Рунный маг Системы 3

Глава 1. Начало экспедиции

Бах Артём и Лев Жуковский.

Рунный маг Системы. Книга 3.

Глава 1

Начало экспедиции

Пройдя через портал, мы очутились на ещё одном небольшом балконе, окружающем сталактит. Вот только этот был серьёзно повреждённым и отсечённым от бесконечной сети каменных мостов второго уровня. Пещера над нашими головами была покрыта многочисленными трещинами, местами пропускающими через себя тоненькие ручейки воды.

Я подошёл к краю балкона и взглянул вниз. В восьми метрах под нами находился длинный мост, связывающий два очень крупных сталактита. Он был укреплён множеством массивных, существенно проржавевших цепей, которые свисали со сводов пещеры. Под мостом – пропасть, сокрытая пеленой сияющих облаков.

– Только не говори мне, что придётся спускаться по цепям, – мрачно произнёс я, обращаясь к своему спутнику.

В отличие от меня, Вендиго не испытывал большого интереса к окружающим нас видам и сейчас сосредоточенно осматривал новообразованные дыры на его буром гамбезоне. Воин мне не ответил, поправил свой чешуйчатый доспех, а затем отошёл от портала и принялся обходить сталактит по балкону. На противоположной стороне здания оказался обрубок рухнувшего моста, на котором была сложена верёвочная лестница со ступенями, сделанными из различных обломков големов. Вендиго подошёл к лестнице, небрежно пнул её вниз и та повисла, протянувшись до середины моста под нами.

– А она нас выдержит? – с сомнением спросил я.

– Выдержит, – коротко ответил Вендиго.

– Хорошо… Мы ведь всё ещё на территории Железного легиона? Я не вижу здесь охраны.

– Её здесь нет.

Я выжидающе посмотрел на Вендиго. Тот вздохнул, а затем всё же выдал мне более развёрнутый ответ.

– Мы на границе нашей территории, – пояснил легионер. – В перерывах между заданиями здесь остаётся не так много бойцов, и мы сильно сужаем патрулируемую область. А так как доступ к порталу есть только у легионеров и отдельно избранных капитанами людей, охрана самого портала не имеет смысла.

– Тогда почему ваш второй портал охраняется? – удивился я.

– Для наблюдения за перемещением рядовых легионеров. Игроки – люди недисциплинированные. Они могут покидать посты, дезертировать, а могут и вступить в сговор с членами других кланов вроде Гоплитов или Честных людей. Пускай мы и пытаемся прививать рекрутам дисциплину, далеко не все капитаны с этим справляются.

Я понимающе кивнул.

– Что у тебя с маной? – поинтересовался Вендиго.

Я проверил шкалы маны и божественной энергии.

291/1008

104/701

– Очень негусто, – произнёс я. – Хватит на три-четыре удара молнии и всё.

– Не так уж плохо, – возразил Вендиго. – Впрочем, её стоит пополнить.

– Как? Поохотимся на големов и пособираем их кристаллы?

– Нет. За мной.

Вендиго принялся спускаться по верёвочной лестнице. Я дождался, когда он спустится в самый низ, чтобы лестница не тряслась как сумасшедшая, и лишь затем последовал за капитаном легионеров. Оказавшись внизу, я посмотрел на балкон над нами.

– Лестницу оставим? – спросил я.

– Да, – Вендиго продолжал давать мне крайне немногословные ответы.

– Как, вообще, этот портал нашли? Как его активировали? К нему же не подобраться.

– Спроси у Айнера. Уверен, он с удовольствием поделится с тобой своими секретами.

– О. Сарказм. Что-то новое.

Вендиго молча направился по мосту прочь от лестницы, и я последовал за ним.

Айнер… Как он добрался до этого портала? Рано или поздно этот некромант должен стать моим врагом, и до тех пор мне необходимо узнать как можно больше о его способностях. Но так как в его отряд входят лишь его же марионетки, сделать это будет непросто.

Мы брели по мостам в течение нескольких минут, пока я не увидел массивную мраморную башню, разрезающую облака под нами и упирающуюся в свод пещеры. По ней можно спуститься на первый уровень, но мы явно пришли сюда не для этого.

– Ты хочешь, чтобы я подпитал ману от облаков? – догадался я.

Вендиго коротко кивнул. Этот человек действительно не любит много болтать. Интересно, каково Айле живётся со столь тихими членами отряда? Впрочем, прежде в их отряд входил ещё некий заклинатель.

Мы добрались до башни и принялись спускаться по огибающей её огромной винтовой лестнице. Вкраплённые в стену магические камни ярко светились, разгоняя тени с мраморных ступеней. Сделав несколько оборотов вокруг башни, мы добрались до облачной пелены, и я ощутил, как энергия в моём теле начала стремительно восполняться.

– Если подумать, это отличное место для экспериментов, – сказал я Вендиго, фокусируясь на чувстве маны и наслаждаясь её бурными потоками в округе.

– Хочешь опробовать свою рунную магию?

– Ага. Лучше здесь, чем с нависающим над душой крушителем или каким-нибудь демоном.

– Пробуй.

Основная функция рунной магии – это стабилизировать и видоизменять ману под практически любые нужды, дублировать эффекты различных заклинаний, закладывать их в символы и активировать через магические письмена. Пока что моих знаний хватало лишь на то, чтобы закладывать в руны только уже известные заклинания, однако потенциал этой школы был весьма велик. Её единственными, но весьма существенными недостатками являлись очень низкая скорость применения и необходимость заранее подготавливать многие заклинания.

Я подошёл к мраморной стене, сфокусировал магическую энергию в пальцах и принялся водить ими по поверхности башни. От каждого моего касания на мраморе оставался след из чистой, сияющей маны, наблюдаемой невооружённым глазом. Я нарисовал несколько символов, притягивающих ману и задающих её течение, благодаря чему руны стали подпитываться от энергии в округе, а не от моей собственной. Затем я нанёс символы, скапливающие и сохраняющие энергию, а также видоизменяющие её в нужное мне заклинание. В последнюю очередь я установил руны, определяющие триггер высвобождения накопленной и трансформировавшейся энергии.

Я отошёл на несколько шагов назад и оценил проделанную работу. На мраморной стене остался полноценный магический круг примерно в метр диаметром. Благодаря обилию энергии вокруг руны напитались за считанные секунды, и я счёл нужным сделать несколько шагов в сторону. Вендиго внимательно наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.

Через ещё несколько секунд центр круга заискрился, а затем из него вырвался удар молнии. Мощный разряд электричества разразился раскатом грома, промчался мимо нас и врезался в очень длинный сталактит на большом отдалении от нас.

– Выходит, основное применение рунной магии – это ловушки? – спросил у меня Вендиго.

– Если вкладывать в символы просты атакующие заклинания, то да, – задумчиво ответил я. – Я могу устанавливать время высвобождения заклинания, могу устанавливать различные условия для его активации вроде перемещений над… В данном случае – перед кругом. Также могу заставить руны реагировать на изменения в магических потоках поблизости. Но гипотетически руны должны иметь куда более широкий спектр применений.

– Гипотетически?

– Пока что я всего лишь ученик этой школы. Мне нужно много всего освоить, многое узнать, да и прокачка навыка должна существенно расширить мои горизонты. Но прокачивать его дорого…

Навык рунная магия Камирана имеет ранг «E» и первый уровень. Для прокачки второго мне потребуется две сотни Очков Системы, столько же, сколько требует получение одиннадцатого уровня персонажа. Выходит, сперва я в любом случае должен достичь одиннадцатого. А так как я точно не знаю, что именно мне даст первое улучшение рунной магии, вкладываться в неё пока что кажется нерациональной идеей.

– Ну как, восстановил ману? – в лёгком нетерпении спросил Вендиго. – Ещё нужно что-то опробовать?

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Мне нужна ещё минута на восполнение энергии, и я готов идти.

В отличие от маны, скорость восполнения божественной энергии здесь нисколько не изменилась. Наверняка она существенно меняется только в доменах Богов или же рядом с ними самими.

Когда моя мана восстановилась целиком, я направился вместе с Вендиго обратно наверх по ступеням. Мы вернулись на второй уровень, и легионер повёл меня к ближайшему прохожу на третий. Пересекая многочисленные мостки, мы покинули относительно безопасную территорию Железного легиона.

Вскоре мы услышали знакомые звуки поршней, шестерней и шарниров. Редкие отряды големов бесцельно патрулировали округу, не шибко обращая внимание на происходящее вдалеке от них. Однако один из таких отрядов прошёлся по балкону перед нами и, завернув на мост, который мы пересекали, преградил нам дорогу.

– Эти твои, – равнодушно заявил Вендиго. – Я понаблюдаю, сильно на мою помощь не рассчитывай.

– Понял, – сказал я и шагнул вперёд.

Двое дефектных големов и двое повреждённых, все базового типа. На повреждённых имелись типичные для них трещины в корпусе, сквозь которые можно было увидеть свечение кристаллов маны внутри. У всех големов был человеческий рост и «телосложение», у троих на безликих головах было по две прорези-окуляра с голубыми огнями внутри, у одного из дефектных «глаз» был всего один. Зато этот истукан явно был повыше уровнем и имел вместо кистей два длинных лезвия. Я взглянул на статус самого опасного противника.

Дефектный голем (61%). Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

Големы направились к нам быстрым, угрожающим шагом. Мост был узок, всей четвёрке пришлось выстроиться в одну линию. Вот бы удар молнии хорошо пробивал насквозь…

Фокусируя энергию в своём теле, я материализовал прямо перед собой стену огня, способную вместить в себе четверых истуканов. Все големы как миленькие сами вошли в огонь, и повреждённые почти сразу же подпадали замертво.

Вы получили 18 ОС! (56/200) Ваша лампа получила 3 ОС! (161/320)

Вы получили 12 ОС! (68/200) Ваша лампа получила 2 ОС! (163/320)

Висящая на моём поясе лампа впитала духовную энергию противника и наградила меня частью Очков Системы. Жара моего заклинания хватило, чтобы быстро выжечь руны внутри тел повреждённых големов, но его было недостаточно, чтобы оперативно провернуть это с дефектными. Когда же голем с двумя клинками приблизился ко мне, я применил силовой щит и вытянул его в тонкий барьер, перекрывающий собой проход практически целиком. Не мешкая ни секунды, голем принялся лупить по нему клинками, однако силы его ударов не хватало даже на то, чтобы хотя оставить на преграде хотя бы царапину. Тем временем языки пламени продолжали жадно поглощать тела истуканов и дестабилизировать потоки маны внутри них.

Вы получили 72 ОС! (140/200) Ваша лампа получила 12 ОС! (175/320)

Вы получили 24 ОС! (164/200) Ваша лампа получила 4 ОС! (179/320)

Последние два противника упали замертво, и я развеял оба заклинания. Что ж, улов был весьма неплохим… На этот непродолжительный бой я потратил чуть больше четырёх сотен маны, в основном из-за создания слишком большого силового щита. Многовато получилось, но оно однозначно того стоило.

После этой экспедиции не помешает немного побродить по второму уровню вместе с Микарой и Вадиком, чтобы как следует «пофармить» Очки Системы. Если это делать где-то поблизости от одной из башен между первым уровнем и вторым, то вопрос дефицита маны будет решён. Впрочем, остаётся ещё риск появления големов-охотников, которые могут нашпиговать нас арбалетными болтами раньше, чем мы их заметим. Чёртовы летуны перемещаются очень тихо, особенно когда не стреляют, не вертятся по сторонам и не двигают корпусами.

Я извлёк из бездонной сумки пару инструментов и принялся откручивать нагрудные пластины големов. Как обычно, стена огня выжгла почти все кристаллы маны в их «сердцах», и лишь один смог выдержать нагрузку и уцелел, немного покрывшись трещинами. Вот только осталось в нём всего полторы сотни единиц энергии.

Я извлёк синий камешек и заставил его рассыпаться в прах, осыпая им внутренности голема. По-хорошему нам стоит извлечь ещё и ценные детали, однако сейчас существенная трата времени может стоить жизни какому-нибудь застрявшему на третьем уровне герою.

– Истуканов разберём на обратном пути? – спросил я у Вендиго.

– Если будет возможность, – ответил тот. – Наши первопроходцы поставляют детали в большом количестве, а излишки продаются в Лонгфоле. На особую выгоду не рассчитывай. Выдвигаемся.

Я убрал инструменты, взглянул с тоской на оставляемые нами трофеи и последовал за Вендиго.

До здания, внутри которого располагался вход в тоннели, мы добрались без каких-либо трудностей. Оно представляло из себя ещё один разрушенный охранный пункт, стены которого были покрыты множеством трещин. Перед лестницей наверх валялись выбитые с противоположной стороны двери, и я догадывался, кто именно здесь устроил погром. Похоже, что проходы на третий уровень сторожил далеко не один крушитель.

