Рунный маг Системы 5

Глава 1. Снова один

Бах Артём и Лев Жуковский.

Рунный маг Системы. Книга 4.

Глава 1. Снова один

Тёмные тоннели между вторым и третьим уровнем всё также не отличались гостеприимством, но оставались относительно безопасным местом. Под ногами похрустывали кости давным-давно павших здесь демонов, однако их собратья больше не стремились пробиться вниз. Нет, подобно нам, игрокам, эти существа рвались на поверхность, туда, где теоретически их могла ждать свобода. Там же свобода могла ждать и нас, игроков. Теоретически.

Где-то вдали разносились шорохи, которые издавали рыскающие по тоннелям низшие демоны. Твари явно чувствовали ману, сокрытую в рунах на моём доспехе, а потому, в отличие от своих старших собратьев, предпочитали держаться от меня на почтительном расстоянии. Вполне возможно, что они принимали меня ни то за голема, ни то за кого-то пострашнее.

Я решил избрать чуть более длинный путь, но зато проверенный – тот, по которому я недавно спускался вместе со своими товарищами. План был простым: подняться на поверхность возле плато и затем идти вдоль него до тех пор, пока не окажусь у Фермопил. Вокруг плато обитает мало опасных существ, но на нём самом иногда появляются крайне опасные летающие демоны, а за ними, в свою очередь, иногда прилетают големы-охотники. В общем, стоит почаще поглядывать вверх, и тогда мой поход должен пройти гладко. Настоящее испытание начнётся там, в Фермопилах…

Я увидел свет в конце длинного поднимающегося тоннеля и развеял языки пламени, плясавшие по моим пальцам. Затем я положил ладонь на оружейную карту Йормунганда, воплотил посох в руке и наполнил его очередной порцией маны. Божественное оружие было заряжено почти целиком, что немного успокаивало мои нервы, так как с Йормунгандом я смогу справиться практически с любым обитателем третьего уровня. Серьёзные проблемы могут возникнуть лишь с теми, кто обладает навыками устойчивости к заклинаниям вроде магического зеркала. Потому настала пора вооружиться чем-нибудь, что может обойти подобного рода защиту.

Желаете улучшить навык «Водяной шар» до 3-го уровня (40 ОС)?

Да/Нет

Да. Я не придавал большого значения новым знаниям о применении этого достаточно примитивного заклинания, которые навязчиво наполняли голову. Вместо этого я ждал в лёгком нетерпении, когда они укоренятся в моей памяти, чтобы поскорее развить навык до пятого уровня.

Вы улучшили навык «Водяной шар» до максимального уровня!

Выберите направление развития навыка «Водяной шар»!

1.Водяной щит (E, 1/5) – позволяет создать перед собой толщу воды, которая зависает в воздухе и закрывает от прямых атак. Потребляет умеренный объем маны.

2.Водяной поток (E, 1/5) – позволяет выпустить мощную струю воды, которая непрерывно потребляет ману.

3.Водяной резак (E, 1/5) – позволяет выстрелить узким водяным снарядом на большой скорости. Снаряд потребляет умеренный объем маны.

Выбор оказался немного сложнее, чем я ожидал. Для моих текущих целей лучше всего подходило заклинание водяной резак, однако водяной щит мог сдерживать жар и потому сильно бы пригодился против испепеляющих солнечных башен. Скрепя сердце, я всё же решил освоить атакующее заклинание и понадеялся, что защитное мне удастся изучить другим способом.

Впитав очередную порцию познаний, я решил сразу опробовать новую способность. Я поднял перед собой ладонь, интуитивно сконцентрировал в ней ману и разом высвободил её. Передо мной практически мгновенно сформировался сгусток воды, вытянутый по траектории проведённого движения руки, а затем этот сгусток завис в воздухе. В то же время я ощутил сразу две вещи – сухость в коже на своей ладони, а также энергетическую связь с образовавшимся снарядом. В целом ощущения казались похожими на те, что возникали при применении водяного шара, но при этом были гораздо сильнее.

Я интуитивно привёл в движение ману внутри сгустка воды, и тот резко сузился, а затем устремился к концу тоннеля, издавая свист рассекаемого воздуха. Задев одним из своих концов землю, он неглубоко взрыл её, оставив за собой длинную прямую борозду. Где-то на расстоянии в пятнадцать метров магическая связь с заклинанием оборвалась, и снаряд начал замедляться, но до конца тоннеля долететь сумел. На применение навыка ушло практически ровно пятьдесят единиц маны из моего резерва.

– Сгодится, – резюмировал я и, опираясь на посох, принялся подниматься к выходу из подземелья.

Как только я оказался на поверхности, то тут же принялся осматриваться по сторонам. Окружающий плато густой лес был сейчас погружён в немного непривычную тишину. Со стороны самого плато никаких звуков также не доносилось. Солнце уже скрылось за пределами бреши в облачной пелене, но сами облака продолжали сиять достаточно ярко, чтобы сохранить дневное освещение на третьем уровне.

Я наверняка успею добраться до Фермопил дотемна, но, если что-то всё же помешает мне это сделать, то тогда я буду искать пристанище на ночь в ещё одном тоннеле под плато. Я с наслаждением набрало полную грудь относительно свежего воздуха и отправился в путь.

Постепенно лес вновь начал наполняться жизнью. Редкий хруст веток, а также шелест травы и зарослей кустов окружили меня и стали моими неизменными спутниками. В наиболее тёмных тенях мне удавалось различить прикованные ко мне чьи-то крошечные цепкие глазки. Любопытство и голод низших демонов всё же взяло верх над их страхом, и теперь они с нетерпением ждали, когда я повстречаю что-нибудь, что либо убьёт меня, либо падёт от моей руки. Маленькие падальщики не знали, что моя лампа удильщика умыкнёт добычу перед их носами раньше, чем они успеют покинуть свои укрытия.

Я продолжал оставаться настороже, тщательно вглядывался в каждую тень, вслушивался в каждый шорох и сохранял хладнокровие, однако мою голову продолжали наполнять различные беспокойные мысли. Сколько моих людей погибло за последние сутки? Скольких из них я мог спасти? Что ж, у меня был инструмент для того, чтобы получить частичный ответ на один из этих вопросов.

Завершители

ID клана:101C-D244BB.

Основатель клана: Вальдер.

Глава клана: Вальдер.

Ранг клана: E.

Уровень клана: 1/5.

Число участников: 51/500 (…).

Число прежних участников: информация недоступна.

Время существования клана: 0 лет (…).

Ваш ранг в клане: Глава (…).

С момента последней моей проверки число участников сократилось на двадцать шесть человек. Вполне возможно, что кто-то из них не погиб, а попросту ушёл из клана после всего произошедшего, но и не все погибшие успели официально к нам присоединиться. Я тяжело вздохнул, а затем встряхнул головой.

Нет, надо думать не о том. Важно не то, скольких людей мне не удалось спасти, важно, сколько людей избежало смерти благодаря моим действиям и принятым решениям. Моей вины здесь нет, убийца не я, а големы… Интересно, старшие капитаны Железного легиона рассуждают схожим образом, когда отправляют своих людей на убой?

С того момента, как на мои плечи пала ответственность за такое количество людей, мне стало казаться, словно надо мной нависла длинная тень Вендиго. Мой бывший капитан будто бы шёл за мной попятам, глядел через моё плечо, слушал мои слова и оценивал каждый сделанный мною шаг. Клянусь Хель, порой у меня даже возникает чёткое ощущение, что он стоит прямо у меня за спиной…

Возле меня раздался хруст веток, и я рефлекторно активировал свою боевую форму, а затем практически мгновенно применил удар молнии. Раскат грома пробежался по окрестностям, и моё заклинание воспламенило заросли кустарника в семи метрах от меня… Это было достаточно близко, чтобы лампа удильщика смогла поглотить Очки Системы за убийство моей жертвы, однако этого не произошло. Я промахнулся?

Плавно опустив руку, я развеял боевую форму, дабы поберечь ману. Теперь я слышал лишь тихое потрескивание языков пламени, которые жадно обгладывали тонкие ветви кустарника. Я подошёл поближе к источнику огня, однако не обнаружил там никакого движения или чьих-либо останков.

Похоже, я вновь начал превращаться в параноика. Вполне возможно, что сорвавшееся с моих рук мощное заклинание испепелило какого-нибудь местного кролика или другую зверюшку, за убийство которой даже не даётся ОС…

Мой взгляд зацепился за маленькую тушу какого-то существа, лежащую в пяти метрах от воспламенившихся кустов. Подойдя к ней поближе, я обнаружил покрытое густым чёрным мехом тело небольшого низшего демона плоти. На нём не было видно ожогов, но в середине туловища зияла довольно ровная сквозная дыра, оставленная ни то острым копьём, ни то когтем. Внутри отверстия виднелась россыпь осколков кристалла маны.

Выпрямившись в полный рост, я нахмурился и вновь осмотрел окрестности, но не обнаружил ничего примечательного. Затем я активировал истинный взор, пытаясь уловить признаки применения какой-либо магии. Ничего такого я не заметил, но от осколков изнутри раны мёртвого демона исходила слабая аура, свидетельствующая о том, что существо умерло совсем недавно. Быть может, моя паранойя не так уж и беспочвенна, как я думал.

Если кто-то или что-то на меня охотится, нельзя оставаться на одном месте. Преследуя меня, рано или поздно охотник себя выдаст, и тогда я смогу с ним встретиться лицом к лицу.

Я продолжил идти вдоль плато чуть более быстрым шагом, но никаких новых признаков опасности всё никак не возникало. Я шёл, шёл и шёл, не расслабляясь ни на секунду. В лесу разносились шорохи, но создававшие их существа держались от меня достаточно далеко. Оставленное мною пламя распространилось достаточно широко, чтобы облачная пелена испустила позади меня проливной дождь.

Я отключал истинный взор лишь иногда, чтобы вглядеться в верх плато и при этом не ослепнуть от облачной пелены, которая озарялась сейчас крайне мощными и очень яркими магическими аурами. Когда же я всматривался в лес, мне изредка удавалось отчётливо разглядеть ауры прячущихся в темноте существ. Многие демоны использовали ману для поддержание каких-то своих навыков, однако ни один из них не выглядел по-настоящему опасным. Если «охотник» действительно существует, то он точно должен представлять из себя что-то совершенно иное.

Внезапно одна из аур, которую я наблюдал, покрылась рябью, а затем начала стремительно угасать. Кажется, я услышал что-то наподобие писка, но у меня были сомнения на этот счёт. Держа Йормунганд наготове, я начал красться в сторону истончающейся ауры. Судя по всему, что-то только что убило низшего демона, и я жаждал знать, что именно. Оставлять у себя за спиной опасного врага казалось мне не самым разумным решением.

Добравшись до цели, я обнаружил ещё одну тушу, но немного покрупнее. Низший демон был убит тем же способом, что и предыдущий, и в этот раз рядом с телом остались следы… Следы четырёх когтистых лап, показавшиеся мне знакомыми. Не та ли это тварь, которая утащила одного из моих людей на пути вниз? В этот раз я не позволю ей уйти.

Стараясь двигаться как можно тише, я достаточно быстрым шагом направился по следу. Всего через три минуты я вышел на небольшую опушку, перед которой след попросту обрывался.

– Что за чертовщина? – беззвучно произнёс я одними лишь губами.

В мгновение моего замешательство прямо надо мной раздался скрежет, и я рефлекторно рванул вперёд на опушку. Сразу же после этого за моей спиной разнёсся едва слышимый удар некоего объекта о землю.

Я активировал руны на своём доспехе, покрыв его тонким слоем силового щита, обернулся и увидел позади себя очень странного демона. Его нижняя половина тела походила на туловище четверолапого серого скорпиона с длинным, почти двухметровым хвостом, заканчивающимся толстым жалом. Верхняя же половина больше походила на человеческую, но была покрыта таким же серым хитином и имела на руках длинные, острые когти. Тварь посмотрела на меня своими переливающимися фасеточными глазами и приготовилась к прыжку.

Я вскинул Йормунганд и выпустил из посоха разряд молнии, однако монстр с необычайным проворством успел отскочить в сторону. Увидев, как я направляю посох на него вновь, демон поспешил укрыться за ближайшим деревом. Я же поспешно проверил его статус, пока монстр не скрылся от меня вновь.

Хищный демон плоти (64%). Уровень 19.

Уровень угрозы: Средний

Каким образом эта тварь может принадлежать к тому же виду, что и демоны из стаи Ральхафа? У них же нет ничего общего ни во внешнем виде, ни в физиологии! Впрочем, сейчас мне стоило думать совершенно о другом.

Оказавшись за достаточно широким стволом, тварь вцепилась в него когтями и начала стремительно взбираться по нему верх. Я тут же воспламенил дерево стеной огня, но монстр прижался к коре, а затем отскочил в сторону и перепрыгнул на массивную ветвь другого дерева.

Тварь была немногим выше человека, но с таким телом должна была обладать существенным весом. Несмотря на это, она перемещалась очень быстро и практически бесшумно, играючи совершала длинные прыжки, а ветви под ней совсем не прогибались. Похоже, что она обладает каким-то навыком, позволяющим ей управлять собственным весом. Но это было ещё не всё: магическая аура вокруг существа была настолько тусклой, что в другой ситуации я бы ни за что не поверил, что она принадлежит высокоуровневому демону.

Я попытался воспламенить монстра ещё пару раз, но ему оба раза удалось выскочить из огня невредимым. Тогда я прекратил свои попытки, дабы самому не оказаться посреди очага стремительно разгорающегося пожара.

Как только я прекратил применять заклинания, монстр тут же прыгнул в мою сторону, преодолев по воздуху добрые шесть с лишним метров. Взмахом Йормунганда я выставил между собой и противником силовой щит, и демон врезался когтями в образовавшуюся полупрозрачную преграду. Мой щит выдержал удар, однако монстр, не мешкая ни секунды, устремил свой хвост в обход преграды, метя жалом мне в грудь.

Единственное, что я успел сделать – это повернуться и подставить под удар свой единственный целый наплечник, понадеявшись на его прочность и прочность покрывающего его слоя магического барьера. Жало не пробило доспех, однако мощный удар заставил меня сделать несколько шагов назад.

Я вскинул Йормунганд вновь и, развеяв силовой щит, приготовился выстрелить новым ударом молнии. Но демон, вопреки моим ожиданиям, не продолжил свой натиск, а вместо этого отпрыгнул назад и быстро скрылся в зарослях ближайшего кустарника. Я пустил ему молнию вслед, однако заклинанию не удалось настичь цель.

– Чёрт, – процедил я сквозь зубы, потеряв тварь из виду.

Я вышел на середину опушки и, не опуская посох, принялся оглядываться по сторонам. Вполне возможно, что монстр вновь отступил и теперь не нападёт в ближайшие полчаса… Но он явно был умён, а значит, должен понимать, что за это время я восстановлю существенную часть своей маны. Затяжной бой мог идти на руку демону, но никак не мне.

Вскоре справа от меня раздался какой-то шорох, и я резко повернулся на шум. Но увидел я не покрытого хитином демона, а арбалет, направленный в мою сторону из-за ствола одного из деревьев. Я воплотил перед собой новый силовой щит, и сразу после этого с арбалетной тетивы сорвался болт.

Снаряд промчался мимо меня и моего барьера, после чего в нескольких метрах позади меня раздалось хищное шипение. Я обернулся и увидел, что болт вонзился в середину панциря охотившегося на меня демона и успешно пробил его, войдя по самое оперение. Сразу после этого мимо меня пролетел ещё один болт, а следом за ним ещё и ещё.

Из-за деревьев на опушке показался Камос. Ни на секунду не сводя взгляда с демона и не прекращая стрелять из быстро взводящегося многозарядного арбалета, подчинённый Эрдема прошёл мимо меня. Когда же магазин его орудия полностью опустошился, Камос спрятал арбалет в оружейную карту, воплотил в освободившейся руке небольшую булаву и бросился в атаку.

Глава 2. Фермопилы

Опомнившись, я выпустил из посоха в демона удар молнии. Заклинание угодило противнику в грудь и свалило наземь, однако не смогло убить его на месте. Подбежав к тяжело раненому чудовищу, Камос замахнулся над ним булавой, а затем со всей силы обрушил её прямо на голову монстра. Под весом металлического навершия хитин вмялся и потрескался, после чего демон перестал опознаваться Системой. Я перевёл мрачный взгляд на Камоса.

– Он был моим, – произнёс я. – Я собирался получить его ОС.

– В самом деле? – Камос легонько стукнул по булаве оружейной картой, заставив ту развоплотиться. – Выглядело так, будто это он собирался получить ваши. Как бы там ни было, я готов отдать… тридцать шесть ОС. Всё остальное ушло на повышение уровня.

Камос. Человек. Уровень 15

Уровень угрозы: Низкий

Подчинённый Эрдема извлёк из своей бездонной сумки карту-накопитель, а затем протянул её мне. Я неохотно принял подношение, осушив вложенные в неё ОС.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, возвращая карту Камосу. – Зачем ты за мной пошёл?

– У вас короткая память, Вальдер, – спокойным тоном сказал он в ответ. – Вы же знаете, что я обязан вас всюду сопровождать. Это одно из ключевых условий вашего договора с моим наставником.

– Я отправляюсь в Фермопилы, в место, где собрались сильнейшие воины клана, который пуще всех презирает Честных людей. Ты правда думаешь, что идти туда со мной будет хорошей идеей?

– Но ведь я не один из Честных, не так ли? И если проверить мою принадлежность к клану, то можно увидеть, что я принадлежу к числу Завершителей, как и вы.

– Если тебя раскроют раньше времени, нас обоих убьют.

– Тогда давайте вести себя естественно и делать всё, чтобы меня не раскрыли, – с невозмутимым упрямством ответил Камос.

Проблемный тип. Талантливый, но проблемный. Не могу избавиться от ощущения, что его реальный уровень опасности куда выше, чем указывает мой навык.

– Как ты меня нашёл? – поинтересовался я.

– Вы не единственный игрок, обладающий навыком «охота за головами», – ответил Камос и, подойдя к трупу демона, склонился к нему, а затем принялся извлекать из него арбалетные болты. – У Честных людей и тех, кто с ними связан, этот навык весьма распространён.

– Это нехорошо. Дополнительный шанс вызвать у Гоплитов подозрения.

– Расслабьтесь, вряд ли они об этом знают, а если и знают, то далеко не факт, что обратят на навык внимание. У других игроков он тоже иногда встречается, особенно у тех, кто сам убивал Честных людей.

Я подошёл к Камосу и взглянул из-за его плеча на тело поверженного монстра. Вопреки всем законам энтомологии, под хитином демона скрывался расколотый череп, а под ним, в свою очередь, мозг, который был уж очень похож на человеческий. Арбалетные болты успешно пробили туловище твари, и из проделанных отверстий вытекала багровая кровь.

– Что у тебя за арбалет такой? – спросил я у Камоса, не сводя взгляда с ран монстра. – Стреляет почти как полуавтоматическая винтовка.

– Продвинутый чо-ко-ну, сделанный по образу своего китайского прародителя. Эрдем сам его сконструировал. Главное преимущество арбалета в быстро работающем механизме, который одновременно взводит тетиву и подаёт болты из магазина в направляющую… Держите. С демона выпала.

Камос протянул мне через плечо карту навыка. Я взял её и внимательно изучил.

Карта навыка «Сокрытие ауры»

Ранг: E.

Уровень: 1/5.

Свойства:

– Существенно уменьшает магические ауры вокруг тела.

– Действует пассивно.

Насыщение:

77/100 ОС

Желаете изучить навык «Сокрытие ауры» (23 ОС)?

Да/Нет

Вот, значит, почему истинный взор практически не помогал мне обнаружить этого демона. Весьма полезный для меня навык. Да.

С изучением навыка я ничего не почувствовал физически, и в голове не появилось никаких новых знаний, но зато я отчётливо ощутил, будто остаточные потоки маны в моих рунах на доспехе иссякли почти целиком. С сокрытием ауры будет сложнее определять, сколько энергии осталось в моих рунах, но зато я стану куда менее привлекательной добычей для большинства опасных демонов.

– Опасная штука, если применять её вместе с невидимостью, – рассудил я.

– Некоторые Честные так и делают, – равнодушно ответил Камос. – Однако это далеко не высшая ступень в гонке вооружений, которую ведут между собой игроки. Существует множество навыков, позволяющих обнаруживать невидимок самыми разными способами. К тому же большинство высокоуровневых големов или демонов не провести этой комбинацией.

– Не задумывался о том, что если бы не Честные люди, то вся эта гонка вооружений была бы не нужна? И тогда игроки могли бы потратить ОС на что-нибудь, что будет полезным для выполнения глобального задания.

– Бросьте, Вальдер, люди всегда будут убивать друг друга и потому всегда будут друг друга бояться. Если бы Честных людей не было, игроки бы разбивались на небольшие банды и грабили бы друг дружку куда более хаотично. Это хорошо, когда так называемая «преступность» структурирована и подчинена своим относительно строгим порядкам.

Я лишь молча отмахнулся. Позицию Камоса я уже хорошо знал и также знал, что споры с ним не приведут к каким-либо результатам.

– Извлеки кристалл маны, – сухо приказал я. – И поторопись: нам нужно идти дальше.

– Я попробую… – неуверенно произнёс подчинённый Эрдема и вновь вооружился булавой. Расставив ноги пошире, он принялся дробить панцирь демона в области его груди.

После кропотливой работы, занявшей около десяти минут, Камос вырезал из тела демона весьма крупный кристалл маны, который оказался значительно темнее других. Внутри содержалось почти две тысячи единиц энергии.

– Славный улов, – заключил Камос, отдавая кристалл мне. – Не потратьте всё за один раз.

– Зависит от обстоятельств… – честно ответил я. – Идём.

Уже вдвоём мы продолжили путь вдоль плато. Камос шёл рядом со мной и не произносил ни слова, да и у меня не было никакого желания с ним разговаривать. В этом молчании, слушая лишь разносящееся по округе копошение низших демонов, мы шли ещё на протяжении полутора часов, пока лес впереди не поредел, и вдали не показалось какие-то сооружения.

Пройдя ещё совсем немного, мы увидели пепелище деревянного форта, обнесённого сильно повреждённым частоколом. Некогда воткнутые перед стенами колья были вырваны и изломаны, а незавершённые траншеи вокруг оказались заполнены грудами металлолома из тел големов. Я опустил взгляд себе под ноги и обнаружил втоптанный в землю старый красный плащ.

– Знаешь, что это за место? – спросил я у Камоса.

– Одна из попыток Гоплитов выйти за пределы Фермопил, – пояснил он. – Их тактика покорения первого уровня оказалась неприменима здесь из-за солнечных башен.

– Ясно… Значит, мы уже близко.

– Это так. Рекомендую подходить к Фермопилам в открытую, держа руки на виду. Так мы существенно снизим вероятность того, что кто-нибудь из часовых решит метнуть в нас пилум.

– Я бы больше опасался метко пущенной в нас стрелы, – сказал я, пожав плечами.

– Среди Гоплитов не так уж много метких стрелков. Их командование заставляет подчинённых в первую очередь развивать силу, выносливость и живучесть, чтобы бойцы могли твёрдо держать строй. Но у многих из них уже хорошо набита рука на то, чтобы швырять метательное оружие в движущиеся цели.

– Что ещё ты можешь рассказать о Гоплитах?

– Дайте подумать… – Камос потёр свою неопрятную бородку и задумчиво уставился на красный плащ под нашими ногами. – Я знаю, что их бойцы поделены на воинов фаланги, которые всегда сражаются в больших отрядах, и на разведчиков, которые исследуют уровни маленькими группами. Знаю также, что почти все члены клана являются последователями Ареса, а их лидер Леонид служит Аресу верховным жрецом.

– Это мне известно.

– Эрдем также рассказывал, что Леонид и Одиссей состояли в одном отряде ещё до основания Гоплитов, но было это уже, считайте, вечность назад. Сейчас Одиссей является кем-то вроде главного советника Леонида, но на полях сражений он уже давно не показывался.

– А о самой структуре клана ты можешь что-нибудь рассказать? – спросил я.

– Совсем немного. Леонид у них – единственный царь и бог, непревзойдённый воин, слово которого – это закон. Всю иерархию Гоплитов определяет лишь сила, и большинство споров у них решается поединками. Несмертельными, как правило. Гоплиты полагаются на своих поставщиков и ремесленников, практически не занимаются торговлей с другими кланами, но активно вербуют новых игроков на первом уровне. И они никогда не упускают шанса поквитаться с Честными людьми, однако зареклись от походов на Иннсмут после того, как последний обернулся для них огромными потерями.

– Полагаю, пока Гоплиты держатся за Фермопилы, они не могут себе позволить масштабные военные действия против Честных людей.

– Так оно и есть, – Камос коротко кивнул.

Где-то вдалеке раздался предсмертный визг какого-то демона. Звук разнёсся по округе и заставил низших демонов разбежаться по более надёжным укрытиям.

– Думаю, мы можем пойти в сторону крика, – рассудил Камоса.

Ничего не сказав ответ, я направился туда, откуда донёсся визг, и подчинённый Эрдема поспешил следом за мной.

По эту сторону плато деревья практически не росли, но зато здесь было много пней, а земля во некоторых местах покрывалась пеплом и сажей. Неподалёку виднелось небольшое озеро, в середину которого ниспадал узенький водопад, протекающий прямо сквозь облачную пелену над нами. Впереди же находилось узкое ущелье, вгрызающееся внутрь плато, и именно в этом ущелье расположились позиции Гоплитов.

Сокрытая тенью территория была обнесена несколькими рядами деревянного частокола и баррикад из деталей големов. На открытом пространстве перед укреплениями лежали останки десятков ещё неразобранных истуканов. Возле отвесных скал было выстроено несколько деревянных дозорных башен, с которых отлично просматривались все подступы к ущелью.

По полю множества битв расхаживали воины в красных плащах, которые собирали уцелевшие боеприпасы и совместными усилиями утаскивали тела особо крупных демонов куда-то вглубь территории. Десяток бойцов в металлических кирасах и шлемах с гребнями стерегли единственный широкий проход за первую линию частокола.

Я спрятал посох в оружейную карту, и мы с Камосом подняли руки над головами, а затем медленно направились в сторону военного лагеря. Часовые обнаружили нас практически сразу, и впереди послышался повторяющийся звон металла, оповещающий Гоплитов о прибытии чужаков. Сборщики тел прекратили свою работу и во весь опор поспешили обратно за частокол, а стражники в кирасах извлекли из своих бездонных сумок метательные дротики, но пока не торопились пускать их в ход.

– Простые люди сюда не захаживают, – шепнул мне Камос, не опуская своих рук. – Наше прибытие поставит на уши весь лагерь.

– Нас же всего двое, – произнёс я в ответ. – Неужели из-за нас поднимется такой шум?

– Вы не понаслышке должны понимать, что одного игрока может быть достаточно, чтобы спалить все их деревянные укрепления. Поднимется, не сомневайтесь.

– Но нападать на такие позиции в одиночку – это ведь попросту безумная затея.

– Смотря для кого. Для Куро может быть не такая уж и безумная. К тому же ему не привыкать совершать поистине безумные вещи.

– ВЫ! – прокричал во всю глотку один из стражей в кирасе. – СЮДА!

Мы с Камосом коротко переглянулись, а затем направились к группе воинов.

За частоколами и баррикадами показались многочисленные бойцы. Большая часть из них была вооружена пилумами, но у некоторых в руках были арбалеты или луки, а несколько человек и вовсе держали наготове пращи. Судя по редким и довольно слабым аурам, окутывающим немногих игроков, заклинателей здесь практически не было, или же они все держались в глубине военного лагеря.

– Кто такие? – сухо спросил один из стражей, когда мы подошли поближе.

– Завершители, – коротко сказал я в ответ.

– Впервые слышу. Какой-то новый клан?

– Погоди-ка, – вмешался другой боец в разговор. – Это же Вальдер, человек, завладевший вторым порталом на этом уровне.

– А-а… И который наподдал нашим разведчикам на первом, верно?

– Я могу поговорить с Леонидом? – терпеливо спросил я, опустив руки.

– Сразу с Леонидом?.. Посмотрим. Я отведу вас к нему. Но не дурите здесь: один неверный шаг в сторону, и вы оба окажетесь нанизаны на моё копьё.

Я проверил статус этого игрока. Сам он был высоким и очень крепко сложенным, но в остальном в его внешности не было ничего такого необычного, что свидетельствовало бы о наличии каких-либо выдающихся навыков.

Мальшторм. Человек. Уровень 21

Уровень угрозы: Средний

Весьма внушительно для простого привратника… Хотя едва ли его можно назвать простым. Уровень выше моего, но, судя по угрозе, навыков у воина действительно не так много. Я взглянул на остальных стражей и обнаружил, что все они имели уровни от шестнадцатого до двадцатого, а их исходящая от каждого из них угроза разнилась от низкой до средней.

– Следуйте за мной, – произнёс Мальшторм и направился внутрь ущелья.

Внутренняя территория Фермопил была уставлена многочисленными разнообразными шатрами и палатками, перед которыми были разведены костры и стояли газовые горелки. Но людей в округе оказалось куда меньше, чем я ожидал. Создавалось впечатление, что здесь их было даже меньше, чем шатров или развевающихся красных знамён.

На каждом шагу были выстроены небольшие арены или попросту вытоптаны площадки, на которых проводились тренировки или же поединки. Возле каждой линии частокола были расставлены бочки, заполненные различными боеприпасами.

– Ты слишком пристально изучаешь наши укрепления, – строго произнёс Мальшторм, не оборачиваясь в мою сторону… У него что, глаза на затылке?

– Пытаюсь понять, как вы так долго здесь продержались, – сказал я в ответ. – Эти знания могут быть очень важны для нашего клана.

– А ты далеко смотришь, Вальдер. Вам двоим повезло оказаться здесь между нападениями чудищ и железяк, но знай, что прийти сюда может почти каждый способный воин, а вот уйти – лишь немногие.

– Что это значит? – настороженно спросил Камос.

Гоплит не ответил и продолжил вести нас вперёд.

– Как часто на вас здесь нападают? – спросил я.

– В последнее время не так уж и часто, – ответил Мальшторм. – По два-три раза на дню, не более. До того, как ты отыскал ещё один портал, ситуация была куда суровее. Месяц назад мы побили рекорд в три волны демонов и четыре волны големов за одни сутки.

