Рулдвиг

Глава 1.1

– ПОМОГИТЕ! – Эмили чувствовала, как сильно ссадит горло после длительных криков. Она продолжала раз за разом бить ладонями о стеклянную крышку гроба. Прошло около получаса с момента пробуждения, и до сих пор никто не явился. – ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!

С каждым новым вдохом грудь сдавливало все сильнее. Воздуха катастрофически не хватало. Девушка отчаянно пыталась успокоиться, но мысли продолжали роиться, не давая покоя. Сразу же вспомнились все, с кем были конфликты. Поверить в то, что они могли похитить ее и запереть в таком странном месте – абсурдно. Фантазии им, конечно, не занимать, зато храбрости никакой.

Эмили провела ладонью по металлу недалеко от себя, нажала на какую-то кнопку и на панели загорелись зеленые полоски. Послышался шипящий звук, и стекло самостоятельно откинулось в сторону, будучи прикреплено на самые обычные петли.

Девушка подорвалась с места, зацепилась краем пышной бордовой юбки за край и кубарем вывалилась на доски лакированного паркета. Она попыталась встать, но тело отказывалось слушаться. Сильная слабость ощущалась вместе с легким покалыванием в мышцах, словно успела отлежать весь организм разом.

– Это не смешно! – Эмили поднялась, подбирая полы старомодного наряда. Она обратила внимание на массивный кожаный корсет, надетый больше для красоты, нежели для стройности талии. На нем красовалось много кармашков, ремней с застежками.

Девушка добралась до двери, опираясь на массивные трубы, местами стеклянные, проходящие по стенам. Не заперто. Минув длинный коридор, она, почти полностью навалившись на перила, спустилась по крутой лестнице. Небольшой двухэтажный дом оказался пустым. Рассматривать его Эмили не собиралась – подбежала к входной двери. Сообразить, как именно та открывалась, получилось не сразу. Множество шестеренок разных размеров и металлических пластин переходили от нее до самой стены. Девушка заметила небольшой рычаг. Опустив его, механизм заскрежетал, заскрипел, поднимая несколько засовов и отпирая дверь.

«Я на них заявление напишу! Мало того, что похитили и привезли, черт знает, куда, еще и переодели меня!» – Эмили выскочила на улицу, кинувшись вперед, не думая ни о чем.

Пробежала она совсем немного, остановившись довольно быстро: каменные дома возвышались максимум на пять этажей, и то многие были намного ниже. Люди, удивленные странным поведением юной леди, огибали ее, тихо перешептывались. И все они одеты довольно непонятно: мужчины преимущественно в пальто, а вот женщины или в юбках, причем совершенно разных фасонов, или в брюках. Обязательные элементы – кожаные корсеты и множество ремешков, железные украшения.

– Бред какой-то… – Эмили чувствовала биение сердца в горле, и так сдавленным удушающим комом. Лежа в странном гробу казалось, будто ничего хуже быть не может… Видимо, может. Тогда еще создавалось ощущение неудачного розыгрыша.

Девушка шумно выдохнула. Не время паниковать. Если сейчас не возьмет себя в руки, лучше уж точно не станет. Она ущипнула себя. Определенно больно, значит, не спит. Раз не сон, нужно мыслить логически и понять, куда попала.

«Не могли же со мной провернуть настолько масштабный розыгрыш. Целый город отстроить и столько актеров нанять – нереально. И вообще не похоже на прошлое! Будто в мир стимпанка попала», – Эмили двинулась дальше по улице, решив все же разведать обстановку поблизости от дома, где очнулась. Слишком далеко уходить не стоит, иначе точно не вернется, но уж прямо пройти сможет без приключений. Наверное.

Девушка заметила рельсы трамвая. Люди сновали туда-сюда, заходили в различные магазины, раскинувшиеся прямо на первых этажах жилых домов. Воздух в городе оказался свежий. За исключением легкого запаха металла, исходящего непонятно откуда. Эмили внимательно рассматривала здания. На некоторых громоздились огромные шестеренки непонятных механизмов, вдали виднелась башня с часами. Циферблат рассмотреть не получалось, зато звон доносился до сюда, хоть и приглушенно.

– Извините, – Эмили наконец-то решилась обратиться хоть к кому-то из прохожих. – Что это за город?

– О, Вы путешествуете? – дама в нарядном изумрудном платье добродушно улыбнулась ей. – Рулдвиг, сердце нашего королевства, разумеется. Добро пожаловать.

– Спасибо, – неуверенно отозвалась девушка, и медленно перевела взгляд в сторону мрачных каменных фасадов, темнеющих на фоне закатного неба.

«Куда же я попала?» – Эмили вздрогнула, когда рядом вспыхнул огонек. На фонарных столбах самостоятельно включались газовые лампы, окрашивая улицу мягким оранжевым светом. Девушка подхватила подол юбки и поспешила обратно. Лучше добраться до того дома до захода солнца, пока не потерялась.

Вернувшись, Эмили замерла на пороге. Внутри горел свет. Она собрала все мужество в кулак и медленно зашла внутрь. Первое, попавшееся под руку, – увесистая металлическая статуэтка лошади – стало оружием для самообороны.

«Ну все, скотина, ты сейчас у меня за все поплатишься…» – девушка пошла вверх по лестнице, подкрадываясь к двери, ведущей в ту самую злосчастную комнату. Она заглянула в щель. Рядом с металлическим гробом стоял высокий юноша в темно-коричневом, почти черном, пальто.

Глава 1.2

Эмили стиснула статуэтку сильнее. Выйти к своему похитителю не хватало смелости. Если сейчас даст заднюю – точно не узнает суть происходящего. Девушка осторожно приоткрыла дверь, и петли предательски скрипнули. Незнакомец обернулся, замирая с приоткрытым ртом. Упустив эффект неожиданности, Эмили быстро вошла внутрь, замахиваясь.

– А ну говори, зачем похитил меня, или я тебя ударю! – она замерла, стараясь рассчитать, насколько быстро сможет швырнуть в него статуэткой и убежать прежде чем тот доберется до нее.

– Авелина! – изумленно воскликнул юноша. – Успокойся, это же я, Фаеран. Ты не узнаешь меня?

– С чего бы я должна тебя узнавать?! – Эмили чувствовала, как предательски начинают дрожать руки. Статуэтка оказалась слишком тяжелой чтобы долго стоять с ней в замахе.

– Успокойся, пожалуйста, – Фаеран медленно поднял руки. – Давай поговорим…

– Да, мне объяснения уж точно не помешают! Рассказывай, зачем похитил меня и притащил в… Черт знает, что это за место!

– Что? Кто знает? В смысле, похитил? – юноша замер, честно стараясь осознать, о чем она говорит. Авелина, конечно, всегда умудрялась его удивить, но обычно в положительном ключе. Легкие сомнения пробирались до сознаний, и в груди поселилось неприятное чувство страха из-за самой ужасной мысли. Его растерянность удивила воинственно настроенную Эмили, собирающуюся вот-вот швырнуть статуэткой во внезапно вернувшегося похитителя. Правда, преступника тот совсем не напоминал.

– Не прикидывайся дураком! – девушка опустила взгляд на ремень, где висел увесистый металлический жетон. Какая именно гравировка, помимо щита, на нем была, рассмотреть не получилось, зато сразу прошла ассоциация с полицией.

– Авелина, – Фаеран произнес чужое имя с тоской, отозвавшейся болью в груди Эмили. Она выронила статуэтку, устав держать в замахе и поспешно опустила руки. Юноша проследил за падением предмета интерьера, и снова уставился в ее глаза. – Ты правда не помнишь меня?

«Да вы, блин, издеваетесь, – мелькнула мысль в голове Эмили. – Прошу, только не говори, что ты мой муж. Я же не исекайнулась в какой-нибудь любовный роман со злобной тещей и борьбой наследников за королевский трон?»

– Нет, не помню, – достаточно сдержанно ответила девушка. Она сделала несколько осторожных шагов в сторону, огибая подозрительного «товарища», и наконец-то обратила внимание на гроб, в котором очнулась. Металлическая конструкция капсульной формы больше походила на некий аппарат, подключенный к целой куче труб разной ширины. Они проходили по всему помещению, подключались к массивным шестеренкам на стенах. Рядом висели панели с кнопками и выключателями. У изголовья находился массивный пульт управление с множеством кнопок, стрелочных датчиков. По углам помещения притаились огромные стеклянные колбы с непонятными жидкостями. Вся конструкция отдавала неприятным оранжевым оттенком из-за ламп в виде подсвечников, горящих по периметру помещения.

– Похоже, настройка аппарата пагубно сказалась на тебе, раз ты потеряла память, – Феран внимательно следил за каждым осторожным движением давней знакомой.

– Расскажи мне все с самого начала. В моей голове чистейший лист… Я не помню ни тебя, ни себя саму.

– Тебя зовут Авелина Кроган, тебе двадцать лет. Ты дочь графа Эдгара Крогана и графини Грейс Кроган, ранее носившей фамилию Эхон. Твоя семья владеет машиностроительным бизнесом паровых аппаратов, а также запчастей к ним. Я уже позвонил им, завтра прибудут, – Фаеран прошел мимо девушки, к пульту управления. Он старался не смотреть на нее, и та не могла не заметить, насколько печальным выглядит его аккуратное сосредоточенное лицо. Юноша то и дело закусывал нижнюю губу, пока не оторвал на ней кожу.

– Так, допустим, – Эмили подошла ближе. – Что это за аппарат и зачем ты меня туда засунул? И кто ты такой вообще?

– Да уж, тяжко будет, – юноша улыбнулся немного натянуто, и с трудом поднял на девушку взгляд темно-синих глаз. Он видел беспокойство той, кого раньше с теплом называл подругой, и в груди щемило от осознания полного отсутствия ее воспоминаний. – Меня зовут Фаеран Шейд. Наши матери дружили с детства, и, соответственно, мы тоже. Я старше тебя на четыре года и сейчас работаю детективом в особом отделе в Департаменте правозащиты. А ты… – он немного замялся. – Ты мое нераскрытое дело.

– В смысле? – Эмили чувствовала учащенное сердцебиение, и совершенно точно не могла понять, почему. Растерянность Фаерана отзывалось едва ощутимой грустью. Возможно, чувства Авелины пробивались сквозь чужое сознание.

– Ваше поместье находится за чертой города. Господин Кроган купил тебе этот дом, когда ты поступила в Университет. Но… Три месяца назад что-то произошло. Я нашел тебя здесь без сознания, и ты не просыпалась. Врачи не смогли найти причину, констатировали кому. Пришлось положить тебя в парокамеру. В тех колбах находятся вещества, нормализующие состояние тела и дающие подпитку через вдыхание пара определенного состава. По прогнозам, ты не должна была очнуться, но я продолжал верить в чудо… И оно произошло, – Фаеран подошел к девушке немного неуверенно, не решаясь коснуться. Смятение продолжало пожирать изнутри, и банальные объятия, которые были для них чем-то обыденным, сейчас казались недоступными. Запретными.

Глава 1.3

Эмили заметила его колебания и отпрянула, обогнула капсулу и подошла к окну, отодвигая массивную бордовую штору. На улице все еще ходили редкие люди, освещенные тусклыми редкими фонарями.

– Твои родители решили оставить тебя в городе, поскольку так врачам удобнее следить за состоянием. Поскольку я разбираюсь в настройке аппарата, временно остался в твоем доме, следил за показателями. Я надеялся, ты сможешь прояснить ситуацию, когда очнешься. Честно, не знаю, что думать.

«Я дочь графа. У меня состоятельные родители… Вернее, у нее», – Эмили обернулась, рассматривая юношу перед собой. Он не походил на плохого человека, а уж таких ей доводилось встречать немало.

– Ничем не могу помочь. Понятия не имею. Ты опрашивал мой круг общения?

– Разумеется. Вообще ничего. Думаю, со временем воспоминания вернутся. Отдохни, ты еще слаба.

– Да… Пожалуй… – неуверенно отозвалась Эмили. – А ты… Прям полностью переехал что ли?

– Прошу прощения, – Фаеран не выглядел как человек, которому действительно жаль. Он, в принципе, не знал, какую эмоцию использовать: так и стоял растерянный. – Я занял гостевую комнату. Сама понимаешь, мне часто приходится оставаться с тобой и следить за аппаратом. Не каждый врач понимает показатели и может регулировать их, а те, кто могут, обычно всегда сильно заняты.

– Не страшно. Главное не перенастраивай аппарат, ладно? Вдруг из-за этого я не очнусь снова, – Эмили невольно подумала о том, что именно необычный прибор может стать ее визитной карточкой домой… Но не факт. Если изменить настройки, вдруг действительно не очнется? – Пойду… пройдусь.

«Нет, нет, это какие-то глупости. Не могут люди в реальной жизни вот так перемещаться в другие миры. Откуда вообще я язык знаю, если ничего не помню об этом мире? Наверняка это просто слишком реалистичный сон. Такие ведь бывают. Как они там? Осознанные, вроде».

Она выскользнула в коридор. Чувствовалась явная неловкость, слишком сильно смущающая. Конечно, перед ней человек, которого Авелина знала всю жизнь, и сейчас смотрит на него, как на незнакомца. Определенно ему неприятно. Девушка заметила белокурую прядь на своем плече и вдруг задалась весьма логичным вопросом: «А как я выгляжу вообще?»

Эмили зашла в соседнюю комнату, попав в свои покои. Определила она это по большому туалетному столику, притаившемуся недалеко от большой двуспальной кровати с балдахином. Девушка, придерживая юбку, присела на мягкий стульчик.

– Вау, – едва слышно прошептала она. Из зеркала на нее смотрела настоящая красавица: большие голубые глаза с пушистыми ресницами, намазанными тушью; аккуратные пухлые губки; бледность, присущая аристократии; идеально гладкая и нежная кожа. Пожалуй, по такой девушке действительно все мужчины вздыхать будут. Невольно стало грустно, ведь сама она даже близко не похожа на такую куколку, способную забрать сердце любого юноши. Ее заурядная внешность меркла даже рядом с дочкой декана, а уж ту не назвать прям красивой.

«Какой-то слишком подробный сон… Стоп! Я же так на учебу опоздаю! А ну просыпайся!» – Эмили хлопнула себя ладонями по щекам и сильно зажмурилась. Ничего не произошло.

«Точно, – девушка вскочила с пуфика. – Если я усну во сне, это же будет считаться за пробужденное пробуждение? Или типа того… Ну, меня наверняка кто-нибудь разбудит. По крайней мере разгневанная Рейчел уж точно. Ладно, все равно во сне время идет иначе. Ничего не потеряю, если немного осмотрюсь».

Эмили прошлась по комнате. Интерьер ее не особо интересовал, а вот гардеробная – да. Там находилось огромное зеркало в старинной оправе, висящее прямо на стене, много платьев и юбок разной длины, аксессуаров, обуви многочисленных моделей, брюки. Увидеть именно брюки – приятно, ведь наступать на подол каждый раз совершенно не хотелось. Закончив с беглым осмотром просторной комнаты и всех шкафов, она подошла к окну, снова выглядывая на улицу.

Там, неспешно прогуливаясь и иногда даже пританцовывая, шел юноша в забавной светлой шляпе. Эмили присмотрелась получше и поняла, что это, вообще-то, волосы. Практически полностью белоснежные, только удлиненная челка с левой стороны имела черный оттенок, и некоторые темные пряди виднелись над ухом. Он замер и поднял голову.

Вдруг сердце пронзила резкая боль. Девушка замерла с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить и слова. Внезапный ужас пробрал все тело, и она отшатнулась прочь, резко опустилась на резной стул.

Глава 1.4

Внезапный вопрос, возникший в голове, продолжал крутиться и звучать все громче и громче, обрушивая на сознание каждое последующее повторяющееся слово. Перед глазами замер нечеткий образ юноши. Он плыл, колебался, подобно миражу, и единственное, что оставалось четким – его необычные сиреневые глаза. И каким образом получилось их рассмотреть – загадка для самой Эмили.

– Авелина, – Фаеран взял девушку за плечи, встряхнув. – Авелина, что с тобой? Тебе нехорошо? Я схожу за врачом!

– Нет… – Эмили сжала его запястье. – Я… Не знаю, – она свела тонкие брови к переносице. – Все в порядке. Ты… не знаешь… куда пропала белая кошка? – девушка подняла на него взгляд. Выжидающий, немного растерянный.

– Что? Кошка? – Фаеран ослабил хватку и медленно распрямил спину. – У тебя не было белой кошки. Ты что-то вспомнила?

– Не уверена… – Эмили поднялась, отодвинула штору. На улице никого не оказалось. – Возможно, это просто последствия пробуждения.

– Скорее всего. Завтра врач осмотрит тебя. Ложись спать. Или хочешь поужинать?

– Нет, не хочу. Пожалуй, правда лягу. Ты, это… – Эмили неуверенно похлопала Фаерана по плечу. – Не расстраивайся. Даже если я не вспомню, мы ведь сможем подружиться заново?

– Конечно сможем, – он улыбнулся немного приободряюще, однако радостным совершенно не выглядел.

– Отлично. Я… – Эмили нахмурилась, услышав легкий писк в ушах. Иногда такое случалось после перенапряжения, но сейчас он не проходил – наоборот, усиливался с каждой секундой. Девушка схватилась за голову.

– Авелина! – Фаеран успел подхватить пошатнувшуюся подругу, усадить обратно на стул. – Что такое?

– Голова… – Аверина зажмурилась. Гул медленно обрел мелодию. Сначала практически неразличимую, затем дошедшую до сознания – любимая песня, стоящая на звонке телефона.

Сквозь навязчивый звук она слышала взволнованный тембр Фаерана, но не могла разобрать и слова. Его черты лица плыли, а сильные руки на плечах совершенно не ощущались. Сознание провалилось в полнейший мрак, и мелодия стихла.

Эмили открыла глаза из-за вибрации телефона, и повторно заигравшей песни. Она вздрогнула, подскочила на кровати, приложила ладони к груди, затем рывком откинула одеяло. На ней все также была потрепанная пижама с растянутыми коленями. Над головой красовалась прекрасная трещина в штукатурке, старые обои по-прежнему отваливались рядом с узким окном.

Эмили нащупала телефон, в некой прострации глядя на высветившееся имя: «Рейчел». Девушка нажала на зеленую кнопку и слова не успела произнести, как с той стороны раздался возмущенный голос подруги:

– Где тебя черти носят?! Спишь, как убитая! Миссис Мур с тебя три шкуры сдерет!

– Я… – Эмили подняла глаза на электронные часы, сияющие красным в полутьме: восемь утра. – Я ПРОСПАЛА! – девушка вскочила с кровати. – Скоро буду!

С такой скоростью одеваться ей еще никогда не приходилось. Наспех накинув черную толстовку и схватив рюкзак, Эмили выскочила из квартирки на пятом этаже. Лифт снова сломался, и пришлось бежать пешком. Благо, метро находилось недалеко. Всего-то пятнадцать минут марафонного бега, который определенно оценил бы препод физ-ры, и непутевая студентка ввалилась вагон. До университета пришлось добираться около сорока минут. Когда Эмили вбежала в высокое здание, коридоры давно пустовали, как и пустовать будет ее зачетка по «основам менеджмента», если сейчас же не явится к той, кто не прощает ни одного пропуска. И не важно, какая причина. Справки ее тоже не волнуют, все равно отрабатывать придется.

– ИЗВИНИТЕ ЗА ОПОЗДАНИЕ! – Эмили ворвалась в кабинет и, не дождавшись разрешения войти, плюхнулась на ближайший стул. Казалось, легкие сейчас разорвутся, и смертушка нагрянет моментально. Девушка схватилась за грудь, сжимая мятую футболку еще сильнее.

– Ложиться раньше надо, раз вовремя проснуться не можешь! – мадам Мур, имеющая больше черт гиены, нежели человека, медленно и грозно обернулась к девушке. – Я не разрешала садиться!

– Простите… помираю… – Эмили легла корпусом на стол, закашлявшись.

– Больную корчить будешь в медпункте, а на моих парах все должны быть исключительно здоровы и несомненно живы! Достаем листочки, сейчас раздам тесты.

Эмили успела пожалеть, что ее действительно не похитили. Уж лучше оказаться в странном месте, чем писать тесты. Там всегда слишком сложные вопросы, и найти правильный ответ на них не могут даже их всезнайки.

– Держи, – Рейчел, под шумок пересевшая к подруге, протянула ей бутылку воды.

Эмили сделала несколько жадных глотков. Она поспешно достала ручку, листочек и заодно резинку, видавшую виды, переплетая растрепанные каштановые пряди в высокий хвост. Дыхание наконец-то начинало восстанавливаться.

– Что случилось? Ты в порядке?

Глава 1.5

– Бывало лучше… – Эмили шумно выдохнула. Рассказывать что-либо сейчас было смерти подобно, ведь мадам Мур блюла порядок и тишину слишком тщательно. Одногруппники любили шутить, что даже мухи и машины замолкают, лишь бы не снискать ее гнев.

За время пары девушка успела перевести дух и привести мысли в порядок. Такой странный, реалистичный сон запомнился достаточно отчетливо, чтобы пересказать подруге в мельчайших подробностях произошедшее. Из памяти ускользнуло не так много нюансов, зато среди них оказалось несколько важных. Например, имя того странного юноши, зато запомнился приятный голос. Черты внешности тоже исказились и смазались.

– Мне один раз приснился сон, будто я сломала комп старшего брата, и он мне накостылял. Проснулась из-за того, что ударилась пяткой о стену, – Рейчел подперла ладонью голову, почти растянувшись на парте. Благо, следующая пара проходила в этом же кабинете, и они могли полениться на своих местах.

– Мне тоже снилось подобное, но не настолько реалистично. Это было… странно. Я так испугалась. Подумала, меня правда эта стерва Линдси со своим хахалем похитила, – Авелину передернуло от одной мысли об этой мерзкой парочке. Конечно, дочка декана и глава студсовета – определенно не те, с кем хотелось бы конфликтовать, но по жизни ей всегда слишком «везло». – И вообще, обычно снятся насущные вещи, о которых думаешь. А я вообще не думала о таком!

– Ну да, да, встретилась с грузовиком-саном и исекайнулась в удивительный магический мир, где только тебя и ждали, – Рейчел закатила темные глаза. – Ты жива и страдаешь со мной, так что забей. К слову о насущном. Что там по родственникам?

– Ничего, – Эмили опустила понурый взгляд на тетрадь с коряво записанной лекцией. Мадам Мур никогда не диктовала медленно и не щадила руки студентов. – Видимо, я была им не нужна, раз после смерти родителей меня никто не забрал…

– Ну, что ты, – тон Рейчел сменился на более мягкий. Девушка обняла подругу за плечи. – Понятия не имею, какая могла быть причина, но наверняка дело не в этом. Ты всегда нужна. Не унывай, ладно? Нам еще на философии выжить надо, вот где реально плакать хочется.

– Ага, – Эмили слегка улыбнулась, хотя самой было совершенно нерадостно. Благодаря подруге худо-бедно получалось продержаться, но все равно без дополнительной поддержки складывалось ощущение полнейшей безысходности.

Девушка постаралась не думать о плохом, и сосредоточиться на воспоминаниях о том сне. Отчего-то он никак не давал покоя. Поскольку рисование стало основным хобби, всю философию Эмили усердно выводила схематический портрет того юноши, пытаясь вспомнить детали. Получалось не особо реалистично, но не менее симпатично. Следом в скетчбук отправился рисунок механизма, отпирающего дверь, странного гроба и зарисовка перекрестка, на котором находился тот самый двухэтажный частный домик.

Рейчел иногда поглядывала на подругу и ничего не говорила, не желая препятствовать ее творческому порыву. За много лет дружбы она успела привыкнуть, что та уходит с головой в выдуманные истории, стараясь спастись от суровой реальности, нещадно бьющей под дых каждый раз, когда, казалось бы, все хорошо.

– Смотри, – Эмили повернула скетчбук к подруге. – Это он мне снился, примерно вот такой. Симпатичный, да?

– Очень даже. Будто из телека вылез, – Рейчел шутливо пихнула подругу под ребра. – Но лучше бы тебе сосредоточится на древнегреческих философах, пока не стала частью истории, – она кивнула в сторону хмурого мужичка за учительским столом, взирающего на них исподлобья.

Эмили тихо хихикнула, решив ничего не отвечать. Двойку за поведение схлопотать совсем не хотелось, ведь от оценок зависит размер стипендии, и без того довольно маленькой. К счастью, сегодня пар был не так много и не особо сложные, поэтому будет побольше свободного времени для написания курсовой – целых два часа до начала смены в кафе.

– Я после пар в библиотеку пойду, ты со мной? – шепнула она.

– Не, мне сегодня к тете ехать. Придется мучиться одной, – драматично отозвалась Рейчел, приложив ладонь к сердцу и улыбаясь. – Смотри давай, не усни. А то попадешь опять в свой Рулдвиг, и как мне оттуда тебя выскребать?

– Как смешно, – Эмили закатила глаза.

Дождавшись окончания занятий, девушка направилась в библиотеку, находящуюся на третьем этаже. Обычно туда приходили не часто, и никто не мешал спокойно заниматься. Отсутствие нормального компьютера сильно усложняло задачку с курсовыми и докладами, однако жаловаться не приходилось. Ее старичок-ноутбук был настолько ужасен, что с трудом открывал сайт с фильмами, не говоря уже про другие просторы интернета. Заняв свободное место, она положила пальцы на клавиатуру.

«Причины комы» – гласил первый запрос. Эмили пробежалась глазами по ответам на одном из медицинских сайтов.

Глава 1.6

«Она просто потеряла сознание и не очнулась… Это точно не физическое влияние. Если бы ее ударили или что-то вкололи, наверняка врачи бы определили. Или в то время у них не настолько медицина развита? Даже если вкололи, следов уже не осталось. Может, инсульт или инфаркт? Но после них так бегать вряд ли бы вышло. Точно нет. Тогда… Магия? Не знаю. А там вообще магия есть?» – Эмили подперла ладонью голову, вчитываясь в текст.

«Стоп! Курсовая! Это был просто реалистичный сон, вот и все», – девушка мотнула головой, и закрыла сайт.

«Осознанный сон» – гласил следующий запрос. Эмили поняла, что занимается совершенно не тем, когда обнаружила себя на каком-то подозрительном эзотерическом сайте в разделе о тонких планах и параллельных мирах.

Решив на этот раз точно заняться делом, девушка наконец-то ввела нужную фразу и погрузилась в изучение оценки внешней среды фирмы. Долго позаниматься у нее не получилось: вскоре пришлось отправляться в кафе на другом конце города. Это было единственное место куда студентку без официального опыта работы приняли на работу.

Стоять смену до ночи совершенно не хотелось. Иногда пробирала сильная жалость к себе, и сейчас, готовя очередной кофе, невероятно сильно хотелось оказаться графской дочкой на самом деле. Не думать о произошедшем получалось с большим трудом. Настолько захватывающий сон никак не отпускал в бренную реальность.

– Ты в каких облаках витаешь? – Мэтью, ее извечно ленивый коллега и закадычный друг, направил на девушку трубочку на манер шпаги. – Неужто наша маленькая одинокая мышка осознала, с каким красавцем работает и теперь не может смотреть на мою неотразимость?

Эмили медленно перевела на него взгляд полный жалости к его самолюбию и слепоте, ведь полный парень в несуразных круглых очках мог понравиться исключительно такой же любительнице пончиков. Несмотря на свою абсолютную неопрятность и легкий флер придурковатости, человек он был неплохой. Пока не начинал шутить.

– Я правда витаю в облаках, но определенно не из-за тебя, – девушка отобрала у него «оружие» и кинула в общую кучу таких же трубочек. – Можно задать идиотский вопрос?

– Можно даже умный. Выкладывай.

– Тебе когда-нибудь снились настолько реалистичные сны, что ты путал их с реальностью?

– Не, мне вообще сны не снятся. А че такое? Что-то классное приснилось?

– Не знаю, слишком необычное. Знаешь, типа, в стиле стимпанк. Шестеренки всякие, и прочая фигня. Я стала дочкой графа, которая три месяца провела в коме. У меня есть очень симпатичный друг! А еще я не знаю… – Эмили вдруг осеклась, вспоминая фразу, вгрызшуюся в сознание. Она внезапно всплыла, хотя до этого не оставалось ни намека на нее. – Куда пропала белая кошка… – едва слышно прошептала девушка.

– Ась? Кошка? Да уж, сны иногда такие странные, – Мэтью хохотнул. – Забей, серьезно. Всякая чушь в голову лезет. Кстати, ты же вроде кошку хотела завести?

– Да, наверное, поэтому и приснилось. Я перед сном смотрела видосики смешные с котятами, – Эмили встрепенулась и вернулась к насущному: сортировке десертов в холодильнике, тщательно перемешанных предыдущим коллегой. – Ты же любишь стимпанк, что это за жанр такой вообще?

– О, это альтернативная история викторианской Англии. Человечество не изобрело электричество, и заменило его паром. Век паровых машин, все дела. Механизмы работают именно на пару. Каждый автор горазд на свое, поэтому всяких нюансов придумывают ой как много, – Мэтью, предпочитающий себя работой не утруждать, просто сидел и наблюдал за страданиями коллеги. – Прикольный жанр. Почитай, ты ж любишь книжки всякие.

– Да, пожалуй, что-нибудь гляну. Звучит неплохо. Я только картинки видела в интернете, – задумчиво отозвалась девушка. – «А еще успела увидеть это своими глазами во сне…» – мысленно добавила она.

Закончив свою смену, Эмили отправилась домой. Сделать домашку, конечно же, не успела, ведь на часах уже двенадцать, а она только порог дома переступила. Девушка перекусила скудным ужином в виде лапши быстрого приготовления и завалилась спать, ведь вставать в семь, иначе опять опоздает на первую пару.

Глава 2.1

«Да вы издеваетесь», – подумала Эмили, уставившись в темный бархат балдахина, отливающий едва заметным синим оттенком. Стоило привстать, с груди упала бумажка. Аккуратным почерком на ней были выведены слова:

«Прошу прощения, не могу остаться с тобой из-за работы. Надеюсь, к моему возвращению ты уже придешь в себя. Отдохни и не нагружай себя лишний раз, останься дома. Утром придет врач, и твои родители приедут, скорее всего, до обеда.

Фаеран»

«Ну да, и что, я должна тут сидеть и тупо ждать? Нет уж. Раз мне снятся такие удивительно реалистичные сны, и в них я не абы кто, можно разгуляться! Я же могу себе позволить… Э… А что могу? Не надо было прогуливать уроки истории, вообще не представляю, как в этом веке вела себя знать. Но, все же, это не мой мир. Тут совсем все иначе. Впрочем, не важно. Пока нахожусь здесь, я – Авелина Кроган!»

Девушка откинула записку на стол и заметила газету. Решила все же полистать ее, посмотреть на местные новости. Письменность была угловатой, и буквы не походили ни на одни известные. Читать их получалось без проблем. За пару минут она успела узнать про падение акций своей семьи, новости морского флота, а также про известную воровку по прозвищу «Тень», в очередной раз пробравшуюся в дом очередного богача. Однако, как и обычно, она ничего не взяла. Тогда зачем ее прозвали воровкой? Впрочем, Авелину это не сильно заботило.

Кроган энергично подскочила с кровати, взяла чистое полотенце и поспешила в ванную комнату, куда вела дверь прямо из комнаты. На удивление, водопровод тут присутствовал. За горячую воду отвечал паровой нагреватель, внушительно висящий в углу. После освежающего душа Авелина решила надеть что-то поудобнее длинной юбки и отправилась изучать гардероб. В итоге натянула короткие черные шорты, поверх юбку со спускающимся сзади шлейфом темно-бордовой шелковой ткани, укороченную спереди до широкого пояса. Три ряда волнистых кремовых рюшек украшали края, и спускались до самой земли. Если попадется шустрый прохожий – точно наступит на подол.

Под высокий пояс Авелина заправила блузку оттенка топленого молока с пышным жабо и небольшими рукавчиками. Сверху – темно-коричневый корсет с ремешками, черную короткую безрукавку и такие же смольные кожаные перчатки без пальцев, застегивающиеся с помощью коричневой молнии и закрепляющиеся выше локтя пряжкой. Она натянула антрацитовые сапоги с высокой шнуровкой выше колена и оценивающе осмотрела себя в зеркале. Определенно красиво.

Авелина подхватила сумку и закрепила на талии, чтобы она свисала к левому берду. Внутрь девушка убрала блокнот, карандаш, небольшое зеркальце, гребень и пару заколок. Конечно же, не забыла про деньги – они хранились в одном из ящиков письменного стола в комнате. Правда, в местной валюте предстояло еще разобраться. На всякий случай взяла медные монеты и бумажные деньги с номиналом пять, десять и двадцать.

Авелина выскочила из дома, закрыла дверь на ключ. На всякий случай записала номер дома и название улицы, чтобы точно знать, куда дорогу спрашивать. При свете дня Рулдвиг выглядел куда приветливее. Люди постоянно куда-то спешили и еще не выглядели настолько уставшими.

«Итак, сначала пойду тупо прямо! А дальше разберусь», – Авелина осматривалась по сторонам, задумчиво изучая каждую вывеску, рассматривая витрины с множеством различных товаров. Иногда по брусчатке цокали лошади, запряженные в черные крытые экипажи. Добравшись до перекрестка, девушка обнаружила пути, по которым ездил трамвай. Он был довольно забавный, угловатый, с высокой крышей, из торчащих труб валил дым.

Глава 2.2

Авелина свернула в сторону его следования и, пройдясь по улице, перешла дорогу. Бесцельная прогулка вселяла еще больше воодушевления. Каким бы странным ни был этот сон, определенно нравился ей.

– ПОМОГИТЕ!

Истошный крик выбил девушку из колеи. Она не ожидала услышать нечто подобное, растерявшись. Конечно же, сразу ринулась в переулок. Если помочь не сможет, хотя бы посмотрит, в чем дело и позовет прохожих в случае чего.

– КОНСТЕБЛЬ!!! – женщина выскочила из дверного проема, чуть ли не падая. Она промчалась мимо ничего не понимающей Авелины, чуть не сбив ее с ног.

«Да что там случилось-то?!» – Кроган уверенно пошла в сторону той самой входной двери. Прихожей в небольшой квартирке не оказалось, сразу гостиная. Девушка остановилась и замерла с приоткрытым ртом.

В помещении, залитом кровью, лежал труп мужчины. Вокруг него валялось что-то, но рассмотреть не получилось – зрение отказалось фокусироваться. Авелина отвернулась, прикрыв ладонью нижнюю часть лица и отошла подальше. Тело отказывалось двигаться. Еще пару минут назад хотелось перекусить из-за ароматного запаха выпечки, и она успела порадоваться, что не успела в рот и крошки взять.

– Авелина! Авелина, ты что тут делаешь?!

Девушка не сразу отреагировала на свое имя, к которому не успела привыкнуть. Сильные руки легли на плечи, поворачивая в свою сторону. Она подняла голову и встретилась взглядом с Фаераном, выглядящем слишком обеспокоенно.

– Да я… Гуляла… – растерянно отозвалась та. За спиной юноши прошли мужчины в темной форме, пропадая в дверном проеме. Двое вскоре вернулись и заняли позицию у входа, дабы преградить путь зевакам в случае чего.

– Я же просил тебя остаться дома и дождаться врача, – Фаеран вздохнул. – Ты как? Тебе нехорошо?

– Я в порядке, – Авелина тряхнула головой. – Ты тут как оказался?

– Совпадение. Наводка была, вот и пошел проверить.

– Господин Шейд, – к ним подошел констебль – коренастый мужчина лет за тридцать. – Это действительно мистер Мерфи. И… Ему вырвали все зубы.

– Серьезно? – Фаеран вскинул брови. – Вот так новость…

– Это… странно, – Авелина нервно сглотнула. Она старалась не смотреть в сторону открытой двери и сосредоточиться на считывании эмоционального состояния товарища. – Ты искал его?

– Да. Неделю назад он приходил к дантисту и после приема сбежал, не заплатив за работу врача, – задумчиво отозвался Фаеран.

– То есть, он скрывался неделю, а потом пришел сюда, чтобы обиженный стоматолог его настиг и вырвал зубы? – Авелина недовольно провела параллель с известными ей клиниками и задумалась, насколько реально было бы провернуть подобное.

– Стома… кто? Так. Это моя работа, а ты иди домой и жди врача. И родителей. Поняла?

– Да поняла я! Хватит мне указывать, – девушка заметила краем глаза движение и повернула голову. Она пискнула и дернулась назад, чуть не наступив на ногу констеблю.

– А чей-та у вас тут такое интересное? – высокий молодой человек протиснул голову меж Фаераном и констеблем, при этом еще и издевательски подавшись вперед, чуть наклонившись. Мужчина вздрогнул, отпрянув, а Шейд даже бровью не повел: резко поднял предплечье с кулаком, чуть не треснув тому по лицу, заставив отпрянуть и распрямиться.

«Это… он?» – Авелина смотрела на необычного юношу в черном пальто. Уж она-то на каблуках явно ростом будет больше ста восьмидесяти, а он под два метра точно. Сложно не узнать в случайном прохожем того самого странного молодого человека, чьи волосы – белее снега, а челка и отдельные пряди – чернее ночи.

– О, так вы наконец-то нашли место преступления?! – воодушевленно воскликнул он. – Как я рад! Я так старался над этим убийством! Что скажешь, Фаеран? Не правда ли, великолепно получилось?! – в игривых сиреневых глазах теплилась искра азарта вперемешку с легкой надеждой, однако никаких эмоций его, казалось бы, чистосердечное признание, у юного детектива не вызвало.

– Это ты убил того человека?! – Авелина чуть не вскрикнула на всю улицу.

– Конечно же я! – парень раскинул руки в стороны. – Неужто ты сомневалась в моей изощренности?!

– Как ты убил жертву? – Фаеран задал всего один вопрос.

– Я настиг его под покровом ночи и бил ножом, пока не превратил в подушечку для булавок! – на полном серьезе выдал тот, бодро и весело, словно говорит о каком-то пустяке. Еще и совершенно не сомневаясь в собственных словах.

– Пошел вон, – сквозь зубы прошипел Фаеран, направившись прямиком к дверному проему.

– Да в смысле?! Опять не угадал?! – возмущенный юноша собирался пойти следом, но Шейд обернулся, заставив «преступника» остановиться.

– Иди отсюда! – он повысил голос. – Не впускать его!

Глава 2.3

– Подожди, меня-то забери с собой! Я еще не закончила! – Авелина протиснулась между крупными констеблями, заградившими дорогу недопреступнику, чьи недовольства оказались неумолимо проигнорированы Фаераном. Шейд демонстративно захлопнул дверь практически у него перед носом.

– Ты бы тоже шла отсюда. Я бы отвел тебя домой, но уж прости, не могу. Сначала нужно осмотреть все, – он обошел подругу и приблизился к трупу, присел рядом, достал белые перчатки из кармана.

– Все в порядке, я не буду смотреть, – Авелина отвернулась, уставившись в окно, за которым неспешно покачивались ветки дерева при легком ветре. – Что это за парень? Он же в убийстве признался.

– Скажем так… Наша главная достопримечательность. Городской сумасшедший. Не обращай на него внимания и не разговаривай.

– Он же признался… В том, чего не совершал. Я не понимаю…

– Поверь, никто не понимает. Каждый раз этот чудик оказывается недалеко от места происшествия и начинает мед в уши лить, какой он гениальный преступник и убийство – его рук дело. В итоге постоянно водили его на допрос, и оказывалось, что ему жертвы не знакомы, еще и причину смерти не знает. После двадцатого раза начальник сказал, что, если еще раз устроим допрос этому умалишенному, уволит того, кто ему поверил, – Фаеран осторожно повернул голову жертвы в свою сторону, открыл ему рот шире.

– А он не говорил зачем так делает? – Авелина нервно облизнула губы. Металлический запах крови заставлял беспокоится из-за одного своего наличия. Да и сама атмосфера давила.

– Хочет стать великим преступником, которому нет равных, быть грозой всех бандитов и взять преступность в свои руки. В общем, бредни психопата. Он только языком чешет и действует на нервы, – юноша бегло осмотрел тело на предмет повреждений. – Интересно… Ему вырвали все зубы, но внешних следов насилия нет. Словно он добровольно сидел и ждал, пока убийца это сделает…

– Бред какой-то, – Авелина сглотнула. Невольно вспомнилось, как она согласилась ставить пломбу без заморозки, просто потому что денег на нее не оказалось. Не сказать, что боль была нестерпимой, но приятного мало. – Он умер от кровотечения?

– Вряд ли такое возможно. Сейчас проверим, – Фаеран откинул подол пальто, вынимая из внутреннего кармана плоскую металлическую пластину с прозрачной колбой сбоку. Внутри находился зеленый камень с множеством неровных сколов.

«Это что, дешманский графический планшет в стиле викторианской Англии?», – скептически заметила девушка, наблюдая за сосредоточенным «другом», нажимающим на какие-то кнопочки и поворачивал шестеренки в разной последовательности. Он провел прибором над телом мужчины.

– Что за… прибор такой? – Авелина решила не упоминать название «сканер», раз простой «стоматолог» вызвал у парня вопросы.

– Диагностический экран, применяется в медицине и судмедэкспертизе. Подходит для поверхностного осмотра и определения приблизительной причины смерти. Сильно экономит время, но вскрытие все равно проводить необходимо, – Фаеран медленно вернул прибор к голове и замер, когда стрелки изменили показатели и загорелись маленькие лампочки разных цветов. Он отодвинул пластину сбоку и вынул из отверстия длинную иглу, встроенную в толстую трубку, воткнул ее в шею погибшего. После очередной настройки пришлось подождать, прежде чем аппарат выдал результат.

– И как ты понимаешь это все? – Авелина заглянула через плечо Фаерана. Стрелки напоминали показатели счетчиков горячей и холодной воды, перемещались по полукругу, разделенному на три цветовых сектора, с мелким делением черточек.

– Работа с приборами требует определенного технического склада ума, поэтому не каждый может стать Чтецом пара, – Фаеран обернулся к девушке, совершенно не чувствующей дискомфорт рядом с трупом. – Показатели крови в норме. Причина в другом… – он снова начал перенастраивать аппарат.

«Ну и название. Чего такого особенного нужно чтобы выучить значение лампочек?», – Авелина мысленно закатила глаза, а на деле внимательно наблюдала за работой прибора. – Зачем этому аппарату камень?

– Это кри-лар, – коротко ответил Фаеран.

«Ага, а в подробности ты меня посвящать не собираешься? Думаешь, раз память потеряла, то все, можно загадочного из себя корчить и недоговаривать? Я тебе еще устрою жизнь веселую», – Авелина демонстративно отошла. Правда, ее демонстративности Фаеран совершенно не заметил.

– У него сердце остановилось. Надеюсь, вскрытие назовет более точную причину. Никаких веществ в крови не обнаружено. После диагностики понятнее станет, – он вынул иглу из шеи мужчины, вытер о край его же одежды и вернул обратно в аппарат.

– Погоди, – девушка отвлеклась от рассматривания картины с пейзажем, обернувшись к Фаерану. – А зачем ты мне это все рассказываешь? Разрешил тут находится вместо своих коллег…

– Мистер Мерфи работал в службе доставки на высокой должности – перевозил особо ценный груз и работал на твоего отца. Вы с ним были знакомы, и я решил, что ты можешь что-нибудь вспомнить. К тому же, оставлять тебя с тем сумасшедшим не самая лучшая идея. Скоро Лайонел подойдет, мой напарник. Дойдешь до дома с ним.

Глава 2.4

– Так… – Авелина сложила руки на груди. – А та женщина…

– Служанка. Эта квартира принадлежит его бывшей жене, уехавшей загород с новым мужем еще две недели назад.

– Подожди! То есть он – ку… доставщик, который занимался особыми заказами. Значит, ему платили больше, так? – получив утвердительный кивок, девушка продолжила: – Тогда почему он не заплатил за прием у врача? Явно мог себе позволить. И где скрывался целую неделю? Потом пришел сюда и был убит. Кто имел доступ кроме служанки? Убийца явно мужчина, девушке бы не хватило физических сил столько зубов вырвать.

– Мне всегда нравилась твоя проницательность, – Фаеран слегка улыбнулся. – Но, пожалуйста, запомни: это моя работа. Лезть в нее не нужно. Ты подвергнешь себя дополнительной опасности. Сейчас так сложились обстоятельства.

«Почему я ничего не чувствую? – Авелина нахмурилась. – Я должна бояться. Дискомфорт там, еще чего. Мне поплохело, конечно, но все прошло. Она сталкивалась с подобным раньше и привыкла? А этот змей в курсе? Если да, уж точно не скажет. Видимо, ему по приколу от меня информацию скрывать».

– Сейчас убийство связано с моей семьей, а вдруг это попытка очернить фамилию Корган? Я не могу допустить клевету. Хочешь ты того или нет, придется поработать вместе. И причину смерти я также должна знать. Вдруг все взаимосвязано?

«Конечно, блин, взаимосвязано, тупик ты чтецепаровый. Авелина три месяца в отрубе валялась пока я не проснулась в ее теле, а теперь странное убийство, связанное с ее семьей. А если это не сон, и я правда перемещаюсь между двумя вселенными? Этот порочный круг нужно разорвать! Я же с ума так сойду».

– Поэтому ты все еще здесь. Я тоже думаю, что все происходит не просто так, и это не первый случай. Ты перешла кому-то дорогу, или же твои родители. С ними мы уже долго беседовали… Но сама понимаешь, настолько уважаемые люди не станут раскрывать своих секретов. Вполне возможно, тебе тоже никогда не скажут. Остается верить, что дело в другом, и мы сможем во всем разобраться. Если бы к тебе вернулась память, стало бы куда легче, – Фаеран прошел мимо нее, заходя в комнату, затем – в ванну. Нигде не оказалось ни следа чужого вмешательства. Будто бы мистер Мерфи пришел сюда просто чтобы умереть.

– Есть какой-нибудь способ вернуть воспоминания? – Авелина таскалась за ним хвостиком от нечего делать. Оставаться наедине с трупом особо не хотелось.

– Проверенных способов нет. А непроверенные… – Фаеран перевел на нее многозначительный взгляд, не обозначающий ничего хорошего, – слишком рискованные.

– Ну и не надо тогда, я не хочу ставить на себе эксперименты, – по коже девушки пробежали мурашки.

Фаеран не стал продолжать их диалог – распахнул входную дверь и, перекинувшись парой слов с констеблем, пошел прочь, будто вовсе позабыл о той, о ком так переживал все это время. Авелина, преисполнившись негодованием, поспешила за ним. Пока бежала за задумчивым парнем, успела заметить, что местный сумасшедший куда-то делся. Она вспомнила его необычные сиреневые глаза и задумалась в итоге врезавшись в широкую спину друга.

– Авелина, – Фаеран обернулся к девушке, еще не успевшей выразить возмущения касательно происходящего. – Должно быть, врач скоро прибудет. Пожалуйста, возвращайся домой и пройди осмотр. К тому же, лучше твоим родителям не знать, что ты уже разгуливаешь по улицам. Стоит больше отдыхать.

