Рунная Печать

Глава 2. Изгнанник

Сумрачные часы закончились, здания наконец заснули и перестали шевелиться, земля под ногами больше не тряслась. Можно было заниматься своими личными делами, но летучая мышь принесла весть от дозорных и поэтому я спустилась к причалу.

Сидя на краю пирса, я наблюдала, как приближалась лодка. Информация в донесении оказалась верной, на судне был всего один человек. Точнее одна.

– Здравствуй, Хельга, – я встала и помахала рукой, приветствуя прибывшую.

Лодка глухо стукнулась о причал. Старшая дочь вождя Нортхельма накинула верёвку на ближайшую сваю и затянула узел.

– И тебе привет, Ньюва.

– Очень странно видеть тебя одну, без сопровождения, в наших краях. Что-то случилось?

– Да, ты угадала. Я прибыла с плохими вестями.

– Оставила бы их летучим мышам. Не стоит рисковать, отправляясь в Проклятые Земли в одиночку, – заметила я, протягивая руку и помогая своей подруге подняться наверх.

– Одна из неприятных новостей в том, что все наши крылатые посланники были перебиты.

Я в изумлении отступила назад.

– На вас напали?

– И да, и нет, – ответила Хельга.

– Не говори загадками. Скажи прямо – твоему отцу нужна наша помощь?

– Сейчас речь идёт не о проблемах Нортхельма, Ньюва. Беда грозит Сумеречному народу. Я спешила, чтобы предупредить вас. Сюда со дня на день прибудет армия. Несколько тысяч воинов, сколько точно – сказать не могу. Вам надо скрыться, затаится в руинах старых городов.

– Вторжение в Проклятые Земли? Но какой глупец вздумал пойти на нас войной? Неужели часть северян решила преступить договор? – я удивлённо покачала головой. – Нет, этого не может быть. Со времён царствования моего прадеда мы не воевали с людьми. Конечно, изредка случаются конфликты на границе, но и мы, и вы – всегда сурово караем нарушителей.

– Ты же знаешь, что ни мой отец, ни другие вожди Севера, не стали бы ссориться с вами…

– Но кто тогда наш враг? Я не понимаю!

– Вчера к нам, в Нортхельм, вошло большое войско. В общем-то только тогда мы и узнали, что весь север взят под контроль Западной Империей. Той самой, которая ещё недавно была Содружеством Рассветных Королевств. Слышала об этом?

– Про то, что все правители Запада объединились под властью нового императора с целью противостоять угрозе с востока? Да, я в курсе. Гномы Черногорья давно уже приносили нам тревожные вести о том, что назревает война.

– Так вот, войска новой империи собрались, погрузились на сотни огромных кораблей, и направились на восток. Только вот вместо того, чтобы плыть вглубь континента, они высадили своих солдат в Крабовом заливе неделю назад. Часть их армии прошла через наши земли и добралась до границ Предела. Не только Нортхельм – весь север оказался захвачен врасплох. Не было ни намёка, ни весточки от других поселений, что началось вторжение – первым делом люди запада уничтожают крылатых посланников и перекрывают все дороги, не давая новостям распространяться.

– Все равно не понимаю, какой в этом смысл, – пробормотала я удивлённо. – Противник империи – это тёмные силы на востоке. Зачем западным войскам захватывать ледяные пустоши? Здесь, на севере, мало чем можно поживиться. Вариантов немного: пасти волосатых слонов или ловить рогатых китов. Проще и дешевле обменять все это «добро» на металлы и драгоценности, которые люди Запада у себя добывают. Рынки всегда открыты и приносят куда больше прибыли, чем дань с побеждённых. Одни только расходы на поддержание гарнизонов в этих краях превысят любую выгоду от захвата ваших владений. Зачем терять деньги и солдат в бессмысленных битвах?

– Люди запада никого не убили, насколько мне известно. По крайней мере, я точно могу это сказать про жителей Нортхельма – ни одного из наших людей не тронули. Командиры прибывших к нам армий заявляют, что не собираются делать северян подданными империи.

– Даже так? – я не переставала удивляться новостям.

– Да, у них здесь одна цель – это Сумеречный народ. Ты что меня не слушала? Я ведь сразу сказала, что твоим соплеменникам надо бежать, ведь солдаты империи идут на войну с вами! Селения северных варваров оказались захвачены лишь потому, что мы могли встать на вашу сторону… И наиболее безопасный проход в самое сердце вашего царства идёт через наши земли. Захватчики обещают, что никто не пострадает, если им дадут возможность беспрепятственно пройти в ваши владения. Они под страхом смерти требуют, чтобы никто из нас не вставал на сторону детей Сета и не пытался предупредить вас.

– И вы испугались, согласились предать нас, – презрительно протянула я, – своих спасителей! Вы забыли, что некогда творилось в этом мире?

– Нет, послушай…

– Когда тысячи лет назад сюда вторглись орды демонов, во главе с Принцами Хаоса, наш прародитель Сет пожертвовал собой чтобы спасти этот мир! Мы, дети Великого Ящера, поддержали ваши слабые армии и разбили войска Нижнего мира, обратили в бегство адских тварей и закрыли двери в их владения, – я не давала Хельге заговорить. – Затем мы обуздали Проклятье Плоти, грозившее уничтожить всё живое, загнали его в древние развалины, дав всем вам возможность жить спокойно! А вы? Вы – неблагодарные!

От возмущения чешуя на моей шее встала дыбом.

– Но я же здесь! – возразила Хельга. – Предупреждаю тебя о надвигающейся опасности! Пойми, я рискую не только собой, но жизнями всех своих сородичей. Если кто-то из захватчиков узнает о том, что я пришла к тебе, то Нортхельм будет стёрт с лица земли вместе с его жителями. По крайней мере этим нам пригрозили захватчики. Моему отцу и старейшинам пришлось пойти на уступки для империи. При этом, сами главы племени тайно благословили меня на этот путь сюда. Потому что наши предки когда-то поклялись соблюдать договор! Мы помним, что находимся в вечном долгу перед твоим народом!

– Ты всегда была храброй и безрассудной. Уверена, ты не нуждалась ни в чьём разрешении, чтобы сбежать и предупредить нас, – вздохнула я. – Но не оправдывай остальных северян! Такой трусости от варваров я не ожидала. Да и вожди Нортхельма хороши – бывалые воины благословили девчонку на роль гонца в Проклятые Земли вместо того, чтобы с мечами в руках дать отпор захватчикам! Древняя клятва не предполагает возможность остаться в стороне!

– Думаю, ты всё же поймёшь и моего отца, и остальных вождей севера. Ведь я рассказала тебе далеко не все неприятные новости.

– А есть и другие?

– Да. Ты обвиняешь нас в том, что мы легко сдались. Нет! Весь Нортхельм был готов биться – от мала до велика. Увидев приближающиеся войска, по тревоге мы подняли всех: даже женщины и дети взялись за оружие. Но до битвы дело не дошло, – Хельга сняла с плеча дорожную сумку и достала оттуда какой-то предмет. – Вот, держи.

– Что это?

– Надень на голову, нажми здесь и посмотри через эту штуку вдаль.

Я так и сделала. Предела не было моему изумлению! Мне удалось разглядеть в мельчайших подробностях лица дозорных на посту, возвышающемся на дальнем повороте канала. А ведь туда пришлось бы бежать минут двадцать, если не больше. Но поразило меня не это, я знала, что такое подзорные трубы и зачем они нужны, а когда я смотрела через эту штуку, все было отлично видно, как днём. Даже лучше, чем в Сумрачные часы, хотя уже наступила глубокая ночь.

– Это какая-то магия? – спросила я, снимая устройство с головы и внимательно разглядывая его. – Даже моё острое зрение проигрывает возможностям этой штуки. Неужели западные колдуны научились делать подобные артефакты? Или это дело рук гномов?

– С помощью этих устройств солдаты захватчиков могут видеть в темноте лучше, чем кто-либо. Это образец Старого оружия…

– Чушь! Все это сказки!

– Дослушай! Правитель Западной Империи снарядил невероятными инструментами и оружием свои армии. То, что сейчас у тебя в руках, самая безобидная из тех вещей. Я сумела украсть её у солдат, которых мы пустили на постой. А вот остальное… Их воины пришли с трубами, метающими огонь, способными за один выстрел разнести целую гору. Это они и продемонстрировали нам, прежде чем начать переговоры – наглядно показали, что нас ждёт, если мы будем сопротивляться. Пойми, северяне никогда не носили клеймо трусов. Нет. Но если бы ты видела то, что осталось от скал, в которые они стреляли, ты бы сразу поняла, что наши мечи и луки – ничто против этой силы. Только поэтому старейшины отказались проливать кровь. У нас не было и малейшего шанса на победу, и мы сложили свои мечи.

– Чушь и сказки, – повторила я. – Не осталось в нашем мире никакого «старого оружия», если оно вообще когда-либо существовало. Может огненные трубы, что вас так испугали, это все же гномьи поделки? Ты же знаешь, любит малый народец изобретать всякие взрывающиеся штуки, чтобы было проще углублять свои пещеры в толще земли.

– А что тогда ты держишь в руках?

Я покрутила устройство и призналась:

– Не знаю.

– Поверь, воины, которые направляются сюда, не станут вас запугивать и демонстрировать впустую свою страшную силу. Их оружие и экипировка предназначены, чтобы использовать против вас. Собирай гонцов, предупреди всех, ты ведь наследница Орта, сына Сета, тебя послушают без пререканий. Уходите отсюда как можно скорее. Моей задачей было предупредить вас об опасности. Хоть как-то выполнить долг северян и сохранить верность договору. Твоё дело – прислушаться ко мне и спасти своих сородичей!

– Всё же думаю, мы никуда не уйдём, – заявила я.

Размахнувшись, я подбросила странный артефакт высоко в воздух, сконцентрировала своё внутреннее пламя и мгновенно выпустила его в цель. Над нашими головами с тихим треском разлетелся на мелкие осколки и зелёные искры странный предмет, который Хельга назвала старым оружием. Вот так. Это всего лишь вещь, пусть, как гласят легенды, и созданная невероятно могущественными людьми в далёком прошлом. Эта штука была также уязвима к тайной силе моего народа, как любое другое устройство или орудие, созданное руками смертных.

– Не волнуйся. Ты разве забыла, кто мы такие? – я похлопала подругу по плечу. – Мы потомки Великого Ящера – дети Сета. Наш народ с рождения владеет магией, а не учится с ней обращаться всю жизнь, как слабые колдуны Запада. Наши лучники, вооружённые волшебными стрелами, легко остановят любую армию. Войска новой Империи захлебнутся кровью и отступят… Но, даже если они каким-то невероятным способом смогут одолеть нас, то всё равно проиграют – их поглотит проснувшаяся Плоть, которую уже никто из нас не будет сдерживать.

Плечо Хельги под моей ладонью задрожало.

– Вы ведь этого больше всего боитесь? – спросила я, понимая, что не сразу, но всё же угадала. – Конечно! Вы же Нортхельм, наши самые близкие соседи, посвящённые в страшные тайны этих земель. Многие из вас воочию видели беснующуюся Плоть – остатки тела Умморга, сражённого Сетом. Раз вы так страшитесь этого зла, сокрытого в наших землях, почему же вы не смогли убедить захватчиков, что соваться сюда опасно для всего живого?

– Ты же знаешь, что на слово в этот ужас никто не поверит! – воскликнула дочь вождя. – Для всех остальных народов, Плоть – просто страшная сказка, которую передают из поколения в поколения. Прошли тысячи лет после того как вы укротили это ужасное зло. Чтобы поверить в него, надо хоть раз увидеть, как просыпаются здания старых городов, как трясутся холмы и горы, под которыми скрылись остатки тела поверженного демона. Ты и сама до последнего не верила в то, что ещё существует Старое оружие, хотя держала его в своих руках.

– Похоже, две страшные сказки вскоре станут явью для этого мира, – задумчиво протянула я, с интересом наблюдая за чистым клочком ночного неба на границе, где уже не действовала наша магия.

Там, на северо-востоке, зажглась новая алая звезда.

– Это определённо знак судьбы, – прошептала я.

– Только Сумеречный народ может справиться с Плотью. А значит, вам надо выжить. Для этого придётся уклонится от битвы, – продолжала настаивать Хельга. – Оставьте в покое западных воинов, не вступайте с ними в бой. Спрячьтесь. Они скорее всего сами погибнут в руинах и никогда не найдут то, что ищут…

В этот момент я всё ещё увлечённо наблюдала за яркой звездой, которая прямо на глазах увеличивалась в размере и казалось падала на то место, где мы стояли. Я почти пропустила последнюю фразу Хельги.

Почти.

– Ищут? Что они ищут?

Моя подруга стояла бледная как смерть, губы её тряслись.

– Умоляю тебя, уходите, прячьтесь. Предмет, за которым сюда идут люди запада, не так важен, как ваши жизни. Тех, кто хранит от Проклятья Плоти всех живых существ в этом мире!

– Они ищут Осколок! – гневно воскликнула я.

– Ньюва, прошу тебя!

– Почему ты сразу не сказала! Ты же знаешь, что Осколок Сердца Демона, это не просто ценная вещица, которую мы прячем от всех! – впервые за весь наш разговор я закричала, встряхивая подругу за плечи. – Этот артефакт открывает доступ к Нижнему Миру. Оглянись вокруг, посмотри на эти руины, ты прекрасно осведомлена о том, что спрятано внутри! Оно только и ждёт возможности вырваться наружу. Мы стережём его. Не даём проснуться. Наша магия превращает светлый день в этих землях в серую пелену, убивает эхо, глушит громкие звуки. Лишь бы оно спало и дальше. Ты хочешь, чтобы мой народ продолжил охранять этот мир, сдерживать зло, но предлагаешь отдать людям с Запада ключ в мир демонов? В то самое место, откуда и пришла демоническая Плоть, чтобы пожрать все кругом? Да ты в своём уме Хельга?

От моего слишком громкого голоса, земля неподалёку от нас, вздрогнула и оттуда показался белёсый отросток, похожий на червя, толщиной в крепкую мужскую руку. Дочь вождя осторожно отошла вбок и выхватила из-за пояса длинный широкий нож. Чтобы не мешать ей я передвинулась в другую сторону и сконцентрировала своё внутреннее пламя для удара.

«Червь» покрутился своей верхней частью в воздухе, пощёлкал челюстями, но не нашёл нового источника звука и медленно скрылся под землёй.

– Ты в своём уме Хельга? – уже гораздо тише переспросила я, расслабляясь и рассеивая сконцентрированную энергию. – Ты думаешь, что мой народ, взвалил на себя жизнь в этих руинах только из-за того, что мы поклялись сдерживать Плоть? Нет! Ещё пара сотен лет, и это зло исчезнет насовсем – мы лишили его пищи, ищем и выжигаем выходящие на поверхность скопления червей. Плоть более не может расти и заполнять собой все вокруг. Рано или поздно мы победим, но все равно никуда не уйдём из этих развалин. По одной причине: ключ всё ещё находится в дверной скважине. Никто не знает, что произойдёт, если попытаться достать Осколок. Может, ничего и не случится. А возможно, портал снова откроется! И по ту сторону уже стоят армии адских тварей, готовые ринуться в наш мир. Как это уже произошло однажды.

– Вот именно, что никто не знает! – горячим шёпотом возразила девушка. – Легенды гласят, что Сердце Демона – на самом деле разбитый на Осколки Камень Мироздания, который будет однажды восстановлен и это спасёт всех нас от власти Принцев Хаоса. А ведь их слуги до сих пор бродят среди нас, и несут великие беды. Вместе с армией империи на север пришли слухи о причинах, что привели к войне с востоком.

– Там всегда было неспокойно, – отмахнулась я. – Чего ещё ждать от нечисти, что собралась в тех краях?

– Да, но ты знаешь, что именно заставило Рассветные Королевства объединиться? Некроманты, падшие эльфы, тёмные жрецы и другая нечисть – создали новый военный союз. Во главе его встал генерал Бессмертного Легиона – Дракул.

– Дракул Кровавый? Предатель, который построил портал в Нижний мир и привёл сюда Принцев Хаоса? Это ложь! Мой прадед лично сжёг его на поле боя… – Я заметила, что снова повышаю голос и постаралась успокоиться.

– Хорошо ли ты помнишь летописи тех дней? Изменнику была дарована часть мощи самого Умморга. Дракул стал первым и самым сильным из всех вампиров. Обращённые им воины – лишь жалкие тени своего командира. При этом, без волшебного оружия, которое создали маги с помощью Великого Сета, нельзя было уничтожить никого из упырей, даже пойманного и обездвиженного. Воинов Легиона жгли и рубили на мелкие кусочки, но они восставали вновь и вновь.

– Мои предки вместе с вами истребили всех! С тех пор никто и никогда не видел ни одного упыря! А их владыка Дракул был уничтожен моим прадедом Ортом!

– Мог ли твой предок, в пылу боя быть уверен, что его сил хватило и он действительно прикончил этого опасного врага? Было ли у него время проверить это в том аду? Когда демоны и тёмные маги пошли в атаку, а Плоть Умморга пожирала без разбору всё кругом и казалось, что наступил конец света?

Я молчала.

– Теперь же, если слухи правдивы, тот самый Дракул снова объявился и возглавил тёмные силы востока. К чему приведёт война с его сторонниками? – вопросила Хельга. – У нас больше нет никого, силой подобного Сету. Мало того, утеряно и его наследие – Рунная Печать, способная создавать волшебное оружие!

– Всё, о чем ты говоришь – этого недостаточно, чтобы пропустить к Осколку людей империи. Риск слишком велик, – отрезала я.

– Ньюва, допусти хоть на секунду, что легенда о Камне Мироздания – это вовсе не сказка! Возможно, кто-то наконец решил взяться за эту задачу! Задумал спасти нас от надвигающейся беды. Медриус, бывший правитель Эвернорта, одного из Рассветных Королевств не раз хотел изучить Осколок, но вы, Сумеречный народ, ему всегда отказывали! Уничтожали его поисковые отряды и даже целые экспедиции. Вешали мирных исследователей!

– Они нарушители границ, – упрямо заявила я. – На протяжении всего Предела установлены предупреждающие надписи. Пройти в наши земли могут только те, кто принял Договор и согласился с его условиями. Это означает одно – осмелившиеся войти без спроса, сами выбрали свою смерть.

– Теперь это означает совсем другое, – Хельга скрестила руки на груди.

– Да? И что же?

– То, что вы стали самой главной помехой для новой западной империи. Пойми же, насколько серьёзно происходящее! Если вы уклонитесь от битвы, возможно изучение Осколка даст магам запада шанс на победу в грядущей войне с тёмными силами востока. Останетесь сражаться – будут потеряны жизни многих твоих родичей в битве двух сил, желающих только добра этому миру! Вы, потомки Сета, не всеведущи и тоже можете ошибаться! Прекратите хоть ненадолго быть такими упрямыми. Западная Империя и Сумеречный народ не должны стать врагами! – Хельга уставилась на меня гневным взглядом.

Я тяжело выдохнула и снова взглянула в небо, где же ты моя звёздочка? Ого! Высоко над нами что-то большое падало вниз под несколькими белыми куполами и при этом сильно дымило.

Мне доводилось не раз видеть подобные штуки ранее: гномы Черногорья практиковали доставку грузов под парашютами на наши территории с помощью гигантских катапульт. Они опасались того, что скрывалось под землёй, и поэтому старались лишний раз не спускаться со своих гор вблизи Предела. Происходящее было похоже на очередную доставку. Что-то падало с небес, та самая звезда, некоторое время назад привлёкшая моё внимание. Но какой же мощности должна быть катапульта, что так далеко стреляет? Обычно грузы приземлялись на специальные площадки на юго-востоке. Странно, может, это испытания новой техники? Тогда почему коротышки забыли предупредить нас?

Эта штука падала прямо на то место, где стояли мы с Хельгой! Хотя нет, ветер нёс её на другую сторону канала.

Я пожалела, что поддалась эмоциям и так запросто уничтожила ту приближающую штуку – могла бы сейчас разглядеть подробнее груз под парашютами. Объект был похож на огромную перевёрнутую чашу, бока которой тлели и дымились, словно её недавно пропустили через огонь. Мы с Хельгой наблюдали, как стукнувшись о землю, она покатилась к каналу и замерла на берегу, наклонившись над обрывом, но сильный порыв ветра дёрнул назад почти опавшие купола, и они удержали эту странную ёмкость, не дав ей свалится в воду.

Мы бросились в лодку, отвязали её от пирса и через несколько минут уже пересекли канал.

Хотя на том берегу Плоть редко была активна, я предостерегла Хельгу – сила удара могла привлечь внимание твари. Возможно, её отростки уже прокладывали себе курс под землёй, стремясь к месту падения.

Мы были на расстоянии пары десятков шагов, когда вдруг раздался громкий скрежет и часть пышущей жаром конструкции перед нами, шумно упала на землю. По звонкому звуку удара о камни, стало ясно, что чаша была сделана из металла. Из отверстия ударили яркие белые лучи, на их фоне появилась мужская фигура.

– Гаси свет! Они ползут на свет! – закричала я незнакомцу.

Но было слишком поздно. Поверхность берега под нашими ногами затряслась и в воздух взлетели камни вперемешку с грязью. Множество белёсых щупалец пробились из-под земли и, щелкая зубами, рванулись к источнику яркого сияния.

Дальше произошло следующее: незнакомец вытянул вперёд руки и спрыгнул вниз, прямо в объятья атакующей Плоти, но остался цел! Отростки словно застыли, так и не успев дотянуться до него. Я же мигом покрылась «гусиной кожей», когда жар от раскалённой металлической бочки внезапно сменился на ледяной холод. Пришелец небрежно щёлкнул пальцами, и щупальца, окружавшие его, рассыпались мельчайшими кристаллами льда, словно снежинки под порывом ветра. В тот же момент мне удалось сконцентрировать свою силу и направить её внутрь конструкции, чтобы уничтожить источник света, который всё ещё мог привлечь новых червей. С громким треском там что-то лопнуло и стало темно.

Пришелец оглянулся назад, произнёс какое-то короткое слово. Из бочки раздался странный пронзительный писк. Наш гость посмотрел на нас с выражением крайней досады на лице, затем шагнул в нашу сторону, вытянув пустые руки ладонями вперёд. Что ж, этот знак мирных намерений был мне понятен. Неожиданно незнакомец споткнулся о вывороченные червями камни и чуть было не растянулся перед нами.

– Идиот! – воскликнула я. – Зачем ты попёрся в Проклятые Земли, если ты такой неуклюжий? Ты что – самоубийца? Ну да, глупый вопрос, раз уж ты путешествуешь с помощью гномьей катапульты. Вот держи.

Я сняла с шеи кулон, встряхнула пару раз и, когда он взялся тусклым фиолетовым сиянием, шагнула вперёд и отдала его мужчине.

Незнакомец принял источник безопасного света, повертел его в руках и улыбнулся нам с Хельгой.

– Мой народ не любит чужаков, – сразу предупредила я его. – Но этот твой трюк с заморозкой – впечатляет. Думаю, ты сможешь уйти от нас живым и даже с дарами, если объяснишь заклинание, которым тебе удалось уничтожить Плоть. Магия холода невероятно редкая и малоизученная наука.

– Магия холода… – странным голосом повторила мои слова Хельга.

– Что не так? – удивилась я.

– А? Да нет, ничего. Просто вспомнила одну детскую страшную сказку. Не обращай внимания.

Я пожала плечами и обратилась уже к незнакомцу:

– Ну и кто ты?

Наш гость что-то сказал, потом показал вверх, вниз и назад на свою бочку. Начал что-то объяснять, но мы не понимали его языка.

Пришелец тяжело вздохнул и расстроенно махнул рукой.

– Локи! – постучал он себя ладонью по груди и ещё раз произнёс своё имя. – Локи!

В тронном зале города-крепости, на кресле из костей, развалилась огромная жирная туша старшего из Принцев Хаоса. Из толстого тела верховного демона то тут, то там появлялись похожие на белых червей отростки, затем, извиваясь, они скрывались обратно. Над головой монстра ярким зелёным светом горел висевший в воздухе драгоценный камень, известный в мирах Хаоса как Сердце Демона.

Перед троном, на полу из красного мрамора, стояли двое. Один из них, бледный человек в серебряных доспехах скрипучим голосом объявил:

– Был открыт портал, брат. Я распорядился направить туда часть наших войск.

Туша Умморга заколыхалась.

– И какой из миров стал доступен для вторжения, Никорг?

Воитель замешкался с ответом. Стоявшее рядом с ним существо, непонятного пола, наряженное в одежды из кровоточащей кожи, скрестило свои четыре руки на груди и бросило на мнущегося соседа презрительный взгляд.

– Так что это за мир? Есть ли в нём наши сторонники? Ведь кто-то же открыл портал! – нетерпеливо поинтересовался Верховный демон.

– Конечно есть. Но…

– Что не так?

– В том мире наши слуги обнаружили чужака.

– Чужака?

– Да. Божество.

– Выдавай больше подробностей, Никорг! – воскликнуло молчавшее до этого четырёхрукое существо.

Воин хмуро посмотрел на своего соседа и продолжил:

– Это то самое измерение, что мы потеряли несколько тысяч лет назад. Где ты, брат, был тяжело ранен, а наши войска были изгнаны. Через какое-то время Правители Порядка забрали тот мир под свой контроль.

– И как давно он снова оказался в нашей власти? – Умморг почесал свой живот.

– Недавно. Обитающие там тёмные жрецы, некоторое время назад сообщили, что преданный нам генерал Дракул, смог снова вернуть этот мир в пространство Хаоса. И теперь собирает сторонников, чтобы поддержать новое вторжение. Я уверен, что это Дракул снова открыл портал. Непонятно только, почему без предупреждения…

– Реальность, где мы бились с Сетом! – воскликнул Верховный демон. – Она снова достижима для наших армий! Я хорошо помню этот мир, однажды уже пересекавший границу между Хаосом и Порядком. Ты сказал, что там есть могущественный чужак? Я точно знаю, что там не должно быть никаких божественных сущностей, кроме Дракула! Кого же вы тогда обнаружили?

Никорг поджал губы.

– Да скажи уже ему! – нетерпеливо взвизгнул четырёхрукий.

– Мы с Белоргом, думаем, что этот бог – один из Правителей Порядка. Возможно, изгнанник. Такой же, каким был наш противник – Сет, – проскрипел воитель и оглянулся.

Чуть позади и справа, у одной из каменных колонн, возвышался череп огромного зверя.

– Осколок! – взревел Умморг и сполз с трона размахивая своими короткими толстыми руками. – Что с Осколком?

– Передовые отряды уже вот-вот прибудут к порталу, чтобы разведать обстановку – сообщил Никорг.

– Камень всё ещё там! Его надо срочно забрать! – кричал Умморг, брызгая слюной.

Никорг и Белорг, младшие Правители Хаоса, посторонились пропуская своего старшего брата. Туша Верховного демона пыхтя приблизилась к гигантскому черепу.

– Сет, ты наверняка думал, что одержал победу, когда с помощью своей магии обратился в огромного ящера и разорвал меня напополам, – Умморг начал обходить по кругу останки своего давнего врага. – Но ты глупец – не знал, что Принца Хаоса убить может только сила Сердца Демона…

Умморг остановился и почесал широкий белый шрам, пересекающий его тело в районе живота.

– Крайне опасна даже малая его часть – Осколок, – внезапно раздался новый голос в тронном зале.

Демоны обернулись на звук.

В проёме одного из окон сидела крупная летучая мышь, сжимавшая в левой задней лапе что-то сверкающие зелёным светом. Нетопырь взмахнул крыльями и спланировал вниз, к Принцам Хаоса. Едва коснувшись мраморного пола существо превратилось в невысокого бледного человека в чёрной рясе.

– Приветствую вас, мои повелители, – сказал он и склонился перед демонами, одновременно поднимая сияющий драгоценный камень, оказавшийся в ходе трансформации на полу.

– Генерал? – удивлённо произнёс четырёхрукий. – Как ты попал в Нижний мир?

– Через портал, – презрительно объяснил своему брату Никорг, демон похожий на человека в серебряном доспехе. – Тебе следовало заранее предупредить нас о своём прибытии через тёмных магов, Дракул. И о том, что ты откроешь двери в Нижний мир.

– Мои повелители, позвольте объясниться! У меня не было ни времени, ни возможностей, чтобы попытаться предупредить вас заранее через колдунов. Боюсь, что жрецов, способных доставить послание уже не осталось в живых. Армия Западной Империи в данный момент добивает остатки войск коалиции тёмных сил в Долине Теней. Отдельный имперский батальон движется в сторону портала. Его сопровождает артиллерия гномов и лучшие воины Сумеречного народа.

– Потомство Сета, – зашипел Умморг.

– Да, именно, – подтвердил вампир. – Их возглавляет некто Локи.

– Локи? – удивился Умморг. – Очень странно, не так ли звали тебя, до того, как я подарил тебе силу Хаоса, и ты принял имя Дракула?

Генерал коротко кивнул.

– Да, новый Локи – это мой двойник из другого мира. Крайне опасное божество. Когда-то я в одиночку очистил своё измерение, истребил всех богов, чтобы открыть двери в Нижний Мир. Он же не менее силен: избавил северные земли от проклятья Плоти, объединил силы Запада и Севера, создал новый военный союз, что и привело к поражению возглавляемой мной коалиции. Впервые после гибели Сета, я столкнулся с таким сильным противником. Мне оставалось только одно – открыть портал, забрать Осколок и поскорее принести его вам, мои повелители. Слишком опасно было оставлять этот камень в распоряжении наших врагов.

– Двери в Нижний мир можно открыть или запереть с помощью Осколка только со стороны измерений Среднего мира, – прогудел Умморг.

– У меня не было выбора. Либо доставить камень вам, либо оставить его в своём мире. Да, проход остался открытым, – Дракул протянул вперёд ладонь с лежащим в ней Осколком.

– Ты всё правильно сделал, – туша Верховного демона приблизилась к своему слуге. – И будешь вознаграждён. Этот магический камень в руках твоего двойника Локи, мог стать очень серьёзной проблемой для нас. Проси всего, чего захочешь. Повелители Хаоса умеют благодарить за верность. А ты не раз доказал свою. Когда-то ты уничтожил всех богов твоего родного мира, собрал их силу, чтобы сотворить Осколок и призвать нас. И вот – ты снова открыл нам путь в то измерение. Я слушаю тебя.

Вампир поклонился и отдал драгоценность Умморгу.

– Лучшей наградой будет возможность служить вам и далее.

Демоны одобрительно закивали головами.

– Но у меня есть маленькая просьба, так сказать на благо общего дела.

– Говори же, – поторопил его Умморг.

– В данный момент, со стороны врат, ко дворцу продвигаются вражеские лазутчики. Варвар-северянин и гном. Этих двоих ни в коем случае нельзя убивать. Надо захватить их живыми и бросить в темницу. Они посланы сюда Сумеречным народом и лично Локи. Я уверен, что эти двое обладают ценными сведениями о наших врагах. Эта информация пригодится в грядущей битве. Я бы хотел допросить их.

– Я оповещу все наши отряды, двигающиеся к порталу. Распоряжусь, чтобы шпионов поймали, – сказал Никорг и начал растворяться в воздухе.

– Ты тоже займись делом, – прорычал Верховный демон Белоргу. – Отправь все оставшиеся войска к порталу. Потом догони и возглавь с Никоргом те, что уже на марше. Только не спешите соваться в то измерение. Окружите проход в Нижний мир и ожидайте моего прибытия. Я должен взять побольше силы из Сердца Демона, чтобы мы смогли легко разбить армии наших врагов. Подпитка энергией займёт не один день.

Четырёхрукий коротко кивнул и тоже начал исчезать.

– Если Локи окажется также силен, как Сет, то нас ждёт серьёзная битва, – заметил вампир. – Исход её непредсказуем.

Генерал Дракул подошёл к черепу когда-то принадлежавшему крокодилу исполинских размеров и принялся разглядывать его огромную пасть. Верховный демон встал рядом с ним и смачно плюнул на останки Сета.

– Нас трое. Он один. Ему не добраться до Сердца Демона. А благодаря тебе, у него теперь нет и Осколка, чтобы навредить нам или закрыть портал. Меня беспокоит только рунное оружие. Надо сразу уничтожить всех, кто обладает им.

– Рунная Печать, способная создавать волшебное оружие, утеряна, – сообщил вампир, дотрагиваясь до одного из могучих клыков. – В это раз ничто их не спасёт от армий Хаоса.

– Да? Ещё одна отличная новость, Дракул! Возможно, ты передумаешь и согласишься попросить у меня что-либо за свою верную службу.

– Повелитель, когда мы одержим победу и завоюем то измерение, я бы хотел, чтобы мой дом украшал череп Сета, как символ той битвы, где наш противник решил, что одержал победу, но, на самом деле, всего лишь отсрочил неизбежное поражение. Если вы не против расстаться с этим трофеем, я бы даже забрал его прямо сейчас.

– Сейчас? Но зачем?

– Продемонстрировать детям Сета череп их предка! Уронить их боевой дух!

– Верно. Возможно, я захвачу его с собой на битву, – задумался Умморг. – Обращусь в великана, а эти кости нацеплю себе на шею. Довольно полезное предложение, Дракул.

– Ну или так… Главное, чтобы этот трофей пережил бой. Буду с превеликим удовольствием наблюдать его в качестве украшения своего старого замка.

– Твой старый замок? Нет, забудь про эти развалины. Решено – я отдам тот мир в твои руки. Новые рабы построят тебе роскошный дворец, чтобы ты достойно мог принимать в нём нас, Повелителей Хаоса. Там и разместим головы этого крокодила, а также и нашего нового противника, твоего двойника Локи!

– Целый мир? Вы сделаете меня правителем измерения?

– Да. Полновластным наместником Правителей Хаоса! Делай с побеждёнными народами всё, что тебе взбредёт в голову. Надеюсь, твоей фантазии хватит на то, чтобы доставить мне настоящее удовольствие от наблюдения за дальнейшей судьбой этого ничтожного измерения!

Хохот Умморга раскатами разнёсся по тронному залу.

Глава 3. Авантюристы

Очередной порыв холодного ветра взъерошил волосы на голове принца и взметнул его широкий плащ. Годрик зябко дёрнул плечами, доспехи звякнули, но звук этот был слишком слаб и сразу растворился в шуме листвы.

Единственный сын правителя Эвернорта, самого крупного и наиболее близкого к северным землям Рассветного Королевства, проводил эту ночь в центре дворцового сада. Он находился тут без свиты, и, если бы не был облачен в полный доспех, а руки его не покоились на эфесе тяжёлого двуручного меча, то случайный наблюдатель мог бы подумать, что принц назначил любовное свидание.

Годрик мрачно улыбнулся этим мыслям. Нет, он здесь не ради встречи с какой-нибудь смазливой придворной дамочкой. Он находился тут по очень важному делу. И чем дольше он ждал, тем сильнее в его позе сквозило нетерпение и раздражение. Тот, с кем он договорился встретиться, задерживался.

Принц напряжённо всматривался в сумрак, но слабый свет звёзд никак не помогал ему обнаружить в тенях деревьев даже намёка на силуэт приближающегося гостя. Ведь тот, кого ожидал Годрик, умел и предпочитал передвигаться незаметно. Поэтому, когда из темноты бесшумно возникла невысокая фигура, принц даже вздрогнул от неожиданности.

– Ты опоздал, Маркус, – недовольно заметил он, оглядывая прибывшего: тот был одет в характерный наряд лесного эльфа-разведчика – маскировочный балахон, имитирующий лиственный покров и скрывающий личность владельца насколько это вообще возможно. Лишь острые уши, торчащие в боковых вырезах капюшона, выдавали расовую принадлежность гостя.

– Светлейший принц, – ответил эльф, коротко кланяясь, – для этой встречи мне пришлось преодолеть обширную хорошо патрулируемую территорию. Потребовалось куда больше времени, чем предполагалось, но всё же я тут. И в очередной раз мне не понятно: зачем вы, особы королевской крови, тратите средства на столь многочисленную охрану, которая все равно бессильна обнаружить одного хорошо тренированного убийцу вроде меня?

– Интересная мысль, – ответил Годрик. – Когда я стану королём, то первым делом пересмотрю некоторые вопросы, в том числе и касающиеся, как ты заметил, многочисленной, но по сути – бесполезной охраны дворца… Но давай-ка уже без лишних разговоров перейдём к нашему делу. Тебе всё удалось достать?

Маркус кивнул, отцепил от пояса сумку и вынул оттуда три предмета.

– Это Неймейский клинок. Осторожнее, яд на лезвии может быть ещё активен, – предостерёг эльф, показывая принцу, обмотанный истлевшими тряпками кинжал. – А в этом мешке прах его бывшего владельца – Стража Могил, и несколько побрякушек с его брони. Здесь, во фляге, – зелье Убеждения. Забирайте. Как видите, я смог достать всё, что вы требовали.

– Отлично, – Годрик отставил меч в сторону и принял вещи, аккуратно переложив одну за другой в широкие внутренние карманы своего плаща.

– Вторая часть нашего уговора, – напомнил эльф.

Принц вздохнул и достал из-за нагрудника туго скрученный свиток.

– Здесь пять листов чистой гербовой бумаги с королевской печатью на золотом сургуче и моей подписью. Ума не приложу, зачем они тебе понадобились. Конечно, теперь ты можешь состряпать различные разрешения, например, уйти от налогов или наоборот – получить право на сбор пошлин. Но сдаётся мне, у тебя на уме несколько иные планы… Маркус, мне бы не хотелось позднее сожалеть, узнав, что с помощью этих бумаг ты как-то навредил Эвернорту. Добыть и отдать тебе их – вовсе не так просто, как можно подумать.

– О, я ценю ваши старания! Очевидно, выполнить свою часть уговора для вас куда более сложная задача, чем все те трудности, через которые я прошёл, чтобы достать вещи, способные вознести принца на трон! Тот ещё вопрос – кто из нас двоих может больше навредить Эвернорту… – язвительно заметил эльф, принимая бумаги.

Годрик понял намёк и злобно посмотрел на Маркуса. Принцу невыносимо захотелось зарубить наглого и сообразительного наёмника прямо здесь, на этом самом месте, а затем избавиться от тела, спалив его в одном из многочисленных каминов в пустующей гостевой части дворца. Только так можно было бы гарантировать, что никто и никогда не узнает о его делах с этой темной личностью, и в особенности о данной сделке. Но принц подавил жажду крови и напомнил себе, что он не раз видел лесных эльфов в бою и знал – с ними лучше не связываться один на один, особенно в ночное время суток. Впрочем, будущий король уже принял кое-какие меры: о Маркусе позаботятся нанятые для подобных задач люди. Дальнейшая судьба ушастого пройдохи была решена заранее.

– Пожалуй, это наше последнее с тобой дело, – сказал Годрик, мысленно усмехаясь сюрпризу, который он приготовил эльфу, и угрожающе добавил: – Советую держать язык за зубами. Если ты достаточно умён, мне не придётся напоминать тебе об этом разговоре ещё раз.

– Не придётся, – ответил Маркус, кивая головой. – Ясно, что сотрудничество эльфа и принца подошло к концу. Но я уверен, что впереди нас ждут новые дела – между эльфом и королём!

Он тихо рассмеялся и легко спрыгнул с террасы вниз на тропинку.

Что он хотел этим сказать?

Любой из ответов на данный вопрос был неприятен принцу.

– Ты не осмелишься на шантаж, подлец! – Годрик в ярости сжал кулаки и шагнул к краю террасы за Маркусом, но того уже и след простыл.

Принц замер в растерянности.

Послышался ли ему новый смешок – или это всего лишь ветер шелестел листвой?

Годрик выругался, подхватил свой меч и направился во дворец.

Таверна «Вдали от службы» очень высоко ценилась среди других подобных заведений. Тут всегда толпился народ. Очевидно, дело было в удачном расположении трактира – на пути из казарм королевского замка, рядом с западным входом в город. Стражники, вернувшиеся со смены, были не только завсегдатаями, готовыми опрокинуть пару-другую кружек пива, но и источниками свежих новостей – по большей части из разряда дворцовых сплетен.

Здесь же всегда можно было встретить и военных вербовщиков. Деревенские ребята, наёмники и вообще все крепкие парни, готовые за небольшие деньги встать под знамёна Эвернорта, первым делом шли именно в это заведение. Поэтому, когда в таверну ввалились два типично выглядящих солдата удачи – высокий широкоплечий северянин и низкий, но не менее крепко сложенный гном, никакой особой реакции, у собравшейся здесь публики, это появление не вызвало.

На варваре были потрёпанные охотничьи сапоги, просторные штаны с множеством карманов, сотканные из грубой серой ткани, и кожаная безрукавка. Крест-накрест через его грудь шла перевязь, сплетённая на спине в крепление для огромного двуручного молота. На первый взгляд, варвар казался не слишком-то и опасным. Это обманчивое впечатление возникало из-за полного отсутствия растительности на голове, и слегка наивного, глуповатого, выражения лица. Впрочем, приглядевшись, можно было рассмотреть на открытых участках его тела многочисленные шрамы – следы прежних ран. Внимательному наблюдателю сразу же становилось понятно, что молодой северянин, всё же являлся опытным воином, не раз попадавшим в суровые переделки, и сумевшим при этом остаться в живых.

Верхняя часть головы его низкорослого товарища тоже была выбрита, но лицо гнома украшали пышные чёрные усы и огромная борода, с частыми полосами седых волос. Эта мощная растительность падала на широкую грудь, частично скрывая потрёпанный малиновый жилет, судя по единственной золотой пуговице на одном из карманов – когда-то знававший и лучшие времена. На поясе этого воина висела секира с короткой рукоятью. Её щербатое зловещее чёрное лезвие, намекало на то, что она принесла смерть немалому количеству врагов, если конечно коротышка не был дровосеком, использующим боевое оружие для рубки дров. Завершали картину заляпанные грязью замшевые штаны и позеленевшие от дорог и приключений ботинки с загнутыми вверх носками.

Эти двое сели за свободный стол, и гном помахал рукой торопя хозяина, который уже и так подходил к ним, гостеприимно улыбаясь.

– Уважаемый, нам два больших кувшина вина, четыре жареных свиных окорока, головку сыра, хлеба и побыстрее! – Гном положил на столешницу один серебряный кружок.

Хозяин подобрал монету, попробовал её на зуб, удовлетворённо крякнул и побежал на кухню отдать распоряжения по этому столику.

– Сдачу не забудь, знаю я вас! – вслед ему бросил гном.

Варвар расстегнул перевязь и снял со спины свой двуручный молот. Коротышка последовал примеру друга, и его острая секира легла неподалёку. Затем он извлёк из кармана своего потрёпанного жилета старую вересковую трубку, набил табаком и стал раскуривать её в ожидании ужина.

– Волк, – после первой глубокой затяжки обратился к своему соседу гном, – я, конечно, понимаю, что не стоит снова заводить этот разговор, но деньги у нас на исходе. По твоей вине, кстати, если ты ещё не забыл. Осталась только пара монет и моя последняя золотая пуговица – а дальше все, хоть в солдаты записывайся. Продать тебя в армию за долги, а Волк?

Варвар мрачно посмотрел на столик, за которым толпились ребята в военной форме новобранцев. Видать, отдыхают в своём первом увольнении, или, что вероятнее, недавно записались в войско, отмечают теперь начало славной солдатской карьеры. Да, гуляли парни «весело». Видно, что скинулись на единственный кувшин, скорее всего с пивом, копчёную курицу, да две булки хлеба. К этому заказу прилагалось десятка два кружек и вилок.

Этого «праздника» его крепкому воинскому организму – на один укус.

– Бальдар, у меня есть одна идея. Я уверен – мы точно разбогатеем, – сказал северянин гному.

– Такая же, как и в прошлый раз? Пойти по-быстрому ограбить ближайшего дракона? Ты так и не понял бесперспективность подобных затей? Сколько мы с тобой лечились от ожогов? – коротышка недовольно посмотрел на своего товарища.

– Ну, где-то за месяц все проходит, может за два, – не уловив сути вопроса, ответил варвар.

– Я имею ввиду другое. Сколько раз мы с тобой пытались заработать на драконах и потом уходили ни с чем? Если, конечно, не считать наши подпалённые шкуры неким достижением в плане прокачки сопротивления организма огню…

– А-а, ну раз пять или шесть.

– Точнее!

– Каждый раз…

– Вот! Правильный ответ, Волк!

– Но ведь я не драконах сейчас! У меня действительно стоящая мысль. Я тут подумал…

– О! – гном подпрыгнул на своей скамейке и при этом чуть не выронил трубку. – Свершилось! Северный Волк подумал! Да с этим номером можно заработать много денег в цирке – впервые на арене мыслящий варвар! Кстати, когда это чудо с тобой случилось? Когда ты понял, что научился думать? Впрочем, можешь не отвечать. Все равно ты опоздал. Начинать своё интеллектуальное развитие надо было раньше, а ещё лучше, если бы это произошло в тот момент, когда ты все наши деньги решил отдать на хранение жрецу из храма Вайи-Целительницы!

– Ты опять за своё? Опять я виноват, что доверился не тому человеку? Вспомни, сколько раз нас спасали её слуги! Лечили от тех же драконьих ожогов! Я считал всех целителей честными и благородными людьми, – попытался оправдаться варвар.

Волк, конечно, понимал – любые его аргументы будут бесполезны. Всю последнюю неделю они только и делали, что вели по нескольку раз в сутки этот бесконечный, крайне раздражающий обоих напарников спор.

– Спасали? – возмущённо взвыл гном. – Это их работа! Мы им за это платили! Ты думаешь, тебя кто-нибудь стал бы выхаживать, возиться с тобой, если бы не надеялся получить за это деньги? Да если бы хоть раз мы оба оказались не в состоянии поднять оружие, и при этом наши кошельки были бы полными, – эти «честные и благородные» целители нас просто обобрали бы и бросили подыхать!

Все, кто сидел за ближайшими столиками, обернулись на его гневный крик. Кто-то одобрительно произнёс: «Да, так оно и есть, все целители меркантильные сволочи, и особенно – зубные врачи!»

– Ну и пусть они берут деньги, зато спасают жизни, – понизив голос, ответил гному Волк, ему не понравилось, что их разговор привлёк как внимание, так и поддержку его оппоненту. – Давай-ка лучше вспомним, из-за чего всё случилось: ты сказал, что тебя не будет пару дней, но пропал на неделю! Оставил меня с мешком золота в том городишке. Я переживал, решил отправиться на твои поиски. Только сразу подумал: не с такими деньгами же идти! Вдруг на меня нападёт кто, попытается ограбить одинокого путника, вовсю звенящего монетами? Зачем провоцировать людей зря? Потом опять могилы копать, время тратить, а вдруг ты в беде и тебе срочно нужна помощь? Вот я и обратился к местным жителям, спросил: кому можно доверить деньги? И ведь никто не согласился их подержать у себя до моего возвращения!

– Напомни-ка, а как ты их спрашивал?

– Сказал, что если пропадёт хоть одна монетка, то вышибу всем мозги вот этим молотом…

Гном хмыкнул.

– А как ещё надо было? Короче, все почему-то отказались. Зато указали мне на жреца-целителя из храма Вайи – оставь ему! Кто же знал, что он возьмёт наши деньги и сбежит? Хватит! Я же говорю – хотел, как лучше! И моей вины в случившемся нет!

– Нет уж, не хватит! – Бальдар тоже понизил голос, теперь он яростно шептал. – Даже не пытайся перекладывать вину на меня, намекать, что все это случилось из-за моей задержки! Ну забыл я про время! Забыл! Как будто, не имею права передохнуть после удачного дела!

– Ты, значит, так увлёкся своим единоличным отдыхом, что потерял счёт дням, – варвар перешёл в наступление, – а я должен был просто ждать, когда ты соизволишь вспомнить, и охранять наши деньги?

– Да! Таков был уговор!

– И ты совсем-совсем не понимал, что задержался куда дольше, чем мы договаривались?

– Допустим, я догадывался. Даже хотел передать тебе весточку, но…

– Но не передал! И о чём же ещё я мог думать, кроме как о том, что ты попал в беду? Нет, меня посетила мысль: может ты обиделся на что-то и решил не возвращаться. Опять же, я должен был найти тебя и уточнить этот момент…

– Да что в этом мире может так обидеть гнома, что он не вернётся за своей долей? – простонал Бальдар. – А не предупредил я тебя, потому что не до того было! Это вам, людям, легко: пришёл в любой город, девчонок – море, знакомься с теми, которые свободны и не против! Поэтому меня можно понять – я обнаружил, что неподалёку от границ с Рассветными Королевствами открыли шахту и заложили гномский посёлок, где оказалась несколько свободных женщин моего племени. Естественно, мне захотелось их внимания! Ну погулял, ну задержался немного – имею право! Думал ты спокойно дождёшься моего возвращения… А ты встретил меня пустой! Отдал все этому гаду жрецу, и тот, не раздумывая, исчез с нашей добычей за горизонтом!

– За такой неэтичный проступок, его, наверное, изгонят из профсоюза, – заметил Волк. – И поделом.

– Да? А зачем ему вообще теперь работать в храме, тем более за нищенский оклад целителя? Кем бы я ни работал, если бы мне просто дали подержать столько денег в руках, и отвернулись на минуту, я бы тоже сразу сбежал, прихватив все золото, что мог унести! Кстати, благодаря тебе, жители того поселения лишились своего единственного врача!

– Не переживай за них так, мы же сейчас в столице – зайдём в министерство здравоохранения, сообщим об этой проблеме. Им отправят нового целителя, – попытался успокоить друга Волк.

– Да плевал я на дальнейшую судьбу медицинского обслуживания в том городишке, проблема в другом – у нас больше нет наших денег, дубина ты эдакая!

Волк решил помолчать, пока они не поедят. Он надеялся, что после ужина у гнома улучшится настроение. Как ни странно, но Бальдар тоже не стал продолжать, он скрестил руки на груди и принялся яростно дымить трубкой.

Через пару минут подошла служанка с деревянным разносом, на котором лежали два сочных окорока, источающие бодрящий аромат жареного мяса, в другой руке у неё был кувшин с вином и кружки.

– Наконец-то! – проворчал гном, забирая у неё еду и питье.

– Сейчас принесу ещё хлеб и сыр, – сообщила девушка. – Второй кувшин вина сразу нести? И у вас заказано ещё два окорока – тоже захватить или позже, когда эти съедите?

– Неси сюда все, что заказали, – сказал Волк, забирая мясо, – а то я такой голодный, что могу и тебя съесть. Ам.

Варвар щёлкнул зубами и рассмеялся.

Девушка улыбнулась в ответ, бросила на молодого воина многозначительный взгляд и убежала на кухню.

Бальдар посмотрел ей вслед и хмыкнул.

– Вот! Вот об этом я тебе и говорил. Вам, людям, куда проще найти себе самку. Не то, что нам, гномам. Начни я с ней заигрывать, половина таверны полезла бы в драку с криками «опять бородатые горцы к нашим бабам пристают»! Что ж вы за существа такие, нетерпимые к чувствам и потребностям других народов…

Он разлил кувшин по кружкам, подвинул одну из них варвару, немножко прихлебнул из своей и вгрызся в кусок мяса. Северный Волк поднял своё вино, хотел было стукнуться – мол, за наше здоровье, но гном посмотрел на него мрачно и отказался:

– Нет уж. Сдвигать кружки не будем. Ибо я, Бальдар из рода Скалогрыза, похоже окончательно сдвинулся в тот день, когда решил, что, сотрудничая с тобой, можно свернуть горы и разжиться деньгами…

Волк тяжело вздохнул, плечи его опустились.

Кругом варвара и гнома кипела обычная трактирная суета: люди травили байки и обменивались сплетнями, в дальнем углу кто-то пьяный начал петь что-то весёлое и похабное – и его поддержали другие посетители, но ужин напарников проходил в молчании. Ещё пару раз прибегала девушка, принесла остатки заказа. Наконец с едой было покончено, Бальдар снова раскурил свою трубку, а Волк вычищал, кончиком отколотой от стола щепки, остатки мяса из зубов. И кидал все более настойчивые взгляды на своего друга.

– Давай уже говори, вижу ведь как тебя распирает. Рассказывай про свой новый план, – благосклонно разрешил сытый и подобревший гном.

– Идея такова, – радостно начал варвар, – мы с тобой постоянно ищем деньги в самых глухих и опасных местах, но никогда не пытались добыть их в городах! Смотри, мы сейчас находимся в самом крупном западном королевстве, в его столице! Значит, денег тут должно быть просто немеряно. Нам только надо найти место, где их лежит много и сразу…

– Идиот! – Бальдар чуть не подавился трубкой. – Тише!

Гном оглянулся по сторонам, встал на скамейку, дотянулся до Волка, пригнул голову варвара к столу и яростно зашептал в ухо северянину:

– Дубина, ты хоть понимаешь, что вокруг нас отдыхают служивые из городской и дворцовой стражи? Ты лучше сразу начни рисовать на стене план захвата королевской казны! Балбес ты этакий, может сразу пойдёшь, да попросишь у стражников план замка?

– Ой, да не паникуй! Им все равно, – возразил варвар. – Деньги-то пока не украдены. Значит, и мы сейчас не преступники. Да и не на работе служивые сейчас, видишь – люди отдыхают. Только когда мы денежки прихватим, им и будет смысл за нами бегать. А вот сходить, узнать про план замка – это ты вовремя предложил! Хорошая идея! Вон те ребята, вроде из дворцовой стражи, пойду-ка поинтересуюсь…

Бальдар мысленно взвыл, ну и тупица!

– Так, дружище, давай выйдем на улицу ненадолго, воздухом подышим, поговорим, – коротышка выскочил из-за стола. – Двигай за мной.

Варвар пожал плечами, но встал вслед за гномом.

Покинув таверну, Бальдар сразу же увлёк Волка в тёмный переулок напротив.

– Слушай, ты, переросток с отмороженными мозгами, – гном пребольно пнул друга по ноге, – ещё не хватало, чтобы мы ни за что, ни про что оказались за решёткой! А как раз это и случится, если кто-то из стражников услышит твои планы и решит заранее пресечь возможное преступление!

– Да ладно тебе, Бальдар, – Волк выглядел обиженным. – Ну и что, если услышит? Подумает, что мы байки травим. Шутим. А про план замка, так я могу представиться организатором какого-нибудь юмористического представления для королевской семьи.

– Давно ли ты в комики подался, Волк?

– Ну мы же с тобой уже неделю на людях грызёмся, а люди кругом только смеются. Я сам слышал – многие потом вслед говорили, что я такой типичный недалёкий варвар – просто умора. Чем не весёлое шоу, все эти наши споры из-за пропажи денег?

– Весёлое шоу? – гном почесал в затылке. – Ну да, ну да. Все наше сотрудничество выглядит, как одно большое весёлое шоу со стороны… Только вот, какого хрена я никогда не смеюсь с него? А? Знаешь ответ на этот вопрос?

– У тебя недоразвитое чувство юмора? – попытался угадать варвар.

– У меня что? – опешил от такого предположения гном.

– Ну ты же гном, голова у тебя меньше, вот и некоторые чувства, такие как юмор могут быть недостаточно развитыми… – неуверенно начал объяснять свою теорию Волк, но осёкся.

Божественная ярость, живущая в крови всех гномов, внезапно выплеснулась наружу, и глаза Бальдара засветились жутким красным светом. Он попытался нащупать на поясе своё оружие, но оно осталось в таверне.

– Да и хрен с ней, с секирой, – медленно прохрипел он и подпрыгнул, пытаясь дотянутся до шеи Волка, – я просто задушу тебя голыми руками! Моё недоразвитое чувство юмора подсказывает мне, что это будет очень смешная шутка!

Может быть, гному и удалось бы вцепится в горло напарника, если бы он допрыгнул, но Северный Волк упал на землю чуть раньше. Варвара свалил приступ истерического хохота, вызванный нелепыми прыжками и ругательствами разъярённого коротышки.

Именно в этот момент, в тёмный переулок, где должно было вот-вот произойти убийство на почве сомнений в теории о зависимости чувства юмора от размеров головы, ввалились несколько подозрительных личностей, тащивших с собой сопротивляющуюся жертву.

– Проклятье, братва, тут занято. Похоже, здесь уже кого-то убивают, – заметил один из злодеев, наблюдая происходящий между гномом и варваром конфликт.

– Трупом больше, трупом меньше. Любых свидетелей приказано убрать! – заявил другой бандит, втыкая нож в дёргающееся тело под рукой.

– А с этим-то как быть? Мы ж его несколько раз пыряли, а он всё ещё трепыхается, – пожаловался третий и со всей мочи стукнул жертву по голове рукоятью своего кинжала.

Потерпевший внезапно обмяк, и тогда его небрежно швырнули на землю.

– Ну наконец-то! – бандит пнул бездыханное тело, оценивающе посмотрел на барахтающихся гнома и варвара и скомандовал:

– Рыжий, вали лилипута! А мы с Кочергой возьмём на себя здоровяка!

Услышав эти слова, варвар сразу понял, чем грозит дальнейшее продолжение встречи с грабителями. Волк кое-как отпихнул от себя ничего не замечающего гнома, всё ещё пытающегося придушить его.

– Бальдар, тебя обозвали лилипутом и хотят убить!

– Кто? Где? – яростно закричал гном и обернулся. К нему уже подкрадывался один из грабителей. Бальдар оттолкнулся от мостовой и прыгнул ему навстречу, словно ядро из пушки, сбил на землю. Когда тот упал на землю, гном одним движением рук свернул ему шею.

В этот момент Северный Волк поднялся на ноги и попытался увернуться от метательных ножей, которые кинули в него оставшиеся бандиты, но получилось не очень, и он заработал несколько глубоких порезов.

Заметив, что гном покончил со своим противником, но всё ещё продолжает душить труп, варвар закричал ему:

– Бальдар, да отпусти его, не он тебя обозвал лилипутом, а один из тех!

Гном оторвался от своей жертвы, взревел и бросился на оставшихся врагов, размахивая руками.

Первым ударом он отправил ближайшего из них в смертельный нокаут, а вторым – неловко блокировал атаку ножом со стороны оставшегося противника. Блок вышел чересчур сильным – отбитая гномом рука бандита, с зажатым в ней кинжалом, следуя инерции воткнула своему же владельцу лезвие прямо в глаз.

Разъярённый гном громко пыхтел, осматривая окружавшие его трупы.

– Ну, умники, кто-нибудь ещё желает назвать меня лилипутом? Чего молчим-то?

– Похоже, никто из них уже никогда не скажет плохого слова в твою сторону, – заметил Волк.

Гном потихоньку приходил в себя, глаза его перестали полыхать красным. Бальдар нервно рассмеялся, затем похлопал по телу руками – вроде цел.

Он ещё раз посмотрел на трупы и сказал:

– Ну дела. Так, Волк, пора нам валить отсюда. Пошли, заберём вещи из таверны, и прочь из этого города. За оружием зайду я, а ты подождёшь снаружи. Хоть я и грязный, но тебя хорошо зацепили, ты вон весь в крови. Вдруг стражникам станет скучно отдыхать, и они начнут расспрашивать, что с тобой произошло. Ты же нас махом заложишь по простоте душевной.

– А как же этот, – варвар ткнул в сторону скорчившегося на земле силуэта жертвы бандитов, – может ещё живой? Хотя, вряд ли. Я заметил, что они несколько раз успели хорошенько потыкать его ножами.

– Давай все же удостоверимся, что этот господин мёртв, – гном решительно зашагал к телу. – Может, у него с собой окажется чуток золотишка. Иначе зачем ещё этим бандюгам было его грабить?

Он подошёл к несчастному, наклонился, пошарил рукой и тут же резко отпрянул назад.

– Ты чего? – удивился варвар.

– Сейчас поймёшь, – раздражённо буркнул гном, снова нагнулся и без особого усилия поднял то, что издали можно было принять за тело человека.

– Ух, ты, да это же одежда эльфийских разведчиков! – воскликнул Волк, походя поближе. – А где же сам труп? Сбежал? Ну чего ты на меня так смотришь?

Гном молча передал ему дырявый плащ, капюшоном в руки варвару.

Волк сразу не понял, но когда нащупал и рассмотрел, то брезгливо откинул тряпье:

– Фу!

– Пошли, говорю тебе, – гном пихнул напарника к выходу из переулка.

Друзья выбрались на более освещённую часть улицы и направились к таверне. На половине дороги Бальдар остановился. Гном достал свою трубку и принялся её раскуривать. Волк терпеливо стоял рядом и ждал.

– Зачем к капюшону пришивать уши эльфа? – через некоторое время поинтересовался варвар. – Это же были настоящие уши? Я даже ощутил волоски!

– Вот, а я почём знаю? – Бальдар выглядел не менее озадаченным, чем его напарник.

Гном медленно обернулся в сторону тёмного переулка, откуда они только что вышли, и задумчиво произнёс:

– Наверное, кто-то очень хотел выглядеть как эльф. Это-то ладно, предпочтения в нарядах всякие бывают. Меня, знаешь ли, больше беспокоит отсутствие крови. Видно же, что бандиты его всего истыкали ножами. Там столько дырок, что ткань должна была насквозь пропитаться кровью, а она оказалась сухой! Давай-ка убираться отсюда. Не нравится мне все это. И в особенности меня пугает исчезнувший владелец этого странного плаща с ушами… Стой, глянь-ка, что там такое лежит?

Гном указал другу на нечто, белеющее в темноте. Предмет лежал рядом с трубой водостока, крепившейся на углу дома этого злополучного переулка. Волк кивнул и побежал за находкой обратно на место преступления.

– Бумага какая-то, – сказал он, вернувшись, и протянул трофей гному.

Бальдар развернул свиток и расширившимися от удивления глазами посмотрел на чистый лист с королевской печатью. Трубка чуть не выпала из его раскрывшихся челюстей.

– Что-то не так? – поинтересовался Волк, наблюдая за реакцией друга.

– Да нет, всё отлично, – медленно произнёс Бальдар. – Просто невероятно, как здорово… Понимаешь ли, дружище, теперь у нас в руках реальный шанс получить много денег и без особого труда. Я бы даже сказал много-много-много денег!

– Ну не знаю, – засомневался северянин. – Конечно, та клякса в углу, действительно похожа на золото, но ты что-то преувеличиваешь её ценность.

Гном рассмеялся.

– Ну ты и балбес, Волк! Ты хоть представляешь себе, насколько сильна власть бумаг в некоторых королевствах? А у нас в руках чистый лист с золотой печатью правителя Эвернорта! Мы можем вписать сюда, что угодно и этим строкам будут беспрекословно подчиняться все, кто обитает на территории данного государства!

– Все?

– Все, кто умеет читать, – уточнил гном.

– А местные драконы умеют читать?

Бальдар тяжело вздохнул.

Каждый древний замок наполнен потайными ходами, как некоторые сорта сыра пронизаны дырками. Конечно, крысы и мыши предпочли бы второе, но в основном им приходилось довольствоваться первым.

В тайных проходах королевского дворца Эвернорта подобных существ похоже было куда больше, чем принц мог себе представить. Черт бы побрал этих грызунов! В темноте снова раздался возмущённый писк, и Годрик быстро поднял ногу с чьего-то хвоста. Необходимо было соблюдать тишину, потому что за стенами находились бдительные стражники из королевской охраны, принц же планировал пробраться незамеченным до покоев короля.

Вот и нужный поворот.

Годрик заглянул в узкую щель – в приёмной пусто, все правильно, так и должно быть в это время. Он легко подтолкнул стену, и деревянная панель бесшумно отворилась. Принц ступил в тускло освещённую свечами залу с несколькими дверьми и огляделся.

Король наверняка находился в своём рабочем кабинете – оттуда, из-за приоткрытой двери, пробивался дрожащий свет и слышался усердный скрип пера по бумаге.

Принц ещё проверил те вещи, что захватил с собой на эту встречу, и только затем вошёл внутрь.

– Доброй ночи, отец, – негромко сказал Годрик.

Седовласый старик, сидевший за широким дубовым столом на мгновение оторвался от бумаг и бросил короткий взгляд на сына.

– И какое же неотложное дело, Годрик, привело тебя сюда в столь поздний час? – поинтересовался король Медриус Эвернортский, увлечённо продолжая что-то писать.

Принц подошёл и встал сбоку от отца.

Он наклонился над его плечом и прочитал:

– «Положение о снижении налогов». Вот как? Неужели у нас так много денег в казне?

Медриус недовольно покосился на сына.

– Сначала повысим в два раза, потом снизим немного. Заранее делаю оба приказа, чтобы не забыть, как это случилось в прошлый раз… И вообще отойди, ты же знаешь – мне не нравится, когда кто-то стоит надо мной в то время, как я работаю. Говори уже, что тебе понадобилось от меня и проваливай! Предупреждаю сразу – лишних денег на твои развлечения у меня нет!

– Я пришёл сюда не просить. Мне надо срочно передать тебе одну очень важную новость, по поводу предстоящей коронации, – сказал принц.

– Какой ещё коронации? – удивился король и с оживлением посмотрел на сына. – Неужели кто-то из соседей преставился? Почему я об этом не знаю? Кто помер-то? Когда будут праздники?

Принц незаметно высвободил припрятанный клинок.

«Только не в спину», – напомнил он себе.

– Торжества будут очень скоро. Ведь сегодня умер Медриус, Король Эвернорта, – сказал Годрик и, глядя отцу в глаза, вонзил клинок прямо в его сердце.

Старик дёрнулся, тонко вскрикнул и беззвучно обмяк в своём кресле.

– Король умер! – прошептал принц, отстраняясь от тела. – Да здравствует король!

Теперь следовало замести все следы и представить убийство в другом свете, так сказать, помочь будущему следствию воссоздать нужную картину произошедшего.

Принц осторожно вытер рукоять кинжала, торчащего из груди короля. Оглянулся, вот то, что нужно! Годрик подошёл к стене, снял с неё изящный серебряный меч и вложил его в руку отца. Затем он достал мешочек с прахом Стража Могил и аккуратно рассыпал содержимое: побольше на стол, немного бросил на рукоять кинжала и на лезвие меча. Поверх серой пыли, он раскидал части брони умертвия – те побрякушки, что передал ему лесной эльф.

Принц ещё раз критическим взором окинул кабинет, удовлетворённо кивнул сам себе, вышел из него и вернулся в залу с тайным проходом. Закрыл за собой фальшивую панель в стене и, не торопясь, направился в свою спальню.

Крупная летучая мышь, размером с небольшую собаку, неловко стукнулась о шпиль дозорной башни. От этого удара из её лап вывалился какой-то предмет и полетел вниз, к освещённой факелами городской стене. Пьяно покачнувшись, она спикировала следом и едва успела подхватить свою добычу. Громко захлопав крыльями, нетопырь поднялся повыше и, неуверенно петляя, полетел на восток, в сторону границы с Проклятыми землями.

– Неужели Годрик захотел избавиться от меня? Убирает свидетелей своего плана по восхождению на трон? Да, это точно его рук дело! Кто кроме него мог натравить на меня убийц, да ещё и снабдить их этой противоэльфийской дрянью?

Нетопырь покачнулся, выровнялся и продолжил бурчать:

– Он был уверен, что на него работал эльф, поэтому покушение на меня было заведомо провальным. С одной стороны, это абсолютно дурацкая затея – использовать подобные снадобья против упырей – не тот класс монстров. С другой же, алхимик-прохиндей видимо сэкономил на ингредиентах – намешал в рецепт побольше сушёного чеснока вместо корня Белоцвета. Запах-то похож, а прибыль существенно выше. Впрочем, и сам я молодец – сунулся в город пешком! Надо было отложить все дела, сразу обращаться в нетопыря и уходить по воздуху. А-а-а, если бы не этот чеснок, который мне швырнули в лицо, всех вмиг бы растерзал! Проклятье, похоже, что ещё и одну из бумаг с королевской печатью где-то выронил. Ладно, для моих планов хватит и этих четырёх листов…

Этот монолог, перемежаемый жалобами и ругательствами, сопровождал бреющий полет странного существа до самого рассвета.

Глава 4. Подозреваемые

За окном только-только появились первые лучи солнца, а дворец уже напоминал встревоженный улей. По коридорам сновали хмурые стражники, осматривая все подозрительные закоулки. Министры торопливо сжигали компрометирующие их бумаги и, на всякий случай, готовили резюме для отправки в соседние королевства. Бухгалтеры сводили сомнительные балансы – правили отчёты, придавая им правдоподобный вид. Жизнь кипела, словно вода в котелке, поставленном на сильный огонь. В воздухе витал дух грядущих перемен, ведь этой ночью был убит король, а значит, скоро на престол взойдёт его наследник, и тогда начнутся разные проверки и комиссии – только держись!

Впрочем, печальные события минувшей ночи вызвали и приятные хлопоты. Придворные дамы сталкивались лбами в дверях салонов известных столичных портных. Узнав новости о кончине монарха, женщины стрелой летели заказывать на пошив минимум два новых наряда: один для траурной церемонии, а второй для грядущей коронации. Каждая из дамочек, вне зависимости от своего возраста, мечтала произвести неизгладимое впечатление на будущего правителя, и втайне надеялась занять давно уже пустующий трон королевы Эвернорта.

Один лишь дворцовый палач, без суеты и спешки, точил свой рабочий инструмент и раздражённо щурился, когда в очередной раз солнечный блик отражался от лезвия топора и слепил его глаза. Палач не был суеверным человеком: он не боялся чёрных кошек, баб с пустыми вёдрами и даже низко парящих драконов. Не верил он и в гороскопы, а к прогнозу погоды всегда относился крайне скептически. Но сейчас из окон дворца до его ушей долетал гневный голос наследника трона, сулящий кары всем и каждому. Это и был тот самый, единственный заслуживающий доверия, знак, по которому можно было смело угадать недалёкое будущее и скорые перемены в судьбе некоторых людей.

Палач продолжал точить свой топор и одобрительно кивал головой, заслышав очередное имя и должность.

Принц Годрик на секунду прекратил орать на стоявших перед ним начальников дворцовой стражи и тайной полиции Эвернорта, чтобы выпить немного воды и освежить своё пересохшее от крика горло.

– Итак господа, надеюсь вы меня поняли и сделали для себя определённые выводы. Я крайне огорчён тем, что мой отец был убит в собственных покоях, окружённый многочисленной охраной, которая похоже ничего не видела и не слышала, – продолжил разносить подчинённых наследник трона. – Теперь же я жду от вас подробностей произошедшего и хотел бы узнать о планируемых вами дальнейших действиях.

Принц с громким стуком поставил опустевший стакан обратно на стол.

– Вы должны не просто найти подлого убийцу, но и выявить всех, кто виновен в той или иной степени, чья халатность и наплевательское отношение к своим обязанностям привели к этой трагедии, – сказал Годрик. – Что вообще произошло в кабинете моего отца этой ночью?

– Ваша Светлость, первые же выводы экспертов указали на то, что это было спланированное заранее заказное убийство, – заявил сэр Мэрроу, начальник тайной полиции. – Многое уже стало понятно, но…

– Но? Что значит это ваше «но»? Если, как вы говорите, это было организованное кем-то покушение, то кого именно вы подозреваете? Я требую, чтобы и заказчик, и убийца были найдены и казнены в самые короткие сроки! Сколько вам потребуется времени, чтобы привлечь негодяев к ответственности?

– Простите, Ваша Светлость, но ситуация с поиском и поимкой этих преступников не столь проста.

– Неужели? – поднял бровь принц.

– Все улики указывают на то, что в произошедшем виноват кто-то злобных правителей восточных земель. Нити к заказчику покушения ведут именно в те края. Ведь никто, кроме тёмных жрецов и некромантов, не способен контролировать нежить. Но кто конкретно из владык зла виновен в смерти короля, нам пока неизвестно, – пояснил сэр Мэрроу.

– То есть как – нежить? – сделал чересчур удивлённое лицо Годрик, слишком давно ожидавший этих слов от своих подчинённых.

– К нашему покойному королю был подослан Страж Могил – злобный и опасный мертвяк. И вся наша охрана была бессильна, поскольку эта тварь попала во дворец тайно. Скорее всего – через некие подземные ходы. Подчинённые сэра Дорби, – Мэрроу кивнул на стоявшего рядом коллегу, – сейчас заняты тщательным осмотром всех уголков замка в поисках этой лазейки. Ваш храбрый отец успел уничтожить монстра серебряным клинком, но сам погиб, увы…

– Ну и на кой вообще нужна такая «бессильная» охрана? Почему не смогли обнаружить все тайные ходы в замок заранее? – снова повысил голос до крика принц. – Что вообще делает наша королевская стража целыми днями? Я вам скажу: лузгает семечки, да травит сплетни!

– Вообще-то ещё мы проводим тренировки и к парадам готовимся, – тихо пробормотал начальник дворцовой стражи, но, на его счастье, взбешённый Годрик этих слов не расслышал.

– Таких охранничков надо бы вздёрнуть на виселице в назидание тем, кто их сменит на этом посту! И вас, сэр Дорби, как непосредственного начальника этих олухов, отправить на эшафот в первую очередь! Слыхано ли это? Опасная сверхъестественная тварь пробралась незамеченной во дворец и погубила правящего монарха в самом центре его королевства! А если бы мой отец не остановил мертвяка? Многие из нас могли бы не проснуться сегодня утром!

