотни человек. Почти все ремесленники и снабженцы погибли первыми, а прежние поставщики нас кинули незадолго до ухода Леонида…

– Погоди, а как вы с этим, вообще, справляетесь? И почему, находясь в такой тяжёлой ситуации, приняли столько беженцев?

– Ну так ведь припасов у нас теперь предостаточно! Еду было некому жрать, пока Одиссей не начал набирать весь этот сброд из Лонгфола. У нас одни лишь маги уцелели почти в полном составе. Их Одиссей спас в первую очередь.

– Ясно… – я понимающе кивнул. Возможно, Одиссей поступил верным образом, защитив тех, кто снабжает чистой водой все Фермопилы, однако едва ли другие гоплиты считают также. – Шанкар, ты не хочешь перейти в наш клан?

– Нет… Я дождусь, возвращения полемарха. Дождусь, когда он поведёт нас в последний поход, а до тех пор буду набираться сил.

– А если он не вернётся?

– Вернётся, – уверенно заявил Шанкар. – Он должен.

Я вновь коротко кивнул. Слова этого архонта нельзя было списать на слепую веру. Леонид был не из тех, кто бросает поле боя или своих людей, а уж в то, что он может где-то тихо умереть, я бы ни за что не поверил.

– Вам не доводилось сталкиваться с благословенными големами? – поинтересовался я.

– Доводилось. Они штурмовали это место, пока не пришли мы. Похоже, эти големы способны причинять вред всей этой жутковатой дряни, – Шанкар кивнул в сторону «нервного узла».

– Так вот, зачем Эсфер их создал. А я уж думал, это оружие против нас.

– Не думаю… Мне кажется, он вообще нас за противников не держит. Пока мы сюда пробивались, нам не повстречалось ни одного сильного отряда. И демоны держатся нас стороной, будто мы для них какая-то шутка.

– Разумные демоны, вроде как, считают нас за союзников, – заметил я.

– Но мы-то их нет! Мы их по стенам размазываем, а они хоть бы огрызнулись в ответ! Скверно это пахнет, Вальдер. Будто мы и вправду возимся в ногах у двоих сцепившихся титанов.

– Что-то ты сам на себя не похож, Шанкар. Где твой боевой дух? Где твоя уверенность в своих силах? Что скажет Леонид, если увидит тебя таким?

– Что до перерождения я был симпатичнее, – угрюмо ответил Шанкар. – Да мне откуда знать, что он скажет? Наверно, он разочаруется.

– И тебя это устраивает?

Гоплит сурово посмотрел мне в глаза.

– Конечно же нет, – сказал он. – Слушай, шёл бы ты уже отсюда! Не знаю как, но ты нам всех големов распугал! А нас работа ждёт. Бойцы! – Шанкар обернулся в сторону своих людей. – Хватит прохлаждаться! Что-то противник к нам не торопится, придётся его позвать!

Заметно взбодрившись, воины в красных плащах начали стягиваться к Шанкару. Я же молча направился в другую сторону.

– Кто мы?! – громогласно прокричал Шанкар за моей спиной.

– ГОПЛИТЫ! – хором проревели его бойцы, звучно ударив копьями по своим щитам.

– Что мы ищем?!

– СМЕРТИ! – ещё один удар эхом пробежался по сводам пещеры.

– Как мы вернёмся в Фермопилы?!

– СО ЩИТОМ ИЛИ НА ЩИТЕ!

Бойцы звучно застучали копьями по камню под ногами и по своим щитам, будто пытаясь изобразить барабанную дробь в преддверии начала военного парада. Проникшись их боевым духом, я лишь понадеялся, что големов в округе хватит на утоление жажды этих доблестных воинов.

Направляясь прочь от проекции алтаря, я всё размышлял над словами Шанкара и над его участью. С одной стороны, тот факт, что Одиссей поставил его во главе отряда штрафников и фактически его самого записал в штрафники, казался мне возмутительным, а присвоенное гоплиту звание таксиарха в таких условиях и вовсе походило на жестокую издёвку. С другой стороны, я легко представлял, какие действия Шанкара могли привести к такому исходу.

А может быть, Одиссей и не пытался приструнить этого воина и поставить на место. Может быть, советник полемарха посчитал, что передовая исцелит душевные раны Шанкара и вернёт его в число элиты. Если подумать, Шанкар многого лишился за последнее время. Он потерял своё прежнее тело. Он потерял друзей в лице Мальшторма и других сильнейших гоплитов, павших от руки Куро. Он потерял возможность сразиться со столь смертоносным противником, стоя плечом к плечу со своим полемархом. Наконец, он потерял и самого полемарха, который отправился неизвестно куда.