– Да я в порядке! Не хочу дома сидеть.

– Я понимаю, – он улыбнулся немного неловко и снисходительно, как-то слишком вымученно. – Прости, не могу покинуть место преступления. Мне еще нужно опросить служанку. Вечером поговорим, ладно? – Фаеран обернулся вполоборота и, заметив коллегу, махнул рукой. К ним подошел юноша в светло-бежевом пальто и черном цилиндре, украшенным шестеренками. В руках он держал дорогую лакированную трость с серебряной огранкой и резкой ручкой. Глядя на самого обычного среднестатистического молодого человека сложно подумать о том, что тот как-то относится к правоохранительным органам.

– Пожалуйста, сопроводи Авелину до ее дома.

– Разумеется, – Лайонел смотрел на девушку с нескрываемым счастьем в глазах, и в то же время в них чувствовалась легкая печаль. – Как ты себя чувствуешь?

– Все в порядке. Прошу прощения, что отрываю от работы, – Авелина направилась за ним, не стесняясь рассматривать. Его длинные белокурые пряди были собраны в низкий хвост черной лентой, и невольно девушка вспомнила, что, вообще-то, сама блондинка. Какой и хотела всегда быть. Стало интересно, часто ли встречается здесь подобный цвет, ведь в ее мире это редкое явление.

– Да все в порядке, я не прочь лишний раз прогуляться и ничего не делать, – он улыбнулся. – Фаеран сказал про проблемы с памятью. Меня тоже не помнишь?

– Извини, – Авелина отвела взгляд. – Я не помню вообще ничего. Даже каких-то базовых вещей, по типу названий всяких…

– Бедняжка, – он вздохнул. – Я виконт Лайонел Виллерс. Мы были втроем дружили с детства. В последнее время пересекались часто. С тех пор, как ты переехала в город.

Глава 2.5

– Рада слышать, что у меня есть друзья, – Авелина слегка улыбнулась, а сама взгляда с него не сводила. Его прямая осанка, бледная, ухоженная кожа и явно недешевая одежда так и кричали про не самое простое происхождение. Этого было вполне достаточно для причисления парня к аристократии, ведь слово «виконт» совершенно ничего ей не говорило.

– Ты всегда была довольно общительной. Уверен, твои подруги из академии помогут с возвращением памяти.

– Было бы неплохо, – девушка обратила внимание на улицу – та самая, ведущая к ее дому. – А можно ли брать академ? – увидев удивленный взгляд Лайонела, поспешила пояснить: – Ну, отсрочка от учебы, ввиду разных жизненных обстоятельств.

– Какие интересные идеи тебе приходят, – он снисходительно улыбнулся, будто разговаривал с ребенком. – Подобной вещи не существует. К тому же, врач наверняка посоветует тебе вернуться к привычному образу жизни.

«То есть, я пашу как проклятая на бюджете и подработке, и еще во сне тоже учиться должна?! Издеваетесь, что ли?!» – Авелина еле сдержалась, чтобы не возмутиться во весь голос.

– Но как я буду учиться если ничего не помню? – она поинтересовалась максимально сдержанно. Никто и никогда не догадался бы, с каким трудом ей это далось. – Фаеран назвал себя Чтецом пара. Я понятия не имею, о чем речь. А на моем направлении… Наверняка придется учить много материала. Не уверена, что справлюсь.

– Я ничем не могу помочь, тебе стоит обсудить все с родителями, – Лайонел отозвался все также спокойно. Сам же пытался собрать в кучку мысли и не выдавать беспокойства, нарастающего с каждой минутой. – Чтец пара – это человек, способный настраивать аппараты и считывать их данные, переводить с механического языка на общедоступный. Они учатся работать с разного рода приборами, а также чинить их при необходимости.

«Какое-то слишком пафосное название для механика, – скептически заметила Авелина. – А часовщик тут кто? Властитель шестеренок? Будто мой мозг не мог придумать что-то поприкольнее».

– Мне определенно предстоит узнать много всего о собственном мире… – девушка остановилась перед крыльцом дома. – Благодарю за сопровождение. Не хочешь выпить чай? Наверное, хотя бы он у меня должен быть… Не заглядывала на кухню еще.

– Тебе стоит покушать, – Лайонел снял цилиндр, прислонил к груди и слегка поклонился. – Прошу меня простить, но дела не ждут, и Фаеран тем более.

– Ничего страшного. Удачи в расследовании, – она осталась на крыльце, наблюдая за удаляющейся фигурой юноши.

Постояв еще немного Авелина отперла дверь ключом и пошла изучать собственный дом. Желудок действительно изнывал, и она первым делом отыскала кухню. Помещение было довольно просторном, зато холодильника в нем не оказалось, а вот газовая плита стояла. Благодаря Фаерану, буквально прописавшемуся здесь, хоть какие-то продукты имелись.

Получилось сделать довольно простое блюдо: жаркое из капусты и картофеля. Яиц под рукой не оказалось, поэтому пришлось довольствоваться имеющимися овощами. Не сказать, что получилось очень вкусно, но хотя бы съедобно. Пахло куда лучше, чем оказалось по вкусу. Девушка подперла голову ладонью и, склонившись над тарелкой, задумалась.

«Это крайне долгий сон. Обычно я запоминаю минут пять и сразу просыпаюсь. Сейчас по ощущениям прошло где-то часа три… Но, в любом случае, интересно. Вдруг Авелину действительно хотели убить из-за ее родителей? Раз они важные шишки, наверняка кому-то дорогу перешли. Или она сама чего натворила! Конечно, студентка, мозгов нет… А, стоп, я же сама студентка. Интересно, на каком Авелину курсе? Должна быть на втором, как и я, или третьем…»

Девушка совершенно не заметила щелчок замка и очухалась только когда услышала шаги. В помещение вошел статный мужчина в длинном черном пальто и высоком цилиндре. Золотой монокль подчеркивал его статус, который, впрочем, и без того считывался по горделивой осанке и уверенности, читаемой в каждом движении.

– Авелина, дочь моя, – строгое выражение лица мужчины сменилось на более мягкое, и в темных глазах промелькнуло беспокойство. – Как ты себя чувствуешь?

– А… – Авелина поспешно проглотила горьковатые брокколи. – Ну… Неплохо.

– Милая моя, – женщина в бежевом платье с черными рюшами кинулась к ней, заключая в крепкие объятия, целуя в макушку. – Как же я волновалась за тебя! Я не могла ни спать, ни есть. Днями и ночами я сидела рядом и ждала, когда ты очнешься…

Авелина замерла. Нежные и легкие объятия отдавались теплом во всем теле. В них чувствовался легкий трепет и волнение. Любовь… И девушка, позволив себе расслабиться, прикрыла глаза. Впервые она ощутила, что это такое – материнские объятия. Руки сами потянулись к ней.

– М-мам… – Авелина почувствовала, как предательски дрогнул голос. – Я… ничего не помню. Вообще.

Глава 2.6

– Ты потеряла память, – мрачно констатировал мужчина. Он так и замер в дверном проеме, словно не решаясь войти. Перенес вес на черную трость, увитую золотом и искусной резьбой, поставленную впереди себя. Задумался.

– Милая моя, – женщина взяла личико Авелины в теплые ладони. Ее встревоженные голубые глаза наполнились слезами. – Ничего. Ничего страшного! Ты обязательно все вспомнишь. Меня зовут Грейс, а твоего отца Эдгар. Нужно обязательно показаться лечащему врачу, и с его дозволения я бы хотела увезти тебя домой. Родные стены помогут, – она накрыла ладонью в тонкой кружевной перчатке ее кисть, стиснув в своей.

– Ладно… – девушка покосилась на молчаливого отца. По нему было сложно понять, обеспокоен он или, наоборот, не сильно переживает.

– Разве мистер Картер еще не приходил? – Эдгар все же прошел внутрь кухни и опустился на стул из темного дерева. – Когда Фаеран звонил, сказал, что назначил его визит на сегодняшнее утро.

– Возможно, мы с ним разминулись. Проснувшись, я решила прогуляться, и вернулась незадолго до вашего прихода… – Авелина вдруг опомнилась. – Точно! Я случайно попала на место преступления: мистер Мерфи погиб. Кто-то вырвал ему все зубы в доме бывшей супруги. Думаю, Фаеран в скором времени нанесет вам визит для выяснения обстоятельств, – девушка смотрела на мужчину почти не отрываясь. Он толком ничего не сказал и не сделал, но отчего-то внутренний трепет пробирал. К тому же, подсознательно крутилась мысль: «Я в прошлом, нужно фильтровать речь и не казаться странной».

– Мистер Мерфи? – Эдгар вскинул брови с проседью. – Я думал, этот прохвост сбежал!

– Ох, какой кошмар, – Грейс вынула из небольшой сумочки веер, поспешно обмахиваясь. – Это просто невообразимо! Чтобы он погиб, еще и так… Доченька, ты в порядке? Сильно испугалась?

– Нет, все нормально. Фаеран быстро пришел и… – она запнулась. – Лайонел. Там был еще один, м… Такой необычный юноша, у него почти белые волосы, а часть черная.

– Не связывайся с этим проходимцем! – Эдгар ударил кулаком по столу, отчего посуда вздрогнула на пару с девушкой. – Этот прохвост до добра не доведет! Ты всегда это знала и никогда не перечила моим словам, вот и сейчас хорошенько запомни: с сумасшедшими связываться нельзя. Поняла?

– Д-да, – Авелина прижалась к матери, обхватившей ее за плечи.

– Будет тебе, – Грейс кинула сердитый взгляд в сторону мужа. – Не пугай ее. А ты не переживай, просто твой отец очень уж не любит подобных людей.

– Меня саму он пугает, – честно призналась девушка. – Но кто он такой?

– Его личность не имеет значения. Сейчас самое главное – твое здоровье. Поднимайся, мы сейчас же едем к мистеру Картеру. Он никогда не опаздывал. Никогда! Это просто неслыханное хамство! – Эдгар поспешно поднялся со стула и, пройдя размашистыми шагами до ближайшей тумбы, поднял медную трубку телефона. Он набрал номер с помощью прокручивающегося металлического кольца.

– Это лечащий врач нашей семьи? – Авелина повернула голову в сторону матери.

– Верно. Он прекрасный человек и все двадцать лет твоей жизни был рядом. Приезжал сразу же, вне зависимости от времени суток. На самом деле, работает он уже тридцать лет, еще когда я не вышла замуж. После этого мистер Картер заверил, что всегда будет рядом, если потребуется. Мы оставили тебя в Рулдвиге по его настоянию, поскольку живет не особо далеко. Доверить тебя ему, Фаерану и Лайонелу мне не страшно.

– Вот как, – Авелина снова посмотрела в сторону отца. Лица его она не видела, зато спина мужчины показалась ей очень напряженной. – «Раз он был таким верным, почему не приехал сразу же и отложил до утра?»

– Сегодня у него выходной в больнице, трубку не берет, – сообщил Эдгар. – Тем более поедем.

«Он был на смене и поэтому не смог приехать ко мне?» – Авелина нахмурилась. Спорить с отцом ей совершенно не хотелось, да и высказывать свои мысли тоже. Легкое беспокойство действовало на нервы самой себе.

Выйдя из дома, они сели в самую настоящую карету. Огромную, белоснежную, с плотными шторами и сидениями из кожи. Авелина в жизни-то лошадей вблизи не видела, не говоря уже про поездку на них или в подобном виде транспорта. Впрочем, жалеть об этом совершенно не хотелось: укачало ее практически сразу. На счастье девушки мистер Картер жил действительно недалеко. Всего-то пятнадцать минут тошниловки и транспорт для мазохистов открыл свои двери.

– Ты в порядке? – Грейс обеспокоенно положила ладонь на плечо дочери, замершей посреди улицы.

– Да, нормально… Все хорошо, – она натянула улыбку. – «Здесь вообще есть понятие «укачало»?», – девушка медленно, подобно ленивому призраку, пошла следом за родителями внутрь просторного подъезда, выполненного в весьма мрачном амплуа. По большей части мрачности ему предавали две лампы и отсутствие окон.

Они поднялись по крупным ступеням на третий этаж, прошли по узкому коридору с темными дверями почти до самого конца. Эдгар успел постучать несколько раз, и с каждым стуком отчетливо слышалось недовольство. В какой-то момент мужчина просто дернул ручку и дверь распахнулась. Авелина отскочила от матери, когда ее истошный крик разлетелся по всему подъезду.

Глава 3.1

– УБИЛИ! ИЗВЕРГИ! – Грейс заливалась слезами, прислонившись спиной к холодной стене. Вокруг женщины толпились соседи, перешептывались. Добродушная старушка из ближайшей квартиры принесла ей стакан воды.

Авелина медленно и осторожно, как никем незамеченная тень, скользнула внутрь квартиры. Пока Эдгар зашел к кому-то из соседей чтобы вызвать констеблей, девушка решила взглянуть самостоятельно.

Входная дверь вела прямо в гостиную, посреди которой лежал пожилой мужчина. Из его открытого рта торчали марки, и они же покрывали почти все тело погибшего, валялись вокруг него. На открытых остекленевших глазах также лежало по одной, довольно крупных, чтобы закрыть их полностью.

– Видишь ли, интересность какая!

Раздавшийся задорный голос выдернул Авелину из состояния абсолютного непонимания вперемешку с легким ужасом. Она взметнула взгляд на того, чья тень падала на тело мистера Картера. На подоконнике приоткрытого окна, закинув ногу на ногу, расселся тот самый сумасшедший.

– Прекрасный врач их хороший человек… И даже у хороших людей есть свои слабости! Поняла ведь? Поняла? – озорная улыбка растянулась на губах юноши.

– Коллекционировал марки, – отозвалась Авелина вполголоса, сама не понимая, почему настолько уверена в своих словах.

– Да! И нет. Видишь ли, он – тот самый марочный вор! – юноша раскинул руки в стороны, а затем быстро вернул обратно и взял себя за подбородок. – А, да, ты ж не знаешь… На почте постоянно пропадали марки, и своим непревзойденно зорким глазом я выяснил, кто этим промышляет. Умереть от собственной коллекции! Трагично, не находишь?

– ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!

Грозный бас Эдгара раздался со спины, и его рука легла на плечо дочери. Девушка сжалась от неожиданности и промолчала.

– Ты что тут забыл?! Убирайся!

– Кхм, кхм, – юноша прокашлялся. – Это ведь я! Я убил его! Гениально, не правда ли?!

– Ты ненавидишь меня или родителей? – вполголоса произнесла Авелина. Легкое чувство нереальности продолжало поглощать все сильнее. Дыхание участилось.

– Ась? – он, забыв, о чем собирался еще поведать, притих. – Не, а зачем? Вы же мне ничего не сделали плохого.

– Ты никого не убивал, – девушка почувствовала сильное головокружение и мир внезапно померк перед глазами. Она почувствовала сильные руки отца, подхватившие ее; услышала взволнованный голос перепуганной матери; приглушенные крики людей и заливистый смех удивительного незнакомца, стремительно удаляющегося.

Эмили распахнула глаза, уставившись в потолок. Грудь сильно и часто вздымалась, сердце бешено колотилось о ребра. Она разомкнула бледные губы и медленно поднялась, почти не чувствуя собственное тело. Осторожно повернула голову в сторону часов.

– Три часа ночи… Будто там… время идет, как здесь, но с разницей в двенадцать часов, – Эмили подорвалась с кровати.

Девушка включила свет и подбежала к стене, где на длинном пано, подаренным подругой, находилась картина из засушенных цветов. Она безжалостно отодрала от рамы стекло и выкинула оттуда все содержимое, оставляя только пробковую доску.

Эмили кинулась к столу, и начала судорожно записывать все, что запомнила. А запомнила настолько подробно, словно прожила там такой же день, как и здесь. В своем привычном скучном мире. За неимением канцелярских кнопок девушка взяла булавки, и с их помощью развесила клочки бумажек по пано.

– Я точно схожу с ума… – она прикрепила рисунок Фаерана рядом с запиской о его имени и должности. Вместо того, чтобы дальше лечь спать, девушка села за стол и начала делать схематические зарисовки всех персонажей из сна, включая Авелину.

Эмили развесила рисунки близ списка с краткой информацией по каждому человеку. Исключением стали только жертвы, их изображать ей совершенно не хотелось. Мурашки бежали всякий раз, когда вспоминала способ убийства. Над портретом Лайонела она повесила продолговатый рисунок самого города и его названием.

«Кажется, я не смогу больше спать… Если это не прекратиться, я точно сойду с ума», – Эмили опустилась за стол с чашкой чая, делая глоток. Веки сами опускались. Сил совершенно не хватало и думать ни о чем не хотелось.

Авелина открыла глаза на не особо удобном ложе. Жесткий диван, пропитанный неприятным запахом папирос. Стоило прийти в себя, вокруг защебетала Грейс, подала стакан воды.

«Я уснула и сон продолжился с того же момента… Еще немного, и я поверю в какую-то древнюю магию», – девушка сделала несколько глотков, шумно выдохнула.

Глава 3.2

– Я в порядке…

– Конечно же не в порядке! – Грейс всплеснула руками. – Ты потеряла память и за один день увидела два трупа! Это просто ужасно!

– Мам… – Авелина опустила ноги на пол. – Все в порядке. Я просто еще не окрепла.

– Ты всегда была бесстрашной, но нужно соблюдать рамки здравомыслия, – Эдгар сидел в кресле, недалеко от дочери.

Девушка медленно перевела взгляд на коридор. Там виднелись люди в форме, значит, они находятся в квартире погибшего. Авелина поднялась и пошла туда, полностью игнорируя возмущение матери.

– Осторожно, – Фаеран поймал в объятия девушку, чуть не завалившуюся близ дверного проема. – Как чувствуешь себя? Все хорошо?

– Да… Кажется, да, – она заглянула ему через плечо: трупа в гостиной уже не было. – Нашел что-нибудь?

– Увы, – юноша отпустил подругу. – Все чисто. Пароскан не показал чужих отпечатков. Только на одном окне, но тут уж не стоит говорить, кому они принадлежат, сама знаешь. Твои родители все рассказали.

– Угу… – Авелина поправила белокурую прядь. – Это второй погибший человек, связанный с моей семьей…

– Да сколько можно?! – Эдгар быстро подошел к ним. – Если Вы не в состоянии справиться с убийствами, мне придется лично говорить с начальством Департамента правозащиты! Два года гоняться за одним человеком, уму не постижимо!

– Прошу Вас, успокойтесь. Все силы брошены на поимку убийцы, – Фаеран вздохнул тяжело и устало. Ему приходилось слишком много раз повторять одно и то же. Чувства господина Крогана ему были вполне понятны, и самому бы хотелось побыстрее закрыть дело, тянущееся вот уже столько времени. – Так, что-нибудь пропало?

– Мы не настолько часто приходили к мистеру Калверу, сложно сказать, – Грейс вытерла тканевым платком подступившие слезы.

– Леди Кроган, – Фаеран перевел взгляд на девушку. – Не могли бы Вы оставить нас? Лайонел дежурит у входа, пообщайтесь пока.

– Ладно, – с легкой обидой отозвалась она. – «О чем таком секретном вы говорить собрались, раз меня выгоняете? Я что-то не должна знать? Похоже, речь пойдет о связи этих людей с моей семьей. Разве я не имею право знать? О каких двух годах они говорят?»

Авелина неспешно прошла к выходу. Лайонел действительно стоял у входа. Жевал кренделек с задумчивым видом. Он слегка улыбнулся девушке.

– Как чувствуешь себя?

– Да нормально, вроде… – Авелина ответила немного задумчиво. Уже ни в чем уверенности не было.

– Пошли пройдемся, сестренка, тебе нужно подышать воздухом, – Лайонел доел кренделек и поспешил вниз по лестнице.

– И у тебя аппетит еще есть?

– Это по началу страшно и неприятно, а потом уже привыкаешь. На голодный желудок думать сложно, – он придержал дверь перед девушкой. – Хочешь что-нибудь? Может, попить?

– Попила уже, – Авелина шумно выдохнула, стараясь перестать думать о своей судьбинушке пахать на два мира без единой передышки. – Почему меня выгнали? Фаеран же будет обсуждать с родителями дела моей семьи. Они про два года говорили. Были еще убийства?

– Не стоит вмешиваться в расследования. Ты ничего не помнишь и смысла мучить допросами тебя нет. Фаеран прекрасный детектив, он во всем разберется. Не беспокойся. Лучше думай о своем здоровье.

– «Ага, уклоняешься от ответа, значит, я права», – Авелина успела пару раз проклясть всех и вся за ложь, и все же произнесла достаточно сдержанно: – Со мной все хорошо, в отличие от родителей. Этот врач был другом семьи… Тот юноша сказал, что он воровал марки.

– Какой юноша? – Лайонел покосился на подругу.

– Ну, сумасшедший. Как его зовут?

– Кейдан. Я бы действительно подумал, что он убийца, ведь всегда ошивается на месте преступлений…

– Вовсе нет, – девушка помотала головой. – Он не похож на убийцу. Зачем ведет себя так?

– Понятия не имею. Сложно психов понять. Просто не обращай внимание, ты еще ужаснешься уровню бреда, который тот несет. Даже если действительно причастен, у него нет мотива, а у нас – улик. Его уже много раз допрашивали по разным делам, и в итоге ничего путного, зато начальник по шее дает знатно.

– Странный, – Авелина задумалась: – «Он дал мне подсказку, а когда я увидела его впервые, мне стало плохо. Почему? Не понимаю. Это как-то слишком странно. Нужно с ним поговорить, наедине. Если спрошу, где его искать, меня дома запрут и все на том. Надо порыться в вещах Авелины, вдруг есть книжка адресов и номеров».

– Просто не обращай внимание. Ты прям сама не своя. Полагаю, теперь твоя личность сильно изменилась.

Глава 3.3

– А какой я была раньше?

– Элегантной, – задумчиво отозвался Лайонел с легкой теплотой в голосе. – По крайней мере, не ходила на каблуках, как на воздухоступах.

Авелина отвела смущенный взгляд. Вот уж правда, элегантностью от нее не веяло. Она никогда в жизни не носила каблуки, поскольку туфли были слишком дорогими, да и в кроссовках куда удобнее.

– Ты всегда тщательно подбирала слова, боясь обидеть другого человека. Я бы назвал тебя скромной хохотушкой. Любила рассказывать забавные истории и поддерживать дружескую атмосферу. Уважительно обращалась ко всем, даже к друзьям. Будто бы держала некую невидимую стену… – Лайонел произнес последнее предложение с долей задумчивости.

– Сейчас определенно все не так. А Фаеран? Какие у нас были отношения? И с тобой тоже.

– Ты всегда тепло относилась к нам обоим. К нему больше, пожалуй, а я был всегда рядом, как данное… – на его губах промелькнула легкая улыбка. – Всегда заботилась и беспокоилась. Иногда ты выдавала гениальные фразы, помогающие разобраться в сути вещей, и мы шутили, называя тебя Тайновидецей.

– Так, теперь будет череда тупых вопросов: что за Тайновидеца и воздухоступы? – Авелина невольно задумалась, насколько странно будет выглядеть, если она начнет записывать все новые слова в блокнот.

– Тайновидцами называют тех, кто способен зреть в суть вещей, предугадывать события или видеть прошлое. Таких людей крайне мало, и нам бы они не помешали, если честно, – Лайонел вышел с девушкой на широкую дорогу, где люди и кареты смешались в хаосе. Между ними иногда просачивались ленивые трамваи, противно позвякивая. – А воздухоступы используют силу кри-ларов нулевого типа для подъема человека в воздух на определенное расстояние. Крайне полезная в строительстве вещь, правда передвигаться в них практически невозможно.

– Допустим, – Авелина слегка нахмурилась. Больше всего напрягало все происходящее вокруг нее. Все же, неспроста это. Похоже на настоящее перемещение в другой мир. Исходя из известных ей сюжетов, так происходило, когда в другом мире возникали проблемы и извне приходил герой для спасения. На такого человека она явно не походила, и ввязываться в происходящее не особо хотелось.

«Если предположить, что я действительно должна помочь этому миру с поиском того серийника, получается, когда найду его, перестану сюда попадать во время снов. Это прекрасно! Нужно скорее решить проблему и отвязаться. Только вот палки в колеса мне вставят знатно, и помощи просить не у кого. Я никого не знаю и не могу доверять даже друзьям…»

– Авелина, – Лайонел коснулся ее предплечья осторожно, бережно, словно боялся причинить боль. – Ты чего? Тебе нехорошо?

– Нет, просто задумалась, – девушка слегка улыбнулась ему. Только сейчас она обратила внимание на голубые глаза собеседника, так похожие на ее.

– ЖИТЕЛИ РУЛДВИГА! – высоко в небе стоял Кейдан на железной штуковине, не внушающей доверия. Она парила над крышами домов, опасно покачиваясь из стороны в сторону. Ветер развивал полы его длинного легкого черного пальто, доходящего до щиколоток. Авелина замерла, увидев человека в воздухе. – Я, ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ КЕЙДАН АЛЬ АНЬЕ, ОБЪЯВЛЯЮ ВОЙНУ ЭТИМ МЕРЗКИМ ДЕТЕКТИВАМ, НЕСПОСОБНЫМ КОНТРОЛИРОВАТЬ УРОВЕНЬ ПРЕСТУПНОСТИ И ПОЙМАТЬ МЕНЯ! – юноша указал пальцем в сторону Лайонела.

– Ты слышишь, что он говорит? – девушка покосилась на товарища.

– Вообще ни слова. Просто не обращай внимания, – Виллерс взял подругу за локоть и потянул за собой. Она вытягивала шею в попытке нормально рассмотреть этого чудика и понять хотя бы слово.

– ЭЙ, Я С ВАМИ РАЗГОВАРИВАЮ ВООБЩЕ-ТО!!! – Кайден обернулся вслед за ними и качнулся, чуть не потеряв равновесие. Он наклонился вперед, и платформа наклонилась, стремительно опускаясь. Юноша замер в паре сантиметров от земли и полетел следом, нагоняя довольно быстро. – А ну стоять!

– А?! – Авелина вздрогнула, когда наглая мордаха городского сумасшедшего протиснулась между ними. – Я, вообще-то, тут распинаюсь, планы свои преступные рассказываю, а вы меня не слушаете! Некрасивое поведение для аристократов!

– Сгинь, возмутитель спокойствия, – Лайонел снял цилиндр, легким и непринужденным движением всунув в него лицо собеседника.

Авелина тихо крякнула в попытке сдержать смех. Кейдан же быстро снял аксессуар и поставив на указательный палец ребром борта, прокрутил.

– Хороший цилиндр! Где брал? А то мой кролики проели, когда я возомнил себя фокусником.

– Кейдан, уходи по-хорошему, – Лайонел рывком забрал у него головной убор. – Давно в психушке не был? Мне снова санитаров вызвать?

– Ой, ой, напугал, напугал-то как! – Кейдан театрально обхватил себя ладонями за плечи, поежившись. – Я весь дрожу… Перестань делать вид, будто можешь хоть что-то сделать против меня.

Глава 3.4

– Как ты узнал про марки? – Авелина с трудом сдерживала улыбку. Настолько экстравагантного человека встречать ей еще не доводилось. Впрочем, белый мех, спускающийся вниз по обоим бортам пальто, уже говорили о том, что этот человек с приветом. Причем конкретным таким.

– Я же сказал, что долго проводил свое расследование! Или не сказал? – Кейдан прищурился. – Нет ничего прекраснее захватывающего убийства! Ты так не считаешь? – он заглянул в глаза девушки. Пронзительно. Авелина невольно затаила дыхание от такой красоты. Вот уж кто точно умел завораживать и пугать одновременно.

– Отвали, – Лайонел оттолкнул Кейдана и тот отъехал в сторону на платформе, врезавшись в стену. – Прекрати совать нос не в свое дело! Из-за тебя у нас с Фаераном проблемы! Или до тебя не доходит?!

– До меня доходят только крайне интересные слухи, а неинтересные я не слушаю! – Кейдан схватился за край проехавшего мимо экипажа. – Увидимся, моя прекрасная Авелина! – он послал девушке воздушный поцелуй и с громким смехом скрылся за ближайшим поворотом.

– Что это, блин, было? – девушка аж поморщилась, словно кислый лимон съела. – И часто так?

– Не особо. Кажется, у него обострение, – Лайонел развернулся и побрел в обратную сторону. – Должно быть Фаеран закончил допрос, пора возвращаться.

– Я была с ним знакома раньше?

– Нет. Он ни с кем не общается уже два года. С ума сошел, бедолага.

– Что-то произошло?

– Его родителей убили, он нашел трупы. В какой-то степени я ему сочувствую. С другой стороны – треснуть бы промеж глаз, да посильнее, – Лайонел демонстративно поправил цилиндр и громко стукнул тростью о брусчатую дорогу. Только сейчас девушка обратила внимание на данный аксессуар у большинства мужчин. Его назначение она не знала, зато успела представить, как Виллерс бьет ей Кейдана по дурной головушке.

– Не нужно его бить! Последнее здравомыслие выбьешь и станет только хуже.

– Думаешь? – парня аж передернуло. – Вот уж успокоила! Такого счастья точно не надо.

– Я устала, – Авелина остановилась посреди улицы. – Пойду домой и прилягу. Передай, пожалуйста, родителям это. Ладно?

– Хорошо, тогда давай я провожу тебя.

– Все в порядке, доберусь сама. Туда же ходит трамвай?

– Ходит… что? – он нахмурился.

– Ну… Чух-чух, – Авелина показала руками жест прокручивания колес поезда, и только потом поняла, что это немного не то. – Я про штуку, которая ездит по рельсам, – она показала на шпалы.

– А-а-а, – Лайонел улыбнулся снисходительно, будто с дурочкой разговаривает. – Это рельтран. Сокращение от «рельсовый транспорт». Тебе нужно доехать до улицы Нидл и оттуда пересесть на другую дорогу, минут за десять доберешься до улицы Сайнтейс.

– Ага, поняла, – Авелина полезла в набедренную сумку. – Билет сколько стоит?

– Три медных. Деньги взяла с собой?

– Да, все нормально, – девушка выгребла горстку монет. – Не переживай ты так, все со мной хорошо будет!

– Извини, просто… – Лайонел поджал губы. – Боюсь, что убийца может снова на тебя напасть.

– Тогда он бы давно это сделал. Не переживай, я в школе ходила в секцию айкидо и смогу за себя постоять! – Авелина хлопнула его по плечу, и тот вскинул брови. – Увидимся позже, – девушка побрела вниз по улице, где заприметила остановку. Вернее, вывеску с таким названием, прикрепленную к фонарному столбу.

– Айкидо? Какая же она странная стала, – тихо прошептал Лайонел.

Авелина, убедившись, что друг действительно ушел, выдохнула с облегчением. Первым делом девушка зашла в первую попавшуюся лавку и купила себе крендель. Уж слишком вкусно Виллерс его ел, аж у самой желудок скрутило. Он оказался действительно сладким, а тесто – нежным.

«Ничего себе, какой вкус интересный! И никакого ГМО. Так, а чудик куда делся? Вот сложно же с ним», – Авелина прошлась до перекрестка, где пропал Кейдан. Поняв, что сама сейчас сгинет, девушка все же решила поехать домой. Именно этот человек никак не выходил из головы, заполняя мысли и не позволяя сосредоточиться на насущных проблемах.

«Он такой красивый… Господи боже, реально красивый! Таким только в кино сниматься. Его прямой нос, острый подбородок, такие живые, необычные глаза… Нет, стоп! Стоп! Я должна думать о расследовании! Я не понимаю, что именно выдернуло меня из реальности сюда, и понятия не имею, как отвязаться от этой магии. Здесь ведь есть магия? Лайонел говорил про кри-лар нулевого типа и Фаеран тоже упоминал кри-лар, когда ковырялся со странной штукой. Еще эти, как их… Экстрасенсы. Получается, помимо развития технологий есть еще и обратная сторона. По крайней мере, в моем двадцать первом веке у нас еще нет летающих пластин и ботинок, значит, Рулдвиг в какой-то степени опережает нас за счет этих самых кри-ларов. Наверное…»

Глава 3.5

Авелина села в подъехавший рельтран и заплатила водителю. Он протянул ей маленький бумажный билетик, отрываемый от общего мотка. Девушка заняла свободное место. Явно не час-пик, людей не особо много, но, по классике, всегда кому-то куда-то надо. Город явно немаленький. Столица же.

Добравшись до дома, девушка первым делом решила сделать самое важное: сходить в душ. Открыв дверь в общий санузел, Авелина чуть дар речи на потеряла: Кейдан лежал в ванне, свесив длинные ноги с края, а всю его одежду покрывала пена. Он зачерпнул ее в ладонь и сдул в сторону девушки.

– ПОШЕЛ ВОН! – взвизгнула Авелина, схватив первое попавшееся под руку – здоровый кусок мыла, и со всей силы швырнула в незваного гостя.

– Я ПРИШЕЛ С МИРОМ! – Кейдан вскинул руки, разбрызгав воду.

– ПРОЧЬ! – Авелина схватила полотенце, запуская ему прямо в лицо. Он перехватил вещицу, легким движением руки поднял вверх оконную раму, находящуюся прям рядом с ванной, и моментально вскочив, выбрался в окно, оставляя за собой мокрые следы по черепичному скату.

– ПСИХОПАТ! – закричала вслед девушка. – Да кто вообще в ванну залезает в одежде?! Еще и в чужую!! СТОЙ! Полотенце верни! ЭЙ! – она перегнулась через высокий холмик пены и упершись ладонями в узкий подоконник, выглянула в окно. Руки соскользнули из-за мыльной воды и Авелина шлепнулась вниз. Дернулась, ударилась локтем о железный край и полностью завалилась в ванну.

– СВОЛОЧЬ! – взвизгнула Авелина, скидывая прилипшую прядь с лица. – Я ему все ребра пересчитаю! Нахал! Скотина! Тварюга подколодная! Прокляну! В узел завяжу! – девушка хлопнула ладонями по пене. Попала по воде и мыльные брызги взметнулись вверх, залетая в глаза. Она пропищала несколько проклятий себе под нос, наощупь выбралась, поскользнулась и растянулась на полу.

Взвыв от безысходности, девушка проползла по памяти чуть дальше и, опираясь о раковину, поднялась. Она повернула вентиль крана и быстро умылась. От красавицы и следа не осталось: одежда в пене, волосы прилипли, косметика потекла, превратив девушку в сущую ведьму.

– Есть тут хлорка вообще?! Мне как мыться теперь?! – Авелина рывком вырвала пробку из слива и полезла в тумбу. – В какой грязи он валялся, да черт поймет! Додумался же до такого! Реально сумасшедший! ХЛОРКА, БЛИН, ГДЕ?! ЕЕ ВООБЩЕ ИЗОБРЕЛИ?!

Не найдя ничего подходящего, Авелина плюнула и пошла в свою личную ванную комнату. Переодевшись в простенькое платье, она застирала прилюбившуюся одежду и вывесила сушить на балкон с надеждой, что горе-преступник не явится по душу ее шорт.

– Авелина! – голос Грейс раздался с первого этажа. – Что тут произошло? Откуда вода?!

– Все в порядке, я немного рукожоп! – крикнула девушка и поняла, что привнесла в это время новое слово. Она прикусила язык и поспешила вниз. – Стирала просто, все нормально.

– Стирала?! – женщине чуть плохо не стало, аж за сердце схватилась. – У тебя же на это есть служанка! Позвонила бы ей!

– Да? А я не помню. Нормально все, сама справлюсь. Мам! – Авелина взяла ее за руки. – Ты не переживай. Фаеран ведь замечательный детектив, я уверена, он быстро найдет убийцу. А насчет меня не беспокойся, я в полном порядке. Хочу остаться в городе и повидаться с подругами. Вдруг мне это поможет? Все же, они здесь живут. А домой приеду чуть позже, ладно?

– Ты уверена? – Эдгар оперся о трость. – Тебе бы следовало отдохнуть как следует. Я поговорю с директором академии, отдохни еще немного.

– Да, все хорошо. Спасибо, – Авелина обняла обоих родителей. Все же, это приятно. Когда есть родные. Есть семья. Девушка отпустила их с легким нежеланием. – К тому же, тут Фаеран и Лайонел. И мои подруги. Правда, я их совсем не помню… Зато они помнят меня.

– Ладно, – Грейс поправила мокрую прядь волос дочери и накрыла ладонью ее руку. – Если что – сразу звони.

– И лучше не впускай никого незнакомого, – добавил Эдгар. – Сейчас любой может воспользоваться твоим состоянием и обмануть, поэтому пусть твой дом останется самым безопасным местом.

– Хорошо, – Авелина сжала руку матери в своей.

Попрощавшись с ними, девушка ощутила легкую грусть. В доме снова стало слишком тихо и пусто. Она, вздохнув в сторону лужи, принялась вытирать весь беспорядок. Уже после всех манипуляций и тщательной очистки ванны подручными средствами, девушка вдруг обнаружила странный аппарат, похожий на уродливый фен из водосточной трубы. На удивление, работал как должно фену, и длинные мокрые патлы превратились в красивые волнистые локоны.

Глава 3.6

– Итак! – Авелина собрала пряди в низкий хвост. – Авелину определенно точно пытались убить три месяца назад. Почему? Убийца не трогал ее родителей, при этом убивает тех, кто связан с ними, а не ей. Случайная жертва? Вряд ли. Нужно узнать у Фаерана, были ли другие жертвы. Допустим, они правда относятся только к родителям… Почему их убивают так? Получается, каждый человек умирает из-за того, что натворил. Нарушил закон и поплатился. Придурок Кейдан выглядит подозрительно, но мне кажется непричастным. Кто он такой вообще? Его родителей убили. Надо узнать, как и кем они были. Вдруг все связано? Должен быть архив газет. Библиотека! Блин, как же тяжко будет без поиска по ключевому слову…

Авелина рассуждала тихо себе под нос пока перебирала одежду в гардеробной. Переодевшись в самое обычное бежево-коричневое платье, девушка прихватила сумку через плечо и пошла туда, куда совершенно не хотела. В пыль да скуку.

Центральная библиотека Рулдвига оказалась действительно впечатляющим зданием: высоким, с остроконечными башнями. Впрочем, все значимые здания походили друг на друга. Девушка записалась в читательский журнал и сотрудница – пожилая женщина свирепой наружности – проводила ее до архивного зала, успев нашипеть касательно тишины в библиотеке.

«Прекрасно… – Авелина стояла посреди пустого зала. – А какое сегодня число?», – девушка подошла к первому попавшемуся стеллажу и начала перебирать газеты. Все они не казались особо старыми.

– Вам помочь? – к девушке подошел мужчина в форме сотрудника: в строгой коричневой жилетке и черной рубашке с вышивкой в виде страниц книг на воротнике.

– Да! Вы же слышали про городского сумасшедшего Кейдана? Мне нужны газеты за период гибели его семьи.

– Знаю, – приветливое выражение лица мужчины сменилось на мрачное и не особо доброжелательное. Судя по всему, сам не рад был известной ему информации. Он проводил Авелину чуть дальше и показал ладонью на стеллаж. – Эта полка.

– Спасибо. А какое сегодня число? И год, – девушка чуть вжала голову в плечи, увидев его недоумение.

– Тридцатое мая триста двадцатого года. Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо, – Авелина медленно перевела взгляд на стеллаж. День и месяц совпадают с привычными, а вот год… Это нечто невообразимое. Она уперлась взглядом в дату, выгравированную на металле: «318». Значит, год. Девушка оценила масштаб бедствий и принялась страдать.

А страдать пришлось долго. Вскоре в залах включились газовые лампы, как на стенах, так и на столах. Она делала редкие перерывы на перекус в буфете, находящемся на первом этаже четырехэтажной библиотеки.

– НАШЛА! – радостно воскликнула Авелина, и сразу же закрыла ладонью рот. Рядом никого не оказалось, но недовольство главной библиотекарши чувствовалось весьма отчетливо. Девушка начала быстро бегать глазами по колонкам. После схватила следующий выпуск и судорожно перелистывала страницы. Сердце забилось быстрее. Прочитанное никак не хотело осмысляться. Вернее, осмыслить это было… страшно. Она невольно представила себя на месте Кейдана и задумалась, смогла бы не сойти с ума, увидев такое. Авелина быстро вытерла выступившие слезы и прижала к груди тот самый газетный выпуск. Девушка закрыла ладонью лицо, почувствовав легкое головокружение. Цепляться за реальность становилось все сложнее, и Авелина медленно опустилась к столешнице, положив на нее голову.

– Вот не нужно меня жалеть… – длинные пальцы скользнули вдоль ее плеч, поправили мягкие пряди и убрали с щеки влажную дорожку слез. Кейдан забрал все газеты, сложил аккуратной стопкой и вернул на место. Он поправил голову Авелины, переложив на согнутую в локте руку.

– Вы! – сотрудник библиотеки замер в коридоре.

– Тише, – Аль Алье поднес указательный палец к губам, загадочно улыбнувшись. – Вы же не хотите разбудить леди Кроган?

Глава 4.1

Эмили проснулась за столом вся в слезах. Она вытерла мокрые глаза и громко высморкалась. Хотелось бы сказать: «Ну присниться же такое», но на сон это походило все меньше. Девушка поспешила побыстрее умыться, и только потом вспомнила о времени. На часах давно полдень! А, значит, все пары благополучно пропущены.

Грустить о занятиях с ужасными преподами времени не было. Эмили написала несколько слов на клочок бумаги и прикрепила к пано. Пока оно выглядело как хаотичные заметки и рисунки, не складывающиеся в единую картину.

«Так. Если я перемещают туда-сюда, значит, для чего-то это надо. Чтобы понять преступника, нужно узнать больше о самой себе. Мое прошлое остается загадкой. Нет, стоп, ее прошлое! Я – не она… Авелина, что же с тобой произошло?»

Девушка подняла крышку ноутбука, начиная искать информацию обо всем подряд. Вернее, отчаянно пытаясь это сделать, ведь техника всячески противилась. Экстрасенсорика, психология преступников, яды, способные убить человека без внешних следов и обнаружения в крови. Уверенности ни в одном из запросов не было. Тот мир слишком отличается, и нельзя сказать точно, нет ли там какого-то особого воздействия на другого человека.

Внезапный и настойчивый звонок во входную дверь выдернул ее из мыслей. Взглянув на часы, оказалось, что уже почти четыре. Конечно же на пороге стояла Рейчел. Злющая, как черт, и с пиццей в руках.

– На пары не явилась, в сеть не заходишь, звонки игноришь! И что я думать должна?! – девушка по-свойски вошла в чужую квартиру, куда приходила слишком часто, чтобы стесняться. – Сегодня такой скандал произошел с нашей главной зазнайкой группы, эту историю только под пиццу рассказывать. Линдси совсем с ума сошла.

– Извини, – пролепетала Эмили, двинувшись следом за подругой. Та оставила пиццу на кровати и окинула вопросительным взглядом творящуюся вакханалию.

– Ну, и что это такое? Явно не к экзаменам готовишься.

– Послушай! – девушка вскинула руку в сторону пано. – Это реально! В смысле, мои сны. Вернее, это не сны! Я живу на два тела, понимаешь? Их время равняется нашему с разницей в двенадцать часов. У меня там…. Там есть родители, – Эмили ненадолго замолчала. – И кто-то убивает людей вокруг моей семьи. Вернее, семьи Авелины. Я не знаю, что с ней случилось, но это определенно все связано! Она три месяца была в коме, и я, засыпая тут, просыпаюсь в ее теле. Понимаешь, эти сны вообще не похожи на сны! Все слишком реально!

– Та-а-ак, – медленно протянула Рейчел, уставившись на нее, не моргая. – Кажется, тебе нужно меньше книжек читать и побольше отдыхать вне четырех стен. Раз сон с таким замесом, напиши книгу.

– Рулдвиг похож на викторианскую Англию, но не похож! Они такие отсталые, и при этом технологичнее нас. А еще я не нашла хлорку. Этот придурок, Кейдан! Он в одежде залез в гостевую ванну, прикинь! Я прихожу, а он там! Я чуть голову себе не разбила из-за него, психопат! Но я такое прочитала о его семье, даже злиться не могу. Он, похоже, реально сошел с ума на фоне стресса. В интернете написано, что подобное возможно и…

– Стоп! – Рейчел повысила голос. – Во-первых, я ничего не понимаю. Во-вторых, ты сама сейчас с ума сойдешь. Сядь и покушай, и расскажи спокойно, раз тебе это покое не дает.

– Да-да, извини, я все еще на эмоциях, – девушка плюхнулась на кровать, рядом с коробкой, и решила ее не перекладывать никуда. Места на столе совершенно не было – одни бумажки да записки. Она взяла кусок пиццы, отправляя в рот. Есть действительно хотелось сильно.

Рейчел ела куда медленнее и спокойнее, внимательно слушала подругу и старалась не закатывать глаза. Все подробности Эмили пересказывать не стала, зато успела порассуждать, почему именно Кейдана считает куда симпатичнее Фаерана, и чем первый хуже второго.

Глава 4.2

– Итак, ты думаешь, что, остановив убийцу, перестанешь туда попадать? – подытожила Рейчел.

– Думаю, да. Уверенности нет… Но и других мыслей тоже. Почему-то же это произошло, а плясать мне больше неоткуда. Авелина по какой-то причине стала жертвой, причем без видимых признаков. Фаеран нашел ее уже без сознания. Я почитала про души, но никакого объяснения там нет. Еще у меня ощущение, будто все что-то недоговаривают.

– Сейчас бы в эзотерике искать какое-то конкретное объяснение, – Рейчел закатила глаза. – Для меня это все полнейший бред. Понимаешь ведь?

– Да, я знаю. Для меня, похоже, это вторая реальность. Самое ужасное, что я не отдыхаю. Физически, но не морально. Все время приходится думать, – девушка накрыла ладонями лицо и склонилась к коленям. – Если это продолжится слишком долго, я точно не выдержу.

– А если снотворное выпить? Вдруг ты туда не попадешь.

– Скорее попаду быстрее и тут проснусь с трудом. Нет никаких гарантий что однажды я не застряну в одном из миров. Поэтому, пожалуйста, если я не буду отвечать на звонки, приходи ко мне. Возьми второй ключ из ключницы.

– Эй, не пугай меня, – Рейчел замерла с банкой газировки в руке. – Не говори такие страшные вещи. Все с тобой хорошо будет, это просто сны.

– Я уже ни в чем не уверена, – девушка поспешно отошла к пано. – Со стороны, как думаешь?

– Ну, кто-то явно хочет навредить репутации семьи Кроган. В те времена это было очень важно. Чем они занимаются вообще?

– У Эдгара машиностроительный бизнес, – Эмили достала из шкатулки катушку красных ниток, которые купила только ради починки любимого свитера. Она зацепила край за булавку и дотянула до другой. – Отец Кейдана был гениальным изобретателем, и его чертежи стоили целое состояние… Мать тоже обладала аналитическим складом ума и помогала мужу. Их фирма называлась «Конструкторское бюро супругов Аль Анье». Получается… Эдгар был знаком с ними.

– И они умерли первыми?

