Рунный маг империи. Том 2

Глава 1

Вот уж не думал, что по возвращении домой сразу же сорву джекпот. Пока что Система давала мне одни только плюшки. Да, обходилось не без сложностей, но результат того стоил.

Единственное, что меня напрягло, — это даже не словосочетание «пространственное хранилище». Ему я как раз ничуть не удивился. Раз уж у меня есть своё карманное хранилище, значит, мой предок явно хорошо разбирался в данном аспекте магии. И, похоже, гораздо больше, чем современные маги, но это было то, чем он не хотел делиться.

Меня напрягло больше слово «испытание». Это значит, что мне как минимум придётся пройти некий «тест» от Системы. Что он будет собой представлять — непонятно. Вполне вероятно, я в какой-то момент снова потеряю сознание. И вот если меня в таком состоянии найдут слуги, то у них появится очень много вопросов к случившемуся.

Я уже молчу о том, что Система может перенести меня в хранилище и не выпускать оттуда, пока я сам не изучу нужный материал. Такой вариант исключать нельзя. Всё же вариантов слишком много чтобы исключать и такие фантастические.

Ситуация складывается неоднозначная, конечно… С другой стороны, риск оправдывает средства. Грех упускать такую возможность.

Быстро взвесив все за и против, я тихо сказал вслух:

— Да.

В глазах в одно мгновение потемнело, как во время перехода с одного этажа на другой в Подземелье. Только разве что не было этой самой «плёнки». Вместо неё я словно упал в бесконечную пустоту, где пробыл лишь долю мгновения, прежде чем перенестись в хранилище.

Оно, в свою очередь, как ни странно, выглядело примитивно. Словно бы я оказался в домике в лесу. Деревянные стены, пол и потолок. Рядом с местом моей телепортации тлел декоративный камин. В висевшей над головой лампе находился жёлтый кристалл, который, в целом, вполне достаточно освещал комнату мягким светом.

Ещё немного оглядевшись, я заметил кресло, небольшой столик, книжный шкаф и очень странную дверь. Ну как странную. Стоило моему взгляду упасть на неё, как всплыло сообщение Системы:

[Недостаточно прав доступа. Доступ запрещён.]

Странное, конечно, сообщение… Видимо, там хранятся ещё некие знания предка. Хотя, что тогда мешало оставить их в Системе? Непонятно. Впрочем, если сейчас недоступно, то рано или поздно эта «дверь» откроет мне свои тайны.

Минуты две я приходил в себя, после чего поднялся на ноги и подошёл к книжному шкафу. Что сразу бросилось в глаза, так то, что там не было книг. Только одна одинокая тетрадь с синей обложкой, которая никак не вписывалась в интерьер.

[Внимание: Первое испытание наследия активировано.

Цель: добиться успехов в познании истинных рунных слов.

Время: неограниченно.]

— Что ещё за рунные слова? Дай информацию насчёт них и самого испытания, — обратился я к Системе, но она мне никак не ответила.

Впрочем, чего ещё я ожидал? Что мне вот так просто дадут информацию? Мечтать не вредно. Один раз оно, конечно, сработало, но это не значит, что будет срабатывать каждый раз. Иначе какой смысл был бы во всех этих лежащих здесь записях?

Ладно, сейчас главное — тут надолго не задерживаться, а то если не появлюсь к обеду, слуги начнут меня искать. Хотя можно ведь, по идее, все записи забрать с собой.

— Перенеси тетрадь в моё пространственное хранилище, — сказал я Системе, однако она решила обломать мои планы.

[В запросе пользователя отказано.

Вещи, находящиеся в хранилище, нельзя выносить за его пределы. В противном случае вы не сможете покинуть данное помещение.]

О как Система заговорила. Прямолинейно, однако. Вот так бы всегда.

Выбора мне, в общем-то, никакого не оставили, поэтому я взял тетрадь, после чего сел на кровать и принялся читать. Благо древний амрательский, который на данный момент никто не использует, я выучил ещё в детстве, чтобы читать старые трактаты о магии.

Открыв тетрадь, я сразу же увидел пустую страницу и заголовок: Начало пути.

Затем я перевернул страницу и принялся читать содержимое.

«Раз ты читаешь эту запись, значит, смог создать и связать душу со своим рунным пером. Однако не гордись слишком рано, мой юный и далёкий потомок. Тебе ещё предстоит доказать, что ты достоин своего подарка и тех знаний, что я здесь оставил.

Не буду расписывать, какой тернистый путь ожидает тебя впереди. Это и так очевидно. Так что перейдём сразу к сути.

Что такое руны?

Руны — это слова, в которые ты вкладываешь свои эмоции, чувства и душу.

Запомни вышесказанное. Эти знания пригодятся тебе на протяжении всего пути.

Истинное слово — это основа, фундамент, начало всего.

Что такое огонь?

Это пламя. Пламя может менять форму. Пламя может как жечь, так и согревать.

Огонь — это ярость. Огонь — это страх. Огонь — это хаос.

Что такое вода?

Для умирающего от жажды — она спасение. Для тонущего — неминуемая смерть.

Океан может стать местом для умиротворения души. Его же свирепые волны могут стать главным испытанием в жизни.

Мой юный потомок, запомни ещё одну истину. Чем больше смыслов ты способен вложить в одно слово, тем сильнее оно отразится в реальном мире. Истинные слова — это отражение твоей души».

На этом первая страница закончилась.

Сильно понятнее от прочитанного не стало, но, в целом, оно подтвердило мою догадку. Чем лучше я могу представить образ того, что хочу получить, тем легче мне будет манипулировать рунными знаками. Может, поэтому этот раздел магии сейчас не используется, а сами руны применяют только в создании артефактов, но никак не в боевом плане.

Вопрос только в том, как эти образы представлять. И если так подумать, то какой смысл тогда в других словах? Например, зачем воде форма, если я изначально могу представить воду как ледяную иглу, летящую вперёд?

Предка послушать, так я сам себе ограничения выставляю. Странно, конечно, оно выглядит на первый взгляд. Значит, в написанных словах таится куда больше смысла, чем я могу сейчас осмыслить, ввиду отсутствия знаний и опыта. Возможно, чем дольше я буду работать с рунами, тем глубже станет мое понимание. Это всё же магия как-никак.

Следующие страницы уже подробнее описывали, как познать суть истинных слов.

Например, если бы я захотел лучше освоить «огонь», то мне стоило бы наблюдать за треском пламени костра. Вода — наблюдать, как течёт ручей. Земля — заняться возделыванием почвы и желательно еще и что-то вырастить с нуля. Воздух — идти туда, где дует сильный ветер, и встретиться со стихией лицом к лицу. Ну, или необходимо столкнуться с теми, кто в какой-то мере олицетворяет то или иное слово.

В целом логику я быстро уловил. Мне требовалось изменить свой научный подход ко всему и сконцентрироваться именно на ощущениях. Главным образом именно этим рунные знаки отличались от магических заклинаний, что были куда сильнее завязаны на конкретных конструктах и формулах.

Также в записях предка говорилось, что поглощение маны из ядер магических существ тоже может оказать положительный эффект для понимания самой сути вещей. Звучало, конечно, расплывчато, но попробовать всяко стоило. Как раз будет повод сходить ещё раз в Подземелье, чтобы проверить на практике новоприобретённые знания.

Стоило мне закончить изучать тетрадь и положить её обратно в книжный шкаф, как Система вновь выдала сообщение:

[Ваше понимание истинных слов возросло.

Выберите одно из четырёх истинных слов для прохождения испытания: Огонь, Вода, Земля, Воздух.]

Неожиданно. Ну, хотя бы выбор дают на изучение. Значит, не просто так предок сконцентрировался на объяснении этих четырёх стихий. Они как раз будут понятны каждому, да и среди порождений Подземелий хватает тварей, которые пользуются той или иной стихией.

Что ж, если выбирать из всех четырёх вариантов, то, пожалуй, «Воду».

«Огонь» в потенциале имеет неплохую разрушительную силу. Особенно, если научиться собирать большое количество энергии в одном месте и резко высвобождать её.

Из явных минусов — опасность для самого пользователя, то есть меня. Если потерять контроль над пламенем, можно самому обжечься, а то и заживо сгореть. Без хорошего контроля лучше к этому направлению пока не притрагиваться. Тем более в нашем отряде уже есть один огненный маг.

Заниматься возделыванием земли я тоже не горел желанием, да и, в целом, с трудом представлял, как изучать это «слово». Так что этот вариант я практически сразу отбросил в сторону.

«Воздух» выглядел очень перспективно, особенно для воинов. Тот же Винсент за счёт техники, основанной на магии ветра, практически выиграл все дуэли. Однако выбери я этот знак, столкнулся бы ровно с той же проблемой, что и при выборе «Земли». Слишком много проблем в освоении.

Предок писал, что необходимо столкнуться лицом к лицу со стихией. То есть для этого мне пришлось бы подниматься в горы, где в Амрателе как раз постоянно бушевали сильнейшие ветра на континенте.

Нет, чисто в теории я, конечно, мог попросить слуг принести вентилятор, сесть перед ним и медитировать. В какой-то степени я бы добился нужного эффекта, но тогда слуги подумали бы, что я точно тронулся умом. Да и у отца с матерью и братьями, узнай они о моём таком странном поведении, тоже возникло бы немало вопросов.

«Вода» на этом фоне выглядела самым простым рунным словом. В нашем поместье, во дворе, как раз журчал ручей, причём в любое время года за счёт артефактов. Так что я мог спокойно сидеть, наблюдать за ним и медитировать.

К тому же ни у кого из слуг в таком случае не возникло бы вопросов. Для воинов и магов это, в целом, стандартная практика, когда требовалось очистить разум от лишних мыслей и погрузиться в окружающую природу, чтобы достичь внутренней гармонии.

Вдобавок ко всему я видел множество вариаций её использования. Тут главное, чтобы фантазии и сил на всё хватило.

— Я выбираю воду, — сев в кресло, проговорил я, предчувствуя, что могу потерять сознание от потока новых знаний. Правда, в этот раз обошлось.

[Пользователь сделал свой выбор.

Цель: добиться успехов в познании истинного слова «Вода».

Время: неограниченно.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

Чем больше читаю такие сообщения от Системы, тем больше это напоминает какую-то компьютерную игру. Вот теперь уже миссии с наградами стали давать. Забавно.

Правда, один момент остаётся непонятен. Пожалуй, стоит проверить одну теорию…

— Дай описание навыка «Призыв пера начинающего рунного мага».

[Запрос пользователя принят.

Призыв пера начинающего рунного мага (F).

Описание: призывает перо рунного мага.

Обычное перо мага, который только начал свой путь развития. Позволяет чертить односложные рунные знаки и печати. Для призыва необходима мана.

Перо имеет привязку к душе мага. Пока жив хозяин, оно не может быть утеряно или уничтожено. Если пользователь отойдёт от пера более чем на сто метров, перо исчезнет.

По мере улучшения контроля, увеличения духовной силы, расширения энергетических каналов и резерва маны вы сможете улучшать перо.

Способ использования: позволяет составлять односложные рунные знаки и печати.]

Описание требований к улучшению пера никак не изменилось. Видимо, тренировки с контролем маны и духовной силы дали о себе знать. Каналы маны, по идее, тоже расширились хотя бы за счёт того, что я начал проводить по ним энергию. А то ведь до этого вся моя энергетика была в покое.

Их вполне можно было сравнить с мышцами. Если долгое время ими не пользоваться, они атрофируются, а если тренироваться, то станут крепче и сильнее. Главное только — не перебарщивать, иначе можно упасть от истощения или, того хуже, навредить энергетической структуре. А вот восстанавливать её очень проблематично, даже в наше время.

С резервом маны разве что оставались вопросы. Чтобы расширить резерв, нужно укреплять ядро, а для этого, в свою очередь, проводить сложные ритуалы, используя алхимию и ядра монстров.

Некоторые даже использовали рунные формации, чтобы больше впитывать в себя ману во время самого процесса, но это для совсем уж сильных магов, желающих пробить потолок силы. Мне до них, мягко говоря, пока далековато.

Что ж, видимо, для улучшения навыка нет необходимости соблюдать все аспекты. Это точно хорошая новость, поскольку проводить ритуалы я не горел желанием. По крайней мере, сейчас, тем более, когда с запасом маны у меня не было никаких проблем.

Ещё вопрос остаётся открытым по поводу ресурсов. Непонятно, за счёт чего Система собирается улучшить моё перо. Тут я вижу два варианта: либо потребуются конкретные материалы, как это было во время его создания, либо она использует мою духовную энергию в качестве катализатора.

Второй вариант, конечно, предпочтительнее. Намеренно тратить время на поиск материалов и ограничивать себя в выборе Подземелья мне не хотелось. Хотя, зная мою удачу, первый вариант окажется правдой.

Ладно, строить догадки можно долго, но пора бы заняться делом. Или, вернее сказать, тренировками. Главное — понять бы ещё, как отсюда выбраться…

Стоило этой мысли промелькнуть, как в глазах сразу потемнело, и я оказался на том же месте, в библиотеке. Голова немного кружилась от всех этих телепортаций, но в остальном я чувствовал себя в полном порядке.

Недолго думая, я вышел из библиотеки и направился прямиком ко двору. Ушло у меня на это аж двадцать минут, поскольку приходилось петлять по коридорам.

Порой складывалось ощущение, что у архитектора, строившего поместье, был какой-то бзик на запутанные проходы и лабиринты. Для полной картины ещё не хватало дверей с головоломками и замков со странными узорчатыми ключами. Вот тогда стало бы совсем весело.

С другой стороны, можно не бояться проникновения в дом убийц. Они, скорее, быстрее с ума сойдут, нежели доберутся до своей цели. Да и нельзя сказать, что дом не был защищен, просто защитные контуры не реагировали на меня.

Размышляя об этом, я подошёл ко входу во двор, где находился ручей. Там же меня встретили двое караульных в тяжёлой броне и со штурмовыми винтовками наперевес. Их шлемы прикрывали часть лица, что, в целом, не помешало заметить их удивление по дёрнувшимся уголкам губ.

— Молодой господин, — синхронно выдали оба и тут же поклонились.

— Оставим формальности, — протянул я ладонь вперёд. — Мне нужно во двор.

— Молодой господин, нам следует ждать гостей? — сразу же оживился левый боец.

— Нет. Просто хочу помедитировать и очистить разум, — покачал я головой, сложив руки на груди. — Продолжайте караулить. Главное — никого не впускайте внутрь. Не хочу, чтобы меня кто-нибудь тревожил и отвлекал.

— Как прикажете, молодой господин, — ответил правый боец, после чего открыл двери во двор.

Зайдя внутрь, я сразу обратил внимание на розовую листву деревьев, которые когда-то давно посадила мама взамен старых (они ей не нравились), зелёную траву, дорожку из разноцветных камней брусчатки, беседку и, само собой, пруд, вода к которому поступала через ручеёк.

Красиво, что ни говори. Даже с амрательскими парками не сравнится. Надо было почаще сюда заходить, особенно когда случались затыки с изучением магии. Того глядишь, новые идеи сами бы приходили в голову.

Невольно улыбнувшись, я неспешно подошёл к пруду и сел на землю в позу лотоса, после чего принялся тренироваться. Ну или, если быть совсем точным, смотреть на воду и пытаться уловить то самое эфемерное, о чём писал предок.

Получалось у меня, говоря прямо, так себе. Где-то два часа я представлял себе разные образы воды, то, как ею манипулирую, и всё в этом духе, но никакого прогресса от этого занятия не чувствовал. Скорее, наоборот, казалось, будто я занимаюсь какой-то ерундой.

Что-то я определённо делал не так…

— Ладно, похоже, я начал не с того, — вслух сказал я сам себе, после чего поднялся на ноги. — Значит, пойдём другим путём.

***

Следующие три дня пролетели незаметно и однообразно. Я приходил к пруду и тренировался использовать рунный знак «Вода». Правда, эффект получался вечно одним и тем же. Я призывал своего рода сферу воды, которая зависала в воздухе, после чего резко падала вниз без какого-либо эффекта.

Воздействовать на эту воду с помощью других рунных знаков у меня тоже не получалось. Во-первых, руна воды требовала гораздо больше контроля, чем мной ожидалось. Во-вторых, на неё уходило не меньше сил. В-третьих, даже если я призывал рунный знак, он работал из рук вон плохо.

Взять то же слово «лёд». Для воды было неважно, призываю я знак внутри самой сферы или снаружи: она просто отказывалась замораживать жидкость. Как при таких обстоятельствах я должен был атаковать, оставалось неясным и непонятным.

Тут я ещё раз осознал, насколько мне не хватает возможности использовать рунные связки. Ограничения постоянно давали о себе знать. Остается только как можно скорее улучшить перо, чтобы разогнаться на полную.

Когда я стал наконец-то по малейшему желанию без проблем призывать сферу воды и при этом не чувствовать себя вымотанным, я перешёл к следующему этапу обучения и принялся учиться манипулировать водой.

Однако тут же всплыла новая проблема. Удерживать воду на одном месте было нетрудно, а заставить её двигаться — куда сложнее. Мне попросту не хватало понимания, как заставить её изменить форму и двигаться по воздуху.

За весь четвёртый и пятый день я не сдвинулся с места. Созерцание воды, повторный призыв рунного знака и перечитывание написанного предком ничуть не помогали. Я буквально зашёл в тупик.

Мне не впервой доводилось бывать в подобной ситуации. Когда исследуешь магию и особенно пытаешься усовершенствовать плетения, то хочешь не хочешь, а будешь сталкиваться с затыками. Как правило, мне помогали две вещи: либо чей-то взгляд со стороны, либо физические тренировки.

Алисы или Винсента рядом не было, чтобы мы могли обсудить мои действия. Уверен, последний за счёт своих долгих разглагольствований мог подать мне очень хорошую идею на этот счёт. Причём он это делал неосознанно, просто порой подталкивая меня к нужной мысли.

Что ж, за неимением первого оставался второй вариант, благо в поместье хватало тренировочных площадок. Только ограничиваться обычными марионетками я не хотел. Всё-таки это немного не то, что мне необходимо сейчас.

Выйдя со двора, я наткнулся на тех же караульных, которых встретил в день начала моих тренировок. Завидев меня, они тут же синхронно учтиво поклонились.

— Молодой…

— Я же просил, без формальностей, — закатил я глаза и сразу же добавил: — Просить прощения не надо. Деймон сейчас в поместье?

— Командир? — удивлённо переспросил левый боец. — Да. Он сейчас тренирует слуг в третьем зале. Прикажете привести его к вам?

— Отставить, — отмахнулся я рукой. — Продолжайте караул.

Не дождавшись ответа, я развернулся и направился в сторону тренировочных залов. Они располагались у нас на подземном этаже, и в этот раз, благо, далеко ходить не пришлось. Всего-то каких-то десять минут пешего хода.

Подземный этаж в целом выглядел довольно серым местом. Буквально. Серые стены, пол, потолок, ещё и освещаемые красными сигнальными лампами, будто ты спускался в бункер или бомбоубежище… Чего-чего, а это место не вызывало у меня приятных чувств.

Благо сам зал для тренировок выглядел куда приятнее. Белые, красные и синие тона стен, пола и потолка и мягкий свет, окружающий помещение. Внутри находились манекены, марионетки, стойки с холодным тренировочным оружием, дорожки для бега с препятствиями, утяжелители, арены и много чего ещё, что необходимо для обучения магического воина.

В общем-то, в третьем зале как раз тренировались наши бойцы, которые позже становились личными слугами, охранниками наследников или же теми, кто зачищал Подземелья. Одним словом, элита среди наших людей и основная боевая сила.

Такой статус давал человеку очень многое. Наш род не скупился на деньги, ресурсы и знания для бойцов. К тридцати пяти-сорока годам любой из них мог спокойно выйти на пенсию с внушительным капиталом и даже стать аристократом, основав свой пусть и малый, но род. Правда, последним путём редко кто шёл.

Быть аристократом означает постоянно крутиться в высокородных интригах, не говоря уже об ответственности перед империей. Не каждому человеку придётся по душе настолько кардинально менять образ жизни ради возможности общаться и взаимодействовать с высшим кругом лиц. Особенно когда у них к тому моменту появляются семья и дети.

— Чего филоните, бездари! И это ваш максимум? Может, мне накинуть вам ещё десяток килограммов, чтоб жизнь малиной не казалась?! — ещё не успел я толком зайти в зал, как знакомый голос командира прогремел по моим ушам. — Быстрее!!! Бегом, остолопы!!! Если через минуту не увижу вас на финише, клянусь, вы у меня весь месяц грязь нюхать будете, черви!!! Быстрее!!!

Чтобы удерживать статус элиты, требовалось платить соответствующую цену. Этой ценой были нескончаемые адские тренировки, причём не абы у кого, а у Деймона, которого ещё за глаза тайком называли Демоном тренировок.

— Кто придёт последним, будет… — продолжал кричать командир, пока не почувствовал моё присутствие. Его широкие плечи дёрнулись, после чего он мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов, да настолько быстро, что мой глаз не смог уловить его движение. — А, это вы, молодой господин. Прошу прощения, мне не сообщили, что вы придёте.

Пока Деймон шёл ко мне, я окинул его взглядом. Высокий, атлетичный, в чёрной облегающей униформе. Из-за этого его мускулы на руках так и выпирали наружу.

Местами некогда чёрные пряди волос за время нашей последней встречи успели поседеть. На лице прибавилось морщин, а ещё добавилась парочка шрамов, делая его ещё более устрашающим для подчиненных ему бойцов.

Правда, на мне его озлобленная маска совсем не работала. Я видел в нём в первую очередь человека, который делал всё возможное, чтобы его люди выжили даже в самой безвыходной ситуации. Из-за этого я питал к командиру особенно большое уважение. Да и уверен, что отец ценил его ровно за те же качества.

— Всё в порядке, — уже по привычке протянул я ладонь вперёд, после чего сложил руки на груди. — Я попросил охрану до последнего не отвлекать вас от тренировки, однако не учёл ваши способности как сенсора. С нашей последней встречи это умение явно стала острее.

— Так вот почему вы секунд тридцать стояли и не приближались, — с интересом проговорил мужчина, после чего провёл ладонью по щетине. — Зная ваш характер, молодой господин, вы ведь пришли ко мне не просто так. Вам что-то от меня нужно? Тайная просьба, о которой нежелательно знать другим?

— Нет, — с едва заметной улыбкой на лице покачал я головой. — Всё куда прозаичнее. Мне нужен просто хороший спарринг.

— Это нетрудно организовать, — сразу же хлопнул в ладоши Деймон, после чего большим пальцем ткнул в сторону нескольких отдыхающих на скамьях бойцов, которые как раз были за его спиной. — Эти практически полны сил и полностью свободны. С мастерством вашего отца они, конечно, не сравнятся, но тоже могут показать мастер-класс.

— Вы не так поняли мою просьбу, — ещё чуточку сильнее улыбнулся я.

— Извините, но я, видимо, не уловил ваш ход мыслей, — приподнял брови Демон.

— Я приглашаю вас на тренировочный поединок, — как ни в чём не бывало, ответил я.

Глава 2

— Однако, — с лёгким любопытством на лице ответил мужчина, почёсывая подбородок. Затем он слегка наклонил голову вбок и добавил: — Что ж, похоже, ваш отец оказался прав.

— Отец? При чём тут он? — недоумённо спросил я.

Как минимум слова командира звучали странно и не к месту.

— Ваш отец в день своего отъезда сказал мне, что вы обязательно захотите бросить мне вызов, чтобы проверить свои навыки, — не меняясь ни в тоне, ни в лице, ответил Деймон. — Недели с того момента не прошло, и вот вы тут.

— Ясно, — задумчиво ответил я, опустив голову. Через несколько секунд, подняв взгляд, я спросил: — Что он ещё вам сказал?

— Его слова дословно звучали так: «Если Энкрид захочет сразиться с тобой, испытай его. Если он победит, то вручи ему мой подарок», — закончив цитировать отца, мужчина шагнул вперёд, буравя меня взглядом. — Так что, молодой господин, если хотите сразиться, то придётся играть по условиям вашего отца.

Что ж, видимо, глава рода очень хорошо меня знает. Я бы всё равно рано или поздно бросил вызов Деймону, чтобы не терять хватку. В конце концов, чтобы стать сильным мечником, нужно постоянно практиковаться, а в Академии спарринговаться с живыми людьми на мечах в моём случае было проблематично. Слишком уж все любили к этому примешивать магию, к которой доступ у меня до последнего времени отсутствовал как данность.

Да и что скрывать, мечевой бой мне нравился. Как может не нравится умение правильно держать меч и уметь им не только защищаться, но и атаковать, особенно в этом мире, наполненном опасностями?

— Что ж, — на моём лице невольно появилась довольная улыбка. — Значит, у моего отца были свои причины так сделать. В любом случае буду рад перенять навыки у столь опытного мастера меча.

— Опыт в данном случае играет второстепенную роль, — покачал головой командир, продолжая буравить меня взглядом. — Моё тело претерпело немало изменений за счёт алхимических зелий и эликсиров. Даже без усиления магией я буду гораздо сильнее и быстрее обычного человека. При такой разнице опыт даст совсем крошечное преимущество, если, конечно, не заставить противника играть по вашим правилам.

