Рунный маг империи. Том 7

Глава 1

За следующий час к нам присоединились ещё трое учеников. Всех встретили поодиночке, и, к счастью, повторять разговор, как с Юргеном, не пришлось.

Выслушав объяснения, они вполне здраво оценили риски и согласились помочь. Аттестация аттестацией, но оставаться в лесу в одиночестве, пока вокруг бродят неизвестные люди с непонятными намерениями, никто из них не захотел. Слишком много последствий может быть у этого, так что проще поступить иначе, чем планировалось изначально.

Таким образом, нас стало девять. Уже достаточно, чтобы при встрече с очередным спецназовцем тому пришлось хорошенько подумать, стоит ли вообще нападать. Правда, при одном условии: если мы сами не начнём мешать друг другу. С этим, к сожалению, всё обстояло не так радужно.

По дороге я расспросил новых знакомых об их возможностях, после чего решил разделить людей на два отряда. И что самое удивительное, они после небольшого обсуждения все же согласились на это.

В первый вошли те, кому было удобнее сражаться на расстоянии. Командование ими я отдал Селине. Ей предстояло следить, чтобы поддержка вовремя прикрывала остальных и сама не оставалась без защиты, пока все заняты подготовкой атакующих заклинаний.

Второй отряд достался Эвелине. Под её началом собрались воины, которым в случае нападения предстояло встречать противника вблизи. Сама девушка должна была координировать их действия и при необходимости прикрывать воздушной магией. Лезть вместе с ними в рукопашную от неё никто не требовал.

— Только не нужно после первой же удачной атаки бросаться за противником, — предупредил я, когда с распределением закончили. — Эвелина, следи, чтобы твои не отрывались от поддержки. Селина, если заметишь, что кто-то пытается обойти воинов и выйти на вас, сразу сообщай. Не нужно ждать, пока противник окажется рядом и не даст вам нормально использовать магию.

— А сам какую позицию займёшь? — спросила Селина, оглянувшись на остальных. — С нами?

— Между вами, — ответил я. — Буду смотреть по ситуации. Кому помощь понадобится раньше, тому и помогу. Главное, держитесь так, чтобы обе группы могли друг друга прикрыть. Если разойдёмся по разным концам леса, толку от этого разделения не будет. Проще говоря, можете считать меня связующим звеном между двумя отрядами.

Девушки кивнули, после чего мы продолжили путь. Теперь мне хотя бы не требовалось каждый раз обращаться ко всем сразу. Достаточно было сказать одной из них, что нужно сделать, а дальше она уже следила за своими людьми.

В общем, получалось нечто похожее на тактику, которую мы использовали против Исполина. Одни сражались вблизи, другие помогали с расстояния и не давали противнику спокойно расправиться с тем, до кого он сумел добраться. Тогда подобное разделение на удивление хорошо сработало. Правда, и люди рядом со мной были совсем другие.

Выдающихся командирских способностей ни у Селины, ни у Эвелины я пока не замечал. Однако из всех присутствующих им я доверял больше всего и хотя бы примерно понимал, чего от них ожидать. Уже неплохо, учитывая, насколько мало мне было известно об остальных.

Самому же следить за каждым из восьми человек, с которыми я ещё ни разу не сражался единым отрядом, было бы крайне затруднительно. Кто-то не услышит команду, другой поймёт её по-своему, третий решит, что именно сейчас знает лучше. Пока разберёшься с одним, двое других уже куда-нибудь полезут. А ведь мне ещё и за противником наблюдать нужно, чтобы самому под удар не попасть.

Поэтому небольшие отряды казались самым простым вариантом. Возможно, поначалу девушки тоже будут ошибаться, но уследить за несколькими людьми им всё же проще.

Спецназовцы нам больше не попадались. Вернее, один раз я всё-таки почувствовал в стороне движущуюся точку, однако стоило нам приблизиться, как она начала быстро удаляться. Через некоторое время человек и вовсе покинул пределы действия моего заклинания, так и не показавшись между деревьями.

Кто это был, оставалось только гадать. Вполне мог оказаться ещё один ученик, который заметил нашу компанию и решил, что лучше обойти её стороной. Или всё-таки спецназовец, здраво оценивший численность противников. Бегать следом и проверять я не собирался.

Причём сразу по двум причинам.

Во-первых, нас вполне могли завести в ловушку. Мы уже знали, что эти люди действуют не поодиночке, а потому надеяться на то, что убегающий просто испугался, было бы глупо.

Во-вторых, достаточно нам растянуться во время погони, и численное преимущество быстро потеряет смысл. Между деревьями даже далеко отходить не обязательно, чтобы перестать видеть товарищей.

Сначала самые быстрые уйдут вперёд, затем кто-нибудь отстанет, огибая очередные заросли, а дальше спецназовцу останется только выбрать, с кого начать. Особенно учитывая, что один из парней до сих пор прихрамывал. Устраивать забег с таким составом мне совершенно не хотелось.

За себя я, впрочем, не особо переживал. Бок всё ещё болел, спина тоже периодически напоминала о встрече с деревом, но двигаться я мог.

Драться через боль мне далеко не первый раз доводилось, так что ничего принципиально нового в этом не было. В ближнем бою так просто я бы не дался. Дельта при всех своих навыках это уже проверил.