– Наверное. Два года назад… Я не знаю, сколько лет Кейдану. Авелине было восемнадцать. Пока я не в курсе о других жертвах, нужно спросить парней. Проблема в том, что сейчас я лежу в библиотеке лицом в стол, совершенно беззащитная. Меня внезапно вырубает, и я возвращаюсь сюда. Уснуть у меня не получится. Когда звонил будильник, я слышала в том мире и просыпалась тут. Если кто-то будет будить там, не знаю, отключусь ли здесь.

– Такое ощущение, что я в психушке практику прохожу, – Рейчел дожевала последний кусок пиццы без особого энтузиазма. Не по себе становилось из-за интонации подруги. Будто говорит о реальных людях. – Тебе не стоит об этом думать. Не забывай про курсовую. Защита скоро, а ты еще не доделала. Лучше бы сосредоточилась на учебе.

– Ты права, – Эмили задумалась про свое бюджетное место и стипендию. Получить их – дорогого стоит. Только вот сейчас она почувствовала себя главной героиней детективного фильма, и совсем не хотелось менять эти приключения на серую обыденность. – В понедельник приду на пары, обещаю. Ой, время сколько?! Мне же на работу надо!

– Так-то лучше, – Рейчел подхватила пустую коробку. – Я выкину. Не буду мешать тебе панически одеваться.

Эмили собралась со скоростью метеора. Ехать еще пару часов, так и опоздать легко. Поскольку она находилась в состоянии неконтролируемой паники и отчетливого ощущения малого запаса времени, думать про вторую жизнь оказалось некогда.

***

– Ты в себе или в другой себе? – Мэтью издевательски кинул в нее полотенце. Оно приземлилось девушке на лицо, и та медленно сняла его.

– Очень смешно, – Эмили со стуком положила ладонь на столешницу, принимаясь протирать ее. – Между прочим, другой собой быть куда интереснее. Там я графиня!

– Виконтесса, – поправил он.

– Чего?

– Если твой отец граф, то его дети будут виконтами. А еще женщины этот статус не наследуют. Их могут так называть, но это только формальность, – Мэтью взмахнул влажным полотенцем на манер матадора с красной тряпкой, и, подойдя к столику, тоже начал его протирать, хотя мог бы заняться соседним. – Сегодня очередная порция снов?

– А… – Эмили вздохнула, поняв, что совершенно не разбирается в прошлых эпохах. – Типа того. Слушай, как думаешь, может ли это быть реальностью? В смысле, путешествие души между мирами…

– С научной точки зрения точно нет. С магической – постоянно всякие недомаги говорят нечто подобное. Я тебе и без магии всякой скажу! Слишком много всего смотрел и играл во всякое. Раз тебя так швыряет, значит, кто-то использовал заклинание. Оно наверняка завязано на каком-то условии. Ты или сделать должна что-то, о чем не знаешь, или найти того, кто призвал твою душу в тот мир чтобы разорвать заклинание, – Мэтью говорил настолько серьезно, будто уже нечто подобное видел и всецело верил в каждое бредовое слово подруги.

Глава 4.3

– Я как раз подумала о первом… Хотя бы представления имею.

– О как! Интересненько.

– Ты сейчас дыру протрешь в столешнице, и тогда начальнику будет очень интересненько, – Эмили переместилась к другому столу, смахивая крошки. – И что же, веришь мне?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Если ты сошла с ума, хотя бы не буйная и сюжет психоза интригует, так что рассказывай все-все!

– Сам напросился, – Эмили рассмеялась. Пожалуй, Мэтью всегда был единственным, кто всегда безоговорочно ей верил, из-за чего она считала друга не особо умным. Зато ему можно рассказать любой бред и не поймать на себе взгляд, полный недоумения.

Сегодняшняя смена прошла весьма неплохо, ведь Эмили успела рассказать Мэтью про каждого персонажа из снов и аргументировать, что с ними не так и почему. Особенно это касалось Кейдана. Этот ненормальный произвел настолько огромное впечатление, что никак не выходил из головы.

Эмили обратила внимание на чехол телефона Мэтью – на нем красовалась немного ободранная наклейка с белой кошечкой. Она сразу вспомнила, как смотрела этот мультик в детстве, и не могла не улыбнуться.

– Опять твоя младшая сестра проказничает?

– А? А-а-а, да, – Мэтью прикрыл ладонью наклейку. – Не успел оторвать до работы. Она меня просто перед фактом поставила.

– Заметно, – Эмили посмеялась. Сама же она невольно задумалась, а есть ли у Авелины еще родственники? Девушка присела на стул за стойкой. Пока посетителей было довольно мало, отдохнуть не зазорно. – Слушай, а люди с титулом разве работали детективами?

– Ты про графов и прочих? Нет. Судя по твоим рассказам, это место какая-то помесь древности и современности. Так, да не так. Наверняка у них много различных нюансов есть. Лучше спроси Фаерана или Лайонела, пусть объясняют. Потом мне расскажи, интересно ведь, – Мэтью быстренько сварганил карамельный раф для девушки, протянув черный стаканчик.

– Да, надо бы, – Эмили взяла его, кивнув в знак благодарности, и сделала глоток. – Рейчел смущает, что я говорю о них, как про реальных людей.

– Для тебя они реальны. Я не поощряю сумасшествие, конечно, но вдруг в нашем мире действительно есть что-то необычное и необъяснимое? Пока наши технологии не настолько развиты чтобы обосновать многие вещи. Собственный мир для нас загадка. Если ты нужна Рулдвигу, что в этом плохого? Не каждый день выпадает честь спасти мир, знаешь ли, – Мэтью пожал плечами. Его спокойствие и уверенность немного успокаивали девушку, уже потерявшуюся почти окончательно. С другой стороны, еще и пугали, ведь он становится соучастником ее бреда.

– Ну, мир я точно не спасу, а вот семью Кроган – возможно. Пока ничего непонятно, но интересно. Я не особо хороша в логических взаимосвязях, ты бы справился куда лучше меня.

– А ты думаешь, почему даже у лучшего детектива всегда есть напарник? Вместе легче разобраться! Я помогу, если потребуется, – он подмигнул девушке в своей привычной шутливой манере и обворожительно улыбнулся, демонстрируя зубы, вызывающие боль у любого стоматолога.

– Хах, спасибо тебе, – Эмили глотнула кофе. – Тогда мне стоит скорее вернуться и разобраться во всем…

***

Когда Авелина открыла глаза, за окном давно взошло солнце. В комнате привычно никого не было, зато пахло чем-то вкусным. Фаеран был довольно заботливым и, похоже, сейчас готовил завтрак. А хороший завтрак – залог прекрасного дня. Сегодня у нее было много дел, и первое – проверить сохранность вещей на балконе. Те оказались на месте и в полном порядке, значит, Кейдан больше не приходил.

Переодевшись, Авелина отправилась на первый этаж. Фаеран действительно стоял у плиты – жарил яичницу с беконом и одновременно варил кофе. Девушка расплылась в легкой улыбке, наблюдая за ним.

«Как мило… Действительно доброе утро. А ведь я всегда хотела заботливого парня. Этот еще и готовить умеет. Неплохо, неплохо. Я думала, все богатеи не умеют ничего по домашнему хозяйству», – Авелина отодвинула стул. Ножки царапнули паркет и Фаеран обернулся.

– Доброе утро. Завтрак почти готов. Как спалось?

– Замечательно, – Авелина подперла ладонью голову. – Сегодня хочу найти свою подругу. У меня была записная книжка с адресами и телефонами?

– Да, посмотри в своей комнате. Ты всегда записывала подобные данные. Элайза будет рада. Вы с ней семь лет дружите. Честно, не представляю, как ты ее терпела, – Фаеран поставил перед ней тарелку, а следом чашку кофе. Он положил свою порцию на другую тарелку и устроился напротив подруги. – Приятного аппетита. Извини, нет времени готовить что-то более изысканное, на работу пора.

Глава 4.4

– Спасибо, и тебе приятного. Да не страшно, и так вкусно, – Авелина с удовольствием начала кушать. Вкус местной еды сильно отличался от привычной городской, и нравился девушке куда больше. – А что не так с Элайзой?

– Она, мягко говоря, небольшого ума. Зато искренняя и добрая. Нужно огромное терпение чтобы не воспринимать многие ее глупости всерьез, – Фаеран редко опускал глаза в тарелку. Больше смотрел на Авелину и без утайки любовался. А вот она предпочитала рассматривать еду, нежели собеседника. Такое внимание, конечно, льстило, но и смущало не меньше.

– Вот как, любопытно, – девушка сделала глоток кофе. Вкус совершенно отличался от того, какой сама варила на работе и, в принципе, пробовала. Нежный, приятный, с ноткой горчинки. – Посмотрим, хватит ли мне терпения в текущих реалиях.

Закончив с завтраком, Авелина продолжила неспешно попивать остатки напитка. Она наконец-то позволила себе рассматривать Фаерана куда более нагло. Сидел такой лохматый, в простой белой рубашке, выглядел по-домашнему. Ощущение складывалось, словно они действительно пара. Пока девушка была ни в чем не уверена.

– Как чувствуешь себя? – Фаеран накрыл ладонью ее руку, и Авелина опустила взгляд в чашку.

– Неплохо, – она не стала убирать кисть. – Какое-то чувство нереальности, если честно. Видимо, с непривычки. Ничего, освоюсь.

– Если что, не стесняйся спрашивать.

– Конечно, – Авелина допила кофе за пару глотков и отошла к раковине, сполоснула чашку. Она хотела попить воды, но остановила себя. – «Стоп, а что тут с водопроводом? Воду обрабатывают? Хлорку добавляют? Не хочу умереть от какого-нибудь брюшного тифа! Надо выяснить про уровень медицины и прочее. Антибиотики вряд ли изобрели, но здесь же все не как у людей, я ничему не удивлюсь».

– Авелина, – Фаеран обнял ее со спины, и девушка чуть не выплеснула воду себе за плечо. То есть, ему в лицо. Она замерла, затаив дыхание, и решила понаблюдать. Пока что. – Я правда очень рад. Боялся, что потеряю тебя навсегда…

Авелина немного расслабилась. В его тоне слышалась искренняя печаль. Девушка поставила чашку на столешницу и коснулась влажной ладонью чужого предплечья, погладила прерывистыми движениями.

– Я в порядке, просто ничего не помню. Не конец света, правда. Не расстраивайся и поспеши на работу. Не хочу, чтобы тебя отругали за опоздание.

– Ты все также беспокоишься за других больше, чем за себя, – Фаеран провел носом по ее ушной раковине, и девушка почувствовала легкие мурашки. Он отпрянул. – Ты правда, мне пора собираться. Увидимся вечером.

– Хорошо, – Авелина выдохнула с облегчением, стоило ему уйти. – «Раз она беспокоилась за друзей больше, чем о себе, не такие уж мы с ней разные… Так, а корректно вообще его другом называть? Он чего клеится? Я же типа память потеряла! Ни стыда, ни совести, ни особняка. Ишь! – девушка тихо посмеялась из-за своих же мыслей. – Милый он. Надо все же выяснить, кто мы друг другу, и, желательно, не от него. Навешает еще мне на уши… Что тут у них в Рулдвиге вешают? Вот то и навешает».

Авелина помыла грязную посуду, и поспешила в свою комнату. Девушка начала штудировать ящики в собственной комнате. Среди них нашелся небольшой блокнот с номерами и адресами. То, что нужно. Поскольку сегодня суббота, оставалась надежда на отсутствие пар. Она нашла адрес Элайзы, и решила поехать именно к ней.

Недалеко от перекрестка девушка помахала рукой, и рядом остановился пустой экипаж.

«А так что, можно было? Я могу поймать экипаж как такси?» – Авелина забралась внутрь. – Улица Фоснес, дом пять.

– Один доу, – немногословно отозвался кучер. Девушка залезла в сумку и протянула ему синюю купюру. Оказалось, сумма верная, и лошади неспешно двинулись вперед.

«Я пожалею еще, что решила поехать не на рельтране… – Авелина прикрыла глаза, стараясь не обращать внимание на буйство желудка. – Почему я угадала валюту? Возможно, это подсознание Авелины… Где она сама? Неужели до сих пор в коме?»

Улица Фоснес оказалась практически в сердце города, и ехать туда пришлось не особо долго. За жалкие полчаса Авелина успела уверовать во всех богов и поклясться несколько раз на новом сезоне любимого сериала, что больше никогда в экипаж не сядет.

Кроган поднялась на три ступеньки до небольшого крыльца и постучала в дверь с помощью тяжелого металлического кольца. Вскоре замок щелкнул и на пороге показалась девушка не особо старше ее, с рыжими кудрявыми волосами.

– АВЕЛИНА! – она кинулась на подругу, крепко-крепко обнимая. Да так, что ребра заболели. – Ты жива! Ты очнулась! Я так за тебя переживала! Я каждый день просила неизведанные силы помочь тебе, и они откликнулись!

– Задушишь… – прохрипела Авелина, не в силах пошевелиться или спастись самостоятельно.

Глава 4.5

– Прости, прости! – девушка тут же отпустила ее и вытерла подступившие слезы краями кружевных перчаток на пальчиках. – Я так боялась больше никогда тебя не увидеть! Вернее, в сознании. Я приходила к тебе домой, ты так жутко лежала в той штуковине!

– Поверь, сама испугалась… – она прошла внутрь по узкому коридору за тараторящей Элайзой, и честно старалась найти аргументы, почему Авелина подружилась именно с ней.

В просторной гостиной с камином царил невиданный порядок. Даже пылинка не посмела бы упасть в неположенном месте. Помещение больше напоминало Авелине студию для съемок, а не жилое помещение.

– Что с тобой произошло? Ты запомнила убийцу? Он чуть не убил тебя! Фаеран так переживал, не представляешь! – Элайза уселась на диван.

– Понятия не имею, – Авелина плюхнулась рядом и мгновенно пожалела: под тонким слоем поролона оказалось дерево, и пятая точка этому совершенно не порадовалась. – Я потеряла память. Вообще ничего не помню. Ни о себе, ни о других, ни об окружающем мире. Фаеран упоминал тебя, и я нашла твой адрес в записной книжке.

– Какой кошмар! – девушка всплеснула руками. – Ты обязательно все вспомнишь, уверена! Это вопрос времени. Не переживай! Я, как твоя лучшая подруга, возьму на себя ответственность по восстановлению памяти и расскажу все-все и обо всем-всем. Звони и приходи в любой время. Кстати про приходить, ты же будешь учиться дальше? Мне очень скучно без тебя. Ты пропустила три месяца обучения и за это время произошло так много всего! Я не уверена, что ты справишься, исходя из своей абсолютной непригодности к жизни. Вернее, пригодности к обучению. В смысле, я о том, что ты совершенно ничего не помнишь из пройденного материала и придется учить все заново.

«Интересно, она по жизни так быстро и много говорит, или у нее весеннее обострение?» – Авелина честно старалась понять хоть что-то из ее неконтролируемого словесного потока. Девушка не придумала ничего лучше, кроме как перебить и переключить подругу на другую тему.

– Я попросила родителей не забирать меня домой. Не знаю насчет пар, пока мне нужно освоиться и понять, что произошло. Прежде чем погружусь в учебу, расскажи, на кого я учусь, что это за специальность и чем мы там занимаемся.

– О-о-о, – Элайза оживилась еще сильнее. – Мы с тобой учимся на алхимии! Она активно используется в создании различных благ, но ты не переживай, после выпуска мы, как аристократы, не будем сами проводить эксперименты или сидеть в лабораториях, зато получим хорошие должности при Департаменте контроля кри-ларов. Была, конечно, еще возможность поступить на алхимическую кри-ларологию, но туда слишком сложно попасть. Уровень секретности, все дела, сначала на работу отбирают, потом отправляют учиться. Там изучают, создают, утилизируют, стабилизируют кри-лары, проводят различные эксперименты с ними, назначают экспертизы.

«Класс, я в точных науках вообще тупица, а тут еще и алхимия», – Авелина чуть не скуксилась из-за ее слов.

– Хорошо, а кри-лар – это что? Уже несколько людей о них говорили…

– Как все плохо, – Элайза драматично покачала головой. – Это различные предметы, обладающие определенной силой. Кри-лары делятся на типы в зависимости от действия и уровня опасности, поэтому Департамент и существует! Кри-лары нулевого типа достаточно слабы. Они используются для простеньких аппаратов. Первый тип приводит в движение технику крупную, вот прям большую! Обычно эти два типа используются именно для различных механизмов и стабилизируют работу паровых машин. Они прям везде-везде есть! И в телефонах, и вообще во всем!

– Погоди, – Авелина достала блокнот и на полном серьезе начала записывать. Элайза действительно замолчала, изумленно вытаращив васильковые глаза. – Теперь продолжай.

– Ты правда будешь конспектировать?

– Да, я чувствую себя чужой тут. Придется все вспоминать вот так, – Авелина глупо улыбнулась. – «Ну вот, молодец, теперь буду странной для друзей сразу во всех мирах».

– Второй тип куда сильнее! Они прям такие вжух! В смысле, могут прям сильно повлиять на окружающий мир. Их хватает для базовых задач. Например, перенести небольшой предмет на расстоянии вытянутой руки, поднять что-то не особо тяжелое, – Элайза специально замолчала, и продолжила, когда Авелина оторвалась от записей:

– Третий тип имеет более обширные особенности, и для их использования нужно проходить определенную проверку. В смысле, проверку в структурах. Ну, таких… Этих. Где Фаеран работает, забыла. От них нужна справка! А еще от психологов. Или психиатров… Ты поняла, в общем. Четвертый выдают только констеблям, и то за определенные заслуги. В зависимости от должности, насколько знаю.

– А у Фаерана и Лайонела есть кри-лары?

– Конечно! – девушка заулыбалась. От задумчивости и следа не осталось. – Они ведь из элитного подразделения. Ну, того самого. Куда берут исключительно аристократов, для расследований, касающихся высших чинов. В зависимости от заслуг и магической родословной таким детективам присваивается уровень доступа. Получив первый, им выдают кри-лар четвертого типа. Если правильно запомнила…

– С ума сойти можно, – Авелина потерла переносицу. – Что у них за кри-лары? Как работают? Причем тут магическая родословная?

Глава 4.6

– Не знаю, они не говорили… – Элайза задумалась ненадолго. – Начиная с четвертого типа кри-лар может убить своего владельца, это такая жуть! – девушка поежилась. – Если ты из рода Первородных и кто-то из предков ослушался закона и практиковал магию, шансов у потомков куда больше! В смысле, такие люди куда сильнее и выдерживают плату за использование кри-лара. Даже четвертый опасен, поэтому использовать его часто нельзя. Пятый тип куда сильнее, и плата больше, он прям ну о-о-очень опасен, а шестой – еще опаснее и не выдается. Такие кри-лары держат под грифом секретности где-то в очень-очень тайном-притайном месте! Туда даже войти сложно, – Элайза нахмурилась в попытке выглядеть серьезнее, что получалось с большим трудом.

– Получается, кри-лары – это камушки? Я видела такой внутри аппарата для первичного обследования тела погибшего, – Авелина честно старалась запомнить все. Невольно почувствовала себя новичком в какой-то фэнтези игре, где для дальнейшего прохождения нужно вызубрить лор.

– Нулевые и первые – да, дальше форма меняется и никогда не угадаешь, обычная вещь у тебя в руках или кри-лар.

– Ага, – безрадостно отозвалась девушка. – А создаются они как? Какими силами обладают?

– Пока у нас нет технологии искусственного создания выше второго типа, поэтому начиная с первого они считаются редкими! Мне неизвестно, как их делают, честно. Мне Сьюзи говорила, ну, которая подружка Клифа, с третьего курса, которого еще чуть не отчислили из-за романа с дочерью директора, что камушки просто приносят к Первородному кри-лару и оставляют на определенный срок! Но я ничего не знаю. Правда не знаю. Технологии не раскрывают. Считается, что кри-ларом выше первого типа может стать любой предмет, в который вложены сильные эмоции владельца, особенно если в роду были Первородные. Поэтому у великих магов получалось создать мощнейшие кри-лары, которые сейчас заперты. Никто, кроме них, не смог справиться с ними, вот и заперли. Да и они сами… не все справились.

– Получается, если использовать кри-лар без должной родословной – умрешь?

– Верно. Нужно еще знать, как использовать, ведь все они – индивидуальны. Магия ведь, ну, под запертом, – Элайза заговорила тише. – И слухи ходят, что некоторым особым служителям закона разрешают небольшую практику для повышения внутренних сил и выдают кри-лары пятого типа!

– Слушай, – Авелина захлопнула блокнот. – А влияние кри-лара можно выявить? Вдруг я, и жертвы, попали под его воздействие? Судя по двум телам, которые я видела, следов насилия не было. Они просто… Позволили убить себя. Это странно.

– Ты видела тела?! – Элайза схватила ее за плечи. – Ты в порядке? Тебе плохо? Нет? Я бы упала в обморок! Это ужасно и страшно! Какой кошмар! – девушка обняла подругу и быстро отпрянула. – Ты же не хочешь сама в расследование лезть?! Оставь все на Фаерана! Он справится!

– Все со мной хорошо, – Авелина убрала от себя ее руки. – Я хочу разобраться во всем. Знаю, лезть опасно, но что-то же могу сделать? Нужно все вспомнить, и я без понятия, как.

«Действительно, воспоминания Авелины мне позарез нужны. Она могла видеть убийцу».

– Лучше не нужно! Если убийца действительно так сильно хочет навредить твоей семье, то может попытаться снова тебя убить. К тому же, если ты видела его, точно станешь следующей жертвой!

– Резонно, – девушка откинулась на спинку дивана. Увидев недоуменный взгляд подруги, предпочла сразу продолжить мысль: – А раньше такие убийства были?

– Раньше, – Элайза задумалась. – Наверное что-то было. Не знаю, – с ноткой веселья отозвалась она, пожав плечами, и поспешно отвела взгляд. – Я никогда не интересовалась работой Фаерана и тебе не советую. Жутко это все.

– Пожалуй, – Авелина убрала записную книжку обратно в набедренную сумку. – Спасибо за помощь. Я правда очень тебе благодарна. Мне нужно заглянуть к Фаерану на работу, не подскажешь, где находится отделение? Департамент правозащиты, вроде…

– О, да-да! Он работает в Департаменте правозащиты! Его отряд стоит выше констеблей, и выполняет прямые приказы Магистрата. Тебе нужно на улицу Джостес, там самое высокое здание со шпилями – не ошибешься. Или я могу поехать с тобой.

– Нет, спасибо, не хочу докучать. Мне нужно наедине с ним поговорить.

– О-о-о, понятно-понятно, – Элайза заулыбалась и даже скрыть своих мыслей не пыталась, они и так отчетливо виднелись на ее хитрющем лице. – Передай ему «привет» от меня.

– Обязательно, – Авелина старалась выглядеть максимально дружелюбно, а сама подумала о том, что определенно нужно узнать, какие отношения связывали ее с Фаераном, пока не произошла какая-нибудь неловкая ситуация.

Глава 5.1

Высокие шпили Департамента правозащиты уносились к небу, царапая облака. Фасад украшали массивные горгульи, выточенные в самих мрачных стенах из черного камня. Огромные остроконечные витражи увивала резьба. Сколько именно этажей понять было крайне сложно, и не особо нужно.

Авелина затаила дыхание, рассматривая чудеса архитектуры, невольно чувствуя себя ничтожно маленькой по сравнению с таким огромным зданием, напоминающим замок. По высоким ступеням крайне редко ходили люди, и то, явно имеющие статус. Переборов легкий трепет, девушка поднялась к основному входу. Двустворчатые деревянные двери были всегда открыты: такую тяжелую махину сдвинуть едва ли получилось бы.

– Мисс, – путь Авелине преградил высокий бородатый мужчина в самой обычной одежде. Никакой формы. – Дальше проход исключительно по удостоверению. Если у Вас возникли проблемы, обратитесь к констеблям.

– Я пришла к Фаерану Шейду. Позовите его, пожалуйста. Скажите, Авелина Кроган желает поговорить, – девушка гордо подняла голову, стараясь произвести впечатление знатной дамы, а не неуверенной леди в предобморочном состоянии.

– Он ушел по делам, и нельзя вот так отвлекать человека от работы.

– Я бы не пришла просто так из-за какой-то ерунды! – Авелина повысила голос. – Это напрямую касается расследования серии убийств необычным способом, которые крутятся вокруг моей семьи. Я, между прочим, одна из жертв, чудом выжившая. Раз Фаеран ушел, позовите Лайонела Виллерса.

– Подождите, – мужчина ушел в сторону стола с высокой перегородкой, почти полностью загораживающую его. Вскоре он начал бубнить что-то в трубку телефона, довольно тихо. Авелина же отошла в сторону, заприметив там длинные лавки. Туда она и села, решив все же не стоять посреди прохода.

– Ой, ой, какие люди!

Кроган еще не знала кому принадлежит сладко-издевательский голос, а глаз уже нервно дернулся. Появилось отчетливое желание запульнуть в говорящего чем-нибудь, да потяжелее. Жаль, под рукой не было ее верного металлического коня. Она натянула дежурную улыбку и медленно, с долей угрозы, обернулась. Недалеко стоял юноша с маленькими хитрыми зелеными глазюками, выглядывающими из-под навеса темных бровей.

«Да углами его челюсти бутылки открывать можно», – Авелина окинула его взглядом, полным скептицизма и доли пренебрежения.

– Чего изволите?

– В незнакомцев играть собралась? Ну ладно, давай поиграем. Раз уж с чистого листа, начнем прям со знакомства.

– Спасибо, обойдусь. Я не знакомлюсь, – Авелина отвернулась. Вот и неприятный тип из чужого прошлого нарисовался. Только этого для полного счастья ей не хватало.

– Да ладно, все равно тебя не пустят из-за указа свыше, а со мной пройти можешь.

– Значит так, – девушка все же повернула голову в его сторону. – Я потеряла память и совершенно ничего и никого не помню, поэтому, будьте добры, не трогайте меня. А то рефлексы срабатывают.

– Какие еще рефлексы? Поиздеваться решила? – незнакомец протянул к ней руку и Авелина схватила его за запястье, вывернув предплечье. Он заойкал и девушка отпустила прежде чем тот успел коснуться ее.

– Да что ты себе позволяешь?! Ты…

– БРАЙАН! – Лайонел крикнул через весь просторный зал с колоннами, подпирающими своды потолка. Он уверенно шел в сторону Авелины, а редкие люди, бегающие туда-сюда с бумагами, расступались, если попадались ему на пути. Кроган подскочила, обогнула юношу и быстро юркнула за спину Виллерса.

– Этот жуткий тип мне докучал, – Кроган состроила обиженное и немного испуганное выражение лица.

– Я же сказал тебе не приближаться к ней! – Лайонел нахмурился пуще прежнего.

– Да чего Авелина дуру из себя строит?! – возмутился тот. – Я всего лишь поздороваться хотел, а она мне чуть руку не вывихнула!

– Она потеряла память. Прекрати ее тревожить! Авелина, идем, – Лайонел окинул девушку взглядом, как бы проверяя, в порядке ли та. Стоило отойти, спросил: – Зачем ты пришла? Постовой сказал, у тебя есть информация касательно расследования.

– Можно и так сказать. Поговорим в твоем кабинете? Этот жуткий мужик смотрит… Кто это вообще?

– Да, пошли, – он махнул рукой постовому. – Под мою ответственность! – крикнул парень и стоящий на страже мужчина отмахнулся. – Тот тип – Брайан Редмонд, старший брат твоей лучшей подруги Элайзы. Тот еще засранец. Мозгов как у индюка. Ведет себя соответственно. Берется за самые легкие дела и повысил себе уровень раскрываемости. Коллега наш, к сожалению.

– Надеюсь больше с ним не пересекаться. Ну и родственник у моей подруги… – Авелину передернуло. Брайан напомнил ей типичного гопника, только одетого в строгий костюм и пытающегося вести себя чуть приличнее обычного.

Авелина прошла с Лайонелом вверх по лестнице, оказавшейся довольно узкой. На третьем этаже они минули длинный коридор с целой кучей дверей, откуда слышался стук печатных машинок, и свернули к небольшому залу, затем спустились на половину лестничного пролета и добрались до некого полуэтажика. Там располагался кабинет Лайонела, куда они и вошли.

Глава 5.2

«Архитектор определенно очень сильно не любил людей или купил диплом», – Авелина без приглашения устроилась на мягком диване с обивкой из светло-бежевой кожи. На этот раз села спокойно. На всякий случай.

– Так, что такого стряслось? – Лайонел присел рядом с ней.

– Я пришла устроить тебе допрос, – Кроган поняла, что ляпнула глупость, когда заметила не самый доброжелательный взгляд в свою сторону. Невольно подумалось о том, чем же настоящая Авелина занималась в свободное от учебы времени. Сомнения усугубились еще сильнее, видя заметное беспокойство юноши.

– Какой еще допрос? – Лайонел оттянул галстук и сложил пальцы замочком, положил кисти на стол.

– Я хочу узнать у тебя подробности происходящего и никуда не уйду, пока не получу ответы! – Авелина говорила уверенно и твердо. Внутри поселилось странное ощущение неловкости. Последний раз ей было также не по себе, когда случайно толкнула начальника и с него слетел парик. Тогда все узнали его страшный секрет, а она лишилась чаевых и премии.

– Тебе стоит меньше вмешиваться в чужую работу, – Лайонел ненадолго замолчал. Прекрасно ведь знал – пожалеет о своем решении… Тихо вздохнув, все же спросил: – Так, что за вопросы?

– Насчет убийств вокруг моей семьи. Эти два случая ведь не первые?

– Верно, – он поспешно поднялся и отошел к большому окну, выглядывая в него. Найти себе место получалось с трудом. – Раньше происходили странные убийства, косвенно связанными с семьей Кроган. Тогда твой отец не предал этому значения, и с теми людьми практически знаком не был. Все жертвы из разных сословий и занимают разные должности. После нападения на тебя снова наступило затишье, а теперь это. Два трупа за один день.

– Это началось два года назад? – Авелина заметила легкое удивление, промелькнувшее на его лице после вопроса. Юноша напрягся, завел руки за спину и обхватил пальцами запястье.

– Ты имеешь ввиду супругов Аль Анье? Фаеран говорил, ты ходила в библиотеку…

– Да. Не они ли стали отправной точкой?

– Мы думаем именно так. Пока предполагаемый мотив – желание навредить твоей семье. При этом убийца не пытается разрушить бизнес мистера Крогана, и причинить ему боль своими действиями мог только убив тебя. Но не убил. Тем не менее, его действия все равно вредят репутации семьи, хоть и не настолько, насколько могли бы.

– Что вообще со мной произошло? Три месяца назад Фаеран нашел меня без сознания и больше я не просыпалась. Мы раньше жили вместе?

– Если ты имеешь ввиду, была ли с ним в близких отношениях, – нет. Фаеран никогда не распространялся о личной жизни. Я бы сказал, он всегда был женат на работе и редко находил время даже на обеденный перерыв, – Лайонел наконец-то посмотрел на собеседницу. Слегка улыбнулся ей. Мельком, осторожно и едва заметно. – Убийца не стал закрывать входную дверь. Хотел, чтобы тебя нашли. Иного объяснения просто нет.

– Значит, я сама впустила его.

– Мы проверили всех твоих знакомых и их алиби, – ничего. Незнакомцам дверь ты не открывала.

– Подожди-ка минуточку, – Авелина нахмурилась. – Кейдан сидел в моей ванной, когда я пришла домой. Дверь была заперта. Как он вошел?! Я окна не открывала!

– Чего?! – Лайонел чуть на месте не сел. – Извращенец! Да я его за решетку упеку за похабное поведение!

– Он был в одежде. В ванне. В пене. Не важно! – Авелина отмахнулась. – Он же как-то вошел!

– Я сейчас же отправлю к нему отряд, – Лайонел схватился за телефон. Девушка подбежала к нему и накрыла ладонью кисть с такой силой, что тот опустил руку с трубкой обратно.

– Не нужно. Если бы он действительно был убийцей и хотел что-то от меня, убил бы или снова ввел в кому. Кейдан приходил не для этого. Я вообще не поняла, зачем. Убийца вряд ли знал про мою потерю памяти и, если бы пришел, тогда должен был убедиться, что я все забыла. Кейдан же заранее знал, судя по формулировкам его предложений, и приходить смысла не было.

– И что ты предлагаешь? Просто ничего не делать? – Лайонел убрал руку, и девушка отдернула кисть, поджала пальцы.

– Поговорить. Не обязательно допрашивать. Возможно у него есть ключ, или в доме потайная дверь, через которую убийца мог войти.

– Во втором случае – да, в первом – нет, только если ты сама дала ему копию ключа, но это же бред. Вы даже знакомы не были, – юноша взял Авелину за плечи. – Пожалуйста, не глупи. Я не пущу тебя к этому психу. Он может сделать абсолютно любую глупость.

– Нормально со мной все будет, – Авелина слегка улыбнулась, накрыла ладонью его предплечье. – Нужно во всем разобраться. Кейдан сын лучших конструкторов… Они были графами. Могли ли наши родители общаться? Если да, странно, почему мы не знали друг друга.

Глава 5.3

– Не вся знать дружит меж собой. У них были исключительно деловые отношения, а тебя отец не брал на работу.

– Что с его волосами? У него витилиго?

– Чего? – юноша тихо хохотнул. Он наконец-то перестал выглядеть таким напряженным и немного расслабился. Отодвинул кресло, уселся за рабочий стол. – Ты так много странных слов придумываешь. Я, честно, не знаю, что с ним не так. Внешность действительно необычная. Я бы предположил пагубное воздействие кри-лара, но у него нет допуска для пользования настолько сильного. Только если… – улыбка вмиг сошла с его губ.

– Если что? – Авелина нахмурилась.

– Если у него незарегистрированный кри-лар…

– Разве такое возможно?

– Да, – нехотя ответил Лайонел. – Наше летоисчисление идет от Великого Пробуждения, когда люди открыли паровой двигатель, и то же время обнаружили Первородный кри-лар, дарующий прикоснувшимся невиданную силу. Начался рассвет магии и технологий, но все эти практики не довели до добра ни одного мага. Вскоре исследования закрыли, а колдовство запретили. Первородный кри-лар перевезли в подземное хранилище и строго охраняют. Все, что у нас осталось – кри-лары от магов, называемых Первородным. Они погибли из-за собственных заклинаний. Мы до сих пор находим незарегистрированные кри-лары, ведь это может быть абсолютно любая вещь.

– Вот оно! – Авелина оперлась ладонями о столешницу. – У убийцы незарегистрированный кри-лар неизвестного действия! Он сначала убивает, а потом делает с телами… это. Поэтому вскрытие ничего не показало!

– Откуда ты знаешь про вскрытие?

– Да это же очевидно! Фаеран говорил, что при осмотре меня ничего не нашли. Значит, дело не в каком-то яде. Можно определить воздействие кри-лара?

– При определенных условиях. Мы ничего не нашли, значит, след кри-лара выветрился. Даже если убедимся в его причастности, ничего больше не получится сделать. Установить точное воздействие невозможно. У всех жертв просто остановилось сердце.

– Ладно, но…

– Ты к Кейдану не пойдешь. Даже не думай. Я сам к нему съезжу вместе с Фаераном. Если у него действительно есть кри-лар, ему светит срок за хранение без разрешения. Особенно если уровень допуска выше, чем дозволенный.

– Но! – Авелина топнула. – Вообще меня не слушаешь! Я на тебя Фаерану пожалуюсь!

– И он запрет тебя в кладовке, – Лайонел рассмеялся, вспоминая точно такую же ситуацию. Правда, тогда девушка хотела пойти с ними к начальнику Департамента правозащиты для отстаивания своей точки зрения. Извиняться пришлось долго. Причем обоим, ведь Виллерс был причислен к сообщникам.

– Да ну тебя! – Авелина сложила руки на груди. – Ладно, оставлю на все на вас. Скажешь хоть, сколько людей этот серийник убил?

– Сорок. Папки видишь? Это только часть. Пересматриваю закрытые дела, пытаюсь найти связь. Лучше иди домой и отдохни. Будь осторожна. Если что-то вспомнишь – сразу звони. Твоя память может стать самой большой угрозой для жизни.

– Ну не запереться же мне теперь дома на всю жизнь, – Авелина покосилась на папки. Кровь в венах стыла из-за количества невинных людей, погибших ни за что. – Все со мной хорошо будет, – девушка приободряющее улыбнулась ему. Легко быть смелой, когда это не твое тело и тебе, фактически, ничего не угрожает. Пользуясь своим положением и беспросветной наглостью, она похлопала парня по плечу и уверенно произнесла: – Ты замечательный и очень добрый. Я безмерно рада, что меня окружают такие хорошие друзья.

– Да пожалуйста, – Лайонел растерялся. Взглянул на Авелину так, будто вместо нее сейчас Кейдан стоял и чушь всякую нес.

– Надеюсь, мои предположения помогут вам с Фаераном. Потом еще что-нибудь придумаю и сообщу! Выход найду сама, – девушка помахала ему ладонью и быстро выскользнула за дверь. Дорогу она запомнила, и выбралась обратно к постовому без проблем. Брайан на пути не попался, что безмерно радовало. В голове настойчиво крутилась фраза: «Изуродованные тела супругов Аль Анье обнаружили в их бюро на улице Артисен».

«Я, должно быть, лишилась последних крупиц чувства самосохранения. Он проник в мой дом и действительно может быть связан с происходящем… Психопат же! Но не верю я, что все так. Не похож Кейдан на плохого человека. Или я действительно свихнулась окончательно», – Авелина зашла в ближайший рельтран и там уже узнала у водителя подробности, как добраться до нужной улицы.

Приехать-то она приехала, но вот конкретного адреса не знала. Квартира или частный дом? Тут и те, и другие, вперемешку. Некоторые вообще имеют вход с улицы, а не через подъезд. Девушка неспешно шла, озираясь по сторонам. Гадать долго не пришлось: над входом в дом висела вывеска, сильно потрепавшаяся за два года. Краска, которую приходилось регулярно обновлять, облупилась и облетела. На двери висели массивные цепи.

Глава 5.4

«Конечно… Не будет же он жить в бюро, где нашел родителей. Интересно, какой у него адрес? Раз отец был графом, жили явно небедно. Должна быть квартира или загородный дом, – Авелина подошла к двери, задумчиво дернула тяжелую цепь пару раз, будто что-то вдруг изменится. – Вот уж их я точно не найду…»

Авелина собралась уйти и обернулась. Тут же вскрикнула, попятилась назад и со всей силы влетела спиной в тяжелый навесной замок с выпирающими шестеренками. Прямо перед ней стоял Кейдан, еще и наклонился, чтобы рожу его наглую рассмотреть лучше получилось.

– Полотенце мое где?! – ляпнула она первое пришедшее в голову. – Стоит, лыбится! Извращенец в мехах!

– Великодушно прошу простить, полотенце послужило высшей цели, на которую даже не рассчитывало, – Кейдан драматично приложил ладонь к груди, скрытой под темно-бордовым жилетом.

– Какой такой высшей цели?! – Авелина схватила его за края пальто, дернув на себя. – А ну отвечай, человек-зебра!

– Воу, воу, полегче, красавица, – Кейдан оперся ладонью о дверь близ головы девушки и наклонился, да так, что она отчетливо почувствовала чужое дыхание. Теплое, с легкими нотками травяного чая и сладостью свежей булочки. Настолько удивительные сиреневые глаза оказались слишком близко чтобы углядеть в них едва заметные вкрапления более темных пятен, создающих глубину цвета.

– Ты уходишь также внезапно, как приходишь, и, если отпущу, – убежишь, – Авелина почувствовала четкое отсутствие уверенности в голосе, да и возмущение куда-то предательски скрылось. – Признавайся, как ты ко мне домой попал?

– О, тебя это так взволновало, что ты даже решила почитать про меня и узнать адресок? Ну, уж точный-то есть только у определенного круга лиц. Повезло, что я люблю ностальгировать, – Кейдан и не собирался отходить. Его вообще не волновали прохожие, иногда вытягивающие головы, желая поглядеть из любопытства, что там за стыдоба творится средь бела дня.

– От темы не уходи! Отвечай, – Авелина стиснула пальто юноши сильнее, будто бы готовясь в любую секунду дернуть на себя, если попробует отпрянуть. – И откуда знаешь про библиотеку?!

– Как, откуда? Так это я Фаерану позвонил. Иначе лежала бы там, да слюни пускала на газеты. Он прибежал такой злющий, прям искры глазами метал! Пришлось попросить его успокоится, пока не устроил пожар, – Кейдан посмеялся мягко и тепло, и отчего-то ее сердце пропустило удар.

– Как. Ты. Попал. Ко. Мне. Домой?! – Авелина повысила голос. – Отвечай немедленно! Я могу обвинить тебя в нападении в тот день и убийствах всех тех людей!

– Да? А на основании чего? Потерянной памяти? – он наклонил голову вбок, сделав задумчивое выражение лица, прищурившись, и замолчал ненадолго. – У Фаерана голова подобна дырявому ботинку. Окно не закрыл. Ну я и зашел.

– Долго отмазку придумывал? – Авелина цокнула языком. Неимоверно захотелось плюнуть ему прямо в самодовольную рожу. – Убийца мог войти также, как ты, придурок! Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока какой-то неизвестный мочит вокруг меня всех знакомых семьи Кроган и угрожает жизни их единственной дочери!

– Какая самоотверженность для той, кто один раз уже совершила непростительную глупость и поплатилась всем и всеми! – Кейдан резко подался к ней и Авелина зажмурилась, чуть отвернув голову в сторону. Ухо обдало горячее дыхание и за ним последовал вкрадчивый шепот: – А ты правда все забыла?

Он отпрянул практически сразу, вынудив ее разжать пальцы и отпустить пальто. Кейдан в один прыжок сошел с крыльца и раскинул руки в стороны, громко заговорив на всю улицу:

– Я, великий и непревзойденный Кейдан Аль Анье, самый гениальный и неуловимый преступник, бросаю вызов тебе, – он указал пальцем на Авелину, – глупой девчонке из-под крыла детектива-зазнайки! – юноша покрутился вокруг своей оси, и его черное пальто, сшитое по фигуре, окрасилось молочным цветом. На ткани проступила фактура едва различимых вензелей, а мех по краям исчез. – Убил ли я своих родителей?! Напал ли я на тебя?! Ха-ха-ха! – он залился громким смехом, согнулся, схватившись за живот и вдруг замолчал, медленно подняв голову. – Ты умрешь. И умрешь настолько ужасной смертью, которую и вообразить не можешь… ЕСЛИ НЕ ПОЙМЕШЬ! – громко выкрикнул он.

Авелина нервно сглотнула. Кейдан медленно распрямился, завел руку за спину и протянул в сторону уже с белоснежным цилиндром, надел его и поправил. Юноша щелкнул пальцами и подставил руку, поймав упавшую с неба светлую трость, указывая ей на Кроган на манер меча.

– Не верь собственным глазам!

– СТОЙ! – Авелина сама не поняла, зачем выкрикнула именно это слово. Кейдан подмигнул ей и сделал шаг назад, встав на металлическую платформу, которой раньше совершенно точно не было. Он стремительно взлетел, быстро исчезнув над крышами домов. Девушка выскочила на дорогу, начиная крутиться, стараясь поймать его взглядом.

Глава 5.5

– ЛЕДИ! – раздался истошный женский крик.

Авелина обернулась и увидела экипаж, стремительно несущийся на нее. Кучер изо всех сил старался затормозить лошадей, но те не слушались. Вдруг кто-то схватил девушку и дернул в сторону. Она не успела понять, что произошло, как над ухом прозвучал сердитый голос Фаерана.

– ОТОРОЖНЕЕ НАДО! Ты чего на проезжую часть выскакиваешь?! И что тут забыла вообще?!

– Я… – Авелина отпрянула. Фаеран действительно выглядел максимально недоброжелательным. Его аж перекосило из-за собственных эмоций. Казалось, сейчас ее саму на кусочки порвет. Вместо этого он шумно выдохнул и снова обнял девушку.

– Ты меня напугала. Еще бы чуть-чуть и тебя могли затоптать лошади.

– Извини, – Авелина провел ладонью по его широкой спине. – И спасибо… Я правда не заметила.

– Будь осторожнее, – он отпрянул, заглядывая ей в глаза. – Что ты тут делала?

– Гуляла.

– А если честно?

– Хотела поговорить с Кейданом… Но теперь мне еще непонятнее, чем было, – девушка завела руки за спину и поспешно отвернулась. Мимо проходили люди, удивленно поглядывающие на нее.

– Точно свихнулась, – Фаеран зарылся пальцами в темные пряди. После ее слов у него вся жизнь перед глазами пронеслась, стоило представить несколько ужасающих картин итога подобной встречи. – Я же говорил тебе с ним не связываться. Что он сделал?

– У него одежда изменилась… Прям буквально изменилась. Цилиндр появился из неоткуда, трость с неба упала, и он улетел на штуковине, которой раньше тут не было.

– Тебе определенно не стоит больше вмешиваться.

– Но это не только я видела! – Авелина обернулась в попытке найти хоть кого-то, кто мог бы дать показания. – Вон! Та женщина у цветочного магазина! Можно спросить ее.

– Нет, нельзя, – Фаеран взял девушку за локоть и потащил следом за собой. – Хватит на сегодня незапланированных происшествий. Ты могла пострадать при встрече с ним. У него в голове все шестеренки заржавели и двигаются в неправильном порядке.

– Да хватит уже! – Авелина вырвала руку. – Хватит решать за меня, что я должна делать, а что нет! Я ничего не помню, чуть не умерла, вокруг моей семьи убивают людей, а ты пытаешься запереть меня дома! Как показывает практика, это совершенно небезопасно!

– Если ты сейчас же не успокоишься и не прекратишь позориться на всю улицу, я позвоню твоим родителям, и ты отправишься в родовое поместье, – Фаеран отозвался с таким спокойствием, на какое только был способен, хотя все равно говорил сквозь зубы. – Ты всего лишь студентка алхимического направления. Не детектив. Тебе не нужно вмешиваться, это чревато последствиями.

– Зато ты детектив хоть куда, а толку-то?! Не смей угрожать мне родителями! Ты мне кто вообще? Муж? Жених? Рот закрой и не смей вякалку открывать! – Авелина повысила голос. Прохожие оборачивались, шептали себе под нос что-то невнятное и проходили мимо.

– Я же как лучше для тебя хочу!

– Как же! Не трогай меня! – девушка прошла мимо него, сворачивая в сторону.

Глава 5.6

«Вот нахал! Я ему что, собачка, все команды выполнять?! Конечно, волнуется за меня, но это уже перебор! Еще бы связал и в подвал посадил!», – Авелина замерла перед вывеской конструкторского бюро. Нахмурилась, осмотрелась по сторонам, прикрыла глаза и еще раз подняла голову к двери, запертой массивными цепями.

– Странная она…

– Это все последствия длительного сна.

– Тише, услышит же!

Авелина медленно повернула голову в сторону небольшой компании девушек, поспешно отвернувшихся и поспешивших прочь. Она не успела до конца осознать суть происходящего и почему те обсуждали именно ее. Неужели новости о пробуждении уже расползлись?

