Рунный маг Системы 6

Глава 1. Рутина

Под воздействием заклинания подавления боли я даже не чувствовал, как игла пронзала мою кожу, оставляя под ней новые чернила. Постепенно на моей правой руке вырисовывался сложный, запутанный узор из рун, стягивающийся к центру ладони.

– Как ты? – спросил я у Микары.

– Странно, что это ты у меня спрашиваешь, – сказала девушка, не отводя сосредоточенного взгляда от моего предплечья.

– Я имею ввиду, как твой навык, разум убийцы? В прошлый раз он пришёл в действие почти сразу.

– В прошлый раз я покрывала татуировками твою спину, а сейчас у нас… чуть более простой процесс.

За счёт обострённого восприятия я уловил, как дыхание Микары едва заметно участилось, а щёки приобрели практически незаметный красный налив. Если я продолжу обсуждать с ней неловкие для неё темы, то в скором времени разум убийцы вновь возьмёт над ней верх.

– Мы найдём способ подавить этот навык, – сказал я Микаре. – Или же избавимся от него вовсе. Это я тебе обещаю.

Микара интенсивно кивнула, так и не обратив взгляд в мою сторону. Она провела пальцами по нанесённому на руку узору, вливая в кожу целительную энергию. Как только процесс исцеления завершился, девушка начала покрывать пока ещё не насыщенные маной руны вторым слоем чернил.

На ближайшей к башне лестнице, ведущей на стену, послышались приближающиеся поспешные шаги. Кто-то из игроков поднялся ко входу башни, и, когда стоящие там стражники расступились, он вошёл в помещение под нами, а затем принялся подниматься к нам по лестнице.

– Прошу меня простить! – раздался голос Никтана, не решившегося сделать последние шаги вверх. – У нас тут возникла нестандартная ситуация…

– Заходи, – произнёс я, стараясь не шевелить лежащей на столе рукой.

Светловолосый офицер поднялся на верхний этаж башни и, представ передо мной, инстинктивно вытянулся в солдатской стойке. Но затем, увидев мой спокойный взгляд, он опомнился и немного расслабился.

– Что там у вас стряслось? – поинтересовался я.

– Прибыла группа из десяти игроков, которые требуют немедленной встречи с… тобой, – ответил Никтан.

– И кто они такие?

– Не имею понятия. Судя по одежде и снаряжению, какие-то военные или наёмники, но опознавательных знаков не носят. У некоторых из них есть с собой огнестрельное оружие.

Огнестрельное оружие? Насколько мне известно, работать оно в этом мире не может, и раз им вооружён не каждый из новоприбывших бойцов, они наверняка об этом знают. Только зачем они его тогда вообще взяли? Чтобы припугнуть других игроков?

– Какого они уровня, Никтан? – наконец спросил я.

– Один из них пятого, остальные все первого.

Я усмехнулся себе под нос. Что за клоуны к нам пожаловали побряцать неработающим оружием? Кто в здравом уме будет на пятом уровне требовать аудиенции с лидером одного из самых крупных кланов? Что ж, лучше бы мне выяснить это самостоятельно.

– Продолжим позже, Микара, – сказал я, поднимаясь со стула и набрасывая на себя свой плащ. – Мне нужно поприветствовать незваных гостей.

– Мне пойти с тобой? – спросила девушка.

– Как хочешь. Не думаю, что мне потребуется какая-либо помощь.

Микара кивнула, а затем последовала за мной наружу башни.

Десятки игроков во внутреннем дворе крепости окружили портал, перед которым собрался отряд крепко сложенных «военных». Все они были облачены в комбинезоны зелёного камуфляжного окраса, которые могли бы пригодиться для маскировки на третьем уровне. Лица незнакомцев оказались сокрыты балаклавами и шлемами, а шестеро из них вооружились неизвестными мне навороченными автоматами. Впрочем, в их разгрузках и карманах виднелись также и немногочисленные оружейные карты.

Большинство членов моего клана, а также игроков из числа наших союзников разглядывали чужаков с интересом, но в глазах некоторых читалось напряжение, а порой и страх или же агрессия. Пускай ситуацию на самотёк было опасно, и потому я поспешным шагом направился к отряду незваных гостей, по пути изучая статусы каждого из них.

– Ты Вальдер, командир группировки «Завершители»? – произнёс пятиуровневый солдат по имени Пекло-1 вместо какого-либо приветствия.

– Это написано в моём статусе, – сухо заметил я и, выйдя навстречу незнакомцам, скрестил руки на груди. – Кто вы такие?

– Это не имеет значения. Важно лишь то, что за нами стоит военное формирование с куда большим боевым опытом, чем у тебя и всех твоих людей вместе взятых. С целью сохранения жизней собравшихся здесь гражданских мы берём это место под свою опеку и под полный контроль. Прошу немедленно оказать нам содействие в передаче командования и предоставить все имеющееся разведданные об этом секторе.

Низкоуровневые игроки из моего клана зашептались и начали обмениваться полными тревоги взглядами, но более опытные бойцы позволили себе негромкие смешки. Я недоумённо склонил голову набок, пытаясь переварить услышанное и убедиться, что это всё не является дурной шуткой или каким-то розыгрышем. По холодному взгляду, направленному ко мне через балаклаву командира отряда, можно было сделать вывод, что говорил он вполне серьёзно.

– А если я откажусь? – задал я классический для подобной ситуации вопрос, решив немного подыграть нашим гостям.

– В таком случае мы будем вынуждены тебя устранить и установить контроль силой, – угрожающим тоном ответил командир группы.

– Силой? Это какой же? Может, сделаете пару предупредительных выстрелов, дабы мы все убедились, что ваши автоматы не игрушечные?

Один из солдат медленно перевёл взгляд на своего командира. Тот, не поведя и бровью, снял автомат с предохранителя и нацелил его прямо на меня. Несколько членов моего клана потянулись к своим оружейным картам, но я остановил их жестом руки.

– Предупредительного выстрела не будет, – сухо произнёс Пекло. – Даю последний шанс на принятие верного решения.

Грубый голос командира практически не дрожал и излучал некое подобие уверенности, но по его реакции и реакциям других солдат на происходящее было очевидно, что всё это представление – всего лишь блеф. Я посмотрел в дуло нацеленного на меня автомата и выгнул вверх одну бровь.

– Видимо, всё-таки игрушечные, – заключил я. – В таком случае давайте я покажу вам, как выглядят предупредительный выстрел и настоящее огнестрельное оружие в этом мире.

Я сложил пальцы в виде дула пистолета и поднял их над головой вверх. Затем, позволив бурным потокам маны прильнуть к моей руке, я высвободил энергию вместе с мощным ударом молнии. Разряд озарил весь внутренний двор, а от раската грома со старых крепостных стен посыпалась каменная крошка. Множество игроков, как из числа обитателей крепости, так и из отряда неизвестных мне военных от неожиданности вжали головы в плечи и пригнулись. Я опустил руку и направил «пистолет» на Пекло-1.

– Давайте вы сложите оружие, и мы поговорим как цивилизованные люди, – предложил я равнодушным тоном. – Передачу командования я не осуществлю, но, быть может, мы сможем чем-то помочь друг другу.

Командир отряда опустил автомат и смерил меня осторожным взглядом. Наверно, теперь он пытался понять, хватит ли мне решимости убить его на месте или же нет.

– Уходим, – неожиданно скомандовал Пекло и попятился к порталу.

Его люди поспешили исполнить приказ и нырнули в металлическую арку один за другим. Когда командир исчез во вспышке магической энергии, я наконец-таки опустил руку.

– И что это было? – задумчиво пробормотал я себе под нос, а затем провёл взглядом по собравшейся толпе. – Камос!

Позади меня раздались шаги и, обернувшись, я увидел подчинённого Эрдема.

– Свяжись с нашими людьми в Лонгфоле, пускай проследят за этой группой и выяснят, кто они такие и каковы их цели, – скомандовал я. – Только чтоб действовали осторожно.

– Считайте, уже сделано, – произнёс Камос и вновь растворился в толпе.

– Никтан!

Светловолосый офицер поравнялся со мной.

– Нужно убрать шатры вокруг портала и установить на их месте блокпост, – приказал я. – Мы больше не можем себе позволить сохранять в прежнем виде этот проходной двор. На блокпосте нужны люди, способные определять принадлежность других игроков к клану. У всех, кто эту информацию скрывает, требуйте либо немедленно покинуть крепость, либо не оказывать сопротивления в задержании. Ну а особо подозрительных игроков задерживайте сразу.

– А если сюда вновь заявится Куро? – в полтона спросил у меня Никтан.

– Пропустите его и немедленно сообщите о нём мне.

Офицер коротко кивнул, а затем направился к своим людям, чтобы передать им мои распоряжения. Я же остался предоставлен самому себе и погрузился в размышления.

Наверняка военные организации часто пытаются подмять под себя выделяющиеся группы игроков, и наверняка они часто недооценивают бывших «гражданских», прошедших в этом мире через настоящий ад. И всё же высока вероятность, что в следующий раз к нам заявится кто-то куда более компетентный и опасный. Не кучка безымянных наёмников, а профессиональные военные или же какой-нибудь спецназ. Боевого преимущества у них здесь не будет, если такие организации не возьмут под опеку или не натренируют высокоуровневых игроков… Но при более осторожном подходе они могут внедрить своих людей в структуру клана и попытаться взять его под свой контроль, не выходя из тени.

Что меня беспокоило куда больше, так это то, что подобный инцидент мог произойти в моё отсутствие. Уже завтра пройдёт операция по уничтожению культа Куро, и пока я буду сражаться плечом к плечу вместе с лучшими бойцами нашего клана, Дорожная крепость останется под протекцией Никтана и его прямых подчинённых. Справятся ли они тут сами?

А ведь легионеры и гоплиты не выделили всех своих лучших бойцов для запланированной операции по схожей причине. По началу меня посещала мысль, что они просто хотят сохранить свои силы, пожертвовав ненадёжными союзниками, но теперь я понимаю, что они опасаются угроз помимо демонов, големов и культистов Куро. Зато Эрдем и его люди выложатся на полную: от успеха грядущей операции их будущее зависит целиком и полностью.

Вот только куда этот чёртов масочник запропастился? С тех пор, как Эрдем ушёл по душу Айнера, на связь с Камосом он не выходит, ни здесь, ни у союзников не появляется, а его лавка в Лонгфоле простаивает без дела.

Судя по статусу Сфинкса в его портале, Эрдем жив, к тому же Камос это подтверждает. Но тогда где он может пропадать за сутки до начала операции? На нём же держится весь наш план, да и мои с Вадиком доспехи он до сих пор не вернул… Если Эрдем сегодня не объявится, придётся отменить операцию. Ну а если Куро прознал о предстоящем нападении и расправился со своим бывшим «коллегой», то тогда мы все в большой опасности.

Вадик и Драгош сейчас должны были находиться в Фермопилах, и более безопасного от Честных людей места в Камиране я попросту не знаю. Ипполита занимается ежедневным патрулированием окрестностей вместе со своими людьми, но едва ли она сумеет обнаружить Куро, если тот решит напасть на нас снаружи. Аскет закупает в Лонгфоле медикаменты, которые могут потребоваться нашему клану во время следующего задания, и до вечера он будет оставаться там… Если мои предположения на счёт Эрдема верны, то служитель Хель сейчас находится в наибольшей опасности.

– Кто-то только что прошёл через портал, – сообщила мне Микара, резко выдернув меня из размышлений. – И этот кто-то сейчас невидим.

– Что? – переспросил я. – Ты уверена?

– Да… Я видела всплеск энергии в арке, но не его источник.

Так… У меня и Микары есть несколько приёмов, позволяющих обнаружить невидимку с сокрытой аурой, но ни один из них не годится для применения посреди внутреннего двора нашей крепости, который был сейчас наполнен низкоуровневыми игроками.

– Идём в башню, – скомандовал я. – Быстро.

– Поняла, – ответила девушка и последовала за мной.

Я приказал стерегущим вход стражникам разойтись, а затем поднялся вместе с Микарой на верхний этаж башни. Там я вооружился Йормунгандом и принялся наблюдать за лестницей, а девушка затаилась за её парапетом на противоположной стороне от спуска вниз.

Мой приём был уже весьма старым и максимально простым, но главное, его применение создавало практически незаметный магический фон, который был едва уловим даже истинным взором. Я создал водяной шар и быстро испарил его стеной огня, окутав комнату редкой, еле заметной пеленой пара. Если повезёт, наш незваный гость её не заметит и ничего не заподозрит.

Когда ловушка была расставлена, мы принялись ждать. Надеюсь, энергия гранатового рыцаря, заточённая в Йормунганде, не обрушит башню на наши головы после применение первого же заклинания. Микара сжимала в обеих руках кинжалы и не двигалась, приготовившись к прыжку на лестницу. Чем больше внимания я привлеку к себе, тем выше будет вероятность того, что девушка сумеет зарезать противника до того, как тот её обнаружит.

Внезапно клубы пара пришли в движение, расступаясь перед силуэтом, который беззвучно поднимался к нам по лестнице. Я тут же воплотил на ступенях ослабленную стену огня, и языки пламени очертили передо мной фигуру невидимки. Не дожидаясь моего сигнала, Микара спрыгнула вниз, а затем оба её клинка застыли в воздухе. По лезвию одного из них потекла тоненькая капля крови.

– Это я! – раздался знакомый голос, и в языках пламени материализовался силуэт Эрдема, окутанный в тёмный плащ.

Кузнец обернулся ко мне спиной и удерживал лезвия кинжалов Микары голыми руками. Если бы он вовремя не заговорил, я бы выпустил ему в затылок усиленный удар молнии, и совершенно не факт, что он бы это пережил.

Я поспешил развеять стену огня, а Микара ослабила свой натиск. Когда Эрдем отпустил её кинжалы, девушка убрала их в оружейные карты и отшагнула вниз по ступеням. Образовавшийся от огня редкий дым быстро выветривался из бойниц, но в комнате всё равно начал застаиваться запах гари.

– Какого чёрта ты сразу не заявил о себе? – недовольно произнёс я, спрятав Йормунганд. – Всё это могло плохо закончиться.

– Но закончилось нормально, – ответил Сфинкс, равнодушно посмотрев на меня сквозь прорези для глаз в своей маске. – Вы неплохо натренировались в противодействии высокоуровневым невидимкам.

– А ты нашёл плохое время для проверок наших способностей. И где ты пропадал? Что с Айнером?

– Я не нашёл его. Хитрый лис будто бы провалился сквозь землю… Зато я позаботился о нескольких других подчинённых Куро. Большинство из них толком ничего из себя не представляют, но их устранение упростит завтра нам жизнь.

– Лишь бы только мы не выдали себя раньше времени. Может быть, поэтому Айнера нигде нет? Может, Куро прознал о нашем плане?

– Даже если так, Куро не сможет подготовиться к тому, что его ждёт, – спокойным тоном ответил Эрдем. – У его людей нет шансов. Единственное, о чём нам стоит беспокоиться, так это о том, сможем ли мы изловить его самого.

Микара прошла мимо кузнеца и уселась за стол. Эрдем же остался стоять на лестнице, изредка поглядывая назад и прислушиваясь. Похоже, наша несостоявшаяся схватка не привлекла ничьё внимание.

– Доспехи принёс? – поинтересовался я.

– И молот, – ответил кузнец, зарываясь в свою бездонную сумку.

Эрдем начал вытаскивать из неё металлические пластины, покрывшиеся искусной резьбой, которая в точности копировала форму моих рун. Мне останется лишь напитать резьбу энергией, чтобы руны пришли в действие.

– А что с планом на завтра? – поинтересовался я у Сфинкса.

– Он здесь, – Эрдем извлёк из-под плаща несколько небольших бумажных конвертов и протянул их мне. – Тут всё: информация о бойцах Куро и их способностях, их статусы и иерархия в клане, маршруты патрулей, а также подробные инструкции для твоих людей.

– На изучение всего этого уйдут часы…

– У нас достаточно времени. К тому же инструкции для твоего клана самые простые, а легионеры и гоплиты свои уже получили. Я бы пришёл раньше, но возникли… осложнения.

Я недовольно хмыкнул, но не стал выпытывать у Эрдема, что за осложнения поставили под угрозу исполнение всей операции. Времени на пререкания у нас не было, и я взял документы, а затем сел за свой стол и принялся распечатывать конверты.

– Увидимся завтра на поле боя, – добавил Эрдем и, прислонив молот Вадика рукоятью к стене, развернулся, а через мгновение растворился в воздухе, применив невидимость.

Я убедился в том, что кузнец действительно нас покинул, а затем снял с себя плащ, сел за стол, взял первый попавшийся документ в левую руку и начал изучать его содержимое.

– Продолжим? – спросил я у Микары, положив правую рядом с её инструментами для нанесения татуировок.

Глава 2. Преступники Камирана

Нанесённые на кожу руны ускорили моё восстановление маны практически вдвое. Потоки энергий охотно тянулись ко мне и наполняли магические символы, а там уже они попадали под мой прямой контроль, и я мог перераспределить их по всему телу. Я решил воздержаться от большого количества рун-накопителей и создания дополнительного резерва маны прямо в татуировках, так как любая, даже самая незначительная дестабилизация мощного энергетического потока могла привести к получению серьёзных ожогов и травм.

Наиболее мощные руны, притягивающие ману, были нанесены на всю мою правую руну с центром притяжения в середине ладони. Я уже давно обратил внимание, что энергия чаще всего ищет выход наружу через руки, и потому для её искусственного поглощения было эффективнее всего использовать тот же маршрут. Теоретически теперь я смогу выкачивать ману напрямую из големов, но на весь процесс могут уйти минуты или даже десятки минут, и вряд ли мои жертвы будут всё это время смиренно стоять на месте.

Перераспределяя ману внутри рун, я мог быстро включать и отключать их, а потому я нисколько не переживал о том, что татуировки будут выкачивать энергию прямиком из моих же заклинаний. Конечно, мне потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к управлению и навостриться быстро «переключать режимы», но вне экстренных ситуаций все эти магические символы уже являлись весьма полезным подспорьем.

Когда с проверкой татуировок было покончено, я взялся за изучение моих с Вадиком доспехов и его молота. Эрдем безукоризненно справился с рунической резьбой, но меня куда больше интересовали системные свойства, которые кузнец придал предметам вместе с повышением их рангов. Взглянем сперва на латы Вадика…

Латный доспех исполина

Ранг: D.

Материал: Камиранская сталь, льняная ткань, войлок, демоническая кожа.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Комплект доспехов, изготовленный из металлических пластин големов и перекованный Эрдемом, мастером-ремесленником из Лонгфола.

Дополнительные свойства:

— Подгонка I – размер и форма этого доспеха подстраивается под носителя.

— Прочность I – этот доспех сложнее сломать.

Прочитав список материалов, из которых был изготовлен доспех, я бросил короткий взгляд на латы, а затем на лежащий под ними гамбезон. Выходит, гамбезон был сделан из земных тканей, латы, как и ожидалось, из фрагментов големов, а скрепляющие их ремни из кожи, добытой охотниками на третьем уровне. Иными словами, материалы были собраны у всех трёх основных сторон, противоборствующих друг другу в Камиране.

Эрдем изменил описание, забыв упомянуть мастеров, которые изначально изготовили доспех, но возможно, сделал он это не из тщеславия, а из осторожности. Вероятно, кузнец не хотел, чтобы кто-то мог посчитать, что он напрямую сотрудничает с ремесленниками Железного легиона.

С выбором второго дополнительного свойства кузнец не заморачивался и остановился на прочности. Что ж, для доспеха это всегда был наиболее очевидный выбор. Я сильно удивлюсь, если не увижу это свойство и на своей броне.

Доспех заклинателя

Ранг: D.

Материал: Камиранская сталь, льняная ткань, войлок, демоническая кожа.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Составной доспех, изготовленный из металлических пластин големов и перекованный Эрдемом, мастером-ремесленником из Лонгфола.

Дополнительные свойства:

— Легкость I – этот доспех легче, чем кажется.

— Прочность I – этот доспех сложнее сломать.

Тоже ничего удивительного. Надеюсь, теперь, пока руны на нём неактивны и не поддерживают дополнительный защитный слой силового щита, этот доспех будет куда сложнее пробить арбалетным болтом.

Наконец я взялся за изучение молота. Не решаясь пробовать поднять столь громоздкое оружие, я осмотрел его в том же месте, где его оставил Эрдем. Нанесённые на навершие руны стали куда сложнее прежних, обеспечивали большую энергоёмкость, но, главное, отныне не нуждались в регулярном обслуживании. Вадик всё-таки обзавёлся малым магическим даром и параметром мудрость, и потому я изменил триггер активации символов. Теперь мой брат сможет сам им управлять за счёт длинной цепочки небольших рун, тянущихся спиралью от середины рукояти до самого навершия.

Сотрясатель земли

Ранг: D.

Материал: Камиранская сталь.

Тип: Артефакт Системы.

Описание:

— Оружие голема-крушителя, перекованное Эрдемом, мастером-ремесленником из Лонгфола. Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

Дополнительные свойства:

— Прочность I – этот доспех сложнее сломать.

— Балансировка I – центр тяжести этого оружия смещен в пользу баланса и удобства использования.

А вот молоту Эрдем всё-таки избрал нестандартное дополнительное свойство. В целом выбор казался мне весьма разумным, вот только неуверен, что мой брат ему сильно обрадуется. Вадик уже привык пользоваться этим гротескным и крайне неудобным оружием, и из-за изменений в его балансе брату придётся заново к нему привыкать.

К завершению дня ко мне в башню наведался Маскот. Наш «мастер над монетой» вынудил ремесленников выплатить налог за первые продажи преждевременно и отчитался по полученному кланом доходу. Каждая страница с переписью проданных товаров в его записных книжках была подписана лично Камосом.

– Копейки, – заключил я, просмотрев все листы. – В масштабах нашего клана это копейки. Не хватит даже на десятую часть запланированных расходов.

– В этом нет ничего удивительного, – ответил Маскот. – Ремесленники пока только наращивают свою клиентскую базу и для этого держат весьма низкие цены на свои товары. Отсюда и низкий доход. Но ты просил как можно скорее раздобыть немного ОС, и с этой задачей я в целом справился.

– Мне действительно сейчас очень нужны Очки Системы, но, если бы я знал, что мои потребности сразу же разорят только пополнившуюся казну, я ушёл бы охотиться на демонов.

Что было бы весьма плохим решением. Во-первых, сейчас клан во всю набирал новых игроков, и мы едва справлялись с решением организационных вопросов, большинство из которых требовали моего участия. Во-вторых, в преддверии грядущей операции рисковать своей жизнью или здоровьем на просторах третьего уровня было крайне безответственно. А если Куро действительно что-то знает о нашем плане и заслал сюда шпионов, он наверняка не упустит возможность избавиться от меня, когда рядом не будет множества других игроков.

– За казну не парься, – попытался меня успокоить Маскот. – Практически никакой бизнес не приносит чистый доход в первые дни своего существования. К тому же настоящий приток ОС начнётся вместе со следующим заданием. Вот тогда-то сюда нахлынут толпы потенциальных клиентов, и у работающих на передовой ремесленников не будет отбоя от заказов. А с учётом того, что в этом мире заказчики частенько склеивают ласты, доход от предоплат будет просто бомбическим… Ну-у-у, достаточно бомбическим, чтобы покрыть последующие расходы и рассчитаться с частью долгов.

При упоминании долгов я недовольно цокнул языком и поморщился. В этом мире у меня и так было полно забот, а теперь к ним добавились проблемы экономики и вероятность коллективного банкротства.

– Поэтому, – продолжил Маскот, – ты прав: собранные нами ОС действительно являются копейками. Копейками, трата которых не окажет существенного влияния на мировую экономику. Держи.

Мастер над монетой протянул мне стопку карт-накопителей.

– Здесь наш доход, а также незначительная часть ОС, которые мы заняли у Железного легиона и Гоплитов, – пояснил он.

– Вот так и зарождается коррупция, – мрачно сказал я, забирая карты.

– Я считаю, что некорректно называть коррупцией зарплаты, которые себе устанавливают начальники или правители.

– И как тогда мне это называть?

Лицо моего собеседника скривилось в болезненной улыбке.

– Узаконенным грабежом, – решительно ответил Маскот.

Я скупо усмехнулся. В моём «послужном списке» деяний на просторах Камирана уже числилось множество случаев мародёрства, угроз расправы, а также несколько убийств, и «узаконенный грабёж» на этом фоне звучал довольно-таки невинно.

– Я не знаю, что вы там наверху затеяли, – произнёс Маскот. – Но я вижу, что это что-то важное. Гоплиты и легионеры не отбросили бы старые разногласия и не стали бы корешиться без веской на то причины. Ну а зная тебя, скажу, что ты бы не стал брать казённые Очки Системы только ради получения личной выгоды.

– И с каких это пор ты меня знаешь? – спросил я, скрестив руки на груди.

– Такие безнадёжные добряки как ты подобны распахнутой книге. Вас легко читать, а вашу доброту легко использовать… Но я рад, что подобные тебе люди ещё не вымерли. В общем-то, только благодаря тебе я не утратил веру в человечество и, главное, не утратил веру в самого себя.

– Не знаю, Маскот, мне кажется, ты слишком сильно превозносишь мои поступки. В этом мире я усвоил одну вещь: ты можешь быть либо добрым и наивным, либо живым.

– Отчасти это так, но… – мастер над монетой потрепал свой затылок. – Быть может, этому миру действительно удалось обесчестить твой моральный компас… Ты не пойми меня неправильно, мой собственный моральный компас был оприходован по полной программе, и я с большим трудом сумел собрать его заново. Но даже если ты и растерял свою наивность, доброты в тебе осталось навалом. Сам посуди, кто ещё в этом месте так много печётся о чужих жизнях, о смертях, а также о вопросах морали и совести?

– Только я также поубивал немало людей, – сухо возразил я. – И многих ещё убью.

– Оглянись, Вальдер! Люди вокруг постепенно превращаются в животных, готовых вгрызться друг другу в глотки ради… Ради чего? Ради системной криптовалюты, майнящейся из наших же холодных трупов? Поверь, немного взбучки пойдёт людям только на пользу. Цивилизации не строятся на одних лишь пряниках, кнуты также необходимы, а у тебя такой кнут есть. Просто ты слишком сильно остерегаешься его использовать.

– Так и что выходит? Мне нужно оставаться хорошим человеком или человеком с кнутом?

– Оставайся обоими! Будь справедлив и бей кнутом только тех, кто это заслуживает. Да, иногда ты можешь промахнуться, а иногда можешь ударить сильнее, чем стоило бы. Это, увы, неотъемлемая часть лидерства. Но никто не сможет рассчитать силу лучше, чем человек со строгими принципами и идеалами, который по-настоящему заботится о своих людях.

Я задумчиво посмотрел на Маскота. Парень разошёлся не на шутку и, его речь была преисполнена жизни. Пожалуй, его взгляд казался живее, чем в нашу первую встречу в тоннелях, а тогда Маскот уже произвёл на меня впечатление крайне энергичного и жизнелюбивого человека.

– Спасибо за поддержку, – поблагодарил я мастера над монетой. – Правда. Я подумаю над твоими словами.

– Ты это брось, – отмахнулся Маскот. – Тебе меня не за что благодарить. Я тебе жизнью обязан…, а также должен тебе где-то под сотню Очков Системы. И раз уж я не смог расплатиться с тобой на трибунале, то верну должок прилежным трудом.

– Ты ведь сам зарплату в ОС получаешь!

– А кто сказал, что прилежный труд не должен быть оплачиваемым?

Маскот улыбнулся, а затем погрузил руку в свою бездонную сумку и извлёк оттуда бутылку коньяка.

– А может выпьем? – предложил он. – Сегодня мы оба потрудились на славу.

– Но ты в завязке, – напомнил я.

– Я завязываю с алкоголизмом, а алкоголизм – это когда пьянствуешь один. В компании не считается.

– Неуверен, что это так работает… В другой раз, Маскот. Завтра ответственный день.

– Понимаю.

Мастер над монетой спрятал бутылку обратно в сумку и сделал вид, будто её никогда не существовало. Затем он махнул мне рукой на прощание и направился к выходу. Провожая его взглядом, я поймал себя на мысли, что начинаю видеть в Маскоте своего друга, что отчасти казалось мне попросту абсурдным.

Когда мастер над монетой ушёл, я посмотрел на лежащие на моём столе карты-накопители.

– Узаконенный грабёж, значит? – пробормотал я себе под нос.

Что ж, приступим.

Вы получили 26-ой уровень! (0/520)

Вам доступно 10 очков параметров

Я продолжил перекачивать Очки Системы из карт, пока не довёл их значение до пяти сотен. Излишек верну Маскоту: сейчас мне было незачем разорять нашу казну ещё больше.

Желаете разблокировать следующий порог параметра Мудрость за 500 ОС?

Да.

Разблокировка прошла успешно, и Система поздравила меня очередным классическим оповещением. Недолго думая, я повысил мудрость до двадцати пяти, тем самым увеличив свой резерв маны ещё на пять сотен единиц.

К моему удивлению, уведомления о достижении порога развития не последовало: значение нового порога оказалось равным тридцати, а не двадцати пяти, как я того ожидал. Но зато последовало другое сообщение.

Поздравляем! Ваш параметр мудрость вырос до двадцати пяти!

Связь с сервером… Успех!

Выберите бонусный навык из списка:

– Стабильный источник (пассивный) – уменьшает вероятность получения травм при использовании магии. Увеличивает порог мудрости (+1).

– Магический диссонанс (пассивный) – создает вокруг тела помехи, мешающие другим заклинателям управлять потоками маны. Радиус действия помех равен двум метрам.

Судя по первому навыку, получать травмы при применении заклинаний – это не такая уж и редкость, просто большинство игроков не полагаются на магию так же сильно, как я. Но теперь, после того как Хель расширила мои магические каналы, травмировать себя собственными заклинаниями будет куда сложнее. Ну а дополнительный бонус в виде увеличения порога мудрости был приятен, но казался довольно-таки незначительным.

Второй же навык показался мне куда полезнее. Да, радиус действия был совсем небольшим, и едва ли эти помехи хоть как-то защитят меня от, скажем, летящего в лицо огненного шара, но зато они могли заблокировать телепортацию Куро в мою тень. Эрдем явно рассчитывал на то, что я получу нечто более эффективное против нашего врага, но я был рад уже тому, что Система предоставила мне хотя бы что-то полезное. А с увеличившейся мудростью я смогу куда меньше ограничивать себя в применении мощных заклинаний.

Из оставшихся пяти очков параметров три я вложил в восприятие, после чего погрузился в мучительный получасовой сеанс адаптации организма. Система похвалила меня за достижение очередного порога, и вскоре я почувствовал первые изменения.

Мои чувства настолько обострились, что меня буквально распирало от новых ощущений. Проводя рукой перед собой, я ощущал воздух так, будто он состоял из бесчисленных тонких слоёв шёлка, нежно стелящихся по моей коже. Каждый вдох сопровождался сладкой прохладой, распространяющейся по моему телу. Я отчётливо слышал голоса людей во внутреннем дворе крепости и вскоре начал разбирать их речь. При этом получаемая мною информация не смешивалась, а упорядочивалась в моей голове, не сбивая с собственных мыслей.

Пожалуй, мне стоит воздержаться от дальнейшего развития восприятия, а не то от переизбытка ощущений я перестану спать по ночам и постепенно сойду с ума. Если уж и вкладываться в этот параметр дальше, то только через боевую форму.

Последние два очка я вложил в интуицию, чтобы в следующий раз добить этот параметр до десятки. Как и в случае с развитием мудрости, процесс прошёл незаметно и безболезненно, а по итогу никакой разницы я не почувствовал. Впрочем, примерно этого я и ожидал.

Когда со всеми моими приготовлениями было покончено, третий уровень уже погрузился в глубокую ночь. Уже завтра утром мне придётся отправиться на встречу с остальными членами нашего ударного отряда убийц Куро, а до тех пор необходимо как следует выспаться. Чует моё сердце, следующая возможность может предоставиться мне совсем нескоро.

Глава 3. Поход гигантов, часть первая

Я облачился в броню, набросил на голову капюшон плаща и вооружился Йормунгандом, а затем вместе с Вадиком, Микарой и Камосом и направился к порталу. Дабы не допустить утечки информации, мы не сообщали рядовым членам нашего клана о грядущей операцией. Но стоящие на блокпосте во всеоружии элитные отряды Завершителей и легионеров наводили здесь много шума. Заряженные арбалеты в руках у множества людей никогда не способствуют спокойному расположению коллективного духа. Игроки и герои расступались перед нашей процессией, провожая нас встревоженными и задумчивыми взглядами.

Баррикады вокруг портала не отличались эстетикой, но зато были эффективны: они представляли из себя вытянутый узкий коридор из различного наспех собранного хлама, который хорошо простреливался как с противоположного конца, так и с самих баррикад. Конец коридора блокировал отряд Байрона, который быстро мог собраться в фалангу и сдержать натиск любого рядового противника.

Завидев меня, Байрон направился к нам навстречу.

– Шершень покинул Дорожную крепость? – поинтересовался я, когда тот предстал перед нами.

– Так точно, – рефлекторно ответил бывший гоплит, а затем нахмурил брови и пристально посмотрел мне в глаза. – Вальдер, мне сообщили, что ты отдал своим бойцам приказ брать Честных живыми. В легионе мне чётких указаний на этот счёт не давали, но под началом Леонида мой отряд убивал всех подонков, которые нам встречались.

– Я приказал брать живыми только тех, кто не попытается сбежать, не возьмётся за оружие и сразу же сдастся. Если всё пройдёт строго по нашему плану, то никто из Честных сюда и не заявится.

Байрон коротко кивнул, но по его напряжённому выражению лица было видно, что такой план ему не нравился.

– Пойми, в порталы могут хлынуть не только бойцы, но и простые ремесленники, снабженцы и другие герои, которые отсиживались в Иннсмуте и Лонгфоле, – добавил я. – Иными словами, гражданские. Мы не будем вырезать толпы гражданских. Однако всех Честных, кто придёт сюда с оружием, убивайте на месте.

– Принято, – односложно ответил старший капитан и, не переменяясь в лице, поспешил вернуться на свой пост.

– Палачам из Гоплитов лишь бы крови испиться, – негромко произнёс Камос, глядя вслед Байрону.

– Думаю, Гоплиты про Честных думают точно также, – рассудил я. – Идём.

Мы пересекли коридор из баррикад, и я вызвал системную панель управления порталом, а затем перенастроил его точку выхода.

Уровень 3. Фермопилы.

Доступ разрешен

Руны портала вспыхнули переливающимися энергиями, и я шагнул внутрь металлической арки.

Впервые процесс переноса через пространство сопровождался болью, пускай и фантомной. Несмотря на полное отсутствие физических ощущений своего тела, я отчётливо чувствовал, как нечто тянет магические потоки внутри меня в разные стороны, будто пытаясь разорвать их на части, пока я мчусь к своей цели.

Плывя сквозь пустоту, я попытался сфокусироваться на собственной энергии и удержать её целостность, воспротивиться незримой силе и продолжить путь к другой стороне. К моему удивлению, потоки маны меня послушались. Странное ощущение вскоре отступило, а через пару мгновений телепортация завершилась.

Сбоящий портал Фермопил практически выплюнул меня, придав мне ускорения сразу же, как я материализовался в его арке. Едва устояв на ногах, я проехался сапогами по скалистой почве и предстал перед уже ожидающими меня бойцами нашего отряда.

Собравшаяся компания выглядела весьма и весьма внушительно, хоть и фигуры большинства игроков меркли рядом с исполином-полемархом. Подле Леонида стояли Одиссей, Мальшторм и ещё трое гоплитов, которых я прежде видел у входа в Фермопилы. Немного поодаль от них находились верховная жрица Аматерасу Тамамо, а также один из старших капитанов легиона Людвиг.

– Добро пожаловать, – будничным тоном поприветствовал меня Одиссей.

Я хотел было ему ответить, но обернулся на портал и осознал, что мои товарищи следом за мной так и не появились. Вероятно, в отличие от меня, они не смогли разобраться в том, что с нами происходит, и процесс телепортации прошёл ещё менее гладко.

– Минуту, – произнёс я, подняв вверх указательный палец, а затем развернулся и спешным шагом направился к арке. Члены встречающей делегации лишь растерянно переглянулись, но не стали меня останавливать.