Да и на расстоянии противнику сначала пришлось бы в меня попасть. Стоять на месте и смотреть, как в мою сторону летит очередное заклинание, я точно не собирался. Тем более теперь хотя бы знал, чего примерно ожидать от этих людей.

А вот насчёт остальных такой уверенности не питал.

Как выяснилось из разговоров, никто из них ещё ни разу даже в Подземелье не побывал. Весь боевой опыт ограничивался тренировочными поединками с другими учениками. Подготовка у кого-то была лучше, у кого-то хуже, но с настоящей опасностью они до сегодняшнего дня дела не имели.

Из-за этого всплывала целая череда проблем.

На тренировке ты хотя бы знаешь, что это именно тренировка, понимаешь, с кем предстоит сражаться, и примерно представляешь, чего ждать в случае поражения. Здесь противник мог зайти со спины, спрятаться за деревом или сделать вид, что убегает. И пока ты соображаешь, что вообще происходит, тебя уже парализовали и достают наручники.

Селина с Эвелиной были отнюдь не слабыми магами, если судить по чистой мощи. Только Дельта справился с ними обеими, причём менее чем за минуту.

Много ли времени понадобится такому человеку, чтобы разобраться с одним отставшим учеником? Что-то мне подсказывало, что мы можем даже не сразу заметить пропажу.

Жаль, Алисы рядом нет. С ней сейчас было бы куда проще. И в бою помогла бы, и следить за происходящим в лесу вдвоём удобнее. Да и объяснять ей, почему не стоит бежать за подозрительным незнакомцем, точно бы не пришлось.

Впрочем, за саму девушку я был спокоен. С её навыками следопыта и умением выживать в лесу застать её врасплох будет непросто. А уж если она сама заметит противника первой, тому ещё придётся постараться, чтобы до неё добраться. Как бы самим спецназовцам от неё убегать не пришлось.

Мы продолжили двигаться к точке эвакуации. Я время от времени проверял окрестности с помощью «Восприятия+Присутствия», стараясь заметить чужое приближение раньше, чем из-за ближайшего дерева в нас полетит заклинание. Пока вокруг ощущались только наши и мелкая лесная живность.

Отправлять кого-нибудь вперёд я не собирался. В обычной ситуации разведчик мог бы оказаться полезен, но сейчас слишком уж хорошо представлял, чем закончится такая затея.

Спецназовец поймает его, утащит куда-нибудь, а мы ещё какое-то время будем ждать возвращения и гадать, почему человек задерживается. С учётом опыта остальных безопаснее было держаться вместе и полагаться на мою магию.

Примерно через полчаса впереди появилось сразу несколько точек. Я поднял руку, останавливая остальных, и сосредоточился на ощущениях. Люди находились довольно близко друг к другу, причём большинство стояли на месте. Кто-то двигался между ними, но признаков погони или боя пока не было.

Мы прошли ещё немного, после чего до меня донеслись голоса. Один из говоривших явно был чем-то недоволен и даже не пытался сдерживаться. Я прислушался, узнал интонацию и невольно поморщился.

— Впереди ученики, — негромко сообщил я, обернувшись к остальным. Правда, сами слова до меня почти не долетали, поэтому понять, о чём они спорили, я не мог. — Эвелина, сходи к ним. Скажи, что мы хотим поговорить, и предупреди, что я с вами. Только сначала добейся, чтобы тебя выслушали, а уже потом зови нас. Не хотелось бы начинать встречу с обмена заклинаниями.

— Надеешься, что они обрадуются? — спросила девушка, остановившись рядом со мной. — Особенно, когда услышат про тебя?

— Надеюсь, что хотя бы не нападут сразу, — ответил я. — Если первым выйду я, до разговора дело вообще может не дойти.

Эвелина задержала на мне взгляд, затем кивнула и направилась вперёд. Я проследил, как она обогнула заросли, после чего жестом подозвал Селину. Остальные подошли следом, сохраняя между собой небольшое расстояние.

Мы остались на месте, прислушиваясь к голосам впереди. Через пару минут среди них различился голос Эвелины. Ей что-то ответили, затем кто-то заговорил громче, но до обмена заклинаниями, к счастью, не дошло. Вскоре девушка показалась между деревьями и махнула нам рукой.

На небольшом свободном участке собрались семеро учеников. Несколько лиц я сразу узнал по тренировкам, остальных тоже раньше видел на площадке. Ну а впереди стоял Гарет Корнинг и с таким выражением смотрел на Эвелину, что та уже начинала раздражённо постукивать пальцами по предплечью.

В общем, насчёт голоса я не ошибся. И тому, кто здесь командует, нисколько не удивился.

Стоило мне выйти из-за деревьев, как Гарет замолчал на полуслове. Затем посмотрел на Селину, перевёл взгляд на остальных и шагнул нам навстречу.

— Какого чёрта он с вами делает? — потребовал он, остановившись перед девушками. — Вы вообще помните, что Мастер Рикард говорил? Мы должны его задержать, а вы к нему присоединились? Селина, ты-то куда смотришь?

— Туда же, куда и Эвелина, — ответила девушка, не двинувшись с места. — Мы уже объяснили, что пришли поговорить. Дай сначала рассказать, что произошло.

Гарет явно хотел добавить что-то ещё, но всё-таки сдержался.

Девушки кратко пересказали наши встречи с неизвестными, упомянули попытку захвата и объяснили, зачем мы собираем людей. Я в разговор пока не вмешивался, наблюдая за остальными.