«Что вообще произошло? Ничего не понимаю. Я заблудилась?» – Авелина пошла в том же направлении, но Фаерана там не уже не оказалось. Тогда девушка направилась обратно, решив, что тот мог отправиться следом и они разминулись. Никого.

– Мисс, Вы заблудились?

Авелина перевела взгляд на женщину средних лет. Небольшого роста, сухонькая, да и одежда ее, довольно мрачная, выглядела слишком старой. Сразу видно, не из особо богатой семьи.

– Нет, все хорошо. Немного… Не важно, – Авелина улыбнулась с натяжкой. – Скажите, Вы живете на этой улице?

– Да уж, конечно!

– А… Конструкторское бюро помните? Знаете что-нибудь про владельцев?

– Ох, – она раздосадовано покачала головой. – Супруги Аль Анье были милейшими людьми, я уже устала их оплакивать. Слез не осталось. Всегда такие приветливые и добродушные. Покупали в моей лавочке выпечку почти каждый день. К ним постоянно приезжали высокопоставленные господа и я даже чувствовала себя подобной им! Не всегда так с соседями везет. Не верится, что их больше нет… – на ее темных глазах выступили слезы, и лицо помрачнело, будто бы состарилось на десяток лет за один миг.

– А их сын?

– Он стал главным подозреваемым. Бедный парень! Как же пережить такое потрясение, – женщина всхлипнула.

– Я слышала, он признается в каждом совершенном преступлении. Почему? – Авелина поджала губы, вспомнив, бабулю из соседней квартиры, скончавшуюся год назад. Относилась к ней, как в своей внучке, и после ее смерти стало сразу так пусто. Эта женщина чем-то напоминала миссис Флинн.

– Кейдан всегда был таким добродушным и веселым мальчиком. Настоящий шалун! Как-то раз шкаф открыла, а он там сидит! Как же я перепугалась, – она мягко рассмеялась. – Иногда чувствовала себя его матерью. Такой неугомонный был. Родители его все воспитывали, а он все равно шалил.

– Понимаю, – Авелина невольно провела параллель с ванной. – А что случилось с его волосами?

– Он явился посреди ночи, вся одежда изодрана, в кровище! А волосы-то! Сама прямо там чуть не слегла. Парень он неплохой, да жизнь отыгралась. Нет у него больше никого…

– Кейдан живет с Вами? – уточнила Авелина, сама не особо веря в своей вопрос. – Я хотела поговорить с ним, но не знаю адрес.

– Да поди разбери, милочка! – женщина отмахнулась. – Его семья жила прямо в бюро, у них квартира на втором этаже, на первом – приемная и мастерская. Куда он делся после их смерти – не знаю. А что хотели?

– Не важно, спасибо, – Авелина поспешила обратно к остановке рельтрана. На самый главный вопрос Кейдан так и не ответил, значит, устроить ему допрос просто необходимо.

«Пришел в разодранной одежде и в крови с таким цветом волос… Но в этом времени еще не научились вытравливать цвет волос? Или да? Это слишком странный мир, ничему не удивлюсь. Кейдан что-то сделал… Что, раз оно настолько сказалось на нем? Элайза и Лайонел говорили про запрещенную магию. Кажется, мне опять пора сходить в библиотеку…»

Глава 5.7

«Вот нахал! Я ему что, собачка, все команды выполнять?! Конечно, волнуется за меня, но это уже перебор! Еще бы связал и в подвал посадил!», – Авелина замерла перед вывеской конструкторского бюро. Нахмурилась, осмотрелась по сторонам, прикрыла глаза и еще раз подняла голову к двери, запертой массивными цепями.

– Странная она…

– Это все последствия длительного сна.

– Тише, услышит же!

Авелина медленно повернула голову в сторону небольшой компании девушек, поспешно отвернувшихся и поспешивших прочь. Она не успела до конца осознать суть происходящего и почему те обсуждали именно ее. Неужели новости о пробуждении уже расползлись?

«Что вообще произошло? Ничего не понимаю. Я заблудилась?» – Авелина пошла в том же направлении, но Фаерана там не уже не оказалось. Тогда девушка направилась обратно, решив, что тот мог отправиться следом и они разминулись. Никого.

– Мисс, Вы заблудились?

Авелина перевела взгляд на женщину средних лет. Небольшого роста, сухонькая, да и одежда ее, довольно мрачная, выглядела слишком старой. Сразу видно, не из особо богатой семьи.

– Нет, все хорошо. Немного… Не важно, – Авелина улыбнулась с натяжкой. – Скажите, Вы живете на этой улице?

– Да уж, конечно!

– А… Конструкторское бюро помните? Знаете что-нибудь про владельцев?

– Ох, – она раздосадовано покачала головой. – Супруги Аль Анье были милейшими людьми, я уже устала их оплакивать. Слез не осталось. Всегда такие приветливые и добродушные. Покупали в моей лавочке выпечку почти каждый день. К ним постоянно приезжали высокопоставленные господа и я даже чувствовала себя подобной им! Не всегда так с соседями везет. Не верится, что их больше нет… – на ее темных глазах выступили слезы, и лицо помрачнело, будто бы состарилось на десяток лет за один миг.

– А их сын?

– Он стал главным подозреваемым. Бедный парень! Как же пережить такое потрясение, – женщина всхлипнула.

– Я слышала, он признается в каждом совершенном преступлении. Почему? – Авелина поджала губы, вспомнив, бабулю из соседней квартиры, скончавшуюся год назад. Относилась к ней, как в своей внучке, и после ее смерти стало сразу так пусто. Эта женщина чем-то напоминала миссис Флинн.

– Кейдан всегда был таким добродушным и веселым мальчиком. Настоящий шалун! Как-то раз шкаф открыла, а он там сидит! Как же я перепугалась, – она мягко рассмеялась. – Иногда чувствовала себя его матерью. Такой неугомонный был. Родители его все воспитывали, а он все равно шалил.

– Понимаю, – Авелина невольно провела параллель с ванной. – А что случилось с его волосами?

– Он явился посреди ночи, вся одежда изодрана, в кровище! А волосы-то! Сама прямо там чуть не слегла. Парень он неплохой, да жизнь отыгралась. Нет у него больше никого…

– Кейдан живет с Вами? – уточнила Авелина, сама не особо веря в своей вопрос. – Я хотела поговорить с ним, но не знаю адрес.

– Да поди разбери, милочка! – женщина отмахнулась. – Его семья жила прямо в бюро, у них квартира на втором этаже, на первом – приемная и мастерская. Куда он делся после их смерти – не знаю. А что хотели?

– Не важно, спасибо, – Авелина поспешила обратно к остановке рельтрана. На самый главный вопрос Кейдан так и не ответил, значит, устроить ему допрос просто необходимо.

«Пришел в разодранной одежде и в крови с таким цветом волос… Но в этом времени еще не научились вытравливать цвет волос? Или да? Это слишком странный мир, ничему не удивлюсь. Кейдан что-то сделал… Что, раз оно настолько сказалось на нем? Элайза и Лайонел говорили про запрещенную магию. Кажется, мне опять пора сходить в библиотеку…»

Глава 6.1

– Что же ты сделал? – Эмили прикрепила стикер на панно рядом с портретом Кейдана. – Использовал магию? Но какая могла бы так тебя изменить? Вдруг сумасшествие – следствие?

– А откуда у него заклинания, раз магию запретили? – Мэтью неспешно жевал пончики. Увлеченно, с аппетитом. Даже на коробку не смотрел, брал случайный и тянул в рот.

– В первом году, то есть, четыре тысячи шестьсот втором, по старому календарю, люди открыли некий «Первородный кри-лар». Те, кто к нему прикоснулся, получили магические силы. Слова стали сбываться, и тогда они начали создавать различные заклинания. Справиться с такой мощью никто не смог. Все, кто прикасался к Первородному кри-лару, со временем начали умирать, один за другим. Выжившая пятерка запретила заклинания. Книги сожгли, источник спрятали. Только созданные кри-лары остались в качестве напоминания о тех временах, – Эмили обернулась к товарищу. – Я так понимаю, Департамент правозащиты охраняет источник совместно с Департаментом контроля кри-ларов.

– А те пять магов потом умерли? – Рейчел спросила больше из вежливости, нежели желания узнать ответ на вопрос. Она в который раз успела убедиться в сумасшествии подруги, но пока предпочитала молчать.

– Да. Перестали колдовать, однако их это не спасло. Каждый из них умирал в агонии.

– Эти, условно, артефакты, раскиданы по всей стране, и никто не знает, является ли старая пуговица им или нет, и при использовании она может убить, причем не только владельца, – подытожил Мэтью. – Получается, те, у кого есть доступ к артефактам четвертого типа и выше – в смертельной опасности?

– Да, я же рассказывала, – Эмили опустилась на кресло, отодвинутое в угол, чтобы не мешало подходить к пано. – Элайза говорила про разрешение на колдовство определенным людям. Наверное, такие способны выдержать плату, и это точно люди, работающие на королевскую семью. Не знаю, если ли у них спецслужбы. В любом случае, в первую очередь в опасности будет именно тот, кто использует заклинания и кри-лары пятого типа. А использовать их могут потомки Первородных. Вдруг Кейдан как раз из таких?

– В какой момент ты сменила фокус с убийцы на Кейдана? Если тебе этот псих нравится, самой лечится надо, – Рейчел откусила пончик. – Ты реально свихнешься со своими снами. А ты, – она метнула гневный взгляд на Мэтью, – не поощряй ее сумасшествие!

– Да она ж реально в другой мир попадает! Это так круто и интересно, не типичные сны. Видно же, – Мэтью быстро обтер жирную руку о футболку. – Эми, продолжай.

– Сместила, потому что это странно! Похоже, все началось с него. Со смерти его родителей, погибших точно также – странно и страшно. Пока мне нужно разобраться в канонах мира, я не знаю слишком много, – Эмили положила тяжелую голову на край спинки кресла. Иногда казалось, что Рейчел права, и она действительно сходит с ума. И, в принципе, сойдет, если снова не получится спать, как раньше.

– Действительно, очень много не знаешь! У нас сессия скоро, и учить талмуды текста, поэтому у тебя проблемы в обоих мирах, – Рейчел закатила глаза. Специально показательно, демонстрируя уровень своего недовольства, и так подруге весьма понятный.

– Просто замолчи… – девушка обреченно вздохнула. – Чем быстрее разберусь, тем лучше, – она взглянула на часы: восемь утра. – Простите, что выдернула вас так рано. Лягу спать, мне нужно поговорить с Фаераном. Он уже должен с работы вернуться и получить от меня порцию оплеух, – Эмили перебралась на кровать и накрылась одеялом практически с головой.

– Ладно, дверь захлопну, – Рейчел спорить не стала. Спать ей хотелось куда больше, чем возмущаться. Когда подруга позвонила и панически требовала прийти в гости, думалось, случилось нечто действительно важное, а не очередной приступ бреда.

– Удачи! – Мэтью распространяться особо не стал. Выйдя на лестничную клетку, он помрачнел и добавил: – Серьезно это все, Рейчел. Посмотри, она скоро истощит себя. Буквально ведь не спит. У нее мозг работает постоянно.

– Да вижу. Побледнела и осунулась, – девушка сунула руки в карманы кожаной куртки. – Ее мать страдала шизофренией и умерла в итоге. Слышала, это наследственное. Не думаешь, что она просто больна? Это же все полнейший бред.

– Мир не изучен до конца, нельзя утверждать что-либо наверняка. Вдруг шизики на самом деле контактируют с чем-то невидимым нашему глазу?

– Нет, у них в мозгу проблемы, и это доказано научно, – Рейчел цокнула языком. – Если это не прекратиться, я вызову врачей.

– Не смей! – Мэтью воскликнул испуганно, с долей ужаса. – Мы не знаем, почему Эми перемещается и что на это влияет. А вдруг ее напичкают таблетками и она вообще не проснется? Останется заперта в теле Авелины.

– Да боже мой! – Рейчел повысила голос. – Слышать ничего не хочу! – она застучала каблуками вниз по лестнице. – Ты сам ведешь себя не лучше! У нее всегда была богатая фантазия, но я и не думала, что до такой степени. Эми нужна помощь, и я сделаю все, если потребуется.

Глава 6.2

***

– Явился! – Авелина замерла в дверях, ведущих в кухню. По дому разносился приятный аромат пряной свинины и овощей.

Фаеран выглядел действительно по-домашнему: никакого строгого пальто, самая обычная черная рубашка с закатанными рукавами, а поверх простой коричневый фартук. Он обернулся, одарив ее легкой улыбкой, и девушка нахмурилась пуще прежнего.

– Я здесь давно, а ты где пропадала? Что случилось?

– Что случилось?! Ты за меня решаешь, как я вести себя должна, что делать и прочее!

– Да? – Фаеран выгнул темную бровь. – А в какой отрезок времени это произошло?

– Не прикидывайся дураком! Ты что, успел забыть сегодняшний день?! – Авелина сама не понимала, почему настолько сердится. В любой подобной ситуации попыталась бы решить все мирно и не устраивала сцен, а сейчас прямо изнутри пробирало негодование. Возможно, не ей принадлежащее.

– Так, – Фаеран выключил плиту и, вытерев руки о фартук, подошел к ней. – Я правда ничего не понимаю. С утра я поехал к дочери мистера Картера, когда вернулся – мы с Лайонелом пошли искать Кейдана и потратили все время, пытаясь с ним поговорить. Потом я вернулся сюда. Мы с тобой не виделись.

Его слова вышибли все недовольно. Не виделись. Авелина сразу начала вспоминать, правильно ли рассчитала время и не потеряла ли случайно день. Нет, явно все в порядке, раз Фаеран не начал диалог с лекции насчет ее здоровья.

– Не ври! – Авелина поставила руки на талию и выпятила грудь, расправила плечи. – Я, по-твоему, совсем свихнулась? Пока Лайонел ждал тебя, я поехала к бюро родителей Кейдана. Мы там встретились, он наговорил всякую чушь, использовал какие-то фокусы и меня чуть не сбил экипаж. А потом ты меня спас и наорал, что я должна дома сидеть. Мы поругались, я заблудилась и вернулась обратно!

– Та-а-ак, – Фаеран протянул задумчиво и обеспокоенно. Слова девушки заставили ладошки вспотеть, да и взгляд забегал. Он и вспомнить не мог, когда последний раз так переживал. Шейд взял подругу за плечи, оттеснил в сторону и посадил на стул близ столешницы. – Нет, сегодня такого не было. У меня чисто физически не получилось бы приехать на другой конец города в этот временной промежуток.

– Хочешь сказать, я поймала шальной глюк? – Авелина покосилась на него с долей недоумения. Здесь, в месте с запрещенной магией и странными волшебными предметами, неизвестно, чего ожидать вообще.

– Поймала… Что? Ты настолько изменилась, что я тебя не узнаю. Смена личности после потери памяти – нормально, но не придумывай новые слова, пожалуйста, – Фаеран подвинул стул, устраиваясь поблизости.

– Галлюцинация. Звучит разумно… Не знаю. Я потом разговаривала с женщиной из булочной на том конце улицы, она знала семью Аль Анье и сказала, у Кейдана раньше волосы изменились. Возможно ли их перекрасить?

– А волосы-то его тут при чем? – Фаеран взял ее руку в свою. – Подозреваю, ты попала под влияние какого-то незарегистрированного кри-лара. Я действительно спас тебя от экипажа в том месте, но это было два года назад. А та женщина знала их, но она умерла в день гибели супругов Аль Анье. Ты не могла с ней разговаривать.

– Как… умерла? – девушка заметно побледнела и сжала его кисть сильнее. – «Я видела призрака?! А они тут водятся? Жуть какая!»

– Пекла пироги, сердце разболелось. Потеряла сознание и упала лицом в тесто. Когда ее обнаружил сын, пекарня уже загорелась. Пожар вовремя потушили, дом пострадал не сильно. Существуют кри-лары галлюциногенного типа. Возможно, твои мысли, желания перемешались с частичкой просачивающихся воспоминаний. Ты ведь ничего подозрительного не трогала?

– Нет, – Авелина нервно сглотнула. – Думаешь, убийца убрал ее? Вдруг она была свидетелем?

– Сначала мы об этом не подумали, поскольку у нее давно были проблемы со здоровьем. Сейчас Лайонел предложил включить миссис Хилл в список жертв серийника. Он рассказал про ваш разговор, и просил ведь тебя не ходить. Зачем ты упрямишься?

– Меня это беспокоит, – Кроган убрала руку и отвела взгляд. Все недовольство разом прошло, да и сердиться на того, кто с таким трепетом и беспокойством к ней относится, весьма сложно. – Я ничего не помню и не понимаю. Позволь мне разобраться. Я должна восстановить память.

– Ты должна сохранить свою жизнь пока мы не поймаем преступника. Твое предположение оказалось довольно правильным: попасть сюда не каждый может. Замок последней модели, ключ был у служанки, но твои родители его забрали. Он есть только у них, у меня и у тебя. Взломать механизм Кейдан не мог, а я не держу окна открытыми, – Фаеран говорил довольно спокойно, убаюкивающе. Все беспокойство сошло на нет также внезапно, как появилось. – Возможно, его чистосердечные признания – не такая уж глупость.

«Он пришел весь в крови…» – Авелина поджала губы. Смутные сомнения продолжали терзать, и не получилась поймать за хвост ускользающие мысли.

– Съезжай, – внезапно произнесла девушка. – Негоже незамужней девушке жить с мужчиной под одной крышей. Что обо мне думать будут?

Глава 6.3

– Я не могу просто уйти в такой ситуации, – Фаеран опешил, не сразу найдя, что сказать. – Если он придет…

– Вызови мастера сменить замок, и никто не войдет. Я правда благодарна тебе, но хочу побыть одна. Мне будет куда спокойнее именно так. Надеюсь, ты не в обиде? – она положила ладонь на его плечо.

– Конечно нет, – Шейд выдавил натянутую улыбку, отчаянно стараясь не показывать поселившуюся в груди печаль. Конечно же, не хотелось никуда уходить. Глупо было надеяться на их дальнейшую совместную жизнь. – Репутация семьи Кроган слишком важна, и я не смею порочить ее. Общественность знала, что я слежу за аппаратом, но сейчас действительно пойдут слухи. Ты права. Уже поздно, позвоню мастеру утром. Завтра у меня выходной. У тебя записан мой номер?

– Да, я нашла записную книжку, – Авелина заметно расслабилась. Свой уголок ей давно был необходим. Особенно в условиях абсолютного недоверия ко всему окружению. – Не переживай так сильно, ничего со мной не случится.

– Надеюсь, – Фаеран отошел к плите, включая ее. – Скоро ужин будет готов, – он остался стоять там, наблюдая за свининой, не требующей настолько пристального внимания.

– Так, – Авелина отчетливо почувствовала напряжение, повисшее в воздухе, – вы нашли Кейдана?

– Нет. Никто не знает, где он живет. Приходит и уходит, когда ему заблагорассудится. Мы пытались подкараулить его у родового поместья, но без толку. Все в запустении стоит уже два года. Я понимаю твое желание выяснить правду, однако надеюсь на благоразумие.

– Да не пойду я, не пойду, – Авелина облокотилась о столешницу и подперла ладонью подбородок. Пошла бы, знай адрес, а его Фаеран все равно не скажет. Она внимательно рассматривала юношу, старательно имитирующего вид кипучей деятельности, лишь бы не оборачиваться. – Честный ты…

– Почему?

– Ты бы мог сказать, что у нас был роман, или типа того, но не стал пользоваться моим положением. Подобные вещи рассказывать всем подряд я вряд ли бы стала, поэтому убедить меня получилось бы. А ты не стал.

– Моя симпатия настолько очевидна? – Фаеран горько усмехнулся, опустил голову. – Какой смысл наслаждаться несуществующими чувствами? Нам никогда не узнать, что на самом деле ты испытывала ко мне. И испытывала ли вообще. Все равно вместе быть мы бы не смогли.

– Дело в статусе? Я не помню вообще ничего, но, мне кажется, ни мое, ни твое поведение не соответствует аристократии, – Авелина старательно проигнорировала внезапное признание. Будучи совершенно непривлекательной по своему скромному мнению, она совершенно не знала, как реагировать в ситуации, когда юноша признается в симпатии. Нарастающее чувство внезапного волнения разливалось по телу волной холодных мурашек.

– Раньше рамки поведения действительно были довольно жесткими. Со временем они ослабли, и тот самый «древний этикет» используется на балах, или иного рода приемах, при визитах. Старшее поколение строже к этому относится, а вот мы – не особо. Зависит от положения семьи и статуса. Не со всеми можно фамильярничать, поэтому делай как раньше: будь вежлива со всеми. Это наилучший вариант в твоей ситуации, – Фаеран горько усмехнулся про себя, не услышав никаких слов насчет своих чувств. Он на них и не рассчитывал, но очень хотелось надеется на лучшее.

– Ты не ответил на вопрос. Почему нам нельзя быть вместе?

– Твой отец – граф, владеющий крупнейшим машиностроительным бизнесом. Ваша семья куда влиятельнее, чем кажется на первый взгляд, – Фаеран все же обернулся, и девушка заметила легкий блеск в его глазах, пропавший довольно быстро.

«Он плакал?» – Авелина поджала губы и втянула голову в плечи.

– Мой отец тоже граф, однако не настолько известный. Владеет сетью алхимических магазинов, и рядом с твоим вообще не стоит. Да, они дружат, однако это ничего не значит. Тебе выберут жениха куда более богатого и влиятельного.

– Договорной брак? – уточнила девушка, а сама невольно домой захотела.

– Нет, предложат список кандидатов. Выбирать будешь сама. Если захочешь выйти замуж за кого-то, кого они не одобрят, придется отречься от всего наследства и перестать рассчитывать на их поддержку. Таковы правила всех влиятельных семей. Везде есть свои порядки, несмотря на стирающиеся рамки, – Фаеран выключил плиту. Он положил ужин на одну тарелку и поставил на обеденный стол. – Приятного аппетита. Я пойду отдыхать, замучился сегодня. Начальство должно мне украденный выходной.

«И почему я чувствую себя виноватой? – Авелина проводила его взглядом и приложила ладонь к груди. – Она любила его? Видимо, никогда не узнаю… Наверное, не стоило выгонять. Нет! Стоило. Я не могу никому доверять, даже… собственным глазам?»

Девушка медленно переместилась за обеденный стол, начиная неспешно кушать. Готовил Фаеран не хуже, чем в ресторане. Правда, как готовят в ресторане она не знала, но представляла много раз, когда смотрела различные фильмы. Несмотря на действительно хороший вкус и приятный аромат нежного мяса с нотками перца, не сильно жгущегося, но отчетливо ощущающегося, во рту чувствовалась горечь. Впервые сложилось чувство, будто это физическое проявления боли, расползающейся в груди.

Глава 6.4

После сытного ужина Авелина помыла грязную посуду, о которой Фаеран заботиться совершенно не собирался. Окинув взглядом кухню, оказалось, что тостера тут нет. Вооружившись сковородкой, девушка поджарила ломтики хлеба, нарезала остатки сыра, положила немного овощей и пошла на второй этаж.

Самая дальняя дверь – комната Фаерана. Откуда она это знала – сама не представляла. Прежде, чем войти, Авелина постучала, а вот ответа не дождалась. Юноша обернулся, да так и замер с рубашкой в руках.

– Кхм, – Кроган, не теряя самообладания, присущего напуганной горделивой барышни, грациозно прошла мимо и поставила тарелку на стол. Она обернулась и отчаянно старалась не рассматривать рельефное мужское тело. – Ты убежал, не покушав. Я сделала бутерброды. Поешь, пожалуйста. Не нужно голодать из-за неприятных разговоров. Особенно из-за меня.

Авелина поспешно отвернулась и юркнула к двери. Вдруг сильная рука схватила за локоть, и девушка не успела осознать суть происходящего, как оказалась прислоненной спиной к шкафу. Фаеран навис над ней, заглядывая не просто в глаза. В самую душу. И казалась, словно он способен увидеть ту самую правду: Авелины больше нет.

– Ф-Фаер-ран, – сердце Кроган екнуло и заколотилось о грудную клетку. Его пульсация отчетливо чувствовалась в горле, отдавалась в ушах и пальцы вмиг заледенели от волнения.

– Я тебя понял. Прежде чем мы навсегда останемся только друзьями… Хочу сделать то, о чем мечтал всегда. И если ты не захочешь знать меня, так тому и быть.

Авелина приоткрыла рот для уточнения его желания, да не успела: горячие губы коснулись ее, а на талию легла широкая ладонь. По коже пробежали мурашки. Ощущая нечто настолько прекрасное, сразу пропали все мысли о нереальности происходящего. Это не сон. Девушка взялась за плечи Фаерана, неумело и осторожно отвечая.

Кто бы мог подумать, что ее первый поцелуй произойдет в другом мире. Еще и будет настолько сладким, чувственным и осторожным. Она отчетливо ощущала страх Шейда случайно навредить, напугать, переступить черту… Хотя, казалось бы, что еще переступать?

Почувствовав ответ, Фаеран позволил себе углубить поцелуй, стать увереннее и настойчивее. Авелина обняла его за шею, прижалась к накаченному торсу. Пальчики скользнули в капну густых волос. Юноша всего на секунду отстранился, желая взглянуть в опьяненные глаза той, о ком боялся даже мечтать. На следующий поцелуй Кроган ответила уже куда увереннее. От каждого прикосновения Фаерана тело горело, желало большего. Дыхание сбилось, и воздуха отчаянно не хватало. Кипящая кровь бурлила во всем теле. Стало неимоверно жарко.

– П-постой, – произнесла Авелина с придыханием, едва слышно, стоило Шейду коснуться губами тонкой нежной кожи на шее. По ней тут же побежали мурашки.

– А ты правда этого хочешь? – Фаеран прошептал на ухо девушки, обдав его горячим дыханием. Она почувствовала сильный румянец, щиплющий щеки и перебирающийся на уши.

– Й-я… – Авелина с трудом проглотила слюну в пересохшее горло. Ее кисть скользнула вниз по мускулистой груди, коснулась пресса. Пальцы остановились ближе к левому боку, где находился продолговатый шрам. Явно от ножа. – Это… неправильно…

Она прикусила губу. Внезапное чувство дежавю отогнало нахлынувшую страсть, из-за которой хотелось откинуть прочь все благоразумие. Вспомнить ничего не получилось, зато присутствовали четкие ощущения похожих событий. Девушка заглянула ему в глаза растерянно и виновато.

– Я понимаю, – Фаеран поцеловал Авелину в уголок губ и прижал к себе, уткнулся носом в макушку. – Прости мою слабость…

– Все в порядке, я… не отвернусь от тебя, – Авелина накрыла ладонью его спину немного неуверенно. Прикасаться к чужой оголенной коже было слишком непривычно. – Прости. Я понимаю, что причиняю боль… Для меня ты совершенно незнакомый человек.

– И поэтому не имею права забирать у тебя выбор. Мои чувства не имеют значения, – Фаеран осторожно перебирал ее белокурые пряди, всегда вьющиеся и лежащие волнами на ровной спине.

– Не принижай себя, – Авелина положила голову ему на плечо. – Сейчас я совсем другой человек. Не осталось ничего, за что ты меня любил. Я не последняя девушка в городе… Мы провели вместе буквально всю жизнь. Быть может, ты просто ко мне привык.

– Звучит как неплохое утешение, – Фаеран нехотя разжал руки, выпуская девушку из крепких, но нежных, объятий. Он отступил, и Авелина тут же отвернулась, стесняясь взглянуть ему в глаза. – Ты в порядке, а это самое главное. Как дальше сложатся наши отношения зависит только от нас самих. Я не хочу портить тебе жизнь своими чувствами, поэтому не переживай: мы останемся друзьями. Как и обещал.

– Я не сомневаюсь в твоей честности. Извини, за все, – Авелина поспешно покинула его комнату и убежала к себе. Захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Закрыла ладонями алеющее лицо и постаралась восстановить сбившееся дыхание. Успокоиться. Если сейчас поддастся эмоциями, ничего хорошего из этого не получится.

Глава 6.5

«Спокойно, Эмили, спокойно. Я понятия не имею, кому могу доверять, а кому нет. Вдруг он манипулирует мной? Сначала расследования, потом чувства! Так. Дежавю. Думай. Вспоминай! Авелина была с кем-то в отношениях? Официально точно нет. А вдруг они с Фаераном тайно встречались? Тогда бы рассказал... Она слишком красива, поклонников определенно полно. Надо все же спросить Элайзу, завтра ей позвоню.

Думай дальше! Расследование! – Авелина легонько стукнула себя ладонью рядом с виском и шумно выдохнула. – Когда Фаеран съедет, расследовать станет удобнее. Доску делать нельзя, вдруг Кейдан снова влезет и увидит? Тогда все поймет. Нужно тщательно осмотреть весь дом, вдруг найду что-то полезное».

Авелина медленно поднялась и переползла на край кровати. Осталось перестать думать о поцелуях. Вот уж никогда бы не подумала, что подобная банальность заполнит все мысли и не даст здраво мыслить.

В попытке себя отвлечь, Кроган прямо сейчас полезла ковыряться в ящиках и просматривать кучу бумажек. Среди них попались конспекты с занятий. Увидев целую кучу ингредиентов и формул, аж поплохело. Инструкции больше напоминали непонятные каракули. Среди них она узнала круг с точкой – символ, обозначающий золото. Видела в какой-то игре. Насколько алхимия отличалась от обычной химии Авелина бы сказала точно, если бы понимала в обоих науках хоть что-то.

Оставив студенческие ужасы в покое, а нервную систему в целости, девушка полезла в следующий ящик. Внимание привлекли многочисленные шкатулки. В них оказались настоящие золотые украшения с инкрустацией разноцветных камней. Позабыв обо всем, Авелина метнулась к зеркалу, и начала прикладывать к шее различные колье и кулоны. Такой красоты она еще никогда вживую не видела. Драгоценности блестели в свете ламп, опоясывающих комнату.

«Потрясающе… Завтра обязательно что-нибудь надену», – Авелина поспешила убрать украшения обратно.

Она продолжила искать хоть что-нибудь необычное и интересное, способное дать небольшую подсказку к дальнейшим действиям. Авелина неудачно перенесла вес на вторую ногу и чуть не завалилась, ударилась рукой о верхний ящик и почувствовала странную выпуклость. Кроган провела пальцами по днищу и, нащупав небольшой предмет, потянула на себя вместе с веревкой, которая фиксировала его там. Ничего не получилось.

Авелина выдвинула ящик, вынула оттуда все предметы и начала внимательно осматривать. Между дном и дальней стенкой лежал тонкий, длинный веер. Убрав его, оказалось, что он загораживал щель. Девушка подцепила пальцем второе дно и вынула небольшую деревяшку. Та скрывала дырочки, проделанные подручными инструментами, и через них оказалась завязана бечевка.

Авелина разрезала веревки ножом для бумаги. Послышался звонкий удар о резные шкатулки. Девушка тут же закрыла верхний ящик и взяла в руку небольшой ключ. Страшненький, старенький. На нем не оказалось никаких опознавательных знаков, и от чего он – неизвестно. Определенно не от дома.

«Что же открывает этот ключ, раз Авелина настолько заморочилась, пытаясь спрятать его? И… спрятать от кого?»

Глава 7.1

– И какие предположения? – Мэтью подпер кулаком голову, отчаянно стараясь не уснуть. Судя по ощущениям, еще пара подъемов в такую рань на выходных, и сам отправится в мир иной. И не факт, что в Рулдвиг.

– Не знаю, – Эмили прикрепила к пано небольшой рисунок ключа. – Я вообще не представляю. Или в доме есть какой-то замок, или он может находиться где угодно. Нужно спросить Элайзу, вдруг знает что. Помнишь Сьюзи?

– Ага, как же, забудешь ее, – парня аж передернуло. – Она работала всего неделю, а извела весь коллектив. Это ж надо было за такой короткий срок узнать все чужие секреты и начать ими шантажировать.

– Вот Элайза похожа. Эдакая простушка, сующая нос не в свое дело. Тоже не особо умная. Честно, я вообще не верю, что у нее есть хоть какие-то способности к алхимии. Крайне странная девушка. Мне было бы сложно с такой общаться на постоянной основе.

– Понятно, – Рейчел вынула из сумочки телефон и, открыв набор номера, начала куда-то звонить. – Ало, у моей подруги шизофрения…

– РЕЙЧЕЛ! – Мэтью выхватил у нее смартфон и нажал на красную кнопку. – Ты в своем уме вообще?!

– Это вы оба свихнулись! – девушка вскочила с громко скрипнувшего стула и легким движением руки выхватила гаджет обратно. – Я чувствую себя в психбольнице каждый раз, как вы оба начинаете говорить про Рулдвиг! Эми, – Рейчел обернулась к притихшей девушке, замершей с катушкой красных ниток. – Твоя мать была больна, а шиза – наследственное. Ты должна провериться.

– Нет, – девушка быстро проморгалась в попытке избавиться от настойчивых слез. – Со мной все в порядке. Это не болезнь, и я занимаюсь тем, чем не должна, просто чтобы все скорее закончилось! Я попала туда не просто так. Авелина…

– ХВАТИТ! – Рейчел повысила голос. – Если так хочешь сходить с ума – пожалуйста, а я пошла. И не смей больше будить меня так рано! Еще одно слово про Рулдвиг, и я вообще с тобой разговаривать перестану, – девушка выскочила из комнаты. Громкие шаги быстро удалялись и вскоре хлопнула входная дверь.

– Эми, – Мэтью подал ей носовой платок, и та быстро вытерла слезы. – Ты же знаешь, какая она реалистка. Не переживай, успокоится, – юноша аккуратно приобнял подругу, почти невесомо.

– У меня есть только она, – Эми горько всхлипнула, уткнувшись в его плечо. – Мы половину жизни вместе… И никогда не ругались. А если она правда не захочет меня знать? – девушка зажмурилась до боли в глазах. Даже мысли допускать не хотелось о таком. Рейчел стала для нее практически сестрой за десять лет общения.

– Она сильно за тебя переживает, пойми. Это не значит, что хочет прекратить общение. Поверить в правдивость происходящего правда сложно, сама знаешь, – Мэтью провел ладонью по ее жидким волосам. – Не переживай так. Дай Рейчел время успокоиться и больше ничего не говори про Рулдвиг, ладно?

– Н-но…

– Я буду тебе помогать и дальше. Мы вместе разберемся во всем. Ты только больше доведешь себя если начнешь ей доказывать правдивость происходящего. У нас нет никаких доказательств кроме твоих слов. Если бы она могла туда попасть или кто-то оттуда – сюда, тогда другой вопрос. Скептиков переубедить крайне сложно.

– Знаю… – Эмили шмыгнула носом. За пару лет знакомства Мэтью успел неплохо узнать, как успокоить эмоциональную подругу. Его спокойный голос пробирался глубоко в сознание, убаюкивал, подавлял тревогу, разрастающуюся внутри. Девушка отпрянула и громко высморкалась.

– Давай лучше подумаем о насущном. Чем дольше тянешь с расследованием, тем хуже самой себе сделаешь. Ты буквально не спишь и не отдыхаешь. Физически, но не морально. Пока держишься, а потом станет намного хуже. Ты действительно сойдешь с ума если продолжишь жить двумя мирами.

– Ты прав, – Эмили натянула нитку между рисунком ключа и портретом Авелины. – Кто-то использовал на мне магию, не иначе. Меня призвали в тело Авелины – закончить начатое ей… И убить ее пытались не просто так. Должно быть, она стала угрозой для убийцы. Значит, проводила расследование. Фаеран съедет, и я обыщу дом.

– Она бы не стала прятать ключ, если бы была уверена в неприкосновенности жилища, – Мэтью внимательно осмотрел «доску расследования» со стремительно заканчивающимся свободным пространством.

Глава 7.2

– А проникнуть совершенно точно мог Кейдан… – Эмили перевела взгляд на его портрет. – Не знаю, странно. У него было столько возможностей меня убить!

– Думаю, он проверял, действительно ли ты забыла или притворяешься.

– Если это так, то я могу вспомнить в любой момент. Оставлять меня в живых слишком рискованно. Нет, дело в чем-то другом. Пока ключ моя единственная зацепка, и нужно каким-то образом найти замок. Не могу же я ходить с ним и тыкать во все дырки! – девушка оторвала нитку от катушки. – Что думаешь?

– Светить ключом не нужно в любом случае, и Элайзе о нем не говори. Авелина его не просто так спрятала. Если бы ты смогла активировать ее воспоминания, стало бы куда легче. Давай рассуждать логически: она попала под влияние какого-то кри-лара или заклинания, впала в кому. Ты переместилась в ее тело, но сама Авелина не подает никаких признаков жизни. Если в теле нет души, без связи с твоей оно погибнет. Память зависит от нейронов в мозгу, а не души. Ну, или ученые это еще не доказали. Я к тому, что ты можешь заставить то тело шевелить мозгом и дать тебе информацию. Осталось понять, как, – Мэтью давно уже не выглядел таким сосредоточенным: хмурился, рассуждал настолько серьезно и увлеченно, что хотелось верить каждому его слову. В последний раз он в подобной манере рассказывал про новое полюбившееся аниме.

– Я сомневаюсь в наличие профессионального психолога в том времени. Вдруг в психушку положат? А туда мне совершенно не хочется, – Эмили опустилась на кресло. – Возможно, имеет место быть гипнозу?

– Рискованно. Если под его влиянием ты начнешь говорить современными терминами или рассказывать про свой мир, тогда точно поедешь в соответствующее заведение. Попробуй послушать мать и вернуться домой. Госпожу Кроган, в смысле. Вдруг ключ открывает что-то поместье?

– Ты гений! – Эми вскочила с места. – Как же я раньше об этом не догадалась?! Не обязательно замок находится в доме Авелины! Кажется, я действительно начинаю уставать и соображать туго. Надеюсь, за неделю справлюсь.

– Преступника не могут поймать минимум два года, а ты удумала за неделю справится? Мощно, – Мэтью и сам повеселел, увидев оживившуюся подругу. Ее понурый вид волновал куда сильнее, чем происходящее на той стороне. Все же, от ясности ума зависели оба тела.

– Так! – Эмили метнулась к столу, быстро написала на бумажке «поместье Кроган» и прилепила к доске расследований. – С утра поговорю с Элайзой и поеду к родителям. Родителям Авелины… Боже, – девушка ненадолго прикрыла глаза. – Это все так невероятно и интересно, я перестаю разделять себя и ее… Но я ведь не она.

– Если душа Авелины действительно покинула тело, теоретически, она, – Мэтью пожал плечами. – Мы не знаем, почему ты туда перемещаешься, зачем и насколько долго это продлится. Возможно… Придется выбирать. Там или здесь.

– Думаешь? – девушка заметно напряглась. Вот уж о чем думать не хотелось, так про подобное. Если бы она оказалась заперта в одном из тел, пережить еще как-то получилось бы, но вот самостоятельно принять решение… Слишком ответственно.

– Да не хмурься, – Мэтью приободряюще улыбнулся, хотя получилось не особо искренне. – Нормалек все! Сначала реши насущные проблемы. Для начала: иди позавтракай. Ты такими темпами истощаешь.

– Верно… – Эми немного поубавила пыл и прислушалась к телу: действительно, желудок урчал, стараясь привлечь внимание девушки. За последние дни она нормально не ела ни в одном из миров.

***

Авелина открыла глаза из-за дикого грохота. Казалось, стены сейчас развалятся и потолок на голову обрушится. Она поспешно застегнула розовый халат с рюшами практически до пят, выскочила в коридор. Спустившись, взору предстала замечательная картина: мужик в старой потрепанной форме, при помощи страшного аппарата, похожего на бур небольшого размера, выдалбливал из стены часть отпирающего механизма.

– Что происходит?! – сонная девушка не сразу поняла суть происходящего. Не так далеко от двери, ближе к кухне, стояла пара кожаных чемоданов. Там же суетился Фаеран, готовя простенький завтрак.

– Замок меняют, – Фаеран ответил немногословно.

– А… – Авелина потерла сонные глаза. – Точно… Я забыла… – она покосилась на собранные чемоданы. Как-то не по себе стало от их вида. Заднюю давать девушка не собиралась, и позволять себе жалеть незнакомца тоже. Собственная безопасность превыше всего. При этом Авелина без единой задней мысли села завтракать, совершенно не зная, не подмешал ли он чего в еду. Подсознательно сохранялось чувство, будто ему стоит доверять при любом раскладе.

На этот раз Фаеран сел напротив. Ел без особого аппетита, больше ковырял несчастную яичницу. В голове крутились настойчивые мысли о собственном поведении и вчерашнем вечере. Хотелось бы ему снова поцеловать Авелину… Взять за руку, пообещать сделать все возможное ради нее. И невозможное тоже.

– Я сегодня к родителям поеду, – Кроган прервала неловкое молчание, периодически нарушаемое грохотом из прихожей. – Сначала Элайзу хочу навестить. Ты был прав: тяжко с ней общаться. Каким образом ее на алхимию занесло вообще?

Глава 7.3

– Ты туда пошла, она за тобой увязалась, – Фаеран искренне радовался, что после окончания учебы Редмонд будет работать с бумажками, а не практикой, иначе несчастный случай был бы обеспечен. И не один. – Надолго к родителям поедешь? Тебе действительно стоит провести больше времени дома.

– Пока не знаю. Тоже думаю, на пользу пойдет, – Авелина выпила горьковатый кофе. – Увидимся… позже, – девушка чуть не ляпнула «вечером», но вовремя успела остановить свой длинный язык. Впрочем, видеть его каждый день дома была бы не то чтобы против – жить с кем-то куда приятнее, чем одной.

***

– Расскажи обо мне, – Авелина неспешно жевала булочку, любезно купленную подругой. Позвонить, конечно, хорошо, но тогда заткнуть болтушку было бы сложнее, а трубку повесить – обидится. Иногда девушка ловила себя на мысли, что подсознательно знает те или иные вещи. Еще бы осознанно их знать, вообще прекрасно было бы.

– Только хорошее? – Элайза хихикнула. – Ты всегда вела себя подобно ослице! Упрямая, жуть просто. Если уж решила довести дело до конца – доведешь. Всегда со всеми мила и приветлива, а в тайне терпеть не могла большинство людей, с которыми приходилось общаться. Такова роль аристократки, ничего не поделать. А вообще, ты стремилась помогать нуждающимся. В частности, часто не давала покоя Лайонелу и влезала в его работу. Почему-то всегда думала, что знаешь куда лучше.

– Ого, значит, я хорошо строила причинно-следственные связи? – Авелина хлебнула ароматный чай с нотками клубники и цитруса. – Насчет него и Фаерана: какие у нас были взаимоотношения? Я так поняла, мы друзья детства. Хорошо общались? И вообще, что с моей личной жизнью? Я не рассказывала?

– О, ну, Лайонел твой старший брат. Он не сказал? – Элайза вскинула аккуратные тонкие брови.

– Брат?! – Авелина чуть не поперхнулась от такого заявления. Вот уж чего она не ожидала, так это внезапного родственника. Теперь понятно стало, почему Виллерс с такой заботой и теплотой относился к ней, и долей снисходительности, присущей родителям. – Я ему цилиндр на лицо натяну! Я как чувствовала, что от меня эти двое скрывают что-то! Да как они посмели?!

– Ахахаха! – Элайза залилась звонким смехом, аж чашку с блюдцем поставила быстрее, пока не расплескала. – Ты стала такой забавной! Лайонел всегда слишком переживал из-за тебя. А ты, будучи родственницей, на этих самых правах постоянно приходила к ним и лезла не в свои дела. Полагаю, они решили умолчать во избежание повторения ситуации. Пока ищут серийника, по крайней мере.

– Чего?! – у Авелины аж глаз дернулся нервно. – Да я им обои устрою! Как они посмели от меня скрывать насколько важную информацию?! И вообще! Раз Лайонел мой брат, почему у него другая фамилия?!

– Дальняя ветвь! Ну, не прям совсем дальняя, но далековата. Ваша семья разделилась на две еще около сотни лет назад, и тогда появился род Виллерс! Так что он не настолько родной брат, тебе всегда нравилось его так называть. Виллерсы и Кроганы всегда общались тесно и друг другу помогали. После скоропостижной смерти своего отца, Лайонел возглавил семью и стал виконтом по праву наследования титула. Это так печально! Его отец был очень хорошим человеком! Фактически, их семейным бизнесом, строительством дирижаблей, занимается мать, Дороти Виллерс. Сам же Лайонел отказался уходить со службы, ему нравится расследовать преступления.

– Так, еще сюрпризы будут? – Авелина нервно глотнула чай.

«Могла бы и сама догадаться, он же тоже голубоглазый блондин и это явно не распространенная внешность… Или и сестренкой меня назвал. Хотя мог бы контекст дать!»

– Ого, ну и встреча!

Авелина сдержанно выдохнула, когда самый неприятный человек обозначил свое присутствие. Медленно повернулась в сторону дверного проема, сжала ручку чашки покрепче, готовясь в любой момент выплеснуть содержимое в лицо ненавистному знакомому.

– Предупредила бы, а то Элайза слопала все твои любимые булочки с заварным кремом, – Брайан прислонился плечом к арке, ведущей в гостиную.

– Без булочек обойдусь, – Авелина натянула дежурную улыбку. – Чего изволите?

– А зачем так официально? Мне поздороваться нельзя? – он подмигнул девушке и по ее коже пробежали мурашки, вместе с холодным потом. Сразу захотелось помыться.

– Нельзя. Здоровались уже.

– Ой, да, да! Братик рассказал, что вы встретились, – Элайза подхватила тарелку с пирожным, отломила кусочек и отправила в рот. – Он правда не знал про твою потерю памяти, я потом пояснила ему все-все.

– Да, в общем, кхм, – Брайан немного поубавил градус неимоверной крутости, и попритих с колкими словечками. – Ты извини, что не поверил тебе. У нас отношения были весьма натянутые.

– Я уж поняла, – Авелина покосилась на Элайзу. Ее больше интересовало, зачем подруге три ложки сахара в чай при сладком пирожном, а вот старший брат девушки совершенно не беспокоил. Вернее, беспокоило исключительно его непосредственное присутствие рядом.

Глава 7.4

– Раз ты правда все забыла, давай начнем с чистого листа. Серьезно. Я не хочу быть в твоих глазах плохим человеком…

– Брайан, – Авелина нехотя посмотрела в его сторону. – Мне сейчас некогда. Мы обсуждаем крайне важный вопрос, тебя не касающийся. Я не собираюсь водить с тобой дружбу, как и раньше. Оставь нас, пожалуйста.

– Ты еще пожалеешь о своем решении, – Брайан спорить и навязываться не стал, зато ответил с нескрываемой злобой, вложенной в каждое слово. Он удалился довольно быстро. Когда шаги стихли, Авелина повернулась к подруге:

– Так, что там про Фаерана?

– Подробностей не знаю, – Элайза отозвалась с задумчивостью. Отпила чай. – Фаеран всегда к тебе неровно дышал, это слишком заметно даже слепым. Ты не обращала внимание. Про какие-либо романы не рассказывала.