Я пробежался взглядом по сияющим рунам и оценил их состояние. Многие из них были оцарапаны, но ни одна не вышла из строя, однако связь между некоторыми из них была нарушена. Потоки энергий изредка прерывались и останавливались, а затем возобновляли своё течение вновь, что могло привести к весьма непредсказуемым результатам. И хоть восстановить портал полностью являлось той ещё задачей, устранить его неполадки на ближайшее время было для меня проще простого.

Я затёр несколько царапин собственной маной, тем самым стабилизировав потоки энергий внутри рун. Проверяя результат своей работы, я на всякий случай поспешно отошёл в сторону. И не зря: буквально через секунду портал вытолкнул наружу Микару и, та, быстро поймав равновесие, остановилась в паре шагов от арки.

– Это было… – заговорила Микара, но в этот миг портал извергнул из себя Камоса.

Подчинённый Эрдема врезался девушке в спину, едва не сбив её с ног, и удивлённо захлопал глазами. Микара же быстро смекнула, что произойдёт дальше, и отпрыгнула в сторону. Когда из портала вырвался закованный в доспех Вадик, мой брат врезался в Камоса всей своей массой, повалил на землю и едва не упал на него сверху. Пожалуй, смерть при таких обстоятельствах прославилась бы ещё сильнее, чем смерть от регенерации, пытающейся выдавить из грудной клетки кардиостимулятор.

– Виноват, – проронил мой брат и поспешно протянул Камосу руку.

– Ненавижу это место, – в сердцах произнёс подчинённый Эрдема, а затем при помощи Вадика поднялся на ноги.

Когда мои товарищи пришли в себя, мы наконец-таки смогли нормально поприветствовать наших союзников.

– Тамамо, – обратился я к верховной жрице. – Не ожидал тебя увидеть в нашем отряде.

Та легко улыбнулась.

– Боюсь, Куро представляет для меня и для интересов моей Богини угрозу, которую я не могу просто игнорировать, – произнесла Тамамо. – Я не хочу сидеть сложа руки, пока вы с ним сражаетесь за меня.

– А тебя я ожидал увидеть здесь ещё меньше, – добавил я, переведя взгляд на Одиссея.

– И правильно, – ответил советник полемарха. – Я остаюсь в Фермопилах и пришёл только ради того, чтобы вас проводить.

– Вот оно что… Жаль. А где Шанкар? Почему я не вижу его здесь?

– Шанкар серьёзно пострадал при попытке перерождения и сейчас не способен сражаться в числе элиты. Вместе с отрядом бойцов он будет стеречь портал Честных людей на первом уровне.

Эрдем поручил схожую задачу и моим людям. Вместе с отрядами легиона они должны будут стеречь окрестности порталов в Лонгфоле, вооружившись арбалетами, магией и несистемным оружием. Таким образом в случае столкновения они избегут нарушений правил Системы и не спровоцируют местных охранных големов. В общем, следуя тактикам Честных людей, Завершители и легионеры будут выбивать клин клином.

– Что с другими порталами? – поинтересовался я. – И где сейчас Сфинкс?

– Наставник ожидает возле своего портала в Лонгфоле, – пояснил мне Камос. – Когда придёт время, он заблокирует к нему доступ и явится на поле боя через врата в Иннсмуте, где Сфинкса будут ожидать его люди.

– Железный легион осадит принадлежащие Айнеру Врата Вальхаллы на втором уровне, – вставил своё слово Людвиг. – Вместе с Гоплитами силы нашего клана ударят по Иннсмуту снаружи.

– А мы ударим изнутри, спустившись туда с третьего уровня, – сказал я, коротко кивнув. – Эту часть плана Сфинкс мне обрисовал. Знаешь, Людвиг, а Шершень был убеждён, что ты сюда не явишься.

Молодой маг недовольно поморщился.

– Это было бы весьма унизительно для всего нашего клана, если бы ни один член Железного легиона не пополнил элитный отряд, – сказал он, скрестив руки на груди.

Одиссей перевёл на Людвига пристальный взгляд, а Мальшторм едва слышно хмыкнул себе под нос. По мимике старшего капитана и по его чуть нервным постукиваниям пальцами по локтю мне стало очевидно, что он что-то не договаривает.

– Посему мы с Кассандрой тянули жребий, – неохотно добавил Людвиг. – Мне досталась короткая соломинка.

Я криво улыбнулся и покачал головой. Это был совсем не тот ответ, на который я рассчитывал. Впрочем, участию Людвига я был несказанно рад: его магия должна оказаться весьма и весьма полезной для нашего отряда. Присутствие Мальшторма тоже немного успокаивало: его навык обнаружения движения крайне эффективен против невидимок и в бою с Куро будет практически незаменим.

– Да с таким-то отрядом мы порвём Куро на части! – воодушевлённо воскликнул Вадик.

– Я бы не был настолько оптимистичен… – ответил Камос. – Если сила Куро сопоставима с силой Леонида, а Леонид способен разбить весь наш отряд одним лишь дорожным знаком, то наши шансы могут быть не так уж и однозначны.

– Разбить… чем? – растерянно переспросил мой брат.

– Я тебе расскажу по дороге, – сказал я ему, усмехнувшись.

Во всём собравшемся элитном отряде наиболее неуместно смотрелся Камос. Я нисколько не считал его слабаком, но в такой компании гигантов его боевые навыки казались слишком уж блеклыми. Но его присутствие было необходимо для поддержания постоянной связи с Эрдемом, которую Камос без труда мог обеспечить. Впрочем, для него самого эта связь вскоре обернулась сущим кошмаром.

После того, как мы выдвинулись в путь вдоль плато и обсудили все вопросы тактики и нашего взаимодействия, Эрдем решил объяснить через своего подчинённого, что большинству из нас было необходимо обзавестись дополнительными защитными навыками.

– Наставник передаёт, что не обзавестись перед такой экспедицией навыками, позволяющими хотя бы единожды избежать смерти – это большая ошибка, – передал нам Камос, пока мы брели между плато и густым лесом.

– Я тоже так когда-то думал! – громогласно заявил Леонид. – Но потом я осознал, что его наличие отражается на моём ведении боя. Такие защитные механизмы порождают беспечность, из-за которой начинаешь допускать ошибки. Хорошему воину такие навыки не нужны.

– Наставник просит передать, что это… – Камос нервно сглотнул слюну, – полнейший бред, так как мёртвый воин по определению не может быть хорошим. К тому же правильно выстроенная засада не должна полагаться на чужие ошибки.

Леонид бросил на подчинённого Эрдема холодный взгляд, от которого тот неуютно поёжился.

– Так и любая засада – это результат допущенной кем-то ошибки! – упрямо заявил полемарх, повышая голос и постепенно распаляясь. – И вообще, способности, защищающие от смерти, обесценивают воинскую доблесть, а также лишают битвы всякого драйва!

– Наставник хочет передать, что более… – Камос осёкся на полуслове. – Нет, я не буду этого передавать! Он же зашибёт меня на месте!

– Големы, – произнёс я, услышав доносящийся из леса звон металла. – Небольшая группа, движутся к нам навстречу.

– Слава Богам!

– Воины, займитесь ими, – скомандовал Леонид своим людям, а затем вновь перевёл взгляд на Камоса. – А ты… Что там хотел сказать твой наставник?

Гоплиты расправились с отрядом из дефектных големов с такой скоростью и лёгкостью, что мне даже стало немного жалко истуканов. Когда бой был окончен, воин Леонида по имени Минотавр принялся пробивать их нагрудные пластины голой рукой и таким образом извлекать из них кристаллы маны. Когда Минотавр принёс кристаллы полемарху, тот распорядился отдать их все мне и Людвигу. Вскоре после этого Леонид возобновил диалог с Эрдемом через многострадального Камоса, но в этот раз заговорил уже не о вопросах тактики и развитии навыков.

– Почему ты до сих пор не стал верховным жрецом Тота? – спросил полемарх так, будто обращался к Эрдему напрямую.

– Наставник говорит, из-за Куро, – ответил Камос. – Куро крепко взялся за верховных жрецов, и наставник полагал, что становление одним из них этот психопат может принять за провокацию.

– Ясно, – произнёс Леонид, тут же потеряв интерес к этой теме разговора. – Один из моих воинов сказал, что ты поразительно хорошо осведомлён о механике перерождения.

– Вы это мне? Или наставнику?

– Тебе. Кто из Честных людей прошёл через перерождение?

Камос ответил не сразу, вероятно, согласовывая с Эрдемом информацию, которой можно поделиться.

– Зедок прошёл… успешно. И Куро давным-давно пытался пройти, но провалился.

– Куро провалил попытку перерождения? – переспросил я, вклинившись в разговор.

– Ага. Тогда же он и стал героем, так как попросту не смог выполнить текущее задание. Наставник говорит, что Система никогда не была благосклонна к Куро, и потому Куро решил добывать её дары грубой силой.

– Грубой силы у Куро не больше, чем воинской чести! – громко произнёс Леонид. – Он лишь ищет оправдания своим бесконечным подлым трюкам, вот и всё!

На голос полемарха слетелась пара пернатых демонов размером с лошадей. Они приземлились на край плато прямо над нами и пристально посмотрели в нашу сторону. Но, изучив всю нашу процессию, демоны переглянулись, а затем развернулись и полетели прочь. На удивление здравое решение…

– Наставник просит передать, что только… не самый разумный человек будет уповать на соблюдение выдуманного этикета во время полноценной войны, – чуть тихо произнёс Камос. – К тому же Куро глубоко плевать на мнение окружающих и на какие-либо правила, и это делает его опаснее как вас, так и всех Гоплитов вместе взятых.

Я уже начал предвкушать реакцию Леонида на эти слова, как вдруг вмешался Людвиг. Не знаю, захотел ли легионер сжалиться над Камосом, или же он просто посчитал время наиболее подходящим, но Людвиг принялся доставать из своей бездонной сумки склянки и раздавать их всем членам отряда по две штуки на руки.

– Это подарок от Шершня, – пояснил старший капитан. – Он рекомендовал выпить зелья усиления непосредственно перед боем с Куро.

Я внимательно осмотрел полученные склянки. Та, что была с красно-багровой вязкой жидкостью, являлась уже знакомыми мне зельем исцеления. А вот другая субстанция была прозрачной и куда менее густой.

Зелье усиления

Свойства:

— Улучшает физические характеристики.

Описание было уж слишком скупым. Ни каких-либо точных значений, ни подробного описания эффекта. Я попытался вызвать справку Системы, чтобы узнать хотя бы состав неизвестной мне жидкости, но полученное уведомление оказалось весьма лаконичным.

Состав неизвестен

Я пожал плечами и убрал оба зелья в бездонную сумку. Для меня пользы от зелья усиления было куда меньше, чем для большинства членов нашего отряда, да и неизвестно, как мой организм на него отреагирует. Но, быть может, когда-нибудь оно пригодится кому-то из моих товарищей.

Полемарх не был впечатлён подарком и даже не поблагодарил Людвига. Похоже, его настроение сейчас оставляло желать лучшего. Но я был рад уже тому, что представители трёх сильнейших кланов могли вместе идти и разговаривать, не вцепляясь друг другу в глотки… По крайней мере, пока что.

– Нам сюда, – сказал Камос, указав на крутой скалистый подъём, который вёл к тоннелю внутри плато.

– Это путь вниз? – поинтересовался я.

– Наверх, – ответил за Камоса Мальшторм. – Этот путь ведёт наверх плато.

– Верно, – подчинённый Эрдема поспешил объясниться. – Оттуда мы доберёмся до спуска в основные тоннели, а затем уже попадём в Иннсмут.

– Каким образом этот тоннель уцелел? – недоумённо спросил Вадик. – Разве это плато не является толщей земли между четвёртым и пятым уровнями, которая свалилась сюда сверху?

– Так и есть. Полагаю, этот тоннель вырыли големы уже после случившегося обвала. Можешь не спрашивать меня, зачем они это сделали: я понятия не имею, что творится в их металлических головах.

Вероятнее всего, в их головах творилось типичное следование древним приказам, согласно которым рабочие големы должны были постоянно строить и обслуживать тоннели между уровнями. Ну а что именно попадало под эту категорию – было уже совершенно иным вопросом.

Когда мы поднялись наверх плато, ни один демон не встал у нас на пути и даже не показался нам на глаза. Мы беспрепятственно пересекли его половину, прошли мимо руин и уходящей вниз лестницы, по которой когда-то давно мы с Микарой и Вадиком сами впервые поднялись на третий уровень, а затем Камос довёл наш отряд до входа в шахту, хорошо скрытого в зарослях кустарника.

Шахта уходила вниз под крутым углом, не была освещена и не имела никаких опор, от чего выглядела как отличное место для западни. Но по влажности воздуха и улавливаемому мною шуму воды было однозначно ясно, что прямо под нами находится Иннсмут. Как только мы здесь спустимся, то сразу же окажемся на территории Честных людей.

Глава 4. Поход гигантов, часть вторая

Один из бойцов Леонида применил неизвестный мне навык, и все шумы вокруг нас полностью затихли. Несмотря на высокое восприятие, я слышал лишь наши шаги, наше дыхание, наше сердцебиение, но ничего за пределами действия навыка. Незримый сферический барьер не пропускал через себя звуки, тем самым позволяя нам свободно шуметь и разговаривать, не рискуя себя выдать. Впрочем, подобный приём являлся обоюдоострым клинком: мы точно также не услышим приближение противника. Единственные два реальных преимущества, которые у нас были – это эффект неожиданности и сенсорная способность Мальшторма.

Почти всю дорогу вниз Леонид, Вадик и пара гоплитов чертыхались, согнувшись в три погибели. Своды тоннеля были очень низкими, а местами проход существенно сужался, вынуждая наших собранных на силе бойцов протискиваться боками.

В определённый момент пути я неожиданно для себя ощутил слабый источник магической энергии, испускающий ауру прямо из неотёсанной стены тоннеля. Я одёрнул Камоса за плечо, остановил его и указал в сторону источника ауры.

– Чувствуешь? – спросил я подчинённого Эрдема.

– Да, – ответил тот и поднёс к стене светящийся камешек.

Присмотревшись, я увидел, что её поверхность была вся покрыта сколами и царапинами, будто кто-то пытался проделать проход киркой или чем-то подобным.

– Эта аура здесь уже очень давно, – пояснил Камос. – Шахтёров среди людей Эрдема не завелось, вот никто к ней и не пробился.

– Я могу проделать проход, если нужно, – произнёс Минотавр.

Относительно невысокий, но очень широкоплечий гоплит впервые заговорил с нами за весь поход. Его комбинация навыков была направлена на пробитие брони и корпусов големов голыми руками, но, полагаю, для скалы они бы тоже сгодились. Только вот едва ли заниматься чем-то подобным в глубине неукреплённой шахты было хорошей идеей.

– В любом случае нам сейчас не до этого, – рассудил я. – К тому же пробитие стены создаст шум и вибрации, которые могут засечь люди Куро. И я сомневаюсь, что наш звуконепроницаемый пузырь здесь поможет.

– Осмотрим это место в другой раз, – произнёс Леонид, поджимая голову под сводами тоннеля. – Внизу нас ждёт битва, и я не собираюсь её откладывать.

– Что здесь, вообще, может источать магию? – поинтересовался Вадик. – Что-то, что могло уцелеть при падении такой толщи земли?

– Некоторые големы достаточно крепки для этого. Наверняка это один из таких.

– Это может быть некий артефакт, – задумчиво произнёс Людвиг. – Или же целая группа големов. Приглядитесь: структура магической ауры весьма необычна и будто бы слоится.

Применив истинный взор, я быстро осознал, о чём говорил Людвиг. Трёхцветная аура не просто слоилась, один из её цветов – ярко-зелёный – словно пульсировал независимо от остальных, и казалось, будто бы сам рвался наружу. Что бы ни находилось за стеной, оно было насыщено весьма мощной энергией.

– Идём дальше, – произнёс Камос. – Нам следует поторопиться. Люди наставника уже должны быть на своих позициях, а значит, скоро поднимется шумиха.

– Сколько нам ещё здесь ползать? – недовольно спросил полемарх. – Я начинаю чувствовать себя муравьём.

– Осталось совсем немного. Сфинкс скоро заблокирует свой портал и перенесётся в Иннсмут. Если всё пройдёт по плану, он встретит нас с другой стороны.

– А если нет? – осторожно поинтересовался Людвиг.

– Тогда наставник передаст информацию о местоположении Куро через меня.

Меня беспокоило, что в нашем плане слишком многое строилось на доверии к Эрдему. Признаю, кузнец зашёл слишком далеко, чтобы это всё могло оказаться простым сговором с Куро с целью расправиться с противниками Честных людей. И всё же меня никак не покидало тревожное чувство, будто кто-то готовится вонзить ножи нам в спины. Или уже вонзил, а мы просто этого так и не заметили.

Вскоре наш тоннель соединился с ещё одним, намного более широким и просторным, пол которого был усеян значительным количеством неопознаваемых костей. Полемарх, Вадик и гоплиты с наслаждением расправили плечи, и темп нашего отряда ускорился. Через некоторое время неотёсанная шахта слилась с сетью, сырых, но обложенных каменной кладкой тоннелей. В некоторых местах здесь остались немногочисленные полусгнившие деревянные опоры, а кое-где участки пути оказывались незначительно затоплены.

Мне было любопытно, откуда в это место поступала вода. На третьем уровне было немало водоёмов и рек, но большинство из них были расположены на отдалении от плато, а исполинских акведуков тут и вовсе не было. Выходит, вода протекает через некие подземные акведуки? Или же просто конденсируется из скапливающейся влаги? Нет, это практически исключено. Чтобы вода конденсировалась в таком количестве, она должна где-то застаиваться, а самый крупный известный мне водоём находится под нулевым уровнем, под Лонгфолом. И раз уж Лонгфол не превратился в огромную турецкую баню, значит и там вода не испаряется в достаточном количестве и продолжает течь дальше.

В исторических книгах Камирана, которые мне довелось прочитать, было сказано, что королевство-ковчег расположено на отдалённом архипелаге. Выходит, проникающая сюда вода является морской? При этом она проходит через достаточную фильтрацию, чтобы практически полностью избавиться от соли на пути сюда. Из всего этого можно сделать следующий вывод: всё подземелье окружено огромной толщей воды или частично находится под ней, однако своды достаточно прочны, чтобы сдержать её, а проникающей сюда воды не хватает, чтобы тут всё затопить. Но если что-то изменится, и вода проврётся бурным потокам на, скажем, третий уровень… Что ж, тогда дни всех людей на просторах Камирана окажутся сочтены.

По мере моих размышлений тоннели вокруг становились всё лучше ухоженными, а под ноги всё реже попадались кости. Наконец, наш путь привёл к крупным металлическим вратам, возле которых лежал полуразобранный и не опознающийся Системой голем-крушитель.

– Пришли, значит? – произнёс Леонид и материализовал в своих руках копьё и щит. – Пора постучаться…

Полемарх уверенным шагом направился к вратам, явно намереваясь их выбить, но на его пути встал Камос.

– Нет-нет-нет-нет-нет, – затараторил подчинённый Эрдема, размахивая руками. – Пока что мы должны действовать тихо и незаметно. К тому же врата должны быть открыты, но нам стоит дождаться наставника.

– И где он сейчас? – поинтересовался я.

– Уже должен быть в Иннсмуте, но к точке ещё не пришёл. Должно быть, ему пришлось отвлечься на людей Куро.

– Он что, тебе не отвечает?

– Нет. Но вы не беспокойтесь, это нормально. Так бывает, когда он на чём-то сфокусирован.

Я нахмурился и в задумчивости потёр подбородок.

– И что, нам теперь придётся его ждать? – недовольным тоном спросил Леонид. – И сколько?

– Недолго, – ответил Камос. – Он должен скоро явиться.

«Должен явиться» не означало, что Эрдем действительно скоро явится. Мы прождали в тоннеле пять минут, десять, пятнадцать, однако кузнец всё никак не появлялся и не отвечал на попытки Камоса с ним связаться. Вскоре его подчинённый и сам начал подавать признаки тревоги.

– Должно быть, что-то произошло, – предположила Тамамо. – Как мы поступим?

– Свернуть или перенести операцию уже не получится, – рассудил я. – Наши манёвры попросту не смогут остаться незамеченными.

– Я что, по-вашему, зря сюда пришёл? – фыркнул полемарх. – Мы пришли убивать Куро, и неважно, будет ли Сфинкс принимать в этом участие или нет. Гоплиты! За мной! Остальные же… Кто струсил, оставайтесь: вы на поле боя не нужны.

Среди нас всех только Людвиг и Камос не были преисполнены решимости, но и они без промедления последовали за полемархом. На кон было поставлено слишком многое, и теперь нам оставалось либо победить, либо же столкнуться с последствиями наших решений. Сделать второе мы всегда успеем.

Леонид распахнул врата, и весь наш крупный отряд очутился внутри одного из больших зданий посреди Иннсмута. Помимо нас здесь не было ни души. Гоплиты, Тамамо, Вадик и Микара заняли позиции у выходов на балконы, в то время как я, Леонид, Людвиг и Камос поспешно направились к окнам.

– Что за?.. – пробормотал полемарх, выглядывая наружу.

Снаружи также никого не оказалось. Вернее будет сказать, не оказалось никого живого. Мосты и балконы окрестных зданий были залиты кровью. На каменных кладках расстелились свежие трупы, большинство из которых имели редкие, но глубокие колотые или резаные раны.

– Натан, развей звуконепроницаемый барьер, – скомандовал Леонид одному из своих бойцов.

Мы и без того уже должны были выйти за пределы радиуса действия навыка, но полемарх жаждал убедиться в том, что слух его не подводит.

– Готово, – раздался голос гоплита со стороны одного из выходов на балкон.

Тишина. Снаружи царила гробовая тишина. Мы не слышали звуков боя, мы не слышали чьих-либо голосов, не слышали ничего кроме нас самих, а также журчания воды и отдалённого шума водопадов.

– Я не понимаю… – растерянно произнёс Камос. – Гоплиты уже должны были выступить и ударить по Иннсмуту снаружи, люди наставника уже должны были начать действовать изнутри. Но здесь никого… Что, чёрт возьми, происходит?

– Висп, – обратился Леонид к ещё одному из своих бойцов, – отправь мне системное сообщение.

– Что? – недоумённо произнёс гоплит, но, увидев на себе суровый взгляд полемарха, сосредоточился и, судя по всему, попытался исполнить приказ.

Все находящиеся поблизости члены нашего отряда выжидающе посмотрели на Леонида.

– Ничего… – сухо произнёс он. – Я не получил сообщения. И отправить обратно тоже не могу. Даже через клан не получается: его панель управления попросту не открывается.

Система, покажи мне информацию о моём клане!.. Система?

Ничего. Система не отреагировала на мой запрос и не показала мне ровным счётом ничего. Но не может же быть такого, что она перестала работать? Система, покажи мне характеристики моей боевой формы!

Магическая боевая форма № 934

Ранг: E.

Уровень: 1/5.

Бонусы к параметрам:

– Сила (3/5)

– Ловкость (2/5)

– Интеллект (2/5)

– Живучесть (1/5)

– Выносливость (4/5)

– Восприятие (5/5)

Работает… Значит, дело не в Системе. Или же не во всей Системе?

– Подключение к Серверу не работает, – догадался Людвиг. – Я не могу получить никакой информации из общей Базы Данных. Даже при помощи специализированных навыков.

– Серьёзно? – напряжённо спросил я. – Что может воспроизвести подобный эффект? Какой-то навык? Или, быть может, алтарь культа?

– Да мне-то откуда это знать? Я сам никогда прежде с таким не сталкивался.

Лица членов нашего отряда наполнились тревогой. Лишь Леонид сохранял довольно спокойное выражение, а затем и вовсе усмехнулся и оскалил зубы в азартной улыбке.

– Значит, игра не будет вестись в одни ворота, – раззадоренным голосом произнёс он. – Вот и славно! Посмотрим, что подготовил для нас наш враг!

– А как же ваши слова о том, что угодить в засаду – это результат ошибки?! – дрожащим голосом протараторил Камос.

– Об этом не беспокойся, малыш. Я мастер исправлять ошибки! Отряд, за мной!

Леонид уверенным шагом направился к ближайшей двери и вышел наружу. Несмотря на то, что его действия и решения казались мне крайне опрометчивыми, я вынужден был отдать полемарху должное: его решимость оказалась крайне заразительной. Поколебавшийся дух всего нашего отряда мгновенно воспрял, а тревога перед неизвестностью уступила место слепой уверенности.

Вооружившись системным оружием, мы вышли из здания следом за Леонидом. Вскоре мы принялись вслепую брести по городу-призраку в надежде найти хоть кого-нибудь или что-нибудь, что сможет пролить свет на случившееся в этом месте.

Стекающаяся со сводов пещеры влага медленно размывала кровь и, смешиваясь с ней, проливалась с мостов редким кровавым дождём. Ни одно из попадающихся нам на пути тел не опознавалось Системой и не подавало никаких признаков жизни. Магических аур на них тоже не было видно, из чего я сделал вывод, что это не ловушка Айнера. По нетронутому разношёрстному и лишённому опознавательных знаков снаряжению можно было предположить, что абсолютно все тела принадлежат Честным людям.

– Знаешь кого-нибудь из них? – тихо спросил я у Камоса.

– Нет, – ответил тот. – Но думаю, что тут хватает как людей Сфинкса, так и Куро... А может быть, и Зедока тоже. Слишком уж много здесь тел…

Предположение Камоса подтверждалось расположением некоторых тел. Примерно каждый пятый человек успел перед смертью обнажить оружие и направить его против своих соклановцев. Некоторые Честные люди явно сражались друг с другом или, по крайней мере, пытались сражаться. При этом среди мертвецов встречались также ремесленники или иные гражданские, которые имели при себе лишь повседневные вещи без какого-либо боевого снаряжения.

– Как?.. – лишённым эмоций голосом проронил Камос. – Как это могло произойти? Почему все мертвы?..

Внезапно я уловил сквозь шум ближайшего водопада кратковременный лязг стали. Я оглянулся в его сторону и увидел вдалеке чьи-то силуэты. На некоторых из них были видны красные плащи.

– Гоплиты! – произнёс я. – Там! Есть выжившие!

– Идём к ним! – скомандовал полемарх.

Мы поспешили в сторону группы силуэтов, и вскоре я сумел разглядеть, что те находились в процессе боя. Около десятка гоплитов сражалось с небольшим отрядом людей в чёрных одеяниях. Мы ускорили темп, однако остановились, когда весь отряд гоплитов окутал неестественный густой туман. Люди в чёрном поспешили отступить, а бойцы в красных плащах принялись падать замертво один за другим.

– Там Айнер, – произнёс я так, чтобы меня не было слышно издали. – Это его заклинание. Нам нужно рассредо…

– Сверху! – внезапно рявкнул Мальшторм, задрав голову к мостам над нами.

Я услышал свист ветра, а затем увидел, что на нас пикируют три гуманоидных силуэта, окутанных в какое-то тряпьё. Но, приглядевшись к ним внимательнее, я осознал, что «нападавшими» оказались падающие мёртвые тела, в которых даже не теплилась некротическая энергия. Пара трупов промчалась мимо нашего моста, устремившись к облачной пелене, а один ударился о парапет рядом с Леонидом и рухнул полемарху под ноги.

Лишь в этот момент я заметил, что тень полемарха сгустилась и начала обретать выпуклую форму.

– Сзади! – выкрикнул я одновременно с Мальштормом.

Однако клинок Куро оказался быстрее, чем реакция Леонида. Неестественно тёмная сталь прошла сквозь кирасу на его спине, не встретив никакого сопротивления, и полемарх вздрогнул от неожиданно нахлынувшей боли.

На короткий миг мы все оцепенели. Материализовавшийся за спиной Леонида убийца вытянулся во весь свой невысокий рост и вонзил клинок между рёбер исполина, в область левого лёгкого и сердца.

– Достал, тварёныш, – выдавил из себя полемарх вместе с кровавым кашлем.

Но, несмотря на полученную смертельную рану, Леонид внезапно махнул рукой со щитом назад и устремил локоть в район виска Куро. Раздался пронзительный хруст, и голова лучшего из убийц глубоко вмялась под сокрушительным ударом. Окутанное теневой магией тело обмякло и свалилось на поверхность моста словно мешок, а Леонид же пошатнулся, опёрся щитом на парапет и застыл, будто бы оцепенев.

– Он… Леонид жив! – попытался успокоить нас Мальшторм, с трудом пересиливая шок от увиденного. – Он просто перезагружается!

– И ты меня достал, – послышался над нами голос, в котором читалось лёгкое удивление и уважение.

Лежащее у ног полемарха тело неожиданно обратилось в пепел, и когда я поднял голову вверх, то увидел, что там уже находилось новое. Куро сидел на парапете моста над нами, небрежно свесив ноги вниз, и с любопытством разглядывал нас сквозь прорези для глаз в своей серой маске. Его тело окутывали сгустки теневых энергий, которые колыхались из стороны в сторону и изредка отделялись словно языки пламени или листва на осеннем ветру.

Так и не выпустив из руки копьё, Леонид вздрогнул, а затем выпрямился во весь свой рост и обратил сосредоточенный взгляд на Куро. Я поспешил проверить статус нашего противника, чтобы понять, насколько сильно он продвинулся с нашей предыдущей встречи.

Куро. Герой. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Награда за убийство героя Куро: 1190 ОС!

Внимание! Все семеро Земных Богов объявили героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Земных Богов!

Внимание! Повелитель Плоти объявил героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Повелителя Плоти!

Глава 5. Поход гигантов, часть третья ​

Мы напряжённо посмотрели на нашего противника, перехватив оружие покрепче. Куро продолжал беззаботно сидеть на парапете моста, и по его взгляду было видно, что он широко улыбался.

– Есть план, как нам его достать? – шёпотом спросил я у товарищей.

– Один есть, но мне нужно, чтобы Куро на что-нибудь отвлёкся и при этом не покидал своей позиции, – ответил мне Людвиг.

– Ясно. Камос, это по твоей части.

Но подчинённого Эрдема не нужно было просить: у него было много вопросов к Куро, и я не мог отличить его искренние эмоции от наигранных.

– Что, здесь, чёрт возьми творится?! – дрожащим голосом выпалил Камос. – Почему все мертвы?!

– Это хороший вопрос! – задорно ответил Куро. – Действительно, почему им всем пришлось умереть? Быть может, потому…

Куро внезапно осёкся и перевёл взгляд куда-то в сторону. В этот момент рядом с ним возникла яркая вспышка, которая обволокла языками пламени невидимый массивный кулак. Вместе с его мощным ударом по мосту над нами прошлась огромная огненная волна, которая с рёвом и грохотом устремилась в стену ближайшего здания. Но Куро вовремя среагировал и успел проворно отскочить от парапета, совершая эффектный кульбит в воздухе.

Я решил воспользоваться тем, что Куро не мог контролировать направление своего движения, и попытался сбить его в полёте ударом молнии. Однако, когда заряд моего заклинания сорвался с пальцев и устремился к лучшему из убийц, тот с нечеловеческой скоростью взмахнул рукой, и траектория молнии существенно изменилась. Яркая вспышка промчалась мимо цели и ударилась в своды пещеры, а Куро приземлился на ближайший к нам мост и исчез за его ограждением. Людвиг чертыхнулся и, обернувшись ко мне, отрицательно покачал головой. Похоже, что таким образом его план никак не сработает.

– Наставник! – произнёс Камос, переведя взгляд на фигуру на мосту над нами с которой спала невидимость.

Эрдем оказался невредим. На его тёмном плаще были видны новые отверстия ни то от арбалетных болтов, ни то от чьих-то ножей, но на нём самом ран не наблюдалось.

– Наставник? – голос Куро вновь раздался над нами, уже выше того моста, на котором стоял Эрдем, практически под самыми сводами пещеры. Лучший из убийц облокотился на парапет и посмотрел на нас сверху вниз. – Выходит, этот Камос – твой шпиончик, Сфинкс? Неплохо, неплохо, я о нём раньше даже не слышал.

Эрдем задрал голову наверх и молча посмотрел на Куро. Из-за маски было сложно понять, какие эмоции сейчас испытывал кузнец, но я видел, что его руки едва заметно дрожали.

– Так на чём я там остановился? – весёлым тоном произнёс Куро. – Ах да, точно! Шпиончик интересовался, почему практически всем Честным пришлось умереть! Видите ли, дело в том, что среди них оказалось очень, очень много тараканов и крыс. И, знаете, с моим зрением мне всё никак не удавалось отличить одних от других! Поэтому я нашёл наиболее простое и эффективное средство в борьбе с паразитами – перебить их всех, абсолютно всех и каждого, в ком я не был уверен.

– Ты убил больше сотни наших людей, которые не имели никакого отношения к нашей распре, – произнёс Эрдем голосом, дрожащим от ледяного гнева. – В том числе и тех, кто оставался тебе верен…

– Ну да, скорее всего. Что поделать? Толку от них всё равно было немного, а вот вредить они могли.

– Смотри, Вальдер, – Эрдем обратился ко мне, не отводя взгляда от нашего противника. – Смотри и запоминай. Вот так выглядит настоящий психопат.

– Я не готов сейчас спорить о градациях, – сухо ответил я, сжимая в руке древко Йормунганда. – Но этого психопата мы должны остановить любой ценой.

– Психопат… – задумчиво повторил Куро за Эрдемом. – Какое грубое слово. Пожалуй, я отключу подавление доступа к серверу, чтобы ты, Сфинкс, смог по достоинству оценить весь масштаб бедствия и испытать истинное отчаяние. Может быть, тогда ты сумеешь подобрать для меня чуть более яркую и точную характеристику?

Куро демонстративно щёлкнул пальцами. Никаких изменений я не почувствовал, но зато заметил, что глаза Камоса и Виспа, одного из Гоплитов, забегали так, будто они принялись читать большой пласт информации. Похоже, что на обоих связных свалилась целая гора системных сообщений. Вскоре несколько сообщений получил и я.

Внимание! Культ Парад Теней объявляется запрещенным! Всем адептам Парада Теней присуждается Кровавая метка!

Внимание! Боги объявляют дополнительную награду за убийство адептов культа Парад Теней!

Награда за убийство каждого адепта Парада Теней: 70 ОС.

Дополнительное задание!

Статус: Срочное.

Тип: Убийство.

Информация:

Бросив вызов всем семерым Богам, герой Куро перешел черту и стал еретиком. Убейте Куро во что бы то ни стало и поглотите его Очки Системы!

Количество игроков: 12.

Основная цель:

Уровень сложности: C.

— Убейте героя Куро.

Награда:

— Повышение ранга игрока до уровня C.

— Значительное улучшение отношения Земных Богов.

— Навык D-ранга.

Союзники:

— Висп, Джин, Камос, Леонид, Людвиг, Мальшторм, Микара, Минотавр, Тамамо, Сфинкс, Эзоп.

Противники:

— Адепты культа Парад Теней.

Вторичная цель:

Уровень сложности: D.

— Найдите и уничтожьте алтарь Куро.

Награда:

— Улучшение отношения Земных Богов.

— Навык D-ранга.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Штраф за провал:

— Нет.

Похоже, что Куро задел Богов за живое, раз они предоставили нам отдельное задание со столь щедрыми наградами. Раз в списке союзников перечислены все члены нашего отряда, значит, такое задание получил каждый из нас. Все мы бегло просмотрели его условия, и, похоже, лишь Эрдем сейчас был сосредоточен на другом – на изучении списка живых членов его клана.

– Ты убил практически всех… – ошарашенно пробормотал Сфинкс. – Даже тех, кто находился в Лонгфоле…

– Ну это не совсем так, – Куро покачал головой из стороны в сторону. – Не всех их убил я лично, в Лонгфоле работали мои люди… Не хочу причислять себе чужие заслуги.

– Надо полагать, выжившие члены клана являются также членами твоего культа?

– Далеко не все. Как думаешь, если тебе каким-то образом удастся уйти отсюда живым, ты сможешь вычислить, кто из немногих уцелевших действительно верен тебе или Зедоку, а кто нет?

В голосе Куро читалось нескрываемое злорадство. Этот маньяк явно получал удовольствие от реакции Эрдема и от сложившейся ситуации. Он и вправду смотрел на всё происходящее как на какую-то игру, а также любил чесать языком как никто другой.

– Я размозжу тебе череп, – сухо произнёс Сфинкс.

– Это обещание? – усмехнулся Куро. – Считаешь, у тебя получится это сделать в столь нечестном бою? Когда одна сторона многократно превосходит численностью другую?

– О, я знаю, что этот придурок скажет дальше! – раздражённо произнёс мой брат, поморщив лицо. – Что наше численное преимущество слишком маленькое для победы над ним!