– Демоны в этих тоннелях водятся? – поинтересовался я у Вендиго.

– Ещё месяц назад водились, пока мы их не перебили. Сейчас быть не должно, но всё равно оставайся начеку.

– Ну, иначе здесь и нельзя.

Мы поднялись по лестнице и ступили в грубые, сырые неотёсанные тоннели, являющиеся чем-то вроде заброшенной шахты. Местами эта шахта была укреплена деревянными опорами, но за прошедшие столетия они настолько прогнили, что могли рассыпаться в труху от одного лишь касания. Никакого освещения здесь не было, и для того, чтобы развеять мрак, я достал из бездонной сумки небольшой непрерывно светящийся кристалл. А вот Вендиго, похоже, отлично видел и во тьме.

Несколько капель стекли с потолка тоннеля и пролились на мой капюшон. Подняв голову, я с опаской посмотрел на трещины в сводах этого подземелья.

– Как-то здесь совсем не облагорожено, – заметил я.

– Мы находимся практически на окраине второго уровня, – пояснил Вендиго. – Я подозреваю, что эту часть города в своё время не успели достроить точно также, как и Лонгфол.

– Да, что-то определённо нарушило планы безумных архитекторов этих городов и подземелий. Быть может, какая-то катастрофа?

– Война. Я думаю, это была война.

– Вполне может быть. Что-то ведь заставило камиранцев обратиться в…

– Вальдер, – Вендиго оборвал меня на полуслове. – Мы сейчас пересекаем последний относительно безопасный участок на нашем пути, а потому я сейчас расскажу тебе о том, как легионеры добиваются своих целей.

Поймав мой внимательный взгляд, Вендиго удовлетворённо кивнул самому себе.

– Первое, что тебе нужно усвоить, это иерархию, – произнёс легионер. – Наши первопроходцы имеют куда больший почёт, чем стражники, но командовать друг другом они не могут. Единственные, кто отдаёт приказы – это капитаны. В безопасной обстановке наши приказы можно обсуждать, но в бою они становятся нерушимым законом, преступления против которого могут караться на усмотрение капитана вплоть до смерти. Отряд должен действовать как единый механизм, и один испорченный винт может навредить всей его работоспособности.

Я переступил через лежащий на пути скелет какого-то звереподобного монстра и вновь перевёл взгляд на Вендиго.

– Капитаны могут отдавать приказы чужим подчинённым, но только в критичных ситуациях, – продолжил он. – Если такой приказ противоречит тому, который отдал тебе твой капитан, тебе запрещено его исполнять.

– Конфликты между командирами решаются только советом капитанов? – поинтересовался я.

– Да. Мы не Гоплиты, мы не строим иерархию на основе одной лишь силы. Нам важно, чтобы весь легион работал слаженно для достижения общей цели – прохождения глобального задания. Ради этого, ради эффективности и выживания легионеров мы готовы идти на вещи, граничащие с нормами морали.

– Я… весь внимание.

– Мы не рискуем всем отрядом ради жизни одного человека. Мы не боремся за жизнь смертельно раненого товарища. Если его не спасти, не навредив остальным, мы добиваем раненого, чтобы забрать его ОС себе, а не оставлять нашим врагам.

Я замер и мрачно посмотрел на Вендиго.

– А если кто-то из отряда против? – спросил я. – И как определяется, смертельно ранен человек или нет?

– Я же уже сказал. В опасной ситуации всё решает капитан. Если ты идёшь против его приказа, то сталкиваешься с последствиями.

– И это… Это работает?

– Как правило. Предыдущий заклинатель моего отряда пал от руки Кэнсэя по моему приказу. Впрочем, такие случаи происходят очень редко. Капитаны не разбрасываются жизнями подчинённых, мы всеми силами стараемся их сохранить. Но иногда нам приходится делать тяжёлый выбор, который сложно принять. Потому люди без необходимой решимости не становятся первопроходцами.

Я сдержанно кивнул в попытке смириться с принципами Железного легиона. Легионеры жертвуют своими товарищами ради достижения великой цели… словно муравьи, прокладывающие тропы собственными телами. Я невольно задался вопросом: возможно ли выжить в этом мире, не отринув в себе часть человечности? Ответа я не знал. Или же попросту не хотел знать.

Глава 2. Тайна и тень

В тоннелях где-то в отдалении то и дело доносились шорохи, а порой и едва уловимые шаги. Сперва я подумал, что источниками звуков могут быть уцелевшие игроки или уже герои, но Вендиго убедил меня, что это были низшие демоны. Эти слабые особи забивались в самые глубинные норы и прятались там от своих же собратьев и от големов, блуждающих на поверхности.

Спустя четверть часа пути тоннель круто пошёл вверх, да так, что местами по нему приходилось карабкаться. Опор на этом участке шахты не было, да и стены выглядели нетронутыми, из чего я сделал вывод, что происхождение этого тоннеля было естественным.

Через ещё несколько минут подъёма впереди показался свет, и вскоре мы выбрались на поверхность третьего уровня. Выбравшись из разлома в скале, мы оказались у подножья плато на окраине густого леса. Кажется, я приблизительно понимал, где мы оказались.

Облачная пелена над нами разрывалась вместе с потолком пещеры, и в этом проломе было видно непривычное бирюзовое небо. До заката оставалась ещё пара-тройка часов и ещё лишний час оставался до момента, когда погаснут магические облака. Скоро придётся задуматься о месте для привала.

– Если я не ошибаюсь, мы на окраине территории Ральхафа и его стаи, – в полтона сообщил я Вендиго.

– Верно, – ответил воин. – Легионеры несколько раз наталкивались на волкоподобных демонов в этой части леса. Не все из этих встреч заканчивались нашими победами.

– Я бы не хотел здесь надолго задерживаться. У тебя есть идеи, где нам искать героев?

– Тех, кто прячется в лесу, мы не найдём. Разве что случайно. Нам надо посетить несколько примечательных мест, которые могут привлечь внимание игроков.

– Звучит разумно. А разве герои не должны стягиваться к проходам в тоннели? Спуститься вниз – это их лучший шанс на выживание.

– Это так, – Вендиго кивнул, – но прошлое задание вынудило сюда подняться тех, кто ни разу не бывал на третьем уровне. Заблудиться в этом лесу ещё проще, чем в тоннелях, особенно если стараться избегать противников. Я убеждён, что вернуться на второй уровень удалось очень немногим.

– Мы же не единственные, кто их ищет, верно?

– Верно. Мы с тобой составляем седьмой поисковый отряд, сформированный легионом. Но на третий уровень были отправлены только мы и ещё одна группа.

Выходит, наша экспедиция могла пройти в намного, намного более безопасных условиях. Вероятнее всего, пять из шести других отрядов на порядок слабее нас двоих. Или же легионеры попросту не готовы так рисковать своими рядовыми бойцами.

Над плато возле нас раздался знакомый пронзительный вой. Так выла огромная птицеподобная тварь, опознаваемая Системой как «свободный демон плоти».

– Выдвигаемся, – сухо произнёс Вендиго, запрокинув голову наверх. – Здесь становится опасно.

Мы поспешно направились через лесные дебри прочь от плато, то и дело озираясь на небо. Наверняка этой твари, с её-то габаритами, трудно охотиться в лесу, но я не хотел проверять эту теорию на собственном опыте.

– Ты уже сталкивался с этой радостью? – тихо поинтересовался я у Вендиго.

– Да. А ты?

– Тоже. Не пробовал её убить?

– Пробовал, – Вендиго немного помрачнел. – Только зря болты и ману потратили. Тварь очень живучая, как и большинство сильных демонов плоти.

– Может, удар молнии её возьмёт?

– Чёрт знает. Наш прошлый маг молнией не владел. Но от этой твари есть и прок: она часто приманивает к себе големов-охотников и неплохо прореживает их численность.

– Только она их не убивает, а похищает, – припомнил я. – А затем фанатики вроде Ральхафа преподносят големов Повелителю Плоти и делают из них новых демонов.

– Завалить мелкого волкодемона или подобную ему тварь куда проще, чем голема-охотника.

В этом Вендиго был абсолютно прав. На третьем уровне проходила полноценная трёхсторонняя война… Это если считать, что игроки выступают друг с другом единым фронтом, что едва ли является правдой. Так или иначе, если мы будем бездумно истреблять силы одной стороны, то другая может неожиданно начать доминировать и перебросить больше сил на игроков. Нет, пускай големы с демонами и дальше выкашивают друг друга.

Буквально спустя несколько минут пути между деревьями показались первые голодные тени. Маленькие твари держались на большой дистанции от нас, но следовали по пятам с маниакальным упорством. Вендиго не обращал на них внимания, а вот у меня эта компания всё ещё вызывала дискомфорт. В теории я бы мог попробовать подстрелить одну из них молнией, но на разразившийся гром может прибежать кто-нибудь на порядок страшнее.

Ещё через полчаса пути мы вышли к просторной поляне, посреди которой находилось несколько крупных камней, менгиров. Менгиры стояли вертикально и были выставлены полукругом, за счёт чего отдалённо напоминали собой более скромную версию Стоунхенджа. Но вот что точно не соответствовало архитектуре древнего археологического памятника, так это окружённый менгирами грубый обелиск из полупрозрачного белесого камня. На обелиске виднелось множество различных рун, наполненных мощной магией.

Сомнений не было: однажды я уже видел такой, на первом уровне. Это маяк возрождения.

Возле маяка был разбит небольшой лагерь с четырьмя палатками и кострищем, а вокруг кострища сидело трое игроков. Один из них тут же приметил нас и неожиданно приветливо помахал рукой.

Я перевёл взгляд на Вендиго. Как я и ожидал, особое радушие на его лице не читалось.

– Эй, идите сюда! – слишком уж беззаботно воскликнул машущий рукой человек. – Мы люди мирные, вас не тронем!

Я пригляделся к «мирным людям» повнимательнее. Их обычные серые куртки игроков выглядели совсем новенькими, а бездонные сумки явно отличались от базовых, причём, у всей троицы. В остальном они выглядели вполне обыкновенно.

Я сделал пару шагов вперёд, но Вендиго тут же одёрнул меня за плечо.

– Не спеши, – сказал мне легионер. – Они могут быть не теми, за кого себя выдают.

– Знаю, – ответил я. – Я хочу взглянуть на их статусы.

Вендиго отпустил моё плечо и направился вперёд вместе со мной. Как только троица оказалась в радиусе действия системной справки, я тут же осмотрел их статусы и уровни угрозы.

Драгун. Герой. Уровень 10

Уровень угрозы: Средний

Герой… Весьма жестоко, что герои даже не опознаются как люди. Или это просто результат некой системной настройки? Стоило мне об этом подумать, как перед глазами выскочило новое системное сообщение.

Желаете изменить отображение системного статуса героев на принадлежность к расе?

Да/Нет

О, давненько Система не предлагала мне изменить какие-либо настройки. Но сейчас мне совсем не до этого. Нет.

Приветливый молодой мужчина по имении Драгун был примечателен исключительно своим относительно высоким уровнем. Мне показалось немного странным только то, что с таким уровнем он не смог выполнить прошлое задание. А может быть, он стал героем ещё раньше? Ладно, надо взглянуть на других.

Герой. Уровень 9

Уровень угрозы: Средний

Мужчина средних лет без имени. Вот это уже весьма дурной знак. Я встречал всего двоих людей, чьё имя было скрыто подобным образом, и оба являлись убийцами из Честных людей. Присмотревшись к безымянному повнимательнее, я заметил, что он держит одну из рук в кармане своей куртки. Что там у него? Оружейная карта?

Затем я посмотрел на последнего человека.

Ребекка. Герой. Уровень 8

Уровень угрозы: Низкий

Я зафиксировал взгляд на крепко сложенной темнокожей женщине, сидящей ко мне спиной. Она всё никак не оборачивалась в нашу сторону, будто боясь встретиться с кем-либо из нас взглядами.

– Да ты не смотри так на неё! – воскликнул Драгун. – Бедняжка пережила нападение своего товарища и была вынуждена защищаться. Мы отыскали её в лесу, но не стали трогать. В конце концов, мы же не звери какие-то.

– Складно заливает, – шепнул я Вендиго. – Я практически уверен, что это Честные люди.

Легионер не ответил и молча шагнул вперёд, внимательно водя взглядом поверху менгиров.

– Что-то твои люди совсем обленились! – воскликнул Вендиго, будто бы обращаясь в пустоту. – Даже лишнюю палатку не убрали!

Драгун и безымянный герой нахмурились, а затем пригляделись к моему спутнику. Увидев на его груди подвеску с изображением лабриса на фоне каплевидного щита, Драгун невольно поморщился.