– Хоть что-то хорошее, хотя бы внезапного парня у меня нет, – Авелина откусила булочку. Правда, кусок в горло уже не особо лез. – Ты сказала, что я вмешивалась в расследования. Зачем?

– Тебе нравилось, но женщин на службу не берут. Выступала в качестве гражданского консультанта. Вы втроем пытались найти того убийцу… Вот они и не хотят говорить правду. Пытаются уберечь, – Элайза отломила второе пирожное небольшой чайной ложечкой, отправляя в рот.

– Замечательно! Еще одна причина на них наорать. И вообще, зачем ты мне все это говоришь? Неужели они не просили молчать? – Авелина честно старалась понять, какие шестеренки крутятся в голове подруги. А там, видимо, один сплошной пар.

– Ой! А я забыла, – девушка захлопала пушистыми ресничками. – Прости, пожалуйста. Ты им не говори, ладно? Я так привыкла делиться с тобой всем-всем, что у меня совсем из головы вылетело. Фаеран сильно рассердится, если узнает… – она отвела взгляд в сторону, запила едкую сладость чаем.

– Да уж, на меня тоже ругаться будет, – Авелина успела красочно представить уровень недовольства Фаерана. Правда, не была уверена, санет ли злиться с учетом последних событий. Да и вообще – разговаривать. – А родители в курсе?

– О твоей помощи им? Если честно, – Элайза бегло осмотрелась по сторонам, словно Брайан мог находиться рядом, и подалась вперед, нависнув над небольшим столиком. – Был жуткий скандал! – прошептала девушка.

– В смысле? Давай подробнее! – Авелина пересела на край дивана, тоже чуть наклонившись.

– Сначала они ничего не знали, но кто-то отправил им анонимное письмо с доказательствами. Слухи ходят, якобы Фаеран и Лайонел на коленях стояли в кабинете господина Крогана, пока он кричал на них несколько часов подряд! – девушка поспешно отпила еще чая. – Это произошло спустя полгода твоего участия в расследованиях. Если бы не обучение, родители забрали бы тебя домой. Я лично говорила с ними и напросилась присматривать за тобой. Пыталась остановить и вразумить!

– И они тебе доверились? – также шепотом спросила Авелина.

– Вряд ли, скорее это ты их убедила. В общем, ты все равно бы не остановилась, а парни тебя покрывали, – Элайза отпрянула и взяла фарфоровый чайник с нежной росписью розовых пионов, налила половину чашки и кинула туда еще пару ложек сахара. – Сейчас, когда ты потеряла память, они решили воспользоваться возможностью.

– Раз я проводила расследование… – Авелина прислонилась к спинке дивана.

«Получается, у бюро были только мои воспоминания? Без глюков? Нет, та женщина умерла одновременно с супругами Аль Анье! Она не могла видеть Кейдана после этого…» – девушка кашлянула, прочистив горло, и спросила:

– Я вела дневник или какие-то заметки?

– Не знаю, – Элайза откусила эклер. – Я никогда не интересовалась, а ты не рассказывала. Говорила: «Чем меньше знаешь, тем с наименьшей вероятностью убийца придет за тобой». Я совершенно ничего не смыслю в расследованиях.

– Охотно верю, – Авелина отпила немного остывшего чая. – А Кейдан? Знаешь о нем что-нибудь?

– М-м-м, – девушка неспешно жевала, подняв взгляд к потолку. Она призадумалась, наклонила голову вбок. – Семья Аль Анье были людьми крайне увлеченными. Одни чертежи в голове. Светские мероприятия посещали крайне редко. Кейдана я видела как-то раз, лет пять-шесть назад, если не больше. Обычный юноша. Мы даже не разговаривали. После смерти родителей его переклинило и теперь весь город в курсе про чудика, мнящего себя великим преступником.

– А почему он не в психиатрической больнице? Раз все действительно плохо.

– Был уже. Выписали. Справку дали. Кейдан не опасен, никому не вредит. Разве что нервной системе констеблей, – Элайза хихикнула, прикрыв губы ладонью в высокой кожаной перчатке без пальцев.

– Знаешь адрес его родового поместья? Я должна с ним поговорить, – Авелина отчетливо чувствовала пульсирующую боль в висках, а все из-за мастера и недосыпа. Зато теперь у девушки был ключ в единственном экземпляре.

Глава 7.5

– Лучше бы ты туда не совалась! Я, как добросовестно выполняющая просьбу Фаерана, просто не могу сказать, что поместье Аль Анье находится по адресу Роуд Саднесс двадцать четыре! Ведь ты обязательно туда поедешь и попадешь в неприятности, – Элайза хитро улыбнулась и подняла блюдце с эклером, взяла сладость двумя пальчиками и отвела в сторону мизинец.

– Спасибо! – Авелина подскочила с места. – Скажи им только если я к вечеру не выйду на связь. Сегодня поеду к родителям, позвоню тебе оттуда.

– Осторожнее! – Элайза крикнула вслед подруге, моментально выскочившей в коридор. – Все равно ведь не удержать тебя. Мне так жаль, что все вышло именно так, – она вздохнула с легкой печалью.

***

«Замечательно, – Авелина стояла перед не особо большим двухэтажным зданием из серых каменных блоков. Некогда прекрасный сад превратился в заросли, и среди ветвей иногда виднелись разноцветные шапочки цветов. – Для полного счастья мне не хватало только дома с приведениями…»

Девушка вспомнила слова кучера: «Не ходят туда лишний раз, боятся встретить психопата Кейдана. Поговаривают, он убивает всех, кто забредает в его владения». Пришлось даже переплатить ему, лишь бы отвез сюда. Оставаться отказался наотрез, и вот обратный путь волновал Кроган куда больше, чем возможная встреча с кем-то пострашнее Аль Анье.

Авелина прошла по заросшей тропинке до крыльца, подергала ручку. Ожидаемо, заперто. Она взялась за массивное металлическое кольцо и несколько раз ударила. Грохот стремительно разнесся в тишине. Послышался не особо успокаивающий скрипучий крик ворон. Девушка решила обойти дом.

Задний двор зарос настолько, что видно не было, где заканчиваются владения Аль Анье, а где начинается обычное бесхозное поле. Вдали виднелся лес, откуда иногда веяло еловой прохладой. Сюда вели двустворчатые застекленные двери открытой веранды. Авелина дернула ручки, и те распахнулись.

В нос ударил спертый затхлый запах вперемешку с пылью. Она громко чихнула, резко наклонившись вперед. Увидел бы кто, давно бы с позором из высшего общества выгнал. Авелина почесала нос, да отправилась блуждать по бескрайней пылище. Серый слой покрывал все предметы, которые юный владелец не удосужился накрыть тканями.

«Кажется, Кейдан действительно здесь не живет… Где же тогда? Как его найти? Неуловимый тип…» – Авелина вышла в темный коридор, куда практически не попадал солнечный свет.

Девушка поднялась на второй этаж, зашла в спальню супругов. На тумбе стояла рамка, и Кроган осторожно взяла ее, вытерла пыль со стекла. На черно-белом снимке была запечатлена счастливая молодая женщина со светлыми волосами, убранными в высокую прическу с множеством кудряшек и волн. Ее обнимал статный мужчина с забавно торчащими усами, а рядом стоял их сын. Самый обычный мальчишка лет десяти, с озорными глазами, присущими любому ребенку его возраста.

«У него темные волосы… Получается, все же, красится? Фаеран так на вопрос и не ответил! Нет, это странно. Цвет вытравлен почти везде, не считая челки и редких прядей над ухом. Ну да, Эмили, молодец! Прицепилась к волосам и ищешь в них сакральный смысл», – девушка поставила рамку обратно на тумбу и почесала нос.

Она зашла в соседнюю комнату, явно принадлежащую Кейдану. На детскую не походила, значит тот уже во взрослом возрасте жил здесь. По крайней мере, хотя бы приезжал. Девушка полезла в стол, стараясь найти там хоть что-то напоминающее подсказки. Среди различных книг попалась весьма неожиданная вещица – тонкий кожаный ремешок.

– «Мяоми», – Авелина слегка улыбнулась, прочитав гравировку на свисающей металлической пластинке. – Так у тебя была кошечка? Как мило. Интересно, куда она делась? Надеюсь, еще жива… Хотя, тогда носила бы ошейник.

Кроган отвернулась, чихнув в сторону, да так и замерла. На ранее пустующей кровати, стоящей поодаль, лежал Кейдан. На боку, подперев ладонью голову, и совершенно бесцеремонно рассматривал вломившуюся к нему девушку.

– ТЫ! – Авелина шарахнулась в сторону, чуть не завалившись.

– Я! – радостно воскликнул Кейдан и подскочил, резко садясь на край кровати. Облако пыли поднялось в воздух, и они синхронно чихнули.

– Что ты тут делаешь?! – девушка поднялась с корточек, на всякий случай отошла подальше.

– Ты вломилась в мой дом и удивляешься моему присутствию здесь? Что-то новенькое! – Аль Анье поднялся и показательно поклонился, отведя руку в сторону. – Добро пожаловать в мои скромные покои! Но, знаешь, – он поднял голову. – Могла бы разрешение спросить. Вдруг я был не одет? – юноша издевательски подмигнул ей.

– Да тебя тут вообще не было! – щеки Авелины вспыхнули алым румянцем. То ли от возмущения, то ли от нахлынувшей злости, пробирающий изнутри. – Откуда взялся?! Нет, стой, это не важно! Ты не ответил на мой вопрос.

– Когда? – Кейдан распрямился и наклонил голову вбок. – Ты что-то спрашивала?

Глава 7.6

– Во-первых, где мое полотенце?! Во-вторых, каким образом ты проник ко мне домой?! В-третьих, какое отношение имеешь к убийствам и их расследованию?

– Это три вопроса, – он схватил стул, повернул и вскочил одной ногой на сидушку. Вторую поставил на спинку и заставил мебель опасно наклониться, балансируя на двух ножках. – Я, непревзойденный и самый гениальный преступник Рулдвига! Мои намерения неизвестны и покрыты тайнами! – Кейдан перенес вес на ногу и стул упал спинкой на пол. Юноша быстро переместился за спину Авелины. – Сможешь ли ты разгадать все эти тайны? – чуть тише произнес он.

– Слышь, ты, больно таинственный, – Кроган рывком обернулась, схватила его за белый галстук, потянув с силой. – Или ты отвечаешь, или затяну удавку.

– Ты… как всегда беспощадна, – прохрипел Кейдан, схватившись за свой аксессуар. Он дернулся назад, вырвавшись из цепкой хватки. – Видишь ли, – юноша ослабил галстук, – все куда сложнее, и в сложности вся прелесть!

– Отвечай на вопросы! Ответь, и я уйду!

– Ну, Авелиночка, милая, – притворно ласково произнес Кейдан с долей разочарования, приложил ладонь к груди. – Я же просил не доверять своим глазам… И ты еще не ответила на два вопроса.

– Какие еще вопросы?!

– Которые задала себе сама, конечно же! – он заулыбался, раскинул руки в стороны. – Весь мир пляшет под песню, спетую тобой! Спетую в унисон с твоим преступником. Ты поймешь все сама. Ты должна ответить. ОТВЕТЬ! – Кейдан выкрикнул громко, резко. Его голос отразился от стен вибрацией, ощущающейся физически. Уши наполнил звон, и Авелина отступила, хватаясь за голову.

– Что ты… – девушка выронила ошейник и сделала еще один шаг назад. Тело совершенно не желало слушаться, и вмиг рухнуло на пыльный пол. Перед глазами появилась легкая пелена, за которой виднелся размытый образ Кейдана, присевшего рядом с ней. Юноша коснулся золотистых прядей, убрал их от лица.

Авелина едва пошевелилась, стараясь избежать прикосновений. Она с трудом моргала и дыханием стало тяжелым, редким. В ушах продолжало звенеть, и звон этот постепенно переходил в смиренный гул, словно тело полностью оказалось под водой.

– Ответь на два вопроса, и ты поймешь. Не противься. Загляни в уголок подсознания… И ответь. Сделай то, ради чего пришла сюда.

Авелина медленно опустила веки. Гул становился слишком невыносим, и чужие слова практически не различались на фоне нарастающего шума. Находясь на границе сознания беспамятства, в мыслях всплыл всего один вопрос:

Куда пропала белая кошка?

Глава 8.1

Эмили распахнула глаза посреди ночи. Она подорвалась с кровати, включила свет в комнате и кинулась к столу, панически делая записки и подбегая к доске. Девушка повесила их рядом с поместьем Кроган: «куда пропала белая кошка?» Затем: «тогда где живет?», «появляется из неоткуда?» рядом с Кейданом.

– Я должна заснуть! Должна заснуть… Что он со мной сделает?! – Эмили кинулась на кухню, водрузила на стол большую кожаную белую сумку, и начала перебирать таблетки. В итоге просто вытрясла их из аптечки, схватила одну пластину и закинула в рот снотворное. Запила холодной водой. – Заснуть… Срочно.

Девушка выключила по пути свет и завалилась на кровать, завернувшись в одеяло с головой. Как на зло уснуть не получалось. Одна за другой тревожные мысли всякий раз вырывали сознание из легкой дремы. Вскоре таблетка все же подействовала, и Эмили погрузилась в сон.

Когда открыла глаза – Кейдана рядом не оказалось. Авелина все также лежала на полу, практически носом в слой пыли. Девушка чихнула, подскочила на ноги. Осмотрелась по сторонам. Никого.

– КЕЙДАН! А НУ ИДИ СЮДА! – Авелина выскочила в коридор. Ей хватило десяти минут и пяти чихов чтобы оббежать все здание и обнаружить абсолютное отсутствие юноши. Просто ушел и бросил дышать пылищей.

«Зачем я должна искать его кошака?», – девушка поспешила выбраться в сад. Хотелось поскорее вдохнуть свежий воздух. Нос продолжал неистово чесаться.

Авелина закрыла за собой застекленные двери и двинулась по сельской дороге в сторону города. Вот уж радости никакой – идти пешком неизвестное расстояние. Свернув по тропинке за куст, девушка замерла. Кейдан стоял, прислонившись спиной к дереву, и старался сделать максимально загадочный вид и не обращать внимания на Кроган.

«Он будто актер массовки, которому сказали не смотреть в камеру», – Авелина заметила, как тот мельком поглядывает в ее сторону, и слегка улыбнулась.

– Что, совесть не позволила бросить леди в бесхозном доме? – девушка подошла к нему прогулочным шагом.

– А вдруг в моем доме завелись страшные плотоядные крысы или пыль обрела сознание?! Не хочется ставить на тебе эксперименты, особенно с учетом того, что у великих преступников есть свое кредо! – Кейдан гордо вздернул нос. – Мы никогда не трогаем беззащитных, и всегда находим проходимцев, – он подмигнул девушке.

– Какой-то ты слишком благородный преступник, не находишь? – Авелина остановилась напротив него. – Обычно им плевать на подобное.

– А я весьма своеобразен! – Кейдан подался вперед, и платформа оторвалась от земли. Он вмиг подхватил Авелину, закинул себе на плечо и крепко придерживал за талию. Девушка вскрикнула от неожиданности и хлопнула ладонями по его спине. Всего за мгновение оба оказались парить высоко над деревьями, а девушка вынужденно вцепилась в пальто на чужой талии. Земля стремительно отдалялась и вскоре показались верхушки деревьев.

– СУМАСШЕДШИЙ! ПОСТАВЬ МЕНЯ! ОПУСТИ! – Авелина почти неотрывно глядела по сторонам. Больше вынужденно, нежели по желанию. Сельская местность проносилась с огромной скоростью.

– Да?! Отпустить?! – Аль Анье ослабил хватку, и девушка, взвизгнув, вцепилась в него еще сильнее.

– НЕ-НЕ-НЕ!!! КРЕПЧЕ ДЕЖРИ! СПУСТИСЬ И ПОСТАВЬ НА ЗЕМЛЮ! – у Авелины вся жизнь успела пронестись перед глазами, причем непонятно, чья именно. Внезапно вспомнились серые школьные будни, когда приходилось переливать один раствор в другой на уроках химии, но внезапно эта картинка переросла в красочные склянки с неизвестными жидкостями, а обычный кабинет превратился в помещение с огромными дубовыми столами.

– Как же сложно с женщинами! Все вам не так! – Кейдан подался вперед, прижал девушку к себе и скорость его невиданной пластины внезапно увеличилась. Они сделали несколько виражей, и Авелина была готова поклясться, что видела мир вверх ногами, но при этом Аль Анье стоял все также невозмутимо и сила гравитации действий на него не возымела. Кроган не успела осознать суть происходящего, как все вернулось на круги своя.

Всего какие-то несколько минут неописуемой паники, и Кейдан поставил перепуганную девушку на крышу высокого дома. Ноги сами подогнулись, и она рухнула на колени почти у самого края. Нервно сглотнула, шумно выдохнула. Дрожь сковывала тело, заставляя прерывисто дышать и поджимать заледеневшие пальцы.

– С ветерком и быстро! Доставка от непревзойденного Кейдана Аль Анье всегда самая быстрая и качественная, – он издевательски подмигнул растрепанной Авелине, больше напоминающей разъяренный стог сена с насекомыми в волосах, успевшими запутаться в локонах за время незапланированного полета.

– Т-ты… – у нее зуб на зуб почти не попадал. – Как ты… п-посмел… м-меня… так… да ты!! – она подалась вперед. Дотянуться до наглеца не получилось, уж слишком далеко тот левитировал.

Глава 8.2

– Полотенце не верну! – Кейдан демонстративно сложил руки на груди и отвернул голову, вздернув нос.

– Куда… пропала белая кошка? – едва найдя в себе силы, Авелина все же задала самый волнующий вопрос. – Это… Мяоми?

– Это ты должна ответить, куда же она пропала… – Кейдан подлетел ближе, поставил руки в боки и наклонился, заглядывая девушке в глаза. – Мяоми погибла, защищая родителей, и она была черной.

– К чему все эти загадки?! Почему ты не можешь просто… все рассказать? – Авелина сжала небольшой кулачок, трясущийся от напряжения.

– Увы, увы, моя прекрасная Авелина! Моя ярчайшая звезда! – Кейдан отлетел быстрее, чем она попыталась снова дотянуться до него. – Если я скажу, ты умрешь, – его тон внезапно изменился.

Девушка сжалась. По коже пробежали мурашки, и девушка нервно сглотнула. Когда тот, кого считаешь клоуном, начинает говорить холодно и проникновенно, а его озорной взгляд темнеет, теряет яркие краски, – станет не по себе в любом случае.

Кейдан снова заулыбался в своей привычно-раздражающей манере, и промчался на неведомой штуковине куда-то в сторону. Авелина обернулась вслед за ним, и только сейчас заметила огромные дирижабли, рассекающие небо. До этого как-то не было времени обращать на них внимание. Сейчас, увидев огромные машины в облаках, невольно дух перехватило.

И Кейдан полетел куда-то туда. Высоко-высоко, прямо к одному из них. Массивную железную дверь открыли, и здоровый мужчина схватился за плохо зафиксированные пилотные очки, чудом не слетевшие из-за сильного порыва ветра. Аль Анье многозначительно кивнул ему и влетел внутрь. Он спрыгнул со своей приблуды и, вальяжно пройдясь по небольшой кабине, остановился. Прислонил ладонь к левой половине груди, резко склонил колено и опустил голову, не смея смотреть на человека перед собой.

– Все плохо? – мелодичный девичий голосок, когда-то звенящий подобно тысячи колокольчиков, раздался достаточно тихо. В нем чувствовалась печаль, перемешанная с толикой безразличия и смирения.

– Скажете тоже, миледи, – Кейдан отозвался все также весело, хоть и чуть спокойнее. – Медленно – да, плохо – нет. Всему свое время.

– Времени слишком мало, – девушка нажала на кнопку. Массивные шестеренки, встроенные в спинку кресла, развернули его вместе с высокими колесами в сторону склонившегося гостя. Причем сделавшего данный жест весьма небрежно. Она сложила руки, скрытые белоснежными ажурными перчатками, на коленях. – Не забывай про свое обещание. Мое терпение не безгранично, а время не вечно.

– Разумеется, – Кейдан распрямился и демонстративно отряхнул темные брюки. – Ваше беспокойство излишне. А, да, напомните мне больше никогда не приклонять колено! Тут снова натоптали.

– Снова за свое? – ее бледные губы растянулись в легкой улыбке. – Негоже нам постоянно разговаривать в подобном положении, иначе это войдет в привычку.

– Вот и я об этом!

– В любом случае, – она повернула голову в сторону широкого окна. Когда-то ей нравилось наблюдать за жизнью города с высоты птичьего полета. Сейчас же дневной свет стал самым настоящим мраком. – Чем дольше он на свободен, тем хуже для всех. Будь осторожен.

– Побеспокойтесь лучше о собственном здоровье. Я обо всем позабочусь…

***

«Скотина! – Авелина гневно топала по железным ступеням пожарной лестницы. – Взял и бросил на крыше! И не подумал ведь, как мне отсюда спускаться! Ну я ему устрою!», – девушка спрыгнула на твердую землю и выдохнула с облегчением. Наконец-то в полной безопасности. Она на всякий случай полезла в сумку: ключ на месте, значит, все точно в порядке. Осталось всего лишь узнать, от чего он. И найти белую кошку. Зачем-то. С ключом даже как-то легче, а с животным что делать – непонятно. На весь Рулдвиг таких может оказаться не один десяток. И какая же нужная?

Авелина побрела искать ближайшую остановку рельтрана, ну или хотя бы свободный экипаж. Такие всегда вывешивали яркие красные таблички на дверь, если была возможность подвезти человека. Лезть туда совершенно не хотелось, но выбора нет. Как на зло попался кучер, готовый отвезти девушку в поместье, а, значит, придется тошниться не до дома, а до неизвестного местоположения. Адрес оказался удачно записан в блокнот, облегчив жизнь.

Возвращение Авелины домой превратилось в настоящий кадр из фильма: стоило пересечь высокий забор, из высокого трехэтажного здания вышел дворецкий, облаченный в черный фрак. Экипаж обогнул круглый фонтан, и остановился напротив лестницы. Девушка заулыбалась, увидев престарелого мужчину.

– Здравствуйте. Простите, я Вас не помню…

– Добро пожаловать домой, леди Кроган, – он слегка поклонился. – Господин уже рассказал про ситуацию с Вашей памятью. Меня зовут Клиффорд Рич, я работаю в Вашей семье более тридцати лет.

Глава 8.3

«Дедушка Клиф, – мелькнула мимолетная мысль в голове, и девушка слегка нахмурилась. – Видимо, ее воспоминания действительно заперты где-то в теле…»

– Надеюсь, вспомню Вас, – девушка едва заметно улыбнулась.

Высокий зал встречал блеском огромной хрустальной люстры. Поверить собственным глазам получалось с трудом: настолько высоких потолков и искрящейся позолоченной лепнины видеть ей не доводилось. Снаружи дом выглядел слишком мрачно, а вот внутри сиял светлыми оттенками.

«Это не похоже на готику, присущую викторианской эпохе… Видимо, Рулдвиг действительно какой-то собирательный образ», – Авелина услышала стук каблуков, и вскоре на лестнице показалась Грейс. Женщина, придерживая пышную кремовую юбку с рюшами и темно-коричневыми вставками, поспешила спуститься к дочери и поскорее заключить ее в объятия.

– Я так рада твоему визиту!

– Привет, мам, – Авелина отозвалась немного неуверенно. Обращаться так к другому человеку было непривычно. Да и ей никогда прежде не доводилось хоть кого-то назвать настолько родным и теплым словом. Она обняла женщину в ответ. – Я подумала, что ты все же права, и мне стоит немного побыть дома.

– Конечно же я права! Родные стены лечат, – Грейс поправила растрепанные локоны дочери. – Что с твоей прической?

– Да так… Сильный порыв ветра. Все в порядке, – девушка неловко улыбнулась. Еще и желудок крутило до сих пор. Изображать невозмутимость получалось крайне паршиво. – Где моя комната? Нужно причесаться…

– Пойдем! – Грейс повела дочь по лестнице до третьего этажа. – Это поместье было построено еще пять веков назад, и сохранено в неизменном виде. Осторожнее с фресками и гобеленами. Столовая на первом этаже, наша с супругом спальня дальше по коридору, – женщина опустила ручку широкой двери, входя с Авелиной в просторную комнату. – В противоположной стороне находится личный кабинет твоего отца. Не беспокой его по пустякам, он в последнее время сильно занят.

«Класс, мне к нему вообще не подходить что ли? Какой-то он слишком тяжелый человек», – Авелина окинула взглядом помещение. Невольно почувствовала себя принцессой, ведь помещение сильно напоминало спальню, о которой мечтала в детстве. Высокие окна прятались за плотными бархатными шторами приятного песочного оттенка; балдахин над двуспальной кроватью; большой туалетный столик и дверь, видимо, ведущая в гардеробную.

Авелина села за столик и взяла расческу. Грейс подоспела к ней и забрав из рук девушки, начала самостоятельно расчесывать волосы дочери. Та прикрыла глаза, расслабляясь от осторожных прикосновений матери. Госпожа Кроган неспешно заговорила:

– В детстве ты была такой хорошенькой! Прямо маленькое солнышко. Постоянно называла дворецкого своим дедушкой, а вот родного всегда боялась. Мой отец уж слишком строгий человек, постоянно хмурился и ворчал. Зато подарки привозил, вот за них ты его любила, – Грей рассмеялась.

– А бабушка? – Авелина подняла веки и стала рассматривать мать в отражении зеркала, стараясь запомнить ее получше.

– Она тебя всегда обожала. Обязательно нужно нанести им визит!

– Чем я занималась? В смысле, в свободное время.

– О, ты просто обожала лошадей и занятия верховой ездой. Часто убегала в конюшню и жаловалась на все подряд своему любимому коню. Он уже совсем стареньким стал, практически ослеп. Уверена, по голосу узнает тебя.

Поместье семьи Шейд находится не особо далеко, и Клара часто приезжала в гости вместе с Фаераном. Прелестный мальчик. Всегда старался подрожать отцу. То есть, серьезный и рассудительный. Довольно часто они совпадали с визитами Дороти, поэтому Лайонел проводил время с вами. Иногда оставались погостить на недельку-две.

Бедный Клиффорд, сколько же нервов вы ему истрепали! Любили пародировать сюжеты из любимых книжек. Как-то раз Фаеран играл роль злодея, а Лайонел защищал тебя от него. Сражались они на палках, и закончилось все синяками у обоих.

– Какой ужас, – девушка слегка хохотнула. Пожалуй, такой детство действительно было бы самым прекрасным и желанным. Невольно завидно стало, ведь Авелина жила в окружении любви, заботы и дружила с интересными людьми.

– О, это еще не ужас! – Грейс и сама повеселела, с теплотой вспоминая каждое событие. – Однажды вы решили всенепременно отыскать волшебную жемчужину речного дракона, и полезли в наш пруд. И ладно, икали на берегу, так втроем случайно туда упали и пришли все мокрые, в глине, тине, а Фаеран еще и с лягушкой в кармане!

– Кошмар! – Авелина расхохоталась. – Сколько нам лет было?

– Десять. Уже не такие маленькие, между прочим! – Грейс завязала пышный бант на затылке дочери.

– Зато весело было, – Авелина обернулась к матери. – Хочу к папе зайти. Он ведь не будет ругаться? Не хочу отвлекать его от работы.

Глава 8.4

– Конечно нет, ведь мы так за тебя волновались! – Грейс взяла дочь под руку и повела к кабинету. Постучала пару раз и торжественно произнесла: – Дорогой, Авелина приехала!

– Заходите, – отозвался мужчина.

Авелина сама опустила руку и вошла в помещение. Просторный рабочий стол Эдгара окружали высокие книжные стеллажи, уносившиеся до самого потолка. К одному из них была прислонена лестница с колесиками. На длинном кожаном диване валялись раскрытые папки со сползающими бумагами и чертежами.

– Отец, – Авелина подхватила полы своего подобия юбки и сделала книксен, замерла. Откуда ей знать, как правильно совершать данный жест? Видела в фильмах, наверняка, но никогда не пробовала повторять.

– Проходи, не стесняйся, – серьезный мужчина немного подобрел, на его сухих губах растянулась легкая улыбка. Он встал из-за стола, собрал все папки с дивана и убрал в один из ящиков. – Как себя чувствуешь?

– Замечательно, но все еще ничего не помню, – Авелина опустилась на диван. – Утром Фаеран вызвал мастера, в доме поменяли замок. Теперь ключ есть только у меня.

– Он вернулся к себе? – уточнил мужчина.

– Верно. Я попросила его оставить меня одну. Не хочу, чтобы неприятные слухи затронули репутацию нашей семьи.

– Пусть ты потеряла память, благоразумие не растеряла, – Эдгар оставил трость у стола и опустился рядом с дочерью. – Я уже связался с другим врачом. Раз ты приехала, приглашу его сюда.

– Хорошо, – Авелина спорить не стала, а сама напряглась. – Какие процедуры он может назначить?

– Мы не врачи, откуда нам знать? – Грейс накрыла ладонью руку дочери. – Не переживай, ничего страшного уж точно.

«Страшнее утреннего полета точно ничего не будет. Разве что гипноз…», – девушка отчаянно старалась сделать вид будто все в порядке.

– Хорошо. Скажите, а вы не знаете, как продвигаются дела с расследованием? Фаеран и Лайонел ничего мне не говорят. Я хочу посмотреть в глаза этому… преступнику, – она быстро подобрала синоним в попытке сохранить образ культурной леди, – и спросить, зачем сделал это со мной.

– Его поймать слишком сложно, поэтому новостей никаких нет, – Эдгар поправил монокль, снова нахмурился. – Меньше думай о том, о чем не следует.

– Хорошо, только, пожалуйста, расскажите про Кейдана Аль Анье. Что с ним стало? Почему он мнит себя преступником? – Авелина задала вопрос на свой страх и риск. Раз родители не одобряли ее помощь в расследовании, значит, сделают все, чтобы не допустить повторения истории. – Я была с ним знакома?

– Нет, вы никогда не виделись, – мрачно отозвался Эдгар. – Я долгое время общался с его родителями – прекрасные люди! Гениальные. Их сын был самым обычным юношей, я с ним виделся всего пару раз. Их изуродованные тела сильно пошатнули рассудок Кейдана. Сразу после проведения следственных мероприятий он пропал, и никто не знает, где живет сейчас. Почему стал себя так вести тоже неизвестно. На него никто не обращает должного внимания, и тебе не советую.

– Я постараюсь, – Авелина решила тему не развивать: с родителями явно нет смысла это все обсуждать.

– Ты, должно быть, устала после дороги, – Грейс приобняла дочь. – Тебе необходимо отдохнуть. Слуги позовут, когда обед будет готов.

– Да, пожалуй, – Авелина поднялась с дивана. – Пойду прилягу.

Девушка поспешила покинуть личный кабинет отца и оставить обеспокоенных родителей перешептываться насчет состояния дочери. Сомнения продолжали терзать: с одной стороны, ощущение, словно Кейдан во всем виноват. С другой, он привлекал все больше своей загадочностью. Еще ни один человек так сильно не будоражил сознание, не манил и не пугал одновременно.

Авелина опустила щеколду в своей комнате. В сумке все еще лежал ключ, и необходимо найти замок. Прятать здесь что-то связанное с расследованием довольно глупо… Зато неочевидно. Вряд ли убийца стал бы искать доказательства против себя в поместье родителей девушки, которые были против ее деятельности.

Учитывая размер ключа, это должен быть ящик стола, или крупная шкатулка. Да и вряд ли получилось бы перенести сюда все сведения о расследовании, значит, на что-то весомое рассчитывать не стоит.

Авелина проверила туалетный столик и обычный, каждый ящик осмотрела на предмет второго дна. Заглянула в гардеробную – одежды там оказалось немерено. Рассматривать ее времени не было. Пришлось отодвигать все вешалки, поплясать с заваливающимися манекенами, испугаться упавшей шляпной коробки и смиренно признать факт поражения: потайных дверей в шкафах не оказалось.

Следом девушка заползла под кровать, где чихнула и пожалела об отсутствии фонарика. С трудом она осмотрела днище кровати, но ничего найти там не смогла. В тумбе, притаившейся у изголовья, тоже ничего интересного не оказалось.

Глава 8.5

Авелина вытерла пот со лба. Раз в комнате ничего нет, искать нужно в еще более неочевидных местах. Пришлось отправиться блуждать по дому и лестницам. Заодно запомнить все повороты. В поместье оказалось куда больше залов, чем жилых комнат.

«Ладно, думать надо от обратного. Серийник убивает людей их грехами. За их грехи… И все жертвы связаны с моей семьей. Фаеран говорил, соседка Аль Анье умерла из-за инфаркта, а причину смерти мужика без зубов установить на месте не смог. В крови ничего не нашел. Логично, что он позволил мне находиться рядом в этот момент просто в надежде на возвращение моих воспоминаний… Нет, не о том думаю! Зачем убийце моя семья? Если бы у него был зуб на нас, тогда убил бы всех. Бред какой-то», – Авелина остановилась около окна, ведущего в сад. Среди пышных кусов и фруктовых деревьев просматривалась водная гладь того самого пруда, куда она упала в детстве. Повезло, что тот не особо глубокий.

– Леди Кроган, – Клиффорд остановился близ девушки. – Прошу проследовать за мной. Обед подан.

– О, уже? – Авелина по привычке взглянула на запястье, но смарт-часов на них не оказалось. При себе находились самые обычные, круглые, на цепочке, и прятались в сумочке. Смысла в них совершенно не было, ведь девушка не умела определять по ним время. – Идемте.

– Ваши родители уже в обеденном зале, – дворецкий повел девушку вниз по изогнутой лестнице.

– Прекрасно, – она ненадолго задумалась и спросила: – У меня были домашние животные?

– Кошки, собаки, лошади, – мужчина добродушно улыбнулась. Действительно по-доброму, как никто и никогда ранее. – Вы всегда любили животных.

– А белая кошка у меня была?

– Нет, леди Кроган, никогда. Вы что-то вспомнили?

– К сожалению, нет, – Авелина немного напряглась и решила больше вопросов не задавать. Она вошла с ним в обеденный зал, где заняла место по правую руку от матери. Супруги сидели напротив друг друга, за разными концами длинного стола. Обычно за ним находилось много гостей, но сегодня семья обедала без них.

– Сегодня акции снова упали, – Эдгар отрезал ножом кусочек сочного стейка и отправил в рот. – Если так дальше пойдет, не знаю, что станет с фирмой.

– Ты слишком нагнетаешь, – Грейс выглядела напряженно, хоть и не особо обеспокоенно. По ней видно сразу: в делах мужа не разбирается совершенно, и вся ее поддержка больше напоминает пустой звук. – Акции все время поднимаются и падают.

– У нас слишком большой оборот, нельзя терять ни одной медной монеты инвесторов!

– Убийца подрывает авторитет нашей семьи, – Авелина озвучила мысль, внезапно озарившую ее. Поняв, что произнесла ее вслух, быстро продолжила: – Влиятельные люди начинают бояться связываться с нами даже косвенно, ведь это уже подставляет их. Мы так обанкротимся.

– Все верно, – Эдгар перевел тяжелый взгляд с жены на девушку. Грейс же замолчала, опустив взгляд на тарелку, неспешно отрезала кусочек мяса. – Ты не потеряла свои аналитические способности, это очень хорошо.

– Я прекрасно понимаю, к чему все ведет. Если ты будешь постоянно переживать, ничем хорошим это не закончится, – женщина ненадолго замерла, и после все же поднесла к губам еду.

– Отец, матушка, – Авелина все же решила сделать самую большую глупость. – Я знаю, что была гражданским консультантом и пыталась остановить убийцу ради процветания нашей семьи. Вы меня предупреждали, но я не слушала и чуть не умерла. Сейчас доверять нельзя никому, но вам, своим родителям, можно. Ведь вы самые близкие и родные люди, какие у меня есть. Убийца пришел за мной не просто так: я узнала что-то, что угрожало его личности. Полагаю, его спугнули, и только поэтому мне удалось выжить. Прежде чем вы начнете на меня ругаться и попытаетесь запереть дома, все же посмею сказать: у меня есть подсказки и не остановлюсь в расследовании. Раз существуют доказательства вины конкретного человека, то их необходимо найти.

В зале повисла тишина. Авелина нервно облизнула губы. Сразу же успела пожалеть о своем длинном языке, но в текущей ситуации пытаться сделать все самостоятельно крайне глупо. Хоть какая-то помощь просто необходима. Она перевела взгляд на Эдгара, медленно положившего столовые приборы на тарелку.

– Ты уже чуть не умерла и потеряла память. Думаешь, во второй раз повезет?

«А если я умру в этом теле, умру насмерть или вернусь в свой мир?» – вдруг подумала девушка, а сама ответила:

– Я не думаю. Верю. Если все оставить, как есть, ничего хорошего не получится. Нет никакой гарантии, что убийца не захочет перестраховаться и не придет добить меня. К тому же, наш бизнес прогорит, а репутация обрушится следом за акциями. Единственным способом остаться наплаву – мое удачное замужество, но кто захочет жениться на девушке, вокруг семьи которой – смерть? Я обречена на бедную жизнь, если повезет, с простым бароном, или в итоге останусь совершенно одна.

Глава 8.6

– Авелина права, – нехотя признала Грейс. – Нельзя рисковать счастливым будущем нашей дочери, однако и ее жизнью – тоже, – женщина накрыла ладонью руку Авелины. – Фаеран и Лайонел не смогли защитить тебя в прошлый раз, а сейчас ты даже не знаешь, кому стоит доверять, а кого опасаться.

– Поэтому я рассказала обо всем вам, – девушка старалась не сводить взгляд с родителей и говорить спокойно. Внутри же все сжималось, пробирала дрожь. Впервые она ощутила тот трепет, о котором рассказывала Рейчел, когда обсуждала со строгим отцом волнующие ее темы и боялась осуждения. Но тот, будучи человеком любящим, всегда оставался на стороне дочери. Авелина же совершенно не знала, какой реакции ожидать от супругов Кроган. – Кому мне еще доверять, если же не вам? Я приехала просить о помощи. Все равно рано или поздно доберусь до информации, которую ищу. Терять время не хочу, и лгать вам тоже. Иногда у меня появляются ощущения, словно определенные ситуации уже происходили, или всплывают какие-то слова и знания. Когда очнулась, первое, что вспомнила: «Куда пропала белая кошка?» Полагаю, я думала об этом в момент нападения убийцы.

– Ты поступила мудро. Мы твои родители, и всегда будем на твоей стороне. В любой ситуации, – Эдгар заметно помрачнел, потерял те редкие мягкие черты, появлявшиеся на строгом лице при взгляде на дочь. – Ты не рассказывала ни о каких кошках. В принципе, ничего не рассказывала нам.

– Я не понимаю, о какой именно кошке идет речь, – Авелина перевела взгляд на взволнованную мать, покачавшую головой. – А еще я нашла ключ в своей комнате. Не знаю, от чего он. Подумала, вдруг здесь есть тайник.

– Возможно, – Эдгар снова взялся за нож и вилку. – Сначала закончим обедать.

Как он сказал – так и сделали. Оставшийся обед прошел тихо. И тишина эта с силой давила на уши, пробирала до мурашек. Авелина отчетливо чувствовала беспокойство и недовольство родителей, и вполне могла их понять. Сама была бы против, если бы ее дочь лезла убийце в руки.

После чаепития, во время которого сладости особо в горло не лезли, девушка пошла с родителями в собственную комнату. А по ощущениям будто на эшафот. Эдгар внимательно окинул помещение взглядом и протянул ладонь.

– Дай ключ. Сейчас найдем твой тайник.

– Я подумала, он от стола или шкатулки, – девушка протянула ему небольшой старый ключик. – Уже всю комнату обыскала.

– Ничего, разберемся, – Эдгар быстро вытолкнул удивленную Грейс из комнаты и захлопнул дверь прямо перед носом Авелины. Он нажал на пару кнопок у шестеренок на стене и те затарахтели, опустив щеколду внутри помещения, без возможности самостоятельно ее поднять.

– ПАПА! – девушка схватилась за ручку, пытаясь опустить, но механизм заблокировал ее. – ВЫПУСТИ МЕНЯ! ОТКРОЙ ДВЕРЬ!

– Что ты делаешь?! – Грей схватила мужа за локоть.

– Мы уже чуть не потеряли дочь! – Эдгар повысил голос. – Авелина будет сидеть здесь пока не осознает свое поведение.

– ЭТО НЕ ЧЕСТНО! – девушка отчаянно ударила кулаком в толстую дверь. Сдерживать слезы получалось из последних сил.

– Прости, но так будет для тебя же лучше. Пусть рухнет мой бизнес, но ты должна жить. Мы что-нибудь придумаем. Твоей жизнью рисковать я не собираюсь. Ужин принесут слуги. Завтра поговорим еще раз.

– НО ПАПА! – Авелина быстро вытерла подступившие слезы. – МАМА! СКАЖИ ЕМУ!

– Прости, – Грейс быстро проморгалась и шумно выдохнула, стараясь держать себя в руках. – Он прав. Ты дороже бизнеса и репутации. Убийцу поймают и без твоей помощи.

Авелина пнула дверь и завалилась на мягкую кровать. Обняла подушку, уткнулась в нее носом и горько всхлипнула. Сердиться на родителей она не могла хотя бы потому, что сама всю жизнь мечтала о них. Сейчас, когда те появились, глупо считать их плохими и ругаться. Понимала все отчетливо: они хотят, как лучше. Только вот соглашаться с ними все равно не собиралась.

«Ну уж нет, – девушка перевернулась на спину, быстро вытерла влагу с лица. – Не время нюни распускать! Сама виновата. Надо придумать способ убедить их завтра. Пусть переварят информацию, а я план пока разработаю. Вряд ли папа вернет ключ, придется уговаривать. Или выкрасть. Выкрасть уж точно не получится…» – Авелина быстрым шагом подошла к окну, раскинула шторы.

«Да уж, отсюда не выбраться самостоятельно. Вот бы у меня была такая же летающая штука, как у Кейдана… Я бы быстро забрала ключ и убежала. Придется побыть упрямой дочерью, ради них самих же».

Глава 9.1

Авелина проснулась среди многочисленных мягких подушек, раскиданных по кровати. Сонный мозг не сразу осознал одну простую истину: она в Рулдвиге. Вся ночь прошла спокойно и беззаботно, без единого сна. Перегруженное сознание наконец-то отдохнуло. Правда, ценой ее бодрствования в реальном мире.

Сердце пропустило удар. Не проснулась. Просто взяла и не проснулась в своей маленькой квартире, куда никто никогда не придет кроме двух небезразличных друзей. Авелина сразу начала думать: умереть точно не могла, здоровье у нее отменное. Возможно, тело не выдерживает нагрузки, или такой эффект получился из-за снотворного. Она нервно сглотнула. Остается надеется на возвращение домой без особых проблем. Не хотелось бы застрять здесь.

Услышав странный посторонний звук, Авелина заставила себя сесть. Напротив кровати стоял туалетный столик, а за ним сидел главный наглец города. Кейдан с сознанием дела ковырялся в чужих вещах. Открыл баночку с пудрой, демонстративно чихнул, и она разлетелась облачком. Юноша панически замахал рукой, стараясь отогнать ее прочь.

– Жить надоело?! – Авелина схватила подушку и запустила в спину Кейдана. Баночка выскочила из его рук, он попытался ее поймать, и та с грохотом шлепнулась на пол, при этом испачкав все вокруг себя. Аль Анье обернулся, нахмурился, демонстративно отряхнул брюки, а затем заулыбался и резко пересел к ней лицом. Поставил локти на столешницу позади себя, чуть отклонившись к ней, и закинул ногу на ногу.

– Мне тоже интересно! Ты так отчаянно лезешь в расследование, будто не боишься умереть.

– Сейчас меня больше волнует твое наличие в запертой комнате! – Авелина прижала к груди край одеяла, прикрывая ажурную ночную рубашку. Она смотрела на него исподлобья, насупившись. Сильнее всего смущало отсутствие привычной уличной одежды. В ночнушке перед незнакомцем находится ей еще не доводилось.

– А мне не нужны двери, когда есть окна! – Кейдан вскочил и за пару шагов подбежал к ней, поставил туфлю на изножье кровати и наклонился, облокотившись предплечьем о колено. – Вставай же, моя прекрасная Авелина, хватит лежать! Впереди столько всего удивительного! Столько опасностей и приключений! Расследований и мистики!

– Да тебе, походу, в радость. Ты же вызов бросал мне и детективам, передумал уже? – девушка его энтузиазма не разделяла, да и сама того не замечая, начала относиться к чудику спокойнее. – Ты ж у нас преступник гениальный, какое тебе дело до убийцы?

– Как, какое мне дело?! Я тут страшный страх Рулдвига, а он все мое внимание забирает! – Кейдан подался вперед и завалился на чужую кровать, обнял девушку за ноги и положил голову ей на колени. Она вздрогнула, но вырываться не стала. По крайней мере, пока Аль Анье не сделал ничего настолько из ряда вон выходящего, чтобы познакомить его наглое личико с собственной пяткой. – Поэтому, моя прекрасная Авелина, твоя помощь мне всенепременно понадобится!

– От меня было бы больше толка если бы ты рассказал мне то, о чем я забыла. Мы же были знакомы раньше, верно?

– О да! Да! – Кейдан подскочил и Авелина подалась назад, облокотившись о матрас позади себя. Юноша навис над ней на четвереньках и прерывисто дышал прямо в лицо, не сводя с ее голубых глаз пристального взгляда. – Но я не могу рассказать, иначе тебе станет плохо, как у бюро. Во всем есть свои ограничения и пространственно-временные казусы, подкрепленные причинно-следственными связями вселенной, протекающей через каждое незначительное событие и действие. Они переплетаются, замыкаются и распадаются, от одного твоего слова могут враз рухнуть целые вселенные! Вселенные, в которых ты или погибнешь, или выживешь, и, если погибнешь, они перестанут существовать! Это ли не потрясающе? Никто и не подозревает, насколько значим для мироздания. Любой человек. Каждый человек. И происходящее происходить не должно! Баланс рушится, вселенная рыдает тысячами падающих звезд. Все связанно и переплетено. История переписывается прямо сейчас…

Авелина замерла, как сделала бы при виде опасного дикого зверя. Биение сердца чувствовалось в горле, оно вмиг пересохло. Его светлые глаза, слова, сказанные торопливо и восхищенно, завораживали. Была ли заложена в монолог хоть толика смысла девушка не представляла, ведь не поняла и слова из всего сказанного. Восторженность от собственных слов звучала настолько искренне, что у Авелины дыхание перехватывало. Складывалось ощущение, словно он говорит о чем-то удивительном и необычном, еще совершенно неизведанном и поэтому непонятном остальным людям.

– Раз мы работали вместе… Фаеран и Лайонел знали? – Авелина заставила себя сказать хоть что-то, пока окончательно не потерялась в собственных чувствах, сменяющих друг друга.