— Об этом аспекте вашей силы мне было неизвестно, — по-новому взглянул я на Деймона. Когда я наблюдал за его тренировкой бойцов, он явно не использовал даже половины своей силы. Этого просто не требовалось. — Однако от своих слов я отказываться не собираюсь и буду только рад размяться и проверить свои силы. Так какую «проверку» заготовил отец?

— Попадёте разок по мне и победа ваша, — сказал мужчина и, не дожидаясь ответа, добавил: — С вашего позволения, мне надо подготовить место для боя. Или, точнее, проследить, чтобы подготовка прошла без сучка и задоринки.

— Само собой, — коротко кивнул я. — Я переоденусь пока в более подходящую одежду и приду.

— Как прикажете, молодой господин.

***

На всю подготовку ушло минут пятнадцать, пять из которых я переодевался и чертил рунные знаки. Конечно, я мог сразиться с командиром без них, однако их использование воспринималось мной как часть обучения. Их же надо использовать в собственном развитии и встраивать на уровне рефлексов.

Тем более сомневаюсь, что у Деймона возникнут вопросы по поводу усиления. Сам ведь рассказывал про использование алхимии и эликсиров. Этим легко объяснить прирост силы, не говоря уже о тайных ритуалах, знаниями о которых могут обладать лишь члены нашего рода.

В качестве оружия мы оба использовали деревянные мечи. Они, конечно, не так удобно лежали в руках, нежели настоящий клинок, но для тренировок в целом подходили. Не убивать же мы друг друга собрались.

Сама арена для боя выглядела как своего рода ринг. Только вместо канатов её ограничивал широкий круг, выложенный светло-серыми каменными плитами. По краю тянулась ровная полоса тёмного металла, в которую были вбиты низкие стойки с закреплёнными на них защитными рунами. Стоило присмотреться, и можно было заметить, как по тонким линиям гравировки время от времени пробегали едва заметные голубоватые искры.

Вокруг арены также стояли несколько деревянных помостов, с которых бойцы могли наблюдать за поединками. Сейчас там уже собрались бойцы Деймона. Кто-то стоял молча, скрестив руки на груди, кто-то переговаривался вполголоса, но все без исключения смотрели на нас с нескрываемым интересом.

Ещё бы — часто ли увидишь зрелище, когда наследник главы рода будет сражаться с тем, кого за глаза называют Демоном?

Я вышел на арену под одобрительный гул собравшихся. Под ногами камень был сухим и шероховатым. Плиты подогнали настолько плотно, что между ними почти не оставалось щелей. Удобно, особенно если сравнивать с песком на аренах в Академии.

К слову, особенно моё внимание привлёк защитный барьер. Он пока не был активирован, однако я отчётливо ощущал вокруг арены плотное переплетение маны. Судя по всему, стоило Деймону дать команду — и круг замкнётся невидимой стеной. Раньше я подобного не замечал. Вот тебе и ещё одно преимущество того, что я стал ощущать ману вокруг себя. А ведь раньше даже не задумывался об этом.

В общем-то, лучше места для дуэли или спарринга не придумаешь.

— Что ж, ещё раз озвучу правила, молодой господин, — расправив плечи, сказал мужчина. — Любое попадание по мне будет засчитано за победу. Бой будет прерван, если я посчитаю, что вы не в состоянии дальше сражаться. Это приказ вашего отца, и он не обсуждается. В остальном вы вольны делать всё, что хотите, для достижения победы. Любые уловки, обманки, грязные трюки — разрешено всё, — с вызовом улыбнулся он.

— Хорошо, — коротко кивнул я и считал расстояние между нами. Десять шагов. Затем я встал в боевую стойку и приготовился к сражению. — Начнём?

— Начнём, — кивнул командир и направил меч в мою сторону.

Я тут же стартовал с места, стремительно сокращая дистанцию. Шаг, шаг, ещё шаг… Только противник не торопился сдвигаться с места или как-то шевелиться, молча смотря на меня.

Ещё четыре шага — и я приблизился на расстояние вытянутой руки, после чего атаковал прямым выпадом, намеренно двигаясь медленнее, чем мог.

Деймон, не сдвигаясь с места, одной рукой заблокировал удар. Дерево неприятно «запело», по пальцам, кистям и плечам прошлась отдача от атаки, а за ней следом последовала ноющая боль.

Я резко отпрыгнул назад и снова ударил, в этот раз целясь в голень. История повторилась. Деймон подставил меч под блок, и я физически не мог сдвинуть его с места, чтобы коснуться тела.

Тогда я, вместо того чтобы отпрыгнуть назад, ушёл влево и зашёл за спину, вынуждая противника развернуться. Как и ожидалось, его реакция в разы превосходила мою.

По движениям плеч я понял, что он собирается ударить снизу вверх. Поэтому я снова ушёл вбок и затем сделал шаг назад, чтобы Деймону было сложнее достать меня.

Сработало.

Сразу же следом ему пришлось переставить ногу вперёд, чтобы дотянуться до меня. Его меч проскользнул в считаных миллиметрах от лица, и то потому, что я прибавил скорости.

Мой оппонент полностью открылся для удара, но вместо того, чтобы атаковать, я отступил, сделав три шага назад. Увидев мою реакцию, мужчина тоже отступил назад, на исходную позицию, и почесал свободной рукой щетину.

— Почему не атаковали, молодой господин? — не слишком-то формально спросил Деймон.

Правда, я сразу догадался, что он делает это по двум причинам. Во-первых, чтобы потом сообщить отцу все подробности боя. Что же касается второй части, её следовало проверить.

— Очевидная обманка, — хмыкнул я в ответ на вопрос, после чего пожал плечами. — Вы промазали и открылись под удар, однако использовали только правую руку. Левая была свободна. Уйди я вправо, то получил бы удар клинком. Уйди влево — и очутился бы в вашем захвате. Это уже не говоря о том, что вы могли уйти назад и контратаковать. Слишком много рисков, чтобы идти в очевидную ловушку и ставить всё на кон ради одного удара.

— Анализируете ситуацию прямо как ваш отец, — заинтересованным голосом произнёс он. — Из всех бойцов, кого я обучал, девять из десяти ведутся на эту уловку. К слову, господин Крис в вашем возрасте тоже попался на обманку.

— У старшего брата свои методы ведения боя, — как ни в чём не бывало пожал я плечами, не собираясь обсуждать его сейчас. — И да, сразу скажу, что словесные манипуляции на мне не работают.

Что ж, вторая часть подтвердилась. Он намеренно похвалил меня, чтобы я расслабился и перестал осторожничать. Умный ход, учитывая, что он говорил это юнцу с горячей кровью. Будь на моём месте кто-то другой, оно практически наверняка сработало бы.

— Прошу прощения. Похоже, что я вас недооценил, — весёлым тоном произнёс мужчина, глядя мне в глаза. — Вы прямо как свой отец: схватываете всё на лету.

— Это тоже не сработает, — улыбнувшись, покачал я головой и, не дожидаясь ответа, сильнее ускорив тело, снова бросился вперёд.

Четыре шага вперёд, два в сторону и рывок, целясь прямым ударом в шею.

Деймон тоже стал быстрее, подстраиваясь под меня, и спокойно отбил меч. Ожидаемо. Поэтому я стал вливать больше маны в руны, чтобы его подловить. У меня будет ровно один шанс, чтобы план сработал. Мой противник слишком опытный воин, чтобы попасться на одну и ту же уловку дважды.

Удар, блок, удар, блок, блок, удар…

Я продолжил наседать на мужчину, с каждым разом понемногу ускоряя тело. Сейчас я сражался где-то на две трети от своих сил.

Удар, выпад, блок, шаг назад и прямой выпад вперёд… Сейчас!

Деймон оказался в том же положении, когда пытался подловить меня в первый раз. Его меч был занесён наверх, а сам он сделал вид, будто открылся. Не знаю, специально ли он так поступил или по привычке, но лучшего момента для неожиданного выпада не подгадаешь. Вряд ли он ждёт, что, первый раз проигнорировав ловушку, я попадусь в неё во второй раз.

Именно поэтому я усилил обе руны на максимум и сделал резкий выпад вперёд. На миг на лице Деймона проскочило удивление. Он резко попытался уйти влево, но я это предугадал и перенаправил удар, следуя за ним.

Будь между нами большее расстояние, мужчина мог бы попытаться отступить для того, чтобы дать себе больше пространства для маневра, но не в текущей ситуации и не с моими нынешними возможностями. Вряд ли это сработало бы, даже если бы он усилил тело. Поэтому я не оставил ему выбора, кроме как атаковать меня.

Мужчина остановился, заиграл желваками, быстро просчитывая варианты, после чего резко рубанул мечом сверху вниз. Несмотря на мою скорость, я знал, что он первым успеет нанести удар. Так и произошло.

Сначала я услышал хруст костей, затем ноги на мгновение подкосились, после чего почувствовал, как по всей правой руке расплылась боль. Жалеть меня, несмотря на то, что я молодой господин, никто не собирался. Правда, это ощущение продлилось совсем недолго из-за ударившего в голову адреналина.

Несмотря ни на что, я продолжил напирать вперёд, целясь в сердце противника. Меч почти коснулся груди, однако в последний момент, в двух сантиметрах от удара, Деймон свободной рукой схватил меня за кисть, остановив атаку.

Однако так просто сдаваться я не собирался и практически повторил тот же трюк с рунным щитом в Подземелье. Или, можно сказать, повторил улучшенную версию «техники».

Я не просто принялся перенасыщать маной «ускорение», но ещё вдобавок сам, чисто на инстинктах, стал концентрировать ману в ногах. Энергетические каналы начали гореть огнём, однако в этот раз мне не пришлось доводить организм до предела.

— Мо… — Деймон не успел договорить.

Стиснув зубы, я зарычал как зверь, после чего оттолкнулся от земли и сделал новый рывок вперёд. Мужчина расслабился, не ожидал, что у меня найдутся силы вырваться из его хвата и «пронзить» ему грудь.

Ну как пронзить? Деревянным мечом тело не пронзишь, если только не использовать руну «острота». Так что я просто попал по нему острием клинка, скорее всего, оставив небольшой синяк.

Тут, опять же, сыграл свою роль рунный знак. Ускорение помогало мне быстрее двигаться, но с такого короткого расстояния я не мог придать больше мощи удару. Тут уже требовался знак «сила», чтобы нанести существенный вред. Но это уже было бы перебором для меня.

— Молодой господин, победа за вами, — Деймон пару секунд молча и удивлённо смотрел на меня, держась свободной рукой за свою грудь, после чего бросил оружие на землю в знак признания поражения. — Целителя сюда!

— Благодарю, — выдохнул я и почувствовал, как по плечу вновь стала растекаться боль.

Благо целитель быстро подошёл ко мне и принялся лечить рану, заодно напоив меня необходимым зельем.

Не зря я сразился с Деймоном, очень не зря, и дело отнюдь не в подарке. В момент последнего удара я почувствовал, что мой контроль маны увеличился. Можно сказать, в тот момент я усилил не только руны, но ещё и тело, как это делают воины. И это все дало чуть больше понимания как работать с рунами.

Сделал я это неосознанно, полагаясь на рефлексы тела. Теперь нужно научиться делать это более осознанно. Тем более что-то подсказывало мне, что если зацеплюсь за эту нить, она поможет мне лучше познать истинные слова. В конце концов, всё в этом мире взаимосвязано.

— Молодой господин, всё-таки должен попросить вас в следующий раз быть аккуратней, — дождавшись, пока целитель закончит свою работу, сказал Деймон. Его бойцы, к слову, не торопились расходиться и внимательно смотрели на меня. — Я понимаю желание достичь победы любой ценой, но калечить себя — тоже не самая лучшая идея.

— Вы просто не представляете, сколько раз во время спаррингов с отцом я оказывался на койке, — беспокойство мужчины вызвало на моём лице улыбку. — Да и тем более всё обошлось трещиной в плечевой кости.

— Трещиной? — слегка разинул рот Деймон, после чего закрыл его и почесал щетину. — Неожиданно. Я ведь ударил где-то на восемьдесят процентов своих сил. Ваше тело куда крепче, чем я думал.

— Удивлён не меньше вашего, — развёл я руками и едва слышно рассмеялся. — Видимо, живучесть отца передалась по наследству.

— Похоже на то, — тоже повеселел он, после чего добавил: — Что ж, раз с вами всё в порядке, не желаете получить подарок?

***

Прошла неделя с момента, как я выиграл у Деймона. За это время я очень сильно продвинулся в изучении рунных слов. Сильнее, чем себе представлял. А ведь всё благодаря тренировкам с ним.

Во время сражения с ним я научился вливать ману не только в руны, но и в конечности, прямо в момент удара. Хотя нет, правильнее будет сказать, что я сгущал ману и концентрировал её в мышцах и костях для достижения максимального эффекта.

Это было не применение рунной магии как таковой, а скорее то, что и так делают магические мечники. Просто раньше подобные манипуляции мне были недоступны, а сейчас тело постепенно привыкало к ним и подстраивалось под новые нагрузки.

Следующим шагом стала манипуляция с водой.

С нескольких десятков новых попыток я научился сгущать собственную ману прямо в воде и благодаря этому контролировать её направление. Технически в тот момент я контролировал не саму воду, а ману, но прогресс наконец-то сдвинулся с места.

Затем, после нескольких подходов, я понял, что могу ещё больше концентрировать ману в воде и представлять её форму и действие. Например, вместо того чтобы просто призвать сферу воды, я представлял летящие вперёд ледяные стрелы, и оно срабатывало. Правда, съедало сил как не в себя. На обычный призыв воды я тратил раз в пять-десять меньше сил.

Но, что ни говори, у меня получалось использовать аналоги полноценных магических плетений. Всё зависело от моего воображения и концентрации. Причём сначала я научился призывать стрелы, затем замораживать воду и сразу же менять её форму, чтобы заковать врага в лёд.

В довесок я ещё изучил руну «молния». Стрелять этой «змейкой» я мог метров на десять-двадцать. Она сжигала немало маны, а сам урон был, откровенно говоря, слабоват. Зато вода многократно усиливала эффект. Очень хорошая комбинация против монстров, как по мне. Но надо будет все же испытать это на практике. Полигон дома, конечно, давал возможность провернуть разное, но это не сравнится с реальным боем.

При этом я стал замечать, что мои движения, словно стали плавнее. Видимо, постоянные мысли о воде тоже повлияли на мои навыки боя. Хотя чему тут удивляться? Даже во время тренировок с Деймоном я представлял, словно мой меч рассекает воду, а не воздух, пытаясь уловить то эфемерное, о чём писал предок. То чего мне не хватало для более глубокого понимания руны «Вода».

Так и проходили дни во дворе, пока после очередной тренировки перед глазами не всплыло сообщение:

[Вы добились успехов в познании истинного слова «Вода».

Ваше понимание истинных слов улучшилось.

Миссия обновлена.

Цели:

1) Добраться до указанного Подземелья.

2) Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

3) Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Время: ограниченно.

Осталось: семь дней.

Цель для обновления таймера: добраться до Подземелья.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние… Даже не знаю что скрывается за этими словами, но вряд ли что-то хорошее. М-да уж, лучше не придумаешь. Не думал, что предок окажется настолько суров к будущим наследникам.

Хотя, с другой стороны, в те времена были совсем другие нравы, и к обучению магии относились гораздо суровее, поскольку Подземелья представляли куда большую опасность. Это уже не говоря про бесконечные войны княжеств, королевств и империй… Им пришлось пережить много трагедий, прежде чем мы пришли к текущему результату.

Что ж, примерно к чему-то такому я был мысленно готов. Благо хоть теперь ресурсов на улучшение пера меньше требуется. Не придётся снова идти и делать странные заказы, привлекая к себе внимание.

Теперь надо бы разобраться с тем, как это самое Подземелье найти. Его направление я после получения задания каким-то образом чувствую, а вот точных координат не знаю. Пешком добираться до Подземелья займёт слишком много времени и как минимум вызовет кучу ненужных вопросов. Если же сяду на переднее кресло и буду указывать слугам, куда ехать, ситуация не изменится. Так что…

[Запрос пользователя принят.

Подземелье находится в 47°18′ северной широты и 12°43′ восточной долготы, у подножия Серебряного Кряжа, к востоку от древнего тракта Эйренвальда.]

Вот так бы всегда, а то вечно пишет своими загадками. Теперь хоть понятно, что оно находится недалеко от границ наших земель, всего в двух сутках езды отсюда. Это даже удобно, ведь никто не будет задавать мне столь неудобные вопросы, ведь я на своей территории.

Можно, конечно, было бы добраться туда быстрее, да только ухабистые дороги оставляют желать лучшего. Местность там дикая, и по тем местам практически никто не ездит.

Аэропортов в том направлении, насколько я помню, тоже нет. Вертолёт же привлечёт слишком много внимания, особенно учитывая, что направиться туда я собирался инкогнито. Так что у меня буквально остался один вариант, как туда добраться.

Ладно, с транспортом всё понятно. Значит, теперь нужно достать ещё всё снаряжение. Еда, вода, зелья, артефакты…

Надо бы ещё позвонить кожевнику и узнать насчёт моего заказа. Он, конечно, назначил срок ближе к концу каникул, но прямо сейчас броня мне бы не помешала. Тем более чувствую, это Подземелье будет даже опаснее, чем этаж с кобольдами. Да и хочется провести пару тестов с магией, раз уж у меня теперь есть к ней доступ.

Хотя с подарком отца всё может оказаться гораздо проще. Заодно посмотрю, как на нем будут работать рунные печати. Пора заняться экспериментами!

***

Следующие четыре дня дались мне непросто, поскольку я погряз в делах. Зато оно того определённо стоило.

Во-первых, к своему счастью, я получил броню, ну или, точнее, чёрный чешуйчатый жилет и перчатки. На остальные части материала просто к данному моменту не хватило, но результат меня более чем устраивал. Главное, что жизненно важные органы и пальцы будут защищены. Для воина лишиться последних было очень просто. Целители, конечно, могут и с таким справиться, но стоит это дорого, да и период реабилитации длительный.

Во-вторых, я полностью снарядился и спрятал в пространственное хранилище пару сумок с дополнительным продовольствием. Зная теперь Систему, я чувствовал, что по прибытии она мне запретит покинуть Подземелье или что-то в этом духе. Поэтому я решил перестраховаться, тем более что такая возможность была.

В-третьих, личный слуга отца помог мне достать артефактную маску, которая полностью скрывала мою внешность и что главное, подменяла мою ауру, а также жетон скитальца.

Такой жетон разрешалось носить лишь аристократам. Он позволял ходить в Подземелья, принадлежащие Гильдии Авантюристов, не предоставляя при этом никаких личных данных. Его нередко использовали члены особо знатных родов, преследуя собственные цели.

Ко всему прочему, я также накопал информацию по самому Подземелью, обитающим там монстрам и ресурсам. Это было просто, так как в той стороне, куда вел меня зов, находилось лишь одно достаточно интересное Подземелье. В целом, список сошёлся с тем, что требовала от меня Система, за одним исключением.

Большую часть «населения» Подземелья составляли накеры. Маленькие такие существа, отдалённо напоминающие гоблинов. Только если последние пользовались холодным оружием и хоть какой-то тактикой, то первые были совсем безмозглыми и при виде врага бежали на него в лобовую.

Однако накеры всё равно представляли большую опасность. То, что они умеют очень хорошо плавать и живут возле водоёмов — не такая большая проблема. Их всегда можно выманить поближе к суше, особенно если поджечь особые травы, раздражающие их рецепторы. Накеры сразу придут на вонь.

Проблема в том, что они очень шустрые и легко давят толпой. Им плевать на смерть своих товарищей, эти существа будут идти до последнего. С отрядом их убивать просто, а вот сражаться в одиночку гораздо тяжелее. Благо с помощью руны «Вода» я смогу держать дистанцию и расстрелять какую-то их часть прежде, чем они подойдут.

Помимо накеров, в Подземелье живут болотники, слизни и прочие неприятные твари. Особой угрозы они не представляют, но учитывать их все же стоило.

«Покажи ещё раз список для улучшения пера», — подал я команду Системе.

[Запрос пользователя принят.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 0/15

Ядро слизня: 0/5

Ядро болотника: 0/5

Кристалл лазурита: 0/1

Янтарная трава: 0/3

Сердце змеиного короля: 0/1]

Единственное, что меня напрягало в списке — Змеиный король. Кто он такой, в доступной информации я не нашёл. В бестиариях тоже. Возможно, так раньше называли какого-то другого монстра, но, зная мою удачу, это наверняка окажется какой-то монстр-переросток.

Глава 3

До Подземелья я добрался безо всяких проблем. Ну или, точнее, до входа в поселение, которое возникло рядом с местным Подземельем.

Каких-либо защитных фортификаций здесь не было. Гильдия авантюристов такими вещами не промышляла. Зато в глаза сразу бросались различного рода развлекательные заведения и, конечно, магазины, направленные как на покупку того, что добывают в этом Подземелье, и что потребуется авантюристам для нахождения внутри.

Бизнес есть бизнес, и если есть ресурсы, то появится и товарно-денежный оборот. Вон, даже небольшой пункт первой помощи расположился в одном из зданий. Видимо, там работал местный целитель с командой. Ну а что, удобно — всегда окажут помощь, еще и возьмут по тарифу больше из-за того, что все делается на месте.

Похоже, в данное Подземелье ходит гораздо больше народу, чем я думал. С другой стороны, оно уже многие годы не закрывается, а значит, здесь можно стабильно добывать полезные ресурсы. Особенно, если регулярно туда ходишь и знаешь все повадки тварей.

В общем, образование поселения как такового — это дело неизбежное, и оно возникает всегда, стоит лишь появиться Подземелью. А уж если там еще и обнаружат ценные ресурсы, то это привлечет еще больше инвестиций для их добычи и производства побочной продукции прямо на месте.

Это, может, пару веков назад все это возникало стихийно и из временного жилья — чтобы просто укрыться от непогоды. Сейчас же все поставлено на поток. Да и Гильдия авантюристов старается, чтобы соблюдались все правила, которые действуют в государстве, где было обнаружено Подземелье. К тому же сейчас сложно представить, чтобы вход в Подземелье вел по каким-то буеракам — всегда проложена нормальная дорога, чтобы доставлять все необходимые вещи прямо на место.

Я не стал останавливаться в гостинице или в ресторане, чтобы перекусить, и прямиком направился ко входу в Подземелье. Там, к моему небольшому удивлению, стоял имперский гвардеец.

Обычно, если Подземелье контролировалось Гильдией, это означало, что она брала всю ответственность на себя. Непривычно видеть здесь представителя самой гвардии, ведь это не Подземелье рядом с Академией, где учится цвет нации. Может, его поставили здесь для урегулирования конфликтов между авантюристами и другими жителями посёлка? Тут можно только догадываться о причинах его появления.

— Чтобы пройти, нужно… — гвардеец поднял на меня взгляд и принялся произносить заученную фразу, но я тут же достал из кармана жетон и показал его мужчине. — Ясно. Право ваше. Однако я всё равно должен вас обыскать, чтобы не подвергать опасности других авантюристов. Сами понимаете, правила есть правила. Покажите ваши мечи и рюкзак.

Я молча протянул сначала меч, подаренный отцом, а затем тот, что купил на аукционе. Сразу же следом положил рюкзак на землю.

— Магический металл? — уточнил он, вытащив меч из ножен и увидев длинное, красно-чёрное лезвие. Сам клинок, к слову, своей формой больше напоминал катану, нежели полуторник. — Фонит на грани, но в пределах допустимого. Может привлечь внимание особо чутких монстров, учтите это.

В ответ я молча кивнул.

Гвардеец проверил рюкзак, после чего добавил:

— Можете входить. В случае, если не выйдете из Подземелья в течение двух недель, вы получите статус «пропавшего без вести». Можете оставить контактные данные ваших слуг, чтобы в случае чего за вами мог отправиться поисковый отряд.

Услышав последнее, я покачал головой.

— Хорошо, ваше право, — равнодушно пожал он плечами. — Также должен предупредить, что в Подземелье на данный момент находится несколько отрядов авантюристов и парочка одиночек. Я вам этого не говорил, — бросил он еще один взгляд на мой жетон и маску, — но мой вам совет — будьте с ними осторожнее. Особенно с последним вошедшим.

— Почему? — в этот раз я решил обойтись без жестов.

— По документам — чистый искатель приключений, но на вид какой-то мутный, — коротко объяснил гвардеец. — Скрытный очень. Носит капюшон и прикрывает нижнюю часть лица тканевой маской. Разговаривал грубо, словно пытался выдать себя за простолюдина, но за ним всё равно прослеживались повадки аристократа. Движения, взгляд, манеры — такое просто так не скроешь, если не приложить усилия.

— Зачем вы мне это говорите? — задал я ещё один вопрос, с ещё большим любопытством посмотрев на мужчину.

— Не люблю, когда люди умирают почём зря, — гвардеец положил левую ладонь себе на лоб и поднял голову вверх. — Личный опыт говорит, что такие не ради простой добычи идут в Подземелье. В рамках закона я ничего не могу предпринять, тем более что мои предположения могут оказаться ложными, и тогда я наговариваю на незнакомца. Однако лучше я получу выговор и предупрежу человека, нежели потом меня будет терзать совесть. Такой вот я человек, — последнее предложение он проговорил особенно горделиво.