– Тьфу ты, чёрт, – с досадой произнёс он. – Легионеры. Выходит, я зря распинался.

Ребекка впервые оглянулась и, увидев меня, округлила глаза от изумления. Впрочем, влезать в разговор она побоялась.

Вендиго продолжал внимательно оглядываться по сторонам, будто выискивая кого-то. Я активировал истинное взор и последовал его примеру, однако ярко вспыхнувший от переизбытка энергии обелиск едва меня не ослепил. Я поспешно отключил истинное взор и протёр глаза. Чёрт, этот навык слишком ненадёжен, когда поблизости есть что-то с чрезмерно большим объёмом маны.

– Тут ты прав, – неожиданно раздавшийся рядом со мной холодный голос заставил меня резко обернуться.

Прямо за спиной у Вендиго, наступая на его короткую тень, стоял низкий мужчина в чёрных одеяниях. На его лицо была надета маска из серой чешуи, очень похожая на ту, что я видел на Эрдеме. Я осторожно взглянул на статус этого человека, и мой взор тут же затмило множество системных уведомлений.

Куро. Герой. Уровень неизвестен.

Уровень угрозы: Смертельный

Награда за убийство героя Куро: 630 ОС!

Внимание! Ицмана объявил героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Ицманы!

Внимание! Арес объявил героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Ареса!

Внимание! Аматерасу объявила героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Аматерасу!

Внимание! Велес объявил героя Куро своим личным врагом! Убийца героя Куро получит милость и расположение Велеса!

Я поспешно свернул все уведомления, особо не вчитываясь в них. Их основную суть я уловил сразу же: один неверный шаг, и мы с Вендиго оба покойники. Рядом с нами стоял один из убийц верховного жреца Ицманы и, вероятно, убийца ещё множества других видных игроков. Владелец одного из порталов, самый известный герой и один из троицы лидеров Честных людей собственной, мать его, персоной.

Впрочем, от появления этой личности Вендиго даже не вздрогнул и, похоже, не сильно-то и удивился. Легионер отшагнул от Куро и относительно расслабленно обернулся.

– Тоже решил пополнить ряды своего клана? – безучастно поинтересовался убийца в чёрном у Вендиго.

– Да, – сухо ответил легионер. – Полагаю, искать других героев поблизости нет смысла?

– Мои люди убили лишь двоих и одного упустили. Парня шестого уровня, вряд ли он долго здесь протянет. Если тебе он нужен, то можешь поискать у ближайшей реки. Никого другого мы не повстречали.

– Спасибо за информацию.

Похоже, что эти двое уже друг друга знают… И вот против такого чудища Вендиго надеется развязать войну? Даже если свита Куро собой не впечатляет, сам убийца в одиночку должен быть опаснее десятков легионеров вместе взятых. Да уж… Открытое противостояние Железного легиона с Честными людьми может привести к уничтожению обоих кланов.

– Мы будем искать людей по правую сторону плато, – заявил Куро. – Вам лучше бы поискать по левую.

– Поищем по левую, – коротко ответил Вендиго.

Герой прошёл мимо легионера и направился к своим людям, но затем остановился и бросил на меня через плечо убийственно холодный взгляд.

– Кажется, я слышал твоё имя, – сухо произнёс он. – Не ты ли оборвал жизнь одного из моих людей?

Я нервно сглотнул слюну. По моим подсчётам я убил минимум двоих… Хотя вполне может быть, что Скиф или, как его звали другие убийцы, салага не являлся прямым подчинённым Куро.

– Эй, Куро, – мрачно произнёс Вендиго. – Теперь Вальдер легионер. Какая бы история не связывала его с твоими людьми, отныне она в прошлом.

– Это так, – убийца в чёрном кивнул. – К тому же тот идиот сам нарвался, да ещё и покинул свой пост. У меня нет претензий к Вальдеру, – Куро перевёл взгляд тёмных карих глаз на меня. – Напротив, парень, я надеялся тебя нанять. Но раз ты теперь легионер, то ничего не попишешь.

Куро пожал плечами и возобновил свой шаг.

– Мы уходим, – заявил он своим людям. – Идём к плато.

Убийцы молча поднялись на ноги и, не собирая никаких вещей, направились практически в ту же сторону, откуда пришли мы.

– Вы палатки оставили, – проронил я, когда мимо проходил Драгун.

– Ну да, – равнодушно ответил тот. – Они не наши и не особо-то нам нужны.

– И кому они принадлежали?

– Её группе, – Драгун указал большим пальцем через плечо в сторону Ребекки. – Бывшей группе.

Я молча кивнул убийце и подошёл к этой женщине.

– Чего тебе надо? – сухо спросила Ребекка своим басовитым голосом.

– Разве вас не оставалось трое после нашей встречи? – поинтересовался я у неё.

– Мы вчера подобрали одного мелюзгу…

– Это его ты убила?

– Тебе-то какое дело? – обозлилась Ребекка.

– Кто из твоего отряда сбежал? Кого упустили твои новообретённые товарищи?

– Мао. Мао сбежал. Низкий азиат, довольно робкий…

– Я его помню, – перебил я Ребекку. – Спасибо.

– И что, вы теперь будете его искать?

– Это зависит не от меня. Но если найдём, передать от тебя весточку?

Ребекка лишь поморщилась и потупила взор.

Я посмотрел на Вендиго. Тот провожал взглядом уходящего Куро и размышлял о чём-то своём. Ребекка же больше не сказала ни слова и поспешила вслед за членами своего нового отряда.

– Будем идти за?.. – спросил было я, но Вендиго оборвал меня жестом своей руки.

Я дождался, когда отряд Куро скроется за деревьями.

– Так мы?.. – ещё один мой вопрос был перебит тем же образом.

Мы простояли так ещё полминуты, не произнося ни слова. Лишь затем Вендиго обернулся ко мне.

– Спрашивай, – коротко сказал он.

– Мы пойдём за отбившимся героем?

– Он один в лесу…

– Да, но я могу его отыскать при помощи охоты за головами, – пояснил я.

– Знаю. Но стоит ли этот герой таких сложностей?

– Скажу честно: я понятия не имею. Он показался мне относительно адекватным парнем, только робким и немного трусоватым. Его способностей я не знаю.

– Ясно, – Вендиго потёр свою бороду. – До заката осталось не так много времени. Предлагаю поискать этого Мао, а затем вернуться в тоннели. Заночуем в них, а завтра продолжим поиски других героев.

– Выходит, мы сюда не вернёмся?

– Нет. А нужно?

Я перевёл взгляд на переливающийся рунами обелиск.

– Хочу осмотреть маяк возрождения прежде, чем мы уйдём, – пояснил я.

– Осматривай. Но недолго.

Я кивнул и направился к полупрозрачному монолиту.

Руны на странной поверхности этого камня отличались от известных мне, но благодаря навыку лингвист я всё равно мог их читать. Как всегда, в полноценный осмысленный текст они не складывались, но определённую закономерность в них я уловил. Магия внутри обелиска, которую я ощущал чувством маны, была очень похожа на ту, которая таилась в лампах удильщиков.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Вендиго. – Что-нибудь понял?

– Я не уверен… – честно ответил я. – Ты знаешь, по какому принципу работают маяки возрождения?

– Активируешь маяк, и он становится одной из доступных для воскрешения.

– Кто-то из твоих знакомых возвращался к жизни при помощи него?

– Один жрец был воскрешён своим Богом, но он переродился в его домене. А что?

– Да просто мне кажется, что это далеко не основная функция маяка, – ответил я.

– И какая же основная?

– Он… Он явно притягивает привязанные к нему души в очень большом радиусе. Полагаю, где-то в пределах десятка километров. На живого человека это едва ли повлияет, но что именно происходит с душой умершего, я точно не скажу…

– И что? – с лёгким раздражением в голосе спросил Вендиго. – Что тебя так удивляет?

– То, что, судя по рунам, маяк может не только тянуть души, но и перенаправлять их.

– Перенаправлять? Куда?

– Куда-то наверх… Туда же, куда направляют их удильщики.

Я мрачно посмотрел на пролом в облачной пелене над нами. Каждый из игроков, оказавшийся в этом мире, согласно условиям первого задания должен найти маяк возрождения и «привязать» себя к нему. Вернее сказать, установить связь между маяком и своей душой. Ну а потом, после смерти преуспевшего в этом игрока, маяк может впитать его душу и отправить… наверх. Куда-то на верхние уровни.

У меня появилось сразу несколько теорий о том, для чего нужен этот процесс, ради чего переносятся души. И от каждой из них мне становилось не по себе.

Глава 3. Ещё один кусочек паззла

Я закончил изучение маяка и активировал охоту за головами, надеясь, что в статусе Мао не произошли какие-либо изменения.

Мао. Герой…

Некорректное название расы!

Тогда так. Мао. Человек. Уровень 6.

В голове вновь заработал внутренний компас и указал в противоположную от плато сторону. Значит, пока ещё живой.

– Я знаю, где он, – сообщил я Вендиго.

– Сколько до него идти?

– А вот этого… я не знаю. У меня есть только направление.

– Ладно, уже неплохо. Выдвигаемся.

Мы покинули поляну и вновь погрузились в тёмный лес. Через несколько минут пути нам начали попадаться различные руины древних каменных сооружений. Я уже было обрадовался, что где-то здесь мы найдём ещё один проход в тоннели, но, осмотрев руины повнимательнее, обнаружил, что вместе с обломками зданий здесь покоились и осколки сталактитов. Эти сооружения были построены не на третьем уровне, они обрушились сверху, с четвёртого, после чего уже успели зарасти мхом, травой и кустарником.

По ходу нашего небольшого путешествия мою голову всё никак не покидали мысли о Куро, о его внушительной силе и о той угрозе, которую может из себя представлять «лучший из убийц». Если в рядах Железного легиона нет хотя бы относительно схожих по силе монстров, то вендетта Вендиго приведёт его клан к гибели. Впрочем, без своих лидеров Честные люди обречены на развал, а значит, войну можно выиграть и до её полноценного начала. Нужно лишь как-то одолеть троицу монстров…

– Вендиго, а ты видел, как Куро оказался за твоей спиной? – спросил я у своего спутника слегка приглушённым тоном.

– Нет, – мрачно ответил он. – Могу лишь сказать одно: это была не невидимость.

– Один из Честных мне рассказал, что Куро способен обращаться тенью или делать нечто подобное… Он и появился стоящим на твоей тени.

– Его способности точно как-то связаны с тенями, но как именно – я понятия не имею.

– Полагаю, живые свидетели его работы есть только среди Честных людей?

– Даже среди них немного, – Вендиго покачал головой. – Куро практически никогда не сражается плечом к плечу со своими людьми. Было несколько гоплитов, которые пережили встречу с ним месяцев пять назад, но тогда и сам Куро был на порядок слабее.

– Может, нам стоит расспросить этих гоплитов о нём?

– Я это уже делал, а сейчас в живых остался только один из них. Да и ничего толкового я не узнал. Тот бой прошёл во времена расцвета Гоплитов. Тогда их клан доминировал на первом уровне и осваивал второй, спокойно пребывал в Лонгфоле и вёл активную охоту на убийц в масках – лидеров Честных людей.

– И как же Гоплиты утратили свои позиции? – поинтересовался я.

– Гоплиты бездумно шли наверх и в конце концов добрались до третьего уровня. Здесь захватили портал и закрепились вокруг него. А затем встряли. Демоны и големы начали пытаться их оттуда выбить, а лидер Гоплитов отдал приказ стоять до конца.

И вправду похоже на Фермопилы.

– Чем всё закончилось? – спросил я.

– А оно не закончилось, – Вендиго сплюнул себе под ноги. – Это место превратилось в неостанавливающийся гриндер слабых игроков, слабых големов и низших демонов. Зато сильным там удаётся выживать и накапливать мощь, и я говорю не только об игроках и героях. Когда в этой затянувшейся битве всё-таки определятся победители, они, возможно, станут самыми опасными из известных нам существ во всём этом подземелье.

– Выходит, среди гоплитов уже могут оказаться те, кто способен сравниться по силе с лидерами Честных?

– В теории. Но я понятия не имею, какие уровни у сражающихся там игроков, и проверить это не могу. Гоплиты дали нам ясно понять, что легионерам лучше не подходить к Фермопилам на дальность броска пилума. А бросок у них что надо…

– Вы не пытались заслать к Гоплитам своих людей, чтобы разузнать больше?

Вендиго недовольно поморщился. Похоже, что это была его далеко не самая любимая тема разговора.

– В своё время пытались, но только низкоуровневых, – ответил капитан. – Отправлять высокоуровневых было слишком рискованно, так как их мог кто-нибудь узнать и разоблачить.

– Никто не вернулся? – догадался я.