Слушали нас по-разному. Один из парней сразу подошёл поближе, чтобы ничего не пропустить. Другой скептически хмыкнул, услышав про возможное похищение. Сам Гарет к концу рассказа выглядел уже, скорее, раздражённым, чем встревоженным.

— То есть вы решили, что в лес проникли какие-то наёмники? — переспросил он, посмотрев на Селину. — На аттестацию Мастера Рикарда? Вы сами себя слышите?

— А ты уверен, что этого не могло случиться? — Эвелина убрала руки с груди и повернулась к нему. — Ты этих людей видел?

— Не видел, — отрезал Гарет. — И что с того? Это явно часть тренировки. Он специально усложнил нам задачу, чтобы посмотреть, как мы справимся. А вы испугались и побежали объединяться с тем, кого должны поймать.

— Если ты прав, на точке эвакуации нам об этом скажут, — вмешалась Селина. — А если ошибаешься? Ты готов рискнуть жизнями других людей?

— Мне тоже кажется, что стоит хотя бы узнать, что происходит, — произнёс один из стоявших за Гаретом учеников. Он посмотрел на товарищей, но те пока молчали. — Они ведь не просто так все вместе собрались.

— Задание никто не отменял, — возразил другой парень, кивнув в мою сторону. — Если мы сейчас просто его пропустим, то гарантированно провалим аттестацию. Мастер Рикард прямо сказал: встретили Эйзенхорна — обязаны попытаться задержать. Так с чего мы должны делать вид, будто этого приказа не было?

— Не должны, — согласился я. — Хотите попытаться — пожалуйста. Только нас девять, а вас семеро. И, если я правильно понимаю, прямо сейчас драться хотят далеко не все семеро.

Я обвёл взглядом стоявших напротив учеников. Парень, поддержавший Селину, нападать явно не рвался. Ещё двое тоже пока держались в стороне, хотя оружие не убирали.

— Мастер Рикард велел меня задержать, а не выключить голову и всемером лезть в лоб на более многочисленную группу, — продолжил я, снова посмотрев на Гарета. — Так что для начала неплохо бы понять, все ли здесь вообще готовы пойти за тобой, если ты решишь нападать. У вас своя голова на плечах должна быть. Хотя бы для того, чтобы оценить противника и понять, чем рискуете.

Стоявший рядом с Гаретом парень открыл рот, собираясь возразить, но, оглянувшись на товарищей, замялся. Судя по тому, как он переступил с ноги на ногу и отвёл взгляд, прежней уверенности у него поубавилось. Стоявший ближе всех к Селине ученик тоже опустил тренировочный меч, который до этого держал перед собой.

— Удобно ты устроился, — произнёс он, разглядывая наш отряд. — Они из-за тебя провалят аттестацию, а у тебя балл уже стоит. Можно теперь изображать заботу об остальных.

За его спиной послышались одобрительные голоса. Я перевёл взгляд с одного ученика на другого и невольно задумался, не подбирал ли Гарет себе компанию специально. Несколько человек и раньше смотрели на меня так, словно я лично заставлял старика давать им дополнительные упражнения.

Впрочем, удивляться было нечему. Общие интересы сближают, а желание поймать «любимого ученика» наверняка облегчало знакомство.

— Мы сами решили с ним пойти, — сказала Эвелина, прежде чем я успел ответить. — И насчёт переаттестации всё прекрасно понимаем. Тебе уже объяснили, почему.

— А я не с тобой разговариваю, — Гарет даже не повернулся к девушке, скорчив пренебрежительную рожу. — Эйзенхорн, раз ты настолько уверен в своих силах, давай сразимся. Здесь и сейчас. Один на один, без твоей группы.

Я посмотрел на него внимательнее. Парень держался прямо, говорил уже без прежних выкриков и, похоже, наконец добрался до того, чего хотел с самого начала.

— И поставим на кон наши оценки, — продолжил он, заметив, что я слушаю. — Проиграешь — откажешься от своего балла и пойдёшь с нами на точку эвакуации. Проиграю я — сам откажусь от оценки и отправлюсь на переаттестацию. Или тебе только за чужими спинами рассуждать удобно?

— Условия у тебя, мягко говоря, неравные, — ответил я, пропустив последнюю фразу мимо ушей. — Если побеждаешь ты, я теряю оценку и становлюсь вашим пленником. Если побеждаю я, ты идёшь на переаттестацию, а остальные по-прежнему собираются меня ловить. Очень щедрое предложение.

— Мы все потом уйдём, — нетерпеливо бросил Гарет. — Этого тебе достаточно?

— Мне нужно, чтобы каждый это подтвердил, — я обвёл взглядом стоявших за ним учеников. — Если я побеждаю, вы прекращаете попытки меня задержать и даёте клятву аристократа, что не станете нападать на меня и моих спутников, если только мы первыми не проявим агрессию. Кто захочет присоединиться к нам, сможет это сделать. Без возражений с твоей стороны.

У одного из парней недовольно заходили желваки, но я ещё не закончил.

— Что касается моей оценки, можешь вообще убрать её из условий, — продолжил я. — Если думаешь, что мне легко рассуждать только потому, что своей оценкой я уже ничем не рискую, то слушай внимательно. Я отказываюсь от выставленной оценки, так же как это сделали Леон, Селина и Эвелина. При встрече с Мастером Рикардом сам сообщу ему об этом и буду проходить переаттестацию вместе с теми, кто ко мне присоединился, независимо от результата нашего боя.