— Есть ещё приметы? — поинтересовался я, доверившись мнению гвардейца.

Как минимум мимо него проходили сотни авантюристов, а значит, он в них наверняка хорошо разбирается. Всё же есть мелочи, которые могут привлечь внимание как раз при проверке.

— Метр восемьдесят, родинка под правым глазом, рубец под левым. Пользуется восточным мечом, — перечислил приметы мужчина. — Узнаете издалека, он один такой.

— Благодарю за помощь, — искренне поблагодарил я, ведь такая информация могла спасти жизнь. Как минимум я уже буду более собранным, когда увижу того, кто попадает под эти приметы.

Да и, в целом, сражаться против других людей я не горел особым желанием. Убийства людей в Подземелье были обычным делом, поскольку расследование редко когда заканчивалось успехом. Скоропостижную смерть всегда можно списать на монстров или ловушки, не говоря уже о том, что сами трупы найти — та ещё проблема. Пока кто-то спохватится, может пройти неделя, а то и больше. К тому моменту тело растащат местные порождения Подземелья и от трупа ничего не останется.

Максимум на мертвецов могут наткнуться другие авантюристы, но это редко когда случается, особенно на нижних этажах Подземелий. Чем глубже идёшь, тем менее коридорными становятся этажи. Найти кого-то в таких условиях практически нереально, особенно учитывая, что Подземелья постоянно перестраиваются.

— Пустое, — отмахнулся мужчина, после чего вернул каменное лицо и принялся дальше сторожить Подземелье.

Я снова кивнул, после чего вернул себе оба меча на ремень и закинул рюкзак на плечи. Позже его перекину в пространственное хранилище, чтобы не мешался во время боя. Можно было бы и сразу это сделать, но авантюрист без рюкзака привлечет к себе больше внимания, чем с ним.

Задерживать внимание на вратах я не стал. Предыдущие врата двух Подземелий выглядели очень похоже, и тут я тоже не приметил для себя ничего нового — типовая структура входа как и во всех Подземельях. Да и внутреннее убранство коридора перед пеленой — тоже.

А вот внутрь меня с первого раза пускать не захотело.

Моих сил попросту не хватило, чтобы пройти сквозь пелену. Пришлось остановиться, нарисовать рунный знак, увеличить силу и только так наконец-то сделать шаг внутрь.

Интересно, а как заклинатели проходят в сложные Подземелья, раз уж оно меня так насильно отказывалось впускать? Они ведь не могут с такой же силой усиливать тело, как воины. Надо будет поинтересоваться потом у Кромвеля, он всяко лучше знать будет.

Когда помутнение разума прошло, я огляделся и понял, что очутился на болотах. Иначе это место язык не поворачивался назвать. Высокие деревья, зелёная мутная тинистая вода, растущий вокруг рогоз и смердящий запах гнили… Что уж сказать, на дурно пахнущие Подземелья мне везёт. Спасибо хоть не в само болото к монстрам закинуло.

Ну ладно, осмотрелись и хватит. Стоило только сделать первый шаг, как перед глазами тут же всплыла системная надпись.

[Миссия обновлена.

Цели:

1) Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

2) Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

М-да уж… Я смотрю, мой предок решил совсем не церемониться с будущим наследником знаний. И что это за аномальное состояние? Чувствую, ничего хорошего ждать от этого не стоит.

С другой стороны, понятно, каким образом даже спустя полтысячи лет наш род сохранил былое влияние и могущество. Суровые испытания сулят соразмерные награды.

Странно только, что в хрониках рода нет ни одного упоминания об этом хотя бы косвенного. Неужели еще никто не подходил под условия предка?

По крайней мере, Система своими наградами меня ещё ни разу не разочаровала. Так что будем действовать дальше.

***

Вот уж не думал, что самой большой проблемой станет поиск монстров. Говоря без преувеличения, за четыре-пять часов с момента, как я сюда прибыл, мне не встретилось ни одной живой твари. Это важное уточнение, поскольку на свежие трупы я натыкался с завидной регулярностью, и они еще не вернулись к своему изначальному состоянию, обратно в лоно Подземелья.

Следы явно оставил один человек, а не группа. Видимо, этот некто, о ком говорил гвардеец, недавно зачистил единственную удобную тропинку среди этих болот, что вела вглубь леса.

Правда, его действия выглядели как минимум странно — с монстров он даже не собирал ядра, хотя достать последние не требовало больших усилий. Особенно для опытного авантюриста, знающего, как разделывать монстров для наибольшей выгоды.

Благо чем дальше я шёл, тем больше появлялось развилок. Приходилось, правда, оставлять ещё пометки, чтобы не заблудиться и предпринимать ряд мер, чтобы за мной никто не последовал. Вскоре, к моему счастью, болотистая местность стала сменяться уже более густым лесом.

Там, по крайней мере, я мог хотя бы нормально ходить и не опасаться, что монстры застанут меня врасплох, как, например, те же болотные слизни. Эти твари могли легко утащить на дно и, в отличие от меня, спокойно передвигаться по топи.

Таким образом, осторожно двигаясь дальше, минут через двадцать я вышел на поляну. Тут я думал сделать перерыв и перекусить, ведь несколько часов пути заметно измотали тело, но мой взгляд наткнулся на чьи-то следы.

— Любопытно, — тихо пробормотал я, всматриваясь в землю.

В следующую часть леса тянулись три отдельных группы следов.

Первая группа следов явно принадлежала команде авантюристов. Где-то три-четыре человека, не больше. Правда, как давно они здесь были, я точно сказать не мог. Может, сутки, а может, несколько.

Второй след принадлежал одинокому авантюристу. На поляне он не задержался и пошёл прямиком вперёд.

— А тут явно прошли накеры, — снова вслух пробормотал я, заметив «птичьи» следы.

Само собой, накеры птицами не являлись, но след оставляли очень похожий из-за особенностей строения своих конечностей.

Правда, сколько именно прошло тварей, я мог только догадываться. Накеры двигались очень хаотично, словно кого-то искали. Тут только Алиса могла бы точно предположить, сколько тварей прошло, у нее в этом деле опыта будет побольше.

Ладно, гадать смысла нет. Сомневаюсь, что эту группу кто-то уничтожил. Значит, пора выполнять первую часть моего «квеста».

***

— Так значит, Энкрид победил тебя с первой попытки? — по видеозвонку на планшете спросил глава рода Эйзенхорнов, неспешно попивая кофе в снятом им же пятизвёздочном отеле. — Интересно, интересно. Ты ведь не поддавался ему, Деймон?

— Я бы не посмел ослушаться вашего приказа, мой господин, — уверенным тоном ответил мужчина и нахмурил брови. — Наоборот, мне пришлось задействовать больше силы, чем вы указали. Да, он практически пошёл на размен, и ему соблаговолила толика удачи, но победа остаётся победой.

Дальше Деймон обстоятельно и со всеми подробностями рассказал про спарринг, что произошел между ним и сыном господина. А так как глава рода Эйзенхорн и сам прекрасно разбирался в бое, то подробности были более чем полные, ведь нельзя было допустить, чтобы была упущена хоть мелочь.

— И ты хочешь сказать, что он двигался быстрее, чем на это способен обычный человек, верно? — озадаченно поинтересовался Маркус Эйзенхорн.

— Да. Ваш сын в начале боя не показывал всего, чтобы меня подловить. В тот момент он, похоже, сам того не осознавал, что двигался гораздо быстрее обычного, — ещё сильнее нахмурил брови Деймон. Он всегда так делал, когда какие-то мысли не давали ему покоя. — Его удары тоже стали жёстче. Я словно сражался не с юношей, а с магическим воином с немалым опытом за спиной. Никаких зелий он не принимал, это я точно могу сказать. Артефактами тоже не пользовался.

— Значит, я слегка ошибся в своих расчётах, — глава рода прервал размышления своего верного воина. — Не бери лишнего в голову. Рейды в Подземелье явно пошли ему на пользу.

— Как прикажете, господин. Разрешите идти? — поинтересовался командир.

— Разрешаю. Иди, тренируй своих лодырей, — едва заметно улыбнулся Маркус Эйзенхорн, после чего отключил звонок и пригубил слегка остывший кофе.

«Быстро же ты вырос, Энкрид», — промелькнула мысль у главы рода.

То, что Энкрид что-то скрывает, Маркус заподозрил ещё когда встретил своего младшенького в Академии. Сын вёл себя не как обычно и намеренно опускал детали в своих рассказах. Вдобавок он ведь неспроста решил в столь раннем возрасте ходить в Подземелья, не обладая при этом магией. Причём ещё с такой завидной регулярностью.

Маркус догадывался, что произошло. Покупка алхимических материалов и ядер монстров, походы в Подземелья, полуправда и реакция Деймона говорили сами за себя. Энкрид нашёл способ использовать собственную ману в обход своего недуга.

Вопрос стоял в другом — почему он не захотел делиться этой радостной новостью? Энкрид бы точно не стал использовать запрещённые ритуалы для обретения силы. Других причин скрывать правду глава рода не видел, однако лезть напрямую к сыну с расспросами он не собирался.

Энкрид уже не маленький мальчик. У каждого должны быть свои секреты. Когда придёт время, он сам обо всём расскажет. Ну, а род и существует для того чтобы поддерживать членов семьи во всем.

***

Ну наконец-то!

Спустя каких-то восемь часов, глубокой ночью, я наконец-то увидел накеров. Пришлось, правда, выпить противное на вкус зелье ночного видения, но на какие жертвы не пойдёшь ради охоты.

Я засел в траве на возвышенности и через бинокль смотрел на собравшихся возле водоёма тварей. С нескольких сотен метров отчётливо разглядеть их количество, да ещё в ночи, было проблематично, но я насчитал не меньше десяти. Многовато, но меньшими группами они обычно не ходят.

Сами твари будто сошли прямо с фотографий в бестиарии. Мелкие, уродливые, с бурой кожей, похожие на смесь мартышки, гоблина и жабы. От последней им достался горловой мешок, который служил им хранилищем для кислорода.

Некоторые с помощью него ещё умеют плеваться ядом на длинные дистанции, но это отдельные виды особей, которые в этом Подземелье отродясь не водились.

Что ж, теперь пора их выманить. Ещё не хватало, чтобы я сражался с ними рядом с водой. Затащить туда меня не затащат, но могут привлечь внимание своими криками. Причём что-то мне подсказывает, что на суше сейчас бродит далеко не вся свора.

Вдобавок я собирался сделать пусть простую, но весьма эффективную ловушку и сесть в засаду. Зря, что ли, готовился, взяв с собой сушёные травы?

Спустившись вниз, на более открытую местность, я в первую очередь несколько раз использовал сферу воды, нарисовав её в воздухе с помощью пера. После седьмого раза вокруг будущего места боя образовалась приличных размеров лужа, в которую невозможно было бы не угодить. Разве что монстры попытались бы обойти меня, поднявшись с другой стороны на холм, но у накеров на такие тактики ума попросту не хватило бы.

Следом достал из хранилища пучки разных трав и сложил их в кучу. Их оставалось только поджечь, так что я начертил руну огня и влил в неё совсем кроху маны, чтобы дать искру. Этого более чем хватило, чтобы желтоватый дым поднялся вверх, заодно заполняя пространство вонючим, я бы даже сказал, едким запахом.

То, что лес может сгореть, меня ничуть не беспокоило. Здесь слишком влажная среда, чтобы с ним что-то произошло. Вот если бы я это делал рядом с топью, где наверняка собирался сероводород, тогда да…

Дальше размышлять на эту тему не получилось. Сначала я услышал писклявый визг, а затем увидел, как полтора десятка накеров сломя голову мчатся в мою сторону. Причём не разрозненно, а именно плотной такой толпой, мешаясь друг другу.

— Давайте, подходите, — намеренно подразнил я их, нисколько не скрываясь и привлекая к себе внимание.

Рано… рано… сейчас!

Как только больше половины накеров наступили в лужу воды, я призвал рунное перо и в считаные мгновения начертил молнию, выстрелив ею в противника. Эффект не заставил себя ждать.

Электрический разряд прошёл как по цепочке от одного порождения Подземелья до другого, поджарив тварей до горелой корочки. Минус девять, осталось шесть. Отлично!

Остальные накеры оказались сообразительнее и замешкались, догадавшись, что в воду лезть не стоит. Впрочем, им это не сильно-то и помогло.

Не останавливаясь на достигнутом, я принялся снова рисовать руну воды, сразу представляя себе в процессе создания ледяную стрелу. Секунда и череп накера раскрошило на куски. Осталось пятеро.

Тут-то накеры перестали мешкать и побежали в мою сторону. В этот раз я не стал церемониться и, использовав всю ту же руну Воды, представил сразу несколько ледяных игл, после чего метнул их в тварей. Из-за того, что они даже не подумали разделиться, иглы ранили троих и ещё одного убили.

Нас разделяло примерно восемь шагов, так что я успел наложить на себя «жизнь» и «ускорение», после чего вытащил меч и сделал рывок вперёд, взмахнув мечом.

В итоге клинком я срубил голову бегущего впереди остальных накера. Голова монстра отлетела в сторону, пока тело начало заваливаться наземь. Я же, не тратя ни секунды, продолжил атаку.

Пока твари пытались понять, что произошло, колющим ударом пробил глазницу твари, что неслась по левое плечо от первого монстра.

На правого мне немного не хватило скорости. Прежде чем я успел вытащить меч и отпрыгнуть в сторону, мелкий выродок саданул меня когтями в правый бок. Благо броня полностью приняла на себя удар, не оставив на мне никакой раны.

В отместку я рубанул снизу вверх, отрубив руку накера, после чего взмахнул клинком ещё раз, разрубив его пополам.

Какой, однако, хороший клинок. Режет плоть и кости как масло. Надо будет отца лично поблагодарить за такой подарок.

Убедившись, что больше никакой опасности нет, я принялся собирать ядра этих существ. Благо много времени это не заняло, ведь я не собирал все полезные материалы с них. Например, те же глаза, которые очень ценились на алхимическом рынке.

Уверен, со своей брезгливостью к разделке монстров Алиса даже близко не стала бы заниматься чем-то подобным. Для авантюристов же это было прямо-таки обыденностью.

Закончив со сбором материалов, я закинул их в хранилище и, отойдя подальше от побоища, мысленно призвал Систему:

«Покажи статус миссии».

[Запрос пользователя принят

Цели:

1) Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

Убито: 12/30.

2) Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 15/15

Ядро слизня: 0/5

Ядро болотника: 0/5

Кристалл лазурита: 0/1

Янтарная трава: 0/3

Сердце змеиного короля: 0/1]

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

Отлично, теперь сообщение выглядит иначе. И главное, теперь более полно, чем изначально.

А ещё благодаря этому стало понятно, что убийства мечом мне в зачёт идти не будут. Что ж, я этого ожидал, но всё равно неприятно. Всегда хочется надеяться на лучший вариант развития событий.

В лесу к этому моменту наступила глубокая ночь. Вернуться к зоне отдыха я никак не мог, так что мне оставалось только переночевать в лесу, чтобы набраться сил и дать мане восстановиться. Главное, чтобы меня монстры не нашли и не захотели убить, пока я расслабился.

Немного побродив по лесу, я заприметил высокое дерево с толстыми ветвями. Там вполне можно было, если немного обустроиться, медитировать и не бояться упасть на землю. К тому же тут не водилось никаких летающих монстров. Максимум всякие жуки и комары, которые доставляли неудобства, но к которым я давно привык и не обращал внимания.

Выбрав самую толстую ветвь, я поднялся примерно на десяток метров наверх, после чего, устроив себе более удобное место для пребывания, сел и принялся медитировать, параллельно размышляя о воде. Правда, сами мысли казались странными…

Например, мне внезапно пришло в голову, что движения воина подобны течению бурной реки. Они должны быть столь же стремительны, как и клинок в руках умелого мечника. Чтобы ей уподобиться, он не должен останавливаться, ведь стоячая вода превращается в болото.

Все эти эфемерные размышления предка явно оказали на меня куда больше влияния, чем я подозревал… Даже не знаю, насколько это хорошо или плохо.

С одной стороны, да, благодаря таким мыслям я начинаю лучше осознавать рунную магию. Она ведь буквально завязана на тех смыслах, которые ты в неё вкладываешь. Следовательно, чем лучше я буду их понимать и чем больше граней применения открою, тем проще будет ими манипулировать.

Другое дело, что я этими самыми размышлениями могу сам себя запутать и пойти по заведомо неправильному пути. К тому же я слишком привык к точным формулам создания плетений, и все эти эфемерные попытки нащупать нужную нить для меня в новинку.

Зато так гораздо интереснее изучать что-то новое.

— Да говорю тебе, след идёт сюда, — незнакомый мужской голос резко прервал мою медитацию. — Что ты мне голову морочишь?

— Ты бы побольше кричал, чтобы весь лес тебя услышал, — раздался второй, грубый, низкий и хриплый голос.

— Зря спорите. Он на дереве сидит, — прозвучал третий, самый спокойный голос. Тут уже я напрягся и приготовился призвать защитный артефакт, но, видимо, пронесло. — Не напрягайся ты так. Авантюристы мы, и сюда пришли не ради убийства. Так, предложение занятное есть. Наградой не обидим. Если интересно, можешь спускаться, обговорим. Даю слово, тебя не тронут.

«Ну да, ещё бы это слово что-то стоило в Подземелье», — промелькнуло у меня в голове, но с дерева я всё-таки слез.

Если уж дойдёт до боя, то лучше сражаться на земле. Здесь у меня больше пространства для маневра.

Спустившись, я наконец-то разглядел незнакомых авантюристов. Эта троица словно сошла с комедийного шоу. Первый был высокий и худой, второй — низкий и полноватый, с горбинкой на носу, а третий выглядел настолько невзрачно, что практически сливался на фоне своих товарищей. Он же был тем, кто обратился ко мне.

— О, смотрю, ты скрытный парень, — мужчина вежливо улыбнулся, увидев мою маску, после чего поднял руки вверх. — Не боись, мы люди честные. Меня Филатом звать. С древнего значит «мудрый», кстати. Тот, что высокий слева, — это Шис. Не спрашивай даже, зачем он себе взял такое имя. Низкий справа — Тони. Они очень говорливые и за словами не следят, так что вместо них буду говорить я. Не хочу, чтобы у нас на ровном месте обиды появились. Ты же не против?

— Что вам надо? — коротко спросил я.

— Да ничего особенного, — всё таким же вежливым тоном ответил Филат. — Мы сейчас от крепости идём, которая в центре болота находится. Наверняка слышал о ней, если хоть немного собирал информацию. Там, рядом с главным входом, янтарной травы немерено растёт, хоть в стог собирай. Да только там тварей поселилось тоже немерено. Представляешь? Так вот о чём я там? Втроём рисковать — дело такое, а вчетвером, думаю, потянем. Ты ведь мечник, да? Значит, сможешь со мной выманить тварей, чтобы Шис и Тони их расстреляли.

— А мне что с того? — спокойно спросил я, чувствуя, что троица явно что-то недоговаривает.

Да и в целом не нравились они мне. Слишком уж этот Филат пытается присесть мне на уши, чтобы запудрить мозги и ослабить внимание.

— Половина добычи с монстров твоя, выбирай хоть всю, — с этими словами, держа руки вверх, Филат сделал шаг вперёд, словно проверял границы дозволенного. — Янтарную траву по-честному делим, каждому четверть из того, что соберем. Если другие ресурсы в том же месте найдём, так же поделим. Тем более нам ведь наверняка по пути. Здесь только накеры обитают и слизни, с них добыча ничего не стоит, а на втором этаже как раз много ценного достать можно. Если с нами понравится, можем дальше сработаться. Втроём оно хорошо, а вчетвером всяко веселее. Хотя ты у нас скрытный, вряд ли…

— Достаточно, — протянул я ладонь вперёд, чувствуя, как у меня заболела голова.

Только второго Винсента с его любовью к бесконечной болтовне не хватало.

— Прошу прощения, меня тоже иногда уносит, — отстранился назад Филат и добавил: — Ну так что? Интересно моё предложение?

— Я согласен, — немного подумав, ответил я.

Эти парни вызывали во мне некоторые подозрения, но отказываться от предложения я не видел смысла по двум причинам.

Во-первых, если они вдруг реально хотят меня убить и ограбить, то мой отказ могут воспринять как призыв к немедленному действию. Ману я не до конца восстановил, и никак не подготовился к бою. Ничего об их способностях я тоже не знаю. Как минимум, сражаться в таких условиях мне невыгодно.

Во-вторых, если их слова окажутся правдой, то с добычей янтарной травы могут возникнуть проблемы. Насколько я знаю, она появляется в Подземелье всегда в плюс-минус одинаковом количестве. Если же она вся появилась в одном месте, то скорее всего, я её не смогу найти в другой части Подземелья. Придётся ждать перестройки, а это может занять очень много времени. А уж если учитывать, что выбраться я отсюда не смогу, пока не выполню задание предка, то…

Так что я решил оставаться настороже и внимательно понаблюдать за своими новоиспечёнными «товарищами».

— Отлично! Рад это слышать, — Филат тут же опустил руки и посмотрел на своих дружков. — Учитесь, как надо общаться с умными людьми. С вашим красноречием вы только в болоте…

Я не стал дальше вслушиваться в слова мужчины. Меня больше интересовало то, что задумала эта троица, поэтому я решил им подыграть.

Глава 4

Мы не стали делать перерыв и сразу двинулись в сторону крепости, чтобы к утру добраться до неё. Как раз будет время набраться сил после дороги, изучить обстановку и решить, как мы будем выманивать и убивать монстров.

По крайней мере, эта троица не торопилась меня посвящать в свои планы, если они у них, конечно, были. Тут уж я мог только догадываться, что творилось у них в головах.

— Эй, парень, а как к тебе хоть обращаться? — спросил меня Тони, рукой вытирая пот с лица. Вообще с трудом представляю, как, будучи магом и авантюристом, он такую массу тела набрал. — Не кричать же мне во время боя: «Эй, парень, берегись, сейчас заклинание прилетит!». Странно оно звучит и неудобно.

— Маска, — холодно ответил я.

— Маска? — недоумённо переспросил толстяк.

— Маска, — вновь холодно повторил я.

— Маска?

— Маска…

— Какие у вас интерес-сные диалоги, — ухмыльнулся шедший рядом Шис. — Невероятно интерес-сно с-слушать. Аж оторваться не могу. С-сам придумал или кто-то тебе подс-сказал?

Ему, к слову, подходило это имя. Шис с валарийского переводится как «змея», а он, когда растягивал слова, шипел не хуже рептилии. Да и вёл себя как хитрый змей.

— Тебе язык укоротить? — я бросил короткий взгляд на высокого, после чего потянулся рукой за мечом.

Я намеренно решил строить образ молодого и горделивого аристократа, которого очень легко задеть словами. Как правило, именно таких легче всего обвести вокруг пальца, а значит, неприятностей от меня ждать не будут. Лучше быть предсказуемой жертвой, чтобы понимать, как будет действовать противник.

— Тише, не надо глупостей, — тут же встрял в разговор Филат. — Не обращай внимания на Шиса. У него скверный характер, но добрая душа. Просто он не умеет ладить с людьми. Он не со зла говорил.

— Будет позволять себе лишнее — останется без конечности, — демонстративно положил я руку на рукоять меча, после чего повернул голову в сторону «змея». — Больше предупреждать не буду.

— Мас-ска так мас-ска, — как ни в чём не бывало, пожал он плечами, после чего сбавил шаг, чтобы идти прямо за толстяком. Видимо, решил не рисковать.

— Неплохое прозвище, — тут же попытался вернуть настрой в команду Филат. — Запоминается. Ты, к слову, плетения создавать умеешь? Или только мечом сражаешься?

— Мечник, — коротко ответил я.

— Смотрю, ты совсем немногословен… — пробормотал Филат, потерев пальцем бровь. — Понимаю. Только пойми правильно: такой подход ни для кого из нас невыгоден. Нам ведь предстоит сражаться бок о бок вместе, а сейчас мы ничего не знаем друг о друге.

— Так, может, первыми подадите пример? — хмыкнул я, сложив руки на груди. — О вас и ваших способностях я тоже ничего не знаю.

— Резонно, — согласился мужчина. — Тогда начну с себя. Я обычный магический мечник. Рублю монстров полуторным мечом. Могу создавать барьеры и простенькие нейтральные заклинания, вроде тех же магических стрел. Тони у нас маг земли. Булыжники метает только в путь. А Шис у нас целитель на полставки. Рану обработать он умеет. А так в бою выступает поддержкой. Когда надо — огнём атакует, врага заморозит, ветром сдует, молнией поджарит. Универсал, одним словом. Только навыки оставляют желать лучшего.

— Ну с-спасибо за комплимент, — недовольно прошипел сзади «змей».

— Так правда же, — рассмеялся Филат, после чего снова посмотрел на меня. — Вот такая у нас команда. Мы, конечно, не самые сильные авантюристы, но три года как своим ремеслом занимаемся.