Леонид, что ты, чёрт возьми, творишь? Твой клан без тебя погибает. Ты нужен ему как никогда раньше. Или ты, так же как и я, пришёл к выводу, что твои люди – это обуза и лишняя ответственность, но никак не оружие в твоих руках?

Если оно так, то тем обиднее мне за Шанкара. Он уж точно не заслужил судьбу орудия, выброшенного за ненадобностью. Шанкар рвётся в бой, он жаждет биться за своего полемарха, но даже не знает, увидит ли его когда-нибудь вновь.

Может, от простых бойцов толку и немного, но я своих не оставлю. К тому же я не чураюсь полагаться на помощь офицеров и советников и уж тем более на помощь своего брата. Наконец, если рядовые бойцы раздобудут достаточно тел и душ, подходящих для создания големов, с их помощью я создам по-настоящему грозную боевую единицу. Нет, я не такой как Леонид… Не такой ведь?

Пожалуй, я почерпнул что-то от каждого человека, с которым мне довелось и поговорить, и сразиться. Их тактические умы, их принципы, их цинизм и их философия перемешались во мне и произвели продукт, необходимый для развития любого существа – жизненный опыт. Вендиго был прав. Куро был прав. Эрдем был прав. Даже чёртов Шон когда-то был на счёт меня прав. Я и вправду являлся самым настоящим желторотиком. Жаль, что он уже не сможет посмотреть на меня сейчас, а я не увижу его изумлённую слащавую физиономию.

Но все они также и ошибались. Ошибались ничуть не меньше, чем ошибался я. Выходит, абсолютной правды не существует. Есть лишь ошибки выжившего, которые победители трактуют как единственную Истину. А Истина в том, что правы все. И не прав никто.

Я прошёл мимо существенно повреждённой части города, где когда-то прошёл последний бой гранатового рыцаря. Неподалёку виднелся провал меж четвёртым и пятым уровнем, сквозь который летали целые тучи из огромных демонических жуков. Твари давили своим числом отряды летающих големов, а когда получали раны, то отбивались от роя, долетали до краёв облачной пелены и, напитываясь маной, стремительно возвращались в бой. Похоже, Повелитель Плоти сумел объединить демонов самых различных видов в единую орду и направить всю её впечатляющую мощь против Эсфера. Того гляди, эта война скоро окончится и без нашего участия.

Стоило мне так подумать, как я ощутил всплеск магической ауры такой мощи, что каждая частичка моего тела забила тревогу. Со стороны провала раздался оглушительный треск, будто надломилась сама грань мироздания. Затем провал озарил яркий синий свет, а по его краям начали расползаться бесчисленные цепочки из сине-золотых рун. Жуки бросились от них прочь, но было уже слишком поздно: кратковременная ослепительно яркая вспышка поглотила их целиком, а когда исчезла, в облачную пелену посыпались тысячи трупов демонов. Големы же остались невредимы.

Внимание! Одна из проекций алтаря Повелителя Плоти уничтожена!

Локальная цель 2 провалена!

Отношение Повелителя Плоти к вам незначительно ухудшено!

Вот так просто? Одной из проекций уже не стало? И как мы вообще могли предотвратить такое? Что это было?

Внимание! Локальная цель 2 обновлена!

Защитите оставшиеся проекции алтаря Повелителя Плоти!

Похоже, нам не позволят так легко потерпеть поражение. Эта битва ещё не окончена, а значит, стоит попробовать как-нибудь повлиять на её исход. Что-то уже непохоже, что преимущество оставалось на стороне Повелителя Плоти.

Внести существенный вклад, находясь у чёрта на куличиках, я не смогу. Я внимательно посмотрел на края провала и убедился, что руны на них полностью исчезли. В самом провале бушевал целый ураган из остаточной маны, но едва ли он представлял для меня угрозу.

Тот факт, что Эсфер не воспринимал нас как достойных противников, сейчас играл мне только на руку. Чем бы ни являлось только что использованное заклинание, едва ли сотворивший его колдун применит его повторно против одного меня. Говорят, молния никогда не бьёт в одно место дважды? Сделаю вид, что я не знаю о том, что это заблуждение.

Я активировал крылья Хугина и убедился, что время их действия уже полностью восстановилось. Затем я перескочил через парапет моста и устремился к провалу.