Селина резко повернулась ко мне. У неё за спиной кто-то негромко присвистнул, а один из наших парней довольно усмехнулся.

— Вот теперь совсем никаких вопросов, — произнёс он, встретившись со мной взглядом. — Вместе так вместе.

Остальные тоже заметно оживились. Даже среди людей Гарета нашлись те, кто одобрительно кивнул, хотя сам он смотрел на меня всё с тем же раздражением.

Я, впрочем, не видел здесь особой жертвы. От занятий с наставником выставленная оценка меня всё равно не освобождала. А вот выслушивать от Гарета, что остальные рискуют только ради моего удобства, совершенно не хотелось.

— Так что решай, — обратился я к нему. — На этих условиях я согласен. Захочешь при этом отказываться от своего балла или нет, мне глубоко плевать. Это твоё дело.

— Я от своих слов не отказываюсь, — процедил Гарет. Он перехватил меч поудобнее, но вперёд пока не двинулся. — Если проиграю, пойду на переаттестацию.

— Как пожелаешь, — кивнул я. — Тогда ещё раз, чтобы все услышали. Побеждаешь ты — после боя ваши меня связывают, и я иду с вами на точку эвакуации. Бой будет настоящий, так что Мастер Рикард не сможет сказать, что я поддался.

— До потери сознания, — добавил Гарет. — Или до невозможности сопротивляться. Никаких «сдаюсь» и всего в этом духе.

— Хорошо, — не стал я возражать. — Если побеждаю я — вы выполняете то, о чём только что договорились. Если кто-то из моих вмешивается в бой, поражение засчитывается мне. Если кто-то из ваших — тебе. Возражения есть?

С последним вопросом я обратился уже ко всем. Договориться с одним Гаретом, а потом обнаружить, что его товарищи ни под чем не подписывались, мне совершенно не хотелось.

— Есть, — сразу отозвался парень, предлагавший попытаться задержать меня всей группой. — Почему мы должны отказываться от задания, если Гарет проиграет? Мы ещё даже не сражались.

— И клятву за нас ты давать не можешь, — поддержал его сосед, обращаясь к Гарету. — Одно дело, пропустить его сейчас, другое — вообще больше не нападать.

— Я за вас и не даю, — раздражённо ответил тот. — Вы слышали условия. Соглашайтесь, и закончим с этим.

— Гарет, ты бы сначала подумал, — начал первый, но парень тут же его перебил.

— Я уже подумал. Я его одолею, — самодовольно заявил он, после чего указал на меня мечом. — Посмотрите на него. Кто-то уже постарался, пока мы его искали. Эйзенхорн, ты ведь сейчас далеко не в лучшей форме. Или скажешь, что я ошибаюсь?

Я опустил взгляд на испачканную и местами порванную одежду. Выглядел и, правда, так себе. Да и бок, к сожалению, ещё болел, хотя спокойно стоять и разговаривать совершенно не мешал.

— Не ошибаешься, — хмыкнул я, вновь посмотрев на Гарета. — Только Мастер Рикард вроде советовал тебе перестать постоянно со мной соревноваться и сначала думать, что именно ты делаешь. Впрочем, дело твоё. За себя я ответил. Теперь хотелось бы услышать остальных.

Оба возражавших переглянулись. Один ещё несколько секунд изучал меня, затем нехотя согласился. Второй ответил следом, хотя довольным при этом не выглядел.

Остальные приняли условия без нового спора. Я дождался, пока каждый подтвердит, что в случае поражения Гарета даст клятву и прекратит преследование, после чего повернулся к своим.

— Вы тоже слышали. В бой не вмешиваться, — напомнил я, задержав взгляд на Эвелине. — Селина, пусть твой отряд следит за окружением. Не хочу, чтобы, пока мы тут выясняем отношения, нас кто-нибудь попытался окружить.

— Проследим, — ответила девушка и жестом подозвала к себе одного из учеников.

Эвелина тем временем начала отводить своих в сторону, освобождая нам место.

Люди Гарета отошли к деревьям напротив, предварительно принеся клятву, что не станут вмешиваться.

Я же развеял развеял старые печати и наложил на себя «Укрепление+Скорость» и «Ловкость+Восприятие». Против Гарета сила удара была не так важна.

Затем я взял в руку тренировочный меч. Деревяшка, конечно, лежала непривычно и до моего клинка, мягко говоря, недотягивала, но на безрыбье и рак рыба.

Мы остановились в десяти шагах друг от друга.

Гарет поднял тренировочный меч и развернулся ко мне вполоборота. Я призвал перо в свободную руку, не сводя с него глаз.

— Начинаем? — спросил он, подавшись вперёд и перенеся вес на переднюю ногу.

— Начинаем, — ответил я, тоже встав в боевую стойку.

Гарет сразу сократил расстояние и направил клинок мне в грудь. Я шагнул вбок, пропуская выпад рядом с собой.

Глава 2

Гарет быстро вернул меч и ударил сбоку, рассчитывая достать меня прежде, чем я успею отойти. Я повернулся вслед за движением клинка и пропустил его перед собой.