— Был в нашей команде ещё один, только его год назад монстры подрали, — подал голос толстяк. — Говорили мы ему не лезть в откровенную засаду, не послушался. Сам виноват, что жадность ослепила. Да и не нравился мне он никогда.

— Тони, ты бы поменьше открывал с-свой рот, — недовольно пробурчал Шис, сверля взглядом толстяка. — Очень ему надо знать, с-с кем мы путешес-ствовали.

— Да хватит меня затыкать! Я и так всю дорогу, считай, молчу! — не стерпел такого отношения к себе толстяк.

— Они всегда ведут себя как кошка с собакой. Ты привыкнешь, — улыбнулся Филат, после чего снова потёр пальцем бровь. — Может, теперь что про себя скажешь?

— Мне нечего особо добавить, — пожал я плечами. — Обычный мечник, сражаюсь на близкой дистанции. Заклинаниями не пользуюсь. В Подземелье пришёл добыть ресурсы. Ничего особенного.

— А, небось тоже пришёл охотиться на Многорукого? — сразу же приободрился Филат.

— На кого? — недоумённо спросил я, хотя догадывался, что речь зашла о Змеином Короле.

Всё же он был в списке для моего задания и пропустить я его не мог.

— Сразу видно, в филиал Гильдии ты не заглядывал, — как-то странно посмотрел на меня Филат, одновременно с этим поправляя меч на поясе. — Где-то пару месяцев назад появились слухи, что в Подземелье завёлся опасный монстр. Какая-то разновидность наги. Метров шесть-семь в длину, змеиный хвост, четыре руки, шесть глаз. Живёт где-то под крепостью и всех авантюристов убивает как только увидит. Это, конечно, слухи, но в каждом слухе есть доля правды.

— Странно. Если Подземелье регулярно зачищают, монстры не должны мутировать, — задумчиво проговорил я, обойдя пенёк. — С чего вдруг такая тварь могла появиться?

— Да под крепостью целый лабиринт этих пещер. Мало кто их целиком исследует. Так что всё может быть, — Филат неожиданно остановился и огляделся по сторонам, после чего, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд. — Показалось.

— И зачем кому-то охотиться на такую тварь? — чуть погодя спросил я. Раз уж представилась такая возможность, хотелось узнать, с чем мне придётся иметь дело. — Части наг, насколько я знаю, не представляют большой ценности. Разве что чешуя, но она много весит. Унести проблематично будет.

— Так Гильдия за монстра нехилую награду назначила, — вмешался в разговор толстяк. — Миллион велусов, между прочим. Для нас, обычных авантюристов, о-го-го сумма так-то! На такие деньги можно жить припеваючи и ни о чём не думать. Правда, своя шкура дороже. Как говорится, бесплатный сыр только в мышеловке.

— Ясно… — ответил я и не стал продолжать тему разговора.

В целом всё более-менее стало понятно. Змеиный Король — это мутировавшая нага. Судя по награде, в бою один на один шансов на победу у меня будет немного.

Похоже, снова придётся хитрить, чтобы победить. Хотя мне не привыкать искать решения там, где их никто не видит.

Остаётся понять, что этой троице от меня надо. Сомневаюсь, что они просто так заговорили о Змеином Короле.

На пути монстры нам не встретились, как и непроходимые заросли. Филат с его товарищами за несколько дней протоптали здесь тропинку, охотясь на местных тварей и гадая, как бы им заполучить янтарную траву.

Так что через пару часов спокойной дороги мы добрались до самой крепости. Ну или того, что от неё осталось.

Явно некогда обширная крепость, стоявшая на каменном основании, превратилась в руины. В треснувших стенах виднелись десятки пробоин, словно кто-то обстреливал её из пушки. В этих же пробоинах росли корни каких-то растений.

Со стороны казалось, что эта крепость стоит на одном только честном слове. По-хорошему, она давно должна была обвалиться, особенно учитывая болотистую местность. Однако тут роль играли особенности Подземелий, в которых возможно и не такое.

— А вот и ворота, — глядя в бинокль, прервал мои размышления Филат. — Вон, справа, главный вход, — с этими словами он протянул бинокль мне.

Главные ворота находились чуть выше уровня воды. Они были деревянными, тёмными от сырости, с проржавевшими металлическими полосами. Одна створка держалась криво, вторая почти упиралась нижним краем в грязь. Над воротами виднелся старый герб, но из-за мха и трещин я не смог разобрать, что на нём изображено.

— Проход вижу, — ответил я, глядя в нужную сторону. — Траву и монстров не вижу.

— Это они внутри прячутся. Я вчера немного разведал территорию внутри. Заметил накеров, штук так тридцать-сорок. Слизней не заметил, и вряд ли они там есть. Мы их популяцию заметно так сократили в окрестностях. Возможно, наткнёмся на болотников, но то маловероятно, — объяснил ситуацию Филат. — Сам понимаешь, тварей этих тут маловато водится. Товар ценный, люди сразу на них охотятся.

Меня его слова немного насторожили. Несколько часов назад он говорил, что монстры охраняют главный проход, а теперь ворота почему-то пустуют. Да, монстры могли переместиться за время нашего пути, но как-то в это слабо верилось.

— Понял, — снова коротко ответил я, вернув бинокль в руки. — Какой план?

— Для начала войдём внутрь, — сказал он, спрятав бинокль обратно в рюкзак. — У меня как раз артефакт есть на такой случай. Скроет нас четверых иллюзией, чтобы монстры сразу не нашли. Трава растёт в метрах трёхстах-четырёхстах от входа, на открытом поле возле конюшни. По крайней мере, там есть что-то похожее на загон.

— У накеров отличное чутьё, — тут у меня возникло ещё больше вопросов к этим авантюристам. — Как артефакт нас скроет? Тем более что если внутри тоже находится вода, нас попросту услышат.

— Нет, внутри сейчас сухо, воды практически нет, — тут же заговорил толстяк Тони. — А сам артефакт звук тоже глушит. Мы за него кучу велусов вывалили, но он себя десять раз окупил. Главное, от Филата далеко не отходи, у него радиус действия метров десять.

— И без резких движений, — добавил Шис.

— Ясно, — с этими словами я ожидающе посмотрел на Филата.

Тот, в свою очередь, медлить не стал и достал из-за пояса артефакт в форме кулона.

— Артефакт работает около часа. Подойдём поближе к воротам, и потом активирую. С такого расстояния нас не должны учуять. Главное, чтобы Тони и Шис заняли позицию, чтобы накеры до них сразу не добрались. А мы с тобой их затем отвлечём. Одному мне никак против толпы не справиться, а вдвоём можно разделиться и запутать их. Они тупенькие, не смогут сориентироваться, куда бежать, и будут мешать друг дружке.

Слушая его план, я невольно поморщился. Благо маска скрывала эмоции. Слишком гладко стелет, прямо как тот же Роланд. Терпеть не могу таких скользких людей.

— Ладно уж, чего лясы точить будем. Пошли уже. С нашей удачей ещё вся свора монстров сюда набежит, — сказал толстяк, тыча указательным пальцем вперёд.

— Не хочу этого признавать, но он прав, — добавил Шис. — Надо двигать-с-ся.

— Что ж, тогда вперёд и с песней, господа, — бодро ответил Филат, после чего первым же зашагал вперёд.

***

Шагая сапогами по болоту под действием артефакта, Филат размышлял о том, зачем только согласился взять такой мутный заказ, пусть даже с солидной наградой.

Информация оказалась крайне расплывчатой. Заказчик потребовал убить охотника за Многоруким. При этом никакой конкретной информации о внешности цели он не дал. Только информацию, в какой день охотник придёт в Подземелье, и несколько примет.

По факту, о цели известно было немного. Только то, что он младше двадцати лет, орудует странным длинным мечом, не использует заклинания и скрывает свою личность. В качестве же доказательства убийства требовалось принести сапфировый кулон, который цель носила на шее.

Попавшийся паренёк, который назвал себя «Маской», подходил по всем параметрам, кроме последнего. Самого кулона Филат увидеть не мог из-за закрытой одежды. Однако реакция на Многорукого дала о себе знать. Голос парня был больно наигранным, словно он сразу понял, о чём идёт речь.

Тем более он практически сразу согласился на предложение, услышав о янтарной траве. Значит, ему точно известно, что запах свежей янтарной травы может приманить нужное порождение Подземелья. Иначе зачем ему было объединяться с неизвестными людьми? Наверняка ведь побоялся, что кто-то соберёт всё до него, а значит, охота в разы затруднится.

Даже если Филат вдруг ошибся и этот наглый паренёк окажется не тем, кто им нужен, он всё равно послужит хорошей приманкой для монстров. Янтарная трава и части монстров лишними не будут. Как говорится, денег много не бывает.

***

Чем ближе мы подходили к месту где расположились монстры, тем сильнее во мне играла тревога. Я чувствовал подвох, но пока не мог понять, в чём он заключается. Не понимал я этого вплоть до того момента, пока мы не вошли в крепость и не подошли к загону.

В целом я быстро понял, почему Филат и его друзья назвали это место загоном. Территория была огорожена сгнившим забором с ржавой металлической проволокой. Внутри же находилось разваленное деревянное здание без крыши, внутри которого находились стойла для скота.

Там же поселились накеры и болотники. Последних я видел впервые, и они на вид оказались куда омерзительнее, чем на картинке в бестиарии. Выглядели они как гуманоидные ракообразные. Глаза напоминали чёрные бусинки, усы качались вверх-вниз по воздуху, ну а панцирь за спиной наводил на мысли, что мечом его я вряд ли пробью с одного удара.

— Многовато их тут, конечно, — сказал Филат, после чего поднял ладонь вверх, сигнализируя нам остановиться. — Буду краток. Шис, Тони, вы останетесь здесь. Как только монстры стянутся, идите в сторону конюшни и держите дистанцию. Маска, мы с тобой разделимся. Я оставлю тебе артефакт. Болотников я не ждал, но они самая большая проблема. Их я отвлеку на себя. Перед этим ты прокрадёшься мимо болотников и займёшь позицию поближе к накерам. Когда наши заклинатели атакуют, отключишь артефакт и побежишь вперёд. С такого расстояния они нас не смогут учуять, так что за нас не волнуйся. Надеюсь, план понятен.

— Ты меня за дурака держишь? — я положил ладонь на рукоять и наполовину вытащил клинок из ножен.

— Спокойней! Что случилось? С чего вдруг такая реакция? — как мне показалось, искренне с непониманием моей реакции отреагировал Филат. Двое его товарищей пребывали в не меньшем шоке.

— Ясно… — холодно ответил я и разъяснил: — Болотники почти ничего не видят, не слышат, но хорошо ориентируются в пространстве. Их усики служат главным органом чувств. Они ощущают любые колебания в воздухе на десятки метров вокруг. Твой артефакт может глушить звук и иллюзию, но точно не вибрации.

Тут я перестал хоть сколько-то сомневаться, что они обычные авантюристы. Ну не мог опытный авантюрист взять и не изучить анатомию монстров. Про те же усики болотников в бестиарии пишут сразу же на первой странице, указывая их, в том числе как слабое место. Если их повредить, монстра это дезориентирует и убить его не составит труда.

Как эта троица не могла знать такой простой вещи? Да никак. Значит, они здесь точно не ради охоты на монстров. Тогда зачем? Сомневаюсь, что кто-то мог узнать про мою вылазку, чтобы послать убийц, да ещё и так своевременно. Неужто бандиты, которые обворовывают обычных авантюристов?

Последний вариант мне казался самым логичным. Никакой добычи у меня они не заметили, но решили использовать меня для добычи полезных ресурсов. Они могли получить как множество ядер и частей монстров, так и множество пучков янтарной травы, которая на рынке так-то солидных денег стоит.

— Первый раз о подобном слышу, — вырвал меня из мыслей Филат своим задумчивым голосом. — С болотниками нам редко доводилось сражаться, так что об этой особенности мы не знали. Прости, пожалуйста, я не специально. В таком случае…

— Я буду действовать в одиночку. Вы стяните внимание с правого фланга, я — с левого. У меня осталась трава, которая приманит накеров. То, как я с ними разберусь, вас не касается, — взяв небольшую паузу, я добавил: — Или так, или каждый пойдёт своим путём.

— Эй, а ты не… — сразу же возмутился толстяк Тони, но лидер их отряда его перебил.

— Хорошо. Пусть так. Как увидим дым, это станет сигналом к действию, — кивнув, безэмоционально произнёс мужчина.

Я сразу догадался, почему он с такой лёгкостью согласился. Наверняка решил, что я приманю сразу всех накеров, а они смогут быстренько собрать траву и смыться. Удобно, конечно, но я не собирался следовать их правилам.

— Нет. Вас больше, значит, вы первыми и подожжёте траву, — хмыкнул я в ответ, не отрывая взгляда от Филата. — Ею я с вами тоже любезно поделюсь. Не думаете же вы скинуть на меня всю работу?

— Ты мне вс-сё больше не нравишьс-ся, — недовольно прошипел Шис.

— Нет, он прав. Так будет лучше нам обоим. Однако учти, ты останешься без прикрытия, — сложил руки на груди Филат.

— Как я и говорил, это уже моя забота, не ваша, — ответил я, после чего убрал руку с меча. — Отойдём подальше. Без артефакта нас здесь могут засечь. Осмотрим территорию. Если рядом будут бродить монстры, уничтожим их, чтобы не привлечь лишнего внимания. Ровно через час начинаем операцию. Этого времени должно хватить. Надеюсь, у вас есть с собой часы или таймер.

— Есть, — кивнул Филат. — Будем считать, что с разведкой покончено. Пойдём, по дороге обсудим остальные детали.

Обсудим детали… ну-ну. Делать мне нечего, кроме как играть по их правилам.

Теперь главное — заставить эту троицу показать свою настоящую натуру и выяснить, что они такого задумали.

***

Подготовка к засаде по большей части мало чем отличалась от моей первой охоты на накеров. Разве что в этот раз я не стал разливать воду, а просто занял позицию, взобравшись на стену крепости. Благо её ширина позволяла спокойно стоять там, без риска упасть на землю.

Правда, поскольку крюка с собой я не взял, пришлось взбираться на неё через полуразрушенную часть. На пути к вершине я чуть не поскользнулся и не упал наземь, поскольку камень оказался куда более скользким, чем я рассчитывал, но благо всё обошлось.

Отдельной проблемой стал поиск пути к отступлению, на случай, если что-то пойдёт не по плану. Например, те же болотные слизни умеют плеваться кислотой на дальнее расстояние, а стоя на стене, особо не увернёшься.

Сначала я решил, что было бы неплохо использовать верёвку. Привяжи я её к камню, и мне потребовалось бы максимум секунд десять, чтобы спуститься вниз на открытое пространство. Однако возникла проблема.

Верёвка попросту соскальзывала с камня, который был облеплен какой-то гадостью, и я ничего не мог с этим поделать — счистить этот налет не получалось. Даже рунная магия тут никак не помогала. Я представлял себе, как вытягиваю влагу из нужного мне куска стены, однако никакого значительного эффекта это за собой не повлекло. Оно будто сопротивлялось моему воздействию. Впрочем, в Подземельях чего только не происходит.

Так что пришлось занять позицию рядом с полуразрушённой частью. В теории, по ней монстры могли взобраться наверх и вступить со мной в ближний бой, но это было на самом деле не такой уж большой проблемой. Тем более накеры и болотники такие себе скалолазы.

Размышляя об этом, я едва сам не проморгал сигнальный дым. Филат и его команда наконец-то зажгли траву. Благодаря желтоватому цвету дыма я точно знал, что они сожгли нужную траву, а не решили поджечь какие-нибудь сухие деревяшки.

Недолго думая, я достал спичку, зажёг её и бросил вниз. Можно было воспользоваться, конечно, огненной руной, но я не стал этого делать по двум причинам.

Во-первых, нет никакого смысла тратить ману почём зря. Во-вторых, огонь давался мне из рук вон плохо. Слишком уж он хаотичный и неконтролируемый на текущий момент. Тут определённо требовалась тренировка контроля ну и понимания стихии, чтобы этим управлять хоть как-то.

Не прошло пяти минут, как я услышал рычание монстров. Следом же показались сами твари. Ни одного болотника, зато полтора десятка накеров. Забавное совпадение, учитывая, что в прошлый раз ровно столько же на меня напало. Или же не совсем совпадение.

Долго рассуждать на эту тему я не собирался, и поэтому, подпустив накеров поближе, принялся кастовать ледяные стрелы. Благо попадать по противникам не составляло большого труда. Накеры бежали плотным строем, и даже если я промахивался в одного, то стрела обязательно угождала в другого.

Только, как назло, чувство тревоги в груди всё не унималось.

«Как-то всё больно гладко идёт по плану…» — промелькнула мысль в голове, когда я убил десятого по счету накера.

Эти твари вообще ничего не могли мне сделать. И что мешало Филату с его командой таким же образом разобраться с монстрами? Болотники ведь тоже не умеют взбираться по стенам.

Убив последнего накера из тех, что набросились на меня, я вздохнул и перевёл дух. Всё-таки без остановки кастовать заклинания моим способом выматывает. Зато почти закончил задание с убийством тридцати противников с помощью рунной магии.

Несколько секунд я постоял на стене, после чего достал бинокль и решил посмотреть, как идут дела у Филата. Однако вместо этого глаз зацепился за то, что со стороны Филата в мою сторону побежала новая волна монстров. Только вместо накеров и болотников там были гигантские пауки. Причём перебирали лапками они куда быстрее, чем те же накеры.

Только этого не хватало…

Глава 5

Сколько конкретно на меня бежало пауков, я сосчитать вот так сразу не мог. Они хорошо сливались с окружением, практически не выделяясь на общем фоне. В довесок они бежали не толпой, а каждый по отдельности.

Ситуация складывалась не в мою пользу, но их появление я воспринимал как возможность попрактиковаться в рунной магии и фехтовании. Тем более что все предыдущие мои противники были гуманоидами, а тут явно потребуется другой подход в ближнем бою.

Я прекрасно знал, что пауки безо всяких проблем поднимутся на стену, но не торопился оттуда уходить. Преимущество в высоте пока что играло мне на пользу. Я мог видеть большинство из них, а значит, сократить популяцию до того, как станет слишком жарко. Именно поэтому я продолжил создавать рунные знаки и призывать ледяные стрелы, только в этот раз куда больших размеров.

Уже на автомате, рисуя с помощью пера рунный знак, я наблюдал за тем, как первая стрела с каждой секундой всё больше увеличивается в размере. Я не жалел вливать в неё ману, зная, что у местных болотных паучков очень крепкий панцирь и хитин. Мечом-то я их разрублю безо всяких проблем, а вот метнуть маленький снаряд с достаточной силой стало бы проблемой.

Мне потребовалось три секунды, чтобы достичь нужного эффекта. Закончив творить, я выпустил снаряд вперёд. Хватило мгновения, чтобы попасть по твари. Я целился в голову, но стрела угодила в брюхо. Благо это никак не помогло твари выжить. Мутная зелёная кровь брызнула во все стороны, после чего монстр упал наземь, даже не думая шевелиться.

Со следующими четырьмя монстрами я разобрался по тому же сценарию. Начертить руну, влить ману, отправить снаряд в противника. Целиться было немного проблематично, но скорость снаряда спасала ситуацию.

А вот когда пауки начали приближаться, стало уже не до шуток. Я даже не думал оставаться на стене и, усилив тело маной, тут же в два прыжка оказался внизу, за пределами крепости. Хорошо хоть заранее подготовил себе путь к отступлению, иначе бы уже оказался в их коконе.

Правда, расслабляться было рановато. Пауки безо всяких проблем стали переползать через стену. Вблизи они стали выглядеть ещё неприятнее. Кривые хелицеры, волосатые лапки, ещё и эти красные глаза… Приятного в них мало.

Я успел призвать артефакт из пространственного хранилища и убить ещё одну тварь, прежде чем часть из них спустилась на землю. В тот же момент я вернул артефакт на место и достал меч из ножен, но чуть было не угодил в ловушку.

Тело отреагировало быстрее, чем разум. Пока я отвлёкся на тех пауков, что спустились на землю, оставшиеся твари на стене выстрелили в меня сгустками паутины. Там, где я только что стоял, появилась густая липкая масса, напоминающая клей. Вступать в нее очень не хотелось.

Один, два, три, четыре, пять… пять пауков осталось. Двое на стене, трое внизу. Ситуация складывается не в мою пользу. Я могу ускорить тело на максимум и бежать в сторону Филата, но вряд ли это будет хорошей идеей. Скорее, уж я первым выдохнусь или меня сцапают монстры.

Значит, остаётся принять бой и выложиться на максимум. Сам ведь себе говорил, что мне необходимы суровые испытания для роста. Накаркал, получается.

Благо в голове сразу родился план. Очень рисковый, безрассудный, но всяко лучше иметь хоть что-то, чем ничего.

Мне повезло, что земля под ногами была сухая, а не вязкая. Я мог довольно резво двигаться и в случае чего увернуться от паутины.

Те, что на стене, сейчас не представляли угрозы. Им потребуется секунд десять-пятнадцать, чтобы выработать новую паутину и выстрелить ею. А вот кто-то из тех, кто внизу, мог устроить неожиданную подлянку во время боя.

Раз так, в первую очередь требовалось расправиться с «наземными» тварями. Благо мне даже не требовалось на них бежать. Паучки сами разрозненно рванули в мою сторону. Видимо, хотели окружить, как это любят делать монстры Подземелья. Только в моём случае мне это только выгоднее.

Не размышляя ни секунды, я сам рывком прыгнул вперёд, в сторону ближайшего монстра. При виде меня, рот паучка открылся, и он прыснул в мою сторону серой жидкостью. Эдакая ядовитая кислота, которая насквозь могла прожечь кожу и впоследствии вызвать некроз тканей. Очень неприятная штука.

Я сделал шаг в сторону, увернувшись от «снаряда», после чего направил ману к ногам и прыгнул вверх, приземлившись прямо на голову паука. Тот даже не попытался меня скинуть — должно быть, впав в ступор. За эту роковую ошибку он заплатил жизнью.

Первым ударом я вонзил ему клинок в верхнюю часть брюха. Меч без особых трудностей пробил хитин и вошёл в плоть. Движением вперёд и вверх я рассёк хитин вместе с плотью, разбрызгивая повсюду кровь, после чего вытащил меч и призвал в руку артефакт.

Паук с правой стороны не собирался молча наблюдать за гибелью своего товарища. Он находился в считаных пяти-шести метрах от меня, издавая клацающие звуки своими хелицерами. Уверен, такие если бы не прокусили мою броню, то с лёгкостью раздавили бы рёбра.

Ему не хватило буквально пары секунд, чтобы меня достать. Артефакт сработал быстрее. Прежде, чем паучок добежал, магическая сфера вылетела из артефакта, пробив его череп. Минус два, осталось трое.

С левым я разбираюсь по старинке, отозвав артефакт в хранилище и призвав рунное перо. В этот раз мне потребовалось не три, а две секунды, чтобы наполнить ледяную стрелу силой и выстрелить ею прямо в голову твари. С такого расстояния, благо, промазать было очень тяжело, особенно по такой крупной туше.

Ещё один паучок присоединился к своим павшим товарищам. Двое на стене тем временем решили, что паутиной попасть по мне сложновато, и тоже спустились вниз, побежав в мою сторону. Я мог одного убить отсюда хоть стрелой, хоть артефактом, но решил сменить тактику и попробовать другой трюк.

Рунным пером я вновь начертал «Воду», но в этот раз представил, как замораживаю её под ногами монстра. Мне хватило полторы секунды, чтобы знак сместился прямо под лапы бегущего паука.

Эффект сработал даже лучше, чем я предполагал. Знак ярко засиял, после чего три левые лапы паука покрылись ледяной коркой. Ещё через мгновение знак заморозил землю, не давая монстру возможности сдвинуться с места. Это происходило ещё с учётом того, что я продолжал безостановочно вливать ману.

Причём тварь рвалась из ловушки с таким остервенением, что уже через пару секунд её конечности оторвались от самого тела. Выглядело это зрелище, мягко говоря, точно не для людей со слабым желудком. Но отвлекаться на такое было некогда.

Ценой за такую победу стало истощение. Я почувствовал, что мой запас маны подошёл к концу. Надо побыстрее закончить и восстановить силы.

Скорее всего, мне придётся сражаться ещё с тремя магами и тут лучше быть более собранным.

С такой травмой раненая тварь даже передвигаться толком не могла, поэтому я перестал обращать на неё внимание и сконцентрировался на последнем монстре. Паучок как раз приблизился на достаточное расстояние и, к моей неожиданности, первым прыгнул вперёд. Для такой туши это выглядело, мягко говоря, необычно.

Я не растерялся и даже без усиления тела нырнул вперёд, оказавшись прямиком под монстром. Пользуясь тем, что он по инерции летит вперёд, я взмахнул мечом вверх и вспорол нижнюю часть брюха, не защищённую хитином.

Этого хватило, чтобы убить монстра, только при этом моё лицо полностью обдало кровью (или что там у него было вместо нее) паука. Приятного в этом ничего не было, поэтому, даже несмотря на усталость, я призвал сферу воды и полностью ополоснул тело. Как минимум, чтобы хотя бы видеть и не смердеть на ближайшие несколько километров, привлекая внимание других монстров.