– Мы отслеживали статусы наших шпионов. Ни один из них не протянул в Фермопилах и дня.

– А где Фермопилы, вообще, находятся?

– На противоположной стороне плато, у его подножья. Там неподалёку пролегает граница уровня, а чуть подальше находится одна из трёх уцелевших башен.

Это место я не видел, так как не бывал на дальней стороне плато, но найти его не составит труда. Вот только делать этого мне определённо не стоило.

– Вендиго, я же правильно понял, что ты уже практически согласился взять нашу троицу в легион? – спросил я.

– С чего ты это взял? – поинтересовался Вендиго, хмуро покосившись на меня.

– Ты прямо назвал меня членом Легиона, когда Куро…

– Только для того, чтобы тебя не убили. Не придавай этому большого значения.

– А ещё ты делишься со мной информацией о ваших шпионах. Не слишком ли это конфиденциальная информация?

– Нет, – отрезал Вендиго. – Это события уже минувших дней, с тех пор прошло больше месяца. Вдобавок капитан, который организовал всю эту шпионскую игру, уже исключён из числа легионеров.

– Исключён? За то, что потерял своих людей?

– За то, что был больше сосредоточен на противостоянии Гоплитам, чем на основных целях легиона. Некоторые полагают, что тот капитан был повязан с Честными людьми.

– Прямо как Айнер, – заключил я.

– Возможно…

Какой же всё-таки бардак. Я не удивлён, что случайные люди со всего мира не смогли нормально скооперироваться и построить безупречные организации для выживания в этом месте, но такое… Выживальщики разрознены и не представляют из себя единую силу. Гоплиты, легионеры и Честные ведут скрытую грызню друг с другом за власть, ослабляя силы игроков и замедляя захват подземелья. А остальные игроки не имеют доступа к порталам, не могут участвовать в противостоянии с големами и демонами вне заданий, а при становлении героями оказываются в безумно опасном положении.

Да, проблема далеко не в одних Честных людях. Игроки сами поделились на соперничающие фракции, не могут идти к общей цели единым фронтом и мешают друг другу, а Боги только лишь подливают масла в огонь.

Раздавшийся впереди хруст веток оборвал поток моих мыслей и заставил насторожиться. Я проверил направление охоты за головами: внутренний компас вёл прямо навстречу звукам.

– Нашли? – шёпотом спросил у меня Вендиго и тщательно прислушался. – Нет… Это големы.

И вправду следом за хрустом раздался металлический скрежет и шум поршней.

– Подойдём немного ближе, – скомандовал капитан.

Я кивнул, после чего мы начали приближаться к источникам звуков, но затем остановились, не вступив в зрительный контакт с потенциальным противником.

– Как думаешь, сколько их? – спросил у меня Вендиго.

Я вслушался повнимательнее. Источников звуков было несколько, и все они доносились с разной периодичностью. Один из големов шёл быстро, но периодически останавливался, будто бы дожидаясь других. Второй шёл где-то вдвое медленнее; его шаги были слышны куда реже. Ну а третий… Третий будто бы полз. Он издавал странный звук, похожий на шум плуга. Но при этом он умудрялся не отставать от второго.

– Трое… – неуверенно ответил я. – Нет. Их двое. У одного повреждена нога, и он практически её не поднимает.

Вендиго одобрительно кивнул.

– Выходит, это лёгкая добыча, – заключил я. – Нападём на них?

– Сколько у тебя маны? – задал встречный вопрос легионер.

– Почти полностью восстановилась.

– Отлично. Тогда нападём.

Мы осторожно выдвинулись в сторону звуков. Похоже, что големы шли не в нашу сторону, но делали это так медленно, что едва ли нам составит труда их догнать. Через полторы минуты я видел силуэты двоих металлических истуканов. Вендиго обнажил топор, и мы направились прямо к ним, осторожно осматриваясь по сторонам.

В целом ничего необычного здесь не было, лишь кора некоторых деревьев была изрезана чьими-то когтями. Может быть, здесь проходила битва между демонами и големами? Не приметив чего-либо из ряда вон выходящего, я присмотрелся к самим големам.

Дефектный голем-каннибал (51%). Уровень 7

Уровень угрозы: Низкий

Дефектный голем-каннибал (51%). Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

Довольно редкие истуканы, примечательные наличием открывающейся пасти с острыми «зубами» и относительно длинными когтями. Внешне они похожи на промежуточную версию между стандартными големами и удильщиками.

Каннибал шестого уровня шёл впереди и постоянно останавливался в ожидании второго. Второй шёл медленно и короткими шагами; его нога безвольно плелась по земле, а сам он с каждым шагом едва не падал. При этом на его когтях были видны следы запёкшейся крови… Ну точно столкнулись с демонами. Или с игроками.

Мы уже не особо скрывались, но големы не обращали на нас внимания, будто бы вовсе не заметили. В их задачу не входит нападать на каждого встречного?

– Что-то он странно плетётся, – шёпотом сказал мне Вендиго. – Я не вижу на нём повреждений.

– Может быть, у него руны стёрты? – предположил я.

– Взглянешь?

Я кивнул и активировал истинный взор. Големов охватили ярко-голубые магические ауры, обе из которых показались мне абсолютно стабильными. Нет, дело не в рунах… Также я ощутил чувством маны присутствие ещё каких-то аур, но пока не нашёл их взглядом.

– Здесь есть кто-то… – сказал было я, и в этот момент над нами раздался хруст веток.

Мы с Вендиго отскочили в разные стороны, и между нами приземлился ещё один голем-каннибал. Чёртов истукан залез на дерево и сидел там совершенно неподвижно и беззвучно, выжидая удобного момента для атаки.

Едва каннибал успел выпрямиться в полный рост, как Вендиго подшагнул к нему и с размаху вонзил топор в его шею, частично вмяв её под ударом. Держу пари, топор легионера зачарован на дополнительную прочность…

После полученного удара голем замер, а затем неохотно завалился на землю и перестал опознаваться Системой. Тем временем два других истукана, увиденных нами раньше, пришли в движение, причём «раненый» ринулся к нам с неожиданной прытью, перестав симулировать травму ноги. С каких пор големы обрели актёрский талант?

– Следи за деревьями! – рявкнул мне Вендиго. – Здесь могут быть ещё!

Будто в подтверждение словам легионера на землю свалилось ещё два противника, подальше от нас. Недолго думая, я активировал свою боевую форму и почувствовал, как мана стремительно напитала моё тело. Затем я поспешно вскинул руку в сторону ближайшего противника и применил удар молнии.

От чрезмерно быстро применённого заклинания моя рука в последний момент затряслась, и я едва не промазал. И всё же молния перескочила на голову истукана и в один миг спалила руны внутри неё.

Вы получили 84 ОС! (248/200) Ваша лампа получила 14 ОС! (193/320)

Вы получили 11-ый уровень! (48/220)

Вам доступно 2 очка параметров

Я мгновенно заставил уведомления исчезнуть и бросил взгляд в сторону Вендиго. Двое големов взяли его в клещи и теперь пытались атаковать одновременно, но легионер успел вооружиться щитом и сосредоточенно следил за движениями обоих противников. А что делает третий?..

– Н-не зев-вай, нов-вичок, – неожиданно раздалось из уст ближайшего голема-каннибала.

Действуя на обострившихся инстинктах, я резко развернулся в сторону говорливого истукана и увидел, как тот сгруппировался, а затем совершил очень длинный прыжок в мою сторону. Я выставил вперёд руку и создал небольшой силовой щит, после чего голем вмазался в него своей головой. Сделав шаг назад, я применил удар молнии во второй раз.

Вы получили 72 ОС! (120/220) Ваша лампа получила 12 ОС! (205/320)

Тем временем Вендиго отразил атаку одного из големов и вонзил топор в шею другому, мгновенно его умертвив. Похоже, что ситуация была у нас под контролем, и, дабы сохранить свою ману, я отключил боевую форму. За столь короткий бой я умудрился израсходовать чуть меньше половины от общего резерва.

«Не зевай, новичок», – врезались мне в голову слова голема. Я… уже слышал их однажды, просто успел об этом забыть. Так говорил…

– Косой? – проронил я, изумлённо уставившись на умерщвлённого истукана.

Нет. Нет-нет-нет-нет-нет. Это невозможно. Даже если предположить, даже если допустить возможность того, что разговаривающие големы обладают душой, нет никаких шансов, что это был Косой. Косой умер от системного арбалетного болта, его духовная энергия была поглощена салагой, а духовная энергия салаги была… поглощена… моей лампой. А ещё мы наверняка были в радиусе действия маяка возрождения…

Нет, души же не могут так дробиться, верно? Салага забрал пятьдесят процентов энергии Косого, я забрал пятьдесят процентов энергии салаги… Даже если это так работает, и мне действительно досталась четверть души Косого, она была переработана в ОС, в мою силу. А всё остальное Система должна была забрать себе. Или нет?

Вендиго расправился с последним противником и в результате заполучил семнадцатый уровень. Затем он осмотрелся по сторонам, убрал оружие и направился ко мне.

– Не то чтобы мне нужна была помощь, но ты… – заговорил со мной Вендиго, однако, приметив мой изумлённый и, возможно, отдающий безумием взгляд, осёкся. – Что с тобой?

– Я… Я не понимаю. Он же умер… Или это совпадение? А может быть…

– Вальдер! Соберись! Что произошло?

– Этот голем со мной заговорил, – произнёс я, с трудом формулируя собственную мысль, – в точности, как мой павший товарищ. Я не понимаю…

– Я нередко встречаю големов, несущих всякую околесицу. Не забивай этим голову.

– Нет, ты меня не понял. Этот голем предупредил меня о своей атаке! В точности также, как когда-то Косой предупреждал меня об опасности!

– Совпадение, – заявил Вендиго с едва уловимой неуверенностью в голосе.

– А что, если нет? Что, если некоторые големы обладают душами? Душами умерших людей? Что, если они все создаются при помощи поглощённых душ? Ральхаф говорил, что за счёт своей лампы я способствую продвижению некоего цикла. Что если в этом цикл и заключается? Цикл перерождения! Из человека в голема, из голема в демона, из демона… снова в голема! И так без видимого конца!

– Это звучит просто дико…

– Нет! – воскликнул я. – Всё это время я думал, что не пользуюсь возможностью своей лампы перенаправлять души! Но что, если я просто не замечал, как это делаю?! Или дело может быть в маяках возрождения… Они могут воровать часть души у Системы и перенаправлять эти кусочки наверх, а затем… Затем…

– Вальдер, – Вендиго взял меня за плечи и строго посмотрел мне в глаза. – Даже если ты и прав, сейчас это всё не имеет значения. Мы на вражеской территории, и нам угрожает опасность. От дальнейших наших действий зависят наши жизни…

– И жизни героев, – вспомнил я. – Да. Да, ты прав.

– Не позволяй всем этим теориям надломить твой рассудок. Всё то, что ты выяснил – это очень важно. Но если ты поедешь головой, я не смогу нормально объяснить твои теории другим капитанам.

Я глубоко вдохнул, глубоко выдохнул. Прильнувшая к голове кровь активно пульсировала, а сама голова немного болела, но это было ерундой.

– Я в порядке, Вендиго, – сказал я. – Правда. Мы можем идти дальше.

– Хорошо. Сперва соберём кристаллы маны. Тебе они нужны позарез, да и мне пригодятся.

– Да, конечно.

Я достал отвёртки, гаечные ключи и сосредоточился на работе, стараясь отбросить упорно лезущие в голову неприятные мысли. Сейчас мне не стоит на них отвлекаться.

В закромах у Вендиго тоже оказались инструменты. За десять минут работы мы извлекли из противников всего три кристалла маны: другие два оказались выжжены вместе с рунами. Зато в оставшихся хранилось почти полторы тысячи энергии, что было весьма немало. Один кристалл я потратил сразу же, другой убрал в карман, а третий забрал себе Вендиго.

Стоило нам закончить работу, как неподалёку вновь послышался хруст веток, а ещё через пару секунд он раздался вновь, но немного ближе. Похоже, что местные обитатели совсем не любят давать игрокам возможность перевести дух.

Глава 4. Быть легионером

Я приготовился читать заклинания, но не стал заранее скапливать магию. Рядом с Вендиго я мог позволить себе действовать с меньшей спешкой, успевая оценить противников и обдумать план боя.

Легионер сделал пару шагов вперёд меня, встал между мной и источником звука, а затем вновь материализовал в руке щит и принялся его закреплять. Пятёрка големов-каннибалов не заставила Вендиго применить его боевую форму, и теперь мне стало интересно, какой уровень опасности может это сделать. Быть может, его боевая форма слишком затратная, и использовать её стоит только в крайнем случае?