– Но помилуйте, Ваша Светлость! Обнаружение нежити не входит в прямые обязанности дворцовых стражников! – запротестовал начальник охраны сэр Дорби.

– Что вы несёте? – надрывался Годрик. – Вы хотите сказать, что наши солдаты могут игнорировать появление подобных тварей на охраняемой территории?

Принц возмущённо пыхтел и начал уже набирать воздух для нового крика, но сэр Дорби успел воспользоваться этой паузой:

– Нет-нет, сир, вы неправильно меня поняли! Конечно же, заметив даже такого ужасного противника, мои подчинённые сразу вступят в бой, но дело именно в том, что этот мертвяк пробрался незамеченным! А ставить всякую там магическую защиту и организовать оповещение о вторжении потусторонних существ – это прямая обязанность придворного волшебника! Вот о чем я говорю…

– Вот как? – Годрик выдохнул и задумался, переходя к более спокойному тону. – А ведь верно, это же магистр Валтасар отвечает за выявление подобных существ во дворце и днём, и ночью! Почему же не сработали его охранные заклинания? А может он в сговоре с заказчиком убийства? Вы его уже допросили?

Дорби облегчённо вздохнул и потёр свою вспотевшую шею, ему всё-таки удалось подставить вместо себя другую цель для гнева будущего монарха. Стоявший рядом с ним начальник тайной полиции незаметно от принца показал коллеге большой палец – молодец, так держать!

Воодушевлённый поддержкой сослуживца, Дорби решил закрепить успех в этом направлении:

– Ваша Светлость, поскольку магистр Валтасар может быть арестован только с разрешения высшего правящего лица Эвернорта, то сейчас я прошу вас, как наследника короля, отдать такой приказ. И тогда мы немедленно возьмём под стражу и допросим нашего придворного волшебника. Думаю, присутствующий здесь сэр Мэрроу окажет мне посильное содействие в этом деле.

Начальник тайной полиции утвердительно кивнул:

– Ваша Светлость, если этому чароплёту есть, что скрывать, мы его в два счета расколем! Покажем ему такие фокусы да волшебство лучших дознавателей, что он в раз сознается.

Принц внимательно смотрел на них. Да, те ещё мерзавцы, они готовы разорвать любого, лишь бы выжить самим и удержаться на своём посту. Ему даже на секунду стало жалко ни в чем не виноватого Валтасара. Годрик не сомневался, что после хорошего допроса с пристрастием большая часть ответственности за удачное покушение на короля Эвернорта ляжет на волшебника. И назначенного козлом отпущения магистра казнят.

Впрочем, туда ему и дорога, будет знать, как жаловаться на безобидные шутки: в детстве Годрик часто любил переклеивать этикетки на бутылках с реагентами в лаборатории Валтасара, за что его неоднократно пороли. Вот и заслуженное наказание за те давние унижения! Принц на мгновение задумался, припоминая последствия этих своих шалостей – великолепный пожар на праздновании одного из дней рождения короля. От неожиданно мощных фейерверков, в состав которых оказалось намешано куда более мощное взрывчатое вещество, вспыхнуло все западное крыло замка, да так занялось, что огонь еле удалось потушить…

Годрик чуть было не заулыбался от накативших приятных воспоминаний, но вовремя спохватился, сделал серьёзное лицо и приказал:

– Хорошо, действуйте! О первых результатах доложите сразу же, не откладывая. А теперь – вон отсюда! Мне ещё предстоит заняться организацией погребальной церемонии и составлением списка приглашённых на неё гостей. О, мой бедный отец!

Начальники низко поклонились принцу и направились к выходу из тронного зала. Внезапно сэр Мэрроу хлопнул себя по голове и остановился.

– Ваша Светлость! – воскликнул он. – Чуть не забыл: этой ночью случилось ещё одно крайне неприятное происшествие! Помните, в том году Вы просили выделить в ваше распоряжение самого способного агента с хорошими связями в преступной среде, чтобы держать руку на пульсе теневой экономики?

– Да, помню, – дрогнувшим голосом ответил Годрик.

– Так вот, сегодня, в третьем часу после полуночи, этого человека обнаружили с ножом в глазу недалеко от таверны «Вдали от службы». По подозрению в данном преступлении были задержаны двое чужаков: варвар-северянин и гном. Простите, что сразу не сказал. Тяжёлая сегодня ночка выдалась. Весть об ужасной гибели нашего короля и вся эта суматоха во дворце просто выбили из моей головы новость о том, что был убит один из лучших сотрудников тайной полиции.

Услышав эти слова от начальника тайной полиции, принц Годрик изменился в лице и побледнел.

– Как убит? – спросил он дрогнувшим голосом.

– Насмерть, – горестно вздохнул сэр Мэрроу. – Ах да, рядом с ним были найдены два трупа наёмников из Гильдии Убийц. Мои сотрудники их опознали – эти парни частенько работали под руководством нашего агента. Кроме того, на месте преступления было обнаружено кое-что странное…

Принц напрягся. Неужели его план по восхождению на трон оказался на грани провала? Дотошный начальник тайной полиции, хоть и был мерзавцем, но далеко не дураком – он не раз раскрывал самые запутанные преступления. Если были найдены те чистые листы с королевской печатью и его подписью, что Годрик передал эльфу Маркусу, то выйти на истинного виновника смерти короля будет довольно просто и не займёт много времени.

– Вы нашли бумаги? – упавшим голосом прошептал побледневший Годрик.

– Что? Нет, никаких бумаг там не было, – сказал сэр Мэрроу, – но мы обнаружили истерзанные одежды лесных разведчиков – с пришитыми к капюшону ушами.

– Пришитыми ушами? – переспросил Годрик.

– Да, Ваша Светлость, это были самые настоящие уши от какого-то эльфа! Мы подозреваем, что данная маскировка понадобилась тем двоим задержанным – гному или варвару, чтобы тайно провернуть в Эвернорте какое-то незаконное дельце, но наш агент раскрыл их план и погиб при исполнении.

– Возможно, так всё и было, – закивал принц, к которому потихоньку стал возвращаться естественный цвет лица. – Допросите негодяев. Как только вы выясните злодейские планы тех двоих иноземцев, обязательно доложите мне.

– Не беспокойтесь, сир, как только разберёмся с Валтасаром, мы займёмся и этими преступниками. Узнаем, что именно было у них на уме. Не буду угадывать, но есть у меня подозрение, что данные иноземцы вполне могут быть причастны к доставке Стража Могил в наш город. Гномы и северяне живут рядом с Пределом, на границе с восточными землями. Возможно, именно этих двоих негодяев наняли для организации покушения на короля Медриуса.

– Да, эта версия заслуживает особого внимания, – поддержал его принц. – Тут я полностью доверяю вашему чутью, Мэрроу. У вас есть все полномочия для проведения самого тщательного расследования. Не стесняйтесь в выборе методов допроса, я буду ждать с нетерпением вашего доклада о результатах.

– Будет сделано, Ваша Светлость, – ещё раз поклонился сэр Мэрроу и вместе с Дорби направился вон из зала.

«Пришитые к капюшону уши?» – удивлённо думал принц, провожая их взглядом: «Ну и ну… Это значит, что Маркус, на самом деле, не был эльфом? Кто же он тогда такой?»

Бальдар очнулся и обнаружил себя на жёсткой деревянной скамье. Его голова гудела и словно раскалывалась напополам. Гном с кряхтеньем принял вертикальное положение, оказалось, что ребра тоже болели, даже сильнее чем голова.

В зарешеченное окошко, находящееся почти под самым потолком просторной тюремной камеры, ярко светило полуденное солнце.

– С добрым утром! – раздалось с противоположной скамьи, там комфортно развалился Северный Волк. – Ну ты и учудил вчера.

– Стоп! Не говори ничего! – предостерёг его гном, ощупывая свою голову. – Я всё прекрасно помню. Ну или почти всё… Да, в этот раз мы влипли по моей вине. С кем не бывает! Ну и чего ты так лыбишься?

– А настроение у меня хорошее. Как здорово, что теперь есть более интересная тема для споров, чем потерянные мною деньги, – подмигнул ему варвар.

– Ну и какая же это «интересная тема»? Просто отсидим пару суток за мои хулиганские выходки, – отмахнулся коротышка. – Хотя хозяин той забегаловки сам нарвался, я его сразу предупредил, чтобы он вернул сдачу с ужина. А он настаивал, что мы съели на целую серебряную монету, мол цены в столице такие.

– И это было достаточным поводом, чтобы начать скандалить и полезть в драку?

– Представь себе – да. Особенно если учесть, что мы с тобой на мели. Да брось, Волк, самое страшное, что с нами теперь может быть – придётся недельку попотеть на общественных работах. Опять же, тут есть и плюсы, например – кормёжка бесплатная… Как будто ты никогда в трактирных боях не участвовал?

– Было и такое. Только я обычно давал сдачи тем, кто пытался меня ударить. Заметь, это отличается от вчерашней ситуации, когда ты попытался ударить того, кто не дал тебе сдачу, – ухмыльнулся варвар.

– Да, кто же знал, что этот кабатчик сам бывший стражник и все вокруг бросятся за него заступаться? Вот нас и помяли. Короче, эти мелкие неприятности никак не сравнимы с потерянными тобой деньгами! Эй, ты чего это так хитро улыбаешься? Что не так? – подозрительно спросил гном, медленно вставая с нар.

– Дело в том, что пока ты тут отдыхал, я успел пару раз переговорить с нашими охранниками. Так вот, тех троих, что ты прикончил в переулке, обнаружили и повесили на нас, – радостно сообщил варвар.

– Да брось, это была самозащита, нас оправдают, бандиты же первые напали… – неуверенно начал возражать гном.

– И не надейся!

– Это почему же?

– Вроде как один из бандитов оказался сотрудником тайной полиции Эвернорта, работающим под прикрытием. Выполнял некое важное задание, ну а ты его убил. Теперь там, – Волк ткнул пальцем в окошко, где виднелись далёкие башни королевского замка, – решают, что с нами дальше делать. Как мне поведал один из наших охранников, нам уже подбирают способы казни, но сначала хотят устроить допрос с пристрастием. Ну, как тебе такой поворот событий? Сравнимо теперь с потерянными мной деньгами? Или ты всё ещё считаешь данную ситуацию мелкими неприятностями?

– Ё-ё, – взвыл гном и схватился за голову.

– Ага, вижу, что не считаешь. Значит, я теперь получил полное право ругаться на тебя, за твою глупость, что привела нас в эту камеру, – удовлетворённо заключил варвар. – Начнём?

Гном снова взвыл.

– Ладно, – пожалел друга Волк, – не стану ещё больше портить тебе настроение. Я ж не такой склочный как ты. Пойду лучше узнаю, когда нас кормить будут.

Варвар поднялся со скамьи, подошёл к двери камеры и стал изо всей силы бить по дереву ногой. Доски натужно скрипели, продавливались и были готовы вот-вот сорваться с петель.

– Эй! Охрана! Нас сегодня кормить будут?

Вскоре за дверью послышались неуверенные шаги.

– Чего расшумелись, смертнички? Кушать, что ли, захотели? Терпите! Мы сейчас с поваром накатим ещё по одной рюмашке, и только тогда он пойдёт готовить. Если, конечно, к тому времени будет в состоянии держаться на ногах, хе-хе, – раздался пьяный голос дежурного.

– Вы чего там, прямо на службе пьёте? Ещё ж не вечер? – удивился Волк.

– А сегодня можно! Прям с самого утра!

– Праздник что ли какой? Если профессиональный, то примите мои поздравления, – вежливо поинтересовался варвар.

– Чего? Праздник? Ты сдурел, что ли? А ну да, вы же не в курсе, – охранник за дверью громко икнул. – Мы не просто так пьём – мы скорбим. Сегодня ночью был зверски убит наш добрейший король Медриус.

– Это не мы! – тревожно оглядываясь на гнома, поспешил заявить Волк.

– Может, и не вы, а может, и вы. Следствие покажет, – отрезал дежурный и стукнул чем-то тяжёлым по дереву. – Сидите тихо и не шумите.

Волк отошёл от двери и легонько пихнул гнома, застывшего в скорбной позе на своей скамье.

– Слышал? Местного правителя убили!

– А? – непонимающе спросил Бальдар.

– Уши прочисти! – повысил голос варвар. – Короля Эвернорта убили сегодня ночью!

– Это не я! – быстро сказал гном.

– Точно, не ты? – подозрительно прищурился Волк. – В том переулке темно было, тяжело было разглядеть, кому именно ты шею сломал.

– Но не настолько же темно! – Бальдар на всякий случай прикинул шансы того, что среди тех троих бандитов мог оказаться не только агент тайной полиции, но ещё и «король под прикрытием», но отбросил эту мысль как крайне бредовую. – Клянусь, я не убивал местного правителя!

– Ладно, я-то тебе верю, – успокаивающе сказал варвар. – Но не ручаюсь за местных дознавателей – всё зависит от того, насколько искусно здесь проводят допросы.

Гном схватился себя за бороду и стал нервно её перебирать.

– Что нам теперь делать?

Волк немного подумал и выдал:

– Слушай, а та бумага с печатью, которую мы нашли, не может нас вытащить отсюда?

Бальдар вскочил как ужаленный. Глаза его сверкали.

– Точно! Я совсем про неё забыл. А ты у нас сообразительный малый! – похвалил он варвара.

Волк покраснел от этих приятных слов и скромно заметил:

– Спасибо, но вообще-то это ты у нас всегда был сообразительным малым, потому что ты очень маленького…

– Стоп! Хорош уже, – перебил его гном. – Хватит снова делать намёки по поводу моего низкого роста. Не буди во мне зверя. Давай лучше обсудим план нашего освобождения. Эх, счастливая бумажечка! Сейчас мы на ней что-нибудь полезное напишем! Например, помилование! Точно! Ха-ха-ха! Мы спасены! А кстати, где она?

– Ты её тогда спрятал в потайной карман на своём поясе, а он у охранников. У нас же почти все вещи изъяли при задержании, – попытался восстановить ход событий для своего контуженного напарника Волк. – Да, идея с помилованием была хороша, но нам эту бумажку никак не достать. Нас сначала допросят, а потом казнят не сегодня, так завтра.

Бальдар хмурился и чесал свой затылок.

– Чушь! Нами вряд ли займутся так скоро. У местных и без того хлопот хватает: на носу похороны монарха, коронация наследника, все дела, – гном продолжал двигать бровями, размышляя и просчитывая что-то в уме. – Думаю, в запасе есть пара недель, может, больше. За это время успеем втереться в доверие к охране и добыть мой пояс с бумагой. Главное тут – побыстрее разработать эффективный план по выстраиванию хороших отношений с одним из наших тюремщиков.

– А по мне, сейчас самое главное – это покушать, – вздохнул Волк.

Гном недовольно посмотрел на своего товарища:

– Нам с тобой вовсе не голодная смерть грозит, балбес ты эдакий! Набить себя едой мы ещё успеем, а вот начинать работать над спасением от предстоящей казни нужно уже сейчас!

Волк махнул рукой, мол, много ты на пустой желудок придумаешь, и лёг на свою скамью вздремнуть. В составлении плана по втиранию в доверие к охране он вряд ли бы сильно помог, поэтому решил поспать до ужина, если тот, конечно, сегодня вообще будет.

На окраине города служитель кладбища с помощником осторожно опускали в землю гроб, перевязанный фиолетовой лентой с позолоченной надписью «За заслуги перед королевством. Спи спокойно, дорогой герой». В гробу лежал бывший агент тайной полиции Эвернорта. Правда, кто он такой и как его зовут не знали даже могильщики – на скромном надгробии не было ни точного указания профессии героя, ни имени.

Может быть, кто-то из присутствующих был знаком с покойным? Но кто? Кроме усопшего и двух кладбищенских сотрудников, никто более не появился на этой церемонии. Не пришли проводить героя в последний путь ни коллеги, ни родственники с друзьями.

Тяжела судьба всех рыцарей плаща и кинжала. Их сослуживцы не могут просто так прийти и попрощаться с павшими товарищами. Ведь, собравшись вместе на этом печальном мероприятии, тайные агенты подвергаются риску быть узнанными и раскрытыми. А самые близкие родственники секретного сотрудника, которые обычно в курсе рода деятельности покойного, боятся, что у него остались некие незавершённые и крайне неприятные дела, которые могут перейти к ним по наследству и доставить определённые проблемы. Поэтому большинство предпочитает всплакнуть дома над старым семейным портретом и ни в коем случае не подавать виду, что они имеют какое-либо отношение к безымянному погибшему герою.

«Он переехал в соседнее королевство», – объяснят они тем любопытным друзьям, которые могут удивиться, что так давно не видели своего старого товарища.

И, отвечая так, родственники тайного агента не сильно-то и слукавят. Да, наш герой теперь в соседнем королевстве. В таком близком, но при этом таком далёком, королевстве, куда рано или поздно переедут все ныне живущие.

Глава 5. Раскол

Не прошло и десяти минут после завершения Трибунала, как нас с Аполлоном нашёл Сатана, отвёл в сторонку и потребовал, чтобы мы немедленно собрались для обсуждения последних событий. Не дожидаясь нашего согласия, он перенёс всех через свой портал в какой-то неформальный бар, расположенный, судя по всему, где-то в Америке конца шестидесятых годов. О примерном временном интервале жизни данного измерения я догадывался по антуражу этого заведения, а также по голосам группы Kinks с их «Партийной линией», раздающимся из музыкального автомата.

Необычному внешнему виду главы ада никто из местных не удивился, все только расслаблено улыбались краснокожему рогатому незнакомцу, безуспешно пытаясь сфокусировать на нём свои мутные взгляды. Да, это точно конец шестидесятых, начало семидесятых, – расцвет субкультуры хиппи и психоделического рока. Отдыхающим тут людям было наплевать – кто мы, откуда и почему некоторые из нас так странно выглядят. Возможно, они считали нас частью своих галлюцинаций.

Сатана увлёк нас к стойке бара, где мы заказали напитки, а он потребовал для нашей компании индивидуальную комнату, отделённую от общего зала дверью. И опять никто из персонала не удивился его внешнему виду.

Нас проводили в кабинет и сразу же принесли заказ. Едва официантка удалилась, прикрыв за собой дверь, нечистый сразу набросился на Аполлона с претензиями.

– Ну что, доволен? Подсидел своего начальника?

– Что за дикие обвинения, Сатана! – возмутился первый претендент на освободившееся место главы Биржи. – Приговор ему вынесли аннунаки на основании имеющихся доказательств. Вполне справедливый, кстати, если уж на то пошло. Вина Сета определялась степенью опасности его изобретения сложившейся системе управления нашими мирами. А потенциальная угроза была колоссальной!

– Только в теории! Не было необходимости столь поспешно отправлять нашего брата прямиком в Хаос! – рычал дьявол.

– Ты ведь тоже там был, сам всё видел и слышал! Когда рептилоиды предложили в качестве наказания ссылку в одно из контролируемых нами измерений, Сет отказался и сам попросил вместо этого немедленно отправить его в мир, поглощаемый Хаосом!

Я молча пил свой кофе и наблюдал за тем, куда разовьётся этот спор между нечистым и Аполлоном. Братство Хранителей Мультивселенной похоже разваливалось прямо на моих глазах, и я хотел понять, кто из этих двоих нанесёт последний удар по нашему сообществу.

– Что-то я не заметил, чтобы ты возражал, когда Сет озвучил это своё пожелание! – рогатый раздражённо стукнул кулаком по столу.

– Так я и не думал, что рептилоиды исполнят приговор тут же, на месте. Обычно эта процедура занимает пару дней, – объяснил Аполлон, разводя руками. – Предполагал, что у нас будет некоторое время в запасе, чтобы придумать, как вызволить нашего брата из этой беды!

– Не думать надо было, а действовать! Я даже немного понимаю, почему Сет выбрал такой финал. Очевидно, тут его всё настолько достало, что он решил попытать счастья на той стороне Мультивселенной. Самого иногда подмывает бросить всю эту затянувшуюся борьбу с Хаосом и закрыться ото всех в моём аду… – фыркнул Сатана.

– Сет был нетерпелив, это его и сгубило, – заявил Аполлон. – Наша долгая и тяжёлая война не может быть так просто завершена по желанию одного бога!

– Нетерпелив? Сколько лет прошло с момента создания Биржи? Почти десять тысяч! Это очень много, Аполлон! Наш брат всё это время работал только над одной задачей – искал пути наиболее эффективного противостояния Повелителям Хаоса, в первую очередь – в надежде вернуть свою возлюбленную! – гневно объяснял Сатана, завершая почти каждое своё предложение сильным ударом кулака о стол. – И вот, наметился прорыв в этом направлении – Сет хотел подарить нам мощнейшее оружие, серьёзный шанс на победу в этой войне! А ты, даже не посоветовавшись со мной, накатал на него донос! Нашего брата взяли под стражу, осудили и выкинули вон из наших миров! Кто на очереди следующий? Я или Локи?

Дьявол наклонился, оперся о стол обеими руками и уставился яростным горящим взглядом на сына Зевса.

– Скажи ему, Локи, – вздохнул Аполлон, прикрывая своё лицо руками. – Он же меня сейчас доконает своими обвинениями. Ты же видишь, куда клонит Сатана. Я вот-вот окажусь виноватым не только в том, что мы потеряли Сета, но стану причиной развала нашего Братства!

Я вопросительно посмотрел на олимпийского бога.

– Хм, а что именно я должен сказать Сатане?

– Ну ты же у нас учёный! Объясни потенциальную опасность изобретения Сета. А уж я постараюсь донести до нечистого остальное.

Я отставил в сторону свой кофе и обратился к обоим:

– Если вы хотите узнать про потенциальную угрозу этой разработки, то она уже отражена в протоколах, которые были озвучены всем нам на прошедшем Трибунале. Могу только дать некоторые комментарии, со своей стороны.

– Валяй, – буркнул Сатана и сел на стул, скрестив руки на груди.

– Вы оба говорите про изобретение Сета, но лично я не стал бы утверждать, что он его придумал с нуля. Наш брат изобрёл оригинальный, можно даже сказать – невероятный, способ совместить существующие нанотехнологии далёкого будущего и зачатки древней магии прошлого. Рабочий прототип, под кодовым названием «Рунная Печать», безусловно, самая мощная штука в нашей вселенной, – сказал я. – Эта разработка могла бы помочь нам одержать победу в войне с Хаосом, но при этом, она нарушает естественные законы природы и тем самым является прямым источником угрозы всем мирам Порядка.

– Что именно и как она нарушает? – проворчал Сатана. – Следователи и судьи все уши прожужжали этим доводом на Трибунале, а конкретики по данному вопросу фактически ноль. Мол, природа изобретения близка к Хаосу – это все что я понял из прозвучавших обвинений.

– Так и есть. Большинство законов нашей части Мультивселенной пасуют перед «Рунной Печатью». – ответил я. – Кроме одного. В честь которого, очевидно, Сет и назвал эту разработку. В основу действия его устройства, скажем так, – легла сила бюрократии.

Сатана сначала приложил ладонь к лицу, потом резко схватил бутылку с шерри и доверху наполнил свой стакан.

Аполлон покосился на него и спросил:

– Ты всё равно не понимаешь, да?

– Так вы объясняйте человеческим языком! Для меня весь этот внезапный суд над Сетом до сих пор выглядит фарсом. Постановкой. Всё выглядит так, будто он чем-то помешал тебе лично, Аполлон, или тем же самым аннунакам. И вы от него избавились под надуманным предлогом! Что это вообще за бред – опасное «бюрократическое оружие»?

– Ещё раз повторю: мне он ничем не мешал, я сам в шоке от подобного исхода Трибунала. Сет сам собирался объявить о своём открытии, показать действие собранного им прототипа, а я пытался отговорить его. Предупреждал, что ничем хорошим это не кончится. В итоге, теперь я виноват! Но только в том, что на пару дней раньше Сета, попытался обсудить с рептилоидами его разработку – и не более. Именно они сделали выводы о чрезмерной угрозе, необходимости арестовать и изолировать нашего брата тут, в наших мирах.

– Ссылка на Цереру? Да, у нас бы осталась возможность навещать Сета и продолжать совместную деятельность нашего Братства, – пробормотал Сатана. – Но ты от темы-то не уходи, объясняй подробнее про его изобретение. Хочу понять, что так встревожило аннунаков.

– Если ты про «силу бюрократии», то тут несколько сложно все объяснять, лучше, конечно, увидеть собственными глазами, – вздохнул Аполлон. – Ты же мне на слово можешь и не поверить.

– Это почему? – удивился Сатана. – Я вполне знаком со всеми этими бумажными заморочками. Ещё в те далёкие времена, когда я только предложил создать Биржу, один из моих коллег – Анубис сомневался в целесообразности отдать все функции по контролю земных богов в лапы рептилоидов. Мол, до этого наши расы были партнёрами в борьбе с Хаосом, не стоит переводить сложившееся отношения на уровень «начальник-подчинённый», это же может извратить всё…

– Действительно, – поддакнул я. – Видать, и сокращённое наименование для Биржи Динамических Спекуляций Мультивселенной, не просто совпадение, а предчувствие будущих ролевых игр.

– Ага, Анубис и предложил это название – как в воду глядел! Ящерки так увлеклись своими новыми обязанностями, так вошли в роль полновластных хозяев, что буквально сели нам на шеи. Похоже, они теперь никуда не собираются сваливать из нашего сектора космоса. Вот тут я как раз всё прекрасно понимаю: да, есть такая вещь – «сила бюрократии», именно с её помощью эти зелёные инопланетные змеи связали местных богов по рукам и ногам, – сказал Сатана и отхлебнул хереса. – Поэтому давайте-ка, самыми простыми словами расскажите мне об особенностях изобретения Сета, я уж как-нибудь постараюсь поверить вам на слово, без просьб продемонстрировать наглядно эффект от его использования.

Аполлон кивнул мне.

– Само изобретение Сета не является оружием, – начал я, – но оно может создавать непобедимые клинки, топоры, молоты и булавы. Впрочем, даже столовые приборы сгодятся. Достаточно воздействовать этой «печатью», допустим, на обычный нож и он сможет разрезать что угодно. Это не утрирование – он просто пройдёт сквозь любую материю, без усилия.

– Но где тут бюрократия, и в чем её сила? – всё ещё не понял Сатана.

– В том, что достаточно клейма на любом предмете, и всё – теперь это сверхоружие. Есть печать – значит, все остальные законы на втором плане, в основном, конечно, физические. Сталкивался с таким? Приходили тебе хоть раз бумажки с Нибиру, с таким большим синим штампом от Совета аннунаков? Приказы, которые сводили в ноль все твои труды за несколько дней, месяцев или даже лет? Эдакие «сверхдокументы», которые игнорируют большинство обстоятельств, а порой даже логику? – закончил я объяснения самым понятным примером для рогатого бюрократа.

Сатана допил свой херес и стукнул стаканом об стол.

– Ладно с этим всё ясно, но, Аполлон, я всё равно считаю, что ты был не прав, когда побежал с докладом к аннунакам! В первую очередь нужно было звать меня. Я бы постарался отговорить Сета.

– Да я же тебе звонил два дня подряд, проверь входящие! У тебя было постоянно занято!

– На какой номер? – уточнил Сатана.

– Естественно, на личный! Я же не дурак по рабочему телефону такие вопросы решать, – обиженно бросил Аполлон.

– А, ну тогда ясно, – вздохнул дьявол. – У меня выдалась трудная неделька, насели клиенты, сразу с нескольких измерений. Души предлагали, почти задаром. Всем не успевал ответить, там пропущенных уже за несколько сотен перевалило.

Аполлон развёл руками, мол, какие тогда претензии?

– Мог бы и Локи отправить ко мне! – пробурчал Сатана. – Под каким-нибудь надуманным предлогом.

– Он тогда ещё не вернулся из служебной командировки. Повторяю – я сам пытался отговорить Сета. Но это было невозможно! Он просто не слушал меня! Размахивал передо мной своим прототипом и радостно кричал, что-то вроде: «Я первый, кто смог обратить стрелу времени и обойти второй закон термодинамики».

– Скорее всего так и есть, – кивнул я.

– Сет радовался, что теперь мы можем в открытую противостоять Хаосу. Он, как руководитель Биржи, намеревался продавить через аннунаков полное прекращение попыток сохранить наши миры! Думал, что мощь его изобретения убедит рептилоидов нарушить баланс в пользу Хаоса, – сообщил Аполлон и уставился на Сатану, брови которого поползли наверх от этих слов. – Сет планировал начать последнюю битву в самые короткие сроки. Понимаешь? Он всё уже решил на тот момент! За всех нас! Вот и о чём бы ты с ним говорил? Просил бы его подождать ещё несколько тысяч лет, в надежде, что баланс рухнет, когда преимущество будет на стороне миров Порядка? Думаешь, он бы послушал тебя? Вспомни, что Сет сказал на Трибунале?

Оторопевший Сатана молчал, поэтому я решил ответить Аполлону вместо него.

– «Запомните меня не как осуждённого преступника, но как того, кто навсегда изменил сущность Мультивселенной. Благодаря моему открытию придёт день, когда не будет больше ни Хаоса, ни Порядка», – процитировал я последние слова нашего брата. – Но в чём именно суть этого заявления? То, что изобретение Сета рано или поздно станет доступно и другим учёным? Что это знание не утаить и не скрыть? Кстати, что вообще с «Рунной Печатью» собираются делать аннунаки?

– Наверное, будут хранить её до финальной битвы с Хаосом, – предположил Аполлон. – Как последнее средство, которым можно воспользоваться если ситуация будет критической.

Внезапно раздался звонок.

– Хм, разве в этом измерении уже есть сотовые сети? – удивился Сатана.

Аполлон кивнул на меня, а сам полез во внутренний карман пиджака за своим смартфоном.

– Во всех контролируемых мирах недавно была закончена установка квантовых передатчиков, работающие через наши обычные, стационарные порталы, – объяснил я. – Готовимся к запуску моей новой системы персональных устройств переноса. Ты же в курсе! Помнишь, ещё не хотел подписывать согласование моим монтажникам на работы в твоём аду?

– Да, что-то такое припоминаю, – почесал затылок Сатана.

– Ну вот, заодно и пробросили беспроводную телефонию. Вот только подключили не все измерения.

– А почему не все? – поинтересовался рогатый. – Ты что думаешь – по второму кругу прислать мне своих работяг, обвешанных оптическими кабелями и оборудованием связи? Они мне ещё в тот раз всех демонов распугали. Выглядят в своих спецовках как отряд «охотников за привидениями».

– Никого я больше присылать не буду. Что смогли сделать, то уже сделали. Проблема в том, что в мирах будущего только поставишь вышку без согласования, как сразу сотрудники радиочастотного центра приезжают штрафы выписывать. А ещё, бывает, жители соседних деревень в суд подают – на возмещение вреда, причинённого их здоровью работой наших передатчиков. При том, что мы ещё даже не успели электричество подвести к оборудованию. В общем, у моего управления и так бюджет слишком мал, чтобы тратить его впустую. Кто попадёт в такое «завтра», тот пусть через наши VPN видеозвонки делает. Интернет в мирах грядущего – дешёвый и быстрый…

Но Сатана уже не слушал меня, он напряжённо вглядывался в Аполлона, который словно прилип к своему мобильнику.

– Да, всё правильно, обязанности по управлению Биржей были сегодня возложены на меня. И в чём срочность дела? Что? Вы уверены? Конечно, проводите обыски, я не буду возражать, если потребуется – окажу любое содействие. Хорошо. До связи, – Аполлон посерел лицом и медленно убрал телефон в нагрудный карман.

– Неприятности, – утвердительно заявил Сатана.

– Ещё какие. «Рунная Печать», которую Сет отдал аннунакам, оказалась подделкой. Они направили несколько групп для организации обысков в его жилище, лаборатории и в центральном биржевом управлении. Но мне кажется, что они ничего не найдут.

Сатана расхохотался.

– Локи, ты же хотел знать смысл прощальных слов Сета? Вот тебе и ответ. Он забрал своё изобретение в миры Хаоса. Отправился на последнюю битву в одиночку, полагаясь только на мощь своего открытия. Прости, Аполлон, я зря на тебя сорвался. Ты прав, Сета невозможно было удержать никому из нас. Он действительно всё решил для себя, и даже предвидел самый неприятный исход – изгнание. Ну что же, пожелаем нашему брату удачи. И выпьем за то, чтобы он одержал победу над демонами энтропии, – Сатана наполнил стакан и поднял его вверх.

Я выплеснул остатки кофе в пепельницу, взял бутылку с шерри и налил немного в свою чашку. У Аполлона ещё оставалось пиво в высоком бокале. Мы сдвинули наши ёмкости и осушили их до дна.

– Ну, что же, братья. Неизвестно, чем закончится путь Сета, но сейчас мы, трое оставшихся Хранителей, должны усвоить этот урок. Каждый из нас желает покончить с угрозой, исходящей от Хаоса, но не всегда наши планы исполняются так, как были задуманы, – обратился к нам Сатана. – Моя лучшая идея – Биржа Динамических Спекуляций – превратилась в неповоротливую махину. Да, фактически все мы теперь – винтики в этом механизме, который с лёгкостью может нас раздавить за любой проступок, угрожающий системе. И у каждого из нас есть свои тайны от аннунаков. Надеюсь лишь на то, что между нами, братья, не будет недомолвок и секретов друг от друга. Как бы мы не хотели покончить с Хаосом в самые короткие сроки – всегда помните, что произошло с Сетом. Не торопите события, наша сила в командной работе.

– И эта команда должна становиться больше, – заметил Аполлон. – Списки Сета по божествам, которых можно привлечь на нашу сторону и сделать членами Братства – у меня. Я успел их забрать перед его арестом. Проблема в том, что богов не становится больше, ведь в будущем нам нет места. Тех же, кто готов сотрудничать с рептилоидами и работать на Биржу, – тоже недостаточно. Лишь из этих, последних, нам нужно выбрать, кого стоит посвятить в суть нашего дела, но и там цифры очень печальные. Да и кадры так себе в плане божественных способностей.

– И что ты предлагаешь?

– Ничего. Сатана, мы в тупике. Стоит ошибиться в одном из новообращённых богов, и он сдаст нас всех рептилоидам, – мрачно ответил Аполлон. – Закончим как Сет – Трибуналом. Если же будем медлить, мы окажемся в том самом будущем, где Биржей будут управлять только люди, под руководством аннунаков. И мы уже не сможем найти себе сторонников из нашего рода. Даже если Сет одержит победу в мирах Хаоса, и последняя битва не состоится, все немногочисленные земные божества однажды попросту окажутся в полной власти змеелюдей. Новые кадры для нашего Братства – это самая большая проблема.

– Наоборот! – воскликнул я, когда его последние слова, вдруг вспыхнули яркой идеей в моей голове. – Новые боги – это и есть решение проблемы!

– О чём ты, Локи? – удивлённо приподнял бровь Аполлон.

– Мы должны создать новых богов. Тех, о которых не будут знать рептилоиды. Сделать мощных союзников из надёжных людей, самых перспективных кандидатов в Хранители.

– Это невозможно, – отрезал Сатана. – Сколько уж времени работаю – у меня частенько попадаются такие контракты. Мол, хочу силу бога и тому подобное. Допустим, ради эксперимента, я бы и попробовал наделить очередного клиента такой мощью, но даже я не в силах это осуществить.

– Возможно, я смогу. Братья, я бы хотел, чтобы вы дали добро на поиск решения этой задачи. Сейчас, вместо Сета, во главе Биржи встал ты, Аполлон. Теперь ты хранишь секреты нашего Братства и будешь скрывать все наши дела за поддельными отчётами и рапортами, направлять ресурсы и выбивать разрешения у рептилоидов.

Аполлон кивнул, соглашаясь со мной.

– Ты сделаешь так, что никто не узнает о настоящих целях моей новой научной работы, как до сих пор ящерицы не подозревают о той военной мощи, что копит в своём аду Сатана. Только дайте своё одобрение этому плану, – просил я. – У меня уже есть кое-какие наработки. Я обязуюсь найти ключ к божественной силе. Мы сможем привлечь в наши ряды новых сторонников.

Сатана задумчиво смотрел на меня, словно ему не понравилось то, что я предложил.

Аполлон же наоборот, с энтузиазмом воскликнул:

– Я одобряю. Новые боги! Это может стать неплохим выходом из сложившейся ситуации. По каким направлениям тебе в первую очередь необходимо оказать содействие?

– Мне нужно несколько новых рабочих групп, в составе которых будут отменные специалисты в самых разных областях наук прошлого и будущего. Вместе с ними мы будем исследовать последние минуты жизни миров, что вот-вот поглотит Хаос. Кроме того, тот искусственный интеллект, который не так давно атаковал наши биржевую структуру, – он может тут пригодится. У Сергея отличные способности к обработке огромных объёмов информации. То есть, мне потребуется полноценный доступ к его управляющей консоли. Это можно организовать? Не привлекая особого внимания со стороны рептилоидов?

– Я думаю, да, – ответил Аполлон. – Только не рассчитывай на помощь в самое ближайшее время. Меня лишь сегодня назначили на место нового Главы Биржи. Да ещё и проблему с пропажей «Рунной Печати» надо будет утрясти. В общем, потерпи. Я обещаю сделать всё, что в моих силах. А ты, Сатана, чего такой недовольный? Чем тебе не нравится задумка Локи?

Рогатый перелил остатки шерри из бутылки в свой стакан и ответил Аполлону, но смотрел при этом он на меня.

– Поиски божественной мощи, точнее, способа наделить ей того, кто изначально не имеет права на подобную силу, – всё это грозит неприятными последствиями. Если, конечно, вообще можно как-то преуспеть в этом направлении. Я не буду сейчас возражать против данной затеи, Аполлон. Но мне придётся продумать способы обуздания новых богов. Предусмотреть самые плохие варианты развития наших взаимоотношений с новичками, на много лет вперёд. Не хотелось бы, чтобы все мы пострадали от последствий затеи Локи…

– И что, Сатана оказался прав? – спросила меня Ньюва. – О Всемогущий Локи, ты смог создать новых богов, но те вышли из-под вашего контроля? Это они изгнали тебя в наш мир?

Мой отряд двигался по каменистой горной дороге. С одной стороны, над нами возвышались скалы, а с другой – шёл высокий обрывистый берег горной речки с удивительным бирюзовым оттенком воды.

– Нет, что ты, – рассмеялся я. – У меня возникли серьёзные разногласия с моими братьями – Аполлоном и Сатаной. Они вдруг решили отказаться от моей идеи в самый последний момент, когда уже всё было почти готово. Я не послушался их, нарушил запрет. Едва я начал тайный эксперимент над первым образцом, как на меня напали биржевики, заключили под стражу, судили и отправили в тюрьму за пределами Земли. Позже я узнал, что тот опыт полностью удался, да и последующий тоже. Новые, чрезвычайно мощные, боги пришли благодаря мне в миры Порядка, и ни один из них не стал угрозой кому-либо из живущих там…

Язык этого измерения я освоил довольно быстро, встроенный биржевой переводчик уже на второй день моего прибытия позволил спокойно общаться с окружающими меня обитателями данного мира. Очень странно, но многие слова казались похожими на язык рептилоидов, по крайней мере они преобладали в речи потомков Сета. Я быстро сблизился с местными, но вовсе не из-за интересных тем для разговоров о моём прошлом – момент, в который я попал в это измерение, оказался довольно удачным.

Я помог Сумеречному народу отбить первые две атаки со стороны войск Западной империи, и это оказалось достаточно лёгкой задачей. Реактивные гранатомёты с тепловыми самонаводящимися ракетами я легко нейтрализовал, используя свои врождённые способности управлять низкими температурами. Не пойму вот только, где они вообще взяли подобное оружие? Неужели во время перехода сохранился какой-то склад, а может даже некая военная лаборатория решила прикрыть свою территорию защитными силовыми полями с антиэнтропийным эффектом?

Не знаю, но надо будет как-нибудь выяснить. Встретиться с этим новым императором и переговорить «тет-а-тет». Естественно, когда ситуация развернётся так, что целый правитель Запада, вдруг соизволит со мной побеседовать в приватной обстановке и раскрыть свои секреты.

Так или иначе, я выстоял против современного оружия, а остальное довершили лучники потомков Сета своими волшебными стрелами. К тому же, подруга Ньювы – Хельга, сумела поднять все варварские племена: те заблокировали доступ к припасам захватчиков в тылу, взяли в плен размещённых в их селениях солдат. Поэтому, когда вторая атака окончилась ничем, как и первая, остатки западных войск, решили отступить и покинуть непокорные северные земли…

Моя магия холода, как оказалось, довольно эффективно справлялась и с другой бедой – этой прожорливой биомассой, которой в Проклятых землях были заражены древние руины, холмы и некоторые долины. Сумеречный народ называл её Плотью Умморга – останками одного из Повелителей Хаоса, что когда-то был сражён Сетом. Я помог окончательно избавиться потомкам моего брата-хранителя от этой гадости. Можно сказать, что я стал настоящим героем последних событий этого мира.

На самом же деле я фактически превратился в нового бога Сумеречного народа. Я был тем, кто лично знал их прародителя Сета. Его живым братом, пришедшим с небес на помощь, в трудный час. И тем, кто возглавит потомков Великого Ящера в новой битве со злом, что снова проснулось в этом измерении…

Так, надо найти себе личного хрониста, а то ведь позабуду потом все эти красивые строки, что очень хорошо будут смотреться на страницах будущих летописей этих славных дней!

– Но раз новые боги не стали угрозой, то почему твои братья изгнали тебя из миров Порядка? – снова спросила Ньюва, прерывая мои приятные размышления.

– Вышло почти как с Сетом, – вздохнул я. – Как и он, я хотел быстрее покончить с Правителями Хаоса, но Сатана и Аполлон все выжидали, осторожничали. Да, они оба сильны как боги и обладали большой властью, как руководители биржевой системы. Но на самом деле – эти двое давно уже стали марионетками рептилоидов.

– Рептилоидов?

– Ага, таких ящериц, очень похожих на людей.

– Таких же как мы? – удивилась Ньюва.

– Нет, дети Сета – родня всем обитателям Земли. Вы потомки древнеегипетского бога, а рептилоиды – пришельцы из глубин космоса. Разница тут огромная, несмотря на серьёзное сходство…

– Говорят, что первыми жёнами Великого Ящера в этом мире были богини, спустившиеся со звёзд. Похожие на змей и людей одновременно.

– Эмм, – поперхнулся я от удивления. – Допустим. В любом случае, вы наполовину наши, земные… Ну Сет, ну старый крокодил! Ладно, историю происхождения вашего вида я теперь понял. Возвращаемся к Сатане и Аполлону: по-настоящему мои братья не смогли бы восстать против действующей системы, она бы их уничтожила, как многих других богов. Я наблюдал за ними и понимал, что все способы и методы, к которым прибегало Братство Хранителей, на самом деле только оттягивают неизбежное. Мало того, из-за противоречивых решений этих двух богов, финал войны с Хаосом становился всё более непредсказуемым.

– То есть, их деятельность была бессмысленна?

– И даже вредна. Я это начал понимать после изгнания Сета. Мы так и не смогли найти новых союзников: то Аполлону не нравились кандидаты Сатаны, то второго не устраивали варианты сына Зевса. Эти двое постоянно грызлись, всё чаще делили ресурсы и власть, но никакого толку, кроме бесконечных споров, от этого не было. Назревал раскол. Я не стал дожидаться печального и предсказуемого конца Братства и решил действовать самостоятельно: нарушил запрет на мои эксперименты, захотел тайно создать собственную армию новых богов и восстать против Биржи.

– Ты не успел, тебя остановили в самом начале? – припомнила Ньюва мои недавние слова.

Я кивнул ей и продолжил:

– Да. На тысячи лет я был сослан на Цереру – карликовую планету в поясе астероидов. Будучи отшельником, я все равно оставался серьёзной угрозой: мой помощник Сергей продолжал действовать, согласно вложенным в него инструкциям и готовил моё возвращение. Тут меня снова постигла неудача – оказалось, Аполлон и Сатана все это время знали о моих тайных планах. В общем, они посчитали лучшим вариантом избавиться от меня, как только я покину свою тюрьму, и вышвырнуть вон из миров Порядка. Чтобы спасти свои шкуры в первую очередь, ведь они оба были слабее биржевой системы, что я намеревался разрушить. Потом бы я занялся моими «братьями», будь они неладны!

– Я понимаю, насколько несправедливо они поступили с тобой. Но прости, все же не могу проклинать тех богов, что предали тебя, – улыбнулась Ньюва. – Ведь Сет оказался здесь из-за них. Благодаря их решениям, ты тоже появился тут, чтобы спасти нас. Более того, ты желаешь помочь всем остальным жителям нашего мира в новой битве с демонами и их сторонниками. Посмотри вокруг – теперь это твой новый дом, Великий Локи. Веди нас вперёд! Мы, дети Сета, будем следовать всем твоим приказам и помогать тебе.

Из-за поворота дороги показалась крыша большого пирамидального строения, сложенного из больших тёсаных камней. Здание стояло на другом берегу, к нему вёл старый, ветхий бревенчатый мост.

– Вот он, Храм Сета, его последнее жилище, – сообщила Ньюва, остановила свою лошадь и спешилась на землю. – Животных мы оставим здесь, на каменных уступах. Вряд ли в этом месте сохранилась Плоть, мы давно её тут уничтожили, но надо быть начеку. Когда-то на той стороне реки было небезопасно.

Вокруг нас воины Сумеречного народа, спускались на землю, вставали на одно колено и склоняли свои головы шепча короткие молитвы.

Примерно через полчаса мы вошли под каменные своды и проследовали в пустой главный зал, где высокие стены сходились пирамидой над нашими головами. Они были покрыты множеством зеркальных плиток, в которых тысячами огней отражался свет от наших факелов. В середине стоял гранитный трон, верхняя часть его была вытесана в виде головы крокодила.

– Предания гласят, что Сет мог днями и даже целыми неделями сидеть в этом помещении не шелохнувшись, словно мёртвый, – прошептала Ньюва. – Мой дед говорил, что таким образом он мог путешествовать между мирами. Он искал свою любимую женщину, Нефтиду, как ты говорил. В то же время он очень сильно любил своих жён со звёзд, детей, внуков и правнуков. Но не прекращал искать ту единственную. Не знаю, правда ли бывает такая сильная любовь…

Я оглядывался, задирал голову вверх – сомнений у меня не оставалось.

– Видимо да, бывает. То, что ты видишь вокруг себя, называется Храм Миров. С помощью этого строения и своих тайных сил, некоторые боги в измерениях Порядка, умеют перемещать себя в сознание других существ в иных мирах. Думаю, таким образом Сет надеялся обнаружить свою возлюбленную в этой части Мультивселенной. Он действительно помнил о ней и не терял надежду на встречу все эти тысячи лет, что был разлучён со своей женой и сестрой.

Рядом раздался тихий всхлип, я покосился на Ньюву и увидел, что по её щекам катятся слёзы.

– Ну-ну, девочка, не надо тут сопли разводить, – попытался я успокоить её. – Сет был богом и великим воином. Даже стал гениальным учёным. Все силы, все свои умения он приложил к тому, чтобы вернуть свою Нефтиду, но при этом, не забывал помогать всем, кто нуждался в его помощи. Да, он не добился своей цели. Это не повод для скорби. Скорее, это причина уважать славные деяния Сета, гордится теми добрыми делами, которыми он занимался на протяжении всего этого пути. Пока жива память о нём – всё было не напрасно.

– Да не плачу я. Это дым от факелов глаза режет, – отмахнулась Ньюва, вытирая лицо. – Ладно, не будем больше о печальном. Что ты так хотел увидеть в его жилище? Ведь путь Великого Ящера закончен.

– В твоём последнем утверждении я не уверен. Зная своего брата, думаю, что Сет мог оставить весточку тому, кто однажды может последовать за ним в Хаос. Инструкции там какие-нибудь, может, что-то полезное. По крайней мере, я бы сам именно так и поступил.

Я подошёл к трону, встал ногами на сиденье, чем вызвал лёгкий ропот у своих провожатых, и заглянул в пасть крокодилу, подсвечивая факелом. Так и есть, на каждом из зубов были вырезаны древнеегипетские иероглифы, но на одном из клыков я увидел нечто, относящееся к письменности моего родного народа – «Ансуз». Я просунул руку внутрь, повернул камень с этой руной и осторожно достал, то, что скрывалось в тайнике на месте пустого зуба.

– Что это? – спросила из-за моей спины удивленная Ньюва.

Я развернул скрученный миниатюрный металлический свиток и хмурясь читал весьма странное послание.

– Не знаю. Загадка какая-то? Нет, больше похоже на глупую шутку, – пробормотал я.

В моих руках лежала полоска серебристого металла. На ней мелкими иероглифами вперемешку с рунами были аккуратно выбиты следующие строки: «Привет, Локи. Как я понимаю, ты нашёл вовсе не то, что так искал?».

Глава 6. Император

Принц зло смотрел то на сэра Эвана, министра внутренних дел, то на список в своих руках.

– Вы хотите сказать, что к смертной казни во всём королевстве приговорено не больше десятка человек?

– Да, Ваша Светлость, – подтвердил министр.

– Но почему так мало? У нас что, совсем не осталось преступников? Или же ваши подчинённые их не в состоянии поймать? В чем проблема?

– Нет, что вы! Дело тут в политике вашего покойного отца. Несколько лет назад, когда он ввёл налог на незаконную деятельность, то заодно и смертную казнь оставил лишь для тех, кто не способен выплатить откупную за очень и очень серьёзное нарушение. У вас на руках список только смертников, но не всех заключённых! Конечно же, есть и другие отчёты, – поспешил объяснить сэр Эван. – Наша полиция прекрасно работает и тюрьмы заполнены уклоняющимися от налогов и недостаточно имущими мелкими преступниками.

– И сколько таких наберётся? Можете сказать точнее?

Министр задумался.

– Наверное, не менее четырёх сотен.

– Ну вот, уже лучше! Значит, сегодня я подписываю указ об ужесточении наказания за все виды преступлений. Отныне любая уголовщина будет караться смертной казнью! Никаких откупных!

– Но, мой принц, – испуганно возразил сэр Эван, – народ восстанет, если вы издадите такой указ!

– А вот и нет. Мы объявим, что началась подготовка к битве с злом на востоке и, если в стране останутся преступники, когда наши основные силы уйдут на войну, безопасность жителей окажется под угрозой. Как-то так. Вы уж сами постарайтесь объяснить моим подданным, что ужесточение наказания нужно не лично мне или вам, а самим же гражданам!

– Сделаю все что в моих силах. Может этот довод и сработает, – вздохнул министр, – но все-таки, зачем вам, Ваша Светлость, омрачать начало правления массовыми казнями? А если просто ограничиться ссылкой уголовников в дальние гарнизоны на северо-восточные рубежи? Там, на границе, эти преступники могут принести куда большую пользу для нашего государства будучи живыми…

– Сэр Эван, мне-то как раз и не нужны бессмысленные казни. Следом я собираюсь издать ещё один указ, о том, что любой преступник, поступив на службу в королевскую армию, получит полное прощение грехов после победы над войсками нашего противника на востоке!

– Это значит, что…

– Что мне нужен батальон отъявленных мерзавцев, которых не жалко будет потерять, если возникнет опасная ситуация. И, тем самым, сохранить наши основные войска, – пояснил Годрик, бросая косой взгляд на одну из бумаг, что лежала на его столе. – Теперь вы поняли мою задумку, сэр Эван?

– О, да мой повелитель! Вот сейчас ваш стратегический замысел мне полностью понятен, – бодро закивал головой министр.

– И найдите какого-нибудь не особо важного капитанишку, мы его поставим во главе этого штрафбата. Такого, чтобы был верен, исполнителен, но при этом достаточно глуп. Все ясно? Вы свободны!

Министр поклонился и быстрым шагом направился исполнять волю принца. Годрик же взял со стола ту самую бумагу, содержимое которой и навело его на мысль о создании штрафного батальона. Он нашёл этот важный документ вчера вечером в сейфе отца, и оказался очень удивлён его содержимым. Как, впрочем, ошеломили его и некоторые другие отчёты, что тайно хранил Медриус Эвернортский.

– Надо будет навестить магистра Валтасара. Прояснить кое-что, но сначала похороны, коронация и все остальные дела, – пробормотал себе под нос Годрик, рассматривая подпись придворного волшебника на секретном документе.

Снаружи, на улице, началась какая-то возня, Принц повернул голову, чтобы посмотреть в окно, да, так и есть, – это начали прибывать первые гости.

Эвернорт занимал обширные, но довольно суровые своим климатом территории на северо-востоке, в то время как остальные Рассветные Королевства теснились на плодородных землях запада и юга континента. В летописях упоминалось о том, что эта держава была основана Хедриком Серым – довольно известным варваром из племени Нортвольвенов, что некогда бился против демонов Хаоса вместе с самим Сетом, а позже с соратниками покинул родину, чтобы основать новое государство.

Многочисленные традиции и ритуалы этого королевства до сих пор являлись слегка изменёнными, но все же узнаваемыми копиями обычаев северных разбойников. Впрочем, большинство населения Эвернорта, совсем не стеснялось присущей их народу прямолинейности и грубости, и даже гордились варварскими корнями своей культуры.

Неделей ранее, после смерти короля Медриуса, в соседние государства были отправлены гонцы и почтовые голуби, несущие приглашения, подписанные Его Светлостью Принцем Годриком. В этих посланиях царствующим особам, а также их министрам и генералам, предлагалось принять участие в торжественном публичном сожжении тела монарха Медриуса Эвернортского, траурном пиру с шашлыками на свежем воздухе, коронации принца, большом военном совете, балу и осеннем пивном фестивале.

Прилагаемая к посланию программа развлекательных мероприятий занимала не один лист, и вызвала многочисленные истерики у жён приглашённых особ: «Опять нажрёшься как свинья!», «Побереги здоровье! Куда тебе целый месяц пьянствовать? Ты и так одной ногой в могиле!», «Что значит, принц Годрик собирает мужиков на рыбалку и женщин там не будет? Ты думаешь, раз я не умею читать, то не догадываюсь, что здесь написано?»

Но все эти семейные разборки так или иначе разрешились компромиссами, и вот, кареты с дорогими гостями наконец начали прибывать в Эвернорт.

Цены во всех постоялых дворах и трактирах ощутимо подскочили несмотря на то, что мест было предостаточно, а караваны с провизией бесконечным потоком вливались в город со всех сторон. Порой, даже через такие отверстия в стенах, что не имели официальных названий и не были отмечены на карте города, по вполне понятным экономическим соображениям тех, кто ими пользовался.

По улицам столицы бродили стражники в непривычно чистых сияющих доспехах, и даже работали старые фонтаны, не включавшиеся с момента восхождения на престол предыдущего правителя Эвернорта.

Как же невероятно преображаются с приездом высоких гостей улицы встречающего города! Красятся свежими и яркими цветами те стороны домов, что обращены к проезжей части. Необычайно сосредоточенные и невероятно трезвые дворники круглосуточно бдят за появлением малейшего признака беспорядка на вверенной им территории. Заразительная жажда чистоты передаётся даже измученным пятью-шестью детьми домохозяйкам, и те, позабыв про своих чад, бросаются мыть окна, ведущие на улицу, по которой возможно проедут гости столицы.

Впрочем, усталых домохозяек честно предупредили: если не отмоете свои окна – вам их закрасят вместе со стенами.

В шестом часу утра, местные муниципальные волшебники, по строгому наказу мэрии, выходят на улицы и, потея от неимоверных усилий, творят магический туман, полирующий тусклый металл решёток, фонарей и ограждений до ослепительного блеска.

Конечно же, все это делается с одной только целью – произвести неизгладимое впечатление на важных гостей: правителей и высших сановников соседних королевств. Правда, те прячутся за бронированными занавесками стрелонепробиваемых карет, и даже не пытаются выглянуть наружу, чтобы оценить все это великолепие. Увы, все усилия впечатлить приезжих важных персон, враз становятся ненужными и бесполезными, ведь высокопоставленные гости очень опасаются, что на крыше какого-нибудь дома уже засел с луком эльф-киллер.

Поэтому, вспоминая о своей поездке в другой город, важные персоны редко рассказывают про умопомрачительную чистоту и свежесть улиц, или же потрясающие архитектурные композиции. И в историях, которые по возвращению домой от них требуют любопытные жены и подруги, ограничиваются лишь общими впечатлениями: «Нормальный такой город. Жратва была хорошая и выпивка тоже ничего. Какие бабы? А местные… Ну они гораздо страшнее, чем ты. Иди же сюда, моя любимая, дай я тебя поцелую!»

Утром, первыми прибыли владыки самых близких к Эвернорту государств. Их свита заняла гостиницы неподалёку от замка, а сами правители с охраной расположились в гостевых дворцовых апартаментах, любезно предоставленных принцем Годриком. Похороны монарха должны были состояться сегодняшним вечером. Ближе к этому часу должны были приехать все, даже правители наиболее удалённых южных королевств содружества. И они успели вовремя.

Наконец наступило время прощания с погибшим монархом. Огромный костёр пылал на площади. Присутствующие неотрывно смотрели на яркое пламя, жадно пожиравшее резной деревянный помост с телом Медриуса Эвернортского.

– Если мне не изменяет память, – обратился к принцу король Эстланда, – согласно вашим традициям вместе с умершим монархом обычно сжигали и его законную супругу.

– Есть такой обычай, правитель Ингард, – подтвердил принц и грустно вздохнул. – К сожалению, маман не дожила до этого торжественного мероприятия. Она, знаете ли, преждевременно скончалась, когда я был ещё совсем зелёным юнцом. Говорят, дворцовый лекарь перепутал наклейки на своих микстурах, и вместо микстуры от простуды дал ей лошадиную дозу змеиного яда. Этот негодяй пытался доказать, что кто-то специально переклеил названия на его бутыльках, но покойный папаша не стал слушать и в гневе зарубил негодяя прямо на месте.

– Да-да, мы знаем эту грустную историю, – печально кивнул ему собеседник. – Жаль, что ваш батюшка так и не обзавёлся новой женой. Было бы интересно стать свидетелем этой доброй традиции. Я даже свою супругу прихватил, в надежде, что смогу её впечатлить увиденным и тем самым умерить её излишнюю склонность к семейным ссорам.

– Прискорбно слышать, что вы огорчены. Позвольте же пообещать вам: я со временем обязательно подберу себе супругу и возможно однажды, смогу доставить вам удовольствие оценить наши варварские обычаи.

Ингард, король Эстланда благосклонно улыбнулся и потрепал принца по плечу:

– Жду не дождусь твоей коронации, Годрик. Ты, несомненно, достоин быть правителем Эвернорта. Жаль твоего отца, но, в отличие от всех собравшихся, тебе сегодня всё же не стоит налегать на это замечательное вино. Говоришь мадера десятилетней выдержки? Довольно необычный вкус, мне нравится. Однако не пей лишнего, завтра, принимая корону, ты должен выглядеть огурцом среди наших похмельных рож. А-ха-ха.

Принц тоже улыбнулся, но несколько по другому поводу. В его кубке был обычный виноградный сок. А в бокалах гостей, в довольно неплохое и редкое южное вино, он заранее добавил Зелье Убеждения. И внимательно проследил за тем, чтобы все получили свою порцию. Завтра, после коронации, он намеревался сразу же провести общий военный совет, прямо во время пира в честь его восхождения на трон. Эту идею – совместить приятное с полезным – поддержали все правители, ведь долгие и скучные заседания, в ходе которых принимаются важные решения, лучше всего проводить в неформальной праздничной обстановке…

– Господа, прошу вашего внимания! – Король Годрик постучал скипетром по столу. – Я хотел бы, чтобы наш большой военный совет начался. Хватит уже обсуждать достоинства эвернортских женщин, завтра вас ждёт бал, вот там и поделитесь своими наблюдениями! Сначала дела, а потом отдых! Чем быстрее мы утвердим план грядущей войны, тем раньше начнём осенний пивной фестиваль!

Эти его слова, сопровождаемые громким стуком, кое-как, но привлекли внимание собравшихся.

– Король Годрик, таки с чего вы рассчитываете, что все мы единодушно согласимся принять участие в этой вашей войне? – спросил смуглый Фишман, правитель островного королевства Ривланд, славящегося своими рыбными привозами и крайне дорогими ценами на аренду кораблей.

– В моей войне? – удивлённо воскликнул Годрик и медленно встал со своего места.

Похоже, что действие зелья Убеждения всё ещё не вступило в полную силу. Поэтому заготовленная новым королём речь, началась с импровизации.

– А это не моя война, досточтимый Фишман. Возможно, всем вам кажется, – Годрик обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, – что мой отец случайно стал жертвой сумеречной твари, но все вы ошибаетесь…

– Они убили Медриуса! – вдруг громко заорал круглолицый король Саутланда. – Мы должны отомстить!

Годрик благодарно кивнул ему и продолжил:

– Спасибо за поддержку, но дело не в мести. То, что произошло с моим отцом, это самая настоящая попытка злобных властителей востока начать тайную и подлую войну против всех нас! К счастью, она оказалась неудачной, потому что мой отец уничтожил подосланного к нему убийцу и тем самым раскрыл стоящих за этим злодеев. Что если бы он не остановил Стража Могил? Эта тварь могла бы легко убить меня, единственного наследника трона, и затем уничтожить маршалов и генералов Эвернорта. Одна короткая ночь и в королевстве воцарился бы хаос.

Годрик прервался, внимательно вглядываясь в лица собравшихся.

– Обескровленный Эвернорт, оставшийся без руководства, – это падение надёжного барьера между другими Рассветными Королевствами и угрозой с востока, – заявил молодой король. – К тому же, откуда вы знаете, что подобные монстры не пробираются в этот момент в ваши земли? Не будут ждать вас в семейных замках, чтобы выпить вашу кровь и поработить душу?

– Похоже злые колдуны своё чудовище подослали ко мне ещё много лет назад, – пожаловался король Ривланда своему соседу слева. – Вроде женился на прелестной девушке, а в итоге…

– У меня такая же история, сир. Точно такая же, – закивал головой сосед, сочувствуя южному правителю. – Это точно диверсия!

– Господа, не отвлекайтесь пожалуйста! – попросил Годрик, до которого донеслись обрывки этого разговора. – Сейчас я говорю вам о настоящей угрозе. Это война! Подлая война, на какую способны только некроманты и тёмные жрецы! Их войска слабы и малочисленны, но, как показало покушение на моего отца, они хотят сперва посеять смуту в наших землях – уничтожить правителей и полководцев самых сильных королевств. После этого они смогут без труда вторгнуться сюда и завоевать весь Запад. Если мы раз и навсегда не покончим с этой угрозой в ближайшее время, все мы вскоре погибнем!

Он остановился и посмотрел на королей, их советников, маршалов и министров. Наконец-то зелье Убеждения начало действовать – все они одобрительно кивали его словам, никто не пытался возразить или недовольно нахмуриться.

– Простите, король Годрик, – снова подал голос правитель Фишман, склоняя голову. – Теперь я понял, вы правы – войны не избежать. И смерть вашего отца, правителя Медриуса, который смог всех нас предупредить о грозящей опасности, не должна быть напрасной… Но и вы поймите меня: уж сколько сотен лет многие из королевств содружества не участвовали ни в каких войнах. Например, мой народ – сплошь торговцы, да рыбаки. За других не скажу, но мои ближайшие соседи, они в общем-то тоже особо не обладают ресурсами в военном плане.

Сидящие рядом с правителем Фишманом короли печально закивали головами в поддержку его слов.

– Господа, я прекрасно осведомлён, о том, что только Эвернорт и Эстланд обладают достаточными резервами для ведения полномасштабной войны. Но у нас нет столько кораблей как у вас, правитель Ривланда, чтобы в самые короткие сроки перекинуть солдат на восток, – пояснил Годрик. – Сила же остальных Рассветных Королевств в их торговцах, учёных, магах и прочих гражданах, чьи таланты также важны в сложное военное время.

Молодой король заранее готовился к этому повороту и видел, что настало время сделать последнее важное предложения для этой компании, одурманенной Зельем Убеждения:

– Только объединившись в одну мощную армию, мы сможем одолеть правителей востока. Покончить с ними раз и навсегда. Поэтому, на время войны, мы должны стать единым королевством, под руководством одного достойного правителя, который поведёт всех нас на последнюю великую битву между добром и злом. И для этого я предлагаю вам свою кандидатуру в императоры. Что на это скажете?

– Да здравствует император Запада – Годрик! – громко заорал круглолицый король Саутланда.

– Империя? Точно! Давайте объединимся в империю! К чему нам это Независимое Содружество Рассветных Королевств? От кого мы независим? Друг от друга? Да мы же наоборот все повязаны! Пора бы уже давно стать Западной Империей! – со всех сторон начали раздаваться крики королей и их высокопоставленных советников, которые тоже присутствовали на этом собрании.

– Даёшь единые таможенные правила и отмену пошлин на продажу рыбу внутри новой империи – громче остальных кричал Фишман, размахивая кубком с вином. – К чёрту завтрашний бал, нужно срочно донести до всех подданных имя Годрика, нашего первого верховного правителя! Требую сейчас же начать разработку законодательной и торговой базы для нового государства!

Новоиспечённый император прижимал руку к сердцу и благодарно кланялся окружавшим его монархам, даже особо не пряча свою довольную улыбку.

Вечером, во время пересменки стражников, заключённых навестил Обреман. Он тихо открыл дверь их камеры и вошёл внутрь, с тревогой оглядываясь в пустой коридор позади. В руках у него был небольшой свёрток.

– Все принёс? – поинтересовался у охранника гном.

– Да! Вот твой пояс, а тут кости, краска и мешочек с липким металлом. Давай, показывай секрет беспроигрышной игры!

Гном забрал у него свёрток, разложил вещи на стол и начал объяснять.

– Вообще-то этот секрет знают все гномы. Поэтому нас так трудно обыграть в кости. И по той же причине не советую пытаться обмануть кого-либо из моего народа. Смотри, каждую сторону игральной кости, где выточены руны разного достоинства, я покрываю обычной краской. Кроме одной, где находится цифра «три». Сюда я нанесу смесь с порошком, который вы люди называете «липким металлом», а мы, гномы, именуем правильно – магнитом. Эй, Волк, подержи-ка пока…

Гном передал пояс варвару, и подмигнул напарнику, тот едва заметно кивнул, мол сейчас сделаю.

Тем временем коротышка снова обратился к охраннику:

– Смотри внимательно, Оберман, теперь мы возьмём вторую кость и повторим ту же операцию, только на этот раз сделаем с подвохом руну со значением «четыре».

– А почему так? Почему не «три»?

– Погоди, я позже объясню, зачем нужно красить стороны с разными цифрами. Итак, обрабатываем вторую кость… А первый кубик у нас уже почти подсох. Теперь я надену свой пояс. Волк, отдай его мне обратно. Обрати внимание, Оберман, какая у меня большая металлическая пряжка. Это очень важно. Смотри, я беру кость и выбрасываю её в твою сторону. Сколько там у меня? Пять! Теперь кидай ты в моём направлении.

Оберман бросил кость. Кубик покатился и замер. Выпала единица.

– Ты проиграл! – усмехнулся гном. – Кидай ещё раз!

Оберман бросил снова, и опять вышла единица.

– Кажется, я понял, – медленно сказал стражник, почёсывая свой лоб, – если ты кидаешь кубик, то всё честно, а когда я, то твоя пряжка притягивает ту сторону, на которой краска с липким металлом, поэтому я и не могу выкинуть больше единицы. Ну да, точно! Кубик постоянно разворачивался одной стороной к твоему поясу. Ну вы, гномы, и ловкачи! Ладно, ты заработал право на свидание. Эти готовые кости я заберу с собой, как и всё остальное. Давай сюда свой пояс, гном!

– Да забирай, забирай на здоровье, – сказал Бальдар и неторопливо снял пояс, ещё раз удостоверившись, что Волк уже вытащил оттуда бумагу с королевской печатью.

Оберман забрал вещи и пошёл к двери.

– Погоди, – окликнул его гном, – я ведь не сказал тебе, зачем нужно на втором кубике красить сторону со значением «четыре», а не со руной «три»!

– Да, кстати, зачем? – обернулся охранник.

– Рано или поздно кто-нибудь заметит, что кости постоянно выпадают к тебе одной и той же стороной, одинаковыми рунами. Это слишком подозрительно. Поэтому обычно гномы хитрят с разными гранями, и даже делают несколько пар костей, которые скрытно меняют во время игры. Так неудачи соперника выглядят менее подозрительно. Кстати, не советую тебе сразу же попытаться выиграть у своих напарников по дежурству, о чём ты, вероятно, уже подумываешь. Ведь они могут догадаться о твоём секрете. Лучше свали на выходных в соседний город, там ты в любой таверне увеличишь капитал этой хитростью с магнитом.

– О, спасибо, – благодарно закивал Оберман. – Верно говоришь, играть тут с коллегами не стоит, вдруг и вправду раскусят. Однако же, на днях у меня намечается очередной отпуск. Обязательно вырвусь из столицы на пару недель куда-нибудь в провинцию! Спасибо ещё раз, гном! Никогда не забуду твоих советов!

– О да, будешь долго помнить, уж я в этом уверен. Ты главное не забудь, что по нашему уговору завтра надо организовать свидание с барышней! – крикнул вслед закрывающейся двери Бальдар.

Когда шаги охранника стихли, Северный Волк решил задать мучавший его на протяжении всей операции по добыче бумаги с печатью вопрос:

– Слушай, Бальдар, как же так может быть? К тебе ведь притягивает «тройку», но боком. Сверху единица, а снизу – шесть. Это значит, все равно неизвестно, какой стороной кость упадёт на стол. Может так, а может эдак. Неужели, когда он проигрывал, тебе просто везло? А если бы выпала шестёрка?

– О! Ты, оказывается, не самый тупой из людей, – восхитился гном. – Ведь Обермана эта мысль даже не посетила. Дело в том, что я ещё незаметно нанёс чуть меньше магнитной смеси на грань с руной «шесть». А если ты заглянешь под этот стол, то увидишь, что с моей стороны, под столешницей, закреплена железная тарелка, оставшаяся с ужина. Поэтому, когда кость притягивалась ко мне «тройкой» – боком, то и «шестёрку» немного, но всё же достаточно подтягивало вниз.

– Ух ты! Но как ты смог так точно рассчитать все эти магнитные силы? Ты же наносил порошок без замеров, на глаз!

– В этом деле я когда-то был мастером. В общем-то, за подобные трюки меня и изгнали из Черногорья, – вздохнул гном. – Все эти уловки бесполезны, когда игра идёт среди профессионалов – либо столы проверяют, либо железа кругом столько, что твой кубик вмиг закрутится юлой. Такие фокусы с магнитами обычно прокатывают лишь с полными простаками вроде нашего охранника. Пусть Оберман и дальше думает, что сможет легко заработать шальных денег. Возможно, что его побьют не слишком сильно и он сможет вернуться живым в столицу. Мы же к этому моменту уже должны быть на свободе.

Варвар с уважением посмотрел на своего хитрого товарища.

Охранник сдержал своё слово и устроил обещанное свидание с девушкой из трактира. На встречу вместо варвара, который так приглянулся этой девице ходил Бальдар, который передал ей прошение об их помиловании и попросил помощи. Однако после того разговора прошло уже двенадцать долгих дней. Оберман уехал в отпуск с «волшебными» игральными костями, и вот-вот должен был вернуться. Гном всё больше нервничал, меряя комнату короткими быстрыми шагами и теребя свою бороду.

– Не может быть, чтобы эта девчонка нас подвела, – бормотал он себе под нос.

Варвар с жалостью смотрел на своего друга.

– Наверняка они сейчас настолько заняты всеми этими праздниками, что нашу бумагу просто положили в долгий ящик.

– Главное, чтобы в долгий ящик не положили нас с тобой, прежде чем найдут помилование, – буркнул Бальдар. – Да что же это такое! Прошло уже почти две недели с того момента, как я передал письмо Анне. Она с радостью согласилась помочь, стоило мне только сказать, что она тебе очень понравилась, а ты давно уже хочешь остепениться, осесть в столице и приглядываешь себе жену.

– К-хм. Ловко ты за меня всё решил, – варвар бросил укоризненный взгляд на своего напарника. – Рано мне ещё жениться.

– Не смотри на меня так! Для дела же соврал! Объяснил ей, что нас хотят казнить, но в столичной мэрии якобы работает твой троюродный дядя. Мол варвары чтят кровные узы, а этот родственник занимает довольно высокий пост, и мог бы похлопотать за нас, но вот беда – он не знает, что мы сейчас находимся в тюрьме. Попросил отдать это письмо секретарю. Девчонка сказала, что всё сделает. Вот только где наша свобода?

– Действительно, что-то слишком долго нет никаких новостей. Скоро вернётся Оберман, который наверняка просадил все свои деньги, пытаясь воспользоваться твоей хитростью с магнитом, – вздохнул Волк. – Возможно, что потерял он на отдыхе не только свои сбережения, но и немного здоровья. Если вообще жив. Я за него волнуюсь.

– Переживать надо за нас с тобой, если наш знакомый успеет вернуться, – поправил напарника гном. – Втереться в доверие больше не получится. Второго плана спасения нам не придумать и не реализовать.