Непростая, конечно, у авантюриста жизнь… Впрочем, победа есть победа. Повезло, что популяцию паучков я успел сократить на стене, иначе они попросту заплевали бы меня паутиной. Хотя, как говорил мой отец, везение — это тоже навык.

Пока я размышлял об этом, внезапно перед глазами всплыло окно Системы.

[Цели:

Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

Убито: 30/30.

Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 15/15.

Ядро слизня: 0/5.

Ядро болотника: 0/5.

Кристалл лазурита: 0/1.

Янтарная трава: 0/3.

Сердце змеиного короля: 0/1.]

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

А следом ещё одно:

[Вы добились новых успехов в познании истинного слова «Вода».

Ваше понимание истинных слов улучшилось.]

Неожиданно, конечно, получилось. То, что первое окно с выполненной целью появилось, меня не удивило.

Тут вторая часть вызывала вопросы. Как минимум, а что значит «улучшилось»? Это насколько много или мало? Или что мне должна дать эта информация? Система же неспроста мне её показала.

Видимо, это знак, что я двигаюсь в правильном направлении. Других вариантов я тут не видел, да и размышлять долго на эту тему не хотел.

Переведя дыхание, я снова взобрался на стену, отошёл подальше от разрушенной части, после чего принялся медитировать. Спешить помогать этой троице я не собирался. Тем более что было непонятно, откуда вообще взялись эти пауки и какие, чёрт возьми, ещё сюрпризы меня будут ждать, чтобы добыть эту несчастную янтарную траву.

Главное, чтобы они не решили её всю украсть, пока я восстанавливаюсь. Тогда придётся выслеживать их по следам… Впрочем, что-то мне подсказывает, что они не рискнут просто так пойти за травой. По крайней мере, пока не восстановят силы.

***

Где-то спустя три часа я пришёл на место, где мы обговорили план и его детали. Как ни удивительно, эта троица не попыталась мне устроить засаду, а мирно разбила лагерь и готовила какой-то суп в котелке. Прямо мирные посиделки у костра.

— Я смотрю, ты не торопился, Маска, — как ни в чём не бывало, сидя на каком-то пеньке, сказал Филат. По его измученному виду было понятно, что бой у них тоже прошёл не по плану. — Мы уж думали, ты умер там, но хоть монстров на себя отвлек.

— Ядра монстров сами себя не достанут, — уже не так холодно ответил я, решив показать, что стал больше им «доверять». — Тварей оказалось больше, чем ожидал. Ещё и пауки напали. Пришлось восстановить силы, чтобы до вас дойти и по дороге не умереть.

— А ты с-стал куда разговорчивее, — с нотками любопытства прошипел Шис. Ещё при этом вытянул шею, вот точно как змея.

— Настроение у меня хорошее после боя, — громко хмыкнул я, после чего присел рядом с котелком. — Что готовите?

— Разваренное мясо болотника со специями, травами и овощами, — сразу же оживился и вклинился в разговор Тони. — Правда, от овощей там одно название. Они сухие, как эти… как их там… ну которые в лапше быстрого приготовления используют. Дрянь безвкусная, но всё одно вид приятнее делает. А супчик, кстати, хороший, советую. Тело сразу бодрит.

— Я сытый. По дороге перекусил, — протянул я ладонь вперёд. — Однако не прочь передохнуть перед финальным рывком.

— Брось, никто тебя в караул вставать не стал бы просить, — едва заметно улыбнулся Филат. — Мы тварей в окрестностях всех зачистили. Новые просто так напасть не смогут, да и не станут. Слишком много крови вокруг. Они не дураки, должны сообразить, что к слишком сильным противникам лезть не стоит. Главное, чтобы сами нас не увидели, тогда у них точно крышу сорвёт.

— Есть такое, — согласно кивнул я, после чего неторопливо сел на землю. — Как бой прошёл?

— Да одним местом прошёл, — сморщил лоб Филат. Ещё и демонстративно пальцами его потёр, всем видом показывая своё недовольство. — Сработала твоя трава. Накеров набежало столько, сколько мы за неделю не убили. Еле отбились. Потом болотники прибежали, их тоже с горем пополам убили. Думали, ну всё, можно выдыхать, но нет. Волна пауков откуда-то полезла, словно они кого-то испугались и убегали. Слышал, такое у них бывает.

Что ж, по крайней мере, эти его слова звучали весьма правдиво и убедительно.

— Скорее, они пришли на сильные колебания в магическом фоне, — покачал я головой, прекрасно понимая, что слова Филата были бредом.

Нет, одни монстры могли бояться других, но разница в силе должна быть просто колоссальной. Сомневаюсь, что даже Змеиный Король мог бы напугать орду пауков одним своим присутствием. Да и зачем оно ему? Вряд ли он охотится на своих сородичей. Тем более что Филат сам говорил, что он поселился на втором этаже. Сомнительно, что он стал бы врать на эту тему.

— В любом случае мы практически остались без маны. По ощущениям, мы вообще всех тварей в крепости перебили, — рассмеялся мужчина, после чего достал из-за пояса флягу. — Шис, будь другом, подай стакан. Я ж не варвар, чтоб из горла пить во время привала.

— Интеллигент, — закатил глаза «змей», но рюкзак открыл и бросил в сторону мужчины железную кружку.

— Какой есть, — ответил Филат, после чего налил в стакан какую-то непонятную жидкость оранжевого цвета, чем-то напоминающую чай. Недолго думая, он разом опустошил стакан, после чего издал довольное: — Ах. Вкуснотища. Маска, будешь? Если стесняешься показать лицо, то ничего страшного. Отойдёшь от лагеря на сотню-другую метров, и никто тебя не увидит. Поверь, то, как ты выглядишь, нас совершенно не интересует.

— Что это за бурда? — спокойно поинтересовался я, одновременно с этим почувствовав подвох.

— Тонизирующий напиток. Вкус специфический, правда, зато пользы много. Помогает быстрее восстановить запас маны. Штука на самом деле дорогая, так что я чуть ли не от сердца её отрываю, предлагая тебе, — как какой-то торгаш заговорил Филат. — Если не хочешь, не пей. Главное, потом не говори, что устал.

— Небось отравить меня хотите, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией троицы, но те практически не изменились в лице.

— Поверь, на вкус это реально как отрава, — спустя несколько секунд заговорил Тони. — Не надо оно тебе, поверь. Это мы уже привычные.

— В кои-то веки с-соглашус-сь с толс-стяком, — прошипел Шис. — Тебя с-стошнит.

— Ничего, я и не такое пробовал, — нарочито гордо произнёс я, про себя подмечая их хитрые манипуляции с обратной психологией.

Чем больше отговариваешь человека что-то делать, тем сильнее ему хочется пойти вопреки советам других. Особенно сильно это работает на импульсивных людей, а именно такую роль я отыгрывал перед этой троицей.

Вдобавок гвардеец, по логике вещей, не должен был позволить им пронести яд. Любое растение, излучающее любое, хоть малейшее колебание маны, строго проверялось.

— В таком случае приятного аппетита, — сказал Филат, после чего налил бурду в стакан и протянул его мне.

Я совсем чуть-чуть приподнял маску и принюхался. Пахло и впрямь чаем, только отдалённо читались какие-то очень знакомые нотки чего-то очень горького.

Недолго думая, я чуть-чуть пригубил и ощутил на языке терпкий вкус, напоминающий крепкий чай. Ещё спустя секунду, я залпом выпил содержимое стакана.

***

«Да он ещё тупее, чем я думал», — промелькнула мысль в голове Тони, когда он увидел, как парень залпом выпил содержимое стакана.

— Та ещё гадо… — не успел договорить парень, как тут же выронил стакан из рук и боком повалился на землю.

Мужчина с самого начала догадывался, что им попался какой-то молодой аристократишка. Горделивый, надменный, себе на уме ходит. Только такими очень легко управлять, если подобрать правильные слова.

Когда Маска обнажил клинок, Филат понял, что аристократ из очень богатого рода. Пожалуй, даже до неприличного богатого. С его же слов, меч стоил по меньшей мере десять миллионов велусов.

Да если его продать, можно несколько лет жить припеваючи, вообще ни в чём себе не отказывая. Или накупить новых артефактов, обновить снаряжение, приобрести свитки маны… Да тут столько перспектив, что не сосчитать.

А ведь у паренька помимо меча наверняка есть другие, приятные сердцу ништяки. Вот его броня, например, тоже приличных денег должна стоить.

Тут самое сложное будет всё это добро вынести наружу. Местного гвардейца никак не подкупишь, слишком принципиальный. Придётся делать схрон и привлекать третьих лиц, чтобы они всё это добро перенесли на поверхность. Впрочем, это незначительные траты, если сравнить с возможной выручкой.

И ведь, что ни говори, Филат — голова. Быстро просёк, что можно заработать кучу денег на ровном месте, на ходу составив несколько рабочих планов, как избавиться от Маски.

Повезло, что у Филата привычка постоянно носить с собой настой мертвянки, чтобы лучше концентрироваться. На него-то она давно перестала действовать как снотворное.

Вдвойне повезло, что тупенький аристократишка так легко согласился выпить яд, да ещё и разом весь стакан. Выпей он маленький глоток, то, скорее всего, просто расслабился бы и потерял бдительность, а с такой лошадиной дозой он сам должен откинуть копыта.

— Кого ждёшь? — голос Шиса отвлёк Тони от собственных размышлений. — Он ус-снул мёртвым с-сном. Зачем тянешь время?

— Опять за вас, бездарей, всю работу делать, — недовольно проворчал Филат, одновременно с этим доставая спрятанный в сапоге нож. — Хотя лучше уж так, чем вы потом всё снаряжение кровью зальёте. Хотя ладно, тебе его тело потом до болота тащить, Шис. Не хватало ещё, чтобы кто-то раньше времени на труп наткнулся, а то ходят тут всякие.

— Понесу. Но может, вс-сё-таки лучше магией, чтобы наверняка? — протянул Шис.

— Ага, а потом ты повредишь его артефакты, и мы потеряем прибыль, — закатил глаза Филат, продолжив неспешно идти в сторону аристократа.

Нет, что ни говори, Филат и Шис слишком осторожные. Специально так говорят, проверяя, действительно, погрузился парень в сон или только притворяется. Пожалуй, что зря. Даже если притворяется, у него в таком состоянии реакции не хватит что-то сделать с Филатом. Ни один из мечей он в таком положении физически достать не успеет, а сломать шею голыми руками сил не хватит. Да и скорости тоже.

Параноики, что с них взять.

— Суп, кстати, почти го… — не успел Тони договорить, как внезапно заметил странное движение.

Стоило Филату пригнуться, чтобы нанести аккуратный удар в шею, как вдруг лежавший аристократишка левой рукой схватил мужчину за шею. В следующее же мгновение, словно из воздуха, у него появился нож, который он всадил в череп Филату…

Ноги Тони превратились в вату, но тело действовало наперёд. Протянув руки, он принялся кастовать каменный залп, чтобы убить посмевшего обмануть их аристократишку. Филат в любом случае труп, ему уже ничем не поможешь. А уж он с Шисом как-то да справятся с ослабевшим ма…

Эта мысль так и застыла в голове Тони, когда он увидел, как нож в руке парня исчез и на его месте появился куб. Аристократу понадобилось половина секунды, чтобы активировать артефакт и пробить сердце Шиса насквозь.

Увиденное настолько ошеломило Тони, что он прервал каст заклинания. По телу не только растеклась боль, но и страх.

Тони дрожал, обливаясь потом и слезами. Внезапное осознание, что он сейчас умрёт, накрыло его с неописуемой силой.

— П-по-щ-ща-д-ди… — с трудом он попытался связать слова, но уже через секунду его голова покатилась по земле.

Глава 6

— Дилетанты, — вслух сказал я, пряча меч в ножны после убийства последнего наёмника.

Попробовав на вкус напиток, я сразу убедился, что это настой мертвянки. Ядовитое растение, растущее в Подземельях. Яд действует быстро, оказывая усыпляющий эффект.

Если добавить сушёные листья мертвянки в кипячёную воду, на вкус будет напоминать очень крепкий и горький чай. Вряд ли жертва успеет заметить подвох при таких обстоятельствах, чтобы успеть как-то среагировать. Тем более что в таком состоянии почувствовать исходящую от напитка ману практически невозможно.

Мертвянка очень популярна у ассасинов, из-за чего отец учил меня распознавать её запах. Ну и, конечно же, часть подобных ядов я испытывал на себе, чтобы повысить сопротивляемость им. Всё-таки отравления были самым простым способом взять любого аристократа в заложники. Даже очень сильного. Всегда найдётся способ застать человека врасплох, и чем меньше у тебя уязвимостей, тем лучше.

Вдобавок, если поджечь сушёную траву, её дым тоже мог склонить в сон мага. Само собой, подобное использование требовало определённых навыков. Например, использование магии воздуха для управления этим самым дымом и обезвреживания противника.

Откуда же у простых авантюристов взялась эта трава? Да и зачем она им понадобилась в Подземелье? Непонятно. Впрочем, уже неважно. Они умерли, и эту информацию я никак не получу.

И да, угрызений совести или чего-то подобного я не испытывал. Рука моя не дрогнула после того, как я окончательно понял, кто они такие. Все же аристократы являются щитом империи и мы обязаны не бояться применять оружие против живых существ.

Отец даже водил меня, как и моих братьев в своё время, на особые тренировки, чтобы мы не пугались убивать тех, кто готов убить меня. Никаких колебаний я сейчас не испытывал, а вот тогда да — тогда было очень плохо, но со временем эти воспоминания поблекли. Сейчас же я был благодарен отцу за такую науку.

Интересно, они вообще понимали, что у меня может быть сильное сопротивление ядам? Как минимум, если они хотели меня ограбить, завидев ценное снаряжение, то могли бы догадаться действовать осторожнее.

В любом случае мой план сработал на ура. Если мне пришлось бы сражаться сразу с тремя, то точно пришлось бы несладко. Самую большую опасность представлял Филат, поскольку он не дал бы возможности использовать рунное перо и быстро расправиться с Шисом и Тони. Следовательно, я бы просто истощил силы и проиграл бой.

А так смог подловить сразу двоих с помощью пространственного хранилища. Я до этого даже не задумывался, что его с такой пользой можно использовать в бою. На эту идею меня как раз натолкнул бой с пауками. Да за такую способность многие скрытые убийцы душу продали бы.

Как ни посмотри, поход в Подземелье уже оправдал себя. Я догадался, как использовать пространственное хранилище в своих целях, и научился лучше контролировать свою силу. Осталось разве что навыки мечника отточить с каким-нибудь серьёзным противником. Впрочем, у меня есть другие дела.

Собравшись с мыслями, я принялся обыскивать тела убитой троицы. Зачем добру пропадать, учитывая, что собранные ими ядра и сами артефакты либо исчезнут во время изменения Подземелья, либо их монстры уничтожат. Главное, потом сами артефакты на аукцион не выставлять, иначе это может привести ко мне и связать меня с этой троицей. Мне ни к чему подобные вопросы.

Надо отметить, Филат с его командой собрали большую добычу. Больше полсотни ядер накеров, двадцать болотных слизней, полтора десятка пауков и десять болотников. Ещё там лежало несколько других ядер, но кому они принадлежали, я мог только догадываться. Тут требовалась экспертная оценка.

Также в их карманах нашлось немало янтарной травы. Значит, всё-таки собрали её, пока меня не было. Что-то мне подсказывает, что они не собирались с ней делиться.

Выходит, если бы не выпил тот «чай», то меня попытались бы прихлопнуть во время пути. Что ж, жадность погубила их, а ведь мы могли мирно разойтись. Но это Подземелье и тут люди зачастую не придерживаются законов и морали.

Как только закончил собирать снаряжение, перед моими глазами сразу же всплыло сообщение Системы. Я ему ни капельки не удивился, как раз ожидая появления.

[Цели:

Убить не менее тридцати противников в указанном Подземелье, используя новоприобретённые знания.

Убито: 30/30.

Добыть ресурсы для улучшения пера в указанном Подземелье.

Необходимые предметы:

Ядро накера: 15/15.

Ядро слизня: 5/5.

Ядро болотника: 5/5.

Кристалл лазурита: 0/1.

Янтарная трава: 3/3.

Сердце змеиного короля: 0/1.

Время: неограниченно.

Условие: пользователь не может покинуть Подземелье, пока не выполнит все цели.

Штраф в случае невыполнения: аномальное состояние.

Награда: улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».]

Что ж, на верхнем этаже Подземелья больше делать нечего. Лазурит растёт под землёй, да и Змеиный Король должен обитать там. Делать нечего, пора выдвигаться.

По пути невольно задумался о своей реакции на убийство наёмников. Так-то это был первый раз, когда я лишил жизни именно человека.

Видимо, то, что я рос аристократом, сильно на меня повлияло. Когда множество людей хотят лишить тебя жизни, нужно быть готовым поступить так же в ответ. Так что я давно морально подготовился к случившемуся.

Эти мысли помогли скоротать дорогу. Я неспешно двигался вперёд, подмечая идущий впереди шлейф из кем-то убитых монстров. Повезло, что на падаль не прибежали другие твари. Хотя, учитывая, что мы убили вообще всех в ближайшей округе, такая вероятность была крайне небольшой.

Внутри крепости я тоже не столкнулся хоть с какими-либо проблемами. Да и когда оказался внутри построек, на меня так никто и не напал, кроме парочки притаившихся пауков и одного слизня. Последний чуть не опрыскал меня кислотой, но это мелочи.

Суммарно на дорогу я потратил часа четыре, прежде чем нашёл вход. Он чем-то напоминал тайный проход, поскольку никакие двери в коридор не вели, а сам он был очень узким, позволяя без стеснения пройти максимум одному крупному человеку.

Поначалу коридор вёл меня прямо, но постепенно я спускался всё ниже и ниже, пока не добрался до комнаты и знакомых мне врат. Дело оставалось за малым — пройти внутрь, что я и сделал.

Головная боль и дезориентация в этот раз прошли быстрее обычного. Похоже, я начал привыкать к переходам между этажами. Приятная новость.

Первым же делом я осмотрелся и убедился, что попал в систему пещер. Чем-то этаж напоминал Подземелье с кобольдами, но здесь не стоял смердящий запах и не было освещения от кристаллов.

Источником света служило небольшое озеро лазурного цвета. Оно так светилось из-за водорослей. В алхимии они никак не использовались, в еде не употреблялись, из-за чего имели сами по себе низкую себестоимость. Так что вода тут светилась постоянно.

Монстров рядом не было, внутреннее чутье ни о чём не кричало, поэтому я позволил себе расслабиться и сделать перерыв. Что меня ждало впереди, я не знал, так что поспать всяко стоило. Тем более что за последние два дня я практически этого не делал.

Только стоило мне повнимательней осмотреть пещеру, как внезапно я обнаружил свежий труп. Некто сначала разрезал мужчине грудь, а затем добил его ударом в сердце. Причём техника нанесения ударов выглядела очень знакомой.

Снаряжение незнакомца выглядело нетронутым. Правда, всё, что там было, — это кинжал, парочка метательных ножей, запас провизии, вода, парочка зелий, и на этом всё. Сомневаюсь, что на него напали с целью ограбить. Скорее уж, произошло наоборот.

Вывод напрашивался сам собой. Этот некто напал из засады на человека, дождавшись момента, когда тот выйдет из врат. После этого между двумя незнакомцами завязался короткий бой, в котором он вышел проигравшим.

О том, что бой продлился недолго, говорили две вещи. Во-первых, следов боя я практически не заметил. Во-вторых, магический фон никак не изменился. Используй они заклинания, я бы почувствовал колебания маны.

Что ж, пазл в голове начал складываться в общую картину. Судя по всему, наёмники охотятся на одинокого мечника, о котором говорил мне гвардеец. В том, что именно на него, я не сомневался. Раны на теле погибшего были схожи с теми, которые я видел у убитых накеров на болотах. Вряд ли это совпадение. Ну и вдобавок сомневаюсь, что он просто так скрывает свою внешность.

— М-да уж. А я ведь просто хотел улучшить перо, а не ввязываться в сторонние интриги, — недовольно проворчал я, после чего нехотя пошёл вперёд.

Отдыхать и тем более спать рядом с человеческим трупом у меня не было никакого желания.

Повезло хоть, что в следующих трёх пещерах монстров не нашлось и я смог разбить себе лагерь. Как следует поужинав, я лёг спать, правда, проспал я от силы часа четыре-пять. Всё-таки комнаты отдыха здесь по какой-то причине не было, так что я не мог долго и спокойно лежать на земле, восстанавливая силы. Да и спал чутко, прислушиваясь к малейшему шороху.

Убрав вещи обратно в пространственное хранилище, я зашагал вперёд, не ожидая встретить серьёзного сопротивления.

В общем-то, так оно и получилось. Если я и встречал монстров, то только убитых мечом накеров. Пожалуй, оно было к лучшему, поскольку я хотел приберечь силы для Змеиного Короля.

Сама система пещер оказалась довольно запутанной. Если сначала путь шёл только вперёд, то затем стали попадаться боковые тоннели: одни резко уходили вниз, другие поднимались выше, к узким расщелинам. Некоторые ходы были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти несколько человек рядом, но встречались и такие, где пришлось бы протискиваться боком.

Приходилось интуитивно гадать, куда идти. Таинственный мечник за собой следов не оставлял. По крайней мере, я их не заметил. Так что я двигался по самым широким проходам, чтобы в случае чего было легче отбиться от нападения монстров.

Чем дальше я шёл, тем меньше света оставалось в пещере. Пришлось использовать «Свет», чтобы освещать дорогу и ненароком не споткнуться о камни. Несколько раз я забрёл в тупик и вынужденно проделывал путь назад в поисках несчастного лазурита.

Следующие два часа поисков не увенчались никаким успехом. Откровенно говоря, мне эти пустые брождения начали поднадоедать. Всё-таки мало приятного в том, что ты раз за разом натыкаешься на тупик. Однако на третий час мне всё-таки повезло.

На третий час я наткнулся на огромную пещеру, раза в два-три больше той, в которой нашёл убитого наёмника. В отличие от предыдущих, эта вся мерцала магическими кристаллами, среди которых рос необходимый мне лазурит. Только монстров подозрительно не было видно.

В голове возникла мысль использовать артефакт невидимости Филата, чтобы достать лазурит и уйти, но я быстро отказался от этой затеи. Во-первых, запаха и звуков он не скрывал. Во-вторых, у меня бы ушло, по меньшей мере, минуты две, чтобы выковырять кристалл. Так что втихую его добыть было не вариантом.

Убрав шар света, я направился в сторону воды, рядом с которой рос лазурит. Медленно шагая вперёд, я внезапно заметил, как по с виду спокойной воде стала идти рябь. Сначала в одном месте, затем в другом, пока оттуда не показались змеиные головы.

«Так и знал, что наткнусь на наг», — промелькнула мысль в голове.

Прежде чем эти твари успели выскочить из воды, я призвал рунное перо и принялся создавать и метать на опережение молнии. Тратило это сил изрядно без понимания руны молния, но лучше так чем ничего. Отступать назад я не собирался, поскольку знал, что наги очень быстро передвигаются как по суше, так и по воде. Поэтому они довольно неудобные противники, особенно на стыке двух сред.

Молнии оказались достаточно эффективны. Мне хватало одного попадания, чтобы их прикончить или хотя бы вывести из строя. Я таким образом разобрался с четырьмя тварями, прежде чем они стали выползать на сушу.

Внешне они и впрямь напоминали смесь рептилии и человека. Жёлтые чешуйчатые длинные хвосты, гуманоидное туловище, руки с длинными когтями и змеиная голова. Что тут сказать, у Подземелий явно богатое воображение, раз они создают таких несуразных тварей…

Стоило порождениям Подземелья оказаться на земле, как мне стало в разы сложнее по ним попадать. В воде разряд электричества бил по области, а тут приходилось целиться прямо в тварей. Несмотря на их размеры, двигались они куда шустрее накеров и пауков, так что пришлось срочно менять тактику.

Вновь призвав перо, я последовательно выписывая руны в воздухе усилил тело, после чего побежал прямо на них, даже не пытаясь сосчитать количество тварей. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее сократить их популяцию.

Хорошо хоть они ползли ко мне не толпой, а разрозненно, иначе бой усложнился бы в разы.

Первая же нага поплатилась жизнью за свою скорость. Монстр в лобовую полез на меня, собираясь одним ударом перерезать глотку. Не получилось. Я вовремя нырнул вниз под удар, после чего мой меч по инерции рассёк пополам туловище противника. Минус одна тварь.

Следующий противник оказалась хитрее. Паук сначала согнулся как пружина, а затем всем телом прыгнул на меня вперёд. Тело отреагировало на рефлексах, и я прыгнул вбок, перекатившись и быстро встав на ноги.

Прежде чем монстр полностью вернул себе равновесие, я рывком прыгнул вперёд и отрубил ему голову. Минус два.

Третий противник не заставил себя ждать. Змеюка напала на меня со спины и, изогнувшись, вытянула голову вперёд и, открыв пасть, нацелилась на мою шею. Я вновь инстинктивно отреагировал и прыгнул в сторону, но не успел. Вместо головы тварь укусила меня за броню.