Судя по звукам, неизвестное существо продолжало к нам приближаться поспешным шагом. Я напряжённо начал вглядываться между деревьями, выискивая того, кто так бесстрашно движется навстречу опасности. Десять минут назад в этом месте разразились громом два удара молнии, и лично я бы не стал столь открыто приближаться к источнику подобных звуков.

Вскоре я увидел, как нечто начало продираться через кусты, а затем из них вышел, а точнее, практически вывалился человек. Он неловко отряхнулся, оглянулся по сторонам напуганным взглядом и, увидев нас, окончательно оробел.

– Мао? – неуверенно произнёс я, окликнув едва видимого за деревьями мужчину.

Называть его по имени было ошибкой. Мужчина замер, в ужасе посмотрел на нас, а затем развернулся и собрался броситься наутёк.

– СТОЯТЬ! – проревел Вендиго так, что я сам застыл как вкопанный. – Мы не убийцы! Мы твой единственный шанс на спасение!

Мужчина вновь обернулся к нам и неуверенно поплёл в нашу сторону. Мой внутренний компас указывал прямо на него, и когда он подошёл поближе, мои последние сомнения развеялись.

Мао. Герой. Уровень 6

Уровень угрозы: Низкий

Нашли. Ещё и быстрее, чем планировали. Отлично.

Темноволосый азиат напряжённо смотрел на меня. Конечно же он помнил того, кто убил члена его отряда.

– Вы… Вы можете меня спасти? – недоверчиво спросил Мао.

– Мы легионеры, – сказал Вендиго вместо ответа. – Мы прибыли сюда с целью набрать рекрутов. Ответь на несколько моих вопросов.

– Я готов стать легионером! Я на всё готов!

– Нет, легионером стать ты пока определённо не готов, – в голосе Вендиго послышалось лёгкое раздражение. – Но ты можешь стать им со временем, если сейчас будешь говорить только по делу.

Мао нервно кивнул, то и дело бегая взглядом между мной и капитаном. Я лишь сочувственно вздохнул и оставил этого бедолагу на растерзание моему спутнику.

С Мао Вендиго разговаривал гораздо жёстче, чем со мной или с Вадиком. Легионер был беспощаден подобно следователю или того хуже – профессиональному HR-менеджеру.

Когда Вендиго закончил со своей жертвой, на той не было лица. Мао упёрся спиной в дерево и стоял так совершенно неподвижно, уставившись стеклянными глазами в пустоту. Вердикт капитана легионеров прозвучал коротко и недвусмысленно: «Негоден».

– Может, хотя бы возьмёте его сторожить территорию? – предложил я Вендиго.

– Нет, – отрезал тот. – Этот человек слишком ненадёжен.

– И что, мы просто бросим его здесь умирать?

– А ты хочешь с ним нянчиться?

Я перевёл взгляд на Мао. Тот посмотрел на меня полными надежды глазами и принялся нервно грызть свои ногти. Я не знаю об этом человеке ничего, кроме того, что он не хотел меня убивать в отличие от своих товарищей по отряду. При этом ему не хватило духу вставить слово наперекор Ребекке и попытаться остановить насилие. И всё же едва ли известных мне грехов Мао было достаточно, чтобы бросить его на растерзание демонам.

– Мы всё равно направляемся к переходу между третьим уровнем и вторым, – сказал я легионеру. – Давай возьмём его с собой. А дальше он сам сможет добраться до башни вниз, если будет осторожен. К тому же он из Выживальщиков, а значит, сможет сам воспользоваться порталом, чтобы вернуться в Лонгфол.

– Я не стану рисковать нашей безопасностью, взяв с собой совершенно ненадёжного и бесполезного в бою человека, – упёрся Вендиго.

– Ты не знаешь наверняка, что он бесполезен.

– Знаю.

– Так, ладно, хорошо. Взгляни на это с другой стороны: если мы оставим Мао здесь, то его, вероятно, заберут демоны. А затем они могут превратить его в себе подобного, сделают на порядок опаснее и пополнят им число наших противников. Ты вроде бы винил Гоплитов в том, что они откармливают своими ОС местных монстров?

– Тогда логичнее всего будет просто его убить, – сухо произнёс Вендиго, заставлял Мао попятиться назад.

– Мы оба знаем, что это не так. Красный статус нам не нужен, особенно пока мы пытаемся вербовать игроков.

Тут уже Вендиго крыть было нечем. Легионер в размышлении поживал нижнюю губу, а затем крайне неохотно согласился с моими доводами.

– Ладно, берём этот балласт с собой, – сдался Вендиго.

– С-спасибо! – выпалил Мао.

– Держи рот на замке, если тебя не спрашивают. И не шуми.

– П-понял.

– Вальдер, присматриваешь за ним ты. Если тебе что-то не понравится, если Мао хотя бы раз косо на тебя взглянет, можешь сжечь его заживо.

Герой округлил от ужаса глаза, посмотрел на меня, а затем тут же отвёл взгляд в другую сторону. Вряд ли Вендиго говорил это всерьёз. Думаю, легионер просто хотел запугать Мао так сильно, чтобы тому в голову не пришло попробовать как-либо нас подставить или обокрасть. Впрочем, едва ли у него была такая возможность.

Мы покинули поле прошедшей битвы с големами-каннибалами и направились обратно к плато. Вендиго шёл впереди, а мы с Мао чуть поодаль. Запуганный капитаном герой и вправду боялся лишний раз открыть рот, а потому лишь молча вертел головой по сторонам, вздрагивая от каждого шелеста листвы.

– Расскажешь, как вы повстречали отряд Куро? – обратился я к нашему новообретённому спутнику.

– Куро? – непонимающе переспросил Мао.

– Вы не видели Куро? Хорошо, как вы повстречали убийц, от которых ты сбежал?

Мао открыл рот, чтобы что-то ответить, но затем поджал губы.

– Говори, когда тебя спрашивают, – сухо произнёс Вендиго, обернувшись через плечо.

– Д-да, – пролепетал Мао и, глубоко вдохнув, начал свой рассказ.

После встречи со мной отряд Ребекки продолжил поиски подходящей жертвы для выполнения задания. Время их поджимало, и потому игроки искали уже кого угодно, невзирая на опасность и не руководствуясь моральными принципами. По пути к ним прибился ещё один низкоуровневый игрок из клана Выживальщиков, который преследовал те же цели. Впрочем, Ребекка недвусмысленно дала понять своим людям, что в случае, если на всех добычи не хватит, новичка они кинут.

Отряд пережил пару столкновений с големами, затем встал лагерем в лесу и смог дожить до утра в своём полном составе. Вот только задание так никто и не выполнил. Оказалось, что я убил единственного из этих ребят, который сумел прикончить подходящего противника – другого игрока девятого уровня. Ныне покойный Тайгер остался верен Ребекке и решил сопровождать её до конца миссии, но благодаря моим стараниям испустил дух гораздо раньше.

В конечном итоге, когда время на выполнение задания практически закончилось, и отряд Ребекки начал паниковать, на их лагерь набрели двое – безымянный герой и герой по имени Драгун. Противники выглядели опасно, но избегать боя уже было нельзя. Но тут Драгун задал членам отряда Ребекки вполне резонный вопрос: «Кто будет в числе тех двух счастливчиков, которые их порешат и выполнят задание, а кто те двое, которые останутся прозябать здесь?»

– Это просто! – заявила Ребекка. – Тот из нас, кому удастся совершить убийство, и выполнит задание. Пускай всё решит удача!

Вот только не одна Ребекка знала, что удача будет решать куда меньше, чем боевое мастерство, а в их отряде Ребекка была самой сильной. Эта женщина попыталась провести своих людей и выбрать самый простой для себя путь спастись, но просчиталась.

В середине боя один из бывших товарищей Ребекки вонзил нож ей в спину. Удар получился недостаточно сильным, чтобы убить здоровячку, но его вполне хватило, чтобы мгновенно вывести Ребекку из себя. Та, недолго думая, разрубила голову обидчика топором, и после этого сражение обратилось полным хаосом. Вскоре новичка серьёзно ранили, ну а Мао сбежал ещё до окончания боя.

Всё остальное время герой прятался в лесу от различных тварей, бродил возле реки и пытался отыскать путь на нижние уровни. В конечном итоге он потерял счёт времени, окончательно заблудился, а затем услышал раскаты грома.

На этом Мао оборвал свой рассказ. Герой принялся вновь грызть ногти, а затем погрузился в себя и в свои болезненные воспоминания. Похоже, что Мао не отличается ни отвагой, ни крепкой психикой.

– А как бы ты поступил в такой ситуации, Вальдер? – поинтересовался Вендиго, внимательно выслушав рассказ нашего спутника.

– На месте Мао? – уточнил я.

– На месте Ребекки. Как бы ты разрешил ситуацию, избежав кровопролития внутри своего отряда?

– Мне было бы проще это сделать: я не опасаюсь получить статус героя. Особенно при условии, если у меня есть доступ к порталу, через который я могу попасть в Лонгфол, а затем обратно на первый уровень.

– Согласившись стать героем, ты бы освободил одно место для спасения, – произнёс Вендиго. – Но у тебя трое подчинённых, и один из них точно не сможет вернуться домой. Что бы ты сделал?

Я крепко задумался. Вопрос был немного сложнее, чем казался на первый взгляд.

– Я бы оставил всё как есть, – рассудил я. – Для победы над убийцами нам потребовались бы все силы, включая силу новичка. Так как сражение с такими противниками вряд ли переживут все, к концу боя, может, и не придётся кого-либо выбирать. Ну а если всё же придётся, то я заставлю новичка остаться.

– И вот что произошло бы при таком подходе, – назидательно произнёс Вендиго. – В процессе сражения все трое твоих бойцов будут размышлять над тем, что они могут стать героями даже в случае победы. Они начнут отвлекаться друг на друга, затем перестанут друг друга прикрывать в надежде, что кто-то из кандидатов на спасение умрёт от рук противников. Вполне возможно, что один из бойцов также обратит оружие на другого, и в конечном итоге вы никак не победите.

– Вполне вероятно. Что бы сделал ты?

– Я бы сразу убил новичка, – холодно заявил легионер. – До того, как он взвесит ситуацию и решится на предательство. Он не член моего отряда, и ответственности за его жизнь я не несу. Его участие в бою нам лишь помешает и сократит шансы на победу. И в данном случая я также уступлю своё место подчинённым.

Жестоко…, но практично. Смог бы я поступить также? Смог бы хладнокровно убить малознакомого человека, рассчитывающего на меня? Возможно, если бы на кону стояли жизни Вадика и Микары. И всё же кое-что в холодной логике Вендиго мне казалось неправильным.

– Если я уже согласился взять новичка в отряд, то значит, что я взял ответственность и за его жизнь, – сказал я. – Если я буду приносить в жертву тех, за кого в ответе, то остальные не смогут мне полностью доверять. В итоге это может точно также заставить моих подчинённых меня предать. Впрочем, вся эта ситуация очень сильно зависят от обстоятельств, от личностей бойцов и от взаимного доверия с ними. Ошибки Ребекки и её отряда были совершены задолго до встречи с убийцами.

Вендиго в задумчивости потёр бороду, размышляя над моим ответом.

– Есть у тебя одна черта, Вальдер, которая рано или поздно сведёт в могилу либо тебя, либо кого-то из тех, кто на тебя полагается, – заявил капитан. – Ты не хочешь ничем и никем жертвовать кроме себя самого. Но иногда без жертвы невозможно добиться цели. А порой, когда от твоей жизни зависят жизни других людей, жертвовать собой слишком безответственно.

Жертвовать собой… безответственно? Признаться, такая мысль мне даже не приходила в голову. В словах Вендиго было зерно правды: если я отдам свою жизнь ради слабого члена отряда и оставлю отряд в опасной ситуации, то в итоге погибнуть могут все. В этом случае моя жертва окажется напрасной. Самопожертвование действительно безответственно, если оно также является бегством от тяжёлого морального выбора.

– Я подумаю над твоими словами, – честно сказал я Вендиго. – Я далеко не во всём с тобой согласен, но в чём-то ты определённо прав.

– Заруби на носу одно: иногда этот мир заставляет нас сделать невозможный выбор, – мрачно произнёс капитан. – И лучше бы тебе быть к нему готовым заранее.

Я ничего не ответил и молча продолжил идти дальше. Из урока Вендиго я могу извлечь пользу, но, чёрт возьми, как же мне этот урок не нравится.

Спустя несколько минут между деревьями промелькнули тени, и в этот раз они были на порядок больше обычных. Вендиго достал из бездонной сумки заряженный арбалет с четырьмя дугами и материализовал в левой руке топор, а я приготовился читать заклинания, напряжённо оглядываясь по сторонам. Едва ли осознав, что именно происходит, Мао переборол дрожь в коленках, вооружился копьём и встал рядом со мной.