Парень сразу шагнул следом. Его меч вновь направился мне в грудь, но я сместился ровно настолько, чтобы деревяшка прошла рядом с одеждой. Со стороны, наверное, выглядело так, будто мне просто повезло. Особенно учитывая, что уклоняться я начал в самый последний момент.

Гарет, судя по всему, решил примерно так же. Ну, я в этом парне и не сомневался, что он так подумает и даже не начнёт искать подвоха. Он прибавил скорости, вынуждая меня сделать ещё пару шагов, после чего попытался достать ударом наискось.

Я отступил с линии атаки и оказался сбоку от него. Пока парень разворачивался, у меня было достаточно времени, чтобы ударить его по открывшемуся боку, однако меч я так и не поднял.

Раз уж всё равно приходится драться, почему бы не совместить приятное с полезным? Противник сам рвётся в бой, старательно атакует и останавливаться явно не собирается. Для отработки уклонений и техники «водного меча» условия вполне подходящие.

Заодно у Гарета появлялась возможность хотя бы задуматься, почему он раз за разом не может меня достать. Ну и допереть, что я с ним не соревновался и не собирался начинать.

Если парень, действительно, хотел стать сильнее, ему стоило перестать постоянно смотреть на меня и начать замечать собственные ошибки, как говорил сам Мастер Рикард.

Тем более после Дельты воспринимать Гарета как серьёзную угрозу было сложно. Дельта почти не оставлял времени на размышления и наказывал за каждую ошибку.

Да и Вельгард в своё время был куда неприятнее именно как фехтовальщик: постоянно менял темп и направление атак, заставляя следить за каждым движением. Здесь же я успевал замечать даже то, как Гарет заранее переносит вес перед следующим ударом.

Впрочем, недооценивать противника я не собирался. Я пропустил ещё один удар рядом с плечом, сместился и ушёл от следующего. Гарету всякий раз не хватало совсем немного. Он уже начал сильнее тянуться вперёд, пытаясь добрать эти недостающие сантиметры, из-за чего после широких замахов ему приходилось дольше возвращать меч.

Несколько раз парень успел вовремя остановиться и не открыться под удар. Всё-таки каким-то случайным человеком, которому вчера впервые дали оружие, он не был. Вот только с каждой новой неудачей терпения у него становилось всё меньше.

Гарет стиснул зубы и ускорился. Теперь удары шли почти без пауз, а шаги стали длиннее. Он теснил меня к краю свободного участка, где уже начинались деревья, явно рассчитывая лишить пространства для манёвра.

По крайней мере, с его стороны наконец появилась нормальная попытка изменить тактику, а не просто достать меня очередным ударом.

Я позволил ему приблизиться ещё немного, после чего впервые поднял меч. Деревяшки столкнулись с сухим стуком. Вместо того чтобы отходить, я отвёл его клинок в сторону и прошёл мимо плеча.

Противник резко развернулся, пытаясь зацепить меня обратным ударом, но я уже успел поставить блок. Его меч остановился, а сам парень на мгновение замер, не ожидая, что я останусь на месте.

Гарет надавил сильнее, пытаясь отвести мой меч. Я позволил ему это сделать, после чего снова встретил атаку и направил клинок вниз. Конец тренировочного меча Гарета задел землю.

За его спиной кто-то негромко выругался. Сам парень, впрочем, на зрителей уже не смотрел. Он поднял оружие и попытался оттеснить меня несколькими быстрыми ударами, но теперь я почти не отступал.

Когда хватало короткого движения кистью, я парировал, а когда противник атаковал с размаху, менял положение и встречал клинок так, чтобы ему было неудобно продолжать давить.

Со стороны всё это наверняка выглядело менее зрелищно, чем его размашистые атаки. Зато сил уходило гораздо меньше. К этому моменту я уже заранее знал, куда отведу его меч и где окажусь сам после следующего удара.

Очередной выпад получился у него чересчур длинным. Я отвёл клинок в сторону, шагнул ближе и подставил ногу. Гарет попытался выправить равновесие, но по инерции всё равно подался вперёд. Парень споткнулся и растянулся на земле, успев выставить свободную руку. Меч он всё-таки удержал.

Я спокойно отошёл на несколько шагов, опустил оружие и посмотрел на него. Говорить я ничего не стал. Возможность понять, что именно произошло и почему, у него была и без моих комментариев.

Гарет поднял голову. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, после чего он резко вскочил, даже не попытавшись стряхнуть налипшую на форму землю. Лицо у него покраснело, а на скуле проступила грязная полоса.

— Ты можешь драться серьёзно?! — возмущенно потребовал он, вновь направив на меня меч.

— А я что делаю? — спокойно в пику ему ответил я.

Судя по тому, как у парня перекосилось лицо, ответ ему очень не понравился.

Противник бросился вперёд и ударил так, что даже сквозь столкнувшиеся деревяшки ощутимо отдало в руку. Я отвёл его клинок и повернулся, пропуская Гарета мимо себя, но тот на этот раз быстро остановился и сразу продолжил атаку.

Скорости у него, действительно, прибавилось. Удары стали тяжелее, да и прежних пауз почти не осталось. Вот только я уже успел разобраться, чего от него ждать. Гарет всё ещё пытался поймать меня на том же самом: вынудить отступить, догнать длинным шагом и достать, пока я не успел вернуть меч.