Сил прокусить жилет у неё не хватило, но только выпускать меня из захвата она не торопилась. Одним взмахом меча я отрубил ей голову и на мгновение обрадовался победе, как вдруг организм стал кричать об опасности.

Я попытался среагировать и увернуться, но не успел. Хвост одной из наг обвил мне ногу, после чего я упал ударившись головой о камень, и меня потащили в озеро.

Из-за сотрясения мозга и головокружения я слишком поздно среагировал на происходящее. Когда в моей руке появился артефакт, стало слишком поздно. Нага утянула меня в озеро, в котором в том числе плавали и другие наги. Очень много наг.

Хотя главной проблемой было не это. Проблемой было то, что меня буквально тянули на дно. Использовать артефакт в воде было идиотизмом. Из-за сопротивления магический выстрел попросту бы не дотянулся до цели, растеряв по пути всю силу. В лучшем случае я оставил бы монстру небольшую ранку, которая ничего не изменила бы.

Достать мечом монстра я тоже не мог. Использовать молнию в такой ситуации было бы самоубийством. Я бы просто поджарил и себя, и уносящего меня вниз монстра. Что толку от этого?

Время вокруг меня словно замедлилось. Я быстро прокручивал в голове десятки мыслей, пытаясь разработать план, пока меня не посетило озарение.

В первую очередь я вернул меч и артефакт в пространственное хранилище, чтобы освободить руки. Следом я призвал рунное перо и стал чертить знак «Вода» прямо на теле наги. Не прошло и секунды, как лёд начал полностью покрывать тело твари.

Вряд ли она сразу поняла, что происходит, а когда до неё стало доходить и она отпустила мою ногу, стало слишком поздно. Она превратилась в кристалл льда, а я почувствовал, что энергетические каналы стали неприятно гореть. Вложил я, конечно, немало маны в эту руну…

Оставалось дело за малым — выплыть на поверхность и не умереть от других наг, однако что-то продолжало тянуть меня на дно. У меня ушла пара секунд, прежде чем я сообразил, что меня подхватило подземное течение, унося куда-то в сторону.

Чёрт, да у меня такими темпами кислорода не хватит, прежде чем меня вообще куда-то вынесет.

В голове снова стали проноситься мысли, пока я не решил импровизировать и попытать удачу. Рунным пером я начертил знак воды, а затем представил его в виде водяного эластичного пузыря, окружающего мою голову. Энергетические каналы начали гореть из-за того что понимания рунного знака не хватало и все приходилось на фантазию и созданный образ, тело пронзила колющая и тупая боль, но я продолжал вливать ману в руну, пока у меня наконец-то не получилось.

Оценить размер пузыря мне было сложновато, но тем не менее получилось. Он не лопнул от давления воды и, что важно, в нём находился воздух. Получается, я сейчас в какой-то степени совместил две руны в одну. Правда, всё равно приходилось наполнять его маной, чтобы он ненароком не лопнул раньше времени.

Хотя, с другой стороны, я ведь ещё раньше пришёл к выводу, что истинные слова выраженные в виде рунных символов могут быть взаимосвязаны. Например, для огня необходим кислород, а последний является неотъемлемой частью воздуха и воды.

И почему только меня тянет на подобные размышления в моменты, когда моей жизни что-то угрожает? Какая-то очень странная и нехорошая привычка, от которой стоит избавляться…

Сколько точно меня уносило течением, мне было сложно подсчитать, однако в пузыре к тому моменту стал заканчиваться кислород, да и моя мана тоже. Находясь чуть ли не на последнем издыхании, меня наконец-то выбросило в очередную, незнакомую мне пещеру, где я смог глотнуть свежего воздуха. Наверное, ещё никогда в жизни я им так не наслаждался, как сейчас.

Мне сразу же захотелось снять с себя всю одежду, поставить её сушиться и самому согреться. Плавать в холодной воде приятного мало. Ещё не хватало заболеть и слечь с температурой. Конечно, для мага такое явление, как «заболеть», редкость, но нет-нет да иммунитет может начать сбоить.

Правда, моим планам, видимо, было не суждено так скоро сбыться. Стоило мне немного прийти в себя и осмотреться, как я увидел чьё-то кровавое лежащее тело возле стены. Это у меня теперь такая удача — чуть что натыкаться на покойников в Подземельях?

Проведя рукой по волосам, я отряхнулся и направился к трупу. Увидев на нём чёрную тканевую маску, опущенную к шее, и длинные ножны на ремне, я предположил, что это тот самый мечник, о котором говорил гвардеец. Видно, сама судьба хотела, чтобы мы встретились, учитывая, сколько времени я невольно шёл по его следам.

Уж не знаю, кто на него напал, но точно не человек. Множественные раны на груди, руках и ногах явно были от когтей и клыков. Судя по всему, нарвался на множество наг и сбежал, но из-за ран скончался. Что тут сказать, жаль пар…

Не успел я додумать мысль, как незнакомец внезапно закашлял кровью, застонал, после чего вновь потерял сознание. От такого зрелища у меня аж приподнялись брови. Да как он вообще ещё остался жив с такими то ранами?

Так просто оставлять человека умирать я не собирался. Даже если шансов на его выживание практически не было.

Я призвал из пространственного хранилища несколько зелий исцеления, после чего одно за другим влил их в горло незнакомца. Следом я снял с него всё снаряжение и одежду, после чего зашил и забинтовал кровоточащие раны. Благо все для этого было с собой. Правда я думал это мне пригодится, но как показала практика, все равно взял не зря.

Целитель из меня был, конечно, такой себе, но на безрыбье и рак рыба. Я сделал всё, что в моих силах, а дальше уже от него зависело, сможет он выжить или нет.

К слову, пока я занимался его лечением, подметил ещё одну занятную деталь. Этот незнакомец не выглядел как амрателец. У него были чёрные глаза и бронзовая кожа, типичные атрибуты внешности валарийцев. Интересно, чего это жителя пустыни занесло к нам в страну, учитывая, что Валарийская Империя — закрытое государство и неохотно контактирует с другими странами, если только дело не касается торговли. Чувствую, всё это неспроста.

Впрочем, какая разница? Если выживет и проснётся, сам узнаю все подробности. А пока что мне самому не помешает высушиться и восстановить ману. Ещё чего не хватало, чтобы ко мне нагрянули монстры, а я даже не смог бы от них отбиться.

***

Не думал я, что следующие два дня проведу в одной и той же пещере, не считая редких вылазок для разведки.

Валариец не торопился приходить в себя, но хотя бы пошёл на поправку. Например, перестал без остановки кашлять кровью и стонать от боли. Обновлять бинты тоже приходилось всё реже, так что я был абсолютно уверен, что он выкарабкается.

Где-то ближе к вечеру второго дня незнакомец начал приходить в себя. Я как раз готовил себе овощной суп с грибами, чтобы легонько перекусить. Правда, вместо благодарности валариец принялся рукой искать меч, а затем вскочил на ноги и бросился в мою сторону.

— Это твоя благодарность тому, кто спас твою жизнь? — не вставая с места, обратился я к парню. Моя реакция заставила его остановиться, после чего я взял миску в руки и, налив туда супа, протянул её вперёд. — На, поешь. Знаю, что голодный. Потом обсудим, кто ты такой и как здесь оказался. Если захочешь, конечно, так-то мне на это плевать.

Валариец несколько секунд озадаченно смотрел на меня, после чего кивнул, неспешно подошёл к котлу, сел и принял мою миску. С едой он расправился всего за минуту, после чего протянул миску вперёд, как бы прося добавки.

Меня такая реакция позабавила, но я никак этого не показал. Вместо этого я снова налил в миску супа и протянул ему, пока котелок не опустел. По взгляду валарийца я понимал, что он бы с удовольствием съел бы ещё раза четыре-пять всё содержимое котелка. Ещё один обжора на мою голову…

— Что ж, раз уж ты частично утолил свой голод, думаю, можно представиться, — сказал я и в знак добрых намерений и доверия снял маску. — Энкрид Эйзенхорн, третий сын графа Маркуса Эйзенхорна. Прибыл в Подземелье по личным причинам. Твоя очередь представляться.

— Не могу сказать, — басистым голосом и с явным акцентом произнёс незнакомец. Увидев мой озадаченный взгляд, парень тут же двумя пальцами нажал себе на шею. — Клятва. Проклятие. Сначала боль, потом смерть. Не могу лишнего говорить.

— Как тогда к тебе обращаться хоть? — сложил я руки на груди. — Валарийцем? Судя по внешности, ты родом оттуда.

— Можно, — тут же кивнул он. — Спасибо. Я плохо говорю. Амрательский тяжёлый. Но я благодарен. Мне нельзя умирать. Иначе умрёт другой.

— Вот оно как… — потёр я пальцами лоб. От объяснений валарийца у меня пухла голова. — Тогда можешь объяснить, с чего вдруг на тебя охотятся другие наёмники?

Глава 7

— Сложно объяснить… — протянул валариец. — Мне нужно убить монстра. Короля змей. Нужно ядро. Они не хотят, чтобы я получить ядро. Конкуренты. Я для них… — парень начал щёлкать пальцами, пытаясь вспомнить какое-то выражение. — Как это, по-вашему… как заноза.

— Видно, что амрательский — не твой родной язык… — протянул я и следом прямо добавил: — Можешь объяснить, почему не можешь говорить?

В качестве ответа парень вновь поднёс два пальца к своей шее. Этот знак практически во всех странах означал, что человек не может поделиться информацией из-за принесённого обета молчания или клятвы верности. Любая же попытка раскрыть информацию привела бы сначала к невыносимой боли, как предупреждение, а затем при повторной попытке к смерти.

Ну а сам жест появился из-за того, что такие вещи были пусть не часто встречаемые, но все же довольно удобными, чтобы их не использовать, особенно, когда, действительно, не хочешь, чтобы довольно щекотливые сведения не вышли наружу.

— Обет молчания? — снова задал я вопрос, но вместо ответа валариец молчал секунд десять, после чего протяжно вздохнул, потирая рукой горло и, видимо, обдумывая ответ.

— Некоторые вещи лучше не говорить вслух, — ещё чуть погодя ответил он. — За ними может последовать боль и наказание.

— Ясненько, — задумчиво ответил я.

Сомневаюсь, что валариец мне врёт. Как минимум у него нет для этого явных причин. Он мог спокойно представиться другим именем, если хотел сохранить анонимность. Или, например, притвориться союзником, чтобы после воткнуть меч в спину, если бы хотел убить меня или взять в плен. Так зачем на ровном месте усложнять себе ситуацию?

Значит, скорее всего, он и впрямь принёс кому-то обет молчания или клятву верности. В последнем я сомневался, поскольку провести ритуал мог только опытный маг с использованием кучи редких компонентов. Например, больше десятка магических кристаллов хорошего качества, которые стоили десятки, а то и сотню тысяч велусов. И ведь это только один из компонентов.

Обет молчания был сильно упрощённой версией заклинания. Человек давал слово держать некую тайну, после чего маг ментализма накладывал на него ограничения, ну или, точнее, печать на разум.

В какой-то степени плетение походило на рунную магию или проклятие, однако ни тем ни другим не являлось. Скорее уж, её можно было назвать специфической разновидностью умений ментальной магии. Из-за чего, собственно, к магам, изучающим это направление, относятся довольно неоднозначно.

Теперь же вставал вопрос. Кому и зачем валариец принёс обет молчания? На ум приходило несколько вариантов.

Первый — он обычный наёмник, который выполняет необычный заказ. Второй — валариец слуга рода, который выполняет тайное поручение своего господина. Третий — кто-то вынудил его принести обет молчания.

Первый вариант выглядел самым логичным. Наёмники не разглашают свои личности, чтобы на их след не вышли гвардейцы. Особенно, когда ведут незаконную деятельность, как, например, та же контрабанда или заказные убийства.

Второй вариант звучал куда более сомнительно.

Зачем какому-нибудь аристократу посылать верного слугу за ядром магического зверя, пусть даже весьма ценным? Ещё и одного, без всякого прикрытия. Слишком рискованно и невыгодно, поскольку смерть верного слуги обошлась бы в разы дороже стоимости ядра. Валариец ведь воин, причём весьма неплохой, если вспомнить тянувшийся за ним шлейф трупов монстров. Такой актив можно использовать куда более выгодно.

Я уже молчал о том, что он явно родом из чужой страны, раз не знает языка. Конечно, возможно, что он мог пару лет назад прибыть в Амратель и пойти кому-то в услужение, но все эти размышления были лишь моими предположениями без доказательной базы за ними.

Оставался третий вариант, и, как в случае с первым, он тоже звучал логично. Сомневаюсь, что валариец оказался в Амрателе от хорошей жизни. Его вполне могли обмануть или, наоборот, шантажировать, получив рычаг давления. Такой вариант тоже следовало учитывать.

Какой из этих вариантов является правдой, я мог только догадываться. Одно я мог сказать точно: валариец — тот ещё мутный тип. По-хорошему, мне вообще не стоило бы с ним иметь каких-либо дел… Только, можно подумать, у меня есть выбор.

Подводное течение отрезало путь назад. Сколько бы я ни нырял, меня бы всё равно выносило в пещеру. Значит, оставалось двигаться вперёд. А впереди, судя по полученным валарийцем ранам, меня ничего хорошего не ждало.

— Отложим эту тему на потом, — прервал я свои размышления и заодно устало подпёр ладонью подбородок. — Поговорим о другом, о твоих ранах. Кто это сделал? Змеиный Король?

— Да. Он. Сильный монстр. Очень сильный. Я ему рубил тело. Он… он… — валариец стал щёлкать пальцами, наверняка копаясь в своей памяти, чтобы подобрать слова. — Живучий. Не хотел умирать. Я нанёс ему много ран. Ему плевать. Мой клинок остался в нём, в его глазу. После змей сбежал. А дальше всё как в тумане. Не помню, как очутился здесь.

— Дальше я тебя нашёл и стал пичкать зельями и перевязывать, — подытожил я рассказ парня. — То, что ты выжил, вообще чудо. Главное, не радуйся раньше времени. Я не целитель и не профессионал в этом деле. До полного восстановления тебе далеко.

— Сколько я пролежал без сознания? — я заметил, как сморщился его лоб и дёрнулась голова.

— Где-то два дня, — показал я пальцами названную цифру, после чего поднял голову вверх, бросив взгляд на потолок.

— Время ещё есть, — я услышал облегчённый вздох. — Однако я не могу долго здесь задерживаться. Я благодарю за спасение… однако я должен убить Змеиного Короля. Тогда всем будет хорошо…

Первый вариант, что валариец — простой наёмник, отметается.

Насколько бы заказ ни был важен, идти на опасного монстра раненым, ещё и без оружия — это чистое самоубийство. Значит, кто-то намеренно поставил маленькие временные рамки, чтобы он не сачковал и имел мотивацию как можно быстрее выполнить заказ.

Предположу, что на кону стоит либо жизнь моего новоиспечённого знакомого, либо что-то равноценное этому. Например, жизнь близкого человека. Не просто же так он сказал фразу: «Тогда всем будет хорошо».

Её также можно интерпретировать как объяснение своего странного поведения и призыв о помощи. Не только с убийством Змеиного Короля, а в целом. Он ведь наверняка догадался, что я аристократ, причём, скорее всего, из влиятельного рода. Иначе мог бы я, например, позволить себе носить дорогостоящий артефакт, скрывающий внешность? А на него он бросал довольно частые задумчивые взгляды, думая, что я этого не замечаю.

В довесок я по его глазам читал мольбу о помощи.

Тут я парня прекрасно понимал. Если уж его, в самом деле, используют как марионетку, шантажируя близким человеком, то у него попросту нет возможности сообщить о произошедшем даже имперским гвардейцам. Второй такой возможности спасти себя и близкого человека может не быть, поэтому он сразу же ухватился за соломинку.

— Всё понятно. Раз время для убийства есть, значит, и на восстановление тоже найдётся, — вновь выдержав долгую паузу, ответил я, после чего потянулся к рюкзаку. Благо я заранее вытащил его из пространственного хранилища, чтобы у моего новоиспечённого знакомого не возникли вопросы о том, где я прячу котелок и еду. — Сейчас приготовлю для нас двоих ужин. Пока можешь отдохнуть и восстановить силы. Они тебе пригодятся.

— Благодарю, — одновременно смиренным и грустным голосом произнёс валариец, свесив голову вниз.

— Можешь расслабиться, — не меняя спокойного тона, ответил я, доставая продукты из рюкзака. — Помогу я тебе со змеем. Тебе нужно от него ядро, а мне сердце. Окажем друг другу помощь. И с другой твоей ситуацией тоже помогу разобраться.

Валариец сначала поднял взгляд, недоумевающе посмотрев на меня, а когда спустя секунд шесть-семь до него дошёл смысл слов, у него аж лицо засияло. Появилась улыбка до ушей, в глазах появился блеск надежды, и одновременно с этим ручьём потекли слёзы из глаз. Мне аж как-то не по себе стало от такого преображения и таких ярких эмоций. Что же с ним такого сделали, что он так реагирует на простую доброту?

— Спасибо… — несмотря на слёзы, парень за несколько секунд вернул себе самообладание и вытер их рукой. — Мне, правда, не описать свою благодарность. Я для вас никто, но вы…

Поняв, к чему идёт вся эта тирада, я протянул ладонь и оборвал парня.

— Не надо благодарить меня раньше времени, — покачал я головой. — Я ещё ничего не сделал. Для начала убьём Змеиного Короля, а там видно будет. Главное, слушай, что я говорю.

В этот же момент в голове промелькнула мысль: а почему я вообще решил полезть в это дело? Особенно учитывая, что оно меня никак не касалось. Я ведь мог спокойно помочь парню убить Змеиного Короля, забрать ядро и покинуть Подземелье, заодно улучшив рунное перо. Впрочем, ответ пришёл незамедлительно.

Если человеку нужна помощь и я могу ему помочь, то почему бы этого не сделать? Убийство Змеиного Короля проблему бы не решило, максимум, что оттянуло бы неизбежное. Да загадка личности этого мечника не может не манить.

Ко всему прочему, я Эйзенхорн. Наш род на протяжении более полутысячи лет носит титул защитников империи. Будучи защитниками, мы караем врагов. Наёмники, а то, что это именно они, я не сомневался, явно входят в эту категорию. Так что позволять им делать, что вздумается, я не собирался.

К тому же из всей этой ситуации наш род может вынести ещё один плюс. Если слуги рода и впрямь смогут поймать наёмников и доказать их причастность к незаконной деятельности, то это станет неплохим инфоповодом и прибавит репутации нашему роду. Так что, если всё пройдёт гладко, мы окажемся в большом плюсе от всей этой ситуации.

— Да. Хорошо, — даже несмотря на усталость и боль от полученных ран, парень встал, чтобы сделать глубокий поклон. Правда, мне с каждой секундой всё больше казалось, что он эту боль вообще не чувствует. — Ещё раз благодарю. За то, что спас.

— Восстанавливайся, Валариец, — обратился я к нему как по имени, раз уж он сам не захотел его называть. — Не надо таких телодвижений. Дай организму восстановиться. Также впредь можешь обращаться ко мне на «ты».

— Прошу прощения, — сказал парень, после чего снова сел на пол рядом со мной. — Амрательский сложный язык. В моём языке нет разделения на «ты» и «вы». Я путаюсь. Не сочтите за грубость.

— Вот оно что… тогда говори, как тебе удобно, мне нет особой разницы, — улыбнулся я на это заявление. — Лучше скажи, какую еду предпочитаешь?

— Э… — на лице парня застыла гримаса недоумения.

Он буквально замер и поднял палец вверх, не зная, что сказать.

— У меня тут с собой овощи, сухофрукты, орехи, сушёные грибы и мясо. Я люблю разнообразие в еде, так что можешь не удивляться, — усмехнулся я, показывая рукой на разложенные продукты. — Сухпайки с кашей открывать не буду. Они на тот случай, если еду разогреть не получается. А тут можно сухим топливом пользоваться, сколько влезет, поблизости, в ближайших пещерах, никого нет. Если уж Змеиный Король спрятался, то где-то далеко.

— Я убил впереди монстров. Поэтому чисто. Только трупы должны были остаться. Ты их не видел? — удивлённо спросил Валариец.

— Нет, — задумчиво ответил я. — Может, они просто мне на глаза не попадались. Хотя не удивлюсь, если они пропали сами по себе. Это же Подземелье. Здесь даже законы физики и магии отнюдь не всегда работают.

— Подземелья бывают странными, — констатировал факт Валариец и сразу же добавил: — А можно мне того супа? Он очень вкусный.

— Нужно, — улыбнулся я, вспомнив приятный момент из детства. — Он очень хорошо восстанавливает силы. По себе знаю.

Мама постоянно приносила мне его после тренировок с отцом. В тот момент она выгоняла всех служанок из кухни и самолично занималась готовкой. Причём, что удивительно, её блюда всегда оказывались вкуснее, нежели те, что готовили служанки или я ел в ресторанах.

Само собой, своими кулинарными навыками я не мог повторить тот самый суп, который готовила мама, но он всё равно служил приятным напоминанием о ней. Да и, опять же, порой бывало приятно поностальгировать о чём-то тёплом и приятном, особенно в подобных местах.

***

Следующие сутки прошли незаметно. По крайней мере, для меня, поскольку всё это время я ничего не делал.

Валариец большую часть времени восстанавливался после ран. Зелья исцеления, конечно, помогли ему прийти в себя, но при этом сильно истощили организм. Парню, по-хорошему, стоило неделю-другую в больничной палате полежать, под присмотром целителей, но такой возможности он не имел.

Что касается меня — я исследовал систему пещер, оставив Валарийцу свой второй меч для самозащиты. Раз уж он свой потерял в бою, другой альтернативы у него не осталось.

В самих пещерах я только несколько раз наткнулся на одиноких пауков, которые при виде меня тут же разбегались в стороны. Также, двигаясь всё глубже, мне наконец-то стали попадаться тела других наг. Только, судя по рваным ранам, сомнительно, что их убивал Валариец. Наверняка Змеиный Король постарался.

Правда, их смерть выглядела в моих глазах странной. Некоторые монстры в Подземельях могли сражаться друг против друга по ведомым только им причинам, но то касалось разных видов.

Если Змеиный Король — это просто большая нага, то вряд ли бы он стал убивать своих сородичей. Хотя, кто его знает. Человечество за более чем полтысячи лет не смогло полностью разгадать принцип работы Подземелий или хотя бы причину их появления. Чему удивляться подобным странностям?

Надеюсь, в следующий раз, если Система меня отправит за ресурсами или на новое испытание, я не встречу каких-нибудь странных тварей, с которыми придётся сражаться. Хотя, зная закон подлости, ничего хорошего меня ждать не будет.

Впрочем, ладно, размышлениями о будущем ничего не сделаешь. Иногда приятно порассуждать на эту тему, но всему должна быть мера. Особенно учитывая, что я сам постоянно с головой ухожу в собственные мысли.

— Времени мало, — сказал Валариец после того, как проснулся и съел за раз всю приготовленную еду.

К слову, я отдал ему свою порцию, поскольку у меня пропал аппетит. Не припоминаю, чтобы со мной когда-то такое происходило. Может, это своеобразное влияние Подземелья, а может, просто сложившаяся ситуация так на меня повлияла. Чёрт его знает.

— Сколько? — коротко спросил я, после чего стал по одному загибать пальцы.

— Столько, — ответил Валариец, когда я показал пальцами четыре. При этом он ещё скривился и схватился за шею, стиснув зубы. Ещё пару секунд он давил в себе боль из-за наложенного на него заклинания, прежде чем добавил: — Я в порядке. Пустяки.

Что ж, полностью обойти обет молчания не получилось. Любое намерение дать запретную информацию непременно бы снова активировало плетение. Боль пресекает попытки выдать информацию и это лишь первый звоночек. При повторных попытках выдать информацию следовала смерть. А вот сколько раз человек мог попытаться это сделать, зависело от самого пользователя заклинания и его носителя. Впрочем, это уже детали.

— Четыре дня — это достаточно много, — задумчиво проговорил я, после чего провёл пальцами по щекам. — Змеиный Король ведь находится где-то в этой системе пещер. Битва займёт немного времени. Если даже придётся преследовать, это от силы пару часов. Обратный путь займёт день, максимум полтора, если идти по протоптанному пути. Итого у нас будет двое суток запаса. Не слишком ли ты торопишься?

— Затягивать охоту плохо, — как обычно, несколько секунд помолчав, подбирая слова, ответил Валариец. Также я заметил, как у него дёрнулось веко, когда речь зашла о монстре. — Долго ждать — значит рисковать наткнуться на неприятности. К тому же монстр мог покинуть своё логово. Ты его не видел. Значит, придётся искать. Не хочу рисковать.

— Хорошо, — согласно кивнул я, после чего поднялся на ноги. — Мне тоже понадобится время после убийства монстра. Если готов, можем выдвигаться.

— Почти, — коротко ответил он, так же встав и поправив свою одежду. Ну или, точнее, то, что от неё осталось. Запасного снаряжения у парня не было, а моя одежда ему попросту не подходила по размерам. — Мы не обсудили план.

— Я планировал сделать это, когда мы найдём Змеиного Короля, — я бросил взгляд на Валарийца. — Хотя сомневаюсь, что он нам понадобится против наги-переростка.