В нос ударил новый, но вполне знакомый мне запах, запах шерсти. Неужели нас нашла стая Ральхафа? Точно она…

Фигура крупного волкоподобного гуманоида практически бесшумно промчалась за деревьями и затаилась позади кустов. Не все демоны обладают развитым интеллектом, и эти могли попросту не понять, что мы их заметили. Пользуясь их промедлением, я подошёл к ближайшему дереву и в спешке принялся чертить на его коре руны.

Твари постепенно брали нас в кольцо и осторожно подбирались всё ближе и ближе. Не выпуская топора, Вендиго положил на свой левый локоть арбалет и начал целиться в ближайшую тень.

– Ч-что мне делать? – спросил Мао почему-то у меня, а не у Вендиго.

– Держись рядом и будь готов к бою, – ответил я, не отвлекаясь от рисования магического круга. – И не подходи близко к рунам.

Мао кивнул и сделал пару шагов от меня. Я же полностью сфокусировался на черчении рун.

Символами, отвечающими за притяжение маны, я пожертвовал, дабы выиграть немного времени. Их функционал я заменил собственной маной, которая впиталась в мой рисунок. Сохранение энергии внутри круга я обеспечил. Заклинание и его направление задал. Триггер на движение установил… Готово.

Я отошёл от немного криво получившегося магического круга и занял позицию поближе к Вендиго. Мао последовал за мной и вдруг уставился на ближайшие кусты, из-за которых показалась очень вытянутая волчья морда со странными выпученными глазами, по строению напоминающие глаза хамелеона. Тварь покрутила глазами независимо друг от друга в разные стороны, а затем уставилась обоими на Мао.

– Помогите… – пролепетал копьеносец, с трудом разлепляя пересохшие губы.

Монстр приготовился к прыжку, но я на опережение выпустил в него водяной шар, а затем сделал шаг вперёд и ударил искрами. В этот момент другие демоны бросились на нас сразу с двух сторон. Однако между глаз первого тут же вонзился арбалетный болт Вендиго, а второй пробежал в опасной близости от моих рун, тем самым их активировав.

Сноп пламени вырвался из магических символов, охватил монстра и землю под его ногами, а затем протянулся по траве неровной линией и вырос в тонкую, но длинную и высокую стену огня. Едва ли её было достаточно, чтобы остановить этих чудищ, но она вполне годились для того, чтобы как следует их испугать.

Поражённая искрами тварь с трудом удержалась на лапах и начала пятиться назад, пока не вышла из зоны поражения моего заклинания. А вот её охваченный огнём собрат начал носиться по округе и биться в деревья, пока не догадался упасть на землю и начать кататься по ней. Но было уже слишком поздно.

Вы получили 48 ОС! (168/220) Ваша лампа получила 8 ОС! (213/320)

Вендиго поспешно убрал арбалет в бездонную сумку и, перехватив топор в обе руки, приготовился отражать нападение. Остальные противники сгруппировались перед нами по противоположную сторону от стены огня, и мы наконец смогли определить их численность.

Шестеро. Шестеро хищных демонов-плоти, если не считать двух убитых. Многовато, маны мне на стольких не хватит.

Заложенная в мои руны энергия почти угасла, и стена огня за моей спиной начала постепенно затухать. По какой-то причине твари не торопились продолжать нападение, а взгляды двух из них прицепился к лампе на моём поясе. Похоже, что эти демоны знают, что это за артефакт.

Я опустил руку на пояс, отстегнул одну из застёжек и вознёс лампу перед собой. Демоны присмотрелись к лампе, а некоторые их них переглянулись и обменялись недовольным рычанием. После этого все твари развернулись и направились прочь, оставив тела своих сородичей. Вскоре они полностью скрылись за деревьями.

– Ушли, завидев лампу? – задумчиво произнёс Вендиго.

– Похоже на то, – мрачно произнёс я. – Это только подтверждает мою теорию.

– Но не доказывает. Лучше сосредоточься на том, что сейчас твоя лампа нам очень сильно помогла. В таком сражении мне было бы непросто тебя прикрывать, а уж Мао и подавно. Мальчишка бы точно помер.

Мао нервно сглотнул слюну, так и не выпустив из рук оружия.

– Уймись, они ушли, – сказал ему Вендиго. – Вальдер, давай осмотрим трофеи.

Я услышал треск древесины обернулся на место, где пролегала моя стена огня. Дерево вокруг нарисованного мной магического круга охватилось пламенем, которое постепенно разрасталось.

– А нам не лучше ли это погасить? – поинтересовался я.

Вендиго посмотрел вертикально вверх. Мы находились практически на самой границе облачной пелены и разрыва в ней, но редкие облака над нами были.

– Само потухнет, – рассудил Вендиго.

– Ладно, – я кивнул и решил довериться словам Вендиго, а также местной системе пожаротушения. – Погоди, ты сказал трофеи?

– Сказал.

Вендиго извлёк из бездонной сумки охотничий нож и направился к телу твари с арбалетным болтом во лбу. Я невольно поморщился и последовал за капитаном.

Глава 5. Мысли о завтрашнем дне

Наклонившись к монстру, легионер вонзил ему в голову нож и принялся с некоторым трудом вырезать свой арбалетный болт. Проделав во лбу демона крупную дыру, Вендиго извлёк болт, заполучил собранные им ОС, а затем отложил нож в сторону и достал из бездонной сумки пропитавшуюся кровью тряпку.

– Какие трофеи можно забрать у этих тварей? – поинтересовался я, подойдя поближе. – Клыки и когти?

– Один клык я, пожалуй, заберу на память, – рассудил Вендиго, протерев арбалетный болт тряпкой, после чего легионер убрал её обратно в сумку и достал оттуда сам арбалет. – Но всерьёз меня интересуют только кристаллы маны.

– Кристаллы маны?

Вендиго недоумённо посмотрел на меня, а затем принялся перезаряжать арбалет.

– Иногда я забываю, что, несмотря на твой уровень, у тебя за плечами всего три задания, – произнёс капитан легионеров.

– Три? – тихо проронил Мао, бросив на меня взгляд, в котором читались и уважение, и испуг.

– Не тяни, Вендиго, – попросил я. – Я готов просвещаться.

– Выходит, ты не знаешь, что кристаллы маны есть у каждого живого существа, обладающего магической энергией? – спросил у меня легионер.

– У каждого? – я дотронулся до нароста в моей груди, созданного магией Ральхафа.

– Не там, чуть ближе к сердцу. Кристалл маны формируется прямо в грудной клетке и содержит в себе тот объём энергии, который был у существа на момент смерти. У големов кристаллы лучше развиты, чем у демонов плоти, но и эти сгодятся для наших нужд.

Вендиго перезарядил арбалет и убрал его следом за окровавленной тряпкой. После этого он вновь взял в руку нож, перевалил мёртвого демона на спину и принялся ощупывать его грудь.

– То есть, если вскрыть человека, являющегося магом?.. – осторожно заговорил я.

– Именно, – ответил Вендиго, предугадав мой вопрос, и с размаху вонзил нож в грудную клетку твари перед ним. На лицо легионера брызнуло несколько капель крови, и тот размазал их по щеке рукавом гамбезона.

– Значит, у нас и у големов есть ещё одно сходство…

– И да, и нет. Я практически уверен, что кристаллы внутри големов были вмонтированы при их создании, а не выросли сами по себе. К тому же у некоторых големов эти кристаллы сильно отличаются. А один из наших капитанов три недели назад и вовсе повстречал голема, у которого кристалл был тщательно обработан и имел форму круглого шара.

– Ядро голема… – произнёс я, вспомнив навык Е-ранга, который я отыскал в Системе.

– Что?

– Я слышал о неких ядрах големов, но не знал, чем они отличаются от кристаллов маны. Вполне возможно, что ваш капитан видел именно такую штуку. Быть может, ядра устанавливаются в тела более совершенных големов?

– По словам Кассандры, тот голем был чертовски силён, – произнёс Вендиго, хмурясь. – Он без особого труда расправился с целой группой демонов в одиночку, используя только меч.

– И где эта Кассандра отыскала такого голема?

– На четвёртом уровне.

– Легионеры ходят на четвёртый уровень? – удивился я.

– Кассандра ходит. Одна. Она умеет перемещаться незаметно так, что даже големы с истинным взором её, как правило, не замечают. Как правило…

Пока мы разговаривали, и пока Вендиго вырезал кристаллы маны из грудных клеток двух демонов, пожар продолжал постепенно разрастаться. Когда он начал подкрадываться к нам, с облаков внезапно полился дождь, причём весьма интенсивный. С недовольным шипением пламя начало постепенно отступать.

– А дождь начинается автоматически? – поинтересовался я у Вендиго, поглядывая на потемневшие над нами облака. – Или его кто-то запускает вручную?

– Чёрт знает, – Вендиго пожал плечами. – Это место может довольно активно реагировать на некоторые действия игроков. Пожары здесь случаются частенько и всегда тушатся дождём.

– Пожары происходят из-за механизмов на башнях в поселениях? – догадался я.

– Да. Они выжигают скопления противников возле контролируемых големами поселений. И сразу скажу: понятия не имею, действуют ли они автоматически или по чьей-либо наводке.

– Поэтому на третьем уровне так туго с порталами? Игрокам не удаётся обследовать поселения?

Вендиго кивнул. Приложив окровавленную тряпку к проделанному в груди второго демона отверстию, легионер вытащил из него очередной кристалл маны размером с глазное яблоко. Вендиго с деловитым видом его протёр и затем бросил мне. Поймав кристалл, я осмотрел его и при помощи системной справки определил, что внутри таится всего две сотни единиц энергии. И вправду немного для столь крупного и весьма опасного противника.

Вендиго выжал окровавленную тряпку, в последний раз вытер ею свой нож и затем выбросил её на землю. После этого он ополоснул руки дождевой водой и протёр лицо.

– Выдвигаемся, – скомандовал легионер, смыв кровь. – Здесь мы закончили.

Остаток нашего пути прошёл вполне спокойно: мы добрались до плато, не повстречав ни единого голема или монстра, а затем без труда отыскали известный нам вход в тоннели. К этому моменту дождь начал стихать, а бирюзовый небосвод приобрёл закатный налив.

– Что мне делать дальше? – спросил у нас Мао. Я перевёл взгляд на Вендиго.

– Иди вниз, – сказал легионер. – Пять перекрёстков подряд проходи прямо, затем держись левой руки. К тому моменту, как ты выберешься из тоннелей, должно стемнеть, но улицы на втором уровне освещают редкие лампы. До спуска на первый уровень добирайся утром, не то проглядишь охотника и поймаешь арбалетный болт.

– А мне нельзя остаться на ночлег вместе с вами?

– Нет, – отрезал Вендиго. – Увижу тебя рядом после наступления темноты – сам пристрелю.

– П-понял, – Мао перевёл взгляд на меня. – Спасибо, вам. Я этого не забуду.

Вендиго равнодушно хмыкнул, а я лишь сдержанно улыбнулся. Мы оба понимали, что едва ли благодарность Мао нам как-либо пригодится. Герой шагнул в тоннель, посмотрел какое-то время во тьму и обернулся в нашу сторону.

– А фонарика у вас не найдётся? – спросил он, скривив лицо в виноватой улыбке.

– Наощупь дойдёшь! – раздражённо воскликнул Вендиго. – Иди уже!

Мао неуверенно дотронулся до стены тоннеля, сделал несколько шагов вперёд и растворился во мраке.

– Я бы мог ему сделать факел, – сказал я.

– Зачем? – произнёс легионер. – Этот мальчишка всё равно доберётся, а ты только силы зря потратишь.

– Надеюсь, его не съедят низшие демоны.

– Вряд ли. Низшие демоны трусливее даже Мао.

Похоже, что Вендиго пребывал далеко не в лучшем расположении духа. Оно и неудивительно: времени мы потратили немало, своими шкурами рискнули, а достойных рекрутов так и не нашли. Зато узнали много нового…, от чего моё настроение было не лучше.

Прождав несколько минут у входа в тоннели, мы зашли внутрь и разбили лагерь прямо там, отыскав относительно пологий участок. Костёр мы, естественно, разводить здесь не стали, и вместо него Вендиго сложил между спальниками небольшую горсть тускло светящихся кристаллов. Я же по указанию капитана начертил в тоннеле несколько цепочек рун, которые изрядно нашумят при приближении кого-либо.

Когда я закончил работу и забрался в спальник, то сразу же ощутил, как же сильно устал за этот весьма длинный день. Стоило мне закрыть глаза, как уже через минуту я провалился в сон.

Мне снилось, как я иду через шахты и следую за какой-то фигурой. Магический кристалл лишь едва освещал её спину и затылок, но по рыжим волосам и высокому росту я признал Косого. Тогда я ускорил шаг, а затем и вовсе перешёл на бег.