– Боюсь, вскоре нападения могут возобновиться…

– Да? – Мальшторм остановился, внимательно посмотрел на меня через плечо, но затем возобновил шаг и равнодушно пожал плечами. – Хреново. А я уж надеялся, что меня отпустят на Землю после следующего задания.

– С дезертирами у вас тут всё строго, да? – поинтересовался Камос.

– Один раз покинул пост, и обратно тебя уже не пустят. А если после этого покажешься в Фермопилах, то пойдёшь на ОС своим же бывшим соратникам… Эй, Смайт! – Мальшторм обратился к бойцу, суетящемуся у одной из палаток. – Леонида не видел?

Воин обернулся, задумчиво посмотрел на меня, а затем опомнился, вытянулся по струнке и отчеканил ответ:

– Полчаса назад полемарх посещал главную арену вместе с нашей гостьей. Возможно, они до сих пор там.

– Гостьей? – переспросил Мальшторм.

– Ну… С той азиаткой, которая явилась с отрядом через портал.

Наш провожатый коротко кивнул и продолжил путь. Гоплит по имени Смайт выдохнул с облегчением и вернулся к своим делам.

Ущелье постепенно сужалось над нашими головами, а протоптанная дорога к центру лагеря повела вверх. Мой взгляд зацепился за сильно погнутую металлическую арку, которая стояла неподалёку в выдолбленной в скале нише. Руны на ней светились очень тускло, и я чувствовал, что протекающие по ним потоки маны были прерывистыми и нестабильными.

– Вы что, сами выкопали этот портал? – изумился я.

– Лишь частично, – ответил Мальшторм. – Когда его обнаружили разведчики, он торчал из скалы и даже не охранялся. Повезло, что он вообще уцелел после того, как на него свалилось… вот это, – Гоплит провёл ладонью по воздуху, указывая на окружающее нас ущелье. – Ничего не скажешь, крепкая железяка.

– Повреждения не сказываются на работе портала?

– Сказываются. Иной раз через него пройдёшь – и хочется выхаркать все лёгкие. Но ничего, пока ещё железяка никого не убила… Похоже, что мы пришли.

Мальшторм остановился у вырытой в земле крупной арены, на краю которой стоял неестественно высокий и невероятно крепкий мужчина. В нём было почти два с половиной метра роста, и выглядел он настолько огромным, что мой брат и Эрдем показались бы рядом с ним коротышками. Доспехи воина были украшены множеством причудливых костей и черепов, а также блестящими деталями каких-то големов, а на голове красовался шлем с ярко-красным пышным гребнем. Этот человек не нуждался в представлении, но я всё же решил взглянуть на его статус.

Леонид. Человек. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Глава 3. Дипломатия

Лидер Гоплитов стоял к нам спиной и, скрестив на груди свои огромные руки, внимательно наблюдал за поединком двух бойцов на арене. От Леонида не исходило ярких магических аур, однако его телосложение должно было принадлежать какому-нибудь древнегреческому богу, но никак не простому человеку.

– Полемарх! – Мальшторм обратился к Леониду, отвесив короткий, отточенный поклон. – Я привёл гостей. Один из них вас заинтересует.

Гигант неохотно отвратил взгляд от арены и повернулся ко мне. Из-под его шлема сползала густая чёрная борода, а пояс был весь увешан различными оружейными картами. Этот человек так и излучал собой чувство опасности, однако взгляд его карих глаз казался спокойным и даже немного весёлым.

– Так это ты, – произнёс Леонид басовитым голосом, глядя на меня сверху вниз. – Я ожидал, что ты будешь повыше ростом.

– А я ожидал, что вы будете головы на три пониже, – признался я.

Из-под шлема воителя раздался лёгкий смешок.

– Ещё недавно ты числился в Железном легионе, но сейчас… Завершители?

– Я ушёл из легиона и основал новый клан, – пояснил я. – Мы хотели обосноваться в крепости у нового портала, но столкнулись… с трудностями.

– С трудностями? – Леонид задрал голову вверх, уставившись в своды ущелья. – Что, солнечные ванны пришлись вам не по нраву? Моим воинам вот тоже не нравятся!

Лидер Гоплитов весело басовито хохотнул, а Мальшторм болезненно поморщился. Лишь сейчас я заметил под шлемом стражника шрамы, оставшиеся от сильных ожогов.

– Выходит, солнечные башни – это наша общая проблема, – заключил я. – Я хотел бы предложить…

– Подожди, – Леонид жестом руки оборвал мою речь. – Я хочу досмотреть бой. Вы тоже взгляните! Сегодня в яме сражается особая гостья.

Мы с Камосом коротко переглянулись, а затем направились к вырытой в земле арене.

– С вашего позволения, полемарх, я вернусь на свой пост, – произнёс Мальшторм.

– Останься, – ответил Леонид. – В ближайший час нападений не произойдёт.

– Но големы…

– Големы сфокусировались на захвате Дороги домой. На их перегруппировку для новой атаки уйдёт время. Не суетись.

Я поравнялся с лидером Гоплитов, а Камос остался стоять немного позади меня. Мальшторм подошёл поближе и встал рядом с подчинённым Эрдема.

Один из бойцов на арене оказался хорошо оснащённым гоплитом с очень крепким телосложением и довольно молодым лицом. Он был вооружён длинным копьём и тяжёлым круглым щитом, выкованном из пластины какого-то голема. Гребня на стальном шлеме у бойца не было, но сам шлем и доспех не имели ни единой царапины или какого-либо другого изъяна.

Шанкар. Человек. Уровень 24

Уровень угрозы: Высокий

Противником высокоуровневого гоплита выступала женщина азиатской наружности в свободных, похожих на кимоно бело-золотистых одеяниях, из-под которых торчал относительно лёгкий пластинчатый доспех. У «гостьи» были неестественно яркие светлые волосы, завязанные в длинный хвост, которые источали едва заметное слабое свечение. В руках в руках она держала длинную глефу с достаточно широким и вытянутым лезвием.

Тамамо. Человек. Уровень 26

Уровень угрозы: Смертельный

– Это же… – произнёс было я, но Леонид закончил мою фразу за меня.

– Верховная жрица Аматэрасу.

– Зачем она здесь?

– Для переговоров о том, чтобы использовать Фермопилы в качестве пристанища для своих людей.

– То есть, она хочет здесь обосноваться?

– Она хочет использовать это место как перевалочный пункт для вылазок на третий уровень и, при необходимости, как временное убежище, – ответил Леонид.

– Я думал, Гоплиты не дозволяют чужакам задерживаться в Фермопилах, – с заметным удивлением в голосе произнёс Камос.

Полемарх не сказал ничего в ответ, но о причине таких перемен в политике я догадывался и сам. По словам Байрона и его дезертировавшего бывшего капитана, на позапрошлом задании многие бойцы Гоплитов сбежали из Фермопил, а многие сложили головы. Об это свидетельствует и число пустующих в округе палаток. Гоплитам банально не хватает людей для защиты этой территории, и, если нападения на неё вновь участятся, им потребуется помощь со стороны.

Пока я размышлял, оба дуэлянта кружили по арене, пристально изучая боевые стойки друг друга. Каждый из них выискивал изъяны в защите своего оппонента и терпеливо ждал удачного момента для атаки.

– Переговоры уже состоялись? – поинтересовался я. – Вы пришли к соглашению?

– Они идут прямо сейчас, – Леонид указал пальцем на бойцов на арене. – Условия таковы: если победит Шанкар, то люди Тамамо будут в моём практически полном и прямом подчинении, пока находятся в этом месте. Если Тамамо возьмёт верх, тогда её люди будут помогать в защите Фермопил по своему усмотрению как отдельный отряд, который будет удерживать выделенные ему позиции.

– Почему столь важные… переговоры не ведёте лично вы?

– Это жест моей доброй воли. Тамамо пришлась мне по душе.

Шанкар внезапно применил рывок и с огромной скоростью устремился к противнику, метя копьём в середину её торса. Тамамо же проворно отскочила в сторону и молниеносным взмахом глефы отвела от себя удар.

– Это божественное оружие Аматэрасу? – спросил я у Леонида.

– Нет, – ответил тот. – Обыкновенное системное оружие, выкованное под заказ каким-то талантливым кузнецом из Лонгфола.

Услышав это, Камос позволил себе лёгкую усмешку.

Тем временем Шанкар продолжил свой неистовый натиск, обрушивая на своего оппонента шквал из ударов копьём и щитом, да с такой скоростью, что мне едва удавалось разглядеть его выпады. Тамамо с трудом успевала отражать все эти атаки и уворачиваться от них, будучи вынужденной отступать к краю арены. Но когда Шанкар уже почти загнал её в угол, воительница резко крутанула своим оружием вокруг себя, и на лезвии её глефы вспыхнули языки пламени.

Гоплит инстинктивно отскочил назад и прикрылся щитом, как вдруг в его сторону из глефы вырвался сноп огня. Тамамо продолжила вращать оружие и вырисовывать им по воздуху пламенные дуги, ведя непрерывный завораживающий танец. С каждым её движением огонь всё больше распространялся по арене.

– Ты думаешь, что это поможет против настоящего гоплита?! – в боевом раже прокричал Шанкар. – Да в таком огне мы только закаляемся!

Но Тамамо ничего не ответила и будто бы вовсе не услышала слов оппонента. Пока она продолжала кружиться в танце, её кимоно покрывалось языками пламени, а с лица воительницы не сползала сияющая блаженная улыбка.

– Ненормальная, – тихо пробормотал себе под нос Камос.

Шанкар ринулся прямо в огонь, готовясь возобновить свои атаки, но Тамамо скрылась в языках пламени. Гоплит молниеносно ударил ей вслед копьём, но не настиг цель.

Внезапно жрица вынырнула из другого очага пламени прямо позади противника. Шанкар успел лишь немного сместиться в сторону, вскользь приняв удар глефы кирасой. На доспехе остался глубокий порез, но лезвие не настигло плоть.

– Быстрая… – пробормотал себе под нос Камос.

Но дело было вовсе не в скорости: стоило Шанкару перейти в контратаку, как жрица вновь нырнула в огонь и попросту в нём исчезла. Широкий взмах щита разогнал языки пламени, в которых никого не оказалось.

Гоплит застыл и принялся внимательно оглядываться по сторонам, в то время как его глаза окрасились в неестественный жёлтый цвет, а зрачки сузились. Брешь на доспехе Шанкара затянулась за считанные секунды, не оставив на прежнем месте даже царапины.

Тамамо вновь выскочила из огня, однако в этот раз гоплит был готов. Оба оппонента одновременно взмахнули своими орудиями, но будто бы поторопились и не настигли друг друга выпадами. Однако в миг, когда из глефы вырвался очередной сноп огня, и Шанкар заблокировал его щитом, Тамамо вдруг исчезла в яркой вспышке, а затем материализовалась в воздухе чуть впереди, уперев в щит ногу. Жрица оттолкнулась от него и выбила противника из равновесия, а затем в грациозном обратном сальто приземлилась на землю.

Шанкар поспешил восстановить свою боевую стойку, однако Тамамо ринулась в атаку и поддела его щит снизу глефой. Следующим движением она резко опустилась на одно колено и использовала второе в качестве рычага, а затем подбросила щит вверх. До того, как Шанкар успел что-либо предпринять, лезвие глефы уже остановилось у основания его шеи.

Рядом со мной раздались оглушительные хлопки в ладоши: Леонид громко аплодировал победителю.

– Зараза! – воскликнул Шанкар и в сердцах вонзил копьё остриём в землю. – Если бы я успел взять ещё один уровень и попробовал пройти через перерождение…

– Но ты не успел! – воскликнул Леонид. – Прими поражение и не позорь меня. Ты сражался славно, но Тамамо оказалась лучше.

Верховная жрица спрятала глефу в одной из своих оружейных карт, а затем извлекла из другой необычную катану с красно-бордовым лезвием. Тамамо сделала круговое движение катаной, и всё пламя, как на её кимоно, так и в округе, стянулось к этому оружию, впиталось в него и погасло.

– А вот это уже было божественное оружие, – пояснил Леонид.

– Чёртовы маги… – прошипел поверженный гоплит.

– Шанкар, ты заменишь Мальшторма на посту. Тебе не помешает подышать свежим воздухом.

– Есть, – мрачно ответил гоплит и, забрав копьё, покинул арену.

– Теперь мы можем обсудить?.. – произнёс было я, но Леонид в очередной раз меня перебил.

– Славный бой! – воскликнул гигант, когда Тамамо направилась в нашу сторону. – Как я и обещал, мы пойдём на некоторого рода уступки. Надеюсь, твои воины окажутся достойны столь сильного лидера!

Верховная жрица ответила Леониду лишь сдержанной улыбкой, а затем посмотрела в мою сторону и приветственно кивнула.

– Ты должно быть, новый верховный жрец Хель? – произнесла она с теплотой в голосе. – Прежде нашим паствам не доводилось сотрудничать, но надеюсь, с новым лидером это может измениться.

– Да… – произнёс я, чувствуя на себе тяжёлый и, как мне показалось, очень недобрый взгляд лидера Гоплитов. – Да, разумеется. Я и сам хотел предложить сотрудничество.

– Превосходно. Я убеждена, что верховным жрецам необходимо работать сообща, дабы избегать ненужных конфликтов между игроками.

– Точно! – громогласно заявил Леонид. – Это… Гм-м-м… Это отличная идея! Так ты, Вальдер, явился сюда с каким-то предложением?

– Это так, – ответил я. – Я пришёл с предложением союза.

– Союза? С кем?

– С… Гоплитами, разумеется.

– Кого?

Вопрос Леонида поставил меня в тупик.

– Завершителей… – осторожно произнёс я. – Союз Завершителей с Гоплитами.

Гигант недоумённо посмотрел на меня, помолчал некоторое время, а затем попросту громко расхохотался. Я перевёл взгляд на Тамамо, но та ответила мне всё той же практически невозмутимой тёплой улыбкой.

– И зачем?.. – сквозь смех проронил Леонид. – Зачем нам, Гоплитам, объединяться с кланом, существующим около суток? Да вы развалитесь раньше, чем завладеете хотя бы одним собственным порталом!

– У нас есть… связи и сторонники, – ответил я, стараясь говорить как можно сдержаннее и сохранять хладнокровие. – В этот союз могут войти и другие кланы…

– Ну тогда с представителями этих кланов я и поговорю! Пускай в следующий раз пришлют кого-нибудь покрупнее.

– Это, конечно, возможно устроить… – заговорил Камос. – Но…

Поймав мой пронзительный взгляд, подчинённый Эрдема тут же замолчал.

– А это ещё кто? – спросил Леонид, будто впервые увидев Камоса. – Почему этот пятнадцатиуровневый малыш разговаривает?

Переговоры очень стремительно выходили из-под контроля, и в душе начало зарождаться серьёзное волнение. Слишком многое зависит от того, удастся ли мне договориться с Гоплитами или нет.

Так. Спокойно. Какой бы образ ни пытался создать вокруг себя Леонид, этот человек просто не может быть глуп. Лагерь хорошо защищён и организован, люди полемарха уважают своего лидера и следуют его приказам… По крайней мере, те, кто здесь остался. Глупый человек такого бы не достиг… Или всё это заслуга его советника? Чёрт, нужно предоставить Леониду аргументы, почему наш союз ему выгоден, или нам дадут от ворот поворот.

– Я знаю, что солнечные башни мешают вашей экспансии не меньше, чем нашей, – произнёс я. – Я был на четвёртом уровне и долгое время там выживал. Я знаю это место, знаю те правила, по которым оно существует. Вместе мы сможем…

– Вместе? – переспросил Леонид. – Кто вместе с кем? Ты с моими людьми? Если этот малыш, – полемарх указал пальцем на Камоса, – является одним из твоих сильнейших бойцов, то нам попросту нечего обсуждать. Без достойных воинов тебе нечего нам предложить.

– И всё же угроза, озвученная Вальдером, висит над всеми нами, – вмешалась в разговор Тамамо. – Я не хотела бы, чтобы солнечные лучи ассоциировались у людей с гибелью, а не с благодатью моей богини.

– Этот человек хочет, чтобы я выделил ему людей для рейда на четвёртый уровень. Это, на секундочку, уровень, который опаснее третьего. Не-ет, на такой неоправданный риск я не пойду.

– Но если мы уничтожим солнечные башни, то мой клан укрепится в Дорожной крепости и оттянет от Фермопил значительную часть противников! – сказал я, не желая сдаваться. – Гоплиты смогут вдохнуть полной грудью и вновь начать набирать силы, а не терять их!

– Терять? – Леонид вновь звучно усмехнулся. – По моим воинам видно, что они растеряли силы? По мне, малыш, видно, что мне не достаёт сил?

– По крайней мере, их не достаёт для того, чтобы поквитаться с одним из ваших самых давних врагов.

Лидер Гоплитов сощурил глаза и сделал в мою сторону пару шагов, а затем, остановившись практически в упор ко мне, угрожающе посмотрел на меня сверху вниз. Камос нервно сглотнул слюну, но всё же потянулся к поясу с оружейными картами. Однако Мальшторм обратил на это внимание и вцепился в кисть подчинённого Эрдема, а затем медленно покачал головой из стороны в сторону.

– У меня много давних врагов, с которыми я рано или поздно поквитаюсь, – с холодной угрозой в голосе произнёс Леонид. – Будь добор, доходчиво проясни мне, о ком именно из них ты сейчас говоришь.

– Куро… – сказал я, чувствуя, как у меня пересохло в горле. – Я говорю о Куро.

– Куро! – полемарх недовольно фыркнул и отмахнулся. – И ты сейчас будешь мне рассказывать, что готов с ним сражаться? Малыш, он убьёт тебя раньше, чем ты поймёшь, что бой уже начался.

– Я не единственный, кто жаждет с ним разобраться. У меня есть сильные союзники.

– В самом деле? – пристальный взгляд Леонида будто бы вгрызался в мою плоть в попытке узнать, какого цвета кровь, протекающая по моим жилам. – Я знаю не так уж много группировок, которые можно назвать сильными. Кого ты считаешь своими союзниками? Легионеров? Да, среди них есть несколько видных игроков, но у них всех кишка тонка пойти против Куро. Но может быть, ты имел в виду кого-нибудь другого? Может быть…, кого-то из Честных людей?

Камос опасливо покосился в мою сторону. Леонид тут же приметил этот взгляд и оскалился в хищной, практически маниакальной улыбке.

– Зедок? – предположил лидер Гоплитов. – Нет, он бы не посмел… Этот лис не стал бы так рисковать. Значит, Сфинкс. Ты работаешь на Сфинкса.

– Я не работаю на него, – сухо ответил я.

– Все, кто ведёт с ним дела, так или иначе на него работают. Просто не все этого понимают.

Леонид не тянулся к оружию, но ощущение исходящей от него смертельной опасности нисколько от этого не уменьшалось. На такой дистанции этому чудовищу хватит одного короткого взмаха руки, чтобы раскрошить мне череп.

– Видимо, мне стоило прояснить это раньше, – вновь вмешалась в разговор Тамамо, обращаясь к полемарху. – Мне и моим людям тоже доводилось вести дела с Честными людьми. Из их лидеров я встречала лишь Зедока, но нам удалось достичь некоторого взаимопонимания. Если этот факт может как-либо отбросить тень на наше сотрудничество, то…

– Я доверяю тебе, Тамамо, – произнёс Леонид, вернув себе спокойное выражение лица. – Сердце у тебя чистое, я это вижу.

– В таком случае я прошу не омрачать этот славный день ненужным насилием. Может быть не сейчас, но однажды Завершители смогут стать ценными и влиятельными союзниками. Вам ведь нужны союзники, не так ли?

Леонид ещё какое-то время пристально смотрел на меня, но затем ответил одним-единственным очень медленным кивком.

– Что ж, Вальдер, тебе повезло, – завил полемарх. – Я дам тебе шанс проявить себя. У тебя есть время до начала следующего задания, то бишь, порядка сорока пяти часов… Я дам тебе сорок. Если за сорок часов ты не изменишь моего мнения о тебе, то я с удовольствием прихлопну очередного прихвостня Сфинкса без единой тени сомнения… Тамамо! Давай обсудим вопросы нашего сотрудничества. Но не здесь. Я больше не хочу находиться в обществе этих слабаков.

Верховная жрица сдержано кивнула и направилась вслед за Леонидом вглубь лагеря. Напоследок она бегло оглянулась в мою сторону.

– Спасибо, – прошептал я одними лишь губами.

Тамамо вновь улыбнулась и скрылась за одним из шатров.

– Пусти меня! – воскликнул Камос и выдернул руку из хватки Мальшторма. – Чёрт. Чёрт! Дерьмо!

– Уймись, – приказал я Камосу.

– Как тут уняться?! Мы в жопе! В полной жопе! Думаешь, переросший хрен передумает? Ну только если эта жрица ноги перед ним раздвинет! Видел, сколько в этом лагере женщин?! Похоже, среди Гоплитов их попросту нет! Вот и их лидер думает только о том, как бы…

– Осторожнее… – процедил Мальшторм оледеневшим от гнева голосом. – Осторожнее… выбирай… слова.

Камос бросил короткий взгляд на гоплита, держащего ладонь на одной из своих оружейных карт, и додумался не продолжать свою речь.

– Что делать-то будем? – мрачно спросил у меня Камос и сплюнул себе под ноги.

– Я пришёл сюда с целью заключить союз, – спокойно ответил я. – Уходить отсюда без союзника я не собираюсь. Идём. Похоже, что нас ждёт много работы.

– Работать мы ещё на них будем… Ещё чего не хватало…

Камос продолжал ворчать, однако всё же последовал за мной. Как бы ему ни была отвратна вся сложившаяся ситуация, в ней мы были с ним заодно. И если Леонид решит нас «прихлопнуть», это будет наша общая проблема.

Глава 4. Пара дней из жизни гоплита, часть первая

Мальшторм так и остался стоять возле арены, наблюдая за нами и размышляя о чём-то своём. Похоже, он попросту не знал, что делать со внезапно появившимся свободным временем.

– Мальшторм, – обратился я к гоплиту. – Расскажешь мне о Леониде? Какой он из себя лидер?

– Строгий, но справедливый, – коротко ответил страж. – Жёсткий, когда это надо.

– Я надеялся на более развёрнутый ответ…

– От меня ты его не получишь.

– Очень жаль. Тогда расскажешь мне об этом лагере? Что и где здесь находится, с кем имеет смысл познакомиться и поговорить?

– Вальдер, давай я тебе кое-что проясню: мы никакие не друзья, и я не собираюсь с вами двоими нянчиться. Я буду приглядывать за вами, как и другие стражи, но никакой помощи ты от меня не дождёшься.

Я понимающе кивнул и направился на поиски более сговорчивых людей. Похоже, что после прошедших переговоров Мальшторм стал настроен к нам куда более враждебно.

– Говорил я тебе, что не стоит сюда идти, – сказал я Камосу. – Ты только подлил масла в огонь.

– Да ни хрена! – всё ещё не уняв свои эмоции, ответил он. – Я ничего такого не сказал и не сделал.

– Ты выдал себя с потрохами, когда Леонид заговорил о Сфинксе.

– Брехня это полная. Этот тип два плюс два сложить не сможет, куда уж ему играть в шпионские игры? Ткнул пальцем в небо и возомнил о себе невесть что!

– Знаешь, – я задумчиво посмотрел на Камоса, – тебя будто бы подменили. Когда ты нервничаешь, то становишься совершенно другим человеком. Полагаю, настоящим собой.

– Я удивлён, что ты не нервничаешь! Даже если нам удастся уйти отсюда живыми, без Леонида никакого союза не будет! Железный легион не станет так рисковать, вступая в сговор с наставником и с новообразованными Завершителями.

– Да, скорее всего.

– Так какого хрена ты так спокоен?!

Я остановился и крепко задумался.

– Знаешь, после всего, что со мной происходило, гостеприимство Леонида показалось мне далеко не самым дурным, – рассудил я. – Меня никто не использовал в своих потайных целях, со мной говорили прямо и откровенно, меня не пытались схватить, пленить, убить или официально казнить, – последние слова я отчеканил практически скороговоркой. – Одним словом, это был один из лучших приёмов в этом мире, которых я удостаивался.

– Серьёзно? – Камос недоверчиво посмотрел на меня. – Да уж, похоже, производить хорошее первое впечатление – это не твой конёк.

Я равнодушно пожал плечами и возобновил шаг.

– Куда мы идём? – поинтересовался Камос.

– К простым солдатам. К тем, у которых пониже уровень, послабее дисциплина и поменьше уверенности в своей силе.

– И зачем нам разговаривать с пешками?

– Разузнаем всё об устройстве этого лагеря, выясним, где и как мы можем помочь, и попытаемся заслужить уважение Леонида. Мальшторм нас не подслушивает?

Камос извлёк из кармана куртки игрока миниатюрное зеркальце и посмотрел через него себе за спину.

– Нет, он до сих пор слоняется возле арены, – ответил подчинённый Эрдема. – Но я думаю, у Гоплитов хватает навыков или заклинаний, позволяющих непрерывно следить за нами хотя бы в пределах Фермопил.

– Ничего страшного. Мы не собираемся делать ничего дурного.

– А жаль.

Мы бродили между шатров и палаток в течение нескольких минут, пока не нашли небольшую группу бойцов седьмых и восьмых уровней, которые расположились у одного из костров. Среди них я заметил темноволосого мужчину чуть старше меня, который прежде указал Мальшторму дорогу.

Смайт. Человек. Уровень 8

Уровень угрозы: Незначительный

– Чем могу помочь? – настороженно спросил гоплит, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Я хотел немного поболтать и разузнать о здешних порядках, – ответил я. – Ты не против?

– Где-то я уже тебя видел… Мы нигде раньше не встречались?

Я напряг память, а затем ко мне пришло осенение.

– Да, мы действительно виделись на первом уровне, когда я только-только прошёл аутентификацию, – вспомнил я. – С тобой тогда разговаривал Косой, рыжеволосый британец из Выживальщиков. А я был тем новичком, которого чуть не порубил на лоскуты повреждённый голем…, кажется, второго уровня. Бесславная получилась бы смерть.

Смайт недоумённо уставился на меня, затем несколько раз взглянул чуть выше, где в его глазах должен был отображаться мой статус.

– Твою же мать, – проронил гоплит. – Так бывает? Я с тех времён поднял всего лишь три уровня.

– Потому что ваши ОС вам не принадлежат, – произнёс Камос.

– Что ты имеешь ввиду? – поинтересовался я у подчинённого Эрдема.

– Рядовые гоплиты передают все полученные за бой ОС своим офицерам, после чего те перенаправляют часть дальше по руководству, а остальное распределяют между бойцами. Вот только на выходе обычно остаются лишь крохи.

– Зато благодаря такой системе стрелки и маги не остаются обделёнными, – спокойно заявил Смайт. – Правда, боевых магов у нас здесь очень немного… Ну и, если бы не наш таксиарх, я бы давно где-нибудь сгинул, так что жаловаться мне не на что.

– А ты давно в Фермопилах? – спросил я.

– Всего пару недель. Но поверьте, я уже успел навидаться всякого.

– Как вы здесь, вообще, справляетесь? Вам хватает припасов?

– Вполне, – ответил гоплит. – Их поставляют с Земли в больших количествах вскоре после начала каждого нового задания. Тут бывают проблемы только с водой, но на этот случай у нас есть несколько магов-специалистов. На питьё хватает, а вот нормально помыться получается далеко не всегда.

– А как выбираются поставщики? – поинтересовался Камос. – За какие-то отличия в бою?

– Да какое там! Эта какая-то своя каста людей, и чёрт его знает, кто они такие. Всегда неразговорчивые, уровни обычно низкие, но смотрят на рядовых бойцов свысока.

– Значит, кто-то со стороны?.. Любопытно. Я так понимаю, начальные бездонные сумки у вас забрали? Ради того, чтобы сделать побольше сумок контрабандиста для этих самых поставщиков?

Только сейчас я обратил внимание, что при гоплите не было стандартной бездонной сумки.

– Да, но… – в голосе Смайта проступило лёгкое волнение. – Слушайте, я сам ничего толком не знаю о делах поставщиков. Всё, что я вам рассказал – это никакой не секрет…, вроде бы. Но вы же не создадите мне проблем?

– Леонид дал нам сорок часов на то, чтобы завоевать его расположение, – произнёс я. – Нам нужно понять, где мы можем подсобить, чтобы это сделать, потому тебя и расспрашиваем.

– Ну через поставщиков вы точно ничем не поможете. Вы можете поучаствовать в обороне Фермопил. Это здесь всегда актуально.

– И как нам лучше это сделать? Просто пойти на передовую и ждать следующего нападения?

– Нет, ни в коем случае! – Смайт отрицательно закачал головой. – Вы так только таксиархов позлите. Лучше запишитесь в одну из фаланг, и там вам уже поставят конкретные задачи.

– Стоять с копьём на передовой? – недоумённо произнёс Камос.

– Если из тебя стрелок никудышный, то да, вполне вероятно.

Что ж, ни мне, ни Камосу это не грозит. Хорошо.

– Ты ещё упоминал что-то про магов, которые восполняют запасы воды, – припомнил я. – Может быть, я смогу пополнить их число?

– Может быть, – неуверенно произнёс Смайт. – Слушай, я простой рядовой боец и в таких вопросах не разбираюсь. Спросите у кого-нибудь ещё. У кого-нибудь из командования, к примеру.

Мы с Камосом коротко переглянулись. Похоже, мы оба окончательно сошлись на том, что рядовые бойцы будут куда сговорчивее по отношению к нам, чем большинство местных офицеров.

– А про Леонида можешь что-нибудь рассказать? – попросил я. – К примеру, как он стал верховным жрецом Ареса?

– Я этого сам точно не знаю, но говорят, что полемарх по приходу в этот мир уже был довольно боевым дядькой, – сказал Смайт, потерев затылок. – Вроде бы, он прежде служил в армии, причём на профессиональном уровне. Полемарх быстро здесь освоился, стал выдающимся воином, и Арес избрал его своим чемпионом.

– И поэтому Леонид выбрал себе такое имя, а также остановился на древнегреческой тематике для клана?

– Ну на тематике да, скорее всего, поэтому. Или это Одиссей его надоумил, точно не знаю. А вот имя-то у полемарха настоящее, он попросту стёр фамилию.