Волк развёл руками, мол, что теперь поделать, остаётся только ждать. В этот момент, за дверью послышались шаги, потом заскрипел ключ и в камеру вошёл начальник тюрьмы.

Он мрачно оглядел гнома и варвара, затем объявил:

– Вы двое – свободны. Давайте за мной. Вернём вам ваши вещи и дуйте отсюда на все четыре стороны.

Гном торжествующе глянул на друга.

– А что случилось-то? – как бы невзначай поинтересовался Бальдар.

– Сегодня из мэрии принесли довольно странный королевский указ о вашем помиловании. Бумага эта поступила в муниципалитет ещё пару недель назад, но там её не могли расшифровать. Почему-то письмо было написано рунами гномов, на одном малоизвестном диалекте, а не общепринятым языком Рассветных Королевств. Пришлось ждать возвращения из командировки второго помощника нашего мэра, который разбирается в гномских наречиях. Только с его помощью и смогли понять, что в той бумаге содержится приказ о вашем освобождении.

– Гномскими рунами? – удивлённо спросил Волк.

– Да, – ответил начальник тюрьмы. – Я и сам в глубоком недоумении. Впрочем, на трон взошёл новый человек, мало ли какие сюрпризы готовит нам Его Величество Годрик Эвернортский. К тому же, пару дней назад объявили, что он готовится стать первым Императором всего Запада. Мало ли какой из языков теперь станет общепринятым на территории нового государства. Эх, чувствую опять с дочкой уроки делать замучаемся…

– Королевский указ был написан гномскими рунами, ну и ну, – медленно повторил Волк и покосился на гнома. – А если бы его вообще не прочли?

Бальдар покраснел.

– Ой, да не переживайте, что ваше помилование могли не расшифровать, – заметил начальник тюрьмы. – Вас бы все равно не повесили. У нас теперь, скажем так, мораторий на смертную казнь.

– Это как? – удивился гном.

– Почему? – спросил варвар.

– Будущий император официально объявил начало всеобщей мобилизации для войны с восточными правителями. Все преступники, которые должны были быть казнены, в независимости от тяжести их проступков, теперь помилованы при условии, что они встанут под знамёна Эвернорта в грядущей войне, – объяснил начальник. – Всё, давайте выметайтесь из казённого помещения…

– Эх, поспешили, да? Зря потратили ценную бумажку и упустили шанс разбогатеть, – обратился к гному Волк, когда они забрали свои вещи и наконец покинули здание тюрьмы.

Гном что-то пробурчал себе под нос.

– Ну да ладно, кто же знал, что все так повернётся? Зато нас с тобой в армию не загребли, – продолжал оптимистичный Волк. – Мы снова сами себе хозяева, вольны делать что угодно – это ли не повод для радости? Пойдём просто погуляем по столице, заглянем в столичный парк, говорят там водится очень редкий вид грызунов. А какой тут воздух! Вдохни, почувствуй. Пахнет свободой, да?

Гном натужно засопел, но ничего особенного в обычных городских запахах он не заметил, поэтому и отвечать напарнику не стал.

Глава 7. Встреча

Когда дверь в камеру пыток скрипнув отворилась, висевший на цепях полуголый человек вздрогнул и медленно поднял свою окровавленную голову.

– Доброй ночи, Валтасар, – поприветствовал его вошедший, откидывая широкий алый плащ за спину.

– Принц… – прохрипел магистр.

– Император Годрик Эвернортский, – поправил волшебника гость. – Сегодня воля всех владык Рассветных Королевств была официально оформлена, и я стал верховным правителем Запада. Но можем общаться на «ты». Всё же мы знакомы с самого моего детства.

– Сир, я не виновен в смерти короля Медриуса, – всхлипнул Валтасар, – Какие бы пытки люди Мэрроу ко мне ни применяли, я не возьму на себя эту вину.

– О да, тут очень многое зависит от тебя самого. Я решил навестить главного подозреваемого в покушении на короля по нескольким причинам, в числе которых и твоя, Валтасар, дальнейшая судьба. После обысков в твоей лаборатории, сотрудники тайной полиции принесли мне ворох документов, которые показались мне крайне интересными, но неполными. Как будто из них специально убрали самую важную информацию. Странно, да?

– Многие мои теории были незаконченными наработками, – слабо помотал головой Валтасар. – Ничего странного в этом нет.

– Неужели? Ну, хорошо… Только вот, позавчера я обнаружил недостающие фрагменты этой головоломки в сейфе своего отца. Тайная переписка с магами Острова Волшебников, засекреченные рапорты и прочие интересные документы. Я и не знал, что батюшка был так озабочен этим сокровищем Сумеречного народа.

– Осколком…

– Да, этой частицей Сердца Демона или Камня Мироздания. Все ваши отчёты, заметки и внушительное собрание разнообразных легенд, признаю, – заинтриговали меня. И я с ними подробно ознакомился. Сколько же денег из королевской казны, как оказалось, было потрачено на многочисленных наёмников-кладоискателей и даже пару научных экспедиций, которых вы с отцом отправили на убой к детям Сета. Невыполнимая миссия, раз за разом. Чего вы ждали, что этот жестокий народ однажды согласится на переговоры и так просто подпустит вас к своей священной реликвии?

Волшебник не ответил, только сплюнул на пол кровавой пеной.

– Зачем Осколок понадобился моему отцу, Валтасар? – Годрик подошёл к магистру и взял его за подбородок. – Что он надеялся получить, обладая этим камнем? Я хорошо понял только одно – данный артефакт открывает какие-то невероятные возможности в плане продления жизни. Это так? Отвечай!

Волшебник слабо просипел:

– Медриус желал бессмертия. Ты всё правильно понял.

Годрик прищурился, отпустил лицо магистра и отступил назад.

– Это действительно возможно? Если бы к тебе в руки попал данный камень, ты бы смог сделать с его помощью бессмертным другого человека? Например, меня? – поинтересовался новый император.

– Не знаю. Сила Осколка никем не была изучена. Всё, что о ней известно, – это старые сказки. Легенды.

– Довольно честный ответ, – хмыкнул Годрик. – Вот за это уважаю. Ты ведь мог соврать мне, попытаться выторговать себе жизнь и прощение. Что же, допустим данный артефакт всё же имеет определённую ценность. Так же, как и тот волшебник, который сможет его изучить и справиться с этой силой. Я хочу прекратить твои пытки, Валтасар. Оправдать и помиловать тебя. При условии, что ты возьмёшься за работу над возможностями камня для выявления пользы своему императору.

– Сумеречный народ никогда не отдаст его. И не подпустит к нему чужаков. Нет способа достать Осколок.

Император разочарованно зацокал языком.

– А ведь я только что хвалил тебя за честность, магистр. Видимо зря.

– О чем ты, Годрик? – вздёрнул голову волшебник.

– Я говорю о Старом Оружии. Отец хорошо спрятал свой экземпляр отчета о том подземном городе, найденном на южных окраинах наших земель. У тебя копии этого документа не обнаружили, может ты уничтожил её, а может и не было второго экземпляра. Но в сейфе отца, среди остальных бумаг, я отыскал и этот рапорт.

– Ты не понимаешь…

– Вот именно, что не понимаю. Надо же, вы с ним узнали о такой невероятной мощи, и решили сохранить её в тайне. Но почему? Ведь с её помощью можно легко поставить на колени Сумеречный народ. И я это сделаю. Уничтожу любого противника, посмевшего встать на пути новой Империи. Будешь делать вид, что не знал про этот арсенал? Там ведь стояла и твоя подпись, Валтасар.

Волшебник тяжело вздохнул.

– Мы нашли чересчур страшное оружие, Годрик. Да, есть там военные средства похожие на наши, только сильнее, эффективнее. Но мы обнаружили и такую ужасную магию, что её использование грозит гибелью целым народам. Добрейший король Медриус засекретил всю информацию об этой находке, потому что хотел оставить её на тот крайний случай, когда Эвернорту будет угрожать действительно серьёзная опасность.

– Это время настало, Валтасар. Возможно, ты не в курсе, но на днях была объявлена война с правителями Востока. – сообщил император. – Объединённая армия Запада уничтожит остатки тёмных сил. Но сначала ввиду того, что я обнаружил в ваших с отцом тайных бумагах, мои войска вторгнутся за границы Предела, в Проклятые земли и добудут мне Осколок с помощью Старого оружия. У тебя есть ещё время подумать – готов ли ты подарить бессмертие своему новому правителю, или мне придётся искать замену придворному волшебнику…

Годрик отвернулся от Валтасара и вышел из камеры.

– Отмойте его хорошенько и подлечите. Цепи не снимать. Больше не пытать. Кормить исправно, – приказал император ожидавшему его снаружи начальнику тайной полиции. – Валтасар нужен мне живым и здоровым. Всё ясно?

Сэр Мэрроу коротко кивнул.

– Вас проводить, мой повелитель? Может выделить вам сопровождение? – поинтересовался он. – Не стоит передвигаться ночью одному даже по территории дворца. Помните о печальной судьбе вашего отца.

– Не надо. Я знаю дорогу и вооружён. Заказал себе серебряное напыление на лезвие, – усмехнулся Годрик и похлопал по рукояти своего меча. – К тому же тут достаточно стражи на каждом повороте.

Император взмахнул плащом и направился по подземным коридорам королевской тюрьмы к выходу.

Когда он поднялся во внутренний двор, миновал группу охранников, дежуривших у входа в казематы, и вышел к длинному переходу, ведущему в жилую часть дворца, то неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный, недобрый взгляд. Годрик обернулся, но сзади никого не было: множество факелов ярко освещали пустой проход. Император посмотрел в другую сторону – коридор впереди тоже был чист.

– Показалось, – пробормотал император и приготовился двигаться дальше, но тут ему дорогу перегородили три фигуры, словно материализовавшиеся меж двух мраморных колонн, где и тощая собака-то не смогла бы спрятаться.

– Ну привет, сынок, – раздался голос, узнав который Годрик похолодел всем телом. – Надобно нам завершить тот поздний разговор, что ты так некрасиво прервал. Как считаешь?

Перед ним реял в воздухе призрак убитого им отца, рядом с ним стояли какой-то коротышка и здоровенный северянин, которые вежливо склонились в приветственном поклоне императору.

– Зачем ты вообще подобрал эту дрянь? Брось уже её полировать вручную, ты так ничего не добьёшься, – недовольно сказал Бальдар своему напарнику. – Темнеет, причём слишком быстро. Нам следует поторопиться и найти указатель на недорогой постоялый двор. Не будем же мы ночевать в городском парке! Вдруг тут объявятся стражники с обходом территории. Ещё загребут в тюрьму как бродяг. Я, знаешь ли, не хотел бы снова встретиться с нашим старым знакомым – Оберманом.

Варвар, шагавший рядом и чистивший от копоти находящийся в его руках предмет, остановился и удивлённо посмотрел на гнома.

– Почему это сразу дрянь? На, посмотри. Так-то вещица довольно красивая. Возможно – дорогая. Думаешь на погребальный костёр местного монарха стали бы класть всякий мусор? Э, нет! Этот клинок стоит хорошенько обработать, вернуть ему первоначальный вид и возможно нам удастся сбыть его в один из местных антикварных магазинчиков. Ну а если нет, оставлю себе как сувенир, на память о столице Эвернорта.

– Если бы эта обгорелая железяка стоила хоть сколько ни будь денег, её бы давно утащили те, кому было поручено там убраться после сожжения тела правителя!

– Да они её просто не заметили, Бальдар! Костер явно был сооружён с королевским размахом, ты же видел, что он закоптил там почти всю центральную площадь. Даже окружающим домам досталось – все стены в саже. Сколько дней прошло после погребальной церемонии, а когда мы с тобой там гуляли – этот участок так и не отмыли до конца. Не запнись я случайно о рукоятку этого кинжала, застрявшего среди камней, мы бы тоже мимо прошли, – объяснил варвар.

Гном встал на месте и огляделся.

– Ну всё. Похоже, мы заблудились. Говорил же, плохая это идея – посетить городской парк поздним вечером. Но тебе ведь так хотелось увидеть редких саблезубых белочек! И в какую сторону нам теперь идти? Тут столько тропинок… Блин, ну вот почему местные волшебники не могут организовать здесь круглосуточное освещение? Столица как-никак!

– Потому что в этом году бюджет не смог позволить себе траты на иллюминацию развлекательных зон с помощью магии, – раздался тихий голос за спинами напарников и стало немного светлее. – Понадеялись на фонарное освещение, но похоже в столичном муниципалитете, кто-то приворовывает.

Гном и варвар быстро обернулись. В воздухе перед ними парил полупрозрачный силуэт, от которого исходило слабое сияние.

– Ну и кто ты? – раздражённо спросил гном.

– Ты чего, Бальдар, это же призрак.

– Волк, отстань! Я всё вижу сам, не слепой. Я поинтересовался, чей именно это дух. Может, он из местных садовников и подскажет нам, где тут выход.

– Садовник? Надо же… Вы меня не узнали? – печально удивился призрак.

– Нет, – буркнул гном. – И, честно говоря, мне не так уж и важно знать, кем ты был. От встречи с беспокойными душами обычно только одни неприятности. Если ты не можешь указать нам путь из парка, то отстань от нас! Мы тебя тоже больше не потревожим и уйдём отсюда навсегда.

Волк, наоборот, проявил заинтересованность и внимательно разглядывал привидение. Что-то в этом приведении казалось ему странно знакомым.

– Ну-ка, повернись ко мне боком, – скомандовал он.

Призрак послушно исполнил его просьбу.

Варвар пошарил в карманах своих штанов и достал медную монетку местной чеканки, которую таскал с собой ещё с момента прибытия в пределы Эвернорта. Подошёл поближе к духу и источаемому им слабому сиянию, чтобы наверняка убедиться в своей догадке. Он посмотрел на решку, потом на призрака и восторженно воскликнул:

– Бальдар! Да он же похож на изображение короля Медриуса!

Гном приблизился к напарнику, недоверчиво покосился на приведение, забрал монету у Волка и тоже стал сравнивать. Дух терпеливо позировал.

– Действительно похож, – согласился Бальдар.

– Я и есть король Медриус! – не выдержал призрак.

– Ну и что с того? – поинтересовался гном, пряча монетку в свой карман. Волк проводил движение его руки тоскливым взглядом, но промолчал.

– Вы должны мне помочь! – в голосе призрака послышались умоляющие нотки.

– Как раз мы-то тебе ничего и не должны, – отмахнулся гном. – Пошлину за пересечение границ Эвернорта честно заплатили, да и за вход в столицу тоже. Поэтому у тебя нет никаких юридических оснований нас преследовать. Так что оставь нас в покое.

– Не могу! Я бы и рад, но вынужден являться вам каждую ночь.

– Да с какой стати? Волк ты это слышал?

Варвар растерянно развёл руками.

– А с такой, что у вас в руках кинжал, которым меня убили. Он не простой. Этот клинок – зачарованное древней и очень мощной магией оружие, – сообщил призрак. – На нем лежит проклятье тёмных эльфов.

Гном хлопнул с досады себя по голове, и кинул злой взгляд на своего напарника, ответственного за эту находку. Варвар старательно отводил глаза.

– Выяснилось, что после смерти я вынужден являться каждую ночь рядом с этим кинжалом и почти не могу от него отдалиться. Поднять его я тоже не могу. Несколько ночей я провёл на площади неподалёку от дворца, пытался обратить на себя хоть чьё-то внимание, но, завидев меня издалека, все прохожие только в спешке удалялись…

– Ну вот же! Вот! Я же говорил тебе, Бальдар, что мы легко сбагрим этот ножик в антикварную лавку по хорошей цене! – вдруг воскликнул варвар. – Смотри, как здорово, к вещице прилагается ещё и целый призрак бывшего правителя! Да мы озолотимся!

– Дурень! Озолотимся? Ты помнишь подробности убийства короля, о которых нам поведали охранники, пока мы сидели в тюрьме? Страж Могил напал на Медриуса. А кто эти Стражи такие и чем знамениты? Ну-ка, вспоминай потусторонний бестиарий!

– Эм-м. Это бывшие глупые грабители могил, которые позарились на сокровища усопших тёмных эльфов, но в результате погибли, а их души были порабощены найденными ими в склепах заколдованными клинками.

– Молодец, продолжай дальше!

– Страшное проклятье со временем превратило их в безмозглых агрессивных призраков, которые обречены вечно охранять покой тёмных эльфов… Нет, Бальдар, я понял куда ты клонишь, но ты посмотри на Медриуса, он выглядит, как вполне себе вменяемый дух. Да и кинжал не может в руки взять. Он безопасен! С ним наверняка будет приятно коротать бессонные ночи в интересных беседах, какому-нибудь престарелому коллекционеру всяких диковинных вещей.

– Ага, и сколько времени в запасе у бывшего короля, до того, как проклятье войдёт в полную силу? Когда Медриус потеряет разум, сможет схватить заколдованный клинок и начнёт убивать всех вокруг? Можешь мне подсказать?

– Я не знаю, – пожал плечами варвар. – Вот и давай это выясним. Пусть пока с нами побудет. Мы за ним присмотрим. Как только сможет держать в руках кинжал, мы с ним попрощаемся.

Гном, в очередной раз за этот вечер, с досады хлопнул себя по голове.

– Нет-нет, – заволновался Медриус. – Господа, я не хочу становиться проклятой душой и губить других! Ни в коем случае! Раз уж я мёртв, то пора бы на заслуженный покой. Прошу вас, помогите мне с одной маленькой просьбой и освободите меня! Я вас отблагодарю!

– Отблагодаришь? Хм, допустим. Ну и как ты предлагаешь тебя упокоить? – упёр руки в бока гном.

– Если легенды не врут, я стану свободен, когда Неймейский клинок поглотит другую душу, – задумчиво произнёс дух. – Но это позже, сначала надо…

– Делов-то, – перебил его гном, – мы довольно часто попадаем во всякие переделки. Эй, Волк, в следующем бою пырни кого-нибудь этим проклятым кинжалом.

Волк посмотрел на оружие и задумчиво произнёс:

– Слушай, а ведь можно убить какого-нибудь работника из этих мерзких цирков, ну тех, где ещё выступают рабы. До сих вздрагиваю, вспоминая те кошмарные дни, когда нас держали в плену южане.

– Не надо, не напоминай, – скривился гном. – Тогда я даже позавидовал нашему неудачливому компаньону-магу, что легко отделался смертью.

– Ага, меня заставляли сражаться на арене голыми руками с диким зверьём, а над тобой издевались их клоуны-надсмотрщики… Это шанс отомстить за те обиды! Убьём одного из мерзких шутов! И теперь уже мы каждый вечер сможем веселиться нахаляву!

– Вроде бы отличная мысль, – задумчиво отозвался гном. – Но, с другой стороны, однажды ночью нас возьмёт, да и прирежет хохочущий монстр.

– В запасе должно быть некоторое время! Вон дух короля уже долго появляется рядом с клинком, и ничего, кроме него пока никто не умер. Ну пожалуйста, – взмолился варвар.

– Ты как маленький ребёнок, Волк. Ладно, тут в столице наверняка есть не один подобный цирковой балаган с юга, можем с утреца их поискать. Только вот сначала выясним, что именно король Медриус предлагает нам взамен и завтра же упокоим душу монарха. Заодно добудем нам персонального клоуна, но всего на пару вечеров… Чего это призрак руками так размахался?

– Нет! Постойте! – слабым голосом восклицал призрак. – Не надо так быстро! Я не хочу завтра исчезать.

– Послушайте, дорогой монарх, – гном раздражённо посмотрел на дух Медриуса, – ты уже определись: либо туда, либо сюда. То говоришь, что хочешь на покой, а теперь вдруг исчезать расхотел! Третьего не дано – воскресить тебя мы не в силах.

– Я в курсе, – холодно ответил бывший король. – Уж поверьте, я эксперт в науках, связанных с продлением жизни и бессмертием. У меня даже есть пара трудов, написанных совместно с моим дворцовым волшебником, магистром Валтасаром, правда, под псевдонимом…

– Ну и чего ты тогда от нас хочешь, если сам все прекрасно понимаешь? – удивился Бальдар.

– Вы же не выслушали мою просьбу до конца, уважаемый гном, перебили! – с обидой в голосе заявил призрак. – У меня осталось одно важное незавершённое дело, после которого можно и на покой. Мне нужно в последний раз повидаться со своим сыном. Я бы хотел, чтобы вы передали ему этот кинжал, ночью и желательно побыстрее, пока проклятье не взяло надо мной верх. Годрик сможет увидеть меня. Мы поговорим с ним в последний раз.

– Нет! Вот в этом деле мы тебе не помощники! – отрезал гном.

– Но почему? – вступился за Медриуса варвар. – Ты такой бессердечный. Разве не понимаешь, как может быть важен этот последний разговор для отца и сына?

– Слушай меня внимательно, мой недалёкий северный друг. Как ты думаешь, чем нам грозит попытка вручить этот кинжал Годрику – на условиях призрака? Ночью будем ходить по дворцу, с оружием убийства предыдущего короля, искать его преемника?

– А, ну да. Это действительно глупо. Нас могут обвинить в попытке покушения на жизнь нового императора, – почесал свою макушку Волк. – Спасибо, нет у меня желания снова сидеть в камере в ожидании казни.

– Поэтому, мы оба говорим тебе – нет! – радостно подвёл итог гном, обращаясь к призраку.

– Но вы даже не спросили, какие деньги я вам предлагаю за эту работу! – воскликнул Медриус. – Мало того, я же не просто так предложил идти к моему сыну ночью! Я буду рядом и смогу объяснить всем, кто нам может встретится, по какому важному делу мы с вами находимся во дворце.

– Допустим, всё пройдёт гладко, и тогда о какой сумме идёт речь? – заинтересованно спросил Бальдар, глаза его подёрнулись жадным блеском.

– Об очень большой. Можно даже сказать, о самой огромной в вашей жизни, – заявил Медриус. – Мы, призраки, обладаем некоторыми способностями. Например, я вижу, что вон у того дерева, на небольшой глубине, лежит мешочек с серебряными монетами. Наверняка, здесь кто-то спрятал награбленное, от этих денег исходят едва уловимые флюиды насилия.

– Копай, – немедленно приказал Волку гном.

Варвар переместился к дереву, вслед за ним потянулся силуэт духа, подсвечивая в темноте словно волшебный фонарик.

И действительно, через некоторое время они выкопали из земли клад, в точности такой, как его описал призрак.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Медриус. – Теперь вы мне верите? Я предлагаю честную сделку.

Гном ошалело смотрел на деньги в своей ладони. Пересчитал, там оказалось десять серебряных монет.

– Начало неплохое, – медленно произнёс он, – но для того, чтобы мы тебе помогли, нужно гораздо больше. Оглядись, может тут ещё что-то зарыто неподалёку?

– Как раз здесь я больше ничего не вижу. Но деньги, которые я вам обещал, ждут нас в другом месте, – успокоил его Медриус. – Мы проберёмся во дворец одним малоизвестным путём. Там, в потайных коридорах, мой отец когда-то спрятал довольно крупную сумму в золотых монетах.

– А зачем ему понадобилось это делать? – удивился варвар. – У всех королей ведь есть хорошо охраняемая сокровищница.

– У папеньки была довольно распространённая в нашем роду форма психического расстройства – драконофобия. Всё боялся, что вот-вот в наше хранилище с королевской казной нагрянет падкая на золото летающая рептилия. Поэтому он потихоньку наполнял этот свой тайник. К сожалению, батюшка умер внезапно и не успел рассказать мне о точном местоположении этой заначки, но куда он постоянно ходил – я знаю. И уверен, со своими новыми способностями, без проблем отыщу для вас этот клад. Ну так что, договорились?

Гном с варваром переглянулись и оба согласно кивнули призраку.

Глава 8. Генерал

Я сидел на гранитном троне внутри построенного с помощью моих потомков Храма Миров и грезил наяву.

Вокруг меня простирались бесчисленные владения Хаоса, и вроде они чем-то напоминали те реальности, что я встречал в моих ранних путешествиях в областях Порядка, но всё же главное отличие было поразительным. Передо мной проносились картины миров, где властвовала магия, а бок о бок с людьми и богами жили невероятные существа, названий которым я даже не мог подобрать. Здесь у каждой реальности была своя неповторимая история, направляемая в будущее силой волшебства.

С одной стороны, это пёстрое и живое разнообразие приятно удивляло меня, в отличие от однообразия уклада вселенной Порядка. С другой же – то тут, то там, мне попадались миры полные страданий и боли. Эти измерения словно слились с потусторонней реальностью Хаоса, местом, где безраздельно правили Повелители энтропии. Орды демонов разоряли покорённые земли и превращали их в продолжение своего отвратительного загробного мира.

Таких, поражённых злом, измерений было слишком много. Но я всё же надеялся на то, что Нефтида находится в той реальности, что ещё не была затронута чумой демонического вторжения. Мне предстояло прочесать мир за миром во владениях Хаоса, в поисках её следов. И я искренне сожалел, что потратил так много времени, поверил Сатане и работал на Биржу Динамических Спекуляций, систему абсолютно бесполезную для реального противостояния угрозе со стороны демонов энтропии.

Хотя всё же нельзя сказать, что все то время, пока я работал с аннунаками, было потрачено впустую. Ведь мне удалось создать «Рунную Печать» и забрать её сюда с собой, подсунув рептилоидам неудачный прототип вместо оригинала. Основа этого устройства была настолько миниатюрной, что легко помещалось в фальшивый зуб в моём рту. И теперь мои дети и их потомство имеют достойное оружие, чтобы стать той силой, которая даст отпор любым демонам.

Однажды наши армии доберутся и до Повелителей местной преисподней – Умморга, Белорга и Никорга. И тогда в мирах Хаоса воцарится мир. Но нам понадобятся союзники, и поиск соратников – не менее важен, чем мои безуспешные попытки обнаружить Нефтиду.

Я обдумал последнюю мысль и вернулся в то измерение, где сейчас находилось моё тело, но не спешил вселяться в него обратно. Я решил отправить свой разум в странствие по этому миру – в поисках ярких огней на его просторах, знаков, по которым можно было легко найти местных божеств.

Мой дух начал своё движение вдоль самого большого континента, что в мирах Порядка назывался Евразией, и я был в недоумении. Там, где в других измерениях Хаоса, особенно на территории Европы, всегда наблюдалось немало богов, в этой реальности было пусто. Тьма накрыла запад, словно все потомки творца оставили эти земли. Мне пришлось обратить свой взор на восток, но и там я никого не мог обнаружить.

Хотя нет, стоп.

Я заметил вдалеке два слабых огонька. Туда, к ним, и устремился мой дух. Я падал с небес на территорию, в другой части Мультивселенной называющейся Японией, и недоумевал, почему в «стране восьми миллионов божеств» остались только эти два, последних бога.

Вектор моего движения несколько сместился, и теперь я уходил на восток и севернее, оставляя основные территории страны восходящего солнца позади. Слева от меня началась гряда Курильских остров, но мой путь лежал правее.

Мои цели были все ближе. Но где? Впереди я видел только Северный Тихий океан и ни кусочка суши! Нет, не может быть. Разве что эти двое находятся на скрытом от всех острове Ахадзи? Похоже, предстоит встреча с Идзанаги, одним из первых потомков Демиурга, так же причисленному к богам творения. Что же, такой союзник мне бы не помешал. Надеюсь, второе божество рядом с ним будет не против, если я одолжу его тело для важных переговоров.

Мой дух прошёл сквозь крышу полуразрушенного тёмного строения – скорее всего это было Жилище Мрака, в которое по легенде когда-то удалился Идзанаги, чтобы до конца времён оставаться здесь в тишине и тайне. Да уж, не очень-то хозяин следит за своим домом, кругом наблюдался полнейший бардак. Я миновал перекрытия и оказался внизу, прямо перед находившимися внутри этого строения богами, которые не замечали моего присутствия.

Вот и ответ на царивший в этом месте беспорядок – эти двое сражались. Один из них был похож на японского творца, которого я никогда раньше не встречал, а вот второго я узнал сразу – это был мой коллега, брат Хранитель! Но как Локи оказался здесь? Я присмотрелся. Нет, всё же это не мой товарищ. Передо мной находился его двойник. Теперь оставалось понять, что вообще за конфликт я сейчас наблюдал. Оба божества выглядели крайне измождёнными, как будто их бой длился уже очень долгое время. Они прерывались на короткие паузы, чтобы отдышаться и поговорить между ударами.

– Повторю ещё раз, ты ошибаешься! Тот путь, что ты выбрал – не выход из сложившейся ситуации! – воскликнул Идзанаги и сделал выпад мечом в сторону своего противника.

Локи встретил его клинок чёрным посохом, который он держал двумя руками, и отбил лезвие вниз, к полу.

– Вот закончу с тобой и проверю. Ты – последний, – выдохнул он и ударил в ответ, целясь в голову.

Японский бог не успел поднять меч и блокировать эту атаку. Он попытался увернуться, но, убирая голову, подставил плечо. Посох зацепил его, раздался жуткий хруст, и Идзанаги вздрогнул, роняя своё оружие на пол из чёрного камня.

– Ну вот, – Локи устало вытер себе лицо. – Последний раз предлагаю тебе отдать свою силу добром и закончить жизнь простым смертным. Либо ты погибнешь, когда я возьму её силой.

Идзанаги хрипло рассмеялся, придерживая разбитое плечо.

– Знаешь, Локи, для меня нет никакой разницы в том, чтобы прожить ещё немного или умереть прямо сейчас. Наша жизнь вовсе не то, чем она кажется, и я не цепляюсь за неё, в отличие от тебя.

– Зачем тогда ты вступил в этот бой со мной, если таковы твои убеждения? Мы же сражались почти двенадцать дней!

– Потому что я попытался защитить всех остальных. Ты хочешь открыть в этот мир двери Повелителям Хаоса и их армиям. Это погубит нашу реальность и её обитателей, и всё ради спасения одной-единственной жалкой жизни – твоей. Но тут ты снова совершаешь ошибку, ты перестанешь быть богом и превратишься в раба демонов.

– Я стану могущественным союзником Принцев, а там, кто знает, может, ещё немного продвинусь по карьерной лестнице, – возразил Локи. – Такой вариант развития дальнейших событий несколько точнее передаёт всю суть моей задумки. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

– Ну-ну… Ладно, я согласен отдать свою мощь тебе. Пожить ещё немного, посмотреть на то, во что ты превратишь себя и это измерение. Глупый бог, ты ещё придёшь ко мне, сюда, – в попытке найти способ вернуть всё обратно, тентакль мне в рот, если я ошибаюсь.

Я уже успел сделать кое-какие выводы для себя, сконцентрировался и направил свой разум в мозг Локи. Всё вокруг поплыло, я почувствовал тошноту и дезориентацию, как это всегда и происходит при временном воплощении в чужое тело.

Передо мной склонился раненый Идзанаги, я же возвышался над ним, сжимая чёрный посох, изрезанный рунами.

– Встань с колен, – произнёс я. – Локи сейчас здесь нет.

Идзанаги удивлённо поднял голову.

– Меня зовут Сет, и я нахожусь в этом теле, – я откинул оружие в сторону и протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

– Сет?

– Да, Сет из Та-Кемета. Используя Храм Миров, я отправил свой разум на поиски других божеств в этой реальности. Но смог обнаружить лишь вас двоих, сражающихся здесь. И более никого…

– Погоди-ка, Локи сказал, что я последний за он кем пришёл, разве ещё кто-то остался? – морщась от боли, поинтересовался Идзанаги и наклонился поднять свой меч. – Да и не припомню я, чтобы кто-то из древнеегипетских богов вообще дожил до перехода данного мира на сторону Хаоса. Ваша ветвь погибла задолго до того, как равновесие было окончательно нарушено.

– Я прибыл из другого измерения, – ответил я, решив особо не углубляться в подробности своей работы на Биржу и результат суда надо мной. – Это произошло как раз в тот момент, когда твой мир пересёк границу между Хаосом и Порядком. Пришлось осваиваться, учиться жить уже на этой стороне.

– У тебя с головой-то всё в порядке? Или захотелось острых ощущений? Неужели возможностей твоего Храма Миров показалось мало?

– Свой Храм я построил не так давно, – снова уклонился я от правдивого ответа, – и сюда попал вовсе не из-за праздного любопытства. Уж поверь.

– Давай начистоту, я вижу ложь и недомолвки.

– Ну хорошо, тогда присядем, и я поведаю тебе свою историю, – сдался я.

Мы устроились на каменных обломках, и я начал свой рассказ, с того момента, как мой родной мир и моя любимая Нефтида были захвачены Хаосом. Японский бог, внимательно слушал меня, почти не перебивая. Как оказалось, он был в курсе того, что мирами Порядка заправляет Биржа Динамических Манипуляций, но не стремился как-то помогать или же противостоять этой структуре. Он предпочитал роль пассивного наблюдателя, довольного своей отшельнической жизнью на секретном острове, и не желал ничего большего. Единственное, чем Идзанаги был реально огорчён, так это тем, что после провала данного измерения в Хаос, у него исчезла возможность смотреть новые аниме-сериалы.

– …вот так я и попал сюда, – закончил я свой долгий рассказ. – Здесь я решил зачать новых полубогов, чтобы однажды создать из них мощную силу, которая сможет противостоять демонам. Моё племя получилось уникальным – в матери я выбрал застрявших в данном измерении самок рептилоидов. Новый род за последние века стал достаточно многочисленным. С его помощью я смог построить Храм Миров, а сегодня приступил к поискам союзников для грядущей битвы с Принцами Хаоса. Однако, судя по всему, я опоздал – узнал о реальном положении дел в этом мире в самый последний момент. Но, может, ещё не все потеряно?

Идзанаги поднялся с камня, взвесил в неповреждённой руке свой меч и сказал:

– Тут ты прав. Ситуацию всё ещё можно исправить. Ну-ка поднимись.

Я послушался и встал напротив него.

– А теперь постой ровно, чтобы мне проще было отрубить тебе голову.

– Что? – спросил я удивлённо и резко отступил назад.

– Пойми меня правильно, Сет. Локи надо остановить. Любой ценой. Этот глупец не просто так истреблял местных богов и отбирал их силу. Сразу после перехода данной реальности в области Хаоса, он смог связаться с демонами энтропии, и те пообещали сделать его равным себе, если он откроет дорогу их войскам в это измерение. Оказалось, что сами они пробиться из своего загробного царства в миры живых неспособны.

– Это я понял, но меня-то зачем убивать? – я с опаской следил за движениями меча в руке Идзанаги.

– Ты ни при чём, действительно. Я всего лишь пытаюсь избавиться от Локи. Раз уж он стал помощником демонов на этой стороне и готов вот-вот создать ключ, открывающий портал в их преисподнюю.

– Может, его можно не убивать, а как-то иначе переубедить? Раз уж ты говоришь, что демоны не могут проникнуть в миры живых?

– А как ты думаешь, чем я тут почти две недели занимался? Фехтовал в своё удовольствие? Я пытался вдолбить этому глупому богу, что он не прав. Всё без толку! Локи решил открыть двери для Повелителей Хаоса, из опасения, что его опередит кто-то ещё.

– И опять не вижу причин впускать сюда потусторонних тварей, – заметил я. – Если уж в этом мире фактически не осталось богов.

– Для организации вторжения, быть богом – не обязательное условие. Достаточно того, чтобы в измерении не осталось ни одного коренного потомка творца. Портал, похоже, могут открыть и сами люди, – пояснил Идзанаги. – Едва эта реальность рухнула в Хаос, тут же объявились Тёмные Жрецы, которые, в обмен на тайную силу и знания, стали получать приказы от демонов. Как мне поведал Локи, там было распоряжение истребить всех старых богов.

– Вот теперь я его немного понимаю, – кивнул я, – но он выбрал не тот путь. Надо было объединяться с другими богами и вместе противостоять этой угрозе.

– Вместо этого он пошёл на поводу у демонов. Кстати, чтобы открыть портал, он должен будет отказаться и от своей мощи. Глупец либо не понимает, на что согласился, либо чересчур доверяет своим хозяевам. Да, он там что-то себе планирует на будущее, какие-то перспективы встать повыше, но его вариант с обманом их, я даже не рассматриваю. Повелители Хаоса – сущности не его уровня мастерства. Ладно, давай уже к делу – подставляй шею.

– Стой, если ты отрубишь мне голову, ничего не изменится. Разве что ты убьёшь меня. А Локи очнётся в моём теле на другом конце света и снова придёт за тобой. Скорее всего, так и будет.

– Попробовать стоит, – вздохнул Идзанаги. – Кстати, ты же можешь в последний момент перед ударом попытаться покинуть это тело! Или давай, мы тебя привяжем к той колонне. Я знаю несколько простых, но надёжных приёмов из шибари. Пары верёвок хватит, чтобы намертво закрепить это тело и тогда, ты сможешь покинуть его заранее, без лишнего риска…

Я с сомнением отнёсся к данному предложению и собрался озвучить куда более эффективный и безопасный способ для устранения Локи, но в этот момент голова моя закружилась, перед глазами потемнело и чёрный водоворот захлестнул моё сознание.

Очнулся я уже в своём Храме Миров. Но не сидящим на троне, а стоящим у выхода, напротив моего сына Орта, который что-то мне говорил.

– …как действует «Рунная Печать»? Но отец, ведь ты её изобрёл, тебе лучше знать. Для всех нас – это просто результат твоей магии. Зачем тебе нужен ещё один экземпляр? Ты же сам говорил, что в данном мире нет более возможностей создать нечто подобное.

– О чём ты? – удивился я.

– Ты только что расспрашивал меня про «Рунную Печать», – терпеливо объяснил мой сын. – Так вот, я ещё раз говорю тебе, что не знаю, как она действует и как её изготовить.

– Я спрашивал? – с ужасом повторил я, понимая, что Локи вовсе не был всё это время в трансе. – Какие ещё вопросы я задавал тебе? Ну же, говори. Это очень важно!

И удивлённый Орт начал быстро перечислять все затронутые в недавней беседе темы. Из его рассказа я понял, что, оказавшись тут, Локи сразу же сориентировался и принялся нехитрыми вопросами выяснять, где он оказался, в чьём теле, и даже успел узнать про моё главное оружие против демонов!

– Так, стоп. Орт, срочно закажи в кузнице тончайшие полоски из алюминия, стали, олова, серебра и золота.

– Как много и сколько всего?

– В равных пропорциях, так, чтобы хватило облепить этими полосками мою голову. Возьми вон тот шлем, для наглядного примера, и отдай кузнецам.

– Отец, но зачем это тебе надо? – сын смотрел на меня с таким видом, как будто предыдущая наша беседа и последняя просьба заставили его сильно сомневаться в моём психическом здоровье.

– Это защита. Называется «шапочка из фольги», она спасает от большинства типов ментального вторжения, – вздохнул я, понимая, что теперь многое ещё предстоит объяснять моим потомкам. – Наш недавний разговор, когда я тебя расспрашивал обо всем подряд, ты вёл вовсе не со мной. А с опасным врагом, другим богом, в теле которого я в тот момент находился на краю восточных земель. Понял?

– Да, теперь мне всё ясно. Уже бегу к кузнецам, – быстро кивнул мне Орт и направился вон из Храма, но на полпути до дверей он остановился. – Отец, в том разговоре, я нечаянно упомянул и про твой тайник. Сказал, что «Рунная Печать» находится в зубе Великого Ящера. Тот, кто был в твоём теле, возможно не понял, о чём именно шла речь, потому что он обернулся посмотреть на трон – на голову крокодила, что его венчает.

Я потрогал языком фальшивый зуб. Он был на месте. Потом посмотрел на каменное изваяние. Ну что же.

– Сын, возьми на одну полоску серебра больше. Но нужна не слишком тонкая, примерно вот такого размера. На обратном пути позови ко мне своих дядек – каменщика и ювелира. Они будут нужны здесь со своими инструментами.

– Хорошо, – ответил Орт и скрылся за дверью.

Каньон Демонов заканчивался широкой каменистой долиной, со всех сторон окружённой неприветливыми скалами. В самом её центре, перед огромными каменными столбами, стоял алтарь, испещрённый странными символами Нижнего Мира.

У жертвенника находилась одинокая фигура в чёрных одеяниях, в руках её зелёным цветом мерцал необычный камень. Этот самоцвет никогда не рождали недра земли – он был создан в результате тайного ритуала, секретом которого владели лишь Повелители Хаоса и доверенные их слуги.

Сияющий Осколок заключал в себе мощь последних богов данного мира, в том числе и силу того, кто сейчас держал этот камень в своих руках.

Локи положил колдовской самоцвет в нишу и начал нараспев произносить слова на языке демонов.

Свет драгоценности стал ярче, посреди каменных колонн сгустился воздух, запахло дымом и смрадом. Пространство словно разорвалось, и в эту трещину между мирами проникли звуки лязгающего металла, резких криков и заунывного воя. Армии Нижнего Мира ждали на той стороне, и как только портал окончательно сформировался, первые колонны демонических тварей шагнули в этот мир.

Впереди своих армий шествовали трое – огромный полуголый толстяк, мрачный воин в серебряных доспехах и четырёхрукое существо в сочащихся кровью одеждах.

Локи вышел им навстречу и упал на колени перед Повелителями Хаоса.

– Наш новый слуга, – прогудел Умморг указывая на него своей левой рукой. – Встань и подойди ко мне. Ты хорошо послужил нам. Как и обещал, я дарую тебе силу демонов Нижнего Мира.

Локи на дрожащих ногах приблизился к толстяку. Тот пошарил по своему телу и выдернул из себя большого белого дёргающегося червя.

– Открой рот, – сказал Умморг.

Бывший скандинавский бог, стоявший перед ним, послушно исполнил приказ.

Повелитель Хаоса разорвал напополам белёсую тварь, извивавшуюся в его руках, и её прозрачная кровь закапала на лицо Локи.

– Сейчас будет больно, – с усмешкой заметил четырёхрукий Белорг.

– Очень, – подтвердил Никорг, воин в серебряных доспехах. – Не все выдерживают.

И действительно, невероятная боль скрутила Локи, и он, извиваясь, упал на землю. Его выворачивало и било несколько минут, пока он не затих.

– Всё ещё жив, – заметил Принц Хаоса Белорг. – Крепкий. Из него выйдет толк.

– Нет, тупица, он мёртв, – возразил Никорг. – Я не слышу стука его сердца.

Они перекинулись друг с другом злобными взглядами и вопросительно посмотрели на своего старшего брата.

– Не жив и не мёртв, – объявил Умморг и расхохотался. – Снова получилась нежить. Забавно, я ждал несколько иного результата.

Тем временем Локи под их ногами слабо пошевелился, застонал и попытался встать. Не с первого раза, но со второго ему это удалось.

– Вы меня обманули, – прохрипел он. – Вы обещали сделать меня равным вам, Повелителям Хаоса.

– Неблагодарный! – взревел Умморг. – Ты смеешь обвинять нас в обмане? Я поделился с тобой своим телом – частью своей силы. Отец-Хаос когда-то так же наделил ею нас троих. Иным образом невозможно получить истинную силу Нижнего Мира!

– Но почему я ничего не чувствую, кроме дикого голода и холода? – вскричал в отчаянии Локи – Я даже не замечаю движения крови в своём теле!

– Ты был преображён, но не до конца. Истинную силу Хаоса полностью может принять только рождённый в Нижем Мире, – пояснил четырёхрукий. – Тебе вообще повезло, что ты не превратился в гниющий кусок мяса. А такое уже не раз случалось с теми, кто, не имея права на мощь, заключённую в нашей крови, просил этой силы.

– Считай – тебе повезло, теперь ты нежить, – добавил Никорг, тыкая в лоб Локи своим кулаком, одетым в серебряную перчатку. – Бессмертная тварь.

В месте касания остался чёрный дымящийся отпечаток.

– Я и был бессмертным богом! – всхлипнул Локи, потирая след на своём лбу. – Но хотя бы живым. Не вижу никакой выгоды в этом новом состоянии.

– Покажи ему, Никорг, – сказал Умморг. – Видишь, он сомневается в полезности даров Хаоса.

– Думаешь он поймёт?

– Попробовать стоит.

Никорг мгновенно выхватил из ножен свой клинок и, продолжая это движение, махом отсек голову Локи. Она откатилась на некоторое расстояние, но лицо осталось развёрнутым к демонам.

Глаза Локи удивлённо замигали, а рот еле слышно просипел:

– Вот это да.

– Мысленно прикажи своему телу подползти к себе. Потом попытайся водрузить свою башку обратно, только делай все без спешки, а то место контакта неправильно схватится и будешь учиться ходить задом наперёд, – посоветовал Никорг.

Повелители Хаоса некоторое время веселились, наблюдая за попытками Локи восстановить свою целостность.

– Ну как, теперь понял? – поинтересовался Белорг. – И это ещё не все преимущества.

– Что-то я боюсь спрашивать о прочих, – морщась пробормотал Локи, ему казалось, что голова всё-таки стала не совсем ровно, – но я вас слушаю. И поверю на слово, без наглядной демонстрации на моём примере.

– Та жажда внутри тебя. Найди источник, что её утолит. Подсказываю – это кровь живых. Ты сможешь не только поправить свои силы, но и обращаться в тех существ, которых ты выпьешь.

Локи поднял голову в небо, в нём метались крупные летучие мыши, попавшие сюда из открытого портала в Нижний Мир.

– В общем-то, я и так умел обращаться в кого угодно. Если бы жив был восьминогий конь Одина, вы бы поняли, о чём именно я говорю. А теперь, значит, надо сначала найти такого скакуна, а потом выпить его, чтобы повторить подобное?

– Да ему не угодишь! – возмутился четырёхрукий. – Зачем нам нужен такой капризный слуга?

Умморг грозно зарычал, надвигаясь на Локи, тот отступил назад.

– У нас были планы – на тот случай, если ты выживешь, испробовав силы Хаоса! В твоём новом воплощении, здесь в этом мире, мы думали дать тебе возможность отличиться и предложить дальнейшее покорение остальных измерений вместе с нами. Сделать тебя генералом наших армий! – взревел верховный демон. – Ты же посмел неоднократно высказать своё недовольство. Так умри же, неблагодарный!

Умморг обрушился своей тушей на Локи, черви, вырвавшиеся из тела демона, разрывали жертву на мелкие куски. Когда Повелитель Хаоса закончил, на земле осталось разодранное кровавое месиво и ничего более.

– Замечательно, – произнёс Никорг. – Ну что же, с этим вопросом мы закончили, пора двигаться вперёд.

Он достал серебряный рог, висевший сбоку на поясе и протрубил в него. Заслышав этот сигнал, армия демонов за спинами Правителей пришла в движение, и начала свой марш по землям нового мира.

Принцы немного прогулялись вперёд, но почти сразу же остановились для разговора, пока войска обтекали своих повелителей, словно вода камень в реке.

– Здесь, в этой долине, предлагаю организовать наш штаб. Предосторожность, на случай неприятных неожиданностей, – предложил Никорг. – Если что, мы всегда успеем вернуться через портал обратно в Нижний Мир.

– Ты разве опасаешься чего-то, брат? – удивлённо спросил Белорг. – Наш капризный слуга зачистил этот мир от местных богов, способных противостоять нам. Здесь остались лишь жалкие людишки, гномы, эльфы и прочие низшие существа. Кроме того, тёмные жрецы и некроманты сегодня выдвигают свои армии навстречу нам, чтобы поддержать вторжение. Нет причин для опасений…

– Простите, мои повелители, – раздался слабый голос откуда-то сбоку и сзади. – Я был слишком дерзок, извиняюсь. Теперь, испытав ваш гнев, я это понял. Принц Никорг прав. Будет лучше подстраховаться. В этом мире всё ещё существует угроза вашим планам.

Демоны обернулись. Позади них, сильно пошатываясь, стояла окровавленная фигура, в которой с трудом, но угадывался облик Локи. Казалось, он был собран из множества ошмётков, словно паззл. Правда, прямо на глазах его раны затягивались и к нему возвращался прежний вид.

– Оказалось, что в это измерение успел проникнуть бог из другой реальности. Очень опасный. Некогда возглавлявший сопротивление Хаосу в мирах Порядка. Он принёс сюда оружие необычайной мощи под названием «Рунная Печать». Простите, что не успел вам сразу об этом сказать, – сообщил Локи, склоняя голову.

Никорг покосился на Умморга, тот кивнул.

– Что же. Вижу ты учишься на своих ошибках. Мы готовы тебя простить. И предложить пост генерала наших армий, но сперва ты должен будешь помочь нам справиться с этим божеством.

Умморг одобрительно покачал головой, поддерживая слова брата.

– Сколько всего солдат вы дадите мне? – поинтересовался Локи.

– Ты на испытательном сроке, поэтому ничего более от нас ты не получишь. Создай свой собственный легион, помоги одолеть этого нового противника, чтобы иметь право на командование нашими войсками, – прошипел четырёхрукий Белорг.

– Создать, но каким образом? – огорчился Локи.

– Пей кровь других существ, но не до конца. Дай им испить своей. Сила Хаоса, пусть в ослабленном виде, но перейдёт и к ним. Обращай их в подобие себя. Возглавь бессмертную армию нежити, допустим, как генерал Кровосос Кровавый, – прогудел Умморг, оглядывая Локи.

– А можно будет немного изменить своё новое имя? – робко попросил бывший скандинавский бог.

– Не уверен, что можно придумать что-то лучшее, – раздражённо отозвался Умморг, – но так уж и быть. Как ты хочешь, чтобы тебя теперь звали?

Локи оглянулся по сторонам и плотоядно облизнулся, заметив, что одна из летучих мышей, очевидно дезориентированная шумом демонических армий, опустилась на камень неподалёку.

– Я беру себе имя Дракул, – вампир заметил недовольное выражение лица Умморга и поправился. – Дракул Кровавый.

Глава 9. План

В самом центре восточных земель стоял замок великого Аль-Берон Зора, верховного владыки некромантов. Здесь, в Зале Костей, сегодня собрались правители этих тёмных владений, чтобы обсудить тревожные новости и выработать план дальнейших действий.

Стройные, с бледными лицами и змеиными глазами, Первые Князи из долины тёмных эльфов негромко переговаривались между собой на своём мелодичном языке. Группа Черных Баронов, хозяев неприступных каменных твердынь, расположенных на границах с владениями гномов Черногорья, о чем-то яростно спорили со своим соседом – Безумным Королём, правителем мрачного царства, находящегося в жерле огромного спящего вулкана. Тёмные жрецы молча бродили по залу, из-под широких капюшонов их ряс сверкали белки глаз и острые зубы.

Аль-Берон Зор, наиболее уважаемый и самый древний из присутствующих здесь, взошёл на отделанный червоным золотом постамент и кивнул парящему там призраку женщины. Баньши издала громкий крик привлекая внимание собравшихся, все обернулись к трибуне и затихли.

– Злого вечера и мрачной ночи всем! – вежливо начал свою речь старый некромант. – Объявляю всеобщее собрание открытым.

Он выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Владыки, я пригласил всех вас сюда, так неожиданно и срочно, по поводу очень важных событий. Тревожные новости приносят наши шпионы. Буквально за какие-то недели, слухи о том, что Рассветные Королевства собираются напасть на Сумеречные Земли стали подтверждёнными фактами. Западные правители объединились в империю, всё новые войска ежедневно прибывают в Эвернорт, от которого рукой подать до Предела, а затем и до наших владений.

– С чего этим людишкам точить на нас зуб? – выкрикнул один из Черных Баронов, поглаживая свой рогатый шлем, лежавший перед ним на столе.

– Вам, уважаемый Кос, как и многим из присутствующих здесь, непонятны мотивы нового императора и причины грядущей войны, – кивнул некромант. – Я все объясню. Мои агенты первыми выяснили, что нас, повелителей востока, обвиняют в гибели одного из западных монархов… Первый Князь, я вижу вы хотите что-то добавить? Секундочку, я сейчас освобожу вам место, только закончу свою мысль. Владыки, официально нам не было объявлено войны, но то, что это произойдёт со дня на день, – не вызывает сомнений! Поэтому сегодня мы должны решить важный вопрос: какими силами мы располагаем для того, чтобы отразить это нападение. Прошу всех высказываться строго по делу и соблюдать порядок в зале! Итак, Первый Князь Сингелион!

Некромант сошёл с постамента, на его место поднялся Сингелион – Мастер Клинков, последний чистокровный представитель древнего рода тёмных эльфов.

– Ещё раз приветствую всех, – коротко поклонился он собравшимся. – Аль-Берон Зор прав. Война на пороге. В свете грядущей угрозы, мы обязаны прекратить все наши внутренние распри. От лица всех ныне живущих потомков тёмных эльфов, я заявляю, что со вчерашнего дня мы прекращаем все агрессивные действия против вас, своих соседей…

– Чёртовы прохвосты! – воскликнул Кос. – Моя дружина только-только вычислила ваш новый торговый путь к гномьим рынкам. Получается, опять без добычи сидеть, с этим вашим перемирием? Ладно, так уж и быть, мы потерпим!

– Спасибо, барон, – кивнул тёмный эльф и продолжил: – Я не просто так прервал уважаемого Аль-Берон Зора. Ибо хотел сразу вам поведать некоторые важные подробности о настоящих мотивах этой агрессии со стороны нового западного правителя. Да, война со стороны людей обоснована тем, что якобы мы подослали нежить, убившую короля Медриуса Эвернортского. Но на деле – это прикрытие, наглая ложь. Я лично провёл расследование и с помощью магии смог выяснить, что убийцей монарха является его собственный сын – Годрик, первый император Запада.

– Доказательства! – воскликнул барон Кос. – Предоставьте нам доказательства. С помощью нейтральных сил, гномов Черногорья, мы передадим данную информацию западным правителям и прекратим это недоразумение, пока оно не переросло в полноценный конфликт!

– К сожалению, ничего, кроме моих слов, я предоставить не могу. Потому что я последний из тех, кто способен понимать язык Неймейского оружия, – вздохнул Мастер Клинков. – Мой кинжал поведал мне, что его собрат поработил душу Медриуса, убитого рукой своего собственного сына.

– Тогда надо отправить на Запад мирную делегацию, вместе с тобой и твоим проклятым ножиком, – предложил Кос. – Проведите там нужный ритуал, вызовите дух короля – пусть все расскажет сам своим живым сородичам!

– Я рассматривал и такой, пусть и крайне унизительный вариант, как переговоры, чтобы убедить противника в нашей непричастности к гибели западного владыки. К сожалению, порабощённая душа Медриуса была недавно освобождена. Об этом вчера сообщил мой клинок. У меня нет сомнений в этой информации, и всем вам придётся поверить мне на слово.

– Да верим мы, – вздохнул барон, остальные присутствующие тоже согласно закивали головами на разный лад.

– Однако, моими словами не убедить тех, кто собрался на нас войной, якобы во имя мести, – посетовал тёмный эльф. – Вот в чём проблема.

– Из этого Годрика получился бы неплохой тёмный повелитель, – прокомментировал Кос. – У многих присутствующих здесь восхождение на трон сопровождалось убийством родственников. Это можно сказать и о твоей коронации, Первый Князь. Ты там оглядывайся почаще на своих полукровок-наследничков! А-ха-ха!

Сингелион скромно улыбнулся и поклонился.

– Мы все верны нашим традициям и этическим принципам, уважаемый Кос. Достоин править лишь сильнейший, но речь сейчас не об этом. Вместе с уважаемым Аль-Берон Зором, мы пытались придумать иные способы решить конфликт миром, например, откупиться от людей с Запада. Но внимательное изучение донесений наших шпионов, свели шансы и этой затеи к нулю.

– Это почему же? – спросил чёрный барон.

Эльф кивнул некроманту, и тот ответил вместо него:

– Допустим, Годрик мог выставить нас виновниками убийства, чтобы скрыть свой способ восхождения на трон. Не велика беда, все бы об этом вскоре забыли – мало ли из-за каких личных дел кто-то из нас захотел поквитаться с Медриусом. Однако принц специально пошёл дальше – убедил остальных правителей, что мы собираемся вести тайную войну, подсылая убийц снова и снова. Он всё заранее спланировал, чтобы вовремя встать во главе соседних королевств. Ему мало быть хозяином Эвернорта!

– Если кому-то всё ещё кажется, что нужно постараться как-то донести до западных правителей, что мы не являемся угрозой для них – забудьте о подобных планах, – подхватил Сингелион. – Лишь благодаря страху перед нами, который Годрик внушил остальным, он стал Императором Запада и верховным командующим объединённой армией людей. В его руках сосредоточена вся военная и магическая мощь Рассветных Королевств. Он обязан вступить в битву с нами, чтобы сохранить всю полноту власти, которую ему добровольно отдали западные правители. Варианта для примирения сторон – просто нет. К тому же, на этой войне могут «случайно» погибнуть некоторые неугодные Годрику короли, что в будущем могут требовать роспуска Империи.

– Ладно, мы вас поняли. План этого мерзавца идеален. Я даже немного завидую. И что нас ждёт? – снова подал голос чёрный барон. – Я имею ввиду, к чему нам готовиться в ближайшее время?

– Я предвижу следующее развитие событий: Годрик поведёт свои войска морем, в северные земли, затем направится вглубь континента и пройдёт через царство гномов Черногорья. Конечно же, они пропустят его солдат – ведь им всё равно, кто будет править миром, их подземелья никому не интересны, а за проход через свои владения они всегда рады стрясти побольше золота, – со вздохом ответил Сингелион. – Попав в наши края, Годрик первым делом возьмёт в осаду ваши твердыни – замки Чёрных Баронов, оставит там часть своей армии и направится дальше, в Долину Теней. Попав туда, он скорее всего снова разделит своё войско: одну половину отправит на северо-восток в земли тёмных эльфов, а вторую – вглубь владений некромантов.

– А вы никого не забыли, досточтимый Князь? – возмущённо воскликнул Безумный Король, поднимаясь со своего места. – Все всегда забывают про мой вулкан!

– Да кому нужен ты и твоя дурацкая гора! – шикнул на него чёрный барон Кос. – Однажды она сама по себе взорвётся и похоронит тебя вместе с твоим царством.

– Либо этот катаклизм ускорят западные маги, проходя мимо, – заметил Сингелион. – Поэтому вот моё предложение. Баронам придётся оставить свои твердыни, Безумный Король и его люди должны покинуть вулкан. Нам следует объединить все наши силы и встретить армию Рассветных Королевств в Долине Теней, тогда основное сражение произойдёт там. Но, владыки, я должен предупредить сразу: любой из вариантов – столкнуться в одиночку с войсками империи в своих землях или же противостоять им совместно в Долине Теней – ведут к нашему поражению. Предварительно численность армии Годрика оценивается в семьдесят тысяч человек, не считая боевых устройств и разнообразных животных, вроде грифонов.

Сингелион умолк и оглядел затихших слушателей.

– Семьдесят тысяч? – переспросил сосед Коса, тоже один из чёрных баронов. – Даже если мы объединим все войска востока, мы вряд ли соберём более двадцати тысяч воинов.

– Живых, – уточнил Аль-Берон Зор. – Некроманты смогут привести три сотни призраков, и около десяти тысяч скелетов.

– Этого всё равно не хватит! – в отчаянии воскликнул Кос. – Мы, чёрные бароны, не останемся в стороне. Привлечём всех своих наёмников и поставим в строй рабов – это добавит ещё две-три тысячи бойцов. Но какой от этого толк? Нас раздавят численным превосходством!

Тёмные правители начали кричать, перебивая друг друга, более точно называя свои силы и предлагая возможные варианты военных резервов. Аль-Берон Зор достал бумажку и перо, стал торопливо рисовать юниты и записывать данные. Когда гвалт стал стихать, некромант поднялся обратно на постамент к Сингелиону и показал ему пергамент, расчерченный клетками, в которых были изображены скелеты, призраки, маги и прочие воины, с подписанными над ними цифрами.

– Наш предел – около сорока тысяч бойцов, но к моменту нападения, мы вряд ли соберём более тридцати. Даже если задействуем всех верных нам магов, западные волшебники будут в большинстве. Остаётся надеяться только на мощь Хаоса, ту силу, которой нашим врагам нечего противопоставить, – объявил Первый Князь и посмотрел в тот угол, где кучковались тёмные жрецы.

В ответ на его пронзительный взгляд, со своего места поднялся Джаникус – верховный жрец, и взмахом костяного жезла потребовал внимания собравшихся.

– Эта магия нас не спасёт, – горько произнёс он, – даже если Принцы Хаоса соизволят ответить нам на молитвы. С тех пор, как проклятый Сет изгнал наших повелителей из этого мира, становится всё сложнее использовать заклятья демонов. Их влияние на данную реальность ослабло, а сила энтропии – иссякла.

– Это значит, что вы теперь больше ничего не можете? – удивлённо воскликнул Кос. – Зачем же тогда вы припёрлись на данное собрание?

Джаникус помрачнел, услышав эти обидные слова, а окружавшие его коллеги-жрецы гневно зашептались.

– Знать бы раньше, давно бы перевешали вашу братию на столбах. Только шляетесь без дела, да деньги на свои храмы клянчите! – продолжал возмущаться чёрный барон. – Больниц не хватает, к гномам ездим зубы лечить! Зато ваши, как оказалось – бесполезные, капища повсюду торчат. Да и налоги вы не платите, в отличие от остальных…

– Следи-ка за своими речами! Тебе не стоит недооценивать силу тёмных жрецов и наших грозных владык-демонов! – яростно прошипел Джаникус и вытянул руку вперёд, сжимая её, словно душил воображаемого врага.

Барон Кос на мгновение замер, затем схватился обеими руками за шею и громко отрыгнул.

– Хаос тебя разбери! – воскликнул он. – Да это же изжога! У меня её с детства не было! Владыки, прошу вас заметить, этот гад наслал на меня порчу! Хотя все мы здесь, поклялись в соблюдении перемирия на время нашего совета!

– Джаникус, прекрати! – потребовал Аль-Берон Зор. – Наше собрание – не место для выяснения отношений подобным способом! Тем более, ты сам спровоцировал эти обидные слова в сторону вашего братства, признавшись в бессилии.

– Барон сам напросился, – пожал плечами верховный жрец. – Нет в нём веры в силу Хаоса. Я всего лишь продемонстрировал, что мы не такие безобидные и бесполезные, как он считает.

В это время сквозь зал пробрался некий невзрачный человечек и поманил к себе Аль-Берон Зора, тот быстро спустился к нему с постамента, и гость что-то зашептал старику на ухо. Лицо некроманта стало ещё более мрачным, он коротко кивнул и вернулся на трибуну к Сингелиону.

– Очередные плохие новости, господа. Надёжные люди в Эвернорте прислали сегодня сообщение о том, что на этой неделе Годрик, в составе небольшой части своего войска, отправился на юг. Очевидно, цель императора – остров Волшебников. Он хочет заручиться дополнительной помощью всех магов стихий, возможно даже тех, кто ещё не до конца завершил своё обучение. Не вижу ни одной причины, по которой правители острова ему могли бы отказать, уж слишком давно мы мешаем им тем, что переманиваем самых перспективных выпускников в наши земли более высокими зарплатами и отсутствием некоторых глупых этических норм.

Собравшиеся снова загалдели, но старый некромант опять поднял руку требуя внимания.

– Конечно же, столкнувшись со своими коллегами, уже работающими на нас, их волшебники вряд ли продавят выставленную защиту, но и нашим сторонникам не сладить с ними! Это базовый принцип магического равновесия. Пока чародеи с обеих сторон будут заняты противостоянием, воины Рассветных Королевств нападут на наши армии. В этой битве последнее слово останется за мечами.

Оглушительная тишина обрушилась на зал. На лицах присутствующих появилось обречённое выражение – все довольно чётко представляли себе финал будущей битвы, с таким-то перекосом в силах. Только чудо могло спасти правителей востока от грядущего истребления.

– О, всё не так ужасно, как вы тут себе представляете, – неожиданно раздался весёлый голос, и тяжёлые занавеси, скрывающие окно возле трибуны, зашевелились. Из-за них появился высокий воин, одетый в тёмную хламиду. В глаза бросались острые зубы пришельца, светящиеся, как у зверя, зрачки и нездоровый, неестественно яркий румянец на бледном благородном лице.

– Дракул! – выдохнул Аль-Берон Зор. – Проклятье! Мы тебя не звали, вот зачем ты пришёл сюда? Позлорадствовать над нашим падением?

– Да ладно тебе, старик, – отмахнулся вампир, – нет причин мне глумиться в этой ситуации над своими бывшими соратниками. Тем более все мы с вами – порождения зла. Наши цели схожи.

– Ну уж нет! – возмутился некромант. – Ты изгой! Тот, кто подвёл нас всех. Это твои действия привели к поражению лордов-демонов!

– Так, попрошу не забывать, что именно я и отворил двери Повелителям Хаоса в наш мир. Я не согласен принимать всю вину на себя за тот проигрыш. Раз уж некоторые из вас участвовали в битве против Сета и его сторонников, то будьте честны перед собой – не надо всё сваливать на меня.

– Ходят слухи, что ты – бывший бог обмана и заманил наших владык в ловушку ради исполнения неких своих планов! – заявил Аль-Берон Зор.

– Ключевое слово – «бывший», а сейчас… – начал было вампир, но некромант его снова перебил.

– А сейчас, наше грядущее уничтожение – это последствие поражения в той древней войне! Мы лишились своих лучших бойцов! Потеряли самых могучих властителей! Попали в западню, где почти все наши армии были уничтожены с помощью непобедимого волшебного оружия! – кричал старик, со рта которого уже летела пена.

– Стоп! Я предупредил вас об опасности Рунной Печати! Да, в последний момент! И в этом моя вина? Надо было сразу отступать, вы же сами не стали слушать меня! – тоже повысил голос Дракул. – Лучше скажите спасибо, за мою помощь в той мясорубке! Иначе бы вы все там полегли!

– Мы спаслись лишь потому, что люди после сражения с лордом Умморгом и его братьями тоже понесли тяжёлые потери. Только поэтому их правители не повели остатки своей победоносной армии в наши земли!

– А я-то думал, вы все тут смогли выжить только потому, что войска людей были заняты истреблением воинов моего Бессмертного Легиона, – с наигранным разочарованием протянул Дракул. – Причём – они долго вычищали от вампиров свои владения, лет пятьдесят, если не меньше! Это дало вам передышку и возможность восстановить хоть какие-то силы, чтобы сюда никто и не вздумал соваться. Но у вас видно какие-то другие учебники по истории, поди опять у гномов заказывали…

Вампир и некромант ещё некоторое время препирались, перебивая друг друга, пока Аль-Берон Зор не рявкнул с досады, не в силах переспорить собеседника:

– Да хватит! Хватит уже выяснять, кто виноват! Мы, собравшиеся здесь, прекрасно понимаем – всё было зря, настал момент расплаты! В отличие от нас, вечно воюющих между собой, и тем самым совершенствующихся, те людишки, как скот плодились в своих землях, и теперь численным перевесом готовятся растоптать остатки некогда могущественных древних империй и царств. В общем, покинь нас Дракул, дай нам спокойно испить горечи в этот скорбный час и решить между собой, как достойно встретить свою судьбу.

– Поэтичный старикан, не правда ли? – ткнул вампир в сторону возмущённого некроманта и повернулся к залу, обращаясь к остальным. – И вы, собравшиеся здесь, называете себя тёмными владыками? Стоит мне уйти, как вы все тут напьётесь и начнёте слёзные баллады распевать о славных былых деньках! Да, я именно о тебе говорю! Быстро убери свою балалайку!

Один из потомков тёмных эльфов, доставший лютню, покраснел и спрятал музыкальный инструмент под стол.

– Может, хватит сложа руки ожидать скорую погибель, с грустью вспоминая о своём прежнем могуществе? Чего-чего, а как раз его-то у вас никогда и не было! – гневно заявил Дракул.

В зале раздались редкие возмущённые голоса. Вампир поднялся на трибуну, потеснил там некроманта и тёмного эльфа, а затем продолжил своё обращение к собравшимся.

– Так, умолкли все! На деле, вы – слабаки. Я знаю, о чём говорю. Из всех обитателей этого мира лишь я – самый древний и опытный адепт зла. Я знал тех богов, что правили этим измерением, и лично прикончил большинство из них, чтобы Принцы Хаоса могли посетить нас. Да, вторжение закончилось неудачей. Нас победили сторонники пришлого божества – Сета, вооружённые волшебным оружием необычайной мощи. Но спросите же себя, почему вы до сих пор обвиняете в этом поражении меня? Может, вы просто завидуете тому, что своё могущество лорды-демоны предложили мне, а не кому-то из вас? Проклинаете меня, избранника Хаоса, думая при этом: «Будь в моём распоряжении такие силы, всё произошло бы иначе!»

Вампир умолк и обвёл притихших правителей востока тяжёлым горящим взглядом.

– Нет! В той ситуации, вы бы ничего не смогли изменить! Хватит! После драки кулаками не машут, не надо сторониться меня как изгоя и винить во всём. Я прибыл сюда, чтобы помочь всем нам…

– Как ты уже однажды помог? Нет уж! Нет тебе доверия, проклятый! – взревел Кос и встал, схватившись за свой меч. – Я хорошо знаком с летописями тех лет, пусть и изучал их по гномским учебникам! Из-за тебя мои предки потеряли всё, кроме единственной крепости, и перестали быть правителями, которых знали, боялись и уважали все жившие тогда народы! Говоришь, хватит обвинять тебя? Но ведь это ты привёл Принцев Хаоса слишком рано! Именно ты должен был уничтожить всех богов в нашем мире, но упустил Сета!

– Барон, успокойтесь. Вернитесь в настоящее. Сейчас всем нам грозит куда большая беда – окончательное истребление. Только я способен изменить ход грядущей войны в нашу пользу. Так сказать, искупить свою вину, раз уж вы продолжаете настаивать на подобной интерпретации причин того, давнего поражения. Доверьтесь мне, я знаю, что нам нужно сделать, чтобы победить.

– Ну уж нет! Ты снова всех обманешь! Чёрные бароны не будут служить предателю, уж лучше достойно умереть в последнем бою! Рубай его мужики! Не нужен нам он тут со своими предложениями! – Кос кинулся к вампиру размахивая мечом.

Дракул резко выбросил в сторону обезумевшего правителя правую руку. С пальцев нежити сорвалась короткая зелёная молния и ударила в кончик меча. Раздался громкий треск и звон: оружие барона разлетелось на кусочки, а Кос без сознания рухнул на пол, расквасив свой нос о каменную плитку.

– Следующий, кто поднимет вопрос о моём присутствии на этом собрании, лишится подобным образом своей головы, – холодно предупредил Дракул.

– Это же магия Хаоса! – возбуждённо зашептались все вокруг. – Она сохранила свою силу в этом мире!

Тёмные жрецы, окружавшие Джаникуса, в недоумении уставились на своего правителя. Тот пожал плечами и сообщил им: «Ну да, заклинание изжоги, пожалуй, не так впечатляет, как разрывной луч, зато маны в разы меньше жрёт».

– Мы можем снова призвать Правителей Хаоса в наш мир, – тем временем сообщил вампир. – Без волшебного оружия и Рунной Печати Западная Империя быстро потерпит поражение от армии демонов. Я сюда пришёл предложить вам именно этот вариант. Я могу открыть двери в Нижний Мир и собираюсь это сделать как можно скорее!

– Ты не попадёшь к Порталу, – заявил Аль-Берон Зор. – Дети Сета уничтожат тебя своими магическими стрелами. Не стоит забывать и про плоть Повелителя Умморга. Без его контроля она пожирает всё живое в тех краях. Ни одна армия не дойдёт без серьёзных потерь до места назначения, а ведь ты сейчас собираешься попросить нас о подобной помощи, раз уж решил добраться до Осколка. Не так ли? Тебе нужно надёжное сопровождение на этом опасном пути?

– Всё верно, старик, – ухмыльнулся вампир. – Я не хуже тебя осведомлён о всех трудностях путешествия к Порталу. И бывал в тех краях не раз в последнее время – высматривал наилучший путь. Да, один я не справлюсь, мне нужна вся ваша помощь. Тёмные жрецы должны будут связаться с Правителями Хаоса и предупредить наших повелителей о том, что мы готовимся к их возвращению. Пусть вымолят у них как можно больше сил для подпитки заклинаний магии Хаоса. Вы тут хотели создать военный союз – это правильное решение. Ваши объединённые армии должны следовать за лучшими командирами, а те будут слушать мои приказы. Мы сможем добраться до врат в Нижний Мир, только если я встану во главе всех вас, правителей востока.

– Ты серьёзно думаешь, что мы согласимся присягнуть тебе? – удивился Сингелион.

– Каков наглец! – поддержал его с другой стороны Аль-Берон Зор.

– А у вас есть выбор? – спросил вампир. – А ну да: либо неминуемая гибель, либо мой план, который не просто спасёт всех нас, а вернёт нам право быть хозяевами этого мира. Естественно, под властью наших демонов-повелителей.

– И ты будешь первым, после них, – мрачно заметил некромант.

– Ну, если зашёл разговор об этом, то первыми оказались вы, те к кому я пришёл с этим предложением. Я не предал вас, но мог сделать это с лёгкостью, поскольку вы – та сторона, которой ничего не светит в ближайшем будущем. А вот Годрик Эвернортский, вполне себе перспективный вариант – честолюбивая личность, склонная ко злу. Может стоило попытаться сначала заинтересовать его?