Против наг, в целом, тактика одна и та же. Или атаковать дальнобойной молниевой магией, или в ближнем бою целиться в сухожилия. Раз уж мы оба мечники, дальний бой можно вычеркнуть. Я не хотел светить рунной магией. К тому же попробуй ещё попади плетением в столь вёрткую цель.

Часть артефактов у меня разряжена. Остались ещё несколько атакующих, но серьёзного вреда они причинить не смогут. Можно, конечно, попробовать подорвать один из них, как это сделала Алиса против оборотня на одной из наших вылазок, но что-то я сильно сомневаюсь, что смогу повторить трюк.

Заманить её в ловушку у нас тоже не получится, поскольку змей наверняка будет осторожничать после действий моего нового знакомого. Так что остаётся один вариант — вступить в ближний бой и действовать по обстоятельствам. Максимум, что тут можно обсудить, кто будет отвлекать тварь, а кто пытаться нанести смертельный удар. Да и в таком случае в процессе боя может произойти столько изменений, что о плане можно будет сразу забыть.

— У тебя неверная информация, — парень резко и уверенно шагнул вперёд и руками показал крест. — Это не нага. Монстр похож. Может, мутант, но точно не нага.

— Почему ты так думаешь? — спросил я, приложив большой палец к подбородку, а указательный и средний к виску.

— Во-первых, наги уязвимы к электричеству. Этот неуязвим. Я подготовил ловушку. Она сработала. Ударил мощный разряд, но монстр этого словно не заметил, — устало проговорил парень, после чего неожиданно схватился рукой за грудь и от боли стиснул зубы.

У меня появилось стойкое желание сказать, что я предупреждал, к чему такое рвение приведёт, но вместо этого решил промолчать. Что толку упрекать Валарийца, если он не изменит решение?

— Хорошо, он неуязвим к молниям, — наклонил я голову вбок, показывая, что жду ответа. — А во-вторых?

— У него четыре руки, и он пользуется оружием. Сабля, копьё, секи… — парень закашлялся, в очередной раз прервав свой рассказ. — Я в порядке. Перед боем выпью зелье. Боль не помешает. Даю слово.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил я, после чего взял из пояса пару флаконов с зельями и протянул их парню. — Так значит, монстр ещё холодным оружием владеет?

— Да, — кивнул он. — Не как обычный воин. Сражается как… как… как дурак. Машет в разные стороны, без техники. Но ловкий. Изворотливый. Гибкий. Не даёт приблизиться, чтобы нанести удар.

Не зря он поднял эту тему разговора. Я слепо поверил словам Филата, а перепроверить информацию не подумал. Что ж, надо быть осторожнее.

— Погоди, но у тебя были рваные раны, как от когтей, — осенило меня. — Сабля, копьё или секира такие раны не оставляют. К тому же у тебя была не одна такая рана. Непохоже, чтобы он сражался против тебя с ними, — недоверчиво проговорил я, слегка топнув ногой по камню.

— Понимаю, как это звучит, — парень вновь показал руками крест. — Но это правда. Он сражался с оружием. Я осторожничал. Мы сражались долго. Где-то полчаса. Он убегал. Я догонял. Обмен ударов, потом снова повтор. Иногда я наносил раны, но он их регенерировал быстрее, чем они бы сказывались на сражении. Бой стал тяжёлым. Я начал уставать и решил рискнуть. Подобрался к змею и отрубил ему руку. Он заорал и выронил оружие. Я попытался добить, но не смог. Не хватило силы и скорости.

— А дальше он разозлился и пошёл в рукопашную, что ли? — спросил я, поскольку парень почему-то замолчал, а мне хотелось услышать окончание рассказа.

— Дальше плохо помню, — а вот всплыла причина молчания. — Он ударил хвостом и попал в грудь. Сработал защитный артефакт. Меня отбросило назад, и я потерял баланс. Затем он прыгнул вперёд и задел меня когтями. Затем снова, снова и ещё раз снова. Было больно, перед глазами кровавая пелена. Дальше ярость. Я воткнул ему меч в глаз. Он заверещал и уполз. Наверное, думал, что я и так умру. Я как-то поднялся. Дошёл до рюкзака, выпил зелья. Наверное. Не могу вспомнить, как тут очутился. Будто кто-то вырвал воспоминания. Чёртов змей, — с этими словами он чуть ли не до крови сжал правый кулак.

— С полученными тобой ранами это совсем неудивительно, — усмехнулся я, после чего на манер Винсента похлопал Валарийца по плечу. — Главное, что ты выжил, а уж каким образом так получилось — дело десятое. Лучше расскажи о плане. Уверен, у тебя как раз есть мысли на этот счёт.

Тут я решил довериться валарийцу, поскольку у него был опыт сражения с этим монстром.

— Да. Знаю, — гораздо спокойнее ответил Валариец. — Насчёт плана. Обычные атаки бесполезны. У него бешеная регенерация. Нужно убить одним ударом. Отсечь голову или пробить мозг. Лучше голову. Я буду отвлекать. Без своего меча я далеко не в лучшей форме.

— Пусть будет так, — согласно кивнул я, после чего накинул рюкзак на плечо и рукой указал в сторону выхода из пещеры. — Детали можем обсудить по дороге.

— Тогда я пойду первым. Я не помню, как сюда дошёл, но хорошо помню местность, — уверенно заявил Валариец, после чего достал меч из ножен.

Глава 8

Шли мы около двух часов, сохраняя бдительность. Всё-таки монстры могли сидеть в засаде и ждать нашего появления, но нет. Пещеры были абсолютно пустыми, если исключить изредка попадавшиеся кости.

То пусто, то густо с врагами. Хотя грех жаловаться. Вот чего-чего, а мне меньше всего хотелось тратить силы на монстров перед «главным» сражением.

Из хороших новостей — по дороге я таки нашёл лазурит рядом с небольшим родником. На его добычу у меня ушло где-то минут десять. Валариец насчёт нашей остановки ничего говорить не стал и отнёсся с пониманием. Наверное, сам догадался, что я сюда пришёл явно не просто убить монстров и потренироваться. Впрочем, мало какой авантюрист прошел бы мимо возможность заработать.

Если исключить этот момент, за весь путь с нами ничего не произошло, пока мы не наткнулись на окровавленный след.

— Странно… — сказал я, после чего присел рядом со следом. — Кровь свежая. Ей где-то несколько часов. Максимум сутки, если учитывать, что кровь монстров отличается от нашей. Ранил ты её несколько дней назад. Не могла она столько времени кровоточить. Тем более ты сам говорил про регенерацию. Да и мы прошли то место, где проходила ваша схватка. Что думаешь?

— Не знаю, что сказать, — ответил мне парень. — Возможно, это не её кровь.

— Возможно, — согласился я с этим доводом. — Пошли дальше.

Далеко идти не пришлось. В следующей же пещере мы нашли убитых наг. Ну или, точнее, гору сложенных вместе трупов. Я насчитал где-то тридцать-сорок монстров разной степени «свежести».

Из-за того, что воздух не бил в нашу сторону, неприятный запах мы почувствовали, только когда приблизились к ним.

— Монстр охотится на монстра… — первым заговорил Валариец. — Странно. Зачем здесь тела?

— Охота на других монстров — самое редкое явление, но всё же встречающееся. Поведение у мутантов так же бывает очень странным и разнообразным. Нет смысла зацикливаться на этом, — пожал я плечами, после чего вынул меч из ножен. — В любом случае для нас это хороший знак. Раз змей складирует здесь добычу, значит, его убежище где-то рядом. Теперь я пойду впереди.

Валариец хотел возразить, но по моему взгляду понял, что это бесполезно. Да и, думаю, парень сам догадался, что со своими ранами он вряд ли сможет быстрее меня отреагировать на угрозу в случае внезапного нападения. Тем более что мне больше не требовался проводник.

Следующие метров двести тоже ничего интересного не происходило, пока мы не вошли в очередную пещеру. Там мне на глаза попались десяток огромных сталагмитов, тянущихся чуть ли не до потолка.

На потолке так же висели сталактиты, пусть и в меньшем количестве. По ним вниз стекали капельки воды, а сама порода выглядела не очень крепкой. Уж не знаю почему, но у большинства сталактитов красовались большие такие трещины. Особенно у того, что находился у входа.

Следом же за ними я увидел монстра, клубком лежавшего на камне.

Туловище и хвост у Змеиного Короля были как у очень крупной наги. Раза так в два больше обычной, словно та сидела на усиленном питании. Руки, наоборот, больше напоминали человеческие. Когтей я не заметил, но подозревал, что в случае чего тварь могла их выпустить. Этим приёмом монстры нередко убивали неопытных авантюристов, не ожидавших такой подставы.

Глаз у твари было четыре, по паре с каждой стороны. Ну или, точнее, их осталось только три, поскольку в одной из глазниц зияла пустота. То же самое касалось правой нижней руки. Похоже, регенерация твари не распространяется на конечности и зрение, либо было не настолько серьёзно развитым и в таких случаях требовалось больше времени. Хорошие новости.

Однако нас с Валарийцем напрягла другая деталь. Несмотря на то, что змей лежал клубком перед нами, мы видели, какое оружие он держал в руках.

Помимо копья и секиры, мы увидели меч очень хорошего качества, явно выкованный из магического металла, ещё и с резными узорами на лезвии. С подарком отца он, конечно, не сравнился бы, но всё равно ушёл бы по достойной цене на аукционе.

Копьё и сабля выглядели так, будто их выковали из обычной стали, так что я быстро догадался, что к чему. Тем более что у стоявшего позади меня Валарийца на лбу аж вены вздулись от увиденного.

— Спокойно, — тихо сказал я ему. — Не вздумай слепо атаковать. То, что он присвоил твой меч, не повод терять хладнокровие. Змей точно не спит. Уверен, он ощутил наш запах ещё за километр отсюда. Подойдёшь близко, и он одним резким прыжком тебя убьёт. Будь спокойнее, не давай волю эмоциям.

— И направь свой гнев и ярость на врага, — договорил парень вместо меня. — Знаю. Я быть спокоен. Это секундная слабость. Больше я такое не повторю.

— Отлично, — показал я ему большой палец вверх. — В таком случае правая сторона на мне. Отданный мной артефакт защитит от обычной стали, но уж точно не от магической.

— Тогда ты рискуешь умереть, — сказал он и пристально посмотрел на меня.

Вот уж не думал, что мой новый знакомый будет проявлять обо мне такое беспокойство. Причём не похоже, что он беспокоился из-за собственной корысти.

— У меня броня, — я пальцем указал на торс, а затем на перчатки. — Она очень крепкая, особенно против режущих ударов. Клинок будет соскальзывать вместо того, чтобы пробить защиту. За меня не переживай, сосредоточься на своей части. Главное — отвлеки его как следует, а я убью эту тварь, так чтобы наверняка.

— Я доверять тебе, — коротко ответил мечник, после чего кивнул и добавил: — Какие наши действия?

— Провокация, — улыбнулся я, после чего взял в руки атакующий артефакт и направил его в сторону змея.

Последний чуть приподнял веко, но не думал шевелиться или срываться с места. Глупо с его стороны.

Я активировал артефакт, и спустя секунду в монстра полетела магическая сфера размером примерно с мой кулак. Я знал, что серьёзного вреда она не причинит, но сильно взбесит, что, собственно говоря, и произошло.

Стоило снаряду попасть монстру прямо в голову, как его чешуя обуглилась, а сам Змеиный Король громко зашипел и вытянулся вверх. Теперь по размерам он выглядел даже больше, чем гнолл-переросток, из чешуи которого мне сделали броню.

Не прошло секунды, как тварь рванула на нас вперёд. Я тут же крикнул:

— За укрытия!

Валариец сразу сообразил, что я имел в виду. Мы оба побежали в разные стороны и спрятались за сталагмиты, чтобы заставить змея отвлечься. Он ведь не мог разделиться и наброситься сразу на нас двоих.

Правда, несмотря на то, что Валариец первым забежал за укрытие, тварь сменила маршрут именно в его сторону. Похоже, у кого-то остались старые обиды за нанесённые раны.

Валариец не растерялся и начал нарезать круги вокруг стоявших близко друг к другу сталагмитов. Противник явно выбрал для себя не самое лучшее местечко из-за своих габаритов.

Он быстро скользил мимо сталагмитов, преследуя Валарийца, но не мог толком занести оружие, чтобы атака не пришлась по камню. Ему попросту не хватало для этого места, а мой новоиспечённый товарищ не торопился двигаться в открытую область. Правда, сам Валариец тоже не мог ответить контратакой, да и стоявшие впереди сталагмиты были не бесконечными, как и сама пещера.

Пришёл мой черёд действовать.

Я усилил поток маны в теле и побежал в сторону монстра. Последний не обращал на меня внимания, сосредоточившись на мечнике, что уже успел причинить ему боль. Так что за несколько секунд я сократил дистанцию и зашёл за спину врага ровно в тот момент, когда моему товарищу стало негде укрываться.

Я намеренно держался ближе к правой стороне, в которой он держал меч. Когда же до него оставалось метров пять, змей заметил меня и перестал преследовать Валарийца. Вместо этого он изогнулся на сто восемьдесят градусов и сделал прямой выпад копьём.

Вместо того чтобы увернуться, я шагнул навстречу копью, чтобы затем в последний момент уйти в сторону. Этот приём практически всегда работал безотказно, однако змей оказался хитрее и проворнее, чем я рассчитывал.

Заметив, что я начал смещаться в правую сторону, он ещё сильнее изогнул тело и, не останавливая копьё, изменил траекторию удара. На одних рефлексах я усилил поток маны на максимум, направив его в ноги.

В последнее мгновение я успел сместить тело и голову таким образом, что лезвие копья задело лишь висок.

Боли я не почувствовал, однако сердце забилось с такой скоростью, словно хотело вырваться из груди. Промедли я хоть чуть-чуть, хоть ещё на мгновение, и меня бы убили. Даже во время битвы с кобольдом я не был настолько близок к смерти…

Однако я практически в то же мгновение задавил это чувство внутри себя. Это лишь реакция организма на угрозу. Это не значит, что я позволю эмоциям взять надо мной верх.

Так что теперь мой черёд атаковать.

— Энкрид! — услышал я голос Валарийца ровно в тот момент, когда змей попытался вернуть копьё в изначальное положение.

Ключевое слово — «попытался», поскольку, не сходя с места, я взмахнул мечом и перерубил древко, оставив последнего без оружия. Монстр недовольно зашипел, и я приготовился принять атаку секиры или алебарды, направив ману в руки и плечи. Однако противник снова меня удивил.

Понимая, что Валариец у него за спиной, монстр сделал длинный замах секирой почти на триста градусов, заставив нас двоих отпрыгнуть в разные стороны.

Наверное, решив, что он находится в невыгодном положении, монстр тут же дал дёру в сторону выхода. Ещё и с такой скоростью, что вряд ли бы мы смогли его так просто догнать. Я-то ещё, возможно, но Валариец с его ранами быстро бы выдохся, продлись погоня больше пары минут.

Несмотря на это, Валариец побежал вслед за Змеиным Королём, а я, в свою очередь, призвал последний заряженный атакующий артефакт. Я прекрасно понимал, что он не навредит и не остановит нашего противника. Зато он мог остановить монстра другим способом.

Выждав пару секунд, я активировал артефакт, после чего направил его на сталактит, висящий рядом со входом. Одного попадания вполне хватило, чтобы порода ещё сильнее пошла трещинами и откололась, полетев вниз.

Хотелось бы, чтобы «шип» приземлился на голову змея и убил его, но это было бы слишком хорошо для правды. Монстр остановился прежде, чем сталактит упал на землю, и отделался небольшими ранами от осколков. Они местами пробили ему чешую, в том числе на руках, но змей никак не отреагировал на повреждения. Разве что его глаза налились кровью и яростью.

Вместо побега он развернулся и одной рукой замахнулся секирой на Валарийца, второй попытался пронзить его мечом, а третьей — разорвать когтями. Пользуясь же тем, что монстр отвлёкся, я доверился боевому товарищу и вновь сократил дистанцию, в этот раз ещё сильнее сохраняя осторожность, и не зря.

Змей будто только этого и ждал. Он намеренно показал мне свою спину, и, как только я приблизился, с левой стороны замахнулся секирой, а с правой взмахнул хвостом, практически не оставляя места для манёвра. И он бы попал, если бы я не прочитал эту атаку.

Монстр допустил одну критическую ошибку. Он ударил хвостом, практически касаясь земли. Мне не составило большого труда перепрыгнуть его и следом рубануть сверху вниз мечом. Лезвие прошло по чешуе, плоти и кости как по маслу, почти не заметив никакого сопротивления.

Сначала я услышал громкое шипение. Затем монстр на мгновение полностью остановился, подставляя себя под удар, однако внутреннее предчувствие вопило об опасности. Я рефлекторно отскочил назад, но это несильно помогло.

Монстр стал намного быстрее и резвее. Даже потеряв хвост, противник умудрился развернуться и, как кобра, прыгнуть в мою сторону. Первым ударом он ударил мечом сверху вниз. Я подставил клинок под удар, подперев обух меча, и чуть не прикусил язык. Казалось, что на меня свалилась целая скала.

Змеиный Король на достигнутом не остановился и следом по горизонтали взмахнул секирой, собираясь перерубить меня напополам.

Ему помешал Валариец, ранив в локоть эту самую руку. Конечность он не отрубил, но рассёк её до кости, из-за чего тварь выронила оружие и попросту не могла ею никак пошевелить.

Однако оставшейся рукой змей схватил Валарийца и, сжав его тело, бросил того в скалу. От увиденного у меня ёкнуло сердце, но пришлось вновь вернуть себе хладнокровие. Я не мог позволить себе беспокоиться о боевом товарище, поскольку моё положение было отнюдь не лучше.

Монстр всё сильнее давил меня вниз, а я попросту не мог пошевелиться, сколько бы ни вливал для этого маны.

«Если всё так же продолжится, он меня просто убьёт», — промелькнула мысль в голове.

В данный момент я прокручивал десятки вариантов, что можно сделать, пока мне в голову не пришла странная и рискованная идея.

У пространственного хранилища есть ограничение на дальность, с какого расстояния я могу брать предметы. Это около двух-трёх метров. Также я не мог забрать любой предмет, который захочу.

Это я проверил ещё на скелетах, попытавшись украсть у одного из них оружие во время схватки. Система мне такой возможности не дала. Так бы я просто забрал клинок у монстра и избавился от проблемы.

Однако с выниманием предметов таких проблем не было. Я мог вытащить предмет где-то на расстоянии шести-семи метров от себя. Как таковой пользы я от этого умения не видел до этого момента.

Что ж, буду надеяться, что Валариец ничего странного не заметит.

Недолго думая, я вытянул из хранилища защитный артефакт прямо над головой змея. Последний, в свою очередь, почувствовал что-то неладное и поднял взгляд, после чего инстинктивно свободной рукой рассёк когтями артефакт.

Эффект не заставил себя ждать. Артефакт взорвался перед мордой монстра, обдав меня жаром и ветром. Благо ударная волна оказалась слабой, чтобы мне как-то навредить, тем более на расстоянии.

Вот уж не думал, что этот трюк сработает дважды. Такими темпами никакими артефактами не напасёшься. Да и сомневаюсь, что мне будет постоянно так везти.

Я тут же отбросил лишние мысли в сторону. Рано радоваться. Монстр ещё не мёртв, хоть и изрядно потрепан.

Приложив все усилия, я отбросил клинок вверх, после чего рванул вперёд. Раненый змей, шипя от боли, попытался вновь замахнуться и задеть меня когтями, но ему совсем перестало хватать скорости.

Не сбавляя шага, я отсёк ему руку, следом вспорол живот и, как только тварь согнулась вниз, одним движением отрубил ей голову. Вот теперь точно всё. Даже как-то не верится, что обошлось почти без ранений с моей стороны. Хотя, я и впрямь чуть не умер…

Выдохнув, я привёл мысли в порядок и осмотрелся, ища взглядом Валарийца. Последний, несмотря на полёт, умудрился стоять на ногах и, держа пустой флакон от зелья исцеления, улыбаться.

— Для меня честь сражаться бок о бок с вами, — с гордостью в голосе произнёс парень. Правда, опять перепутал местоимения.

— Эй, вот не надо таких громких слов, — нахмурил я брови. — Звучит так, будто ты сейчас вот-вот на тот свет отправишься.

— Мне туда рано, — отмахнулся рукой Валариец, после чего медленно зашагал в мою сторону. — В месте, откуда я родом… там почитается доблесть. Там честь сражаться рядом с настоящим воином.

Теперь у меня практически не осталось сомнений, что он валарийский аристократ. Там почти все поголовно помешаны на доблести. Ну или, если быть точным, на отваге, стойкости и самоотверженности. Если человек боится смотреть страху в глаза на поле боя, он никогда не сможет заслужить уважение валарийской знати.

Не удивлюсь, если это был тоже открытый намёк на происхождение моего новоиспечённого товарища. По крайней мере, после пережитого боя я не мог называть его просто знакомым.

— В таком случае это взаимно, — немного подумав, улыбнулся я в ответ, после чего сел и жестом показал Валарийцу сделать то же самое. Ещё не хватало, чтобы он себя истязал почём зря, пытаясь сохранять достоинство. — Разделкой займусь я. У меня в этом опыта побольше многих будет. Тебе я отдам ядро, а себе заберу остальные части тела. Так, думаю, будет вполне справедливо. Однако ты должен кое-что сделать.

— Что именно? — парень на секунду напрягся, сморщив лоб, однако после успокоился, поняв, что мои слова являются частью плана.

— Мы разделимся, и на поверхность ты выйдешь в последний день назначенного срока, — обдумав ответ, спокойно произнёс я. — Веди себя как обычно и не волнуйся. Главное, чтобы те, чьи поручения ты вынужден выполнять, ничего не заподозрили. Справишься?

— Я привыкнутый… привыкший, — поправил себя Валариец. — Я доверять твоему слову и твоей помощь. У меня будет просьба. Когда всё закончится… можем мы увидеться?

— Конечно, — кивнул я. — Только не думай, что ты будешь у меня в долгу. Это моё личное желание помочь. Ни больше ни меньше. Возражений на этот счёт я не приму, даже не пытайся. Просто мы встретились и помогли друг другу.

— Тяжело… — с какой-то совсем непонятной мне реакцией ответил Валариец.

В голосе слышались и грусть, и лёгкий смешок над всей этой ситуацией.

— А когда было легко? — усмехнулся я в ответ.

— Тоже да… — сказал Валариец, после чего я заметил, как у него начали слипаться глаза. Затем он неожиданно обратился ко мне по имени. — Энкрид… Я… — не успел он договорить, как тело повалилось наземь, после чего он громко засопел.

Что ж, удивительно, что он до сих пор держался, чтобы не отрубиться.

Недолго думая, я уложил его в спальный мешок, напоил ещё зельями исцеления, сменил бинты, после чего пошёл разделывать тушу монстра. Работы там было часа на три-четыре минимум, учитывая габариты монстра. Но оно определённо того стоило. Всего-то оставалось достать сердце, чтобы наконец-то улучшить перо.

Уж после такого геморроя улучшение точно должно себя оправдать!

***

Как же долго я провозился с тем, чтобы аккуратно достать сердце змея. Оно у него оказалось огромным, не поместившись полностью даже в двух моих ладонях. Однако такого удовлетворения от проделанной работы, когда оно оказалось у меня в руках, я давно не чувствовал. Особенно когда появилось окно Системы.

[Все материалы собраны.

Доступно улучшение навыка «Призыв пера начинающего рунного мага (F)» до «Призыв пера рунного мага (E)».

Желаете улучшить перо?]

Не успел я ничего ответить, как всплыло новое окошко.

[Ответ принят.]

Перо появилось перед моими глазами, вместе с остальными компонентами, после чего ярко засверкало. Сердце, ядра и остальные материалы в одну секунду превратились в пепел, словно их сожгли, после чего перо ярко сверкнуло и легло в мою руку.

Никаких изменений я не заметил, кроме разве что одного. Перо стало ярче светиться, да и исходящая от него мана стала насыщенней, что ли? Тут требовалось только практиковаться.

[Вы добились новых успехов в изучении рунного мастерства.

Теперь вам доступны связки слов.

Практикуйте рунную магию, чтобы повысить своё мастерство на новый уровень.

Система следит за вами и ждёт новых успехов.]

Последнее предложение, конечно, прозвучало зловеще… Хотя, если так подумать, ничего не изменилось. Система ведь постоянно анализирует мои действия и собирает данные. Это, скорее, уж напоминание о том, что мне нужно двигаться вперёд, в новом направлении. Ну а я никогда не отказывался от изучения магии, даже когда она мне была недоступна. Что уж говорить о текущем состоянии, когда теперь и я что-то да могу.

В остальном, никакой новой информации Система не дала. Придётся прощупывать всё своими руками. Благо у меня ещё осталось немного времени перед тем, как я пойду в Академию. Всё-таки хочется попробовать новые способности и проверить парочку мыслей.

Например, насколько проще мне теперь будет управляться маной. Раз уж перо — это в какой-то степени тоже отражение души мага, то значит, и контроль маны должен возрасти. По крайней мере, я на это надеюсь.