Куро весело рассмеялся.

– Не угадал, – ответил он сквозь смех, а затем широко развёл руки в стороны и щёлкнул пальцами обеих рук. – Я хотел сказать, что численное преимущество не на вашей стороне.

Но, несмотря на поданный Куро сигнал, ничего не произошло. Лучший из убийц повертел головой, а затем недовольно цокнул языком и пощёлкал пальцами ещё несколько раз.

– Простите, мы не успели отрепетировать этот номер как следует, – практически искренне извинился он перед нами. – Актёры немного запаздывают.

Едва Куро завершил эту фразу, как двери домов в округе начали открываться, и из них принялись выходить десятки живых мертвецов. В отличие от телохранителей Айнера, эти были снаряжены как попало и не были никак замаскированы. Многочисленные руны на их бледной коже ярко сияли, а взгляды поблекших глаз обратились в нашу сторону. Тела некоторых из мертвецов были существенно повреждены и перемещались медленно, постоянно хромая, но другие не уступали прытью полноценным людям. Я осмотрел статус ближайшей нежити.

Драугр (81%). Уровень 4

Уровень угрозы: Незначительный

Противники из них были слабые, но в таком количестве они могли попросту завалить нас своими телами, а ничего другого от них и не требовалось.

– Вот! – удовлетворённо воскликнул Куро, глядя на то, как целая армия нежити начала двигаться к нам с разных направлений. – Совсем другое дело!

– Каким образом ты набрал столько трупов? – холодно спросил Сфинкс. – Где ты их от меня прятал?

– А это… секрет! Я обязательно раскрою его тебе, когда буду смотреть в твои закатывающиеся глаза, в последние мгновения твоей жизни.

– Нам необходимо разделиться, – шёпотом произнёс Людвиг. – Мы не сможем сосредоточиться на Куро, пока вынуждены отбиваться от полчищ мертвецов. Если убить некроманта, нежить должна выйти из-под контроля.

– Согласен, – приглушённо ответил Леонид. – Кому-то нужно добраться до Айнера, причём, быстро. Бойцы! – полемарх окинул отряд сосредоточенным взглядом. – Пейте зелья усиления и готовьтесь к бою!

Все кроме меня, Людвига и Сфинкса достали по склянке и поспешно их осушили. Микара и пара гоплитов заметно поморщились.

– Какое-то оно… странное на вкус, – проворчал Вадик, а затем уронил опустевшую склянку в пропасть. – Очень… странное…

Не отрывающийся от нас взгляд Куро стал ещё более безумным. Наверное, злорадная улыбка под его маской сейчас расползлась до самых скул.

– Вот же… чёрт, – пробормотал Мальшторм, покачнувшись из стороны в сторону.

Внезапно ноги Камоса и Микары подкосились, и оба бойца упали без сознания. Тамамо заметно побледнела, но затем от её тела разошлась волна магической энергии, и лицо верховной жрицы вновь загорелось румянцем. Вадик и гоплиты опёрлись на парапет моста, а вот Леонид продолжил стоять, как и прежде.

– Кто?! – проревел полемарх, обратив взгляд в сторону Людвига. – Кто отравил зелья?!

– Н-не я!.. – испуганно воскликнул легионер. – Я получил их от Шершня, прямо из его рук!..

Непохоже, что Людвиг врал, а значит, зелья отравил именно Шершень. Но зачем старшему капитану, который помог мне выкарабкаться из трибунала и обличить Айнера в его преступлениях, предавать нас сейчас? На этот вопрос не было ответа ни у меня, ни у кого-либо из моих товарищей.

– Чувствуете это? – обратился к нам Куро. – Чувствуете, как яд распространяется по вашим венам? Как мысли путаются, а тело постепенно перестаёт слушаться? Как ваши…

– Заткнись! – сдержанно рявкнул Леонид, а затем принялся раздавать приказы. – Людвиг, помоги Камосу и Микаре прийти в себя!

– Я п-попробую, но… – ответил легионер, встав на одно колено возле лежащих без сознания бойцов. – Вы выпили его больше минуты назад! Моё заклинание реконструкции не подействует должным образом!

Полемарх будто проигнорировал слова Людвига и продолжил командовать, пока старший капитан легиона колдовал над Микарой и Камосом.

– Минотавр, Тамамо, Вальдер и Джин, идите за Айнером! Остальные остаются со мной сражаться с Куро!

Я бросил взгляд на лежащих без сознания Микару и Камоса. Затем я посмотрел Леониду в глаза.

– Я не могу оставить их здесь без защиты, – прямо ответил я. – Ни за что.

– Я с ними останусь, – сказал мне Вадик. – Пока регенерация выводит яд из организма, я буду вас только замедлять. Идите без меня!

– Идите, – спокойным тоном повторил полемарх, не сводя взгляда с Куро. – А мы займёмся этим коротышкой.

Я кивнул, но, прежде чем уйти, достал из бездонной сумки камень возвращения, некогда подаренный мне Одиссеем, и молча протянул его Вадику. Тот забрал его, не задавая мне лишних вопросов. Сейчас камень понадобится моему брату куда больше, чем мне.

– Держитесь рядом со мной! – скомандовал я Тамамо и Минотавру. – Тогда Куро не сможет телепортироваться к нам в упор!

Наша троица поспешила в сторону, где прежде видели применение туманов Хельхейма. Однако мертвецы уже успели заполонить мосты на нашем пути, и эти противники были далеко не единственной нашей проблемой. Тень бежавшего к нам драугра сгустилась, и за его спиной материализовался Куро, преградив нам путь.

– Разве я кого-то отпускал с нашего празднества? – слегка обиженным тоном произнёс он.

Вооружённый одним лишь щитом Минотавр выбежал вперёд, а я взмахнул рукой, поочерёдно материализуя две стены огня, одну за спиной у Куро, в двух с лишним метрах позади себя. Тамамо выхватила из оружейной карты катану, лезвие которой источало яркий свет, а затем нырнула во вспыхнувшие перед ней языки пламени.

Но Куро догадался, что это был за трюк: способность жрицы работала весьма схожим образом, что и его собственная. Не оборачиваясь в сторону материализовавшейся за его спиной воительницы, он вслепую уклонился от взмаха катаны, шагнул назад и вонзил лезвие кинжала в середину горла Тамамо. Прежде, чем жрица успела понять, что произошло, Куро выхватил из её рук катану, закинул её в свою бездонную сумку, а затем столкнул женщину в пропасть. Её падающее в облака тело уже не опознавалось Системой.

Внимание! Верховная жрица Аматэрасу погибла окончательной смертью!

Поражённый столь скорой гибелью Тамамо, я на мгновенье остолбенел и сумел лишь рефлекторно развеять свои заклинания. Вырвавшийся вперёд драугр с угрожающим хрипом набросился на Минотавра, но тот без труда размозжил щитом грудную клетку мертвеца. Затем гоплит хмуро посмотрел на Куро, тяжело вздохнул и направился в его сторону.

Внезапно я ощутил всплеск сильной магической энергии, исходящей от Людвига и направленный к Куро. Старший капитан бросил попытки привести Камоса и Микару в чувства, и, судя по окутавшим его тело аурам, принялся колдовать сразу два заклинания одновременно.

Как только первое из них возымело действие, Куро начал двигаться неестественным образом, в точности повторяя свои предыдущие движения в обратном направлении, будто кто-то перематывал назад видео. Когда лучший из убийц повторно вытащил руку из бездонной сумки, в ней не материализовалась божественная катана Тамамо, вероятно потому, что системный артефакт не получил корректного запроса на выдачу предмета. Однако затем Куро оказался в тенях нескольких пробегающих мимо драугров и повторно применил свою телепортационную способность против собственной воли.

– Ого! – послышался его удивлённый голос позади нас через пару секунд. – Что это было? Что это за навык? Я хочу его!

Людвиг не стал тратить время на объяснения и вместо этого хлопнув в ладони, применив второе подготовленное заклинание. Ещё одна волна энергии разнеслась по округе, настигнув меня и охватив Куро.

– Следующие пять минут никто из оказавшихся в радиусе действия моей способности не сможет телепортироваться! – крикнул Людвиг и перевёл взгляд на меня. – Вальдер, Минотавр, используйте это время, чтобы сбежать!

– Отлично! – довольным голосом воскликнул Леонид и замахнулся своим копьём в сторону моста, на котором находился Куро. – Только мы используем это время не для организации побега, а для достижения победы!

Полемарх метнул копьё с чудовищной силой, и то пробило каменную кладку моста насквозь, да так, что по всей его поверхности начали расходиться глубокие трещины. Куро поспешно спрыгнул с разрушающегося моста вниз, где его уже готовился встретить Сфинкс. Всё тело Эрдема вспыхнуло пламенем, языки которого стелились поверх плаща и доспехов неестественно ровным слоем.

Но я не мог позволить себе и дальше наблюдать за ходом сражения, разворачивающегося за моей спиной. Минотавр врезался в толпу драугров и принялся крушить их одного за другим, однако постепенно продвижение вперёд давалось ему всё сложнее и сложнее. Я настиг гоплита и создал перед ним длинную стену огня.

Вы получили 60 ОС! (60/520) Ваша лампа получила 10 ОС! (1126/1280)

Вы получили 36 ОС! (96/520) Ваша лампа получила 6 ОС! (1132/1280)

Вы получили 48 ОС! (144/520) Ваша лампа получила 8 ОС! (1140/1280)

Вы получили 36 ОС! (180/520) Ваша лампа получила 6 ОС! (1146/1280)

Вы получили 24 ОС! (204/520) Ваша лампа получила 4 ОС! (1150/1280)

Как я и полагал, у нежити оказались схожие уязвимости, что и у големов, однако драугры были куда более хрупкими. Моё пламя играючи плавило их кожу и стирало руны, умертвляя мертвецов за считанные секунды.

– Слишком жарко! – воскликнул Минотавр. – Я через это пламя не пройду!

– И не нужно! – ответил я, а затем значительно сузил зону поражения и принялся толкать её вперёд при помощи длани заклинателя.

Пока я расчищал нам путь вперёд, пожиная значительные объёмы ОС драугров, Минотавр яростно отбивался от тех, которые нападали на нас с примыкающих мостов. Гоплит крушил противников ударами кулака и щита, сбрасывал их в пропасть или же дробил их черепа собственным лбом. Но в определённый момент, когда на него набросилось сразу трое мертвецов, Минотавр не сумел быстро от них отбиться и прийти мне на помощь.

Продолжая изо всех сил толкать своё заклинание, я увидел, как на мост справа от меня забежало двое драугров. Я отвлёкся на противников и, прекратив действие длани заклинателя, приготовился их испепелить, как вдруг заметил в их поведении нечто странное. Оба оживлённых трупа смотрели мимо меня и двигались так, будто бы вовсе меня не замечали. Я помедлил с применением заклинания и окончательно умертвил противников лишь после того, как они оба пробежали мимо.

Вы получили 48 ОС! (492/520) Ваша лампа получила 8 ОС! (1198/1280)

Вы получили 36 ОС! (528/520) Ваша лампа получила 6 ОС! (1204/1280)

Вы получили 27-ой уровень! (8/540)

Вам доступно 2 очка параметров

Я не придал повышению уровня значения на фоне полученного мною открытия: мертвецы действительно не обращали на меня внимания. Минотавр тоже это заметил, и, расправившись со своими противниками, он пристально посмотрел мне в глаза. Без лишних слов мы оба пришли к единому выводу: в одиночку я буду продвигаться гораздо быстрее.

– Иди, – коротко сказал мне гоплит.

Стиснув зубы, я кивнул ему в ответ, а затем развернулся и побежал к отряду бойцов Парада Теней. Похоже, что с Айнером и другими убийцами я встречусь в одиночку…, и, видит Хель, этой встречи я уже сильно заждался.

Глава 6. Избранники Хель

Хель, хитрая же ты натура! Я думал, что секретность дарованного тобой благословения является лишь твоей прихотью, но теперь я осознал истинную причину твоих действий! С нашей первой же встречи ты видела во мне потенциального убийцу Айнера и готовила к тому, что меня может ждать!

Покровительство Хель – те немногие, кому было дозволено покинуть Хельхейм, стоят выше мертвых.

Стоят выше мертвых! Формулировка этой особенности была такой размытой, что я измучился в догадках о том, что она может означать! И неспроста: благодаря такому подбору слов даже тот, кто просканирует мои навыки идентификацией, не поймёт, что делает эта особенность! Да даже если влезть в мою голову и прочитать мысли, то всё равно ничего не удастся выяснить!

Моя злость на хитрость Богини смешалась с восхищением ею, вызывая во мне противоречивые эмоции. Я бежал сквозь орду мертвецов во весь опор, а те не обращали на меня внимания даже тогда, когда я сталкивался с кем-нибудь из них плечами.

Драугров стягивалось сюда всё больше, и вскоре они столпились на мосту передо мной так, что пройти стало невозможно. Проблема решилась одним выпущенным огненным шаром, который расчистил путь, а заодно принёс мне почти три сотни ОС. И это только за счёт тех сожжённых мертвецов, до которых дотянулась моя лампа. Если бы у меня было больше времени и не было бы нужды экономить ману для предстоящих боёв, то я мог бы без лишнего для себя риска поднять внушительное количество Очков Системы. Но, увы, мои дела не терпели ни отлагательств, ни расточительства маны.

Переступая через обожжённые трупы драугров, я почувствовал небольшой магический всплеск неподалёку от меня. Я поспешно активировал истинный взор, и мертвецы тут же засияли аурами словно новогодние ёлки. Но на мосту, находящемся впереди над моим, я увидел ауру, которая отличалась от остальных, была мне знакомой и окутывала пустое пространство. Я видел перламутровую ауру невидимости.

Союзников в невидимости здесь быть не должно, а потому, недолго думая, я сосредоточил в пальцах энергию и выпустил удар молнии. Заряд угодил в середину груди незримого противника и тот, сделав пару шагов назад, свесился с парапета моста, а затем сорвался вниз.

Вы получили 132 ОС! (434/540) Ваша лампа получила 22 ОС! (1275/1280)

Вы получили награду за убийство героя Бес: 70 ОС! (504/540)

Невидимость сошла с упавшего передо мной на мост тела, и я увидел невысокую фигуру мужчины с короткостриженой головой, облачённого в тёмный балахон. У моих ног лежало тело одного из двоих первых Честных людей, которых я повстречал в этом мире.

Я на короткий миг остановился, дабы убедиться, что я не обознался. Однако сомнений быть не могло: это он.

– Возможно, ты не был таким отбитым, как Шон, но также был убийцей и совершал хреновые поступки, – произнёс я вслух. – Это тебе за Косого, ублюдок.

Я переступил через опалённое молнией тело и продолжил бежать к отряду Айнера.

Для противостояния с моим предшественником и для противодействия его туманам Хельхейма мне потребуется магическое зеркало, однако в прошлый раз и оно не дало мне полной защиты. Придётся потратить часть полученных ОС на улучшение этого навыка.

Желаете улучшить навык «Магическое зеркало» до 2-го уровня (200 ОС)?

Да/Нет

Да. Новые познания о применении заклинания начали укореняться в моей голове, пока я продолжал спешить в сторону противников. Что ещё я мог сделать, чтобы лучше подготовиться к предстоящему бою? Какой навык мог развить?

Большинство Честных полагались на своё проворство и ловкость, а потому могли эффективно уворачиваться от заклинаний вроде водяного резака. Потому стоило вложиться во что-то, от чего будет намного труднее уклониться. На ум приходило лишь одно заклинание Е-ранга, которое я не успел развить до второго уровня.

Желаете улучшить навык «Огненный шар» до 2-го уровня (200 ОС)?

Да/Нет

Да. Моё понимание этого заклинания начало углубляться, открывая мне возможность лучше контролировать скорость полёта, мощь и зону поражения огненного шара.

Толпы драугров остались позади, как и разносящиеся по округе звуки боя. Я не знал, на чьей стороне было преимущество, но должен был поторопиться: чем быстрее я обезглавлю армию мертвецов, тем больше у моих товарищей будет шансов на победу. Из-за нанесённых на тела драугров рун мана продолжит их подпитывать, а потому не позволит им перестать функционировать, однако без своего хозяина мертвецы должны либо застыть на месте, либо одичать, перестать исполнять команды и начать воспринимать Куро как ещё одного своего врага.

Был ещё третий, наиболее неприятный возможный сценарий дальнейшего развития событий: с гибелью Айнера нежить подобно големам продолжит исполнять последний отданный ей приказ. Тогда гибель бывшего жреца Хель практически ничего не изменит. Выходит, чтобы избежать всех рисков, нужно заставить Айнера отдать драуграм иной приказ.

Ни бывшего верховного жреца Хель, ни других людей в тёмных одеяниях не было на прежнем месте. Там находилось лишь тела гоплитов, которых уже успели обобрать их убийцы. Но зато, благодаря обострённому восприятию и чувству маны, я отчётливо ощущал некую мощную энергию неподалёку от меня, а заодно слышал удаляющиеся шаги группы людей в том же направлении. Я поспешил туда.

Через минуту погони я пробежал мимо разливающегося в облачную пелену водопада и увидел на мосту надо мной отряд из одиннадцати человек в тёмных балахонах, а также из шести драугров в металлических доспехах, у которых опознанию подлежали лишь их относительно невысокие уровни. Моё приближение не осталось незамеченным, и адепты культа уже меня ждали. Я вскинул Йормунганд и направил его на Айнера, стоящего в центре своего отряда.

Айнер. Человек. Уровень 24

Уровень угрозы: Средний

Награда за убийство игрока Айнер: 70 ОС!

– Айнер! – прокричал я во весь голос. – Останови свою орду! Или я прикончу тебя на месте!

Бывший жрец не спешил с ответом, посмотрев на меня оценивающим взглядом своих полыхающих синевой глаз. Кажется, с последней нашей встрече его кожа приобрела ещё более неестественный бледно-голубой оттенок, но это была не единственная странность в его облике. Под свободным балахоном Айнера явно находились обе руки, и та, которую отсекла на трибунале Кассандра, источала из себя ярко-синюю магическую ауру просто колоссальной мощи. Энергия перетекала от этой руки по венам некроманта, заставляя их набухать, сильнее пульсировать и ярко сиять прямо через кожу. Она паутиной протягивалась вверх по шее до самой челюсти и, вероятно, заполонила значительную часть остального тела.

В остальных адептах Парада Теней не было ничего примечательного. Их уровни разнились от восьмого до четырнадцатого, а вооружение состояло в основном из луков, арбалетов и кинжалов. Под балахонами большинства из них можно было увидеть либо базовую одежду игрока, либо же лёгкую броню.

– Это оружие принадлежит мне, – холодно произнёс Айнер, глядя на направленный в его сторону Йормунганд. – Я благодарен тебе за то, что ты пришёл отдать мне его.

– У меня нет времени на шутки! – воскликнул я. – Отдай мертвецам приказ отступить или умри!

Несколько спутников Айнера позволили себе тихие смешки, другие молча улыбались, глядя мне в глаза. Лишь один из них, которого мне мельком доводилось видеть в свите Куро на третьем уровне, сохранял серьёзное и сосредоточенное выражение лица.

– Этот полудурок пришёл сюда один? – усмехнулся один из убийц. – И ещё пытается ставить нам какие-то условия?..

Я отвёл Йормунганд чуть в сторону и выпустил в говорившего удар молнии. Пропитанное энергией гранатового рыцаря заклинание сорвалось с навершия моего посоха ярко-красной вспышкой, а затем накрыло собой болтливого убийцу, стоящего рядом с ним товарища и часть парапета моста. Разрушительная молния отколола куски камня и мгновенно расплавила кожу под балахоном культиста, а затем устремилось дальше и врезалось в своды пещеры. Оба противника воспламенились и упали замертво, но не напитали мою лампу ОС из-за расстояния между нами.

Несколько культистов оцепенели от ужаса, другие же спешно попрятались за парапет моста, в то время как за их спинами сверху посыпалась каменная крошка. Даже Айнер на мгновение округлил глаза от удивления, но его реакция всё равно показалась мне достаточно скупой.

– Всё ясно, – произнёс он, задумчиво рассматривая Йормунганд. – Похоже, не один Куро нашёл способы применения рыцарской энергии.

– Что? – переспросил я, не опуская посох.

– Не спеши разить магией. Я тебе покажу.

Айнер медленно поднял вверх свою здоровую руку так, чтобы я её отчётливо видел, а затем аккуратно начал тянуть за свой балахон, дабы обнажить вторую. Сперва из-под тёмной ткани показалась камиранская сталь. То был не доспех, а пальцы, кисть, предплечье, локоть и плечо голема, заменившие Айнеру его прежнюю руку. Затем наверху плеча я увидел вмонтированный в сталь крупный гладкий кристалл тёмно-синего цвета… Я уже видел этот кристалл раньше. То было ядро сапфирового рыцаря.

В руке Айнера находилось оружие, которое с уровнем силы некроманта можно было считать практически неиссякаемым источником разрушительной энергии. В то же время мана в моём посохе была существенно ограничена.

Осознавая, что преимущество не на моей стороне, я незамедлительно выпустил из Йормунганда ещё одну молнию. Красный разряд энергии устремился вперёд и ударился в незримую сферическую преграду, окутывающую Айнера. Моё заклинание будто обратилось шаровой молнией, зависнув в воздухе, а по пустому пространству перед ним начали расходиться полупрозрачные трещины. Бывший жрец Хель нахмурился, но затем я почувствовал, как его рука источает колоссальные объёмы энергии, и трещины стянулись обратно. Затем Айнер поднял ладонь в сторону ярко сияющей красной вспышки и начал воздействовать на неё своей маной.

Инстинктивно осознав, что произойдёт дальше, я отпрыгнул в сторону, залёг за парапет и на всякий случай покрыл себя магическим зеркалом при помощи рун на моём доспехе. Моя молния, несильно растеряв в своей мощи, устремилась обратно и пробила кусок каменного ограждения возле того места, где я только что стоял. Я поднялся на одно колено и аккуратно выглянул из парапета. Айнер находился на прежнем месте и с любопытством разглядывал свою механическую руку.

– Эй, жрец! – воскликнул один из убийц. – А ты не охренел ли?! Нельзя было так сделать до того, как этот хмырь поджарил двоих наших?!

Айнер сухо взглянул на обозлённого подчинённого Куро, а затем направил в его сторону механическую руку и сжал кулак. В этот миг голова убийцы попросту лопнула.

Остальные культисты не могли понять, что только что произошло, но я всё видел отчётливо: рука Айнера выпустила из себя бесцветную магическую ауру, форма которой практически в точности повторяла его металлическую кисть и предплечье, но была существенно крупнее. А затем именно эта аура размозжила голову убийцы. Какая-то форма телекинеза? Что ж, выходит, из противников у меня осталось лишь восемь культистов и шесть драугров, которые не должны на меня реагировать.

– Убейте его, – скомандовал Айнер ни то людям Куро, ни то живым мертвецам.

Пара убийц встревоженно переглянулись, но остальные вскинули луки и арбалеты, а затем нацелили их в мою сторону. Я поспешно создал перед собой силовой щит, и все снаряды отскочили от него, даже не оставив после себя царапин.

Айнер недоумённо уставился на одного из своих мёртвых миньонов, а затем вслух повторил свой приказ. Однако драугр не отреагировал. Тогда бывший жрец повёл рукой перед его лицом и убедился в том, что мертвец следует за ней взглядом.

Но у меня были другие заботы помимо Айнера и проблем непослушания его мёртвых слуг. Осознав, что луки и арбалеты бессильны против моего щита, четверо убийц вооружились оружием ближнего боя. Двое из них поспешили к балкону ближайшего здания, чтобы спуститься вниз, а другие двое активировали свои боевые формы и попросту спрыгнули.

Я расчертил пальцами по воздуху дугу и выпустил в ближайшего противника водяной резак. Ещё до того, как культист успел приземлиться на каменную кладку, резак врезался в его тонкую псевдоплоть и незащищённое бронёй тело, а затем прошёл сквозь него. Обе половины его тела приземлились на мост по отдельности.

Вы получили 144 ОС! (248/540) Ваша лампа получила 24 ОС! (1299/1280)

Ваша Лампа истинного удильщика улучшена до Лампы высшего удильщика!

Вы получили награду за убийство героя Лукаш: 70 ОС! (318/540)

Лампа на моём поясе завибрировала, и внутри неё вспыхнул тусклый бирюзовый огонёк. Какие бы изменение внутри артефакта только что ни произошли, изучить их сейчас не представлялось возможным.

Второй спрыгнувший убийца, тело которого окутала густая серая дымка, беззвучно приземлился на дальний конец моста и поспешно направил арбалет в мою сторону, минуя силовой щит. Я поспешно сместил барьер при помощи длани заклинателя, и выпущенный снаряд отскочил от его самого края. Затем я деактивировал магическое зеркало на своём доспехе, заменив его тонкими силовыми щитами. И не зря: сместившийся барьер открыл брешь между мной и вражескими стрелками на мосту сверху, после чего в моё плечо врезалась стрела и отскочила от полупрозрачной преграды.

Тем временем убийца на моём мосту бросился ко мне с кинжалом наголо. Оценив его уровень угрозы, я решил сперва расправиться со стрелками и метнул в верхнюю часть моста огненный шар. Однако Айнер встал на пути снаряда, и тот, столкнувшись с невидимым барьером, застыл в воздухе, так и не сдетонировав. Осознавая, что может произойти дальше, я быстро выстрелил по огненному шару стрелой огня. Когда оба пламенных снаряда встретились, шар всё-таки взорвался.

Огонь охватил одного из стрелков, и тот, закричав от боли, начал метаться из стороны в сторону, пытаясь сбить с себя пламя. Затем убийца врезался в парапет моста, перевалился через него и сорвался в пропасть. Остальные стрелки бросились врассыпную, осознав, что находиться на той позиции для них вовсе не безопасно. Один из них набегу активировал невидимость, но толку в этом было немного: его аура отчётливо ощущалась моим чувством маны, и при необходимости я всегда смогу его обнаружить истинным взором. Однако сейчас я был осторожен с применением этого навыка, так как ядро в руке Айнера запросто могло ослепить меня своими яркими энергиями.

Убийца с кинжалом добежал до меня, и я заблокировал его первый выпад наручем своего доспеха. Стальное лезвие отскочило от силового щита, а я отшагнул назад и приготовился применить новое заклинание. Тем временем за моей спиной послышались шаги спускающихся по лестнице противников.

Но пришедшая в активность аура Айнера заставила меня позабыть о нападении: его металлическая рука испустила из себя знакомую чёрно-зелёную энергию туманов Хельхейма, и я как можно быстрее окутал всё своё тело магическим зеркалом. На всякий случай я также задержал дыхание.

Весь мост вокруг окутали неестественно холодные клубы тумана, тянущиеся ко мне своими призрачными пальцами. Однако, контактируя с моим телом, они попросту разлетались в противоположные стороны, не нанося мне никакого вреда. Проблема заключалась в том, что под действием магического зеркала я был неспособен нормально пользоваться своей магией, по крайней мере, при помощи рук.

Вскоре я обнаружил и ещё одну проблему: тело ближайшего ко мне убийцы также оказалось неподвержено действию заклинания Айнера. Вероятно, его защищала какая-то способность или ещё один магический эффект. Убийца перехватил кинжал поудобнее и бросился в атаку.

Я активировал боевую форму, тем самым повысив свои физические характеристики, а затем принялся уворачиваться от выпадов противника и отбивать его удары своими наручами. На балконе за моей спиной показалось двое стрелков, но те не решались ступить на окутанный туманом мост и не торопились открывать огонь, опасаясь задеть своего товарища. Однако, если я отступлю к ним, выпущенный в упор арбалетный болт мне обеспечен. Нужно расправиться с ближайшими противниками как можно быстрее.

За неимением других опций я увернулся от очередного выпада кинжала, отскочил назад и, вскинув посох, выпустил из Йормунганда новый удар молнии. Красная энергия сразила противника наповал, а я стремительно развернулся и выстрелил из посоха огненным шаром в обоих стрелков позади меня. Взрыв сотряс весь мост, расколол парапет и обвалил лестницу на балконе, а на стене здания за спинами противников остались обугленные силуэты их тел.

Вы получили 196 ОС! (514/540) Ваша лампа получила 28 ОС! (47/5120)

Вы получили награду за убийство героя Старк: 90 ОС! (604/540)

Вы получили 28-ой уровень! (64/560)

Вам доступно 4 очка параметров

Вы получили 112 ОС! (176/560) Ваша лампа получила 16 ОС! (63/5120)

Вы получили награду за убийство героя Дождь: 70 ОС! (246/560)

Вы получили 126 ОС! (372/560) Ваша лампа получила 18 ОС! (81/5120)

Вы получили награду за убийство героя Лао Мин: 80 ОС! (452/560)

Число получаемых ОС лампой теперь было кратно семи, а не шести, да и дальность поглощения, похоже, немного увеличилась. Улучшение лампы оказалось весьма внушительным, но насладиться им сполна я смогу только в том случае, если переживу это сражение.

Руны на Йормунганде немного потускнели, уведомляя меня о том, что запас невероятной энергии гранатового рыцаря постепенно подходит к концу. Я перевёл взгляд наверх и осознал, что оставшихся стрелков поблизости нигде не было: они прикинули свои шансы на выживание и попросту сбежали. Теперь у меня остался лишь один живой противник и большой набор старых счётов к нему.

Глава 7. Исход

Я посмотрел на своего противника снизу вверх, а затем, прижав рукав моего плаща к лицу, сделал короткий вдох. Магическое зеркало и магический диссонанс делали своё дело, не подпуская ко мне клубы туманов Хельхейма и даже позволяя мне дышать в зоне действия этого заклинания, однако я не был уверен в их стабильности. Оба моих метода защиты от враждебной магии были куда менее эффективны, чем незримый щит Айнера.

Бывший жрец не стал дожидаться, когда я выберусь пелены тумана и смогу вновь перейти в наступление. Взмахнув металлической рукой, он создал над моим мостом десятки вытянутых ледяных игл, направленных остриями вниз. Я немедленно бросился в сторону ближайшего балкона, и снаряды Айнера сразу же пришли в движение. Преследуя меня по пятам, иглы разбивались о каменную кладку моста, пока несколько из них меня всё же не настигли. В последний момент я успел прикрыть голову наручем своего доспеха, и пара льдин разбились о него вдребезги, а ещё одна вскользь задела силовой щит на моём нагруднике и упала мне под ноги уже своими обломками.

Я вырвался из зоны действия туманов Хельхейма, перескочил через лежащие на балконе обгорелые тела и поспешно забежал за стену здания. Там я развеял магическое зеркало и боевую форму, отключил руны на своём доспехе и принялся поспешно восполнять ману за счёт кристаллов.

Мои запасы энергии стремительно истощались, в то время как энергия моего противника казалась практически бесконечной. Но такая сила не могла даваться без побочных эффектов: вены на теле Айнера разбухали всё сильнее и горели всё ярче, а область их пагубной трансформации медленно, но верно расширялась, захватывая новые участки тела. Похоже, что нас двоих ждёт бой на истощение.

На мосту и балконе надо мной раздались шаги. Ведущая наверх лестница была частично обрушена, и подняться по ней не представлялось возможным, но вот спуститься, попросту спрыгнув вниз, было вполне реально. Однако я сомневался, что Айнер рискнёт пойти на такой манёвр и столкнуться со мной лицом к лицу.

Вскоре моё предположение подтвердилось: надо мной разнеслась волна магической энергии, а через несколько мгновений сверху вылетело четыре призрачных силуэта птиц, похожих на воронов. Вороны не опознавались Системой, из чего я сделал вывод, что это именно эффект заклинания Айнера, а не призванные им существа.

Опустив Йормунганд и обратив в пыль очередной кристалл маны, я попытался сбить ближайшую из птиц огненной стрелой. Однако сгусток энергии Айнера оказался слишком быстрым, и мой снаряд не настиг цель. Тогда я опалил летящего на меня ворона искрами, и тот исказился, а затем вспыхнул бирюзовым пламенем и растворился в воздухе. Я поспешил перенаправить искры на других птиц и сумел сбить ещё двух, но последняя успевала меня настичь.

Я отпрыгнул в сторону, и крылатый сгусток энергии на высокой скорости врезался в балкон, опалив его неестественным бледно-голубым пламенем. От этого огня совершенно не исходило тепла, но кожу начинало неприятно пощипывать уже в четверти метра от него, невзирая на наличие сопротивляемости огню второго уровня. На каменной кладке под языками пламени образовывалось нечто больше похожее на бледно-серый налёт, чем на копоть. В целом заклинание было весьма опасным, но от Айнера, использующего ядро рыцаря, я ожидал чего-то куда более внушительного…

Стоило мне об этом подумать, как с балкона надо мной начали вылетать сперва десятки, а затем сотни таких же воронов. Сотканные из энергии птицы расправили крылья, однако в таком количестве они уже больше походили на речной поток или же на огромного извивающегося змея, рыщущего в поисках своей добычи. И эта добыча была для него как на ладони.

Я выпустил в птиц огненный шар, расходуя собственную энергию, однако моего заклинания хватило лишь на то, чтобы замедлить этот «поток», но никак не остановить. Тогда я бросился прочь по очередному мосту, а вороны полетели вслед за мной.

Я пытался отстреливаться от них боевыми заклинаниями, но вскоре осознал, что это было бессмысленно: птицы прибывали куда быстрее, чем я успевал их истреблять. Для того, чтобы это остановить, мне нужно было сразить их заклинателя.

Мои заклинания F-ранга годились лишь для истребления одиночных птиц или их небольших групп. Зоны поражения удара молнии и водяного резака оказались недостаточно большими, чтобы эффективно прореживать поток. Огненный шар делал своё дело, однако, чем ближе ко мне подбирались вороны, тем сложнее мне было использовать это заклинания без риска для самого себя. Стена огня уничтожала эти сгустки энергий слишком медленно, и им удавалось пролетать сквозь неё, хоть и существенно искажаясь в процессе. Кое-как мне всё же удалось добежать до следующего балкона и подняться по его лестнице, не получив ни единого ранения, но дальше мне предстояло совершить самое сложное – добраться до Айнера.

Поток не стал преследовать меня по тому же пути и вместо этого изменил своё течение, направившись мне навстречу. Тогда я остановился и создал перед собой массивный силовой щит, а затем воплотил стену огня уже за ним.

Птицы летели ко мне по кратчайшему пути и, не меняя направления движения, прошли через пламя, а затем принялись осыпать собой мой барьер. Вороны деформировались, их магическое плетение разрушалось, и при столкновении с силовым щитом они исчезали, медленно оплавляя его поверхность. Однако, несмотря на свой размер и вложенную в него энергию, барьер, непредназначенный для противодействия заклинаниям, медленно истончался под нескончаемым потоком магических птиц, а мана внутри моего тела стремительно убывала. И всё же я решил попытаться продвинуться дальше и принялся толкать барьер вперёд дланью заклинателя.

Нет, так дело не пойдёт… Я сумел пройти всего пару метров, что обошлось мне в полторы тысячи единиц маны, а силовой щит уже оказался на грани уничтожения. Хуже всего было то, что Айнера я не видел: на балконе впереди стояли лишь его мертвецы. Вероятно, бывший жрец спрятался за каким-то укрытием и посылал в мою сторону свои заклинания прямо из него.

Но каким образом он это делает? Как вороны меня находят? Едва ли они могут обладать собственным интеллектом… Нет, дело совсем в другом. У такого заклинания должно быть какое-то условие применения или способ наведения на цель. Оно реагирует на жизненную энергию? Тогда оно должно либо иметь очень высокий ранг, либо сжирать просто колоссальные объёмы маны…

Мана? Может ли заклинание реагировать на другие источники энергии? В теории да, особенно если оно игнорирует ауру своего заклинателя. Это также объясняет, почему Айнер не использовал это заклинание в комбинации с туманами Хельхейма. Даже с сокрытием ауры исходящие от меня потоки энергии были похожи на зажжённый маяк. Основными их источниками служил Йормунганд, пропитанный маной гранатового рыцаря, и, быть может, птицы метили именно в посох, а не в меня. Однако, если эта догадка верна, вороны должны были среагировать на ауры мертвецов Айнера… Тогда можно предположить, что Айнер способен исключать выбранные его заклинанием цели.