Все присутствующие в зале начали переглядываться и перешёптываться.

– Бросьте уже завидовать мне. В новом мире вы станете править на равных. Просто я буду немного «равнее» остальных. Вмешиваться в ваши личные дела я не собираюсь. Тем более, за место верховного владыки, что я хочу занять, меж вами уже не будет никакой борьбы. Я бессмертен. Меня нельзя уничтожить. Лучшего правителя вам и не придумать.

Перешёптывания затихли, и напряжённое молчание воцарилось в зале. В предложении вампира присутствовал здравый смысл, но каждому из собравшихся здесь, было слишком тяжело сказать: «Да, я признаю тебя своим господином». Ведь так непросто перебороть свою натуру, если ты злобный и подлый эгоист, в крови которого живёт инстинкт, что запрещает терять даже самую маленькую часть личной свободы. Несмотря на то, что на другой чаше весов – собственная жизнь.

Наконец, в зале началось тихое, но оживлённое совещание между разными группами собравшихся.

Первым встал и поклонился Джаникус, его примеру последовали остальные тёмные жрецы.

– Мы давно знакомы с тобой Дракул. Несмотря на разногласия, которые имеются внутри нашего культа, многие из моих братьев почитают тебя, как истинного сына зла и единственного, кто может возвратить в этот мир наших повелителей. Хранители магии Хаоса, согласны поклясться в верности и считать тебя своим господином, как до нового прихода лордов-демонов, так и после него, если такова будет их воля.

За ними встали Чёрные Бароны и повторили почти те же самые слова. Затем присягнул Сингелион и тёмные эльфы. Только Аль-Берон Зор всё сильнее хмурился и не давал никакого знака своим коллегам-некромантам. Они настороженно столпились в углу зала и оценивающе смотрели на тех, кто уже поклялся в верности вампиру. Напряжение нарастало.

Дракул повернулся к главе некромантов и удивлённо приподнял бровь.

– Я не верю твоим речам, – сказал Аль-Берон Зор. – Это какая-то уловка. Вижу лишь то, что наша помощь тебе сейчас очень нужна. Ну а мы – в беде и готовы клюнуть на любое предложение спастись. Ты это прекрасно понимаешь, но каковы твои истинные цели, Дракул? Я их не знаю. Убеди меня, что за пустыми словами стоит нечто большее. Ты можешь дать нам хоть что-то взамен, кроме этого плана – отправиться на убой ради тебя?

– Хорошо, мой недоверчивый некромант, – кивнул вампир, – раз уж ты так настаиваешь, то прямо сейчас я докажу делом, а не словами свои намерения. Уже третью неделю подряд с окраин Эвернорта идёт отток населения. Королевскими указами четыре пограничных области переселены за северо-восточную границу, то есть поближе к Пределу и моему старому замку. Якобы согласно запланированному королём расширению территории государства. Сейчас там уже обживаются около десяти тысяч крестьян, на подходе ещё столько же. Моё предложение таково – половину этих людей я передаю в полное владение вам, некромантам. Делайте из них покорных вашей воле злобных мертвяков, вооружайте и готовьте к надвигающейся войне. Оставшихся я инициирую и воссоздам заново свой Бессмертный Легион…

– Ну что ты делаешь, неправильно же! – неожиданно воскликнул Аль-Берон Зор, забирая у князя Сингелиона пергамент с расчётами войск, где тёмный эльф уж подрисовал в пустую клеточку фигурку крестьянина с вилами.

– Тут должен быть зомби, ну или скелет, – недовольно буркнул некромант и вернулся к общению с Дракулом. – Так это твоих рук дело? Шпионы мне доносили, что там, у Предела, происходит какое-то непонятное движение, но я и не догадывался, о твоей роли в этой миграции, думал – это часть военных планов нового императора. Как тебе удалось провернуть подобный трюк? Ни один монарх не стал бы с тобой сотрудничать и тем более переселять подданных поближе к твоим владениям! Целых четыре области!

– Я планировал пять, – мрачно ответил вампир, – но потерял одну бумагу с королевской печатью… Как вы все понимаете, в действительности никто со мной не сотрудничал и не отправлял в мои владения своих граждан. Мне пришлось пойти на обман. В суматошное предвоенное время этот фокус сработал. Надеюсь, вы не будете ждать, пока какой-нибудь сообразительный чиновник в столице вдруг обнаружит, что серьёзная часть крестьянского поголовья Эвернорта ни с того ни с сего переместилась за границы королевства, в края с очень плохой репутацией? С помощью магии и грузовых виверн, вам придётся тайно перевезти всех этих крестьян на восток через Южный Разлом, чтобы не платить гномам Черногорья и не плодить лишние слухи. Советую забрать материал для создания новых солдат как можно скорее, но сначала – присяга.

Аль-Берон Зор уважительно склонил голову и поклялся в верности. Его коллеги незамедлительно последовали примеру своего правителя.

Вампир с торжествующей улыбкой смотрел на своих новых подчинённых. Эта часть его настоящего, не известного им, плана похоже удалась. Обман на обмане, но всё идёт своим чередом. Откуда же этим жалким простакам знать, что он задумал на самом деле? Свою главную интригу он плёл очень давно, не всё выходило гладко, но, наконец, сложилось как надо.

Именно от вампира магистр Валтасар узнал про необычайные свойства Осколка. Затем Дракул выждал, пока у стареющего короля Медриуса проснётся интерес к бессмертию, и он подкинул этим двоим данные по тайной военной лаборатории, в которой находилось Старое Оружие. Но добрейший король был слишком мягкотелым, чтобы даже ради вечной жизни вооружить часть своей армии и отправить её в поход для покорения Сумеречного народа, охранявшего Портал и ключ в Нижний Мир. Поэтому, пришлось обратить внимание на другого кандидата – помочь куда более решительному и амбициозному сынку Медриуса взойти на трон пораньше. Затем натолкнуть Годрика на те же самые мысли по поводу Осколка и его возможностей.

Новый император не подвёл – он уже отбыл на юг, и вовсе не для переговоров с островными волшебниками. Годрик собирался вывезти с древней военной базы то самое оружие, способное поставить на колени потомство Сета, чтобы заполучить колдовской камень.

Тут было два варианта развития событий, и оба они устраивали Дракула.

Усиленные Старым Оружием солдаты Годрика имели вполне реальные шансы справиться с потомками Сета и тем самым расчистить дорогу к Порталу. Там, в Каньоне Демонов, их бы догнали и разбили войска восточной коалиции, возглавляемые вампиром.

Ну а если бы армии империи не одолели Сумеречный народ, тогда эта задача легла бы на войска тёмных правителей востока. Сколько бы солдат не погибло, в любом случае, Дракул снова откроет Врата в Нижний Мир. Достижению именно этой цели будут изо всех сил помогать те, кто сейчас поклялся ему в верности, в надежде на скорое возвращение Повелителей Хаоса.

Ха, возможно демоны и появятся здесь, правда задержатся ненадолго. Ведь в планах вампира, некогда известного, как бога хитрости и обмана, были предусмотрены особые пунктики на этот счёт. Прошлый опыт сотрудничества с Принцами Хаоса вовсе не вдохновил Дракула. Он знал, что потерял куда больше, чем приобрёл. Его последняя жертва, японский бог Идзанаги оказался прав. Хотел бы Локи всё вернуть назад, в том числе и своё имя, но понимал, что сделать это невозможно.

Поэтому вампир поставил себе новую цель: добраться до истинного источника силы Хаоса – Сердца Демона, или Камня Мироздания. Выкрасть его из Нижнего Мира, вернуться назад и захлопнуть дверь с этой стороны. С помощью такой силы он намеревался править своим родным измерением единолично – без контроля со стороны демонов и без страха перед кем-либо ещё.

Нижний Мир стоило посетить и по другой, не менее важной причине: у вампира были подозрения об истинном местонахождении Рунной Печати Сета.

Задумавшись о последнем, Дракул невольно почесал свой правый верхний клык.

Глава 10. Новобранцы

Последние лучи заходящего солнца освещали столицу Эвернорта. По центральным улицам деловито сновали фонарщики, заправляя и зажигая масляные светильники на столбах и стенах домов. Люди кучками собирались вокруг интересных мест, которые этот город сегодня предлагал им для вечерних и ночных развлечений: трактиров, палаток уличных артистов и площадок для азартных игр. Стражники неспеша бродили меж отдыхающих, выглядывая воришек и прочих подозрительных лиц среди местного и приезжего люда.

Гном и варвар двигались сквозь толпу по прямой, нигде не задерживаясь и не обращая внимания на крики зазывал.

– О боги! – жаловался Бальдар. – Не могу поверить, что я снова иду служить в армию!

– Можно и не ходить. Правда, эти магические штуки, которые нам нацепили, при попытке дезертировать убьют нас, – Волк поскрёб свой ошейник. – Интересно, они душат сразу или постепенно? Может, рискнём и попробуем снять их?

– Валяй, а я понаблюдаю за результатом, – оживился гном. – Оружие у нас, к сожалению, забрали, но можем обратиться за помощью в ближайшую кузницу. Заодно я среди зевак организую приём ставок на исход этой операции. Разбогатеем! Если же не повезёт, то разбогатею только я один.

– Хм. Может, ты сначала на себе проверишь? Я как-то особо и не против послужить.

– Нет, спасибо. Я не настолько глуп, чтобы проводить подобные испытания на своей шее. Лучше буду страдать некоторое время в составе армии этого королевства, но хоть голову сохраню, – отказался Бальдар.

– Как хочешь, я предложил лишь потому, что ты ноешь уже целый час, – пожал плечами Волк. – И почему сразу «страдать»? Нас ждёт обычная служба, такая же, как и везде. Мы же с тобой не сопляки какие. Переживём.

– Уверен? Ты же никогда не был в настоящей армии! Эти ваши варварские бандформирования, снующие вдоль побережья на кораблях и занимающиеся узаконенным разбоем – не служба, а детские игры. Я же находился в регулярных войсках целых два года. Слышал про Второй Железобетонный Легион?

– Ты говоришь про армию гномов-изгнанников? Которую нанимают за деньги разные короли? Ну там – русло реки поменять или новый дворец построить? Это же стройбат, а не регулярные войска…

– Но-но! Я служил в расчёте катапульты. И мы её даже пару раз применяли. В частности, по противнику – лучникам правителя соседнего с нашим заказчиком королевства. Тот был против, что мы начали, как ты говоришь, «менять русло реки». Пейзаж ему испортили, вот и приказал нас обстрелять с другого берега. Так что опыт у меня есть. И поверь, мне этого счастья хватило сполна. Режимная жизнь! Мизерное жалованье! Тупые командиры-изверги! О боги, ну почему это снова со мной происходит…

– Потому что ты жаждал лёгких денег, – подсказал Волк, – ты боролся сам с собой, но твоя жадность одержала победу над здравым смыслом. Как только ты увидел возможность обогатиться, то сразу забыл про всё на свете и согласился помочь призраку короля.

– Стоп! Будто ты был против!

– Как раз я пошёл на эту сделку не из-за денег! Мне просто хотелось помочь отцу встретиться с сыном, чтобы затем упокоить дух Медриуса. Ещё я планировал заполучить себе привидение-клоуна, но это мелочь, не считается.

Гном взвыл.

– Ты у нас снова такой невиноватый, да? Кто же тогда отдал призраку клинок? А, Волк?

– Так он же хотел подойти поближе к Годрику, а проклятый кинжал его удерживал рядом со мной! Медриус попросил – я и отдал. Может, они хотели обняться? Не буду же лезть третьим! Вот откуда я знал, что он окончательно превратится в Стража Могил и попытается убить своего сына?

– А то, что дух смог взять в руку клинок, тебя не насторожило? Хорошо хоть император сообразил, что к чему, да и меч у него оказался покрыт серебром, – заметил гном.

– Ага, тюх – и нет злобного мертвяка. Жаль, конечно, не получилось у них поговорить в последний раз. Впрочем, призрак короля даже не успел объяснить сыну, что мы выполняем его волю, а вовсе не пытаемся организовать покушение… Вот мы снова и попали под арест, но опять же, в этой ситуации есть свои плюсы.

– Это какие же? – удивился гном.

– Во-первых, нас бросили во дворцовую тюрьму, а не в городскую. То есть мы избежали встречи с Оберманом, – начал перечислять варвар. – Во-вторых, мы знаем, что в этом королевском замке есть клад, и выяснили, где расположен тайный проход внутрь. Можем туда однажды вернуться! Ну и, в-третьих, мы попали под указ о мобилизации преступников и всё ещё живы!

– Клад – это хорошо, – пробурчал гном. – Плохо, что ты ни разу не переживаешь, по поводу службы в штрафбате и участия в надвигающейся войне.

– А надо?

– Вот балбес! Конечно, да!

– Чего обзываешься? Ну скажи сам – чем это отличается от наших с тобой приключений? Сражения и путешествия – обычная жизнь двух солдат удачи. Богатство опять же светит нам лишь где-то на горизонте, в будущем, а так всё будет тоже самое, только кормёжка бесплатная и лекари всегда неподалёку крутятся. Опять же – плюсы!

– Наивный, – захохотал гном. – Я тебе ещё не раз напомню эти твои слова. Надо же – всё то же самое! Эх, дружок, ты глубоко ошибаешься. Я успел послужить не только в Железобетонном Легионе и знаю, что армия гномов – это верх дисциплины, войска эльфов – верх эгоизма. А у людей всё гораздо хуже!

– Вот только не надо меня пугать… – попытался возразить варвар, но Бальдар его перебил.

– Повторяю, твои похождения в варварском флоте мы за опыт солдатской жизни считать не будем, приготовься к тому, что настоящая армия людей – это… Гляди-ка, пришли. Знакомая таверна. Адрес правильный. Здесь нас и ждёт представитель королевского военкома. Как думаешь, в этот раз трактирщик вернёт нам сдачу сразу?

– Армия людей – это что? – потребовал продолжения Волк.

– Верх идиотизма! И ты сам в этом успеешь убедиться, – мрачно ответил гном и распахнул дверь таверны под названием «Вдали от службы». – Эй, Кривой Джек, как твои синяки, прошли уже? Давай-ка, встречай гостей! Тащи нам меню и подскажи, где тут, чёрт побери, записывают в армию Эвернорта?

Раздался звон разбившегося кувшина – это толстый кабатчик так удивился, что выпустил разнос из рук. Кривой Джек со страхом смотрел на двух друзей, доставивших ему массу неприятностей прошлым своим посещением. За спиной хозяина таверны счастливо охнула Анна, девушка, которой так понравился варвар, что она помогла передать прошение о помиловании друзей в мэрию. Девица улыбнулась северянину и бросилась к хозяину – помочь убрать глиняные осколки и вытереть пол.

– Похоже нам туда, – махнул рукой гном в дальний угол заведения, где за широким столом, рядом с флагом Эвернорта, в одиночестве сидел мрачный военный с офицерскими нашивками и перебирал какие-то бумаги.

– Слушай, – спросил варвар, пока они шли через зал, полный посетителей, к закутку вербовщика. – Что мне теперь сказать Анне? После всего, что ты ей наплел, она же теперь наверняка думает о грядущей свадьбе. Не хотелось бы расстраивать добрую девушку, которая согласилась нам помочь.

– Скажешь: прости родная, планы поменялись, ухожу на войну, – подсказал гном. – Тут даже врать не надо, все так и есть.

Варвар оглянулся назад, выискивая девушку взглядом.

– Так-то она ничего. Довольно симпатичная. Просто рано мне ещё жениться. Да и тебя бросить не могу, мы ведь с тобой дали клятву: пока не разбогатеем, не заводить семей, вместе странствовать по миру, быть товарищами и помогать друг-другу во всём.

– Ну я-то знал на что соглашался, когда клялся, – ухмыльнулся гном. – Ты же не первый мой напарник. К слову, у меня в детские годы пара-другая черепашек дожили до своей естественной смерти от старости… А вот чём ты думал, давая такое обещание, уж прости – не знаю.

Наконец, они оказались напротив представителя военного комиссариата.

– Здравия желаю, – лихо гаркнул гном.

– Вольно, солдат, – устало махнул рукой офицер, даже не поднимая взгляда на друзей. – Мы сейчас в таверне, а не на войне. Что вам от меня надо?

– Два часа назад мы с напарником были выпущены из королевской тюрьмы. Помилованы указом императора – для поступления на службу в штрафной батальон специального назначения. Но сначала нам было велено зайти сюда, к представителю военкома. То есть к вам, вашбродь.

Офицер наконец соизволил посмотреть на них.

– Ясно. Читать умеете?

– Я умею, на трёх языках, – заявил гном. – Этот детина рядом со мной, он может только говорить, и то – на одном с половиной. Ещё он иногда пытается думать, правда, с переменным успехом.

– Уже неплохо, а что насчёт писать?

– Писать я умею только рунами, на языке своего родного народа, – смущённо признался гном и покосился на варвара, Волк весело скалился, очевидно припоминая инцидент с прошением о помиловании.

– Ну хотя бы так, – вздохнул офицер. – Вот вам бумаги, ты их прочитай сам и расскажи, о чём идёт речь, своему другу. Некоторые места нужно будет отметить галочками. В самом низу – ваши подписи. Я проверю всё, тоже распишусь и поставлю печать. С этими документами, не задерживаясь, вы сразу же отправитесь в казармы. Первым делом заглянете в оружейную, интенданты вам выдадут экипировку. Там же спросите, где размещён штрафной батальон, найдёте его и встанете под командование капитана Бешенного Моржа. Всё ясно?

– Бешенного Моржа? – неожиданно хриплым голосом переспросил Волк. – Простите, а у этого командира оба глаза целы? Есть большой шрам на лице?

Офицер удивлённо воззрился на варвара.

– А, точно! Ты тоже северянин! Знаешь его? Поди, Морж стал легендой там у вас? Да, твой капитан одноглазый, с во-от таким рубцом на всю морду. Правда, не рассчитывай, что станешь его любимчиком. Говорят, своих земляков он гоняет куда сильнее, чем остальных. Держите уже ваши бумаги.

Гном принял документы и сел за свободный стол по соседству. Там он разложил листы, чтобы начать их читать и сразу заполнять. Варвар устроился на табурет рядом с товарищем и приготовился слушать.

Интендант долго и внимательно изучал бумаги, которые друзья получили от представителя военкома и принесли сюда. Затем кряжистый прапор встал, подошёл к шкафу с казённым оружием в углу, взял оттуда высокую двуручную секиру и молот с короткой рукоятью. Проверил инвентарные номера на древке и переписал эти данные в толстую потрёпанную тетрадь.

Напарники молча наблюдали за ним.

Наконец интендант вручил гному молот, варвару секиру и вернул друзьям часть документов, предварительно сделав там свои отметки.

– Вы ничего не перепутали? – мрачно поинтересовался Бальдар, убирая бумаги и крутя в руке дробящее оружие.

– Да вроде нет. Или у вас другое мнение, солдат? – поднял бровь прапорщик.

– Вам не кажется, что стоило найти молот побольше и отдать его вот этому здоровяку, – гном ткнул пальцем в сторону варвара, – а мне вы могли бы подобрать короткую такую секиру или какой-нибудь боевой топорик? Я ведь именно так поставил галочки в наших бумагах, там, где написано «предпочитаемое оружие» и идёт список.

– Солдат, не морочьте мне голову, – набычился интендант, – здесь не магазин. Нравится вам ваше новое оружие или нет – это не мои проблемы. Я уже отметил, что гному выдан молот, а варвару – секира. У меня тут строгий учёт! Ради прихотей рядовых я не буду ничего исправлять! Чиркнешь лишний раз в отчётности, потом начинаются упрёки – мол, прапор опять что-то стырил и заметает следы. В общем, заткнулись оба и вышли отсюда с довольными лицами.

Бальдар тихо зарычал, ему ужасно захотелось опробовать только что полученное оружие на голове этого грубияна.

– Не психуй, – сказал гному Волк, с беспокойством наблюдающий за эмоциями напарника, – мне кажется, что не мы одни пролетели с оружием. Думаю, без проблем сможем обменяться с кем-нибудь из нашей роты.

– Эй, самый умный что ли? – погрозил кулаком варвару интендант. – Обмен без проблем, ага! Ты не на гражданке! На оружии стоит инвентарный номер. Война закончится, ты обязан сдать именно то, что тебе выдали. Знаешь, какая кара предусмотрена за утерю казённого имущества в военное время? Смертная казнь.

– Ну и ну. Ладно, тогда уж в бою добудем что-нибудь более подходящее, а это сбережём, – вздохнул Волк.

– Это очень правильные мысли, солдат! За пополнение армейского арсенала боевыми трофеями, предусмотрены разнообразные поощрения. Значок там, например. Ха-ха.

Гном всё ещё разъярённо глядел на веселящегося прапора, и Волк поспешил увести своего друга, который готов был сорваться в любой момент.

– Эх, ребятки, да вы совсем зелёные. Мотайте на ус – со старшими по званию лучше не спорить, особенно с интендантами! Вам ещё не раз придётся обращаться ко мне или моим коллегам, чтобы получать вещи. Так что, валите уже отсюда в своё расположение. Вам через плац и налево, – донеслось им в спину.

Варвар и гном, подталкиваемый своим напарником, скрылись за дверью. На улице Бальдар сразу успокоился, и они быстро зашагали в направлении, что подсказал им прапор. Друзьям надо было поторопиться доложить о поступлении в распоряжение командира своей части, да и поужинать бы не помешало, если такая возможность всё ещё существовала.

Утром следующего дня, зычный голос сержанта Бигдо развеял последние остатки сновидений.

– Вставайте, мерзавцы! Настаёт новый день, и мы должны провести его с пользой! Хватит спать! На гражданке отоспитесь! Или в могиле! Кому как повезёт! Па-а-адъём!

– Какого черта? – прохрипел варвар, непонимающе кидая взгляд в окно казармы. – Почему «новый день»? Темно же на улице! Сколько сейчас времени? Часов пять утра? Я хочу спать!

– Привыкай. Это армия. Здесь есть такое правило: кто рано встаёт, тот остальных достаёт, – философски заметил гном, который уже заканчивал одеваться. – К сожалению, раньше всех встают сержанты.

– Две минуты на сбор! – продолжал орать Бигдо, расхаживая по казарме. – Кто не успеет на построение, получит наряд вне очереди! Быстро встали в шеренгу!

Кругом кряхтели и возмущались ранней побудкой бывшие преступники, а теперь новобранцы штрафного батальона. Один был недоволен тем, что у него спёрли ботинки, другой уже успел подраться с соседом. Когда все солдаты покинули казарму, на одной из коек остался лежать чей-то труп с вилкой в глазу.

Бигдо мрачно посмотрел на бедолагу, вышел на улицу вслед за своими подопечными и взревел:

– Вы совсем охренели? Почему у нас минус один человек во взводе?

Солдаты молча ёжились под дуновением морозного утреннего ветерка и отводили глаза.

– Так, скажу один раз и больше повторять не буду. Вы все тут – мерзавцы и отбросы. Никто, особенно я, жалеть не станет если вы друг друга перебьёте. Однако армия – это живой организм. В нём есть полезные члены и не очень. Полезные будут жить обычной армейской жизнью, тренироваться, кушать, спать и морально готовиться к победе в грядущей войне.

Бигдо глубоко вдохнул свежий утренний воздух и продолжил.

– Ну, а вы – штрафники, и будете вместо полезных членов армии выполнять очень тяжёлые и даже унизительные задания. И с каждым новым трупом в вашей компании, с каждым очередным преступлением, я буду задействовать вас на самых неприятных и бессмысленных работах, сверх положенных вам по службе задач. Поэтому все вы сегодня вместо завтрака отправитесь на рытье окопов. И пока не закончите – жрачки не получите.

– Мы всё поняли, командир, – раздался грубый голос одного из уголовников. – Где лежат лопаты?

– Лопаты? Хороший вопрос, солдат. Будем считать, что секрет их местонахождения унёс с собой тот свежий труп в вашей казарме. Так что окопы будете рыть руками, высота – в полный рост. Как закончите, и я проверю, – закопаете эти ямы обратно. Всё ясно? Тогда чего встали? Бегом по плацу! Бегом! Разминаемся перед нарядом, как появится солнце, так сразу и начнёте копать, где я покажу. Если кто-то не согласен с таким положением дел – выход вон там, вы свободны. Не я вас тут держу!

Штрафники грустными глазами посмотрели в ту сторону, где находились ворота этой военной базы, скрытые утренней дымкой. Некоторые даже поскребли свои волшебные ошейники, готовые удавить дезертира, едва магам, контролирующим эти устройства, поступит такая команда.

– Ну-ну, Бигдо, – раздался чей-то сильный голос из тумана. – Не вгоняй своих подчинённых в депрессию раньше времени. У тебя далеко не самый отмороженный взвод. Я только что проведал соседнюю казарму, там вообще три трупа за ночь. Слишком быстро сокращается мой батальон, а ведь ещё ни одного боя не было.

– Смирна-а! – заорал сержант и вскинул руку к голове. – Капитан, разрешите доложить. Четвёртый взвод построен, эм… в полном составе. И готов к утренним занятиям!

Из тумана появился широкоплечий седовласый воин, один его глаз скрывала повязка, а через всё лицо наискосок шёл большой белый шрам.

– Как стоите, черти? Ещё наряд хотите получить? Ну-ка вытянулись по струнке! – зашипел Бигдо на уголовников, те постарались выглядеть поприличнее и поправили осанку.

– Что тут у нас, – произнёс Бешеный Морж, неспеша двигаясь вдоль шеренги новобранцев. – Отбросы общества! Кхм, так… Не понял…

Он остановился напротив варвара и гнома.

Северный Волк несколько раз моргнул, стараясь смотреть прямо, но в то же время не встречаться взглядом с капитаном.

– Дожили, – мрачно выдохнул Морж. – Мало тебя в детстве пороли.

– Так точно, папа, – ответил варвар дрогнувшим голосом.

Гном тихо крякнул и удивлённо покосился на товарища.

– Ты хоть помнишь, чему я тебя учил? – грозно спросил капитан. – Если северянин встал на благородный путь разбоя, то вариантов у него немного!

– Слава или смерть, – уныло произнёс Волк.

– Но никак не позорное заключение! Рассчитывать силы надо, не нападать на все суда подряд, особенно избегать кораблей крупных королевств, вроде Эвернорта!

– Пап, это не разбой был…

– А что тогда тебя привело в мой штрафбат?

– Покушение на Годрика Эвернортского.

– Как? Как ты сказал? – единственный глаз капитана казалось готов был выскочить из орбиты.

– Нет, ты всё не так понял. На самом деле – это просто небольшое недоразумение. Мы с товарищем приехали в столицу Эвернорта несколько недель назад. Нас поймали при нападении на кабатчика, что было то было, тут не спорю. Потом обвинили в намеренном убийстве королевского тайного агента и двух его помощников, но мы это сделали тоже не специально. Подозревали нас и в покушении на правителя Медриуса…

– Что-о-о-о? – взвыл Бешеный Морж так мощно и грозно, что все находящиеся рядом вздрогнули. – Мой сын, потомственный варвар, истинный северянин, прибыл в столицу и начал крошить всех налево и направо, вплоть до царствующих особ? Простое недоразумение? Да ты в своём уме сынок?

– Ну, пап…

– Не нукай! Я сколько раз тебе говорил по молодости – сходи к лекарю, проверь головушку! Тут точно кровь твоей матери виновата! Это в её роду через одного на свет появлялись берсерки! А всё почему? Потому что кто-то давным-давно в её родне спутался с гномами… Сынок, есть же древний северный закон – если родился с божественной яростью в крови, то путь в другие страны тебе заказан. Раз и навсегда. Сиди дома! Да и то, лучше уйди прочь от племени, живи отшельником. Хватит несчастий в нашем роду.

– Пап, да я и так ушёл из нашего селения!

– Значит, не в ту сторону или недостаточно далеко! Посмотри на меня, на моё лицо! Стоило мне однажды забыть про день рождения твоей матери, перепить с друзьями эля в тот вечер и задержаться, как она разъярилась настолько, что изуродовала меня на всю жизнь одним единственным ударом. Тебя эта история ничему не научила? Я был с позором изгнан, мать отправили в ссылку, а тебя, подростка, отдали на воспитание дядьям. А теперь вот, смотрите все, до чего моего сына довело нежелание обращать внимания на особенности своего организма! Ты стал берсерком – не контролирующим себя убийцей! Был пойман и зачислен в Батальон Мерзавцев! Позор нашему роду на веки-вечные!

– Простите, капитан, – встрял Бальдар. – Пока вы тут совсем не огорчились и не решили загнать наш взвод на пожизненные наряды по рытью окопов, я бы хотел заметить, что причина всех проблем в столице – это я. Кабатчика бил я, а ваш сын меня сдерживал. Тех двоих и агента, тоже прикончил я из-за того, что они пытались нас убить. На добрейшего короля Медриуса мы не покушались, наоборот, думали ему помочь… Хм, там несколько запутанная история, в общем, и на принца мы тоже не нападали. Всё это действительно одно большое недоразумение, и оно привело нас сюда.

Бешеный Морж посмотрел вниз на гнома.

– Кто это? – спросил он у Волка.

– Мой партнёр.

– В каком смысле? То есть, ты подумай хорошо сынок, над ответом. Не расстраивай своего старика больше, чем уже успел огорчить своим появлением здесь, в рядах уголовников.

– Вместе с этим гномом я пытался заработать денег.

– Подробнее! Я хочу знать детали, сынок.

– Мы грабили драконов.

– Отлично!

– Но ни разу не вышло, пап.

– Не беда. Опыт приходит на третьем десятке, если, конечно, ты до него доживёшь. Вспомни рассказы наших стариков про Хедрика Серого, варвара, основавшего Эвернорт. Именно на драконах наш земляк и заработал стартовый капитал. У него тоже сперва было много неудачных попыток. Одно время его даже звали Хедрик Полукопчёный, ха-ха…

Варвар покосился на гнома и толкнул напарника в плечо:

– Слышал? А мы всего шесть раз пытались. Говорил же, не надо бросать эту тему.

Гном только тяжело вздохнул в ответ.

– Так, заканчиваем болтовню, – Бешеный Морж посмотрел на восток, где уже появились первые лучи солнца. – Мне требуется проверить и остальные взводы. Поговорим с тобой и твоим напарником вечером, после ужина. А сейчас, Бигдо, займись этими солдатами. Никаких поблажек никому не делать. Любимчиков в этом батальоне нет. Надеюсь, сынок, ты меня тоже понял.

Волк коротко кивнул.

– Взвод! На-апра-ава! Бегом! – заорал сержант и тоже побежал в сторону плаца со своими подчинёнными.

Бешеный Морж, некоторое время оставался на месте, глядя вслед удаляющимся солдатам, потом смахнул единственную слезинку и тихо сказал:

– Ну вот. Ещё один профессиональный военный в нашей семье. Весь в меня. И похоже даже не берсерк. Хотя – направлю-ка его на всякий случай к лекарям. Пусть лишний раз проверят, что там у него с головой. Надо же, такое учудить – взять гнома в напарники!

Затем капитан развернулся и пошёл к следующему зданию, возле которого уже отжимался третий взвод, под присмотром другого сержанта.

Глава 11. Угроза

Мы покинули комфортное здание базы «Примал-505», оборудованное десятками кондиционеров, и оказались снаружи, прямо на беспощадном солнцепёке. Главный выход был расположен рядом с загонами для птеранодонов. Оттуда несло тухлой рыбой и слышалось недовольное шипение летающих ящеров.

– В аду и то прохладнее, – заметил я, оглядываясь и морща нос. – Да и не воняет так.

Полуденное солнце позднего мелового периода припекало просто невыносимо. Я поправил светлую бандану на своей голове и достал «авиаторы» из кармана, чтобы защитить глаза. Очки немного помогли, а вот с одеждой была беда. Хоть я и выбрал себе одну из лучших военных экипировок, разработанную специально для жаркого климата, но она не сильно спасала от этого палящего зноя. Потомок ледяных великанов, я очень плохо переносил высокие температуры и, в следствии наступившего повсеместного дискомфорта, чувствовал себя ужасно.

– Мастер Локи, приветствую! – дверь загона для птерозавров отворилась и оттуда появился смуглый голый по пояс начальник этого биржевого аванпоста.

– Добрый день, Семён Борисович, – я пожал протянутую мне руку, от которой сильно несло рыбным запахом. – Вы приготовили всё, что я просил?

– Да-да, конечно! Я закончил кормёжку животных и как раз собирался одевать сёдла на подготовленных к вашей миссии птеранодонов… Но я вижу – вы почему-то один и к тому же на жабе? Неужели план изменился? Вы собираетесь отправится за рексом на лягушке?

– Да как вам сказать… – вздохнул я.

– Нет-нет, безусловно, это неплохой выбор, но на вашем пути могут встретится гигантские змеи! Поэтому разумнее всего взять птера. Да и не знаю, найду ли я на складе седло под вашу жабу. Кажется, последнее из подобной упряжи мы потеряли пару месяцев назад, вместе со взбесившимся питомцем.

Я недовольно покосился на своего напарника – биржевого агента Василису, которая молчала сидела рядом со мной, весело пускала слюни и водила глазами в разные стороны, изображая из себя неразумное земноводное. Вот опять она за своё! Ну что за несерьёзное отношение к работе. Откуда только в ней взялась эта страсть к дурацким шуткам.

– Всё же, может, что-то и придумаем. Соберём вам седло из запчастей на складе. Только дайте-ка я её сперва замерю.

Семён Борисович достал из кармана рулетку и подошёл поближе к гигантской лягушке. Василиса продолжала притворяться обычной жабой и без особого интереса следила за действиями начальника базы. Я терпеливо ожидал кульминации этого глупого розыгрыша.

– Хорошая самочка, – похвалил её Семён Борисович, нежно похлопывая лягушку по спине. – Ухоженная, здоровая и такая красивая…

– Так чего тогда ты тянешь? Целуй меня быстрее, дурень! – внезапно рявкнула Василиса. – Превращусь в царевну – не пожалеешь! Свадьбу отгрохаем по-королевски – все соседи обзавидуются.

Семён Борисович от неожиданности отпрыгнул так далеко назад, что врезался головой в стенку загона для птеранодонов, там сразу же поднялся суетливый гвалт его подопечных.

– Как? Что? – начальник базы часто моргал глазами и переводил удивлённый взгляд с жабы на меня.

– Биржевой агент Василиса Ивановна, – представил я ему свою коллегу. – Единственная и неповторимая разумная особь Bezelbufo Ampinga в мирах Порядка. Недавно вступила в наши ряды.

– Здрасте, – квакнула жаба и приветственно махнула передней лапой. – Вот вы меня за спинку потрогали, молодой человек, и теперь там сильно чешется. Не соблаговолите продолжить свои манипуляции, чтобы избавить даму от дискомфорта?

Семён Борисович шумно выдохнул и вытер вспотевшее лицо рукой.

– Фу-уф. Разумная. А я-то подумал, что опять перепутал контейнеры и не тех ягод наелся. Ну и шуточки у вас, мадам, – сказал он, старательно игнорируя её последнюю просьбу.

– Мадемузель! – поправила его жаба. – Стала бы мадам просить первого встречного красавчика о поцелуях, да ещё и спину подставлять под его грабли!

– Не обращайте внимания, Семён Борисович, – попросил я. – Агент Василиса у нас новичок, всё ещё в статусе стажёра. Не всегда знает, как себя корректно вести с коллегами, в частности, это касается её специфического чувства юмора. Ну и к тому же, она сейчас увлекается фольклором Древней Руси, что даёт ей определённые идеи для своих выходок.

– Сказки, значит, читает? Заметно! Так же, как теперь будет заметно и свежую шишку на моём затылке. Так вы её по делу взяли с собой на оперативную практику? Или просто в качестве развлечения? – пробурчал Семён Борисович.

По тону начальника базы было понятно, что он всё же немного обиделся за этот невинный розыгрыш.

– Она прибыла сюда вместе со мной как раз из-за своих уникальных качеств, в том числе и навыков выживания в позднем меловом периоде.

– Ясно, – ответил биржевик. – Значит, полетите всё-таки на птеранодонах?

– Да.

– Ну хорошо, как я уже вам говорил, птички готовы, осталось только сёдла на них надеть. Карту, с отмеченными координатами мест обитания тираннозавров, я вам тоже предоставлю. Сколько особей вы планируете переместить?

– Из вашего измерения мы заберём лишь двоих. Самца и самку, – ответил я. – В других мирах было также решено изъять не более пары рексов. Для восстановления Равновесия в одном из проблемных измерений, нам требуется около двух десятков динозавров данного типа.

– Эх, могли бы и больше отсюда забрать, всё равно эти чудесные создания вскоре погибнут, – грустно заметил Семён Борисович.

– Рискованно. Пусть для восполнения популяции и выбраны миры, подобные этому, то есть, близкие к мел-палеогеновому вымиранию, но биржевые аналитики требуют соблюдать безопасные лимиты. Чтобы случайно не создать «эффект бабочки».

– Это вы про сюжет «И грянул гром» Рэя Брэдбери? Да бросьте, – махнул рукой начальник базы. – Тут куда больше шансов, что местная бабочка на вас наступит, чем вы на неё. Будете пролетать над болотами, сами поймёте, о чём я говорю… В общем, как спешитесь с птерозавров, смотрите внимательнее по сторонам! Кстати, в указаниях из головного офиса ничего не было про оружие, что довольно странно, если уж вы собрались за рексами. В любом случае, я вам подготовил полуавтоматические винтовки с транквилизаторами, они вон в том ящике. Пока я буду выводить и снаряжать ваших птеров, советую заглянуть в него и забрать себе всё нужное для предстоящей охоты.

– Спасибо, не надо нам ружей. В письме, которое мы направили вам, всё было верно, – усмехнулся я. – Тираннозаврами займётся агент Василиса.

– Так точно, – квакнула жаба. – Уж я-то знаю подход к этим громадинам.

– Ну хоть прикормку-то возьмите с собой. Я зря, что ли, собирал вам яйца скорпионов?

– А вот это не зря! – радостно воскликнула облизывающаяся Василиса. – Это, как раз, совсем-совсем не зря! Положите их все ко мне в седельную сумку.

Семён Борисович молча кивнул и ушёл от нас в соседний с загонами птерозавров сарай.

– Василисушка, – обратился я к жабе, – будь добра, не слопай в одиночку все это лакомство по дороге. Мало-ли, твой гипноз не отработает как надо, чем мы тогда будем рексов приманивать? Не хотелось бы застрять тут надолго. Ну не люблю я такую жару, не переношу подобный климат!

– Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде, босс, – заверила меня лягушка. – Вечер не наступит, как управимся. Пойдёмте пока обратно в здание, там прохладней, да и мне пора уже в свой скафандр влезть. Я его и скинула-то только ради того, чтобы над местными пошутить. А без него – мне в седле никак не удержаться.

– Я ведь сразу догадался, что ты задумала, – вздохнул я. – Больно резво ты из своей брони выпрыгнула, едва мы прошли порталом в этот мир.

– Ага, именно поэтому. Кстати, вон смотрите, ещё один местный. Вы уж подыграйте мне босс, больно весело их реакцию наблюдать.

Ну что за невозможное создание!

Ах ну да, такова её природа.

Тираннозавр шумно втянул ноздрями воздух и резво зашагал от поляны с биржевым порталом налево, вглубь леса.

– Стой, девочка! – воскликнул всадник и потянул поводья. – Ну куда тебя понесло! Мы должны дождаться здесь остальных. Потом отпустим вас и живите тут себе королями, плодитесь и размножайтесь… Да стой же, тебе говорю!

Но зверюга не слушалась, строптиво мотала головой и продолжала углубляться в чащу. Начальнику отдела исследований Биржи Динамических Спекуляций, восседавшему на рексе, оставалось только уворачиваться от веток и сыпать проклятьями. Через раз упоминал он и Василису, с её удивительными способностями к укрощению динозавров, напарницу, которой ему так не хватало в данный момент.

Наконец, проломившись сквозь очередной бурелом, самка тираннозавра остановилась, опустила голову и начала шарить своей мордой по земле, громко сопя. Локи спешился и пошёл посмотреть, что же там унюхала эта своенравная скотина.

– Фу, я тебе сказал, фу! – крикнул он, но было поздно, рекс уже что-то успел откусить и теперь меланхолично жевал, задрав голову в небо.

– Ну и что тут у нас? – мрачно спросил Локи, обходя своего динозавра. – Какая-то падаль, судя по запаху. Так, а вот это уже интересно.

Он подошёл к мёртвому телу, застрявшему меж двух больших камней и начал осматривать доступную обзору верхнюю часть трупа.

– Рептилоид. Неужели заблудился, бедолага? Надо бы выяснить, кто же этот несчастный змей, чтобы отправить потом информацию его сородичам на Нибиру.

Локи попытался вытащить тело из расселины, но ему это не удалось. Впрочем, неудивительно, если уж тираннозавр хотел сделать примерно тоже самое – и не смог…

На оставшейся нетронутой проголодавшимся динозавром руке трупа, Локи заметил широкий браслет и решил его снять. Может, это какое-то рептилоидское устройство, вроде коммуникатора или персонального компьютера, по которому удастся опознать владельца?

– Что-то новенькое, – удивлённо произнёс учёный, когда снял оборудование. – Такого я ещё не видел. Может, конечно, прототип, но обычно аннунаки без проблем посвящают меня в свои самые свежие разработки. Кстати, подобная форма идеально подошла бы для дизайна персональных порталов. Надо будет взять на заметку, пока не запущено серийное производство.

Он крутил в руках устройство, пытаясь узнать, как же его включить. Наконец, нашёл небольшую кнопку и часть браслета превратилась в экран, где отобразился компас, и две стрелки. Одна из которых показывала на север, а вторая, ярко синяя, дрожала в другом направлении, при этом над ней горели цифры, рядом с ними стояла латинская буква «m».

– Если я всё правильно понимаю, то придётся нам немного поиграть в поиски клада, – хмыкнул Локи, и направился обратно к своему рексу, чтобы забраться в седло.

– Но, пошла, – он потянул поводья, разворачивая динозавра в нужном направлении. – Давай, двигай, тут пройти всего ничего. Особенно для такой большой девочки, как ты. Топай, там наверняка нас ждёт сундук, полный вкусняшек.

Зверюга шумно вздохнула, но всё же повиновалась и начала продираться сквозь лес. Минут через двадцать всадник остановил рекса и снова спешился. Браслет в его руках информировал о том, что до цели осталось около пятнадцати метров. Но на какой именно объект указывала стрелка? Локи видел впереди только тот же самый лес, заросший высокой травой и колючим кустарником, что и вокруг себя. Помня о том, какие твари тут могли водиться, он не очень-то и хотел бродить по земле в поисках «клада», на который указывал компас.

Он решил пройти ещё немного, раздвинул руками плотные, густые ветви колючих кустов и неожиданно оказался на небольшой полянке, которую он бы ни за что не обнаружил, находясь в седле на рексе. Так как сверху она была скрыта широкими ветвями окружающих её деревьев.

В центре этой площадки располагалась круглая плита, в середине которой торчал невысокий столбик. Локи подошёл поближе и с удивлением прочитал выгравированную на этом сооружении надпись – «Entropy Global Org».

– Интересно, – задумчиво произнёс Локи, осматривая то верх колонны, находящейся в центре плиты, то устройство, снятое им с мёртвого рептилоида. – Похоже, что по размерам, как раз-таки подходит…

Он приложил браслет выпуклой внешней стороной к обнаруженной выемке и в тот же момент, джунгли вокруг него исчезли.

Локи оказался в другом мире.

– …а ещё я нашёл там вот это, – Локи положил на стол перед Аполлоном какой-то небольшой блестящий предмет.

Сын Зевса поднял золотую брошь в виде пентаграммы и начал молча вертеть её в своих руках.

– Значит, ты не подозревал о наличие подобных аномалий в нашей Мультивселенной? Ну а Сатана? Он никогда не говорил с тобой про этот мёртвый мир? – поинтересовался Локи, пристально глядя на собеседника.

– Нет.

– Странно, ведь эта штука очень похожа на атрибут костюма нашего брата. Что-то подобное я не раз видел у него на лацкане пиджака. Ты уверен, что Сатана никогда не упоминал про пустующее измерение? Или даже измерения? Может быть, как-то косвенно намекал на возможность их существования?

– Нет, – ещё раз повторил Аполлон, продолжая рассматривать брошь. – Никогда и ничего Иеговович мне не говорил про миры, подобные тому, о котором ты мне сейчас рассказал.

– Да уж, как всё интересно получается. Понимаешь, Аполлон, если бы у Сатаны были двойники, у меня бы даже не возникли подозрения в отношении нашего брата-хранителя.

– Какие именно подозрения, Локи?

– Я думаю, он от нас что-то скрывает! Правители загробных реальностей, вроде него, существуют в одном-единственном экземпляре. Получается, это он был в том измерении. Судя по всему, что я увидел, скорее всего он находился там именно в тот момент, когда все живые существа данного мира погибли. Тебе не кажется, что это довольно серьёзное происшествие, имеет прямое отношение к тому, чем занимается наше Братство – к спасению всего живого? Что там произошло? Какая сила уничтожила всех в той реальности, даже микробов? Почему Сатана утаил от нас эту информацию?

– Ты должен отвести меня туда, Локи! – потребовал Аполлон. – Я хочу увидеть все своими глазами. Попытаться понять, что же там произошло на самом деле. Боюсь, то, о чем я сейчас думаю, – куда большая угроза для нас, нежели Правители Хаоса.

– А это не их рук дело?

– Они поглощают, а не уничтожают захваченные миры, но нам надо все изучить, чтобы не ошибиться. Так, ты можешь меня туда отвести? – снова спросил сын Зевса.

– Могу попытаться, но ничего не обещаю.

– Какие-то проблемы?

– Да. Помнишь ту лягушку, которую моим учёным удалось спасти из закрывающегося измерения?

– Василису? Да, конечно. Как её успехи?

– М-да. Успехи… Благодаря ей, единственный путь в тот мёртвый мир, о котором я тебе рассказал, лежит сейчас через крайне нестабильную реальность. Готовую, со дня на день, провалиться в Хаос. Для восстановления Равновесия, там должна была пройти наша операция по возобновлению генетической линии тираннозавров, но…

– Погоди, ты говоришь про тот мир, где появилась область, в которой рексы, по неизвестной причине, вдруг исчезли? Разве мы ещё не решили этот вопрос? – удивился Аполлон. – Ты же лично курировал данный проект! Сроки вышли ещё вчера!

– Да, это именно то самое измерение. Про него я тебе и говорил. Ты разве только сейчас понял, где я нашёл чужой портал в мёртвый мир? Вмешательство Биржи в историю той реальности закончилось провалом, ты что отчёты свежие не смотрел?

– Когда бы я успел? Ты же меня перехватил в начале рабочего дня, прямо на входе в управление, и сразу утащил побеседовать с глазу на глаз в это измерение!

– Ясно. Ну тогда держись, Аполлон, новости очень плохие. Рептилоиды начали истерить ещё вчера, как только стало понятно, что операция провалилась, причём по вине оперативника. К тому же под угрозой оказался ещё один мир.

Сын Зевса шумно выдохнул.

– Так, Локи, я требую подробностей.

– Да о чём тут говорить, наша Василиса Ивановна случайно все запорола. Вот и всё.

– Рассказывай!

– Ну, хорошо. Операция была в финальной стадии. Мы с ней первыми, из задействованных агентов, заполучили пару рексов. Однако на пути к базе «Примал-505», жаба на своём самце отстала и заплутала в болотистых джунглях, когда уже почти наступила ночь. Я с ней обсудил этот момент по рации, и мы решили, что раз я недалеко от нашего аванпоста, то сначала доберусь туда на своём тираннозавре, оставлю зверя, затем возьму сигнальный пистолет, пересяду на птеранодона и подсвечу Василисе правильное направление. Когда я добрался до базы, лягушка сообщила, что выбралась на возвышенность, видит огни маяка и знает куда двигаться дальше. Только пойдёт в обход – не по болоту, а по лесу, так что моя помощь уже не нужна, я могу начинать транспортировку своего динозавра, она же нас догонит позже.

– И ты не стал ждать стажёра? Не проконтролировал её?

– Нет. Поскольку был один важный нюанс в логистике этой миссии. Сам понимаешь, тираннозавр – исключительно крупная зверюга, а порталов, размерами подходящих для его переброски, нашем распоряжении не очень-то и много. В тот, проблемный мир, где требовались рексы, ведёт всего один такой. Вот, чтобы не создавать толкучку, зря не нервировать зверей, я и согласился не ждать Василису, идти первым. Прошёл сначала в промежуточный мир, и уже оттуда попал в то измерение, где и обнаружил телепорт в мёртвую реальность. Когда я вернулся обратно, мой динозавр всё ещё стоял на месте, но ни одного агента поблизости не было, хотя и прошло достаточно времени. Лягушка тоже не выходила на связь, и я сразу заподозрил неладное.

– О боги! Что именно она учудила?

– В промежуточной точке переноса, произошёл инцидент. Самец, на котором ехала Василиса, оказывается был очень голоден, а жаба, сама того не зная, дразнила его тем, что уплетала в одиночку любимое лакомство рексов – яйца скорпионов. В общем, расстроенный динозавр сорвался и чуть не разгромил там зал порталов. Все обошлось минимальными повреждениями, но была сбита настройка конечной точки транспортировки. Тут снова вмешалась лягушка. Она поспорила со служителями порталов и убедила их вбить те координаты, которые помнила. Только при этом, ошиблась в одной цифре.

Аполлон со стоном схватился за голову.

– В итоге сама Василиса, и все остальные оперативники, которые к этому времени тоже заполучили тираннозавров и начали их переброс, попали не в тот мир, где были нужны все эти звери.

– И куда именно они отправились? – севшим голосом поинтересовался Аполлон.

Локи поморщился.

– В Древнюю Японию. Верхом на тираннозавре, сначала появилась она, а потом и все остальные агенты. Дружной толпой они двинулись вперёд, подальше от портала. В итоге, появились прямо перед соратниками Ооямы, на берегу Ёкогавы. Тот как раз занимался поисками сторонников, чтобы сбросить узурпатора – принца Оотомо, и уже собрал под своё командование небольшую армию. Эти японские воины и оказались свидетелями неожиданного прибытия наших динозавров не по адресу.

– Представляю себе это зрелище, – скрипнул зубами Аполлон. – Только не говори, что брат умершего императора сошёл с ума от увиденного. Или что его сожрали рексы. Не хватало нам потерять ещё одно измерение.

– Да нет, всё обошлось. Японцы оказались храбрыми ребятами. Истыкали динозавров стрелами. Завалили всех доисторических зверей, а Василисе и остальным нашим агентам, еле удалось уйти с помощью дымовых гранат… Я, пока утром ждал тебя, побывал в нашем аналитическом отделе, там все ровно – прогнозируют, что воодушевлённый победой над демонами, Оояма, брат усопшего императора Тэндзи, ещё быстрее наберёт себе сторонников и возьмёт столицу. Ход истории не будет нарушен, хотя некий анахронизм появится однозначно – источник мифа о Годзилле намного опередит своё время.

– Дурдом, – прошептал Аполлон, потирая лоб. – Локи, эту жабу следует отстранить от оперативной работы.

– Хорошо, – пожал плечами тот. – Только вот куда её деть? Василису следует держать на виду. Всё-таки она – уникальное создание. Изменённое Хаосом живое и разумное существо.

– Не беспокойся, она будет под присмотром. Есть у меня одна вакансия. Я переведу лягушку на должность секретаря в новый биржевой филиал. Тот, который мы недавно сформировали под одного из богов-Панов. Понял, о каком подразделении идёт речь?

– Не совсем… А, дошло, ты про сына Гермеса! Ну, знаешь, помня о репутации его папаши, я бы рекомендовал тебе тщательнее присматривать за этим козлорогим. Слишком темна и непонятна та давняя история с пропажей меча Ареса.

– Да уж поверь, не просто так я этот новый филиал открыл. Сатана настаивает на том, что нужно как-то привлечь Гермеса в наше братство, просил действовать аккуратно, через потомка этого пройдохи, – раздражённо ответил Аполлон. – Вот я задумался – а не собрать ли все потенциальные проблемы сразу в одном месте? Идея-то неплохая, но пятой точкой чую, они ещё заставят нас понервничать.

– Не будь таким пессимистом, – усмехнулся Локи и поднялся со своего места. – Ладно, давай уже решать. Либо мы сейчас возвращаемся в главное управление, тогда ты надолго погрязнешь в бумагах и встречах с рептилоидами, по поводу последних проблем. Или же прыгаем в тот нестабильный мир, чтобы добраться до мёртвого измерения.

– Второе, – выбрал Аполлон, вставая из-за стола. – Последствия гнева аннунаков мне прекрасно известны. Это я переживу. А вот какая угроза обрушилась на тот странный мир, надо успеть понять, пока ещё не слишком поздно. И большая просьба к тебе: пока мы не разобрались в ситуации, ни слова Сатане о наших подозрениях в его отношении. Договорились?

– Как скажешь, – пожал плечами Локи.

Глава 12. Добровольцы

Движение в Крабовом заливе, самой крупной, но при этом обычно спокойной гавани севера, не затихало уже несколько дней и ночей подряд – это войска Рассветных Королевств торопились покинуть земли варваров. Едва солнце поднялось из-за далёких гор и первые его лучи упали на каменистый берег, как сразу три больших корабля вышли в море и отправились дальше, на восток. Их место, в водах у побережья, тут же поспешила занять следующая партия королевских транспортников.

Седой одноглазый офицер, сложив руки на груди, стоял на носу фрегата пятого ранга и с мрачной улыбкой наблюдал за суетой в порту. Там, на берегу, солдаты Западной Империи торопливо занимали места на малых судах и лодках, чтобы поскорее вернуться обратно на свои корабли. Вторжение в Проклятые земли, задуманное правителем Годриком Эвернортским, провалилось. Его цель – захватить некий магический артефакт, что, по слухам, мог дать некое преимущество в войне с правителями востока, – не была достигнута. Не помогло даже волшебное Старое Оружие, которое император раздобыл где-то на юге. Войска, отправленные через северные земли во владения потомков Сета, были разбиты – с многочисленными потерями отброшены назад целых два раза.

И дело вовсе не в том, что людям Годрика пришлось столкнуться вживую с древним проклятьем Плоти – у императора имелось достаточно экспертов, которые помогли с подготовкой войск к этой серьёзной опасности: все солдаты были должным образом проинструктированы и экипированы. Нет. Армии запада оказались разбиты по другой причине.

Среди выживших, гуляли неприятные новости о некоем могучем предводителе Сумеречного народа, по имени Локи, обладающем невероятными силами, которые он использовал, чтобы свести на нет все преимущества волшебного чудо-оружия Годрика.

К тому же, местным варварам, соплеменникам капитана Бешенного Моржа, как оказалось, крайне не понравилось, что войска империи так нагло заняли их территории, да ещё и принудили к сотрудничеству угрозами. Поддержав древнюю клятву, данную в далёком прошлом детям Сета, северяне объединились с Сумеречным народом, восстали против иноземцев и погнали захватчиков вон из своих владений.

– Север никому не сломить. Я всегда это говорил и буду повторять снова, – произнёс одноглазый офицер и усмехнулся, – но кто ж меня послушает, ведь я варвар.

Капитан Бешеный Морж, северянин, волею судеб давно уже изгнанный с родины и присягнувший Эвернорту, сейчас нёс службу на стороне проигравших. Но, при этом, не мог не порадоваться за своих непокорных соплеменников, что задали жару имперским войскам.

– Капитан, рядовые Волк и Бальдар по вашему приказанию прибыли, – раздалось сзади.

Командующий батальоном обернулся и приветливо махнул рукой своему сыну, рядом с которым замер по стойке «смирно» низкорослый напарник-гном.

– Вольно, ребята, – сказал Морж. – Разговор нам предстоит не по уставу, так что расслабьтесь.

Друзья удивлённо переглянулись, но послушались и перестали вытягиваться по струнке.

– Ну вот, уже лучше. У меня к вам есть одно важное дело. Причём, на добровольной основе, – продолжал командир. – Если вы согласитесь им заняться, то сможете избавить себя от этих дурацких ошейников. Давайте, присаживайтесь на бочки. Обсудим детали.

– К чёрту подробности. Я подпишусь на что угодно, капитан, – Гном запустил руку под бороду и поскрёб магические оковы на своей шее. – Натирает, мочи нет. Да и горло постоянно простужено от этого холодного металла.

– Ну а ты, сынок? – спросил второго солдата Бешеный Морж. – Тоже сразу согласен?

– Нет. Я сначала хотел бы узнать в чём заключается суть дела, – осторожно ответил Волк. – Ведь ты мог просто приказать, даже не спрашивая нас, но даёшь возможность выбора. Значит тут какой-то подвох.

Гном удивлённо воззрился на своего друга.

– Ого! И когда только ты успел научиться думать наперёд? Неужели я упустил какой-то важный прорыв в твоём интеллектуальном развитии? Вроде всегда рядом был, особенно в последнее время.

– Спасибо за науку нашему сержанту Бигдо, – вздохнул Волк. – Эти его наряды вне очереди да придирки по любой мелочи так меня заколебали, что я теперь лучше заранее лишний раз переспрошу, уточню детали. А то уже мысли стали посещать о будущей карьере кладбищенского работника. Всё тоже самое: выкопай яму, да закопай обратно. И так чуть ли не каждый день. Места не осталось на руках для новых мозолей.

Бешеный Морж расхохотался.

– Да, сынок, именно так армия и делает из глупых юношей опытных мужчин. Я рад, что ты стал развиваться не только физически, но и умственно… Ну, а дело вот какое: сегодня мне принесли приказ императора, со статусом «совершенно секретно». Вот эта бумажка, я дам вам её почитать, но сразу же прошу не болтать о содержании налево и направо. Ясно?

Напарники закивали головами.

– Ну вот и хорошо. Как только остатки наших войск погрузятся на корабли, то направятся вглубь континента, по рекам, до границ Черногорья. Там армия империи пройдёт через перевал и двинется дальше на восток. Наше судно тоже туда пойдёт с последними транспортниками, однако в бумаге указано, что Батальону Мерзавцев надлежит не спешить, дождаться второй части секретного приказа, затем отделиться и пробраться в Сумеречные земли обходным путём. Тоже через владения гномов, но при этом сохраняя крайнюю секретность. А это значит…

– Это значит, что понадобится много золота, – перебил капитана Бальдар. – Уж поверьте мне, тайная переброска войск в тех краях, возможна только путями контрабандистов, по заброшенным шахтам и прочим малоприятным местам. И такая услуга очень дорого стоит.

– В точку! – Бешеный Морж даже не разозлился на то, что гном прервал его. – Ну а в батальоне у меня только один представитель малого народа, который может помочь быстро наладить контакты с тамошней подпольной элитой, заправляющей подобными делами. Это ты, Бальдар.

Коротышка открыл было рот, явно собираясь что-то возразить, но промолчал, решив дослушать командира.

– Я уже обговорил кое-какие детали данной операции с тем, кто передал мне этот приказ, – сказал капитан. – Объяснил, что вперёд батальона стоит отправить пару солдат: моего сына и его друга – гнома с хорошими связями в землях Черногорья. Мол, вы сможете обеспечить гарантированный успех выполнения задачи по скрытой переброске войск на территорию противника, но вас надо мотивировать. Например, избавить от проклятых ошейников. Мне сразу дали добро на такие действия. И хоть я поручился за вас, но выбор тут за вами.

– Я согласен, – пожал плечами Волк. – Звучит неплохо. Главное, что ненавистную рожу нашего сержанта я не буду видеть хоть какое-то время.

– А я – нет. Пожалуй, откажусь, – заявил гном.

– Но ты же сначала согласился? – удивился его друг. – Что тебе не понравилось?

– Волк, я же рассказывал и очень много раз, почему меня изгнали соплеменники! Как ты представляешь моё возвращение в Черногорье? Одно дело, побывать там мимоходом, в составе марширующей армии. И совсем другое – вернуться туда, ходить-бродить везде, общаться с местными, в поисках нужных нам гномов.

– А в чём собственно проблема? Нет, я не забыл, как вечерами у походного костра, мы, бывало, выпивали вина, и ты заводил эту грустную историю своего изгнания, но извини, я не помню её целиком. Меня почти сразу настигал сон.

– То есть, – нахмурился гном, – когда ты уверял, что твой храп, это признак крайней заинтересованности к моим рассказам, ты уже не слушал, а на самом деле спал?

Волк развёл руками.

– Выкладывай Бальдар, что там за разногласия у тебя с твоим народом, – вмешался Бешеный Морж. – Поверь, уж я-то всё пойму. Ведь я тоже однажды был вынужден покинуть север – не по своей воле и с позором.

– Хорошо, я вам сейчас всё расскажу. Только обождите минутку, соберусь с мыслями. Тяжело это всё вспоминать для меня, очень тяжело…

Гном печально вздохнул, достал из кармана трубочку, неторопливо набил её табачком, поджёг, раскурил и глубоко затянулся. Затем он отвернулся от своих собеседников и уставился тоскливым взглядом на заснеженные вершины Черногорья – яркое утреннее солнце уже вовсю заливало своим светом эти величественные горные пики, виднеющиеся далеко на востоке. Капитан и его сын с нетерпением ждали рассказа, но оба вежливо молчали, давая коротышке возможность морально подготовиться к тяжёлой исповеди.

– Все началось с того треклятого обеда в пещерах моего семейства Скалогрызов, – глухим голосом заговорил гном. – Я задержался на учёбе и опоздал на него, поэтому был на кухне один. Ел холодный невкусный суп из брокколи и думал о своём будущем. В этом пустом бульоне не было и намёка на мясо, ведь в моём доме настали тяжёлые финансовые времена. Конечно, был выбор между дешёвой рыбой и овощами, но, какие именно продукты готовить, решали у нас в семье тогда мама с бабушкой. Обе они на тот момент были без ума от книг одного модного человеческого лекаря, известного своими исследованиями о том, как вегетарианская пища продлевает жизнь на добрый десяток лет. И вот, моя девятисотлетняя бабуля и маман, которой не так давно стукнул шестой век, решили новым видом питания принудительно увеличить срок существования всему нашему роду. Тем более, что этим ходом ещё и можно было сэкономить на дорогостоящем мясе. Хотя, на самом деле, когда я ел ту дрянь, которую они начали варить нам ежедневно, я словно ощущал, как моя жизнь укорачивается прямо на глазах…

– Бальдар! – раздался из другой комнаты разъярённый вопль дедушки. – Это ты шарился в моём сундуке и смешал все магические камни? Как, по-твоему, мне закончить доспех в срок, если я не могу найти в этом беспорядке тот элемент, что умножает урон по нежити на пятнадцать процентов?

– Дед, отстань! – в ответ крикнул Бальдар, отрываясь от тарелки с супом. – Зачем мне твоё барахло? В гробу я видел заниматься кузнечным делом! И в особенности компоновкой доспехов для тех идиотов, что рыщущих по опасным подземельям в поисках сокровищ! Я в твой сундук с детства не заглядывал, то есть уже двести лет как!

– Вот не ври мне! Тут, в замке, остался клок чьей-то бороды! Моя – цела, у твоего отца, вон он храпит на диване, тоже всё в порядке!

– Хватит, дед! – рявкнул Бальдар, стукая кулаком с ложкой по столу. – Проверь лучше бороды сестры, мамули и особенно – бабули! И только потом обвиняй меня! Если тебе так интересно моё мнение, то я уверен, что это бабушка искала твою заначку, вот и защемила свои волосы в замке!

– А как я проверю, если девок дома нет? Вроде утром слышал, как они обсуждали поход в барбер-шоп – делать себе новые причёски. И где только деньги находят на эти свои модные штучки? – на кухню прихрамывая вошёл Грон Скалогрыз, самый старый член этого семейства.

– Дед, ты совсем глупый стал? Тебя не наводит, ни на какие мысли, последовательность: вскрытый сундук, клок бороды, посещение стилиста? – раздражённо отозвался внук. – Опоздал ты с поиском виноватых, как женщины вернутся – улик уже не найти. Ты вот на меня ворчишь, что камни не на месте лежат, а сбережения свои – ты догадался пересчитать?

– Вот беда, – замер Грон, почёсывая свою макушку. – А ведь, и правда, не подумал даже. Пойду-ка проверю.

Он развернулся и захромал прочь.

Бальдар отодвинул почти полную тарелку и обхватил свою голову руками. Нет, его не расстроил ни пустой суп, ни эти нелепые обвинения деда. Молодого гнома терзали мрачные предчувствия касательно крайне печального финансового положения родного семейства в самом недалёком будущем.

Его отцу, профессиональному и уважаемому бригадиру шахтёрского отряда, задерживали зарплату уже четвёртый месяц подряд. Порода шла пустая, начальники только разводили руками и предлагали копать глубже.

Иссякли заказы деду, довольно известному оружейнику, у которого раньше не было отбоя от клиентов. Подросло новое поколение мастеров, которые выполняли работу куда быстрее, чем старый кузнец, а может и просто перевелись искатели сокровищ, что были основными заказчиками подобного рода экипировки.

Ну а женщины уже лет пятьдесят болтались дома – на бирже труда было глухо, никаких вакансий, кроме как идти наёмниками в армии других стран, не появлялось. Конечно, можно было попытаться встать в очередь на пособие, но денег в казне Черногорья всегда катастрофически не хватало, и чтобы добиться права на выплаты по безработице, нужно было иметь хорошие связи в управлении соцзащиты.

– Связи, – тяжело вздохнул Бальдар. – Они решают все. Не упорный труд, не талант. Только связи и деньги. Без первого не будет и второго, а если нет за душой ни гроша – никто с тобой и дела иметь не захочет.

Он встал из-за стола и направился вон из дома, на улицу, проветрить голову от печальных мыслей.

Едва перешагнув за порог, он с удивлением приметил неподалёку своего старого школьного товарища – Вопа Камнеруба, по прозвищу Проныра. Их пути разошлись, когда Бальдар поступил обучаться дальше – физике и химии, а его товарищ ушёл работать на север, в припортовое поселение неподалёку от Железных Пристаней.

В то время, более ста лет назад, разница в благосостоянии семейств этих двух гномов была огромна: Скалогрызы считались зажиточным родом, и могли позволить оплатить учёбу своих детей в самых престижных академиях, а Камнерубы поскорее благословляли отпрысков на поиски любого заработка – выгоняли вчерашних школьников из отчего дома вон, чтобы те не вздумали сидеть на шее.

Располневший, но всё ещё легко узнаваемый по шикарной огненно-рыжей шевелюре, Воп стоял около чьей-то самоходной повозки, припаркованной на дороге неподалёку от поворота к пещерам Скалогрызов. Старый школьный товарищ, широко улыбаясь, наблюдал за тем, как в его сторону семенил Бальдар.

– Привет, братан! – воскликнул Проныра, когда тот оказался радом и протянул ему руку.

– Здорово, Воп! Давненько не виделись.

– Чем сейчас занимаешься, Бальди?

– Да ничем, просто погулять вышел. Как здорово, что ты вернулся в наш город. Можем пойти в ближайшую таверну, по паре кружек пивка опрокинуть!

– Пиво – это само собой, столько лет прошло, обязательно надо отдохнуть, пообщаться, – усмехнулся Воп, хлопая друга по плечу. – Но я немного о другом спрашивал. «Чем сейчас занимаешься», в смысле – как на жизнь зарабатываешь?

– Ах, вот ты о чём. Я всё ещё учусь. Химия металлов и сложные физические конструкции. Последний курс. С работой пока никак не складывается.

– А после учёбы куда планируешь?

– Не знаю, – вяло махнул рукой Бальдар. – Дед зовёт в кузницу, но это переучиваться надо, ещё лет двести надо будет потерять, пока хоть что-то достойное начнёт выходить. Да только смысла в том нет! Мастеров по доспехам пруд-пруди, конкуренция жесточайшая, и денег приличных в этом деле что-то не видать.

– Ну, примерно этой информации я и ожидал, – ухмыляясь заявил Воп. – Папаня мне недавно письмо прислал, где упомянул, что дела у вашего семейства покатились под откос. Вот, как узнал, так сразу к тебе и двинул – повидаться. Тебе ведь нужны деньги, верно?

– Да, спасибо, конечно, но влезать в долги я не хочу.

– Какие долги? Речь вовсе не о дружеском займе. Давай уже забирайся, поедем со мной, я кое-что расскажу, там и решишь, интересно тебе моё предложение или нет. Прыгай вперёд, – Воп указал на паровую повозку.

– Так это твоя? – сильно удивился Бальдар. – Но она же стоит кучу золота! Откуда у тебя завелись такие деньги?

– Запомни, деньги – не вши, сами не заводятся. Их берут, если есть такая возможность. Садись уже в кабину. И не комплексуй по поводу бедный-богатый. Помнишь то время, когда мы учились в школе, и ситуация была обратной? Я, например, не переживал вообще. К тому же, думаю, и ты вскоре сможешь позволить себе такую машину, если согласишься участвовать в деле, что я предлагаю.

Проныра сел за руль, а Бальдар занял место пассажира спереди. Воп кинул взгляд на датчик давления, удовлетворённо хмыкнул и лихо тронулся с проворотом колёс.

– Это ещё не самая крутая модель, – сообщил он товарищу. – В премиальной версии сразу стоит клетка для оркестра фей. Представляешь, едешь такой, а вокруг музыка играет. Только заморочек много с содержанием этих малюток – нужно вечером и утром в сервис заезжать. Роскошь плюс новые технологии – довольно капризные вещи, требуют постоянного присмотра и соответствующих вложений. Зато твой статус становится очевиден всем окружающим! Если можешь позволить такие траты, то даже те, кто никогда твои деньги в глаза не видел, всё сразу поймут по твоей машине.

– Да уж, – выдавил Бальдар, восхищённо изучая недешёвый антураж салона.

– Знаешь куда мы с тобой сейчас едем?

– За пивом?

– Нет.

– За очень дорогим пивом?

– Ха, да ты шутник. Нет, оно тоже будет, но позже. Сначала дело. Мы с тобой направляемся в Гроты Развлечений. Понял?

– Эм. Ты хочешь сказать, что ты зарабатываешь на азартных играх? – внезапно догадался Бальдар.

– Да кто в твою голову такие мысли вложил? То деньги у тебя «заводятся», то их можно «заработать» на азартных играх. Ты явно неправильно воспринимаешь довольно важную часть жизни. Давай-ка заново – в нашем мире есть места, где крутится много золота, и существуют разные способы забрать, сразу немалую его часть, себе. Это словно такой закон природы, понимаешь? Видишь шанс заполучить куш, и тогда делаешь то, в чём ты наиболее силён, даже если это не совсем незаконно. Преуспел и денежки – твои!

– Ладно, до меня дошло, ты – шулер, – вздохнул Бальдар. – Точно, ведь ещё в школе ты всех обыгрывал в карты. Но каким боком тут я? Чем я тебе могу помочь? Ловкостью рук я не отличаюсь. Иными талантами, в той области, где требуется обман, – тоже не обладаю. Какой от меня толк?

– У тебя есть голова на плечах. Хоть и неправильно думающая о деньгах, но достаточно соображающая в других областях, на это я и надеюсь. В той самой школе, о которой ты упомянул, я частенько пропускал уроки, зато тренировал руки и навыки обмана. А ты, отличник, зубрил физику и химию, и продолжил учиться дальше в этом направлении, набивать свой мозг полезной информацией. Сейчас ты на последнем курсе, верно? Ну и как успехи?

– Иду на золотой диплом, – с гордостью сообщил Бальдар. – Правда, на самом деле, он позолоченный, ну да не суть.

– Вот! Тридцать лет высшего физико-химического образования с отличием! Значит, нужных для моей задумки знаний у тебя должно быть достаточно, – заключил Воп. – Объединяем мои руки и твою голову – таков план. Доберёмся до Гротов Развлечений, побродим пару часиков по тамошним игровым заведениям, я потрачу немного денег за разными аппаратами. Твоя задача – внимательно смотреть и запоминать, что и по каким принципам работает. Потом двинем попить пивка и покушать свежих шашлычков из барашка. Я тебе подробно расскажу, как и на чём я ранее поднимал деньги, и почему теперь у меня это не очень получается. Если ты подскажешь мне выход из данной ситуации, то станешь моим деловым партнёром – эдаким научным консультантом, и всю прибыль от дальнейшего сотрудничества мы с тобой будем делить поровну. Ну как? Ты же не против применить свои глубокие теоретические познания в практической сфере?

Бальдар ненадолго задумался, его терзали сомнения. Тут-то на память ему и пришёл сегодняшний овощной суп. Как только юный Скалогрыз мысленно сравнил это унылое блюдо с предстоящим шашлыком из баранины, то сразу решил принять предложение Вопа. Да катись оно все к чёрту! Если у него появилась возможность научиться брать деньги – значит надо за неё хвататься…

– …ну а когда нас поймали и судили, – заканчивал свой рассказ гном, – то итог ждал один – позорное изгнание. Ведь все добытые хитростью средства были сразу же конфискованы в пользу обманутых нами игорных заведений, а у нас не оказалось на руках достаточной суммы денег, чтобы выплатить огромный штраф государству за свои преступления.