– Да ну? – удивлённо произнёс Камос. – Неплохое такое совпадение. Может, Леонид ещё и грек?

– Болгарин, насколько я знаю… Слушайте, вы позадавайте оставшиеся вопросы ещё кому-нибудь. Я не хочу, чтобы у меня возникли неприятности.

– Конечно… – произнёс я. – Дай сюда свою флягу.

Смайт озадаченно и слегка недоверчиво посмотрел на меня, но всё же протянул флягу. Я осторожно применил водяной шар и наполнил её до краёв, а затем вернул гоплиту. После этого мы с Камосом распрощались со Смайтом и направились искать кого-нибудь из офицерского состава, чтобы предложить руку помощи.

Внутри самого лагеря часовых было немного. Многие бойцы отдыхали, наслаждаясь затишьем между битвами, но за их покоем практически никто не следил. Гоплитам катастрофически не хватало людей, и это бросалось в глаза, но при этом среди них было так много высокоуровневых бойцов, что у меня язык не подворачивался назвать лагерь слабозащищённым изнутри.

– Итак, что мы выяснили? – произнёс Камос, пытаясь подытожить всё сказанное Смайтом. – Выходит, Леонид – бывший военный, и Фермопилы снабжаются какими-то мутными низкоуровневыми игроками, которых рядовые бойцы толком и не знают…

– Хочешь сказать, Гоплиты связаны с какой-то армией? С войсками какого-то государства?

– Это вполне возможно. Я бы сказал, это наиболее вероятно.

– И с какими тогда? С болгарскими?

– Необязательно, – Камос вдумчиво потёр свою бородку. – Это могут быть частники, к примеру, какая-нибудь наёмническая организация. А могут быть войска другой страны или даже нескольких стран. В открытую такие вещи никто не признаёт: в этом мире не работают земные законы, и к военным многие относятся с недоверием. По крайней мере, к военным не из своей страны.

– А Честные люди ни с какой армией не повязаны?

– Скорее всего, нет. Наставник рассказывал мне историю о том, как Куро сокрушался, что не знает, каким образом и куда вернуть в мешках группу вояк, пытавшихся внедриться в клан. Если военные среди Честных и есть, то они вполне благоразумно сидят тихо и не отсвечивают.

– Ну а легион? – поинтересовался я. – Как думаешь, среди легионеров есть военные?

– Скорее всего, они есть и, скорее всего, сразу из нескольких стран. По крайней мере, так наставник объясняет тот бардак, который творится в руководстве легиона. Но это только лишь его предположение. Давай лучше пока сосредоточимся на Гоплитах… Ты серьёзно хочешь записать нас в фалангу?

– Я уверен, что нас не поставят на передовую, но поддержать бойцов огнём мы сможем. Это наиболее прямолинейный способ добиться доверия со стороны Гоплитов.

– Вот только вряд ли нам достанется хотя бы крупица ОС. И твою лампу я бы на всякий случай пока спрятал, а то ещё умыкнёшь ею Очки Системы и спровоцируешь конфликт.

Я согласно кивнул, снял с пояса лампу удильщика и убрал её в свою бездонную сумку.

– Фарм ОС – это наименьшая из наших текущих проблем, – сказал я, потирая подбородок. – Если в ближайшие дни не произойдёт серьёзных нападений, то мы себя толком и не проявим.

– Это Фермопилы, Вальдер. Если бы здесь так часто не происходили серьёзные нападения, то в лагере обитало бы вдвое больше людей.

Мы отыскали большой отряд солдат на одном из плацев, которые проходили тренировку под руководством относительно пожилого гоплита в шлеме с пышным гребнем. Несмотря на обильную седину ниспадающих на плечи волос и покрытое редкими морщинами лицо, воин обладал очень крепким телосложением, прямой осанкой и полным жизни суровым взглядом.

Шило. Человек. Уровень 20

Уровень угрозы: Высокий

– Два шага вперёд! – командовал он десятку бойцов, сформировавших плотную фалангу. – Удар! Шаг назад! Удар! Три шага назад! Удар! Быстрее, черти вас раздери!

Гоплиты весьма слаженно двигались взад-вперёд, прикрываясь щитами и делая резкие выпады своими копьями. Но иногда строй фаланги едва заметно нарушался, когда кто-то из бойцов не поспевал за командами или делал шаг неправильной длины.

– Два шага вперёд! – продолжал горланить Шило. – Удар! Шаг назад! Быстрее, я сказал! Хотите повторить судьбу пятой фаланги?! Отдать жизнь в бою на втором уровне – это не доблесть, это позор! Вы хотите позорной смерти?! Удар!

Несколько гоплитов не успели вовремя среагировать на последнюю команду и сделали выпад с опозданием.

– Третий, четвёртый и шестой, вышли из строя, упали и сделали по восемьдесят отжиманий! – рявкнул на замешкавшихся бойцов командир фаланги. – Живее! Остальные, сомкнуть строй! Три шага вперёд! Удар!..

– Что-то твоя задумка совсем перестала мне нравиться, – произнёс Камос, глядя на припавшую к земле троицу бойцов.

– Ну не суди обо всём по первому впечатлению, – с лёгкой издёвкой произнёс я. – Может быть, этот Шило на деле окажется душкой.

Слух Шило оказался куда острее, чем я полагал, и цепкий взгляд гоплита резко перескочил на нас.

– Кто такие? – сухо спросил он. Не получив новой команды, бойцы фаланги остановились и посмотрели на нас глазами, полными облегчения и благодарности.

– Мы гости… – осторожно ответил я. – Но хотели бы предложить помощь в защите Фермопил. Или любую другую, если такая требуется.

Шило внимательно осмотрел нас обоих.

– Маг и… Кто ты, вообще? – гоплит хмуро посмотрел на Камоса. – Один в довольно стандартном снаряжении игрока, другой в доспехе, созданном кузнецами Железного легиона… Нечасто к нам захаживают бывшие легионеры. У многих моих бойцов заточен зуб на вашего брата.

Взгляды пары гоплитов едва заметно переменились и нахмурились, но остальные бойцы либо были слишком уставшими для всего этого, либо же просто не придали словам Шило особого значения.

– Огненный шар, удар молнии, малое исцеление… – Шило принялся выборочно перечислять известные мне заклинания. – Рунная магия Камирана? Это ещё что такое?

– Могу установить на поле боя магические ловушки или укрепить щиты ваших бойцов, – сказал я, не вдаваясь в подробности.

– Неплохо… Неплохо. Я найду для тебя работу. Тренировок стрелков и магов сегодня уже не будет, придёшь сюда завтра на рассвете. А пока можешь понаблюдать, как тренируются другие… Ну а ты? Что умеешь ты?

Командир фаланги вновь обратил взгляд на Камоса.

– Ты стрелок? – предположил Шило. – Почему у тебя так мало навыков? Часть из них скрыта?

– Один из моих навыков действительно скрывает несколько других от идентификации и подобных умений, – ответил подчинённый Эрдема. – К несчастью, я не могу его отключить.

Последние слова почти наверняка являлись враньём. Камос и бровью не повёл, однако его утверждение попросту показалось мне неправдоподобным.

– Так что ты умеешь? – сухо спросил командир фаланги.

– Я боец ближнего боя, – вновь солгал Камос. – Но, если выдадите мне арбалет, я и с ним управлюсь.

– А своего у тебя нет?

– Нет.

Зачем Камос лжёт? Не хочет показывать гоплитам своё оружие? Я мрачно посмотрел на своего спутника, но тот сделал вид, что этого не заметил, и продолжил созерцать спокойным взглядом недовольное лицо Шило.

– Боец ближнего боя… – недоверчиво повторил гоплит. – Что-то ты мелковат и худоват для этого. Каким оружием владеешь?

– Булавой, – ответил Камос.

– А копьём?

– Нет.

– Ничего, тебе и не фехтовать предстоит. Первый! Дай этому человеку копьё и щит.

Ближайший к нам боец фаланги покинул строй, подошёл к Камосу и протянул ему своё снаряжение. Камос принял копьё, вонзил его в землю, а затем забрал металлический щит и, чуть пошатнувшись под его существенным весом, принялся пристёгивать его ремнями на своё предплечье. Шило пристально наблюдал за каждым движением рук подчинённого Эрдема.

– Посмотрим, как ты сможешь держать строй, – заявил гоплит. – Подними щит!

Камос с видным усилием выставил перед собой щит в сторону Шило, а в свободную руку взял копьё. Внезапно мышцы командира фаланги будто бы надулись и, сделав быстрый шаг вперёд, этот воин резко ударил ногой по щиту с чудовищной силой. Раздался звон металла, а за ним хруст, который, кажется, издало плечо Камоса. Подчинённый Эрдема потерял равновесие и, выронив копьё, кубарем покатился в противоположную от Шило сторону. Несколько гоплитов издали громкие смешки, но, встретившись взглядами со своим командиром, тут же осеклись. Издав слабый стон, Камос отстегнул щит, сел на землю и с мрачной миной принялся потирать и разминать своё левое плечо.

– Это никуда не годится, – разочарованно произнёс Шило, глядя на подчинённого Эрдема. – Будешь таскать стрелкам боеприпасы. На большее ты, похоже, не способен. Верни первому его оружие и щит.

Камос послушно отдал снаряжение гоплиту, и в этот миг я обратил внимание, что его мрачное выражение лица искажает слабая, хорошо запрятанная ухмылка. Похоже, что хитрый лис добился именно того, чего хотел.

– Жду вас обоих завтра утром, – заявил Шило. – Бойцы! Занять строй! Быстрее! Щиты на изготовку! Три шага вперёд! Шаг вправо! Удар!..

Глава 5. Пара дней из жизни гоплита, часть вторая

Дабы не злоупотреблять гостеприимством Гоплитов, с наступлением темноты мы разложили спальники внутри лагеря подальше от других солдат, на достаточно открытом и видном для часовых месте. Ночью ущелье озарилось светом многочисленных костров, а эхо разносило меж скал чуть приглушённые голоса воинов. Где-то в отдалении всё ещё звучал звон стали и шаги марширующих бойцов, всё ещё продолжающих свои тренировки.

Несмотря на обстановку, меня сильно клонило в сон. Улёгшись внутри спальника, я закрыл глаза в надежде, что в этот раз мне не предстоит ещё одна встреча с Вендиго.

Звук, подобный истошному визгу неведомого мне существа, разнёсся по всем Фермопилам и заставил нас с Камосом вскочить на ноги. По началу я даже не поверил, что слышу этот шум наяву, и подумал, что это лишь ещё один очередной кошмар. Но окруживший нас топот солдат и раздавшиеся команды офицеров Гоплитов постепенно привели меня в чувство. По ощущениям мы проспали несколько часов, однако облачная пелена ещё не начала светать.

– Что происходит? – сонным голосом произнёс Камос, глядя на то, как мимо нас проносятся отряды солдат и спешат в сторону входа в ущелье. – Что это за звук?

Шум исходил от одной из дозорных башен и вторился каждые несколько секунд. Вероятно, это был сигнал, созданный неким навыком одного из часовых или чем-то подобным. Я помассировал пальцами свои виски, встряхнул головой, а затем направился к ближайшему отряду гоплитов, чтобы расспросить о случившемся.

– В чём дело? – произнёс я. – На нас напали?

Но никто из бойцов отряда не ответил. Несколько гоплитов лишь одарили меня угрюмыми, немного сонными взглядами и продолжили бежать ко входу в ущелье.

– Что случилось?! – крикнул я одному из мельтешащих поблизости офицеров.

– Грядёт большая волна! – коротко ответил он, даже не обернувшись в мою сторону. – Нужно больше сил на передовой!

Мы с Камосом обменялись задумчивыми взглядами.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – мрачно произнёс подчинённый Эрдема. – Ты хочешь пойти туда и помочь Гоплитам в обороне Фермопил.

– А ты предпочтёшь ждать, пока Леонид не решит нашампурить нас на копьё? – задал я встречный вопрос.

– Нет, не предпочту… Веди.

Я поспешно проверил заряд маны внутри Йормунганда и, убедившись в том, что он полон, поспешил через врата баррикад и частоколов в сторону, куда стягивались гоплиты. Камос следовал за мной без ярко выраженного энтузиазма и держал в ладони оружейную карту с изображением булавы.

– Стой! – крикнул мне один из привратников, когда мы достигли третьей линии частокола. – Вас определили в одну из фаланг?!

– Ещё нет! – ответил я. – Мы пока не прошли инструктаж. Но мы можем помочь!

– Дальше я вас не пропущу! В сторону!

Мимо нас пробежал отряд из полутора десятков мужчин и женщин преимущественно азиатской наружности, которые были облачены в пестрые одеяния и вооружены в основном луками и катанами. Уровни большинства из них разнились от двенадцатого до шестнадцатого.

– Тамамо! – воскликнул я, найдя в этой группе верховную жрицу Аматэрасу. – Возьмите нас в свой отряд! Мы вам поможем!

– Это не лучшая идея, – ответила воительница, покачав головой. – Я не хочу рисковать и уходить от установленных с Леонидом договорённостей.

– Но…

– В какую фалангу вас определили?! – в нетерпении спросил стоящий у врат гоплит.

– Ни в какую, – сказала Тамамо. – Ваш полемарх поручил нам защиту четвёртой секции второй баррикады, а также поддержку основных сил стрельбой.

– На четвёртой секции уже расположился отряд! Поговорите с его капитаном и согласуйте дальнейшие действия! Дорогу знаете?!

– Знаем.

– Тогда проходите!

Привратник отступил в сторону и пропустил через врата отряд Тамамо. Тем временем похожая на пронзительный визг сирена наконец утихла, смиловавшись над нашими ушами.

– Выходит, мы не можем помочь? – произнёс я, всё ещё слыша в ушах тихий звон.

– Без прямого разрешения от таксиарха или кого-либо старше по званию – нет, – ответил гоплит. – Дальше идти вам сейчас нельзя. Но вы можете проследить за ходом боя вон там.

Привратник указал копьём в сторону небольшой выступающей скалы у подножья одной из дозорных башен.

– Идём, – приказал я Камосу. – Посмотрим, что сейчас творится за стенами.

Мы взобрались на скалу, откуда открывался неплохой обзор как на окружающий нас лагерь, так и на подходы к ущелью. Одна из фаланг гоплитов расположилась во вратах первой линии частокола, а другие заняли позиции перед второй и третьей. На пристройках у деревяных стен и баррикадах между линиями частоколов стояли стрелки и немногочисленные маги, готовые открыть огонь по приближающимся противникам.

Под тусклым освещением редких звёзд и практически полностью померкших магических облаков виднелись многочисленные тени различных существ. Большие, маленькие, крылатые, четверолапые, шестилапые, человекоподобные, покрытые перьями, кожей, шерстью или чешуёй… Десятки демонов плоти самых разных форм, видов и размеров образовали собой хаотичную орду, скопившуюся напротив укреплений Гоплитов.

– Что этим тварям здесь нужно? – недоумённо произнёс Камос. – Зачем они нападают на Гоплитов? Маны в этих людях немного, а число похищенных людей никаким образом не превзойдёт число павших демонов. Так зачем?

– Может быть, дело в качестве похищенных? – предположил я. – Жизни десятков низкоуровневых демонов в обмен на перерождение нескольких игроков в одного сильного.

В глазах Камоса мелькнули удивление и заинтересованность.

– Любопытно… – проронил он. – А ты хорошо осведомлён о деятельности этих тварей.

– И не понаслышке, – сказал я, скривившись. – Твой «наставник» тоже знает об алтарях?

– Да. И немного о той сущности, которой эти алтари посвящены. Некий Бог Хаоса, Повелитель Плоти… Наставник считает, что этот Бог является одним из тех, кто некогда пытался покорить этот мир во время предыдущей «партии» Игры, но не преуспел. Однако поражение не остановило Повелителя Плоти от желания продолжить борьбу за Камиран.

– Скорее всего, так и есть… А о Датоге ты что-нибудь слышал?

– Нет. Это ещё один из Богов Хаоса?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Камос пристально посмотрел на меня, а затем недовольно хмыкнул и принялся наблюдать за ходом разворачивающегося боя.

Демоны не спешили нападать. Они сбивались в огромную ораву в сотне метров от укреплений на открытом пространстве, будто напрашиваясь на то, чтобы их осыпали огненными шарами или другими разрушительными заклинаниями. Быть может, они были защищены от подобной магии или знали, что заклинателей среди Гоплитов практически нет. А может быть, твари попросту были слишком глупы, чтобы перестраховаться от подобных угроз.

Гоплиты тоже не спешили покидать позиции и не открывали огонь со столь большой дистанции. Они хладнокровно выжидали, когда их враги решатся сделать первых ход.

Вскоре в середине орды показался очень крупный ящероподобный демон. Проведя взглядом по укреплениям Гоплитов, монстр издал утробный рёв, к которому начали присоединяться один за другим визги, рык и вопли других существ. Через пару мгновений голоса разнообразных чудищ превратились в нескончаемую устрашающую какофонию, разносящуюся по всем Фермопилам и заставляющую даже самых смелых бойцов содрогнуться.

Но затем я увидел приближающуюся к передовой огромную фигуру Леонида. Верховный жрец Ареса остановился на полпути между первой линией частокола и второй, направил одну руку в сторону ревущего ящероподобного демона, а затем материализовал во второй руке копьё и замахнулся им.

– Неужели он?.. – пробормотал Камос, не веря своим глазами.

Размашистым движением Леонид метнул копьё со столь чудовищной силой, что я увидел, как всколыхнулись висевшие рядом с ним красные знамёна. Копьё устремилось в гущу орды подобно молнии и вскоре потерялось из-виду, однако сразу после этого утробный рык одного из крупнейших демонов сменился хрипом, и тварь завалилась набок. Часть монстров затихло, подрастеряв свой боевой дух, а вот по рядам гоплитов, напротив, разнёсся боевой клич. Воодушевлённые воины принялись молотить копьями по своим щитам и теперь уже с нетерпением ждали нападения противников. Тем временем полемарх небрежно взмахнул рукой, и вместе с короткой вспышкой света в его ладони материализовалось то самое брошенное им копьё.

– Быть такого не может! – ошарашенно воскликнул Камос. – Он метнул копьё на сотню метров и угодил прямо в цель?!

– Больше, – произнёс я, также оставшись под впечатлением от увиденного. – Он метнул копьё больше чем на сотню метров и поразил середину груди чудовища.

Несмотря на чудовищную демонстрацию силы Леонида, демоны трусили ещё недолго: несколько крупных теней сделали первые шаги в сторону позиций Гоплитов, а затем ринулись в атаку, и их сородичи хлынули следом единой волной. На передовой засвистели пилумы и стрелы, в ночной тьме вспыхнули огненные и электрические заклинания, а крики монстров и людей слились воедино и смешались со вторящим им эхом.

Ощетинившись копьями, авангард Гоплитов сдержал первый натиск и заколол самых шустрых и отчаянных демонов. Неповоротливые твари быстро столпились у врат, а другие чудища принялись перелезать и перелетать через частокол, однако сразу же стали лёгкими мишенями для стрелков.

На первый взгляд казалось, что у демонов нет абсолютно никакой тактики, и они просто шли напролом. Возможно, в случае с теми из них, кто ринулся на укрепления в этой суицидальной атаке, так оно и было. Но несколько фигур демонов, которые были немногим крупнее людей, остались стоять в стороне, и одна из них явно внимательно наблюдала за ходом сражения. Я активировал боевую форму, дабы обострить своё восприятие, а затем нахмурил брови.

– Что такое? – спросил у меня Камос. – Что ты увидел?

– Старого знакомого, – сухо ответил я.

Самый низкий из группы демон имел волчью морду и множество металлических пластин по всему телу, которые вросли в плоть и частично заменили шкуру монстра. Демон опирался на весьма длинный меч, который он вонзил перед собой в землю.

Ральхаф. С нашей последней встречи произошло уже столько всего, но я не позабыл то чудовище, которое ставило надо мною опыты и в их результате исказило мои внутренние органы.

– Этот демон на голову умнее и опаснее всех других, – сказал я, развеивая боевую форму. – Возможно, он является верховным жрецом Повелителя Плоти.

– Верховным жрецом… Повелителя Плоти? – осторожно переспросил Камос. – Тогда это частично объясняет то рвение, с которым демоны стремятся к своей смерти.

– Что ты имеешь в виду?

– Наставник говорил, что Боги Хаоса являются одними из самых страшных и заклятых врагов наших Богов. Если этот демон несёт волю Повелителя Плоти, то он явился сюда за головами и божественными орудиями других верховных жрецов.

Тем временем штурм укреплений продолжался, однако демонам едва ли удавалось переломить ход боя. Ральхаф показал несколько жестов группе своих подчинённых, и те, опустившись на четыре лапы, помчались к крайней части первой линии частокола.

– Камос, нам надо предупредить… – произнёс было я, но осёкся, заметив, как над полем боя пронеслось три весьма крупные тени.

Я задрал голову вверх и увидел массивных крылатых демонов, устремившихся с большой высоты к ущелью. Каждый из этих монстров был размером с небольшой грузовик, и вид этих огромных существ, мчащихся сквозь небосвод в нашу сторону, внушал трепет. Гоплиты тоже обратили на них внимание, и вскоре с баррикад в сторону чудищ устремилось несколько магических снарядов. Те немногие из них, которые настигли цели, растворились в переливающихся перьях демонов.

У первой линии частокола раздался хлопок, и от стены повалил дым, однако всё моё внимание, как и внимание большинства защитников Фермопил, переключилось на огромных летающих тварей. Влетев в глубь ущелья, две из них спикировали в середину лагеря, а третья помчалась дальше во весь опор. Пока она приближалась к нам, я достал из оружейной карты Йормунганд и нацелил его на демона.

– Не сработает! – воскликнул Камос. – Эти демоны защищены…

– Я знаю, как работает их защита! – сказал я, оборвав подчинённого Эрдема на полуслове. – У этой защиты есть лимит.

Когда массивный птицеподобный демон оказался в глубине сужающегося ущелья, то оказался вынужден лететь по прямой, дабы не зацепить крыльями выступающие скалы. Выждав подходящий момент, я выпустил из Йормунганда удар молнии, и заряд врезался в середину груди чудовища. Его перья встрепенулись, а затем начали переливаться яркими красками и пускать между собой всполохи электричества. Через миг эти всполохи начали распространяться по округе и ударяться в своды ущелья, но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью защититься от заклинания. Одно из массивных крыльев чудовища оцепенело, и демон принялся стремительно терять высоту, полетев почти прямо на нас.

Мы с Камосом бросились в сторону, и птицеподобная тварь на полной скорости врезалась в опоры дозорной башни. Древесина не выдержала, башня с треском накренилась, а затем завалила своими обломками шатры под ней. Оставшийся внутри башни часовой сорвался вниз, с коротким криком пролетел несколько метров, а затем упал на скалы и перестал опознаваться Системой. Я рефлекторно дёрнул рукой к месту на поясе, где у меня обычно покоилась лампа удильщика, но затем вспомнил, что убрал её в бездонную сумку.

Демон ударился о землю чуть поодаль от нас и обрушившейся башни, взвизгнул, а затем посмотрел в нашу сторону своими налитыми кровью большими ярко-оранжевыми глазами с вертикальными зрачками. Пара его лап и одно крыло были сломаны, но я уже слышал тот пронзительный хруст, с которым трансформировались плоть и кости чудовища, дабы подстроиться под полученные повреждения.

– Добьём его! – скомандовал я Камосу.

– Понял, – коротко ответил подчинённый Эрдема и, вооружившись булавой, бросился в атаку.

Демон вытянул свою длинную шею и устремил клюв навстречу Камосу, однако тот даже и не думал уворачиваться. Клюв прошёл сквозь грудь и спину бойца, но на землю не пролилось ни капли крови, а затем тело Камоса попросту растворилась. Через ещё мгновенье этот воин возник из пустоты рядом с демоном и обрушил на его голову булаву, однако удар оказался слишком слабым, чтобы добить противника.

Я активировал истинный взор и увидел, как тело моего напарника окутывает перламутровая аура. Затем эта аура разделилась на две части, а одна из них отделилась от основного тела, приняла гуманоидную форму и отбежала в сторону из-под следующего удара демона…

Так вот, в чём заключался фокус. Это комбинация некой иллюзорной магии с невидимостью, весьма хитроумный ход… Против простого игрока он бы работал безотказно, но использовать его против чувствительных к мане демонов может быть очень рискованно. Пронзив клювом уже третьего двойника Камоса, пернатый монстр резко повернулся в сторону ещё не развеявшего невидимость игрока, увёл голову из-под его удара и приготовился к контратаке.

Прежде, чем демон успел предпринять что-либо ещё, я выпустил в него из Йормунганда водяной резак. Приняв форму тонкого изогнутого лезвия, струя воды вонзилась в плечо чудовища и оставила на нём глубокую рану. Я прицелился в голову демона и выстрелил заклинанием вновь, однако противнику удалось уклониться и принять удар на крыло.

Водяной резак обходил магическую защиту противника, но оказался недостаточно быстр, чтобы не позволять ему среагировать. Внимание демона полностью переключилось на меня, и тварь поползла мне навстречу. Но Камос правильно считал ситуацию, воспользовался отвлечением противника и обрушил булаву на коленную чашечку его задней лапы, вложив в удар всю свою силу.

За громким хрустом костей последовал визг бьющегося в агонии демона. Тварь потеряла равновесие и, упав на землю, повернула голову к Камосу, оставив открытой свою длинную шею. Я вновь применил водяной резак, и в этот раз заклинание дорубилось до шейных позвонков чудовища и чуть не обезглавило его.

– Лампа! – крикнул в мою сторону Камос. – Доставай лампу!

Я поспешно погрузил руку в бездонную сумку и извлёк из неё лампу удильщика. Глаза лежащего передо мной демона закатились, а его взгляд стремительно угасал. Вскоре смерть настигла этого монстра и вручила мне его Очки Системы.

Глава 6. Пара дней из жизни гоплита, часть третья

Вы получили 216 ОС! (366/360) Ваша лампа получила 36 ОС! (525/1280)

Вы получили 19-ый уровень! (6/380)

Вам доступно 2 очка параметров

Я пополнил заряд Йормунганда своей маной, потратив на это несколько секунд, а затем спрятал посох внутрь оружейной карты.

– Хорошая работа, Камос, – произнёс я, обратившись к своему напарнику.

– Рад, что ты способен и на слова благодарности, – довольно сухо ответил он. – Но должен отметить: выстрел был что надо.

Из образовавшейся раны на шее демона толчками вырвалась кровь демона, источающая странный и весьма мерзкий запах. Тварь перестала трансформироваться, и её искривлённые лапы и крылья так и не приобрели окончательную новую форму.

– Как думаешь, это существо тоже когда-то было человеком? – задумчиво спросил я.

– Сомневаюсь… – Камос оглянулся через плечо в сторону приближающихся шагов. – И думаю, нам сейчас стоит подумать о другом.

Обернувшись, я увидел, что к нам приближается Мальшторм вместе с отрядом из восьми гоплитов. А осмотревшись по сторонам, я подметил погром от обрушившейся на шатры дозорной башни, тело разбившегося о скалы часового и труп демона, с которым мы вступили в бой без дозволения или приказа, и ОС которого мы в последствии присвоили себе. Мальшторм подошёл к нам и медленным оценивающим взглядом осмотрел весь этот бардак.

– Здесь мы не нужны, – подытожил он своим бойцам. – Выдвигаемся к следующей точке!

Гоплит развернулся и повёл отряд в противоположную сторону.

– Отличная работа, – бросил он уже нам, прежде чем скрыться за шатрами и частоколом.

Мы с Камосом несколько секунд простояли на месте, пребывая в лёгком ступоре. На все Фермопилы должно было быть видно, как моя молния поразила летающего монстра, и как после этого монстр рухнул на дозорную башню. Формально это я был повинен в смерти разбившегося часового, но, похоже, для Гоплитов подобные случаи были рутиной и приемлемым сопутствующим ущербом.

– Давай посмотрим, что творится на передовой, – предложил я.

– Ага… – ответил Камос, всё ещё пребывая в своих глубоких думах.

Мы миновали обломки разрушенной башни и взобрались на прежнее место на краю скалы. Первым делом мне в глаза бросилась фигура улетающего из Фермопил массивного демона, тело которого было истыкано таким количеством пилумов, что стало походить на туловище дикобраза. Монстр сумел выбраться за пределы ущелья, но затем либо его раны, либо же застрявшее в них системное оружие сделали своё дело, и тварь упала далеко за первой линией частокола. Третий же крылатый гигант испустил дух в пределах лагеря, будучи заколотым на земле, но это не помешало ему оставить после себя страшный погром.

И не только летающие демоны сумели создать Гоплитам массу проблем. Первая линия частокола была прорвана в нескольких местах какой-то магией или некой взрывчаткой: от изломанных деревянных укреплений поднимался густой дым. После прорыва демонам удалось окружить авангард в воротах, и державшаяся там фаланга распалась. Большинство её бойцов были либо убиты, либо похищены, но для остальных бой ещё не был окончен: пока демоны держали в полном окружении небольшую группу гоплитов, среди которых возвышалась фигура Леонида, несколько фаланг перешли в контрнаступление, готовясь зажать противников в клещи. Ни Ральхафа, ни его волкоподобных прихвостней я нигде не видел.

– Похоже, что всё скоро кончится… – рассудил Камос, наблюдая за происходящим. – Не могу поверить, что этот псих сражается в первых рядах, будучи единоличным главой всего клана.

Я сфокусировал взгляд на Леониде и увидел, как он в одночасье пробил копьём несущегося на него крупного демона и играючи раздробил череп другого противника поблизости довольно-таки небрежным ударом щита. Все бойцы вокруг полемарха применили свои боевые формы и сражались так рьяно, как только могли, но вот их лидер обходился без применений каких-либо навыков и, кажется, немного скучал.

– Он будет в порядке, – уверенно заключил я.

Когда отряды Гоплитов добрались до врат, демоны принялись отступать. Многим из них не хватило прыти, и твари либо оказались насажены на копья, либо же их спины пронзили пилумы. Но большей части этой оравы удалось покинуть Фермопилы, сохранив свои жизни.

– Надо рассказать Леониду о лидере орды, – произнёс я.

– Сейчас? – спросил Камос, нахмурившись.

– Чем раньше, тем лучше. У нас осталось не так много времени. И если демоны так усердно нападают на это место только из-за присутствия верховных жрецов, то возможно, что ситуация изменится, если я, Леонид и Тамамо покинем это место.