Также есть вероятность, что эти птицы попросту реагируют на движение. Мертвецы стояли практически неподвижно, а Айнера не было видно, но, скорее всего, он также находился за своим укрытием в статичном положении. Эта теория кажется мне не менее вероятной, чем первая…

Но у меня не было времени на проверку ни первой, ни второй. Центр моего силового щита начал разъедаться бледно-голубым пламенем, а его магическое плетение находилось на последнем издыхании. При помощи длани заклинателя я оттолкнул барьер как можно дальше от себя, затем поспешно спрятал Йормунганд внутрь оружейной карты и убедился в том, что сокрытие ауры всё ещё подавляет энергию, исходящую от рун на моём доспехе. После этого я задержал дыхание, принял устойчивое положение и развеял силовой щит.

Лишившись преграды перед собой, поток резко хлынул в мою сторону, однако через считанные мгновения начал рассредотачиваться. Многие вороны отбились от единой «стаи», большинство из них начали разворачиваться и устремились прямиком в пламя моей стены огня, но порядка полутора десятка птиц продолжили мчаться дальше.

Пролетая мимо меня, вороны цепляли меня крыльями, и те мгновенно вспыхивали бледно-синим огнём на моём плаще. Одна из птиц врезалась в середину моего нагрудника, и я ощутил острое жжение в плечах, ногах и по всему торсу. Но, пока основной поток воронов не растворился полностью, я продолжал недвижимо стоять на месте, крепко стиснув зубы.

Когда же все птицы в пределах моего поля зрения наконец исчезли, я развеял стену огня, облил себя водяным шаром и поспешно активировал магическое зеркало при помощи рун на моём доспехе. Пламя от заклинания Айнера издало звучное шипение и потухло, а жжение практически по всему телу существенно ослабло, но не исчезло полностью. Я быстрым шагом направился вперёд по мосту.

– Сколько же с тобой хлопот, – произнёс Айнер, выйдя из-за стены дома передо мной. Кожа бывшего жреца приобрела неестественный синий налив, вены так и пульсировали от переполняющей их энергии, а аура сияла подобно солнцу. – Абсолютно любой здравомыслящий человек, оказавшись на твоём месте, уже бы сбежал.

– Отзови своих мертвецов! – крикнул я своему врагу, не желая вступать с ним в демагогию.

– И что, тогда мы мирно разойдёмся? Сильно сомневаюсь… Хель ведь отправила тебя за моей головой, и ты словно верный пёс помчался исполнять её волю.

Я ничего не сказал в ответ и продолжил идти вперёд, находу пополняя запасы маны последними кристаллами.

– Ничего, – мрачно произнёс Айнер, глядя на меня исподлобья. – Не ты первый… И не ты последний.

Бывший жрец материализовал в воздухе множество ледяных игл и устремил их в мою сторону, однако я выставил на их пути силовой щит. Неспособный пробить мою преграду лёд осыпался множеством осколков на поверхность моста, пока я, толкая барьер дланью заклинателя, продолжал идти к своему врагу.

Тогда Айнер перевёл взгляд на своих мертвецов, и все шестеро ринулись в мою сторону. Сам бывший жрец принялся колдовать новое заклинание, по аурам которого я опознал туманы Хельхейма.

Я быстро развеял силовой щит, укрепил тело магическим зеркалом, и попросту проигнорировал бегущих ко мне драугров. Те, достигнув своей цели, не видели меня в упор, не понимали, что им делать дальше, и замирали на месте.

Даже под воздействием магического зеркала мне не составляло труда воздействовать на руны. Я продолжал идти уже сквозь сгущающиеся вокруг меня клубы смертоносного тумана и, не замедляя своего темпа, проводил пальцами по холодным шеям драугров. Весьма простые руны были вырезаны прямо на телах этой шестёрки, однако малейшей дестабилизации маны внутри них было достаточно, чтобы магические символы попросту сгорали и обрывали поток энергии, поддерживавших существование мертвецов.

Вы получили 84 ОС! (536/560) Ваша лампа получила 12 ОС! (93/5120)

Вы получили 84 ОС! (620/560) Ваша лампа получила 12 ОС! (105/5120)

Вы получили 29-ой уровень! (60/580)

Вам доступно 6 очков параметров

Вы получили 56 ОС! (116/580) Ваша лампа получила 8 ОС! (113/5120)

Вы получили 84 ОС! (200/580) Ваша лампа получила 12 ОС! (125/5120)

Вы получили 70 ОС! (270/580) Ваша лампа получила 10 ОС! (135/5120)

Вы получили 56 ОС! (326/580) Ваша лампа получила 8 ОС! (142/5120)

Драугры упали к моим ногам, и моя лампа поглотила остатки их душ, а я тем временем уже почти добрался до конца моста. Магический щит Айнера не позволит мне разрядить в него удар молнии…, но я этому был только рад. После всего содеянного мой враг попросту не заслуживает столь быстрого исхода.

Взгляд Айнера вскоре переменился. Впервые в его глазах я мог отчётливо прочитать нарастающий страх. Тело бывшего жреца едва его слушалось, мышцы заметно дрожали, а кожа покрылась многочисленными слабыми ожогами. Айнер сделал шаг назад и вскинул в мою сторону руку.

– Не подходи! – выкрикнул он, выпуская бесцветную ауру телекинеза.

Незримая длань устремилась ко мне и обхватила моё тело, заставив меня остановиться. Однако, когда она оказалась в зоне действия магического диссонанса, её очертания начали рябить, а после столкновения с магическим зеркалом плетение заклинания нарушилось, и телекинез вскоре прекратил своё действие. Ощутив, что меня больше ничто не удерживает, я возобновил свой шаг.

Айнер второпях махнул рукой вновь, и я ощутил появление новой едва заметной ауры, вытянувшейся между нами в форме округлого барьера. Я протянул вперёд ладонь и, к своему удивлению, обнаружил, что барьер был вполне осязаем. При контакте с магическим зеркалом он начал ощутимо вибрировать, однако сохранил свою целостность.

Впрочем, и на этот случай у меня нашёлся выход. Развеяв магическое зеркало, я упёр свою покрытую руническими татуировками ладонь в барьер и принялся поглощать сокрытую в нём ману. Глядя на то, как его последняя линия обороны падает, Айнер заскрежетал зубами, а затем выхватил с пояса обыкновенную оружейную карту и материализовал в руке небольшой топорик. В это же мгновение тело бывшего жреца начало обрастать псевдоплотью.

Но магический барьер дал небольшую брешь, и я тут же воспользовался ею, чтобы материализовать под ногами моего врага и по всему балкону стену огня. Айнер вскрикнул от боли, а псевдоплоть начала оплавляться, так и не успев принять окончательную форму. Тем временем я поспешно вновь активировал магическое зеркало и, ухватившись обеими руками за брешь в середине барьера, дестабилизировал его и попросту разорвал на куски. Прежде, чем Айнер успел выбраться из голодных языков пламени, я бросился за ним.

Нагнав бывшего жреца, я ухватил его за запястье руки, удерживавшей топорик, а локтем прижал к стене и надавил на его шею. Пламя пыталось поглотить нас обоих, однако отступало перед моим магическим зеркалом и сопротивляемости к огню. Айнер истошно кричал от боли, но я даже и не думал о том, чтобы ослабить хватку.

– Слушай меня! – прокричал я, надавив на шею противника ещё сильнее, и его крик сменился прерывистым хрипом. – Слушай меня внимательно! Мне не нужна ни боевая форма, ни энергия рыцаря, чтобы расправиться с тобой! Ты уже проиграл! Но это вовсе не значит, что я дарую тебе быструю смерть! Айнер, если ты не хочешь гореть заживо, отзови свою орду мертвецов немедленно!

– Я отозвал, – прохрипел в ответ бывший жрец Хель. – Я уже отдал ей приказ… Отпусти… Отпусти меня…

Не ослабляя хватки, я перевёл взгляд в сторону орды мертвецов, оставшейся далеко позади меня. Многочисленные силуэты драугров перестали двигаться, не шевелили ни мускулом и отсюда походили на обыкновенные статуи.

Увидев это, я выпустил Айнера, сделал шаг назад и развеял стену огня. Тело моего врага покрылось множеством серьёзных ожогов, а сам он в бессилии сполз по стене и принялся хрипло дышать. Я материализовал в руке Йормунганд и направил на Айнера навершие посоха.

– Есть что сказать перед тем, как я отправлю тебя на встречу с Хель? – холодным тоном произнёс я.

Глава 8. Рыцарь, пророк и шут

Теперь, когда я стоял над поверженным мною противником, Айнер казался таким… маленьким. Маленьким и незначительным. Бывший жрец Хель тяжело дышал и смотрел на меня уже вполне обычными серо-зелёными глазами, лишёнными свечения от истинного взора. Сосуды вокруг его зрачков полопались, окрасив белки кровавым наливом.

– Откуда?.. – с некоторым трудом произнёс Айнер. – Откуда в тебе… столько ненависти ко мне? Мы ведь даже… едва знакомы…

– Не пытайся надавить на жалость, – раздражённо произнёс я. – Ты погубил огромное множество людей. И ты трижды пытался убить меня, а также тех, кто мне дорог.

– Да… Да, пытался. Этот мир… обнажает худшее, что скрывается в наших душах. Я… боролся… Боролся так, как мог. И проиграл…

Я пристально следил за своим чувством маны и не опускал Йормунганд, готовясь в любую секунду оборвать жизнь своего собеседника.

– Зачем ты пошёл против Хель? – спросил я. – Зачем объединился с Куро? Чего ты пытался этим добиться?

– Свободы, – коротко ответил Айнер.

– От кого? От Хель?

– От Игры. От Системы. От её порядков. Куро… Куро единственный, кто способен что-либо изменить.

– Он законченный психопат, – сухо произнёс я. – Ты правда решил доверить свою жизнь такому, как он?

– Ну а ты? Каким психопатам доверил свою жизнь ты? Я, ты, Куро, Сфинкс… Даже Хель. Мы все одного поля ягоды. Мы все идём по одной… кровавой дорожке, которая ведёт в никуда.

– Я не такой как ты. Я спасаю жизни, а не отнимаю их.

– Да? – Айнер перевёл взгляд на навершие Йормунганда. – Сколько жизней ты спасёшь, убив меня?

– Много. Я спасу всех, кого тебе не удастся убить.

– И сколько людей ты убьёшь ещё, преследуя эту… благую цель?

Много. Я убью очень много. Айнер и Куро… На них двоих всё не закончится. Они не станут последними убийцами и не будут последними, кого убью я. Я это прекрасно понимал, но не произносил вслух.

– Что пообещала тебе Хель за мою смерть? – спросил Айнер, нарушив кратковременно воцарившуюся тишину.

– Избавить меня от моего недуга, – честно ответил я.

– Да… Куро рассказывал… мне о нём. А ещё он говорил, что в этом мире много способов излечить подобное… несовершенство.

– Способы вроде этого? – я мрачно кивнул на механическую руку Айнера.

– В том числе… Мы… не смогли учесть все нюансы.

Нюансы. Какое невинное слово. Я отчётливо ощущал, как энергия сапфирового рыцаря уничтожало тело Айнера изнутри. Даже если бы я потерпел поражение, вряд ли бывший жрец прожил бы ещё хотя бы неделю. Впрочем, никогда не знаешь, когда Система и её дары внесут в прогнозы свои коррективы.

– Я… отдам его тебе, – произнёс Айнер, переведя взгляд на кристалл в своём механическом плече. – Забирай. Это… безопасно.

Магические потоки вокруг ядра начали стихать и стягиваться в его центр, покидая остальную руку. Изувеченный облик Айнера нисколько не улучшился, но, по крайней мере, его вены перестали так ярко сиять. Я осторожно потянулся к синему кристаллу, а затем, применив небольшое усилие, вытащил его из механизма. Кристалл был на удивление лёгким, но энергия внутри него казалась поистине необъятной.

– Это… не единственная вещь, которую я могу тебе дать, – произнёс Айнер. – Я могу избавить тебя от влияния… От Её влияния.

– Хель моя союзница, – сухо ответил я. – Мне незачем избавляться от её влияния.

– Да брось… Пока ты находишься рядом со мной…, она тебя ни за что не услышит. Ты можешь говорить откровенно.

Непохоже, что Айнер врал. Выходит, от взора Хель его защищает какой-то навык?

– Я… знаю, что Боги непредсказуемы и опасны… – произнёс я и, немного помедлив, добавил: – Хель непредсказуема и опасна. Но я также знаю, что без силы Богов наш родной мир может пасть. Потому мы обязаны помочь одному из них вознестись.

– А что произойдёт дальше?.. – Айнер закашлялся, а затем сплюнул сгусток крови себе на балахон. – Ты уже думал об этом?

– Дальше? – осторожно переспросил я.

– Ты думал…, Игра… просто закончится? Что мы все будем жить долго и счастливо? Что ты будешь жить долго и счастливо? Не-е-ет… – протянул бывший жрец, плавно покачав головой из стороны в сторону. – Игра не заканчивается. У Игры… нет конца. Когда один мир падёт, за ним последует другой. Победители не будут почивать на лаврах! Победителей отправят покорять другие миры… А если они откажутся… Если они найдут в себе силы отказать Системе, то тогда в их мир явится кто-то ещё. Игра… бесконечна.

– Откуда тебе это известно? Ты просто не можешь этого знать наверняка.

– Не могу?.. Подумай головой, Вальдер. Система предоставляет игрокам столько знаний… Столько… возможностей. При помощи навыков ты можешь найти ответы на практически любые вопросы. В том числе и на вопросы о том, что происходило с другими игроками, с другими мирами Системы… Что происходило с теми, кто играл до нас…

Я мрачно посмотрел на Айнера. Я не мог сказать точно, говорил ли он истину, но отчётливо видел, что бывший жрец был убеждён в этом. Он однозначно верил в собственные слова.

– И чего ты ждёшь от меня? – спросил я, нахмурившись. – Чего хочешь?

– Чего хочу?.. – задумчиво переспросил Айнер. – Я хочу… жить. Хочу вернуться к родным… Хочу посмотреть в глаза жене и сказать, что… всё будет хорошо. И хочу, чтобы это было правдой.

– Сколько жён не встретит своих мужей вновь из-за твоих деяний?

– Много. Много, Вальдер… Я не говорю, что… заслуживаю милосердия. Но всё же я молю тебя о нём.

Неожиданно для себя я обнаружил, что древко Йормунганда трясётся в моей руке. Нет… Это моя рука начала дрожать. Айнер пробудил во мне ту часть человечности, которая, как я думал, уже давно сломалась. Я не знал, правильно ли убивать этого человека или нет. Я просто не хотел этого делать.

– Молишь о милосердии? – раздавшийся за моей спиной голос прозвучал словно раскат грома посреди ясного дня. – Его? Айнер, но сейчас тебе стоит молить меня! В конце концов, это я делаю шаги к тому, чтобы стать полноценным Богом.

Я медленно перевёл взгляд назад через своё плечо. Куро стоял в нескольких метрах позади. Его тёмный плащ был весь залит кровью. Одной рукой он придерживал свой бок, в котором виднелось сквозное отверстие ни то от пронзившего его массивного копья, ни то от угодившего снаряда баллисты. По краям ужасающей раны бегали волокна тёмной энергии, не пропускающей через себя кровь.

Маска Куро была сильно повреждена. Её нижняя часть оказалась напрочь оторвана, и под ней можно было увидеть почти всё лицо ниже носа. Я видел, как этот человек скалился в окровавленной улыбке, а его злорадный взгляд был обращён к Айнеру.

– Куро… – пробормотал бывший жрец. – Я… Я ничего не…

– Ты хоть представляешь, сколько у меня есть способов тебя убить? – произнёс Куро, оборвав Айнера на полуслове. – Чёрт, да ведь я могу просто отдать команду через систему управления культом! Думаешь, ты можешь от меня что-либо скрыть? Думаешь, от меня можно спрятаться также, как ты спрятался от Хель? Но ведь я-то здесь. И находящаяся в моём распоряжении твоя филактерия вполне себе настоящая.

Я медленно развернулся. Перебарывая подкрадывающийся страх, я встал между Айнером и Куро, а затем направил Йормунганд на лучшего из убийц.

– Вальдер! – воскликнул Куро так, будто только что меня заметил. – А ты, верно, полагаешь что моя небольшая рана даёт тебе шанс меня одолеть. Не хочу тебя расстраивать, но для меня она вполне пустяковая. Не лечится, правда… Но ничего, и так сойдёт.

Без какого-либо предупреждения я высвободил из посоха остатки энергии гранатового рыцаря. Сорвавшаяся с навершия алая молния мгновенно домчалась до Куро и поразила его на месте. Тело убийцы обмякло, рухнуло на середину моста, а через пару мгновений начало медленно растворяться в воздухе…

– Твою мать, я же сказал тебе, что эта рана пустяковая! – разъярённый голос Куро раздался вновь за моей спиной. Лучший из убийц стоял возле Айнера и всё ещё держался за страшную рану на своём боку. – Тебе жить расхотелось?!

– Всё равно умирать, – сухо ответил я, оценив свои шансы выстоять против Куро в одиночку. Затем я развернул Йормунганд в его сторону.

– Упрямый баран, – сквозь окровавленные зубы процедил глава культа. – Если бы я убивал каждого, кого бы мог убить, в этом мире не осталось бы людей вовсе! Засунь свою волшебную палочку куда подальше, или я затолкаю её тебе в глотку!

– Остановись… – прохрипел мне Айнер. – Быть может, тогда он тебя…

– А! – Куро опустил взгляд на бывшего жреца. – Точно.

Лучший из убийц сжал ладонь в кулак, и в этот миг его тень начала двигаться независимо от тела, а затем поползла вверх по балахону Айнера. Через пару мгновений в руке тени возникло нечто вроде ножа, и она провела его лезвием по шее бывшего жреца. На покрытой страшными ожогами синеватой коже возникла идеально ровная красная черта, из которой наружу хлынула кровь. Прежде, чем я успел что-либо предпринять, тело Айнера перестало опознаваться Системой.

Я ошарашенно посмотрел на Куро, затем вновь на Айнера, а после – на свою лампу. По неизвестной мне причине лампа удильщика не собрала ОС, а значит, я так и не выполнил задание, выданное Хель. Впрочем, сейчас это была наименьшая из моих проблем.

– Думал, сможешь упереть у меня Очки Системы? – усмехнулся Куро. – Те, кто умирает от моих способностей, являются моей добычей и только моей!

В словах Куро я уличил совершенно неуместную для этой ситуации гордость. Действительно, у этого типа напрочь сбиты какие-либо жизненные приоритеты и моральные принципы. Чёртов маньяк.

– Н-да, дела-а, – произнёс Куро, переведя взгляд на убитых мною драугров и потерев затылок. – Ты вывел из строя всех наших марионеток. Ты хоть знаешь, во сколько ОС мне обошлось их создание?

– Мне… плевать, – честно ответил я.

– Как эгоистично.

– Куро… Почему я ещё жив?

– Отличный вопрос! А его постановка – просто супер, мне нравится! Почему ты ещё жив? Звучит так, будто твоя жизнь или смерть – всего лишь вопрос моей прихоти. Я очень рад тому, что ты это понимаешь.

Я молча уставился на этого клоуна в ожидании, когда он закончит паясничать.

– Ответ на твой вопрос очень прост: ты мне нужен для одного дельца. Поэтому я тебя похищаю.

– Ты… меня похищаешь?

– Ага.

Улыбка на лице этого психопата стала казаться даже тёплой, а от того ещё более тошнотворной.

– Что с моими товарищами? – спросил я. – Они живы?

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно понять, кого именно ты считаешь своими товарищами, – ответил Куро, всё также улыбаясь. – Капитанчика легиона я убил первым. Леонид выжил, а его люди… Кажется, когда я уходил, один из них всё ещё дышал. Сфинкс, зараза, тоже оказался на удивление живучим. Впрочем, отделал я его знатно. Скажи, его шпиончик является твоим товарищем?

Я не стал отвечать на этот вопрос и лишь только нахмурился ещё сильнее.

– В общем, на всякий случай я оставил его в живых, – сказал Куро. – А Микару и Вадика… – стоящий передо мной маньяк принялся стучать пальцами по воздуху, изображая барабанную дробь. – Они тоже остались в живых! Вот такой я сегодня милосердный!

Я почувствовал, как у меня отлегло на душе. Кажется, в какой-то миг моё сердце пропустило удар.

– Но ты не подумай, что я не убил их потому, что не сумел, – добавил Куро. – Нет, я просто пришёл к выводу, что такой омерзительно самоотверженный человек как ты предпочтёт умереть вместо того, чтобы делать всё то, что я скажу. Поэтому я решил, что если ты не будешь меня слушаться и вести себя как паинька, – беззаботная улыбка на лице Куро начала сменяться короткой, зловещей ухмылкой, а его голос стал угрожающе холодным, – то я сделаю всё возможно, чтобы твой родной брат и твоя драгоценная возлюбленная умерли самым мучительным образом, который я только могу вообразить. А у меня, поверь, очень, очень богатая фантазия.

– Я тебя понял, – ответил я, мрачно глядя Куро в глаза. – Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

– Проверь своего братца или девчонку охотой за головами. Оба подняли на драуграх двадцать первый уровень.

Я поспешил применить навык и вскоре убедился, что внутренний компас действительно действует. Вадик точно был жив.

– Что именно тебе от меня нужно? – сухо спросил я.

– Мне нужно, чтобы ты пошёл за мной. Вынужден признать: некоторые твои познания об этом мире и, в частности, о рунной магии превосходят мои. Есть загадки, ответы на которые мне до сих пор не удалось найти, сколько бы навыков я ни изучал и сколько бы языков я ни развязывал. Ты поможешь мне исправить это недоразумение.

– Что это за загадки? И с чего ты взял, что я смогу найти на них ответ?

– Ты сможешь. Ещё во время нашей прошлой встречи я понял, что у тебя есть некий важный ключик к секретам этого мира, которого нет у меня. Что это? Понятия не имею! И что самое абсурдное, похоже, что ты тоже об этом не знаешь. Поэтому пытки побережём на тот случай, если ты меня разочаруешь. Но ты ведь меня не разочаруешь, верно?

Как же. Сильно. Меня. Воротит. От этого. Психа. Больше всего меня злило его самодовольство и то наслаждение, которое он получает от чувства собственного превосходства. Мои мысли затмило совершенно иррациональное желание сбить мерзкую ухмылку с лица Куро, попросту сказав ему «нет».

– Куда мы пойдём? – вырвалось из моих уст вместо этого.

– О, тебе это место понравится, я обещаю! – воскликнул Куро. – Серьёзно, ты будешь просто в восторге…

– На пятый уровень?

Улыбка на лице Куро всё же застыла, как и он сам. Он пристально посмотрел мне в глаза и замолчал на непродолжительное время. Я попытался насладиться каждым мгновением, лишённым бесконечного трёпа этого психопата.

– Вот обязательно тебе надо было испортить весь сюрприз? – Куро вновь расплылся в улыбке.

Зачем я понадобился этому психопату в экспедиции на пятый уровень? Что могу знать я, чего не знает он? Дело в каком-то навыке? Если так, то в каком? И что мешает Куро его изучить?

– Я не скажу чего-то такого, что тебе не доводилось слышать ранее, но ты окончательно сошёл с ума, – сухо произнёс я. – Поход на пятый уровень вдвоём – это самоубийство.

– Ты так думаешь? В таком случае это станет моим уже вторым самоубийством за две недели. Не дрейфь, Вальдер! Нас ждёт увлекательное приключение!

Я вновь опустил взгляд на тело Айнера. Куро также посмотрел на него, а затем принялся бесцеремонно его обыскивать.

– Зачем ты его убил? – спросил я. – Разве он тебе не нужен для управления вашей армией нежити?

– Предавший однажды предаст вновь, и Айнер это только подтвердил. Знаешь, я совсем не верю в такую вещь как третий шанс. К тому же я терпеть не могу повторять одни и те же фокусы. Зомби-апокалипсис в миниатюре хорош на первый раз, но во второй он уже приедается…

– Для тебя всё это и вправду всего лишь игра?

– Это и есть игра, большая Игра! А я в ней – главный герой. Но не расстраивайся! Я даю тебе шанс побыть в этой Игре очень важным второстепенным персонажем. Ты даже может представить, будто сам являешься её протагонистом! Впрочем, с тобой на главной роли игра получилась бы довольно скучной.

Куро продолжал во всю веселиться. Ни страшная рана возле его живота, ни гибель множества его последователей нисколько не омрачали настроения этого человека.

– Ладно, поболтать мы ещё успеем, – произнёс он. – Настало время шевелить ногами. Если нас найдёт Леонид, мне всё же придётся тебя убить.

Нет никаких шансов на то, что Куро оставит меня в живых после того, как исполнит задуманное. Но его угроза в адрес Вадика и Микары была вполне реальной. Не стоит давать этому психопату причины её исполнять.

– Идём, – сухо произнёс я.

– Ты только камешек мне отдай сперва, – сказал Куро, кивнув на синий кристалл в моей ладони.

Я сжал ядро посильнее, приложив к нему руну, поглощающую ману. Энергия сапфирового рыцаря начала распространяться по моим магическим каналам, отзываясь лёгким покалыванием по всему телу, но перетекала в меня она слишком медленно.

– А вот это немедленно прекрати, – сухо произнёс лучший из убийц. – Или я лишу тебя руки. А может быть, и обеих, чисто на всякий случай.

Я прекратил поглощение энергии и отдал драгоценный кристалл Куро. Убийца небрежно закинул его в свою бездонную сумку, а затем развернулся и направился в сторону одного из зданий.

– Не отставай, – бросил он мне через плечо.

Глава 9. Похищение

Вопреки моим ожиданиям, Куро шёл впереди меня довольно неспешной походкой. Если бы не его странная сквозная рана, видимая в том числе и со спины и наполненная постоянно движущейся тёмной энергией, то этого человека можно было бы принять за вполне обыкновенного игрока. К тому же ещё и очень невысокого.

Какая-то из способностей Куро позволяла ему избегать смерти несколько раз в день. За последние полчаса Куро уже дважды умер прямо на моих глазах, и оба раза он вернулся с того света как ни в чём ни бывало. При этом его рана на боку не зарастала, а значит, она была нанесена при каких-то условиях, которые обходили защиту Куро… Или же при помощи некоего мощного навыка, не позволяющего ране срастись. Готов поспорить, что убийце она досталась от копья Леонида.

Что наиболее важно, так это то, что Куро не сумел убить ни Леонида, ни Сфинкса, а значит, он всё-таки был далеко не всесилен. Он не сумел выиграть бой против моих союзников, даже несмотря на успешно проведённую засаду. К тому же, пока Куро остаётся у меня на виду и идёт на пятый уровень, он не сможет убивать членов нашего альянса. В то же время наш альянс наверняка крепко возьмётся за культистов Парада Теней и как следует проредит их численность.

О чём Куро только думает, оставляя своих людей на собственное попечение в столь критичный момент? Впрочем, глупый вопрос. Явно не об их благополучии.

Вдалеке показались силуэты в красных плащах. Новые силы Гоплитов пробились через культистов и теперь спешили вглубь Иннсмута. Капитаны крупных отрядов громко раздавали команды, приказывали не ослаблять бдительность, а также поддерживать действие истинного взора и обнаружения невидимости. Никто не умел противостоять обыкновенным Честным людям лучше Гоплитов, и сейчас я мог в этом наглядно убедиться. Вот только моего навязавшегося компаньона можно было назвать разными словами, но никак не «обыкновенным».

– О, кажется, пришла пора вновь попачкать руки, – равнодушно произнёс Куро, тело которого и так уже было почти целиком залито чьей-то кровью.

– Мы же торопимся, верно? – сказал я, переведя взгляд на спину лучшего из убийц. – К тому же тебе не составит никакого труда от них спрятаться. Давай пройдём мимо.

– Мне-то не составит, а вот прятать тебя… Та ещё морока. Проще будет их всех убить.

– Они могут подать сигнал Леониду. И тогда он явится сюда за тобой.

– Да, это правда. В этом случае тебе придётся умереть, что немного нарушит мои планы.

– Только ли мне? Ты уверен, что сможешь уйти от Леонида в таком-то состоянии? Готов поспорить, твои способности стоили тебе огромного количества энергии, а какие-то навыки должны были уйти на длительную перезарядку. Много ли сил у тебя осталось?

Скорее всего у Куро был огромный запас кристаллов маны, но с учётом того, какие невероятные вещи он здесь вытворял, вполне возможно, что этот запас уже близится к концу. Был ли Куро способен поглощать энергию из ядра рыцаря? Структура этого кристалла существенно отличалась от обычных камней маны, и сокрытая в нём мощь была куда менее податлива. Однако Куро владеет рунной магией, и он видел, как я сам поглощаю энергию с её помощью. Ничто не мешает ему повторить мой трюк.

– А зачем мне уходить? – удивился Куро, сосредоточив внимание на совершенно других моих словах. – Я его убью! Просто сперва на всякий случай я убью тебя.

– Ты уже был вынужден от него бежать, не так ли? Значит, понимаешь, что он сам способен тебя убить.

Куро остановился, а затем посмотрел на меня через плечо. Улыбка сошла с его уст, сменившись раздражённым оскалом.

– Не сомневайся в моей силе, насекомое, – озлобленно произнёс он. – При желании я смогу убить двоих таких как он, а таких как ты… штук пятнадцать-двадцать. Держи это в своём умишке, а не то можешь горько поплатиться.

Гордость, самодовольство и уверенность в собственном превосходстве над всем и вся, – вот ключевые уязвимые элементы в характере Куро. Задев их, можно спровоцировать лучшего из убийц, заставить его действовать поспешно и необдуманно…, что, в свою очередь, сейчас способно привести к моей скорой кончине. Но если использовать все эти слабости с умом, то, быть может, мне даже удастся манипулировать Куро.

– Ладно, попробуем пропустить их мимо, – заявил глава культа. – За мной.

Куро подошёл к двери ближайшего здания, провёл ладонью над её замком, и тот, будто повинуясь некой команде, отворился. Я зашёл вслед за убийцей в пустое, заброшенное строение.

– Твоё логово? – предположил я.

– Думаешь, моё логово может выглядеть так безвкусно? – недовольно произнёс Куро.

Убийца закрыл за нами дверь, и мы затаились. Сокрытие ауры защитит меня от обнаружения чувством маны или истинным взором, а Куро… Куро зашёл в густую тень и попросту растворился в ней вместе со всеми некогда окутывавшими его аурами. Через пару минут мимо нашего убежища пробежала большая группа гоплитов, которая вскоре скрылась за последующими зданиями и мостами.

– Пошли, – произнёс лучший из убийц, выйдя из той же самой тени.

– И это было заморочно? – недоумённо спросил я.

– Нет. Но убить всех любителей мужиков в юбках и заполучить их ОС было бы не сложнее и гораздо веселее.

Мы покинули укрытие и продолжили путь. Вскоре мы добрались до ещё одного неприметного здания, вошли внутрь него, и там я обнаружил длинную винтовую лестницу, тянущуюся вертикально вверх. Воздух здесь был особенно затхлым, а наверху виднелась лишь тьма.

– Лестница ведёт прямиком на третий уровень? – спросил я.

– Когда-то, быть может, и вела, но сейчас упирается в тоннели под плато, – ответил Куро, пожимая плечами.

В отличие от большинства лестниц между вторым и третьим уровнем, на этой практически не было пыли. Честные люди явно часто пользовались этим путём… Впрочем, теперь его популярность существенно снизиться: от клана убийц толком ничего не осталось. Быть может, остаткам выживших удастся собраться вокруг Сфинкса и Зедока, но вернуть былую мощь и влияние будет практически невозможно.

– А что с Зедоком? – поинтересовался я. – Он с тобой заодно?

– Зедок теперь в лучшем мире, – ответил мне Куро, покачав головой из стороны в сторону. – Или в худшем. Всё же, он сам был далеко не безгрешен, даже перед ликом своего собственного Бога.

Выходит, за сегодня погибло сразу двое верховных жрецов… И ещё один крайне близок к тому, чтобы составить им компанию в загробном мире Системы. Этот день однозначно перевернёт расстановку сил среди игроков Камирана с ног на голову.

Я поднимался по лестнице, придерживаясь рукой за стену, дабы не споткнуться в кромешном мраке, и мысленно взывал к Хель. Возможно, она сумеет мне как-то помочь и вытащить меня из этой скверной ситуации. Но, сколько бы я безмолвно ей ни молился, моя Богиня всё никак не отвечала. Либо ей не было дела до судьбы «своего апостола», либо же по какой-то причине она не могла вмешаться.

Когда мы с Куро взобрались на верх лестницы и очутились в тёмном тоннеле, убийца протянул мне две карты навыков. Я бегло осмотрел обе.

Карта навыка «Темное зрение»

Ранг: F.

Уровень: 1/5.

Свойства:

— Позволяет различать объекты в абсолютной темноте.

Насыщение:

0/10 ОС

Желаете изучить навык «Темное зрение» (10 ОС)?

Да/Нет

Карта навыка «Покров еретика»

Ранг: E.

Уровень: 1/5.

Свойства:

— Скрывает от божественного взора обладателя навыка и существ в радиусе 5-ти метров.

— Защищает от большинства удаленных божественных способностей.

Насыщение:

0/100 ОС

Желаете изучить навык «Покров еретика» (100 ОС)?

Да/Нет

К первому навыку вопросов не было. Он был необходим для того, чтобы я мог брести по тоннелям, не спотыкаясь и не используя источники света. А вот второй… Второй мне сильно не нравился. Сомнительный выбор для верховного жреца, и если я его сделаю, то Хель наверняка решит, что я пошёл по стопам Айнера. Ни к чему хорошему это не приведёт.

– Изучи их, – скомандовал мне Куро.

– У меня ОС не хватит, – солгал я.

– Хватит. У тебя сейчас четыреста пятьдесят два Очка Системы. И ты хреново врёшь. Давай, не жадничай! Пускай добытые с моих людей ОС будут потрачены на что-нибудь полезное.

Полезное для Куро. Не было нужды гадать, для чего потребовался второй навык: изучив его, я больше не смогу уповать на вмешательство Хель и её помощь. Но выбора у меня не было. Потратив сто десять ОС, я безо всякого энтузиазма изучил оба навыка. Очертания объектов вокруг меня стали более отчётливыми, однако я всё равно с трудом мог ориентироваться в неосвещённом тоннеле.

– Советую добить тёмное зрение сразу до третьего уровня, – сказал мне Куро. – Тогда точно не свернёшь здесь шею.

Я тяжело вздохнул и потратил ещё шестьдесят ОС. Тьма вокруг меня отступила, и я начал отчётливо видеть тоннель в чёрно-белых тонах. Куро удовлетворённо кивнул, а затем направился вперёд.

– Покров еретика никак не отключается, верно? – спросил я у убийцы.

– Именно так. По крайней мере, на ранге «Е». С ранга «D» навык можно усовершенствовать так, чтобы контролировать и менять его настройки.

– Ты… У тебя что, есть версия этого навыка D-ранга?

Куро не ответил, и его молчание я принял за знак согласия. Сколько стоит усовершенствование этого навыка до D-ранга? По идее, две тысячи сто ОС, из которых последнее улучшение обойдётся в восемьсот. Немало, даже для такого монстра как Куро. Сколько же ОС вложено в его боевые навыки, если этот тип может позволить себе такие траты?

Вскоре я осознал, что тоннели вокруг нас стали казаться мне знакомыми. Окольным путём мы вышли на тот же маршрут, по которому совсем недавно меня вместе с нашим отрядом вёл Камос. Над Иннсмутом находилось множество тоннелей, но вот выходы на поверхность были ограничены, а потому пути к ним не могли не пересекаться.

И всё же через некоторое время Куро сошёл с известного мне маршрута, свернув на одной из развилок в другую сторону. Я остановился на перепутье и задумчиво посмотрел на знакомый мне тоннель.

– Нет, тебе не удастся сбежать на своих двоих, – сказал мне Куро, не оборачиваясь. – Хотя, если подумать, ты не настолько глуп, чтобы рассчитывать на нечто подобное.

Куро остановился, а затем развернулся, подошёл ко мне и посмотрел в ту же сторону, что и я.

– И что же там такого особенного? – поинтересовался лучший из убийц.

– Ничего важного, – ответил я, вспомнив про некую магическую ауру, которую чувствовал в этом тоннеле ранее.

– Я же вижу, что этот путь тебя чем-то заинтересовал. Ты ведь уже тут бывал, верно? Здесь находится какой-то ваш схрон? Перевалочный пункт? Или здесь пролегает один из маршрутов людей Сфинкса? М?

Последняя догадка Куро была верной, но я попытался не подавать виду. Вполне вероятно, что этот путь ещё пригодится моим союзникам, и мне не хотелось раскрывать его нашему главному врагу.