Бальдар давно уже перешёл к левому борту и теперь наблюдал за садящимся в открытое море солнцем. Он небрежно вытер кулаком очередную слезу и громко высморкался в воду. Рядом с ним на деревянный поручень села чайка, и повернув голову, казалась внимательно слушала расстроенного коротышку.

– Вот так я и стал изгоем, которому запрещено появляться в родных краях. Не имея достаточной суммы, я не могу погасить свою судимость, а значит и вернуться домой, – объяснил гном птице.

Бальдар так ни разу и не обернулся к своим слушателям за всё то время, что излагал свою историю. Он не хотел, чтобы они видели, как воспоминания и рвущиеся наружу чувства, давят из него слёзы.

– Я был наёмником самых разных иностранных легионов, шахтёром и даже занимался строительством, но нигде не преуспел. Поэтому решил стать охотником за сокровищами. В общем-то так мы и познакомились, стали напарниками с вашим сыном, капитан. Он показался мне достаточно крепким воином, с помощью которого я смогу добыть достаточно денег, чтобы оплатить штраф. Мы частенько были на расстоянии вытянутой руки от успеха, но судьба каждый раз смеялась над нами… Вот скажите мне теперь, когда знаете всё сами, могу ли я взять и просто так объявиться в родных краях?

В этот момент ветер усилился, изменил своё направление, и до Бальдара донеслось громкое двойное храпение. Гном медленно обернулся: Бешеный Морж и Северный Волк сползли на палубу и, прислонившись к бочкам, крепко спали.

– Ну почему мои истории никто не слушает до конца? – возмутился коротышка, махом приходя в своё обычное раздражённое настроение. – Сами же просили рассказать!

Он заметил, что в правой руке капитана трепетал листок секретного приказа императора, готовый вырваться из пальцев в любую секунду. Гном подошёл к Бешеному Моржу забрать документ, пока тот не улетел вместе с понявшимся ветром.

Бальдар поднял приказ к глазам и начал читать, с трудом разбирая буквы – света было мало, солнце уже почти село за горизонт. Брови коротышки удивлённо поползли наверх, когда он дошёл до одной из строчек.

– Сколько-сколько? – выдохнул гном. – Да не может быть. Неужели они действительно думают, что за тайную переброску одного батальона мои соплеменники затребуют такую огромную сумму? На всё про всё хватит и одной трети, я-то помню расценки! К тому же наша численность уже сильно меньше стала за последнее время…

Гном почесал затылок. Так, это что же у нас получается? Допустим, ему известно сколько золота готов потратить император, а ещё он знает кому предложить деньги – связи Проныры с преступным миром Черногорья стали и связями Бальдара. Это значит, что можно будет не только выполнить приказ, но и обозначить себя перед контрабандистами, как заинтересованного посредника, то есть получить свою долю с данной сделки. Уроки Вопа касательно отношения к деньгам не прошли даром!

Да, сумма выходила немаленькая. Гном не собирался жадничать и решил разделить её напополам с Волком. Своей части коротышке хватит не только на то, чтобы погасить судебную задолженность, но останется ещё и на вполне безбедную жизнь в ближайшие годы.

– Я согласен! – заорал Бальдар и стал трясти капитана. – Сэр, проснитесь! Я передумал и готов выполнить приказ императора!

Глава 13. Недомолвки

Я резко встал со своего каменного кресла, высокую спинку которого венчала оскаленная голова гигантского крокодила. Шагнули вперёд командиры Сумеречного народа, что в полном боевом облачении стояли слева и справа от меня.

Ожидание делегации наших новых союзников, гномов и лесных эльфов, слегка затянулось, но эту скуку развеяла неприятная неожиданность – незваный гость, который только что ворвался сюда в образе летучей мыши. Пришелец закончил превращение в человека и откинул капюшон со своего бледного лица.

– Сет, я пришёл договориться! – начал было упырь, но я уже кивнул сыну, подавая знак.

Орт рванулся вперёд и одним движением меча снёс голову Локи, точнее тому существу, которым стал двойник северного бога в этом мире. Она откатилась вбок на несколько метров, и начала возмущённо сипеть.

– Что он говорит? – поинтересовался я.

– Вроде как ругается, – ответил Орт, прислушиваясь. – Жалуется, что вы с ним не ссорились, но ты, почему-то, вот так негостеприимно встречаешь его…

Я с интересом наблюдал за тем, как обезглавленное тело подползло поближе к голове и прицепило её обратно на место. Спустя мгновение Локи вновь стоял передо мной, потирая свою шею.

– Можно узнать, а когда такие обычаи – отрубать голову во время переговоров, успели войти в моду? Видно же сразу, что я сюда без оружия пришёл…

– И без приглашения, при этом являясь нашим противником. Кстати, мне вот интересно другое – бедняга Идзанаги с тобой ссорился? И все остальные боги этого мира, которых ты уничтожил, в угоду своему желанию служить Повелителям Хаоса? – прохладным тоном поинтересовался я.

– Это наши местные разборки, – возмутился Локи. – Какое тебе до них дело? Ты здесь чужак, и не имеешь права судить меня и мои поступки! Несмотря на то, что ты нагло влез в данный конфликт, решил противостоять Принцам и моим планам на этот мир, я всё же стою здесь перед тобой, хочу договориться…

Я снова кивнул Орту. Сцена с отрубанием головы и последующим восстановлением повторилась.

– Да что за дела? – гневно воскликнул прихвостень демонов, едва его шея снова срослась. – Я всего лишь хочу догово…

Он осёкся, увидев, что я опять подал знак сыну и тот зачем-то меняет своё оружие.

– Продолжай, – улыбнулся я вампиру, но глядя на Орта, который убрал свой обычный меч в ножны и вытащил другой клинок – рунный, искрящийся синими всполохами. – Скажи нам, теперь уже в последний раз, предатель, с какой целью ты нанёс свой визит?

– Хватит. Я всё понял, – выдавил Локи, кидая мрачные взгляды магическое оружие. – Вижу, что слишком рискованно пытаться озвучить предложения, с которыми я к тебе прибыл.

– Ты всегда был умён, сын йотуна, – с иронией заметил я. – И быстро умел делать правильные выводы.

– Говоришь так, будто мы знакомы.

– В других мирах я был хранителем Порядка и долгое время работал с твоим двойником. Тот, другой Локи, применил свой ум во благо бытия, стал выдающимся учёным и защитником всего живого. Он никогда бы не подумал продать свою душу Принцам Хаоса, наоборот – вёл против них войну изо всех сил. Я сравниваю тебя с ним, потому что знаю – вы оба похожи, но ты, в отличие от моего коллеги, совершил серьёзную ошибку – стал жалким рабом властителей энтропии. Но последнее вовсе не означает, что твои способности к обману или твоя изворотливость как-то ослабли и перестали быть угрозой для слушателя.

– Ясно. Попытайся я предложить возможность найти Нефтиду, в обмен на твоё устранение из грядущей битвы, и вы тут же испробуете на мне рунное оружие…

Я поднял руку, но останавливая вовсе не настырного наглеца, а моего сына, Орта, уже готового применить магический клинок. Что ж, похоже свой главный козырь Локи выложил, но это его заманчивое предложение мне удастся проигнорировать. Я молча одарил противника максимально равнодушным взглядом.

– Вижу, ты успел создать рабочий образец, Сет. Однако этот, пусть и невероятно могущественный, меч не сильно поможет тебе в бою с ордами демонов, – продолжал Локи, воодушевлённый тем, что его голова всё ещё была на месте. – Молчишь? Может ты передумал и уже согласен выслушать все мои предложения?

– Ты продолжаешь испытывать моё терпение почём зря. Поверь, близкое знакомство с моим изобретением тебе не понравится. Ты распадёшься на атомы, но об этом опыте уже не сможешь рассказать своим повелителям, – ответил я и подал новый знак всем своим людям. – Я же хочу, чтобы ты вернулся к ним, с новостями о том, что рунное оружие – это вовсе не один-единственный чудо-клинок!

Ряды воинов, стоявших вокруг моего трона, как один выхватили из ножен свои магические мечи и подняли их в воздух. В полутёмном помещении Храма Миров, стало слишком светло от слепящего синего сияния, что источали десятки единиц нового оружия.

– Не продолжай свои пустые речи, заблудший бог. Меня ты не проймёшь никакими посулами. Уходи отсюда немедленно и передай Принцам, что Сет из миров Порядка, первый руководитель Биржи, той самой организации, которая противостоит твоим хозяевам уже тысячи лет, завтра выйдет на бой с ними. У демонов ещё есть время отступиться от захвата этого измерения и убраться назад, в свою преисподнюю. Хочешь – катись в ад вместе с ними, или же оставайся тут, вернись к своим божественным обязанностям по охране родного дома и его обитателей от сил зла!

– Вернуться в местный пантеон? Хорошее предложение, но поздно его принимать, ведь я перестал быть богом старого мира. Теперь я нечто большее, – прищурился наш гость, – Я – Дракул, генерал Бессмертного Легиона, бессмертное создание, наделённое первичной мощью Хаоса. Не думаю, что твоя магия уничтожит меня, просто не хочу проверять это прямо здесь и сейчас.

– Можно отложить этот эксперимент на завтра.

– Да, мы встретимся на поле боя, и уж поверь мне Сет, там будет не до переговоров. Моих воинов-вампиров сейчас не меньше, чем твоего потомства. Ваше сомнительное преимущество, в обладании рунными клинками, не спасёт вас от поражения в битве с войсками правителей востока и бесчисленными армиями демонов Хаоса…

– Уверен в этом, проклятый? – растолкав моих детей, вперёд вышел варвар, в руках которого сиял синим светом двуручный боевой молот. – Я, Хедрик Серый, говорю здесь за весь Север – кланы поддержали Сета! Наши далёкие соплеменники, люди Запада, тоже направляются сюда! Десятки тысяч солдат прибудут в эти земли со дня на день! Мы готовы надрать задницы тебе и твоим демонам!

– Лесные эльфы не останутся в стороне!

– И гномы тоже!

Дракул резко обернулся на новые голоса – это появились те самые гости, которых я так ожидал: делегация высокородных эльфов и старейшины малых народов Черногорья.

– Рад видеть вас, господа, – я коротко склонил голову, приветствуя вновь прибывших. – Как было сказано в посланиях, отправленных вашим народам: рунное оружие будет предоставлено всем, кто встанет на бой с Хаосом. В ваших руках будет сила, что принесёт нам победу над демонами.

Слушая меня, Дракул презрительно кривился.

– Не поддавайтесь на речи искусного обманщика и предателя. Не имеет значения, сколько и каких тварей станет противостоять нам, – заявил я, указывая на него. – Это измерение мы будем защищать тем самым оружием, что специально разрабатывалось в мирах Порядка для последней битвы с демонами… И ещё раз повторяю, Дракул, тебе нечего предложить ни мне, ни кому-либо ещё из собравшихся здесь. Возвращайся к своим хозяевам и объясни им варианты: покинуть этот мир, либо погибнуть.

– Хорошо. Так и сделаю. Однако обещай мне, что если я смогу вернуть армии демонов в Нижний мир, то мы встретимся с тобой ещё раз и хорошенько обсудим все наши разногласия и дальнейшее сосуществование в этой реальности. Согласен?

– Нет. Время для подобных переговоров прошло навсегда, – отказал я.

– Но разве я в этом виноват?

– А кто?

– Из-за тебя сорвалась не только эта беседа, но и не состоялись все остальные, – обвинил меня Дракул. – Я не раз пытался выйти на связь с тобой сразу после того, как ты вмешался в поединок с Идзанаги. Причём это было ещё до того, как я открыл Хаосу двери в свой мир. Только вот не получилось у меня послать свой разум в твои сны – похоже, ты даже спишь теперь в шапочке из фольги!

Я приподнял свой шлем, потрогал необычную защиту, что, как оказалось, всё же мне пригодилась, и отрицательно покачал головой.

– Нет, Дракул. Ещё одного разговора у нас с тобой не получится. Раз ты настолько изменился, то лучшим вариантом, для тебя и твоего Легиона нежити, будет уйти вслед за демонами в Нижний мир. С правителями востока мы как-нибудь найдём общий язык, особенно после того, как разобьём их войска. Я уверен, что эти мерзавцы не рискнули бы напасть на нас без поддержки Принцев Хаоса. Преподадим им урок… А если вдруг ты решишь остаться в этом мире, искать способы его завоевания, – я лично выслежу тебя и уничтожу. Всё ясно? Вижу, что да. Тогда убирайся отсюда!

Я кивнул головой Орту, мой сын сделал шаг вперёд к вампиру, замахиваясь рунным клинком. Дракул отступил назад, что-то прошептал и обратился в гигантского нетопыря. Летучая мышь громко захлопала своими крыльями и вылетела вон через двери, заставив делегацию гномов и эльфов расступиться в разные стороны.

– Этого предателя следовало наказать, – проворчал Хедрик Серый, военный вождь объединённых кланов северных варваров. – Например, укоротить его со всех сторон, и начать стоило бы с его ядовитого языка.

– Мой дорогой друг, обычным оружием этому существу вреда не причинить, а рунным клинком мы бы сразу обратили его в кучку праха, – вздохнул я. – По крайней мере, предыдущие тесты на нежити приводили именно к такому результату. Нам же нужно, чтобы Принцы Хаоса выслушали Дракула и убрались из этого мира, вместе со своими армиями.

– Как скажете, Великий Сет, хотя я не сильно расстроюсь, если демоны не отступят, – северянин с нежностью посмотрел на свой магический молот, отмеченный касанием Рунной Печати.

– Да, кстати, раз уж все мы тут собрались. Я хочу, чтобы вы дали мне одно обещание, – сказал я, с тревогой наблюдая за очарованным своим молотом варваром. – Безусловно, рунное оружие – это сила, с которой не сравнится ничто во вселенной. Слишком опасная мощь. Поэтому, будет битва с демонами или нет, но все вам придётся однажды вернуть зачарованные клинки и молоты лично мне, либо моим потомкам.

– К чему такие условия? – подозрительно воскликнул один из гномов. – На каких-таких основаниях только твой род будет иметь право владеть подобной силой?

– Владеть? Нет, уважаемый, когда вы всё вернёте, прямо на ваших глазах это оружие будет уничтожено. Ни у кого, даже у моих потомков, ничего не останется. Потому что в мирное время эта сила крайне опасна для вас же самих. Рунная Печать была придумана, как средство исключительно против демонов, и должна использоваться строго по назначению. Не надо искушать себя возможностью быть сильнее, чем ваши соседи. Если вы сделаете неверный выбор, то станете ничем не лучше Дракула. Понимаете, о чём я говорю?

– Но, Великий Сет, – возразил один из эльфов, – только вы один обладаете секретом создания рунных клинков. Когда мы одержим победу над демонами и вернём вам оружие для его уничтожения, кто знает, что будет дальше? Вдруг демоны снова вернутся в будущем, а с вами к тому моменту что-нибудь случится?

– Не переживайте, – улыбнулся я. – Мой сын, Орт, осведомлён о том, где находится Рунная Печать и как ей пользоваться, он передаст это знание дальше – своим детям и внукам. Моё племя будет защищать этот мир от демонов. Такую клятву мы, Сумеречный народ, приносим вам сегодня и обязуемся держать своё слово, пока останется жив хотя бы один из нас.

– Тогда и мы клянёмся, что вернём вам волшебное оружие, – низко поклонился эльф вместе со своей свитой.

Их примеру последовали гномы.

– Ладно, уж так и быть, – вздохнул Хедрик, не отрывая глаз от своего чудесного молота. – Жалко, конечно, но мы, варвары, обязуемся сдать всё рунное оружие обратно после победы над демонами. Я говорю от лица Севера. Уверен, что люди Запада меня тоже поддержат.

– Я рад всеобщему согласию по данному вопросу, – улыбнулся я, но тут же сделал серьёзное лицо. – Однако не спешите легкомысленно относится к финалу нашей борьбы. Мы должны быть готовы к худшему варианту развития событий. Дракул донесёт до своих хозяев новости о волшебном оружии и нашем военном союзе, но не факт, что его слова испугают Принцев и поддерживающих их властителей зла с востока.

– Завтра мы наверняка узнаем их решение, – проворчал вождь варваров. – Либо эта погань разбежится, либо из Каньона Демонов выступят все их армии.

– Каким бы оно ни было, всю эту ночь я буду занят изготовлением новых единиц рунного оружия для наших войск, надеюсь уважаемые гномы захватили с собой достаточно материала, – сказал я. – Несите всё, чем только можно сражаться. Тех запасов, что уже готовы, – может не хватить. Нам ещё предстоит вооружить ещё и войска Запада, которые вот-вот прибудут.

– Мы привезли всё, что у нас было, даже кирки, о Великий Сет, – сообщил один из гномов. – Я распоряжусь, чтобы мои сородичи не только разгрузили телеги, но и вовремя подносили тебе оружие, тем самым помогли побыстрее управиться с наложением чар.

– Да и мы не останемся в стороне, – поддержал его эльф. – Только скажите куда и что надо носить.

– Хорошо, – кивнул я. – Орт и Хедрик, вы знаете процедуру создания рунного оружия. Объясните нашим уважаемым гостям, что от них потребуется.

– Всё как в этих ваших цивилизованных городах, – рассмеялся варвар, подходя к гномам и эльфам. – Как будто идёшь в службу регистрации иногородних, ставишь печать на бумажку и дело сделано. Так и тут. Только вместо бумажек – оружие. Успевай подносить, да заново очередь занимай. Пойдёмте, господа, поиграемся в бюрократию.

Я проводил взглядом делегацию наших новых, недоуменно переглядывающихся, союзников. Это сейчас Хедрик смеётся, а на деле он сам позавчера ходил и удивлялся, что процедура создания столь мощного магического оружия оказалась такой простой – ставишь штампик и готово!

То давнее решение – внедрить в моё изобретение автономных самокопируемых нанороботов – дало превосходные результаты. Плюс немного магии, которая в мирах Хаоса принесла рабочему прототипу куда больше силы, чем я мог предполагать. И вот – нестандартная квантовая интерпретация законов бюрократии, используемая в качестве основного принципа действия Рунной Печати, обрела наконец своё самое разрушительное проявление в этой вселенной…

– Оказывается, в данном мире у меня есть двойник! А ещё этот идиот пошёл на сделку с Принцами Хаоса, даже сумел открыть двери в Нижний мир. Ну дела! – Локи медленно снял с головы шлем, из которого шло несколько проводов к датчикам на зелёном самоцвете, и отложил его в сторону.

Потом он обратился к ноутбуку перед собой, что тоже был соединён с магическим артефактом добрым десятком кабелей.

– Сергей, это всё, что можно считать с Осколка?

– Нет, Мастер Локи, – пропищали динамики, – данный артефакт перегружен информацией. Похоже, в нём заключены воспоминания всех богов этого измерения, чью силу он поглотил. На изучение подобного массива данных уйдут годы. Не могу представить и лучший способ структурировать всё, что там находится, дабы вычленить самое важное. Для обработки мне не хватает памяти, как оперативной, так и для хранения записей. Думаю, понадобятся все жёсткие диски с нашей спасательной капсулы.

– Но ты же как-то смог достать воспоминания Сета о битве с Принцами Хаоса?

– Это самый поверхностный слой информации. Первый из тех отрезков, что я смог без труда декодировать. Я счёл полезным ознакомить вас именно с этими данными, поскольку в эпизоде присутствует Сет, бывший глава Биржи, а также его противник – ваш двойник. Посчитал, что эти воспоминания могут вас заинтересовать. Кстати, память этого бога – вашей местной копии, я тоже обнаружил внутри камня.

– Действительно, всё это очень интересно, – пробормотал Локи. – Я ждал, что ты будешь искать полезную нам информацию про Осколок, а ты вместо этого откопал такие неприятные для меня новости.

– Неприятные?

– В этом мире моё воплощение стало Дракулом. Главным злодеем и угрозой всему сущему. Ты представляешь себе проблемы, с которыми я могу столкнуться, если нас с ним перепутают? Или, что ещё хуже, примут за одну и ту же личность?

– Да. Вы правы, Мастер Локи. Нам следует засекретить данную информацию, – предложил ноутбук.

– Согласен. Погоди-ка, ты вроде упомянул, что камень содержит память Дракула? Может, через его воспоминания мы сможем выяснить способ предотвратить вторжение в этот мир войск Хаоса? Что именно он делал с этим волшебным самоцветом?

– Данные, касающиеся вашего двойника, идут в числе первых, но, к сожалению, они обрываются на финальном этапе сотворения Осколка. Как только Локи передал свою божественную силу в артефакт – все сведения о его дальнейших манипуляциях с камнем на этом закончились. Если хотите, могу вам показать этот момент.

– Ладно, не сейчас. Мы с тобой позже вернёмся к более подробному изучению содержимого Осколка. Пора собираться на эту встречу с императором Годриком в Крабовый Залив, договориться о дальнейших взаимоотношениях перед лицом угрозы с востока. Пока что придётся отключить тебя. Надо экономить энергию, возможно, в скором времени, мне понадобится создать парочку новых богов с помощью «Ящика Пандоры». Поэтому не будем рисковать. Потерпи ещё немного, я обещаю решить вопрос с электричеством. Например, переделаю один из тех ядерных зарядов, что ты захватил на Цереру, под источник питания для тебя. Было бы время. Ладно, спокойной ночи.

Локи потянулся к кнопке питания.

– Хорошо, до новой встречи, – покорно донеслось из ноутбука.

Полноценный источник энергии, Локи не успел создать, Серёга всё ещё перебивался на запасах аккумуляторных батарей китайского космического корабля. Едва они прибыли в этот мир, как сразу же оказались втянуты в военный конфликт между Западной Империей и детьми Сета. Локи одолел захватчиков, после этого, ему пришлось взяться за новую, не менее трудоёмкую задачу: избавление Проклятых Земель от опасной прожорливой биомассы – остатков тела Умморга.

Бывшему начальнику биржевого отдела исследований просто не хватало времени, чтобы заняться обеспечением своего помощника электричеством. Конечно же, Локи не терпелось испробовать эффект «Ящика Пандоры» на верных ему потомках Сета – создать армию соратников, наделённую божественной мощью, но он решил не торопиться с этим, пока не получит достаточно информации о своём новом противнике – Принцах Хаоса, что по слухам готовились снова вторгнуться в это измерение.

Пытаясь выяснить как можно больше данных, Локи прибыл сюда, к Порталу в Нижний мир с оборудованием для исследования Осколка и своим цифровым помощником. То, что он сегодня узнал, его совсем не обрадовало: войска демонов были бесчисленны, их повелители – чрезвычайно могущественны, а сила Хаоса могла противостоять даже столь мощному оружию, что создал Сет при помощи своей Рунной Печати.

К тому же, если слухи верны, его двойник, носящий имя Дракула, всё ещё существует в этом мире и стоит за надвигающейся войной между западом и востоком. И наверняка злодей попытается снова привести своих повелителей из Нижнего Мира в это измерение. По крайней мере, Локи на его месте поступил бы именно так. Значит, очередное вторжение – это лишь вопрос времени.

Жаль, что Сет и его союзники не одержали полной победы в той давней битве и не покончили со всей нечистью этого измерения. Они лишь выиграли некоторое время для передышки. Вроде бы молния не должна бить в одно и то же место дважды, но похоже ответственность за результат очередного боя с Повелителями Хаоса, снова лежит на изгнаннике из миров Порядка. И опять нет никаких гарантий, что новое сражение станет последним…

Локи подошёл к иссечённой странными знаками каменной плите и снял с зелёного камня сенсоры, ведущие к сканирующему блоку ноутбука.

– У вас всё получилось? – раздался голос позади Локи, это Ньюва, увидев, как он собирает провода, решила подойти к алтарю. – Вы узнали, что следует сделать с Осколком, чтобы уберечь наш мир от нового вторжения?

– Нужный нам ответ где-то рядом. Я уверен, что найду его, – сообщил Локи. – Мне удалось увидеть последние дни жизни Великого Ящера. В том числе и ту самую битву, в которой ваши предки загнали демонов обратно в преисподнюю. Но картинка прервалась на том моменте, когда Дракул с помощью Осколка начал поглощать силу Сета, спасая своего хозяина – Умморга. Пока что я не смог понять, как врата в Нижний мир оказались закрыты. И не знаю наверняка, что произойдёт, если попытаться извлечь камень из алтаря. Да и вообще, получится ли это сделать.

– Но ведь можно как-то узнать?

– Да, план таков: я должен найти Дракула, пленить его и выяснить, каким образом работает Осколок. Однако на этом пути есть несколько серьёзных проблем. Сделать сканер памяти не сложно, всё нужное оборудование у меня есть. Но вот как заставить упыря добровольно пустить меня в свои воспоминания? К тому же… Скажи мне, Ньюва, кто-нибудь из потомков Сета помнит, как выглядит генерал Бессмертного легиона?

– Нет, среди ныне живущих, не осталось тех, кто участвовал в древней битве с демонами. Может это и не Дракул вовсе? До того момента, как Хельга сообщила мне о его появлении на востоке, считалось, что были уничтожены все вампиры, в том числе и сам проклятый генерал. Если эта информация так важна, я могу покопаться в архивах, может что и найду полезного о внешности этого мерзкого существа.

– Нет, пожалуй, не стоит, – отмахнулся Локи. – Будем считать, что наш противник – тот самый Дракул. Когда он окажется в наших руках, сильно не удивляйся.

– Чему?

– Я постараюсь тебе всё объяснить, но позже. Пока не хотелось бы вносить лишнюю смуту в твою прекрасную головку… Есть и ещё один немаловажный момент – по поводу просьбы Сета. Вы действительно уничтожили всё рунное оружие? Неужели не осталось ни единого экземпляра?

– Да, если в наших летописях нет ошибки. Как только мои предки вместе с союзниками добили оставшихся демонов, прогнали остатки войск восточных правителей и закончили с вампирами Легиона, был назначен большой сбор. На котором они уничтожили всё волшебное оружие, согласно завещанию Сета. Такую могучую силу никак нельзя было оставлять в этом мире, слишком велик соблазн воспользоваться ей ради дурных целей.

– И они не пожалели о своём решении? – поинтересовался Локи, уже зная, каков будет ответ.

– Всем тогда казалось, что мы одержали победу. Никто не знал, что часть Плоти Умморга затаилась на долгие годы глубоко под землёй и однажды вырвется наружу, атакует всё вокруг. Столкнувшись с этой угрозой, наши старейшины, конечно же, пожалели о том, что поторопились уничтожить всё рунное оружие. Но было поздно, когда Принц Хаоса утащил тяжелораненого Сета в Нижний Мир, с ним пропала и Печать, скрытая в зубе нашего прародителя. Моим далёким предкам, пришлось окутать огромную территорию на севере и востоке континента самыми сильными заклинаниями. Дети Сета превратили дневной свет в серую мглу, в которой тонут звуки, и остались стражами этих земель, чтобы выполнить свою клятву перед народами этого мира – спасти всё живое от демонического проклятья…

– Ясно. Хорошо хоть, момент с местонахождением изобретения стал понятен, – заметил Локи. – Когда я нашёл то странное послание, в пасти крокодила над троном Сета, сперва очень удивился. Лишь недавно дошло – та дурацкая загадка предназначалась явно не для меня…

Локи мгновенно заткнулся, понимая, что ляпнул лишнее. Ещё рано объяснять Ньюве и её сородичам, про своего злобного двойника в этом мире – слишком велик был шанс настроить союзников против себя. Локи следовало уничтожить Дракула, до того, как кто-либо из детей Сета заметит их чрезвычайное сходство.

– Но разве Великий Ящер оставил записку не вам? – удивилась Ньюва. – Там же было ваше имя?

– Эм… Я имел ввиду другое. Что Сет должен был оставить для меня вовсе не глупое послание, а саму Рунную Печать, но вышло вот так. Ведь у него не получилось оставить изобретение в этом мире, – соврал Локи, и стал с очень занятым видом отключать и складывать провода.

Ньюва на мгновение нахмурилась, но лицо её быстро разгладилось, и она принялась помогать Локи собирать его аппаратуру в походные мешки.

Глава 15. Успех

Паровая повозка белого цвета, с опознавательными знаками министерства здравоохранения Черногорья на обоих бортах, неспеша двигалась по горной трассе, вымощенной каменными плитами, стыки между которыми пассажирами почти не ощущались.

– Бальдар, вот-вот стемнеет, – встревоженно сообщил Волк, наблюдая в окно скрывающееся за горными вершинами солнце. – Конечно, дороги у вас тут неплохие, но освещения-то нет. Как ты будешь видеть куда ехать в темноте?

– Всё продумано, – беззаботно ответил гном и начал притормаживать. – Сейчас остановимся и зажжём фары. Глянь-ка за моим сиденьем, где-то там должны быть ёмкости с маслом. Воп сказал, что положил их туда, как раз на тот случай, если мы не успеем добраться к Последней Крепости до наступления ночи. Как в воду глядел! Подрастерял я все навыки вождения, за столько-то лет. Времени мы изрядно потеряли, да и нервов, особенно проезжая через населённые пункты… Ну что там?

– Да, нашёл. Тут ещё коробок спичек лежит.

– Замечательно.

Паровая повозка замедлила свой ход и остановилась. Напарники вылезли из кабины, разминая затёкшие от долгой езды конечности и направились к передней части машины. Выглядели друзья несколько необычно: Бальдар был одет в строгий деловой костюм с брошью министерства здравоохранения на лацкане пиджака, а Волк носил характерные для ордена целителей одеяния зелёного цвета. Воп, мэр Железных Пристаней, раздобыл им эти наряды, когда помогал готовиться к предстоящей миссии, и даже выделил относительно свежую машину из городского автопарка, вполне соответствующую статусу помощника министра.

Бросив взгляд на последние лучи заходящего солнца, гном быстро принялся откручивать большие выпуклые стекла, за которыми находились глубокие чаши с зеркальной поверхностью, там, внутри, были установлены масляные лампы. Открыв фары, Бальдар принял у товарища ёмкости, аккуратно наполнил светильники, и поджёг их. Затем собрал всё обратно, как было.

– Ну, что скажешь теперь? – поинтересовался гном, указывая на два ярких пятна, освещающих дорогу перед носом машины на довольно приличное расстояние.

– Какие же вы всё-таки умные, – вздохнул варвар. – Я всего-то вторую неделю в ваших краях, а уже столько всяких чудес повидал, но при этом – никакого волшебства.

– А как же оружейные лавки с магической экипировкой?

– Ты же сам сказал – это всего лишь рекламные трюки для привлечения внимания тех, кто рыщет в поисках сокровищ по опасным подземельям… Да и вообще-то я совсем другое имел ввиду: паровые повозки, огромные подъёмные механизмы и прочие штуки! Именно они меня удивили, как вы только смогли додуматься до всего этого?

– Это особенность мышления моего народа. Ни у одной из рас нашего мира такого больше нет, – гордо пояснил Бальдар. – Когда ты очень небольшого роста, а занимаешься крайне тяжёлым трудом, то рано или поздно просто обязан начать придумывать всякие полезности. Изначально все наши изобретения были нацелены на то, чтобы сделать сложную и утомительную работу проще. В идеале – создать такой набор инструментов и механизмов, что позволит не делать её вручную вообще.

– То есть, вы всё это придумали с одной целью – избавиться от работы? – удивился Волк.

– Друг мой, к сожалению, мы, гномы, ещё далеко не всё изобрели, чтобы совсем уж ничего не делать. Но в целом ты прав, основная идея именно такая. Мы хотим сидеть себе спокойно на стульчике, да не спеша рычаги передвигать, а различные механизмы реагируя на это, должны копать шахты, грузить руду, зажигать фонари по всему городу и так далее… Так, хватит тут стоять и болтать, давай уже вернёмся в машину, нам ещё ехать и ехать!

– Надо же, – удивлённо бормотал Волк, забираясь в кабину и закрывая дверцу, – до чего лень может довести. Тоже что ли как-нибудь уйти в долгосрочный отпуск, отдыхать и ничего не делать, вдруг что-то интересное изобрету.

– Так, ты пожалуйста не путай причину и следствие. Наоборот, надо вкалывать как проклятый, чтобы однажды додуматься до той штуки, что позволит тебе отдохнуть лишнюю минутку! – поправил напарника гном, нажал на педаль, добавил давления и пустил машину вперёд по ночной горной дороге.

– А не проще ли сразу задуматься – а зачем я гроблю себя на такой работе? Найти занятие полегче и поприбыльнее? Что-то мне кажется, вы гномы, в большинстве своём, всё-таки не слишком умные, как я сначала подумал. Перехвалил, да…

Услышав это, Бальдар возмущённо крякнул.

– Волк, ты меня сейчас специально доводишь или как обычно тупишь? Что значит – «не слишком умные»? Большинство людей, очевидно, думают прям как ты – ищут себе прибыльное занятие полегче, а на трудные задачи нанимают бедняков или даже используют рабов, дельные мысли которых никто и слушать-то не станет! Ну и что в итоге? Где все ваши чудесные людские изобретения?

– Эм, у нас есть парусные корабли, например!

– Старьё! Будущее за пароходами! Ну и чем ещё вы можете похвалиться? Молчишь? А гномы – много чем могут! Вот, смотри, я за рулём чудеснейшего аппарата, который быстро и с комфортом везёт наши задницы, а сколько времени ушло бы на пеший переход? Подсказываю: Батальон Мерзавцев выступил куда раньше нас и пробирается четвёртый день до места встречи, притом – более короткими дорогами! И заметь, у наших сослуживцев, в этой ситуации, нет варианта «заняться чем-нибудь полегче»! Так что, ход твоих мыслей по поводу зависимости развития интеллекта от умения выбрать себе простую задачу – неправилен в корне! Ум должен придумать, как решить самую трудную проблему, на то он нам и дан!

– Ну ты тоже сравнил! Солдаты-то – люди подневольные. И опять же, это доказывает мою правоту! Умный и богатый Годрик сидит себе где-то в тепле и уюте, да попивает винцо, а другие трудятся, исполняют его волю: мы – на машине, а кто-то пешком.

– Был бы император действительно таким гениальным, как ты утверждаешь, все его поданные передвигались бы на машинах! – заявил Бальдар, но понял, что перегнул палку и поправился: – Или хотя бы все те, кто занят тяжёлым трудом.

– Да ну? Разве все эти ваши штуки, работают на трудяг, которые их изобрели? Или всё же на того, кто заплатил за их использование? Где у обычных гномов-шахтёров их паровые повозки? Что-то я их не заметил. Зато у твоего приятеля, мэра, – их несколько. Опять же, мы с тобой выполняем большую часть нашего совместного плана, но основной доход со сделки останется у Вопа. Понимаешь, на что я намекаю?

– Уф-ф, – шумно выдохнул Бальдар. – Я понял: ты смешиваешь очевидные вещи, вроде социального и финансового неравенства, вместе с хорошей идеей «придумать, как можно больше изобретений для облегчения жизни простых работяг». Сам-то понимаешь, что в таком ключе делать какие-то выводы, особенно об умственных способностях моего народа, сравнивая нас с более богатыми расами, да даже между собой, – это глупость?

– А почему нельзя смешивать?

– Потому что это разные категории, дубина! Я, по молодости, тоже решил пойти «лёгким путём», много денег заработать, чтобы не заниматься наукой за гроши. Я не стал инженером или учёным, зато вляпался в неприятности – превратился в преступника, которого изгнали с родины. Ты хоть замечаешь, как этот пример делает дыры в твоих рассуждениях? Очевидный для тебя признак ума – такой «правильный» выбор, на самом деле разрушил всю мою жизнь! Давай, скажи уже, умным или глупым был мой поступок, если исходить из твоих оценок? Ну, кто я такой по-твоему?

Гном повернул голову к напарнику и вперил в него тяжёлый взгляд.

– Баран! – бросил Волк.

– Что? – щеки коротышки мгновенно раздулись от возмущения. – Как ты меня назвал?

– Баран! – заорал варвар и ткнул рукой вперёд. – На дорогу смотри! Вон он – баран!

Гном едва успел выкрутить руль, чтобы не врезаться в стоявшее посреди трассы животное. Машину выбросило на обочину, которая заканчивалась глубоким обрывом, поэтому Бальдару пришлось ударить по тормозам. Друзей с размаху кинуло вперёд.

– Всё-таки вы, гномы, не самый умный народ, – снова заявил Волк, вытирая кровь с расквашенного носа.

– Ты опять начинаешь? – скрипнул зубами Бальдар, щупая огромную шишку на своём лбу. – Отвлёкся я. Заболтался с тобой. Со всеми бывает, так что умственные способности остальных гномов тут совсем ни при чем.

– В этот раз я имел ввиду другое. Можно было хотя бы привязи или ремни какие придумать в эти ваши паровые повозки, именно на случай резких манёвров. А ещё лучше, сделать так, чтобы спереди была не эта дубовая панель, а пара мягоньких подушек!

Гном сначала с удивлением воззрился на своего напарника, а потом расхохотался.

– Чего ржёшь? – спросил варвар. – Что смешного я сказал?

– Посвящаю тебя в почётные изобретатели, Волк, – смеясь и потирая лоб сообщил Бальдар. – Ты только что, на своём собственном печальном опыте, дошёл до двух, вполне себе полезных, открытий. Ну а я наконец понял разницу в мышлении гномов и людей. Мы придумываем нечто новое и полезное, размышляя о потенциальных преимуществах своих изобретений в будущем, а вы – только когда попадаете в неприятную ситуацию, связанную с угрозой для здоровья и жизни!

– Неправда!

– Да? Кто первый придумал полный железный доспех? А луки и арбалеты? Люди! Кроме того, большинство заклинаний ваших магов нацелены на то, чтобы защищаться – от непогоды или от воздействия врагов. Если мы, гномы, изобретаем всякие штуки, потому что хотим сделать условия труда и жизни лучше, то люди делают новые открытия из-за боязни покалечиться…

– Прекрати уже! – потребовал Волк. – Среди варваров не рождалось трусов! Я всего лишь предложил полезные доработки для ваших машин, а ты обвиняешь меня в желании уберечься от физического вреда. Что есть бред полнейший, ведь я сначала пострадал, а только потом уже придумал. И не факт, что, когда гномы начнут ставить ремни и подушки, я хоть раз сяду в такую улучшенную модель паровой повозки! К тому же, никогда мои северные соплеменники не заковывали себя в железную скорлупу для участия в битве. И бой мы предпочитаем близкий!

Гном, усмехаясь над своим обиженным напарником, тронулся с места и вырулил обратно на дорогу.

– Ладно, давай-ка оба закончим вешать ярлыки, – примирительно сказал коротышка, – не будем судить чей народ умнее или богаче. Кстати, твои идеи по модернизации кабины довольно интересны. Поэтому у меня к тебе деловое предложение: когда покончим с армейской службой, может вернёмся в Черногорье и откроем контору для дооборудования паровых повозок ремнями и подушками, как ты придумал? Бросим все эти нелепые приключения, забудем про тюрьмы и станем вдвоём копаться в агрегатах целыми днями. Прибыль пополам.

– Ты сейчас серьёзно? – недоверчиво покосился на него Волк.

– Абсолютно. Арендуем помещение, купим инструменты и материалы – это не проблема. Однако нашей части золота с отката, что должен Воп, может не хватить на лицензионные сборы. У нас, гномов, начать свой бизнес на территории государства – очень дорогое удовольствие. Да и налоги немаленькие предусмотрены, особенно если в составе компании работают иностранцы, то есть – ты. Возможно, нам придётся вернуться в Эвернорт, и попытаться найти тот клад, о котором говорил призрак Медриуса. Чтобы не занимать денег на старт, не влезать в долги.

– Бальдар, я бы не хотел снова начинать разговор про умственные способности разных народов, – вздохнул Волк. – Но ты сам-то не считаешь глупостью отдавать такую огромную кучу денег в казну государства – только ради того, чтобы всего лишь получить право начать своё дело? Может, лучше вернуться в Крабовый залив, купить несколько китобойных судов, нанять команды с капитанами и отправить эту флотилию добывать жир рогатых китов? Пусть другие работают! А сами мы сможем жить припеваючи, управляя с берега этим нехитрым бизнесом, и в ус не дуть. У нас, на Севере, нет таких поборов при создании своего дела, как в вашем королевстве! Да и налогов у нас тоже нет!

– Одним словом – варвары, – буркнул гном. – Хорошо, я допускаю, что моя идея проигрывает в чём-то твоей. Ладно, посмотрим, может, и какие другие варианты придумаем. Денег-то у нас на руках всё равно пока нет.

Разрывая ночную темноту светом и свистом пара, машина с двумя товарищами неслась по горной дороге в сторону Последней Крепости.

– Внеплановая инспекция значит, – хмыкнул комендант, изучая бумажку в своих руках, затем он перевёл взгляд на стоявших напротив него гнома и варвара. – Как-то вы неважно выглядите. Что-то случилось в дороге, господин Скалобур?

Бальдар, в документах значившийся под другой фамилией помощником министра здравоохранения Черногорья, развёл руками.

– Поспорили мы с коллегой немного, – объяснил он. – По поводу некоторых сомнительных медицинских практик, ставших популярными в последнее время. Знаете, ли у людей считается великим достижением прожить на десяток лет дольше, чтобы дотянуть хотя бы до ста…

– Тоже мне рекорд, – хмыкнул комендант.

– Вот-вот. И на какие только глупости они не идут ради этого, – продолжал Бальдар. – Отказываются от мяса, алкоголя и курения на всю жизнь или даже, что ещё хуже, занимаются уринотерапией.

– О боги, – поморщился начальник Последней крепости. – Какая гадость. Так мучать себя, но ради чего? Ради выигрыша в несколько лет такого же несчастного существования? Глупость несусветная!

– Я тоже так считаю. На этом моменте мы и сцепились с моим коллегой, – кивнул Бальдар.

– Вам легко говорить, – встрял Волк, вписанный в бумаги, как доктор Норт. – У вас-то, гномов, средний срок жизни доходит до двенадцати веков. Естественно, что наши попытки оттянуть смерть вам могут показаться смешными. Однако же, все эти практики, крайне положительно влияют на здоровье! Есть множество свидетельствующих об этом успешных экспериментов, проведённых в том числе и среди вашего народа. Например, возьмём уринотерапию…

– Отставить! – воскликнул комендант, перебивая варвара. – Господин Скалобур, убедите вашего спутника больше не поднимать подобные темы. Я знаете ли, недавно хорошенько позавтракал и собирался ещё немного перекусить. А вы мне тут своими неприятными медицинскими рассуждениями аппетит портите.

Начальник крепости прервался, чтобы снова взглянуть на бумагу в своих руках.

– Я не понимаю, почему человека, пусть даже доктора, направили сюда на закрытый военный объект, – хмуро пробурчал комендант. – Впрочем, меня назначили командовать данным аванпостом всего десять лет назад. Может ранее такие ситуации уже и случались, но всё равно требуется поднять журналы и архивные приказы, уточнить этот момент, а то и летучую мышь в столицу послать. Думаю, приступить к проверке наших складов с провизией вы сможете через день-другой. Не ранее.

Напарники переглянулись.

– Такие сроки неприемлемы! – быстро заявил Бальдар. – В документе же не просто так написано слово «срочно».

– Ну и что? Когда я пишу «срочно» и отправляю запросы в штаб, то бывает жду потом ответа по нескольку недель, – возразил комендант. – Скажите спасибо, что я вообще впустил человека за ворота базы.

– Вы не понимаете, сейчас совершенно другая ситуация. Крайне важно провести обследование складов с провиантом в самые короткие сроки!

– Простите, но в чём именно заключается необходимость подобной спешки?

– Вы уверены, что готовы узнать подробности? – спросил «помощник министра» напряжённым голосом. – Мне бы лично не хотелось сеять панику до того, чем мы проверим продукты питания.

– Если это не касается той отвратительной темы, из-за который вы в дороге повздорили, то да, я просто обязан знать.

– Ну хорошо. Дело в том, что в морепродуктах, поставляемых с севера, пару месяцев назад был обнаружен новый вид паразитов, – начал рассказывать Бальдар заранее заготовленную историю. – Эпидемия проявила себя в первую очередь в поселениях варваров в Крабовом Заливе. Доктор Норт как раз один из тех специалистов, что придумали эффективное лекарство от этой заразы. Мы с ним прибыли сюда, чтобы исследовать запасы еды и обнаружить те, что употреблять категорически нельзя. Впрочем, даже если мы не найдём заражённую рыбу или крабовое мясо, всё равно придётся пролечить весь гарнизон противопаразитарным средством, чтобы исключить шансы на проявление крайне неприятных последствий этой опасной инфекции.

– Каких именно? – хмуро поинтересовался комендант. – Давайте, выкладывайте уже всё.

– Как часто в рационе используются морепродукты, – спросил Бальдар.

– Мороженую рыбу к нам в гарнизон раз в месяц привозят. В этом уже была поставка. Крабов куда реже видим, под Новый Год обычно. Кстати, повара готовили уху вчера, и вроде всё в порядке, никто не жаловался.

– Сначала жалоб и будет – первичная стадия заражения проходит незаметно. Паразит срастается с желудком носителя, и со временем заменяет его полностью, никаких неприятных ощущений, кроме растущего чувства голода. Всё больше пищи будет доставаться твари внутри, а не тому, кто её ест, – принялся объяснять варвар. – А потом, через некоторое время, эта нечисть начинает жрать изнутри уже своего хозяина. На этом этапе больному ничем не помочь, разве только добить, чтобы избавить от мучительной смерти.

Веко на левом глазу начальника крепости задёргалось при этих словах.

– Вот вы, господин комендант, сказали недавно, что второй раз собрались покушать? Для вас это нормально? Или чрезмерное потребление пищи стало характерным именно для последних недель? – вкрадчиво поинтересовался Бальдар, пристально наблюдая за бледнеющим начальником гарнизона.

– Когда это с вами случилось в первый раз? Очень важно знать точные сроки первых симптомов, – вторил ему Волк, делая крайне серьёзное выражение лица. – Шанс спасти вас без хирургического вмешательства напрямую зависит от того времени, на протяжении которого паразит находится в вашем теле.

– Хирургического… – еле слышно пролепетал комендант и мешком свалился на пол, потеряв сознание.

Бальдар почесал свою макушку.

– Перестарались? – спросил Волк.

– Да уж. Есть немного. Я ведь ещё тогда, в бане, сказал вам, что лучше выбрать вариант с военными психологами. Мол, привезли экспериментальную настойку для укрепления нервов и повышения собранности. Нет же, идея с паразитами вам с Вопом показалась более убедительной!

– Но так оно и есть, ты только посмотри на реакцию этого командира. Ладно, давай уже приводить его в чувство.

Волк достал из кармана флягу с водой, открутил крышку и начал брызгать на лицо коменданту. Гном же присел на корточки и стал легонько хлопать начальника по щекам. Наконец тот открыл глаза.

– Вытащите из меня эту дрянь! – жалобным голосом попросил комендант. – Умоляю, спасите!

– Нет уж. Давайте не будем торопиться, подождём санкций на наши действия из штаба. Ведь слово «срочно» ничего для вас не значит, – мстительно заявил Бальдар, помогая начальнику Последней крепости встать с пола. – Шучу, действовать надо прямо сейчас. Сначала тщательно проверим все продукты питания, потом дадим противопаразитное средство каждому служащему в гарнизоне. Останемся тут, понаблюдаем, что у кого выйдет из организма, ну и сделаем выводы, как о необходимости, так и о методах дальнейшего лечения.

– К демонам проверку еды! – воскликнул комендант. – Я сейчас же прикажу просто сжечь все продукты, кроме зерна. Посидим на воде и хлебе, ничего страшного. Господин Скалобур, доктор Норт, я умоляю вас немедленно, не теряя времени, выдать лекарство всем солдатам и офицерам. Мы должны принять его незамедлительно! Вы же медики в первую очередь! Вы приносили клятву спасать людей, а не тратить драгоценное время на ерунду вроде изучения запасов провианта!

– Ну не знаю, – задумчиво протянул Бальдар, и вопросительно посмотрел на Волка. – У нас всё-таки есть определённые инструкции от министерства здравоохранения. За нарушения процедуры проверки нас по головке не погладят.

– Коллега, всё же думаю нам стоит послушаться господина коменданта и поступить, как он просит, – сказал варвар, поднимая палец вверх. – Помните, тот случай, про который я вам сегодня рассказывал.

– Какой именно? – нахмурился Бальдар, недовольно разглядывая своего коллегу.

– Я про ту деревню, где все жители выглядели вполне здоровыми, ну и пока мои подчинённые искали признаки заражения в запасах еды, местные вдруг начали падать в корчах, да кровью сочиться из всех щелей…

Речь человеческого «доктора» прервал глухой шлепок. Это начальник крепости снова грохнулся в обморок.

– Волк, ну ты уже переигрываешь! – возмущённо заявил Бальдар. – Короче, завязывай с этими страстями. Сейчас быстро всем даём сонное снадобье, ждём пока уснут. Ты останешься здесь, проверишь, что никто не свалился в костёр или куда ещё. А я двину на машине обратно к перекрёстку, где уже должен ждать наш батальоном. Через несколько часов мы доберёмся до гарнизона. Открой нам ворота к тому времени.

– Ты хочешь сказать, что я буду один укладывать спать всех находящихся тут гномов? – уточнил варвар.

– А ты умеешь водить паровые повозки? Или предлагаешь бросить этих бедолаг где попало? Они как бы не виноваты в том, что стали невольными участниками нашего плана. Мы ведь обсуждали этот момент сразу – никто в крепости не должен пострадать. Вот что тебя опять не устраивает?

– Да нет, я как бы особо не против, – отозвался варвар. – Просто никого и никогда в своей жизни не укладывал спать. А тут целая армия малышей! Боюсь, как бы у меня не проснулся отцовский инстинкт. А мне ведь ещё рано! Мы же с тобой давали клятву – не заводить семей, странствовать вместе по свету, пока не разбогатеем…

– О боги! – взвыл Бальдар. – Да, не надо никого укладывать спать! Достаточно проследить, что со всеми местными вояками будет всё в порядке после отключки! Просто помоги тем, у кого возникнут какие-либо проблемы…

– Проблемы? Какие проблемы? – послышался слабый голос снизу, это очнулся комендант.

– Не волнуйтесь. Все в порядке, – заверил его Бальдар. – Я просто согласился с коллегой, что в первую очередь надо помочь вам и вашим людям. Плевать мне на требование сперва провести обязательную проверку складов с провизией. Жизни и здоровье гномов – в приоритете! Чихал я на возможные проблемы, если вдруг таким моим решением будут недовольны в министерстве.

– Спасибо вам, – сказал начальник крепости, с трудом поднимаясь на ноги. – Я никогда не забуду вашу доброту, господин Скалобур!

– Это уж точно, – хмыкнул варвар. – Бальдар такой хороший, что его много кто вспоминает. Причём, с особой благодарностью! В этой длинной очереди, ваше место будет после некоего Обермана…

– Стоп, хватит пустых разговоров, – прервал чересчур болтливого напарника гном, – нам надо срочно спасать местный гарнизон. Не будете ли вы так любезны, доктор Норт, сходить со мной в машину за лекарством? А вы, господин комендант, пожалуйста отдайте приказ своим людям, чтобы все они поскорее собрались и были готовы принять средство от паразитов.

– Сейчас всё организую, – начальник крепости подёргал за шнурок у своего стола, и где-то в коридорах зазвонил колокольчик.

Через несколько секунд дверь в кабинет отворилась, и вошёл гном-адъютант.

– Общий сбор и построение во внутреннем дворе в течение получаса, – рявкнул комендант. – Опоздавшим два наряда вне очереди. Донести до всех. Неявка приравнивается к измене родине. Всё ясно? Выполнять!

– Так точно! – ответил адъютант и скрылся.

– Господа, я сделал всё что в моих силах, – обратился к напарникам начальник крепости. – Успех операции по спасению жизней всех служащих данного гарнизона теперь зависит только от вас и вашего чудесного лекарства, несите его уже скорее.

Друзья обменялись довольными взглядами и направились вон из кабинета.

Глава 16. Всадники

На берегу Детройта, в нескольких километрах от моста Амбассадор, над медленно умирающим городом возвышался невиданной высоты небоскрёб, словно указующий в космос перст. Верхушка его была украшена надписью «EGO», столь мощно сияющей в ночной темноте, что на части улиц Виндзора, с той стороны реки, отпадала необходимость в свете уличных фонарей.

Расул Уммон, глава корпорации «Entropy Global Org», владелец этого здания и значительной части недвижимости на многие километры вокруг, проводил в своём кабинете довольно позднее совещание с двумя компаньонами. Его необъятное тело ворочалось в огромном кожаном кресле, чем-то напоминающем трон. На столе перед ним находилось несколько бумаг, початая бутылка «Макаллан 1926» и хрустальный стакан, в котором таял лёд.

– В чём всё-таки может заключаться проблема? Мы провели столько экспериментов, но не добились ничего. Кроме огромных счетов за электричество, – раздражённо поинтересовался толстяк у сидящих напротив него людей.

– Вопрос с энергией можно решить, – устало махнул рукой Майкл Николсон, человек в форме генерала ВВС США. – Через связи в министерстве обороны, я могу попытаться достать нам новейший прототип компактной атомной электростанции. Чрезвычайно эффективный.

– Давайте не привлекать лишнего внимания, Майкл. Вы же сами понимаете, что среди военных достаточно людей, работающих в сотрудничестве с нашим противником из группировки «С-2». Беспокоят меня вовсе не траты, а отсутствие результата, – заметил Уммон и задал вопрос уже другому собеседнику. – Сколько опытов мы провели, Давид?

– Более трёх сотен, – хмуро отозвался доктор Давид Беляев. – Если быть точным, буквально полчаса назад завершился триста шестой. В этот раз, господин Мештли лично возглавил оперативную группу. Он уже вернулся, но задерживается. Должен был подойти к нам ещё несколько минут назад. Сами понимаете, ему надо смыть грим и переодеться.

– А это обязательно – рисковать собой, отправляясь в прошлое? Разве нельзя дождаться видеоотчёта, здесь в нашем времени? – раздражённо поинтересовался военный.

Воздух вздрогнул, это отворилась дверь и в кабинет вошёл новый персонаж – зеленокожий гуманоид с головой рептилии, одетый в строгий деловой костюм. Он на ходу протирал свою морду бумажным полотенцем, на котором после этого оставались жирные бежевые разводы.

– Я бы не хотел, чтобы ситуация опять обострилась, как тогда, после трагического недоразумения в Неваде, – продолжил генерал Николсон, пристально глядя на вновь прибывшего. – Как мы будем объясняться с вашими соплеменникам, господин Мештли, если что-то вдруг пойдёт не так и вы не вернётесь?

– Запросите нового посредника между нашими расами. Совет аннунаков в курсе того, что я стал принимать непосредственное участие в экспериментах. К вам, людям, не будет никаких претензий в случае возможного инцидента.

– Виски? – спросил толстяк у рептилоида.

– Пожалуй, не откажусь.

– Возьмите себе стакан в баре на стене, там же находится лёд, – подсказал Уммон. – У нас сегодня самообслуживание, впрочем, как обычно и бывает, когда мы задерживаемся на работе.

Аннунак подошёл к бару, скомкал своё полотенце и выкинул его в стоявшее неподалёку мусорное ведро. Мештли достал стакан, бросил в него три кубика льда и вернулся к толстяку. Там он плеснул себе виски из бутылки, стоявшей перед Расулом. Обошёл стол и уселся в кресло неподалёку от доктора Беляева.

– Эксперимент снова закончился неудачей? – уточнил Давид.

Рептилоид кивнул и сделал пару глотков.

– Похоже, моя теория, о том, что время чрезвычайно гибко и само восстанавливает правильный ход событий, оказалась верна, – вздохнул учёный.

– Да, у нас снова ничего не получилось, ожидаемых изменений в нашем времени не произошло. Сразу же после возвращения я прослушал «Реквием» – нота в ноту. Это не то оригинальное произведение, которое дописал спасённый нами Моцарт для Фон Вальзегга, – сообщил аннунак.

Уммон разочарованно выдохнул и откинулся на спинку своего трона.

– Но есть и новая информация. Похоже я выяснил причину всех наших неудач, – заявил Мештли. – Дело вовсе не в способности времени самовосстанавливаться. Наши проблемы связаны с факторами «С-1» и «С-2», с возрастающей мощью которых мы боремся в нашем времени. Для противодействия им и было организовано тайное сотрудничество аннунаков и людей. Глупо было игнорировать возможности богов. Они в курсе нашего союза и мешают нашим экспериментам.

– Вы хотите сказать, что сам Сатана или даже Спаситель противодействуют нам в прошлом? – удивился толстяк. – Мы пытаемся изменить ход истории, а эти божественные сущности возвращают всё на свои места?

– Не совсем так, они сами в этом не участвуют, – рептилоид сделал новый глоток виски. – Если бы эти двое лично исправляли результаты наших воздействий, оставались бы какие-то следы и свидетели подобного вмешательства. Мы бы сталкивались лбами с нашим противником, оказываясь в одних и тех же местах в прошлом. Нет, им приходится устранять последствия наших корректировок хода истории с помощью чужих рук и в более поздние отрезки времени.

– Несколько сомнительная теория. Мне непонятно, почему вы уверены, что «С-1» или «С-2» имеют отношение к нашим неудачам, – заметил генерал Николсон. – Мы как-то обсуждали этот момент и пришли к выводу, что Сатане, или же Спасителю, может быть выгодно – если наши коррекции прошлого принесут преимущество одному из них в их грядущем сражении. Зачем возвращать ход истории в прежнее русло, если можно выгадать от некоторых изменений?

– Вот именно, что обеим сторонам это невыгодно, – поднял палец вверх аннунак. – Время последней схватки уже назначено. Здесь, в нашем времени, бытие на всех парах движется к Апокалипсису. В распоряжении группировок «С-1» и «С-2» находятся не только влиятельные политики или религиозные деятели, способные повести за собой народы, но также и военные, в чьих руках находится оружие массового поражения. Самый вероятный сценарий конца света – тотальное уничтожение всего сущего. Обратитесь к первоисточникам, без разницы какая из сторон одержит верх – живых не останется. Однако мы с вами, своим вмешательством в прошлое, пытаемся отсрочить последнюю битву – в идеале отменить её. Как раз это и нарушает планы наших противников. Поэтому они стараются оставить всё как есть, без изменений.

– Но почему тогда мы всё ещё живы? – поинтересовался Николсон.

– Боги догадываются, что некие силы пытаются воздействовать на ход событий через правку истории. Но кто именно за этим стоит, из какого отрезка времени действует – они могут точно не знать, – заявил рептилоид, – но при этом всё активнее подталкивают мир к концу света. Апокалипсису назначено случится в ближайшие годы, если не месяцы и дни. На это прямо указывает и то, что наши зонды, посланные в будущее, сначала не могли преодолеть барьер в интервале до двух лет, а теперь и вовсе перестали возвращаться, если мы отправляем их даже на пять минут вперёд. Боги явно спешат, понимая, что кто-то пытается противостоять их планам.

– А что, если будущее не всегда имеет стабильное состояние? Возможно, иногда оно представляет из себя множество нереализованных вероятностей. И, в такой неопределённый момент, нет ни времени, ни материи, чтобы можно было попасть туда, – предложил очередную теорию доктор Беляев. – Либо периодически возникают возмущения, словно некие барьеры, которые нельзя преодолеть. Может, мы столкнулись как раз с одним из таких явлений?

– Куда более вероятно, что возможность попасть в грядущее теперь жёстко контролируется теми, кто ведёт мир к его концу, – заявил Мештли, болтая остатки льда в своём стакане. – Что мешает нашим противникам сотрудничать с Хроносом или обратиться за помощью к Мнемосине? К любому из прежних богов, кто может управлять временем или влиять на память людей? Каждый раз исправленная нами история снова обретает своё первоначальное состояние – и никто не помнит иного развития событий! А теперь мы даже не можем заглянуть в завтрашний день! Нет, господин Беляев, старые божества существуют до сих пор, и всё происходящее имеет признаки проявления именно их мощи. Спаситель и Сатана используют других богов против нас.

– Вы уверены в своих опасениях? – нахмурился Уммон и забарабанил пальцами по столу.

– Более чем.

– Мы ведём постоянное наблюдение за старыми богами, за теми, кто живёт среди нас, – напомнил рептилоиду толстяк. – Они никак не проявляют себя, довольно скромно доживают оставшееся в их распоряжении время.

– Однако некоторые успели присоединится к группировке «С-1» и даже к «С-2», – парировал Мештли. – На протяжении всей истории человечества, старые боги принимали новые имена и вставали под знамёна своих более сильных и популярных собратьев, чтобы совместными усилиями защищать и продвигать в жизнь уже их планы.

– В итоге осталась только одна задача, – мрачно заметил Николсон, – привести человечество на последнюю битву между добром и злом…

– Именно. Но вижу, вы всё ещё в сомнениях. Что ж, я знаю, как доказать вам, что преследующие нас неудачи – это результат вмешательства сторонних божеств, действующих в интересах наших основных противников, – сообщил рептилоид.

– Что именно вы задумали? – спросил Расул Уммон и потянулся к бутылке наполнить свой стакан.

– Я запланировал новый эксперимент: уничтожение крупной популяции динозавров, в то время, когда никаких действующих божеств уж точно не наблюдалось. И если в настоящий момент мы обнаружим следы этого древнего могильника, значит, дело точно не в способности времени восстанавливать ход событий. А в чьём-то вмешательстве, подобном нашему.

– Только удостоверьтесь в том, что это чересчур не исказит настоящее, – обеспокоенно попросил доктор Беляев. – Я бы не спешил с оценкой рисков данного мероприятия.

– Само собой, выберем соответствующее место и время, а подготовка будет крайне серьёзной, хотя времени у нас в обрез, – ответил аннунак. – Но это ещё не всё. Нам придётся открыть охоту на старых богов. Надо успеть пленить и допросить как можно больше этих созданий, чтобы понять, кого из них и каким образом наш противник использует для противодействия нашему вмешательству в прошлое.

– Вы полагаете мы с ними справимся? – удивлённо поднял бровь Николсон.

– Для решения подобных вопросов с Нибиру мне прислали образец снаряжения, разработанного в давние времена, как раз для борьбы с вашими сверхъестественными покровителями.

– Неужели? – удивился генерал. – Странно, что ранее вы не торопились рассказать нам об этом оружии.

– Не было причин обсуждать существование или применение подобных средств.

– Уверены? – спросил толстяк на троне, хмуря брови. – Мне кажется это крайне важным упущением.

– Не спешите с выводами. Этот «секрет» не было и нет необходимости скрывать от вас, землян, – рептилоид медленно покачал головой. – Разработка данного типа оружия велась с тех самых пор, когда мы только спустились на эту планету, чтобы подарить первым homo sapiens новые знания и ускорить вашу эволюцию.

– Оно настолько древнее? – Уммон почесал свой подбородок. – Странно, что в истории человечества не осталось упоминаний о его применении.

– Потому что мы отказались от его использования. После нескольких серьёзных столкновений с вашими богами, мы решили отступить.

– То есть, ваши разработки оказались недостаточно эффективными? – спросил генерал Николсон.

– Совсем наоборот. Боги тех времён стали избегать конфликтов с нами, как только поняли, что могут проиграть эту войну, что сами же и начали. Они пошли другим путём: безжалостно уничтожили Атлантиду, а также цивилизацию ацтеков, за то, что те всего лишь согласились принять наши знания и технологии, – мрачно пояснил аннунак. – Чтобы спасти других ваших предков, мой народ отстранился от вмешательства в земные дела. Мы решили подождать, пока ваши бывшие покровители исчезнут и уступят дорогу в будущее вам, людям.

– Было бы неплохо, если бы все они сгинули, – вздохнул Уммон, – но боги всё ещё живут среди нас.

– Когда земляне встали на путь технологической эволюции и совершили невероятный рывок в данном направлении, ваши самые могущественные хозяева решили устроить конец света. Это и стало причиной начать новое, тайное сотрудничество с вами. К сожалению, не обошлось без проблем, особенно при первых контактах, – Мештли покосился на генерала ВВС США.

– Ну извините, летать над секретными военными объектами во время холодной войны с Советами – это не лучший способ для начала отношений, – Николсон смущённо хмыкнул. – А ведь у вас был шанс наладить контакт ранее, ещё во время крушения в Розуэлле. Что же вы тянули?

– В 1947? Напомню, что у нас, на тот момент, были другие проблемы, связанные с вторжением остатков армии Гитлера внутрь Луны. Мы не ожидали, что эта ваша война, вдруг переместится к нам домой. Для аннунаков это выглядело вероломным нападением землян, причём с использованием наших же технологий!

– Главное, что рептилоиды смогли разобраться, кто именно их атаковал и не стали мстить всем остальным людям, – вставил замечание Расул Уммон.

– Сами виноваты, нечего было оставлять где попало инструкции по созданию межпланетных летательных аппаратов, – пробурчал генерал Николсон.

– Кто же знал, что исследователи из «Аненербе» доберутся до затонувшей Атлантиды? – развёл руками рептилоид. – Ладно, не будем ворошить былое, вернёмся к моему плану. Я намереваюсь использовать разработки расы аннунаков, чтобы выяснить, кто из богов нам мешает. После этого заново начнём отправлять миссии во времени. Только теперь наши люди будут оставаться там и ждать появления тех, кто возвращает ход истории на круги своя, и, при необходимости, уничтожать противника. Таково моё предложение.

– Что насчёт испытаний этого вашего оружия? – поинтересовался генерал. – Можно как-то ознакомиться с результатами, да и вообще с образцами?

Рептилоид достал из бокового кармана своего пиджака металлическое яйцо и передал этот предмет Николсону.

– Вот, держите. Не бойтесь случайно активировать, оно абсолютно безопасно для людей. Внутри находится питающий элемент, на базе энергетических кристаллов, которые мы выращиваем на Луне.

– И каков принцип действия? – спросил доктор Беляев, наблюдая за тем, как генерал крутит в руках устройство рептилоидов, пытаясь понять, где там находится спусковой крючок или чека.

– Учёные моей расы выяснили, что ваши боги отличаются от других живых существ энергетической структурой. Данное оборудование мгновенно нейтрализует эту мощь. Точнее – перекачивает её, превращая в потенциальный заряд находящегося внутри кристалла. И тогда цель становится обычным смертным существом, уязвимым к любому другому оружию, – объяснил рептилоид. – Правда, в непрерывном режиме устройство пока работать не может, требуется некоторое время для повторной активации.

– Господин Мештли, – сказал Расул Уммон, приподнимаясь со своего трона. – Вы говорите, что ваш народ уже испытывал это оружие, мне хотелось бы знать достаточно ли оно эффективно.

– Да понял я, понял, к чему вы клоните, – вздохнул рептилоид. – Вы хотите знать, можно ли использовать эту технологию непосредственно против Сатаны или Спасителя?

– Верно. Это и был самый важный вопрос, который я хотел задать сразу после того, как вы озвучили информацию по оружию против богов. Мы столько времени пытаемся хоть что-то поделать с грядущей угрозой Апокалипсиса, а вы молчали об этом средстве!

Аннунак достал из нагрудного кармана какой-то маленький предмет, поднялся со своего места и начал обходить стол, чтобы приблизиться к толстяку на троне.

– Господин Уммон, вот вам флэш-накопитель, совместимый с техникой вашего мира, поставьте пожалуйста его в проектор. Вы всё увидите сами, своими глазами. Действительно, мои соплеменники ранее неоднократно испытывали это оружие, чтобы удостовериться в его эффективности.

Толстяк принял носитель из рук рептилоида и поместил его в считывающее устройство на своём столе. Дальняя стена, представлявшая из себя один огромный экран, включилась и показала меню медиапроигрывателя.

– Здесь собраны видеоотчёты по всем прошедшим испытаниям с начала нашего конфликта с богами Земли. Вы увидите, что изобретённое нами оружие является вполне эффективным средством против многих из них.

– Многих? Это значит – не всех? – уточнил генерал Николсон.

– Да, есть серьёзная проблема. Она возникла во время недавнего столкновения наших агентов с главой группировки «С-2», – подтвердил рептилоид.

– И когда это случилось? – удивился Расул Уммон. – Мне не попадалось на глаза отчёта о подобной операции, да ещё и с участием Сатаны.

– Эти данные не попали в общую базу, так как мы использовали людей со стороны, – пояснил Мештли. – Наёмников из военной компании «Четыре всадника».

– Да-да, припоминаю запросы на финансирование этой организации через подставные фирмы, – кивнул Уммон. – Она занимается внедрением агентов в различные радикальные религиозные организации по всему свету. Чтобы те объединялись в более крупные сообщества, которые затем без труда уничтожает армия США.

– Именно. В общем, Верховный Совет аннунаков согласовал первое за многие века испытание древнего оружия против богов. С дальнейшей целью передать его вам, раз уж прочие попытки остановить Апокалипсис оказались тщетны. Мы выбрали цель, снарядили наёмников, но… Вам лучше увидеть всё собственными глазами. Советую первым делом посмотреть отчёт о ходе именно этой операции, – предложил рептилоид оглядывая своих собеседников.

Толстяк на троне, военный и учёный согласно закивали головами.

– Выберите файл в самом конце списка. Место действия – Египет, Шарм-эш-Шейх. Нашей целью был бог Гор, который обитал в том курортном городе, под личиной владельца одного из отелей. Всё шло по плану, но, в последний момент, агенты, следившие за ним, неожиданно обнаружили, что в гости к этому божеству пожаловал сам глава «С-2». Мы решили не упускать такую возможность и проверить наше оружие сразу на обоих…

– Мам, а страшному дяде не жарко? – спросил ребёнок, одетый в шортики и сандалии, указывая на высокого господина, почему-то носящего под жгучим полуденным солнцем Египта чёрный деловой костюм. К тому же этот странный человек, был ещё и качественно загримирован под дьявола, явно не одним слоем краски.

– Не жарко! – ответила женщина и подозрительно покосилась на инфернального актёра.

– А почему?

– Потому что он аниматор! Научился как-то жару терпеть, раз уж такую работу себе выбрал. Всё, пошли уже дальше искать твою бабушку, – раздражённо бросила мать и утащила сына поглубже в тени деревьев, растущих вдоль дорожки к морю.

– Вовсе не поэтому, – усмехнулся, глядя им вслед Сатана. – Просто я привык к местам погорячее этих ваших курортов. Возможно, твоя мама и сама это поймёт, если конечно не образумится и продолжит свои приключения сегодня вечером, сбагрив тебя на попечение бабушки.

Дьявол начал оглядываться, продолжая бубнить себе под нос:

– Эх, женщина, развелась бы для начала, а то муж старается, вкалывает как проклятый, чтобы вы тут отдохнули. Хотя его роман с секретаршей – тоже далеко не образец достойного поведения… Так, вроде адрес правильный, только где мне тут искать Гора? Попробуем ресепшен.

«Аниматор» зашагал к основному зданию отеля. Неприметно наблюдавший за ним турист коротко кивнул женщине, отдыхающей неподалёку на скамейке, та поднялась, включила видеокамеру, замаскированную под медальон на шее, и сменила шпиона, направившись вслед за Сатаной.

После непродолжительной беседы с администратором, закончившейся звонком владельцу отеля, владыка ада наконец получил инструкции, где ему найти господина Омари Гармахиса, и был пропущен во внутренний двор.

Там Сатана проследовал мимо большого бассейна с голубой водой, в котором уже вовсю плескались отдыхающие. Затем ему пришлось углубиться сад, состоящий из ивовых кустов, молодых финиковых пальм и прочих зелёных насаждений. Дьявол прошёл его насквозь и, наконец, добрался до беседок, в одной из которых находился тот, кого он так искал.

Следовавшая за ним женщина, свернула к стойке уличного бара неподалёку и поспешила заказать себе прохладный бокал лимонада. Она устроилась с напитком на высоком стуле так, чтобы собеседники попадали в объектив камеры на её груди. К сожалению, микрофон на устройстве был довольно слабым, но ничего, специалисты смогут по движению губ восстановить беседу, или хотя бы её часть, ведь глава «С-2» расположился спиной по направлению к съёмке.

– Доброго дня, Гор, – поприветствовал владельца отеля Сатана.

– Возможно, таковым этот день и был до твоего появления, – недружелюбно ответил грузный бритый наголо человек средних лет, отрываясь от экрана смартфона. – Что привело тебя сюда бог смерти? Явно ты не по мою душу, иначе бы я лицезрел Анубиса.

– Ух ты, как родной, – восхитился Сатана, не обращая внимания на раздражительный тон и разглядывая левый глаз своего собеседника. – А может, и вправду, настоящий? Медицина, говорят далеко шагнула в наше время. Особенно трансплантология.

– Стеклянный он. Ты только об этом сюда пришёл поговорить? О моём глазе?

– Гор, до чего же ты неприветливый. Я всего лишь стараюсь быть вежливым, так сказать, внести в предстоящую беседу дружеские нотки.

– Неприветливый? Возможно. Однако поверь, это не какая-то там личная неприязнь. Я давно смирился с тем, что тот пантеон богов, к которому я принадлежу, проиграл вам, современным хозяевам этого мира.

Сатана пожал плечами.