Правильно Мастер Рикард говорил. Гарет прямо любитель раз за разом совать пальцы в розетку и ждать, что на этот раз ничего не случится. А мне казалось, что за прошедшее время он хоть немного осознал свои ошибки…

Я снова увернулся, после чего его клинок внезапно пошёл мне в шею. Пришлось пригнуться.

Деревяшка просвистела над плечом, а Гарет, не останавливаясь, поднял её для следующего удара. На этот раз он явно метил в голову. Я сместился в сторону и парировал, отводя меч подальше от лица.

Следом парень попытался достать меня в шею, причём вложился так, что самому пришлось податься вслед за оружием. Один подобный удар ещё можно было списать на азарт, но Гарет явно начал переходить границу.

Что ж, по-плохому так по-плохому.

Я отвёл очередной удар и зарядил ему мечом по рёбрам. Гарет дёрнулся, шумно выдохнул и сразу развернулся ко мне, но продолжить атаку не успел. Мой меч уже вернулся обратно, а расстояние между нами снова стало неудобным для его замаха.

Силы я вложил ровно столько, чтобы он почувствовал удар. Ломать ему рёбра я пока не собирался. И не только потому, что калечить Гарета мне не хотелось.

По лесу всё ещё бродили люди, которые уже показали, насколько легко могут разобраться с учениками, и самому превращать ещё одного бойца в бесполезный груз было бы откровенно глупо.

Парень зло выругался и шагнул следом. Я качнулся в сторону, пропустил его меч возле плеча и ударил по бедру. Затем сразу отступил и отвёл меч, прежде чем Гарет успел прижать его своим клинком. Парень захромал, но останавливаться даже не подумал.

Вот теперь можно было заодно отработать и вторую часть стиля. После уклонения не оставлять противнику времени на новую атаку, а самому резко сокращать расстояние и бить в открывшееся место.

Так даже интереснее. Резко переходить в атаку, а сам удар наносить мягко, контролируя силу. Пожалуй, это был ещё один вполне рабочий способ использовать стиль воды, о котором я раньше просто не задумывался.

Гарет вновь замахнулся, и я ударил его по пальцам. Парень зашипел, едва не выпустив меч, после чего торопливо перехватил его поудобнее. Я мог бы продолжить и окончательно выбить оружие, но заканчивать бой пока не собирался.

Противник тут же попытался ударить сверху. Я принял клинок на свой, отвёл в сторону и ещё раз ударил его по рёбрам. Гарет согнулся, а когда выпрямился, я уже стоял перед ним с опущенным мечом.

Чем сильнее парень злился, тем больше лишних движений делал. Замахивался шире, выставлял плечо, тянулся за мной всем телом. И всякий раз получал удар раньше, чем успевал воспользоваться вложенной силой.

До него почему-то никак не доходило, что такие широкие движения только мешают. А может, он и понимал, но по-другому просто не умел сражаться. Как знать.

— Да перестань уже маяться хренью! — заорал Гарет, отступив на шаг и встряхнув ушибленной кистью. — Сражайся как настоящий воин!

— Хорошо, — спокойно ответил я.

Гарет сразу пошёл вперёд. Он обозначил удар в плечо, одновременно потянувшись свободной рукой к моей одежде. Похоже, рассчитывал поймать меня на близком уклонении, ухватиться за форму и не дать отойти.

Задумка выглядела, действительно, неплохо. Если бы парень продолжил в том же духе, последние несколько минут хотя бы не прошли для него впустую.

Вот только следом за финтом Гарет сделал выпад, целясь остриём тренировочного меча прямо мне в глаз.

Я успел отвернуть голову и одновременно сбить клинок в сторону, но прошёл он всего в нескольких сантиметрах от виска.

— Вот, значит, как, — холодно проговорил я, после чего жёстко встретил следующий удар, отбросил его меч в сторону и сразу шагнул вперёд.

Прежде чем парень успел отреагировать, я врезал ему ногой по рёбрам, заставив согнуться, а следом ударил своим мечом по его кисти. Гарет выронил оружие, но тут же попытался схватить меня другой рукой. Я перехватил её за запястье прежде, чем его пальцы сомкнулись на моей одежде.

Я бросил свой меч, завёл руку Гарета за спину и дёрнул сильнее, чем сделал бы ещё минуту назад. В плече глухо щёлкнуло, а парень заорал и сразу потерял равновесие. Следом я повалил его лицом вниз, после чего отпустил повреждённую руку и вырубил коротким ударом в шею, тщательно рассчитав силу.

Поднявшись, я не спеша подобрал тренировочный меч. На мгновение неприятно заныло в боку, но, если не считать боли после схватки с Дельтой, чувствовал я себя просто прекрасно.

Затем я спокойно оглядел стоявших вокруг учеников.

— Кто-то считает, что бой прошёл нечестно? — поинтересовался я, задержав взгляд на тех, кто громче всех требовал меня задержать. — Если есть возражения, можете их прямо сейчас озвучить. Я с радостью их выслушаю.

Желающих почему-то не нашлось.

Один из парней посмотрел на Гарета, затем на мой меч и невольно отступил на полшага. Заметив собственное движение, он тут же остановился, однако возвращаться на прежнее место не стал.

Второй стоял с плотно сжатыми губами, но стоило мне посмотреть на него, как взгляд сразу ушёл в сторону. Ещё один ученик задержался глазами на неестественно лежащей руке Гарета и заметно побледнел.