– Погоди-погоди-погоди, – Камос повёл передо мной пальцем из стороны в сторону, а затем ткнул им мне в грудь. – Даже если предположить, что ты прав, ты уверен, что нам нужно, чтобы Леонид сейчас покидал Фермопилы?

– Нам всё равно нужна его помощь в бою с Куро, разве нет?

– Для боя с Куро ещё ничего не готово, и пока что нам нужны только договорённости с Гоплитами и Железным легионом, не более. Мы можем рассказать Леониду о демоническом верховном жреце позже.

Я подозрительно посмотрел на Камоса и скрестил на груди руки.

– Выкладывай, что у тебя на уме, – сухо произнёс я.

– Ты только не спеши делать выводы и всё обдумай. Смотри: этот демонический лидер…

– Ральхаф.

– Раль… – Камос осёкся на полуслове. – У него есть имя?

– Ага. Причём, системное. Возможно, он сам является кем-то вроде игрока.

– Это очень нехорошо. Это означает, что у него также может быть доступ к личной комнате, Серверу и Базе Данных. Иными словами, он может свободно прокачивать навыки и развиваться. Куда более гибко, чем другие монстры.

– Мне показалось, что если у него и есть доступ к системному интерфейсу, то он весьма ограничен. Ральхаф явно не умеет опознавать артефакты Системы и не мог проверить даже статус алтаря своего Бога. Герои же могут это делать?

– Могут, – Камос в задумчивости потёр бородку. – Выходит, этот Ральхаф – всего лишь юнит или же просто именованный монстр.

– Что ещё за юнит?

– Существо, получившие базовые системные параметры, но имеющее очень ограниченные возможности. Это не так важно сейчас: мы ушли от темы разговора. Ты ведь планируешь отбить Дорожную крепость, так?

– Так, – я коротко кивнул.

– Тогда я предположу, что после достижения этой цели ты не захочешь увидеть у стен крепости такое же войско демонов. Пойми: пока монстры сфокусированы на Фермопилах, они не бросают силы на нас и не ведут охоту за верховными жрецами в других местах. В том числе и за тобой.

– С чего ты взял, что демоны не станут также охотиться за мной, пока я в крепости?

– А откуда они узнают, что ты верховный жрец?

– А откуда они знают, что Леонид является верховным жрецом? – задал я встречный вопрос.

– Очень просто, – Камос развёл руками. – Леонид многократно ставил вокруг Фермопил маяки Ареса. Такое может провернуть только владелец божественного оружия, подчёркивающее статус верховного жреца. Предположу, что твой демонический жрец должен был сложить два плюс два.

– Но если Ральхаф не получает системные уведомления, то как он может узнать об установке маяка?

– Маяк – это не только точка для телепортации. Это место, которое привлекает внимание Богов и может даже служить проводником их силы… Впрочем, подобные «чудотворные проявления божественной воли» уже давно не происходят. Как бы там ни было, скорее всего, этот Ральхаф про тебя не узнает, если ты не начнёшь беспорядочно устанавливать маяки вокруг Дорожной крепости.

Я невольно дотронулся до своей кирасы, под которой скрывалась та деформация, оставленная мне ни то самим Ральхафом, ни то силой его Божества. В мою душу закрылись серьёзные опасения о том, что у верховного жреца Повелителя Плоти могут оказаться способы за мной наблюдать или как-либо на меня влиять.

– Лучше всё равно рассказать, – возразил я Камосу. – Быть может, тогда Гоплиты пересмотрят тактику. А может быть, они сделают вылазку, чтобы убить Ральхафа.

– А что, если его убийство нарушит хрупкий баланс сил между големами и демонами, и в конечном итоге армии големов смогут сосредоточить на нас все свои силы? – предположил Камос.

– Это мы с Леонидом и обсудим.

Я направился к ближайшим вратам частокола, у которых сейчас стоял всего один стражник, тот самый, который не пропустил нас в прошлый раз. Завидев наше приближение, он заметно нахмурился.

– Я же сказал, вам туда сейчас нельзя! – строго произнёс гоплит.

– Но бой ведь уже окончился, верно? – заметил Камос.

– Даже если бой закончился, сборщики ОС будут работать ещё не меньше часа.

– У меня есть важное донесение для Леонида, – сказал я, скрестив руки на груди.

– Можете выложить его мне, а я сделаю всё, чтобы его передали полемарху.

– Я не могу передать это через посредников. Моя информация не для лишних ушей и касается дел верховных жрецов.

– Ничем больше не могу помочь, – упрямо заявил стражник.

Я пристально посмотрел на бойца и взглянул на его статус. Всего пятый уровень, простое снаряжение, примитивный доспех из пластин големов… Иными словами, передо мной стояла лишь пешка, которую не взяли в настоящий бой.

– Слушай меня сюда, гоплит, – холодным тоном произнёс я и активировал истинный взор вместе со своей боевой формой. – Я не обычный проситель, а верховный жрец Хель, и, если ты не хочешь отправиться в её царство, ты меня пропустишь. От моей информации может зависеть судьба моих людей и всего твоего клана. Я не могу позволить какой-то мелкой шестёрке мне помешать.

Вспыхнувшие синевой глаза и покрывшие моё тело магические узоры оказали на гоплита должный эффект. Он вздрогнул, попятился и опустил руку на свою оружейную карту, однако прекрасно осознавал, сколь тщетны будут его попытки противостоять мне.

– П-проходите… – тихо произнёс себе под нос стражник и отошёл в сторону. – Я… Я вас не видел.

Я негромко хмыкнул и, развеяв боевую форму, прошёл мимо гоплита. Камос поспешил следом за мной.

– Не слишком ли рискованно угрожать местным стражникам, пока мы пытаемся завоевать доверие Леонида? – спросил у меня подчинённый Эрдема.

– Весь этот клан построен на силе сильными ради сильных, – ответил я. – Сила – это язык, на котором говорят Гоплиты и, возможно, единственный, который они действительно понимают. Если мы будем сидеть сложа руки и не поднимать голос без дозволения, мы и не заметим, как истечёт отведённое нам время.

Чем ближе мы подходили к передовой, тем больше наблюдали плачевных последствий этого нападения. Крупные крылатые демоны посеяли хаос в лагере, повсюду были видны следы разрушений, мимо нас то и дело проносили на носилках раненых, а в нескольких местах гоплиты штабелями складывали трупы. Стражи здесь уже не обращали на нас внимания, и неудивительно: они были больше сфокусированы на том, чтобы никто из бойцов не воспользовался хаосом, не занялся мародёрством и не попытался дотронуться до стрелы или пилума, торчащего из очередного трупа демона.

Ночное нападение не было для Гоплитов обыденным, иначе бы от Фермопил уже давно не осталось камня на камне. Но, судя по тому, как спокойно вели себя капитаны отрядов и практически все высокоуровневые бойцы, ничего из ряда вон выходящего они также сегодня не увидели.

Пускай вслух этого никто и не произносил, пускай это могло быть неочевидно, но я пришёл к следующему выводу: Гоплиты построены на костях своих новобранцев. Большинство высокоуровневых бойцов переживали подобные сражения и становились только сильнее, пока слабые массово умирали. Быть может, боевая мощь их клана действительно только росла, но ценой тому были бессчётные жизни, которые отдавались здесь практически каждый день.

Леонид действительно не был идиотом и явно понимал всю ситуацию, а потому начал искать союзников, которые могут помочь защите Фермопил. Но в чём именно заключалась его идея? В том, чтобы выстоять и пережить всех демонов и големов? Или же в том, чтобы его кормушка ОС работала как можно дольше?

Я собирался это выяснить. Реакция Леонида на мои слова и его дальнейшие действия поведают мне достаточно.

Полемарх стоял посреди горы трупов, преимущественно трупов демонов. Он не раздавал указаний, ни с кем не разговаривал, а лишь безразлично смотрел на поле боя, усеянное множеством остывающих тел. Другие гоплиты суетились вокруг, собирали пилумы и стрелы, наполняли карты-накопители Очками Системы, а некоторые уже занялись восстановлением укреплений. Никто из них не решался побеспокоить своего полемарха.

– Леонид, – произнёс я, подходя ближе. – У меня есть информация о лидере напавшей орды.

Полемарх не отреагировал и лишь продолжил безразлично смотреть вперёд себя.

– Леонид? – произнёс я вновь.

– Чего тебе, Вальдер? – сухо заговорил он. – С чего ты взял, что уже можешь обратиться ко мне вновь?

– Я так решил. Это важно.

Огромная фигура воина медленно обернулась в мою сторону. Во взгляде полемарха читалось слабое раздражение и немногим более сильное удивление.

– Я знаю, кто стоит за этим нападением, – продолжил говорить я. – Это уникальный демон плоти, очень умный и обладающий системным именем. У меня есть основания полагать, что он является верховным жрецом.

– Что ты несёшь? – Леонид слабо поморщился. – Каким ещё верховным жрецом? Чьим?

– Жрецом Повелителя Плоти.

– Что ещё за Повелитель Плоти?

И вот уже во второй раз вопрос Леонида поставил меня в тупик.

– Похоже, осведомлённость Гоплитов об этом мире ещё хуже, чем я ожидал… – прошептал мне Камос.

– Я не разрешал тебе говорить, малыш! – холодно-угрожающим тоном произнёс Леонид, глядя на моего напарника. – И я не в настроении. Откроешь рот ещё раз без моего на то дозволения, и я тебя убью.

В отличие от меня, Камос не стремился проверять мою теорию о том, как правильно вести себя с Леонидом и другими высокоуровневыми гоплитами. По крайней мере, подчинённый Эрдема не собирался проверять эту теорию на своей шкуре. Стиснув зубы, он замолчал и больше не вмешивался в наш разговор.

– Повелитель Плоти – это Бог Хаоса, прямой враг и Хель, и Ареса, а также других земных Богов, – пояснил я. – Скорее всего, Ральхаф проводит эти нападения в попытке достать тебя.

– Это тупая стратегия, – недовольным голосом произнёс Леонид. – Она лишь делает меня сильнее.

– Тебя – да, но делает ли она сильнее твой клан? После всего увиденного я уже не уверен, что Фермопилы простоят ещё один месяц. А что произойдёт после того, как они падут? Что случится с твоим?..

– Фермопилы. Выстоят.

Голос полемарха казался железным, он не дрожал и не выдавал сомнений, но мне всё равно казалось, что полемарх попросту лжёт. И лжёт он именно нам, не самому себе: Леонид знает, что этому месту может скоро прийти конец.

– Слушай, если ты примешь моё предложение, если мы уничтожим солнечные башни, а мой клан создаст новый плацдарм игроков в Дорожной крепости, то Фермопилы точно не падут, – произнёс я. – Это в наших общих интересах, и мы можем друг другу помочь!

– Ты не можешь мне помочь абсолютно ничем, – сухо заявил полемарх. – Ты слаб. И твой клан слаб. Вы попросту ни на что не способны.

– Мы докажем твою неправоту. И докажем её своей силой.

Взгляд полемарха немного оживился, а затем он расплылся в уже знакомой мне зловещей, хищной улыбке.

– Я… не пытаюсь доказать, что являюсь сильнее тебя, – поспешно добавил я.

– Всё-таки, в тебе что-то есть, – произнёс Леонид. – Некая искра, дерзость и упрямство, которые позволяют тебе идти напролом, когда ты убеждён в своей правоте. Мне эта искра нравится, хоть ей ещё далеко, чтобы раздуться до полноценного пожара… Докажете мою неправоту, значит? Силой? Отлично! Пусть будет так. Я не стану измываться над тобой, выходя против тебя на арене. Нет, ты сразишься с одним из моих лучших воинов…

Отлично. О большем я и не просил. Это точно будет непростой бой, но у меня хотя бы появились неплохие шансы. Шансы, которых мне так не хватало.

– Ну а ты, малыш… – продолжил Леонид, указав пальцем на Камоса. – Ты сразишься с ещё одним. Если вы оба сумеете победить, то я пойду вам навстречу и помогу вам уничтожить солнечные башни.

Я растерянно посмотрел на Камоса и увидел, что подчинённый Эрдема немного побледнел. Было непохоже, что он питал надежды одолеть кого-то из элитных гоплитов, да и в целом его взгляд выглядел так, будто Камос уже начал мысленно прощаться с жизнью.

Глава 7. Испытание силы

Леонид сказал нам ждать у «ямы», той самой арены, где прошёл бой Тамамо и Шанкара. Мы оставили полемарха одного и направились вглубь лагеря.

– Та-а-ак… – задумчиво протянул я, переведя взгляд на Камоса. – Я ещё не разобрался, в чём именно ты хорош и что умеешь, а что нет, но как ты оцениваешь?..

– Надо валить, – заявил Камос, оборвав меня на полуслове.

Я смерил подчинённого Эрдема многозначительным осуждающим взглядом.

– Я не одолею никого из этих монстров, – пояснил Камос. – И чёрта с два я переживу поединок с одним из них.

– Но у тебя ведь есть свои хитроумные трюки, которые могут подарить тебе преимущество, верно? – предположил я. – К тому же я не видел твоей боевой формы…

– Ты её видел. Она непримечательна, не имеет особых свойств и не даёт защиты. Она укрепляет мышцы внутри тела, обостряет органы чувств, стимулирует работу мозга и практически не требует ресурсов на поддержание. И я использовал её в каждом из последних боёв.

– Ясно… Но у тебя ведь есть ещё козыри в рукаве помимо комбинации иллюзорной магии с невидимостью?

– Ты не понимаешь! Почти все высокоуровневые гоплиты ковались в боях с Честными людьми, с теми, кто изобрели все эти «хитроумные трюки». Они знают, как противодействовать невидимкам, их не застать врасплох низкоранговыми навыками, а их опыт боёв с другими игроками куда выше, чем у меня.

– А какой у тебя опыт боёв с игроками? – поинтересовался я.

– Тренировочный…

– Трени?.. Погоди, ты хочешь сказать, что ни разу не сражался всерьёз с кем-либо из игроков или героев?

– Да, – сухо ответил Камос. – Благодаря покровительству наставника, мне удалось избежать подобных… неудобств.

– И при этом ты оправдываешь грабежи Честных людей! Пройди ты через то, через что пришлось пройти мне, и тогда…

– Мы говорим сейчас не о Честных людях, а о том, что надо валить.

– Нет. Мы говорим о том, как ты будешь побеждать своего оппонента из Гоплитов.

Камос остановился и гневно посмотрел мне в глаза.

– Ты убить меня пытаешься?! – воскликнул он. – Хочешь от меня избавиться, да?! Я неоднократно рисковал своей жизнью из-за тебя и твоих прихотей! Но это… Если я умру на этой чёртовой арене, в моей смерти даже не будет никакого смысла! Мне всё равно не победить, а ты всё равно ни в чём не переубедишь Леонида!

– В смерти никогда нет смысла, – сухо произнёс я. – Искать нужно не его, а способы сохранить жизнь и при этом победить. Я не буду требовать от тебя рисковать собой, и если ты хочешь сбежать, то валяй. Только не забудь сказать Эрдему, что ты ушёл сам, и я тебя вовсе не прогонял.

Камос сжал кулаки и стиснул зубы. Но затем он бессильно вздохнул.

– Твою мать, Вальдер, – произнёс он. – Твою мать. Более нервотрёпного поручения, чем возня с тобой, мне от наставника ещё не доставались.

– Ты знаешь мою позицию на этот счёт, – равнодушно произнёс я. – Мне не по душе постоянно дышащий мне в спину шпион. Ты весьма хороший боец, ты далеко не глуп, но я никогда не смогу тебе доверять. Что я нахожу довольно забавным, ведь я сам горю желанием прибить Куро и даже не думаю о том, чтобы предавать Эрдема.

– Конечно не думаешь. Ты слишком узок для того, чтобы пойти на заговор или предательство.

– И ты меня в этом упрекаешь? И, утверждая подобное, ещё удивляешься, что я не оказываю тебе должного доверия? Если змея шипит, кусается и при этом выглядит и ведёт себя как змея, я не стану протягивать ей руку. По-твоему, это странно? Неразумно? Узко?

Я начал чувствовать, что этот разговор постепенно пробивает на эмоции и меня. Похоже, что я и не замечал, сколько претензий к Камосу у меня накопилось за наше весьма недолгое знакомство.

– Делай, что считаешь нужным, – равнодушно произнёс подчинённый Эрдема. – А я буду делать то, что считаю нужным я сам.

– Значит, ты уходишь? – спросил я, нахмурившись. – Сбегаешь из Фермопил?

Камос проигнорировал мои вопросы.

– Мне понадобятся трюки, которые гоплиты ещё не видели, – произнёс он. – И ты поможешь мне их подготовить.

Я озадаченно склонил голову набок, а затем легко улыбнулся и кивнул.

После того, как я закончил с приготовлениями Камоса, то первым делом закинул два новых свободных очка характеристик в боевую форму, повысив её бонус ловкости до двух, а восприятия – до пяти. Затем мы подошли к «яме» и принялись дожидаться прибытия наших оппонентов. За ожиданием прошло десять минут, двадцать, тридцать… Вскоре за пределами ущелья уже начало светать.

– Может быть, они решили сдаться? – с сухой усмешкой произнёс Камос.

– Может быть, Леонид захотел устроить из нашего поединка показательное шоу, – предположил я. – Но скорее всего, он просто ещё не закончил со своими делами на передовой.

– То есть, не настоялся в своё удовольствие на горе трупов? Да брось, он явно не занимается серьёзными организационными вопросами.

– Мне нечего сказать на этот счёт. Леонид показался мне… неоднозначным человеком.

Камос равнодушно пожал плечами. Тем временем я услышал, как из-за шатров в нашу сторону приближаются шаги, и обернулся в их сторону.

К арене подошло всего два высокоуровневых гоплита, обоих из которых я уже знал. Это были Шанкар и Мальшторм. Шанкар выглядел весьма угрюмо и был с ног до головы залит тёмной кровью демонов, однако видимых ран на его теле не было. Мальшторм тоже явно успел побывать в бою, но это отразилось лишь на чистоте его красного плаща.

– Где Леонид? – настороженно спросил я у гоплитов.

– Он не придёт, – ответил Шанкар.

– Что? Почему?

– Сказал, ему это неинтересно. Ещё он сказал, что даёт мне возможность отыграться на каком-то выскочке. Я так понимаю, выскочка – это ты?

– Приятно познакомиться, – произнёс я, натянуто улыбнувшись.

– Значит, мой противник… – пробормотал Камос, переводя взгляд на Мальшторма.

– Как я уже говорил, стоило осторожнее подбирать слова, – с потаённой злобой произнёс покрытый ожогами гоплит.

Что ж, хоть Шанкар и был на три уровня выше Мальшторма, его стиль ведения боя я уже видел, а он мой – нет. Из этих двоих я бы предпочёл в качестве противника именно его. И, судя по искривлённому выражению лица Камоса, он бы сам предпочёл сразиться с Шанкаром.

– Давайте с этим не затягивать, – произнёс мой противник и махнул мне рукой. – Идём. Мы будем первыми.

– Каковы правила поединка? – поинтересовался я и последовал за гоплитом.

– Бой идёт до сдачи одного из оппонентов или до его очевидного поражения. По своему усмотрению Мальшторм может прекратить бой и огласить победителя.

– В число видов очевидных поражений входит смерть оппонента?

– Да… Не боись, я постараюсь тебя не покалечить.

– А я спрашивал не для себя, – сказал я, снова улыбнувшись. – Постараюсь тоже быть поаккуратнее.

Шанкар недобро ухмыльнулся, но ничего не ответил.

– Ещё что-нибудь? – спросил я. – Какие-то ограничения у нас есть?

– Покидать арену запрещено. Арена врыта в землю, и потому отсюда относительно трудно покалечить кого-нибудь снаружи, но если хоть что-нибудь из твоего арсенала улетит за её пределы, то получишь техническое поражение. Со стрельбой и заклинаниями стоит быть поаккуратнее.

Нехорошо. Это правило давало обоим нашим оппонентам очевидное преимущество передо мной и Камосом.

– Наконец, навыки можно применять любые, включая боевую форму, – добавил Шанкар. – Но у нас действует негласное правило, при котором более сильный боец не прибегает к форме, если того не делает его противник.

– Ясно, – произнёс я, заняв позицию на краю арены. – Я могу подготовиться к поединку?

– Готовься, сколько тебе нужно. Перед… поражением не надышишься.

Я кивнул, а затем припал к земле и принялся вырисовывать на ней перед собой магический круг.

– Ты что делаешь? – сухо спросил у меня Шанкар.

– Готовлюсь, – коротко ответил я, не поднимая взгляда.

– Это… Это не то, что я имел ввиду! Это не по правилам!

– Разве?

Шанкар перевёл взгляд в стороун Мальшторма, стоящего наверху у края арены.

– Нет у нас правила для подобных случаев, – сказал тот, пожимая плечами. – Вальдер, у тебя есть две минуты. После этого я подам сигнал к началу боя.

– Принято, – сказал я, не отвлекаясь от процесса и немного ускорившись.

На что-то по-настоящему сильное и сложное у меня не хватит времени, а потому я заложил в руны всего одно заклинание в простейшей его форме. В спешке нарисовав круг диаметром чуть более полутора метров, я напитал его маной и отшагнул назад.

– Готово, – произнёс я и извлёк из оружейной карты Йормунганд.

Мальшторм посмотрел на Шанкара. Тот материализовал в руках длинное копьё и весьма большой металлический щит, а затем решительно кивнул в ответ.

– Приготовились… – произнёс Мальшторм. – Начали!

Вопреки моим ожидания, противник не ринулся в атаку, а так и остался стоять на месте, пристально следя за моими движениями. Я же вскинул Йормунганд и сразу же выпустил удар молнии.

Противник подставил свой щит под разряд энергии, и электрические всполохи заплясали по его металлической поверхности, перескакивая на руку гоплита. Шанкар поморщился, но затем выпрямился в полный рост и недовольно сплюнул себе под ноги.

– Чёртовы маги, – произнёс он, а затем ринулся в атаку.

Он принялся бежать по кругу арены, не желая приближаться к оставленным мною на земле рунам. Пользуясь его осторожностью, я начал неспешно идти вдоль рун в противоположном направлении, дабы держать их между нами и не подставляться под стремительный рывок противника.

Я взмахнул посохом и выпустил в Шанкара пару водяных резаков, пытаясь стрелять ими на опережение. Первый резак разбился о щит гоплита, не оставив на нём ни царапины, а от второго противник попросту увернулся, пропустив его перед собой. Лицо Шанкара вновь исказилось в ухмылке, и он ускорил темп бега.

– Какой смысл в ловушке, которая стоит у всех на виду? – произнёс он, уже занося копьё для удара.

– Это не ловушка, – ответил я и поспешно забежал внутрь магического круга, а затем наступил на одну из рун.

Часть круга активировалась, и между мной и противником вырос тонкий слой силового щита. Шанкара это не остановило, и он попытался на полном ходу вонзить копьё в образовавшуюся преград, вкладывая в удар всю свою нечеловеческую мощь. Когда наконечник копья ударился в силовой щит, по барьеру в разные стороны поползли трещины.

Это… было неожиданно. Я не предполагал, что сила удара этого гоплита может быть соизмерима с силой удара ониксового рыцаря. Но чем Шанкар точно уступал металлическому мяснику, так это крепостью тела: после столь мощного выпада, который не сумел пробить преграду, лицо противника исказилось от гримасы боли.

Гоплит сделал шаг назад, повёл плечом, делая несколько круговых движений, и озлобленно посмотрел на меня. Я решил не давать ему передышку и тут же убрал ногу с руны, а когда барьер растворился, то сразу же выпустил из Йормунганда новый удар молнии.

Шанкар отреагировал весьма неожиданным для меня образом: среагировав мгновенно, он отбросил от себя копьё в сторону разряда, и тот прицепился к стальному наконечнику и заплясал вокруг него искрами. В следующий же миг гоплит применил рывок вперёд и на его полной скорости врезался в меня своим телом.

От удара меня выбросило за пределы магического круга, а я потерял равновесие и покатился по земле. В то же время ещё один заложенный в руны триггер активировался, и весь круг изнутри оброс трёхметровым цилиндрическим барьером из силового щита.

– Ты же сказал, что это не ловушка! – с даже немного детским возмущением воскликнул Шанкар.

– Я солгал, – равнодушно ответил я, поднимаясь на ноги и активируя стену огня под ногами противника.

Пламя охватило воина целиком, а из цилиндра повалил густой дым. Шанкар говорил, что гоплиты только закаляются в огне, и я был склонен в это верить: вряд ли моё заклинание сможет его сжечь. Но чего Шанкар не сказал, так это то, как гоплиты обходятся без кислорода.

Мой противник попытался выпрыгнуть из ловушки, однако отсутствие видимости, узкое пространство и заполняющий лёгкие дым не позволили ему в этом преуспеть. Тогда он спрятал щит в оружейную карту и принялся молотить по барьеру голыми руками.

Я сомневался в том, что Шанкар способен пробить силовой щит таким образом, но на всякий случай я подбежал к барьеру, поднял копьё противника и убрал его в свою бездонную сумку. Сразу после этого я принялся вырисовывать вокруг действующего магического круга ещё один и наполнил его искрами. Внезапно по силовому щиту начали расползаться новые трещины, подстёгивая меня наносить руны как можно быстрее.

Барьер пал на удивление быстро, и к тому моменту, как клубы дыма вырвались из его стен наружу, я успел напитать новый круг маной лишь частично. Осознав, что времени у меня больше нет, я привёл руны в действие и отбежал назад. Всполохи электричества забегали по всему кругу, а затем сорвались с земли и ударились в середину очага пламени.

Несмотря на снопы искр, несмотря на все полученные ожоги и заполненные дымом лёгкие, гоплит тяжёлыми шагами принялся идти в мою сторону. Выбравшись за пределы обоих кругов, он покачнулся, едва не упал на землю и залился кашлем. Я развеял стену огня и бросил короткий взгляд в сторону Мальшторма, но было непохоже, что тот намеревался останавливать бой. Я же не собирался рисковать успехом миссии ради здравия столь сильного оппонента.

Взмахом Йормунганда я выстрелил новым водяным резаком, метя в слабо защищённые ноги гоплита. Когда мой снаряд почти настиг свою цель, он внезапно начал стремительно замедляться, а затем разбился о Шанкара, не нанеся ему никакого вреда.

Приглядевшись, я заметил, что и оставшийся вокруг моего противника дым стелется неестественным образом: его клубы никак не могли достичь тела гоплита и сгущались в нескольких сантиметрах от него. А ещё они также значительно медленнее, точно также, как и мой водяной резак. Выходит, это некая аура замедления? И судя по отношению противника к магии, этот эффект должен быть воспроизведён какой-то необычной боевой формой, но никак не заклинанием.

– А как же негласное правило? – произнёс я в надежде, что реакция гоплита прояснит для меня ситуацию.

– Да пошёл ты! – сквозь кашель проревел Шанкар, и я приметил, что его голос доносится до меня с небольшой задержкой. – Ты первым начал сражаться грязно, а не я!

Гоплит стиснул кулаки и, похоже, не собирался вооружаться щитом или другим оружием, несмотря на наличие ещё нескольких карт на поясе. Если его «аура замедления» воздействует на все объекты вокруг его тела, то, вероятно, оружие тоже должно оказываться под тем же эффектом. А если это так, то и броня может существенно влиять на скорость его движений.

Я выпустил из Йормунганда удар молнии, и Шанкар вновь продемонстрировал свою невероятную реакцию, мгновенно применив рывок в сторону. Моя теория подтвердилось: хоть гоплиту и удалось увернуться от заклинания, скорость его перемещения была почти вдвое ниже, чем в прошлый раз.

Прежде, чем я собрался выпустить ещё одну молнию, Шанкар применил рывок вновь, в этот раз в моём направлении. Коротким взмахом посоха я успел расчертить перед собой относительно тонкую полосу силового щита, и гоплит врезался в неё грудью на довольно солидной скорости. Барьер остановил Шанкара и раскололся, оставив на кирасе противника небольшую вмятину, которая сразу же начала выправляться. Удар от столкновения был существенен, однако это не помешало воину сделать шаг ко мне и замахнуться кулаком.

Я создал Йормунгандом излишне толстый силовой щит, однако даже так после безоружного удара на нём образовался небольшой скол. Вполне вероятно, что для объектов, сталкивающихся с кулаками Шанкара и оказывающимися в пределах его ауры, удары становятся намного быстрее и, как следствие, намного мощнее. Но и для гоплита это тоже не проходит бесследно: его костяшки пальцев уже были сбиты в мясо, а в руках уже не было той прежней силы.

В ближнем бою стоило полагаться на скорость, а не на мощь своих заклинаний. Быстрым движением руки я убрал посох в оружейную карту и в тот же миг активировал боевую форму. Сразу после этого я выпустил навстречу следующему удару Шанкара самый обыкновенный водяной шар и увидел, как его рука попросту вязнет в замедленном сгустке воды. Тогда я принялся пятиться и осыпать противника новыми водяными шарами, наблюдая за тщетными попытками гоплита пробиться ко мне. Когда вода уже почти полностью окутала Шанкара, я сосредоточил больше маны в своих пальцах и быстро подготовил к применению удар молнии.

– Бой закончен! – внезапно воскликнул Мальшторм. – Прекратите действие своих способностей!

Я немного помедлил, глядя на полное гнева лицо Шанкара, но затем подавил заклинание и распределил ману обратно по своему телу. Гоплит же прекратил действие боевой формы, и облепившие его сгустки воды мгновенно пролились ему под ноги.

Глава 8. Испытание духа

– Победа за Вальдером, – озвучил Мальшторм свой вердикт. – Шанкар… – взгляд покрытого старыми ожогами воина стал тяжёлым, прямо как и его слова. – Ты проиграл. Вот уже во второй раз подряд.

Кажется, мой оппонент был готов взорваться от кипящих внутри него эмоций. Он был ранен, изнурён и буквально прошёл через огонь и воду, но ничто не беспокоило его так сильно, как уязвлённая гордость. Шанкар сверлил меня испепеляющим взглядом и, казалось, обвинял меня в его поражении.

– Твоё копьё, – равнодушно произнёс я, извлекая оружие гоплита из бездонной сумки.