– Они такие зануды! Мы работали вдвоем, – Кейдан приблизился, и девушка подалась назад, чуть отвернувшись и зажмурившись. Невольно вспомнился Фаеран и казалось, еще секунда, – почувствует очередной поцелуй. Вместо этого раздался заливистый смех, и Аль Анье согнулся, прислонившись лбом к ее плечу.

– Да ну тебя! – с обидой выпалила Авелина. Щеки покрыл густой румянец. Отчего-то показалось, будто тот прочитал мысли. Вот уж стыдоба – ждать поцелуй.

«Еще немного и я саму себя доведу, точно же! Я должна взять себя в руки и не думать всякие глупости. Ужас-то какой!»

– Ты такая забавная! – Кейдан резко поднял голову и практически коснулся носом ее носа.

Глава 9.2

Она несколько раз удивленно моргнула и замерла с приоткрытым ртом, стараясь вспомнить колкую фразочку для изощренного ответа. Как на зло все выскочили из головы. Юноша спрыгнул с кровати и подбежав к окну, запрыгнул на подоконник.

– И ты мне толком ничего не объясняла. Я не могу помочь, а если начну рассказывать, а ты – вспоминать, настоящее и прошлое перемешаются в твоей голове. Ты потеряешься в нескольких реальностях окончательно. Поэтому, моя прекрасная Авелина! Скорее одевайся, пора возвращаться в город.

– Я не могу выйти, меня заперли, – Авелина пропустила мимо ушей весь несуразный бред, протараторенный слишком быстро для восприятия среднестатистического шокированного человека. – Отец забрал ключ, и я не знаю, от чего он. Неужели я не рассказывала?

– Ты, Авелина Кроган, моя самая большая загадка! Любила держать все в секрете и оберегала всех и каждого. Ты сама мне сказала: «не верь своим глазам», и сейчас я повторяю твои же слова. Только ты сможешь понять саму себя и найти ключи к своим же замкам, – Кейдан шагнул назад и вмиг пропал из поля зрения. Авелина вскрикнула от неожиданности и, позабыв обо всем на свете, кинулась к окну. У нее аж глаз нервно дернулся, когда увидела Кейдана на его летающей штуковине, взмывшего куда-то вверх.

«Спокойно, Авелина, дыши, – девушка шумно выдохнула. – Если сейчас буду с ним ругаться, о нем узнают родители. Удивительно вообще, как еще не узнали. Горлопан. И как мы вообще вместе работали?! Его же выдержит исключительно человек без нервной системы!»

Авелина подхватила свои вещи и скрылась в личной ванной. Когда вышла – Кейдан лежал на ее кровати и с максимально скучающим видом обнимал подушку. Она сжала кулак до белых костяшек.

– Что у тебя за привычка такая, в обуви и одежде лезть туда, куда не следует?! Пошел вон! – девушка прошла мимо него до распахнутого окна и оценивающе окинула взглядом подозрительную левитирующую штуковину. – Перенеси меня на четыре окна вперед. Наверняка отец спрятал ключ в своем кабинете.

– Там закрыто, он уехал, – Кейдан подскочил к ней и перемахнул через подоконник. – Пройдем через соседнее окно.

– Бесполезно, кабинет все равно заперт. И ящики у него на замке. Про ключи только мама знает, а она вряд ли скажет.

– Ой, да ладно, – Кейдан протянул ей руку, – я бываю необычайно убедительным! – он подмигнул девушке.

Авелина обреченно вздохнула. Выбора действительно нет, да и про ее внезапное сотрудничество с Кейданом все равно придется рассказать друзьям-детективам, а, значит, лишь вопрос времени, когда обо всем узнают родители. Девушка забралась на подоконник, взяла Аль Анье за руку и осторожно спустилась к нему на пластину. Она оказалась значительно шире. Значит, раздвижная.

Кейдан придержал Авелину за талию и спустился с ней прямиком к открытой веранде, где спокойно отдыхала Грейс. Увидев их, женщина чуть веер не выронила.

– Прежде чем ты начнешь ругаться, выслушай, – затараторила юная Кроган. – Мы работали с ним над расследованием, но я даже ему мало что говорила. Хотите вы с отцом или нет, я продолжу начатое.

– И не надо угрожающе смотреть на чайник! – Кейдан быстро подметил, как женщина косится на сервиз. – Это, вообще-то, горячо и больно! Кому, как не мне, непревзойденному преступному гению, искать своего заклятого врага? Конечно же в моих интересах поймать его, и как можно скорее, и предотвратить порчу собственной репутации!

– Перевожу на человеческий: он хорошо выстраивает причинно-следственные связи и хочет предотвратить новые жертвы, – Авелина слегка улыбнулась. Хоть что-то из несусветного бреда ей стало понятно. – Кейдан странный, но не такой уж плохой. Раз я работала с ним до потери памяти, значит, какой-то смысл был. Он моя единственная ниточка к воспоминаниям и пониманию сути. Пожалуйста, помоги мне! Куда отец убрал ключ?

– Авелина, – Грейс сложила веер, ударила им по ладони. – Мое мнение, видимо, совершенно ничего для тебя не значит, но я все равно скажу: Кейдан сумасбродный юноша, и добра от него не жди. Не в обиду, господин Аль Анье, сами понимаете собственные проблемы со здоровьем. Не втягивайте мою дочь, иначе, клянусь, подключу все свои связи, чтобы упечь Вас на пожизненное лечение.

– Вы как всегда непревзойденно оптимистичны! – Кейдан заулыбался. – Поверьте, в моих же интересах защитить Авелину. Если она одна продолжит расследование, тогда история точно повторится.

– Где гарантии, что не Вы стали причиной ее состояния? – женщина неспешно подошла к ним и уперлась веером в плечо Кейдана, заставив сделать пару шагов назад, сойти с аппарата. – Ваша репутация не позволяет мне доверять ни единому Вашему слову.

– В тот день я находился в пабе «Дивные трели» и участвовал в весьма эпичном мордобое, после которого вместе со своими же оппонентами сидел в отделении до самого утра. Не верите мне – поверьте официальным документам. Уверен, Фаеран любезнейше предоставит их, – Кейдан опустился на еще одну ступеньку и схватился за перила, пока не завалился назад и не понял на собственной шкуре, почему не следует ставить дом на слишком высокий фундамент.

Глава 9.3

– Мам, пожалуйста, – Авелина наблюдала за оправдывающимся Кейданом с легкой гаденькой улыбкой, скрываемой с большим трудом. – Я тебе каждый день звонить буду, обещаю. Со мной больше ничего не случится.

– Я категорически против, – Грейс распахнула ажурный персиковый веер и взмахнула им пару раз, сдув с щек упавшие завитые светлые пряди. – Однако, если не помогу, вы сломаете замок в кабинет Эдгара и устроите вакханалию. Он хранит там слишком ценные бумаги, чтобы я позволила какому-то проныре с большой дороги переступать порог его личного кабинета. Подождите здесь, – госпожа Кроган, гордо расправив плечи, пошла внутрь дома. Ее отчаянная попытка сделать вид, что все в порядке, ножом проходилась по сердцу Авелины.

– Я же сказал! Само очарование, – он переплел пальцы в замочек и поднес их тыльную сторону к подбородку, несколько раз быстро моргнул.

– Она была на грани выплеснуть на тебя кипяток, – Авелина закатила глаза. – Вот же безумец! Какой план дальше?

– Как, какой? В город полетим. Как-то слишком тихо, наверняка уже кого-то убили, а мы и знать не знаем. Если повезет, прибудем как раз к самому интересному, – Кейдан выхватил из глубокого кармана черного пальто подозрительный предмет, по форме похожий на нечто среднее между миниатюрным рулем автомобиля и джойстиком от приставки. В середине находился небольшой экран, транслирующий непрерывные волны разной частоты и скорости. С двух сторон – кнопки, небольшие пимпочки, напомнившие Авелине электрический щиток дома. Кейдан с сознанием дела прокрутил шестеренку и волны увеличились.

– Что это? – Авелина подошла поближе, рассматривая штуковину, которая даже в ее вместительную сумку вряд ли поместилась бы. Страшно представить, какого размера карманы у Кейдана.

– Датчик смерти, – совершенно серьезно отозвался он.

– Что? – девушка вскинула брови, уставившись на него с легким ужасом.

– Что? – Кейдан заулыбался, и Авелина поежилась. – Когда человек умирает, от его тела исходят волны определенной частоты. Особенно если умер он не собственной смертью! Ужас, отчаяние, страх, все это формирует выброс адреналина, который…

– Адреналин – это гормон. Ты как его считываешь какой-то металлической коробкой? Не держи меня за дуру!

– Не перебивай! – Кейдан без зазрения совести щелкнул ее по носу. – Короче, эмоции и гормоны оставляют свой след! Незримый, неощутимый, тонкий невидимый след, и считывает его исключительно определенная аппаратура. А ты думала, как мы всегда оказывались на месте преступления? Ты, вернее, я там старался лишний раз не появляться. Когда появлялся – меня прогоняли.

«Он бредит? – Авелина замерла в попытке подобрать слова. – Даже в моем времени ничего подобного нет, а здесь и подавно быть не может!»

– Что там за кри-лар? – девушка сказала первое пришедшее в голову. – Не может эта штуковина считывать подобное, еще и на таком расстоянии!

– Не важно, какого он типа, главное, что улавливает все эти тонкости! Сейчас настрою и найдем новое тело и дело. Если повезет. А если нам не повезет, то повезет тому, кому не повезло, если повезет нам.

«Он сам хоть понимает, что несет?» – Авелина спорить не стала. Просто прислонилась к опорному столбу и решила не обращать на него внимание лишний раз, пока сама не понабралась странных формулировок. Больше беспокоили не расследования, а ее спящая в квартире тушка. Если Рейчел действительно обиделась и из принципа не побеспокоилась о подруге, кто знает, функционирует ли тело до сих пор.

В дверном проеме показалась фигура обеспокоенной Грейс. Она не особо-то спешила к ним, сжимала кулак, будто там было самое ценное, что только у нее есть.

– Держи, – госпожа Кроган нехотя протянула дочери ключ. Авелина сразу же убрала его в сумку, подальше от любопытных глаз Кейдана. Она обняла мать, осторожно и бережно.

– Спасибо. Я правда буду осторожна. Обещаю. Не говори папе про Кейдана, иначе он взбесится.

– Разумеется, – Грейс прижала к себе дочь и поцеловала в макушку. – Я с ним поговорю осторожно и убедительно. Порой он слишком упрям, но всегда желал нам с тобой только лучшего. Береги себя, пожалуйста.

– Обязательно, – Авелина отпрянула и преободряюще улыбнулась Грейс. Женщина быстро смахнула слезу.

Девушка обернулась к Кейдану. Он поднял вверх указательный палец и начал шурудить по карманам, пока не засунул туда руку почти по локоть. Аль Анье протянул ей пилотные очки.

– Зачем? – Авелина взяла их, покрутила в руках и покосилась на парня.

– Дабы мух залетных да мошек шальных из глаз не вытаскивать! – Кейдан и сам нацепил такие же, отчего стал выглядеть еще страннее и забавнее.

Глава 9.4

– А в прошлый раз чего без них был? – Авелина надела аксессуар и встала на платформу вместе с юношей. Он пристроился сзади, обнял аккуратно и прижал к себе.

– А тогда я летал с закрытыми глазами!

– ЧЕГО?! – Авелина вцепилась в его руку, стоило аппарату сдвинуться с места. Они взлетели в небо, и теперь девушка могла рассмотреть местность без слез, застилающих взор. Да и без страха, туманящего сознание. Мысль о том, что Кейдан тащил ее в прошлый раз вслепую, не особо радовала, но зато сейчас все должно быть хорошо. Наверное.

– Да не бойся! Мой паролет прекрасно справляется с любым маршрутом!

– Я не могу не боятся! Я стою на жужжащем куске металла, из которого валит пар, и здесь нет перил! – Авелина старалась смотреть вперед, а не рассматривать проносящиеся под ногами виды. А виды дух действительно захватывали: деревья, поля, вдали виднелась широкая река. Вдоль нее тянулась колея дороги, по которой неспешно ехал экипаж.

– Да не переживай! В нем три вида кри-ларов: один притягивает влагу, второй преумножает ее, а механизм испаряет. Третий создает искусственную гравитацию, мы никуда не упадем, даже если полетим вниз головой!

– Вчера ты мне это продемонстрировал, больше не смей! – Авелина крепко сжимала его руки, обхватившие стройную талию. Она постепенно успокаивалась: действительно никуда не заваливаются, да и не каждый день получится вот так оказаться над крышами домов и почувствовать себя самой настоящей птицей. Девушка вдруг рассмеялась и, решив рискнуть, раскинула руки в стороны, помахала ими пару раз и снова стиснула чужие манжеты в заледеневших пальцах. Ветер пронзал не особо плотную одежду, заставляя ежится.

Кейдан на удивление никакие глупости не говорил. Молчаливо стоял позади, прикрывшись Авелиной от ветра, держал ее и изучал взглядом проносящиеся под ногами дома. Стоило приблизиться к центру, он притормозил и вынул из кармана ту странную штуковину. Аппарат противно запищал, и юноша наклонился вбок. Паролет свернул в сторону.

«Кажется, принцип управления паролетом схож с моноколесом…» – Авелина не сильно возмущалась отсутствию должной защиты, ведь летели они не особо быстро. Да и Кейдан продолжал держать ее одной рукой.

– Вот там, – он указал в сторону. На углу улицы сновали констебли во главе уже со знакомыми недовольными лицами.

Кейдан спустился с Авелиной чуть дальше, чтобы не попасться им на глаза. Юноша отпустил ее, и Кроган спрыгнула на землю. Коленки все еще дрожали, хотя под конец получилось немного привыкнуть. Она вернула ему очки и поправила растрепанные волосы.

– Уф… Все же предпочту на рельтране ездить или экипаже… – Авелина поджала пальцы. – Все, пошла.

– Да-да, удаченьки! – Кейдан помахал ей кистями, подгоняя скорее уйти.

Авелина поспешила к месту преступления. Констебли пропустили ее беспрекословно. Видимо, уже давно были в курсе, кто она. Девушка вошла внутрь дома и поднялась по лестнице до второго этажа, где у открытой двери в квартиру толпились люди.

– Что тут? – Авелина вошла бесцеремонно, и сразу же нарвалась на недовольный взгляд брата.

– Зачем ты пришла? Ты же должна быть у родителей, – Лайонел преградил девушке путь. – Я тебя не пущу.

– Как, зачем? Я ваш гражданский консультант! И не собираюсь бросать начатое. Не важно, на месте моя память или нет.

– Вспомнила?

– Выяснила, – Авелина обогнула его и добралась до жилой комнаты. Газовая люстра валялась на полу, а вместо нее вниз головой висело тело, завернутое в несколько слоев веревок разной толщины.

– Ты просто неудержима, – Фаеран замер, увидев девушку. В руках находился нож. Выглядел он абсолютно недоброжелательно. Была б возможность – выгнал бы да не пускал больше.

– Отчитаешь потом, – отмахнулась Авелина. – Кто это?

– Предположительно – хозяйка квартиры, миссис Йелоу. Ваша садовница, взявшая отпуск на неделю. Когда не вернулась в назначенный день, господин Кроган попросил проверить… – Фаеран продолжил осторожно перерезать веревки. Они оказались затянуты настолько плотно, что оттянуть их не получалось.

– За два года я повидал всякую жуть, но вот такую еще не встречал, – Кейдан, по обыкновению своему, вошедший в окно, стоял недалеко и рассматривал тело, взявшись за подбородок.

– Ты много чего не видел, – Фаеран метнул в его сторону гневный взгляд. – Пошел вон!

– Раз убийца убивает за какие-то грехи… – Кейдан щелкнул пальцами. – Она крала веревки!

– Зачем садовнице веревки? – Лайонел поставил руки на талию. – Уходи, или я позову констеблей. Они будут рады тебя вышвырнуть. Дело в чем-то другом, и мы разберемся.

Глава 9.5

– Да чего тут разбираться? Я же говорю: она крала веревки! – юноша попятился, стоило Виллерсу сделать шаг в его сторону. – И, между прочим, я всей душой всегда желал помогать вам! Честно! Забудьте, что я раньше говорил!

– Прекрати мешаться под ногами! – он направился следом за возмутителем спокойствия и тот отскочил назад, спрятавшись за Фаераном и выглядывая из-за него.

– Вы никогда слушать меня не хотели! А я всегда правду говорю!

– Да? – Лайонел тоже замер. – Даже когда признаешься в каждом преступлении?

– Ну должен же я как-то репутацию преступника поддерживать! – Кейдан попытался обойти юношу, но тот сразу же дергался в ту же сторону.

– Если вы не прекратите орать через меня, я обоих вышвырну! – Фаеран повысил голос. – У нас труп посреди комнаты висит вниз головой, можно не превращать место преступления в балаган?! Кейдан! – он указал на парня острием ножа. – Убирайся!

– Стойте! – Авелина перекричала всех троих. – Кейдан со мной. Тоже гражданский консультант. Мы работали вместе, но тайно. Сейчас нет смысла что-либо скрывать.

– Зря, зря, – Кейдан покачал головой.

– Ага, еще что придумаешь? – Фаеран вернулся к сосредоточенному обрезанию веревок, пока не захотелось превратить нож в метательный. – Он мог сказать все, что угодно, и ты собираешься ему верить на слово?

– Но тогда откуда у меня это? – Кейдан вынул из кармана небольшой ключ.

– Так вот как ты попал ко мне домой?! – Авелина чуть дар речи не потеряла. – Откуда он у тебя?!

– Ты сама сделала дубликат, – Аль Анье перекинул его через голову Фаерана и девушка поймала ключ. – Сейчас смысла в нем нет. Пожалуй, это хорошее доказательство моей честности?

Фаеран многозначительно промолчал. По нему прям видно было, как сильно хочется обвинить во всем Кейдана, да не может. Невольно Шейд задумался, зачем же Авелине надо было давать Аль Анье ключ. Неужели настолько доверяла? Стоило добраться до вопроса о том, чем же они занимались наедине, он начал резать веревки усерднее. Когда те разом ослабли, Фаеран стянул толстые жгуты с лица покойника. Авелина нервно облизнула губы, но не отвернулась.

– Миссис Йелоу, – Лайонел вздохнул. – Очередная жертва, связанная с семьей Кроган… На этот раз мы еще и не знаем, за что ее так убили.

– Веревки крала! – снова влез Кейдан и поймал лицом декоративную подушку, которую Виллерс не постеснялся запульнуть в парня с максимально возможной силой.

– Да завались ты!

Кейдан сделал пару шагов назад, оступился, неудачно присел на стул близ рояля и соскользнул с него на пол. Авелина проследила взглядом за процессом падения и молча уставилась на брата, явно всем довольного. У Лайонела уж слишком давно руки чесались.

– Надо же, хоть что-то он сделал, как ему сказали, – хмыкнул Фаеран. – Убийца слишком умен. Никогда не оставляет никаких улик. Ни намека на способ убийства.

– Но… – Авелина покосилась на труп и поспешила отвести взгляд.

– Причина смерти всегда одна, – пояснил Лайонел. – Остановка сердца. Все, что ты видела, делают с телами уже после убийства. Чисто, быстро, профессионально.

– Ребят! – Кейдан заметил вскрытое письмо, залетевшее почти полностью под край ковра. Он выскреб его и поднял руку. – Кажется, я нашел подсказку!

Глава 10.1

– «Улица Оуллайт, дом три. Сегодня в семь вечера», – прочитал Кейдан, улыбнувшись как-то недобро. – Интересно…

– Что интересного? Кто-то назначил ей свидание, – Авелина перевела взгляд на брата, осторожно спускающего тело с помощью подоспевших на помощь констеблей. – Она ведь была не такой старой.

– Это адрес заброшенного дома, – Фаеран выхватил письмо из рук Аль Анье, убрав во внутренний карман пальто. – Сейчас же едем туда.

Детективы в компании двух консультантов, от которых уполномоченные лица предпочли бы избавиться, сели в экипаж. Кучер дернул узду, и лошади поскакали рысцой по дороге. Вместе с ними поскакал желудок Авелины, и девушка успела пожать об отсутствии кислых карамелек. Они бы сейчас как нельзя кстати пригодились.

– Еще раз: убирайся. У меня нет ни времени, ни сил спорить еще и с тобой, – Фаеран отклонился на спинку мягкого сидения. Под его глазами залегли фиолетовые мешки, так и кричащие о сильной усталости.

– Ну, смотри! Варианта тут два: ты таки перестанешь ворчать, и мы быстренько схватим убийцу, или вы оба издохните. Когда спали, а? Что один угрюмый, что второй еле живой. Консультанты как раз нужны для консультирования! И помощи. Одна мозга хорошо – две мозги лучше. А еще лучше, когда их четыре. Разве я не прав? Прав, конечно! – Кейдан вытянул руку вдоль спинки сидения за спиной Авелины и свесил кисть к ее плечу.

– Нас действительно дрючит начальство. Конечно, два года гоняться за серийником. Пока Авелина была в коме, он немного успокоился, а сейчас… – Лайонел тяжело вздохнул, потер переносицу. Перед глазами настойчиво плясали мушки, действуя на нервы похлеще вездесущего Кейдана. К нему хотя бы за это время привыкнуть получилось, а вот головная боль – вещь нестерпимая.

– Получается, это сорок первая жертва? – Авелина старалась сосредоточиться на важном диалоге, а не собственных ощущениях предательства желудка.

– Верно, и все одинаково. Не считая того, что убийца с ними сделал после смерти, – Фаеран заметил тень ужаса на лице девушки. – Пожалуйста, остановись. Вдруг ты снова пострадаешь?

– Поэтому я здесь! – Кейдан обнял Авелину за плечи, прижав к себе. Она завалилась на Аль Анье от неожиданности и сразу же отпрянула, вынуждая убрать руку. Не хватало еще ссор на почве ревности, ведь Фаеран и так выглядел весьма недоброжелательно.

– Ну и смысл в твоем присутствии?

– В прошлый раз меня не было рядом, и это я виноват в произошедшем. Хотя она тоже. Частично.

– Чем вы занимались, раз работали вместе? – Фаеран положил ладонь на край сидения, начиная тарабанить по нему пальцами. Его вопрос прозвучал слишком строго, с долей недовольства и нежелания заниматься допросом того, с кем разговаривать невозможно.

– Мы старались понять мотив убийцы. Разрушить репутацию семьи Кроган, обанкротить их, – зачем? Какой смысл? Во всем королевстве нет фирм, способных конкурировать с ними. Кому-то хватило денег нанять крайне безбашенного киллера с неуемной фантазией, и вышло бы это в медяк. Исходя из профессий людей и их связей с господином Кроганом, мы пытались выстроить взаимосвязь. Куда выгоднее было бы убивать самих бизнес-партнеров, а не прислугу. Незадолго до нападения на Авелину, она вышла на чей-то след и отправила меня в паб поспрашивать о белой кошке. Сами знаете, чем моя разведка закончилась, – Кейдан закинул ногу на ногу и чуть не задел туфлей колено Фаерана. Кажется, специально.

– Что за белая кошка? – уточнил Лайонел. – Зачем про кошку в пабе спрашивать?

– Если бы я знал, – Кейдан развел руками. – Авелина многое недоговаривала. Опасалась за меня.

«Похоже, она была куда умнее, чем я думала. Возможно, у нее получилось вычислить убийцу, и поэтому знала, что тот придет за ее окружением. Нет, бред, тогда сказала бы и все бы закончилось!» – Авелина перевела взгляд на Кейдана, временами напоминающего адекватного человека.

– И до какой цели додумались? – поинтересовалась Кроган.

Глава 10.2

– Слишком мало подсказок было, – Аль Анье пожал плечами. – Предполагаю, убийца хочет ослабить семью Кроган, а не уничтожить полностью. Крах бизнеса – это побочный эффект, – он медленно перевел взгляд на Фаерана и замер, не моргая. – Убийца пытается обрубить им все связи. Заставить людей отвернуться. Бросить в беде. А тот, кто протянет руку – ее же и лишиться. Разве я не прав?

– Сложно говорить о правоте твоих доводов пока убийца не пойман, – Фаеран отвернулся к окну.

Экипаж свернул на улицу, ведущую к окраинам города. Авелина тоже перевела взгляд на виды. В отличие от центра здесь находилось куда меньше частных домов. Мрачные многоквартирные здания, развернувшиеся торговые ряды прямо у их стен, и толпы народа. Люди затрудняли движение рельтрана и экипажей, кучеру приходилось кричать в попытке разогнать их. У многих одежда оставляла желать лучшего: сделана из ткани грубого переплетения, грязноватых оттенков. Часто виднелись заплатки других оттенков, сильно выбивающиеся из общего неопрятного вида. Запах уличной еды дразнил и без того встревоженный желудок Авелины, и затошнило еще сильнее.

Когда же экипаж наконец-то прибыл к месту назначения, Авелина выскочила первая. Она замерла напротив страшного дома с деревянными ставнями, возвышающегося на два этажа над землей. Здание сильно выделялось на фоне других домов.

– Иногда частными домами владеет сразу несколько семей, и делят его по комнатам, – пояснил Лайонел, заметив недоумение девушки.

– М-да, – Кейдан наклонился к шестеренкам разного размера, отпирающим входную дверь. Среди них жили и здравствовали пауки в большом количестве, и ни на что не жаловались. – Действительно заброшенный дом…

– Дверь заперта? – Авелина встала на носочки в попытке заглянуть через плечо высокого юноши. – Как же мы войдем?

– Кто куда, а я в окно! – Кейдан швырнул в сторону нечто маленькое и ловко перепрыгнул высокое ограждение перил. Он тут же взмыл в воздух на паролете и скрылся за углом дома.

– Авелина, – Фаеран схватил девушку за локоть, подтащив к себе и не дав ринуться следом за товарищем не особо великого ума. – Ты совсем головой не думаешь? С Кейданом спелась! У меня больше вопросов к тебе до потери памяти, но сейчас-то почему на те же грабли наступаешь?! Он считает себя преступником, – юноша говорил тихо, вкрадчиво и не сводил встревоженный взгляд с Кроган. Пальцы сильно сжимали изнеженную ручку Авелины, однако осторожно, стараясь не причинить боль.

– Я ничего не помню и не знаю, кому могу доверять. Если снова буду всего подряд бояться и молчать, история точно повторится. У меня замечательные друзья! Я решила, что уберегу вас ото всех опасностей своим молчанием, но сейчас считаю иначе, – Авелина заметила, как Фаеран насупился при слове «друзья». – Кейдан странный, но не плохой.

Со стороны двери раздался оглушительный грохот. Это Аль Анье выбил дверь бравым пинком, сорвав весь защитный механизм. Шестеренки разлетелись в стороны вместе с перепуганными пауками.

– ТЫ КАК ЭТО СДЕЛАЛ?! – Авелина от неожиданности вцепилась в Фаерана и чуть на шею к нему не кинулась. Успела вовремя удержать себя.

– Всего лишь повредил основной механизм внутри и пустил импульсную волну, разрушившую крепления, – Кейдан пожал плечами. – Ничего сложного! Заходите, тут так-о-о-е! – юноша тут же скрылся в темноте прохода.

Авелина пошла следом за Фаераном, ринувшимся внутрь с криком «НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ». Внутри стоял концентрированный аромат жасмина, щекочущий нос. Девушке никогда не нравилось это растение. Она бы сослалась на духи, но определенно не в заброшенном доме на окраине города, где люди вряд ли заморачиваются уходом за собой.

В гостиной висело точно такое же тело, обернутое в веревку. Его наличию Авелина удивилась куда меньше чем огромным террариумам, наспех сколоченными из рассыхающихся деревяшек. Внутри неспешно ползали гусеницы и лениво пожевывали ароматные листья. Ими было заставлено все помещение.

– Что за фигня? – Авелина замерла в дверях. Едкий аромат вгрызался, не отпускал и дурманил. Голова сильно разболелась. Хотелось бы открыть окна, но те были заколочены изнутри, и помещение освещали только тусклые газовые лампы по периметру.

«Я ведь не аллергик? Вроде нет. Повезло, иначе я бы сама в куколку превратилась…»

– Подпольная ферма тутовых шелкопрядов, – Лайонел и сам шумно выдохнул, прикрыл глаза. Из-за отсутствия циркуляции воздуха плохо стать могло кому угодно. – Вот уж не думал, что любительница цветочков окажется преступницей…

Авелина кинулась прочь из помещения. Еще немного времени среди жасминовой вони, и станет еще хуже. Она выскочила из помещения и присела на ступеньки, накрыла ладонями лицо. Внезапное чувство безысходности накрыло с головой. Казалось, словно ничего сделать не получится, и придется просто признать поражение. Кроган судорожно выдохнула, стараясь держать себя в руках. Видимо, отношение самой Авелины пробивалось поверх собственного. Она была в отчаянии?

– Авелина, – Фаеран присел рядом с ней, осторожно обнял девушку. – Тебе нехорошо?

Глава 10.3

– Я в порядке, – девушка быстро вытерла слезы. – Просто… Чувствую себя такой беспомощной. Столько времени прошло, и ничего. Как же убийца не оставляет следов? Отпечатки пальцев? Частички кожи или волосы?

– Нам это ничего не даст. Он работает в перчатках, а, даже найдя волос, ничего сделать не сможем. Я слышал, есть кри-лар, способный определить человека таким образом... К сожалению, о нем придется забыть. Его отнесли к шестому типу, уж слишком требовательный оказался, – Фаеран бережно взял руку Авелины в свою, накрыл второй ладонью.

– Бред! Почему нельзя сделать исключение?! Эта штука может спасти еще десятки жизней!

– Тогда придется пожертвовать жизнью того, кто его использует. Он сожрет душу без остатка, и человек просто… погибнет. Нет ни одного сотрудника Департамента правозащиты, способного использовать его. Тот самый случай, когда кри-ларом пользоваться выйдет исключительно у Первородного. А они все давно мертвы. Придется справляться самостоятельно. Не всегда самый легкий способ решения проблемы является правильным. К тому же, у нас нет ни одного следа ДНК и использовать этот кри-лар банально невозможно, – Фаеран осторожно погладил ее кисть, и едва сдержал порыв поцеловать в изящные пальчики.

Авелина опустила голову ему на плечо. Беспомощность поглощала изнутри, и казалось, словно в текущей битве они заведомо проиграли. Девушка отвлеклась на нежные прикосновения Фаерана к своей талии, и получилось немного расслабиться.

– Короче! – Кейдан резко наклонился, хлопнув обоих по плечам и надавив, не дав подскочить от неожиданности. – Нам с Авелиночкой нужны все досье на погибших. В прошлый раз ты отказал ей. Не советую совершать ту же ошибку, потому что в этот раз я не скрываюсь в ее тени с превеликим удовольствием разукрашу твою прелестную мордашку за все, что ты сделал.

– А что я сделал? – Фаеран скинул его руку и поднялся на ступеньку, сравнявшись с ним, схватил парня за галстук. – Давай, поугрожай детективу при исполнении. Скажи «спасибо» моему начальству, иначе давно бы сидел за решеткой за препятствование следствию. Откуда мне знать, что ты не работаешь на преступника? Что ты сам не преступник?

– А откуда мне знать, что это не ты его покрываешь? – Кейдан шагнул к нему, заставив отступить. – Если мы не будем доверять друг другу, никогда не поймаем убийцу.

– Я вообще не собираюсь тебе доверять, – Фаеран отпихнул Аль Анье, и тот оступился, влетел в ограждение, схватился за него. – Зря ты решил вылезть. Лучше бы продолжал летать на своей штуковине и орать всякий бред!

– И позволил тебе дурить голову Авелине? Как же, – Кейдан ловко запрыгнул на тонкие металлические перила, легко балансируя на них и не собираясь терять равновесие. Он указал на парня пальцем. – Мои пути преступные слишком хитры и коварны, чтобы ты смог догадаться!

– Прекратите немедленно! – Авелина повысила голос. – Как дети малые! Кейдан, не дури! А ты, – она повернулась к Фаерану. – Прекрати на него наезжать! Он пытается помочь, и еще не сделал ничего плохого!

– Он в психушке на учете стоит! Мне нужны еще какие-то аргументы чтобы не допускать его до консультирования расследования?! – Шейд перевел разъяренный взгляд на Авелину, и в глазах тут же мелькнула искорка нежности и легкой печали, заменившей все недовольство.

– Фаеран, – Авелина положила ладонь ему на плечо и чуть приблизилась. – Пожалуйста, – она заговорила тише, стараясь достучаться до израненного сердца друга, вынужденного изо дня в день смотреть на ту, с которой никогда не сможет быть вместе. – В этой истории что-то не чисто, и Кейдан – одна из шестеренок единого механизма. Под мою ответственно. Прошу…

Фаеран замялся. Он ненавидел, когда Авелина делала так. Заглядывала в самую душу, открывала нежными словами тяжелые замки, сдерживающие чувства, и дергала за ниточки. Знала ведь, что сказать «нет» – самая невыносимая пытка. И хуже только видеть ее слезы. Юноша накрыл ладонью кисть Кроган, чуть сжал и медленно опустил, но не отпустил.

– Никакой твоей ответственности. Я разрешу ему остаться… И есть он что-то натворит – я лишусь должности, – Фаеран перевел взгляд на Кейдана, все еще стоящего на перилах. – Надеюсь на твое благоразумие. Если меня уволят – все наше расследование накроется. Лайонел не имеет столько власти, столько я.

– Уж как бы ты меня ни бесил, – Аль Анье спрыгнул и прошел между ними, заставив Шейда отпустить руку Авелины, – я не дурак, и ничего не сделаю.

– Вы уже выяснили все отношения или мне еще гусениц поразглядывать? – Лайонел вышел на крыльцо, стягивая с рук резиновые перчатки. – Кто наша жертва – неизвестно. Мужчина лет пятидесяти, документов при себе нет. Кри-лар в телефоне не работает, придется ехать до ближайшего общественного.

Глава 10.4

– Поезжай, и этих с собой забери, – Фаеран присел на ступеньку. – Я подожду наряд здесь. Возвращайся в Департамент и предоставь нашим консультантам все досье на погибших.

– Понял, – Лайонел спорить не стал, хотя во взгляде читался немой вопрос. Вот уж кому-кому, а Кейдану доверять – верх безумие. И это безумие сейчас поражало мозг обоих коллег, раз они негласно решили смириться и снова пойти на поводу у Авелины.

– Ой, да вы такие страдальцы! Помогу, уж ладно, – Кейдан достал из кармана металлический прямоугольник с крышкой. Под ней оказались кривые железные кнопки с облезшей краской в виде цифр. Он набрал короткий номер и из динамика раздался гудок. Юноша приложил трубку к уху. – Ало! АЛО! ОРИТЕ, Я ВАС НЕ СЛЫШУ! – Аль Анье повысил голос. – УЛИЦА ОУЛЛАЙТ, ДОМ ТРИ! ТУТ ТРУП И ФАЕРАН! – он ненадолго замолчал. – ДА НЕ ТРУП ФАЕРАНА, А ФАЕРАН НАШЕЛ ТРУП! ОН ЖДЕТ! – Кейдан снова притих, вслушиваясь в шуршание с той стороны. – ДА НЕ ТРУП ЖДЕТ, А ФАЕРАН! – юноша нажал на кнопку и захлопнул крышку.

«Он… изобрел мобильник? – Авелина вообще не обратила внимание на плохую работу аппарата. Сам факт неимоверно грел душу, и стало необъяснимо радостно. Кроган почувствовала глупую улыбку на губах и тихо кашлянула, постаралась сделать более серьезное лицо. – Не такой уж и дурак…»

– И что это было? – Фаеран и бровью не повел. Как сидел недовольный, так и недовольствовал на причину своих будущих седых волос.

– Это… Я еще не придумал! Короче, как телефон, только не подключен к системе центрального кри-лара, поэтому связь просто отвратительная. Он подсоединяется к конкретному кри-лару в обход общей сети, поэтому сильно барахлит и звук плохой. Работаю над этим. На крайний случай – сойдет.

– И сколько таких существует? – на всякий случай уточнил Лайонел. Поскольку общая связь поддается мониторингу со стороны специалиста, работающего с информацией, подобный обход – настоящая катастрофа для всего Департамента.

– Один. Я че, похож на массовое производство? Будто у меня дел других нет! – Кейдан закатил глаза. – Короче, констебли приедут, и нам тоже пора, – он распахнул дверь экипажа и обернулся, протягивая руку. – Леди Кроган, – его тон вмиг изменился, прозвучал приторно-сладко и мягко.

Авелина спустилась по ступенькам и, взяв юношу за руку, забралась внутрь. Парень запрыгнул следом. Лайонелу не осталось ничего, кроме как поспешить за ними, пока они не надумали уехать одни.

***

– Развлекайтесь, – Лайонел положил перед товарищами последние папки.

Весь небольшой столик заполнили стопки разной высоты, с полным описанием следственных мероприятий, отчетов, и заключениями судмедэксперта, поэтому назвать их тоненькими язык не поворачивался. Кейдан многозначительно зевнул.

– Вот и я об этом, – прошептала Авелина. – Что ж, начинаем тогда, – она взяла самую первую, открыла свой блокнот и взяла карандаш.

– Мы проверили все вдоль и поперек, и я снова штудировал все записи, – Лайонел присел напротив них. – Никакой закономерности нет, кроме связи с твоей семьей.

– Должно быть что-то еще, и это ускользает… – Кейдан начал перебирать папку за папкой, пока не нашел то самое дело. Своих родителей. Он замер, глядя на еще прижизненную фотографию из семейного архива. Его длинные пальцы скользнули по их лицам, и уголки губ едва заметно приподнялись в печальной полуулыбке.

– Извини, – Авелина накрыла ладонью предплечье Аль Анье. – Давай лучше я просмотрю дело?

– Все в порядке, – юноша облизнул пересохшие губы. – Я не помню ничего значимого. Следствие не нашло улик. Мяоми защищала родителей до последнего, и погибла также, как они – остановка сердца. Никаких внешних признаков насилия.

– Как думаешь, она сильно навредила преступнику?

– Ну, там все в кровищи было. Ее когти, рот. Два года прошло, у убийцы давно раны зажили, – он пожал плечами.

– Если кошка искусала его достаточно сильно, могли остаться шрамы. Реально ли определить, от какого животного они? – Авелина перевела взгляд на Лайонела.

– Да, это не так сложно. Однако дело осложняется наличием у большинства кошек, – Виллерс закрыл очередную папку.

– Вопрос еще вот в чем: откуда преступник узнает о грехах жертв? Роберт Аль Анье был заядлым картежником и обожал азартные игры, об этом все знали, – Авелина продрогла, вспомнив новостные сводки о том, что убийца изрезал тело мужчины картами и накидал в рот фишек из казино. – А Джейн…

– Мама всегда любила цветы, – Кейдан опустил голову, устремив взгляд на фотографию. – Она сама часами ухаживала за садом, поливала растения… И никогда не делала ничего плохого. Никогда. Я не понимаю почему убийца оплел ее вьюном и розами.

Авелина отложила папку в сторону и повернулась к Кейдану, заключив юношу в объятия. Аль Анье противиться не стал: положил ладонь на талию девушки, а голову – на ее плечо. Сейчас он совершенно не казался сумасшедшим. Больше напоминал отчаявшегося человека, оставшегося в одиночестве. И никто не мог… или не хотел, протянуть ему руку помощи.

Глава 10.5

Авелина зарылась пальцами в волосы Кейдана, нежно поглаживая по голове, перебирая прядь за прядью. На ощупь они были мягкими, шелковистыми, густыми. Совершенно не такими, как после многократного окрашивания. Значит, точно натуральный цвет. Неимоверно хотелось утешить его собственной печальной историей, рассказом про детский дом, но, если решиться сказать об этом, сама справку получит из соответствующего заведения.

– Соболезную твоей утрате, – вполголоса произнесла Авелина. – Твои родители стали первыми. Подумай, пожалуйста, почему именно они?

– Сначала я думал про зависть конкурентов, – Кейдан отпрянул и быстро отвернулся, пряча намокшие глаза. – Родители были удивительными изобретателями… Но ничего не пропало. Вернее, вор не тронул чертежи, – юноша нахмурился.

– Так что-то украли? – Лайонел заметно напрягся. Они всегда опрашивали семьи жертв на предмет воровства, но никто обычно не замечал пропажу чего-либо.

– Не так давно я занимался конструированием… И пришел за деталями. Я совершенно точно помню, где и что родители хранили. Ящик кри-лар-передатчиков пропал. Это парные камни небольшого размера. Они нужны для активации механизма на расстоянии. Обычно используются для запуска двигателей путем нажатия кнопки. У родителей целый ящик был, там пар сто, не меньше, – Кейдан зарылся пальцами в волосы и взлохматил себя. – Не представляю, зачем убийце понадобились передатчики.

– Так, подождите! – Авелину вдруг осенило. – Давайте, записывайте даты убийств в хронологическом порядке и краткую информацию о жертвах. У меня есть мысль.

Началось великое передвижение папок. В итоге стола им не хватило, и девушка переместилась на пол, а Кейдан предпочел перекинуть ноги через спинку дивана и дотянуться затылком до края стола. Брал папку, открывал на весу, запоминал и записывал. Лайонел старался воздержаться от комментариев всех граней сумасшествия товарищей и спокойно сидел за своим столом.

– Давайте, – Авелина взяла списки у парней, когда они закончили. Кроган составила общий список и обвела некоторые даты вместе с именами, и на свободном месте записала: «4/1 – 6». – Смотрите! Неужели не видите?! Сначала он убивает четырех обычных людей, потом одного аристократа, иначе Департамент правозащиты не отправил бы вас с Фаераном заниматься этим делом! Каждое убийство аристократа происходит раз в шесть недель.

– Но мои родители были первыми, – Кейдан взял себя за подбородок. – Или мы не знаем про четырех людей до них.

– Все равно не сходится. В последнее время умирали только простые люди. Эта схема не работает, – Лайонел взял в руку список, внимательно пробежался глазами по строкам.

– МАССОВОЕ УБИЙСТВО! – Кейдан вскочил на диван прямо в обуви. – Зачем убийце мучится и выслеживать каждого поодиночке если можно прихлопнуть кучу народа сразу?! Десять человек еще должны быть живы, и мы понятия не имеем, кто из аристократов окажется под ударом! Еще и одновременно…

– Бред! – Лайонел кинул блокнот обратно на стол. – Мы не знаем, каким образом убийца вызывает остановку сердца. Если целая куча аристократов соберется в одном месте, убить определенных будет еще сложнее!

Глава 10.6

– Или убийца использует какой-то крайне хитрый яд, который невозможно определить, или кри-лар, – Авелина чувствовала легкую внутреннюю дрожь и усидеть на месте не получалось. Она начала ходить туда-сюда по кабинету. – Определенно не начальных типов, значит, или имеет доступ к хранилищу, или это один из незарегистрированных.

– Все смертоносные кри-лары заперты в определенной секции и никогда не выдаются. Исключено, – Лайонел, поддавшись общему волнению, тоже встал. – Так, давайте сохранять спокойствие. Нет никакой гарантии, что мы мыслим верно и что-то произойдет в ближайшее время.

– Аристократы не умирали очень давно, – запротестовал Кейдан. – Уже скоро, я уверен! Давай, голова, думай! Я два года как жалкое подобие графа. Где там и когда будут светские вечера?

– Так, а-а-а, – Лайонел схватился за переносицу и закрыл глаза. Как на зло забылось абсолютно все. Обычно он вынужденно помнил все даты из-за назойливого жужжания матери, обязательно присутствующей везде и донимающей этим сына. – Скоро будет благотворительный бал в поддержку городских больниц. Матушка настоятельно отправляет меня туда одного, у нее дел много в этот раз. Вдовствующая маркиза Андервуд собирает всех в своем новом поместье. Через два дня, в десять вечера.

– Это точно оно! – Авелина замерла. – Мы обязаны пойти туда! Как попасть? Нужны приглашения?

– Лучше предупредить миледи и отменить бал. Слишком рискованно.

– И каким образом ты собрался доказывать это начальству и самой маркизе? – Кейдан спрыгнул с дивана и плюхнулся туда, где только что топтался. – Наверняка начальство заявят про недостаточность доказательств для проведения следственных мероприятий. И будут правы, между прочим! Это всего лишь наше предположение, которым мы напугали самих себя. Как требовать отмену бала, если найти ловушку не получится? Своими силами так уж точно! Ну уговорите вы их, допустим! А если речь про яд? Бал не состоится, ничего не произойдет, и вам с Фаераном придется выстоять под гнетом недовольства начальства. А они всегда всем недовольны.

– Тогда нам действительно ничего не остается кроме как идти туда и обеспечить безопасность изнутри, – Лайонел успел красочно представить уровень возмущения начальства после сегодняшнего доклада. – Вдовствующая маркиза приглашает всех известных аристократов, поэтому наши семьи тоже там будут. Кейдана не получится провести.

– Ой, – Аль Анье отмахнулся. – Нашел проблему! Я сам приду. А пока придется подождать.

Глава 11.1

Эмили открыла глаза в больнице. Если бы проснулась дома, ее бы это удивило куда больше. Значит, все же Рейчел побеспокоилась. Девушка встала с кровати, обулась и вышла из небольшой одиночной палаты в общий коридор.

– О, проснулась наша спящая красавица! – медсестра, маленькая пухленькая женщина, добродушно заулыбалась ей. – Как чувствуете себя?

– Нормально… Что случилось?

– Гиперсомния на фоне стресса. Идемте, выпишем Вас. Состояние не страшное. Выполняйте рекомендации врача и пройдите обследования, – женщина мелкими, но быстрыми шажочками, поспешила вперед по коридору.

Эмили спорить не стала. Дело определенно не в стрессе, а в банальной усталости. Жить на два мира становится слишком утомительно, и подобное состояние вполне вероятно может повториться. Даже с том мире. Не факт, что Авелина снова не уснет на неопределенное количество времени.

Сидя в кабинете врача, мужчины не особо привлекательного и царапающего слух скрипучим голосом, девушка задумчиво смотрела на бланк, куда он записывал что-то максимально неразборчивым почерком. Больше всего удручало другое: друзья сунули в карман телефон, а наличку из кошелька переложить туда же не удосужились. На карте было слишком мало денег, и добраться до дома на такси – слишком дорогое удовольствие, поэтому ездила на нем весьма редко. Сейчас, при состоянии весьма неопределенном, хотелось бы доехать до дома побыстрее… Но не судьба.

Покинув больницу, Эмили спустилась в метро. Попав в самый час-пик, она невольно пожалела, что нос воротила от экипажа. Лучше потошниться там, чем получить незапланированный массаж внутренних органов из-за острого локтя тощего парня, который даже в толпе болтается подобно травинке на ветру.

Добравшись до дома, девушка сразу сделала запись: «4/1 – 6» и повесила на пано, которое решила гордо окрестить «доской расследования». Следом отправилась записка: «бал у маркизы Андервуд» и «она знает?» рядом с Элайзой, соединила их нитью. Рядом с Кейданом прикрепила стикер: «что он сделал?», а сама тихо хмыкнула. Действительно, видимо, он не сильно уверен в умственных способностях других людей, раз позволяет себе совершать настолько очевидные глупости.