В общем-то, такой результат меня вполне устраивал. Недовольство некоторых из присутствующих я видел ещё до начала поединка. Да и во время боя они смотрели на меня без особой симпатии, особенно, когда Гарет впервые оказался на земле.

Для них причиной провала вполне мог оказаться вовсе не он со своим упрямством, а я — нулёвка, из-за которого остальные отказались продолжать задание и который теперь ещё и победил их приятеля.

Допустим, после его поражения они сдержали бы слово и больше не пытались меня задержать. Только клятва не мешала затаить обиду и подгадить позже, когда мы вернёмся в Академию.

Уж чего-чего, а с обидами аристократов в мою сторону я был знаком очень хорошо. Причём, как правило, они первыми нарывались, потом обижались, что получили ответку, ну и следом снова пытались сделать гадость. Вон, один Шевард Балтер чего стоил.

Так что бой закончился как нельзя лучше. Теперь у его приятелей хотя бы будет над чем подумать, прежде чем снова решат, что моё нежелание устраивать драку означает, что я не способен дать сдачи. Ну или, как сказал бы Винсент, прописать целебного кулака в лицо.

Само собой, специально калечить Гарета ради запугивания остальных изначально в мои планы не входило, однако последнюю грань он перешёл сам. Запрет на попытку нанести смертельно опасные раны являлся основой любого боя между учениками. Тому же Вельгарду нарушение этого правила обошлось очень дорого.

Что-то я сомневаюсь, что, попади он даже деревянным мечом мне в глаз, я бы почувствовал резкий прилив сил. Не говоря уже о том, что он постоянно целился в голову и шею. Это видели и остальные.

— Так…, а что теперь? — голос одного из учеников из группы Гарета отвлёк меня от размышлений.

— Теперь всё просто, — покачал я головой, после чего указал мечом на лежащего Гарета. — Те, кто не с нами, пусть забирают своего товарища и несут его к целителю. Плечо повреждено, так что с рукой аккуратнее. Минут через десять-пятнадцать должен очнуться, может, раньше. А теперь сами решайте, кто с нами, а кто нет. У вас пять минут.

Все сразу же стали смотреть друг на друга, но пока никто не решался быть первым.

— Само собой, тех, кто так горел желанием меня поймать и получить оценку, я в группу не приму, — добавил я, посмотрев на самых недовольных. — Надеюсь, объяснять причины как детсадовцам мне не придётся.

Что ж, надежды всё-таки сбылись. Двое парней решили уйти и вдвоём подняли Гарета, придерживая повреждённую руку. Оставшиеся четверо приняли решение идти с нами.

У меня же появилось ощущение, что с таким количеством учеников по одному спецназовцы вряд ли станут нападать. Как бы теперь не столкнуться целиком с их отрядом.

Хоть бы спокойно добраться до точки эвакуации…

***

Глава Тайной Канцелярии продолжал сидеть перед мониторами, неспешно попивая горячий кофе из очередной чашки.

— Всё-таки придётся проставляться, — он улыбнулся, после чего поставил блюдце вместе с чашкой на стол и развернул кресло в сторону докладчика.

Перед ним стоял мужчина лет сорока с коротко подстриженной бородой — один из инструкторов подразделения разведки Тайной Канцелярии.

— Прошу прощения? — уточнил боец.

— Не бери в голову, — глава сложил пальцы домиком, после чего спросил: — Картина, как по мне, захватывающая и местами уморительная. Сам-то что думаешь?

— Признаю свою вину, — инструктор поклонился, на что Филин недовольно фыркнул.

— Ты ещё скажи, что нет тебе прощения, — глава потёр переносицу. — Успокойся. Я понимаю, что тебя не так давно на эту должность назначили. И мы с тобой почти не знакомы. Я не кусаюсь и ни в чём тебя не виню. Я задал простой вопрос, потому что мне интересно твоё мнение. Ни больше ни меньше.

На лбу мужчины выступила испарина, но спустя несколько секунд он всё-таки позволил себе расслабиться.

— Прошу простить, я вас представлял несколько иначе, — едва заметно улыбнулся инструктор. — О вас много разных слухов ходит. Что вы очень строги, например, и за ошибки у вас полагается соответствующее наказание.

— Строг я только к тем, кто этого заслуживает, — покачал головой глава Тайной Канцелярии. — Ну так что скажешь о кандидатах? Кто больше выделился, кто проявил себя хуже? Например, что скажешь про Дельту?

— Я на него рассчитывал, но, похоже, зря, — чуть подумав, ответил инструктор. — Боец способный, но ученик ему вывихнул челюсть. Даже с учётом ограничителей бойца это не красит.

— Могу частично согласиться, — кивнул Филин, после чего развернулся и снова взял в руки чашечку кофе. — То, что получил травму — его оплошность. Сам подставился под удар. Другое дело, что он сражался с противником, использующим нестандартную магию. Будто этого мало, он сын Маркуса Эйзенхорна. Можешь себе представить, какие дети растут у этого чудовища, — усмехнулся глава.

Мужчина несколько секунд озадаченно смотрел на главу Тайной Канцелярии, после чего с пониманием кивнул.

— Тогда я сделал поспешный вывод, — согласился он. — Мне доводилось обучаться у него. Такого врагу не пожелаешь.