– Дай его сюда! – хромая на одну ногу, Шанкар быстрым шагом подошёл ко мне и вырвал у меня из рук своё копьё. Затем он вновь бросил на меня взгляд, полный бессильного гнева.

– Освободите арену, – сухим тоном произнёс Мальшторм, спускаясь к нам по более пологой части склона. – Пришла очередь второго поединка.

Камос неуверенно переминался с ноги на ногу у края арены, будто размышляя о том, а не поздно ли ещё отсюда свинтить. Я направился к нему, чтобы упростить принятие его решения.

– Давай, – произнёс я, похлопав напарника по плечу. – Я в тебя верю. Ты выкрутишься.

– Ну да, конечно, – пробурчал Камос. – Если я здесь умру, не вздумай хоронить меня в Фермопилах.

– Вот это боевой дух…

Подчинённый Эрдема лишь пожал плечами, а затем спрыгнул вниз, скатился к краю арены и занял позицию подальше от Мальшторма. За прошедшую пару минут большинство ран на теле Шанкара уже почти полностью затянулись под воздействием регенерации, и мой бывший оппонент освободил пространство для следующих дуэлянтов.

– Даже не думай, что я признаю тебя сильнее меня, – сказал молодой гоплит, поравнявшись со мной. – Я просто недооценил твои фокусы.

– Не понимаю, как ты умудрился столько продержаться в Фермопилах и заработать такой уровень, – честно сказал я. – Разве умение верно оценивать противников не является неотъемлемой составляющей сильного бойца?

– Не смей поучать меня о том, как быть сильным бойцом.

Злость из голоса Шанкара ушла, оставив место лишь досаде и раздражению. Похоже, что за своим скверным нравом он старательно таил одну очень болезненную эмоцию – разочарование. Разочарование в самом себе.

– Готов? – тем временем спросил Мальшторм у Камоса и материализовал в руках щит вместе с увесистым гладиусом.

– У меня есть минута на подготовку? – спросил подчинённый Эрдема.

– Есть.

– Отлично.

Камос погрузил руку в свою бездонную сумку и извлёк из неё шесть относительно длинных кинжалов, лезвия которых были целиком покрыты моими рунами. Затем он разбросал все кинжалы по разным местам арены.

– Что-то ещё? – спросил Мальшторм у Камоса, озадаченно выгнув одну бровь.

– Закурить бы… – мечтательно произнёс подчинённый Эрдема.

– Шанкар, будешь судить наш бой. Дай отмашку к началу.

Я чуть встревоженно покосился на молодого гоплита. Едва ли из человека со столь горячей головой может выйти нормальный судья. Но, похоже, другого кандидата у нас здесь нет. Камос не сводил взгляда со своего противника, а Мальшторм же внимательно следил за Шанкаром. Новоиспечённый судья молча поднял ладонь, выждал несколько секунд, а затем резко опустил её вниз.

Едва бой начался, как Камос тут же взмахнул рукой, будто проводя линию от одного из валявшихся на земле кинжалов к Мальшторму. Клинок взмыл в воздух и полетел к спине гоплита, однако тот, не оборачиваясь, отвёл руку со щитом себе за спину и без какого-либо труда отбил атаку.

Тогда Камос взмахнул обеими руками одновременно, и два других кинжала устремились по воздуху к Мальшторму с противоположных сторон. Гоплит играючи заблокировал один щитом, а второй отбил в сторону быстрым взмахом своего гладиуса. Подчинённый Эрдема нахмурился и приготовился к новым атакам.

Из объяснений Камоса я понял, что его навык позволяет применять телекинез к небольшим предметам, до которых он дотрагивался за последний час. Сила этого телекинеза была невелика, но её вполне хватило бы, чтобы вонзить клинок в человеческое тело. Вот только речь шла о простой плоти, а никак не об облачённом в доспехи теле опытного воина, обладающего множеством системных навыков.

– Камос! – воскликнул я. – Триггер не на острие, а на плоской части лезвий!

– Точно… – произнёс себе под нос подчинённый Эрдема и принялся размахивать обеими руками, заставляя несколько кинжалов поочерёдно взлететь.

Пара лезвий ударились плашмя о щит, и из покрывающих их рун вырвались два разряда искр. Искры пробежались по щиту и вскользь зацепили руку Мальшторма. Третий клинок столкнулся с гладиусом и выпустил из себя сноп огня, который охватил голову и торс гоплита, а заодно лишил его обзора. Четвёртый Камос метнул остриём вперёд, в место, где должна была находиться ничем не прикрытая шея Мальшторма. Но во всполохах пламени вновь сверкнул гладиус, который отразил и эту атаку.

Когда меч гоплита ударился о покрытыми рунами лезвие, магические письмена активировались и выпустили из себя множество тонких, но весьма длинных игл из преобразованных силовых щитов. Самого Мальшторма они не настигли, но зато зацепились за гладиус и приковали кинжал Камоса к мечу гоплита.

Увидев это, подчинённый Эрдема вооружился булавой и бросился в атаку, но остановился, сделав всего несколько шагов. Гоплит, на котором так и не появилось ни единого нового ожога, быстрым движением убрал гладиус в оружейную карту, позволил клинку Камоса упасть на землю, а затем воплотил свой короткий меч вновь. После этого он сделал шаг вперёд, опустив стопу на рукоять покрытого рунами кинжала.

– Если это всё, что ты можешь мне показать, то советую сейчас же признать поражение, – заявил Мальшторм, переведя взгляд на Камоса. – Тогда ты точно не пострадаешь.

– Я, вроде как, победить пытаюсь, – произнёс Камос, криво улыбнувшись.

– Я тебя предупредил.

С этими словами Мальшторм с большой скоростью сорвался с места и побежал прямо на своего противника. Камос метнул в него пару кинжалов, однако гоплит не глядя уклонился от обоих и продолжил сближение. За счёт истинного взора я увидел, как аура подчинённого Эрдема разгорается, а затем разделяется надвое, однако Мальшторм проигнорировал иллюзорную обманку и сразу бросился к ушедшему в невидимость противнику.

Со звоном стали гоплит обезоружил Камоса гладиусом и вскользь порезал его правую руку. Затем Мальшторм отбросил моего напарника ударом щита, и тот отлетел на несколько метров вдоль края арены. Камос перекатился по её склону, поймал равновесие, совершил кувырок и поднялся на ноги, а затем сразу же взмахнул рукой.

Внезапно незримая сила устремила гладиус Мальшторма к его шее. Но и этот трюк тоже не сработал: воин вовремя среагировал и удержал клинок за его рукоять.

– Ещё не передумал? – сухо произнёс гоплит, глядя в то пустующее место, где сейчас стоял Камос.

– А ты весьма самонадеян для того, кто больше не управляет своим мечом, – Камос развеял невидимость, и я приметил на его оживлённом от адреналина лице ликующую улыбку. По правой руке моего напарника обильно стекала кровь, но казалось, что он этого не замечал.

Вместо ответа Мальшторм лишь молча вытянул гладиус в сторону своего оппонента. Когда Камоса попытался сместить клинок телекинезом и увидел, что остриё гладиуса дёрнулось в сторону всего где-то на полтора сантиметра, улыбка застыла на лице. Мой напарник прекратил свои попытки манипулировать мечом, и гоплит спрятал своё оружие в карту, а затем извлёк из другой копьё.

– Твоя изобретательность впечатляет, – произнёс Мальшторм, смерив противника весьма холодным взглядом. – Но все эти фокусы не сработают на настоящем воине. Сдайся. Признай поражение. Сделай это, пока я тебя не убил.

Камос потянулся левой ладонью к порезу на своей руке, однако Мальшторм тут же сорвался с места, готовясь ударить противника копьём. Тогда подчинённый Эрдема быстро вытащил из своей бездонной сумки покрытую рунами металлическую пластину голема и, не успев направить её на гоплита, прокричал слово-триггер:

– Взрыв!

Противник Камоса вновь среагировал мгновенно; он остановился и сразу же закрылся от пластины щитом. Однако наша максимально примитивная обманка удалась: вопреки ожиданиям Мальшторма, мои руны выпустили не огонь и не взрывную волну, а удар молнии. И устремился он ниже щита в поножи гоплита. Мощный разряд заставил воина покачнуться и немного опустить щит. Не мешкая ни секунды, Камос взмахнул рукой, заставил ближайший кинжал влететь рукоятью в его левую ладонь и бросился в атаку.

Однако не только мы оказались способны на хитрости и обманные манёвры. В ту же секунду, как Камос сделал свой выпад, Мальшторм восстановил боевую стойку и ударил краем щита по предплечью противника. Рука моего напарника выгнулась неестественным образом, и сам он пронзительно закричал от боли, но гоплит на этом не остановился. Он ударил ногой под стопу Камоса и выбил у него из-под ног землю, а затем устремил копьё следом за ним.

Наконечник копья замер у самой шеи моего напарника. Мальшторм застыл, так и не нанеся смертельный удар, а затем медленно перевёл взгляд на Шанкара.

– Бой… окончен, – неохотно произнёс тот.

– Какого чёрта? – произнёс я, обернувшись к своему бывшему оппоненту. – Почему ты не остановил бой раньше? Камос мог погибнуть!

– Зазевался немного. Поединок был уж слишком скучным.

Шанкар пожал плечами и с лёгким злорадством посмотрел мне в глаза.

– Вальдер, останови кровотечение Камоса малым исцелением, – сказал мне Мальшторм.

– Сейчас! – произнёс я и поспешно скатился вниз по склону, подбежал к своему напарнику и склонился над ним.

– Говорил же…, никаких шансов, – сдавленно произнёс он, лёжа на спине.

– Ты молодец. Отлично себя показал.

– Это с какой же стороны?

Я принялся вливать в рану на правой руке Камоса целительную энергию. Кровотечение остановилось практически сразу же, а затем плоть начала медленно срастаться.

– Не ту руку лечишь, – произнёс мой напарник. – Эта почти не болит…

– Я и второй займусь, но позже. И полностью исцелить перелом я вряд ли смогу. Где здесь можно найти целителя? – последний мой вопрос был адресован уже Мальшторму.

– Целителя? – переспросил Шанкар. – Ты думаешь, у наших целителей найдётся на вас время? После такого-то нападения? Ничего, походит месяцок-другой с поломанной косточкой, не помрёт.

– Целители действительно сейчас слишком заняты, – добавил Мальшторм. – И вряд ли они освободятся… в ближайшую пару дней. Раненые здесь есть всегда, а тяжело раненные гоплиты имеют приоритет над остальными людьми.

– Ясно, – сухо ответил я.

– Полемарх озвучил мне условия вашего соглашения. По результатам поединков у наших сторон ничья…

– И что это значит?

– Это значит, что придётся провести новые бои. Но не сейчас.

– Новые бои? – недоумённо произнёс я. – Ты хочешь вновь драться с Камосом?

– Нет. Думаю, он усвоил определённый урок. В следующий раз Камос сразится с кем-то другим из числа избранных бойцов полемарха, – Мальшторм бегло посмотрел в сторону Шанкара, а затем вновь перевёл взгляд на меня. – И тебе найдём нового оппонента.

– Как на счёт тебя? Мне теперь тоже хочется, чтобы ты усвоил один урок…

– Какой же? – Мальшторм скрестил руки на груди.

– Максимально простой: нельзя калечить моих людей безнаказанно. В следующий раз я хочу сразиться с тобой. Примешь мой вызов?

Мальшторм задумчиво посмотрел на меня.

– Посмотрим, – чуть помедлив, ответил он. – Вряд ли полемарх мне позволит, когда узнает, что Шанкар тебе проиграл. Эта новость будет для него неожиданностью.

– Ой, да замолчи ты уже! – раздражённо произнёс молодой гоплит. – Я сам расскажу Леониду о случившемся. Не вздумай вмешиваться!

– Тогда идём к нему сейчас. Я хочу послушать, что ты скажешь.

– Бес с тобой. Идём.

Оба гоплита молча покинули арену и направились в сторону входа в ущелье. Я же остался залечивать раны Камоса.

– «Нельзя калечить твоих подчинённых безнаказанно»? – с усмешкой повторил он мои слова. – Так всё-таки я твой подчинённый?

– Разумеется. И подчинённый Эрдема, – парировал я.

– Но ты всё же считаешь меня за своего. После всего пережитого я почти польщён.

– Мы здесь заодно, верно? И, так или иначе, мы будем ещё не один раз сражаться плечом к плечу. Я не говорю, что начинаю тебе доверять, но это не мешает мне относиться к тебе с уважением.

– Вот оно, как… – взгляд Камоса стал более серьёзным. – Не скажу, что оно того стоило, но я рад.

– У тебя нет среди навыков заклинания подавления боли?

– Нет, а чт?..

Камос осёкся и заорал во всю глотку, когда я резким движением вправил сломанную кость его руки на прежнее место. Хорошо, что хоть в правилах первой помощи и ещё в нескольких аспектах камиранская медицина не опирались на магию и магические устройства.

– Я тебя ненавижу! – воскликнул Камос со слезящимися от боли глазами. – Я тебя, мать твою, ненавижу!

– Да, взаимоотношения у нас и вправду не задались, – равнодушно ответил я, применяя малое исцеление на сломанную руку.

Камос стиснул зубы, а затем запрокинул голову и уставился в своды ущелья.

– Мало тебе наставник пальцев сломал… – едко процедил подчинённый Эрдема. – Надо было больше.

– О, он тебе и это рассказывал, – сухо произнёс я. – Потрясающе. Камос, ты ведь тоже попал в этот мир с его подачи?

– Возможно, – уклончиво ответил мой напарник. – Почему ты спрашиваешь?

– Что сподвигло тебя сюда отправиться? Ради чего ты покинул родной мир и теперь убиваешься чёрт знает где?

Камос пожевал нижнюю губу и притих.

– Можешь не отвечать, если не хочешь, – чуть недовольным тоном сказал я.

– Ради денег.

– Ради… денег? Серьёзно? Ты решил продать свою жизнь за деньги?

– Слушай, пожалуйста, сделай милость, заткнись, ладно? – Камос раздражённо вздохнул. – Ты не знаешь меня и на что похожа моя жизнь. Денег у меня отродясь не было, а без них из той клоаки, в которой я вырос, никак не выбраться. Пускай я зарабатываю совсем не так, как мне того бы хотелось, но наставник подарил мне новую жизнь, в которой я ни в чём не нуждаюсь.

– Сейчас ты нуждаешься в костоправе получше меня, – заметил я.

– И я обязательно к нему схожу, как представится возможность. А заодно посещу психолога, стоматолога, массажиста и, наконец, пару первоклассных шлюх.

– Высокие у тебя, однако, ценности.

– Не ценности, а потребности, и они абсолютно нормальные. С таким образом жизни я всё равно не стану образцовым семьянином. Да и не особо оно мне надо.

Я лишь негромко хмыкнул, а затем прекратил применение малого исцеления.

– Это ты так выражаешься своё разочарование во мне, или что? – спросил у меня Камос.

– Мана почти закончилась, – пояснил я, а затем достал бинт и принялся завязывать на левой руке своего пациента простейшую «косынку».

– Но ещё осталась?

– Я всегда оставляю немного про запас на всякий случай. Когда восстановлюсь, подлатаю твою руку ещё.

– Ладно. Спасибо и на том. Хотя за что я тебя благодарю? Если бы не ты, моя рука сейчас была бы цела.

– Если бы ты за мной не увязался, то, возможно, Леонида бы устроила моя победа над Шанкаром, и мы бы уже заключали союз.

– Ну… – Камос потёр правой рукой затылок. – Может быть. Но указания у наставника были чёткими, я не мог от них отклониться.

– Я знаю.

Я выпрямился в полный рост, протянул Камосу руку и помог ему встать на ноги.

– Я вот, знаешь, о чём сейчас думаю? – произнёс он, подтягивая себе телекинезом свои кинжалы. – Утро же давно наступило, так?

Я перевёл взгляд на вход в ущелье. Снаружи уже во всю светила облачная пелена и проглядывающее через неё солнце.

– И рассвет уже закончился… – задумчиво добавил Камос. – А где мы грозились быть на рассвете?

– Вот же чёрт, – пробормотал я.

– Ага. Честно говоря, Шило внушает мне больше страха, чем Мальшторм или Шанкар.

– Ну, может быть, ночное нападение внесло коррективы в его планы на утро?

– Коррективы он внесёт в нашу анатомию, если мы к нему не явимся, – сухо произнёс Камос. – А мне пока хватило моих рук.

Я рефлекторно дотронулся до середины своей груди и кивнул.

– Не будем заставлять Шило ждать… ещё больше, – рассудил я и направился в сторону плаца.

Глава 9. Второй шанс

– Шаг вперёд! Удар! Два шага назад! Камос, демон тебя раздери, не отставай от фаланги!

Несмотря на все свои старания и отсутствие щита в левой руке, Камос всё равно не поспевал за командами и не соблюдал темп остальных бойцов.

– Три шага вперёд! – продолжал горланить команды Шило. – Удар! Шаг вперёд! Шаг влево!

На этой команде Камос наоборот поспешил слишком сильно и наступил на ногу стоящего рядом с ним гоплита.

– Камос, вышел из стр-роя! – прорычал Шило. – На дальний конец плаца ушёл, сделал сорок отжиманий!

– Но у меня же рука сломана! – возмущённо воскликнул подчинённый Эрдема.

– А вторая тебе на что?! Примотал сломанную бинтом к пузу, чтобы не болталась, и вперёд!

Мрачный как смерть Камос извлёк из бездонной сумки бинт, вцепился в него зубами и принялся отматывать нужную длину.

– Это Шило его ещё жалеет, – сказал мне один из двоих стоящих рядом со мной молодых магов.

– Серьезно? – удивился я. – А почему он нас не гоняет? Для магов тренировки не проводятся?

– Проводятся, но… В общем, большинство таксиархов активно полагаются на знания классической воинской муштры, и они понятия не имеют, что и как делать с магами. Обычно мы все тренировки пинаем балду и подключаемся к происходящему лишь тогда, когда Шило разъясняет новые тактики и приказы сверху.

– К тому же, – добавил второй маг, – хоть большинство рядовых бойцов этого и не понимают, но для командиров мы на вес золото. Вовремя применённое заклинание может переломить весь ход сражения, да и гибкость ведения боя у нас весьма высокая. Вот таксиархи нас и берегут.

– Только из-за этого остальные гоплиты нас на дух не переносят. Считают, что мы лишь прохлаждаемся, отсиживаемся в тылу, а потом задарма гребём ОС, да ещё и в большем объёме, чем рядовые бойцы.

– А ещё считают, что мы своими заклинаниями лишь зря сжигаем ОС противников, которое потом никому не достаётся.

– Это кое-что объясняет, – произнёс я.

«Чёртовы маги», – промелькнули у меня в голове слова Шанкара.

– А твой друг сам справится? – поинтересовался один из моих собеседников, глядя на то, как Камос перематывает вокруг себя бинт одной-единственной рукой.

– Справится, – ответил я. – Смотри.

Когда пришла очередь завязывать узел, Камос применил на бинте свой телекинез и зафиксировал его, а затем без труда завершил перевязку. После этого он очень неохотно упал на землю, упёрся в неё одной рукой и с явным усилием принялся отжиматься.

– Зачем, вообще, он так убивается? – поинтересовался один из магов. –Зачем пошёл в фалангу, да ещё и со сломанной рукой?

– Надо нам, – уклончиво ответил я, не желая вновь заводить этот разговор. – Да и таксиарх обещал Камосу услуги местного лекаря, если Камос выдержит один день его тренировок.

– Это, по-твоему, отжимания?! – проревел Шило в сторону подчинённого Эрдема. – Спину ровно держи! И быстрее делай! Это тебе не йога!

Изливаясь потом и опираясь на дрожащую как осиновый лист руку, Камос стиснул зубы и продолжил делать отжимания.

– Бедолага, – сочувственно произнёс стоящий рядом со мной маг. – Он явно раскидывал статы без расчёта на то, что ему придётся стоять в фаланге и выполнять все эти дурацкие упражнения.

– А ещё в таком состоянии он точно не сможет сражаться, когда нападут демоны, – рассудил я.

– Ему и не придётся. После таких масштабных нападений обычно являются только големы. А раз големы решили на время оставить нас в покое, то и их тоже можно не ждать. Вероятно, сегодня вообще никто не нападёт. Или нападёт пара маленьких групп, о которых мы даже не узнаем.

– Камос, это никуда не годится! – вновь недовольным тоном прокричал Шило. – Поднялся на ноги и пробежал пятнадцать кругов вокруг плаца! У тебя восемь минут!

Мы втроём принялись наблюдать за тем, как мой изнеможённый донельзя напарник изо всех сил наматывает эти несчастные круги с весьма солидной скоростью. Один из моих компаньонов достал из бездонной сумки флягу, отпил из неё немного, а затем протянул её второму. «Чёртовы маги», – читалось во взгляде Камоса каждый раз, когда он пробегал мимо нашей троицы.

– Углы не режь! – крикнул ему Шило. – Иначе ещё пять кругов получишь!

Моя прокрастинация могла продлиться ещё очень долго, если бы сюда не заглянул один видный гость вместе со своим телохранителем. Двое гоплитов остановились на краю плаца, осмотрелись по сторонам и нашли взглядами меня.

Одиссей. Человек. Уровень 27

Уровень угрозы: Смертельный

Широко известный советник Леонида представлял из себя невысокого мужчину средних лет с тёмными волосами средней длины и короткой, опрятной бородкой. Также, как и другие гоплиты, он носил на себе красный плащ и весьма качественные доспехи из пластин големов, но не шлем. Его доспех на нём смотрелся как-то не к месту, будто он был неверно подобран по размеру, что явно доставляло Одиссею массу неудобств.

А вот телохранитель советника Леонида производил впечатление образцового воина фаланги. Он был рослым и крепким как скала, а его холодный взгляд выражал безразличие и готовность убивать всё, на что ему укажет его командир.

Не тратя времени на лишние церемонии, эти двое направились прямо ко мне.

– Приветствую, Вальдер, – сдержанно произнёс Одиссей. – Пожалуйста, следуй за мной.

– Смирно! – приказал Шило фаланге и подошёл к нам.

– Шило, я забираю твоего нового мага, – сообщил таксиарху советник.

– На совсем?

– Вероятно.

Шило едва заметно нахмурился, но затем ударил кулаком в грудь и отвесил лёгкий поклон.

– Идём, – сказал мне Одиссей и направился вглубь лагеря. Я последовал за ним.

– Что именно вам от меня нужно? – на ходу поинтересовался я.

– Мне сообщили, что ты можешь укрепить щиты наших бойцов. Это так?

– Так.

– Тогда сделай это. А я понаблюдаю за процессом.

– Понаблюдаете? Зачем?

Одиссей не ответил. Я инстинктивно насторожился и вскоре приметил, что сопровождающий нас телохранитель не спускает с меня своего убийственного взгляда ни на секунду. У здоровяка был двадцать четвёртый уровень, а исходящая от него угроза оценивалась как высокая.

– Сюда, – сказал Одиссей, заводя нас на обнесённую частоколом территорию, которую охраняло ещё восемь гоплитов.

Эта часть лагеря выполняла функции оружейной и кузницы. Самих кузнецов здесь сейчас не было, но я приметил его шатёр вместе с установленными рядом парой верстаков, горнилом и наковальнями. У самого частокола находилось множество стоек, забитых копьями и разнообразными щитами, однако оружейные карты к ним не прилагались: почти всё оружие не являлось системным.

– Оставьте нас, – приказал Одиссей другим гоплитам, а затем указал мне пальцем в сторону щитов на стойках. – Покажи мне, как ты это делаешь.

Я настороженно проследил за тем, как стражи покидают эту часть лагеря, затем ещё раз посмотрел сперва на телохранителя Одиссея, а затем на него самого. Глаза советника Леонида сияли синевой от применения истинного взора.

– Что здесь происходит на самом деле? – спросил я, нахмурившись. – Я и пальцем не пошевелю, пока не получу ответ.

– Ничего, – ответил Одиссей. – Я просто хочу понаблюдать за процессом твоей работы.

– Сомневаюсь, что у советника Леонида нет более важных занятий. Особенно после столь кровопролитной ночи.

Одиссей окинул меня пристальным взглядом, а затем кивнул самому себе.

– Ну хорошо, – сухо произнёс он. – Один из моих навыков позволяет копировать чужие заклинания на примитивном уровне. Я хочу узнать, как устроена твоя магия, и научиться её азам.

Это уже было больше похоже на правду, но меня не покидало чувство, что Одиссей чего-то недоговаривал. Вот только в такой ситуации гнуть свою линию и испытывать чьё-либо терпение было не самым разумным ходом. Я подошёл к оружейной стойке и провёл рукой по холодной поверхности одного из щитов.

–На то, чтобы зачаровать каждый из них, мне потребуется много маны, – произнёс я.

Одиссей опустил руку в свою бездонную сумку, извлёк из неё крупный кристалл маны, а затем подкинул его вверх и щёлкнул пальцами. В кратковременной вспышке тёмно-фиолетовых энергий кристалл исчез и появился уже в моей ладони. Очень любопытный трюк… Внутри кристалла покоилось полторы тысячи единиц энергии.

Я взялся за работу и принялся вырисовывать на щите небольшой магический круг. Одиссей очень внимательно следил за каждым моим действием, а вот его телохранитель больше наблюдал не за мной, а за реакцией своего командира, будто ожидая от него какого-то сигнала. Я также делал всё возможное, чтобы его не пропустить и вовремя среагировать, если что-то пойдёт не так.

– Твоя магия очень похожа… – произнёс Одиссей, когда я закончил наносить руны на первый щит. – Но всё же немного отличается. Не её свойствами, а твоим способом её применения и уровнем силы.

– И на чью же магию она похожа? – настороженно спросил я.

– Это я и пытаюсь выяснить. Ходит слух, что среди Честных людей водится одарённый рунный маг. Я хотел убедиться, что это не ты.

Взгляды Одиссея и его телохранителя стали чуть более спокойными и расслабленными.

– Рунный маг среди Честных людей?.. – задумчиво повторил я. – Возможно, это Айнер, бывший верховный жрец Хель и бывший старший капитан Железного легиона.

– Может быть, – произнёс Одиссей, постучав пальцами по своему подбородку. – Может быть, и нет. Как бы там ни было, я прошу прощения за проявленное недоверие и давление, которое я оказал. Это была необходимая мера предосторожности.

– Я понимаю. И я всё ещё готов нанести руны на ваши щиты. Но только на те, которые будут использованы без применения оружейных карт.

– Хорошо. Для начала можешь зачаровать эти, а затем мы принесём тебе ещё. И дадим столько кристаллов маны, сколько потребуется, – Одиссей скрестил руки на груди. – Полагаю, ты что-то хочешь взамен?

– Да. Я хочу, чтобы вы повлияли на решение своего полемарха. Я предложил ему союз между нашими кланами…

– Мальшторм мне уже обо всём поведал. Должен отметить, что твоё предложение действительно неплохое и, главное, ни к чему нас не обязывает. Солнечные башни давно ставят нам палки в колёса, и от них пора уже избавиться.

– Так значит?.. – выжидающе произнёс я, ожидая услышать «но».

– К несчастью, я не могу убедить Леонида принять твоё предложение. Если полемарх считает кого-то слабым, разубедить его можно только демонстрацией обратного.

– Тогда уговорите его провести бои на иных условиях. Я не хочу, чтобы исход переговоров зависел от не самого сильного бойца моего клана, у которого сломана рука, да ещё и в поединке с одним из элитных гоплитов.

– Понимаю. Думаю, это я смогу сделать. Когда ты желаешь провести следующие поединки?

– Чем раньше, тем лучше. У нас осталось совсем мало времени. Завтра вечером Леонид озвучит свой вердикт на наш счёт.

Одиссей кивнул.

– Я посмотрю, что можно сделать, – сказал он. – Тебя предупредят о поединке заранее.

– Что ж, спасибо и на том.

Почти весь этот день я провёл в арсенале, исписывая рунами десятки щитов гоплитов. Я предупредил Одиссея, что со временем руны сотрутся и потеряют свои силы, но тот убедил меня, что сумеет долго поддерживать их в рабочем состоянии.

Под конец дня моя работа была окончена, и Одиссей сообщил мне, что следующие поединки пройдут завтра утром. Леонид согласился изменить правила, но не уведомил своего советника, какими именно они будут. Сказал, что «так будет намного интереснее».

С наступлением темноты я вернулся к нашей стоянке и обнаружил там Камоса. После целого дня изнурительных тренировок подчинённый Эрдема лежал в полной отключке, зато его рука уже не была перебинтована. Не знаю, как Камос справился, но к целителю его всё же допустили.

Я улёгся в свой спальник, закрыл глаза и довольно быстро погрузился в глубокий, спокойный сон.

– Вальдер. Вальдер!

Некий голос пищал словно комар на отголоске моего сознания.

– Эй! Вальдер! Просыпайся.

Голос тщетно, но настойчиво пытался пробиться через завесу моей дрёмы, оставаясь маленьким и абсолютно бессильным.

– Да твою мать! Я тебя водой сейчас окачу!

Я с трудом разлепил глаза и увидел стоящего над моим спальником Камоса.

– Ну наконец-то, – произнёс он. – Тут гоплит приходил. Он сказал, что нас ждут в яме.

– Уже утро, значит? – сказал я и покосился в сторону входа в ущелье. Снаружи во всю сияла облачная пелена.

– Так ты знал? Ты нас на это подписал? У нас ещё целый день в запасе, а я не оклемался от тренировок!

– Думаю, тебе не придётся сражаться в этот раз.

– В самом деле? Почему?

Я поднялся со спальника уткнулся лицом в созданный водяной шар, а затем направился к главной арене Фермопил.

– Идём, – коротко сказал я Камосу.

По мере того, как мы приближались к яме, нас окружало всё больше и больше гоплитов. У самой арены собралась целая толпа, и многие притащили с собой ящики и скамьи, чтобы взобраться на них и наблюдать за происходящим из-за спин соратников. Среди зрителей я нашёл также и Тамамо вместе с её людьми.

– Ох, не нравится мне это, – произнёс Камос. – Вряд ли все эти гоплиты собрались здесь ради тебя.

– Сейчас мы это узнаем, – сухо ответил я.

При моём приближении толпа зашумела и начала расступаться, пропуская меня вперёд. Оказавшись на краю ямы, я посмотрел вниз и увидел там огромную фигуру одного-единственного человека. Леонид завидел меня и улыбнулся уголками губ, а затем поднял ручищу вверх. Гоплиты один за другим очень быстро затихли.