Эмили заглянула в холодильник. Обнаружив там отсутствие продуктов, девушка вспомнила, что, вообще-то, давно уже ничего не готовила и не ела нормально. Она взяла наличку и отправилась в магазин близ дома. Особо много продуктов брать не стала, только основное. И, по большей части, еду быстрого приготовления. Дома девушка пожарила рыбных котлет, запекла картофель и села обедать.

«Я дома и жду объяснений от обоих», – Эмили написала сообщение в общую беседу с Рейчел и Мэтью. Когда от них полился шквал обеспокоенных и наполовину возмущенных ответов, девушка перестала читать. И так понятно, что подруга из нее всю душу вытрясет и последние нервы истреплет.

К трем часам дня приехали оба. Перед вечерней сменой еще было время, а пары закончились. Думать про учебу и работу Эмили совершенно не хотелось, но пришлось, когда увидела на пороге друзей.

– Дура! – Рейчел крепко обняла подругу. – Как же я испугалась! Звоню – не берешь. Пришла к тебе с утра, а ты вообще не реагируешь! Я сразу скорую вызвала.

– Прости, – Эмили извинилась просто на всякий случай, ведь с Рейчел лишнем не будет. Похлопала подругу по спине и высвободилась из ее цепких рук. – Я сама не знаю, что произошло. Выпила снотворное, и вот…

– Зачем тебе снотворное? – Мэтью закрыл за собой дверь. – Ты не могла уснуть?

– Нужно было сделать это очень срочно. Я потеряла сознание в заброшенном поместье Кейдана, рядом с ним. Долгая история. В итоге нормально вечером спать легла, выспалась и проснулась там же. Я так испугалась! Подумала, останусь там навсегда, – Эмили поспешила в комнату, написала на стикере «могу застрять?» и прилепила на доску рядом с изображением города.

– Градус психоза увеличивается, как погляжу? – Рейчел окинула взглядом все клочки бумажек, стикеры и нитки.

– Не начинай, – настоятельно попросил Мэтью. – Эмили, расскажи, что там происходит?

Глава 11.2

– Вообще, ничего хорошего. За исключением появления в моей жизни Кейдана, пожалуй, – девушка поджала губы, стараясь скрыть улыбку. – Он странный, но милый. В какой-то степени.

– Да боже мой, – Рейчел закатила глаза. – Влюбиться в парня из сна, это, конечно, сильно. Приходить к тебе буду исключительно с чипсами. Давай, начинай. Фольга есть? Сделаю себе шапочку.

– Не слушай, раз не хочешь. Я тебя не заставляю. И не влюбилась я! – Эмили отвернулась в попытке скрыть смущение и поспешила усесться в свое любимое кресло. Она начала рассказывать им обо всем произошедшем за все время, и рассказ этот занял большое количество времени. Девушка активно жестикулировала, говорила эмоционально, словно те люди действительно существуют в реальной жизни. Если бы Рейчел не знала, что речь идет про сон, поверила бы, что они самые обычные люди.

– И в итоге вы хотите полезть в место возможной бойни? – уточнил Мэтью и получил утвердительный кивок. – Ладно вы с Кейданом без мозгов, а у Лайонела куда здравомыслие отбило?

– У нас нет никаких оснований полагать, что убийца действительно что-то устроит на приеме. Это всего лишь предположение, поэтому начальство не даст нам людей и не станет идти поперек слов маркизы, – Эмили чуть сползла по сидению, развалившись на нем и дунула вверх, убрав локон челки с глаза. – Меня больше беспокоят ответы на вопросы. Их все еще нет.

– А меня больше беспокоит наличие в вашем расследовании Кейдана, – Мэтью озвучил не только свои мысли, но и беспокойство ее товарищей. – Он непредсказуемый чудак, и Фаеран прав, нельзя утверждать его непричастность.

– Кейдан связан с Авелиной, и я пока не поняла всего. У бюро реальность смешалась с воспоминаниями, и он понял это, поэтому сказал, что подобное может повториться и я потеряюсь в настоящем и прошлом. Если исходить из его слов, значит, я успела поговорить с миссис Хилл до ее смерти. А умерла она практически одновременно с супругами Аль Анье. Значит, Авелина оказалась там до Фаерана и обнаружила тело раньше официального следствия, но позже Кейдана. Вряд ли они были знакомы в тот момент. Судя по отчету, он пришел к констеблям спустя пару дней и заявил, что не скрывался, хотя его нигде не могли найти. Отсюда вопрос… – Эмили медленно перевела взгляд на Мэтью.

– …Как Авелина оказалась на месте преступления? – Мэтью щелкнул пальцами. – Или аппарат отслеживания волн изначально принадлежал ей, или она догадалась. А, значит, до супругов Аль Анье были другие, но их не связали с жертвами серийника.

Эмили кинулась к доске, вешая новый стикер с подписью «конструкторское бюро», натягивая нитку от него к Кейдану и Авелине, добавляя еще пару надписей: «как догадалась?» и «два дня».

– Она была куда умнее, чем все думали… И я уверена, личность убийцы раскрыть получилось, но рассказать никому не успела, – Эмили внимательно смотрела на портрет девушки, весящий в центре доски. – Я не могу получить доступ к ее воспоминаниям, а идти по следам получается с трудом.

Рейчел наблюдала за подругой с присущим беспокойством, с каким обычно старшая сестра относится к младшей. Она предпочитала не вмешиваться и просто слушать. Каждое слово Эмили отдавалось ноющей болью осознания плачевности состояния девушки. Все же решив снова поднять неприятный вопрос, сказала:

– Все же, тебе стоит сходить к психиатру и провериться. Это ненормально, Эмили. Я ведь желаю тебе только лучшего.

– Я знаю, – девушка улыбнулась немного печально, услышав в ее тоне беспокойство вместо раздражения. – Все закончится, когда я найду убийцу. Уверена. Пожалуйста, потерпи «мое сумасшествие» еще немного и помоги. Если ничего не изменится, обещаю, пойду к врачу. Позволь мне самой наступить на эти грабли.

– Ладно, – нехотя согласилась Рейчел. – Тогда давай быстрее найдем преступника. Вспоминай все, что сказала тебе миссис Хилл. И что там за бред нес Кейдан? У меня ощущение, словно он притворяется. Сама сказала: у него перепады поведения, это не просто так.

– Спасибо, – Эмили выдохнула с облегчением. Когда подруга принималась за причинно-следственные связи, всегда была лучшей. – Она говорила, что Кейдан пришел к ней в крови и порванной одежде… Неужели сцепился с преступником? Тогда бы рассказал, зачем утаивать? Что-то случилось и его волосы изменили цвет.

– Кри-лары определенного типа выдают только сотрудникам Департамента правозащиты соответствующей ступени. Скорее всего он где-то раздобыл незарегистрированный кри-лар и это отразилось на нем. Вполне возможно – на психике тоже.

– Верно говоришь, – Мэтью зарылся пухлыми пальцами в короткие волосы, взлохматил себя. – Нельзя утверждать, что у него действительно нет психических отклонений.

– Кейдан говорил что-то про баланс миров, неправильно идущую историю… – Эмили нахмурилась. – Я вообще ничего не поняла. Сейчас это наименьшая из проблем. Мы до сих пор ничего не знаем про ключ и белую кошку.

Глава 11.3

– Собственный дом-то ты обыскала? – Рейчел выгнула густо накрашенную черной тушью бровь. – Поместье – ладно, тоже стоило осмотреть, но все же, начать стоило с ближайшего.

– При Фаеране искать не хотела. Сейчас он съехал, проверю. Но, думается мне, все же стоит рассказать им… – Эмили сложила руки на груди. – Погоди. Авелина дала Кейдану ключ от своего дома. Значит, он часто приходил… Но про тайник ничего не знает. Сказал, она повторяла «не верь своим глазам». Скорее всего, искать нужно на видном месте.

– А кошка тебя не смущает? – Рейчел ухмыльнулась настолько самоуверенно, будто уже нашла ответы на все вопросы. – Зачем Кейдан пошел спрашивать о ней в паб? Там всегда собираются пьяницы и разгильдяи. Слухов и историй ходит много, да, но кошка? Это странно.

– Действительно, – Эмили приклеила стикер «паб» и протянула к нему нитку от вопроса о белой кошке. – Возможно, речь про какую-то особую кошку, пропавшую у знатной особы. Тогда новость вполне могли обсуждать в пабе.

– Меня больше беспокоит бал у маркизы, – Мэтью подошел к девушке и протянул руку. – Потанцуем? – он издевательски улыбнулся.

– Да ну тебя! – Эмили откинула его ладонь. – Я прекрасно знаю, что не умею танцевать. Да и это не обязательный критерий для посещения светского вечера.

– Вообще, обязательный, насколько помню.

– Даже не в танцах проблема! Что насчет манер? – уточнила Рейчел. – Ты же опозоришься во время ужина.

– Время еще есть! Почитаю в интернете, – Эмили вмиг почувствовала себя самой главной невежей вечера, хотя тот еще не начался. – Меня больше волнует количество людей. Вообще непонятно, сколько аристократов там соберется. По подсчетам умереть должно десять человек, но не факт, что убийца не начнет играть наперед схемы.

– Ну-у-у, – Мэтью почесал затылок. – Я смотрел как-то исторический сериал. На балах от двухсот до пятисот человек обычно.

– О господи… – Эмили плюхнулась на кровать. Ноги сами перестали держать. – Это же… просто ужас…

– И какой план действий? – Рейчел подперла голову кулаком, поставив локоть на край тумбы. – Ну придете вы туда, а дальше что? Каким образом бравая кучка из четырех человек остановит преступника? Вдруг там все заминировано? Вы подорветесь точно также.

– Я не уверена в наличие типичных бомб в том мире, – Эмили закрыла ладонью лицо. – Честно, не знаю… Нам нужно разработать план действий за два дня.

– Кейдан наверняка знает куда больше, чем говорит, я уверена. Он прям человек-загадка. Все там какие-то придурки с секретами друг от друга.

– И не говори…

***

«Новый день – новый гемор», – Авелина смотрела в потолок и совершенно не хотела подниматься. Она повернулась на бок и подпихнула руку под подушку, уткнулась в ее край и глухо простонала. Одна из главных проблем – нужно платье для бала, а его нет. Как и желания туда идти.

Девушка заставила себя подняться, накинула темно-коричневый халат, украшенный пышными кремовыми кружевами от воротника до самого низа и по краям широких рукавов. Он больше напоминал симпатичное приталенное платье, нежели домашнюю одежду.

Выйдя из комнаты Авелина замерла. В коридоре отчетливо чувствовался вкусных запах, доносящийся из кухни. Она совершенно точно еще из ума не выжила и прекрасно помнила, что ключ есть только у нее, в единственном экземпляре. На всякий случай вооружившись статуэткой металлического коня, девушка неспешно пошла вниз.

Черное пальто с едва заметной фактурой вензелей и белоснежной меховой оборкой небрежно свисало со спинки стула и частично валялось на полу; недалеко притаился паролет, иногда подмигивающий зеленой лампочкой. Сам же их хозяин, весело напивая под нос какую-то местную песенку, издевался над картофелем: хватал сковородку и легким непринужденным движением руки отправлял в полет ломтики, после снова ловя их и ставя обратно на плиту. Рядом пыхтела баранина.

«Он перепутал обед с завтраком или я чего-то не знаю?» – Авелина понаблюдала за ним какое-то время. Когда рука устала держать тяжелую махину, девушка со стуком поставила ее на столешницу и воскликнула:

– ЭЙ!

Незваный гость вздрогнул, чуть не выронив сковородку. Замер. Он медленно повернулся к девушке и сразу же заулыбался. Простодушно и невинно, аж злиться на него не хотелось.

– Ты как сюда попал?!

– Закрывай окна плотнее, – Кейдан ловким движением положил ломтики картофеля на тарелку, кинул к ней пару кусочков обжаренной со специями баранины и поставил на стол. – Ты как раз подоспела к завтраку.

– А ты не в курсе, что вламываться так к девушке неприлично? – Авелина села на стул, не занятый чужим пальто.

«Отказываться от еды как-то неприлично. Пахнет так вкусно…»

Глава 11.4

– Раньше ты не жаловалась, – он положил вторую порцию на другую тарелку и примостился напротив Авелины. – Давно мы вместе не кушали, пора исправлять это ужасное недоразумение! Приятного аппетита.

– Ага, приятного, – Авелина покосилась на кулинарный шедевр и все же начала есть. Получилось не так уж плохо, хотя мясо оказалось слишком жирным. Уж очень много масла он использовал. По сравнению с ним Фаеран готовил получше. – Ты просто так пришел?

– Конечно же нет! Мы ведь должны придумать план действий. В частности, как не получить по шее от твоих родителей. Они точно там будут. К слову, приглашение у них, придется молить о прощении и просить тебя забрать.

– Вообще об этом не подумала, – честно призналась Авелина. – Лучше расскажи про маркизу.

– Миледи Андервуд – одна из значимых фигур королевства. Владеет многими больницами. Вернее, она как раз-таки и построила большинство, и всего за пару лет. Крайне добродушная девушка. Финансирует медико-алхимические организации, вкладывается в развитие медицины и здравоохранения. И, прошу, не пялься. После трагедии три года назад миледи Андервуд потеряла зрение и возможность ходить. Ее муж и все родственники погибли в пожаре, выжила только она. Собственно, тех пор активно развивает медицину. Даже учредила соответствующий университет.

– Жуть какая… – Авелину передернуло. В ее-то время порой не могут вовремя пожар потушить, а что говорить про мир, где нет пожарных вертолетов? Правда, с этой функцией могли бы справится дирижабли, но уточнять она не стала. Девушка откусила немного мяса. – Она еще молода?

– Двадцать шесть. Всего на два года старше меня. Я помню ее еще до замужества, – Кейдан улыбнулся немного печально. Былые времена остались под легкой пеленой нереальности еще два года назад. – Лицо чудом не пострадало целиком, а так – все тело в ужасных ожогах. Сейчас разрабатывают лекарство для зрения, и она все тесты ставит на себе.

– Она действительно храбрая и сильная девушка, – Авелина налила себе чашку чая. Хотелось поскорее запить слишком жирную еду и избавиться от неприятного привкуса. – Как ты познакомился с ней?

– О, это тоже один из балов был. Я всегда любил подобные мероприятия, там так весело! Пару раз танцевали. Весьма милая девушка, но не забывай про манеры! На балу придется вести себя учтиво, – Кейдан плеснул себе чай, сделав глоток.

– Вот кто бы говорил. Я тебя видеть там вообще не хочу, мне потом станет крайне стыдно, – Авелина успела во всей красе представить возможные выходки Аль Анье для поддержания своего имиджа городского сумасшедшего.

– Ой, да не переживай! – он отмахнулся. – Я не стану тебя позорить, – юноша подмигнул ей, и Кроган закатила глаза.

– Придется немного побыть обычным человеком, знаешь ли. Ну, так… Относительно! – Кейдан обошел стол и присел на корточки, начиная ковыряться в карманах пальто. Он поднял голову, взглянув на девушку, и та нахмурилась.

Авелина смотрела на него и отчетливо видела, как на бледной щеке проступает алеющее пятно крови. Ненадолго прикрыла глаза из-за настойчиво плывущей картинки. Раздался грохот, похожий на шум и тут же всплыла картинка темного коридора…

***

Авелина спустилась, наспех застегивая халат. Она остановилась у стены, поворачивая вентиль, включив газовые лампы. Настойчивый стук повторился. За окном продолжала свирепствовать непогода: холодный ветер врывался в дом раз за разом через распахнувшееся окно. Девушка поспешила захлопнуть его и запереть на крючок. Когда шум раздался вновь, стало ясно: кто-то на пороге.

Авелина пошла к входной двери и опустила рычаг: шестеренки застучали, отпирая замок. Немного помедлив, Кроган все же потянула на себя ручку, и в коридор ввалился человек. От неожиданности она вскрикнула, отскочив на пару шагов назад.

– Кха… – из его рта вылилась кровь. Юноша медленно поднял голову и свет газовых ламп отразился в сиреневых глазах, практически невидящих. – Помоги… – сдавленный хрип вырвался из груди раненного незнакомца, и тот снова закашлялся.

– Пресвятой Пар! Что с Вами?! Я вызову врачей! – Авелина кинулась к тумбе, где стоял телефон.

– Нельзя! – выкрикнул юноша. Он все же заставил себя встать хотя бы на четвереньки и вползти внутрь, закрыть за собой дверь. С лохмотьев капала кровь вперемешку с дождевой водой. – Я… не смогу им объяснить… мне не поверят.

– Вы же… – Авелина медленно опустила трубку обратно на тонкие изогнутые держатели. – Кейдан Аль Анье? Виконт с сиреневыми глазами… Вас объявили в розыск пару часов назад.

– Знаю… – Кейдан ненадолго опустил веки. – Я… ни в чем не виноват…

– Вы должны сами сказать об этом детективу Шейду. Что с Вами случилось? Кто Вас ранил? Я не обладаю медицинскими познаниями и не смогу должным образом оказать первую помощь, – Авелина осторожно присела перед Кейданом. Она окинула беглым взглядом его изодранную одежду, но не заметила под ней открытых ран.

Глава 11.5

– Все не так плохо. Долгая история, – Аль Анье попытался подняться и плюхнулся обратно на пол, прислонился спиной к двери запрокинул голову назад.

– Вам помочь? – Авелина протянула к нему руки, но тронуть не решилась.

– Пожалуй, – он заставил себя податься вперед и зажмурился. Девушка подхватила его под локоть и помогла встать на ноги. Отвести Кейдана на второй этаж не смогла бы, поэтому пришлось доплестись с ним до кухни и усадить на стул.

– Сейчас вернусь. Снимите верхнюю одежду, пожалуйста, – Авелина поспешила наверх. Пришлось взять сменную одежду Лайонела, иногда остающегося на ночь. Также захватила из комнаты аптечку – весьма скудную, но лучше хоть что-то, чем совершенно ничего. Следом еще пару небольших полотенец и новых тканевых носовых платков.

Когда девушка спустилась, Кейдан уже стянул с себя тряпки, которые одеждой назвать стыдно. Видеть обнаженное по пояс мужское тело ей ранее не доводилось, отчего на щеках выступил легкий румянец. Авелина поспешила подогреть воду и намочить полотенце.

– Не дергайтесь, нужно избавиться от грязи, – девушка начала осторожно водить тканью по его спине, вытирая влагу и кровь. На плече находилась рана – длинная и тонкая, словно от лезвия. Судя по состоянию одежды, он несколько раз упал в лужи, а это нехорошо.

Авелина выкинул полотенце в мусорное ведро, взяла второе и принялась вытирать его грудь, спустилась к прессу. Еще никогда ей не было настолько стыдно, как сейчас. Чувствовала себя бестактной девицей, не знающей границ приличия. Его грудь прерывисто вздымалась, иногда по коже проходили мурашки. Ему явно было больно, хотя юноша старался этого на показывать. На груди проходила такая же тонкая царапина.

Кроган выкинула полотенце, вымыла руки и взяла немного ваты, смочила в антисептике и провела по порезам. Кейдан зажмурился, но не издал и звука. После обработки девушка и сама выдохнула с облегчением.

– В бинте не вижу никакого смысла, царапины заживут быстро. Откуда столько крови? Я думала, у Вас серьезны раны, – она протянула ему чистые вещи. – Держите, это одежда моего брата. Вам бы голову помыть…

– Это не моя кровь, – многозначительно отозвался Кейдан и не стал вдаваться в подробности. Он оттолкнулся от пола и повернулся на стуле в сторону раковины. Сунул голову под кран и стал смывать кровь.

Авелина нервно сглотнула и отвела взгляд. Думать лишний раз не хотелось, однако вопросов стало только больше. Она взяла еще одно полотенце и стояла так, пока юноша не закончил. Кейдан накинул ткань на волосы, с силой вытер их и пряди тонкими сосульками распались по голове. Его изнеможенный вид буквально кричал об усталости и переживаниях, разом навалившихся на юношу. Аль Анье взял белую рубашку, натягивая на торс.

– Авелина… да? – тихо произнес Кейдан, не поднимая головы.

– Верно, – она отозвалась неуверенно, словно сама не знала, кем является. – Вы целенаправленно шли ко мне?

– Гражданский консультант детективов отдела особого назначения Департамента правозащиты… Разумеется мне нужна твоя помощь. Моих родителей убили и поиздевались над их телами, даже кошка погибла…

– Я сделаю все возможное, обещаю, – Авелина придвинула стул, села напротив Кейдана. – Мой брат и давний друг работают над этим делом. Вы должны пойти к ним и рассказать обо всем. Сейчас Вы главный подозреваемый, но, обещаю, мы найдем настоящего убийцу.

– Авелина, – Кейдан подался вперед на накрыл ладонями ее руки. Кисти юноши, замерзшие и слегка дрожащие, держали осторожно, но крепко, не позволяя вырваться. Кроган замерла, уставившись ему в глаза и затаив дыхание. Еще никто и никогда не позволял подобную бестактность. – Запомни одну главную вещь: мы не друзья и даже не знакомые. Ты никогда меня не видела, никогда не разговаривала. Никто не должен знать про нашу связь. Мы проведем свое расследование, параллельное официальному. Этот убийца определенно не тот, кем кажется, и так просто поймать его не получится. Ты веришь мне?

– Я никому не верю, – Авелина не шевелилась, практически не моргала.

– Хах, – Кейдан вдруг взял девушку за подбородок и резко приблизился, да так, что она мгновенно растерялась, а сердце застучало в ушах. – Правильно делаешь… – прошептал он в губы девушки с дерзкой ухмылкой.

Глава 12.1

– Авелина! Эй, ты чего?

Авелина нахмурилась, услышав обеспокоенный голос товарища. Стоило открыть глаза, она увидела Кейдана прямо над собой: оперся о спинку стула и столешницу, навис над ней и смотрел внимательно-внимательно, будто правда беспокоился. По крайней мере, вид у был встревоженный. Сейчас Аль Анье напомнил того самого уставшего и измученного юношу, с самого начала придумавшего некий план действий. Что тогда, что сейчас, в его взгляде не читалось ни капли безрассудства, с каким тот обычно летал по улицам.

– Вспомнила нашу первую встречу… Когда ты пришел ко мне, – Авелина подняла руку, осторожно касаясь пальцами бордовой безрукавки на груди Кейдана. Воспоминания ощущались настолько реальными, будто заново прожила тот момент. Подушечки все еще чувствовали тепло чужого тела и сильное сердцебиение. В носу застыл фантомный металлический запах.

– Лучше бы ты вспомнила что-то действительно важное, – Кейдан расслабился, перестал выглядеть настолько напряженным. Все равно легкое беспокойство мешало ему вспомнить потерянную мысль. Стоило увидеть растерянный вид Авелины, забылось нечто важное, и упрямо не хотело всплывать снова.

– Это ты предложил работать вдвоем тайно от следствия, так почему говоришь, что ничего не знаешь? – Авелина старалась увидеть хоть одну эмоцию, способную выдать ложь, но тот оставался все таким же невозмутимым.

– Потому, что так и было. Ты взяла все в свои руки и раздавала мне указания. А еще мы часто из-за этого ругались. Я не могу рассказать тебе больше, – Кейдан подался вперед, наклоняясь к ней еще сильнее. – Ты потеряешься, моя прекрасная Авелина, и никто никогда не найдешь тебя, – чуть тише прошептал он. Девушка почувствовала легкий запах кофе, перемешанный с еловой свежестью, исходящей от одежды. Чем ближе он находился, чем больше прикасался, тем сердце начинало биться все чаще с каждой секундой. Его удивительные глаза завораживали, и оторвать от них взгляд становилось практически невозможно.

– Но, если я вспомню… – тихий шепот Авелины ему в губы отразился на теле юноши легкими мурашками, и он сжал резную спинку стула сильнее. – Если вспомню все свое прошлое… Стольких жертв получится избежать…

– Не получится. Ты потеряешься в собственном сознании, перестанешь отличать реальность от воспоминаний, и никто не вытащит тебя оттуда. Шквал твоих эмоций… – Кейдан провел костяшками пальцев по ее щеке. – Целя буря чувств… – он спустился ими вниз по шее девушки. – Они уничтожат тебя. Ты узнаешь ответы на вопросы ценой собственной жизни, и даже сообщить их нам не сможешь.

– Но я же вспоминаю… иногда, – Авелина расправила плечи, выпрямляясь и слегка приближаясь к нему, сокращая расстояние между ними. Она не отрывала взгляд от его глаз, и Кейдан тоже не смел смотреть в другую сторону. Любовался без утайки, затаив дыхание.

Глава 12.2

– Эти крупицы ничто по сравнению с потопом. Сейчас через закрытую дверь просачиваются капли… Открыв ее – тебя унесет течением. Мы справимся. Неужели я недостаточно много потерял, раз ты смеешь задумываться о самопожертвовании? – горечь наполнила каждое произнесенное слово, отозвалась ноющей болью в груди девушки.

Авелина разомкнула губы, но не знала, что сказать. Просто смотрела на него. Чувствовала сердцебиение в груди, которую помнила обнаженной и не могла выкинуть из головы эту картинку. Она медленно подняла руку, приложила ладонь к щеке Кейдана и нежно провела большим пальцем по бархатистой, гладковыбритой коже.

– Это был ты… – тихо прошептала Авелина. Казалось, голос сейчас совсем пропадет. – Мое дежавю… – она позволила себе опустить веки с пушистыми ресницами, взглянуть на его губы, так сильно манящие, вызывающие настоящий пожар внутри от одной мысли о поцелуе. Казалось, прямо сейчас ощущает горячие поцелуи, воспоминаниями загорающиеся на коже.

Кейдан шумно сглотнул, и взгляд его вдруг потускнел. Коснулся шеи девушки, спустился к плечу. Невыносимая горечь разливалась внутри, перемешиваясь с непреодолимым желанием прямо сейчас поцеловать Авелину, практически молящую об этом своим тихим, томным дыханием. Он поджал пальцы, впиваясь ногтями в ладонь в попытке обуздать невыносимую боль, разрывающую на мельчайшие частички без возможности когда-нибудь заживить эти раны.

Громкий стук в дверь разнесся вибрацией по стенам коридора. Авелина вздрогнула и убрала руку, отвернувшись, а Кейдан тут же отпрянул. Он провел ладонью по лицу, шумно выдохнул и облизнул пересохшие губы немного нервно.

– Я открою, – хрипло отозвался Аль Анье и кашлянул, прочищая напряженное горло.

Авелина ничего не ответила: повернулась к столу, закрыла ладонями горящие щеки. В голове не укладывалось, как вообще подобное на ум пришло! Никогда не подумала бы, что сама захочет сделать первый шаг. Уж слишком нерешительным оказался тот, кто привык творить безумства. На его фоне Фаеран был куда увереннее, хоть и заведомо знал, к чему все приведет.

– ТЫ?! – раздался звонко-возмущенный голосок Элайзы. Увидев на пороге Кейдана, девушка растеряла все свое благородство и изменилась в лице до неузнаваемости. Сейчас она больше напоминала разгневанную супругу, обнаружившую мужа с любовницей. – Что ты здесь делаешь?!

– Завтракаю! Завтрак – это замечательно, не думаешь? А ты завтракала? Прекрасное время суток! Бараненки хочешь? – Кейдан протараторил слишком быстро, взмахнул рукой, закинул себе за голову, затем отвернулся и направился в кухню.

– Очень смешно! – Элайза поспешила следом. – Авелина! А ну объясняй!

– Завтракали, – растерянно отозвалась девушка. Она повернулась медленно, с надеждой на отсутствие красноты на щеках. Лишние вопросы сейчас уж точно не нужны.

– Завтракают они, ишь! Совсем благоразумие растеряла?! С психом чаи гонять!

– У психа тоже голос есть! – Кейдан поднял ладонь.

– Справка у тебя есть, а не право голоса! Выметайся! Быстро! – Элайза схватила его пальто со стула и швырнула в Аль Анье. – Вон! Кыш! И не возвращайся! – девушка пнула к нему многострадальный паролет, переживший не первое покушение. – И железяку свою забирай!

– Леди Редмонд все также прекрасна на личико и ужасна своим нравом! – Кейдан подхватил одежду, ловко накинув себе на плечи. – Твой страх прям умиляет. Неужто я действительно такой жуткий? Ха! Как раз нужный эффект! Значит, я еще ближе к своей цели!

«Дурачок», – беззлобно подумала Авелина, улыбнувшись едва заметно. Пользуясь моментом, она показала пальцем в сторону двери, пока Элайза не видит.

– Я тебе сейчас устрою ужас! Констеблей вызову! – девушка и не думала униматься: схватила со стола статуэтку коня, оставленную там хозяйкой дома.

– Не швыряйся лошадьми! Пожалей предмет интерьера! – Кейдан запрыгнул на паролет и тот взмыл на пару сантиметров от пола. – Прощайте, прекрасные леди! Я буду безмерно по вам скучать! – он приложил ладони к груди и скрылся в коридоре.

Элайза захлопнула за ним дверь и с силой дернула небольшой рычаг, запирая входную механизм. Она сложила руки на груди и уставилась на подругу с таким недовольством, будто та весь род королевский предала. Авелине аж не по себе стало.

– Ладно, он безумец, а ты-то?! Благородная леди связалась с городским сумасшедшим! Не обманывайся его смазливой мордашкой! Все красивые мужчины – негодяи! Фаеран не в счет!

– Вот не надо меня отчитывать, – Авелина отпила немного остывшего кофе, смачивая пересохшее горло. – Я ничего не помню, захотелось послушать, что интересного он расскажет. Скажу сразу: всякий бред наговорил, поэтому ты целиком и полностью права.

– Тебе очень повезло, что пришла именно я! Никто ни о чем не узнает.

– А, точно. Ты зачем пришла-то? Что-то случилось?

– А то, – Элайза моментально сменила гнев на милость и заулыбалась хитро-хитро. – Завтра бал у вдовствующей маркизы Андервуд. Его организовали, когда ты спала, поэтому платье на заказ не пошили. Раз уж все так прекрасно сложилось, в смысле, я о здоровье твоем, то мы просто обязаны сегодня же поехать на магазинную улочку и купить все необходимое!

Глава 12.3

– Точно, – Авелина неловко улыбнулась. Про наряд она совершенно не подумала, да и про местный этикет тоже ничего не знала. Кто-то носил короткие юбки, другие пышный кринолин, и о том, какая бальная мода даже догадаться не получится. – Ты очень вовремя. У меня совсем из головы вылетело… Лайонел говорил про бал. Подожди, а разве он не через два дня?

– Да, этот день и следующий. Бал же в десять вечера начинается. Приглашение у твоих родителей, ехать нужно с ними. Давай, одевайся, умывайся! Экипаж ждет. Сегодня выберем тебе прекрасное платье! – Элайза мелко и быстро захлопала в ладоши.

Авелина без лишних слов пошла собираться. Провести целый день в компании подружки-хохотушки не особо хотелось. Голова болела из-за ее звонкого голоса. Обычно с такими людьми она предпочитала не общаться… А тут уж придется терпеть.

На улочке с модными бутиками Авелина еще не бывала. Та протянулась практически в самом сердце Рулдвига, маня к себе всех знатных господ. Пока девушки ехали в экипаже, им не попался ни один человек. Все потенциальные покупатели приезжали на личном транспорте и сразу же пропадали в дверце нужного магазина.

– Так, слушай меня внимательно! – Элайза дернула подругу за край юбки. – Я понимаю, ты все забыла, поэтому объясню тебе все-все! Обязательно нужно купить высокие белые перчатки. Желательно – несколько, если испачкаешь, поменяешь. Снимать их нельзя, особенно во время танца. Еще тебе нужен веер, подходящий к платью.

– Зачем мне веер? Мы будем в помещении, – Авелина опустила взгляд на текущие перчатки: в принципе, не особо жарко.

– Как, зачем?! А ты собираешься смеяться, не прикрыв лицо? Это неприлично. Ты помнишь сигналы веером для прислуги и других людей?

Авелина отрицательно помотала головой. Она, конечно, слышала про подобные тонкости, но не знала, что придется их учить.

– Ох, ужасно. Ладно, просто постарайся не ронять веер. Всегда будь веселой и учтивой, говори тихо и скромно, не флиртуй, не устраивай скандалов, не привлекай внимание непристойным поведением. Танцуй со всеми, кто предложит, но не больше четырех раз с одним и тем же джентльменом!

Авелина слегка улыбнулась и кивнула ей, а сама подумала: «Понятно, я опозорю всю семью и меня вычеркнут из завещания». Держать соответствующую планку определенно не получится, а, значит, придется как-то выкручиваться.

– Насколько моя семья известна среди других и много ли у меня поклонников? – Авелина решила узнать самое основное: уровень своих грядущих мучений.

– О, ты же такая красивая, вокруг тебя всегда на балу крутились джентльмены! – девушка хихикнула. – Твоя семья всегда была высокоуважаемой и узнаваемой, поэтому репутация – очень важная вещь! По сравнению с вами моя семья не настолько значима. Ой, ты же не помнишь! Мой папа – барон, у него небольшая градостроительная фирма. Вернее, чертежная. Или как там это называется? Они разрабатывают планы домов для строительства, по заказу различных господ. В общем, заказов не так много, есть куда более известные и перспективные конкуренты. Фирмы, вернее.

– Архитектурное бюро? – уточнила Авелина и Элайза захлопала в ладоши.

– Да-да! Все время забываю это страшное слово. Оно такое странное, – девушка хихикнула, прикрыв губы пальцами.

«Мне уже страшно какой из тебя алхимик получится», – Кроган неловко улыбнулась ей в ответ, стараясь выглядеть дружелюбнее возможного.

– Приехали! – радостно воскликнула Элайза и выскочила из экипажа, стоило тому остановиться.

Девушки вошли в ближайший магазин. Колокольчик у двери громко зазвенел. Авелина окинула взглядом просторное помещение с манекенами, разодетыми в длинные пышные платья. На них было нашито множество рюш, декольте открывало шею и плечи. В каждом из нарядов присутствовали элементы кожи, особенно часто встречался надетый поверх корсет и множество ремешков с закрепками.

Пока Элайза взяла на себя всех консультантов и весело щебетала с ними касательно бала, Авелина успела осмотреть несколько моделей. Больше всего ей понравился комбинированный вариант: длинная коричнево-оранжевая, практически красная юбка с ярусной оборкой спускалась до пола и имела сзади небольшой шлейф. Под нее заправлялась кремовая блузка без рукавов, с рюшами на груди и близ плеч, обрамляющая декольте. Сверху надевался высокий и широкий корсет с украшением в виде маленьких шестеренок и нескольких рядов ремней. К нему крепился еще один, с небольшой набедренной сумочкой.

– Хочу померить это платье, – Авелина обернулась к подруге и работникам магазина.

– О, оно такое красивое! – Элайза подбежала к девушке, рассматривая понравившуюся ей модель. – Действительно, такая искусная работа! Правда, не настолько праздничный вариант. Давай еще посмотрим?

– Ладно, но я все равно примерю это, – Авелина спорить не стала: раз подруга хочет обойти все имеющиеся магазины, лучше делать это без большого количества сумок.

Глава 12.4

Поскольку все платье были в одном-двух экземплярах и большого выбора разных размеров нет, Кроган выдохнула с облегчением, когда влезла в эту модель. Иногда казалось, будто платья сшиты на фотомоделей, а потом с удивлением обнаруживала, что, вообще-то, сама крайне худая. Большинству же повезло куда меньше, и корсеты приходилось носить ради фигуры, а не украшения.

В итоге Авелина попросила придержать платье на несколько часов, а сама отправилась страдать. Элайза мерила одно за другим, устраивала целое модное шествие перед подругой, и постоянно отправляла ее в примерочную с разными платьями. Невольно Кроган успела посочувствовать тем богатым женщинам, которые не работают и устают: ходить по магазинам та еще мука.

– Мне все равно больше нравится первое, – Авелина оценивающе смотрела на себя в зеркало. В пышном кринолине она чувствовала себя принцессой из замка. Красиво, конечно, однако красота эта неземная в обычную дверь не пролезет и застрянет в среднестатистическом экипаже. – А ты какое хочешь?

– Ой, да никакое! – Элайза крутилась за ее спиной. – Мне на заказ платье шили, я просто решила составить тебе компанию.

У Авелина аж глаз дернулся. Она поджала пальцы в кулак и шумно выдохнула, стараясь держать эмоции под контролем.

– То есть, ты просто так все это время мерила платья? – девушка медленно обернулась к подруге.

– Да, они же такие красивые! Папуля мне денег с собой не дал, сказал: «Мы и так потратили слишком много на твои новые туалеты», – Элайза передразнила отца, сделав голос максимально низким. – Поэтому я просто смотрю и грустно вздыхаю. А вот тебе надо выбрать что-нибудь.

– Первое платье возьму. Мне все равно насколько оно изысканное. В нем удобно и выглядит приятно, – Авелина закрыла дверь в примерочную.

«Засранка! Покупать она ничего не будет… Мы зачем тут полдня провели?! Я бы сразу взяла то и не делала себе мозг! Я с ней больше никуда ходить не буду. Как Авелина ее терпела вообще?!»

Кроган вернулась в первый магазин под громкое щебетание подруги касательно юношей, которые будут присутствовать на балу. На кого стоит обратить внимание, а на кого – нет. Девушка ее не слушала. Запомнить нескончаемый поток информации было слишком сложно, да и не особо хотелось забивать голову лишним.

«Я все равно уйду, когда найду убийцу» – именно так Авелина думала всякий раз, когда казалось, что надо бы позаботиться о репутации своей семьи. Только вот это не ее семья.

Купив все необходимое, девушки отправились отобедать в ресторане. Как бы сильно Кроган ни хотелось поскорее вернуться домой, приходилось держать себя в руках и неприязнь не показывать. Перед приемом в любом случае необходимо было потренироваться в манерах, и сейчас был прекрасный повод.

– Так, ты хочешь найти себе будущего мужа на этом балу? – Авелина сидела напротив подруги и наслаждалась приятным летним ветерком, иногда путающим распущенные пряди. Им повезло занять столик на балконе, где никто не заметит позора девушки из иного мира.

– Желательно! Тебе бы тоже не помешало. Напоминаю: обращай внимание исключительно на графов. Ну, и на маркизов.

– Я не уверена, что ко мне вообще кто-то подойдет, – Авелина осторожно отправила в рот кусок индейки, запеченной с каштанами.

«По крайней мере искреннее на это надеюсь. Не хватало еще опозориться с танцами», – добавила она уже про себя.

– Ой, вот не надо! Не переживай ты так, – Элайза отрезала кусочек лосося под соусом. – Никакой убийца не помешает тебе обрести счастье. Меньше думай о плохом.

– Да, пожалуй, – Авелина перевела взгляд на улицу, освещенную яркими солнечными лучами. Если так подумать, будучи одной всю жизнь, счастья действительно хотелось. И здесь был тот, кто безмерно любит ее. Перестать думать про Фаерана просто не получалось: всякий раз, стоило сосредоточится на диалоге с подругой, перед глазами всплывал его печальный образ. Вспоминались поцелуи… И произошедшая утром ситуация, вгоняющая в краску.

– Авелина, – Элайза окликнула ее. – В каких облаках ты витаешь?

– Извини, – девушка неловко улыбнулась. – Просто переживаю перед балом. Ведь, фактически, никогда там не была. В смысле, после потери памяти. Боюсь сделать все неправильно. Не хочу опозорить родителей.

– Опять почем зря переживаешь! Все нормально пройдет. Перестань себя накручивать и сосредоточься на прекрасном времяпровождении.

– Верно, – Авелина продолжила неспешно кушать, а сама не могла перестать думать о том, каково же это, кружить в танце по огромному залу в объятиях того самого юноши из своих мечтаний…

Глава 13.1

Попрощавшись с Элайзой, Авелина выбралась из экипажа с огромными сумками. Оставив их на пороге, девушка вставила ключ в замочную скважину и изнутри послышалось цоканье шестеренок на стене. Она отчетливо ощутила чье-то присутствие и, обернувшись, вздрогнула, увидев Фаерана.

– Напугал, – Кроган накрыла ладонью грудь. – Не подкрадывайся так.

– Извини, – Шейд улыбнулся немного виновато. – За покупками ездила?

– Да, Элайза утром пришла. Я купила платье для бала. Лайонел тебе все рассказал? – Авелина отпустила ручку двери и хотела забрать сумки, но юноша подхватил их вместо нее, кивнув в сторону входа. Спорить Кроган не стала, пошла в дом, а друг отправился следом.

– Конечно, поэтому я пришел сказать, насколько считаю данную затею глупой. Если убийца действительно решил устроить массовую бойню, нет никакой гарантии нашей собственной безопасности, не говоря уже о чужой. Проблема в теоретичности… Без доказательств вдовствующая маркиза не отменит бал.

– А толк от твоего «фи»? Все, что мы можем – рискнуть и попытаться сделать хоть что-то, чем со стороны наблюдать. К тому же, мою семью пригласили. Твою, наверняка, тоже.

– Предлагаешь переживать молча? Я, конечно, поеду, иначе родители в очередной раз будут мной недовольны. Я пропустил слишком много мероприятий из-за постоянной работы. Они слишком заняты, поэтому мне придется в любом случае присутствовать. Матушка слишком переживает о репутации и боится произвести неблагоприятное впечатление о нашей семье, – Фаеран оставил сумки в коридоре и зашел в гостиную с Авелиной. – А вот тебе идти не обязательно.

– Даже не начинай! – девушка отмахнулась. – Ты постоянно против моего участия в чем-либо. Мне надоело слушать твое извечное беспокойство. Лучше сделай что-нибудь полезное! Помоги найти ответы на вопросы.

– А обычно я бесполезен? – Фаеран взял Авелину за талию, притянув к себе. – Я не могу потерять тебя второй раз. Конечно же буду волноваться и стараться обезопасить. Неужели это настолько плохо?

– Плохо то, – Кроган уперлась ладонью в его грудь, – что ты чрезмерно переживаешь за меня и считаешь беспомощной. Я придумала гениальный план пока ты даже не догадывался, но не успела ничего рассказать. И сейчас у меня остались подсказки от самой себя, с которыми разобраться едва ли получается. Я говорила Кейдану: «не верь своим глазам».

– Вот не надо унижать меня в моей же работе, – Фаеран отозвался беззлобно, с легкой иронией к собственной глупости. Он и не скрывал то, что в этом деле действительно не смог продвинуться за два года.

– Посмотрим еще, – Авелина коснулась подушечкой пальца его кончика носа. Терзали сомнения касательно своего решения, но она все же решила рискнуть и довериться Фаерану, поэтому произнесла: – А теперь, будь лапочкой, помоги найти тайник. Я нашла небольшой ключ, и нужно выяснить, от чего он. Скорее всего я спрятала это на самом видном месте. Думаю, тайник – нечто обыденное и неприметное. Проверяй прям все! Замок должен быть небольшой, и я не знаю, какого размера то, что спрятано в тайнике.

– Предлагаешь весь дом вверх дном перевернуть? – Фаеран успел представить масштабы бедствия. А они, действительно, крайне бедственные. Пусть здание небольшое, зато двухэтажное, и помещений в нем достаточно много.

– Конечно! – Авелина ловко вывернулась из его рук, отошла к камину. – Проверить придется все-все! Иначе никак. У нас больше подсказок нет. Кстати, я часто приходила к тебе домой?

– Только во время официальных приглашений с семьей, а в детстве чаще. Нам не по статусу просто так друг к другу бегать, – Фаеран поджал пальцы и отошел к дивану. – Когда на службу пошел, работа поглотила с головой и домой почти не возвращался. Мы виделись не особо часто. Когда ты переехала из-за учебы, я стал чаще заходить. В итоге это вошло в привычку, – он улыбнулся немного глупо и печально, вспомнив, как после тяжелого рабочего дня заходил к Авелине. У нее всегда приятно пахло вкусной едой, приготовленной служанкой. Девушка обязательно оставляла порцию для него. Когда вместе с ним заходил Лайонел – готовить приходилось отдельно, и тогда молодые аристократы зачастую обходились простыми бутербродами или яичницей.

Глава 13.2

«Получается, они сблизились после ее переезда…», – Авелина поджала губы, вспоминая поцелуй. – А когда я начала работать консультантом?

– Почти сразу же после переезда. Ты случайно оказалась на месте преступления и тебя сильно возмутила очевидная вещь, которую не заметили констебли. Пришла к нам на работу недовольная и высказала свое «фи», – Фаеран подошел к девушке и заключил в нежные объятия. – Ты всегда была умной. Даже слишком. Не в обиду тебе, но ты постоянно унижала всех вокруг, сама того не желая.

– Это как? – Авелина положила голову ему на плечо.

– Начинала объяснять очевидные вещи, почему их стоит принять во внимание. Людям было рядом с тобой не по себе. Многим – стыдно, ведь сами не догадались. Спустя пару месяцев нашего сотрудничества убили супругов Аль Анье. Это стало первой странной смертью и тогда уже мы с Лайонелом взялись за расследование. До этого ты фигурировала только в делах о кражах у аристократов, – Фаеран перебирал ее шелковистые пряди, а сам находился где-то не здесь. Мысленно давно уже улетел далеко, в тот самый уютный мирок, где существуют только они вдвоем и им больше никто не нужен.

– В ночь убийства я была там… До вас. Я пришла после побега Фаерана и разговаривала с миссис Хилл, – с легкой задумчивостью отозвалась девушка.

– Что? – Фаеран чуть отпрянул, взял за руки возлюбленную и встревоженно заглянул ей в глаза. – Как ты там оказалась? Помнишь, что сказала миссис Хилл?

– Я не знаю… Думаю, я что-то подозревала и пошла туда поговорить с ними, но нашла тела. Миссис Хилл говорила, что Кейдан пришел к ней весь в крови и порванной одежде. Сегодня утром вспомнила, как он явился ко мне ночью в таком же состоянии. Значит, это было спустя час или чуть больше после встречи с миссис Хилл. Кейдан сказал, что кровь не его, и предложил провести тайное расследование вдвоем, – Авелина замерла. Прикосновения Фаерана отдавались щемящей болью в груди и полной путаницей эмоций. Иногда казалось, словно чувства самой владелицы тела пробиваются вместе с воспоминаниями.

– Тогда получается… – Фаеран отошел. – Раз время смерти – семь вечера, ты пришла туда где-то в десять, встретила миссис Хилл, которая погибла спустя полчаса после вашего разговора. Исходя из показаний, Кейдан обнаружил тела в восемь и сбежал. За два часа он успел убежать с места преступления, что-то натворить, вернуться к миссис Хилл и снова уйти… Но почему он пришел именно к тебе?

– Знал, что я консультант, – Авелина пожала плечами. – Его волосы изменились. Я видела фото в его поместье… – девушка отвела виноватый взгляд в сторону. – Да, я ходила в его поместье! Но не это важно. Он был брюнетом. Всю свою жизнь. Так… что он сделал?

– К чему ты клонишь? – Фаеран нахмурился. Ответ на своей же вопрос всплыл практически сразу, однако не особо хотелось в него верить. – Да нет… – его губы растянулись в нервной улыбке. – Да быть не может!