– Значит, мы пойдём здесь, – произнёс Куро и направился по известному мне тоннелю.

– Зачем? – удивился я. – Почему ты уверен, что этот путь ведёт на поверхность?

– Если ты здесь уже бывал, значит, где-то дальше должен быть выход. А если нет, тогда разделишь со мной радость от исследования чего-то нового. В конце концов, разве не для этого мы существуем?

– Существуем? – недоумённо переспросил я. – Что-то я не пойму, о чём ты. Хочешь сказать, что наш смысл жизни в слепом блуждании по тёмным тоннелям?

– Знаешь…, отчасти так оно и есть. Но я имел ввиду получение новых впечатлений. Человек рождён, чтобы постоянно развиваться, искать истину, пробовать неизведанное и получать удовольствие от процесса, а потому для нас нет лучшего дара, чем Система. Те же, кто стоит на месте и избегает нового опыта, подобны живым мертвецам вроде драугров.

– Так ты теперь ещё и философ?

– А ты нет? Неужели постоянная близость смерти не заставляет тебя чаще размышлять о жизни?

– Близость моей смерти – да. Но тебя окружают лишь чужие.

– Тут ты абсолютно прав! – Куро посмотрел на меня через плечо и улыбнулся. – И потому я познал себя лучше, чем любой другой ныне живущий человек. Пойми, Вальдер, когда ты бесчисленное множество раз смотришь в угасающие глаза своих жертв, то видишь в их отражении настоящего себя. Тогда ты осознаёшь, что стоишь намного выше валяющихся у твоих ног муравьёв, что ты сильнее, умнее и попросту лучше их. Переступая через каждое новое тело, ты ощущаешь свою значимость, свою способность определять чужие судьбы, повелевать жизнью и смертью. Неужели ты, убив… не такое уж и маленькое количество людей, никогда не чувствовал чего-то подобного?

– Я… Я никогда не наслаждался чужими смертями.

– Вальдер, наш вид живёт ради своего наслаждения и удовольствия! Нужно быть оптимистом, нужно уметь находить положительные стороны там, откуда ты неспособен вырваться! Если ты всё равно обречён убивать, то почему бы не делать этого с улыбкой?

Я пристально посмотрел на своего компаньона. Тот не сводил с меня заинтересованного взгляда, будто был полон надежды найти во мне родственную душу.

– Ты ведь вообще не жалеешь о своих поступках? – произнёс я. – Ты ведь перебил практически вест собственный клан, включая людей, которые тебе доверяли.

– Ну, тех, кому доверял я, я не убивал, – парировал Куро. – Да и какой смысл о чём-либо сожалеть? Сожаления лишь замедляют прогресс, останавливают нас там, где нужно идти дальше…

– Сожаления помогают не повторять ошибки и учиться на них.

– Нет, на ошибках нас учит лишь наша боль, – куро потёр свой продырявленный насквозь бок. – А сожаления – это абсолютно ненужный механизм. Я нисколько не раскаиваюсь о содеянном и повторил бы весь сегодняшний день только ради того, чтобы снова увидеть этот взгляд Сфинкса. Только представь, что он должен сейчас чувствовать! Он, наверно, считал себя эдаким теневым кукловодом, гениальным стратегом и дипломатом! Он пошёл на огромные риски ради вашего альянса в надежде получить власть над Честными людьми. Но вместо власти могучему Сфинксу досталось лишь абсолютное отчаяние и чувство собственной беспомощности. Он думал, что будет повелевать одним из сильнейших кланов игроков, а в итоге стал единоличным лидером небольшой горстки недобитышей. Ну разве это не забавно? Ты не находишь это забавным? У вас же с ним были какие-то там трения, верно? Или ты не испытываешь никакого злорадства?

Я молча продолжил следовать за Куро. Меня тошнило от болтовни с ним, и я не хотел её продолжать. Но мой спутник оказался чертовски говорлив и вскоре просто завёл новый разговор.

– Ладно, признаю, я немного жалею о том, что убил своих наложниц, – заявил он.

– Кого? – растерянно переспросил я.

– Кучку дурёх, которые думали, что будут жить в безопасности, богатстве и роскоши, стоит им раздвинуть передо мной ноги. Дело в том, что одна из них начала сливать информацию Сфинксу, и я не знал, какая именно. Пришлось избавиться от всех.

– Ты… Ты ведь мог выяснить правду при помощи какого-нибудь навыка! Зачем убивать всех подряд?

– Ну в этом тебе стоит винить Сфинкса, а не меня. У этого борова есть навык, позволяющий подменять игрокам память с их позволения, а затем в любой удобный момент эту память восстанавливать. Ты даже не представляешь, насколько бывает муторно вычислять его шпионов.

– Сфинкс может делать это только с добровольцами?..

– Что это? – Куро внезапно отвлёкся от нашего диалога и перевёл взгляд на покрытую сколами стену, за которой ощущалась магическая энергия. А вот и то самое место… – Что там внутри?

– Понятия не имею. Оказавшиеся под завалом големы?

– Нет, там что-то другое… Что-то интересное… И важное. Я чувствую это. Отойди в сторону.

Куро прильнул к стене, а затем начал с поразительной скоростью вырисовывать на ней маной массивный магический круг. К моему удивлению, лучший из убийц отлично подстраивал форму рун под неровную поверхность, учитывая каждый выступ и каждую царапину на неотёсанном камне, а его руны казались намного более сложными, чем те, что использовал я. В голове родился резонный вопрос: если Куро владеет рунной магией более высокого ранга, то на какой чёрт ему сдался я? По идее его знания должны превосходить мои абсолютно во всём.

Когда круг был завершён, Куро ударил по его центру раскрытой ладонью, и руны вспыхнули подобно пламени. Затем круг принялся оплавлять неотёсанный камень и углубляться в него, выжигая под собой проход. Через четверть минуты руны достигли обратной стороны стены, и та развалилась перед нами на множество мелких кусков. Из образовавшегося прохода хлынула мощная магическая аура, а затем я услышал нарастающий скрежет металла.

– Вот об этом я и говорил, – довольный голос Куро раздался прямиком в моей голове, а сам убийца не разлеплял своих уст. – Новые впечатления. Вперёд.

Глава 10. Потерянный

Раздающийся металлический звук явно издавали големы, причём, по меньшей мере пять штук. Эхо разносило шум по нашему тоннелю, но я отчётливо различал его тональности, а также без труда мог определить, что его источники находятся немного в разных местах.

За образовавшимся проходом пред нами предстали руины некоего здания, пребывающие в ужасном состоянии. Полуразвалившиеся стены срослись с землёй и поросли корнями вместе с каким-то мхом. Потолка над нами представлял из себя грубо вырытую толщу земли, которая не внушала никакого доверия. Под ногами также не было видно каменной кладки, но зато я отчётливо видел многочисленные следы двух очевидно разных металлических ног, которые, тем не менее, составляли пару.

Куро сделал первые шаги в открывшееся нам помещение, осторожные и абсолютно беззвучные. Моего похитителя будто подменили: он стал сосредоточенным и, главное, совсем прекратил болтать. Похоже, что Куро считал, будто в этом месте нам может грозить опасность, но откуда взяться серьёзной для него опасности между вторым уровнем и третьим? Только если на самом деле она происходит с четвёртого…

Всё ещё с некоторым трудом ориентируясь в абсолютной тьме, я последовал за Куро и тут же наступил на какую-то ржавую металлическую деталь. Столкнувшись с подошвой ботинка, деталь издала слабый звук, но затем с достаточно громким скрежетом развалилась под моей стопой. Куро бросил на меня короткий недовольный взгляд, а затем молча продолжил двигаться дальше. Теперь наши возможные противники уже не могли списать весь раздавшийся грохот от пробитой стены на случайно произошедший обвал. Теперь они должны были догадаться, что к ним кто-то пытается подкрасться.

Из всех источников металлического лязга только лишь один стих сразу после моего неосторожного шага. Остальные продолжили разноситься по подземелью и звучали так, будто группа детей решила постучать палками по чугунным радиаторам. Куро направился к источникам шума и вышел в искусственно вырытый тоннель, который был лишён каких-либо опор. Тоннель круто ввёл вверх и через несколько метров соединялся с ещё одним помещением. Вот оттуда уже исходило слабое свечение, а также несколько магических аур разной мощности.

Я не заметил, в какой миг в руках Куро возникла пара кинжалов, но даже в таких условиях мне удалось увидеть, что один из них казался чернее, чем сама тьма, а второй выглядел весьма экзотично, был немного изогнутым и покрытым сложной резьбой, изображавшей течение реки. Я попытался изучить оба предмета системной справкой, однако получил лишь уведомление об ошибке. Информация об артефактах Куро была скрыта его навыками или чем-то другим.

Но вскоре всё моё внимание украло открывшееся перед нами помещение. На земляном полу было сооружено несколько столов из каменных обломков потолка и стен, на которых лежали изувеченные, но всё ещё функционирующие повреждённые големы. У большинства из големов отсутствовали различные конечности и другие фрагменты, а от одного и вовсе остались лишь голова, шея и внутренности верхней половины корпуса.

Истуканы продолжали двигаться так, как только могли, и некоторые повернули головы в нашу сторону, а затем принялись пытаться свалиться со столов и доползти до нас. Однако, приглядевшись, я увидел, что каждый из них прибит к своему столу какой-нибудь острой металлической деталью. Со стороны големы походили на жертв безумного вивисектора.

Между импровизированными «операционными столами» застыла сгорбленная, но весьма высокая металлическая фигура. Многие её части тел явно были позаимствованы у «пациентов», но другие отличались превосходным качеством и отсутствием каких-либо уязвимых мест кроме одного – тусклого и покрытого глубокими трещинами тёмно-зелёного кристалла, от которого и исходила наиболее мощная магическая аура. В относительно целой родной руке голем удерживал изящный длинный меч, очень похожий на тот, которым владел сапфировый рыцарь.

Малахитовый рыцарь. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Фигура не двигалась, а её единственный тускло горящий зелёным светом большой окуляр зафиксировался на Куро. Даже в таком состоянии рыцарь мог представлять для нас очень серьёзную опасность, а его повреждённое и дестабилизированное ядро – тем более.

– Джекпот, – произнёс Куро вслух, вращая в руках кинжалы.

– Постой, – произнёс я. – Не торопись его убивать.

– С чего вдруг? Что, к големам ты тоже испытываешь сострадание?

– Дело не в сострадании. Если он не агрессивен, от него живого мы можем узнать куда больше, чем от мёртвого.

– Зато от мёртвого можно получить целую кучу ОС и этот любопытный меч.

– У тебя уже один такой есть, верно? Ты ведь убил сапфирового рыцаря? Так на какой чёрт тебе сдался ещё один?

– Конечно же для коллекции! – сказал Куро так, будто ответ на мой вопрос был очевиден. – Я и в мечники-то не спешу переклассифицироваться, но железка очень интересная. Особенно те свойства, которые в ней очень тщательно скрыты…

Я попытался опознать меч малахитового рыцаря, однако в этот раз не увидел никаких системных «багов», как и скрытых свойств.

Меч малахитового рыцаря

Ранг: D.

Материал: сталь Датога.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, благословленное Богом кузнечного дела Датогом. Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

Дополнительные свойства:

— Прочность I – это оружие сложнее сломать.

— Скорость I – это оружие ускоряется при взмахе.

Невооружённым взглядом можно было заметить, как от лезвия меча исходило очень слабое зеленоватое свечение. Энергии рыцаря перетекали в это оружие и сливались с ним, создавая дополнительный мощный магический фон. Я не считал меч D-ранга посредственным артефактом, но нисколько не сомневался в том, что его настоящий ранг был выше, а настоящие свойства отличались от тех, что я видел, или же дополняли их.

– Ты ведь взял меня с собой для того, чтобы я помог пролить свет на тайны этого мира? – обратился я к Куро. – Тогда послушай моего совета: этот голем даст нам куда больше информации, будучи живым.

– У него явно вышел из строя голосовой модуль, – не выпуская кинжала, Куро указал пальцем на нижнюю часть головы рыцаря, из которой будто бы вырвали кусок металла, после чего образовавшееся отверстие залатали грудой металлолома. – Что ты от него узнаешь?

– Я изучу его самого, его характер, поведение и, быть может, его устройство. К тому же, хоть говорить он и не может, но зато явно нас слышит.

Голем внимательно следил за ходом нашего разговора, переводя взгляд то на меня, то на Куро. Его сапфировый собрат отлично изъяснялся на языке Системы, а значит, Малахит тоже должен нас прекрасно понимать. Если повезёт, и он окажется таким же сговорчивым, то, возможно, мне удастся натравить его на Куро. Вот только Куро всё же сумел одолеть сапфирового рыцаря, который был в куда лучшем состоянии, чем малахитовый, а значит, полагаться только на этого голема будет опрометчиво.

Внезапно рыцарь двинулся с места и направился в нашу сторону. Куро принял боевую стойку и приготовился к бою, однако голем, существенно хромая на пересобранную вторую ногу, попросту прошёл мимо убийцы. Тогда Куро выпрямился во весь рост и проводил рыцаря задумчивым взглядом.

– Ладно, присмотрим за ним, – неохотно произнёс Куро. – По крайней мере, до тех пор, пока он не начнёт создавать проблемы. Но сперва…

Тень под убийцей существенно сгустилась, а затем начала тянуться к ближайшему прикованному к столу голему. Похоже, Куро не собирался оставлять позади Очки Системы «жертв вивисектора».

Тем временем малахитовый рыцарь остановился рядом со мной и опустил на меня взгляд своего окуляра. Я невольно посмотрел на меч в его руке и дотронулся до оружейной карты Йормунганда. Какое-то время голем будто бы изучал меня, но затем потерял ко мне всякий интерес и продолжил идти к выходу. Когда Куро завершил процесс казни оставшихся истуканов, я напоследок осмотрел помещение на предмет каких-либо ценностей, а вернее, их отсутствия, а затем последовал вместе с убийцей за Малахитом.

– Эта груда металлолома наверху привлечёт очень много внимания демонов, – задумчиво произнёс Куро, глядя голему в спину. – И големов, возможно, тоже.

– Это проблема? – спросил я.

– Не то чтобы. На третьем уровне – нет. Но если он приманит ещё одного рыцаря на четвёртом, то станет жарко… Так что постарайся закончить его изучение до того, как мы доберёмся до башни. И если этот голем откажется идти с нами, то я его незамедлительно убью.

Впрочем, я был готов поспорить, что малахитовый рыцарь и сам стремился подняться наверх. Вполне вероятно, что он направляется к ближайшей станции обслуживания, и мне хотелось бы узнать, где это место находится. Если вывести станцию из строя, то возможно, что это скажется на функционировании множества големов.

Покинув заваленные руины, рыцарь выбрался в тоннель, сгорбился ещё сильнее и принялся ковылять в сторону выхода на поверхность. Несмотря на хромоту, двигался он достаточно быстрым шагом, в основном из-за существенной длины своих ног. Через четверть часа дорога вверх стала ещё круче, и я увидел в конце тоннеля свет.

– Тоннель всё-таки ведёт к выходу, да? – произнёс Куро, хитро посмотрев на меня. – Какая неожиданность!

Опираясь длинной целой рукой о землю, рыцарь едва не встал на четвереньки, чтобы пролезть через тоннель и выкарабкаться по нему наружу. Очутившись наверху плато, голем тут же направился к его ближайшему спуску. Вдалеке над лесом виднелась белая исполинская башня, тянущаяся к небосводу.

– Пока движется в направлении ближайшей к нам башни, – сказал Куро, следуя за Малахитом. – Хорошо.

Спуск, который избрал голем, был тем самым, по которому я впервые спускался с Вадиком и Микарой. Дойдя до крутого склона, малахитовый рыцарь сел на него, свесил вниз ноги, а затем принялся на большой скорости скатываться вниз, цепляясь металлическими пальцами за землю и скалы.

– Куда собрался? – недовольно произнёс Куро и попросту спрыгнул за големом следом.

Оставшись наверху один, я задумчиво посмотрел на своих удаляющихся спутников, а затем оглянулся в обратную сторону. Может быть, это мой шанс сбежать?

Однако затем я приметил ещё одну вещь: моя тень выглядела куда гуще и темнее, чем должны была быть. Несмотря на действие магического диссонанса, Куро всё же удалось прицепить ко мне какую-то свою способность. Приглядевшись истинным взором, я обнаружил, что моя тень действительно фонит практически незаметной тёмно-серой магической аурой.

– Зараза, – прошептал я себе под нос, а затем принялся осторожно спускаться по известному мне спуску.

Без особой спешки я принялся карабкаться по очень узкой тропе, придерживаясь за редкие выемки от когтей, которые были оставлены Вадиком уже давным-давно.

– А побыстрее нельзя?! – недовольным тоном крикнул мне Куро.

– Можно, если ты умеешь вправлять на место свёрнутую шею!

– Быть может, и могу! Не попробую – не узнаю! Шагай быстрее! А ты! – Куро перевёл взгляд на ковыляющего прочь малахитового рыцаря. – Стой, где стоишь, или я разберу тебя на шестерёнки!

К моему удивлению, рыцарь послушался и остановился. Обернувшись, высокий голем принялся наблюдать за тем, как я спускаюсь по тропе. Когда же я настиг его и Куро, рыцарь как ни в чём ни бывало возобновил свой шаг в сторону башни, и мы с убийцей последовали за ним.

Внимание! Следующее задание начнется через 24 часа!

Системное сообщение, неожиданно возникшее перед моими глазами, застало меня врасплох и породило в моём сердце надежду. Новое задание перед своим началом должно перенести меня в личную комнату, а оттуда я смогу уйти в любом открытый для меня портал. Пожалуй, более простого и удобного способа сбежать мне не представиться. Ну а Куро, будучи героем, не должен был получить это уведомление, и, если никто с ним не свяжется, то он и вовсе не узнает о грядущем задании.

– Что-то в этот раз перерыв особенно затянулся, – невзначай проворчал убийца, и все мои надежды начали стремительно таять. – Наверно, боги специально дали вам время разобраться с моим культом… Но, похоже, семеро напыщенных хренов уже поняли, что конкретно обломались, и решили, что пора менять тактику. А может быть, это лично Хель пытается вытащить тебя из передряги?

Я сделал вид, что не понимаю, о чём говорит Куро, но толку от этого уже не было: о новом задании он узнал. Теперь стоял вопрос, что он предпримет по поводу его скорого начала. Попытается дойти со мной до нужного ему места за двадцать четыре часа? Или решит, что дело не выгорит, и попросту от меня избавится?

Вы находитесь в месте проведения следующего задания!

Герой Куро предлагает вам отказаться от телепортации в личную комнату.

Отказаться от телепортации?

Да/Нет

– Принимай предложение, – холодно произнёс Куро. – Я узнаю, если откажешься.

Вот же чёрт. У этого гада есть подходящий навык для каждой непредвиденной ситуации?.. Да.

Никаких видимых изменений не произошло. Система также никаких дополнительных уведомлений не выдала. Вероятно, моё согласие отображалось лишь в интерфейсе навыка, который применил ко мне Куро.

– Это ведь навык Шершня, верно? – догадался я. – Целеустремлённость? И давно вы двое спелись?

– Спелись? – в голосе Куро послышалось удивление. – А, ты о зельях… Я действительно нанёс визит Шершню меньше недели назад. Рассказал ему обо всех возможных преимуществах нашего сотрудничества и обо всех возможных невзгодах в случае его отказа. Шершень благоразумно согласился со мной работать, вот только я сразу же выяснил, что он мне лгал и собирался предать при первой же возможности. Потому я его похитил, а сегодня убил. Ну а «целеустремлённость» выпала с его тела. Как только я увидел этот навык, то мне сразу пришла в голову идея с нашей небольшой прогулкой на пятый уровень. Удобная штука.

– Но… Погоди, ты похитил Шершня почти неделю назад? Тогда как и почему он передал Людвигу отравленные зелья? Людвиг сказал, что получил их прямо из его рук!

– Всё очень просто! Дело в том, что твой покорный слуга – непревзойдённый актёр, по которому плачет Оскар!

Сразу после этих слов тело Куро испустило магическую ауру, однако она тут же начала подавляться неизвестным мне навыком. Внезапно тело убийцы покрылось очень густой пурпурной дымкой, а когда она развеялась, передо мной стоял не Куро, а… я сам. Я будто смотрел в собственное отражение, в неотличимого от меня клона или же идеального двойника.

– Нравится? – спросил Куро моим же собственным голосом.

– Не очень, – сухо ответил я.

– Я бы покрасовался с этим навыком ещё во время ваших переговоров с «Зедоком», однако Сфинкс мог меня разоблачить. Он в курсе, что у меня в рукаве есть такой туз.

– Погоди. Это тоже был ты?!

Тело моего двойника вновь окутала дымка, и Куро вернул себе прежний облик. Его настоящее лицо материализовалось с уже растянутой мерзкой улыбкой.

– Теперь понятно, почему ты отговаривал меня от сотрудничества с другими жрецами, – произнёс я.

– И всё же я тебе не лгал: оставшиеся в живых верховные жрецы действительно ничего из себя не представляют. Ну, с их стороны разумно лишний раз не высовываться, однако я не теряю надежды собрать полную коллекцию из всей семёрки божественных орудий.

– Заполучив в том числе и моё? Значит, ты действительно не собираешься оставлять меня в живых?

– Кто знает? – произнёс Куро наигранно драматичным голосом. – Хочешь верь, хочешь – нет, но это зависит больше от тебя, чем от моей прихоти. Дам тебе подсказку, как заслужить моё расположение и увеличить шансы на выживание: тебе стоит попробовать менее критично относиться к моим поступкам и взглянуть на вещи моими глазами. И тогда, быть может, мы даже станем отличными друзьями! Только не пытайся притворяться, что хочешь быть моим другом, как это делал Айнер, иначе в точности повторишь его судьбу.

Без шансов. Мне не дано понять этого человека, и уж тем более не дано перенять его взгляды. Я скорее споюсь с демонами или големами, чем с этим убийцей.

В ответ я лишь многозначительно хмыкнул и продолжил шагать следом за малахитовым рыцарем.

Глава 11. Неожиданный визит

Слова Куро дали мне пищу для размышлений, но совсем не ту, на какую надеялся он сам. Какая судьба теперь постигнет Железный легион? Гибель одного из оставшихся старших капитанов является существенным ударом по всему клану, но гибель двоих…

Теперь реальная власть в легионе должна целиком принадлежать Кассандре. Хоть мне и удалось достичь некоторого взаимопонимания с ней, но она всё равно оставалась последним лидером её клана, с которым мне хотелось бы сотрудничать. К несчастью, Байрон неспособен принимать решения единолично и постоянно ищет совета у старших по званию или более опытных лидеров. А это, в свою очередь, означает, что кандидатуры всех новых старших капитанов Кассандра сможет отобрать лично, и она наверняка поставит у руля лишь тех, кем ей будет легко манипулировать.

Итак, что в итоге мы имеем на этой безумной игровой доске? Легион ждут существенные перемены, однозначно предсказать которые я не могу. Честные люди вышли из игры, но остатки этого клана под началом Сфинкса могут повлиять на расстановку других сил. Число выживших членов Парада Теней было неизвестно, как и неизвестен их следующий шаг. Но культисты стали общими врагами всех других игроков и героев, что существенно осложнит им жизнь…, а также заблокирует путь в Лонгфол.

Также у Парада Теней останется доступ к порталу Куро на первом уровне, к порталу Айнера на территории Железного легиона и, возможно, к порталу Зедока в Иннсмуте. Полагаю, наши союзники продолжат их осаду и установят над ними постоянный контроль. Из этого можно сделать вывод, что угроза для моего клана, исходящая из портала в центре крепости, стала существенно ниже.

Со смертью Ральхафа, восстановлением позиций Завершителей на третьем уровне и выводом Честных из игры Гоплиты смогут надёжно укрепиться в Фермопилах, вновь получить свободный доступ в Лонгфол и возобновить свою экспансию. Пожалуй, вот главный победитель в прошедшей одним днём войне… Но жаловаться мне было не на что: теперь сильнейшие кланы смогут без оглядки сфокусировать все свои силы на противостоянии големам и демонам, а также на покорении верхних уровней.

Внезапно раздавшийся стук когтей о корни дерева вывел меня из моих размышлений. Звук раздался где-то в сорока метрах от нас и был достаточно приглушённым, из чего я сделал вывод, что какое-то существо или же группа существ сейчас крались к нам.

– Демоны, – хором произнёс я вместе с Куро.

В руках убийцы материализовались его кинжалы, а я воплотил Йормунганд и принялся наполнять его своей маной. А вот малахитовый рыцарь никак не отреагировал на шаги монстров даже тогда, когда те зазвучали совсем близко к нам. Голем продолжил ковылять в сторону возвышающейся вдалеке исполинской башни, ведущей на четвёртый уровень, и было непохоже, что он собирался нам помогать. Однако едва ли мы с Куро нуждались в его помощи. Кем бы ни были эти демоны, сейчас они совершают огромнейшую ошибку.

Из-за деревьев показалось всего девять фигур. Четверо из них имели тела волкоподобных гуманоидов и, вероятно, до недавних пор они являлись частью стаи Ральхафа. Ещё пятеро оказались демонами-тенгу, но трое из них вместо глеф оказались вооружены короткими системными мечами, которые монстры явно «позаимствовали» у игроков. Четвёртый отличался от собратьев дряхлым телом, очень потрёпанными перьями, а также множеством заметных проплешин среди них.

Уровни восьми демонов разнились от пятого до девятого, однако облезший тенгу обладал пятнадцатым, что всё равно не вызывало у нас какого-либо трепета. Монстр носил на теле множество фрагментов големов, которые представляли из себя не доспех, а сплетённые ни то волосами, ни то шерстью причудливые талисманы и фетиши. Судя по ним, а также по тусклой магической ауре, исходящей от тела этого тенгу, он являлся кем-то вроде шамана и наверняка владел парой-тройкой заклинаний.

Завидев нас, демоны остановились, и четвёрка волкоподобных тварей угрожающе зарычала. Однако шаман жестом руки-крыла заставил их замолчать.

– Ап-постол! – дрожащим гортанным голосом воскликнул он, посмотрев на нас.

– Апостол? – недоумённо переспросил я, а затем перевёл взгляд на Куро. – Это он про тебя или про меня?

– Не-а, оба варианта мимо, – ответил убийца, покачав головой из стороны в сторону. – Похоже, так он назвал нашего нового друга.

И вправду глаза тенгу были обращены к малахитовому рыцарю. Услышав слова демона, голем остановился, перевёл взгляд на девятерых противников, а затем, хромая на одну ногу, неспешно направился в их сторону. Несколько демонов опасливо переглянулись, но затем выдвинулись к нему навстречу.

– Ап-постол! – вновь прокричал шаман и упал перед рыцарем на колени в благоговейном трепете. – Я вн-новь повстречав-чал ап-постола!

С каких это пор демоны так радуются при виде големов? С каких пор их почитают? Помнится, сапфировый рыцарь вырезал монстров с пугающей скоростью и эффективностью, и едва ли малахитовый сейчас намеревается просто поздороваться. Быть может, я что-то упускаю?

Двое волкоподобных демонов ринулись на голема, а тот сделал размашистый, но точный взмах клинком и одним ударом разрубил надвое обоих. Ближайший к малахитовому рыцарю тенгу набросился на него с другой стороны, однако повреждённый голем не слишком быстрым, но очень уверенным движением вонзил клинок в живот противника. Затем Малахит упёрся второй рукой ему в грудь и оттолкнул от себя уже обмякшую тушу, тем самым выдернув из неё свой меч.

– Поможем ему? – спросил я у Куро, глядя на то, как рыцарь неплохо справляется и без нашего участия.

– Не, давай насладимся зрелищем, – ответил мне мой похититель. – Хочу посмотреть, на что эта развалюха способна.

Оставшиеся пятеро демонов взяли малахитового рыцаря в кольцо. Высокий голем остановился, а затем с жутким скрежетом металла распрямился во весь свой внушительный рост. Из его спины вырвался небольшой винт, который со звоном ударился о ближайшее дерево и упал в траву.

– Восслав-вим же этот д-день, б-братья и сёстры! – демон-шаман продолжал тем временем вопить свой бессвязный бред. – Д-день, когда наш П-повелитель получ-чит в жертву ещё од-дного ап-постола!

Что ж, возможно, я поторопился со своими суждениями. Шаман был рад видеть малахитового рыцаря не как предмет своего поклонения, а как потенциальную жертву для своего тёмного Бога. Но почему демон называет Малахита апостолом? И, главное, чьим апостолом он может быть? Датога? Или кого-то ещё?

Тем временем оставшиеся монстры практически синхронно бросились на малахитового рыцаря с разных сторон. Голем успел рассечь голову одного из волкоподобных демонов надвое, однако остальные повисли на его руках, вонзили когти и мечи в уязвимые части его конструкции и принялись выдирать из него фрагменты металла. Мощным ударом своего оригинального локтя Малахит пробил грудную клетку ещё одного противника-тенгу, но затем его ноги подкосились, и голем упал наземь.

– И это всё? – разочарованно произнёс Куро и неспешно направился вперёд. – Ну и ничтожество… Похоже, пришла пора спасать твою игрушку, Вальдер.

Ничего не ответив, я также двинулся к демонам, а затем провёл по воздуху навершием Йормунганда, материализуя лезвие водяного резака. Мысленно приведя ману в сгустке воды в движение, я запустил снаряд в троицу демонов, нависающих над малахитовым рыцарем.

Вы получили 112 ОС! (328/580) Ваша лампа получила 16 ОС! (158/5120)

Вы получили 98 ОС! (426/580) Ваша лампа получила 14 ОС! (172/5120)

Массивный резак с лёгкостью прорубил плоть обоих тенгу, однако волкоподобный демон оказался значительно крепче их. Он пережил попадание заклинания, отделавшись лишь глубокой раной, а затем перевёл взгляд в мою сторону и яростно зарычал. В этот миг тень под ногами Куро, отбрасываемая одним из деревьев, заметно сгустилась, и убийца начал проваливаться внутрь неё, а ещё через несколько мгновений он материализовался за спиной у выжившего демона.

– Плохая собачка, – произнёс Куро и вогнал один из кинжалов в середину спины своей жертвы.

Демон коротко взвизгнул, а затем испустил дух и упал рядом с малахитовым рыцарем.

– Как он? – спросил я у Куро, подходя ближе к голему.

– Больше никогда не сможет танцевать в балете, – с иронией в голосе произнёс убийца. – Центральный поршень в левой ноге немного погнут. И подача маны от ядра ко всей левой половине тела также нарушена. В общем, ничего серьёзного, но восстанавливать довольно муторно.

Похоже, что Куро хорошо разбирается в устройстве големов. Ну оно и неудивительно: практически все высокоуровневые игроки основательно подошли к вопросу изучения противников, которые встречали в Камиране наиболее часто. Не дожидаясь какой-либо помощи, Малахит столкнул с себя тела двоих демонов и попытался встать, однако вновь завалился наземь.

– В общем, спёкся твой товарищ, – подытожил Куро. – Проще его добить и пойти дальше.

– Об этом судить ещё пока рано… – возразил я, а затем обратил взгляд на шамана. – А с этим что происходит? Что он делает?

Пока мы разбирались с остальными демонами и изучали состояние малахитового рыцаря, шаман принялся хаотично водить когтями по земле и неестественно изгибаться всем телом, очень тихо нашёптывая какую-то несуразицу. При этом никакой новой магической энергии от него не исходило.

– Да какая разница? – Куро равнодушно пожал плечами. – Может быть, перед смертью придёт в чувства.

Убийца направился к последнему выжившему тенгу, а я попытался разобрать, что именно шептал шаман.

– Шестой цикл… – неразборчиво бормотал он уже безо всяких запинок, продолжая извиваться на земле подобно взбесившейся змее. – Девятая ночь… В небе виднеется пятьдесят семь звёзд… Шестой цикл… Десятая ночь… Новое сияние, новая звезда… Звезда знаменует пришествие нового Бога… Шестой цикл… Одиннадцатая ночь…

– Эй, чучело оголтелое! – раздражённым тоном воскликнул Куро, подойдя к шаману и посмотрев на него сверху вниз. – Тебе оказана честь посмотреть в глаза своему убийце! Не упусти момент! Он будет коротким…

– Новый Бог дарует заблудшим надежду… Заточённые в чужих телах… Лишённые своих надежд… Тени былых себя…

– Я к тебе обращаюсь, чудик! – Куро с силой ударил шамана ногой в живот, и тот упал набок. – Не смей меня игнорировать! Сейчас я решаю твою судьбу, а значит, именно я здесь являюсь твоим Богом! Твои молитвы должны быть обращены только ко мне и ни к кому другому!

– Новый цикл, седьмой цикл… Первая ночь… Первый вдох за много столетий… Надежда… Надежда! Жизнь!

– Не думаю, что он тебя вообще слышит, – произнёс я, напряжённо следя за шаманом.

От его припадков мне становилось как-то не по себе, но я был достаточно благоразумен, чтобы не вмешиваться в происходящее: Куро также явно находился на взводе. Если я полезу между ним и его жертвой, всё может закончиться весьма скверно.

– Интересно, он на вкус как фазан? – задумчиво произнёс Куро, а затем занёс клинок над обезумевшим тенгу.

– ПЛО-О-ОТЬ! – внезапно во всю глотку заорал демон, да так громко, что даже лучший из убийц от неожиданности отшатнулся назад.

Тенгу перевёл взгляд на малахитового рыцаря. Голем бросил попытки подняться на ноги и теперь точно также не сводил с шамана своего окуляра.

– ОН ЗОВЁТ ПЛОТЬ! – продолжил горланить монстр. – ОН ИЩЕТ ЕЁ! ОН ЖАЖДЕТ ЕЁ! ПРИДИ! ПРИМИ В СВОЁ ЛОНО ЧУЖОГО АПОСТОЛА! ПУСТЬ СТАЛЬ ОТСТУПИТ ПЕРЕД ПЛОТЬЮ! СВЯЩЕННОЙ ПЛОТЬЮ!

– Какого хрена?.. – недоумённо произнёс Куро, а затем отошёл ещё на пару шагов. Тень убийцы сгустилась и резко устремилась к демону. Похоже, что мой похититель решил не подвергать себя лишнему риску…

Тень стремительно обвила лежащего на земле шамана, и её чёрное лезвие скользнуло по горлу демона… Однако раны на нём не появилось. Тогда Куро молниеносно выхватил из бездонной сумки миниатюрный арбалет и выстрелил в демона с расстояния в пару метров. Болт вдавил под собой шкуру монстра, но не пробил её и попросту отскочил.

Куро посмотрел на меня, и я приметил, что взгляд лучшего из убийц резко стал куда более серьёзным и сосредоточенным.

– Вальдер, испепели его молнией! – скомандовал мой похититель. – Быстро!

Без лишних расспросов я вскинул Йормунганд и выпустил в демона своё заклинание. С оглушительным раскатом грома мощный электрический разряд врезался в тело тенгу и мгновенно спалил большинство его перьев, но плоть… Его плоть осталась нетронутой.

Внезапно грудь тенгу начала набухать, будто изнутри неё что-то пыталось выбраться наружу. Я поспешно активировал истинный взор и увидел, что кристалл маны в теле демона источает необычайно мощную ауру, которая разрасталась прямо на глазах… Но росла не только она. Сам кристалл увеличивался в размерах, давя и оттесняя органы в груди демона, дробя рёбра и толкаясь наружу своими угловатыми формами.

А затем тело шамана оторвалось от земли и взмыло в воздух. Мы с Куро почти синхронно попятились назад, глядя на то, как незримая сила начала хаотично вращать демона над нами. Глаза тенгу заплыли, тело продолжило набухать, а из клюва начали прорастать ни то несколько длинных языков, ни то какие-то щупальца.

Тенгу. Уровень 15

Уровень угрозы: Низкий

Внезапно статус монстра исчез, а не его месте появился новый.

Аватар Плоти. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы неизвестен.

На глаза демона из-под его век вернулось сразу по четыре зрачка. Его обе руки с омерзительным хрустом разломились надвое; нижние части конечностей мгновенно обтянулись тонкой шкурой и стали тощим подобием прежних рук, а верхние продолжили искажаться, пока не обратились парой массивных лишённых перьев крыльев.

– Я думаю, нам надо бежать… – тихо произнёс я, не отводя взгляда от трансформирующегося чудовища.