– Я расскажу вам, зачем спустился сюда и предстал перед вами на этой арене! – громогласно заявил Леонид и указал ладонью в мою сторону. – Этот человек, верховный жрец Хель и основатель небольшого клана, ищет союза с нами! Он хочет, чтобы мы помогли ему подняться на четвёртый уровень и уничтожить солнечные башни!.. А я считаю, что Вальдер и его клан слишком слабы, чтобы хотеть от нас чего-либо!

Толпа загудела ни то в поддержку слов полемарха, ни то просто поддаваясь стадному инстинкту. Но стоило Леониду продолжить свою речь, как гоплиты вновь сразу же замолчали.

– Однако, как оказалось, некоторые из вас считают иначе! Некоторые действительно разделяют идею Вальдера и уже рвутся наверх! Что ж, ладно! Я дам вам возможность доказать вашу правоту! Пускай Вальдер и все, кто поддерживает этот союз, спустятся сюда!

Гоплиты вновь активно зашептались, и многие рефлекторно отшагнули от края арены, будто опасаясь случайно оказаться вовлечёнными в поединок с полемархом. Я же собрался с духом и спустился вниз в одиночку, а затем материализовал в руке свой посох.

– Вижу, смельчак среди вас только один! – сказал полемарх, приветственно мне улыбнувшись. – Жаль, я рассчитывал на большее! Тогда я придам вам ещё немного смелости!

С этими словами Леонид опустил одну руку на оружейную карту, а другую погрузил в бездонную сумку на поясе.

– Я буду сражаться этим… – полемарх извлёк из оружейной карты огромный щит, края которого были покрыты резьбой в виде меандра, – и этим!

Из бездонной сумки показался длинный металлический шест. Когда Леонид вытащил его целиком, я осознал, что это стойка от какого-то дорожного знака.

– Если уж этого недостаточно, чтобы вы решились выступить на стороне Вальдера, то я уже ничем не могу вам помочь! – заявил полемарх в завершение своей речи.

Надо мною нависла тишина, которая позволила мне услышать участившееся биение собственного сердца. Но вскоре тишину нарушил скрежет ботинок о землю, когда в низ ямы проворно скатился Камос. Мой напарник встал чуть позади меня и, не скрывая страха в своём взгляде, посмотрел на Леонида.

– Мы покойники, – шепнул мне Камос. – Но может быть, какой-то шанс у нас всё же есть.

– Это вряд ли, – сказал я, легко улыбнувшись.

Однако затем с края арены спрыгнул ещё один человек и приземлился рядом с нами. Облачённая в кимоно девушка извлекла из оружейной карты глефу и направила её в сторону гиганта.

– Этот союз выгоден нам всем! – громко заявила Тамамо. Затем она обернулась к своим людям. – Прошу, не следуйте за мной. Это плохая идея.

Двое последователей Аматэрасу не послушали верховную жрицу и спустились в яму следом за ней.

– Мы вас не оставим, госпожа! – произнёс один из них, обнажая свою катану.

Леонид посмотрел на Тамамо и чуть заметно скривился, но затем взмахнул металлическим шестом, да так сильно, что по арене пробежался ветер.

– Кто-нибудь ещё? – с Лёгким азартом в голосе спросил полемарх.

Я заметил стоящего на краю арены Одиссея, но советник явно не собирался рисковать своей шкурой в бою с Леонидом. А может быть, он просто не хотел демонстрировать разлад во мнениях среди командования клана. Но вот другой гоплит подошёл к пологому спуску в яму, сошёл вниз и поравнялся с нами.

– Я поддерживаю этот союз, – произнёс Мальшторм, извлекая из оружейных карт гладиус и круглый щит. – У Завершителей есть потенциал, и с ними наши позиции в Фермопилах укрепятся. Простите, мой полемарх, но сегодня я обращу свой меч против вас.

Леонид расплылся в своей излюбленной дикой улыбке.

– Замечательно! – воскликнул он. – Славно! Великолепно! Это будет весьма интересное испытание! Теперь посмотрим, чего стоит ваша правда!

С этими словами гигант звонко ударил шестом по щиту и двинулся в нашу сторону.

Глава 10. Аватар войны ​

Огромный гоплит надвигался на нас уверенным шагом. Он не торопился, не врывался в наш строй рывком или чем-то подобным, а просто шёл с металлическим шестом и щитом наготове. Наверно, он попросту хотел растянуть удовольствие и не спешил выводить из боя своих противников.

Тамамо взмахнула глефой и выпустила из неё несколько сгустков огня, которые создали очаги пламени на краях арены. Похоже, что она собиралась использовать тот же трюк, что и в поединке с Шанкаром, однако старалась создать огонь подальше от членов нашей команды.

Камос выхватил из бездонной сумки пару кинжалов и запустил их в полёт, метя Леониду прямо в прорезь для лица на его шлеме. Полемарх незначительно повернул голову, дабы одно из лезвий не угодило ему в глаз, после чего первый кинжал отскочил от его шлема, а второй от незащищённого подбородка. Кажется, эта атака смогла только подрезать пару волос на бороде лидера гоплитов.

– Твою мать, – растерянно пробормотал себе под нос Камос.

– Нападём одновременно! – выкрикнул Мальшторм и принялся окружать полемарха. Двое воинов Тамамо последовали его примеру.

Леонид остановился в центре арены и принялся наблюдать за тем, как его противники суетятся вокруг него. Наверно, для этого чудища мы сейчас походили на горстку муравьёв, противостоящих огромной и неодолимой человеческой руке.

Я вскинул Йормунганд и выпустил удар молнии, однако гигант даже не стал на него реагировать. Усиленный божественным оружием разряд энергии ударился в середину его нагрудника, а Леонид на это не повёл и бровью. Зато моё прогремевшее заклинание стало отличным сигналом для начала атаки.

Все бойцы ближнего боя кроме Камоса одновременно бросились к полемарху с разных сторон. Леонид отвёл одну ногу назад, перехватил металлический шест за его нижнюю часть, а затем крутанулся вокруг своей оси. Одним размашистым движением он заблокировал щитом глефу Тамамо, заставил обоих её последователей остановиться, дабы не попасть под удар шеста, а затем попытался ударить им по ногам Мальшторма.

Покрытый ожогами гоплит успел пригнуться и заблокировать удар своим щитом, а затем увидел, как над ним выросла зловещая фигура полемарха. Леонид поднял над собой свой щит и устремил его ребром вниз прямо на шлем Мальшторма. В самый последний миг при помощи Йормунганда я успел создать перед своим союзником барьер.

Мой наспех созданный силовой щит заблокировал удар, но весь покрылся трещинами. Опомнившись, Тамамо и её люди бросились в атаку, однако в этот миг Леонид всё же применил рывок и оказался прямо передо мной. Он опустил на меня взгляд, полный безразличия и холода.

– Вальд!.. – прокричал Камос, но его крик тут же перешёл в хрип.

Леонид ткнул концом металлического шеста в середину груди моего напарника, и тот отлетел на несколько метров, а затем врезался спиной в склон арены. Мальшторм нагнал полемарха и устремил к его спине гладиус, но гигант заблокировал удар щитом, так и не отведя от меня своего взгляда. Затем Леонид вслепую ударил нижним концом шеста назад и угодил в верхнюю часть шлема своего подчинённого. От мощного удара Мальшторм потерял равновесие и свалился на спину.

Выигранного моими союзниками времени хватило на то, чтобы я создал перед собой плотный силовой щит. Когда Леонид с размаху обрушил на него шест, шест сильно погнулся до самой ладони гиганта, а по барьеру разошлась лишь небольшая паутина трещин.

– Прочная штука, – безучастным тоном озвучил своё наблюдение полемарх, а затем отбросил сломанную стойку от дорожного знака в сторону.

Тамамо стремительно подбежала к Леониду и атаковала его со спины. Лидер гоплитов обернулся, попытался заблокировать глефу щитом, однако жрица Аматэрасу проявила невероятное проворство и перенаправила удар значительно ниже, в ноги гиганта. Но тогда он попросту подставил под её лезвие свои прочные поножи, отразил ими удар, а затем молниеносно схватил Тамамо за шею и на вытянутой руке поднял её над землёй.

– Госпожа Тамамо! – воскликнул один из последователей Аматэрасу и бросился на помощь своей верховной жрице.

Воин взмахнул катаной и со всей силы ударил ею по незащищённой части руки Леонида. На её грубой коже появилась небольшая царапина, но не более. Не удостоив этого противника даже взглядом, полемарх взмахнул щитом и отшвырнул воина в дальний конец арены, после чего тот уже не сумел подняться.

Второй последователь Аматэрасу замер как вкопанный. Он выставил перед собой катану, но та дрожала в его руках, и её лезвие так и ходило из стороны в сторону. Дыхание воина участилось и стало прерывистым, волосы вздыбились, а глаза округлились от приступа панической атаки. Осознавая, что рассчитывать больше не на кого, я создал под ногами Леонида и Тамамо мощную стену огня, которая охватила обоих верховных жрецов целиком.

Когда я ослабил моё пламя, то увидел, как полемарх с интересом разглядывает свою опустевшую руку. Жрица Аматэрасу вышла из огня на краю арены и благодарно кивнула в мою сторону.

– Тебе придётся двигаться быстро! – крикнул я ей и взмахнул рукой, применяя новую стену огня.

Как только новый очаг пламени вспыхнул рядом с Леонидом, из него тут же вынырнула Тамамо и устремила в полемарха глефу. Гигант заблокировал атаку, но прежде, чем он успел ещё что-либо предпринять, жрица вновь растворилась в огне и появилась в том же конце арены, что и в прошлый раз. Я воплотил огонь с другой стороны от полемарха, и мы с Тамамо повторили проведённый манёвр. В этот раз Леонид с трудом избежал ранения, а когда жрица растворилась, он принялся отстёгивать от своей руки щит.

Беглым взглядом я увидел, что Камос всё ещё лежит на земле. Подчинённый Эрдема перекатился набок и залился кровавым кашлем. Мальшторм же успел оклематься, поднял с земли свой гладиус, а затем встал на ноги.

Тамамо вновь атаковала полемарха из огня, и в этот раз ей удалось оставить глубокий порез на его ноге. Затем она снова растворилась, а Леонид на опережение метнул свой щит в то место, которая жрица использовала в качестве площадки для обозревания боя. В миг, когда она воплотилась там вновь, щит на полной скорости влетел в её туловище и повалил наземь. Почти сразу же после этого огонь на краях арены начал стремительно угасать.

Я выбежал из-за силового щита и, выпустив в Леонида на ходу пару водяных резаков, поспешил на помощь Тамамо. Полемарх без особого труда заблокировал оба снаряда своим наручем, а затем направился следом за мной, но на его пути вырос Мальшторм.

– На что вы надеетесь? – сухо спросил Леонид у своего подчинённого. – Вы ведь уже проиграли.

– Я всё ещё дышу, мой полемарх, – ответил Мальшторм, и его тело начало покрываться тонким слоем мышечных волокон из псевдоплоти. – Вы не учили нас сдаваться, пока мы ещё способны дышать.

Лицо гиганта вновь оживилось, и он одарил стоящего перед ним гоплита взглядом, полным одобрения и уважения.

– Подними её на ноги, Вальдер! – крикнул мне Мальшторм, не отворачиваясь от полемарха. – Без Тамамо нам ни за что не победить!

Я придерживался того же мнения. Развеяв несколько своих уже ставших бесполезными заклинаний, я подбежал к жрице, склонился над ней и заглянул ей в глаза. Тамамо тяжело дышала, но, похоже, потеряла сознание.

– Дьявол, – тихо произнёс я себе под нос.

Мой взгляд зацепился за щит Леонида, лежащий подле меня и жрицы Аматэрасу. Я бегло посмотрел на полемарха, а затем отложил Йормунганд в сторону, сконцентрировал в пальцах ману и потянулся к щиту.

Несмотря на активацию своей боевой формы, Мальшторм продержался весьма недолго. Леонид поймал лезвие его гладиуса голой рукой, затем вцепился второй в край щита воина, а после с размаху ударил своим шлемом о шлем противника. За первым подобному колокольному звоном последовал второй, а за ним третий и четвёртый. После пятого удара мышечные волокна на теле Мальшторма начали растворяться, а сам он покачнулся и упал на землю. Полемарх постоял некоторое время, разглядывая обмякшее тело своего подчинённого, а затем обернулся и направился в мою сторону.

– Похоже остались только мы с тобой, – сказал мне Леонид, проходя мимо всё ещё стоящего в оцепенении воина Тамамо. – Признаю, большинство из вас билось достойно. Впрочем, едва ли ты способен мне навредить. В сравнении с огнём Сфинкса твои молнии всё равно что булавки. Сдавайся.

– Это в мои планы не входит, – ответил я, подняв с земли Йормунганд и выпрямившись в полный рост.

– Смотрю, ты перенял часть нашего воинского духа. Славно! Но этого будет мало.

С этими словами Леонид применил рывок, а я бросился в сторону и активировал руны на своём доспехе. Гигант очутился прямо позади меня, мгновенно развернулся и ударил ногой мне в спину.

Покрытая силовым щитом кираса выдержала, но удар отправил меня в длинный полёт на другой конец арены. С трудом удержав Йормунганд в своих руках, я кубарем покатился по земле и остановился прямо возле Камоса. Мой напарник кое-как оправился от приступа кашля и посмотрел на меня заплывшим взглядом.

– Я… не встану, – с трудом выдавил он из себя.

Я и сам остался лежать неподвижно, лишь переведя взгляд на полемарха. Его громадная фигура возвышалась над телами поверженных противников словно маяк, разрезающий водную гладь.

– И это всё? – разочарованно произнёс Леонид, посмотрев мне вслед. – Но ведь ты остался в сознании! Твои кости, кажется, целы, да и серьёзных ран ты так не получил! Вставай! Ну же! Покажи себя! Я верю, что ты способен на большее! Ты ещё сможешь себя проявить!

Я продолжил лежать на прежнем месте. Леонид недовольно цокнул языком, а затем склонился, потянувшись к своему щиту. Лишь в этот момент я принялся подниматься на ноги.

– О, всё-таки ещё готов немного подраться? – произнёс полемарх, переведя взгляд на меня и начав вслепую пристёгивать щит к своей руке. – Ну хорошо. А я уж начал…

Только сейчас Леонид заметил сияние, вспыхнувшее на обратной стороне щита. Прежде, чем гигант успел среагировать, мои руны активировались и ощетинились множеством длинных игл, сотканных из силового барьера. Несколько из них пронзило руку полемарха, несколько упёрлись остриями в его кирасу и не поцарапали её, но одна угодила ему прямо в середину шеи, пробила трахею, а затем вонзилась меж шейных позвонков. Захлёбываясь собственной кровью, Леонид звучно захрипел, покачнулся, а затем сделал шаг назад, упал на колени и застыл, запрокинув голову наверх.

Зрители вокруг ямы все разом затихли. Одиссей округлил глаза от изумления и ужаса, а после уставился на меня растерянным взглядом. Я и сам потерял дар речи, глядя на неподвижное тело полемарха.

Он… Он умер? Это… Это точно не входило в наши планы! Нет, это не просто не входило в планы, это может разрушить всё, за что мы боролись! Без Леонида нам не победить Куро! Без Леонида не выстоят Фермопилы! А без Фермопил… Какая судьба может ждать мой клан, если Фермопилы так скоро падут?! Так… Так не должно было быть!

Внезапно Леонид дёрнул рукой и вцепился пальцами в пронзившую его шею шип, а затем сдавил его и сломал надвое. Магическая игла растворилась в воздухе, после чего оставленная ею рана начала стремительно затягиваться. В гробовой тишине полемарх оттолкнулся от земли, поднялся на ноги и как ни в чём не бывало принялся разглядывать свою существенно израненную руку. Спустя некоторое время он перевёл взгляд на меня.

– Ты меня убил! – с практически детским восторгом воскликнул полемарх. – Пускай и хитростью, но ты действительно сумел меня убить!

Я растерянно похлопал глазами, а затем перехватил Йормунганд в обе руки и направил его в сторону гиганта. Но тот остановил меня жестом руки.

– Достаточно! – произнёс он довольным голосом. – Я признаю твою силу духа и смекалку! Быть может, из тебя и твоих людей всё же выйдут достойные союзники!

– Это значит… – пробормотал я, с трудом разлепляя губы.

– Союзу быть! Также, как и экспедиции на четвёртый уровень. Пожалуй, нам стоит обсудить детали… Целители, помогите этим гладиаторам! – Леонид указал пальцем на оцепеневшего воина Тамамо. – А вот этого уведите отсюда! Кажется, я его сломал.

Толпа зашевелилась и извергнула из себя нескольких магов, которые поспешили на помощь раненым бойцам. Мальшторм, Тамамо и один из её воинов так и остались лежать без сознания, а Камос перекатился на спину и уставился вверх, разглядывая сходящиеся вместе своды ущелья.

– Да быть такого не может, – немного сиплым голосом проронил он.

В ставке командования Гоплитов нас было всего четверо – я, Камос, Одиссей и, конечно же, сам Леонид. Раны на руке полемарха уже полностью затянулись, а вот мой напарник, несмотря на оказанную ему целителями помощь, выглядел неважно.

– Значит, Сфинкс… – сдавленно произнёс гигант, исподлобья сверля меня пристальным взглядом.

– Я и сам от этого не в восторге, – признался я. – Но без него вся эта затея не имела бы смысла.

– Вальдер… Я в принципе готов… попробовать довериться тебе, и я вижу, что ты также готов частично довериться Сфинксу. Но лично я от него жду только попытку вонзить нож нам в спину. Всё это попахивает очередной ловушкой Честных людей.

– Поверьте мне, это не ловушка, – произнёс Камос. – Сфинкс пошёл на множество рисков ради этого союза, а его попытка договориться с вами при помощи Вальдера… Скажем так, я не думаю, что наставник делал на неё большую ставку.

Я немного мрачно покосился на Камоса.

– Один из Честных в моей ставке командования… – задумчиво произнёс Леонид. – Ещё и не по частям. Куда катится этот мир?

– Технически я не являюсь членом этого клана, – с едва уловимой тревогой в голосе залепетал подчинённый Эрдема. – Я им даже никогда не являлся.

– Технически… Технически я сегодня умер, но это не мешает мне с вами разговаривать, верно?

На это Камос лишь развёл в стороны руками.

– В общем, я скажу так, – заявил полемарх. – Мне потребуется весомое доказательство того, что Сфинкс заинтересован в этом союзе. Пускай он окажет моему клану услугу. Лично.

– Какую услугу? – поинтересовался Камос, нахмурившись.

– Пусть принесёт мне голову этого верховного жреца Поедателя Плоти.

– Повелителя, – поправил полемарха Одиссей.

– Да. И пусть Сфинкс сделает это сам. Пускай придёт один и вручит мне заполученный трофей прямо в руки.

– Да он скорее пойдёт на пятый уровень, чем явится в Фермопилы в одиночку! – воскликнул Камос.

– Полемарх озвучил свои условия, – строго произнёс Одиссей. – Если Сфинкс готов пойти на такой риск, то и мы будем готовы рискнуть, заключив с ним союз.

Камос стиснул зубы и заскрипел ими, в задумчивости задвигав челюстями из стороны в сторону. На размышления у него ушло почти полминуты.

– Я… передам ему ваши условия, – наконец произнёс подчинённый Эрдема.

– Разумеется, ты передашь, – равнодушно произнёс Леонид и вновь обратился ко мне. – Независимо от решения Сфинкса, мы готовы поддерживать Завершителей и в будущем ждём от вас такой же поддержки.

– И мы её окажем, как только сумеем укрепиться в Дорожной крепости, – ответил я.

– Славно! Славно. В таком случае пускай наш союз будет долог, дабы однажды мы вместе смогли ступить на земли пятого уровня как его завоеватели!

С этими словами полемарх протянул мне руку. Я с некоторой опаской покосился на его огромную ладонь, но затем всё же принял рукопожатие, понадеявшись, что мои пальцы это переживут. Так оно и оказалось: Леонид их даже не сломал.

Глава 11. Пятое задание

Леонид пообещал выделить мне бойцов для экспедиции на четвёртый уровень, но… всего двоих. На мой выбор. Сам полемарх не мог покинуть Фермопилы, да и с таким телосложением он приманил бы там к себе каждого голема и демона в радиусе километра, а это очень много големов и демонов. К тому же, даже после такой чудовищной демонстрации силы, у меня не было полной уверенности в том, что полемарх справился бы с ониксовым рыцарем или кем-то ему подобному.

Мой выбор пал на тех единственных гоплитах, которых я видел в действии – Мальшторме и Шанкаре. В компетенции и навыках Мальшторма у меня не было никаких сомнений, ну а Шанкар, несмотря на череду последних поражений, всё ещё оставался сильнейшим гоплитом в Фермопилах после Леонида. Я не сомневался, что с его норовом я ещё изрядно намучаюсь, но даже Одиссей посчитал, что лучшего кандидата для этой экспедиции попросту нет. Может быть, всё потому, что Одиссей втайне недолюбливал Шанкара. Может быть, нет.

Закончив переговоры и обсудив все детали экспедиции, мы с Камосом покинули шатёр и остались представлены сами себе. По крайней мере, на некоторое время.

– Выходит, мы отправляемся вечером… – задумчиво произнёс мой напарник. – И теперь мне придётся тащиться за тобой на четвёртый уровень.

– Я всё ещё не заставляю тебя идти, – заметил я.

– Ага, ты так думаешь. Да чёрт с тобой.

– Ты уверен, что у портала в Дорожной крепости сейчас безопасно?

– Да, – Камос коротко кивнул мне в ответ. – Наставник сообщил, что Железный легион зачистил территорию и обосновался в лесу в окрестностях. Как бы только легионеры не начали считать эту крепость своей.

– До тех пор, пока они её защищают и используют только как перевалочный пункт для своих экспедиций, пускай остаются там. А если что случится, я с легионерами договорюсь.

– Ага, у тебя в этом просто природный талант.

Я не мог с уверенность сказать, говорил ли Камос всерьёз или с сарказмом. Возможно, он и сам не мог.

– Ты рассказал наставнику о требовании Леонида? – поинтересовался я.

– В красках, – сухо ответил Камос. – Отправил ему сообщение, но наставник пока не ответил.

– Думаешь, он согласится?

– Понятия не имею. Наставник ясно дал мне понять, что не желает являться в Фермопилы ни при каких обстоятельствах. Посмотрим, изменится ли его позиция теперь.

Что ж, даже если Эрдем не пойдёт навстречу, союз с Гоплитами даст нам хорошее подспорье для развития клана. Быть может, мы справимся с Куро и без участия других Честных людей.

Вскоре шатёр покинули и Леонид с Одиссеем. Полемарх прошёл мимо, одарив нас лишь коротким, чуть задумчивым взглядом, а вот его советник задержался и поравнялся со мной.

– Мы можем поговорить наедине? – спросил он, переведя взгляд на Камоса.

– Только не секретничайте слишком много, – сказал Камос с лёгким недовольством в голосе. – Я всё равно собирался пойти на плац к Шило.

– Снова? – удивился я. – Серьёзно?

– Ага. Старик не успел показать мне парочку приёмов. И я обещал ему поделиться с ним парой известных мне тактик.

– Когда это ты успел с ним поладить?

– Когда я задержался на час после конца тренировки, выполняя штрафные упражнения. Ладно, я пойду.

Камос сделал буквально несколько шагов, а затем остановился и взглянул на меня через плечо.

– Вальдер, я говорил серьёзно, – произнёс он. – Если вы с Одиссеем споётесь против наставника, я это узнаю. Не спрашивай, как, но узнаю. Просто держи это в уме.

Я хмуро посмотрел на Камоса и кивнул ему. Подчинённый Эрдема бросил мне напоследок пристальный взгляд и оставил нас.

– Без доверия союзы рассыпаются словно хрусталь, – задумчиво произнёс Одиссей, постукивая пальцами по подбородку.

– Некое взаимное доверие у нас есть, – поспешно возразил я.

– Не столько посланник Сфинкса меня беспокоит, сколько легион. Слишком долго отношения наших кланов были накалены до предела, и всё не обернулось полномасштабной войной лишь волею случая.

– Значит, это отличная возможность закончить с враждой и положить начало чему-то новому.

– Людские сердца не способны так легко отпускать обиды. Будут конфликты. Будут провокации. Возможно, будут смерти. И всё это ляжет на наш хрупкий союз тяжёлыми испытаниями.

– Просто держите в голове, что если мы не объединимся, то культ Куро станет для нас угрозой пострашнее големов с демонами, – сказал я, скрестив руки на груди.

– Это мы осознаём опасность всей сложившейся ситуации. А для простых рядовых солдат всё это противостояние будет казаться обыкновенной политикой и выяснением отношений лидеров кланов. Большинству не будет никакого дела до «праведности» наших целей. А так как среди гоплитов и легионеров полно горячих голов, которые сперва действуют, а затем думают, нас ждём множество трудностей.

– Я думал, ваша дисциплина не позволяет бойцам уходить в самоволку.

– Со всеми законами и механиками Системы очень трудно установить полный контроль над подчинёнными, – произнёс Одиссей, болезненно поморщившись. – Если держать всех бойцов в ежовых рукавицах, то случаев предательств и дезертирства не избежать. Воинам нужно иногда выпускать пар, и для того у нас существуют арены, на которых решаются все конфликты. Но легионеры не живут по нашим законам и не чтят правила наших дуэлей.

– Ладно, я понял. Придётся следить за людьми в оба. Слушай, если ты так старательно пытаешься избегать внутренних распрей в своём клане, почему допускаешь разлад между воинами и магами? Это ведь из-за него у вас такой дефицит заклинателей.

– Так оно и задумано.

– Не понял.

Одиссей пощёлкал пальцем по подбородку, размышляя над тем, стоит ли отвечать на мой вопрос или нет.

– Для крупного войска любой маг на вес золото, это правда, – всё же произнёс он. – Но настоящая сила Гоплитов кроится в фалангах из наших воинов. Если воины не будут презирать магов, то сами захотят пополнить их число, дабы иметь высокий статус и не рисковать жизнью на передовой. Дефицит подходящих бойцов станет ещё существеннее, и мы утратим нашу силу. Но пока рядовые солдаты смотрят на магов как на прокажённых, этот кризис нам не грозит.

– Разделяй и властвуй, значит? – подытожил я.

– Что-то вроде того.

Одиссей оказался прожжённым прагматиком, и, возможно, поэтому многие офицеры Гоплитов относились к нему крайне холодно, а некоторые и вовсе не доверяли. Но, несмотря на все их различия с полемархом, Леонид явно высоко ценит умения своего советника.

– Как думаешь, Тамамо согласится принять участие в экспедиции? – поинтересовался я у Одиссея.

– Можешь её даже не спрашивать, не согласится. Большинство верховных жрецов не могут себе позволить так рисковать своей жизнью, так как их статус слишком важен для их Богов.

– Хель мне ни слова не сказала на счёт того, что мне нужно держаться подальше от опасностей.

– Вы с Леонидом скорее являетесь исключениями из правил. Арес прямо говорит своим подчинённым, что его признание можно заполучить только в бою. Стоит также отметить, что воины Тамамо недостаточно сильны, и верховная жрица не может их покинуть в начале нового задания.

– Жаль. Её способности нам бы сильно пригодились.

– Может быть, Шанкар уступает ей в гибкости своих тактик, но против големов он покажет себя куда эффективнее Тамамо. В этом нисколько не сомневайся.

Слова Одиссея меня немного успокоили. Впрочем, поводов для волнения всё ещё оставалось предостаточно.

– Есть одна вещь, которую я хочу тебе отдать, – сказал советник Леонида, а затем полез в свою бездонную сумку. – Теперь, когда ты стал нашим союзником, от твоего выживания зависит слишком многое.

– И что же это за вещь? – поинтересовался я.

Вместо ответа Одиссей протянул мне небольшой малахитовый кубик… Камень возвращения.

– Это же… – заговорил было я, но Одиссей приложил палец к своим губам, показывая, что мне лучше не говорить этого вслух.

– Я хочу, чтобы о нём знал только ты. Ни мои люди, ни подчинённый Сфинкса, ни твои товарищи. Наличие подобного предмета во время экспедиции – это лишняя информация для рядового бойца.

Я немного помрачнел, вспомнив, как Вендиго пытался скрыть такой же камешек от меня. Вся грядущая экспедиция начинала вызывать у меня неприятное чувство дежавю. Забрав у Одиссея камень, я спрятал его в свою бездонную сумку.

– Мы снабдим вас всеми необходимыми припасами и поделимся кристаллами маны, – сообщил мне советник Леонида. – Также, если ваше снаряжение нуждается в обслуживании, можете отдать его нашим кузнецам. Я распоряжусь, чтобы его привели в надлежащее состояние до начала задания.

– Я буду очень признателен за это. Моя броня нуждается в восстановлении.

– Тогда можешь идти к арсеналу прямо сейчас. Тебя пропустят.

К ночи кузнецы выдали мне обратно мой восстановленный наплечник, и я вернулся к нашей с Камосом стоянке. Подчинённый Эрдема уже во всю спал, чтобы быть в лучшей форме перед началом задания, и я решил последовать его примеру. Несколько раз я просыпался из-за звуков боя, доносившихся от первой линии частокола, но всё прошло достаточно гладко, чтобы обошлось без активации фермопильской адской сирены.

За двадцать минут до начала задания меня разбудил Камос. Мы поспешно перепроверили наше снаряжение, а затем приготовились к очередному переносу в личные комнаты.

00:00:03

00:00:02

00:00:01

00:00:00

Каждый из семи божественных порталов в моей личной комнате оказался активен. Похоже, что для верховных жрецов все пути открыты, однако в мои планы не входили ни новые знакомства, ни очередная встреча с Хель. Проверив заряд Йормунганда и вновь повесив на пояс лампу удильщика, я избрал целью Врат телепортации Дорогу домой и шагнул в портальную арку.

Задание №5

Статус: Глобальное, обязательное.

Тип: Захват объекта.

Информация:

Падшие защитники Камирана все еще продолжают удерживать Солнечный Собор. Одолейте последователей ложных Богов, захватите их обитель и провозгласите нового владыку этого мира!

Количество игроков: не определено.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

— Разыскать Солнечный Собор и зачистить от противников. Провозгласить одного из Богов его новым владельцем.