– Косой! – воскликнул я. – Подожди!

Нагнав своего первого наставника в этом мире, я одёрнул его за плечо. Лишь теперь я увидел, что его кожа стала очень бледной, а из шеи торчали вращающиеся шестерёнки. Обернувшись, Косой посмотрел на меня двумя синими кристаллами заместо глаз, после чего я внезапно ощутил, как нечто пронзило мне живот. Опустив взгляд, я увидел, как из ладони моего друга вылез клинок, который жадно впился в мою плоть.

– Не зевай, новичок, – лишённым эмоций голосом произнёс Косой, после чего я сразу же проснулся.

– Вот же чёрт, – прошептал я, открыв глаза.

На спине проступил холодный пот, да и сердце билось учащённо, отдавая лёгкой болью в груди… Не самый здоровый сон. Порой мне кажется, что весь этот мир будто бы играется со мной, не убивая, а пытаясь медленно меня изжить. Но чёрта с два у него это получится.

Вендиго всё ещё спал и звучно сопел. Его доспех вместе с гамбезоном были аккуратно сложены рядом с ним вместе с заряженным арбалетом. Вот это уже вполне себе здоровый сон параноика со стажем.

Дабы скоротать время, я решил заняться распределением новообретённых очков параметров. Недолго думая, я решил ещё немного увеличить свой резерв маны, повысив мудрость до одиннадцати, а заодно добить удачу до десятки. Стоило мне это сделать, как Система выдала уже хорошо знакомое мне уведомление.

Поздравляем! Вы достигли первого порога развития параметра Удача!

Желаете разблокировать следующий порог за 1000 ОС?

Вероятность смерти 0,00001%

Да/Нет

Тысяча? За преодоление порога тысяча ОС? Почему так? Это сделано для того, чтобы игроки пореже воскресали? Ладно, неважно. Нет. Давай, Система, показывай уже, что там мне полагается за десятку удачи.

Связь с сервером… Успех!

Выберите бонусный навык из списка:

– Богатый выбор (активный) – при выборе бонусного навыка позволяет заменить один из вариантов на случайный.

– Второй шанс (пассивный) – при случайной смерти в результате действия системных механик дает еще один шанс ее избежать; при неудачной попытке воскрешения дает еще один шанс воскреснуть.

Что ж, как и ожидалось, связанные с удачей навыки не дают каких-либо боевых усилений и влияют в первую очередь на вероятности и системные механики. Первый навык казался полезным для дальнейшего развития, но второй окончательно усыпит мою паранойю касательно возможности умереть от очередной разблокировки порога какого-нибудь параметра. Всё же перспектива абсолютно бессмысленной и нелепой смерти страшила меня больше вероятности вытянуть сразу два бесполезных навыка, и потому я остановился на втором варианте. Изучаем второй шанс.

Навык заполнил новую строку в моём «листе персонажа», и на этом процесс повышения параметров окончился. Что меня очень радовало в повышении мудрости и удачи, так это то, что оно происходило совершенно безболезненно.

Пока Вендиго продолжал спать, я решил немного размять ноги. Я выбрался из спальника и направился к выходу из тоннеля. Остановившись у своей же рунной ловушки, я аккуратно наклонился к ней, стёр символы, отвечающие за её активацию, а затем переступил через руны и направился дальше. Выйдя наружу, я вдохнул полной грудью и осмотрел окрестности.

Облака ещё не озарились светом, но через их разрыв пробивались первые лучи солнца. Прищурившись, я даже разглядел на небосводе несколько звёзд тускло горящих звёзд.

Интересно, есть ли где-то там, в бескрайних просторах космоса, моя родная Земля? Или этот мир находится за пределами такого понятия, как расстояние? Увы, узнать это наверняка не представлялось возможным. Даже если я смогу разглядеть звёзды, которые видны с поверхности Земли, отсюда они ни за что не соберутся в известные мне созвездия.

Где-то на большом отдалении вновь был слышен шум металла и рёв каких-то существ. После окончания третьего задания игроков здесь стало намного меньше, но покой на этот уровень так и не пришёл: големы и демоны продолжали свою вражду. Да и в Фермопилах вряд ли сейчас было тихо.

Какое-то время я посидел на камне у выхода из пещеры, наблюдая за окрестностями. Затем сделал зарядку, умылся при помощи водной магии, а после – перекусил походным пайком. Закончив утренние процедуры, я вернулся к лагерю и вновь остановился возле цепочки рун.

Вложенная в них мана никуда не делась и не денется, если не изменить сами символы и не активировать заложенное в них заклинание. По началу я думал, что эту ману обратно не вернуть, однако сейчас меня осенило, что это было не так. Человеческое тело является почти таким же вместилищем энергии, как и мои руны, а значит, оно живёт по схожим магическим законам. Чтобы восстановить затраченную на руны ману, нужно лишь как-то правильно провести её обратно… Но как?

Самый простой вариант – создать цепочку рун, которые послужат проводниками, но наносить их придётся прямо на тело. Сам я это сделать не смогу, да и рисунок нужно сделать нестираемым, иначе его малейшее повреждение может нанести мне серьёзные увечья. Значит, мне придётся найти кого-то, кто сможет сделать мне татуировки, а ещё нужно, чтобы этот человек каким-то образом делал их безукоризненно, несмотря на отсутствие понимания рунной маги. Найти другого рунного мага с навыками тату-мастера я не надеялся.

– Колдуешь над ловушкой? – раздался голос Вендиго из тьмы тоннеля.

Легионер показался уже при полной экипировке, готовый к продолжению экспедиции. Под рукой он держал мой неаккуратно свёрнутый спальник.

– Думаю над различными вариантами применения рунной магии, – ответил я.

– И что надумал?

– Что мне нужно научиться рисовать.

– Рисовать? – переспросил Вендиго, подойдя ближе ко мне. – Просто рисовать?

– Да. Это очень важный шаг к моему дальнейшему развитию как рунного мага.

Вендиго молча протянул мне мой спальник, и пока я складывал его в бездонную сумку, легионер взял в руки карту-пустышку и сфокусировался на ней. Через несколько секунд на карте начало вырисовываться некое изображение, похожее на палитру и кисти.

Эрдем как-то рассказывал мне о том, что большинство навыков можно «записать» на карту-пустышку, после чего другой игрок сможет его изучить обычным образом. Прежде мне этот трюк не пригождался, и поэтому я впервые видел его в действии.

– Готово, – сказал Вендиго и протянул мне карту навыка F-ранга изобразительное искусство.

– Ты что, умеешь рисовать? – удивился я.

– Изучил навык во времена, когда мы с Пакалем пытались составить карту первого уровня.

– А почему не навык картографа?

– Потому что нам выпала карта с этим навыком, а не со знаниями картографии. Ты будешь его брать или нет?

– Возьму, – ответил я и забрал карточку. – Спасибо.

– Ага. Поверь, это далеко не самый бесполезный навык, который мне довелось изучить за долгие похождения по Камирану.

Я не стал насыщать карту и изучать сам навык пока не стал, а вместо этого убрал пластинку в свою бездонную сумку. Сейчас есть вещи поважнее, и приобретение художественного таланта может подождать.

Я стёр несколько рун в установленных ловушках, чтобы запас энергии в них постепенно иссяк, и чтобы никакой игрок их нечаянно не активировал. В обе ловушки я вложил значительно ослабленную версию удара молнии, и хоть она не могла убить человека на месте, ничто ей не мешало нанести существенный вред здоровью.

Когда я закончил, мы были готовы возобновить экспедицию. Мы вышли из тоннелей и направились вдоль плато, в противоположную сторону от места, в которое ушёл отряд Куро.

Через несколько минут пути Вендиго внезапно остановился, приложил пальцы к правому виску и сосредоточенно уставился в пустоту, будто разговаривая по телефону.

– Ты это чего? – поинтересовался я.

В ответ Вендиго лишь пригрозил мне пальцем, и мне не осталось ничего другого, кроме как дождаться, когда этот странный процесс окончится.

– Отряд Айлы выдвинулся, – заявил легионер спустя пару минут.

– Ага… – проронил я. – Это что, была какая-то телепатия?

– Да. Навык Айлы E-ранга «друг по переписке». Позволяет установить связь с одним человеком и поддерживать её практически на любом расстоянии.

– Друг по переписке? Неважно… Так что, наш план меняется? Мы воссоединяемся с остальными?

– Нет, – Вендиго коротко покачал головой. – Мы идём дальше. Я отправил отряд Айлы искать игроков в другом регионе. В место, где они точно не пересекутся с Куро.

– Хорошо. Ну тогда…

Я резко замолчал, услышав, как по скалистому склону рядом с нами со звонким стуком покатились мелкие камешки. Мы с Вендиго молча посмотрели наверх и увидели знакомую мне четырёхкрылую птицеподобную тварь, вытянувшую с края плато свою длинную шею прямо над нами. Демон покрутил головой, а затем зафиксировал взгляд левого глаза прямо на нас.

Вендиго очень протяжно и тяжело вздохнул, затем извлёк из бездонной сумки свой арбалет и нацелился на здоровенного монстра. Похоже, что нас ждёт битва с весьма неприятным противником.

Глава 6. Рождённый летать

Чудище взмахнуло своими четырьмя огромными крыльями, поднимаясь в воздух, и, несмотря на разделяющие нас полтора десятка метров, я ощутил довольно мощный порыв ветра. Тварь принялась кружить над нами, приглядывая себе маршрут для пикирования.

– В лес! – скомандовал Вендиго и сам, не отводя взгляда от демонической птицы и не опуская арбалета, попятился к деревьям.

Издав пронзительный визг, чудище резко устремилось к нам. Легионер выстрелил, однако птица внезапно сменила траекторию полёта, и болт лишь оцарапал одно из её крыльев. Вендиго чертыхнулся и принялся в спешке взводить тетиву арбалета прямо на ходу. Существо же начало делать длинную мёртвую петлю над нами. Добравшись до деревьев, я сосредоточил ману в пальцах и подготовил удар молнии.

– Давай уходить глубже! – воскликнул Вендиго. – Эти деревья нас не защитят!

– Что? – непонимающе спросил я. – Почему?

До того, как я получил ответ, тварь перевела взгляд на меня и спикировала в мою сторону. Я отступил за пару толстых хвойных деревьев и увидел, как чудище с размаху влетело прямо в них. От произошедшего столкновения деревья застонали и покачнулись, а «Птица» звучно приземлилась на землю и лишь встряхнула головой. Одна из сосен или же подобных соснам деревьев начала крениться в мою сторону и падать, норовя смять меня своим весом. Я проворно отскочил в сторону, позволив стволу сосны звучно упасть рядом со мной, вскинул руку и выпустил молнию прямо в демона.

С раскатом грома моё заклинание влетело прямо в четырёхкрылое существо, заставив его взвизгнуть от боли. Но затем я увидел, как всполохи электричества неестественным образом заплясали по пёстрым перьям чудовища, а через пару секунд неожиданно распространились по округе ломанной паутиной. Несколько искр коснулись моей руки, и я тут же ощутил острую боль.

– Что это было?! – выкрикнул я, продолжив отступать от чудовища.

– Полагаю, навык этой твари, «магическое зеркало»! – ответил Вендиго, закончив с перезарядкой арбалета.

– И как он работает?!

– Не имею понятия! Я лишь прочитал это название за счёт идентификации!

Тем временем чудище пришло в себя и, уперев пару крыльев в землю, стремительно зашагало в нашу сторону.

– Назад! – разнеслась новая команда Вендиго. – Дальше в лес!

Я бросился бежать и через пару мгновений услышал, как за моей спиной щёлкнул массивный клюв: демон практически настиг меня, но не пролез между деревьями и попытался дотянуться до меня за счёт своей вытянутой шеи. Вендиго развернулся, выстрелил вновь и на этот раз угодил монстру в основание плеча возле шеи. «Птица» взвизгнула, а затем выгнула шею под болезненным неестественным углом, вцепилась клювом в оперение болта и выдернула его из образовавшейся раны.

Вендиго не торопился вступать в ближний бой с этим массивным чудищем, и я был уверен, что неспроста. Вряд ли его щит спасёт от сокрушительного удара такой громадины, и сражаться с ней так в одиночку – явное самоубийство.

Моя молния сработала так себе, но что на счёт огня? Надо проверить его эффективность до того, как монстр поднимется в воздух вновь. Я обернулся, вскинул обе руки и наметил на земле область под лапами демона, а затем воплотил стену огня.

Языки пламени охватили тело чудовища и начали быстро по нему распространяться. Вновь это существо издало оглушительный визг, и вновь моё заклинание повело себя странным образом: стена огня вытянулась вверх и начала стягиваться к перьям, которые тут же окрасились огненно-рыжий цвет. Теперь это чудище стало походить на четырёхкрылого феникса, и его перья хоть и полыхали, но по какой-то причине отказывались сгорать.