– Не-е-ет, – протянул Куро, глядя на преобразовавшегося тенгу снизу вверх. Убийца провёл языком по пересохшим губам, а затем азартно улыбнулся. – Такое я здесь вижу далеко не каждый день… Я хочу завалить эту тварь, чем бы она ни являлась!

– Твою мать, Куро, ты же ранен! Ты не можешь сражаться в полную силу! А это… Эта хрень является чем-то, что находится далеко за гранью нашего понимания! Нужно у…

Странное ощущение охватило всю мою грудь, оборвав меня на полуслове, и я почувствовал, как моё дыхание стало пламенно-жарким, а каждый вдох теперь сопровождался жгучей болью. Я поспешно протянул пальцы внутрь своего доспеха и дотронулся до нароста на своей груди. Он шевелился.

Вы приобрели навык Дар Повелителя Плоти!

Дар Повелителя Плоти – от некоторых даров бывает не так-то просто отказаться.

Кровь пульсировала в моих висках ни то от чужеродного ощущения в моей груди, ни то от подкрадывающегося ко мне ужаса. Едва я успел переварить полученную информацию о новом «навыке», как перед моими глазами возникло сразу два крупных системных уведомления, одно из которых наложилось на второе.

Дополнительное задание!

Статус: Срочное.

Тип: Убийство.

Информация:

Порождение Повелителя Плоти явилось в этот мир! Убейте его во что бы то ни стало!

Количество игроков: 49.

Основная цель:

Уровень сложности: C.

— Убейте аватара Плоти.

Награда:

— Улучшение отношения Земных Богов.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Демоны плоти.

Вторичная цель:

Уровень сложности: C.

— Лично нанесите последний удар аватару Плоти.

Награда:

— Повышение ранга игрока до уровня C.

— Значительное улучшение отношения Земных Богов.

— Навык D-ранга.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Штраф за провал:

— Нет.

Я мысленно заставил одно уведомление исчезнуть и бегло осмотрел второе.

Дополнительное задание!

Статус: Срочное.

Тип: Дипломатия.

Информация:

Бессмысленно противиться неизбежному. Ваши Боги слабы и не заслуживают вашей верности. Отриньте их и примите объятия Плоти.

Количество игроков: 2.

Основная цель:

Уровень сложности: C.

— Отриньте своих Богов.

— Молите о снисхождении.

Награда:

— Улучшение отношения Повелителя Плоти.

— Перерождение.

Союзники:

— Куро.

Противники:

— Нет.

Время на выполнение:

— 86 секунд.

Штраф за провал:

— Смерть от рук аватара Плоти.

Глава 12. Аватар Плоти

– Восемьдесят шесть секунд – это время, за которое я выпущу тебе кишки! – воскликнул Куро.

Убийца оставался неумолим. Вся эта ситуация лишь раззадорила его гнев и азарт, а мне теперь предстоит оказаться под перекрёстным огнём двоих крайне опасных и непредсказуемых существ. Кое-как свыкнувшись со жгучим ощущением в груди, я выпрямился в полный рост и проверил запас маны. Йормунганд был заполнен лишь на треть, а мой собственный резерв энергии хоть и восстанавливался намного быстрее прежнего, но всё ещё оставался полупустым. В целом маны хватало, но излишне расточительным быть не стоит. Кристаллов в запасе у меня не осталось ещё с битвы с Айнером.

Когда аватар Плоти перестал вращаться в воздухе и неподвижно завис над нами, из восьми его зрачков шесть обратились к лежащему на земле малахитовому рыцарю, а мы с Куро удостоились лишь двумя. И всё же, судя по формулировке последнего выданного нам «задания», этот монстр нас так просто не отпустит.

Лучший из убийц не торопился атаковать и внимательно следил за нашим противником. Он уже убедился, что арбалетные болты здесь не помогут, а подобраться вплотную, телепортировавшись в тень аватара, не представлялось возможным, так как тот находился в воздухе. Я позволил себе оторвать взгляд от противника и бегло осмотрел клинки в руках Куро. Неожиданно для меня перед моими глазами возникла Системная справка: похоже, что защита, не дававшая мне изучить эти артефакты, оказалась временной.

Речной ключ (Кинжал Ереси)

Ранг: D.

Материал: Бронза, неизвестная кожа.

Тип: Оскверненный божественный артефакт.

Описание:

— Клинок, провожающий души в Бездну. Осквернен героем Куро.

— 50% поглощенной этим оружием силы достается владельцу и 10% конденсирует кинжал.

Свойства:

— Позволяет посвящать новых адептов служению Параду Теней (1/10).

— Раны, нанесенные этим клинком, вызывают особо обильное кровотечение.

— Способен обращать воду в кровь.

— Создание маяка.

— Ересь.

Владелец:

— Куро.

Привязанный квест:

— Искоренение Ереси: любой, кто убьет владельца этого оружия, получит благословение земных богов.

Изогнутый бронзовый кинжал наверняка раньше принадлежал Зедоку, верховному жрецу Дагона. Глядя на его изящную резьбу на лезвии, изображающую реку, иногда казалось, что она движется.

Я не знал, чем именно являлось свойство ересь, но остальные не сильно отличались от особенностей Йормунганда. Необычная способность, преобразующая жидкости, тоже была похожей, но показалась мне по-своему странной. С учётом того, что Дагон является Богом воды, я бы не удивился, если бы его божественное оружие имело возможность обращать кровь в воду, но никак не наоборот. Быть может, дело было в осквернении этого артефакта?

Последний вздох (Кинжал Ереси)

Ранг: D+.

Материал: Ятоба, обсидиан.

Тип: Оскверненный божественный артефакт.

Описание:

— Божественный ритуальный кинжал, некогда созданный по воле владыки владык и оскверненный героем Куро.

— 50% поглощенной этим оружием силы достается владельцу и 10% конденсирует кинжал.

Свойства:

— Позволяет посвящать новых адептов служению Параду Теней (6/25).

— Этот клинок практически невозможно сломать грубой силой.

— Поглощает весь падающий на него свет.

— Способен развеивать магию света.

— Создание маяка.

— Ересь.

Владелец:

— Куро.

Привязанный квест:

— Искоренение Ереси: любой, кто убьет владельца этого оружия, получит благословение земных богов.

А вот этот клинок является оскверненным божественным оружием Ицманы. Обсидиан, значит? Вулканическое стекло? Лезвие кинжала было таким неестественно чёрным, что определить его исходный материал на глаз было попросту нереально. С магией света я, кажется, ещё ни разу не сталкивался и, вполне возможно, это свойство было для Куро бесполезным.

Я вновь возвратил своё внимание к ужасающей фигуре аватара Плоти. Та продолжала созерцать нас, зависнув в воздухе без какой-либо помощи своих массивных крыльев. Атаковать она также не торопилась и будто бы чего-то выжидала. И я догадывался, чего именно.

00:00:53

00:00:52

Таймер выданного нам задания на подчинение зловещей фигуре и самому Повелителю Плоти постепенно убывал.

– Ты вроде бы грозился убить его за отведённое нам время, – сказал я Куро.

– Молчи, – произнёс он в ответ. – Я думаю.

– О чём?

– О том, как создать на нём больше тени. Бросить над ним что-нибудь?..

– Тебе ведь нужно, чтобы тень продержалась около секунды и была достаточно большой, чтобы ты смог через неё протиснуться? – догадался я.

– Да. В этом и заключается проблема.

Недолго думая, я материализовал Йормунгандом массивный водяной шар и запустил его вверх на относительно небольшой скорости. Когда сгусток воды взмыл на несколько метров над аватаром Плоти, я устремил ему вслед огненный шар и заставил его взорваться. Раздавшийся грохот сопроводился громким шипением, и над демоном образовалось достаточно густое облако пара, создающего блеклую тень.

– Этого будет достаточно? – спросил я.

– Нет, нет, не будет, – ответил мне Куро, покачав головой из стороны в сторону. – Мне нужна более густая тень. Но ты мне подал отличную идею… Сжигай к чертям деревья вокруг нас! Столпы дыма сделают то, что мне нужно.

Проблема заключалась в том, что от плато мы отошли совсем недалеко, и облачная пелена над нами была тонкой и прерывистой. Местная система пожаротушения может и не справиться с огнём.

– Да мы же тут попросту задохнёмся! – воскликнул я.

– Это если будем слишком долго возиться, – отмахнулся Куро. – Давай, не медли, таймер истекает!

Мрачно вздохнув, я материализовал стену огня на стволах нескольких деревьев подальше от нас. Пока столпы дыма начинали медленно тянуться к небу, я попробовал выпустить в противника ещё один удар молнии. Заклинание с лёгкостью угодило в неподвижную цель и спалило практически все оставшиеся на нём перья, но вновь не причинило самому аватару никакого вреда. Пара зрачков монстра на короткий миг взглянули на меня, а затем вновь обратились к малахитовому рыцарю.

– Почему его не берёт ни оружие, ни магия? – спросил я у Куро, напряжённо поглядывая на таймер, который отсчитывал последние секунды. – На магическую защиту это непохоже. Какой-то навык?

– Не знаю, – ответил Куро. – Способности этой твари скрыты даже от улучшенной версии идентификации.

Пламя начало распространяться на другие деревья и уже с хрустом обгладывало их ветви. Дым постепенно застилал небо над нашими головами, покрывая тело аватара Плоти тенью.

00:00:05

00:00:04

– Пора? – спросил я у лучшего из убийц, отходя ещё на пару шагов назад.

Вместо ответа тот провалился в тень под своими ногами, а затем я увидел, как его фигура вырастает прямо из набухшей спины трансформировавшегося демона. Едва успев обрести целостный облик, Куро тут же устремил пару осквернённых божественных кинжалов в шею монстра. Но даже чёрный клинок не сумел нанести демону какую-либо заметную рану. Лучший из убийц полетел вниз, а затем ловко приземлился на ноги подобно коту.

00:00:01

00:00:00

Внимание! Дополнительное задание провалено!

Отношение Повелителя Плоти к вам незначительно ухудшено!

Мнение тёмного божества о моей персоне сейчас волновало меня меньше всего. Аватар Плоти пришёл в движение и вскинул руки в мою сторону и в сторону Куро. Не зная, чего именно мне стоило ожидать, я создал между собой и противником силовой щит и активировал на своём доспехе руны магического зеркала, а затем в целях экономии маны развеял стены огня.

Внезапно в ладонях монстра вскрылись узкие раны, из которых показались две заострённые кости. Через миг кости с поразительной скоростью вырвались из тела и устремились ко мне и Куро. Лучший из убийц, проворно уклонился и скрылся из моего поля зрения за полыхающими деревьями, а я выпущенный в меня костяной шип отскочил от силового барьера и упал в паре метров от меня.

– Довольно безобидно, – с лёгким удивлением в голосе побормотал я себе под нос.

Но вскоре я в очередной раз пожалел о своём поспешном суждении. Лежащий на земле шип дёрнулся, а затем начал стремительно обрастать нервными окончаниями. Через ещё пару мгновений от кости во все стороны поползли мышечные волокна, которые начали облеплять землю и деревья и растягиваться всё шире и шире. Развеяв силовой щит и магическое зеркало, я воспламенил разрастающуюся плоть стеной огня и увидел, что та также неподвержена моим заклинаниям. Я поспешно отбежал назад, а тем временем аватар Плоти начал медленно опускаться к малахитовому рыцарю.

Прежде чем трансформироваться, шаман кричал, что Малахит «жаждет плоть», а также что-то о принятии в лоно Повелителя Плоти чужого апостола… Если этот аватар способен даровать голему-рыцарю новое тело, то я боюсь представить, какого смертоносного монстра он создаст.

– Куро! – прокричал я в пустоту леса. – Надо его остановить!

Лучший из убийц подобно молнии промчался между деревьями, а затем в прыжке ударил по аватару Плоти одним из кинжалов. Бестолку. В ответ на неудавшуюся атаку из крыльев монстра вырвалось несколько похожих на щупальца отростков, которые попытались настичь Куро, но тот успел вновь провалиться в тень. Отростки поползли обратно и вскоре вновь срослись с телом

Тогда аватар Плоти опустился на землю перед малахитовым рыцарем и принялся крайне неуклюже, пошатываясь из стороны в сторону, брести к нему. Голем не сводил с чудовища своего окуляра и лежал всё также неподвижно, будто намереваясь принять уготованную ему участь. Но когда аватар подошёл совсем близко, Малахит резко сжал рукоять своего меча и рубанул им по ноге чудовища. Монстр издал полный боли крик, расправил крылья и отлетел назад, но его отсечённая стопа осталась лежать рядом с рыцарем.

Выходит, Малахит способен навредить аватару Плоти? Дело в нём самом или же в его мече?

Похоже, что Куро озадачился тем же самым вопросом и материализовался за спиной чудовища, уже вооружившись мечом сапфирового рыцаря. Однако убийца весьма неуверенно держал этот громоздкий клинок, который, если верить его описанию, в придачу к своим габаритам обладал свойством тяжесть I. Куро сделал взмах мечом, медленный и довольно слабый, и тот углубился в крыло монстра всего на пару сантиметров, но хотя бы сумел пробиться через шкуру.

В ответ на очередную атаку сзади аватар Плоти сделал нечто неожиданное. Его крылья с резким хрустом сместились чуть выше, а затем из спины с огромной скоростью вырвались длинные, чуть изогнутые костяные шипы, которые пронзили Куро сразу в нескольких местах. Тело убийцы обмякло и затем начало растворяться в тёмной дымке, а новое уже выходило из-за дерева рядом со мной.

– Ди-лем-ма, – Куро произнёс слово по слогам и недовольно посмотрел на меч в своих руках. – С этой штукой мне не управиться. Пожалуй, заберу клинок малахитового рыцаря. Он хотя бы должен быть легче…

– Есть идея получше, – ответил я. – Отвлеки монстра, а я попробую поставить Малахита на ноги.

– Сумеешь?

– Думаю, да.

Куро кивнул и вновь погрузился в тень, а я же извлёк из бездонной сумки лоскут ткани, смочил его водяным шаром и обвязал вокруг лица. Затем я спрятал Йормунганд в оружейную карту и ринулся к малахитовому рыцарю, с опаской поглядывая на отсечённую птичью стопу аватара, лежащую рядом с ним. Та не двигалась и ни во что не превращалась…, по крайней мере, пока что.

Восстановить поршень в ноге голема я не смогу, наладить приток маны во всю левую половину тела не успею, но зато я мог наполнить её собственной. Нужно лишь нанести на металл несколько подходящих рун, соединить их с остальными и влить в них свою энергию.

Так как Куро не хватало физической силы, чтобы нанести мощный удар клинком сапфирового рыцаря, он избрал совершенно иной подход для своих атак. Телепортировавшись на толстую ветвь дерева, убийца спрыгнул на аватара и попытался вогнать лезвие меча за счёт его собственного веса. Однако чудовище больше не усыпляло свою бдительность и выстрелило костяным шипом в Куро на опережение. Моему похитителю удалось высвободить одну руку, выхватить ею чёрный обсидиановый кинжал и заблокировать им атаку, однако ударить мечом он попросту не успел. Пролетев мимо аватара, Куро приземлился в тени деревьев и нырнул в них за миг до того, как в него полетели новые шипы.

Наспех создав новые руны на корпусе малахитового рыцаря, я принялся вливать в них свою энергию и быстро осознал, что тело этого голема было просто невероятно прожорливым до маны. Мой резерв и без того сейчас был на исходе, но даже с его полным запасом я бы не сумел достаточно сильно зарядить Малахита.

– Куро, мне нужно ядро! – крикнул я, вновь потеряв убийцу из виду.

– Хрена с два я его тебе дам! – послышался его голос откуда-то из-за деревьев.

– У нас мало времени! Дым сгущается!

Пламя также подкрадывалось ко мне с разных сторон, однако за счёт сопротивляемости к огню его жара я не ощущал. Но вот дышать постепенно становилось всё труднее. Облачная пелена над нами немного потемнела, и с неё полились редкие капли, которые с недовольным шипением испарялись при контакте с языками пламени.

– Не думал, что твой титул живого магнита для проблем окажется таким правдивым, – проворчал Куро, материализовавшись в трёх метрах за моей спиной.

– И кто меня так зовёт? – удивился я.

Куро не ответил и вместо этого подошёл ближе и протянул мне похожий на сапфир кристалл, насыщенный мощнейшей магической энергией. Я принял его ладонью, покрытой притягивающими ману татуировками, и тут же ощутил, как вся моя рука завибрировала от наполняющей её энергии. Однако второпях выкачивать ману из рыцарского ядра таким способом было слишком опасно для моего организма. Я принялся поспешно дополнять свои руны на теле Малахита, стараясь умеренно подпитываться от невероятного кристалла. Малахитовый рыцарь перевёл взгляд своего окуляра на меня, но не стал мешать мне работать.

Пока Куро продолжал тщетные попытки серьёзно ранить аватара Плоти и отвлекал его на себя, я завершил процесс подготовки рун и сложил сапфировое ядро в их центр. Кристалл тут же начал резонировать с телом рыцаря и принялся охотно напитывать его своей энергией. Через четверть минуты Малахит пришёл в движение, самостоятельно взял ядро в покорёженную руку и поднялся на обе ноги. Затем, к моему удивлению, он протянул ядро мне.

Было трудно понять, что сейчас вертелось на уме у немого голема. Быть может, он считал, что с ядром я смогу помочь ему в бою, а может быть, он хотел, чтобы я его сберёг. Или же просто не знал, куда его деть, и потому всучил ближайшему врагу своего врага. Как бы там ни было, я взял кристалл и продолжил осторожно подпитывать от него свою энергию. По мере того, как его мощь наполняла моё тело, жар в груди отступал, а шевеление под доспехом вскоре сошло на нет.

Тем временем малахитовый рыцарь направился хромой походкой в сторону аватара Плоти. Завидев это, монстр вновь взмахнул крыльями и воспарил над землёй, дабы оказаться в недосягаемости своего противника.

Быть может, моя магия и не могла навредить его осквернённому божественному телу, но это не означало, что она не была способна на него воздействовать. Вновь вооружившись Йормунгандом, я выпустил вверх огненный шар и взорвал его прямо за спиной чудовища. Разошедшаяся взрывная волна выбила аватара из равновесия и швырнула к земле, где его уже дожидался мой механический приятель.

Тогда аватар, упав на колени, ухватился когтями за одно из своих крыльев и резким движением вырвал его из себя вместе с костьми и суставами. Даже не поморщившись от боли, ужасающая тварь небрежно швырнула крыло к ногам голема, и то начало стремительно трансформироваться, обрастая очень густой паутиной из мышечных волокон. Волокна принялись опутывать малахитового рыцаря и сковывать его ноги, а тот попытался через них прорубиться. И хотя сталь меча голема успешно рассекала демоническую плоть, та продолжала распространяться вокруг слишком быстро.

– Не смей! Меня! Игнорировать!

Обозлённый голос Куро раздался из-за спины аватара Плоти. Развеяв невидимость, убийца с трудом обрушил тяжёлый меч сапфирового рыцаря на плечо демона и зарубил его до самого кристалла маны. Исходящая от монстра аура заметно дрогнула, но не ослабла, а монстр, издав душераздирающий крик агонии, выпустил из спины десяток новых шипов. В этот раз Куро был готов к такому манёвру, и кости пронзили лишь густую тень, в которой растворился убийца.

Малахитовый рыцарь, будучи не в силах выпутаться, перевёл взгляд в мою сторону, будто понадеявшись, что я переломлю ход боя. Но что я мог сделать в такой ситуации? Моя магия была бессильна перед божественной плотью аватара… И всё же, одна опция у меня оставалась. И, похоже, Малахит считал точно также.

Я спрятал Йормунганд и убрал ядро сапфирового рыцаря в бездонную сумку, а затем активировал свою боевую форму вместе с силовым щитом на своём доспехе. Ощутив прилив сил от того, как энергия ядра разливается по всему моему телу и напитывает его и мои руны, я ринулся вперёд. Когда я подбежал к Малахиту, тот высвободил из опутывающих его волокон руку и швырнул мне свой клинок.

Я с трудом подхватил тяжёлый меч и удержал его исключительно от выросшей в боевой форме силы. Затем я перевёл взгляд на аватара плоти и помчался к нему так быстро, как только мог. Лишённый стопы и крыла монстр вскинул ладонь и выстрелил в меня шипом, но я молниеносно воплотил перед собой силовой щит и отразил атаку.

Из дыры на спине аватара, где прежде располагалось крыло, вырвалось несколько тонких щупалец, которые устремились в мою сторону, огибая полупрозрачный барьер. Я приготовился создать ещё парочку, как вдруг увидел, что по уродливым отросткам тянутся неестественно густые тени. Через миг тени будто натянулись и сдавили щупальца незримой силой, а я развеял силовой щит и пробежал мимо них.

Последней линией обороны монстра оказались его собственные рёбра. На груди аватара образовалось несколько отверстий, из которых ко мне устремилось сразу несколько костяных шипов. Даже будучи готовым к такой атаке, я успел лишь немного сместиться и принять удар не под прямым углом. Рёбра скользнули по силовым щитам на моём доспехе, а я с огромным трудом сумел пробраться мимо них. Наконец-таки настигнув своего противника, я совершил взмах клинком малахитового рыцаря и почувствовал, как его лезвие значительно ускоряется под воздействием своего особого свойства.

Мой выпад вышел неряшливым; потеряв равновесие, я едва не провалился вслед за массивным орудием, которое попросту упало лезвием на голову аватара Плоти. Клинок прошёл сквозь его череп и клюв словно сквозь масло, а затем настиг кристалл маны в груди чудовища и разрубил его напополам. Изнутри омерзительной туши монстра раздался хрип вперемешку с чавкающими звуками, и аватар, наконец, перестал опознаваться Системой.

Глава 13. Трио заклятых врагов

Несмотря на то, что монстр был повержен, никакого уведомления о получении Очков Системы я не увидел. Я осторожно опустил взгляд на клинок в моих руках и почувствовал, как его стальная рукоять начала теплеть и слабо вибрировать, но через пару секунд это ощущение исчезло. А затем мне почудилось, будто из рукояти вырвалась некая незримая энергия, которую тут же подхватила моя лампа.

Вы получили 1441 ОС! (1867/560) Ваша лампа получила 205 ОС! (377/5120)

Вы получили 29-ый уровень! (1307/580)

Вы получили 30-ый уровень! (727/600)

Вы получили 31-ый уровень! (127/620)

Вам доступно 12 очков параметров

Внезапно нахлынувшая волна жизненной энергии едва не выбила меня из равновесия. Я попятился назад, выдернув клинок малахитового рыцаря из перерубленного тела монстра, а затем принялся тяжело дышать и наконец развеял свою боевую форму. Куро вышел из-за охваченного огнём дерева, посмотрел на меня и раздосадовано цокнул языком.

Поздравляем! Дополнительное задание выполнено!

Отношение Земных Богов к вам улучшено!

Поздравляем! Вторичная цель дополнительного задания выполнена!

Отношение Земных Богов к вам значительно улучшено!

Отношение Повелителя Плоти к вам значительно ухудшено!

Ранг игрока повышен до уровня C!

Соединение сСервером (50%)… Ошибка!

Необходимо более стабильное подключение к Серверу!

Для получения дополнительной способности D-ранга вернитесь в Личную Комнату!

Пласт системных уведомлений в этот раз пришёл ко мне с небольшим опозданием. Среди всего этого информационного мусора меня волновала лишь возможность получения навыка ранга «D», но, похоже, пока я остаюсь в компании Куро под воздействием покрова Еретика и целеустремлённости, никакая дополнительная награда мне не светит. Впрочем, получение такого количества ОС уже было весьма значимым достижением.

Вся созданная аватаром плоть так и осталась лежать на земле, однако хотя бы прекратила разрастаться. Куро подошёл к одному из лоскутов мышечных волокон, наклонился к нему и попробовал его разрезать. Лезвие прошло сквозь него как сквозь масло.

Тем временем за моей спиной раздался скрежет металла. Малахитовый рыцарь подошёл ко мне и, не сводя с меня своего зелёного окуляра, протянул ладонь.

– Какой вежливый, – усмехнулся Куро. – Ладно, отдай ему. Пока будем считать, что он заслужил.

Во всём этом ворохе событий мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, чего именно от меня хочет рыцарь. Я взял меч за рукоять и за клинок плашмя, а затем протянул его исходному владельцу. В миг, когда ладонь рыцаря опустилась на рукоять, клинок вновь резко потеплел, а меня будто слегка оттолкнуло назад незримой силой. Малахитовый рыцарь некоторое время созерцал свой меч, словно проверяя, не попортил ли я его, а затем развернулся в сторону белой башни и направился к ней.

– Идём, – сказал мне Куро. – Здесь становится жарковато.

– Ага… – произнёс я, всё пытаясь собраться с мыслями. – А как же кристалл маны?

Я кивнул на сияющий из раны аватара Плоти огромный камень.

– Забудь про него, – посоветовал убийца. – Его энергию лучше не использовать. Может плохо закончиться.

Пожалуй, Куро был прав. Кристалл был наполнен божественной волей Повелителя Плоти, и сокрытая в нём мана могла таить в себе некую оскверняющую силу. Полагаться на неё было бы весьма опрометчиво.

Редкие капли дождя вели неравную борьбу с распространяющимся пламенем. Облачная пелена сможет локализовать пожар и не даст ему распространиться далеко от плато, но в его окрестностях со временем останется лишь пепелище. Я шёл стремительным шагом через пожираемый пламенем лес, то и дело поглядывая то на Малахита, то на его меч, то на Куро.

Вскоре я приметил, что на убийце была пара небольших колотых ран, которые медленно затягивались прямо на моих глазах. Когда это он успел их приобрести? Неужели, пока растворялся в тени? При его смене тела этих ран точно не было.

– Что? – спросил Куро, обратив внимание на мой взгляд.

– Ничего, – я помотал головой из стороны в сторону. – Я удивлён, что ты позволил мне нанести последний удар. Я ведь получил огромное количество ОС и награду за выполнение дополнительного задания. Тебе ведь тоже выдали задание? В числе союзников присутствовало твоё имя, но я думал, героям задания не полагаются.

– Полагаются, но только не все. Общие задания мы действительно не получаем… Что же до моей акции невиданной щедрости, тот тут не обольщайся. Я не собираюсь вновь становиться игроком ранга «C» или какого-либо другого и потому не хотел выполнять задание. Даром мне всё это не сдалось.

– Почему?

– У Богов больше рычагов давления и влияния на игроков, чем на героев. Я, вообще, надеюсь получить какой-нибудь абсолютно независимый от них статус вроде существа Хаоса.

– И как это, вообще, возможно?

– Долго объяснять, – отмахнулся Куро. – И лень. Если отрастишь яйца, чтобы отвернуться от Хель, то я расскажу больше.

Я ничего не сказал в ответ. В моих глазах Хель была куда более надёжной союзницей, чем Куро. И даже чуть более предсказуемой.

– Ты тоже получил от аватара Плоти какой-то навык? – поинтересовался я, продолжая следовать за Малахитом.

– Ты про навык ранга «D»? Так он же только убийце аватара полагался.

– Нет, я немного про другой…

Куро пристально посмотрел на меня, вероятно, сканируя идентификацией.

– Вот же хрень, – выдал убийца своё экспертное заключение. – Ещё и описание даже более размытое, чем у покровительства Хель. Понятия не имею, что это такое. Мне этого счастья не досталось.

Выходит, с этим навыком «повезло» только мне. Я дотронулся до нагрудной пластины своего доспеха и нахмурился. «Дар, от которого отказаться не так-то просто». Похоже, Повелитель Плоти очень настойчиво желает обратить меня в демона. Вполне возможно, что Бог Хаоса активизировался из-за смерти Ральхафа. Если этот «рыцарь» и вправду был его верховным жрецом, то вполне возможно, что Повелитель Плоти начал искать себе нового. Неужели он присматривается и ко мне тоже? Возможно ли это?

Я уже давно перестал быть обыкновенной пешкой в глазах Богов. Думаю, на их шахматной доске я являюсь сейчас конём, а в скором времени смогу считать себя и ладьёй. В кого же я превращусь, если перерожусь демоном и стану верховным жрецом куда более древнего Бога, чем наша семёрка? Сразу ферзём? Или даже магараджей? Что ж, однозначно я могу сказать лишь то, что больше не смогу быть настоящим собой.

– Знаешь, тебе просто несказанно повезло, – произнёс Куро достаточно беззаботным тоном. – У меня есть одна мысль, как от этой дряни избавиться. И тебе даже не придётся умирать!.. Ну, скорее всего.

– От какой именно дряни? – мрачно произнёс я.

– От изменений. От тех, которые внёс в твоё тело этот навык.

– Изменений? Каких изменений?

– А ты ещё не заметил? Просто сними со своего лица маску.

Из горящей части леса мы уже вышли, однако запах дыма и гари всё ещё отчётливо ощущался через смоченное тряпьё. И всё же я последовал совету Куро и сбросил его, а затем осознал, что не ощущаю никакой разницы.

– Не понял… – пробормотал я себе под нос.

– Ты не дышишь, Вальдер. Вернее, ты не дышишь нормальным образом.

– О чём ты, чёрт возьми?..

Я поспешно зажал нос и рот ладонью, попытался затаить дыхание, но мой организм не торопился бить тревогу. Моя грудь не вздымалась от вдохов, и всё же удушье не торопилось наступать.

– Это ещё что такое? – растерянно спросил я. – Как такое возможно? Что со мной?

– Думаю, твоё тело неким образом трансформировалось, и теперь ты дышишь как-то иначе, – предположил Куро. – Без помощи обычных дыхательных путей. Может быть, кислород поступает через кожу? И теперь ты дышишь почти как цветочек?

– Твою мать…

Похоже, Куро находил эти изменения забавными, но мне они таковыми совсем не казались. Почему изменилось именно дыхание? Из-за былого повреждения лёгких? Из-за нароста в груди? Что ещё мне сулят эти «дары»? Боюсь, мне предстоит узнать это уже по факту и исключительно на собственной шкуре.

Впереди леса вновь послышались какие-то шорохи. Малахитовый рыцарь сфокусировал окуляр на зарослях кустарника, из которых аккуратно выглядывала морда относительно небольшого демона. Встретившись взглядом с големом, монстр тут же нырнул обратно в кусты и с треском веток бросился в противоположную сторону от нас. Малахит же потерял к демону всякий интерес и продолжил путь к башне.

– Твари совсем обнаглели, – Куро сменил тему разговора, но сохранил тот же беззаботный будничный тон. – Лезут наобум без стаи, даже самые мелкие. Их поведение в последние дни сильно изменилось. Знаешь что-нибудь об этом?

Я решил промолчать в ответ.

– Если не хочешь говорить, мы всегда можем обратиться к пыткам, – также равнодушно произнёс Куро. – Мне будет немного весело, тебе…, я думаю, совсем нет, но правду я с тебя так или иначе вытяну.

Пожалуй, упираться не имеет смысла. Про пытки Куро не шутил, в этом я не сомневался.

– Мои союзники убили демона, который предположительно является верховным жрецом Повелителя Плоти, – ответил я.

– Надо же! Это отличная новость! И где же сейчас его божественное оружие?

– Божественное оружие?

Над этим вопросом я особо не задумывался. Являлся ли меч Ральхафа божественным оружием? Или же у него было что-то ещё?

– У кого оно сейчас? – практически любезным тоном произнёс Куро, вытаскивая из своей бездонной сумки обыкновенный строительный молоток. – Говори.

– Должно быть, оно у Сфинкса, – ответил я, трезво рассудив, что не готов рисковать своим здоровьем и своей жизнью ради Эрдема. – Он убил того демона.

– У Сфинкса?.. – Куро поморщился и убрал молоток обратно. – Наверняка после всего произошедшего бугай заляжет на дно. Ну ничего, как выкраду себе свободный денёк-другой, сразу нырну туда вслед за ним.

– Как думаешь, кем были ещё сорок семь человек, которым выдали задание на убийство аватара? – спросил я, пытаясь сменить тему разговора.

– Хороший вопрос… Думаю, Боги бросили клич либо ближайшим доступным игрокам и героям, либо игрокам и героям выше определённого уровня.

– Выше двадцать пятого?

– Скорее, выше двадцатого. Я сомневаюсь, что среди всех людей, в том числе и тех, кто вернулся после прошлого задания на Землю, сейчас найдётся полсотни бойцов двадцать пятого уровня или выше… Кстати, ты там со всей этой болтовнёй ни о чём не забыл?

Наверняка Куро говорил о ядре сапфирового рыцаря. Конечно же я не забыл.

– Ты уж определись, может, мне не стоит убирать молоток? – произнёс Куро, холодно посмотрев мне в глаза.

Я погрузил руку в бездонную сумку, извлёк синий кристалл и отдал его Куро. Убийца довольно улыбнулся мне и кивнул, но моё внимание в этот миг больше привлёк малахитовый рыцарь. Голем остановился и проводил ядро своего собрата пристальным взглядом окуляра.

– А тебе чего надо, жестянка? – недовольным тоном спросил Куро, убирая кристалл в свою сумку. – Шагай давай. И побыстрее.

Малахит послушно сделал длинный шаг, и его нога тут же издала пронзительный скрежет, а затем подкосилась. С трудом сохранив равновесие, голем осел на землю и прислонился спиной к одному из деревьев.

– Ну что теперь? – с раздражением в голосе произнёс Куро. – Если будешь нас задерживать, я разберу тебя на винтики!

– Дай мне его осмотреть, – обратился я к убийце.

– Дерзай! Только побыстрее.

Я осторожно подошёл к малахитовому рыцарю и склонился над его ногой. Проблема заключалась всё в том же повреждённом поршне и в примыкающих к нему деталях. Также энергия, исходящая от его потрескавшегося ядра, всё ещё не поступала в левую половину тела, а та мана, которую я в неё влил, постепенно заканчивалась. Моих знаний не хватало, чтобы провести полноценный ремонт, но этот дефицит можно было легко исправить.

Желаете улучшить навык «Конструирование големов» до 2-го уровня (20 ОС)?

Да/Нет

Да.

Желаете улучшить навык «Конструирование големов» до 3-го уровня (40 ОС)?

Да/Нет

Да.

Новые знания о големах и их конструкциях наполняли мою голову, а мои пальцы начали приобретать мышечную память о производстве их деталей. И всё же этого всё ещё было недостаточно.

Желаете улучшить навык «Конструирование големов» до 4-го уровня (60 ОС)?

Да/Нет

В целом стоимость была для меня уже небольшой, а эти знания наверняка пригодятся мне в будущем. К тому же после прошедшего боя с аватаром Малахит честно заслужил мою помощь. Да.

Среди обретённых мною знаний не было никакой информации о рыцарях, но эта нога Малахита была сделана из частей обыкновенных големов. В моей бездонной сумке хватало различных фрагментов големов, а также инструментов, чтобы произвести ремонт.

– Мне потребуется около… получаса на то, чтобы его подлатать, – сказал я, существенно занизив необходимое мне время.

– Получаса? – Куро демонстративно закатил глаза. – Долго! Ладно, хрен с тобой. Ты латай ногу, я восстановлю руны на его теле.

Куро подошёл к малахитовому рыцарю, и я обратил внимание, что голем крепче стиснул рукоять своего меча.

– Эй, ведро с болтами! – обозлённо воскликнул убийца. – Положи клинок на землю, или я сперва вырву из тебя твой долбанный окуляр, а следом за ним и ядро!

Малахит помедлил несколько секунд, но затем всё же отложил свой меч в сторону. Похоже, своё положение он осознавал ничуть не хуже меня.

– Умница, – холодно произнёс Куро, а затем принялся восстанавливать магические символы на деталях голема.

Я же взялся за инструменты и начал извлекать из ноги рыцаря повреждённые детали. Так как мне было неизвестно, когда мы встанем на привал в следующий раз, я прямо в процессе работы решил распределить часть полученных очков характеристик. Для начала я добил не виляющую на состояние моего тела и разума интуицию до десятки, потратив два очка.

Поздравляем! Вы достигли первого порога развития параметра Интуиция!

Желаете разблокировать следующий порог параметра Интуиция за 100 ОС?

Вероятность смерти 0,00001%

Да/Нет

Конечно же нет.

Связь с сервером… Успех!

Выберите бонусный навык из списка:

– Идентификация (активный) – позволяет выявить свойства и характеристики системного существа, которые не являются скрытыми. Стоимость применения навыка – 100 очков маны.

– Момент прозрения (пассивный) – случайным образом может дать ясность, какое решение имеет больше шансов на благоприятный исход. Точная вероятность срабатывания навыка скрыта.