– Мне оставалось только одно: уйти от всех божественных дел, ни во что ни ввязываться и не принимать ничью сторону, – продолжал Гор. – Взамен я хочу лишь одного – чтобы меня тоже оставили в покое. А твоё появление тут, впервые за последние пару тысяч лет, говорит о том, что тебе от меня нужна какая-то услуга. Это, знаешь ли, нервирует и совсем не располагает к дружелюбному настрою.

– Да брось! Думаешь я пришёл вербовать тебя на роль какой-нибудь демонической сущности? Не твой профиль! Хотя, стал же Велес святым Власием, так сказать, пошёл на понижение, но зато сохранил часть своей силы и заработал право участвовать в последней битве.

Гор поднял руку.

– Стоп, даже не уговаривай. В бездну этот ваш Армагеддон. Я привык к своей новой жизни и меня всё устраивает.

– Прям всё? – удивился Сатана.

– Кроме этого вашего последнего сражения добра со злом, – поправился Гор. – К чему оно?

– К тому, что любое творение должно быть завершено, – любезно пояснил Сатана. – Мир, что ты наблюдаешь вокруг, изначально был разделён на противоположные полюса: свет и тьму, ложь и правду, добро и зло, жизнь и смерть. И конечно же, однажды начавшись, он должен будет завершиться.

– Опять эта нудятина, про то, что нашу судьбу предопределяет дуализм бытия, – вздохнул Гор. – Был у меня уже подобный разговор с Назарянином, как раз около двух тысяч лет тому назад. И закончился он ничем… Почему вы с ним не хотите замечать иных вариантов? Вот скажи мне честно, бог смерти, как часто ты встречаешь ложь во благо – или правду во зло? Ты не сталкивался с тем, что решение действовать по совести и справедливости, зачастую может привести к трагедии? Или наоборот, сомнения и выбор пассивного бездействия спасают порой больше жизней, чем бездумный героизм?

– Да знаю я, что в нашем мире давно уж всё смешалось. Происходящее вокруг уже нельзя так просто разделить на чёрное и белое, – оскалился Сатана. – Именно поэтому и задумано последнее противостояние между добром и злом. Победителю достанется бытие и возможность устанавливать в нём свои правила. Кстати, я уже подобрал себе в соавторы пару талантливых немецких философов конца девятнадцатого века.

– В соавторы? – не понял Гор.

– Я не исключаю своей победы в финале. Заранее готовлю соответствующие обновления для этики и морали нового мира, – пояснил Сатана.

– Вот именно поэтому я и не хочу участвовать во всём этом безобразии, – вдохнул сын Озириса. – Кто бы не выиграл последний бой, победитель только испортит Творение. Нет уж, я – пас.

– Но тогда ты погибнешь. Не только проигравший будет стёрт навсегда из этого бытия. Все те, кто решил остаться в стороне, тоже исчезнут. Понимаешь, о чём я? Однажды тебе придётся делать выбор, если на это хватит времени. Лучше побеспокойся об этом заранее.

– Значит я правильно угадал – ты пришёл меня вербовать. Чтобы я встал на твою сторону во время Апокалипсиса!

– Ой, да у тебя ещё навалом времени! – отмахнулся Сатана. – Силком на эту битву я никого не тащу. И не уверен, что ты пойдёшь именно ко мне в команду, хотя было бы неплохо. Я тут по другому вопросу. Видишь ли, мы с моим противником уже несколько раз предотвращали преждевременный конец света, ведь наши последователи, люди, – такие нетерпеливые.

– Наслышан, – кивнул Гор и повернул голову на возникший вдалеке рёв моторов. – Что там происходит? Наверное, опять пьяные туристы чудят.

– Так вот, первые два раза – это были цветочки. Поговорили с одними, потом с другими. Мол, рано ещё, Апокалипсис не сегодня и даже не завтра. Вроде бы всех убедили обождать: вирусы остались спать в лабораториях, ядерные чемоданчики были закрыты на замок, контролируемые нами пастыри сдержали своё стадо. А мы с Назарянином продолжили дальше биться за души живых, как ни в чём не бывало. – Сатана набрал воздуха, внимательно посмотрел на сына Озириса и выдал: – Но тут появляются эти чёртовы «всадники»! Впечатлительный и фанатичный народ по всему миру начинает волноваться. Снова замаячил очередной преждевременный конец света! Понял теперь зачем я к тебе пришёл и о ком я говорю?

– Всадники? – удивился Гор. – Первый раз слышу.

– Допустим, ну а корпорация «Entropy Global Org»? Это название тебе не кажется знакомым?

– Нет.

Сатана заметно погрустнел и задумчиво почесал свой правый рог.

– Очень странно. Я был уверен, что ты в курсе происходящего.

– С чего это вдруг к тебе пришла такая мысль? – поинтересовался Гор.

– С того, что более половины посетителей твоего отеля – это действующие сотрудники «Четырёх Всадников». Пренеприятнейшие люди, я тебе скажу. Их отдых тут был оплачен через крайне запутанные схемы, но я выяснил: деньги изначально ушли со счетов «Entropy Global Org», которая принадлежит самому влиятельному и богатому узбеку нашего мира, точнее американцу в третьем поколении – Расулу Уммону. Ничего себе имечко, да? Наводит на некоторые размышления.

– Подобные «говорящие» имена зачастую не говорят ни о чём. Да и корпоративный отдых, вместе с отмыванием средств, что в этом странного? – Гор непонимающе уставился на Сатану. – Поверь, не знал я ничего про все эти организации, что ты упомянул. У меня тут может поселиться хоть масонская ложа, мне-то какое до этого дело. Лишь бы исправно деньги платили, да в бассейн малую нужду не справляли.

Тем временем громкий рёв моторов раздавался уже совсем близко.

– Беда в том, что и Назарянин не придаёт должного внимания этой проблеме. Я ему по полочкам всё разложил, думал, он через свои источники выяснит, кто ещё связан с данными конторами, – поднял голос Сатана, стараясь быть услышанным в усилившемся шуме со стороны дороги. – Ситуация в мире и так довольно нестабильная, а эти люди, или кто-то ещё, её ухудшают чуть ли не с каждым новым днём. Апокалипсис на пороге. Надо понять, кто стоит за всем происходящим безобразием. Вот я взялся отслеживать «всадников», в итоге вышел на тебя и твой отель. Был уверен, что ты в курсе происходящего и поделишься важной информацией…

В этот момент раздался громкий треск, и на территорию отеля, пробив забор влетел большой внедорожник. За ним в образовавшийся проём въехало ещё две такие же машины. Из автомобилей выскочили люди с автоматами Калашникова. Нижние половины их лиц были скрыты белыми платками.

– Да что за день-то сегодня такой! – воскликнул Гор. – Этого ещё не хватало. Ладно бы пьяные придурки, но ты посмотри только – террористы вовсю разгуливают по центру города-курорта!

Женщина у бара что-то прокричала на арабском и указала на находящихся в беседке богов. Боевики сразу же нацелили своё оружие в их сторону.

– Интересно, что будет дальше? – мрачно поинтересовался Сатана.

Гор в этот момент вытащил свой искусственный глаз и отбросил его далеко в сторону.

– Я сам разберусь. Для этих – «дальше» уже не существует, – обернувшись к владыке ада, он продемонстрировал свою сияющую ярким солнечным светом пустую глазницу. – Крем от ожогов захватил? Сейчас будет очень жарко.

– Не переживай, мне не привыкать, – успокоил его Сатана, прищуриваясь и заслоняя рукой лицо.

Но Гор не успел воспользоваться своей мощью.

Один из боевиков шагнул в их сторону, вытягивая вперёд руку с каким-то предметом похожим на металлическое яйцо. Устройство озарилось яркой зелёной вспышкой, почти незаметной на фоне сияния льющегося из головы Гора, и божественный свет погас.

Бог неба словно окаменел на несколько секунд, затем оглянулся на Сатану и печально рассмеялся.

– Что случилось? – потребовал объяснений рогатый.

– Я ничего не чувствую. Моя сила – она пропала.

– Ты уверен? – Сатана достал из внутреннего кармана пиджака короткий кинжал с изогнутым лезвием.

Тем временем, один из нападавших дал очередь по ногам богов. На Сатану это не возымело никакого воздействия, лишь порвало брюки, а вот Гор рухнул на колени, истекая кровью из ран. Только была она не золотой, а обычного, красного цвета.

– Можешь не отвечать. Я всё вижу сам, – Сатана перевёл взгляд на противников: тот боевик, в чьих руках было металлическое яйцо, превратившее древнего бога в простого смертного, что-то пытался сделать с этим аппаратом, возможно активировать его заново.

– Они собираются взять нас в плен, Гор, – сообразил Сатана и вытянул руку с кинжалом, чтобы она оказалась на уровне лица бывшего бога. – Лишить божественной силы и захватить, как смертных. Придётся нарушить их планы. Передавай привет Анубису.

Сын Осириса коротко кивнул, и дьявол одним движением рассёк ему горло. В это время тот, в чьих руках было странное устройство, направил его на Сатану, и снова полыхнуло ярким зелёным светом.

– Хм, – сказал рогатый, похлопывая себя по телу обеими руками. – Вроде всё как обычно. Значит, не зря я следил за последними достижениями человеческого прогресса. Ну что же, хвала облачным технологиям! Ладно, ребятки, мне пора, мало ли какие ещё сюрпризы есть у вас в запасе…

Сатана хлопнул в ладони и исчез в вихре пламени. Боевики начали было стрелять, но пули пронзали уже пустое место.

Глава 17. Сбой

– Отменить Апокалипсис? – зло переспросил я, носком ботинка пиная край пентаграммы, в центре которой был «заперт». – Вы – идиоты, если решили, что таким способом сможете уговорить меня остановить конец света.

Рептилоид, к которому остальные обращались «господин Мештли», держал в руках направленное на меня искрящееся ярким зелёным светом устройство.

– Значит, мы с вами не договорились, – сказал Расул Уммон и встал с кресла. – Жаль.

Со своих мест поднялись и оставшиеся двое: Майкл Николсон – человек в военной форме, державший меня на прицеле пистолета, и профессор Беляев. Последний сжимал в дрожащих руках древний фолиант с описанием процесса вызова правителя ада.

С момента своего недавнего появления в этом кабинете, я вёл себя нейтрально, не проявлял агрессии и даже не пытался выйти за пределы пентаграммы, в которую был заключён. Как только я здесь оказался, увидел и узнал трупы предыдущих гостей, лежащие на полу неподалёку, то смысл в дальнейших активных действиях против представителей «Entropy Global Org» попросту отпал. Мне оставалось только одно – терпеливо дождаться появления истинного хозяина Бытия. Поэтому, я и вёл себя спокойно – намеревался скоротать время ожидания за беседой с теми, кто разрушил финал картины Творения. Интересно, что они думали, наблюдая за моим послушным поведением. Похоже, полагали, что я нахожусь в их полной власти.

– Вы же понимаете, теперь нам придётся избавиться от вас, – подвёл итог толстяк, снова намекая на безвыходность ситуации и давая мне ещё один шанс.

Я тихо рассмеялся.

– Господа, та ситуация в Шарм-эш-Шейхе, когда ваши наёмники пытались пленить меня и Гора, ничему вас не научила? Ни пистолет, ни это изобретение, которым угрожает ящер, мне не страшны. Они бесполезны, в отношении меня – уж точно.

Я достал из бокового кармана пиджака свою любимую вересковую трубку, мешочек с табаком и бензиновую зажигалку.

– Многие боги не успевают за развитием технологий, даже не думают о том, чтобы как-то подстраховаться в меняющемся мире, – сказал я, неторопливо насыпая ароматную смесь от «W.O. Larsen» в табачную камеру. – Однако я – не такой наивный, как Гор или другие бедолаги, с которыми вы смогли справиться. Я давно уже не таскаю источник своей силы с собой. Знали бы вы, сколько раз меня пылись вызвать всякие ненормальные, заковать в магических ловушках, подчинить, а то и уничтожить…

Я закончил набивать трубку, но не торопился её зажигать.

– В отличие от моего соперника и остальных богов, я прекрасно представляю, чем может закончится встреча с такими целеустремлёнными персонажами, как вы, господа, – я повернул голову вбок и кивнул, указывая на пример того, о чём сейчас говорил.

Слева от меня на полу лежали два тела, изрешечённые пулями. Один труп принадлежал длинноволосому худому человеку, на его смуглом аскетичном лице, обрамлённом аккуратной растительностей, теперь уже навсегда застыло благое выражение мудрого и доброго пастыря. Рядом с ним лежал крупный пожилой мужчина, с седой, до ослепительной белизны, бородой лопатой. Неподалёку от тел валялись два автомата Калашникова, кругом были рассыпаны стреляные гильзы.

– Мы предлагаем вам сделку. Пока ситуация не зашла слишком далеко, у вас есть возможность согласится на наши условия, – заявил Уммон, когда я повернул голову обратно и встретился с ним взглядом.

– Да о чём вообще вы говорите? Вы лишили этот мир Спасителя. Да ещё и Санта Клауса в придачу, – я ткнул пальцем в сторону трупов на полу. – Интересно, а с ними почему вы не смогли договориться?

Вместо ответа мне Расул Уммон махнул рукой рептилоиду и стал обходить стол.

– Мы не ожидали столь внезапных и странных действий от этих богов. Они ворвались к нам через крышу здания, там до сих пор стоят сани с летающими оленями, – прошипел Мештли. – Переговоры даже не начались, они просто вошли сюда, вскинули оружие на изготовку и приказали нам сдаться. Пришлось действовать не раздумывая, забрать их божественную силу. Тогда они сразу начали стрелять. У нас особо не было выбора, кроме как отвечать огнём в этой ситуации.

– Выбор есть всегда, – возразил я. – Вы могли бы залечь на пол с криками «Прости, господи» или «Дедушка Мороз, обещаю быть хорошим мальчиком в следующем году», например. Раньше такие воззвания действовали на этих двоих – позволяли начать, скажем так, если не диалог, так хоть обращение к этим сущностям.

Военный презрительно хмыкнул.

– Не вышло конструктивного разговора со Спасителем, но все-таки запасной вариант у нас оставался. Вот мы и призвали вас, – сказал Расул Уммон, вставая рядом со своими соратниками. – Думали, дьявола устроит, что его соперник повержен. Надеялись, что Апокалипсис будет отменен. В конце света теперь нет смысла – весь мир в вашем распоряжении. Но вы почему-то всё равно не хотите с нами сотрудничать. Что ж, так тому и быть. Человечеству будет только лучше без всяких там богов. Николсон, дайте мне оружие. Я хочу покончить с этим лично.

Военный, не сводя с меня глаз и держа на мушке, достал свободной рукой из-за пояса ещё один пистолет и отдал толстяку.

– Никакие боги не в силах отменить конец света, – решил объяснить я, чиркая зажигалкой и раскуривая трубку. – Мы можем только перенести сроки, успокоить своих верных, но таких нетерпеливых фанатов. Допустим, я соглашусь на эту вашу сделку – моих последователей я смогу удержать. Только вот сторонников Назарянина уже никто не остановит! Потому что вы его уничтожили.

– С людьми мы разберёмся, – Уммон проверил пистолет и нацелил его на меня. – Это наименьшая проблема.

– Да неужели? Рассказать, что может сотворить с миром один-единственный истово верующий, в чьих руках находится ядерный чемоданчик? Ведь более он не услышит в ответ на молитвы гласа своего бога, с которым привык говорить каждый вечер. Сегодня на том конце трубки будет тишина! И завтра тоже, и послезавтра! – воскликнул я. – Угораздило же такому случиться в декабре. Похоже намечается самый грандиозный новогодний салют в истории человечества. Последний и очень жаркий. Четырьмя всадниками Апокалипсиса оказались именно вы, господа. Хе-хе.

Усмехаясь, я глубоко затянулся табачным дымом.

– Мештли, скажите точно – ваше устройство действует или нет? Мы должны быть уверены в том, что дьявол подвержен его влиянию, – нервно поинтересовался Давид Беляев. – Не нравится мне то, как он себя нагло ведёт.

– Нечистый блефует, профессор. Это новейшая модификация оружия против ваших богов. Она снабжена постоянно действующим полем-ингибитором, – прошипел рептилоид. – Даже если источник мощи дьявола находится в другом месте, силовое поле не позволит ему воспользоваться своими способностями. Сатана заговаривает нам зубы. Вы же видите, он никуда не делся, хотя, как тогда, в Египте, мог сбежать, но всё ещё стоит здесь, притворяясь, что нисколько не смущён. Я уверен, он тянет время – безуспешно пытается придумать, как противодействовать нашему изобретению.

– А вот и нет. Я здесь остаюсь по другой причине, – возразил я. – Во-первых, хочу обсудить эти ваши «путешествия во времени». Да-да, я в курсе, что вы пытались изменить настоящее вмешательством в прошлое бытия, но не смогли, потому что на самом деле…

– Я же говорил, – воскликнул, перебивая меня рептилоид. – Боги знали об этих экспериментах и противодействовали нам!

– Так, дослушайте меня. Экскурсии в будущее или прошлое – невозможны. Никто из богов вам не мешал. Вы даже не представляете, что именно вы натворили своими опытами. На самом деле, вы перемещались не во времени… – начал снова объяснять я, но меня опять перебили.

– Довольно вешать лапшу на уши! – расхохотался толстяк. – Да. Теперь вижу – он врёт нам из последних сил. Сатана – есть Отец Лжи! Стоит на своём до конца и даже не краснеет.

– Ну куда дальше-то, – бросил я взгляд на свои руки с кожей багрового цвета.

Расул Уммон ткнул пистолетом в сторону стены-монитора, на которой было отображено множество столбцов с цифрами и подписями к ним.

– Вот! Вот же все данные о том, где, когда и как наши исследователи, зонды побывали в прошлом и будущем. Видеозаписи, отчёты! Это и есть правда! – торжественно кричал толстяк, брызгая слюнями. – Всё, хватит пустых разговоров. Пора покончить с тобой, дьявол. А с вашими человеческими приспешниками, какими бы силами они не обладали, мы успеем разобраться. Списки всех, кем вы управляете у нас давно уже есть. Мир человеческий не будет уничтожен!

Толстяк первым выстрелил в меня, военный его поддержал. Большинство пуль попадали мне в грудь. Я стоял не двигаясь, только убрал руку с трубкой за спину. Клочья пиджака разлетались в стороны, до тех пор, пока у них не закончились патроны.

– Опять ехать в Лондон, – вздохнул я, когда грохот затих. – Ненавижу сырость британских островов. А что поделать – привык к качеству пошива Вестманкотта. Пожалуй, стоит заказать сразу несколько костюмов. На будущее, если оно ещё есть у этого мира.

Я стряхнул остатки лохмотьев пиджака с груди и вышел за пределы пентаграммы. Четверо противников с изумлением и страхом смотрели на меня.

– Теперь понимаете, что я тут задержался вовсе не из-за вашего устройства или этих дурацких символов на полу? – спросил я.

Рептилоид начал дёргаться, словно в припадке.

– Ну что ж, объяснить вам ваши ошибки не получилось. Если бы меня не перебивали, можно было успеть до этого момента, – я указал на трясущегося ящера.

Уммон и его люди уставились на инопланетянина. Тело рептилоида закончило биться в конвульсиях и вознеслось в воздух где-то на полметра, его глаза вспыхнули ярким белым светом.

– Не каждому из нас дано узнать мгновение… – глубоким голосом, словно пронзающим слушателей, произнёс тот, кто сейчас находился в теле аннунака.

– …когда начала малого, мы стали вечным продолжением, – закончил я вместе с Творцом кодовую фразу и сразу же ощутил странное переживание, словно некий наблюдатель покинул моё сознание.

Синхронизация завершилась, рептилоид опустился на пол.

Трое людей упали перед ним на колени и замерли в этой позе подняв головы и широко раскрыв рты, словно превратились в живые статуи. Облака за окном перестали двигаться, стая птиц застыла на фоне заходящего солнца.

– Добрый вечер, сын, – сказал пришелец, бросив короткий взгляд в окно, за которым замер закат.

– Привет, отец, – вздохнул Сатана. – У нас тут серьёзные проблемы.

– Я догадался. Выскочила ошибка, что заканчивается место на жёстких дисках и более невозможно моделировать дальнейшее развитие данной реальности. Потом пришло сообщение о критической нехватке оперативной памяти. Полез в консоль, смотрю: у меня вместо одного рабочего мира, более трёх сотен процессов активны, и все они запущены из-под основного. Решил загрузиться в первичную симуляцию, узнать в чем, собственно, дело. Думал сбой – это твоих рук дело.

– Я тут не при чём, проблемы возникли из-за путешествий во времени, – сообщил Сатана, указывая по очереди на коленопреклонённых людей. – Расул Уммон, Майкл Николсон, Давид Беляев, эти господа решили побывать в прошлом, чтобы изменить ход истории. В этом здании должна быть лаборатория, где находится их устройство переноса. А на том огромном экране за твоей спиной, список тех мест, что они успели посетить. Как раз более трёх сотен координат.

– Да, это я уже понял, – кивнул Творец, оглядываясь на данные. – Я не предусматривал возможность для подобных путешествий, но делал резервные копии своего Творения. Как, чёрт возьми, они смогли до них добраться и запустить параллельные процессы?

– Ошибка в коде? – предположил Сатана.

– Скорее в правах на доступ – базовый скрипт работает из-под суперпользователя, который имеет доступ и к директории с архивами. Возможно поэтому получилось запустить копии из-под основного процесса, что создало множество независимых версий бытия и перегрузило систему. Надо будет проверить эту версию. В любом случае, мне придётся погасить лишние процессы и перезапустить сервер. Потерпите эти неудобства?

– Как будто в первый раз, – пожал плечами дьявол.

– Обещаю управиться поскорее. Ладно, мне пора. Прощай…

– Погоди, это ещё не всё! – Сатана указал на тела Назарянина и Николая Чудотворца. – Мой соперник повержен. Последнего поединка добра и зла не будет. Сторонники Спасителя, без надлежащего руководства, в ближайшее время развяжут войну на уничтожение. Всё живое погибнет. Творение будет разрушено.

Рептилоид медленно подошёл к трупам, чтобы осмотреть их.

– Спасибо, что обратил моё внимание на эту проблему. Да уж, на такой поворот событий я не рассчитывал, – глухим тоном произнёс Творец. – Ситуация крайне неприятная, ведь я уже уведомил инвесторов о грядущей кульминации в истории данного бытия. Готовилась крайне драматическая сцена – решающее противостояние добра и зла. Большие надежды были возложены на поединок, что должен был определить дальнейшую судьбу данной симуляции. Ваша со Спасителем битва была запланирована, но исход её не был определён – этот момент и привлёк наибольшее внимание к моему творению. Понимаешь, что это значит?

Сатана развёл руками.

– Остаётся только вернуться к предыдущей копии, где Спаситель ещё жив. А этот мир придётся стереть. Раз уж всё зашло в тупик, – пояснил Всемогущий.

– Отец, ты снова кое-что упускаешь, – отрицательно помотал дьявол головой. – При старте с предыдущей точки сохранения всё повторится и завершится той же самой ситуацией, что ты наблюдаешь сейчас.

– Нет, если я сотру из кода появление этих господ, – творец махнул рукой в сторону застывшей четвёрки. – Уберу все предпосылки к возникновению этой корпорации и данных персонажей.

– Разве это гарантирует, что уязвимость с «путешествиями во времени», не будет открыта кем-нибудь ещё? – спросил Сатана. – Эта тема прочно засела в головах людей. Издревле человечество живёт мечтами об исправлении прошлых ошибок и желаниями знать грядущее. Да ещё и писатели-фантасты неплохо так подогревают интерес в этом направлении. Тут правки нужны с самого начала творения. Понимаешь, о чём я?

Создатель со вздохом приложил ладонь ко лбу.

– Невозможно убрать такую категорию как время. Я и так с ним слишком вольно обошёлся в данной симуляции, оно у вас невероятно ускорено. Вносить изменения в базовый код, начиная с момента творения – не выход! Что же делать? Может у тебя есть какие-то идеи, сын?

Сатана указал на виновников ситуации и сказал:

– Была одна и касалась как раз этих господ. Об этом я и пытался с ними поговорить перед тем, как ты появился. Объяснить, в чём их ошибка, что своими путешествиями во времени, правками прошлого, они использовали баг в коде бытия – запустили новые миры, отличные от оригинала. Думал, они смогут поучаствовать и в нашей с тобой беседе.

Создатель удивлённо приподнял левую бровь.

– Ты мог бы дать им часть своей силы. Сделать их богами, что будут пресекать любые попытки других обитателей этой симуляции повторить их путь, – пояснил дьявол. – Затем все мы отправились бы в ближайшую точку сохранения, с помощью их устройства переноса и там продолжили развитие твоего творения. Они – в роли стражей времени, а я – как противник Назарянина в грядущем поединке.

– Неплохо, – хмыкнул Всемогущий, – но в твоём голосе я чувствую раздражение и злость. Похоже, тебе уже и самому данный план чем-то не нравится.

– Да, эти четверо меня взбесили, – признался Сатана. – В них слишком силен эгоизм, они не готовы слушать и сотрудничать. Вроде как хотели защитить бытие, а в итоге посеяли хаос! Будь они богами, то стали бы противниками всех прочих твоих детей, одарённых божественным могуществом, но никак не партнёрами, с которыми хоть кому-нибудь из нас можно вести дела…

– Стоп! – воскликнул Творец. – Ты молодец! Похоже ты подсказал решение проблемы. Я не буду менять старый код. Не стану уничтожать и новые, отличающиеся версии миров. История творения продолжится – с куда большим разнообразием и новым уровнем противостояния добра и зла. Конечно, надо будет расширить пул серверов, подобрать оборудование помощнее. Затраты предстоят немалые, возможно придётся искать дополнительных спонсоров…

Рептилоид направился к застывшим на коленях людям. Там он ногтем рассёк себе руку на запястье и прошёлся над троицей, капая в их рты ярко светящейся кровью.

Сатана догадывался, что именно делает творец, но не понимал зачем. Ведь дьявол только что объяснил – принимать этих личностей в божественный пантеон крайне нежелательно! Люди же, получив обновление своего кода до нового уровня, один за другим вздрагивали и падали на пол, извиваясь и меняясь на глазах.

Творец оглянулся по сторонам, и остановил на мгновение взгляд на эмблеме «Entropy Global Org».

– Умморг! – сказал он, указывая на Расула Уммона, чьё и без того толстое тело раздулось до невероятных размеров.

– Никорг! – военный на полу покрылся серебряными доспехами.

– Белорг! – учёный в халате вздрогнул, у него появилась вторая пара рук, а одежды стали сочиться кровью.

– Твоя идея мне всё ещё непонятна, – заметил Сатана, наблюдая за происходящими с новыми богами трансформациями. – Можешь как-то пояснить?

– Перед тобой новые противники – Правители Хаоса, – хитро улыбался Всемогущий. – Лучше всего им получилось испортить моё Творение. Вот пусть и дальше продолжают своё дело. Вы же, мои первые дети, будете им противостоять во всех мирах. Как только я смогу получить побольше мощностей, я добавлю множество новых измерений, сотни тысяч реальностей, из самых разных точек сохранения. Ваша новая задача: оберегать правильный ход истории своих родных миров, защищать истинную картину бытия от Хаоса, хранить неискажённый код до финального Поединка.

– Ну вот кто тянул меня за язык, – посетовал Сатана, недовольно глядя на торжествующего отца. – Лучше бы я промолчал, согласился на восстановление из резервной копии, а там будь, что будет. Может, даже успели бы провести Поединок со Спасителем до появления новых «путешественников во времени». А что теперь?

– Теперь ваша вселенная усложнилась, стала интереснее! Инвесторам эта идея понравится, я уверен.

– Да, но сколько концов света должно будет произойти? Сотни тысяч финальных битв? Какая в итоге система зачёта – плей-офф или швейцарская? Как ты будешь считать все эти поединки между копиями Спасителя и моими дублями? Ты разве не понимаешь, что твоим заказчикам, на определённом этапе, все эти однообразные соревнования могут попросту надоесть!

Тут Всемогущий задумался.

– Ты прав, первая мысль была несколько сырой. Тогда сделаем так: все, кто отвечает за ад, рай или перевоплощение, будут в единственном числе для всех существующих измерений. Предоставлю вам отдельный сервер, с доступом к остальным мирам. Аналогичную структуру разверну и для Правителей Хаоса. Разделю внутреннее пространство на две равные части непреодолимым барьером. Переход миров под контроль одной из сторон будет зависит от стабильности основного хода истории. Ну а там, посмотрим, какая система окажется более живучей и устойчивой.

– И чем всё должно будет закончится? – вопросил Сатана.

– Барьер падёт при серьёзном перекосе в количестве миров у одной из сторон. Тогда можете начинать последний поединок, подтягивать на битву все накопленные в ваших загробных царствах души. Боритесь между собой или же заключайте союзы. Финал будет поистине грандиозным!

– Да уж, усложнил ты и без того нелёгкую задачу, – вздохнул Сатана. – Представляю себе лицо Спасителя, когда ты всё это будешь ему объяснять. Особенно про возможность заключения военного союза с Сатаной, против богов Хаоса. Или наоборот.

– А я не буду с ними об этом говорить, – заявил Творец. – Неведение в данном случае предпочтительнее. Ваша борьба должна быть честной, сговор всё испортит.

– Ясно. И когда собираешься стереть мою память?

– Твой текущий код я перенесу без правок. Сын Человеческий же не будет знать ничего из нашего разговора. Как и все прочие боги, даже эти, – Всемогущий ткнул в сторону распластанных на полу Повелителей Хаоса. Все, кроме тебя, разберутся в новом устройстве бытия сами, по ходу дела.

– Это почему же я вдруг стал таким особенным, – подозрительно уставился Сатана на Творца.

– Ты никогда и не переставал быть избранным, любимый сын мой. Изначально, самым дестабилизирующим моё Творение фактором был ты, – Всемогущий подошёл и похлопал дьявола по плечу. – Олицетворение всего зла и всех бед этого мира. Но ты эволюционировал, это заметно даже по тому, как к тебе стали относится люди, понимающие, что без тьмы нет света, а добро и зло порой неразделимы…

– Иногда куда больше претензий они предъявляют именно тебе, – заметил Сатана.

– Верно. Особенно, за страдания тех, кто ни в чём ни виноват. Вот поэтому ты будешь знать всё. Я хочу, чтобы зло в этом мире не было слепым, не понимающим, что же на самом деле происходит. Лишь добро может позволить себе слабость быть недальновидным, не задумываться о последствиях благих намерений – в этом суть добрых дел, – объяснил Творец. – Ты же должен понимать, куда и зачем движется бытие. Хочешь заявить на него права? Вот и постарайся удержать в целости и сохранности этот приз. Тем более, твоё знание того, как обстоит всё на самом деле, – крайне сомнительное преимущество. Это скорее дополнительный груз и новые проблемы для тебя.

– Ну да. Тем более, если я попытаюсь рассказать об этом нашем разговоре, мне всё равно никто не поверит, – усмехнулся Сатана. – Всезнающее зло, которое осведомлено о своей роли в этой вселенной. Дьявол вынужден совершать добрые дела, охраняя бытие: «Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо»!

– Вот именно, подходящая цитата. Чем более неоднозначна твоя роль, тем драматичнее нас ждёт развязка финального поединка за право на Творение… Так, пора бы приниматься за работу. Этот мир я пока сохраню – надо ещё выявить уязвимость, что позволила запускать новые процессы, но он должен стать пустым.

– Ещё один Потоп? – поинтересовался Сатана. – Как тогда, после вирусной атаки?

– Нет, тогда была необходимость, а сейчас никакого смысла в геноциде нет. Я перенесу отсюда всех живых существ. Это займёт некоторое время, надеюсь ты мне в этом поможешь и сдержишь людей, желающих и способных развязать войну на уничтожение.

– Но как долго? Исходя из сроков, нужно выбрать оптимальные варианты воздействия на самых опасных для бытия сторонников Спасителя.

– Я переброшу всех в ближайшие месяцы по вашему времени, – ответил Творец.

– Тогда я не буду сильно заморачиваться с поиском подхода к тем людям, – усмехнулся Сатана и бросил короткий взгляд на лежавшие на полу автоматы Калашникова.

– Тебя заберу последним, как только подниму сервер, выделенный под правителей загробных реальностей. Этих же, – Творец указал на новых богов Хаоса, – перемещу пока в какой-нибудь из созданных ими миров прошлого, который неправильно развивается из-за их вмешательства в ход истории. Заодно посмотрю, что они там начнут делать.

– А рептилоид, в теле которого ты сейчас находишься?

Творец оглянулся на стену-экран с записями временных координат, что-то выискивая в комментариях. Наконец он удовлетворённо кивнул головой и указал на последние строки в правом нижнем углу.

– Ты только посмотри какую старую точку архива сохранения им удалось поднять. Глянь сюда, они зачем-то проводили операцию по уничтожению тирексов. Решено, оставлю-ка я его именно в той эпохе, где была устроена резня бедным динозаврам. Думаю, он это заслужил… Где, говоришь, находится устройство переноса? Поможешь мне дотащить туда этих господ?

– Да, конечно. Хватай тех двоих, с этим я постараюсь справиться сам, – согласился Сатана и наклонился, чтобы поднять необъятную тушу Умморга. – Уф. Тяжёлый. Слушай, у меня к тебе есть ещё одна небольшая просьба.

– Какая? – спросил Творец, подхватывая Никорга и Белорга.

– На крыше этого здания стоят сани с волшебными летающими оленями. Можно я заберу животных себе? Святому Николаю они, вроде как, больше не нужны, – Сатана кивнул на труп бородатого старика.

– Довольно странная просьба.

– Ну, заранее не угадаешь, что будут просить люди в обмен на свою душу. Вот я и пополняю свою коллекцию для подобных сделок.

– Ясно. Забирай.

– Благодарю, – кивнул Сатана, и они потащили Повелителей Хаоса вон из кабинета.

На берегу Детройта, в нескольких километрах от моста Амбассадор, над городом, в котором более не было ни единого живого существа, как и во всем этом мире, возвышался невиданной высоты небоскрёб, словно указующий в космос перст. Здание было темно и заброшено. Неожиданно, на одном из верхних этажей, в окнах начал поочерёдно зажигаться свет.

Двери открылись, и в просторный кабинет, некогда принадлежавший главе корпорации «Entropy Global Org», осторожно вошёл человек, одетый в военную форму, предназначенную для действий в жарких пустынных регионах. В одной руке пришелец держал биржевой сканнер, а другую, с надетым на неё светящимся браслетом, он держал вытянутой впереди.

Он поводил рукой с трофейным устройством вокруг себя, и тотчас же, словно по волшебству, ожили электрические приборы: включились лампы на потолке, начали гудеть вентиляторы системы воздухопровода.

– Определённо это не только персональный компьютер, но ещё и полноценный источник питания. И родом он из этого мира, раз уж вся техника тут так реагирует, – заметил Локи, поднося браслет, снятый с мёртвого рептилоида, поближе к глазам. – Надо будет его разобрать, посмотреть, что за элементы внутри и как реализована беспроводная передача энергии. Это пригодится для моей работы над персональными порталами… Вот только, всё ещё не могу понять – где же я оказался? Биржевой сканнер так и не зарегистрировал ни единого признака жизни, кроме меня самого, даже бактерии здесь только те, что принёс сюда я. Это мёртвое измерение не похоже ни на один из миров Порядка, что я знаю…

Начальник научного отдела Биржи Динамических Спекуляций оглянулся по сторонам.

– Но и владением Хаоса этот мир не может быть. Я не чувствую магии. Всё кругом напоминает мне начало двадцать первого века, слишком технологично. Так, а здесь у нас что?

Локи заметил справа от себя начертанную на полу пентаграмму, в центре которой нечто маленькое ярко блестело, отражая свет потолочных ламп. Он подошёл и нагнулся, чтобы поднять этот предмет.

– Не может быть, – выдохнул бог, поднимая маленькую золотую брошь в виде пятиконечной звезды, висевшую на большом обрывке темной, на ощупь довольно качественной ткани.

– Пожалуй, стоит побыстрее вернуться, уведомить об этой находке Аполлона, – мрачно заметил Локи, крутя в руках золотой значок. – И потом уже вместе задать некоторые вопросы нашему брату-хранителю Сатане. Узнать, что он делал в этом странном измерении…

Едва он развернулся обратно к выходу из кабинета, как в тот же момент стена сбоку от него осветилась, превратилась в огромный экран, на котором возникло множество строчек – букв и цифр. Локи стал читать, и чем дольше он вникал в смысл данных на гигантском мониторе, тем сильнее удивление проступало на его лице.

– Нужно больше информации, – Локи оглянулся по сторонам. – Где, чёрт побери, тут может быть клавиатура или какая другая консоль управления?

Учёный принялся обыскивать кабинет.

Глава 18. Лжецы

Далеко на востоке дымила высокая чёрная гора, поднимая в воздух огромные тучи пепла, закрывающие собой полуденное солнце.

«Утренний луч» – самый крупный линейный корабль Западной Империи в одиночестве находился у берегов Крабового Залива. Алые паруса на флагмане водоизмещением в пять тысяч тонн были спущены. Команда стояла вдоль правого борта, по стойке смирно, наблюдая за шлюпкой, на носу которой виднелась фигура императора Годрика.

Малое судно миновало бревенчатую пристань, где толпились хмурые варвары, сжимавшие в руках оружие, и было готово вот-вот уткнуться в ледяные камни неприветливых северных земель. Правитель Эвернорта и первый император Рассветных Королевств, дождался скрежета дна шлюпки о мель и легко спрыгнул за борт.

Сделав пару десятков шагов, он вышел из воды и встал напротив того, кто дважды сумел одолеть его войска.

– Приветствую вас, мастер Локи, – ровным голосом, без всяких эмоций произнёс Годрик.

– День добрый, император, – прищурившись ответил ему человек, окружённый похожими на рептилий созданиями – детьми Сета, Сумеречным народом.

Годрик моргнул и приподнял брови.

– Что-то не так? – Локи уловил лёгкое замешательство на лице западного правителя.

– Простите, а мы с вами никогда не встречались ранее? – удивлённо вопросил монарх. – Ваш голос, он мне странно знаком.

– Вряд ли, – усмехнулся Локи, – Если не брать в счёт моё знакомство вашими войсками и методами ведения войны. Крайне сомнительными, если уж говорить начистоту. Эти реактивные гранатомёты – довольно нечестный ход… Ну а с вами, лично, мы видимся впервые.

– Возможно я вас с кем-то перепутал, – задумчиво ответил император. – В любом случае, я здесь. Прибыл один и, как видите, без охраны. Полагаясь на вашу честь.

– Не беспокойтесь. Вас никто не тронет. Как я и обещал вам в своём ответе на ваше послание. Вожди северян и дети Сета выслушают вас. Затем вы сможете спокойно покинуть эти земли, – Локи повернулся и указал на здание, стоявшее неподалёку. – Прошу вас проследовать в тот дом. Внутри можно укрыться от ветра и спокойно поговорить за чашей-другой вина.

Годрик коротко кивнул и зашагал к строению вместе с хозяевами северных краёв.

Войдя внутрь, он увидел большой круглый стол, за который начали усаживаться седовласые вожди варваров и люди-рептилии. Локи указал Годрику на высокий резной стул, а сам пошёл на дальний его конец.

– В первую очередь, я бы хотел переговорить с вами. Желательно – наедине, – вслед ему бросил император. – Необходимо показать вам одну вещицу, чтобы вы поняли всю серьёзность предстоящих переговоров. Особенно, если слухи о том, что вы прибыли к нам из других миров, – правдивы.

Локи обернулся и сказал:

– От присутствующих у меня нет тайн. Говорите при всех. Показывайте уже, что вы там хотели мне продемонстрировать.

С этими словами он ушёл на дальний конец стола.

– Ну, раз вы так настаиваете… – император достал из-под плаща небольшой предмет и выложил на стол перед собой.

Это был белый цилиндр со зловещей чёрной эмблемой на оранжевом фоне и надписью «Biohazard».

В этот момент Локи только успел сесть на свой стул, но увидев, что именно принёс на переговоры император, резко поднялся с места и гневно уставился в глаза Годрику.

– Значит, это был не просто военный склад?

– Лаборатория.

– Теперь мне ясно, что вы не извиняться сюда приехали. Мирные переговоры были лишь предлогом, верно? Что же вы хотите от нас, император?

Годрик постучал ногтем по крышке контейнера и заявил:

– Доступ к Осколку.

– Этому не бывать! – слева от Локи поднялась женщина-рептилия. – Я не понимаю, что тут происходит, Мастер, но мы не можем допустить людей запада к демоническому порталу. Ещё одно вторжение наш мир не переживёт.

Седые варвары рядом с ней одобрительно заворчали.

– Спокойно, Ньюва. Все вы согласились доверить мне эти переговоры, – напомнил Локи, а затем обратился к императору: – Зачем вам Осколок?

– Он поможет моим войскам в грядущей войне.

– Вы в этом уверены? Каким образом?

– Чтобы точно ответить на ваш последний вопрос, нам надо сначала изучить данный артефакт.

– Простите, но разве вы обладаете достаточно серьёзными познаниями в магии для подобных исследований? – удивился Локи.

Годрик положил руку на зловещий цилиндр и сообщил:

– Я понимаю ваши сомнения. В шлюпке, находится мой придворный волшебник, он сможет более подробно ответить на ваши вопросы касательно Осколка. Отправьте кого-нибудь, пусть приведут его сюда.

Локи кивнул и один из молодых варваров, стоявших около дверей, вышел наружу.

– Вы видите во мне угрозу. Захватчика, – тем временем обратился к присутствующим Годрик. – Однако у меня такие же цели, что и у вас, – спасти наш мир от очередного вторжения Правителей Хаоса. Признаюсь, начало этому моему плану было положено крайне неудачно…

– Мы что, всё же дождались извинений за атаку на Сумеречный народ? – хмуро поинтересовалась та, кого Локи назвал Ньювой.

– Не забывайте и про вторжение в земли варваров, – поддержал её один из седовласых вождей.

– Нет, это вовсе не извинения, – резко ответил император. – Мой отец неоднократно пытался договориться с детьми Сета, чтобы получить доступ к Осколку. Посылал мирные экспедиции – учёных и магов. Вы их уничтожали. Никого не оставляли в живых. При этом мощь Старого Оружия была в его руках, но он так и не пошёл на вас войной. Не хотел конфликта. Упустил отпущенное ему судьбой время и в итоге поплатился жизнью.

Годрик ненадолго прервался, чтобы обвести всех присутствующих тяжёлым взглядом.

– Подлые правители востока подослали в наш замок нежить, которая убила короля. Я взошёл на трон даже не подозревая, что мой отец проводил какие-то тайные исследования в отношении Осколка. Не ведал и том, что в его руки попало Старое Оружие. Я совсем не понимал, почему на него вдруг ополчились тёмные силы. Думал, это всего лишь начало тайной войны, чтобы ослабить запад, выторговать себе какие-то преимущества угрожая нам. Однако я всё выяснил: мой отец знал, о том, что силы зла возглавляет генерал Бессмертного Легиона – Дракул, тот, кто однажды уже привёл демонов в наш мир. Медриус, желая спасти нас всех, искал возможность восстановить Камень Мироздания, хотел изучить Осколок. Поэтому они его и убили!

Седовласые вожди северян начали оживлённо перешёптываться между собой. Только дети Сета сохраняли каменное выражение своих змеиных лиц. Локи же внимательно слушал императора, не пропуская ни слова.

– До того, как мне удалось выяснить истинную ценность Осколка, я решил нанести удар по угрозе с востока, – сообщил Годрик, с нескрываемым удовольствием наблюдая за реакцией, начавшейся среди варваров. – Объединил все западные земли в Империю. Собрал мощную армию и отправил её на битву с силами зла, защищая в том числе и ваши интересы. Так вышло, что наши войска находились на полпути, когда придворный волшебник открыл мне всю правду о Камне Мироздания. Да, господа, именно в этот момент я и принял трудное решение – любой ценой попасть к артефакту, чтобы изучить его. Успеть раньше, пока нас не опередил Дракул со своими приспешниками. Не было времени решать этот вопрос долгими переговорами, именно поэтому мои воины, внезапно и без приглашения, заполонили северные земли.

Варвары недовольно зашумели.

– Так было надо! Армии Запада не причинили северянам вреда! Ведь у нас с вами общие предки. Королевство Эвернорт, моя родина, было основано Хедриком Серым, участвовавшем в древней битве с демонами наравне с воинами Сета. Я не смог бы отдать приказ пролить кровь наших родственников в этих землях, – заявил Годрик.

– А как же нападение на Сумеречный народ? – воскликнула Ньюва.

– Задача была напугать вас, а не уничтожить! Показать мощь Старого Оружия детям Сета, принудить их открыть наконец путь к Осколку. Но вступив за Предел, мы столкнулись с противодействием Мастера Локи и были вынуждены ввязаться в тот первый бой, а затем и в следующий, ведь вы не отставили нам другого выбора…

Хотя некоторые северяне хмурились, но большинство вождей всё же одобрительно кивали головами, слушая объяснения Годрика. В этот момент двери отворились и внутрь залы прошёл старый человек в переливающихся темно-синих одеждах, характерных для волшебников.

– А вот и магистр Валтасар. Придворный маг моего покойного отца, именно с его помощью была обнаружена лаборатория со Старым Оружием и проводились исследования касательно Камня Мироздания, – сообщил император, указывая на вошедшего. – Проходите, уважаемый. Не стесняйтесь. Я рассказываю собравшимся о причинах, заставивших меня использовать Старое Оружие против Сумеречного народа. К сожалению, я не волшебник и не могу подробно поведать присутствующим о тех исследованиях, которые вы намереваетесь провести над Осколком, чтобы защитить нас всех от очередного вторжения демонов. Поэтому прошу вас, Валтасар, ответить на обращённые к вам вопросы. И ответить правильно.

На последних словах голос императора приобрёл грубоватый, повелительный оттенок, но заметили изменения в тоне похоже только волшебник да Локи, который продолжал внимательно следить за Годриком.

Валтасар обвёл помещение и собравшихся здесь грустным взглядом. На мгновение, он встретился глазами с Локи, а затем уставился на ёмкость с надписью «Biohazard», всё ещё накрытой рукой императора.

– Господа, к-хмм, – откашлялся волшебник, моргнув левым глазом, под которым красовался плохо загримированный синяк. – Спрашивайте, я готов объяснить подробности.

Локи усмехнулся.

– Вопросов будет не так много. Всего два. Сколько человек прибыло на вашем корабле? На том, что стоит сейчас в Крабовом заливе. Включая вас и вашего правителя.

Валтасар поднял взгляд на императора, Годрик недоуменно пожал плечами и кивнул.

– Триста, – ответил волшебник и добавил: – Простите, мастер Локи, а мы не знакомы? Ваш голос мне кого-то напоминает.

– Нет. Мы с вами не имели возможности встречаться ранее. Вопрос второй: сколько человек, из этих трёх сотен, получило прививки?

Годрик раскрыл рот собираясь что-то сказать Валтасару, но не успел.

– Двести девяносто девять, – выдохнул волшебник.

Император рванул крышку контейнера, но магия Локи оказалась быстрее – ёмкость мгновенно покрылась толстой коркой льда.

Годрик отдёрнул обожжённую сильным холодом руку и зло рассмеялся. Варвары и люди-рептилии непонимающе уставились на Локи.

– В этой странной шкатулке – смерть, – пояснил тот. – Ужасная и мучительная. Что-то вроде опасной, неизлечимой болезни. Император лжёт нам по поводу истинных целей его интереса к Осколку.

– У Годрика совсем иные мотивы, чем он тут нам только что рассказывал. Это оружие в его руках – не просто страховка. Это последний козырь в переговорах. Он хотел принудить нас к сотрудничеству ложью и угрозами, – заявила Ньюва, обращаясь к вождям варваров. – А не получилось бы, то всегда мог успеть использовать эту дрянь.

– Верно. Он планировал убить нас, если переговоры зайдут в тупик, – согласился Локи. – И мог уничтожить всех, кто сейчас находится в Крабовом Заливе. Сам же Годрик защитил от этой гадости себя и свою команду, но только не волшебника, который мог выдать его настоящие намерения. Поэтому число и не сходится на одного человека, не так ли, магистр Валтасар?

Старик печально кивнул головой.

– Убить его! – воскликнул один из вождей. – Законы Севера просты: с врагом должно обращаться так же, как он задумал поступить с тобой.

Годрик всё ещё нагло усмехался, несмотря на недовольный ропот, поднявшийся со всех сторон. Некоторые варвары встали со своих мест и потянулись за мечами.

– Умерьте свой пыл, господа, – спокойно оглядывая разозлённых воинов, сказал император. – Мастер Локи и эта рептилия правы. Да, это очень опасное оружие. Да, я хотел обманом выбить разрешение на доступ к Осколку. Даже был готов использовать данное средство, чтобы уничтожить всех вас. Ваш гнев справедлив, но дав ему волю, вы только ухудшите ситуацию. Сейчас магистр Валтасар, которому теперь ничего не угрожает, ответит на ещё один вопрос. Итак, сколько всего контейнеров со смертью мы забрали из той лаборатории?

– Двенадцать, – глухо сообщил волшебник.

Локи поджал губы и медленно опустился на свой стул.

– Я могу превратить весь твой корабль в кусок льда, не сходя с места, – заявил он, гневно глядя в глаза императору.

– Это вас не спасёт. Большая часть контейнеров сейчас находится в самом центре Проклятых земель, рядом с порталом в Нижний мир, – заявил Годрик и хлопнул здоровой рукой по столу. – Так-то.

– Невозможно, – воскликнула Ньюва. – Посты и патрули не пропустят никого, тем более так глубоко в наши владения! Единственный путь к Осколку охраняется самым тщательным образом!

– Однако, целый батальон сейчас находится в Проклятых Землях, – усмехнулся император. – Он проник туда тайными путями Черногорья, с помощью продажных гномов-контрабандистов. И пока ваши люди сторожат проход через каньон, мои солдаты уже заняли позиции сверху в горах. Им приказано открыть контейнеры со смертью, если я не появлюсь там до конца следующего месяца.

– Даже если ваш батальон спустится в долину, ему не добраться до Портала, дети Сета справятся и с большим количеством воинов! – воскликнула Ньюва.

– Как раз этого и не случится. Командир данного подразделения имеет чёткие инструкции не вступать в бой и дождаться моих дальнейших указаний. Если их не поступит или ваши воины подберутся к позициям моих солдат, то контейнеры будут открыты, – объяснил Годрик. – Мастер Локи слегка преуменьшил действие этой опасной магии, говоря, что одна такая штука может убить всех в Крабовом Заливе. При хорошем ветре с юга, смерть, выпущенная на волю в горах, окружающих Портал, распространится не только на владения Сумеречного народа, но и накроет весь Север.

Магистр Валтасар печально закивал головой, подтверждая слова императора.

Локи переглянулся с Ньювой. Рядом с ними встал со стула один из вождей.

– Мы не можем рисковать, – сказал старый варвар. – Мастер Локи, с одной стороны, мы все в курсе, что Дракул вернулся. С другой – этот новый император. Они оба будут пытаться пробраться к Осколку. Цели проклятого генерала ясны всем. А вот Годрик… Тут не всё понятно. Не знаю, как остальные, но я согласен пропустить его войска через земли своего племени к Пределу. Пусть изучат, а ещё лучше – заберут это чёртов камень и отвезут на Запад. Ну, что скажут остальные вожди?

Вокруг вставали воины и одобрительно стучали кулаками по столу.

– Правильно! Пусть воюют у себя дома, а не у нас!

– Отдайте им этот Осколок!

– Договор! – громко воскликнула Ньюва, пытаясь заглушить выкрики шумных варваров. – Ваши предки заключили соглашение на века! Неужели их потомки предадут древнюю клятву? Никто не должен владеть Осколком! Мы, дети Сета, стоим на страже этого мира, и не покинем свой пост, чтобы вы тут сейчас не решили!

– Не заводись. Они кое в чём правы, – Локи наклонил свою голову поближе к лицу Ньювы. – Некому будет соблюдать Договор, если все, кто его чтит, погибнут.

Он понизил голос и, едва шевеля губами, произнёс:

– Я знаю, что нам делать, но сейчас – согласись допустить императора к Порталу.

Женщина-рептилия коротко кивнула.

– Да будет так. Я, как глава Сумеречного народа, разрешаю пропустить Императора и его свиту к Осколку…

Годрик не дал ей договорить.

– Боюсь, что это ещё не все мои требования. Вы видели тот коптящий вулкан на востоке? Это бывшие владения Безумного Короля. Он зачем-то взорвал себя и свой народ, когда мои армии маршировали мимо. Лава и ядовитые испарения уничтожили почти треть войск Западной империи, – сообщил Годрик. – Мы можем проиграть битву с силами зла, если не получим подкреплений. Кроме как у вас, варваров и Сумеречного народа, их взять попросту неоткуда.

– Это неприемлемо! – воскликнул один из вождей. – Мы не станем проливать кровь северян на этой войне! Вы её развязали – это ваши заботы!

Остальные варвары тоже начали гневно выражать своё недовольство.

– Нет уж. Либо мы все вместе разгромим правителей Востока, уничтожим Дракула и навсегда устраним эту угрозу, – пытаясь перекричать поднявшийся гомон, громко объявил Годрик. – Либо вторжения демонов Нижнего Мира не избежать.

Локи поднял руку, и все утихли, глядя на него.

– Может, всё-таки скажите, что именно вам нужно от Осколка, – очень странным тоном спросил Локи, переводя свой горящий взгляд с Годрика на Валтасара и обратно.

– Знания, – ответил волшебник.

– Бессмертие, – сказал император.

– Ясно, – Локи выразительно посмотрел на Ньюву. – Сейчас ты услышала самую настоящую правду. Теперь решай.

– Дети Сета поддержат войска Западной Империи, – слегка дрогнувшим голосом сказала она. – Демоны должны быть повержены раз и навсегда.

– Тогда и Север присоединится к битве. Да! Поддержим Сумеречный народ! – раздались возгласы со всех сторон.

Локи повернул голову к Ньюве и успокоил её:

– Всё хорошо. Это было единственное правильное решение в данной ситуации.

Утром следующего дня Годрик отбыл в сторону Черногорья – догонять свои войска на востоке. Он заявил, что сначала дождётся наших подкреплений в Долине Теней, а затем объединённые армии вступят в бой с неприятелем. Одержать полную победу император планировал в течении ближайших недель и только потом он хотел направиться в Проклятые земли к Осколку. Таков был план, который приняли все, кто присутствовал на прошедшей встрече в Крабовом Заливе.

– Рунная Печать, неужели её нельзя создать заново? Может случиться и такое, что мы не одолеем правителей Востока. Кто знает, какие ещё сюрпризы, наподобие взорвавшегося вулкана, у них могут быть заготовлены для нас? Если Сумеречный народ будет разбит, то Дракул легко доберётся до Осколка и откроет двери демонам, – сказала я. – Ты говорил, что тебе доступны воспоминания Великого Сета? Нет ли там знаний о создании волшебного оружия?

– Я могу ознакомиться со всей информацией, что видел и слышал Сет с самого начала его жизни, – подтвердил Локи, закидывая очередную сумку на свою лошадь. – Проблема в том, что Рунная Печать – это не только магия, которой владеют многие в этом мире, но ещё и высокие технологии – то, чего просто нет в измерениях Хаоса. Быстро разработать и воспроизвести здесь что-то аналогичное изобретению Сета – невозможно. Помнишь Старое оружие?

– Да, – кивнула я.

– Так вот, оно слабее Рунной Печати, а появилось благодаря инструментам и знаниям, которых более нет в этом мире. Уйдут десятки лет, чтобы сделать хотя бы грубую копию реактивного гранатомёта. Даже то, что я захватил с китайского космического корабля, тут не поможет. Понимаешь?

– И что нам тогда делать? Надеяться на победу в грядущей битве? А потом попытаться убить императора?

– Нет. Годрик наверняка предусмотрел такое развитие событий, и где находятся остальные контейнеры он не сознается, – вздохнул Локи. – Какие ещё приказы он отдал на случай покушения – не известно. Я же сказал тебе вчера – я знаю, что делать. И собираюсь заняться нашими проблемами, не откладывая их на потом.

– Вижу только то, что ты собрался ехать в одиночку к Порталу, – мрачно заметила я. – А мне приказал оставаться здесь, решить все вопросы с вождями по поводу формирования армии северян и Сумеречного народа для участия в битве на востоке.

– Ну хорошо, слушай: я собираюсь найти способ изъять Осколок. Подменить его другим камнем. Фальшивкой. Пусть изучают подделку до скончания веков. Могу даже туда встроить слабое заклинание омоложения – император хоть порадуется немного, что добился своего. Постараюсь долго не задерживаться и присоединится к вам в Долине Теней, чтобы не вызвать подозрений у Годрика своим отсутствием.

– Не боишься, что при этом откроешь врата в Нижний мир? – с опасением спросила я.

Локи невесело улыбнулся и проверил подпругу на своём скакуне.

– Не переживай, Ньюва. Сегодня ночью я заново изучил последние воспоминания Дракула, которые достал из Осколка мой цифровой помощник. Вся информация, касающаяся открытия демонического портала, указывает на то, что недостаточно просто изъять камень для активации прохода в Нижний мир. Повторю тебе ещё раз – меня больше тревожит другое, те контейнеры со смертью, которыми нам угрожает Годрик. Это сейчас проблема номер один. Мы должны сделать всё, чтобы император получил желаемое и ему не было причин использовать оружие массового поражения… Ну всё, мне пора, путь предстоит не близкий. Прошу тебя: пошли вперёд летучих мышей, предупреди детей Сета, что это я направляюсь к Порталу. Не хочу словить стрелу в сердце от чересчур бдительного патруля.

Локи легко запрыгнул в седло, махнул мне на прощание рукой и пришпорил лошадь, направив её в сторону пелены Предела на горизонте – волшебного тумана, охраняющего Проклятые земли.

– Надеюсь, у тебя всё получится, – прошептала я.

Я ещё долго не сходила с места и смотрела вслед, пока всадник на коне не превратился в крохотную точку и исчез на фоне белых просторов севера. Затем я направилась к местным звероловам, узнать есть ли вообще в Крабовом Заливе хоть одна летучая мышь. Я помнила давние слова моей подруги Хельги, о том, что, когда войска Западной империи вторглись в земли варваров, солдаты уничтожили всех летучих посланников, в надежде сохранить в секрете своё вторжение от нас, детей Сета.

Уже подходя к рынку, я увидела спешащего мне навстречу варвара и узнала в нем отца Хельги.

– Ньюва! Ты-то мне и нужна!

– День добрый, – поприветствовала я его.

– Вы не привезли с собой хотя бы одну летучую мышь? – поинтересовался он подходя поближе. – В Крабовом Заливе я не нашёл ни одной. Обегал уже всех.

– К сожалению, нет. Я и сама сюда направлялась с целью узнать можно ли как-то передать сообщение моим сородичам. А что случилось?

– Хельга около месяца назад заказала в библиотеке Эвернорте копию древних рукописей, за авторством самого Хедрика Серого, послала на запад доверенного человека. Он прибыл сегодня утром, на торговом судне, узнал, что все старейшины здесь и нашёл меня. Умолял срочно отправить эти бумаги моей дочери. Чем скорее, тем лучше. Сам он, к сожалению, не может держаться в седле, его одолела какая-то немочь. Бегает каждый пять минут до уборной. Ничего серьёзного, такое расстройство желудка частенько бывает, когда мы северяне уезжаем в более тёплые края. Доставить послание он не в состоянии, но утверждает, что это крайне срочно. Какие-то важные сведения, касающиеся Дракула. К сожалению, сам я неграмотен, да и человек Хельги плохо разбирается в древних языках – мало что смог разобрать. Уверен, моя умница-дочь прочтёт всё полностью, и это нам как-то поможет в грядущей битве.

– Жаль, вы не нашли меня чуть раньше, – вздохнула я. – Мастер Локи недавно отбыл в том направлении. Он мог бы завезти эти бумаги Хельге. Придётся ей подождать. Доставим это послание сами, всё равно вам надо возвращаться в Нортхельм, чтобы собирать войска. Да и я после того, как переговорю тут ещё раз со всеми вождями племён о сроках военных сборов, собираюсь обратно к своему народу. Поедем вместе. Думаю, несколько дней нечего не решат…

– Посланник настаивал на крайней срочности! Переживал, что не уложился в отведённое ему время.

– Да? Интересно, что же такое важное Хельга надеется узнать из этих древних рукописей… Может я сама сумею понять? Бумаги у вас с собой? Дайте посмотреть.

– Да, вот они, держи, – седой варвар достал из нагрудного кармана несколько свёрнутых листков.

Я развернула пергамент и начала вчитываться в почерк неизвестного писца, скопировавшего древние записи, хранившиеся веками в библиотеке Эвернорта. Это были выдержки из дневника Хедрика Серого, того самого великого воина, что когда-то поддержал Сета в битве с демонами.

Хедрик писал о Дракуле, генерале Бессмертного Легиона. И глаза мои становились всё шире, когда я разбирала строку за строкой, продираясь сквозь неровные каракули древнего варвара, написанные на одном из устаревших северных языков.

«…Магия холода, вот та самая наука, что даёт лучший эффект супротив порождений Дракула. Мне удалось проверить свои догадки на нескольких вампирах, что мы изловили. Замороженные целиком в глыбе льда и далее расколотые молотами, не смогли они никак восстановиться. Сильна должна быть эта магия и в отношении самого проклятого генерала, а не огонь, как мы сперва думали. И отчего так происходит, я догадался сам. Великий Сет успел поведать мне, что Дракул некогда был одним из богов Севера, хитрым и изворотливым пронырой. В давние времена известен был будущий слуга демонов под другим именем, но мало кто из моих предков ему поклонялся или имел с ним дело. Ибо частенько предавал он своих сторонников и даже братьев-богов – ведь не родня он был им. В жилах его – кровь древних ледяных великанов, злого народа из мрачной замёрзшей страны, что и делает Локи непревзойдённым мастером в обращении с магией холода. Однако, так бывает – в чём мы невероятно сильны, зачастую и есть наша самая большая слабость… Хедрик Серый, Первый король Эвернорта. Год двадцать третий после изгнания демонов.»

– Локи, – прошептала я севшим голосом и выронила бумаги на снег.

Глава 19. Спасители

– Говорила мне бабушка, пошёл в квест – не полагайся только на грубую силу, – натужно прохрипел Бальдар, подтягиваясь и забрасывая локти на уступ, – обязательно возьми с собой волшебника, ну или хотя бы боевого жреца. Всё лучше, чем вторая гора мышц в напарниках! Был бы с нами маг, сейчас бы уже спустились к Порталу как пушинки. Ещё одно заклинание – и мы бы так же легко поднялись обратно!

– Да хватит ныть! Глупости говорила тебе твоя бабушка, мы ведь как-то брали с собой чароплёта в Оазисы Курмы, где нас в итоге и взяли в плен южане… Как там его звали-то? А, вспомнил – Мейстлер. Так он сразу помер, в первом же бою, – заметил Волк, расслабленно распластавшись на камнях. – Толку никакого от этих магов.

– А почему он умер? Ты, случайно, не помнишь? – спросил гном, тоже прекращая восхождение.

– Потому что его зарубили своими саблями южные дикари! – уверенно ответил варвар.

– Та-ак, ясно. Тогда продолжаем! И почему же, интересно, они его решили зарубить? – язвительным тоном протянул Бальдар.

– Потому что мы нарушили границу, украли золотого идола, и они на нас обозлились! – радуясь прямоте своей железной логики, рассказал Волк.

– Нет, тупица! – возмутился гном. – Он умер из-за тебя! Вместо того, чтобы защищать мага от ближайших нападающих, ты опустил оружие и стоял, глазел на то, как он бьёт их отряд заклинаниями огня. При этом ты восторженно кричал мне: «Вау, смотри Бальдар, какой чудесный фейерверк!»

Варвар покраснел и смущённо произнёс:

– Да ладно тебе, дружище, ты же сам потом признал, что зрелище и вправду было впечатляющим…

Гном фыркнул и продолжил взбираться на стену, Волк последовал его примеру. Наконец они добрались на широкой каменной площадки и расположились на ней передохнуть перед последним рывком.

– Я больше не могу, – пожаловался измученный коротышка, – давай-ка двигай без меня. Я все-таки гном из рода Скалогрызов, а не какая-нибудь обезьяна из отряда скалолазов. Как заберёшься на самый верх, сбросишь мне верёвку. Тут метров двадцать осталось.

– Да уж, придумал ты нам работёнку, – заметил варвар, задирая голову. – А ведь именно ты вызвался добровольцем на эту разведку. Я тут совсем ни при чём!

– То бишь – опять гном виноват, а вовсе не этот проклятый туман, в котором не разглядеть, что там внизу происходит! Сколько времени ещё нам надо сидеть наверху, гадать, прибыл император к Осколку или нет? Пора открывать те магические шкатулки, а может, рано? Ну или что именно делать дальше, как там было сказано, во второй части секретного приказа, который получил наш капитан?

– Могли бы и потерпеть немного.

– Но сколько именно? Наш батальон три уже недели сидит в горах, охраняет эти чёртовы шкатулки! Еда кончилась, вокруг ни животных, ни птиц. Некоторые наши сослуживцы уже поглядывают на тех, кто послабее и облизываются. А ты помнишь с какими отбросами общества мы служим? Уже три человека пропало за последние дни, а позавчера утром я учуял запах жареного мяса. Продолжаю думать, что мне всё-таки показалось. Убеждать себя в этом… Сколько ещё можно ждать? Вон смотри, на востоке, который день вовсю дымит вулкан, но что именно там произошло? Может, армии империи разбиты, а сам Годрик – погиб!

– Ну ладно, согласен, – отмахнулся варвар. – Всё это я уже слышал, когда мы вчера говорили с моим отцом. Да, сходить на разведку нужно. Еды по дороге раздобыть – тоже было бы неплохо. Но только вот почему мы лезем вверх, все выше и выше вместо того, чтобы спускаться?

– Доверься мне. Я был слишком оптимистичен, даже не представлял, что скалы вокруг этой долины настолько отвесные, – шмыгнул носом Бальдар, поёживаясь на холодном ветру. – Лишь недавно понял, как нам лучше всего будет спуститься. Разглядывая край обрыва, я заметил неподалёку характерные следы, говорящие о том, что тут когда-то была горная река, вот по её руслу мы и сможем попасть вниз. Только, чтобы добраться до него, сначала надо залезть на этот уступ, – вздохнул гном и поторопил напарника. – Давай продолжай восхождение, хватит рассиживаться. И так уже вечереет.

– Хорошо, – согласился варвар и полез дальше.

Бальдар достал трубку, раскурил её и стал наблюдать, как Волк взбирается наверх.

– Да, – пробормотал гном, – нет ничего лучше, чем смотреть, как трудится кто-то другой.

Он стал пускать затейливые кольца дыма. Ветер подхватывал их, уносил вверх и на юг. Прошло около десяти минут, наконец варвар добрался до края и перевалился на ту сторону.

Бальдар вытряхнул пепел из трубки в пропасть, посмотрел наверх и заорал:

– Ну, чего ты ждёшь? Давай уже, бросай верёвку.

Показалась голова варвара:

– Сейчас! Только вытяни руки, ага, вот так! Лови!

Тяжёлый моток плюхнулся сверху и чуть было не увлёк Бальдара за собой в пропасть. Гном пошатнулся, но удержался, затем он тупо уставился на свёрнутую в кольца верёвку. Глаза его налились кровью.

– Что ты мне кинул? – заорал он.

– Верёвку! Как ты и просил, – ответил ему Волк.

– Идиот! Почему ты её не закрепил у себя наверху?

– А надо было? – удивился варвар.

– Конечно! Как ты думал, зачем ещё мне здесь могла понадобиться верёвка? Я же не просто так тебя послал вперёд! Хотел, чтобы ты поднял меня с её помощью наверх! – бушевал гном.

– Ну извини, – обиделся Волк, – надо было сразу всё объяснить. Я же не умею читать твои мысли!

– Похоже я тебя перехвалил тогда в Крабовом заливе! Читать мысли? Да ты и думать-то толком не научился, – вскричал Бальдар. – У тебя есть ещё одна верёвка?

– Нет! Но ты можешь попытаться добросить до меня эту, – предложил Волк.

Гном вздохнул.

– Хорошо, я сейчас её распутаю, и постараюсь как-нибудь докинуть до тебя. Попробуй только не поймать…

Не прошло и полчаса, как оба напарника уже стояли наверху. Здесь, на этой возвышенности, волшебный туман отсутствовал, и можно было увидеть тёмно-сиреневое вечернее небо, на восточной стороне которого кое-где проглядывались первые звезды, пробиваясь сквозь мутную пелену, тянущуюся от вершины далёкого вулкана.

– Видишь те валуны? Это как раз и есть русло реки, идёт отсюда и петляет ниже между скал, – указал Бальдар направо. – По нему мы и пойдём вниз. Хотелось бы верить, что на этом пути нам не встретится слишком высоких перепадов. Ого!

Гном увидел что-то сбоку от себя на земле, спустился ниже, поднял, стряхнул с найденного предмета пыль и положил к себе в карман.

– Что ты там нашёл? – поинтересовался Волк.

– Да так, – уклончиво ответил Бальдар. – Возможно у нас в этих краях ещё будут дела и очень прибыльные. Вернёмся сюда после окончания службы и с хорошей командой гномов-добытчиков…

Коротышка вернулся на уступ чуть выше, чтобы ещё раз осмотреть и запомнить причудливые изгибы древней высохшей реки.

Неожиданно раздался странный гудящий звук, пробирающий до самых костей, и впереди, прямо из туманного облака, закрывающего чашу долины, вынырнула огромная человеческая фигура в тёмной рясе. Скрытое в тени капюшона лицо обратилось в сторону напарников, уставилось на них светящимися глазами и оскалило острые зубы. Поднялся сильный ветер, срывающий жухлую осеннюю траву и уносящий её в сторону гиганта.

– Ты тоже это видишь? – заорал гном, одной рукой надевая армейский шлем на свою голову, а другой выхватывая секиру.

Варвар кивнул и торопливо снял молот из-за спины, приготовившись к бою, но огромная фигура, что была выше всех соседних гор, вдруг схлопнулась, превратилась в большую тучу зелёной светящейся пыли, которую тут же подхватил и унёс за собой ветер.

– Что это было? – поинтересовался сиплым голосом Волк. – Может, тот самый сигнал? Ну, что император успешно добрался до Осколка?

– По-твоему, это существо было хоть чем-то похоже на Годрика?

– Ну мало ли! Вдруг он захватил с собой волшебника? Увидел император, какие туманы здесь стоят, и сказал своему магу: дай хоть какой-нибудь знак моим солдатам наверху! – попытался придумать объяснение варвар.

– Давай всё же спустимся и узнаем точно, – буркнул Бальдар. – Если ты прав и там внизу всё в порядке, то мы хоть покушать наконец сможем. Годрик поблагодарит за верную службу, а потом попросим его мага закинуть нас наверх. Передать новые распоряжения капитану нашего батальона и свалить уже из этих проклятых мест.

– А если нет? Если там, внизу, нас ждёт нечто ужасное? Ты видел эти огромные злые сверкающие глаза? Вдруг Портал в Нижний мир открылся, и это был один из демонов? Мне кажется такая версия более вероятна. Волшебник ведь мог просто взять да фейерверки в небо запустить!

Гном хмуро покосился на напарника.

– Ты зелёные искры в самом конце видел?

– Да, но…

– Чем тебе не фейерверк? Ты определись уже со своими фантазиями, Волк. А ещё лучше – помолчи и не нервируй меня. Займись делом: найди из чего соорудить свет, скоро солнце скроется, а нам надо спускаться вниз. Неизвестно, где эта «дорога» решит резко оборваться…

Оставшийся вечер и всю ночь напарники пробирались по руслу высохшей реки, подсвечивая себе факелами, которые они делали по пути, используя сухие ветки. Пригодились и остатки масла, что гном предусмотрительно прихватил из автомобиля, на котором они прибыли в Последнюю крепость.

Труднее всего было в тот момент, когда они с головой окунулись в волшебную пелену, но чем ниже друзья спускались, тем лучше становилась видимость, словно туман остался висеть более плотным слоем где-то выше, на определённом уровне.

Когда наступило утро и первые слабые лучи солнца пробились сквозь серую муть над головой, гном предложил погасить факелы, чтобы не выдавать их местоположение. До дна гигантского котлована оставалось совсем немного. Впереди перед ними расстилалась широкая каменистая долина, в середине которой виднелось некое высокое строение, испускающее багровые отсветы.

– Портал Демонов, – заявил гном, приглядываясь.

– Почему ты так решил? Может, это дозорная башня?

– Можем поспорить… Смотри, похоже нам снова понадобится верёвка. Видишь обрыв впереди? Всё, дальше хорошей дороги нет. Надо думать, как будем спускаться вниз.

– А размышлять лучше всего на полный желудок, – вздохнул Волк. – Эх, кушать-то как хочется.

– Не трави душу, – Бальдар наклонился, взял в руку булыжник и запустил им вперёд, прямо в большие чёрные камни, которыми оканчивался их путь.