– Ваш маг с таким не сталкивался?! – спросил я, не сводя напряжённого взгляда с чудовища.

– Нет! – ответил Вендиго. – Его магия была меньше завязана на стихийных элементах!

Вот оно, что… Похоже, что для того, чтобы обойти эту необычную защиту от магии, нужно либо бить твёрдой материей вроде воды или земли, либо попросту бить намного сильнее. Мой водяной шар слишком слаб, чтобы нанести значимые повреждения этой громадине, а урона удара молнии и стены огня недостаточно. Нужно придумать что-то ещё.

Тем временем тварь начала протискиваться между деревьями, и мы продолжили отступление. Я развеял стену огня и увидел, что языки пламени на теле демона окончательно впитались в его перья, которые принялись постепенно приобретать прежний сине-фиолетовый окрас.

– Есть светлые идеи?! – спросил набегу Вендиго, поглядывая назад через плечо.

– Одна! – выкрикнул я. – Она и в прошлый раз с таким упорством вас преследовала?!

– Нет! Кэнсэй серьёзно ранил ей крыло, и она отступила!

Я оглянулся на существо в поисках повреждений на её крыльях. Монстр не пролезал между некоторыми деревьями и начал отставать. Потому он прекратил преследование и начал карабкаться по ближайшему дубу наверх, чтобы вновь взлететь.

– Какое крыло было ранено?! – спросил я.

– Правое! – ответил Вендиго, вновь перезарядив арбалет.

– Какое правое?!

– У этой твари раньше было всего одно правое крыло! И одно левое!

Вот оно что… Это результат действия благословенной эволюции? Если мы не убьём чудовище сейчас, то оно адаптируется к полученным ранениям и в следующий раз может оказаться даже сильнее. Ну и морока.

Демон воспарил в небо и начал высматривать себе место для своего следующего приземления. Похоже, что его боевой настрой только усилился, и отступать эта тварь не собирается.

– Вендиго, мне нужно, чтобы ты выиграл для меня немного времени! – обратился я к капитану.

– Сколько?! – коротко спросил он.

– Две минуты! Может быть, три…

– Это, по-твоему, немного?! Ладно, действуй!

Я кивнул и отбежал чуть подальше, а легионер тем временем остановился на крошечной поляне, прицелился в летящего над нами демона и выстрелил в третий раз. В цель Вендиго не угодил, но зато ему удалось привлечь внимание монстра.

Чудовище с глухим ударом приземлилось между деревьями рядом с легионером и тут же устремило к нему клюв. Но Вендиго отбросил арбалет в сторону и вовремя материализовал в своих руках щит. Острый клюв отскочил от укреплённого артефакта Системы, однако импульс от этого удара заставил Вендиго поморщиться. Легионер отбежал назад и в спешке закрепил щит на своей левой руке.

Тем временем я нашёл ещё одно относительно открытое место и, прикинув габариты запланированного магического круга, принялся начерчивать руны. Трава мне сильно мешала и потому я выжег её стеной огня, затем я полностью осушил недавно добытые кристаллы маны и возобновил работу. Магические символы неохотно ложились на землю, а местами намеченный круг огибал деревья и требовал дополнительных символов для проведения энергии по более длинному пути.

– Три минуты! – выкрикнул я. – Мне нужны три минуты!

Вендиго что-то сдавленно проворчал и продолжил сдерживать натиск чудовища, стараясь держаться от него дальше длины шеи и клюва демона.

Притяжение маны к рунам нам сейчас не поможет. Символы для скопления энергии… Есть! Заклинания… Я решил не мелочиться и принялся вкладывать сразу несколько ударов молнии и одну стену огня. На середине работы я на пару мгновений застыл, когда на меня снизошло озарение.

Руны позволяют задать заклинанию нестандартную форму, которая может быть недоступна при обычном его использовании. И раз уж физическое воздействие куда эффективнее против этого демона, чем энергетическое… Я принялся закладывать в магический круг заклинание силовой щит, придавая ему форму очень тонких, но длинных шипов. Лишь бы маны хватило на всю эту радость…

– Ещё полторы минуты! – прокричал я, пытаясь хоть как-то подбодрить Вендиго.

– Прошло уже две! – очень недовольно и немного встревоженно воскликнул капитан.

Где-то за моей спиной раздался страшный грохот, а следом за ним хруст древесины и шум падающих деревьев. Похоже, что монстр разошёлся не на шутку.

Заклинания… Есть! Теперь осталось установить лишь руны-триггеры… Какой триггер срабатывания подойдёт лучше? Сделаю реакцию на движение одновременно над несколькими рунами. Тогда мы с Вендиго сможем без опаски пересекать круг в отличие от громадной твари.

Из леса неподалёку от меня послышался глухой стук, а следом за ним раздался звон чешуйчатого доспеха Вендиго, ударившегося о дерево.

– Вальдер! – проревел легионер. – Сколько ещё?!

– Готово! – ответил я, вырисовывая последнюю пару символов обеими руками одновременно. – Веди его сюда!

За деревьями послышался звук приближающихся тяжёлых шагов сперва легионера, а затем и птицеподобной твари. За эти три с лишним минуты демон значительно видоизменился, его мышцы набухли, и теперь тварь без особого труда валило большинство деревьев на своём пути. Вендиго выбежал на небольшую поляну и резко остановился на границе магического круга. По левой руке легионера обильно стекали капли крови.

– За мной! – крикнул я капитану и пробежал прямо через круг на его противоположную сторону.

Отбежав от рун на несколько метров, мы с Вендиго остановились и обернулись на преследующего нас монстра. Тот только-только расчистил себе путь к поляне и начал залезать внутрь магического круга.

– Сработает? – обеспокоенно спросил Вендиго и, приложив правую ладонь к своей окровавленной руке, принялся напитывать её целительной энергией.

– Должно… – неоднозначно ответил я.

С оглушительным грохотом магические символы под демоном разразились парой молний, которые тут же ударилась в его тело. Пока перья монстра впитывали их энергию, одно из его крыльев пронзил полупрозрачный шип, а в центре круга начало разгораться пламя. Но то не было и половиной заложенных в руны заклинаний, однако остальные по какой-то причине не сработали.

– Это всё? – хмуро спросил у меня Вендиго.

– Что-то мешает остальным рунам активироваться! – напряжённо воскликнул я. – Что-то…

Ну конечно. Какой же я идиот… Я не учёл, что, наступив на руны всей своей массой, демон нарушит их целостность!

От перьев демона вновь разошлись искры, и всполохи электричества принялись обжигать листву и хвою в округе. Несколько ветвей охватилось огнём, а волосы на моей голове встали дыбом. Тем временем крыло монстра начало медленно раздваиваться вокруг раны, что позволит демону совсем скоро выбраться. Маны на атакующие заклинания у меня не осталось, но на пару-тройку рун их ещё хватит…

– Жди здесь! – воскликнул я. – А лучше – отойди подальше!

– Что ты?.. – вопрос Вендиго оборвался ещё одним ударом молнии.

Похоже, что повреждённые руны всё ещё действуют, но проводят энергию через себя куда медленнее, чем должны. Это делает мою затею намного опаснее…

Визжа от боли, тварь неистово вертела головой и была слишком отвлечена от меня с Вендиго. Я оббежал магический круг и, приблизившись к демону со спины, принялся восстанавливать целостность повреждённых рун, вписывая между ними несколько символов для задержки активации. В этот миг перья демона испустили новую волну электричества, и я почувствовал, как все мышцы в моём теле напряглись до предела, а сердце, кажется, пропустило один удар.

Я залился кашлем, в моих глазах проступили слёзы, но, несмотря на это, я продолжил вырисовывать символы. Отступать мне было уже некуда: если тварь выберется из круга, мы с Вендиго с ней не совладаем.

Но прежде, чем я успел закончить, тварь дёрнула своим двоящимся хвостом и угодила им мне прямо в грудь. Мощный удар выбросил меня за пределы круга и заставил кубарем прокатиться между деревьями. Приземлившись на землю, я ощутил чудовищную колющую боль в груди и нарастающую слабость по всему телу. Чёрт, это очень нехорошо.

Уперевшись локтями в землю, я с большим трудом поднял взгляд. Тварь высвободила своё крыло и развернулась в мою сторону. Пять… Демон сделал шаг ко мне, его морда и клюв оказались уже за пределами круга. Четыре… Тварь шагнула вперёд, вынося крылья из зоны поражения. Три… Заклинания уже не успеют ей всерьёз навредить.

Внезапно за спиной твари раздался похожий на рёв боевой клич Вендиго. Два… Я услышал шум рассекаемого клинком воздуха и увидел, как короткий меч Вендиго прокрутился над телом демона и неглубоко впился в одно из его крыльев. Один… Тварь взвизгнула и оглянулась в сторону легионера…

Когда демон шагнул обратно в круг, тот наконец-таки активировался в полную силу. Сперва из рун вырвалась пара кольев, одно из которых не настигло цель, но другое вонзилось монстру в живот. Но после этого заклинания прекратили вырываться, а руны начали неестественно мерцать. Я тут же применил истинный взор, чтобы выяснить причину такого эффекта.

Даже несмотря на слёзы в глазах, увиденное мной заставило меня сощуриться. Над рунами образовался целый вихрь из различных пёстрых энергий, которые кружились над демоном и разгонялись всё быстрее и быстрее. Судя по течению энергии, круг стал очень нестабилен. Местами он обрывался и попросту выплёскивал заложенную в него ману, кое-где заклинания переполнялись энергией больше необходимого, а где-то и вовсе за пределы доступного лимита… Нет, так круг функционировать не будет, так он просто…

В миг, когда вихрь энергии начал сжиматься, я зажмурился. Затем я услышал взрыв и почувствовал, как нечто слегка обожгло мои руки и лицо, а также сорвало с головы капюшон. За счёт чувства маны я ощутил, как всплеск энергии разошёлся по округе и вскоре растворился. Мой разум начал постепенно угасать и проваливаться в бессознательное состояние. В этот миг нечто вцепилось мне в плечо, а затем перевалило меня на спину и надавило мне на грудь. Почувствовав острую боль, я распахнул глаза и увидел над собой Вендиго.

Легионер сосредоточенно проводил целительную энергию в моё тело, не произнося ни слова. Я разлепил губы, чтобы заговорить с ним, но язык меня не слушался.

– Молчи, – приказал Вендиго. – И не шевелись. Иначе заклинание не поможет.

Я не двигался достаточно длительное время, пока Вендиго продолжал залечивать мои раны. В какой-то момент я всё же не выдержал и запрокинул голову, чтобы посмотреть на место, где прежде находился мой магический круг.

Стволы деревьев в округе были охвачены редким огнём, а ветви были сломаны и изорваны в клочья. От рун магического круга не осталось и следа, но вот лежащий на нём демон сохранился куда лучше, чем я ожидал. Пара его крыльев была изодрана на лоскуты, раздвоенный длинный хвост не пострадал, но вот голова у демона отсутствовала напрочь, а его шея обрубалась на середине. Поискав взглядом голову по окрестностям, я нашёл лишь её фрагменты на коре нескольких деревьев.

– ОС… не получили, – раздосадовано произнёс я.

– Это то, что тебя сейчас волнует больше всего? – удивился Вендиго. – Успокойся, их наверняка впитал мой меч. Нужно лишь его найти.

Действительно, меча в крыле не было видно, как и большей части самого крыла. Что ж, будем надеяться, что Вендиго прав: было бы обидно пережить такой бой и остаться при этом с пустыми руками. Впрочем, моя сохранённая жизнь уже казалась хорошей наградой.

– Эй, Вендиго, – слабо произнёс я, пока легионер продолжал залечивать мои раны.

– Чего тебе?

– Я нашёл ещё одно применение рунной магии.

– Да? – безучастно спросил воин. – Какое?

Я широко улыбнулся.

– Взрывы! – ответил я.

Вендиго выгнул одну бровь и на мгновение явно усомнился в целостности моего рассудка. Думаю, он не предполагал, что я могу всерьёз захотеть повторить весь проделанный трюк в немного другом исполнении. А я захотел.

Легионер продолжал залечивать мои раны в течение нескольких минут, после чего встал надо мной и протянул мне руку. Прежде, чем принять его помощь, я ощупал нарост на своей груди. Его форма немного изменилась, но зато боль отступила. По крайней мере, пока что.

Убедившись в том, что я действительно сейчас не умираю, я взял крепкую руку капитана, и тот рывком поднял меня на ноги.

– Поздравляю, Вальдер, – сказал воин, внимательно посмотрев мне в глаза. – Такого бойца я готов принять в Железный легион!