Плюс мне интересно узнать, смогу ли я теперь накладывать на себя сразу несколько положительных состояний. Пока что я мог поддерживать одновременно только два простых рунных знака, с одним словом. А что насчёт парных слов? Какой там будет расход маны и насколько тяжело будет контролировать поток энергии по каналам? Непонятно.

Вот вроде у меня и есть Система, но она, скорее, обозначает путь и не более того. Все приходится изучать самому и экспериментировать, иначе и результата не будет.

Ох, чувствую, у меня уйдёт как минимум неделя, чтобы всё как следует проверить. Опять придётся сидеть в саду и всё тестировать. Да и с Деймоном, чувствую, спарринговаться, тоже для отработки гипотез.

Кстати, о нём. Когда выйду из Подземелья, нужно будет ему позвонить и сообщить о ситуации с Валарийцем. Своими силами помочь парню я никак не смогу, поскольку любая слежка с моей стороны привлечёт слишком много внимания. С какой стороны ни посмотри, мне лучше лишний раз не светиться в этом деле.

Вдобавок есть у меня подозрение, что люди, держащие Валарийца в заложниках, могут действовать на нашей территории. Никаких доказательств на этот счёт у меня нет, но вот интуиция говорит именно об этом варианте.

Всё-таки даже среди наёмников есть свои зоны влияния, и никто не станет без весомого повода лезть на чужую территорию. А рядом с этим поселением ближайшие крупные земли принадлежат именно моему роду. И то, что они так смело действуют тут…

Ладно, с этим вопросом пусть разбирается Деймон и его люди, раз уж отец отсутствует дома. Лишний раз гадать — тоже не вижу смысла, а специалистов разного профиля у нас вполне хватает, чтобы решить этот вопрос.

Сейчас главное — удостовериться, что мой новоиспечённый товарищ дождётся, когда у него заживут раны, а не пойдёт сломя голову искать путь наверх и рубить монстров. Всё-таки что ни говори, а у валарийцев горячая кровь. Никогда не знаешь, что им может ударить в голову…

Глава 9

Я дождался, пока Валариец проснётся, чтобы какой-нибудь заблудший монстр ему не навредил и чего-нибудь не откусил случайно. Затем я забрал свой запасной меч, попрощался с парнем и двинулся в обратный путь. Благо выбраться из пещеры не составило большого труда, да и наг я перестал встречать на своём пути, а остальные местные монстры не представляли такой уж большой опасности.

На обратном пути мне, конечно, время от времени попадались накеры и даже пара болотных слизней, но бой с ними прошёл безо всяких проблем. Даже не пришлось использовать рунную магию, чтобы усилить тело. Так что моя добыча пополнилась новыми ядрами и частями тел, которые могут пойти на перепродажу.

Вышел я из Подземелья глубокой ночью и тут же наткнулся на того же гвардейца, что стоял у входа. Это у него новая смена наступила или он все время тут стоял?

Увидев меня, мужчина едва заметно улыбнулся, но более эмоций не показал. Я, в свою очередь, протянул ему рюкзак со снаряжением и добычей для обыска, как того требовали правила империи.

— Запрещённые материалы не найдены, — вернув мне рюкзак на место, проговорил гвардеец, при этом посмотрев в правую сторону. — Вы свободны.

— Благодарю, — ответил я и собрался было уйти, но мужчина внезапно продолжил.

— Не советую продавать здесь товар, — увидев, что я приподнял бровь, он добавил: — Дело не в цене, а во всяком сброде, желающем подзаработать денег. Моё дело — предупредить, а что делать с этой информацией, решайте сами.

— Ещё раз благодарю, — кивнул я, ещё раз проявив уважение к гвардейцу.

Что ни говори, хороший он человек.

С мыслями, что стоит быть осторожней, я в первую очередь позвонил своему слуге. Точнее, лидеру отряда сопровождения, на котором, собственно, и лежала ответственность доставить меня в целости и сохранности.

На звонок ответили с первым же гудком. Оперативно.

— Возможно, на меня планируется нападение. Я только что вышел из Подземелья и двигаюсь в вашем направлении. Будьте настороже. Вмешивайтесь только при крайней необходимости, — отдал я приказ.

— Слушаюсь вашего приказа, молодой господин, — ответил из динамиков телефона чётко поставленный голос. — Может, нам следует отловить всех, кто будет следить за вашим передвижением для дальнейшего разбирательства?

— Нет нужды, — немного подумав, сказал я слуге. — До связи.

— Понял приказ. До связи.

Закончив звонок и убедившись, что рядом никого нет, я призвал рунное перо и решил попробовать использовать новоприобретённые способности. Никаких проблем с их использованием возникнуть было не должно. По идее… я ведь прошел испытание предка.

Тут вопрос стоял в том, а какую именно комбинацию задействовать?

В первую очередь я закрыл глаза и нарисовал знак «Восприятие», представляя, как расширяется моё чувство ощущения мира вокруг себя.

Открыв веки, я с непривычки почувствовал, как закружилась голова. При этом возникло ощущение, словно я смотрел в бинокль и пытался отрегулировать оптику, но безрезультатно. Ещё и звон в ушах действовал на нервы.

Секунд пять длилось моё состояние, прежде чем я окончательно пришёл в себя. Мир вокруг и впрямь изменился. Цвета стали насыщеннее, я мог услышать тихий шелест травы и видеть дальше обычного. В целом ровно то, что я закладывал в рунное слово.

Следом за восприятием я усилил тело привычным мне методом. Укрепление и скорость.

Только в этот раз я представил, как складываю эти два знака в единое целое, и… всё прошло без сучка и задоринки. Рунный знак, как обычно, засиял и лёг на моё тело, причём я не ощутил сильного дискомфорта от затрачиваемой маны. А ведь раньше это требовало куда больше усилий.

Похоже, что с улучшением пера также улучшился мой контроль маны.

Как именно это работало, я с трудом представлял, но, возможно, Система незаметно внесла изменения в моё тело. А может, сами знаки стали сильнее и легче контролируемее. Второй вариант мне казался более логичным, нежели первый.

В любом случае мой предок точно был гением своего времени, раз смог продумать такую Систему обучения для своих потомков. Мне лишь оставалось не сдохнуть в процессе этих тестов, а то еще и строчка про «аномальное состояние» не очень-то воодушевляет.

Немного подумав, я всё же отменил «Восприятие» и начертил новый знак, добавив к слову «Сила».

Восприятие и сила по смыслу кардинально отличаются друг от друга, поэтому мне хотелось узнать, появится ли проблема с синергией. Благо с этим трудностей не возникло, если исключить тот факт, что я приблизился к своему текущему пределу.

В теории сейчас я мог пассивно поддерживать оба знака и напитать их силой в случае опасности. А вот на практике надо будет посмотреть.

По идее я также могу переводить связку слов «Восприятие» и «Сила» в пассивное состояние во время боя, чтобы атаковать ледяной магией.

С новыми навыками я буду тратить меньше маны, что, в свою очередь, открывает передо мной кучу возможностей. Например, сделать ледяные стрелы ещё убойнее или позволить с ещё большего расстояния сковать противника льдом.

В целом, передо мной открылся целый арсенал новых магических комбинаций, но сейчас всё упиралось в тренировки. Усиливать тело — это одно, а использовать дальнобойную магию — совсем другое. Там требовался более глубокий контроль и чёткое понимание, какой эффект ты желаешь получить. Рисковать мне не хотелось, не тогда, когда я наконец-то прикоснулся к настоящей магии.

На всякий случай закончив с подготовкой, я выдохнул и зашагал вперёд, параллельно прислушиваясь к окружению.

В поселении, несмотря на ночь, было весьма шумно. Со стороны развлекательных заведений то и дело доносились свист, возгласы и крики. Похоже, что авантюристы тратили здесь всю свою выручку, чтобы, когда закончатся деньги, снова пойти в Подземелье и затем продолжить веселье.

Я не видел в этом ничего удивительного. Мой брат Крис сам постоянно рассказывал, что для многих авантюристов каждый день может стать последним. Поэтому, возвращаясь на поверхность, они гуляют и тратят деньги со всем размахом. Порой такое празднование может длиться днями, а то и месяцами, если сильно повезёт с заказом и добычей.

Пока я размышлял об этом, то заметил, как из бара, мимо которого я проходил, вышла четвёрка парней. Никакого холодного оружия я не заметил, в отличие от того, что эта группа слишком уж целенаправленно увязалась за мной.

У меня сразу же появилось желание достать телефон и сообщить о подозрительной группе, но эту мысль пришлось отбросить. Заметь парни, что я с кем-то общаюсь, то просто сделали бы вид, что они вышли подышать свежим воздухом.

Такой исход событий меня не устраивал. Эти ребята практически наверняка связаны с Валарийцем, прямо или косвенно. Просто потому, что я тут вообще никому не нужен был, а меня уже с ним путали в самом Подземелье, так почему бы и здесь не найтись таким же «оригиналам». Они могли быть как членами той организации, которая шантажировала парня, так и теми, кто охотился за его головой. Причина для последнего для меня ещё оставалась загадкой.

Валариец говорил, что другие наёмники очень не хотят, чтобы тот выполнил заказ. Такой мотив звучит слишком неправдоподобно. Конкуренция у наёмников, конечно, есть, но чтобы несколько организаций послали своих людей для устранения одного человека?

Звучит очень сомнительно, прямо максимально. Тем более что мой новоиспечённый товарищ — не великий авантюрист, в одиночку зачищающий все Подземелья и отбирающий работу у других. Скорее уж, он просто очень хороший воин, которому нужно время, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Только до того момента нужно ещё дожить, с чем справляются далеко не многие.

Значит, за его головой охотятся не просто так. Возможно, сами наёмники, на которых сейчас Валариец работает, не знают всего. Тут остаётся только гадать.

Ну или взять живьём одного из этой четвёрки и выбить из него всю информацию. Тем более что они даже не думали от меня отставать, видимо, не догадываясь, что я давно заметил их слежку. Их даже не смутило то, что я шёл по запутанному маршруту, чтобы они не могли на меня напасть при людях. Наивная простота, но мне это было только на руку.

Правда, вскоре здания начали заканчиваться. Мы отошли на достаточное расстояние от мест, где развлекались авантюристы и другие люди. Видимо, поэтому наёмники решили, что сейчас самый лучший момент для исполнения задуманного.

— Стой на месте и не двигайся, — бросил мне в спину один из преследующих меня парней.

— Хм-м… с чего бы вдруг? — заранее усилив тело, я спокойно повернулся в сторону этой группы.

— Смелый, да? — вперёд вышел один из четвёрки. Его лицо к этому моменту уже прикрывала тканевая маска, а возле левого глаза проходил длинный шрам. В руках наёмник держал пистолет. — Ещё раз дёрнешься и получишь пулю в лоб. Усёк?

— Нет, — намеренно спровоцировал я незнакомца, действуя ему на нервы.

Я знал, что если тот попытается нажать на спусковой крючок, у меня просто сработает уже активный защитный артефакт. Если пуля даже его и пробьёт, то не оставит на мне серьёзных ран, потеряв большую часть убойной силы. Нажать же второй раз на крючок я уже не позволю.

— Что «нет»? — ещё сильнее напрягся мужчина и свободной рукой почесал свой шрам. Следом же он шагнул вперёд и жестом дал команду своим людям окружить меня. — Стой на месте, говорю. У тебя вообще нет инстинкта самосохранения? Или ты у нас без тормозов?

— Объясню для обделённых интеллектом, — громко рассмеялся я, чем ещё больше выбесил Шрама и его коллег. Последние на секунду остановились, прежде чем продолжить меня окружать. — Если ты сейчас выстрелишь, то на звук примчится очень много свидетелей. Сильно сомневаюсь, что ты и твоя шайка бандитов успеете сбежать.

— Обделённых интеллектом, говоришь? — усмехнулся в ответ наёмник и потёр бровь. — Строишь из себя остроумного, получается. Только заметь, рука у меня нервная, могу и ненароком выстрелить. На звук мне плевать, у меня с собой артефакт, который его глушит. Как тебе такое, пацан?!

— Блефуешь. По глазам вижу, — бросил я и увидел, как у наёмника дёрнулся глаз. Угадал, значит.

— Блефую или нет, узнаешь, когда пуля во лбу окажется, — пару секунд он обдумывал ответ, прежде чем свободной рукой ткнул в мою сторону пальцем. — Ты, видимо, плохо понимаешь, в какую ситуацию попал. Нас тут ещё трое магов. Думаешь, сможешь со всеми справиться? В лучшем случае ты заберёшь с собой одного из нас. Оно тебе надо?

— О как мы заговорили, — цыкнул я и насмешливо ухмыльнулся. Правда, саму ухмылку они не могли увидеть из-за маски. — Допустим, так оно и есть. Чего вам вообще от меня надо? Чего пристали к одинокому путнику?

— Босс, мы, походу, обознались, — неожиданно заговорил наёмник, стоявший слева от меня. — Этот урод, походу, не притворяется и всерьёз не вдупляет, зачем мы за ним пришли.

— Да это и так понятно, — недовольно буркнул Шрам и отмахнулся рукой. — У него ни акцента, ни его повадок.

— Ну да, типичный представитель Амрательской родословной так похож на уроженца Валарии. И такие становятся наёмниками? — я саркастически рассмеялся на это заявление. — Быть может, если я не тот, кто вам нужен, то стоило бы извиниться и пойти на все четыре стороны, пока я добрый?

— Не так быстро. С пустыми руками мы точно уходить не собираемся. Тем более я по ножнам вижу, что меч у тебя явно чего-то да стоит, — теперь уже скорее надменным голосом ответил Шрам. — Вот как мы поступим. Ты медленно возьмёшь меч и после бросишь его перед собой. Затем тебя слегка приложат головой, чтоб не подумал за нами гнаться. Не переживай, убить не убьём, мы же не варвары какие-то, мы с пониманием. Тем более чтобы потом твой род за тебя мстить пришёл. Потом новую побрякушку себе купишь. Раз уж такую цацку себе позволил, для тебя это уж точно не станет проблемой.

Про мой второй меч они не упомянули, потому что я спрятал его в пространственное хранилище. Что ж, как выяснилось, не зря.

— А сразу сказать не могли? — со всем своим актёрским мастерством возмутился я. — Стоите тут, мозги мне пудрите. Если только в нём дело, то забирайте, мне плевать, — с этими словами я медленно потянулся к ножнам с мечом, после чего снял их с пояса и бросил свое оружие на землю.

От такого поворота событий опешили все наёмники. Похоже, они не думали, что я, в самом деле, так легко расстанусь со своим оружием.

— Ты самый странный человек, которого я встречал. Даже несмотря на то, что аристократ, — спустя шесть-семь секунд во весь голос рассмеялся Шрам. — Походу, у тебя и, правда, куры велусы не клюют. Мудрое решение. Жизнь всяко дороже стоит какого-то там меча. Главное, ты теперь стой ровно и не двигайся. Не вздумай принимать мою вежливость за доброту.

— Само собой, — снова ухмыльнулся я и принялся отсчитывать шаги наёмника позади меня.

Десять шагов до меня. Девять, восемь…

Пять, четыре, три… Пора.

Прежде чем наёмник успел что-то сделать, я призвал в пяти метрах от себя пустой стеклянный флакон. Магического колебания они не почувствовали и не заметили из-за темноты появившийся предмет. Зато все как один повернули головы в сторону звука разбившегося о камушек стекла.

Шрам так и вовсе отвёл прицел, видимо, посчитав, что я тянул время, чтобы пришла помощь. Что ж, это станет для него роковой ошибкой.

Я не собирался дожидаться, когда они придут в себя. Призвав меч в левую руку, я развернулся на сто восемьдесят градусов и отсёк первому противнику голову. Затем свободной рукой я схватил тело за одежду и снова развернулся на сто восемьдесят градусов, используя его как своего рода щит.

Шрам к этому моменту опомнился и на удивление резко начал стрелять в мою сторону, но безрезультатно. Лидер наёмников даже не додумался выстрелить мне по ногам, где мёртвое тело врага меня почти не прикрывало.

Другие двое наёмников даже после выстрелов не опомнились и продолжали стоять как вкопанные. Им явно недоставало боевой подготовки. А ещё магами называются. Смех один, да и только.

Я отозвал меч и призвал рунное перо, после чего принялся рисовать рунный знак. Лишь после этого оба наёмника додумались, что надо бы что-то уже предпринять.

Им не пришло в голову ничего лучше, кроме как вдвоём побежать в мою сторону. Причём по скорости оба сильно уступали мне. Очень сильно. Похоже, Шрам наплёл мне про то, что они маги. Тогда уж могли артефакт с собой принести или хотя бы огнестрел. М-да…

Брать этих двоих живыми я не собирался и поэтому выпустил сразу десяток ледяных стрел в правого наёмника. Благо связка позволила увеличить их количество за счёт облегчённого контроля. Все равно особая точность мне не требовалась.

Наёмник попытался от них увернуться, но безуспешно. Летели они слишком быстро и по области. Барьером он ещё мог себя защитить, а так его тело быстро превратилось в решето.

Левый наёмник, увидев судьбу друга, неестественно побледнел и дал дёру назад. Отпускать, само собой, я его не собирался, но тут я почувствовал опасность и колебания в магическом фоне.

Я повернул голову и увидел, что Шрам кастует заклинание. На первый взгляд казалось, что он создаёт обычный огненный шар, но в магический конструкт была вплетена ещё парочка плетений. Они же добавляли магии взрывной эффект.

Плохо дело… даже если я первым начерчу руну и убью Шрама, заклинание это не отменит. Он в любом случае успеет закончить каст. Труп от взрыва меня тоже не защитит, как и артефакт. Увернуться — тоже не вариант, даже если вложусь полностью в скорость. Вокруг открытая местность, и нет ни одного укрытия.

Какие ещё могут быть варианты? В целом только один. Создать барьер и попытаться блокировать удар. Проблема в том, что пробивная защита у моего барьера слабая. Если создам его на скорую руку, шар попросту пробьёт заклинание, и на этом всё закончится. На уплотнение барьера времени тоже не хватит.

Значит…

Тут меня осенила очередная безумная идея.

Пером я начертал перед собой слово «Вода» и следом добавил «Лёд», представляя впереди, в метрах пяти-шести от себя, гигантскую ледяную стену.

Мы с наёмником одновременно закончили кастовать магию. Из его магического круга вылетел взрывной огненный шар, а передо мной, в свою очередь, появилась стена высотой эдак полтора метра.

Стоило двум магическим конструктам столкнуться, как громыхнул взрыв. Ледяные осколки полетели в разные стороны, в том числе и в мою. Благо труп, который я держал в руках, принял на себя основные осколки. Я отделался лишь небольшими порезами рук и ног.

Шраму повезло, что он находился далеко от эпицентра взрыва. Ледяные осколки за счёт взрывной волны полетели назад, но не смогли долететь. Всё-таки лёд был гораздо хрупче, нежели камень или бетон, чтобы осколки могли преодолеть всё расстояние.

Поэтому он всё ещё представлял угрозу. Если до этого я хотел взять его живым, то теперь понимал, что это слишком рискованное мероприятие. У него вполне могли найтись ещё парочка других козырей в рукаве, которые могут меня очень неприятно удивить.

Я не стал больше церемониться и, пользуясь заминкой, снова приготовился рисовать рунные знаки, но зря. Шрам сначала зашатался, водя дулом пистолета из стороны в сторону, а затем обессиленно упал на землю. Похоже, заклинание высосало из него все силы.

Перестарался… и такое бывает.

Единственное, что сейчас на звук взрыва стянутся все, кому не лень. То, что я использовал заклинания, проблемой раскрытия моей личности или сил не станет. Я имею право сохранять инкогнито. В свою очередь мои слуги спишут всё на использование артефактов. Сомневаюсь, что кто-то всерьёз начнёт думать, что их молодой господин внезапно овладел магией, ещё и на таком уровне. Дело в другом.

Если я сейчас сорвусь с места и начну погоню за сбежавшим наёмником, то это легко могут счесть за попытку скрыться с места преступления. Так просто отпускать преступника мне не хотелось, поэтому я вытащил телефон и собрался позвонить своим людям.

Не успел. Мне позвонили первым.

— Молодой господин, вы в порядке? Я слышал взрыв! — взволнованно спросил капитан отряда сопровождения.

— В целом, думаю, что да, — сказал я, только сейчас обратив внимание, что стою весь в крови. Правда, не в своей, но то нюансы. — На меня напала четвёрка наёмников, но я отбился. Двое мертвы, один без сознания валяется, последний сбежал. Организуйте поиски, вряд ли он мог далеко убежать от места взрыва.

— Принято, — в телефоне на пару секунд повисла немая пауза. — Молодой господин, также, направляясь к вам на помощь, мы обезвредили ещё одну подозрительную личность. При обыске нашли бинокль, рацию и холодное оружие. Смею предположить, он следил за обстановкой. Какие будут приказания? Прикажете передать преступника Имперской Службе Безопасности?

— Отставить, — сказал я, не отрывая взгляда от Шрама. На всякий случай, если вдруг он только притворялся, что потерял сознание. — Наш род сам займётся этим делом. Ищите сбежавшего преступника и вызовите заодно подкрепление.

— Подкрепление будет добираться сюда в лучшем случае сутки, молодой господин, — с сомнением в голосе ответил слуга.

— Знаю, — произнёс я. — У меня свои планы на этот счёт. В любом случае задерживаться здесь я не собираюсь.

Пока что всё шло по плану. В целом, времени хватало с головой, чтобы осуществить задуманное и распутать весь этот клубок интриг, в котором я невольно оказался. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. За несколько дней вся эта ситуация мне порядком надоела.

Ну хоть новые навыки освоил, уже хорошо.

— А, это вы… — пока я раздумывал, на горизонте показался знакомый мне гвардеец. Не удивлён, что именно он встретился мне первым, а не кто-то из его сменщиков. — Что тут сказать… Я предупреждал, — добавил мужчина, бросив взгляд на Шрама. Тот по-прежнему не торопился приходить в сознание.

— Увы, мои предупреждения они проигнорировали, — усмехнулся я и развёл руками. — И выбора тоже не оставили.

— Опять морока с заполнением кучи отчетов… — сказал он невероятно усталым голосом, после чего приложил ладонь к лицу и сжал щёки пальцами. Следом он будто из воздуха достал наручники, после чего сковал ими лидера наёмников. — Как же оно всё мне осточертело…

— Прекрасно понимаю, — с сочувствием в голосе ответил я гвардейцу. — ИСБ знает о случившемся?

— Знает, конечно, — кивнул мужчина. — Служащие приедут через несколько часов. До того момента прошу задержаться для дачи показаний и дальнейших разбирательств. Вы, конечно, можете…

— Само собой, я собираюсь помогать следствию, — кивнул я, после чего показал пальцем на Шрама. — Однако раз наёмники напали на меня, то мой род имеет право взять расследование в свои руки.

— Учитывая ваше положение и показания очевидцев, я не имею права вам что-то запрещать, — почесав голову, ответил гвардеец, после чего снова смерил взглядом Шрама. — Делайте с ним что хотите, всё это в рамках законов. Мне же меньше мороки. Главное, не покидайте территорию до прибытия службы безопасности. У них могут возникнуть дополнительные вопросы.

— Даю слово аристократа, — ответил я.

Услышав обещание, мужчина удовлетворённо кивнул, после чего неспешно зашагал в обратную сторону. Надо сказать, вовремя, поскольку сюда начали подтягиваться любопытствующие личности. Сомневаюсь, что у них здесь постоянно кого-то пытаются ограбить или убить.

— Назад. Не на что тут смотреть. Назад, кому говорю…

Я к тому моменту не слушал, что там говорил гвардеец. Главное, что мы закрыли этот вопрос, и дело осталось за малым. Снова связаться со своими слугами, передать им Шрама, связаться с Деймоном, чтобы обсудить дело Валарийца, ну и поговорить с сотрудниками ИСБ.

Что ж, буду решать вопросы по мере их очередности.

***

Утро у главы рода Эйзенхорнов началось с бодрящего кофе и неожиданной новости.

— На Энкрида напали? — спокойным голосом переспросил он Деймона. Правда, почему-то блюдце и чашка, что он держал в руках, неожиданно треснули после услышанного. — Кто?

— Обычное отребье. Группа ничем не примечательных наёмников из пяти человек. Кроме их лидера, никто собой ничего особого не представлял, — ответил Деймон, сохраняя каменное выражение лица во время доклада. — Охотились за каким-то валарийским мечником и приняли молодого господина за него. Ваш сын заметил преследование, сообщил об этом слугам, после чего собственноручно отбился от нападения. Двое наёмников оказались убиты, а их лидер обезврежен.

— Хм-м-м… — тяжело протянул глава рода Эйзенхорнов, после чего довольно выдохнул. — Похоже, я всё ещё сильно недооцениваю сына, раз он второй раз за месяц устраивает мне такие сюрпризы. Заметил ещё какие-либо странности?

— Пока не могу ничего сказать наверняка. Буду продолжать наблюдение, — незамедлительно ответил Деймон. — Однако есть ещё одно дело, связанное с молодым господином. Похоже, он, сам того не зная, решил встрять в большие неприятности.

— С этого момента поподробнее…