Скалы вздрогнули, захрапели и перед напарниками поднялось с земли нечто странное. С фигуры, слабо похожей на человеческую, сыпалась каменная крошка и песок.

– Ба, да это же голем! Глупо было думать, что Сумеречный народ оставит чёрный вход в свои владения совсем без охраны, – воскликнул гном. – Бей его, Волк. У тебя есть молот, он вполне эффективен против таких тварей. Только лупи посильнее!

Волк выхватил своё оружие, замахнулся и помчался вперёд на врага. Спустя мгновение раздался шлепок, хруст и свист летящего тела – это гранитный голем одним ударом отшвырнул варвара на добрый десяток метров и противно заскрипел, что в данном случае наверняка означало смех.

Бальдар подбежал к лежавшему на камнях другу.

– Ну как? – поинтересовался гном.

– По ощущениям – совсем худо, – скривился варвар, с трудом приподнимаясь на локте. – Что будем делать?

– Раз молот не помог, то иди и поговори с ним по-хорошему, – посоветовал гном.

– Почему я?

– Потому что я с ним не знаком, – ответил Бальдр и полез рукой в карман своего жилета.

– А я, по-твоему, уже успел с ним познакомиться? – удивился Волк.

– Угу, ты прекрасно знаешь, чего ожидать от этой каменюки.

– Ничего хорошего!

– Не будь таким пессимистом, иди поболтай с ним. Заговори ему зубы, отвлеки ненадолго. Разжалоби – мол мы заблудились, подскажите, где тут выход, уважаемый голем, – предложил гном, доставая что-то из кармана и пряча в кулак.

– Ну, раз ты так настаиваешь, – Волк подобрал свой молот и решительной рысью направился к голему. – Эй, брат! Ты извини за прошлый раз! Давай уже мириться! Послушай-ка, что я тебе скажу…

– Вот идиот, – прошептал гном и прикрыл глаза рукой. – Всё этому варвару следует разжёвывать! Вроде ясно выразился, что отвлечь эту тварь надо, а не брататься!

Мгновение спустя повторился, уже знакомый коротышке, звук смачного удара, за которым последовал свист тяжёлого тела, отправившегося в короткий, но стремительный полёт.

Варвар приземлился у ног гнома, почти в том же самом месте куда упал в прошлый раз.

– Это ты так пошутил, да? – слабым голосом поинтересовался у напарника Волк, с трудом отрывая голову от земли.

– Какие тут шутки, если ты вечно всё неправильно понимаешь, – зло бросил Бальдар. – Ладно, сейчас решим данную проблему, если эта тварь голодна, хотя бы вполовину, как мы.

Гном поднял перед собой руку с зажатым в ней розовым камнем и раскрыл ладонь.

– Эй дружок, смотри что у меня есть! Кварц! Вкуснейший и очень нежный! Хочешь его?

Голем заскрипел и мелко затрясся.

– Нам повезло – он голодный, – объяснил варвару Бальдар. – Смотри, как мы, гномы, решаем эти вопросы, когда сталкиваемся с подобными тварями у себя в горах.

Коротышка медленно пошёл навстречу голему, подбрасывая в руке минерал. Приблизившись к волшебному созданию, которое тоже начало двигаться в его направлении, гном неожиданно бросил кусок кварца вперёд и влево, на самый край обрыва. Голем крутанулся на месте, рванулся вслед вожделенному яству, но не удержался и сразу же исчез в пропасти.

Спустя секунду раздался грохот.

– Отлично, – удовлетворённо сказал гном, подходя к краю и смотря на остатки каменного стража внизу. – Големы – довольно глупые создания. Совсем не соображают, когда голодны и чуют своё любимое лакомство.

– Так вот, что ты подобрал перед тем, как мы увидели ту гигантскую фигуру, – понял Волк, подходя к товарищу. – Неужели такая ценная вещица? Наверное, да, раз уж ты говорил, что надо вернуться и добывать эти камушки…

– Нет. Сам кварц стоит сущие копейки, – помотал головой гном. – Но там, наверху, в русле высохшей реки, я заметил ещё много образцов данного минерала. Значит, где-то рядом выход жилы. И, скорее всего, неподалёку с ней соседствует золото. Теперь понимаешь, о каком деле в этих краях я тебе толковал?

– Да уж, без твоих объяснений, я бы в жизни не догадался – по мне, так все камни одинаковы. В очередной раз поражаюсь, какой ты умный, – вздохнул Волк. – Только вот почему-то всё ещё бедный.

– Хватит пустой болтовни. Давай начинать смотреть, где нам проще будет спуститься, – буркнул в ответ польщённый, но при этом немного обиженный гном.

Напарники стояли около Портала в Нижний мир. Дверь в владения демонов была открыта, оттуда дул жаркий ветер, вырывался багровый свет и доносился далёкий заунывный вой.

– Ещё раз повтори, что именно надлежит сделать, – потребовал гном. – От этого зависят, как наши жизни, так и дальнейшее существование родного нам мира!

– Да, мы должны быть уверены, что вы не бредите, находясь при смерти из-за столь тяжёлых ран, – согласился варвар. – Повторите условия квеста ещё раз, леди Ньюва, если вам не трудно.

Перед ними, в луже зелёной крови, лежала женщина-рептилия, зажимая глубокую рану на груди.

– Вы должны опередить Локи, добыть Рунную Печать и успеть вернуться с ней сюда раньше, чем начнётся вторжение. Она находится где-то в мире демонов. Великий Сет заключил её внутрь своего зуба. В той давней битве, он принял облик гигантского ящера. Принцы Хаоса, отступая, убили и забрали нашего прародителя вместе с собой. Я не знаю, где сейчас его тело. Но догадываюсь, что такой трофей владыки демонов держат на виду. В их замке, или где ещё они там обитают…

Гном покосился на варвара.

– Всё запомнил?

– С первого раза, но ты настаивал на повторе, вот я и поддержал. Вдруг у тебя что-то с памятью от голода приключилось, – ответил Волк.

Коротышка отмахнулся от напарника и снова обратился к тяжелораненой женщине-рептилии.

– Леди Ньюва, но как же так вышло? Из всех тех слухов, что дошли до нас в армии, мы были уверены – Локи на вашей стороне! На стороне Сумеречного народа! Как вы могли не догадываться, что на самом деле он – проклятый Дракул? – воскликнул Бальдар.

– Изначально, он бог, а потом уже изменник и слуга Хаоса. Локи – воплощение обмана и хитрости, – скрипнув зубами ответила женщина. – Куда нам, смертным, тягаться с богами, особенно в той сфере, где они заслужили признание среди своих родичей.

– Ясно, – пожал губы гном. – Значит нам с напарником ничего не остаётся, как отправиться прямиком в ад. Не уверен, что у нас получится выполнить эту миссию… Сколько говорите, вам понадобится времени, чтобы залечить раны? Может, мы с напарником останемся с вами, дождёмся подкрепления?

– Мои люди могут появиться слишком поздно. Я ведь поспешила сюда впереди своих воинов, думала, смогу остановить предателя с помощью тех, кто охранял тут Портал. Но все местные дети Сета оказались перебиты. Я наткнулась на Дракула, когда он добивал оставшихся…

– Надеюсь на подмогу прибудет больше солдат, чем было в этой долине, – пробурчал Бальдар.

– Подкрепление и очень серьёзное, имеет приказ следовать сюда. Но когда оно прибудет – я точно не знаю. Там есть целители, они меня поставят на ноги. Чуть подлатают, и я найду силы, чтобы возглавить отряд и отправиться вслед за вами. Не переживайте, Сумеречный народ не бросит вас одних в преисподней.

Гном задумчиво хмыкнул.

– Я думаю, что такая помощь нам только помешает, – неожиданно заявил варвар. – Вдвоём мы имеем больше шансов пробраться незамеченными и выкрасть Рунную Печать. Уж поверьте, мы мастера в подобных операциях. А ваш отряд только привлечёт внимание. Открытое столкновение с армией демонов – это самоубийство.

Гном повернул голову к напарнику, словно ожидая, что тот продолжит свою речь до конца и признается, мол, не такие уж они и мастера – вечно попадают в неприятности, но варвар умолк. Отвертеться от самоубийственного задания, сославшись на свою профнепригодность, не получалось, поэтому коротышке срочно требовалось придумать другую причину не идти в ад.

– Волк прав, – скрипнув зубами сказал Бальдар. – Не надо за нами посылать помощь. Только вот, может, и нам нет никакого смысла отправляться в ад? Смотрите, у меня есть другая, очень здравая мысль. Тут, наверху в горах, расположен целый имперский батальон. Мы служим в его рядах, спустились сюда на разведку по руслу старой реки. Можем подняться наверх, найти нашего капитана, доложить обстановку, а затем…

– Ах, это! Что ж, неплохая мысль – погибнуть в последней битве всем нам, прихватив с собой демонов. Да, я в курсе! – прервала гнома Ньюва. – Вы заняли позиции, чтобы выпустить наружу страшную смерть из магических коробочек. Конечно, если о силе этого оружия не соврал император, и Локи тоже говорил правду. Ведь они могут быть в сговоре. Как последняя попытка остановить вторжение – может и сработать…

– В тех шкатулках смерть? – удивился варвар. – Хм. Нам приказали их открыть, если мы не дождёмся сигнала от императора. Или если нас атакуют дети Сета.

– Открыть эти контейнеры, значит, убить всё живое в Проклятых землях и даже на Севере, – сообщила Ньюва. – Так вы не знали?

– Нет, – глухо ответил гном.

– Может, этот ваш капитан был в курсе?

– Его зовут Бешеный Морж. Капитан мой отец и он истинный варвар по крови, – ответил Волк. – Если бы он знал, что грозит гибелью всему Северу, то не согласился бы участвовать в этом. Его и так чуть было не сняли с должности во время начала военной операции в родных ему землях. Всё потому, что он пытался переубедить командование, предлагал отказаться от вторжения. Нет, он точно не знает о том, что в этих шкатулках. Надо обязательно рассказать ему всё.

– Если дело обстоит так, надеюсь он примет правильное решение, – вздохнула Ньюва и покрепче зажала сочившуюся кровью рану. – Всё же следует действовать, как я предложила: вам нужно скорее отправляться в мир демонов, опередить Локи. А я тут распоряжусь, чтобы мои люди отправили летучих посланников с письмами вашему командиру, где подробно объясню всю ситуацию. Попрошу от твоего имени помочь нам: здесь, внизу, разместить волшебные шкатулки за Порталом, на землях демонов. Будем ждать вашего возвращения, или же появления адских армий на горизонте. Если вас постигнет неудача и вы не сможете добыть Рунную Печать, мы вскроем контейнеры, когда твари подойдут ближе.

– Погодите! Моя мысль вообще-то была несколько иной, – замахал руками гном. – Я начал говорить совсем о другом. Вы меня просто сбили с толку. Огорошили этой новостью про ужасное оружие, о котором мы даже не подозревали.

– Что именно вы хотели предложить, господин гном? – спросила Ньюва морщась от боли.

– Имперский батальон прошёл в ваши владения через Последнюю крепость, которая стоит не так далеко отсюда, – ответил Бальдар. – Это военная база гномов! Понимаете, на что я намекаю?

– Мой народ ведёт торговлю с этим гарнизоном, ну и что с того?

– Там есть пушки! Новые, хорошие пороховые орудия – таких не было во времена Сета. Они наверняка смогут разрушить эти колонны! Что если, с помощью нашего батальона и гномов из крепости, доставить сюда современное оружие и вдарить со всей силы по Порталу? – предложил коротышка. – Ещё можно попросить гномов смастерить часовой механизм, который через некоторое время, после уничтожения дверей в ад, взорвёт шкатулки со смертью на той стороне! Заодно и демонов одолеем! Отличная идея, не так ли?

– Звучит неплохо, если мы с тобой, конечно, успеем вернуться из преисподней, – заметил варвар. – А то ещё застрянем там.

– Балбес, нам незачем уходить будет! – воскликнул гном, с досады хлопая себя по лбу. – Останемся тут. Доберёмся до наших, потом поможем с пушками, всё устроим быстро и без задержек. К чёрту эту Рунную Печать…

– Нет, – возразила Ньюва, – мы не знаем наверняка – разрушит ли ваше оружие Портал. И неизвестно, врал ли нам Годрик и Дракул насчёт той ужасной смерти в шкатулках. Может они пусты и это был блеф. Зато отказавшись от попытки вернуть единственное средство способное остановить демонов, мы проиграем. Идите скорее за Печатью, я же займусь тем, что приведу сюда ваших людей и гномов с пушками.

– Она права, – пожал плечами Волк. – Этого квеста нам с тобой не избежать.

– А-а, проклятье, – взвыл гном. – Ну что же, так тому и быть! Идём в ад. И знаешь напарник, соберись-ка и не вздумай напортачить на том свете. Это самая важная миссия в нашем с тобой сотрудничестве.

Коротышка развернулся и бурча себе под нос ругательства зашагал к Порталу.

– Не обращайте внимания, леди Ньюва, – махнул рукой Волк. – Мой друг сгущает краски. Если там нет драконов и кабаков, то есть тех условий, при которых мы обычно попадаем в неприятности, то всё закончится хорошо!

– Да благословит вас Сет, – слабо кивнула женщина-рептилия. – С вами все надежды этого мира на будущее.

Варвар широко улыбнулся и побежал догонять гнома. На полпути он остановился и уставился на что-то находящееся на земле.

– Леди, тут какие-то сумки, можно я посмотрю – вдруг в них есть еда? Очень кушать хочется, уже который день.

– Да пожалуйста, – разрешила Ньюва.

Даже гном, который уже почти дошёл до Портала, притормозил и оглянулся. Есть хотелось невыносимо, вдруг его напарник что-то да найдёт.

Спустя некоторое время варвар оторвался от сумок и разочарованно крикнул:

– Нет тут ничего. Только какие-то странные предметы, проволока, коробочки с огоньками. Что это вообще?

– Наверное, это вещи обманщика. Я отсюда не вижу, точно не могу сказать. Странно конечно, что он их бросил тут. Где-то в этих сумках может находится магический помощник Локи. Что-то вроде металлической книги.

– Есть такая штука. Вот она.

– Положи обратно. Оставьте все эти вещи здесь, я не знаю пока, что с ними делать, но на всякий случай, когда прибудут мои люди, мы заберём всё в Последнюю крепость, – ответила Ньюва.

– Ладно, – махнул рукой Волк, с сожалением отстраняясь от сумок. – Поди найдём еду по дороге.

– Или же сами станем чьим-нибудь ужином, – мрачно заметил гном, ожидая напарника у врат.

– Да всё нормально будет, главное – кабаки и драконов обходить стороной, – сказал варвар, добравшись до коротышки.

Остановившись на мгновение у границы Портала, они переглянулись, вздохнули и вместе перешагнули через порог.

Глава 20. Двойники

– Командующий Ингард, император прибыл! – сообщил запыхавшийся адъютант, откидывая полог шатра.

Король Эстланда, возглавляющий армии Запада в отсутствии Годрика Эвернортского, оторвался от бумаг, лежавших перед ним на столе и обвёл взглядом присутствующих в его полевых апартаментах командиров.

– Ну что, господа, поспешим встретить нашего правителя и сообщить ему хорошие новости? После того, как ему сообщили, что мы лишились почти трети армии из-за извержения вулкана, император явно не ожидает известий о столь внезапной победе Запада в данной войне. Безусловно, это будет очень приятный сюрприз! Чувствую, сегодня вечером мы закатим грандиозный пир!

Собравшиеся за столом военачальники согласно закивали головами. Король Ингард накинул свой плащ и вместе с командирами вышел из шатра.

Навстречу им уже шагал Годрик Эвертнортский в окружении свиты. Император приблизился и снял с лица почерневший от сажи платок, которым приходилось пользоваться, находясь неподалёку от активного вулкана.

– Добрый день, мой император! – воскликнул Ингард, и вместе с командирами склонил голову.

– И я приветствую вас, правитель Ингард. Что тут случилось, почему вверенные вам войска не продвигаются дальше к Долине Теней? Я рассчитывал нагнать свою армию не ранее, чем через двое суток! Или мы снова столкнулись с подлыми кознями правителей востока? Что произошло на этот раз?

Король Эстланда кинул короткий взгляд на огромную дымящуюся гору и отрицательно помотал головой:

– Нет, нового противодействия со стороны противника мы не встретили. Просто в дальнейшем продвижении на восток более нет смысла – армии Запада возвращаются домой…

– Что!?

– Мы победили, Годрик, – Ингард подошёл к императору и положил ему руку на плечо. – Рассветным Королевствам более не грозит война с тёмными властителями.

– Объясните, я пока что не понимаю.

– Несколько дней назад, наши разведчики на грифонах вернулись и сообщили о том, что извержение вулкана Безумного Короля затронуло ещё и земли Темных эльфов. Если быть точнее – полностью уничтожило их войско, которое, как и мы, направлялось в Долину Теней, только с другой стороны этой проклятой горы, – сообщил Ингард.

– Ясно, но как же остальные армии востока? Я уверен – некромантов не задело! Да и пустые замки чёрных баронов намекают на то, что их войска всё ещё где-то ждут нас! – Годрик сплюнул на землю. – Не говоря уже о Темных жрецах и генерале Дракуле, способном обращать живых существ в очень сильных воинов-упырей.

Ингард согласно покачал головой.

– Мой император, вы безусловно правы в своих опасениях. Но и это уже не проблема. Вчера вечером прибыл посланник со стороны нашего противника. От него мы получили бумаги, в которых говорится о том, что правители востока отказываются вступать с нами в сражение…

– Ха! Они поняли, что силы неравны и решили сдать назад? Нет уж, это их проблемы! Мы заставим этих трусов сражаться и уничтожим всех до одного! – кровожадно вскричал Годрик. – Сожжём и сровняем с землёй их города!

– Но все селения будут пусты, мой император. Обитатели востока снимаются со своих мест – уходят вглубь континента, туда, где «водятся драконы», – поднял руку король Ингард. – Это мы узнали из донесения, которое прислали буквально перед вашим прибытием ещё одни разведчики. Нет никакого смысла преследовать беглецов до самого края света.

– Дракул и его свора могут однажды вернуться, когда решат, что накопили достаточно сил для новой войны! Нельзя их так просто отпускать, мы ещё можем догнать их! Возьмём только конницу, грифонов и магов. Этого будет достаточно!

– Возможно вы правы, но погоня скорее всего окончится неудачей, мой император. Мы настигнем лишь последних беглецов, у остальных же – приличная фора по времени. Кроме того, делегат тёмных правителей всё ещё здесь. Он имеет некое важное предложение, которое готов озвучить вам. Надеется, что если вы его рассмотрите и примите условия, то согласитесь оставить любые попытки уничтожить тёмных правителей и их народы. Думаю, нам стоит выслушать посланника.

– Ну и где этот переговорщик? – повертел головой Годрик. – Что такого он имеет мне сообщить?

– Прошу следовать за мной, – Ингард указал вперёд на один из шатров неподалёку, возле которого стояло множество вооружённых солдат Империи. – Наш гость ожидает встречи в той палатке.

Годрик кивнул своей свите, от которой отделилось несколько крепких бойцов и зашагал вслед за правителем Эстланда. Миновав охрану, император вошёл внутрь шатра, предусмотрительно пропустив вперёд Ингарда и своих телохранителей.

За небольшим походным столом сидел тёмный эльф. Он поднял голову при их появлении и медленно встал со своего места. Чёрные доспехи этого воителя пересекала затейливая серебряная вязь – письмена, в которых перечислялись все предки эльдара и славные их деяния.

– А посланник-то непрост, – пробурчал себе под нос Годрик, отметив, что текста на броне было слишком уж много.

– Первый Князь Сингелион, – сообщил Ингард указывая на эльфа. – Он же и последний, если верны донесения наших разведчиков о полной гибели их войска.

– Рад, что вы согласились выслушать меня, император, – сказал высокородный эльдар и склонил голову в коротком поклоне.

При первых же звуках его голоса Годрик удивлённо приподнял брови, но тут же вернул своему лицу надменное выражение.

– Не будем тратить время на ненужные любезности, – высокомерно бросил Годрик. – Выкладывайте, что у вас за предложение ко мне и поскорее. Нет смысла затягивать эту беседу, что скорее всего окончится вашей казнью. Я бы хотел успеть со всеми неприятными делами до обеда.

На бледном лице эльфа дёрнулась жилка, но он сдержался и ответил ровным голосом:

– Как вам будет угодно. Я здесь, чтобы озвучить прошение о мире и преподнести дар – в залог исполнения этой просьбы. Я говорю за всех тёмных властителей, за исключением одного из нас – Дракула…

– Ожидаемо! – воскликнул Годрик, прерывая Сингелиона. – Самый сильный из всей вашей своры решил сохранить лицо и не вступать в трусливые переговоры!

Тёмный эльф гордо улыбнулся, словно эта оскорбительная речь чем-то понравились ему, и продолжил:

– В общем-то, пленённый Дракул – это и есть тот самый залог, о котором я вам сейчас говорил.

– Что? – одновременно воскликнули Ингард и Годрик.

Солдаты Западной Империи, стоявшие вокруг, начали удивлённо переглядываться.

– Конфликт между Западом и Востоком развязал Дракул, – тёмный эльф бросил странный, пронзительный взгляд на Годрика. – Проклятый генерал доставил в Рассветные королевства опаснейшее сверхъестественное существо, заключённое внутри Неймейского кинжала. Именно с его помощью был уничтожен один из правителей запада – король Медриус Эвертнортский, ваш отец.

– Мой император, вы были и остаётесь правы, – заметил Ингард, обращаясь к Годрику. – Это было началом войны против нас, и князь только что официально признал данный факт.

– Истинной целью Дракула было стать единственным правителем этого мира. Когда вы начали готовить ответный удар, собирать армии для отмщения, этот изменник использовал эту угрозу, чтобы обманом возглавить нас, повелителей тёмных сил, – продолжил Сингелион. – Он планировал сгубить оба войска запада и востока, подставив их под извержение вулкана Безумного Короля. Тех же, кто выживет, он хотел присоединить к своему легиону вампиров и начать захват всех, оставшихся без защиты, земель. Но его планы были раскрыты. Мы заточили Дракула в надёжную магическую клетку, обезвредили его, и готовы передать это существо вам. Силы зла покидают эти края навсегда, вы же должны пообещать не преследовать нас.

– И вы думаете, это хорошее предложение? – усмехнулся Годрик и скрестил руки на груди. – Что я соглашусь обменять главного виновника последних событий на ваши проклятые жизни!

– А что не так? – удивился король Эстланда.

– Никто из нас никогда не видел генерала Проклятого легиона! – Годрик постарался объяснить свою позицию не только Ингарду, но и всем собравшимся. – Они могут подсунуть нам вместо него любого полудохлого вампира. Да и есть ли иные доказательства, кроме слов этого князя, что именно Дракул виноват, как в смерти моего отца, так и во всей этой войне? Вдруг тёмные властители решили найти козла отпущения, чтобы спасти свои жалкие жизни, когда поражение стало неизбежным? Откуда нам знать правду?

– Я думаю, что вы, император, уж точно знаете, кто именно виноват во всём, – князь Сингелион закатился неприятным скрипучим смехом.

– Что за грязные намёки? – гневно воскликнул Годрик и потянулся за мечом.

– Стойте, – предусмотрительно сделал шаг назад тёмный эльф. – Признаю, моя насмешка была чересчур дерзкой и неуместной. Однако вы всё же кое-что упустили из контекста предложения выдать вам Дракула. Он единственный, кто умеет пользоваться Осколком. Теперь понимаете, какой именно намёк вы пропустили, Император?

Годрик убрал ладонь с рукояти меча и хмуро оглядел присутствующих. Правитель Ингард недоумённо пожал плечами, на лицах некоторых солдат тоже читалось полное непонимание.

– Камень Мироздания, – быстро сказал Годрик, пока мозги окружающих были заняты поисками объяснений. – Мы сможем восстановить древнюю магическую реликвию и навсегда защитим наш мир от вторжения демонов Хаоса.

– Ну или так, – снова усмехнулся Сингелион. – Как вам будет удобно…

Император бросил на тёмного эльфа злой взгляд и тот умолк.

– Я принимаю ваше предложение! – объявил Годрик. – Обменяем Дракула и возможность спасти наш мир на жалкие жизни тёмных повелителей и их народов!

– Дети Сета не дадут пройти нам к Осколку, – возразил Ингард. – Два раза мы уже обожглись на попытках решить данный вопрос силой.

Император поднял руку.

– Я успешно решил эту проблему на встрече в Крабовом Заливе – нас пропустят к камню и даже позволят забрать артефакт в наши земли, – сообщил он. – В том числе, я договорился и о большем: со дня на день сюда подоспеют армии варваров и Сумеречного народа для того, чтобы присоединится к битве… Которая уже не состоится.

– Невозможно! – воскликнул король Эстланда, но тут же извинился. – Простите, император, что посмел выразить сомнение, оно было вызвано крайним удивлением. Вы – несомненно гений, раз смогли добиться таких результатов в ходе переговоров с Детьми Сета и северянами!

Старый король склонил голову и его примеру последовали остальные солдаты Империи. Тёмный эльф едва заметно беззвучно посмеивался, наблюдая происходящее, но молчал, благоразумно не провоцируя императора.

– Надеюсь, вы готовы передать нам пленённого Дракула в самые короткие сроки, – поинтересовался Годрик у Сингелиона, – и всё это не является попыткой удержать нас на месте, чтобы ваш народ смог спокойно скрыться от погони?

– Конечно, – ответил Первый Князь. – В течение самого ближайшего времени вы сможете увидеть его.

– Наверное, неподалёку стоит лагерь, прикрытый от наших глаз магией. Либо они доставят Дракула сюда на вивернах, – предположил король Эстланда.

– Возможно, сир Ингард, возможно… – согласился Годрик, а затем снова обратился к посланнику: – Мне вот интересно другое: после передачи пленника, что помешает нам уничтожить тебя эльф, и нарушить обещание не преследовать народы востока?

Первый Князь неприятно улыбнулся и ответил:

– О, Император, всё продумано заранее. Заклинание, сдерживающее проклятого генерала, напрямую связано с моей жизнью. Как вы правильно догадались – Дракул находится тут, недалеко. Это волшебство, создающее магическую тюрьму для него, имеет ограниченный радиус действия и тянет из меня много сил. Не советую даже думать о том, чтобы применить ко мне пытки, казнить меня или ещё что в этом духе. Не надо угрожать, вам ясно? Иначе заполучите под боком самое опасное существо этого мира, только не виде пленника, а свободное от всех оков.

Годрик недовольно топнул ногой и воскликнул:

– Вот почему ты так дерзок! Но не думай, что тебе позволено будет испытывать моё терпение!

– Возможно вы снова неправильно поняли меня, император. Я скорее обращаюсь к вашему благоразумию, чем угрожаю. Вампир находится в некоем подобие сна, сдерживающего от побега, лишь я могу проникать в его разум и общаться с пленником. Это, кстати, значит, что я буду рядом до тех пор, пока вы с помощью Дракула не сможете забрать Осколок к себе, на Запад, и вызнать как противостоять демонам. Народы востока тем временем, успеет спокойно покинуть эти земли.

– Нет уж! Уверяю, что мои маги найдут способ сдерживать Дракула и без твоей помощи, а вот тебе, после этого, не поздоровится! – ещё больше разъярился Годрик. – Вас нельзя допускать к порталу в мир демонов! Думал, я не догадаюсь, что всё происходящее здесь может быть хитрым планом, чтобы ты освободил в Проклятых землях Дракула и он смог открыть двери повелителям Хаоса? Нет, на твои условия я не согласен! Все мы останемся здесь, пока мои люди не придумают безопасный способ забрать у тебя пленника.

Король Ингард и окружающие солдаты согласно закивали головами.

– Похоже это тупик, – вздохнул тёмный эльф.

– Других предложений у меня не будет, – отрезал Годрик.

– Ну что же, так тому и быть, – Сингелион развёл руками и прошептал одно короткое слово.

В тот же момент вместо эльфа в боевом доспехе, перед людьми оказалась совершенно иная фигура в тёмной рясе, с накинутым на голову широким капюшоном.

– Как я и говорил, Годрик, когда ты был ещё принцем: «Впереди нас ждут и другие дела – между эльфом и королём»! – сообщил оборотень. – Правда, теперь ты император, но сути это не меняет.

– Маркус? – удивлённо воскликнул император, отступая назад. – То-то твой голос мне показался знакомым! Что за шутки ты тут вытворяешь, чёртов лесной эльф? Задумал выбить из меня немного золота? Или помогаешь своим тёмным сородичам в какой-то хитроумной игре против нас?

– Я надеялся, что ты примешь моё предложение, но ты упёрся и не оставил мне других вариантов… – начал было говорить тот, кто скрывался под личиной Первого Князя Сингелиона, но Годрик не стал дожидаться продолжения его речей.

Император боялся обвинений, которые могли прозвучать в продолжении этой неприятной беседы, ведь эльф знал, кто на самом деле стоял за смертью короля Медриуса.

– Убить, его! Это опасный преступник и лжец! – скомандовал Годрик солдатам и вытащил свой меч из ножен.

Воины, опередив Годрика и короля Ингарда, бросились на фигуру в тёмном капюшоне. Едва они обступили противника, как засверкали частые зелёные вспышки. Все солдаты вокруг эльфа словно замерли, потом раздался отвратительный хруст. Он звучал снова и снова – тот, кого Годрик знал под именем Маркуса, пронзал застывших перед ним людей своими руками с неимоверно длинными и острыми когтями. Хлестали фонтаны крови из ужасных ран, и солдаты падали один за другим на землю.

– Подмога! Где же подмога? – прошептал хриплым голосом король Ингард и бросился к выходу из палатки, чтобы позвать стражей стоявших снаружи.

Но, сделав всего пару шагов, правитель Эстланда словно уткнулся в невидимую стену.

– Что это? Годрик! Мы заперты! – закричал Ингард ощупывая непреодолимую преграду явно магического характера. – Эй, стража! Зовите магов! Здесь происходит покушение на жизнь императора! Ну и на мою тоже!

Годрик же замер на месте и тупо переводил удивлённый взгляд со своего паникующего сородича на неспешно убивающего императорских телохранителей Маркуса.

– Зря стараетесь, – крикнул эльф, добивая последнего солдата. – Это заклинание не пропускает звуков. Можете вопить сколько угодно – вас никто не услышит. Эй, Годрик, раз уж мой маленький обман не удался, то придётся нам с тобой поговорить начистоту, чтобы прийти к какому-то компромиссному решению.

– Ты вовсе не лесной эльф, – догадался император, продолжая крепко сжимать меч, явно бесполезный против такой мощной магии. – Я вспомнил, мне говорили про уши, что были пришиты к твоему балахону. Кто же ты на самом деле?

Маркус поднял перед собой руки, когти на которых тут же уменьшились в размере, и откинул капюшон, являя своё настоящее лицо.

– Локи? – изумлённо выдохнул Годрик. – Но зачем ты здесь? Что ты задумал?

– Это и есть Локи? – вопросил Ингард, вернувшийся назад, чтобы встать рядом с императором. – Тот самый Локи?

– Я поражён господа, что вы знаете моё настоящее имя. Думал, в этом мире не осталось никого, кто бы его помнил. Впрочем, я и сам о нём забыл, с тех пор как присягнул Принцам Хаоса и стал Дракулом.

– Дракул? – воскликнул Годрик. – Погоди, я не понимаю, как ты можешь быть Дракулом? Допустим это так, но почему дети Сета тебя не раскусили?

– Я запутался, – вздохнул стоявший рядом с ним Ингард. – То Сингелион, то Маркус. Теперь вот не могу понять, как Локи оказался Дракулом…

– При чём тут потомство Сета, Годрик? – поинтересовался озадаченный Дракул. – Я с ними не имею никаких дел и, честно говоря, был бы рад уничтожить их всех!

– Но ведь ты помогал им дважды отразить атаку моих войск в Проклятых землях! После этого ты фактически стал их новым правителем! А недавно ты спас своих союзников в Крабовом заливе, хотя, скорее всего, просто боялся за свою шкуру, видать тот яд, которым я грозил, опасен и для тебя самого… Но всё же, не пойму, что за игру ты сейчас ведёшь? – недоумевал император. – Зачем ты вообще пытался попасть с моей помощью к Осколку, ведь у тебя и так есть к нему свободный доступ! Сумеречный народ во всём слушается своего героя – Мастера Локи!

– Годрик, ты умом случайно не тронулся? – раздражённо спросил вампир. – Что за бред ты несёшь? В Крабовом заливе я не был уже лет сто, если не больше. Да и Проклятые земли я облетаю далеко стороной! Да, мой замок стоит на самой границе Предела, у Западного хребта, но там хотя бы нет чёртовых лучников Сета и всепожирающей Плоти Умморга. Может, ты меня с кем-то путаешь?

– Допустим, твой голос может быть похожим на чей-то ещё, – покачал головой император. – Но не узнать твоё лицо? Я видел тебя несколько дней назад, так же близко, как и сейчас. Ошибка исключена, только если у тебя нет брата-близнеца – или если ты не позаимствовал свой облик у кого-то другого…

– Нет, – задумчиво ответил вампир. – Это мой истинный образ. Я меняю его крайне редко. В ночь нашей с тобой прошлой встречи, в королевском саду, я выглядел точно так же. Только использовал одежду и уши дохлого лесного эльфа, чтобы скрыть свою личность. Частенько маскируюсь подобным образом, когда веду дела с людьми. Большего обычно и не требуется.

– Эмм, у вас были дела с Дракулом, сир? – поднял брови правитель Ингард. – Очень интересно, какие…

Годрик вздохнул, выхватил короткий кинжал и тут же воткнул его в шею правителя Эстланда.

– Не знаю, к чему приведёт наша дальнейшая беседа, Дракул, но если я все же останусь жив, то можно свалю вину за этот труп на тебя? – хмуро поинтересовался император.

– Не возражаю, – махнул рукой вампир. – Однако вернёмся к личности того, с кем ты меня перепутал. Его зовут Локи? Правильно? И выглядит он в точности, как и я?

– Всё верно, – кивнул Годрик, доставая кинжал из шеи Ингарда, который, истекая кровью и хрипя, свалился на пол. – Вы похожи, как две капли воды… Однако всё же некие отличия есть, если я конечно не ошибаюсь.

– Что не так?

– Речь об этой магия, которой ты остановил моих солдат. Яркий зелёный свет, когти.

– Это сила Хаоса, – пояснил вампир.

– А вот у Локи явно другой тип волшебства. Некоторые командиры моих войск, разбитых в Проклятых землях, сообщили в рапортах, что твой близнец использовал магию холода. Я и сам это видел – на переговорах в Крабовом Заливе.

– Неужели это случилось снова? – Дракул замер, стиснув кулаки. – Нет, не может быть!

На несколько секунд воцарилась тишина, внезапно вампир сорвался с места и начал нервно мерять шатёр шагами. Годрик с удивлением наблюдал за этой странной реакцией. Наконец Дракул остановился неподалёку от императора.

– Есть только одно объяснение, – заявил он. – В наш мир снова проникло постороннее божество, как когда-то здесь объявился Сет! И этот чужак оказался моим двойником. Хотел бы я припомнить подробности того давнего разговора с Великим Ящером, где он говорил про своего коллегу, которого тоже звали Локи. Возможно ли такое совпадение? Не знаю, но уверен, что новый пришелец способен нарушить мои планы, ведь он, скорее всего, один из богов Порядка… Я должен срочно отправиться в Проклятые земли и, прикинувшись Локи, добраться до Осколка!

Годрик почти не вникал в этот монолог, в этот момент он изо всех сил пытался придумать хоть один достаточно серьёзный довод, что мог бы спасти ему жизнь, ведь теперь Дракулу не требовалась дальнейшая помощь императора. Похоже, вампир и сам это понял. На одной из рук Дракула появились длинные острые когти, и он сделал шаг в сторону своего собеседника.

– Погоди, ты ещё не всё знаешь! – воскликнул Годрик. – Не убивай меня, я могу быть полезен тебе в битве с Локи.

– Я слушаю.

– Там, в Крабовом заливе, я пригрозил твоему двойнику страшной магией. В страхе он приказал Сумеречному народу пропустить меня к Осколку и даже забрать его. Я нашёл слабое место этого, как ты говоришь, бога. Только я знаю надёжный способ, как уничтожить его, – быстро сообщил Годрик, с опасением поглядывая на приближающиеся к своему лицу когти вампира.

– Что за магия? – поинтересовался Дракул и убрал руку.

Император нервно рассмеялся.

– Давай заключим сделку. Как в былые времена, – предложил Годрик. – Ты же понимаешь, что я не могу просто так выложить тебе свой последний козырь.

– Хорошо, – сразу согласился вампир. – Чего ты хочешь?

– Бессмертия, чтобы вечно править своей империей, – признался Годрик, но тут же быстро добавил: – Понятно, если твоя цель – открыть врата армиям Принцев Хаоса, то ты не согласишься. Однако ты ведь можешь замолвить за меня словечко перед демонами? Я не против стать существом наподобие тебя. Таким же бессмертным и… обладающим неким авторитетом в этом мире, что будет принадлежать богам энтропии.

– Забавное совпадение, – ухмыльнулся Дракул.

– Какое именно?

– Мы с тобой в чём-то очень сильно похожи, Годрик. Однако мой ответ – нет, протекции перед демонами ты не получишь.

Годрик сжал губы и закрыл глаза, ожидая, что за этими словами последует скорая смерть.

– Ну и чего ты жмуришься? А, ясно. Ты не так понял мои слова. У тебя какие-то проблемы с восприятием, это я заметил с самого начала разговора, когда ещё прикидывался тёмным эльфом. Давай-ка разжую: несмотря на мою натуру, я сейчас предельно честен с тобой и говорю – нет, я не стану тебя представлять Повелителями Хаоса. А вот Запад и твоя империя, пусть останутся при тебе. Ну и бессмертным существом, наподобие себя, могу сделать. Я же все-таки вампир, – пояснил Дракул.

– Разве я недостоин стать помощником демонов? – обиженно вопросил император, поняв, что его не собираются убивать. – Вроде я достаточно злобная личность. Ты и сам это знаешь!

– О, да! Ты крайне мерзкий тип, готовый на всё ради достижения своих целей. Повторяю – мы с тобой очень похожи. Поэтому я готов и далее сотрудничать с тобой. Однако тут вот какое дело. Да, я собираюсь открыть портал в Нижний мир, но вовсе не для того, чтобы впустить сюда богов энтропии. Я хочу выкрасть у Принцев Камень Мироздания, или как его ещё называют – Сердце Демона, источник их силы, а также Рунную Печать, волшебное оружие Сета.

Глаза Годрика удивлённо распахнулись.

– Однажды я уже испытал на себе все прелести даров Хаоса, – сообщил Дракул. – Только вот потерял больше, чем приобрёл. Я понял, что мне такие повелители совсем не нужны… А вот овладеть всей их мощью и оружием против этих богов – это вполне достойная награда за все те беды, через которые я прошёл. Выкрасть самое ценное и захлопнуть дверь в наш мир прямо перед носом демонов. Таков мой истинный план, и ты единственный, кто знает о нём. Поможешь мне устранить самую большую проблему на данном пути – этого Локи, и я дам тебе всё, что пожелаешь. Я стану править миром, ты будешь первым после меня, единственного бога этой реальности.

– Я согласен, – быстро кивнул Годрик и опустился на одно колено перед вампиром. – Что именно от меня потребуется? Как я могу помочь исполнить твой план, о мой повелитель?

Дракул надменно улыбнулся, глядя сверху на своего нового слугу.

– Срочно возвращай свои армии на Север, там направь их в сторону Предела. Я обращусь в летучую мышь и полечу вперёд прямым путём, постараюсь прикинуться этим Локи и добраться до Осколка, чтобы попасть в Нижний Мир, там я выкраду Сердце Демона вместе с Рунной печатью. Ты же придержи свои войска на границе Проклятых земель, соблюдай все ваши договорённости с детьми Сета, пусть ничего не подозревают до самого конца. Когда услышишь, что Портал открыт – предложи свою помощь, мол, готов сражаться с демонами Хаоса. Сумеречный народ не станет отказываться от такой поддержки и впустит все твои армии. Встретимся с тобой у дверей в ад. С помощью Рунной Печати я создам для части твоих самых верных солдат непобедимое волшебное оружие. А вот дальше… – Дракул на мгновение задумался, прикидывая возможные варианты развития ситуации.

– Дождёмся атаки демонов, чтобы подставить под первый удар Детей Сета и Локи? – попытался угадать Годрик. – А сами в этот момент нанесём удар им в спину? Но как тогда быть с войсками варваров, они наверняка тоже будут там! Будет подозрительно, если мы всех пропустим вперёд, хотя сначала сами рвались в бой.

– Я закрою Портал, как только увижу твои знамёна в каньоне Демонов – слишком рискованно связываться с Принцами в открытом бою, – решил вампир. – Сделаем так. Пока остальные будут совещаться и гадать, почему врата закрылись, ты соберёшь вождей северян и сообщишь им, что Локи – это Дракул. Обвинишь его: мол, он обратил Сумеречный народ в поклонение Хаосу, и те помогли ему открыть двери в мир демонов. Объявишь себя единственным наследником Сета, и в доказательство твои люди явят рунное оружие. Варвары туповаты и легко внушаемы, особенно если твои зажигательные речи будут приправлены демонстрацией волшебных побрякушек. Прикажешь уничтожить «Дракула», а также всех «совращённых» им потомков Великого Ящера – северяне послушаются тебя. Вдобавок, я сам появлюсь на этом собрании, покажу своё лицо и убью парочку вождей, тогда ни у кого не останется сомнений, что Локи – изменник, а ты – спаситель мира.

– Отличный план, мой повелитель, – одобрил Годрик.

– Мне ли не знать, ведь я его придумал, – самодовольно усмехнулся вампир. – Раз уж мы всё обговорили, то мне пора. Волшебная стена внутри шатра скоро исчезнет. Но ты не торопись выходить, сначала придумай правдоподобное объяснение всем этим трупам вокруг. До встречи у Портала!

Дракул что-то прошептал и обратился в большого нетопыря. Громко хлопнув крыльями создание устремилось к отверстию наверху палатки и вылетело вон.

– До скорой встречи, – глядя в потолок шатра прошептал Годрик. – Будь уверен, я с моими солдатами сейчас же отправлюсь в Проклятые земли. Только не вся армия, а верные мне двести девяносто восемь человек с «Утреннего луча», что, как и я сам, защищены от смертоносной магии Старого оружия. Там, у Портала, когда ты закроешь двери в ад, я вскрою контейнеры с ядом и избавлюсь от всех вас: богов, потомков Сета и назойливых варваров. В моих руках окажется Рунная Печать и Камень Мироздания. Я, а не ты, буду единственным правителем этого мира. До скончания веков.

Глава 21. Наёмники

Портал Демонов остался далеко позади двух друзей. Под голодное урчание своих желудков, напарники брели который час по широкой неровной дороге, петлявшей между невысокими холмами, в сторону виднеющейся на горизонте огромной башни. За всё то время, пока гном и варвар шли по этому миру, они не встретили ни единого живого существа. Разве что в самом начале, огромная летучая мышь, с какой-то добычей в своих лапах, покружила над ними, словно прислушиваясь к оживлённой беседе, касающейся планов товарищей найти и выкрасть Рунную Печать. Однако Бальдар, разозлённый тем, что тварь в небе нашла себе пищу и теперь словно издевается, дразня и делая круги над ними, метко швырнул в неё камень, и нетопырь унёсся прочь.

– Как думаешь, чем тут местные питаются? – грустно спросил варвар у своего товарища.

– Глупцами, сунувшимися в эту преисподнюю. Наподобие нас с тобой, – раздражённо бросил гном. – Может, хватит разговоров про еду? Словами сыт не будешь, или у тебя другое мнение?

Волк вздохнул и не стал отвечать. Некоторое время они шли молча, бросая взгляды на окружающий их неприветливый пейзаж, окрашенный в зловещие оттенки. Земля под их ногами была цвета засохшей крови, в красном небе застыли багровые облака. Чёрные ветви редких деревьев шелестели грязно-оранжевыми листьями. Даже трава и та отталкивала взор своими неприятными ржавыми оттенками.

Поднявшись на очередной холм, Волк посмотрел направо и удивлённо воскликнул. Варвар указал гному рукой на то, что привлекло его внимание – там внизу, вдалеке среди камней, поблёскивал широкий ручей, а может, даже и небольшая речка.

– Бальдар, смотри, там вода!

– Я что-то не хочу пить, тем более из источников этого неприятного мира.

– Ты не понимаешь! Возможно, здесь водится рыба – или другие животные. Нам срочно нужна хоть какая-нибудь пища. Мы с тобой настолько голодны, что скоро упадем без сил. Давай спустимся с дороги, проверим, – объяснил варвар и, не дожидаясь ответа от напарника, пошёл вниз.

– Погоди, я с тобой! – гном двинулся вслед за ним.

Через несколько минут, они оказались на берегу. Вода оказалась удивительно чистой, и на мелководье, в слабом течении, напарники разглядели множество резвящихся мальков. Судя по тому, как водная гладь темнела к середине, эта небольшая речка всё же была довольной глубокой.

– Рыба тут есть! – радостно потёр руки варвар.

– Да, вижу я, вижу! Но только как её поймать? Я, знаешь ли, не силён в этом плане. Вся рыба, что я когда-либо ел, была либо уже приготовлена, либо куплена на рынке.

– Уж поверь мне, без улова мы не останемся. – успокоил гнома Волк. – Я – профессиональный рыболов, не раз выходил в море на китобойном судне! Всё очень просто: нам надо соорудить гарпун и найти тут самую крупную рыбину. А дальше дело за точностью броска. Так, нож у меня есть, нужна лишь длинная палка.

Варвар начал оглядываться по сторонам, а затем направился к ближайшим деревцам.

– Ты точно профессионал? – нахмурился гном. – Вроде как способ ты выбрал немного не тот. Мне кажется, что в речках ловят рыбу с помощью сетей, или прутьев, к которым крепят длинную тонкую нить, а на её конец цепляют крючок с наживкой.

– Зря во мне сомневаешься, – отозвался Волк, отламывая подходящую для его целей ветку. – Сеть нам сделать не из чего. А про эти палки, или как их ещё называют – удочки, вообще забудь. Что ими вообще можно поймать? Ту верхоплавку, что мы видели на мелководье?

– Ну почему же? Может, здесь есть рыба и покрупнее, – возразил гном.

– Вот именно! – варвар уже занимался тем, что прикреплял к палке один из своих ножей. – На это и весь расчёт. Осталось только найти подходящую добычу.

Волк закончился мастерить импровизированный гарпун, больше похожий на неуклюжее копье, и медленно пошёл вдоль берега. Заинтригованный, но сомневающийся в успехе гном последовал за ним.

Примерно через полчаса блужданий, Бальдар не выдержал и поинтересовался:

– Ну, долго ещё ты будешь искать в этой луже своего кита?

Варвар остановился и почесал лоб.

– Язви дальше, – отозвался Волк. – Я-то знаю, что всё правильно делаю. Ищу, где тут может стоять крупная рыба. Просто за прошедшее время не увидел ничего подходящего. Хорошо, пробуем другой способ. Должны же тут быть хищники…

С этими словами, он рассёк себе ладонь и направился прямо в речку. Зашёл туда по пояс, поднял одну руку с гарпуном на изготовку, а вторую – держал впереди себя, давая каплям своей крови падать в воду ниже по течению.

– Похоже, всё это кончится тем, что мы будем ловить мальков штанами и готовить из них суп, приправленный травой. С чего и следовало начать эту дурацкую рыбалку, – вздохнул гном. – Хорошо, хоть я догадался прихватить с собой этот железный армейский шлем, который можно использовать в качестве котелка. Пойду-ка соберу костёр.

Бальдар успел набрать сухого плавника, разжечь огонь и поставить на него воду в «котелке», а Волк всё ещё стоял по пояс в реке, без видимых результатов. Гном, хмыкнул и собрался уже предложить наловить мелочи на уху, но тут коротышка заметил то, чего не видел варвар, потому что стоял спиной, – выше по течению пошла какая-то сильная рябь. Словно длинное и крупное тело двигалось у поверхности воды по направлению к рыбаку.

– Волк! – предупреждающе воскликнул гном. – Обернись! Сзади!

Варвар оглянулся в последний момент, когда из воды показалась зубастая пасть хищника, почуявшего запах крови. Волк не раздумывая метнул копье прямо в открытую глотку, уже готовую вцепиться в свою жертву.

– О чём я и говорил, без еды мы не остались! – самодовольно прокомментировал результат своей «рыбалки» варвар, ожидая пока длинное тело речного обитателя перестанет биться в предсмертных судорогах.

– Ладно, признаю, ты настоящий профессионал, – радостно согласился гном. – Давай уже тащи эту змею, или что ты там поймал, на берег. Часть мы отварим, бульончик разольём по фляжкам на будущее, вдруг пригодится, а остальное пожарим на углях. Эх, закатим сейчас самый вкусный обед в нашей жизни!

Так их и застали враги.

Наслаждающихся сытной едой, повеселевших и громко болтающих напарников, обнаружил военный отряд. Солдаты, которые по указанию Принца Никорга направлялись к открывшемуся Порталу, почуяли издалека аромат жареного мяса. Три десятка крупных вооружённых арбалетами и мечами демонов окружило друзей, которым ничего не оставалось, кроме как поднять руки и сдаться.

– Кто вы такие и зачем проникли во владения Хаоса? – прорычал командир адских тварей, отличавшийся от своих подчинённых более мощным сложением, а также большим количеством багровой краски на доспехах.

– Мы ушибленные на всю голову рыбаки-авантюристы, – глазом не моргнув соврал Бальдар.

– Контуженые, что ли? – не понял демон.

– Нет. Просто мы безумно увлекаемся своим хобби, – объяснил гном. – Всегда в поиске острых ощущений. Забраться в какую-нибудь глушь, за сотни вёрст от цивилизации, чтобы поймать там рыбки – милое дело. В этом вся наша жизнь. Шли и сами не заметили, как оказались непонятно где. А тут речка попалась, решили проверить, что можно поймать. Собственно говоря, места здесь у вас замечательные, и рыба – во-о-от такущая, кому дома расскажем – никто не поверит.

– Наивные. Вы уже не вернётесь из нашего мира, чтобы поделится этой своей историей! – хохотнул командир, и вторя ему засмеялись другие демоны.

– Нет, ну если вы настаиваете, мы никому ничего не расскажем про эти места, – быстро согласился гном. – Мы же не знали, что это ваша речка. Будем молчать как рыбы. Только отпустите.

Один из солдат подошёл к своему начальнику и что-то прошептал тому на ухо.

– Да, ты прав, – кивнул командир. – Перекусить не помешает.

– Ну вот же, вот! У нас все готово, прошу к столу! – радостно воскликнул Бальдар, указывая на костёр, где всё ещё жарились куски мяса. – Угощайтесь, тут на всех хватит.

Демоны снова расхохотались.

– Командир Кром, может оставим их в живых? – давясь смехом прорычал тот солдат, что недавно обращался к главе отряда. – Такие смешные! Поселим их в клетке в наших казармах, всё равно по вечерам делать нечего. Так хоть посмеёмся над этими рыбаками.

– Брах, ты же сам только что предложил их сожрать? – ухмыляясь спросил командир.

– А это мы всегда успеем!

– Верно, – Кром перестал смеяться. – Но как быть с приказом Повелителя Никорга? Мы должны добраться до Портала и охранять проход, а там и до вторжения недалеко! У нас не будет ни времени, ни возможности возиться с этими двумя! Всё-таки лучший вариант – сожрать их прямо сейчас.

Гном и варвар обменялись обречёнными взглядами.

Твари угрожающе надвинулись на них, нацеливая свои арбалеты. Но в этот момент воздух сгустился, и прямо перед напарниками материализовалась фигура высокого воина в серебряном доспехе.

Демоны тут же опустили своё оружие и преклонили колени.

– Гном и варвар? – спросил прибывший, оглядывая напарников. – Да, похожи это именно те двое, о ком сообщил Дракул.

– Повелитель Никорг, – сказал командир. – Мы направлялись к порталу, согласно вашему приказу, когда нашли этих двух контуженых рыбаков.

– Рыбаков? – переспросил Принц Хаоса.

– Они сами так сказали, – заявил Кром, пожимая плечами. – Мол, проблемы с головой заставили этих бедолаг искать новые места для рыбалки прямо в аду. Вон их улов…

– Это чушь. Они вражеские лазутчики, – отрезал Никорг. – Генерал Дракул только что предупредил нас об их появлении. Я даю вам новый приказ: возвращайтесь в Акалидар, срочно отведите их в подземелья Башни. Генерал будет ожидать их там. Он считает, что эти двое обладают какими-то крайне важными сведениями и собирается их допросить. Ни один волос не должен упасть с их голов, хм-м. Они что бритые? В общем, доставьте пленников целыми и невредимыми.

– Дракул прибыл в Башню? Но как? Когда он успел? – удивлённо переспросил Кром. – Едва портал открылся, мой отряд первым отправился к нему. Как вы и распорядились. Мы никого не встретили по пути, кроме этих рыба… то есть шпионов.

– Генерал прибыл к нам в облике летучей мыши, – холодно бросил Никорг. – Вы были недостаточно внимательны. Впрочем, как и все остальные, следующие за вами отряды…

Командир отряда тут же начал мямлить какие-то оправдания в свою защиту.

– Тот нетопырь, ну помнишь, который в самом начале кружил над нами, – тем временем прошептал гном варвару. – Это и был Дракул! Он наверняка успел подслушать часть нашего разговора. О чём мы тогда болтали?

– Да обо всём сразу, – тихо ответил Волк. – Ты его прогнал на том моменте, когда снова завёл пластинку про то, что ваша артиллерия сможет разнести портал и нам нет нужды куда-либо идти.

– Эх, надо было в него посильнее камень бросить. А ещё лучше сразу секиру метнуть.

Варвар удручённо кивнул головой.

– О чём вы там шепчетесь? – поинтересовался Никорг, отвлекаясь от потока оправданий командира отряда демонов.

– Мой друг переживает, что мы рыбаки, а не охотники на летающую дичь, – ответил варвар.

– Хватит врать! Кто вы такие мне прекрасно известно! – отрезал Принц Хаоса и обратился к всё ещё бубнящему извинения Крому. – Ведите их в Башню, немедленно! Я же отправляюсь к брату Белоргу, чувствую, он зовёт меня…

Никорг начал медленно растворяться в воздухе.

– Пошли уже! – рявкнул Кром, как только Принц исчез. – Брах, забери с собой их оружие.

Гном и варвар, подталкиваемые солдатами, начали взбираться на пригорок, чтобы вернуться на дорогу, ведущую к возвышающейся на горизонте башне.

– Ну, в принципе, неплохо вышло, – прошептал Бальдар. – Нас, доставят как раз туда, куда и надо было добраться. Главное, на месте сориентироваться и суметь раздобыть то, за чем нас послали.

– Ага, только не забывай, что нам ещё предстоит возвращаться обратно, – вздохнул Волк, – как-то пройти незаметно сквозь все армии демонов.

Гном нахмурил брови и начал думать о возможных вариантах возвращения, благо недавний приём пищи способствовал этому процессу только с лучшей стороны, а впереди намечалась долгая и скучная дорога к башне Повелителей Хаоса.

– Надо отсюда выбираться, как можно скорее, – Бальдар внимательно оглядывал запертую дверь – единственный выход из их просторной темницы. – Масло на исходе, надо попытаться вскрыть замок, пока у нас есть хоть какой-то источник света. На, держи лампу вот здесь.

Волк забрал у товарища самодельный светильник.

– Ну выйдем мы отсюда, а что дальше? Я, например, запутался во всех этих поворотах. Тут какой-то лабиринт, совсем не похоже на те тюрьмы, в которые мы с тобой раньше попадали. Как нам выбраться из него? – поинтересовался варвар.

– Пока не знаю, – раздражённо ответил Бальдар, – предлагаю просто верить в то, что гном всегда найдёт выход из подземелья. Даже если попал в Нижний мир.

– Это обнадёживает, – успокоился Волк.

Внезапно дверь распахнулась, и в тёмном проёме возникла тень, в руках гостя блеснул металл.

– Держите ваше оружие и следуйте за мной, – сказал пришелец, бросая на каменный пол перед напарниками секиру и молот.

– Спасибо, конечно, – поблагодарил удивлённый Бальдар, поднимая своё оружие, – но кто вы такой, наш неожиданный спаситель?

– Наверное, Леди Ньюва не послушалась нас и прислала своих людей на помощь! – высказал догадку варвар, он уже успел подобрать свой молот и теперь поднял светильник повыше, направив его на гостя.

Перед ними стояла высокая фигура в тёмной рясе. Из-под глубокого капюшона страшно сверкнули глаза – это отразился свет, словно от зрачков дикого зверя. В приоткрытом рту блеснули острые клыки.

– Бальдар, – пролепетал варвар, – это же… тот самый тип, которого мы видели в горах! Помнишь великана в тумане?

– Дракул! – воскликнул коротышка.

Гном и варвар покрепче схватились каждый за своё оружие.

– Дракул? Ах да… Так, все объяснения потом, а сейчас, мне нужна ваша… – начал было говорить тот, кого напарники считали предателем и пособником демонов Хаоса.

– Жизнь? – вскричал варвар и, перехватив поудобнее одной рукой молот, бросился на вампира.

Дракул увернулся от несущегося на него оружия и коротко ударил в подбородок подставившегося Волка. В челюсти варвара что-то щёлкнуло, и он беззвучно упал. Светильник выпал из рук Волка, и растёкшееся по полу масло мгновенно вспыхнуло.

– Похоже, у нас с твоим другом всё-таки случилось недопонимание. Может, тогда ты меня выслушаешь? – обратился Дракул к гному. – Мне нужна ваша…

– Смерть? – взревел Бальдар и бросился на противника.

– Да погоди ты! – закричал вампир и выставил вперёд руку. – Выслушай меня!

Но гнома было не остановить, его секира уже опускалась на вампира. В последний момент Дракул успел увернуться и оружие коротышки со звоном вошло в широкую щель между камней, из которых были сложены стены.

В это время варвар очнулся, приподнялся и, прямо из положения сидя, с рёвом двинул своим молотом вампира по рёбрам. Дракул согнулся пополам. Волк быстро встал, размахнулся и ударил нежить изо всех сил, на которые был способен. Со стороны это выглядело, как если бы в руках варвара находилась клюшка для гольфа, а вампир был мячом для игры. Раздался жуткий хруст и тело нежити, пролетев небольшое расстояние по воздуху, с треском распласталось на противоположной стене камеры. Спустя мгновение упырь рухнул на пол.

– После таких ударов уже не поднимаются, – хрипло прокомментировал гном, пытаясь выдернуть свою застрявшую в стене секиру.

– Ну я как его? – Волк подошёл к другу.

– Нормально, – отозвался гном. – Похоже мы покончили с этой тварью. О нет! Ты только посмотри!

Варвар обернулся, и глаза его расширились от ужаса.

Вампир медленно поднялся с пола и потянулся всем телом. Раздался неприятный хруст. Дракул мрачно посмотрел на замерших друзей, ощупывая себя. В этот момент, последнее масло на полу догорело, и камера погрузилась в темноту.

– Ну всё хватит. Признаюсь, оставить себе облик проклятого упыря для нашего разговора было не самым разумным решением. Однако, чтобы притворяться своим в мире демонов у меня нет других вариантов. Моё имя Локи! Я тот самый Локи, что когда-то работал с Сетом в измерениях Порядка, а здесь, в вашем мире, я возглавил его потомков – Сумеречный народ! – раздался в темноте голос вампира. – Теперь вы поняли свою ошибку? Согласны выслушать меня до конца?

– Мы будем слушать его, Бальдар? – спросил у товарища Волк, слепо топчась во тьме. – Может снова двинуть по нему молотом? А потом добавить ещё с десяток хороших ударов, и бить дальше, пока он не станет похож на отбивную?

– Не поможет, – прошептал гном в отчаянии. – Теперь я вспомнил. Много сотен лет назад, в далёком детстве, когда моя борода была в два раза короче, чем у бабули, она рассказывала на ночь сказки о подобных существах. Что с ним не делай, он всё равно будет преследовать тебя, вот прям как сейчас, настойчиво требуя выслушать своё предложение…

– Так он один из этих? – ахнул варвар, осторожно тыкая воздух молотом перед собой. – Из торговых представителей?

Тусклый свет появился в темноте – это в руках вампира загорелся магический огонёк, Дракул гневно посмотрел на друзей и воскликнул:

– Да никакой я не торговый представитель и даже не страховой агент! Я – Локи! Не тот, который Дракул, а настоящий Локи! Проклятого вампира я уничтожил! Я последний и единственный из всех Локи в этом мире! Ясно?

– Да-да, как скажешь, только не злись. Знаешь, а ведь это даже здорово, что ты последний и единственный! – поспешил успокоить разъярённого вампира Волк.

– Всё, хватит пустой болтовни! Вы будете меня слушать или нет?

– Ладно, говори, – махнул рукой гном, оставив попытки достать свою секиру из стены. – Похоже, нам все равно не избежать твоих речей.

– Мне. Нужна. Ваша. Помощь, – громко произнёс вампир, разделяя слова. – Нужно выкрасть у Принцев Хаоса Рунную Печать и Камень Мироздания. Затем мы все вместе вернёмся домой и закроем портал в Нижний мир.

Напарники удивлённо переглянулись.

– Так бы и сказал с самого начала, – недовольно пробурчал гном.

– Если бы меня ещё кто-то из вас стал слушать! – воскликнул вампир. – Вы же сразу в драку полезли!

– В принципе, ты можешь на нас рассчитывать, но наша помощь… Она будет тебе кое-чего стоить, – гном потёр большой и указательный пальцы в знакомом и понятном всем разумным существам жесте. – Тысяча золотых монет. Плюс гарантии, что, когда мы вернёмся домой, ты отстанешь от нас, до самой нашей смерти. При чем – до естественной кончины, без всяких подлых хитростей по данному пункту соглашения.

– А я-то думал – вы пошли в ад, чтобы спасти свой мир, – сделал кислую мину Дракул. – Хорошо, договорились.

Варвар с недоумением посмотрел на своего напарника. Северянин хотел кое-что уточнить, но гном махнул рукой, мол, всё в порядке, не лезь.

– Что именно ты хочешь, чтобы мы сделали? – поинтересовался Бальдар.

– Вам нужно будет взять на себя охранников тронного зала Умморга, когда я нападу на Повелителя Хаоса и заберу у него Сердце Демона, – ответил вампир. – Они сбегутся туда по первому его зову. Одному мне не совладать со всеми.

Гном с сомнением покачал головой, схватился покрепче за свою секиру и наконец-то смог выдернуть её из стены.

– Но зачем тебе рисковать, сражаться с таким сильным противником как Повелитель Хаоса из-за его внутренних органов? Тут подобных тварей, только силой помельче, пруд-пруди. Или тебе нужно сердце именно этого, конкретного демона? – удивился Волк.

Бальдр хлопнул себя по лбу и вздохнул.

– Мой друг не слишком умён, – сообщил он Дракулу.

– Я заметил… Мне нужен большой зелёный камень из тронного зала Умморга. Он-то и называется Сердцем Демона, – пояснил вампир. – Этот артефакт ещё известен, как Камень Мироздания.

– А, вот теперь я понял, – кивнул Волк. – Ну что же мы тогда стоим? Пошли отметелим охрану, заберём камень и домой.

– О! Дружище, ты считаешь, что стычка в самом сердце дворца Повелителей Хаоса это так просто? – гном потряс своей секирой. – Так давайте же начнём сразу отсюда! Где тут охранники этого подземелья? Зовите их скорее! Это же гениальный план: всех демонов преисподней мы зарубим по пути. Затем придём к Умморгу, размажем остатки его гвардии по стенам, пока наш новый друг будет унижать Принца Хаоса и ставить бедняге щелбаны… Неужели вы оба не понимаете, насколько нереально провернуть это дельце сражаясь в открытую в логове врага?

Вампир и варвар терпеливо ждали пока коротышка перестанет психовать.

– Проще сразу забыть о нашей договорённости. Убей нас тут – и всё. Зачем оттягивать неизбежное? Твой план – это самоубийство! – наконец закончил гном.

– Ты забыл про Рунную Печать, – улыбнулся Дракул. – За которой вас сюда и послали.

– И что с ней? – хмуро поинтересовался Бальдар.

– Я добуду вам Рунную Печать. Мне известно, где она спрятана: в тронном зале, недалеко от Сердца Демона. Никто из Принцев даже не обращает внимания на этот тайник. Я уже был рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки. Убедился, что не ошибся. Она там, – объяснил Дракул. – С помощью этого артефакта в далёком прошлом люди успешно отразили вторжение демонов. Я уверен, что Рунная Печать не потеряла своих свойств и в Нижнем Мире.

– Да, Бальдар, – встрял Волк. – Это всё меняет, ведь у нас будет волшебное оружие!

– Допустим, это даст некоторое преимущество, – задумчиво ответил гном, – однако демонов тут слишком много. Нас одолеют числом.

– Кое в чём ты прав, – согласился Дракул, – вам двоим не выстоять против легионов Хаоса, но охрану тронного вы легко сразите, имея на руках рунное оружие. Демонов, что несут там дежурство не более двух десятков, максимум – три. Я бы и сам справился, но не уверен, что одолею Умморга, если меня будут отвлекать его телохранители. И уж точно, не предлагаю идти к нашей цели напролом! Я проведу вас к Камню Мироздания самым безопасным путём, который только успел разведать.

– Ладно, – вздохнул гном. – Веди нас. Одна смерть не лучше другой. Вечно жить я и не надеялся.

Дракул кивнул и вышел из камеры, подсвечивая путь своим магическим огоньком. Друзья последовали за ним, но в коридоре замедлили шаг, чтобы оказаться на некотором отдалении от вампира.

– Ну-ка объясни, что это вообще были за торги? Какая ещё тысяча золотых? – возмущённо прошептал Волк. – Ты совсем крышей поехал со своей жаждой наживы?

– Так надо! Пусть этот гад думает, что мы жадные наёмники, – тихо ответил гном. – Помни, Дракул сумел обмануть Сумеречный народ, прикинувшись братом Сета. Ему нельзя доверять. Ты же слышал, как он нам на уши лапшу вешал, мол, плохой Локи был им повержен, а сам он – хороший?

– А может всё так и было?

– Ты труп другого Локи видел? Вот и я тоже нет. Дракул хотел взять нас на патриотизм, чтобы мы ему помогали просто так, поверив, что он старается ради будущего нашего мира. Нет, уж. Пусть считает, что нам нет дела ни до Рунной Печати, ни до Камня Мироздания. Вроде, как нам с тобой важнее нагреться на этой истории, получить деньги и остаться живыми, чем вступить с ним борьбу за данные артефакты.

– То есть, мы как бы совсем не заинтересованы завладеть этими магическими штуками! – дошло до варвара. – Помогаем, чтобы спасти свои шкуры и заодно подзаработать…

– Ну, где вы там? – раздался вдалеке глухой голос Дракула. – Чего отстали?

– Да, верно. Что такое тысяча золотых для него? Нет смысла нас убивать, если можно купить нашу помощь за такую скромную сумму. Придерживаемся этого плана сколько будет возможно, а позже я что-нибудь придумаю. Всё. Тихо, – прошептал гном напарнику, а затем ответил вампиру: – Да идём мы, идём. Просто не успеваем за тобой!

Напарники ускорили свой шаг, чтобы догнать мерцающий далёко впереди магический огонёк.

Глава 22. Диверсия

Башня внутри была огромна, крива и уродлива. Казалось, что стены всех коридоров, переходов и залов в доме Принцев Хаоса, прямо на глазах оседают под своей тяжестью и вот-вот рухнут. Дополнительным намёком на нестабильность данного сооружения, были частые сотрясения – всё вокруг периодически вздрагивало, после чего потолка сыпалась мелкая каменная крошка. Гном и варвар, ведомые Дракулом, уже много часов скрытно пробирались с этажа на этаж, пока не достигли того уровня, где находился тронный зал.

– Мы почти у цели, – вампир подал своим спутникам сигнал остановиться. – Впереди казармы личной охраны Умморга. Самая трудная часть пути.

Они стояли в тени одного из проходов, ведущих в огромный полутёмный зал. Это колоссальное помещение слабо освещалось лучами света, пробивающимися снаружи, из окон под потолком. Дальний конец зала оканчивался большими чёрными вратами, около них стояло множество строений, из окон которых шёл тусклый дрожащий свет. То тут, то там виднелись загоны, где копошились тени каких-то непонятных животных.

– А других вариантов нет? – поинтересовался Бальдар. – Нам обязательно идти через место, где так много солдат противника?

– В том-то и дело, – криво улыбнулся Дракул, – что другие подходы к тронному залу патрулируются и охраняются куда тщательнее. А здесь расположены казармы, где эти самые стражники отдыхают, возвращаясь со смены. Да, демонов тут несколько сотен, но почти все они бездельничают.

– Ты в этом уверен?

– Можете не сомневаться. Почти всю прошлую ночь я провёл тут, наблюдая за этим гарнизоном. Убедился, что активность местных вояк, в основном, сводится к азартным играм, выпивке, да крепкому сну. Говорю же вам: проверил я и другие пути! Убедился, что этот самый безопасный, и только потом отправился вызволять вас из тюрьмы… Снаружи уже наступил вечер, значит тут скоро стемнеет, вот тогда мы и двинемся дальше.

– Ну хорошо, – кивнул гном, внимательно рассматривая гигантское помещение, через которое им предстояло пробираться. – Допустим, ты прав, и мы сможем незаметно дойти до тех ворот, но меня беспокоит момент, когда мы попытаемся их открыть. Разве это не привлечёт внимания всех демонов, что находятся тут?

– Не привлечёт, потому что нет нужды отворять эти огромные двери, – пояснил вампир. – Там, в стене, есть проход поменьше, тот, через который сменяются стражники, когда уходят охранять тронный зал.

– Отлично, – крякнул гном. – А теперь расскажи нам про летучих мышей. Это ведь огромные нетопыри в тех клетках, я прав? Мы их не потревожим, когда будем идти мимо загонов? Зачем тут вообще эти твари, их случайно не выпустят летать ночью по залу? Не хотелось бы стать ужином для одной из таких зверюг.

– Можешь не переживать, они останутся взаперти. Это верховые животные. На них стража делает облёты башни. Сами всё увидите, скоро выведут парочку, оседлают и улетят. Остальных накормят досыта, и они будут отдыхать всю ночь, так что если не шуметь и не лезть в их клетки, то мы никого не потревожим.

– Верховые животные? Интересно… – о чем-то своём задумался гном.

– Наша единственная серьёзная проблема, это пара дежурных стражников у того самого прохода, через который мы должны будем попасть в коридоры, ведущие к тронному залу, – продолжал Дракул. – С ними следует разобраться по-тихому и очень быстро.

Пока троица обсуждала детали предстоящей вылазки и вела наблюдение за происходящим в гарнизоне, снаружи наступила ночь. Огромный зал начал стремительно погружаться в темноту.

– Ну всё, дальше ждать смысла нет. Выдвигаемся, – сказал Дракул и, не дожидаясь ответа от своих спутников, зашагал вперёд.

– Пошли, – подтолкнул варвара Бальдар, и они поспешили вслед за вампиром. – Не потерять бы Дракула из виду. Он явно не будет подсвечивать нам тут дорогу своей магией.

Как Дракул и предполагал, они без труда добрались до казарм, не потревожив по пути ни одну летучую мышь. Миновав первые бараки, из окон которых доносились пьяные голоса и размеренный храп, вампир увлёк напарников в тёмный переулок и повёл их задворками, потихоньку продвигаясь к высокому зданию, находящемуся неподалёку от массивных, обитых железом врат.

– Нам сюда. Проход на ту сторону находится внутри, – шёпотом пояснил Дракул, когда они наконец добрались до этого строения, задняя часть которого, как оказалось, составляла со стеной огромного зала единое целое.

Троица притаилась за углом, в ночных тенях, и наблюдала оттуда за фасадом – там находилась единственная дверь, ведущая внутрь здания. Около неё, прислонив своё оружие к стене и надвинув шлемы на морды, спали стоя два крупных краснокожих демона.

Дракул достал длинный кинжал и бесшумно заскользил по направлению к стражникам.

– Эй, что он задумал? Разве мы нападаем на спящих? Они же совсем беззащитны, – возмущённо прошептал варвар наклонившись к гному.

Бальдар пожал плечами – надо же как-то пробираться внутрь! Он взял свою секиру наизготовку и двинулся следом за вампиром.

– Нет, постой, – варвар схватил Бальдара за плечо и горячо зашептал – Давай разбудим их! Убивать спящих нечестно! Они даже не подозревают, что им грозит!

Вампир услышал громкий шёпот Волка и обернулся в недоумении, не дойдя до демонов всего пары шагов. Гном молча пытался вырваться из крепкой хватки северянина. Наконец Волк отпустил его. Бальдар выразительно погрозил своему товарищу кулаком, покрутил у виска и приложил палец к губам. Тогда варвар демонстративно повернулся спиной, показывая, что не будет участвовать в бесчестном убийстве.