Честно говоря, после прочтения первого навыка, мне потребовалось усилие воли, чтобы прочесть второй. Описание момента прозрения меня нисколько не впечатлило, и я остановил свой выбор на идентификации, а затем тут же применил навык на Куро.

Ошибка! Причина неизвестна.

Я сдержался, чтобы не выругаться вслух. К счастью, у меня был ещё один интересный подопытный для применения этого навыка.

Ошибка! Данная версия навыка неспособна идентифицировать это существо.

Серьёзно? Что ж, в случае с малахитовым рыцарем я хотя бы получил информацию, почему навык не сработал. Похоже, идентификацию стоит сперва протестировать на более простых существах. А ещё похоже, что с ростом моего ранга игрока Система стала выдавать мне больше информации.

Я решил приберечь ещё пять очков до момента, когда смогу разблокировать один из порогов характеристик, а оставшиеся пять распределил в свою боевую форму. Таким образом мои бонусы к силе и ловкости в ней выросли до четырёх, к интеллекту до трёх, а к выносливости до пяти. Пожалуй, в скором времени придётся озадачиться улучшением боевой формы, так как вложенные в неё навыки уже практически достигли своего предела.

Куро продолжал работу над големом, с весьма внушительной скоростью нанося на него новые руны и подправляя старые. При этом он не вкладывал в процесс много усилий и параллельно умудрялся изучать строение малахитового рыцаря.

– Любопы-ы-ытно … – протянул убийца, разглядывая позаимствованные Малахитом фрагменты других големов. – Как я и думал, эта жестянка не умеет писать руны, однако отлично разбирается в их устройстве. Он подбирал детали так, чтобы они сошлись в руническом плетении. Конечно, получилось так себе, но то, что его левая половина тела вообще функционирует – это настоящее чудо!

– Мне больше интересно, каким образом ты освоил руническую магию, – произнёс я. – Какого она у тебя, вообще, уровня? Ведь выше моего, верно?

В ответ Куро лишь загадочно улыбнулся.

– Я слышал, что школу магии непросто заполучить, если у тебя уже взят навык мастерства владения оружием, – сказал я, пытаясь выудить из убийцы больше информации. Обычно сделать это не так уж и сложно.

– А это, кстати, очень интересная история! – с проснувшимся энтузиазмом воскликнул Куро. – И, окажись ты в этом мире раньше, то даже смог бы стать её частью.

– Это ещё почему?

– Было время, когда я думал, что навыки источника вроде школ магии и мастерства владения оружия могут выпасть с их обладателей, даже несмотря на то, что их нельзя заполучить через подключение к Серверу. Потому я начал их… Как бы так правильно выразиться?.. Я начал их гриндить. Я активно пытался выбить камиранскую рунную магию, так как осознал, что она является одним из очень важных ключей ко многим любопытным тайнам этого мира.

– Что?.. Каким образом ты пытался их «выбить»?

– Да таким же, как и в компьютерных играх. Я пачками убивал рунных магов. Разумеется, процесс пошёл далеко не сразу, так как в момент зарождения этой идеи их было всего двое. Поэтому я начал выращивать новых.

– «Выращивать»? Что значит «выращивать»? Мы же говорим не о кабачках на грядках…

– Я стал нянчиться с новичками и спонсировать их Очками Системы. А когда они достигали пятого уровня, я заставлял их брать малый магический дар, прокачивать его на максимум и изучать рунную магию.

– И после этого убивал? – сухим тоном уточнил я.

– Ты чем меня, вообще, слушал? – огрызнулся Куро. – Что, аватар тебе ещё и уши на задницу натянул? Конечно же я их убивал! В этом была вся суть моей идеи!

– Сколько? Сколько людей ты убил, прежде чем сдался?

– А я не сдался. Я просто получил навык другим образом.

– Сколько? – повторил я.

– Думаешь, я считал? Наверно, около двадцати пяти человек. Может, парой меньше.

Около двадцати пяти ни в чём неповинных людей были взращены этим психопатом на убой для нужного ему навыка словно скот. А я уж начал забывать, насколько Куро чужды нормы морали и понимание ценности человеческой жизни.

– Долго тебе ещё там возиться? – спросил у меня убийца. – Я скоро закончу.

– Деталь не могу вытащить, – ответил я. – Застряла, практически намертво.

Услышав это, Малахит пришёл в движение, чем заставил Куро мгновенно взяться за клинок. Чёрное лезвие упёрлось в глубокую трещину в середине зелёного ядра рыцаря.

– Погоди! – воскликнул я. – Думаю, рыцарь пытается мне помочь.

– Много думаешь, Вальдер, – Куро недовольно фыркнул, но убрал кинжал обратно в оружейную карту. – Смотри, чтоб он не вцепился в твою хрупкую шею. Свернёт её за секунду.

– Он не станет.

Куро равнодушно пожал плечами и позволил Малахиту продолжить движение. Тот дотронулся своей оригинальной рукой до болта неподалёку от застрявшей детали, раскрутил его невооружёнными пальцами за считанные секунды, а затем взялся за саму деталь и практически без усилия её выдернул.

– Так, похоже, механиков у нас здесь тоже двое, – сказал я, развеяв последние сомнения в том, что Малахит сам себя обслуживал всё время, проведённое им под завалом. – Я планирую пересобрать всю эту часть ноги из деталей руки голема-крушителя. Ты знаешь, как она устроена?

Мой вопрос был обращён к рыцарю. Вместо какого-либо ответа он протянул мне ладонь. Так как в инструментах он, судя по всему, не нуждался, я залез в бездонную сумку и отдал ему работоспособный поршень, а также ещё несколько необходимых для его функционирования деталей. В скором времени мы взялись за починку голема в целых пять рук, и работа начала спориться куда быстрее.

Глава 14. Дар

Когда работа была окончена, Малахитовый рыцарь как ни в чём ни бывало взял меч, поднялся на ноги и продолжил свой путь. Его «осанка» немного выпрямилась, а хромата смягчилась, и голем немного увеличил темп движения. Тем временем облачная пелена позади нас сгустилась в тучи и низвергла на распространяющийся пожар стену дождя, в которую мы едва не угодили сами.

Не замедляя шага, я перенёс заполученную энергию сапфирового рыцаря в Йормунганд, оставив в себе лишь незначительную её часть, а затем начал пристально следить за восстановлением своей собственной маны. Если нас ждут ещё бои на подобие последнего, то мне потребуется весь запас моих сил. Впрочем, как только мы поднимемся по башне и пройдём через облачную пелену, эта проблема решится сама собой.

– Эй, Куро, – обратился я к моему похитителю. – А не поделишься ли со мной камнями маны? Раз уж ядро ты мне не отдаёшь…

– Не борзей, Вальдер, – оборвал мою просьбу Куро. – Будешь использовать столько маны, сколько я тебе позволю.

И на этом мою попытку заполучить немного ресурсов для последующих столкновений я счёл проваленной.

По ходу нашего путешествия попадающиеся нам демоны реагировали на нас по-разному, больше обращали внимание на малахитового рыцаря, чем на меня или Куро. Некоторые монстры проявляли любопытство и сбегали лишь тогда, когда чувствовали прямую опасность. Другие давали дёру, едва нас завидев. Но единицы монстров проявляли нетипичную для них безрассудную агрессию и тут же бросались на голема, что приводило их к скорой гибели от таинственного клинка. Но в эти разы Очки Системы не проходили сквозь меч и не покидали его, а потому моя лампа ничего не перехватила.

Чем именно являются орудия големов-рыцарей? Мощными системными артефактами, созданными для противодействия демонам и другим порождениям Повелителя Плоти? Или же они представляют из себя нечто большее? И чем являются сами рыцари? Они отличаются от других големов не только своей силой, конструкцией и высоким уровнем интеллекта… Каждый из них уникален, имеет свой собственный характер, собственные взгляды и принципы. Некоторые из них своим поведением куда больше напоминают людей, чем безвольные машины для убийств.

Как и всегда, ответы на мои вопросы крылись в недосягаемом для меня месте. Куро знал о рыцарях и их мечах не сильно больше моего, а некоторые вещи и вовсе выяснил от меня. Он также догадался о судьбе гранатового рыцаря и в подробностях расспросил меня о его гибели. Я не стал ничего скрывать и рассказал об обезумевшем големе всё, что знал сам.

Кристаллы со всех убитых Малахитом демонов Куро забирал себе. Часть из них он иссушал сразу же, другие прятал в карманы или бездонную сумку. Похоже, что ему приходилось постоянно расходовать ману, и этот расход довольно существенно превосходил её естественное восполнение. Неудивительно, что Куро так отреагировал, когда я попросил отдать мне часть кристаллов: вполне возможно, что его запас уже был на исходе, а просто так забрать энергию из ядра сапфирового рыцаря он не способен. Или же его тело неприспособленно для хранения такой энергии из-за недостаточной развитости магических каналов.

Тем не менее, Куро отлично понимал, какую из себя ценность представляет целое ядро рыцаря. Мощь кристалла поражала воображение, а способов её применения может найтись масса. Нужно лишь проявить фантазию и подкрепить её необходимыми знаниями при помощи навыков Системы.

– Как пал сапфировый рыцарь? – поинтересовался я у убийцы. – Как ты сумел его одолеть?

– Интересно, да? – Куро легко усмехнулся. – Перед нашей второй встречей с ним я обзавёлся новым навыком, который позволил мне быстро, хоть и не безопасно извлечь ядро прямо из груди рыцаря. Я выследил твоего сапфирового приятеля на четвёртом уровне, вступил с ним в бой и победил. Остальные подробности я опущу.

– Он всё ещё был повреждён от падения на третий уровень?

– Нет. Железяка каким-то образом восстановилась, и потому заставила меня изрядно над ней попотеть. А её боевая форма так вообще меня чуть не прикончила. Но не думай, что раз уж ваша экспедиция сумела расправиться с гранатовым мясником, то вы можете быть мне ровней. Либо вам повезло, либо ваш рыцарь был значительно слабее других.

– Что именно ты называешь боевой формой рыцаря? Энергетическим всплеском из ядра, охватывающий всё его тело?

– Именно. И поверь мне, это ничто иное, как боевая форма. Просто она подходит лишь существам с искусственным телом и огромным запасом маны. Я обратил внимание, что навыки у большинства рыцарей во многом разнятся, во многом пересекаются, но сомнений у меня нет: такие наборы могут собрать только высокоуровневые игроки. Или те, кто ими когда-то были.

Теория Куро показалась мне вполне правдоподобной. Выходит, големы-рыцари – это бывшие элитные игроки Камирана? Впрочем, едва ли эта информация отвечала хотя бы на десятую часть имеющихся у меня вопросов.

– Что случилось с телом Сапфира? – спросил я, не сильно рассчитывая на то, что мой собеседник решит открыть правду.

– Скажу лишь то, что оно находится в недосягаемом для тебя месте, – уклончиво ответил Куро. – Для тебя и для кого-либо ещё.

– Там же, где и твой алтарь?

– Ты ведь понимаешь, что если ты выяснишь местоположение моего алтаря, то существенно уменьшишь шансы на то, что я оставлю тебя в живых?

Похоже, я попал в точку. И где же Куро мог спрятать алтарь так, чтобы быть уверенным, что никто до него не доберётся? Точно не в пределах Камирана. В своей личной комнате? Насколько я знаю, у героев к ним не должно быть доступа. К тому же попасть в чужую личную комнату против воли её владельца не проще, чем ворваться силой в домен Бога.

Тогда, быть может, алтарь находится на Земле? Многие поговаривают о том, что у Куро есть альтернативный способ возвращаться на Землю. Но разумно ли устанавливать алтарь там? И насколько это, вообще, надёжно? Впрочем, других рабочих теорий у меня пока не было. А задавать Куро больше вопросов на этот счёт я благоразумно не стал.

К моменту, когда мы добрались до подножья знакомой мне белой башни, в ногах уже чувствовалась существенная усталость. Я тоскливо провёл взглядом от низа исполинского строения до её части, утопающей в облачной пелене. Малахитовый рыцарь решительно начал взбираться по ступеням.

– А может быть, устроим привал? – предложил я.

– Нельзя, – коротко ответил Куро, лишив меня надежды отдохнуть после череды изнурительных боёв и долгих походов.

– Почему?

– Менее чем через сутки начнётся новое задание. Это означает, что големы сейчас должны активизироваться и начать готовить оборону в ключевых точках своих территорий. Верх этой башни – одна из таких точек.

– Погоди… – я нахмурился и перевёл взгляд на Куро. – А откуда големам, вообще, знать о начале нового задания? Они что, тоже его получают?

– Вполне возможно, что они получают другое задание, которое заключается в защите их территории… Или хотя бы некоторые из големов получают такое задание.

– А от кого? Разве большинство подобных заданий создают не Боги?

– Без понятия, – Куро коротко пожал плечами. – Может быть, от этого их Датога? Ты давай, не отставай. Передохнёшь на четвёртом уровне. А ты не отходи далеко! Или я вырву из тебя ядро!

Последние слова Куро были обращены уже к малахитовому рыцарю. Голем послушно остановился, дождался нас и лишь затем возобновил подъём наверх.

– Демоны тоже проявляют больше активности в начале новых заданий, – сказал мне Куро. – Не знаю, получают ли они что-то от Повелителя Плоти… Больше похоже на то, что они реагируют на передвижения големов и игроков и пытаются похитить и тех и других, когда представляется удобная возможность. Ну, по крайней мере, на третьем уровне твари ведут себя именно так. А вот на четвёртом они, кажется, куда менее сплочённые и больше думают о подпитке маной и о собственной выгоде.

Возможно, что свободные демоны плоти носят такое имя не только из-за наличия способности летать. Или же их возможность не подчиняться командам других демонов и воле их собственного Бога следует как раз-таки из способности к полёту?

Мы приступили к покорению исполинской башни, и первые ступени давались мне довольно легко. Мышцы в ногах продолжали ныть, однако лёгкие не испытывали никакой усталости, возможно, из-за отсутствия как такового дыхания.

Через сорок минут подъёма я начал чувствовать себя… странно. Руки и ноги будто бы потяжелели, в глазах всё немного помутнело, а мысли начали спутываться. Кажется, температура тела возросла, и в голову ударил лёгкий жар. Я списал все эти ощущения на усталость и продолжил восхождение.

Через ещё десять минут по всему телу волной разошлась острая боль, которая практически сразу же спало вместе с неестественным чувством тяжести. Разум резко прояснился, и подниматься вновь стало легко. Я взобрался ещё по нескольким ступеням, а затем…

– А-А-А-А-А-АГХ!

Душераздирающий крик вырвался из моей груди вместе с приступом невыносимой боли. Все мои мышцы будто бы начали гореть изнутри, кожа словно плавилась и отделялась от тела, а голову пронзило бессчётное количество игл. Я свалился на ступени перед собой, зажмурился и забился в конвульсиях, чувствуя, как постепенно перестаю ощущать себя целым.

Внимание! Повелитель Плоти предлагает вам пройти через перерождение в Высшего демона плоти!

Принять?

Да/Нет

Нет!

Боль на секунду отступила, но затем резко нахлынула на меня с новой, ещё большей силой. Я обхватил пальцами свои плечи, скрючился словно эмбрион, и меня наполнило лишь одно желание – исчезнуть. Попросту перестать существовать, дабы нестерпимая боль меня отпустила. Весь мир вокруг меня померк и стал незначительным на фоне огромной, бесконечной и неодолимой Боли.

Внимание! Повелитель Плоти предлагает вам пройти через перерождение в Высшего демона плоти!

Принять?

Да/Нет

Нет…

Каждое моё нервное окончание противилось моему решению, а каждое короткое мгновение этих ощущений растягивалось на долгие часы. Мой разум боролся с телом, а моя сила воли противостояла ужасной агонии. Я чувствовал себя подопытным на операционном столе безумного хирурга, жертвой пыток беспощадного палача, агнцем, созданного лишь затем, чтобы бесконечно страдать по воле жестокого Бога.

Внимание! Повелитель Плоти предлагает вам пройти через перерождение в Высшего демона плоти!

Принять?

Да/Нет

Я не… Я не могу так… Я так больше не…

И вдруг боль вновь отступила. Я не мог пошевелить ни мускулом, и всё, на что мне хватило сил – это поднять взгляд. Надо мной нависал Куро, а в нескольких шагах позади него стоял малахитовый рыцарь и внимательно разглядывал меня своим окуляром. Возможно, металлический вивисектор видел во мне интересный материал для исследования.

– Что ж, высшее подавление боли всё-таки помогло, а вот лечить тебя и вправду не стоило, – заключил Куро, с любопытством поглядывая на меня. – Ты бы сказал, что устал настолько сильно!

– Дело не в… – я не смог закончить фразу, так как из моего рта вырвался сгусток крови. Я прислонился щекой к холодной ступени башни и попытался глубоко вдохнуть, но лёгкие всё ещё меня не слушались.

– Не бери в голову, я это не всерьёз. И лучше пока помалкивай… А знаешь, странное дело! Моя оценка состояния твоего организма показывает, что твои шансы склеить ласты в ближайшие сутки не превышает и двух процентов. Похоже, серьёзных травм ты не получил, хотя по тебе этого сейчас и не скажешь. Парадокс! А это ещё что?

Куро посмотрел на мой нагрудник, из-под которого начала растекаться маленькая лужица крови.

– Странно… – пробормотал себе под нос Куро и принялся отстёгивать мой доспех. Затем он заглянул под рубаху и вытащил оттуда крошечный фрагмент чего-то твёрдого, блестящего на свету и прозрачного. – Да это же стекло! Похоже, осколок буквально выдавился через мясо и кожу. Да уж, больно, наверно… Хотя не должно болеть настолько сильно, чтобы ты так орал. Что же с тобой произошло?

Я не ответил Куро, так как моего ответа всё ещё ждала другая тёмная сущность. Нет.

Новое предложение перерождения не пришло. Постепенно я вновь начал ощущать контроль над своим телом, но пока не решался попробовать встать на ноги или хотя бы принять сидячее положение.

– Ох, ну и жесть, – без какого-либо сострадания в голосе произнёс Куро. – Да у тебя рёбра смещаются! И, возможно, не только они…Ладно, теперь сомнений быть не может: дело точно в этом даре Повелителя Плоти. Он тебя меняет.

– Разве… покров еретика… не должен меня защищать? – с трудом выдавил я из себя.

– Уж точно не от таких способностей, и уж тем более не от тех, которые технически принадлежат тебе самому. Похоже, что Повелитель Плоти подобрал к тебе особенный ключик.

– И что?.. С этим можно что-то сделать?..

– Я же тебе уже говорил, что можно. Мы как раз направляемся в лечебницу Святого Эсфера на пятом уровне. И всё ради тебя!

Я перевёл взгляд на сквозную рану в боку Куро. Ну теперь-то кое-что прояснилось. Будучи не в силах залечить ранение от копья Леонида обычными методами, Куро решил воспользоваться камиранской магией и технологиями и попытаться залатать себя с их помощью. Говоря иными словами, он, вероятно, намеревается протезировать себе часть органов, как он это сделал с рукой Айнера… Однако заменить органы должно быть куда сложнее.

– Руку Айнера… ты выковал там? – предположил я.

– Что? – удивлённо переспросил Куро. – Конечно же нет. Это лечебница, а не мастерская или кузница. Прототип руки был в своё время собран Сфинксом для уже давным-давно умершего основателя Честных людей. Я лишь позаимствовал его и немного доработал.

– Что именно тебе… нужно от меня? – поинтересовался я, с трудом принимая сидячее положение. Постепенно тело начало возвращаться в приемлемое состояние, но моя координация пока что оставляла желать лучшего. – Что я могу сделать такого, на что неспособен ты сам?

– По неизвестным мне причинам ты способен управлять сложными камиранскими технологиями, – наконец-таки признался Куро. – Вроде той, которую ты использовал в библиотеке против Вендиго.

– А ты не можешь?

Куро лишь раздражённо закатил глаза. Похоже, что он не любил риторические вопросы.

Но почему Куро не мог использовать эту технологию? Он владел рунной магией на более высоком уровне, чем я сам. И наверняка он мог прочесть прилагающуюся инструкцию на камиранском языке. Так в чём же заключалась разница между ним и мной?

– А откуда ты, вообще, узнал про устройство в библиотеке? – спросил я, пытаясь найти ускользающий от меня и, вероятно, очевидный ответ ко всей этой загадке. – Кажется, в нашу вторую встречу я упоминал его только вскользь. Ты был там?

– Да, – Куро коротко кивнул. – Когда Айнер доложил мне, что ты раздобыл в библиотеке карту пятого уровня, я решил посмотреть, не осталось ли там ещё чего-нибудь ценного. Тогда же я попробовал взять устройство внутри колонны под контроль, однако у меня толком ничего не вышло. Медицинские аппараты в лечебнице действуют по схожему принципу, но сами они намного сложнее и не прощают ошибок. Перебирать органы в теле немного сложнее, чем книжки на полках.

– Кто бы мог подумать?

Куро усмехнулся, а затем протянул мне руку.

– Если у тебя есть силы отшучиваться, значит найдутся силы и идти дальше, – сказал он мне. – Поднимайся, Вальдер! Пятый уровень нас уже заждался!

Не приняв помощи Куро, я опёрся на стену башни и осторожно встал на ноги, а затем сделал пару шагов вверх. Тело вновь меня слушалось и по неизвестной мне причине больше не испытывало и намёка на усталость. Облачная пелена над нашими головами была уже неподалёку, а за ней нас ждало огромное множество неприятностей.

Глава 15. Доверие

Энергия облаков напитало моё тело и посох, и я вновь почувствовал себя живым. Мана струилась по моим жилам и перетекала внутри меня согласно моей воле. Её поток охотно стягивался к моей груди и управлялся в этой области ещё легче, чем раньше, что, впрочем, вызывало у меня одно лишь беспокойство.

Малахитовый рыцарь и Куро не спешили покидать это место и немного замедлили шаг. Похоже, они оба нуждались в восполнении своей энергии даже больше, чем я.

– Так, Вальдер, – произнёс мой похититель, разминая кисти и локти. – С этого момента нам обоим придётся экономить энергию до тех пор, пока не раздобудем запас кристаллов. Манозатратные навыки без причины не используем, а молнии и огненные шары применяй только по моему разрешению: шуметь здесь точно не стоит.

Я молча перевёл взгляд на малахитового рыцаря. Куро явно разгадал мой немой вопрос, но отвечать на него не стал. Вероятно, он намеревался убить Малахита сразу, как он начнёт доставлять неудобства или представлять для нас существенную опасность.

– Там наверху должно быть около двадцати големов, если, конечно, демоны в очередной раз не вышибли их с этой позиции, – Куро продолжил свой инструктаж. – Дефектные будут атаковать нас до последнего, если им не отдадут иной приказ истинные големы. Истинных нужно перебить всех и как можно быстрее. Иначе они подадут сигнал другим железякам, и тогда нам придётся противостоять целой армии. В остальном действуй по своему усмотрению, только не убегай далеко без разрешения. Попробуешь сбежать, и я порежу тебе ноги.

– И как же я тогда доберусь до пятого уровня?

– За это не беспокойся: у меня есть свои методы. Ну а ты… – убийца обратился к Малахиту. – Не вздумай выкидывать фокусы. Если дашь хотя бы повод думать, что ты собираешься на нас напасть, я незамедлительно тебя прикончу.

Малахитовый рыцарь на несколько секунд зафиксировал взгляд на Куро, а затем развернулся и неспешно продолжил подниматься по лестнице. За издаваемым им скрежетом металла я едва расслышал другие механические звуки, которые доносились сверху и, похоже, приближались к нам.

– Кажется, нас уже встречают, – оповестил я Куро.

– Что-то рановато, – убийца озадаченно почесал затылок. – Должно быть, это патрульный отряд, направляющийся на третий уровень. Я пойду вперёд. А ты пока приглядывай за своим другом.

С этими словами Куро погрузился в тень и исчез, оставив меня наедине с големом-рыцарем.

Через несколько секунд сверху послышалась серия коротких металлических лязгов, за которыми последовал грохот. Вскоре в облачную пелену по ступеням друг за другом скатилось шесть тел големов, которые уже не опознавались Системой. Малахитовый рыцарь зафиксировал взгляд на одном из своих павших собратьев, а затем наклонился к одному из них.

– Что ты?.. – произнёс было я, но мои слова оборвались жутким скрежетом, с которым Малахит вырвал одну из рук лежащего на ступенях истукана. Затем голем-вивисектор забросил трофейную конечность через плечо, переступил через механическое тело и продолжил восхождение.

Когда мы покинули облачную пелену, я увидел хорошо знакомые мне строения четвёртого уровня. Более десятка расположившихся на балконах големов растерянно крутили головами, выискивая противников, но затем их взгляды практически синхронно зафиксировались на мне.

Я поспешно активировал защитные руны на доспехе и частично прикрыл тонким силовым щитом верхнюю половину тела вместе с головой. Арбалетчики пустили залп, и их болты принялись отскакивать от незримой преграды. Но один снаряд полетел чуть левее и ниже неё и норовил задеть мою ногу.

С некоторым трудом я успевал увернуться от арбалетного болта, однако делать этого мне не пришлось: малахитовый рыцарь совершил ещё один шаг наверх, и снаряд врезался в его колено. Металлический наконечник попросту погнулся от удара о сталь голема-рыцаря, а древко треснуло пополам, и болт отскочил в сторону.

Я бегло взглянул на своего неожиданного спасителя. Намеренно ли он меня прикрыл или по чистой случайности? Этого я не узнаю, даже если спрошу у Малахита напрямую.

Стрелки принялись перезаряжаться, и я воспользовался их промедлением, развеял силовой щит и поспешил наверх, пробежав мимо рыцаря. Без удара молнии и огненного шара я не мог эффективно сражаться с големами на такой дистанции, а потому мне было необходимо её сократить или хотя бы уйти с простреливаемой позиции.

Тень позади пары арбалетчиков сгустилась, и я увидел, как из неё материализовался Куро. Убийца беззвучно прошёлся мимо обоих противников, не совершив никаких резких движений, но, когда он показался из-за их спин, в его руке уже лежало два достаточно крупных кристалла маны. Оба голема перестали опознаваться Системой и мешком рухнули на каменную кладку, а Куро деловито спрятал кристаллы в бездонную сумку.

Стрелки дали ещё один залп, однако я успел подняться выше, и мне даже не пришлось прикрываться силовым щитом. Я поспешно залёг за парапет и позволил граду болтов осыпать моё укрытие вместе с лестницей, после чего я осторожно поднялся на ноги и продолжи бежать вверх. Вскоре я поравнялся с окружающей башню кольцевой площадкой, а также с големом-крушителем, который её охранял. Похоже, Куро сюда ещё не добрался.

Крушитель. Уровень 10

Уровень угрозы: Низкий

Вооружившись Йормунгандом, я повнимательнее осмотрел массивного голема. Если подумать, это был первый раз, когда я встречаю крушителя, не являющегося ни дефектным, ни повреждённым. Вместо стандартного молота гигант держал в руках два толстых клинка, больше похожих на металлические доски, чем на мечи. Хоть из-за разницы в уровнях угроза противника и оценивалась как низкая, однако сам он выглядел весьма внушительно.

Крушитель развёл клинки в стороны и сразу же применил рывок. Ожидая чего-то подобного, я взмахнул рукой и прикрыл себя силовым щитом. Мощный удар одного из мечей оставил едва различимую трещину на барьере, и огромный голем промчался мимо, не задев меня. Немного расслабившись, я обернулся, дабы развеять руны на теле противника, который должен был после произведённого рывка оказаться обездвиженным, однако тот вдруг резко развернулся и вновь замахнулся мечами.

Я практически мгновенно активировал боевую форму и только лишь за счёт неё едва успел отскочить назад и увернуться от крестообразного выпада обоих клинков. Моя беспечность и чрезмерная уверенность в своих силах едва не стоила мне жизни, но эту ошибку я больше не повторю.

Я ринулся прямиком на голема и, не жалея маны, создал над собой крупный силовой щит, который успешно принял на себя два последующих удара противника. Затем, поднырнув под его массивные руки, я выставил вперёд Йормунганд, едва не уперев навершие посоха в грудь крушителя, и высвободил сноп искр. Подкреплённые энергией сапфирового рыцаря разряды электричества забегали по массивному телу голема неестественными синими вспышками и за считанные мгновения выжгли в нём большинство рун.

Вы получили 315 ОС! (322/620) Ваша лампа получила 45 ОС! (422/5120)

Я сделал несколько шагов в сторону и позволил телу массивного голема с грохотом рухнуть у моих ног. За ним показалась фигура малахитового рыцаря, который стоял неподвижно у лестницы и смиренно наблюдал за происходящим.

– Значит, против других големов ты сражаться не станешь, но и мне мешать не будешь? – обратился я к рыцарю. – Что ж, такой расклад меня вполне устраивает.

Вместо ответа Малахит подошёл к поверженному крушителю, упёр ногу в его спину, а затем стремительным взмахом клинка отсёк ему голову. Затем рыцарь взял эту голову в свободную руку и прошёл мимо меня в сторону ближайшего моста.

Гвалт металла вокруг стих: за этот весьма непродолжительный промежуток времени Куро успел перебить всех расположившихся на балконах големов. Вскоре он появился за спиной Малахита прямо из его тени.

– Неплохая разминка, – произнёс убийца, придерживая ладонью свой продырявленный бок. – Смотрю, ты укокошил здоровяка? Неплохо-неплохо… Большинство моих подчинённых наваливали штаны при одном виде повреждённых крушителей, не то что полноценных. Да что там говорить, даже Айнер не решался сражаться с ними в лоб и использовал против крушителей своих миньонов.

Тень Куро пришла в движение и вытянулась в сторону тела крушителя. Затем она оплела его грудь, и я почувствовал, как магическая аура, исходящая от кристалла маны внутри голема, мгновенно исчезла. В руках моего похитителя появился сам кристалл, который был размером практически с футбольный мяч.

– Хороший улов… – Куро закинул наполненный энергией камень в бездонную сумку, а затем извлёк из неё горсть других, значительно уступающих этому в размерах. – Держи. Твоя доля.

Я молча принял эту подачку. В отданных мне кристаллах едва насчитывалась тысяча единиц маны, чего с трудом хватало на восполнение всей затраченной мною в этом бою энергии. Так как следующий бой мог начаться практически в любую минуту, я осушил половину кристаллов, а оставшиеся распихал по карманам плаща.

– А теперь делаем отсюда ноги! – скомандовал Куро. – Другие големы вряд ли о нас прознали, но они должны уже быть в курсе об уничтожении патруля и всего своего кордона. Скоро сюда заявятся новые болванчики.

– Ты же говорил, что если мы убьём всех истинных големов, то нам не придётся противостоять армии! – напомнил я.

– Верно. Потому что не останется свидетелей, которые могли хотя бы навскидку оценить мой уровень силы и передать другим железякам о том, что на мою поимку потребуется целое войско. Но если мы задержимся, то это выяснят другие. Давай, шевели ногами! И тебя это тоже касается!

Куро махнул рукой в сторону малахитового рыцаря, и тот значительно ускорил шаг, едва не перейдя на хромой бег. Мы с убийцей поспешили следом за големом, который продолжал нести трофейную руку и голову своих собратьев.

– А он, вообще, идёт, в нужном нам направлении? – набегу спросил я у Куро.

– Да, – уверенно ответил он. – В той стороне находится единственный проход на пятый уровень. Это, конечно, если не считать огромную дырень над плато.

– А через неё реально взобраться наверх?

Куро посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Не для тебя, – огласил он свой вердикт.

Я равнодушно пожал плечами. Я видел, насколько крутым является подъём внутри обвала между четвёртым и пятым уровнями и сам полагал, что без специального оборудования или без особых навыков там просто так не взобраться.

– Здесь налево, жестянка, – скомандовал Куро малахитовому рыцарю. – Пока что мы не хотим сталкиваться с другими твоими друзьями.

На следующей развилке рыцарь направился по левому мосту, а вдалеке по правую руку от нас пролетела группа големов-охотников. Двигались они практически беззвучно, и я обнаружил их значительно позже, чем Куро. Мы благополучно миновали охотников, и те полетели к оставленной позади башне.

– Так, теперь наверх, – убийца дал голему новое указание, направляя его на винтовую лестницу, окутывающую ближайшее здание-сталактит.

В этот раз никакого патруля рядом не было. Мы поднялись чуть выше и продолжили путь, но вскоре Куро отдал новый приказ.

– А теперь в это здание, – сказал он, кивнув на сталактит, в который упирался мост перед нами. – Там должно быть безопасно. До заката осталось двадцать четыре минуты, так что мы в нём заночуем.

– У тебя здесь укрытие? – поинтересовался я.

– Одно из. Ничего выдающегося, у меня не было времени как следует обустраиваться на четвёртом уровне. Да и необходимости тоже.

Дойдя до конца моста, малахитовый рыцарь легко толкнул незапертую дверь, а затем с протяжным скрежетом изогнулся в три погибели, дабы протиснуться внутрь здания. Мы поспешно зашли внутрь некогда жилого помещения, порог и подоконники которого были изрезаны множеством иссушённых рун.

– Твоя работа? – поинтересовался я у Куро.

– Ага, – убийца закрыл за собой дверь и тут же принялся наполнять маной символы у её подножья.

Я присмотрелся к символам. Все они были весьма замысловаты, местами даже слишком. К примеру, рунический символ, переводящийся лингвистом как «солнце», я прежде не знал. Но, судя по его структуре и ауре, он исполнял почти ту же функцию, что и куда более простые символы «свет» и «тепло». Триггер активации рун был привязан к движению двери и сводился к активации символа «песня»…, а тот, вероятно, просто должен был издать некий предупреждающий звук подобно сигнализации. Вот только он также был легко заменяем символом «шум», который и писался проще, и потреблял значительно меньшее количество маны.

Создавалось впечатление, будто Куро не понимал, что использует неоптимальные, излишне мощные руны, хоть и сама его рунопись была более высокого качества, чем моя. Через пару минут работы убийца наполнил маной и активировал символы «покров», «аркана» и «ничто», после чего исходящая от рун аура стала практически незаметной даже для моего истинного взора. Об этой комбинации я не знал, и мне однозначно стоит взять её на вооружение.

– Пробудил в себе профессиональный интерес? – с толикой раздражения в голосе спросил у меня Куро и, не дождавшись ответа, произнёс: – Не стой у меня над душой! Лучше пригляди за развалюхой.

«Развалюха» прошла вглубь помещения и сложила голову крушителя на прогнившую кровать. Та заскрипела под весом металла и прогнулась ещё сильнее, но каким-то чудом не развалилась. После этого малахитовый рыцарь уселся на пол и принялся раскручивать винты на собственном плече.

Пожалуй, тут мне тоже было чему поучиться. Рыцарь начал мастерски разбирать свою руку и руку убитого Куро голема, с внушительной скоростью заменять детали и изредка менять их форму лёгким нажатием стальных пальцев. Пока мой похититель занимался рунами у двери и окон помещения, Малахит успел целиком пересобрать свою руку, а затем взяться за голову крушителя.

– А с ней-то ты что собрался делать? – поинтересовался я.

Вместо ответа Малахит вцепился в собственную неродную «челюсть», а затем резким движением её попросту вырвал. Всё же сила, таящаяся в его рыцарской руке, была просто невероятной. Голем принялся отсоединять детали, оставшиеся на нижней половине его головы, а затем уже с куда большей осторожностью начал разбирать голову крушителя.

– Только голосить не начинай, – произнёс Куро, не оборачиваясь в сторону Малахита. – Начнёшь сильно шуметь, разломаю все твои труды.

Было сложно понять, воспринял ли рыцарь эту угрозу, или нет. Он был полностью поглощён работой и явно торопился поскорее установить себе новый голосовой модуль. И эту работу он проводил даже быстрее, чем ремонт своей руки.

– Агх-кха-гр-ра-а, – относительно негромкий скрежещущий звук вырвался из голосового модуля, едва его руны соприкоснулись с рунами внутри тела Малахита. Затем рыцарь замолчал, подкрутил несколько болтов и вновь начал произносить нечто нечленораздельное.

– Интересно, это, вообще, слова? – произнёс Куро и, закончив работу над последним окном, направился к нам. – Что-то непохоже.

– Ргха-гр-ра, – многозначительно ответил голем.

– Модуль несовместим, – догадался я и внимательно осмотрел голову рыцаря. – Я не до конца понимаю, как именно он должен преобразовывать твои мысли в речь, но похоже, что он тебе попросту не подходит.

– Бхра! – выразил Малахит своё мнение на этот счёт.