Награда:

— Вариативно.

Союзники:

— Союзные Игроки.

Противники:

— Существа Системы.

— Поврежденные големы.

— Дефектные големы.

— Големы.

— Демоны плоти.

Локальная цель:

Уровень сложности: D.

— Уничтожить проекцию Алтаря Повелителя Плоти.

Время на выполнение:

— Неограниченно.

Награда:

— Временный доступ к Серверу.

Штраф за провал:

— Запрет на возвращение в родной мир до выполнения локальной цели или глобального задания.

Бороздя просторы бескрайней пустоты в своей бестелесной оболочке, я изучал информацию по новому заданию. У нас вновь не было ограничений на время его выполнения, а значит, задание вновь могло затянуться. С учётом наших планов, подобные условия отчасти играли нам на руку, однако сама локальная цель меня немного беспокоила.

Где именно искать проекции алтарей? Насколько реально найти ещё одну на третьем уровне? И какова вероятность того, что нам придётся этим заниматься на четвёртом? Пожалуй, далеко не нулевая…

Окружающая меня пустота внезапно озарилась вспышкой света, и я начал вновь ощущать свою телесную оболочку. Закрыв блок информации по заданию, я приготовился к завершению телепортации.

Едва я успел сориентироваться после очередного переноса сквозь пространство и сделать пару шагов вперёд, как передо мной выросла массивная фигура, облачённая в частично восстановленный латный доспех. От бреши на нагруднике осталась лишь небольшая вмятина, однако левый наруч всё ещё отсутствовал по самый локоть.

– Целёхонький! – радостно воскликнул Вадик. – И даже без новых шрамов!

– Они все остались в моей душе, – ответил я и тепло улыбнулся брату.

– Как всё прошло? Какие новости?

– Сейчас сам увидишь…

За моей спиной появился Камос, а сразу за ним две рослые фигуры гоплитов. Шанкар скрестил руки на груди и с недовольным выражением лица принялся осматриваться по сторонам. Вскоре я осознал, что именно ему так не понравилось: вокруг пары костров, разведённых во внутреннем дворе крепости, на выжженной земле расположилась пара отрядов Железного легиона. При виде красных плащей, легионеры тут же повскакивали на ноги и похватались за оружейные карты.

– Сколько же от вас проблем, – пробормотал Камос не то Мальшторму, не то самому себе.

– Стоять! – воскликнул я, обращаясь к легионерам. – Опустите оружие! Они со мной!

Несколько бойцов легиона переглянулись. Пара неохотно увели руки от оружейных карт. Остальные же не сочли нужным следовать моим приказам и вооружились мечами и топорами.

– С чего мы должны тебя слушать, предатель?! – бросил мне один из наиболее воинственных легионеров.

– С того, что вы здесь гости, – сухо ответил Вадик и очень недобро посмотрел на воина, который уступал моему брату в росте на пару голов. – Желанные, но гости. И если ты будешь хамить лидеру нашего клана, то улетишь в портал ногами вперёд.

Мой брат успешно сбил с легионера спесь, от чего Шанкар натянул на своё лицо довольную ухмылку. Это было не то начало сотрудничества наших кланов, на которое я надеялся, но и жаловаться мне пока было не на что. Впрочем, некоторые легионеры не растеряли боевого настроя и всё ещё держались за свои оружейные карты.

– Вольно! – раздался знакомый голос со стороны башни крепости. – Оружие убрать!

Я перевёл взгляд на источник голоса и увидел Байрона. Бывший гоплит спускался во внутренний двор по кривым ступеням в компании ещё одного моего знакомого. Шершень, один из старших капитанов собственной персоной, шёл к нам прогулочной походкой и с нескрываемым интересом разглядывал моих спутников. Когда оба видных легионера подошли к нам, Байрон приветственно ударил кулаком в нагрудник, и Мальшторм рефлекторно ответил тем же. А вот Шанкар лишь сощурил глаза и одарил бывшего соратника взглядом, полным презрения.

– Какая неожиданная встреча, – сказал я двоим капитанам Железного легиона.

– Надеюсь, приятная, – ответил Шершень, слабо улыбаясь уголками губ и то и дело поглядывая на моих спутников. – Мы рады приветствовать вас здесь, а также других наших новоиспечённых союзников.

– Это взаимно… Но когда вы успели здесь расположиться? Задание же только началось.

– Ах, это… Всё дело в моём простеньком навыке, «целеустремлённость». Он позволяет мне и ещё нескольким десяткам выбранным мною игрокам избежать системной телепортации в случае, если мы уже находимся в зоне выполнения задания.

Полезный навык, если подумать. При обороне территории он позволяет не рассчитывать на одних лишь героев и избавляет игроков от необходимости впопыхах бежать на прежние позиции сразу после начала задания.

– Поговаривают, вы собираетесь ломать башни на четвёртом уровне? – с явной заинтересованностью произнёс Шершень. – Похвальное стремление! Немного суицидальное, но похвальное. И сколько людей вы с собой берёте?

– Пятерых, если не считать меня, – ответил я.

– Пятерых… Пятерых людей на уничтожение солнечных башен?

– У нас нет цели уничтожать их все. Опасность Дорожной крепости и Фермопилам представляют лишь те из них, которые находятся непосредственно над этой областью. По имеющимся у нас данным нам необходимо уничтожить башни всего в трёх точках на четвёртом уровне.

– А что с разведкой? Вы знаете точное расположение этих точек?

– Практически точное. А так за разведку у нас отвечает Мальшторм. Его навыки позволят нам избегать лишних столкновений.

Стоящий рядом со мной гоплит утвердительно кивнул.

– Ну хорошо, хорошо, – произнёс Шершень, задумчиво потирая бороду. – Возможно, ваша авантюра чуть менее суицидальна, чем кажется на первый взгляд, – Шершень засунул руку в бездонную сумку и достал из неё пару склянок с вязкой красно-багровой жидкостью, а затем протянул их мне. – Примите это в качестве небольшого подарка от меня и всего Железного легиона. Вам наверху это наверняка пригодится.

Я внимательно осмотрел склянки и вызвал справку Системы.

Зелье лечения

Свойства:

— Исцеляет ранения.

— Останавливает кровотечение.

Качественные зелья были в огромном дефиците как у легионеров, так и у других игроков, поэтому подарок был весьма ценным. Но при виде него я немного помрачнел.

– Эти зелья пригодилось бы нам в прошлой экспедиции на четвёртый уровень, – сухо заметил я. – Особенно Вендиго и моему брату.

– Да, но тогда я решил, что мне и моим подчинённым они пригодятся больше, – ответил Шершень, пожимая плечами. – Так тебя не интересует этот жест доброй воли?

– Интересует. Благодарю.

Я взял склянки и, немного подумав, протянул одну из них Мальшторму как наиболее хладнокровному члену отряда с непредвзятым отношением к остальным.

– Где сейчас Микара? – спросил я у Вадика.

– Спит, – ответил мой брат. – Мы же с ней входим в состав экспедиции, верно?

– Верно. Наш опыт выживания на четвёртом уровне будет там незаменим. Микара сможет выступить в ближайшее время?

– Думаю да, вполне.

– Тогда приведёшь её?

Вадик кивнул и направился в сторону башни, а я перевёл взгляд на сопровождающих меня гоплитов.

– Мы обсудим все вопросы тактики, когда выступим, – сказал я. – Помимо уничтожения башен в наши задачи входит сбор ОС по пути к ним, чтобы Вадик…, то есть, Джин, Микара и Камос смогли прокачать сопротивляемость к огню. Одиссей выдал мне пару карт этого навыка, но без их насыщения.

– Вальдер, я хочу сразу кое-что прояснить, – Шанкар бросил на меня холодный взгляд. – Я подчиняюсь только полемарху, а его приказ звучал как «умри, но башни уничтожь». Не «бегай хвостом за Вальдером», не «впитывай с открытым ртом каждое его слово» и даже не «делай вид, что он тебе нравится». Я выложусь на полную ради выполнения нашего задания, но не думай, что я беспрекословно стану подчиняться твоим приказам. Я опытнее тебя и выше уровнем, а одолел ты меня по чистой случайности. Это я должен руководить экспедицией, а не ты.

– Шанкар, прекрати это, – сказал своему соратнику Мальшторм. – Мы оба с тобой ни разу не были на четвёртом уровне, и есть причины, по которым полемарх не позволяет тебе руководить другими людьми.

– Мальшторм, я не собираюсь ничего прекращать. Я не стану изображать, что меня всё устраивает, я не буду любезничать с легионерами, и главное, меня просто вымораживает тот факт, что я вынужден смиренно смотреть в рожу чёртовому дезертиру.

На последних своих словах Шанкар бросил едкий взгляд на Байрона.

– И всё же я попрошу проявить к Байрону уважение, – произнёс Шершень, натянуто улыбнувшись. – В конце концов, ты смотришь на одного из старших капитанов Железного легиона.

– Он?! – Шанкар едва не перешёл на крик. – Дезертир гоплитов среднего звена стал старшим капитаном легиона?! Видимо, дела у вас совсем плохи, раз вы идёте на подобные меры.

– Я готов решить наши разногласия в поединке, как подобает, но в подходящее время и в подходящем месте, – сдержанным тоном произнёс Байрон. – Сейчас же у нас обоих есть более важные задачи.

Услышав слова своего бывшего соратника, Шанкар скривился и смачно сплюнул себе под ноги. Что ж, теперь я наглядно узрел причину как своих опасений, так и опасений Одиссея. Я не сомневался в силе нашего отряда, но с таким взаимоуважением и с такой субординацией мы просто «обречены» на успех.

Глава 12. Капитан

Наслаждаясь обществом двоих воссоединившихся соратников, которые были готовы порвать друг друга в клочья «в более подходящее для этого время», я и не заметил, как к нам успела присоединиться Микара. Быстрым шагом пройдя между Байроном и Шанкаром, она остановилась напротив меня, посмотрела мне в глаза, а затем заключила в крепкие объятия.

– Я рада вновь тебя видеть, – прошептала она мне на ухо.

– Надеюсь, ровно настолько, чтобы твой навык не пришёл в действие, – сказал я, улыбнувшись.

Микара лишь легонько стукнула меня рукой по спине, но ничего не ответила. Все пятеро окружающих нас игроков отвлеклись от своих дрязг и перевели взгляды на меня. На лицах двоих из них я заметил лукавые ухмылки. Вадик подошёл следом за девушкой и, посмотрев на нас, расплылся в широченной улыбке. Пожалуй, наши объятия немного затянулись.

– Нам нужно выдвигаться, – произнёс я, неохотно отстраняясь от Микары. – Чем дольше мы затягиваем, тем больше риск того, что мы потеряем эту территорию.

– Приказывай, – спокойным тоном произнёс Мальшторм.

Я коротко кивнул гоплиту.

– На четвёртый уровень отправимся мы вшестером. Джин и Шанкар, вы представляете наш авангард, и на вас лежит защита остального отряда. Микара, Мальшторм, вы держите тыл и прикрываете отряд со спины. Мальшторм, мы все полагаемся на твоё чутьё, а потому не рискуй собой без острой необходимости. Мы с Камосом идём в центре и обеспечиваем поддержку отряда дальним боем.

Мои бойцы принялись внимательно меня слушать. Даже Шанкар, пускай и без особого энтузиазма, принялся впитывать каждое моё слово.

– В случае необходимости мы разобьёмся по моей команде на тройки, – продолжил я свой инструктаж. – В первую тройку войду я, Джин и Микара, во вторую Мальшторм, Шанкар и Камос.

– А почему я с… – подчинённый Эрдема чуть опасливо покосился на гоплитов. – Почему я с ними?

– Нам нужны сбалансированные и наиболее слаженные отряды для достижения максимальной эффективности. Ты имеешь что-то против?

– Нет… Нет, не имею.

– Я же правильно понимаю, – обратился ко мне Вадик, – что «в случае необходимости» означает в ситуации, при которой мы не можем справиться с превосходящим противником? То есть, если мы вновь огребём от кого-нибудь вроде ониксового рыцаря?

– Столкновений с рыцарями нужно избегать любой ценой, – заявил я. – Эти противники находятся на абсолютно ином уровне, чем другие големы, и мы не можем достоверно оценить их уровень силы.

– Но возможно ли сравнить их силу с чьей-либо ещё? – поинтересовался Мальшторм.

– Да. Я знаю, что с одним существенно повреждённым рыцарем, пережившим падение с четвёртого уровня на третий, столкнулся Куро. Куро не смог его убить в поединке один на один.

Брови гоплита плавно поползли вверх от изумления.

– Выходит, при встрече с одним из них, мы можем считать, что столкнулись с самим Леонидом, – подытожил Шанкар. – Это… звучит внушительно.

– В случае, если нам придётся отступать и разделяться ради выживания отряда, мы будем разбиваться на двойки, – добавил я. – Пары будут следующими: я и Шанкар, Вадик и Камос, Микара и Мальшторм.

– Ты вроде бы что-то говорил про слаженность команд… – вспомнил Камос.

– Да, для эффективности выполнения задачи. А теперь я говорю о нашем выживании.

– Ладно. Но что это за пары такие?

– Идея в том, чтобы в каждой из пар был человек с опытом выживания на четвёртом уровне, – догадался Мальшторм. – А также в ней должен быть стойкий в ближнем бою воин, достаточно эффективный разведчик и кто-то, кто способен действовать скрытно.

– Это так, – я кивнул схватывающему всё на лету гоплиту. – Сейчас мы направимся к ближайшей башне, ведущий на четвёртый уровень. Наверху нас может ожидать жаркий приём…

– Десятки големов, среди которых полным-полно арбалетчиков, – разъяснил Вадик. – Или же крупные демоны, слетающиеся к магическим аурам как мотыльки на источники света. Тут как повезёт, но я бы поставил на големов.

– Затем мы направимся к ближайшей цели, которая расположена над Дорожной крепостью.

– И сколько же там башен? – поинтересовался Шанкар.

– Пять или шесть.

– Так ты точно не знаешь?

– Пока эти башни жгли наши задницы, нам было как-то не до подсчётов, – вновь вмешался Вадик. – Их там точно не меньше пяти.

– Ясно… Как мы будем их ломать?

– Эта задача будет лежать на мне, – сказал я. Затем, немного подумав, я добавил: – Но если по какой-то причине я не смогу этого сделать, для уничтожения башни необходимо нарушить рунные цепи, которые должны скрываться под металлической обшивкой. Можно также сломать грубой силой сам механизм, однако здесь я никаких дельных советов вам не дам. Не пытайтесь разбить линзы на башнях: они могут оказаться прочнее ваших щитов.

Шанкар недоверчиво покосился на оружейную карту, в которой скрывался его щит.

– После того, как все башни будут уничтожены, нашей приоритетной целью станет эвакуация с четвёртого уровня. Здесь у нас есть три опции. Мы можем попытаться вернуться тем же путём, по которому пришли. Можем затаиться в городе до тех пор, пока другие игроки не выполнят локальную цель. Или же мы можем…

– Выполнить её сами, – закончил за меня Вадик и задумчиво потёр затылок. – Звучит крайне геморно…, но может статься, что лучшего выхода у нас не будет.

– Верно. Как бы там ни было, сперва необходимо разобраться с башнями, – я провёл сосредоточенным взглядом по собравшемуся вокруг меня отряду. – На этом инструктаж окончен. Мальшторм, распредели между отрядом припасы, выделенные Одиссеем. Пускай у каждого они будут в достатке.

Гоплит кивнул и принялся извлекать из бездонной сумки как провизию, так и арбалетные болты, стрелы, а также кристаллы маны. Когда с распределением было окончено, я вновь осмотрел наш отряд, а затем воскликнул:

– На этом подготовка завершена: я объявляю начало нашей экспедиции на четвёртый уровень! Выдвигаемся!

– Удачи вам, – произнёс Байрон, пристально взглянув мне в глаза. – Надеюсь, этот поход будет успешнее, чем предыдущий.

– И менее кровопролитным, – добавил напоследок Шершень, чуть криво улыбнувшись.

Наш отряд прошёл через разломанную баррикаду в бреши крепостной стены и затем направился в сторону ближайшей огромной башни, возвышающейся над всем лесом.

Мы обошли несколько стоянок отрядов Железного легиона, разбросанных по окрестностям Дорожной крепости, а затем оказались на более «дикой территории» этого уровня. С навыком Мальшторма мы могли не опасаться засад в окружающих нас зарослях: гоплит весьма чутко ощущал движения вокруг себя на достаточно большом расстоянии, и потому каждый затаившийся демон почти сразу же выдавал себя с потрохами. Заодно Мальшторм без труда мог определить размер и форму тварей, что позволяло навскидку оценить опасность каждой из них с почтительного расстояния. Цена такого навыка заключалась в постоянном умеренном потреблении маны, которой хватало гоплиту практически на весь день без учёта других растрат.

С големами дела обстояли чуть сложнее: они часто подолгу оставались в абсолютно неподвижном положении, и потому Мальшторм не всегда мог почувствовать их заранее. В лесу это не было большой проблемой, так как за счёт собственных навыков я без труда мог обнаружить большинство големов по их исходящим от них магическим аурам. Но вот наверху, в более закрытых локациях, засады каннибалов могут стать для нас весьма серьёзной проблемой.

За час марша через лес мы практически добрались до башни, не столкнувшись с какими-либо трудностями по пути. Но уже почти у самого подножья исполинского строения Мальшторм насторожился и остановил весь наш отряд.

– Рядом противник… – произнёс он, всматриваясь в лесную чащу. – Должно быть, демоны. Где-то в пятидесяти метрах за зарослями. Форма тел почти как у людей, но на головах клювы… И, кажется, эти чудища покрыты перьями.

– Тенгу, – говоря в полтона, заключил Вадик.

Место было почти тем же самым, где мы встретили этих демонов в прошлый раз. Вероятно, здесь располагались их охотничьи угодья.

– Что будем делать? – спросил у меня Мальшторм. – Нам не составит труда их обойти.

– Нам нужно раздобыть столько ОС по пути к башням, сколько сможем, – рассудил я. – Нападём на них. Но сильно не шумим: в этом месте я встречал противников и пострашнее. Микара, Камос, Мальшторм, мы подкрадёмся поближе и ударим первыми. Вадик, Шанкар, врывайтесь, как услышите звуки боя.

– Понял, – ответил мой брат, а затем извлёк из бездонной сумки металлический шлем и надел его на голову. Похоже, Вадик всё же заставил легионерских кузнецов доделать свою работу, а наруч оставил в прежнем виде для удобства применения аспекта зверя.

– Действуем, – скомандовал я.

Мы рассредоточились и принялись продвигаться к противнику, держа Мальшторма в своём поле зрения. Гоплит жестами направлял нашу группами и подавал сигналы, чтобы мы то останавливались, то шли дальше. Вскоре мы увидели меж зарослей небольшой лесоповал, посреди которого лежал скелет массивного крылатого демона.

Именно здесь в своё время рухнула тварь, убитая сапфировым рыцарем, и, похоже, где-то здесь сапфировый рыцарь сражался с Куро. Среди поломанных деревьев встречалось несколько, которые были попросту срублены мощным ударом меча или подобного ему оружия. Срубы на стволах были очень гладкими, но местами на них уже начали прорастать новые ветви.

Большая группа тенгу расположилась прямо внутри скелета огромного монстра. Птицеподобные демоны перекрыли ветвями пространство меж его рёбер, покрыли их хвоей и пожухшей листвой и обратили останки чудища в огромный шалаш. Большинство противников скрывались внутри него, но шестеро из них остались стоять на страже снаружи.

Камос извлёк свой многозарядный арбалет, я вооружился посохом, Мальшторм достал из бездонной сумки два пилума и вонзил один из них рядом с собой в землю, а Микара извлекла из оружейных карт пару своих кинжалов, готовясь сразу вступать в ближний бой. Выжидающие взгляды членов моего отряда обратились в мою сторону. Я поднял ладонь вверх, а затем махнул ей вперёд, сигнализируя о начале атаки.

Два арбалетных болта один за другим пронзили шею двоих стоящих у шатра тенгу. Ещё один противник оказался пронзён пилумом раньше, чем остальные успели понять, что вообще происходит. Когда же тенгу похватались за примитивные глефы из древесины и фрагментов големов, я вышел вперёд и выпусти в одного из демонов водяной резак. Струя воды глубоко рассекла грудь тенгу девятого уровня, и тот завалился наземь.

Вы получили 108 ОС! (114/380) Ваша лампа получила 18 ОС! (543/1280)

Ещё один противник бросился в мою сторону, но не заметил, как за его спиной появилась Микара. Девушка молниеносно вонзила оба своих клинка меж рёбер демона с двух сторон, а затем таким же быстрым движением их выдернула. Отвернувшись от обмякающего тела, она обратила взгляд в сторону последнего противника. За мгновение до того, как в его горло вонзился ещё один арбалетный болт, демон успел издать короткий, но истошный крик.

Вскоре из шатра один за другим хлынули новые тенгу. Первому из них не посчастливилось оказаться целью ещё одного пилума Мальшторма, однако остальные переступили через трупы сородичей и с горластым карканьем бросились в нашу сторону. В этот миг навстречу демонам выбежали Вадик и Шанкар, а следом за ними – Мальшторм.

Ворвавшись в разрозненный строй тенгу, троица воинов обрушила на них кромешный ад из сверкающей стали и проливаемой крови. Размахивая моргенштерном, мой брат едва поспевал за гоплитами, чьё каждое движение оборачивалось смертью нового противника. Однако после нескольких убийств Мальшторм существенно изменил стиль ведения боя и принялся обезвреживать тенгу, оставляя их добивание на моего брата. В определённый момент Вадик замешкался, извлёк из кармана карту системного навыка и изучил его, а затем продолжил свою смертоносную работу вместе с тандемом гоплитов.

Камос сумел прикончить ещё пару тенгу из арбалета, но мы с Микарой не стали лезть под горячие руки воинов и остались следить за ходом боя. Всего за минуту Вадик и гоплиты перебили десяток демонов и в процессе не получили ни единого ранения. Когда последний противник пал от копья Шанкара, уровень молодого гоплита возрос до двадцать пятого.

– Ну наконец-то, – произнёс залитый кровью воин. – Как же я давно ждал этой возможности.

– Не вздумай, – строго произнёс Мальшторм, поравнявшись со своим соратником. – Если перерождение пройдёт не по плану, то наш отряд потеряет бойца.

– А если я упущу возможность? Ты знаешь, сколько висит это системное предложение?

– Я понятия не имею, но знаю одно: нашей задачей было добыть ОС для членов отряда, у которых нет навыков сопротивляемости к огню, а не набивать себе новый уровень.

– Ты, вообще, считал, сколько здесь было противников? Тут всем ОС с лихвой хватит.

Мальшторм обернулся в мою сторону и посмотрел на меня полным бессилия взглядом. Жестом руки я попросил его успокоиться и не ворошить эту пороховую бочку.

Нрав и непослушание Шанкара меня утомляли, но мы нуждались в силе этого воина. Чемпион Леонида являлся нашим главным козырем против опаснейших противников, и ради выполнения нашей задачи я мог потерпеть его выходки… до поры до времени. Но если Шанкар выведет себя из строя из-за своего перерождения, это может стать уже очень значительной проблемой.

– Дотерпи до завершения экспедиции, – сказал я молодому гоплиту. – Потом перерождайся, сколько влезет. Мы не знаем, в каком ты будешь состоянии после подобных… метаморфоз.

– В дурном он будет состоянии, – вмешался в разговор Камос. – Процесс может растянуться на несколько дней, а в результате ты можешь стать только слабее или вообще умереть с концами. Не делай этого сейчас.

– Тебе-то откуда об этом знать? – спросил Шанкар, сощурив глаза.

– Мне… рассказывали об одном человеке, прошедшем через перерождение. И об одном, процесс перерождения которого провалился… Поверь мне, это та ещё авантюра. Никто в здравом уме на такое не пойдёт.

Молодой гоплит задумчиво посмотрел на Камоса, скрестив руки на груди, а затем недовольно от него отмахнулся.

– Всё равно пройду, – заявил Шанкар. – Но не сейчас. Я не собираюсь становиться балластом.

– Что там с сопротивляемостью к огню? – спросил у нас Мальшторм. – Сколько нам не хватает Очков Системы?

– Я прокачал её сразу на второй уровень, но у меня оставалось немного своих ОС, – ответил Вадик, вытирая тряпкой кровь демонов со своих доспехов. – И в запасе теперь есть ещё пара сотен.

– Мне не хватает сто девяносто шесть ОС на второй уровень навыка, – сказала Микара лишённым эмоций голосом.

– Мне нужны все три сотни, но мои ОС валяются там, – Камос указал на тела демонов, пронзённых арбалетными болтами. – Думаю, там сотни четыре наберётся.

– И сто шестьдесят шесть Очков Системы нужно мне, – подытожил я. – В таком случае сперва соберём добычу для нуждающихся, а остаток распределим между всеми поровну за вычетом произведённых затрат. Вадик и Камос останутся в большем плюсе, чем остальные, но мы нивелируем эту разницу позже. Шанкар, ты в распределении не участвуешь: ты уже получил больше ОС, чем должен был. И перенеси излишек в мою карту-накопитель.

Молодой гоплит хотел было что-то возразить, но, увидев на себе строгий взгляд Мальшторма, передумал. Либо Шанкар считал мнение соратника достаточно авторитетным, либо же не хотел с ним спорить из-за крох Очков Системы.

– Да без проблем, – произнёс он, пожимая плечами. – Мне больше сейчас и не нужно.

– Трофейные карты мы делим с гоплитами в соотношении два к одному по числу членов отряда, – добавил я. – Если что-то не нужно нам, пригодится другим завершителям или гоплитам, потому берём всё. Кристаллы маны я распределю сам соответственно нашим нуждам. Есть вопросы?

Члены моего отряда отрицательно замотали головами. Похоже, эта часть моей головной боли была решена, и теперь мы могли приступить к разделению полученной добычи.

Глава 13. По старым тропам

На сбор ОС, его перенос в карты-накопители и дальнейшее перераспределение у нас ушло чуть больше двадцати минут. По его итогу я прокачал малую сопротивляемость к огню до пятой ступени, развил её до сопротивляемости к огню Е-ранга и даже получил двадцать два ОС в свой общий резерв. Вадик обзавёлся ещё не насыщенной картой навыка укрепление кожи, а я взял себе карту длань заклинателя.

Карта навыка «Длань заклинателя»

Ранг: E.

Уровень: 1/5.

Свойства:

– Позволяет перемещать большинство своих статичных заклинаний и видоизменять их форму.

– Скорость перемещения и изменения зависит от уровня навыка.

– Навык потребляет небольшой объем маны в соответствии с потреблением исходного заклинания.

Насыщение:

24/100 ОС

Желаете изучить навык «Длань заклинателя»?

Да/Нет

Нет. Пока что для изучения навыка мне не хватало ОС, но сам он показался мне весьма полезным. Если с ним я смогу быстрее перемещать силовые щиты и видоизменять стены огня, не создавая новые, моя магия станет гибче, удобнее и, что самое главное, менее затратной.

Мы осмотрели жилище тенгу на предмет каких-либо ценных вещей, однако нашли лишь кости различных существ, а также примитивные инструменты, сделанные из из частей големов. Удивительно, но внутри останков огромного монстра совсем не пахло, да и от его плоти не осталось и следа за каких-то полторы недели. Похоже, что тела существенно трансформировавшихся демонов разлагаются совершенно иным образом, чем у животных или людей.

Когда с будничным мародёрством было покончено, мы покинули шатёр и направились к подножью башни. Впереди нас ждало долгое восхождение, а за ним – самая трудная часть нашей экспедиции.

– Вот уж не рассчитывал вернуться сюда столь скоро, – с едва уловимой нервозностью в голосе заговорил Вадик, задирая голову наверх.

– Я бы не хотела возвращаться сюда в целом… когда-либо, – призналась Микара. – Но рано или поздно Система всё равно бы заставила нас это сделать, верно?

– Её законы весьма просты, – произнёс я, осматривая белые ступени вгрызающейся в небосвод башни. – Развивайся или умри. Давайте не будем останавливаться.

Вадик усмехнулся моим словам и первым принялся восходить по ступеням. Шанкар вгляделся в облачную пелену над нами, поразмыслил о чём-то своём и затем последовал за моим братом.

– Если я не ошибаюсь, для него это лишь третья вылазка за пределы Фермопил, – пояснил мне Мальшторм.

– Третья? – удивился я. – И только?

– Шанкар сделал себе имя, сражаясь на передовой Фермопил. Он дважды оказывался единственным выжившим в своей фаланге и за эти разы существенно развился. При этом его срок пребывания в этом мире примерно вдвое короче моего.

– А ты, значит?..

– Я здесь уже четвёртый месяц, – ответил покрытый ожогами гоплит. – Долгое время входил в разведотряд, но затем… Затем случился инцидент с солнечными башнями. Мой отряд погиб, а я едва уцелел, спасшись от големов бегством.

Я мрачно покосился на Мальшторма. Он говорил это лишенным эмоций голосом, но по его глазам было видно, что то событие оставило в глубине его души серьёзную травму.

– Выходит, у вас с Шанкаром много общего? – рассудил я.

– Я бы так не сказал, – Мальшторм отрицательно покачал головой. – Я выжил, покинув поле боя и потерпев поражение. Шанкар выжил, дважды оставшись на поле боя единственным победителем.

– Не думайте, что моё восприятие не позволяет мне вас слышать! – воскликнул над нами молодой гоплит. – Хватит уже обо мне сплетничать.

Мальшторм не придал значения словам своего соратника и продолжил говорить как и прежде.

– Не беспокойтесь, Вальдер: Шанкар ответственно относится к защите членов своего отряда…, а я уже давно разучился убегать от опасностей. Мы вас не подведём. Ошибки прошлого не определяют нас настоящих.

– Я знаю, – ответил я, согласно покачав головой. – Я и не считал, что ты можешь бросить отряд в беде.

Мальшторм кивнул мне со сдержанной благодарностью, а затем замедлил шаг и вернулся к своей позиции в строю. Пока вершина башни оставалась далеко, этот гоплит был больше нужен в тылу, чем в авангарде. Пускай вероятность нападения на нас со спины была крайне низка, она всё ещё оставалась не нулевой. Ну а наверху нам понадобится щит Мальшторма на передовой.