— Школа Ворона, — с улыбкой заявил Филин, сделав ещё глоток кофе. — Как говорится, бывали, плавали. Насчёт остальных что скажешь?

— Бета проявил осторожность: не нанёс ученикам тяжёлых травм и вовремя отступил, — спокойным и куда более уверенным голосом ответил инструктор. — В теории он мог продолжить бой и после подхода подкрепления, но тогда, скорее всего, разделил бы участь Дельты. В плен никого взять не сумел. Гамма…

Дальше инструктор принялся перечислять подвиги кандидатов. Хотя подвигами это было назвать сложно.

Из восьми бойцов только четыре взяли учеников в плен. Причём суммарно даже десяти учеников не набралось. Будто этого мало, Альфа ещё наткнулся на ученицу, которая умудрилась ему испортить экипировку. Хоть бы поймал её для приличия, а так…

Да и без этого у Ворона появилось множество поводов для подколок и ворчания, что гвардейцы уже не те пошли и в гвардию набирают, кого попало.

С этой стороны посмотришь — так это не гвардейцев, а учеников надо вербовать в Тайную Канцелярию. Особенно молодого Эйзенхорна. Вот этот точно ещё себя проявит.

***

— Нет, я, конечно, всё понимаю… — сказал Мастер Рикард, задумчиво оглядывая собравшуюся толпу. — Хотя нет, пожалуй, не понимаю. У меня даже слов нет, как всё это описать. Я вас на аттестацию отправлял или проверять, сколько человек вы сумеете собрать в одном месте, прежде чем кто-нибудь догадается, что делает что-то не так? Ах, о чём это я, никто из вас ведь не догадался. Куда уж вам, да?

Несмотря на слова, голос Мастера Рикарда звучал весьма довольным. А ведь как интересно получилось…

По дороге к нам присоединились ещё семеро учеников, так что к концу пути нас стало двадцать. Пару раз мы встретили спецназовцев, которые, как теперь выяснилось, были гвардейцами. Видя нашу толпу, они сразу оценивали свои шансы и даже не пытались нас обезвредить.

Уже на точке эвакуации выяснилось, что гвардейцы собирались объединиться. Только мы успели добраться раньше.

Вот вроде всё хорошо, слава небу, обошлось, да вот по факту мы все аттестацию провалили, включая меня. Как говорится, дал обещание отказаться от поставленного автомата — изволь выполнять.

Спор я тоже уже мысленно записал в проигранные, но, несмотря на это, на душе всё равно было хорошо и приятно. Во-первых, Гарет за время совместного обучения начал меня сильно раздражать, а тут такая отдушина случилась. Ну и во-вторых, что важнее, ученикам на самом деле не грозило похищение, а с Алисой всё было в порядке.

Ну и чего врать, приятно знать, что ты вывихнул челюсть опытному гвардейцу. Как минимум признак того, что я заметно вырос.

— Хотя не могу вас не похвалить, — спустя некоторое время продолжил старик. — Вы столкнулись с неизвестной угрозой и объединились с врагом, чтобы ей противостоять. Это как раз здравое решение, потому что на войне вчерашний враг может стать сегодняшним другом. Или приведу аналогию попроще, чтобы до вас точно дошло. Если две армии сражаются друг с другом, а затем на них бежит огромная волна монстров, то именно они станут первостепенной целью. Внутренние разборки стран могут подождать.

Ещё чуть погодя Мастер Рикард бросил взгляд на меня.

— Что сказать, любимый ученик. Я в тебе не сомневался. Собрать вокруг себя такую толпу и пройти с ней весь лес, как стадо носорогов, это надо уметь, — ухмыльнулся старик, поглаживая ладонью свою лысину. — Спор ты выиграл. Можешь не отвечать, знаю, что у тебя там в мыслях творится. Это моё последнее слово в этом вопросе. И шутить про то, что я умею читать мысли, не надо.

— И в мыслях не было шутить, Мастер Рикард, — уверенно ответил я. Правда, того, что он признает проигрыш в споре, я никак не ожидал.

— Сегодня вечером я занят. Придёшь утром на тренировочную площадку. На личную переаттестацию. Что касается остальных… — Мастер Рикард снова обвёл всех взглядом. — Аттестацию вы провалили. Слово я своё нарушать не собираюсь, хоть и считаю поступок правильным.

Часть учеников разочарованно вздохнула, но Мастер Рикард продолжал устраивать нам «эмоциональные качели».

— Зря унываете, если только не хотели больше тренировок. Конечно, не хотели, знаю я вас, лентяев, — хмыкнул старик. — Всю следующую неделю отдыхаете от моих занятий. На переаттестации я вас немного погоняю и поставлю балл. Каждому — минимум проходной. Если хотите получить высший балл, там придётся постараться.

Как нетрудно догадаться, большая часть учеников теперь воодушевилась, а другая с облегчением вздохнула. Вот это я понимаю, мастер играть на эмоциях.

— На этом всё, — Мастер Рикард оглядел притихших учеников. — Аттестация на сегодня закончена, скоро вертолёты заберут вас обратно. Делайте что хотите, меня это не касается. Эйзенхорн, придёшь к девяти. Конфеты тоже захвати, а то ещё проголодаешься и будешь жаловаться, что без обеда остался.

— Я и для вас конфет захвачу, Мастер Рикард, — не растерялся я в ответ. — Для любимого наставника ничего не жалко.