– Может быть, какой-нибудь другой подойдёт? Впрочем, их ещё придётся поискать. Голосовых модулей у меня точно не завалялось.

– Прекрати с ним возиться словно со своим закадычным другом или с питомцем, – недовольно произнёс Куро. – Это ведро с болтами обитает по другую сторону баррикад. Он защищает мир, который мы прибыли завоевать.

– Я не знаю, что ты там собрался завоёвывать, но меня интересует лишь завершение глобального задания и прекращение этого бесконечного цикла смертей. Вполне возможно, что наши цели с големами расходятся не так уж и сильно.

– Ну ты им это объясни, а не мне. Уверен, железякам будет интересно послушать… перед тем, как они нашпигуют тебя арбалетными болтами.

Куро развернулся и немного поспешно направился к двери, ведущую в соседнюю комнату.

– Мне нужно вздремнуть около двух часов, – сказал он. – Будете здесь шуметь – убью. Войдёте в мою комнату – убью. Поставите долбанный маяк Хель, и я выпотрошу обоих. Попробуете сбежать – я это узнаю, а затем убью. Прикоснётесь к рунам – я это почувствую. Надо объяснять, что произойдёт дальше?

Нашим ответом было лишь молчание.

– Отлично. Вальдер, тебе тоже нужно поспать. Как наиграешься с големом, лучше сразу его убей. Если не сделаешь этого, то, вероятно, не проснёшься. Это ведро вспорет тебе глотку при первой же возможности и безо всяких угрызений совести.

Малахит некоторое время неподвижно смотрел за Куро, а затем начал быстро перебирать свой голосовой модуль.

– Крг-г-г-гн-гн-гн-н-н-не-ет-т, – с отвратительным скрежетом произнёс рыцарь.

– Ты сказал «нет»? – голос Куро на мгновение показался мне удивлённым, но затем к нему вернулся прежний скепсис. – Ну теперь-то мы можем быть спокойны за нашу сохранность. Я и человеческому слову не доверяю, а уж слову голема…

Куро не стал договаривать свою фразу и попросту зашёл в соседнюю комнату, а затем захлопнул за собой дверь. С другой её стороны послышался практически неуловимый звук капель, падающих на каменный пол… У него открылось кровотечение? Быть может, он торопился, чтобы не показать свою слабость, и из-за этого был на взводе?

Впрочем, даже в таком состоянии он сумеет меня убить, в этом я нисколько не сомневался. Чтобы справиться с Куро, мне нужно осознать предел его сил, а также чётко понять принцип действия некоторых его способностей. И даже в этом случае шансы будут далеко не на моей стороне.

– Что ж, я уже встречал разных рыцарей, – произнёс я, переведя взгляд на Малахита. – Тот единственный, кто не был одержим идеей меня убить, своё слово держал и, полагаю, ответственно относился к данным им клятвам. Я ведь могу быть уверенным в том, что ты не попытаешься убить меня во сне?

Малахитовый рыцарь вновь принялся колдовать над своим голосовым модулем, но затем сдался и попросту кивнул. Прежде мне не доводилось видеть, чтобы голем кивал кому-то, отвечая на вопрос. Будучи неуверенным в том, что этот кивок можно принять за обещание, я криво усмехнулся.

– Буду считать это за ответ да. И всё же я расчерчу между нами небольшой рунический барьер, дабы чувствовать себя спокойнее.

Голем не отреагировал на мои слова и продолжил сидеть у сгнившей кровати в углу комнаты. Я же принялся чертить на полу руны и готовиться ко сну.

Глава 16. Старый знакомый

Прежде, чем провалиться в сон, я потратил сотню ОС на разблокировку порога интеллекта, а затем последовательно закинул в него три очка параметров. Боль, поразившая мою голову, не шла ни в какое сравнение с той, что мне пришлось пережить из-за «дара» Повелителя Плоти, но само её наличие говорило о том, что заклинание Куро на меня больше не действует. А это, в свою очередь, означало, что новый приступ агонии мог случиться в любой момент. Будем надеяться, что «дар» действует по тем же принципам, как и большинство системных навыков, и, раз он не потребляет ману, то ему требуется время на перезарядку.

Я опасался, что значительный рост интеллекта мог сказаться на моём мироощущении и всей личности в целом, но пока никаких изменений не обнаружил. И всё же на всякий случай я решил повременить с распределением последних двух очков параметров. Напоследок я проверил вереницу из рун, разделяющую комнату надвое, и лёг спать.

Пожалуй, никогда прежде мои сны не были столь осмысленными. Я не только мог ими полностью управлять, но и отчётливо разделял реальность от морока и даже воспринимал звуки, доносящиеся вокруг моего тела. Иногда я слышал, как малахитовый рыцарь с негромким скрежетом перебирал заимствованные детали внутри своего корпуса. Порой я отчётливо различал рык и стрёкот, издаваемый крадущимися по улицам демонами. Изредка я улавливал странный шум из комнаты Куро, звучащий словно утробное урчание… Что бы там ни происходило, лучше туда сейчас не соваться.

Спустя некоторое время мой разум пришёл к выводу, что я отдохнул достаточно, и я попросту заставил себя проснуться. Когда я открыл глаза, Малахит сидел всё на том же самом месте, похоже, так и не предприняв попыток прирезать меня во сне. Куро же находился с нами в комнате и с интересом разглядывал мой рунический барьер. Его шагов я сквозь сон не услышал.

– Проснулся? – произнёс мой похититель, не поднимая на меня взгляда. – Рановато ты. Облачная пелена загорится только через час.

Благодаря темному зрению я даже не обратил внимание на то, что помещение не было освещено. Все светящиеся камни внутри него были аккуратно извлечены либо Куро, либо кем-то ещё до него.

– Объясни мне, как работает эта руническая цепочка, – сказал мне Куро, указывая в один из символов моего барьера.

«Шум». Перевод руны говорил сам за себя, и потому вопрос убийцы показался мне странным. И всё же я разъяснил на пальцах принцип её работы и работы смежных с ней символов.

– А эта? – Куро указал на другую группу символов.

«Движение», «стена», «распространение», «упор». Тут всё тоже было довольно просто. Руны вступали в синергию с соседней цепью, которая активировала силовой барьер, задавали заклинанию форму и распространяли от одного конца комнаты до другого. Как Куро, обладая более высоким навыком камиранской рунной магии, мог не знать таких простых вещей? Только если…

Он не знает перевод самих рун. Он использует лишь те, которые заучил при помощи самого навыка, делающего упор на боевую магию, но не более простые, встречающиеся в Камиране повсеместно. Но… почему? Ответ на эту загадку должен крыться на поверхности, и всё же Куро его не разгадал. Однако Куро не знает о том, что я могу читать руны как самый обыкновенный текст, и лучше бы мне сохранить эту информацию в тайне…

Лингвист! Ответ и вправду оказался до жути простым. Вероятно, Куро читал тексты на камиранском языке при помощи другого навыка вроде знания непосредственно этого языка. Он не имел навыка, переводящего значения самих рун, и, возможно, даже не знал о том, что у них есть значение! А это из этого следует… Из этого следует, что я в ещё большей опасности, чем полагал. Если Куро придёт к тому же выводу, что и я, то может решить, что я ему больше не нужен. Уверен, ему не составит труда раздобыть такой же навык и изучить его самостоятельно.

На все эти размышления у меня ушло меньше десятой доли секунды. Дабы не вызвать подозрений, я поспешил разъяснить Куро принцип действия всех моих рун, огибая их прямой перевод.

Лингвист, зараза! Кто бы мог подумать, что один из первых доставшихся мне примитивнейших навыков может оказать столь существенное влияние на мою судьбу? Воистину Система иногда преподносить огромные сюрпризы.

Пока я продолжал объяснять Куро прописные истины рунной магии, я наблюдал за раной в его боку. За прошедшие день и ночь она нисколько не уменьшилась и не изменилась, но тёмные одеяния убийцы по её краям обагрились кровью. Сейчас рана не кровоточила, продолжая пропускать через себя странные языки чёрной энергии.

– Я ещё поживу, не надейся, – сухо произнёс Куро, приметив мой взгляд.

– Я тебе рассказал много ценной информации о рунной магии, – сказал я, подняв взгляд на повреждённую маску на лице убийцы. – Ответишь теперь на пару моих вопросов?

– Это смотря на какие.

– Как работает твоя теневая магия? Как ты с её помощью разрезаешь плоть, извлекаешь предметы и останавливаешь кровотечение? До нашего столкновения все были уверены, что основной секрет твоей магии кроется в иллюзиях, но сейчас я понимаю, что это совсем не так.

– Ну ещё бы, – Куро усмехнулся. – Я ведь сам заставил своих людей распространить этот слух, чтобы дезинформировать потенциальных врагов. Без шансов, Вальдер. На этот вопрос я тебе не стану отвечать.

– Ясно. Тогда расскажешь мне о Ереси? Я видел это свойство на твоих клинках. Что именно оно из себя представляет?

– Хель тебе не рассказала? Наверно, потому что она тебе не доверят. Свойство «Ересь» присуще только осквернённому божественному оружию и чуть более… редким артефактам Системы. Оно позволяет основать свой культ и преобразовать параметр «вера» в «Ересь». В общем-то работают эти параметры по схожему принципу, но если «вера» заимствует силу у твоего божества, то «Ересь» полностью принадлежит обладателю оружия и является его собственной силой.

Последние слова Куро произнёс с нескрываемой гордостью, несмотря на то что наверняка понимал, что источник силы в этом вопросе является всего лишь формальностью и уж точно не значимым достижением.

– Погоди, тогда выходит, что для того, чтобы иметь высокий параметр «Ересь», необходимо сперва развить «веру»? – поинтересовался я.

– Вообще это может быть выгодным обменом, вот только я сомневаюсь, что какой-либо Бог потерпит создание культа собственным последователем и будет смиренно наблюдать в сторонке, – рассудил Куро. – К счастью, у меня хватило ума не разбрасываться своей филактерией направо и налево, и потому с «верой» у меня не задалось. Зато моя жизнь принадлежит только мне одному.

– И Системе, – добавил я.

– Пусть заберёт, если может. Нет, не я работаю на Систему, это Система является инструментом в моих руках.

– В самом деле? Сколько жизненной энергии ты ей уже преподнёс? Думаешь, выгоду получаешь только ты?

– Ладно. Тогда назовём это симбиозом или равноправным сотрудничеством. В любом случае я не повинуюсь Системе и делаю лишь то, чего хочу сам.

Что ж, вот это было абсолютной правдой. Никто из всех известных мне людей не считается с чужим мнением, чужими целями, принципами и идеалами меньше, чем Куро. Этот человек и вправду живёт так, будто весь мир построен вокруг него. По крайней мере, Камиран.

– Ладно, почесать языком мы ещё успеем, – сказал Куро, а затем лёгким движением пальцев стёр ключевые руны моего барьера и «обесточил» остальные руны. – Пора выдвигаться.

– Но снаружи ещё темно, – заметил я.

– Плевать. Демоны знают, когда придёт рассвет, не хуже нас с тобой. Сейчас они начнут вновь забиваться в свои норы и не нападут, если не почувствуют источник мощной магической ауры.

Я перевёл взгляд на Малахита. Хоть его ядро и было существенно повреждено, сам рыцарь источал весьма внушительную ауру.

– Да, это может стать проблемой, – задумчиво произнёс Куро. – Иногда я думаю, что рыцари созданы так, чтобы демоны слетались к ним словно мотыльки на источник света. Идеальная приманка к идеальному орудию для убийств.

– Сапфировый рыцарь говорил, что их призвание – истреблять демонов, – припомнил я. – Похоже, их особенности, навыки и оружие служат в первую очередь именно этой цели.

– Ладно, это ерунда. Демоны будут слетаться к твоему ржавому дружку, а не к нам. Если дела пойдут скверно, оставим его в качестве приманки. Потопали.

Куро подошёл к двери и одним движением стёр ману в письменах на её пороге. Затем он отворил дверь, отошёл в сторону и жестом руки пригласил Малахита выйти первым.

– Рыцари вперёд, – наигранно учтивым тоном произнёс Куро.

Не знаю, различал ли этот голем иронию, но он безо всяких сомнений поднялся на ноги, а затем, сгорбившись ещё сильнее, покинул помещение. Мы возобновили путь в сторону подъёма на пятый уровень, который, судя по всему, располагался далеко от центра четвёртого.

Буквально через несколько минут, пока мы огибали длинный балкон одного из зданий, нам пришлось столкнуться с первыми демонами. Монстры принялись вылезать из теней зданий и угрожающе рычать.

– Стой позади, Вальдер, и не применяй энергию сапфирового рыцаря, – приказал мне Куро. – Иначе сюда слетится ещё больше демонов.

Несколько массивных крылатых тварей устремились с разных сторон к малахитовому рыцарю, уже успевшему зайти на мост впереди. Один из особо крупных монстров спикировал на Малахита сверху, однако голем успел взмахнуть клинком и мощным ударом перерубить чудище надвое. Туша твари врезалась в рыцаря, заставила его своим весом припасть на слабую ногу, и придавила собой, после чего другие монстры бросились к нему с разных сторон.

Куро не торопился помогать Малахиту. Осознав, что демоны полностью сосредоточились на големе, а нас попросту игнорируют, мой похититель упёрся плечом в стену здания, скрестил руки на груди и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся перед ним шоу.

– Если его повредят, это может замедлить наше продвижение, – сказал я убийце, в то время как малахитовому рыцарю удалось сбросить с себя половину массивного туловища демона и разрубить голову другого подлетевшего к нему противника.

– Если его повредят настолько, что он станет идти ещё медленнее, я сам его добью, – равнодушно ответил Куро.

Такой сценарий развития событий меня не устраивал. Я выбежал вперёд и выпустил два водяных резака в летящих на голема чудовищ. Одному из демонов снаряд угодил прямо в середину груди, а другому отрубил крыло.

Вы получили 98 ОС! (320/620) Ваша лампа получила 14 ОС! (436/5120)

Туша убитого мною демона на полной скорости врезалась в парапет моста и сорвалась в пропасть. Вторая же тварь, лишившись крыла, рухнула к ногам Малахита, после чего рыцарь молниеносно вонзил в неё клинок и оборвал её жизнь.

Ещё один демон решил попробовать сбить рыцаря с моста, врезавшись в голема на стремительном бреющем полёте, однако я запустил в монстра на опережение огненную стрелу. Снаряд угодил противнику прямо в голову и воспламенил её, после чего тварь судорожно замахала крыльями в попытке остановиться и в итоге стала лёгкой мишенью для моего очередного водяного резака.

Вы получили 112 ОС! (432/620) Ваша лампа получила 16 ОС! (452/5120)

Голова оторвалась от тела монстра и уже отдельно от него полетела к облачной пелене. Малахитовый рыцарь перебросил через парапет вторую половину сваливавшегося на него демона и поднялся на ноги. Затем он бросил на меня через плечо взгляд своего окуляра, подумал о чём-то своём и как ни в чём не бывало возобновил путь. Других демонов поблизости не наблюдалось.

– Видишь, он тебе даже спасибо не сказал! – с лёгкой издёвкой в голосе воскликнул Куро. – А ты та-а-ак старался!

Я равнодушно пожал плечами и последовал за Малахитом. Молчание этого рыцаря говорило мне куда больше, чем весь бесконечный трёп Куро.

В таких условиях водяной резак показал себя крайне эффективным орудием против демонов, и я решил повысить его уровень до второго, потратив половину запасённых Очков Системы. Мои познания об устройстве этого заклинания расширились, позволяя мне запускать снаряды воды с ещё большей скоростью, дальше и делать их по моему желанию крупнее. Уверен, не пройдёт и десяти минут, прежде чем Малахит привлечёт к себе новую группу демонов, и я смогу проверить улучшение на практике.

– Узнаёшь места? – поинтересовался у меня Куро, глядя куда-то в сторону.

– Да… – ответил я, немного помедлив. – Там находится та самая библиотека, в которой пал Вендиго. Как же быстро мы сюда добрались.

– Думаю, ваша довольно-таки жалкая экспедиция перемещалась по четвёртому уровню с куда меньшей скоростью, чем мы сейчас. Или же вы бездумно носились из стороны в сторону и петляли кругами.

Отчасти это было так. Когда на нас обрушились волны демонов, и когда нас начал преследовать ониксовый рыцарь, мы и вправду бежали, куда глядели глаза, лишь немного стараясь сохранять нужное нам направление. В этом месте сила и опыт определяют практически всё, а нас в то время не доставало ни первого, ни второго.

– Кстати, раз уж ты бывал в библиотеке… – обратился я к убийце. – Тебе там на глаза не попадалась пара небольших летающих демонов?

– А что, вы с братом оставили кого-то в живых? – удивился Куро.

– Вроде того…

– Нет, там было пусто.

Значит, Куро птенцов не встретил. Что ж, будет чем порадовать Вадика, когда я вновь с ним встречусь. Быть может, демонические птенцы до сих пор живы…, хоть и вероятность этого была достаточно мала. Едва ли они могли самостоятельно выбраться из библиотеки, а если их кто-то выпустил, то этот кто-то наверняка их и убил.

Через несколько минут пути впереди послышался приглушённый рык демонов. Не знаю, что именно их встревожило, но рык доносился сразу из нескольких мест, которые с нашей позиции не просматривались. Быть может, они почувствовали ауру Малахита и отреагировали так именно на неё?

– Обойдём? – предложил я Куро, который также услышал монстров.

– И по какому же маршруту? – задал он встречный вопрос, глубоко задумавшись. – Похоже, для этого придётся делать огроменный крюк.

– И мы его сделаем?

– Конечно же нет. Я не собираюсь терять столько времени из-за горстки демонов… Даже большой горстки.

– Эта горстка демонов могла натолкнуться на кого-то опасного, – заметил я.

– О, поверь, она очень скоро натолкнётся.

С этими словами Куро уверенно последовал за малахитовым рыцарем. Что ж, похоже, нам придётся идти напролом.

Мы прошли ещё совсем немного, как вдруг демоны разом устремились в нашу сторону. Сперва я услышал хлопанье крыльев около десятка особей, но через несколько секунд я сбился со счёта от их количества. Огромная стая тварей хлынула к нам из-за множества домов на солидной скорости, но… пролетела над нами. Монстры мчались прочь, игнорируя даже ауру малахитового рыцаря и в скором времени скрылись за зданиями позади нас.

– Не понимаю… – пробормотал я себе под нос. – Прежде они никогда так себя не вели. Что их могло так сильно заинтересовать? Я не чувствую никаких мощных аур поблизости кроме ауры Малахита.

– Зато я чувствую, – произнёс Куро с едва уловимым напряжением в голосе. – Эта аура просто очень хорошо скрыта. И она в противоположной стороне…

То есть, там, куда мы направлялись. Выходит, демоны не стекались к какой-то ауре, а бежали прочь от её источника… Но кто мог напугать их столь сильно?

Ответ не заставил себя ждать. На мостах впереди и чуть выше нас показались фигуры пары десятков големов, двигавшихся на удивление бесшумно. Среди них не было каннибалов, и модели стальных воинов были преимущественно самые стандартные. Но кое-что в них всё же отличалось…

Ауры их тел были незаметны даже для истинного взора. Стыки пластин не источали из-под себя заметного света, а окуляры были абсолютно чёрными, почти такими же, как у ониксового рыцаря. К тому же их поршни, шестерни и даже стопы не издавали практически никаких звуков. Я присмотрелся повнимательнее к ближайшему голему, находящемуся примерно в сорока метрах от нас.

Голем-стрелок (66%). Уровень 8

Уровень угрозы: Низкий

Истинный голем с необычными способностями. Что ж, самое время опробовать идентификацию…

Голем-стрелок

Статус: монстр.

Раса: камиранский голем.

Пол: отсутствует.

Ранг: D.

Уровень: 8.

Параметры:

Сила: 8/15.

Ловкость: 6/15.

Интеллект: 6/15.

Живучесть: 16/20.

Восприятие: 5/15.

Расовый параметр:

Связь: 4/15.

Дополнительные параметры:

Мудрость: 4/20.

Вера: 1.

Особенности:

— Связь с ониксовым рыцарем.

– Куро, не нравится мне эта особенность их связи, – произнёс я, бегло осмотрев явно неполную информацию о противнике. – Давай уходить.

– Далеко не факт, что их… – произнёс было Куро, но оборвался на полуслове и обернулся на раздавшийся за нашими спинами звук.

Это был шум рассекаемого ветра от падения высокого голема на поверхность моста позади нас. Когда его стальные ноги ударились о камень, никакого лязга не последовало, но, когда голем осознал, что мы его обнаружили, его движения вновь стали слышны.

Ониксовый рыцарь. Уровень неизвестен

Уровень угрозы: Смертельный

Я мрачно посмотрел в чёрные глазницы своего старого знакомого, который стал одной из главных причин краха отряда Вендиго.

– Давно не виделись, – сказал я, нервно усмехнувшись.

Глава 17. Честь рыцаря

С нашей последней встречи ониксовый рыцарь никак не изменился. На нём всё также не было ни царапины, ни малейшей вмятины, а взгляд казался всё таким же пустым, холодным и беспощадным. Правая рука голема заканчивалась длинным мечом, который, в отличие от щита сапфирового рыцаря, опознавался Системой, хоть и являлся неотделимой частью тела.

Меч ониксового рыцаря

Ранг: D.

Материал: сталь Датога.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, благословленное Богом кузнечного дела Датогом. Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

Дополнительные свойства:

— Прочность I – это оружие сложнее сломать.

— Смертоносность I – раны, нанесенные этим оружием, труднее излечить.

И опять ничего необычного. Кажется, за время моего чтения информации о мече, прошло всего пара мгновений, и я мог успеть попробовать узнать что-то ещё при помощи идентификации. Посмотрим…

Меч ониксового рыцаря

Ранг: С.

Материал: сталь Датога.

Длина: 1,4 м.

Вес: 7 кг.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

— Оружие, благословленное Богом кузнечного дела Датогом и усовершенствованное игроком Эсф#ффрер0ерр67ре. Позв.аааал&ет пгщат7!н2аааб 78% дуб-рвапвв & «афлфб? бвввв1ы и #рЕнттть хх ? -неизвестно- ффыв -неизвестно-.

Дополнительные свойства:

— Ошибка.

— Ошибка.

— Ошибка.

— Ошибка.

Ошибка!

И снова это происходит… Что не так с этими мечами? Они являются системными предметами, но при этом Система не может правильно считать о них информацию? Или же они противятся попыткам опознания? Нет, обыкновенные методы противодействия идентификации должны работать совершенно иным образом. Причина должна быть в чём-то ином.

Куро окинул противника оценивающим взглядом, не проронил ни слова и принялся действовать незамедлительно. Тени из-под его ног стремительно потянулись по поверхности моста к ониксовому рыцарю. Тот опустил взгляд на приближающийся к нему источник опасности и, к моему удивлению, принялся медленно отступать назад.

– Какой умный попался… – с лёгким удивлением в голосе пробормотал Куро.

– Ты можешь вытащить из него ядро? – поинтересовался я у убийцы.

– Теоретически, если звёзды сойдутся. Не отвлекайся.

С этими словами Куро принялся проваливаться в тень, а я краем глаза увидел, как в нашу сторону направились арбалеты големов-стрелков.

Я заслонился от противников силовым щитом и перевёл взгляд на малахитового рыцаря. Пока град арбалетных болтов осыпался мне под ноги, Малахит пристально смотрел на меня своим зелёным окуляром и не двигался. Лучшей возможности обратить свой клинок на нас, чем сейчас, ему, возможно, не представиться… И всё же он не торопился вступать в бой.

Куро телепортировался к ониксовому рыцарю поближе и принялся активно теснить его своими тенями. По началу голем лишь отпрыгивал от них и всячески их избегал, но очень скоро это стало попросту невозможным. Тогда рыцарь попробовал рубануть одну из них клинком.

Стальное лезвие рассекло тень вместе с каменными плитами под ней, и я увидел, как та вздрогнула, будто нечто потянуло её назад. Затем с небольшой задержкой она возобновила движение. Тогда ониксовый рыцарь ударил по мосту уже перед тенью, а затем, поддев кусок кладки, подбросил его вверх. Разделившись, тень практически мгновенно истончилась, а затем исчезла.

Вот оно, что. Тени Куро невозможно повредить напрямую, однако их можно оборвать, разделив объекты под ними. Вероятно, яркие источники света также способны их развеять. Это очень ценная для меня информация, но сейчас мне следовало сосредоточиться совершенно на другом.

Я сконцентрировался на мане внутри Йормунганда и на мгновение позволил себе прикрыть глаза. Энергия сапфирового рыцаря отличалась от энергии его обезумевшего гранатового собрата. Та была дикой, необузданной, свободолюбивой и жестокой. Она рвалась вырваться на волю сразу всей своей несокрушимой мощью и смести всё, что окажется на её пути.

Но эта энергия совершенно другая. Она кажется спокойной, плавной, размеренной. Повинуясь моей воле, она смиренно прильнула к навершию посоха и затаилась, будто ожидая дальнейшего приказа. Я вознёс Йормунганд мимо силового щита и приказал энергии высвободиться, преобразовавшись в удар молнии.

Грохот был куда тише обычного. Кажется, высвободившийся электрический разряд двигался чуть медленнее и сам был даже немного слабее, чем при применении удара молнии моей собственной энергией. Но, настигнув ближайшего ко мне голема и поразив его, он не оборвался и продолжил высвобождаться извивающейся дугой, планомерно выкачивая ману из посоха.

Не ожидав подобного эффекта, я поспешно прекратил действие заклинания по собственной воле. Поражённый молнией голем упал замертво за пределами зоны действия моей лампы. Затем я направил Йормунганд на группу из троих противников и выпустил удар молнии ещё раз. Как только разряд энергии умертвил ещё одного голема, я сместил посох в сторону, и электрическая дуга повторила моё движение, перепрыгнув на соседних противников. Через несколько мгновений они оба рухнули за парапет моста, и я вновь оборвал заклинание.

Осознав, что преимущество в дальнем бою было на моей стороне, големы поспешили сократить дистанцию до меня. Восемь стрелков разделились на две группы и направились по мостам в обход, намереваясь взять меня в клещи, пятеро бойцов ближнего боя начали искать кратчайшие маршруты на мой мост, а ещё трое побежали к мосту надо мной.

Окружение стрелками в скором времени могло бы стать серьёзной проблемой, и я поспешил проредить их численность. Я подавил досаду от того, что ОС противников пропадут напрасно, и принялся перестреливать одну из групп арбалетчиков ударами молнии, расходуя собственную ману и экономя ценную энергию сапфирового рыцаря.

Когда число оставшихся стрелков сократилось до четырёх, я начал пополнять ману отданными мне Куро кристаллами. В это же время я решил глянуть, как обстояли дела у убийцы и его противника.

Хоть метод противодействия теням, который избрал ониксовый рыцарь, не был ни простым, ни эффективным, его хватало на то, чтобы избегать атак Куро. Также со стороны казалось, что с каждой секундой боя движения голема становились всё быстрее и предусмотрительнее, будто он подстраивался под своего врага или же постепенно наращивал свою силу.

Осознав это, Куро пошёл на рискованный шаг и вступил с ониксовым рыцарем в ближний бой. По началу мой похититель играючи уклонялся от выпадов противника и наносил свои удары, которые, впрочем, не оставляли на стальном корпусе никаких видимых царапин. Куро даже удавалось изредка выпускать к рыцарю новые тени в попытках похитить его ядро, но тот сохранял бдительность и либо резко переходил в контрнаступление, либо поспешно разрывал дистанцию.

Однако вскоре ониксовый рыцарь стал двигаться ещё быстрее, и убийца больше сосредоточился на уклонении, чем на атаке. Куро будто плясал по мосту и его парапету. Пользуясь своим низким ростом и небольшим весом, он исполнял невероятные кульбиты и раз за разом успешно уклонялся от клинка противника. Но даже к такому высокоуровневому бойцу со временем должна прийти усталость, в то время как рыцарь с переполненными энергией чёрным ядром оставался неутомим.

Тогда Куро решил повысить ставки и активировал свою боевую форму. От его тела будто отслоилась ещё одна тень, которая накрыла его самого покровом из подвижных чёрных сгустков энергии, после чего убийца резко рванул на ониксового рыцаря.

Голем взмахнул клинком по горизонтали, но Куро поднырнул под удар и прокрутился вокруг своей оси подобно юле. Его плащ развеялся широким зонтом, не давая ни мне, ни ониксовому рыцарю увидеть самого Куро, но затем вращение начало замедляться.

Голем обрушил молниеносный удар сверху вниз и рассёк плащ надвое, однако убийцы под ним не оказалось. Через ничтожную долю секунды раздался лязг стали, и я увидел, как тело моего похитителя материализуется из невидимости за спиной у его противника. Ониксовый рыцарь стремительно развернулся вместе со взмахом клинка и заставил Куро отпрыгнуть. Под сгустками энергии на разбитой маске убийцы виднелся оскал широкой самодовольной улыбки.

– Достал, – ликующе произнёс он. – Ну наконец-то!

На одной из пластин на спине ониксового рыцаря виднелась крошечная брешь в пару сантиметров шириной. Пускай я и осознавал, насколько трудно добиться подобного результата в бою с таким противником, само достижение не казалось мне поводом для большой радости. И всё же, по крайней мере, Куро удавалось не уступать рыцарю и держать всё его внимание на себе.

Я переместил силовой щит и сократил его площадь, прикрываясь от оставшихся стрелков. Тем временем трое вооружённых мечами големов спрыгнули с моста надо мной и довольно неуклюже попадали на каменную кладку моего моста. Я хотел было вскинуть в их сторону Йормунганд, однако между нами стояла фигура малахитового рыцаря.

– Отойди, – сухо произнёс я, поднимая посох.

Голем не сдвинулся и продолжил созерцать меня своим окуляром, глядя на меня сверху вниз.

– Отойди, – повторил я. – Малахит, ты ведь должен понимать, что я не желаю вреда ни тебе, ни твоему миру. Демоны ведь погубили твоё королевство? Я – не один из них. Слуги Повелителя Плоти являются мне не меньшими врагами, чем тебе, и поверь, мне ещё долго предстоит их убивать. Потому, если ты не желаешь помогать мне в этом бою, то хотя бы не мешай.

Сперва Малахит не шелохнулся, но, спустя ещё пару секунд, всё же сделал шаг в сторону. Его промедления хватило на то, чтобы троица големов успела взяться за мечи, подняться на ноги и ринуться ко мне.

Я выпустил из посоха новый удар молнии, однако вооружённый мечом голем вознёс свой клинок перед собой, и мощный разряд электричества прицепился к лезвию меча. Часть электрических всполохов перебрасывалось на тело металлического воина и постепенно выжигало на нём руны, но сам он продолжал упорно стоять на ногах. Его двое соратников пробежали мимо, держа мечи перед собой наготове.

Тогда я оборвал поток молнии и шагнул вперёд мимо малахитового рыцаря. При помощи Йормунганда я воплотил перед собой водяной шар, а затем принялся стремительно увеличивать его в размерах, пока он не перекрыл собой весь проход. Двое големов остановились напротив него, а затем, замешкавшись лишь на секунду, попытались пробиться сквозь воду и вошли в неё. Когда они погрузились внутрь шара целиком, я вскинул руку и ударил по образовавшейся сфере искрами.

Вы получили 283 ОС! (515/620) Ваша лампа получила 40 ОС! (493/5120)

Вы получили 252 ОС! (767/620) Ваша лампа получила 36 ОС! (529/5120)

Вы получили 32-ой уровень! (147/640)

Вам доступно 4 очка параметров

Как только оба голема перестали опознаваться Системой, я заставил водяной шар устремиться вперёд по мосту. Два убитых мною противника вывалились из сферы и завалились на каменную кладку, в то время как наэлектризованный искрами огромный сгусток воды полетел дальше и поглотил последнего мечника передо мной.

Вы получили 283 ОС! (430/640) Ваша лампа получила 40 ОС! (569/5120)

Я провёл языком по пересохшим губам, а затем залёг за парапет и развеял силовой щит. Мой запас маны постепенно подходил к концу, как и энергия в Йормунганде.

– Куро! – воскликнул я. – Мне нужно ядро!

Но убийца мне не ответил, и в этот миг я ощутил крайне мощный всплеск энергии. Чёрный кристалл в груди ониксового рыцаря испустил из себя извивающуюся паутину из тёмно-серых сгустков маны, видимой даже невооружённым глазом, а затем эта паутина накрыла всё тело голема. Совершив молниеносный рывок вперёд, рыцарь схватил невооружённой рукой Куро за горло, а затем со всей своей чудовищной силой вбил его в мост под ногами, да так, что я ощутил под собой вибрацию.

Тело убийцы с практически целиком раздавленной шеей начало растворяться в воздухе, но новое не появилось в пределах моего поля зрения. Ониксовый рыцарь выпрямился в полный рост и перевёл холодный взгляд на меня.

– Твою мать… – пробормотал я, а затем поднялся на ноги, прикрыл себя новым силовым щитом и начал пятиться к концу моста.

Единственный мой шанс одолеть эту машину смерти в её боевой форме – это обрушить под ней мост и не позволить перескочить на другой. Однако едва ли я мне удастся сейчас его обогнать… Силовые щиты, быть может, сумеют ненадолго задержать ониксового рыцаря, однако на их применение у меня попросту не оставалось маны: мой резерв стремительно истощался тем, что был необходим для защиты от арбалетчиков. А в это время шаги остальных големов за моей спиной звучали всё ближе…

Машина смерти направилась ко мне стремительным шагом, однако внезапно её путь преградил Малахит. Мой противник остановился, и оба не самых разговорчивых рыцаря молча уставились друг на друга. Не зная, что произойдёт дальше, я вновь скрылся от стрелков за парапетом и развеял свой барьер.

– С дороги, брат, – из головы ониксового рыцаря неожиданно раздался негромкий и лишённый каких-либо эмоций гудящий голос. – Ты препятствуешь выполнению королевского приказа.

– Ргам-м-мгрх-х-хш-шх-х… – голосовой модуль Малахита сперва громко проскрежетал, а затем принялся шипеть.

– Я не понимаю, что ты пытаешься мне сказать. Пропусти.

– Разве ваша миссия заключается не в истреблении демонов?! – выкрикнул я ониксовому рыцарю, чуть подавшись вперёд, и в этот миг прямо над моей головой просвистел арбалетный болт. – Ты видишь у меня крылья, когти или огромные клыки?! Моя смерть никак не поможет исполнению отданного вам приказа!

Ониксовый рыцарь бросил на меня короткий взгляд, а затем вновь посмотрел на Малахита и повторил:

– Пропусти. Немедленно.

– Я сам с демонами не… – ещё один арбалетный болт оборвал меня на полуслове, едва не зацепив моё ухо. Я резко выглянул из-за укрытия, а затем поджарил одного из стрелков ударом молнии.

– Последнее предупреждение, – сказал ониксовый рыцарь малахитовому. – Пропусти. Или я буду вынужден тебя убить.

Ничего не ответив, Малахит вознёс меч и направил его на голема перед собой.

– Это твоя воля, брат, не моя, – кажется, в голосе ониксового рыцаря промелькнуло некое подобие не горечи, а скорее лёгкой досады. Затем он отвёл руку со своим клинком в сторону и приготовился к бою.

– Беги, дуралей! – голос Куро раздался с той же стороны, где находились вражеские арбалетчики.

Выглянув из укрытия вновь, я увидел, как трое големов-стрелков, не успев обернуться, попадали замертво, но Куро за ними уже не было. Я подскочил на ноги и бросился прочь от двух рыцарей. Позади меня послышался свист, а затем громкий лязг от столкнувшихся на огромной скорости клинков, и я ощутил лёгкий порыв ветра, подтолкнувший меня в спину.

Я добежал до балкона, принялся его огибать и увидел ещё пару уже умерщвлённых големов. Перескочив через их тела, я заметил периферийным зрением, как одна из теней позади меня сгустилась. Куро материализовался у края моста, на котором сражались рыцари, а затем бросил на него некую деревянную довольно крупную коробку и вновь растворился в тени. Изнутри коробки исходила мощная магическая аура, которая подстегнула меня прибавить ходу ещё сильнее.

Затем произошёл взрыв. Волна жара обдала меня со спины, несмотря на то что я уже успел обогнуть здание и уйти из прямой видимости обоих рыцарей. Позади послышался треск и грохот разламывающегося камня, а когда я забежал на следующий мост, то увидел, как среди падающих в облачную пелену обломков скрывается высокая фигура голема. Крупный кристалл в его груди испускал тускнеющий зелёный свет.