Очередное долгое и очень изнурительно восхождение отозвалось у меня острой болью в груди и спёртым дыханием. Искажение, оставленное жрецом Повелителя Плоти, будто начало пульсировать и пытаться вырваться наружу. Впрочем, боль была терпимой, и я продолжал идти дальше.

Микара и Камос перенесли восхождение чуть более стойко и лишь немного запыхались. Для моего брата и обоих гоплитов такая нагрузка не годилась даже в качестве разминки. Кажется, они и вовсе не испытывали от неё напряжения.

Всё же не так должен путешествовать уважающий себя волшебник… Мне бы какой-нибудь ковёр-самолёт, навык мгновенной телепортации или, в конце концов, какого-нибудь захудалого дракона в качестве личного скакуна, а не вот это вот всё. Но приходилось работать с тем, что имелось. Я старался не подавать виду, что изрядно подустал от восхождения, а не то Вадик предложит меня понести прямо при гоплитах. Этого мой лидерский авторитет точно не переживёт.

– Приближаемся к пелене, – негромко произнёс Шанкар, чуть замедлив свой шаг.

– Мальшторм, перед пеленой перестройся вперёд, – скомандовал я. – Нам потребуются щиты. Если обстрел будет слишком массированным, я создам барьер, и мы примемся отстреливать големов издали. В противном же случае продвигаемся наверх несмотря ни на что.

Оба гоплита достали щиты и встали рядом друг с другом.

– Давайте и я к вам присоединюсь, – произнёс Вадик, а затем расставил ноги пошире, выставил вперёд левую руку, согнул её по локоть и дотронулся до оружейной карты на поясе.

– Что ты де?.. – спросил было я, но практически сразу же осёкся на полуслове.

На руке Вадика материализовалась массивная металлическая пластина с крепежами, которая больше походила на широкую и относительно невысокую дверь, чем на щит. Угловатый артефакт имел слегка выпуклую форму и был отлит из чистой камиранской стали. Я решил осмотреть этот щит при помощи системной справки.

Щит гиганта

Ранг: E.

Материал: Камиранская сталь.

Тип: Оружие Системы.

Описание:

Ростовой щит из пластины голема, выкованный мастером Лакридом и зачарованный мастером Робом.

Дополнительные свойства:

– Легкость I – это оружие легче, чем кажется.

Имя выковавшего этот предмет кузнеца было мне незнакомо, а вот легионера, специализирующегося на «зачаровании» оружия я узнал. Интересно, с чего бы этим мастерам делать подобный щит для Вадика?

– Откуда это у тебя? – спросил я с лёгким удивлением.

– А это ещё один результат моих очень долгих торгов с кузнецами и ругани с парой капитанов легиона, – гордо заявил Вадик. – Я сказал, что кузнецы крепко нам задолжали за предыдущий заказ, а капитаны за всё то, через что нам пришлось пройти перед трибуналом и во время его. Ну и за возвращение вещей Вендиго тоже, как и за спасение людей от заклинания Айнера. Тебе-то они отдали посох Айнера, а мне достался лишь кукиш с маслом.

– И легионеры пошли тебе навстречу?

– Шершень пошёл, да. И Драгош существенно помог в торгах.

– Как он, кстати? – поинтересовался я о судьбе бывшего капитана легиона.

– Ну как тебе сказать?.. Чечётку старик не танцует, но полагаю, что он и раньше этого не делал… Да в порядке он, не волнуйся. Легионеры хорошо его залатали.

Мне захотелось расспросить Вадика о делах других офицеров и Завершителей, но время и место были далеко не самыми подходящими.

– Почему ты выбрал такую форму щита? – спросил у моего брата Шанкар, поглядывая на артефакт с профессиональным интересом.

– А я эту пластину случайно приметил в кузне, – ответил Вадик, неловко потирая затылок. – Её притащили первопроходцы, завалившие какого-то гиганта на третьем уровне. Изначально кузнецы хотели сделать из неё дверь для склада, ну а я как-то раз использовал настоящую дверь схожих габаритов в качестве щита, вот и выразил идею. Так что теперь… – Вадик встал впереди отряда и вознёс щит перед собой. – Теперь эта радость будет защищать нас от арбалетных болтов и всякой иной дряни.

– Я бы отдал предпочтение свойству прочность, а не лёгкость. Впрочем, с такими-то габаритами…

– Нет, ты всё правильно сделал, – возразил я. – Щит такого размера я легко покрою множеством рун, и за его прочность будет отвечать силовой барьер. Прислони его к стене и придержи немного, я займусь усилением прямо сейчас. И вы свои тоже подготовьте, – сказал я уже гоплитам.

Шанкар чуть неохотно отстегнул щит и, с лёгким недоверием посмотрев на меня, упёр его в ступень чуть выше своих ног. Похоже, что его нелюбовь к магии граничит с паранойей.

– Почему мы не сделали этого раньше? – поинтересовался Мальшторм, ставя свой щит рядом со щитом Шанкара.

Вместо ответа я лишь молча указал пальцем на облачную пелену над нами. На руны и их наполнение уйдёт много моей маны, но эти затраты целиком восполнятся, когда мы пройдём сквозь насыщенные энергией облака. Мальшторм понимающе кивнул и принялся терпеливо ждать, когда я закончу работать с артефактом Вадика.

За процессом нанесения рун я сумел получше изучить щиты гоплитов. Оба имели внушительный ранг «D», дополнительное свойство прочность I, но вот вторые свойства отличались. У Шанкара это было самовосстановление I, которое достаточно быстро восстанавливало исходную форму предмета в случае его поломки. Полагаю, такое же усиление было и на доспехе молодого гоплита. А вот щит Мальшторма обладало весьма любопытным свойством импровизированное оружие.

– Импровизированное оружие – этот предмет поглощает ОС как оружие того же ранга.

По факту это свойство позволяло крошить щитом черепа и при этом не бояться потерять в процессе Очки Системы. Многие гоплиты использовали свои щиты для ударов, а потому наверняка на такое зачарование имелся большой спрос.

За работой я утратил счёт времени, и члены моего отряда воспользовались этим, чтобы как следует передохнуть и перекусить. Я вложил во все три системных артефакта заклинание силовой щит, а Вадику также добавил видоизменённый водяной шар.

Идея была в том, чтобы при активации рун по всей поверхности пластины выделялась влага, которая могла защитить носителя щита от направленного жара вроде пламени от огненных шаров или лучей солнечных башен. Теплопроводность воды намного ниже, чем у любых металлов, а так как она будет попросту испаряться и стекать, солнечным башням потребуется многократно больше времени, чтобы раскалить щит моего брата так, как одна из них в своё время раскалила щит Вендиго.

Установленные мною триггеры активации рун работали по тому же принципу, что и на моих с Вадиком доспехах. Я нанёс на внутреннюю сторону щитов несколько символов, касание которых приводило в действие вложенные в руны заклинания. У Вадика таких областей активации было две.

Когда моя работа была завершена, Вадик встал в центре авангарда, а гоплиты заняли позиции по обе стороны от него. Приняв плотное построение, бойцы авангарда двинулись вперёд, а остальные взяли оружие на изготовку и принялись осторожно идти следом, вступая в облачную пелену.

– Мальшторм, чувствуешь что-нибудь? – шёпотом поинтересовался я. – Твой навык уже должен добивать до ближайших балконов.

– Ничего не чувствую, – также тихо ответил гоплит. – Облака мешают сориентироваться, но, кажется, на балконах никого нет.

– Это хорошо, но оставайся начеку. Среди големов могут попасться стрелки, которые способны пробить щиты с усилением на прочность.

– Подавители? – догадался Шанкар, также перейдя на шёпот. – В Фермопилах это редкие гости, но мы знаем, на что они способны.

Мы поднялись ещё на десяток метров вверх, и пелена сгустилась вокруг нас, однако Мальшторм всё также молчал, сфокусировавшись на своей способности.

– Ничего? – недоверчиво спросил Вадик, на что гоплит отрицательно покачал головой. – Очень странно…

Когда пелена вновь начала редеть, и сверху от нас показались очертания ближайших строений, я вновь бросил взгляд на Мальшторма. По напряжённому лицу гоплита медленно стекала капля пота, а сам он активно крутил головой по сторонам, будто бы перестав доверять своему навыку и решив положиться на зрение. Но ни навык, ни зрение его не подводили.

Мы покинули облачную пелену и обнаружили, что окружающие нас мосты и балконы действительно пустуют: здесь не было видно ни големов, ни демонов, ни игроков, ни кого-либо ещё. Лишь когда мы поднялись ещё выше и оказались над нижними балконами, то увидели изорванные в клочья тела металлических воинов. Все они не двигались и не опознавались Системой, а стальные нагрудные пластины многих из них были пробиты вместе со скрывавшимися под ними кристаллами маны.

– Какого чёрта? – недоумённо пробормотал Вадик. – Кто это сделал? Кто сумел положить всех големов в округе? Демоны?

– Точно не они, – ответил я, активируя истинный взор. – Они бы не оставили кристаллы маны неосушенными, да ещё и в таком количестве.

– Мы могли бы их собрать… – мечтательно произнёс Камос.

– Ни в коем случае. Лучше уйти из этого места как можно скорее, пока сюда не слетелись демоны. Или не вернулся тот, кто всё это сделал.

– Это может быть кто-то из игроков, – рассудил Мальшторм. – Я могу представить, как наш полемарх совершает нечто подобное. Но едва ли игрок слабее него на такое способен.

– Может быть, это Куро? – предположил Вадик.

– Куро таких следов за собой не оставляет, – возразил Камос. – Это точно не его работа.

– А больше игроков сильнее Леонида и нет. Или есть?

– Куро не сильнее Леонида, – строго произнёс Шанкар. – Ни в коем разе.

– Так, отряд, закончили трёп, – скомандовал я. – Здесь поблизости могут быть ещё противники. Восстанавливаем исходный строй и быстро идём к первой точке.

Вадик убрал свой громадный щит в оружейную карту и вооружился моргенштерном. Мы поспешно поднялись на платформу наверху башни и увидели там погром ещё больший, чем на балконах. Помимо десятка разорванных тел големов здесь сохранилось множество следов копоти от давно использованных мною заклинаний, а также разрушения, оставленные огромным летающим… Вернее сказать, летавшим демоном. Пара мостов были обрушены, а стены некоторых зданий существенно пострадали и проломились. Но останков демонов или следов крови в округе не было.

Мы сошли с окружающей башню платформы и ступили на мосты, а затем начали в спешке удаляться от этого места.

– Движение, – внезапно произнёс Мальшторм и резко оглянулся назад. Мы все обернулись следом за ним и, стискивая в руках оружие, застыли.

Все окружающие нас дома и мосты были погружены в глубокую тишину. Где-то полминуты мы простояли на месте, в напряжении вглядываясь в каждый балкон и каждое окно зданий поблизости, но так ничего и не увидели.

– Показалось?.. – неуверенно произнёс Мальшторм.

– Идём, – скомандовал я. – Быстро.

Наш отряд миновал несколько мостов, оставив окружавшее башню побоище за своими спинами. Мальшторм и Микара то и дело периодически поглядывали назад, однако больше никого позади нас не замечали. Зато вскоре гоплит почувствовал движение патрулей големов впереди.

Следуя указаниям нашего проводника, мы продолжили путь, успешно избежав несколько столкновений. Обогнув особо крупный патруль големов, мы вышли на вереницу длинных мостов, которые должны были вести к нашей первой цели. Затем, проходя мимо очередного крупного здания, я увидел периферийным зрением несколько рослых фигур, неподвижно стоящих на балконе неподалёку от нас.

Голем-каннибал (66%). Уровень 10

Уровень угрозы: Средний

Голем-каннибал (66%). Уровень 7

Уровень угрозы: Низкий

Дефектный голем-каннибал (51%). Уровень 11

Уровень угрозы: Низкий

Голем-каннибал (66%). Уровень 10

Уровень угрозы: Средний

Я резко одёрнул за плечо Вадика и указал пальцем в сторону группы големов. В этот миг один из них повернул к нам голову, не пошевелив при этом ни единой другой частицей своего тела.

– Чёрт бы вас побрал, – сухо произнёс я, глядя каннибалу в его ярко сияющие окуляры. – Вот всегда вы так.

Глава 14. Не те, что раньше

Нас и каннибалов разделяла пропасть в двенадцать метров шириной: у ближайших к нам зданий не было мостов, которые бы вели к балкону, занятому големами. Завидев нас, они тут же бросились к лестнице на этаж выше.

– К бою! – скомандовал я. – Убейте их быстро, пока они не приманили к нам больше противников!

– Ещё бы добраться до них… – озадаченно произнёс Вадик. – Что они, вообще, делают?

– Идут к нам кратчайшим путём. Готовьтесь их встречать!

Мой брат бросил недоумённый взгляд на меня, а затем вновь посмотрел на каннибалов. Поднявшись на этаж выше, они побежали по мосту, проходящему над нашим, а затем принялись залезать на его парапет.

– А, теперь понятно, – безучастным тоном сказал Вадик и, перехватив моргенштерн в левую руку, направился по узкому мосту вперёд, к месту, куда должны приземлиться каннибалы.

– Не расслабляйся, – сказал ему идущий рядом Шанкар. – Эти големы не дефектные и вполне способны нас удивить.

– М-м-м… Не, вряд ли. Тут водятся монстры поудивительнее.

Двое каннибалов практически беззвучно спрыгнули вниз и приземлились на ноги, в то время как ещё двое совершили более длинные прыжки, пытаясь смять бойцов нашего авангарда своим весом.

Камос выстрелил в дефектного голема, который избрал своей целью Вадика, и угодил противнику в середину груди. Болт пробил пластину, однако вошёл неглубоко и не нанёс существенных повреждений. Мой брат же подставил под противника закованную в доспех руку, и когда тот навалился на неё всем весом и принялся царапать когтями доспех, Вадик попросту перебросил голема через себя и швырнул в пропасть. Полным тоски Камос проводил взглядом истукана, скрывающегося в облачной пелене вместе с арбалетным болтом в груди.

Шанкар не стал поступать со своим противником столь расточительным образом и прикрылся от него массивным круглым щитом. Когда каннибал приземлился прямо на щит, гоплит резко дёрнул им в сторону, заставив голема потерять равновесие. Затем воин молниеносно сделал шаг назад и точным ударом копья пробил грудь каннибала с такой лёгкостью, будто она была покрыта пластиком, а не сталью. Наконечник копья прошил голема насквозь вместе с кристаллом маны внутри него.

Из-за узкого пространства нам оставалось только наблюдать, как Шанкар и Вадик сражаются с големами. Оставшиеся двое противников бросились навстречу бойцам нашего авангарда. Шанкар взмахнул копьём в сторону и без какого-либо видного усилия «стряхнул» голема с наконечника в пропасть. Вадик же ударил моргенштерном на опережение, однако мчащийся на него каннибал вцепился одной когтистой рукой в рукоять оружия, а вторую устремил к шее моего брата. Вадик успел поймать руку в опасной близости от своей шеи и оказался вместе с големом в патовой ситуации.

Тем временем второму каннибалу удалось поднырнуть под встречный выпад копья Шанкара, но ему в голову тут же устремился металлический щит. Удар заставил противника отшатнуться, и гоплит сделал шаг вперёд, взмахнул щитом вновь и вторым ударом повалил им голема на землю. Затем Шанкар спрятал копьё в оружейной карте, упёрся второй рукой в верхнюю часть своего щита и принялся методично забивать им голема насмерть.

Вы получили 270 ОС! (292/380) Ваша лампа получила 45 ОС! (588/1280)

Жертва Шанкара испустила мощный поток жизненной силы, который сразу же перетёк в лампу и наполнил моё тело, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Гоплит бросил мне через плечо взгляд и коротко кивнул.

Вадик продолжал бороться со своим противником, и было видно, как его руки дрожали от напряжения. Со стороны их борьба выглядела равной, но я знал, что беспокоиться было не о чём.

– Силён… – с лёгким удивлением в голосе произнёс мой брат, а затем активировал неистовство вместе с аспектом зверя.

Взгляд Вадика налился кровью, а его оголённая рука покрылась густой шерстью и начала набухать от увеличивающейся мышечной массы. После этого брат уже без видимого усилия отвёл когтистую лапу голема в сторону, ударил ею о парапет моста и сломал в локте. Затем он схватился за запястье второй лапы, выдернул из её хватки моргенштерн, толкнул голема от себя и размашистым ударом оружия смял его металлическую голову.

– Неплохо, – произнёс Шанкар, наблюдая за этим зрелищем со стороны. – Немного неуклюже, но эффективно.

Вадик вышел из неистовства, вернул своей руке прежний облик, немного отдышался, а затем перевёл взгляд на гоплита.

– Лучше бы ты мне помог, а не смотрел, – с лёгкой обидой в голосе произнёс мой брат. – Ты бы ещё попкорн достал!..

– Движение сзади! – внезапно воскликнул Мальшторм. – Големы!

– Сколько их? – спросил я, нахмурившись.

– Пытаюсь сосчитать… Двадцать… Двадцать восемь! Это патруль!

– Высокие есть?

– Хм-м… Нет. Все не выше среднего человека.

– Командуй, – шепнул мне Камос, пополняя магазин своего арбалета новым болтом.

В прошлый раз бегство не привело нас ни к чему хорошему. Сейчас же наш отряд значительно сильнее, и я в этом только что наглядно удостоверился.

– Встретим их! – озвучил я своё решение. – Поднимемся выше и разобьёмся на тройки. Держим дистанцию между отрядами, чтобы не дать големам нас всех окружить. Готовьтесь к массированному обстрелу! Мальшторм, ты руководишь своей группой.

– Есть! – по-армейски отчеканил гоплит.

– Наверх! Быстрее!

Наши отряды разбежались в противоположные стороны и принялись подниматься по лестницам как можно выше. Вскоре крупный отряд големов показался на том же уровне, где мы столкнулись с каннибалами, однако вражеские стрелки не смогли открыть по нам прицельный огонь из-за укрывающих нас парапетов мостов и балконов. Потому истуканы последовали нашему примеру и поспешили наверх, но куда медленнее, чем мы.

– Идём на сближение! – крикнул я так, чтобы меня услышал второй отряд. – Дадим им бой на лестницах!

– Приближаются охотники! – воскликнул Мальшторм с балкона неподалёку от нас. – Двое!

– Камос, охотников берём на себя!

Подчинённый Эрдема не ответил, но принялся выискивать наши цели взглядом с арбалетом наготове.

Первые дефектные големы показались на лестнице под нами. Вадик перегородил им путь наверху, а Микара встала рядом с моим братом на случай, если кто-то прорвётся. Первый противник ударил Вадика чуть поржавевшим лезвием по стальным поножам, но не пробил их, а мой брат в ответ неловко взмахнул булавой. Но удар прошёл по касательной и лишь сбил противника с ног, после чего тот покатился вниз по ступеням.

– Низковато как-то, – проворчал гигант, глядя на подступающих големов.

– Отойдите на пару шагов! – сказал я, и когда оба моих соратника отдалились от лестницы, я воспламенил её стеной огня. От ступеней наверх повалил дым в купе с весьма сильным жаром.

– А с сопротивляемостью огню даже морду не жжёт!

– Ага. Для этого и качали.

Дезориентированные големы, руны которых медленно стирались магическим огнём, становились лёгкой мишенью для Микары и Вадика, когда поднимались на наш этаж. Через несколько секунд боя один из истуканов умер ни то от моего пламени, ни то от ещё одно неудачного удара моего брата, и моя лампа охотно приняла новую порцию ОС.

Вы получили 84 ОС! (376/380) Ваша лампа получила 14 ОС! (602/1280)

Тем временем Мальшторм и Шанкар методично выкашивали противников на своей лестнице. Но пока мы сражались здесь, големы поднимались и по другим зданиям и вскоре направились к нам уже по мостам.

Из-за сталактита напротив показался один из охотников, и я, ни на секунду не задумываясь, вскинул Йормунганд в его сторону. Мой удар молнии поразил противника немногим ранее арбалетного болта Камоса и успел умертвить голема раньше, чем в нём застрял системный снаряд.

Вы получили 108 ОС! (484/380) Ваша лампа получила 18 ОС! (620/1280)

Вы получили 20-ый уровень! (104/400)

Вам доступно 2 очка параметров

Не успел я порадоваться получением второго юбилейного уровня, как заметил, что несколько големов-стрелков успели встать на позиции и приготовиться открыть огонь.

– Отступим за стену здания! – скомандовал я и поспешно создал тонкий силовой щит, чтобы прикрыть наш отход. Барьер успешно защитил нас от пары болтов, а когда мы вышли из зоны обстрела, я развеял оба своих активных заклинания и посмотрел, как обстоят дела у второго отряда.

Мальшторм остался стеречь лестницу, прикрываясь от вражеских стрелков щитом, а Шанкар заблокировал мост, по которому приближались новые противники, и прикрывал своим щитом Камоса. Подчинённый Эрдема вёл перестрелку с големами-арбалетчиками, но действовал недостаточно осторожно, и из-за этого охраняющему его гоплиту то и дело приходилось перемещаться, чтобы отбивать болты противников.

Но внезапно из-под моста, на котором стоял Шанкар, вылетел один из охотников и быстро нацелился из арбалета прямо на Камоса. Несмотря на свою молниеносную реакцию, Шанкар не успевал закрыть соратника щитом, а потому попросту сделал это удерживающей копьё рукой. Выпущенный практически в упор арбалетный болт насквозь пробил наруч гоплита вместе с его предплечьем и застрял внутри него. Камос округлил глаза от изумления, но затем опомнился и выстрелил охотнику прямо в одну из глазниц. Голем на мгновение застыл, а через ещё миг полетел вниз и скрылся в облачной пелене.

– Камос, выдерни это! – крикнул Шанкар подчинённому Эрдема.

– Да я не… – пролепетал тот в ответ.

– Давай быстрее! Пока не прирос!

– П-прирос?..

Гоплит выставил пробитую руку прямо перед лицом Камоса, и тот всё же опустил арбалет, а затем схватил древко болта возле оперения.

– Да не туда! – раздражённо прокричал Шанкар, глядя на приближающихся к ним големов. – В другую сторону дёргай! Мне этой рукой ещё сражаться!

Пользуясь тем, что противники до нас так и не добрались, я выглянул из укрытия, а затем выпустил удар молнии в одного из големов, спешивших ко второму отряду. Истукан упал замертво, перестав опознаваться Системой, но из-за дистанции между нами его ОС никому не достались.

Тем временем Камос всё же выполнил поручение Шанкара, и рывком предплечья гоплит сам выдернул болт из раны вместе с мясом, оставив окровавленный снаряд в руках подчинённого Эрдема. Рана гоплита начала весьма стремительно стягиваться, но пока Шанкар восстанавливался, ему приходилось отбиваться от противников одним лишь щитом.

– Нужно как-то добраться до арбалетчиков! – произнёс Вадик, аккуратно выглядывая из-за края стены. – Микара?

– Не надо, это слишком рискованно! – сказал я девушке и брату. – У меня есть другая идея. Доставай щит.

Я поспешно извлёк из бездонной сумки карту навыка длань заклинателя и насытил её своими Очками Системы. Пока мой разум впитывал знания о применении новообретённого навыка, Вадик достал свой ростовой щит, активировал часть рун на нём, а я создал рядом с нами относительно небольшой силовой барьер.

– Выходим к стрелкам! – скомандовал я. – Вадик, сильно не мельтеши и держи щит ровно! Микара, прикрывай нас в ближнем бою!

– Поняла, – ответила девушка, держа кинжалы наготове.

– Идём-идём-идём!

Повинуясь команде, Вадик вышел из-за укрытия, и Микара пошла следом за ним, прячась за массивным ростовым щитом. Тем временем я применил на своём барьере длань заклинателя, пытаясь заставить его полететь вперёд. Мой запас маны начал истончаться немногим быстрее, но зато всё моё тело отреагировало неожиданным образом: потоки энергий внутри меня переменились, потекли по непривычным мне путям, и я почувствовал, как мои мышцы напряглись практически до предела. Направив руки к барьеру, я шагнул вперёд, и силовой щит послушно сдвинулся, но это стоило мне вполне реальных и очень ощутимых физических усилий.

Переставляя ноги одну за другой, я с большим трудом нагнал Вадика и поравнялся рядом с ним. На наши щиты посыпались арбалетные болты, а со стороны лестницы к нам поспешило двое големов. Микара выбежала вперёд, стараясь держать этих противников на одной линии с вражескими стрелками, а затем вступила с ними в ближний бой.

– Так, сгодится, – сказал я, всматриваясь в позиции арбалетчиков. – Стоим!

Вадик упёр щит в пол и сильно пригнулся, чтобы не подставлять под выстрелы арбалетов голову. Я с большим усилием отвёл свой барьер в сторону, оставив между ним и щитом моего брата небольшую брешь, и на всякий случай активировал руны на своём доспехе. Затем я высунул из бреши Йормунганд и выпустил из посоха огненный шар.

Мощный взрыв охватил группу вражеских арбалетчиков, мгновенно умертвил пару из них и вышвырнул ещё одного за парапет вниз. Решив не останавливаться на достигнутом, я шагнул вперёд, чуть-чуть сместил силовой щит, нацелился на ещё одну группу и вновь выпустил разрушительное заклинание. После второго взрыва запас энергии в Йормунганде существенно сократился, и я спрятал посох в оружейную карту.

Микара рассекла жизненно важные руны на одном из противников, а затем вогнала кинжал под нагрудную пластину второго. Голем сделал ответный взмах клинком, однако девушка играючи от него уклонилась, зашла истукану за спину и вогнала в его тело ещё один кинжал, на этот раз прикончив противника. Тем временем, пока големы-стрелки поднимались на ноги и приходили в себя после проведённой по ним бомбардировки, я начал целиться в них, чтобы поразить уцелевших ударами молний.

– Не стреляй! – раздался крик Мальшторма, и я увидел, как оба гоплита ворвались на балкон, где расположились арбалетчики, а затем принялись истреблять их одного за другим. Тогда я развеял свой силовой щит, осознав, что бой уже можно считать оконченным.

Я начал подводить итоги боя, оглядывая своих соратников. Я, Вадик и Мальшторм подняли в этом сражении по уровню. Значимое ранение получил только Шанкар, но отверстие в его руке продолжало быстро затягиваться, как и отверстие в наруче. Камос растерял несколько своих боеприпасов, но в запасе у него оставалось ещё немало болтов.

Закончив с осмотром товарищей, я принялся деловито изучать останки поверженных големов. Я уже начал прикидывать, сколько маны, системных карт и других трофеев мы здесь соберём, как вдруг раздался новый крик нашего проводника.

– Идёт ещё одна группа! – воскликнул Мальшторм. – Восемнадцать… Нет, девятнадцать противников! Они на нашем этаже!

– Вот же… – пробормотал я себе под нос. – Отступите к Камосу и перегруппируйтесь! Готовимся ко второй волне!

Я вновь вооружился Йормунгандом и принялся в спешке напитывать его энергией, а заодно осушать кристаллы маны один за другим.

– Высокий! – внезапно прокричал Мальшторм. – Один из них высокий! Больше двух метров ростом!

Вадик смачно выругался, а я почувствовал, как что-то кольнуло у меня в сердце.

– Уходим! – скомандовал я. – Быстро!

– Если это рыцарь, хрена с два мы от него убежим, – негромко сказал мне брат.

– Верно. Но мы убежим от остальных противников, и нам не придётся сражаться и с ним, и с другими големами одновременно.

Вадик кивнул, и мы, спрятав наше оружие, побежали прочь. Набегу я принялся судорожно перебирать в голове варианты, как нам справиться с рыцарем, не вступая с ним в ближний бой вовсе. Изготовить ловушку? Это лотерея, рыцарь может её почувствовать и обойти. Подорвать под рыцарем мост? Проблема была та же, и, если неудачно подгадать время, это не остановит противника. А может быть, вместе Вадик и гоплиты сумеют его просто сбросить вниз? Даже если это возможно, во сколько конечностей обойдётся им такой манёвр?

– Что-то не так… – произнёс Мальшторм, поравнявшись с нами вместе со своим отрядом. – Они… Они сражаются.

– Кто? – недоумённо спросил я.

– Големы! Кажется, этот высокий убивает остальных!

– Может, это Сапфир? – предположил Вадик.

– Щит у него есть? – тут же спросил я у Мальшторма.

– Нет…, вроде бы нет, – чуть неуверенно ответил гоплит. – И меча тоже нет.

Рыцарь без меча? Что-то новое.

– Так, останавливаемся, – скомандовал я. – Либо это вовсе не рыцарь, либо этот рыцарь нам не враг. Взглянем на него.

Через минуту из-за одного из зданий показалась пара големов-арбалетчиков. Микара и Камос мгновенно занырнули за укрытие, а Вадик вместе с гоплитами прикрыли меня щитами. Сквозь узкую щель между металлическими пластинами я внимательно смотрел на подоспевших противников.

– Где высокий? – спросил я у Мальшторма.

– Он…

Не успел гоплит ответить, как за спинами арбалетчиков выскочил голем в два с половиной метра ростом, корпус которого был покрыт бесчисленным множеством глубоких царапин. В его груди сиял кроваво-красный шарообразный кристалл, глазницы горели алым наливом, а длинные пальцы заканчивались металлическими когтями. Краем глаза я заметил, как лицо Мальшторма впервые исказилось от страха.

Гранатовый рыцарь. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

– Уходим, – каменным голосом произнёс я. – Он нам не союзник.

Мы вновь принялись отступать, и я, оглянувшись через плечо, наблюдал за действиями рыцаря. Настигнув арбалетчиков, он тут же вонзил когти в спину одного из них и пробил её насквозь вместе с кристаллом маны. Затем этот алый монстр схватил второго за голову, развернул его «лицом» в свою сторону и поднял перед собой в воздух. Из металлической головы рыцаря раздался громкий прерывистый скрежет.

– Это что…, смех? – дрожащим от ужаса голосом произнёс Камос.

Гранатовый рыцарь резко ударил голема головой о стену, посмотрел на результат, а затем сделал это ещё пару раз. Тело арбалетчика повисло в его руке, и тогда алый монстр наконец-таки замолчал. Потеряв интерес к своей жертве, он небрежно швырнул её в сторону и развернулся к новым подоспевшим големам. Те же, не обращая на своего свихнувшегося собрата никакого внимания, будто его и вовсе не существовало, продолжили нас преследовать.