Дракул нахмурился, но не стал ждать продолжения этой пантомимы, он стремительно преодолел оставшееся расстояние до спящих охранников и несколькими быстрыми ударами покончил с ними. Затем он наклонился, забрал у мёртвых солдат ножи с поясов, измазал их в крови и вложил им в лапы. Заметая следы нападения, вампир достал и уронил рядом с трупами игральные кости, таким образом создавая вполне понятную картину раздора, якобы возникшего между этими демонами. Затем он стал передвигать тела, придавая им позы, более убедительные для инсценировки мнимого конфликта.

Гном подошёл поближе, наблюдая за действиями вампира. Осмотрел Бальдар и мёртвых охранников: эти демоны были куда более крупными и крепкими тварями, чем те, что пару дней назад взяли их в плен у речки, и сопроводили в подземную тюрьму. Быстро и по-тихому успокоить таких верзил в честном бою было невозможно.

– Спящие, беззащитные, ничего не подозревающие? Твой друг, что, полный идиот? – негромко проворчал Дракул, заканчивая инсценировать смертельную ссору из-за игры в кости. – Что было бы, если они успели позвать на помощь? Кругом бараки, в которых сотни солдат. Прямо в этом здании тоже спят охранники. Слышите храп со второго этажа?

– Волк ещё молод и наивен, – тихо вздохнул гном. – Слишком сильно верит во всякие вредные вещи, вроде чести, честности и совести. Ладно бы он сам от этого страдал, так ведь и мне достаётся. Ты все правильно сделал – демонов надо было убить пока они спали.

Подошедший варвар услышал только последние слова и яростно сверкнул на гнома глазами, но ничего не сказал. Тем временем вампир осторожно заглянул внутрь здания.

– Там ещё одна дверь, – сообщил Дракул. – Будем надеяться, что она не заперта. Иначе придётся подняться на верхние этажи, где спят остальные охранники. Возможно даже, что нам предстоит перебить их всех во сне, чтобы заполучить ключи.

Вампир выразительно посмотрел на Волка. Варвар шумно набрал воздуха в грудь, но ничего не сказал.

Гном покосился на своего друга с одобрением. Похоже Волк начинает понимать ситуацию – вот уже два раза подряд варвар сдержался, промолчал, не стал спорить и повторять своё самоубийственно глупое предложение разбудить противника.

Дракул ещё несколько секунд подозрительно разглядывал насупившегося, пыхтящего варвара, а затем вошёл внутрь здания. Напарники последовали за ним. Там вампир осторожно потянул на себя вторую дверь. Она неожиданно легко и бесшумно распахнулась, открыв взорам троицы глубокий каменный коридор, который вёл сквозь толщу стены. На другом конце проход расширялся, становился выше и светлее, там виднелось ещё одно большое помещение, освещённое многочисленными факелами, закреплённых в стенах и стойках на полу.

– Добро пожаловать в самое сердце Акалидара, твердыни Повелителей Хаоса! – сказал вампир и шагнул внутрь. – Мы неподалёку от тронного зала. За ним идут покои Принцев, но как раз туда нам не надо…

Гном и варвар последовали за ним.

– Я рад что ты не стал будить демонов для «честной драки». Умнеешь на глазах, Волк, – решил похвалить напарника Бальдар, пока они шли по коридору.

– Умнею? Я, получается, совсем глупый по-твоему? – возмутился варвар и остановился. – Зачем их зря будить? Мы же не стали подниматься наверх!

Бальдар чуть споткнулся на ровном месте. Стоп, а что, если бы им всё-таки пришлось идти на второй этаж искать ключи? Он вспомнил, как Волк набрал полную грудь воздуха. Но зачем варвар это сделал на самом деле? Пытался сдержать порывы своей наивной и совестливой души в ответ на провокационное предложение вампира перебить спящих? Или всё-таки хотел заорать погромче и разбудить демонов для честной драки?

Гном провёл рукой по лицу вытирая внезапно выступивший пот. Он попытался представить какие из аргументов могут быть самыми убедительными в беседе, которую срочно надо провести с варваром. Необходимо было скорейшим образом объяснить Волку, что понятия чести и совести нельзя применять к демоническим сущностям, как бодрствующим, так и спящим! Но коридор уже кончался, сейчас было не самое удачное время для нравоучений. Бальдар лишь прибавил шаг, буркнув: «Оставим этот разговор на потом».

Они догнали вампира, замершего у края коридора.

– Вон там вход в тронный зал, – показал рукой Дракул. – Патруля нигде не видно. Я не знаю сколько именно времени у нас в запасе. У двери лишь двое стражников, и они не спят. Я пойду вперёд, внутрь. Меня они пропустят. Дайте мне несколько минут, потом атакуйте охрану и входите следом.

– А Рунная Печать? – удивлённо спросил гном. – Ты же обещал дать нам волшебное оружие!

– А Печать внутри, в тронном зале! – пояснил вампир. – Её сначала надо забрать. Вы что, не способны быстро и тихо справиться с этими двумя демонами?

– Справимся, – заверил его варвар. – Это вообще не проблема. Главное, чтобы они не успели заснуть за те несколько минут, что ты просишь подождать.

Гном недовольно покосился на своего друга.

– Ну вот, как устраните этих двоих, так сразу и заходите. Я буду ждать внутри. Там сделаю ваши молот и секиру волшебным, непобедимым оружием. Заберём Камень Мироздания, отобьёмся от всех, кто попробует нам помешать, даже если это будет сам Умморг или его братья. Затем поспешим домой, – ещё раз проинструктировал друзей Дракул. – Всё, я пошёл. Не высовывайтесь раньше времени.

Вампир надвинул капюшон поглубже и вышел из прохода. Гном и варвар отступили назад.

– Так, у нас с тобой намечается серьёзный разговор по поводу твоей совести и чести, – быстро сказал Бальдар, – но только не сейчас, а позже. Пока же слушай, что нам предстоит сделать в скором времени. Помнишь тех огромных летучих мышей? Про которых говорил Дракул, что их используют в качестве ездовых животных?

– Конечно! Вот было бы здорово на них прокатиться!

– Так вот, когда вампир сделает наше оружие непобедимым, и мы удостоверимся, что оно стало волшебным, то сразу же атакуем Дракула. Без предупреждения, даже если придётся бить в спину! Ты понял меня? Никакого честного боя! Уничтожим проклятого упыря, заберём Рунную Печать и Камень Мироздания, затем вернёмся в казармы демонов и отправимся домой на нетопырях. Это и есть мой план побега отсюда. Если на нашем пути окажутся спящие демоны, которых придётся прирезать, даже не вздумай их будить, ты меня хорошо понял? – сказал гном.

– Мы покатаемся на летучих мышах? Да это же здорово!

– Так, а часть, про «не будить спящих демонов», ты случаем мимо ушей не пропустил? – нахмурился Бальдар.

– Да, – вздохнул варвар. – Понял я.

– Ну вот и славно.

– Твоих демонов я обещаю не будить, – тихо пробормотал Волк. – А вот своих – тут уж извини…

Гном в этот момент уже отвернулся и пошёл обратно к выходу из коридора, поэтому не услышал последних слов своего напарника. Коротышка выглянул из-за угла и осмотрелся по сторонам.

– Вроде всё спокойно. Надеюсь, Дракул уже нашёл Рунную Печать и забрал Камень Мироздания. Патруля, о котором предупреждал вампир, я тоже нигде не наблюдаю, – сообщил Бальдар своему товарищу. – Нам пора идти, разбираться с этими охранниками. Ты готов?

– О да! – взревел варвар и, схватившись за свой молот двумя руками, выскочил из прохода. – Ну же, адские твари, идите сюда!

Демоны вздёрнули головы на этот крик, выхватили мечи и рванули к нему навстречу.

– Идиот! Вот почему нельзя было спокойно подойти к ним, поинтересоваться: «Подскажите, а как пройти в библиотеку?» и только потом неожиданно атаковать? – гневно воскликнул гном, и побежал догонять друга.

Умморг, Белорг и Никорг стояли рядом с троном, на вершине которого сиял зелёным магический самоцвет. Они протягивали свои руки к Сердцу Демона и неторопливо впитывали его мощь, когда раздался тихий звук открывшейся двери. В зал вошёл генерал Дракул.

Лицо вампира дрогнуло, когда увидел, что здесь находятся сразу все лорды энтропии, но он справился с собой и быстро склонил голову.

– Приветствую вас, мои повелители, – сказал Дракул, направляясь к Принцам Хаоса.

– Что привело тебя сюда в столь поздний час? – хмуро поинтересовался Никорг. – Мы несколько заняты, как видишь. Наш брат Умморг, решил, что всем нам стоит взять побольше силы из Сердца Демона. Дабы не было и малейшего сомнения в исходе грядущей битвы с Локи и его сторонниками.

– Да, генерал, что за срочное дело у тебя к нам? – проворчал Умморг, поворачивая свою уродливую голову. – Надеюсь, что-то важное, раз после слов Никорга ты всё ещё стоишь тут и отвлекаешь нас.

– Новости, с которыми я так спешил сюда, крайне важны! И очень кстати, что я могу поделиться этой информацией сразу со всеми вами, о мои повелители. Я допросил лазутчиков – гнома и варвара. Получил от них неожиданно тревожные данные, что следовало проверить, – сообщил Дракул, доставая какой-то предмет из-под своей рясы. – Как только я убедился, что эти двое не лгут, то сразу направился к вам. Вот, смотрите.

– Что там у тебя? – спросил Умморг и отстранился от зелёного камня. – Что ты выяснил? Речь о какой-то новой угрозе? Выкладывай всё. Давайте прервёмся, братья.

Никорг и Белорг убрали свои руки от Сердца Демона. Все три Повелителя подошли к Дракулу и обступили его.

– Вот, держите, – вампир передал странное устройство в руки Умморга.

– Что это? – спросил Принц, крутя небольшой продолговатый предмет, на котором мигали красным некие символы, составляющие непонятное демонам слово «ARMED».

– Я чувствую огромную силу, заключённую внутри этой штуки, – прошипел Белорг, слегка отстраняясь от вещи в руках брата. – Страшную мощь.

В это время, за дверьми тронного зала, раздались приглушенные крики и звон железа. Демоны удивлённо переглянулись и начали подозрительно прислушиваться.

– Варвар и гном оказались не просто лазутчиками, – быстро сказал Дракул, возвращая внимание Принцев к себе. – Они диверсанты, которых подослал Локи. То, что вы держите в руках, – образец крайне разрушительной магии, что принёс с собой из родного мира бог Порядка. Эти двое доставили несколько таких устройств в ваши владения. Одно они спрятали у Портала, чтобы уничтожить армии Хаоса и разрушить проход в Нижний Мир – именно его вы и держите в своих руках, господин Умморг. Остальные они оставили в тайнике, неподалёку от того места, где на них наткнулись солдаты.

– Надо срочно найти все эти штуки! – воскликнул Никорг, демон в серебряных доспехах. – Вторжение скоро начнётся! Нельзя подвергать наши войска опасности быть уничтоженными…

В этот момент двери в тронный зал распахнулись и на пороге появились гном и варвар с окровавленным оружием в руках.

– Мы закончили… – начал было говорить Волк, но осёкся, заметив Повелителей Хаоса.

Принцы удивлённо уставились на непрошенных гостей.

– Нет! – вскричал Локи и бросился к напарникам. – Я не позволю вам напасть на моих повелителей!

По дороге он обернулся, и поднял руку, в которой был зажат какой-то мелкий предмет. Вокруг Принцев Хаоса возникла сияющая полупрозрачная сфера.

– Что это за магия? – потрогал своим четырьмя руками странную стенку Белорг. – Похоже на какой-то защитный экран. Но, генерал Дракул, к чему такие предосторожности? Нам не страшны эти жалкие смертные…

– Дурак! – перебил его Никорг, с ужасом глядя на бомбу в лапах Умморга. – Он защищает вовсе не нас! Быстро уходим отсюда!

Но демоны не успели скрыться.

В этот самый момент Локи, с криком «Берегите глаза!», налетел на ошарашенных друзей и увлёк их на пол. Мгновение спустя тронный зал залил яркий, непереносимый, поглотивший всё вокруг свет. Область, в которой были заключены Правители Хаоса словно превратилась в маленькое солнце. Рукотворное светило сияло всего несколько секунд. Когда оно погасло, внутри полупрозрачной сферы никого и ничего не было. Часть пола из красного мрамора тоже бесследно испарилась, оставив на своём месте небольшой кратер с ровными краями.

Локи осторожно поднял голову и обернулся посмотреть на результаты своей диверсии.

– Похоже с Принцами Хаоса больше мы не увидимся, – заявил он и встал с пола. – Правда планировалось всё несколько иначе: в сфере должны были оказаться мы с вами, а ядерный взрыв снаружи. Но что получилось – тоже неплохо.

Варвар и гном всё ещё лежали у его ног, и тёрли свои глаза.

– Я ослеп – жалобно сказал Бальдар.

– А вот я что-то вижу. Только солнечные зайчики мешаются, – сообщил Волк.

– Это пройдёт, – заверил их Локи. – Я соорудил достаточно крепкий экран. Мы на Бирже такими пользовались, когда решали вопросы с восставшими богами Древней Индии. Вам ничего не угрожало. Защитное поле сдержало радиацию, взрывную волну, звук и все остальное. Разве что пропустило немного света.

– Немного? Я бы так не сказал, – отозвался гном, моргая слезящимися глазами. – Почему нельзя было нас заранее предупредить?

– Я ведь уже сказал – мой первоначальный план дал сбой. Предполагалось, что здесь окажется только Умморг, который должен был отвлечься на вашу драку со стражей, а я бы в это время успел заполучить Камень Мироздания и Рунную Печать. Потом я хотел накрыть нас троих защитным полем и подорвать башню. Но, когда вошёл, увидел, что тут собрались все Принцы Хаоса. Пришлось импровизировать.

– Я что-то вообще не узнаю «первоначального плана», о котором шла речь в тюремных подземельях, – пробурчал Бальдар. – Это надо же – подорвать башню!

– Вот только не надо цепляться к финалу, в подробности которого я не стал вас посвящать, для вашего же спокойствия. Главное, о чём мы договаривались, – это ваша помощь. Она пригодилась, спасибо большое, – поблагодарил Локи. – Так или иначе, надо было использовать замешательство демонов при вашем появлении.

– Спасибо на хлеб не намажешь!

– Я прекрасно помню, господин гном, что должен вам тысячу золотых.

– Вот и отлично… Похоже зрение возвращается, – Бальдар часто заморгал глазами и начал подниматься с пола. – Что это вообще была за магия такая?

– Компактный ядерный заряд, один из двух, что Серёга прихватил на Цереру. На тот холодный кусок камня, где я находился в заточении много тысяч лет. Настолько сильно мне опостылела эта планета-тюрьма, что перед уходом захотелось распылить её на атомы. Ну и попросил своего помощника захватить бомбу, под видом одного из георазведывательных зарядов. Предусмотрительный Серёга взял две, на всякий случай. Когда мы подлетали к Земле, я не обнаружил там Луны. Понял, что меня провели. Сатана или Аполлон, а может оба они, обрушили это измерение в Хаос. Вот я и переложил боеголовку в спускаемый модуль, на котором прибыл сюда, в ваш мир. Чего уж разбрасываться добром в такой непростой ситуации. И ведь смотрите – пригодилась! Ну, теперь-то вы мне верите? Я не Дракул!

– Да мы тебе сразу поверили! – гном незаметно толкнул вставшего рядом с ним варвара в бок, и Волк согласно закивал головой. – Ты, главное, не забывай – с минуты на минуту сюда могут ворваться стражники, делающие обход. А я что-то не вижу у тебя в руках Рунной Печати, да и Камень Мироздания всё ещё висит над троном.

– Да, верно! Сейчас, – Локи направился к черепу какой-то огромной рептилии, стоявшей неподалёку.

Там он залез внутрь раскрытой пасти, что-то подёргал. Раздался хруст, и в руке Локи полыхнуло ярким синим светом.

– Вот она – Рунная Печать, – он показал отломанный клык, в нижней части которого сиял магический огонь.

– И как она действует? – поинтересовался гном. – Надеюсь к ней не прилагаются некие Рунные Чернила? За которыми нам придётся топать на другой конец этой преисподней?

– Нет, – усмехнулся Локи, возвращаясь к друзьям. – Подставляй свою секиру!

Гном поднял с пола оружие и протянул его лезвием вперёд. Локи аккуратно шлёпнул Печатью по металлу. Секира окуталась светящейся дымкой, на ней проступили и погасли ярко-синие руны.

– И всё? – удивился Волк, подбирая свой молот.

– Ну да! – сказал Локи. – А ты чего ждал?

В это время гном размахнулся и ударил секирой по стоявшей неподалёку толстой колонне. Лезвие вонзилось в камень и, словно не встречая сопротивления, прошло красный мрамор насквозь. Столб хрустнул, осел, но остался стоять на месте, как ни в чем не бывало. Правда, он уже не был единым целым – его наискосок пересекала едва заметная трещина.

– Как сквозь масло, – прошептал оторопевший Бальдар.

– Вот это фокус! – выдохнул варвар.

– Это базовое свойство рунного оружия, – объяснил Локи. – С его помощью можно уничтожить что угодно.

– Эй, я тоже хочу волшебный молот! – воскликнул Волк и протянул своё оружие.

– Да пожалуйста! – Локи шлёпнул ещё одну печать.

Волк восхищённо посмотрел на проявившиеся синие руны.

– Э-э-эх! – заорал он и в свою очередь с размаху ударил по несчастной колонне.

Раздался ужасный треск, и столб разлетелся на миллион осколков, следом просел потолок, с него отломились плиты и обрушились вниз, чудом никого не задавив.

Поднялось огромное облако пыли.

Когда они перестали чихать и смогли, наконец, видеть, Локи жалостливо оглядел гнома и поинтересовался:

– Сколько, говоришь, вы с ним являетесь напарниками?

– Слишком долго, – вздохнул Бальдар. – Сам удивляюсь, почему я всё ещё жив и здоров.

– Ну ладно, – Локи отряхнулся и убрал Рунную Печать в глубины своего балахона. – Я пошёл, заберу Камень Мироздания, а вы пока займите позиции у двери. Этот шум, который устроил варвар, однозначно привлёк ненужное внимание. Похоже, ещё и расшатал тут все, смотрите как стены трясутся. Я мигом.

Локи бросился к трону Умморга за сияющим зелёным самоцветом, но едва он успел добраться до своей цели, как приличная часть потолка, находившегося прямо над его головой, обрушилась вниз.

Тут же заходил ходуном пол, затрещали стены, а сверху градом начали падали каменные плиты. Гном и варвар кинулись к выходу из разваливающегося тронного зала. Они выскочили из дверей, однако и снаружи было не лучше – похоже вся гигантская башня решила вдруг развалиться.

– Быстрее, бежим обратно, к загонам с летучими мышами, – закричал Бальдар и бросился к тоннелю, через который они сюда проникли.

Варвар бежал за ним и спрашивал:

– А как же Рунная Печать? И Камень Мироздания?

– Забудь! – отозвался гном, уворачиваясь от падающего куска потолка. – Главное, что все злодеи повержены.

– А как же армии демонов? Они могут ворваться в наш мир и без приказов своих повелителей!

– Дубина, у нас с тобой есть рунное оружие! Разнесём колонны портала, точно так же, как эту чёртову башню, и дело в шляпе!

– Ты прав, – пропыхтел северянин, прибавляя ход.

Напарники ворвались в коридор ведущий к казармам. Вокруг них содрогалась и рушилась твердыня демонов. Этот катаклизм, в самом центре которого оказались друзья, был единственным оправданием тому, что никто из напарников даже не задумался о причинах, помешавших их предкам уничтожить портал волшебным оружием в давние времена.

Глава 23. Боги

Холодное серое утро наступило в широкой каменистой долине. Тепло было только в самой её середине, там, где стояли огромные врата, открывающие проход в Нижний мир. Из проёма веяло жарким, сухим воздухом, в знойной дымке которого плавились мрачные пейзажи преисподней. Там, на ближайших холмах, реяли бесчисленные знамёна и чадили сотни костров. Был слышен лязг оружия и вой армий Хаоса.

– Похоже, они всё ещё не спешат нападать, – обратился Бальдар к Ньюве. – Если в запасе у нас будет хотя бы неделя, то новый план может и сработать. Северяне успеют привести сюда своих волосатых слонов.

– Только на это я и надеюсь, уважаемый гном, – ответила правительница Сумеречного народа, голосом в котором не было и намёка на надежду.

– Простите, леди Ньюва, что подвели вас, – виноватым голосом сказал Волк. – Мы с другом и подумать не могли, что наше рунное оружие будет бессильно разрушить Портал. Эх, Бальдар, надо было рискнуть и попытаться добыть Рунную Печать, может даже Камень Мироздания успели бы откопать в том завале…

Довольно небольшая, по меркам последних сражений этого мира, но решительно настроенная армия стояла напротив открытого прохода в преисподнюю. Войско расположилось полукругом с той стороны, где находился пустой алтарь, в котором отсутствовал Осколок – ключ, способный контролировать доступ в измерение демонов.

Вторжение Хаоса готовы были сдерживать, пожалуй, самые странные союзники: дети Сета, солдаты-преступники имперского штрафного батальона и гарнизон Последней Крепости – гномы, захватившие с собой новейшие пороховые пушки.

Бальдар, Волк и Ньюва, правительница Сумеречного народа, отошли в сторону, к костру, чтобы выпить горячей травяной настойки и обсудить дальнейшие варианты развития событий.

– Нет, Волк, вы всё правильно сделали, – покачала головой Ньюва. – Локи-Дракул, не просто так уничтожил Принцев Хаоса. Я уверена, что он задумал стать единственным правителем всех миров, поэтому первым делом избавился от своих повелителей. Слишком опасно было пытаться добыть Печать и Камень, вы могли бы спасти из-под завала и этого предателя. А вот он, в благодарность, вряд ли бы оставил вас в живых.

– Вы правы, – согласился гном. – В любом случае, сейчас вся надежда на земляков Волка. Уверен, что они уже получили наше послание и направляются сюда. Те летучие мыши, на которых мы вернулись и затем передали вашим людям, – довольно шустрые твари. Гонцы уже наверняка облетели ближайшие города северян.

– Я беспокоюсь и другом: достаточно ли взрывчатки? – спросила женщина-рептилия. – Может отправить ещё одну экспедицию в крепость гномов?

– Всё в порядке, – успокоил её Бальдар. – Для первого этапа нашего плана – пороха хватит. Мы расшибём те валуны, и с помощью волосатых слонов подтащим их к порталу. Потом в дело пойдут ближайшие скалы. Завалим проход в Нижний мир со всех сторон, насколько это будет возможно. Удостоверимся, что выиграли ещё время. А там уже второй этап: прибудут лучшие профессионалы горного дела из Черногорья, они соорудят механизмы, которые позволят завалить камнями всё это проклятое место и похоронить двери в мир демонов навсегда.

– Что следовало сделать ещё много сотен лет назад, – вздохнул варвар.

– Пока здесь пряталась Плоть, подобное невозможно было осуществить, – возразила Ньюва. – Даже Дракул прикинулся Локи и вошёл в доверие к моему народу не просто так. Этот ход позволил предателю очистить здесь всё от всепожирающего демонического проклятья и получить доступ к Осколку…

В этот момент раздался громкий пронзительный свист. Они обернулись на звук: Бешеный Морж, капитан штрафного имперского батальона, залез на камень и махал им рукой, привлекая внимание.

– Что-то происходит, – сказала Ньюва, ставя свою кружку с чаем на землю. – Пойдёмте посмотрим.

Варвар и коротышка, последовали за ней.

Они почти добрались до первой линии своих войск, где стояла артиллерия гномов, когда их встретил Бешеный Морж, увлёк вперёд и молча указал на проход в Нижний Мир.

В проёме Портала был виден всадник, на чёрном рогатом жеребце, не спеша двигающемся в их сторону. На груди гостя горел зелёным огнём крупный изумруд, на поясе болталась, рассыпая снопы синих искр, Рунная Печать. Это был Дракул, его сопровождал небольшой пеший отряд демонов.

– Всем приготовиться! – скомандовала Ньюва.

Вокруг началось движение: гномы проверяли свои пушки, лучники Сумеречного народа доставали стрелы из колчанов, солдаты штрафного батальона брали оружие наизготовку.

Когда до портала осталось немногим более ста метров, Дракул поднял руку. Сопровождающие его демоны замерли на месте, и дальше двинулся только всадник.

Бывший генерал Бессмертного легиона, а теперь новый повелитель Хаоса, командующий всеми армиями ада, пересёк границу между мирами и с улыбкой оглядел жалкие войска защитников этой реальности. Заметив гнома и варвара, среди толпы, ощерившейся лезвиями и пушками, он подмигнул напарникам.

– Я пришёл завершить начатое, – громко обратился к собравшимся вампир.

Дракул коснулся зелёного камня на своей груди, тот поплыл по воздуху и переместился в пустую нишу на алтаре. Вампир что-то прошептал и проход в Нижний Мир за его спиной мгновенно закрылся. После этого сияющий самоцвет снова вознёсся и вернулся в руки своего владельца.

Воины этого мира, уже приготовившиеся к последней битве своей жизни, недоуменно переглядывались и опускали оружие. Однако Ньюва, державшая наготове ларец со смертоносной магией, не убирала рук с крышки. Несколько её сородичей, которым Бешеный Морж передал это страшное оружие, также оставались настороже.

– Ну вот и всё, – рассмеялся Локи. – Вы в безопасности. Извините, что так задержался. Непросто было убедить командиров адского войска признать меня новым Правителем Хаоса и сдержать демонов от бездумного вторжения в ваш мир. Не говоря уж о том, что пришлось потратить некоторое время, чтобы выбраться из-под завала, который устроил Волк, когда испытывал свой рунный молот на несущих конструкциях Башни…

Услышав эти слова, варвар слегка покраснел.

– И что теперь ты потребуешь от нас? – воскликнула Ньюва.

– О чем ты, Ньюва? – удивился Локи. – Хотя…

Он огляделся по сторонам.

– Перед уходом в Нижний мир, я тут оставил свои вещи. Надеюсь, они в целости и сохранности. Буду очень благодарен, если вы вернёте их обратно. Там находится очень важное для меня оборудование.

– Тянешь время, думая, как снова всех обмануть? – зло прокричала Ньюва. – Теперь я вижу тебя насквозь! Ты обнаружил здесь войска империи и только поэтому поспешил закрыть двери в ад! Ты понял, что у нас в руках тайное оружие Годрика, способное уничтожить всё живое, в том числе и твои демонические армии! Притворяешься спасителем, чтобы войти к нам в доверие и забрать шкатулки с ядом? Не выйдет! Тебе не провести нас, Дракул!

– Дракул? Да какого чёрта! – возмутился Локи, привстал в седле и обратился к гному и варвару. – Почему вы не поведали всем, кто я такой на самом деле? Вам-то я ведь всё объяснил! Мне удалось уничтожить вампира и пришлось принять его облик, чтобы похитить Рунную Печать и Камень Мироздания у Принцев Хаоса!

– Да-да, – крикнул в ответ гном. – Мы твои россказни пересказали слово в слово. Только вот сражения с Дракулом никто не видел. Да и его трупа тоже, чтобы сравнить и понять, кто и вас главный злодей на самом деле.

Локи со стоном обхватил своё лицо руками.

– Значит, вы все тут думаете, что я Дракул? – глухо вопросил он. – Изменник и предатель, которому нельзя верить?

– Да мы тут и сами друг другу не особо доверяем, – подал голос капитан Бешеный Морж. – Мой батальон, так вообще – сплошь мерзавцы и мошенники. Однако, если кто из моих негодяев считает, что стоит поверить тебе и встать на твою сторону, то я не возражаю. Эй, господа бандиты, кто верит новому спасителю нашего мира, пусть первый бросит в него камень!

Кто-то из солдат хихикнул. Капитан открыто издевался над Дракулом, и тот тоже это заметил.

– Хорошо, я понял вас, – мрачно сказал Локи. – Остаётся последний вопрос: и что же нам всем теперь делать в сложившейся ситуации?

Он замолк в ожидании ответа, оглядывая недружелюбные лица окружавших его воинов.

– Не спеши отдавать приказ открыть эти ларцы, – шепнул гном Ньюве, крепко сжимающей контейнер со смертью. – Сперва попробуем мой вариант…

Как только Ньюва согласно кивнула, Бальдар тут же подал сигнал коменданту Последней крепости.

– Пли! – заорал командир гарнизона.

– Ай, – только и успел сказать Локи.

Коротко прошипели фитили и грохот пушек слился в один мощный гул. Когда рассеялся дым, там, где недавно находились всадник и его конь, не было уже ничего. Лишь кровавые ошмётки налипли одной из незыблемых колонн портала в Нижний мир. Ни Сердца Демона, на Рунной Печати нигде не было видно.

На плечо гнома легла рука Волка. Варвар осматривал перепаханную выстрелами землю перед Порталом Демонов и всхлипывал.

– Ты чего? – удивился Бальдар.

– Лошадку жалко, – объяснил северянин. – Рогатый конь – это же здорово! У нас таких не водится. Надо было попросить Дракула спешиться, отдать нам лошадь, а потом уж стрелять.

Гном смерил его недовольным взглядом.

– Хорошо, что у тебя нет и никогда не будет рогатого коня. Я бы долго не выдержал общества, одного северного и второго инфернального, оленей, – мрачно заметил Бальдар.

Варвар непонимающе на него уставился и хотел было уточнить насчёт непонятно почему увеличившегося количества оленей, но в этот момент в разговор вступил отец Волка, капитан Батальона Мерзавцев, который успел пробраться к друзьям через галдящую и радующуюся победе толпу.

– Похоже, всё закончилось, ребята. Дракул уничтожен, портал Демонов закрыт. Рунная Печать разрушена вместе с Камнем Мироздания. Осталось дело за малым – закрыть вопрос с этой треклятой войной на востоке… Хотя лично у меня более нет желания служить под знамёнами Годрика, – сказал старый варвар. – Уж очень сомнительный способ он выбрал для того, чтобы добраться до Осколка, – это же надо, задумал погубить всех потомков Сета и даже северян. Вернусь со своим батальоном к остальным войскам империи, да и уволюсь при первой же возможности.

– Да, Годрик Эвернортский стал сейчас проблемой номер один, – заметила Ньюва, поднимая в своих руках коробочку со смертью. – Надо будет забрать у императора это страшное оружие. Дети Сета позаботятся о том, чтобы подобная сила не попала в плохие руки. Мы веками хранили наш мир от Проклятья Плоти. Думаю, справимся и с новой задачей.

– А мы, пожалуй, уволимся прямо сейчас, – заявил гном.

Волк удивлённо посмотрел на напарника.

– У меня нет никакого желания служить далее, да и магических ошейников на наших шеях уже нет, – пояснил Бальдар. – Зато у нас теперь есть рунное оружие. Думаю, надо нам отправляться дальше, на поиски новых приключений.

– Это, например, каких? – поинтересовался Волк.

– Сперва стоит навестить нескольких драконов, которые должны нам денег, что были потрачены на лечение от ожогов. А потом нужно будет заглянуть на юг, к этим противным дикарям. Если повезёт, можем даже попытаться основать в тех краях маленькую империю. Чем мы хуже Хедрика Серого? Ну, что скажешь?

– Я не против, – быстро закивал головой Волк. – Пап, ты нас отпустишь?

– Конечно, удерживать вас точно не собираюсь, – рассмеялся Бешеный Морж. – Там, глядишь, и сам двину на юга. Может, и ещё кого с собой прихвачу. Вам же нужны будут профессиональные военные, если вы замахнулись на создание нового государства.

– Я хотела попросить вас, уважаемые гном и варвар, чтобы вы оставили волшебные молот и секиру Сумеречному народу, – вздохнула Ньюва. – Но всё же… Я передумала. Идите же своей дорогой, исполняйте самые смелые планы. На юге живут очень злые и опасные племена. Надеюсь, у вас получится создать новое королевство, и вы станете достойными правителями. Главное: измените дикарей и их жестокие нравы в тех краях. Добьётесь успеха, и тогда мы с вами снова встретимся, обсудим судьбу рунного оружия.

– Простите леди Ньюва, – подал голос Волк. – А можно мы покинем вас не прямо сейчас, а улетим чуть позже, когда вернутся гонцы на адских нетопырях? Прошу, верните нам животных. Уж очень я привязался к этим необычным созданиям.

Правительница Сумеречного народа тихо рассмеялась.

– Конечно, Волк. Никто вас не гонит. Вам отдадут ваших питомцев.

Заходящее солнце окрасило присыпанные снегом горные вершины в алые цвета.

Гном и варвар летели на своих нетопырях вдоль скал, окружающих долину с порталом в Нижний мир. Сначала напарники решили заглянуть в Черногорье, в гости к Вопу, забрать свою долю со сделки за переправу батальона Мерзавцев в Проклятые Земли. Выбрали они ту же дорогу, которой прибыли сюда, только вот обратный путь теперь был куда более простым.

Отсюда, сверху, всё выглядело иначе, и оба напарника чувствовали себя наипрекраснейшим образом. Правда, на то были другие причины: ближайшее будущее представлялось им простым и понятным. Вот оно – здесь, прямо перед ними. Теперь два друга стали могучими и непобедимыми воинами, они готовились заявить свои права на часть этого мира и стать основателями нового государства.

Напарники молчали. Каждый из них, на свой лад, представлял себе грядущие дни славных побед и новых достижений. Иногда товарищи бросали взгляды по сторонам, и отвлекались от приятных грёз, ловя себя на мысли: «Как же всё-таки здорово лететь над снежными вершинами, посреди этого великолепного заката!»

– Значит, теперь мы с тобой самые могучие воины нашего мира, – неожиданно воскликнул Северный Волк. – Непобедимые бойцы!

– Да, – проорал в ответ гном, – сильнее нас никого нет. С этим рунным оружием нам никто не страшен.

– Выходит, тебе и мне лучше не ссориться, Бальдар! Мы ведь теперь единственные, кто может состязаться с нами на равных! Так?

Гном выразительно посмотрел на своего товарища и гневно прокричал:

– Какая глубокая мысль тебя посетила! Что за бред ты вообще несёшь? Разве ты собрался со мной поссориться?

– Ни в коем случае! – Волк подвёл свою летучую мышь поближе, чтобы зря не надрывать глотку. – Это я так, размышляю. А ещё я думаю о том, куда же подевалось всё рунное оружие, после той древней войны, когда наши предки загнали демонов обратно в Нижний Мир. Как считаешь, может есть другие экземпляры и нам суждено столкнуться с их владельцами?

– Дети Сета все уничтожили! – раздражённо отозвался Бальдар. – Зачем оставлять такое сильное оружие, если демоны были изгнаны? Вдруг злыдни, вроде Годрика Эвернортского или Дракула, стали бы вооружать своих приспешников магическими мечами? Нет, Сумеречный народ обо всем тогда позаботился. Ты же сам видел, как леди Ньюва до последнего сомневалась в своём решении оставить нам молот и секиру!

– Именно поэтому и начал тебя спрашивать! Она разрешила, значит, могли и её предки сделать для кого-то исключение! – объяснил свои сомнения Волк. – Я боюсь, вдруг мы встретим обладателей рунного оружия? И они на нас нападут! Вот кто тогда победит?

– Сильнейший, – предположил гном, ему вдруг стало неуютно от того, что Волк допускал наличие в этом мире соперников, способных помешать их новым планам.

– Но как определить, кто из обладателей рунного оружия сильнейший? – донимал друга варвар. – Может, словно в сказке, волшебный клинок станет обычным, чтобы всё было по-честному?

– Уверен, что так и будет! – взорвался гном. – А ещё я считаю, что тебе вредно много думать! Короче, быстро спускай свою мышь вон на ту площадку посреди скал!

– Зачем?

– Затем, что ты меня достал! Я теперь не успокоюсь пока не проверю как ведёт себя волшебное оружие, если встречает своего собрата! Сейчас устроим показательный бой до первой крови! Выясним, что будет делать рунный молот при встрече с такой-же секирой! Заодно наконец узнаем, кто из нас двоих сильнейший боец!

– Да как скажешь, – пожал плечами Волк и направил своего нетопыря вниз.

Летучая мышь, несущая гнома, спикировала за ними, и вот уже через минуту напарники стояли, друг напротив друга, на небольшой заснеженной площадке.

– Начнём! – Бальдар отцепил свою секиру от пояса и встал в стойку, руны на лезвии вспыхнули ярким синим светом.

– Эй! Ты чего такой злой! Угомонись! – попытался успокоить Волк своего друга. – Я же просто поделился своими опасениями! И вообще, я не хочу с тобой драться, даже понарошку!

– Какое там понарошку? Давай, нападай! – орал разъярённый гном. – Это единственный способ найти правильные ответы на твои дурацкие вопросы! Вот увидишь – победит сильнейший! Надеюсь, после того как я тебе наваляю, ты перестанешь даже заикаться обо всякой ерунде, что лезет в твою пустую голову!

– Ну, раз ты настаиваешь, – вздохнул варвар, вынимая свой молот. – Может, всё-таки не будем сражаться? У меня какое-то нехорошее предчувствие.

– Нет уж! – отрезал гном. – Бьёмся до первой крови… Ну или до первого перелома, если тебе повезёт меня зацепить. Мы должны через это пройти, чтобы не осталось никаких сомнений! Всё ещё не хочешь нападать? Тогда защищайся!

Он с криком прыгнул на варвара. Волк подставил рукоять, чтобы блокировать удар несущегося на него лезвия. В момент соприкосновения, руны на молоте и секире вспыхнули необычайно ярко, раздался громкий хлопок, и облако светящейся пыли окутало бойцов.

Когда мерцающее облако осело на снег, друзья удивлённо уставились друг на друга, сжимая пустые кулаки. Камни вокруг них сверкали яркими голубыми искорками.

– Так вот, значит, как они избавились от рунного оружия, – восхищённо сказал Волк, подбрасывая носком сапога светящиеся хлопья снега.

– Чему ты радуешься, дубина? По твоей вине мы опять все потеряли! – взвыл гном. – Мы снова превратились в нищих искателей приключений!

– Почему это нищих? Твой приятель Воп всё ещё должен нам кучу денег. Если тебе надоело болтаться по свету, и ты хочешь заняться спокойным прибыльным бизнесом, то обернись, посмотри вокруг повнимательнее, – с обидой в голосе сказал Волк.

– И что я тут должен увидеть? Кругом просто горы, дубина! – вскричал гном. – А если ты намекаешь на то место, где я нашёл кварц, то ещё не факт, что там действительно есть золотая жила, и мы её сможем найти!

– Вообще-то я имел ввиду наших нетопырей, – пояснил варвар. – Таких тварей в этом мире больше ни у кого нет. Мы станем первыми заводчиками новой породы транспортных средств! Ты представляешь, как мы с тобой озолотимся?

– Ну что за балбес! – горестно воскликнул гном, хватаясь за голову. – Думаешь я глупее тебя? Ещё когда мы бежали из разваливающейся башни демонов, я подумал том, что надо взять самца и самочку! Только вот всё кругом рушилось, да и темно было – не получилось у меня осмотреть попавшихся нам животных и выяснить их пол! У нас с тобой две девочки. Они не смогут размножаться! Максимум, что мы можем заработать, – это немного мелочи, катая всех желающих в каком-нибудь парке аттракционов!

– Жаль, – вздохнул варвар. – Похоже из-за твоей невнимательности мы лишись перспективного бизнеса.

Бальдар зарычал и уже прикидывал – по какой ноге пнуть своего напарника, как внезапно их летучие мыши громко захлопали крыльями и поднялись в воздух.

– Стой, куда! – заорал гном.

– Смотри, – Варвар ткнул на запад, где в лучах заходящего солнца летел ещё один крупный нетопырь, чей неровный полет сопровождался всполохами зелёного и синего света. Их летучие мыши, издавая громкий и противный писк, направлялись к нему навстречу.

– Но, это… это же Дракул, – осипшим голосом выдавил гном. – Бежим, нам надо спрятаться, пока он нас не заметил!

– Куда? – воскликнул Волк оглядываясь. – Тут негде укрыться! Да и поздно, вон смотри, он уже снижается к нам!

Дракул, уворачиваясь от напавших от него летучих мышей, зигзагами спускался на ту самую площадку, где стояли друзья. Перед приземлением, он изменил свой облик, и встал на землю уже человеком в тёмной рясе. Вампир наклонился и поднял со снега Камень Мироздания и Рунную Печать. Преследовавшие его летучие мыши разочарованно запищали и, захлопав крыльями, сели на заснеженный уступ неподалёку.

– Господа, вы бы не могли придержать своих любвеобильных питомцев, – обратился к друзьям Локи. – Не хватало мне в этом мире ещё и таких поклонниц.

– Э… – открыл рот гном, но ничего дальше выговорить не смог.

– Я бы хотел кое-что у вас двоих узнать, если вы, конечно, в курсе, – продолжал Локи. – Вопрос всё тот же: куда делись мои вещи, что я оставил у Портала? Там было крайне важное для меня оборудование, в том числе и мой цифровой помощник. Я обыскал всю долину, но ничего не нашёл!

– Воины леди Ньювы должны были отвезти все сумки… – начал варвар, но его прервал коротышка.

– Молчи, – гном больно пнул Волка по сапогу. – Он нас в любом случае убьёт. Так хоть унесём эту тайну с собой.

– Да не собираюсь я вас убивать! – воскликнул Локи, закатывая глаза. – Да уж проблема. Может, тогда просто согласитесь немного поработать на меня? Вы же вроде любите деньги?

Варвар покосился на своего напарника.

– К чёрту золото, – буркнул гном. – К тому же, мы его так и не увидели.

– Да, я помню, что всё ещё должен вам… – задумался Локи. – Денег с собой нет, но есть предложение получше. Давайте так: вы поможете вернуть мои вещи, а взамен я наделю вас силой богов.

– Вот брешет-то, – хмыкнул гном. – Готов пообещать всё что угодно, ради того, чтобы мы выдали тайну.

– Действительно, как будто проще дать нам силу богов, чем самому догадаться, что его вещи увезли в Последнюю крепость, – отмахнулся варвар и выпучил глаза, поняв свой прокол.

– Вот дурак, – выдохнул Бальдар, с укором глядя на своего друга. – Нам конец.

– Я всё ещё не собираюсь вас убивать, – сказал Локи с улыбкой. – И не отзываю своё предложение по поводу божественной силы. Поймите уже, наконец, что я – Локи, а не Дракул. Я собираюсь вернуться в измерения Порядка и там мне пригодятся могущественные союзники. Вы подходите на эту роль, скажем так, по некоторым своим личностным качествам…

– Это по каким именно? – подозрительно прищурился гном.

– Например, вы без страха противостоите злу, – легко соврал Локи. – Это главный ваш плюс.

– А если мы не согласимся? – спросил Волк.

Гном хлопнул себя по лбу.

– Тогда вы останетесь в этом мире. Жить своей обычной жизнью. Правда, вас ждут некоторые перемены. Правители Хаоса повержены и вскоре данное измерение вернётся в контролируемую вселенную. Всё здесь изменится до неузнаваемости. Вы потеряете память и даже не вспомните о своих приключениях. Исчезнет магия, драконы, государства без системы налогообложения и прочие волшебства. Возможно, что твой друг – гном, тоже растворится в небытие. Останутся только люди, с их человеческими проблемами, – подробно объяснил Локи. – Если же вы согласитесь стать моими союзниками, впереди вас ждут новые приключения. Сражения с богами и другими могущественными сущностями. Ну, а в конце, нас всех ждёт битва за целую вселенную. Поединок с её создателем, задумавшим уничтожить своё творение. Ваше право: остаться пассивными наблюдателями либо стать героями этих событий.

– Как-то всё подозрительно эпично, – нахмурился Волк. – Где-то тут скрывается подвох…

– Да согласны мы! Согласны, – вскричал гном, резво подпрыгивая, чтобы повиснуть на варваре и закрыть рот товарища своей рукой. – Не надо слушать моего глупого друга! Мы готовы стать твоими помощниками!

– Тогда садитесь на своих нетопырей и покажите мне, где тут находится Последняя крепость. Там, с помощью моего цифрового миньона, я сделаю вас самыми настоящими богами.

Гном и варвар направились к летучим мышам, а Локи с хитрой улыбкой стоял и наблюдал за своими новыми союзниками.

Неожиданно Волк остановился, обернулся и спросил:

– Извините, Дра… ой, Локи. А вот скажите, вам сильно сложно потерпеть некоторые неудобства, находясь в облике самца летучей мыши? У нас тут с другом, намечается один бизнес, и ваша помощь может быть крайне полезной в этом деле. Я готов даже предложить долю…

Но Волк не договорил, гном сильно пихнул его под ребра.

– Не понял, что именно вы от меня хотите? – нахмурился Локи.

– Умоляю вас, не слушайте этого придурка! – воскликнул Бальдар. – Я надеюсь лишь на то, что обретение божественной силы даст ему ещё и немного ума…

Локи отрицательно покачал головой, и гном со вздохом увлёк варвара за собой, отвлекая своего друга от глупых просьб обсуждением лучшего способа добраться до нетопырей.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горами, и всё кругом окутала тьма.

Глава 24. Возвращение

– Готово, – сообщил я, подходя к ноутбуку на каменном алтаре. – Проверь сигналы датчиков.

– Всё в порядке. Сканирующая сеть активирована, Мастер Локи, – мгновенно отозвался ИИ Сергей. – Я считываю всю возможную информацию в радиусе пятидесяти метров от Осколка.

– Надеюсь этот фокус сработает, – вздохнул я.

– Вы уверены, что заманить сюда Дракула и дать ему открыть врата в мир демонов – самое правильное решение? Я проделал кое-какие расчёты, и прогноз неутешителен. Вероятность того, что Сумеречный народ позволит вам провести подобный эксперимент – менее одного процента.

– У меня нет иного выбора! – воскликнул я. – Мы с тобой так и не нашли способа извлечь Осколок, или хотя бы понять, как он работает, чтобы покинуть это измерение. Лишь через демоническую реальность можно найти дорогу в те миры, где всё ещё находятся порталы корпорации «Entropy Global Org». Двери в загробные владения Хаоса необходимо открыть в любом случае!

Колонки ноутбука тонко пискнули.

– Мастер Локи, возможно нет смысла так рисковать, искать путь в то мёртвое измерение, о котором вы мне рассказывали. Если тут, в этом мире, вы устраните Дракула, и предотвратите вторжение Принцев Хаоса, то шанс на возвращение этой реальности в контролируемые области составит около семидесяти процентов, – возразил искусственный интеллект.

– И сколько времени это займёт? – поинтересовался я.

– Около тысячи лет.

– Слишком долго придётся ждать ради неточного результата. Катастрофически долго, Сергей, – вздохнул я. – Время всего нашего бытия на исходе. Данные, что ты собрал для активации «Ящика Пандоры», указывают на стремительное сокращение рода богов во всех измерениях. В мирах Хаоса их истребляют Принцы со своими приспешниками, а на стороне Порядка схожим геноцидом фактически занимается Биржа, со своей политикой «кто не с нами, тот против нас». Уж не знаю, о чём действительно думал Сатана, создавая данную организацию, но подозреваю в этом некий умысел – он потакает истреблению потомков Творца. И грядущая война с повелителями Хаоса, явно входит в его дьявольские планы.

На экране ноутбука появился задумчивый смайлик.

– Однако и ваша идея – позволить Дракулу открыть портал, а затем последовать за ним в мир демонов, – не гарантирует успешного возвращения домой. Потому что не поддаётся никаким прогнозам. Слишком мало данных. – заявил искусственный интеллект. – Фактор наличия могущественных Принцев Хаоса, хозяев той реальности, скорее указывает на полную невозможность положительного исхода.

Я рассмеялся.

– Думаешь, я пойду туда один? Нет, сначала я создам здесь армию новых богов с помощью хранящейся в тебе информации.

– Мастер Локи, даже наличие могучих союзников, не гарантирует успеха в той реальности – она родной дом повелителей Хаоса, – возразил ноутбук. – К тому же, есть вероятность, что некоторые новые божества будут иметь своё видение ситуации и восстанут против вас.

– Я выберу не самых амбициозных кандидатов, – пояснил я. – Достаточно верных, но при этом не слишком умных. К тому же, я не рассчитываю одолеть Принцев. Нужно лишь отвлечь их от моих поисков пути домой. Однако, если представится возможность уничтожить повелителей Хаоса, я ей воспользуюсь, ведь мои помощники будут сильнейшим из богов. Эх, давно следовало пустить в ход «Ящик Пандоры», да только подходящего момента не было…

Меня отвлекло громкое хлопанье крыльев. Я повернул голову и увидел крупную летучую мышь, которая зависла над большим камнем неподалёку, а потом ловко уселась на его вершину.

– Мастер Локи! – встревоженно запищал ноутбук. – Датчики регистрируют сильный всплеск энергии Хаоса!

– Откуда? – я быстро обернулся, убедиться, что портал всё ещё неактивен. – Где источник? Серёга, дай больше информации! Мне нужны подробности!

В этот момент тело моё сковали невидимые цепи, и я рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Тихий смех раздался позади, и послышались лёгкие шаги. Меня подхватили чьи-то сильные руки и подняли обратно к алтарю, где находился ноутбук. Как только я был повёрнут спиной к камню, и увидел лицо врага, то сразу всё понял и без дополнительных данных, которые так и не успел озвучить Серёга.

– Дракул, – сказал я, глядя словно в зеркало на своего двойника.

– Забавно, – ухмыльнулся вампир. – Мы с тобой как братья-близнецы. Я, конечно, слышал о таком, но ни разу не сталкивался со своими копиями из других миров до сего момента.

Все же мы с ним отличались. Этот Локи передо мной претерпел заметную трансформацию. Он был искажён силой Хаоса: глаза его стали похожи на глаза дикого зверя, а когда он говорил, я видел частокол неестественно острых и длинных зубов.

– Не советую пытаться освободиться, – сказал Дракул. – Это заклинание устроено так, что будет сдавливать тебя всё сильнее, если будешь активно сопротивляться. До тех пор, пока не расплющит твоё тело.

– Это я уже и сам понял, – тяжело выдохнул я.

– Звать на помощь – тоже бесполезно, – продолжал вампир. – Я позаботился о местной страже Сумеречного народа. Убил всех, кто был поставлен охранять портал. Я удивлён, что вокруг нет и следа Плоти Умморга – твоих рук дело?

– Да.

– Премного благодарен. Ты упростил мне задачу. Узнав о тебе, сначала я опасался, что подобно Сету, ты нарушишь все мои планы. Однако, от знакомства с тобой одни только приятные неожиданности… Да-да, вижу ты понял. Я успел подслушать часть твоего разговора с этой волшебной коробкой. Не хочешь рассказать подробнее про возможность получить божественную силу? Ну или вернуть в моём случае.

Я скривился.

– Можешь не отвечать. Честно говоря, этот дар мне особо и не нужен. Вскоре я заполучу Сердце Демона и Рунную Печать. Однако, если есть возможность стать сильнее и получить больше шансов для успеха моих планов, то я бы не стал отказываться. Но тут, очевидно, нужно как-то заинтересовать и тебя…

Дракул протянул руку над моей головой и начал что-то шептать. Портал за его спиной вздрогнул, пошёл рябью и открылся. Багровые пейзажи демонической реальности предстали перед моими глазами. Упырь сделал шаг назад, и я увидел, что в руке вампир держал Осколок – сияющий ярким зелёным светом драгоценный камень.

– Ключ у меня, и я готов отправляться в путь. Надо торопиться – Принцы всегда узнают о том, что двери в их мир открыты, – сообщил Дракул. – Пытаешься угадать, что будет дальше, мой дорогой двойник?

– Ничего хорошего, – буркнул я.

– Верно. Я собираюсь перетащить твоё тело на ту сторону. Если меня ждёт успех, то я вернусь в этот мир с двумя мощнейшими источниками силы, и запечатаю двери в ад навсегда. Ты останешься за порогом. Даже если Принцы Хаоса раскроют обман и уничтожат меня, то опять-таки найдут тебя неподалёку от врат. Выбор за тобой. Поможешь мне, дашь той божественной силы, о которой шла речь – и я оставлю тебя здесь, в этом мире. Живым и невредимым.

– Допустим, сейчас я помогу, но потом, в дальнейшем, захочу противостоять тебе. Какой смысл оставлять мне жизнь? Или ты предложишь заключить некое джентельменское соглашение о дальнейшем нейтралитете?

– Хороший вопрос, на который ты ждёшь честный ответ. Что я тут могу сказать, ведь мы с тобой одинаковы! – рассмеялся Дракул. – И я прекрасно понимаю – однажды ты захочешь быть единственным правителем этого мира. Поэтому, условия тебе я ставить не буду. Просто обещаю сразу тебя уничтожить, как только узнаю, что ты метишь на моё место.

– Ну что же, и я буду с тобой откровенен, – выдавил я. – Сейчас для меня самое главное – это выжить. Я согласен дать тебе больше сил, в обмен на свою жизнь. Надеюсь, ты добьёшься успеха и добудешь Рунную Печать и Сердце Демонов. Но не обещаю, что в дальнейшем наши пути снова не пересекутся.

Дракул хохотал.

– Два бога, два признанных мастера лжи и обмана, говорят по душам. Открыто! Откровенно! – трясся он от смеха. – Кто бы мог подумать. Да уж. Самая нелепая ситуация, в которой я бывал. Я оставлю тебе жизнь – несмотря на твоё признание. Разберёмся, кто из нас сильнее в другой раз. А сейчас – говори, как с помощью той волшебной коробочки можно стать более могущественным, что это вообще за магия такая?

– Я был не только одним из богов-правителей в мирах Порядка, но ещё и учёным. Коллегой Сета, который изобрёл Рунную Печать, – объяснил я. – Когда я узнал, что количество богов в нашей вселенной стремительно сокращается, я придумал способ наделять божественной силой, максимально возможной, любое живое существо.

– Ого, – восхитился Дракул. – И что же помешало тебе создать армию богов и подчинить миры Порядка?

– Те же самые боги, что сослали сюда Сета, когда тот изобрёл непобедимое оружие. Мои братья-хранители, которые видели за подобными экспериментами угрозу существующей системе.

– Умные у тебя братья, – улыбнулся вампир. – Ну и что дальше?

– Они не могли меня убить, я знаю слишком много способов вернуться в мир живых. И не хотели оставлять в заточении навечно, ибо пока я был в своей тюрьме, мой помощник, что находится в этой волшебной коробочке, тайно продолжал моё дело, и готовил побег. Впрочем, они знали о моих планах, и решили изгнать меня в миры Хаоса. Вот так я и оказался здесь.

– Как интересно, – заметил Дракул. – У меня, знаешь ли, тоже недавно возникло серьёзное недопонимание со своими союзниками. Вплоть до того, что армии восточных властителей зла в последний момент просто отказались повиноваться и разбежались. А ещё этот дурак, Безумный Король, решил, что лучше взорвёт свой вулкан, чем присягнёт мне. Извержение уничтожило всех жрецов и даже тёмных эльфов! Может это судьба у нас такая – иметь в союзниках недальновидных идиотов? Ладно, это был риторический вопрос. Вернёмся к обретению божественной мощи, ты так и не объяснил мне, как работает это твоё изобретение.

– Для того, чтобы получить невероятную силу необходимо задать моему помощнику вопрос: «Может ли всемогущий бог создать камень, который не сможет поднять?» и дождаться ответа, – сказал я.

– И всё? Я знаком с этой глупой загадкой. И каков правильный ответ? – удивился Дракул. – Неужели он даёт божественную силу? Вот так, просто?

– Нет, – поморщился я. – На деле всё гораздо сложнее. Вопрос – это всего лишь команда, активирующая работу сложнейшей программы под названием «Ящик Пандоры». Ответ будет дан вовсе не на этот всем известный, парадокс. Произойдёт поиск и обработка совсем другого рода данных.

– Каких же?

– Хм. Постараюсь объяснить наиболее простым языком. Я долгое время изучал природу человека. Не мог понять, почему он, одно из последних созданий Творца, так ограничен в своих возможностях, в отличие от нас, богов. И выяснил интересную деталь – человек тесно связан с создателем и, как мы, его прямые потомки, имеет доступ к силе Всемогущего, но несколько необычным способом. Причём, люди сами обычно не догадываются о такой связи.

– Ты собирал данные, чтобы понять, кто из людей и каким образом смог достучаться до первого бога? Но разве создатель всё ещё проявляет себя?

– Да, есть все предпосылки считать, что после сотворения вселенной наш демиург, как говорят некоторые философы, «умер». Мол, вся сила Всемогущего проявилась в моменте созидания. И только избранные – боги разных народов, получили часть этой мощи, чтобы управлять вселенной в отсутствии её хозяина. Однако люди всё же проявляют порой невероятные способности, сравнимые с нашими. Это случается с некоторыми смертными, когда они понимают, что их жизнь скоро оборвётся.

– Неужели? – задумчиво протянул вампир. – Что-то я не заметил ничего особенно в умирающих людишках, хотя трупов за мной превеликое множество.

– Не всегда можно понять, что именно происходит с человеком – каждый случай индивидуален. Кто-то проявляет чудеса героизма, спасает других, зная, что сам погибнет. Чуть проще тут с поэтами, писателями и прочими творческими личностями. Предчувствуя близкую смерть от болезни, голода или же старости, они порой создают произведения, меняющие картину мира. Это ли не проявления силы Творца? Моя программа собирала все подобные данные, чтобы дать ответ – что именно происходит с человеком, каким образом появляется связь с создателем.

– Возможно ты прав. Только его сила способна изменять вселенную… И что в итоге? Ты нашёл ответ?

– Целых два, – кивнул я. – Один из них я смог добыть очень быстро. Он как раз предназначен для существ Хаоса. Миры, где оказалось нарушено равновесие и которые во-вот должны были покинуть контролируемую вселенную, изменялись до неузнаваемости перед моментом перехода. Резко возрастало количество смертей, и данные сыпались горой, оставалось их только проанализировать. Я с успехом провёл первый эксперимент. В итоге, из спагетти с фрикадельками, появился новый бог – Летающий Макаронный Монстр. Мощи которого, как мне рассказал Серёга, испугались все остальные божества Порядка.

– Всемогущая лапша?! – изумился Дракул. – Да ты сошёл с ума! Как будто не мог выбрать для опытов что-то иное.

– Других вариантов под рукой не было, – вздохнул я. – Кроме того, за мной следили коллеги, подозревая меня в желании захватить власть. Я спешил, поэтому получилось вот так.

– Ладно, я понял, – вампир приблизил ко мне своё лицо. – Но скажи мне, дорогой мой двойник, что тебе самому помешало стать всемогущим? Я бы точно не смог удержать тебя здесь, если бы ты успел воспользоваться результатами своих исследований. В чём тут подвох?

Я постарался соврать так убедительно, как никогда и никому не врал.

– У меня на руках оказалось два ответа: один рассчитан на существ, изменённых Хаосом, а другой – для тех, кто обитает в мирах Порядка. Первый из них – бесполезен и ничего мне не даст. А второй результат получил мой помощник, в то время как я был в заточении. Я не мог воспользоваться этими данными, до тех пор, пока не сбежал из своей тюрьмы. Проблема в том, что, когда я попытался увеличить свои силы, измерение в котором я находился – провалилось в Хаос! Я испробовал оба варианта, но никакого эффекта не было. Не веришь? Давай сейчас продемонстрирую, ознакомлюсь при тебе с этими ответами.

– Ага, нашёл дурака! – рассмеялся вампир, отстраняясь от меня. – Ловкий ход. Я оценил. Уж не знаю, каковы были истинные причины твоего промедления с обретением этой силы, но сейчас ты выбрал не того собеседника, чтобы попытаться провернуть подобный фокус. Нет, я не дам тебе шанса в последний момент стать сильнее и освободиться. Давай, прикажи своему помощнику, пусть явит мне результат, предназначенный для созданий Хаоса.

– Я говорил тебе правду, – сказал я и обратился к ИИ. – Сергей, выведи информацию на экран.

– Вы уверены, Мастер Локи? – раздался печальный голос из ноутбука. – Появление такого сильного божества сводит вероятность успеха абсолютно всех ваших планов к нулю.

– Ты слышал весь разговор. Других вариантов у нас нет. Выполняй, – мрачно приказал я.

– Хорошо. Информация уже на экране. – подтвердил Сергей.

Я поднял глаза на Дракула, который смотрел на дисплей ноутбука за моей спиной. Вампир довольно быстро закончил ознакомление с ответом на всемогущество и медленно огляделся по сторонам.

– Невероятно, – медленно произнёс он. – Я чувствую каждую мельчайшую частицу окружающего меня мира. Кажется, что я способен уничтожить всё вокруг себя и тут же воссоздать обратно. Это потрясающе!

Дракул медленно вознёсся в воздух, мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его фигуру, парящую в нескольких метрах над землёй.

– Я стал всемогущим! – вскричал вампир. – Узрите же, обитатели этого мира, облик вашего нового бога!

Он стал увеличиваться в размерах, расти куда-то вверх не останавливаясь. Его гигантская фигура пробила слой тумана, одновременно с этим ещё и появился сильный гудящий звук.

– Мастер Локи, – проорали динамики ноутбука на полной мощности, пытаясь быть услышанными в этом гуле. – Мы ни разу на практике не проверяли результаты воздействия «Ящика Пандоры», когда бог получает силу сверх своего лимита. Все расчёты были теоретическими. Возможно, здесь сейчас случится что-то вроде ядерного взрыва. Я помню, что вы по дороге с Цереры смастерили силовой экран, биржевую модификацию защиты от подобных типов угроз. Она у вас с собой? Вы можете её активировать?

– Да я и двинуться-то не могу! О чём ты говоришь! – проорал я в ответ. – Ничего не поделать! Ждём и надеемся на безопасный исход!

Внезапно звук пропал, и огромная фигура над нами превратилась в облако зелёных искр, которые тут же развеял ветер. Невидимые оковы, сдерживающие меня, исчезли. С неба прямо под ноги мне упал Осколок.

– Уф, обошлось, – сказал я, подбирая камень. – Весело было, да, Серёга?

– Вообще-то нет, – коротко отозвался ноутбук.

– Убери ответ со своего экрана. Пусть он и для созданий Хаоса, но я не хочу рисковать.

– Готово.

– Ты обработал информацию с датчиков? Понял, что именно делал Дракул с Осколком? – спросил я, рассматривая самоцвет в своих руках.

– Да, мы получили нужные результаты. Вывести их на экран?

– Сделай пожалуйста, – подтвердил я.

По дисплею побежали строчки, я внимательно вчитывался в них, запоминая все тонкости обращения с волшебным камнем.

– Все ясно, – сказал я, закончив читать. – Не слишком хитрое дело открыть или закрыть этот портал. Пора бы перейти к следующему этапу наших планов: запечатать проход в преисподнюю и заняться изготовлением муляжа для императора Годрика, угрожающего применить смертельный вирус. Исследуем мир демонов позже, когда будет готова армия моих богов-помощников.

– Мастер Локи, – пропищал ноутбук. – Вероятность, что в следующий раз на той стороне вас уже будут ждать войска повелителей Хаоса, – почти стопроцентная. Помните слова Дракула? Когда двери открыты, то Принцы об этом всегда узнают!

– Так-так… Ну, а если я, прямо сейчас, отправлюсь к верховным демонам, прикинувшись Дракулом? Постараюсь выкрасть Рунную Печать и может даже Камень Мироздания? Каковы шансы на успех?

– Пятьдесят на пятьдесят, – отозвался Сергей.

Я оглянулся на оборудование, разложенное как у алтаря, так и на нём самом. Это были те вещи, что я захватил с собой сюда, в этот мир, на спускаемом модуле китайского космического корабля.

– Но у меня ещё есть ядерная боеголовка, – сказал я. – И защита от неё же. Можешь пересчитать шансы с учётом этих факторов?

– Я уже включил их в предыдущий прогноз, – был неумолим Сергей. – Результат всё тот же.

– Ладно, я тебя понял, давай до встречи, – буркнул я и выключил ноутбук.

Надо было убрать компьютер в одну из сумок. Заодно достать и проверить бомбу, а также другие инструменты, что могли мне пригодиться в преисподней.

Не прошло и часа, как я стоял перед порталом в Нижний мир, приняв облик Дракула.

– Давненько я не обращался в животных, но не топать же пешком, – вздохнул я, потянулся и начал трансформацию в летучую мышь.

Захлопав крыльями, я подхватил с алтаря сумку, в которой лежали Осколок, ядерная боеголовка и биржевой щит. Я оторвал свой груз от земли и тяжело поднялся в воздух.

– Уф, – выдохнул я, пересекая границу между мирами. – Похоже придётся делать остановки, иначе выбьюсь из сил и рухну на землю.

Я повернул голову, чтобы бросить последний взгляд на туманные земли Сумеречного народа и заметил вдалеке чью-то фигуру, которая, шатаясь, медленно приближалась к порталу. Возможно, Дракул убил не всех детей Сета, что охраняли Осколок, и кто-то смог выжить. Я подумал было вернуться и помочь, но увидел, что раненого догоняли ещё двое, и вот уже обступили, аккуратно укладывая его на землю. Нет нужды возвращаться – справятся и без меня. Мне же следовало поторопиться, скорее исполнить то, за чем я сунулся во владения демонов энтропии.

С этими мыслями, я развернулся и продолжил свой полёт, держа курс на огромную башню, возвышавшуюся на горизонте.

Двери в кабинет тихо отворились и внутрь вошёл рептилоид.

– Геннадий Филиппович, вот это сюрприз, приветствую вас! – из-за стола встал начальник Автономной Дирекции Аквизиторов, а по основному месту работы – повелитель пекла, в которое для этой встречи прибыл аннунак.

– Доброго времени суток, Сатана Иеговович, – следователь подошёл к столу и пожал протянутую руку, затем прижал к своим губам палец и передал дьяволу листок бумаги.

«Не удивляйтесь ничему, наш разговор записывается», было написано на нем.

– Что вас привело в мои владения? – спросил Сатана, прочитав записку. – Нечасто живые рептилоиды спускаются в мой загробный мир. Ну, а мёртвые, так вообще никогда. Даже обращение в соответствующую религию не помогает.

– Возможно, корни этой проблемы в консервативном атеизме, миллионы лет главенствующем среди всех учений и философских взглядов моего народа. Однако вы верно заметили – я тут по делу. Видите ли, Верховный Совет аннунаков организует сегодня всеобщее собрание. Внеплановое. Приказано лично всех предупредить, вот поэтому я здесь, – сказал Геннадий Филиппович, достал из кармана сотовый телефон, протянул его и ещё одну бумажку Сатане. – Явка строго обязательна для всех биржевиков. А некоторых руководителей, вас в том числе, просят прибыть на Нибиру заранее. То есть, прямо сейчас, я прошу вас проследовать за мной.

«Под любым предлогом откажитесь! Задержитесь у себя в офисе, хотя бы на полчаса. Включите переданный вам телефон, только когда меня не будет рядом», – было написано на второй записке.

– О, уважаемый Геннадий Филиппович, – расстроенно протянул Сатана, читая послание и крутя в руке сотовый. – Вот прямо сейчас у меня не получится отбыть вместе с вами. Вы можете поскучать минут пятнадцать-двадцать в приёмной? Знаете ли, траванулся чем-то и заполучил жесточайшее несварение. Чувствую непреодолимое желание навестить большого белого друга. Боюсь, на Нибиру у меня не будет времени разобраться с этой проблемой.

– Конечно-конечно, – закивал головой рептилоид, подмигивая дьяволу. – Я подожду, пока вы не решите вопросы со своим организмом. Не торопитесь.

Аннунак развернулся и вышел вон из кабинета.

– Что за шпионские игры? – хмуро вопросил Сатана, сминая бумажки и включая поученный телефон, едва за ящером закрылась дверь.

Едва экран устройства загорелся, как сразу пошёл вызов.

– Слушаю.

В трубке что-то заквакало и зашлёпало.

– Алло, – сказал Сатана. – У вас там связь барахлит. Повторите ещё раз.

– Да это не проблемы со связью, это Василиса мне телефон несла, – раздался из трубки знакомый голос. – Она дежурила, ожидая уведомление, что ты появился в сети.

– Аполлон? – удивился Сатана. – К чему такие сложности? Ты разве не мог отправить смс или письмо, чтобы назначить встречу, как мы обычно и делаем?

– Нет.

– Но почему?

– А ты сам ещё не понял? Тебя пригласили не на обычное всеобщее собрание, а на Трибунал. Обвиняемые: ты, я, плюс ещё кое-кто из Хранителей. Кстати, Геннадий на нашей стороне, он тоже теперь член Братства. Работает под прикрытием среди своих соплеменников. Он-то и предупредил меня, – сообщил Аполлон. – Я успел сбежать и даже забрал с собой часть сотрудников филиала Панкратия, вместе с директором. К ним тоже есть претензии, хоть пока и числятся свидетелями в будущем процессе.

– Где вы сейчас? – поинтересовался дьявол.

– В надёжном месте, неподалёку от твоего загробного царства. Пытаемся связаться с Петровичем, чтобы выйти на Антона и Летающего Макаронного Монстра. Будем пока отсиживаться у них.

– Но что именно случилось? В чём нас обвиняют?

– А ты попробуй догадаться сам. Посмотри на последние биржевые сводки. Миры Хаоса, как спелые яблоки лавиной хлынули в нашу часть Мультивселенной. Ну, теперь понял?

Сатана склонился над своим ноутбуком, немного поводил мышкой и открыл нужную программу с графиками отчётов.

– Действительно. Невероятные изменения в балансе… Погоди! Ты хочешь сказать, что вот-вот начнётся битва с повелителями Хаоса? Опять же непонятно, зачем нас тащить под суд на пороге самого важного сражения!

– Битвы не будет. Принцев больше нет.

– Кто такое сказал? – не поверил Сатана.

– О, Геннадий сообщил, что есть целых три свидетеля кончины демонов. Впрочем, массовый исход миров на нашу сторону и так делает очевидным тот факт, что Повелителей Хаоса более не существует!

– Ну, даже не знаю, что это за свидетели такие, – пробурчал Сатана. – Надо бы разобраться, допросить их. Следует тщательно перепроверить подобную информацию.

– Иеговыч, ты там совсем отупел от жары в своём пекле? – взорвалась криком трубка в руках дьявола. – До сих пор не догадываешься, кто тебя встретит на Нибиру?

– Ну и кто же? – раздражённо поинтересовался Сатана.

– Локи! – сообщил Аполлон. – Наш брат вернулся!

– Теперь я всё понял, – шумно выдохнул дьявол. – Локи сразу решил начать с мести нам.

– Верно. Он и ещё двое богов прибыли вчера к аннунакам. Принесли новость, что демоны Хаоса повержены. Ну и до кучи, наш бывший коллега, выдвинул обвинения в отношении тебя и меня. Якобы мы игнорируем угрозу уничтожения всего бытия со стороны бога-Творца, более того, что мы с тобой активно способствуем приближению этого катаклизма! Короче, срочно выпроваживай Геннадия и запирайся в своих владениях. Никому из нас нельзя появляться на Нибиру!

– Опять эта старая пластинка! – поморщился дьявол. – Да я развею все эти бредни – раз плюнуть. Рептилии послушаются моих доводов.

– Аннунаки вчера освободили Гермеса из-под стражи, – сообщил Аполлон.

– Гермеса? – голос Сатаны изменился.

– Да, по настоянию Локи. Гермес даст показания против нас. Я уверен в этом… Погоди, Сильван говорит, ему только что свалилась какая-то новая информация. Его единственного из нас пока ещё не отключили от биржевой сети, поскольку считается, что он в отпуске… Да твою же налево!

– Что? – поинтересовался Сатана. – Что у вас там?

– Выдан ордер на мой арест. – глухо сообщила трубка. – По обвинению в измене.

– Ну этого следовало ожидать в данной ситуации, раз уж наш братец возвращает долги. Не волнуйся, я разберусь со всеми проблемами на Трибунале, – постарался успокоить Аполлона Сатана.

– Сиди в своём аду и не высовывайся! Это ещё не все новости. Временным управляющим Биржи назначен Локи. Фактически ему были переданы все мои полномочия, – прохрипел динамик. – Не вздумай соваться на Нибиру! Ты меня хорошо понял?

– Да, – коротко ответил Сатана и выключил телефон.

Дьявол подошёл к своему мини-бару, достал оттуда бутылку дорогого хереса, открыл её и отхлебнул прямо из горла.

– Ну вот, наконец-то, – сказал он, уставившись в потолок, – а я уж и не надеялся на скорую развязку. Похоже сильнейшим богом этой вселенной оказался Локи. Он и есть мой настоящий противник. Значит, Поединок вот-вот начнётся.

Сатана убрал бутылку обратно в бар и направился к выходу из кабинета.

– Геннадий Филиппович! – бодро воскликнул он, распахивая двери в приёмную. – Я закончил со своими неотложными делами, и мы можем сейчас же отправляться на Нибиру!

Рептилоид в немом изумлении смотрел на полного энтузиазма дьявола, который, по всей видимости, был рад попасть в расставленную ему ловушку.