– Ты о чем? – Авелина и сама встревожилась: хотелось услышать пояснения именно от Шейда, ведь сама не догадывалась, а сейчас как-то уже уверенность в своем желании пропала.

– Ваше с Лайонелом предположение может быть верным. Здесь только два варианта. Первый: Кейдан использовал незарегистрированный кри-лар. Второй: ему в руки попали утерянные тексты заклинаний. В обоих случаях ему пришлось заплатить за использование… Использовать их смог бы исключительно потомок Первородных, а насчет родословной Аль Анье мы ничего не знаем. Оба варианта ужасны. Мало того, что он нарушил закон, еще и умом тронулся после своей выходки. Только так можно объяснить его белые волосы, – Фаеран прикрыл ладонью нижнюю часть лица и замер ненадолго. Предположений о случившимся было слишком много, и понятно только одно: Кейдан ничего им не расскажет и ни за что не признается.

Глава 13.3

– Так… – Авелина осторожно взяла его руку в свою и опустила, осторожно погладила большим пальцем по кисти. – И что это значит? Сейчас ему что-то угрожает? Помимо наказания от Департамента правозащиты.

– Ему – плата при использовании, а всему городу – само использование. Все зависит от того, что попало ему в руки, каким образом он использует это, и какой радиус действия. Люди и магия – вещи несовместимые. Если продолжит, – умрет. А заодно умереть могут также и гражданские. Я изначально подозревал Кейдана в чем-то подобном. Мы с Лайонелом хотели с ним поговорить, но где он живет сейчас – неизвестно, – Фаеран сжал руку Авелины в своей, переплел их пальцы. – Главное не переживай лишний раз. Разберемся.

– Что с ним будет, когда подтвердится одно или другое? – Авелина отвела взгляд. Вот уж чего допускать она не хотела, так это ареста Кейдана. Сама не понимала, почему, но чувствовала, что сделает все, лишь бы его не тронули.

– Ничего, у него справка есть. Штраф выпишут, на «отдых» в дурдом местный отправят. Потом выпустят. Если он никого не убил, или доказательств убийства не будет, обвинение выдвинуть как таковое ему не сможем. Максимум – закрыть в одиночке в психушке. В тюрьму его не посадят все равно, Кейдан больной человек. Следствие установило, что он лишился рассудка после смерти родителей, а опровергнуть это будет крайне сложно.

– И не нужно. Лучше так, – Авелина обняла Фаерана, горячо выдохнула ему в шею. – Сейчас не Кейдан наша главная проблема. Мы все еще не перевернули дом вверх дном.

– Да, – Фаеран провел ладонью по ее спине. – Пора искать твой тайник.

Авелина отпрянула без лишних слов и отправилась обследовать второй этаж. Из головы не выходили слова Шейда. Каким образом Кейдана отмазать от всего этого? Хотелось верить в его невиновность абсолютно во всем. Не казался он плохим человеком. Странным – да, но не плохим.

Девушка начала проверять все вещи, попадающиеся на глаза. Отодвигала картины, шторы, осматривала статуэтки, заглядывала под гобелены. Чем дольше приходилось осматривать каждый угол собственного дома, тем больше казалось бессмысленным все происходящее.

Когда раздался стук в дверь, Авелина пошла открывать. На пороге оказался Лайонел, пришедший не с пустыми руками, а целой сумкой различных продуктов. Заметив на заднем плане Фаерана, с задумчивым видом слушающего пол, юноша вопросительно вскинул брови.

– Мне стоит поинтересоваться сутью происходящего или это излишнее?

– Заходи, – Авелина закрыла за братом дверь, отрезав путь к отступлению. – Мы пытаемся найти мой тайник. Ключ есть, замка нет. В общем, пока безуспешно. А ты чего пришел?

– Ладно? – Лайонел предпочел не вдаваться в подробности и принять как данное. – Решил купить продуктов и приготовить ужин. Мы давно не ели вместе. Сделайте перерыв и помогите мне. Или зря кухарка Дженни учила нас хоть чему-то? – Виллерс стал выкладывать ингредиенты на стол.

– На минуточку, – Фаеран поднялся, отряхивая ладони друг о друга, – я сам научился. Было быстрее самому что-то сделать, чем звать кухарку. А вот наша белоручка вряд ли сможет и пару яиц разбить.

– Ой, да ну тебя! – Авелина хотела похвалиться своими прекрасными кулинарными способностями ввиду одинокой жизни, но успела вовремя себя остановить. – Я вполне могу сделать простенькое блюдо, а вот белоручка – Элайза. Она умеет исключительно есть.

– И не поспоришь, – Лайонел указал на девушку хвостиком укропа. – А родителям ты позвонила? Бал завтра вечером!

– РОДИТЕЛИ! – Авелина чуть на месте не села. Она напрочь забыла о тех, кого в жизни никогда не было. Девушка метнулась в коридор, выхватила записную книжку и начала панически набирать номер.

– Иногда удивляюсь, каким образом у нее получается помнить все и ничего одновременно, – Фаеран помыл руки и специально брызнул в Лайонела. Парень тряхнул на него укропом с абсолютно безэмоциональным выражением лица. – Что готовить будем?

– Что-нибудь простое, мне лениво долго стоять у плиты. Как успехи с тайником?

– Хуже некуда. Весь дом уже осмотрели, так ничего и не нашли. Не факт, что Авелина спрятала что-то здесь. Да и вообще нельзя говорить с уверенностью про некую секретную информацию, – Фаеран начал промывать кроличьи тушки, затем положил их на разделочную доску.

– Больше у нас нет никаких зацепок, – Лайонел пожал плечами. – Посмотрим, как в итоге пройдет бал.

– Хотелось бы верить, что спокойно, но туда придет Кейдан, а, значит, стыдно будет всем.

Глава 13.4

– Лучше стыдно, чем смертельно. Все же, проблески адекватности у него случаются. Главное, чтобы не навредил Авелине, – Лайонел достал миску и начал нарезать туда овощи.

– Я бы вообще их друг к другу не подпускал. От него стоит ожидать, чего угодно, – Фаеран нахмурился и с силой ударил ножом по разделочной доске.

Авелина стояла за дверным проемом, прислонившись спиной к стене и вслушивалась в их разговор. Недоверие парней было понятно, но все равно обижало. Она же верит Кейдану… Хотя, по идее, не должна. Девушка все же вошла на кухню и села за стол. Просто сидела и наблюдала, как два замечательных человека готовят и обсуждают все на свете. Вскоре тема сместилась к некому мистеру Хейзелу, любящему раздавать советы патрульным констеблям. Он-то, конечно, знал, как надо делать, и кто из его соседей – настоящий ворюга, крадущий у него яблоки.

Вскоре ужин был готов: жаркое из тушеных кроликов оказалось в трех тарелках, и их небольшая компания расселась за столом. Авелина не привыкла есть что-то настолько вкусное и дорогое, и потому уплетала за обе щеки, совсем позабыв о манерах.

– Да уж, готовите вы потрясающе, – девушка положила себе добавки.

– А ты ешь за нас двоих, – Лайонел рассмеялся. – Давно не видел такого аппетита. Честно, соскучился по нашим посиделкам.

– Уютно, да, – Авелина кивнула. – Поздно уже, останетесь на ночь?

– Было бы неплохо, а то завтра на работу вставать рано. Отсюда ехать быстрее, – Фаеран ел неспешно и медленно в отличие от возлюбленной, больше напомнившей ему ненасытного котенка.

– Вот и хорошо. Я помою посуду, идите отдыхать, как доедите. Вы устаете куда больше меня.

– Как мило с твоей стороны, – съязвил Лайонел. – А раньше нос воротила от грязной посуды.

– Ой, да ну тебя, – она хихикнула. – Считай, я стала совершенно другим человеком, – Авелина отвела взгляд к окну. И ведь не врала, фактически так и есть. Невольно девушка задумалась про хозяйку тела: она не проявляла никаких признаков жизни. Интересно, как бы парни отреагировали, узнав, что их Авелина давно мертва…

***

Ночью никак заснуть не получалось. В соседней комнате спал брат, которого сместил Фаеран для постоянного наблюдения за Авелиной. Сам же Шейд сейчас ютился в гостиной. Вторая гостевая все еще оставалась занята страшным аппаратом поддержания жизни, и парню пришлось устроиться на не самом удобном диване.

«А ведь я просто нагло им вру, – девушка повернулась на спину. – Вру обо всем… И они мне верят. Я не сестра Лайонелу, не возлюбленная Фаерана и не дочь супругов Кроган. Когда я навсегда покину Рулдвиг, им будет больнее, чем если бы сказала правду? Или нет? Авелина… – она приложила ладонь к груди. – Почему же ты умерла? Кто сделал это с тобой? Надеюсь, ты сможешь спать спокойно, когда я обличу твоего убийцу».

Авелина вздрогнула, услышав шаги по крыше. В любой другой ситуации испугалась бы, но сейчас даже не думала в кровати оставаться: закуталась в халат и, пройдясь по коридору, добралась до балкона.

– Издеваешься? – девушка поставила руки на талию.

– Нет! Я же не прыгал, – Кейдан протянул ей руку. Он умудрялся вполне неплохо стоять на крутом скате черепицы.

– Еще бы ты прыгал! Фаеран и Лайонел здесь, они тебе шею свернут, если разбудишь их, – Авелина взяла его за руку без единой здравой мысли в пустой голове. Стоило ему потянуть девушку на себя, схватилась за край крыши, наступила на перила и поднялась к Кейдану, попадая в осторожные объятия.

– Тогда мне определенно не стоит прыгать, – Аль Анье тихо посмеялся едва слышно, мягко. Он сделал пару шагов вверх и усадил Авелину на полукруглый стык двух половин крыши, уселся рядом с ней. – Смотри! – юноша вытянул руку и провел ей вдоль раскинувшейся внизу улицы. – Уже поздно. Людей вообще нет. Так тихо, да?

– Да… – Авелина подняла голову, впервые посмотрев на ночное небо, и увиденное заставило затаить дыхание: тысячи звезд устилало темное полотно, а среди них сияли две луны. Одна из них – куда меньше, но, все же, это луна! Самая настоящая. – Потрясающе… – тихо прошептала она.

– Представь: сидишь вот так, смотришь… А впереди высокие дома. Огромные, с сотнями квартир, и в каждом окне сияет свет. Улицы такие тихие-тихие, спокойные… – задумчиво произнес Кейдан, глядя куда-то перед собой.

«Как точно ты предугадал будущее… Когда-нибудь здесь будут стоять небоскребы, как у меня дома», – Авелина опустила взгляд на разноэтажные здания.

– Их свет перекроет сияние звезд…

– Скорее всего, – Кейдан придвинулся к ней, обнял за талию и слегка улыбнулся, почувствовав отсутствие кожаного корсета. – Зато столько людей смогли бы обрести дом… И не бояться проникновения в свои лачуги.

– Те замки, – вдруг вспомнила Авелина. – Зачем шестеренки помещают снаружи входной двери? Они ведь заржавеют и их легко можно сломать.

Глава 13.5

– Это самый дешевый замок. Внутренняя система требует определенные критерии. Обычно частично уходит внутрь стены коридора, а в простых домах сразу начинается гостиная. Такой просто некуда устанавливать, и приходится ставить внешний. Он смазывается специальными маслами против ржавчины, и сломать его сложно. Я не в счет! У меня особые приблуды. Почему спрашиваешь? – Кейдан слегка наклонился, стараясь рассмотреть девушку в белесом свете сияющих лун.

– Просто интересно стало, – Авелина подняла голову и замерла, а затем быстро отвернулась. Утренние события сразу всплыли в воспоминаниях. – Зачем ты пришел?

– Тебя успокоить. Ты слишком переживаешь, а не надо. Бал пройдет нормально, вот увидишь.

– Люди могут погибнуть.

– Если погибнет меньше половины, это хорошо. А если меньше предполагаемого количества исходя из схемы убийцы – вообще прекрасно! – Кейдан прижал ее к себе плотнее. – Не переживай слишком сильно. Я буду рядом и не позволю тебе пострадать.

– Сам не пострадай для начала, – Авелина положила голову на его плечо. Приятный аромат ели и свежести леса, исходящий от чужой одежды, успокаивал. Она опустила взгляд на руку Кейдана и заметила, что сейчас тот одет в белоснежное пальто. В такое же, какое всплыло в памяти после посещения бюро.

– Ой, вот за меня переживать не надо. Тебе нужно выспаться перед завтрашним днем и набраться сил.

– Ты прав, – Авелина отпрянула, пока могла. Еще пара минут в таких теплый и нежных объятиях, и она точно не захочет никуда идти. – Уже поздно. Останешься?

– А где? Фаеран был бы не прочь положить меня на коврик у двери, но там неудобно! А в гостиной на втором этаже слишком маленький диван, – Кейдан взял Авелину за подбородок, повернув голову в свою сторону и приподняв ее. Он оперся о черепицу позади девушки, чуть наклонился к ней. – Неужели… пустишь меня в свою кровать? – ласково прошептал Аль Анье ей в губы. В его словах чувствовалась отчетливая издевка, ведь тот знал, как именно девушка отреагирует и уже был в предвкушении возмущений. Авелина же, растерявшись на долю секунды, невозмутимо ответила:

– Да.

– Чего? – Кейдан отпрянул, как от огня. – В смысле? – он улыбнулся неловко и немного испуганно. – А не стыдно тебе с незнакомым парнем в одной кровати спать?

– Если бы ты хотел мне навредить – давно бы навредил, возможностей было много. Так почему я не должна тебе доверять? К тому же, у меня брат за стенкой и друг внизу. А еще есть статуэтка лошади на прикроватной тумбе, – Авелина осторожно встала на ноги. Скатиться кубарем вниз и переломать себе все кости было куда страшнее в данный момент.

– Хах, ну ты… – Кейдан задумчиво накрутил на палец черные пряди челки. – Даже не знаю, какая, – он, помедлив, тоже поднялся и взял ее за руку. – Восхитительная.

Авелина не успела сформулировать мысль: Аль Анье подхватил девушку на руки и скользнул вниз по скату, ловко запрыгнул на балкон. Поставил на ноги, взял за кисть и потащил за собой в ее комнату.

«Какого черта я творю вообще? Ну да, молодец! Мозги тебе на что?! Идиотка! Ладно, я ему доверяю… А статуэтка – нет», – девушка забралась в кровать в халате, решив все же поспать так.

Кейдан скинул пальто и жилет, лакированные черные туфли и забрался под одеяло к Авелине. В своей наглейшей манере придвинулся, заключил в объятия и уткнулся носом в чужую макушку.

– А вот теперь спи, – тихо произнес он над ее ухом. – Я буду охранять твой сон.

– Если начнешь храпеть – выгоню на коврик под дверь, – Авелина устроилась на его груди, перекинув руку через парня. Впервые она лежала в кровати с кем-то. В чужих объятиях. Девушка заулыбалась. Все же, это приятно. Его размеренное сердцебиение, спокойное дыхание, умиротворяли, и она быстро погрузилась в сон.

Глава 14.1

Авелина открыла глаза с яркими лучами солнца и обнаружила себя все там же. В Рулдвиге. Значит, опять не проснулась дома и Рейчел поднимет панику. Погрузившись в раздумья о своем возможном бедственном положении, она не сразу вспомнила про свои ночные похождения: когда рука Кейдана опустилась к бедру, по коже пробежали мурашки и жгучий румянец покрыл щеки. Дыхание вмиг перехватило.

Девушка медленно подняла голову. Аль Анье мирно спал, и выглядел максимально безобидно. А глаза откроет – и начнется сущий кошмар. Особенно если кто-то из ее мальчишек решит зайти без стука. Вот тогда будет «весело» всем. Кроган нервно сглотнула. Она бы соврала, если бы сказала, что не считает его невероятно привлекательным. Можно сказать, юношей из своих мечтаний.

Авелина осторожно убрала ладонь от его груди и заметила пару расстегнутых пуговиц. Воспоминания определенно предали бы щекам еще более красный оттенок, если бы глаз не зацепился за белоснежную линию, проходящую по коже. Кроган осторожно приподнялась, заправила прядь за ухо и с сосредоточенным видом начала расстегивать рубашку Кейдана, раздвинула края. На груди юноши расходились тонкие нити, не сильно выделяющиеся на светлой коже. Расползались в разные стороны, доходили до пресса и прерывались. Они образовывали множество завитков, аккуратно закругленных линий, местами переходящих в резкие, острые углы.

Авелина даже понять не могла, что именно изображено в этой татуировке. Напоминало алхимические разноуровневые круги и магические символы, какие девушка видела в интернете, перемешанные меж собой всполохами замысловатых узоров. Кроган осторожно коснулась пальцами его груди, рассматривая каждый символ завороженно, с долей легкого любопытства.

– А раздевать меня обязательно? – послышался тихий издевательский голос.

Девушка вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Кейдана, отдернула руку. Сонным он совсем не выглядел, значит, уже какое-то время наблюдал за действиями бестактной девицы, какой Авелина успела себя почувствовать.

– Что это? – Кроган внимательно смотрела на хитро ухмыляющегося юношу, выглядящего уж слишком довольным. – Когда ты ко мне пришел, татуировки не было.

– Сама на свой вопрос ответила: это татуировка, – Кейдан коснулся костяшками пальцев ее щеки. – Улыбка тебе идет куда больше сосредоточенного личика. Хотя, румянец тоже сойдет. Милая такая…

– Да иди ты, – Авелина отвела взгляд, но от руки его не отпрянула. – Зная тебя, это все неспроста. И волосы твои… Ты же использовал заклинания или кри-лар? Это – твоя плата?

– А что, моя внешность тебя так беспокоит? – Кейдан приподнялся, сократив между ними расстояние. – Уж поверь, я самый красивый и незабываемый мужчина Рулдвига, всем интересны секреты моего умопомрачительного успеха!

– Это уж точно, – съязвила Авелина. – Тебя никто не забудет даже при желании, ведь ты будешь появляться в самый неожиданный момент жизни человека и напоминать о себе.

– Авелина! – за дверь раздался голос Фаерана и послышался стук в дверь. – Ты с кем там разговариваешь?

– С-сама с собой! – Кроган вздрогнула и резко отпрянула от Кейдана, прижала к груди край одеяла. Если бы Шейд сейчас вошел, она бы вообще не удивилась. – Думы думаю!

– Думай лучше о своем желудке, Лайонел там продукты переводит. Спускайся, завтрак скоро будет готов.

– Хорошо! Скоро буду! – отозвалась Авелина и пихнула Кейдана в плечо. – Вали давай, пока они тебя на стол не подари вместо завтрака, – прошипела девушка сквозь зубы.

Глава 14.2

– Поверь, я не вкусный, отравятся, – Аль Анье бодро поднялся, потянулся. Явно никуда не торопился. Застегнул рубашку, заправил в строгие черные брюки. Он подошел к зеркалу, поправил галстук, в наглейшей манере причесался гребнем Авелины и, надев жилетку, накинул на плечи плащ.

– Просто свали уже, – Кроган накрыла ладонью лицо.

– Ой, ну и пожалуйста! – Кейдан показал ей язык, активировал свой паролет и распахнул окно. Комната наполнилась легкой утренней прохладой. Он махнул рукой на прощание и вылетел из помещения.

«Я определенно потеряла страх. И стыд, – Авелина завалилась обратно на кровать, лицом в подушку. – Даже с Оливером из параллели познакомиться боялась, а тут в кровать затащила целого красавчика и спала с ним всю ночь в обнимку… Какой ужас. Рейчел мне точно треснет. И мне определенно нужна затрещина!»

Девушка все же заставила себя встать. Закрыла окно, привела себя в порядок и спустилась в кухню. Там уже во всю готовился завтрак, а два закадычных напарника обсуждали бал и танцы с какими-то леди, от которых хотелось убежать еще до начала мероприятия.

– Что, возлюбленными меряетесь? – с издевкой поинтересовалась Авелина. Она кинула взгляд на Фаерана, быстро отвернувшегося.

«Да, зря я это сказала…»

– Ага, как же, померяешься тут! – Лайонел драматично приложил тыльную сторону ладони ко лбу. – Мы, гордые и одинокие детективы, всегда на страже закона и до нас никому нет дела… Кроме тех надоедливых близняшек.

– Не напоминай, – Фаерана передернуло.

– Ну, что за близняшки? – Авелина села за стол. – Признавайтесь!

– Да есть одни баронессы, крайне навязчивы и смеются слишком притворно, – он отмахнулся. – Лучше расскажи про свои размышлизмы. О чем таком ты сама с собой беседовала, что аж сама себе не своим голосом отвечала?

– Да ни о чем… – Авелина отвела взгляд.

– Кейдан зашел в окно? – Лайонел наклонил голову вбок и направил на девушку лопаточку.

– Кейдан зашел в окно, – с обреченным вздохом отозвалась Кроган. – Ничего необычного. Напугал, разбудил, наорала и выгнала. Не хотела беспокоить вас подобной глупостью, – Авелина подперла ладонью голову и прикрыла глаза. Татуировка Аль Анье не давала покоя. Определенно в ней есть сокрытый смысл, пока неведомый.

– Тц, – Фаеран цокнул языком. – Запирай окна. Пусть через дверь ходит, раз уж ему так хочется.

– Пх, – Лайонел сдержал смешок. – Вот уж кого ты точно не перевоспитаешь. Просто смирись.

– Ага, смирись! Я один раз домой вернулся, а он там на кухне моей сидит и жрет! Это, между прочим, взлом с проникновением!

Авелина с улыбкой наблюдала за их рассуждениями и возмущениями. В такие спокойные моменты казалось, будто вокруг ничего не происходит, и все спокойно. Все хорошо. А у нее есть семья, которая обязательно поддержит. Как жаль, что все это – ложь.

***

Авелина не находила себе места, продолжая крутиться на пороге собственного дома, легонько стучать веером по ладони. Время давно перевалило за десять, а родители все еще не приехали. Девушка успела представить самые ужасные сценарии развития событий, вплоть до нападения разбойников. Правда, она даже не знала, есть ли такие в окрестностях или нет.

Перед крыльцом затормозила белоснежная карета. Алая шторка отодвинулась и в окне, увитым резными элементами по краю, показалась разодетая в темно-коричневое платье Грейс. Увидев ее, Авелина выдохнула с облегчением.

– Почему так долго?! – она открыла дверцу, заползая к родителям. – Мы же опаздываем!

– Ой, вовсе нет! – Грейс раскрыла веер, обмахнувшись. – Приедем к половине одиннадцатого. Может, чуть позже. В самый раз.

– Так бал в десять! – возмущенно отозвалась девушка, вообще теряя нить происходящего.

– А ты и это забыла? Приезжать вовремя – дурной тон, как и прощаться. Если надо – просто уходишь.

«И это типа культурно? Ну, в принципе, не так уж сильно я сегодня опозорюсь», – Авелина перевела взгляд на отца, надевшего черный фрак. Выглядел он, мягко говоря, крайне недовольно.

– Завтра мы серьезно поговорим, – Эдгар поправил монокль. – Мало того, что ослушалась меня и втянула мать в свои авантюры, еще и сбежала с городским сумасшедшим!

– Прости, – Авелина виновато опустила глаза. – Я знаю, что поступила плохо, и приму наказание. Позволь мне закончить начатое, а потом делай, что хочешь. Хоть всю жизнь взаперти просижу, раз тебе так угодно.

Глава 14.3

– Ну, ну, пожалуйста, – Грейс накрыла ладонью руку мужа. – Давайте оставим этот разговор на завтрашний день. Сегодня нужно быть приветливыми и счастливыми.

Авелина кивнула. Придется, как и все, мило улыбаться, делать вид, будто все хорошо и замечательно. Притворяться она никогда не умела, особенно с учетом переживаний о происходящем. Если убийца действительно что-то устроил, родители тоже могут пострадать.

Карета въехала на частную территорию, огороженную высоким каменным забором. В кромешной темноте почти не виднелся фасад пятиэтажного здания с высокими башнями. Авелина старалась рассмотреть всегда привлекавшую неоготическую архитектуру. Жаль, света из окон не хватало, и здание выглядело довольно мрачно в тусклом свете лун, почти скрывшихся за облаками. Все дома в Рулдвиге были выполнены в этом стиле, но обычные, жилые здания, не оформлялись настолько великолепно, как поместья знатных господ.

– Это то самое поместье, которое сгорело? – уточнила Авелина.

– Нет, другое. То не восстановили, – Грейс подождала, пока муж выйдет из кареты и спустилась с небольшой ступеньки с его помощью. Следом он подал руку дочери и та оперлась на ладонь отца.

Авелина старалась не глазеть по сторонам. Слуги, встретившие гостей, сориентировали их, и семья Кроган прошла до залитому ярким светом коридору до огромного бального зала, где собралось не менее двухсот человек. В воздухе витал настойчивый запах сладких духов, слышались легкие разговоры и тихий смех.

– Сначала нужно поздороваться с хозяйкой вечера, – тихо произнесла Грейс, дав понять Авелине, чтобы та никуда от них не уходила.

Девушка с легкой печалью наблюдала за девушками в расшитых кружевом и оборками платьях, не похожих друг на друга. Они иногда кидали в их сторону надменные взгляды. Авелина же, гордо вздернув нос, шла за родителями. Пусть ее наряд не пошит на заказ, зато выглядит ничуть не хуже. Будь возможность индивидуального пошива, точно бы согласилась.

Авелина замерла вместе с родителями напротив девушки, к которой отец обратился, как к «миледи Андервуд». Невольно она вспомнила слова Кейдана: нагло рассматривать вдовствующую маркизу не стоит.

– Я безмерно рада вашему визиту, – миледи Андервуд нежно улыбнулась гостями. – До меня дошли слухи касательно состояния вашей дочери…

– Здравствуйте, миледи, – Авелина сама не знала, зачем сделала книксен, ведь та не видела. Ее глаза, некогда самые обычные и ничем не отличающиеся от чужих, покрывала плотная тканевая лента, завязанная пышным бантом на затылке. Зато жест девушки заметил личный слуга вдовствующей маркизы – высокий мужчина средних лет, держащий массивное металлическое инвалидное кресло за ручки с обеих сторон от спинки. – Приятно познакомиться, меня зовут Авелина Кроган. Я действительно пролежала в коме три месяца, и потеряла память. Сейчас мне лучше, я постепенно вспоминаю незначительные детали из жизни.

– Прекрасная новость, леди Кроган, – девушка слегка кивнула. – Никакие детали в жизни не могут быть незначительными. Не обесценивайте себя.

– Вы правы, – Авелина слегка улыбнулась. – Вы устроили замечательный бал! Здесь невероятно красиво. Я слышала, это поместье построили недавно. Прекрасная планировка.

– Благодарю, – миледи Андервуд сложила ладони на коленях, осторожно поправила белоснежную юбку с множеством рюш. – Здание построено по проекту лорда Редмонда, он действительно постарался. Прошу меня простить, я должна поприветствовать других гостей. Развлекайтесь. Ужин в двенадцать часов.

– Хорошо, спасибо, – Авелина шумно выдохнула, как только слуга вдовствующей маркизы увез девушку прочь. Теперь она прекрасно понимала, зачем нужен веер. Кроган быстрыми движениями обмахнулась.

– Ты прекрасно справилась, – Грейс улыбнулась дочери. – Не против, если мы отойдем?

– Разумеется. Здесь мои друзья, поищу их.

– Если что, мы на другом конце зала, – Эдвард подставил локоть жене, и они пошли к своим знакомым.

«Так, где мой возмутитель спокойствия? Слишком тихо. Не пришел еще, видимо», – Авелина осмотрелась по сторонам. Кейдана пока нет, а вот остальные где?

– Авелина.

Девушка обернулась на голос. Фаеран нашел ее куда быстрее. Иногда казалось, будто он способен из тысяч людей отыскать ее одну. Шейд, облаченный в черный фрак, ничуть не выделялся из десятков таких же джентльменов, и отыскать его было бы сложно.

– Я как раз искала тебя, – Авелина улыбнулась ему. – Лайонел уже пришел?

– Да, попался близняшкам. Я предпочел оставить его доблестно страдать в гордом одиночестве. Ты давно приехала?

– Только что. Успела поговорить с вдовствующей маркизой. А где… – Авелина заметила ярко-розовое пятно, мчащееся к ним на полном ходу. Она задумалась, каким образом Элайза умудрялась ходить и бегать одновременно.

– Добрый вечер! – Редмонд заулыбалась. – Прошу прощения за столь наглое прерывание вашего диалога, не могла не поздороваться.

Глава 14.4

– Вам, леди Редмонд, дозволено все, – Фаеран отозвался мягко и спокойно, а сам старался скрыть легкое раздражение. Вездесущая подружка Авелины порой просто прохода не давала: начиная с первого курса везде увязываясь хвостиком и никогда не давая спокойно поговорить. Приходить к Кроган в университет стало просто пыткой, и пришлось отказаться от данной затеи.

– Вы как всегда любезны, – Элайза хихикнула, прикрыв нижнюю часть лица веером. – Я рада наконец-то снова воссоединиться со всеми вами. Авелина, когда ты вернешься на учебу? Все по тебе скучают.

– Не знаю, хочу немного отдохнуть и освоиться, – Кроган успела представить уровень недовольства всех преподавателей, но постаралась об этом не думать.

– ДАМЫ И ГОСПОДА! – в зал вошел Кейдан. Да не просто вошел, вбежал, а за ним – целая толпа охраны. Юноша ловко увернулся от них и вскочил на паролет, взмыв в воздух. Гости шарахнулись в стороны, стараясь избежать контакта с паром и рассредоточились вдоль стен. – ПРИВЕТСТВУЮ ВАС!

– Какой ужас, – тихо прошептал Фаеран, не в силах смотреть на «консультанта». Явился в белоснежном фраке с темно-красной подкладкой, и такой же цвет присуствововал на краях рукавов и самого борта. Отделка из маленьких черных шестеренок украшала плечи и грудь.

– Я, ВЕЛИКИЙ ПРЕСТУПНИК, КЕЙДАН АЛЬ АНЬЕ, ПОЧТИЛ ВАС ВСЕХ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ!

– Я сейчас от стыда умру, – прошептала Авелина, и едва ли удержалась от желания закрыть ладонью лицо.

– Ну все, бал испорчен, – Элайза капризно топнула каблуком. – Как чувствовала, он обязательно появится! Слишком уж тихо вел себя в последнее время…

– А раньше он приходил на балы? – поинтересовалась Авелина.

– Нет, – ответил внезапно появившийся за спиной сестры Лайонел. Авелина вздрогнула и насупилась, но возмущаться не стала. – С момента трагедии он не посещал светские вечера.

Вдовствующая маркиза повернулась к своему слуге и тот наклонился. Она прошептала ему несколько слов, и тот вышел в центр зала.

– ОХРАНА! – крикнул тот. – Вы свободны. Господин Аль Анье, миледи Андервуд желает поговорить с ними. И, пожалуйста, откажитесь от летного средства на время бала.

– О, прекрасно! – Кейдан спустился и паролет сложился в небольшой квадрат, который юноша прикрепил к своему ремню. Он вальяжно прошелся по залу, пару раз покрутившись вокруг своей оси и остановился перед вдовствующей маркизой, поклонившись ей. – Приветствую миледи Андервуд!

– Вы сильно изменились с момента нашей последней встречи, – девушка улыбнулась ему также безмятежно, как и всем остальным гостям. – Я наслышана о произошедшем и выражаю глубокие соболезнования Вашей утрате. Также сожалею о потери здравого ума. Если Ваша болезнь позволяет, прошу не создавать смуту на балу и вести себя не настолько эксцентрично. Вы можете остаться при условии, что не будете мешать другим гостям. В противном случае попрошу Вас удалиться.

– О, миледи Андервуд, благодарю, – Кейдан распрямил спину. – Я не доставлю никому проблем. Вы как всегда добры! Уж простите, что я без приглашения.

– Ничего страшного. Ваш нынешней адрес проживания неизвестен, и я бы не смогла пригласить Вас при всем своем желании. Прошу, развлекайтесь. Рада нашей встрече.

– И я тоже рад. Вы чудесно выглядите, как и всегда, – Кейдан заулыбался. Девушка лишь кивнула ему в ответ. Он поспешил оставить ее одну и подействовать на нервы тем, ради кого пришел.

– Ты что устроил? – Фаеран зашипел сквозь зубы. – Во что вырядился? Не мог хотя бы одеться подобающе?

– Дресс-код – фрак. Это – фрак. А какого он должен быть цвета нигде не оговорено! – Кейдан победно ухмыльнулся. Он перевел взгляд на Элайзу, и та быстро обмахнулась веером. – О, так у вас тут прибавление!

– Конечно, я не могла не прийти, – торопливо прощебетала девушка. – Мой отец построил это здание. Вернее, нарисовал, как построить! Он занимался тем же, чем и Ваши родители, только они рисовали шестеренки, а папочка домами занимается.

– О, вот как, – Кейдан натянул улыбку. – Прекрасно! Здание очаровательно, как и Вы.

Авелина закатила глаза. Столько лести от одного человека слышать ей еще не доводилось. Она обеспокоенно окинула взглядом помещение: гости шептались насчет Аль Анье, кто-то старался отвлечься. Их недовольство наличием Кейдана совершенно не смущало, а вот бездействие убийцы – да. Совсем скоро объявят танцы.

– Ревнуешь? – едва слышно шепнул Лайонел, заметив ярое недовольство сестры.

– Вот еще, – буркнула Авелина. – Я не представляю, что тут натворить можно. Пока все слишком спокойно…

– Что натворить? – Элайза перевела взгляд с местного психа на подругу. Если бы не бал, уж точно не стала бы с ним разговаривать. – Что-то кто-то натворит?

Глава 14.5

– Конечно, здесь же Кейдан, – Фаеран поспешил спасти ситуацию, пока не поздно. Если эмоциональная леди со слишком длинным языком узнает про угрозу, тут же поднимет панику, чего хотелось бы избежать. – А где Кейдан – там всегда проблемы, – он многозначительно уставился на самоуверенного товарища.

– Ничего я не сделаю! – Аль Анье отмахнулся. – Я пришел развлекаться и танцевать!

Авелина сдержанно выдохнула. Не хватало еще чтобы он всем гостям головы запудрил своим нескончаемым потоком бреда. Да и вполне себе мог – вскоре объявили танцы, только вот вряд ли кто-то в здравом уме согласился бы танцевать с ним.

– Авелина, – Фаеран протянул ладонь. – Позволишь…

– Нет, извини, – Кроган завела руку за спину.

– Ладно, – Шейд поспешно опустил кисть. Сразу сменить тему разговора не получилось, из-за чего возникла неловкая пауза. Он нервно сглотнул и отвел взгляд в надежде не выглядеть настолько растерянным, насколько мог показаться со стороны. Отказ был весьма ожидаемым ответом.

– Нет-нет, дело не в тебе, – Авелина вдруг поняла, какую глупость совершила, и самой грустно стало. – Я совершенно не помню ни одного движения. Прости, правда. Я не хочу позориться и выставлять тебя не в лучшем свете.

– Я понимаю… – он, заметив выжидающий взгляд Элайзы, с явным нежеланием протянул руку ей. – Окажете честь?

– Конечно! – Редмонд положила ручку в белоснежной перчатке ему на ладонь, и они пошли к остальным кружащим парам.

– Тебе придется танцевать, таковы правила бала. Нельзя просто стоять в стороне, это неприлично, – Лайонел поспешно шепнул Авелине на ухо и ушел пригласить хоть кого-то. Ему нравилось посещать балы до постоянной работы и неописуемой усталости, а сейчас хотелось просто сидеть и не двигаться.

– И что делать? – Авелина подошла поближе к Аль Анье. Он оставался ее гарантом неприкосновенности. Пока никто не рисковал приблизиться к ним.

– Страдать, – пожав плечами, отозвался Кейдан.

– Да ты супер поддерживаешь, ничего не скажешь, – девушка заметила косые взгляды многих джентльменов, вынужденно проходящих мимо. Авелина отвлеклась на собеседника, внезапно замолчавшего. Аль Анье не отличался особым умением придумывать темы для разговора, и появилась некая неловкость. Все, о чем они могли поговорить, в бальном зале находилось под табу.

Вдруг Авелина заметила среди одиноких дам темную фигуру, но из-за дальности происходящего не поняла, то ли это была брюнетка в темном платье, то ли кто-то в плаще с капюшоном. Недолго думая, девушка рванула через весь зал. Кейдан возражать не стал, побежал следом за ней. Если уж позориться, то вдвоем. К этому моменту первый танец закончился и пары расходились в стороны, желая отдохнуть. Внезапный крик заставил консультантов замереть посреди зала, близ той самой испуганной дамы. Одна из девушек внезапно упала замертво. Стоило мужчине сделать шаг в ее сторону – рухнул следующим.

Глава 15.1

Зал наполнился женскими криками, бьющими по ушам похлеще гула от стука каблуков. Еще несколько человек упали, преграждая другим путь. Среди возникшей вакханалии недвижными оставались только стоящие в центре и вдовствующая маркиза, сидящая на другом конце зала.

– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! – Кейдан закричал громко, и голос его отразился от стен. – ЗАМРИТЕ! НИ ШАГУ!

– ЧТО ПРОИСХОДИТ?! – закричала Элайза, хватаясь за стоящего рядом Фаерана. Девушка отчетливо чувствовала сильное сердцебиение, отражающееся в ушах и горле.

– ПОЛ! – Шейд накрыл ладонью руку перепуганной партнерши по танцу. – Что-то не так с полом!

«Электричество? – Авелина нахмурилась. Она подняла встревоженный взгляд с узорчатой плитки на Кейдана. – Быть не может. Здесь век паровых машин! Электричество не изобрели. Его тут просто не существует!»

– Господин Аль Анье! – воскликнула Грейс. – Извольте объясниться! Вы что сделали?!

– МАМ! – Авелина вскинула ладони. – Не двигайся, прошу тебя. Кейдан тут не при чем!

– Это действительно не я! – юноша заметил на себе испуганные и гневные взгляды. – Как вы себе это представляете? У меня ничего с собой нет! Как я мог бы это устроить?

– Дорогие гости, – миледи Андервуд повысила голос в попытке быть услышанной. – Прошу всех сохранять спокойствие. Среди нас есть представители Департамента правозащиты. Не будем кидаться голословными обвинениями. Господин Аль Анье прав: не двигайтесь. Если сейчас поддадимся панике – погибнет множество людей.

– Бред какой-то! – взвизгнула женщина, находящаяся в центре зала. – Это все просто бред! Не может пол убивать! Это делает кто-то из гостей с помощью кри-лара, и я докажу это!

– НЕТ! – Кейдан вытянул руку, но поймать ее не успел. Дама сделала несколько шагов сторону, а затем, подобрав пышную юбку, бросилась в сторону окна. И упала замертво.

По залу прокатилась волна перепуганного шепота. Люди продолжали стоять, но не успокаивались. Они требовали ответов хоть у кого-то, и чем дольше никто ничего не говорил, тем становилось все хуже.

– Послушайте! – Лайонел поднял руку. – Я – Лайонел Виллерс, детектив из Департамента правозащиты. Сегодня мы с Фаераном Шейдом и двумя консультантами, Авелиной Кроган и Кейданом Аль Анье, пришли сюда из-за подозрения в новом шаге от убийцы и оказались правы.

– Почему вы не предупредили гостей?! – воскликнула женщина средних лет с черными кудрями. – Бал нельзя было проводить!

– У нас не было доказательств, – ответил Фаеран. – Это была лишь гипотеза. Мы выявили схему убийцы, и он ее нарушил много раз, значит, собрался убить нескольких аристократов. У нас не оказалось ни одной причины полагать, что это произойдет именно во время бала. Обычно он выбирал в качестве жертв тех, кто связан с семьей Кроган. Господин Кроган, Вы знали погибших?

– Нет, – Эдгар продолжал держать жену за руку, будто та могла в любой момент сорваться с места. – Я никогда не был с ними знаком. Мы не имели общих дел.

– Раз, два, три… Раз, два, три, – губы Кейдана растянулись в легкой победной ухмылке, а Авелина покосилась на него с легким опасением. – Цель убийцы, дамы и господа! – он раскинул руки в стороны. – Опозорить семью Кроган, – юноша указал ладонью на Эдгара. – Лишить их связей и поддержки. Эта женщина сделала шаги в определенной последовательности и осталась невредима. Вот и вся разгадка!

– О чем ты?! – Авелина сжала запястье Кейдана в руке. Она внимательно смотрела на него, боясь вдохнуть лишний раз. А тот умудрялся оставаться таким же веселым и невозмутимым.

– Вальс, моя прекрасная Авелина, – юноша перехватил ее руку в свою. – Окажите мне честь и подарите этот прекрасный, смертельный танец. Наследница семьи Кроган и городской сумасшедший исполнят самый интимный, запрещенный на всех балах, танец, на потеху публике… Что может быть изумительнее? – Кейдан смотрел в ее испуганные глаза, наполняющиеся еще большим ужасом после каждого произнесенного слова. На лице юноши не мелькнула и тень сомнения.

– Зачем?! – Авелина чувствовала недостаток воздуха, хоть и отчетливо понимала, что сейчас дышит слишком часто и глубоко. – Думаешь, убийца просто отключит свой механизм? Это же просто… – она не знала, какие слова подобрать для выражения спутанных мыслей.

Глава 15.2

– Ловушка сработала в момент нашего попадания в центр зала, это сделано вручную, но не дальнейшая работа кри-лара. Скорее всего под плитками находятся кнопки: нажав на них в определенной последовательности механизм деактивируется.

– Я не умею танцевать! Мы погибнем! Прошу тебя… Это же самоубийство! – девушка впилась пальцами в его руку. Кисть Кроган, облаченная в высокую тонкую перчатку, ощутимо дрожала.

– Умеешь, моя прекрасная Авелина, – Кейдан коснулся ребром пальца ее волнистой пряди, выбившейся из прически, и заправил за ухо. – Твое тело помнит все движения. Один неправильный шаг – и мы умрем. Умрут все. Более двухсот человек за одну ночь… Танцуй, Авелина. Танцуй, если хочешь жить и спасти всех этих людей. Семь человек из десяти мертвы. Отсюда вопрос: погибнут только трое или все равно десять? Или… все? – он чуть подался вперед, и его губы сложились в легкую улыбку. Аль Анье приблизился к девушке, обдав горячим дыханием ухо Кроган: – Я не позволю тебе погибнуть. Доверься мне.

Авелина ненадолго прикрыла глаза. Главное – не терять сознание. Раньше казалось, что самое страшное – экзамен у миссис Мур в конце первого курса. Тогда Эмили чуть не упала в обморок из-за переживаний, но тот ужас, какой нахлынул сейчас, даже рядом не стоял. Колени то и дело хотели подогнуться. Девушка стояла только из-за мысли о том, что, оторвет ногу и погибнет.

Кейдан положил ее руку себе на плечо, свою – на талию Кроган и, перехватив ладонь поудобнее, повел в танец. Девушка изумленно распахнула глаза и замерла с приоткрытым ртом, не в силах выдавить из себя и слова. Шаг, второй, третий. Она, прижимаясь к Аль Анье, неспешно кружила по огромному бальному залу, ведомая его плавными движениями.

– Прошу, не нервничай, – спокойный голос Кейдана раздался над ухом Авелины. – Расслабься. Все в порядке. Ты прекрасно знаешь этот танец, ведь до его запрета обучалась у лучших учителей. Каждое твое движение отточено до идеала. Ты не ошибешься.

– Хотелось бы верить… – Кроган медленно подняла на него глаза.

Кейдан выглядел безмятежно и умиротворенно, словно сейчас ничего не происходит. С каждым шагом Авелине казалось, что шансов спастись нет никаких. До ушей долетел едва заметный шепот, и она повернула голову: люди косились на них. Казалось, будто все разом успокоились и сейчас их заботила исключительно чужая бестактность. Среди десятков лиц взгляд девушки зацепился за недовольного отца и взволнованную мать. А следом – за печального Фаерана. Видеть ее с другим было больно, но отвернуться он просто не мог, вынужденно наблюдая, как любовь всей его жизни танцует самый возмутительный танец в высшем обществе с городским сумасшедшим.

Авелина отвернулась, не в силах выдержать взгляд Фаерана. К тому же, рядом с ним стояла Элайза, вытирающая слезы. Единственный человек, которого не увидела Кроган – Лайонел, и поспешила повернуть голову в другую сторону. Заметив его белобрысую макушку, девушка выдохнула. Хоть немного. Самые дорогие люди все еще живы.

Вдруг Кейдан подхватил ее за талию и поднял, переставляя, затем вновь повел дальше по залу и покружил, наклонил. Да так сильно, что на долю секунд они почти соприкоснулись губами. И девушка вдруг подумала о поцелуе с ним: это было бы весьма кстати. Последнее желание перед смертью, которая может наступить в любой момент.

Аль Анье быстро вернул ее в прежнее положение. Их танец проходил в полнейшей тишине. Перепуганный оркестр притих, как и все гости, затаившие дыхание. От самой скандальной пары сегодняшнего бала зависели жизни каждого присутствующего.

Авелина ненадолго опустила веки. Перед глазами плыло. Она отчаянно старалась держаться в сознании. Кейдан вселял в нее хоть какую-то уверенность своим безмятежным спокойствием. Да и, видимо, действительно был прав. Все подстроено. Когда они добрались до конца зала и завершили танец, Аль Анье стянул с руки девушки перчатку и коснулся своими обнаженными пальцами ее, а затем бесцеремонно коснулся губами тыльной стороны ее ладони. Из-за действий Кейдана все гости разом ахнули.

Кейдан выпустил Авелину из объятий. Девушка пошатнулась и чуть не упала. Удержаться на дрожащих ногах получилось едва ли. Она наступила на другую плитку и сердце пропустило удар.

– К-Кейдан, – Кроган надеялась не разреветься прямо здесь. Ее не покидало ощущение, словно стоит на мине.

– Мы сделали то, что от нас хотел убийца! – Аль Анье раскинул руки в стороны. – ДАВАЙ! ВЫПОЛНЯЙ УСЛОВИЯ СВОЕЙ ЖЕ ИГРЫ! – крикнул он. Юноша специально сделал несколько шагов в сторону. Ничего не произошло. Следом из толпы вышел Фаеран, хотя Элайза отчаянно пыталась его удержать.

– НА ВЫХОД! БЫСТРО! – крикнул Лайонел.

Толпа взволнованно загудела, застучали каблуки по плитке. Бальный зал опустел за считанные минуты. Всего несколько человек остались в коридоре, в то время как остальные гости рванули прочь, желая скорее выбраться на улицу.

– Доченька, – Грейс подхватила Авелину под руку, усадив на диван. – Милая моя! – женщина обняла ее. – Я так перепугалась!

Глава 15.3

– Я думала, что умру… – девушка шмыгнула носом. Слезы сами по себе покатились вниз по щекам.

– Ты прекрасно справилась и спасла всех. Молодец, – Эдгар присел рядом, провел ладонью по ее волосам и наклонился, обняв вместе с женой.

– Авелина, ты как? – Фаеран подошел к ним. – Я принес воды…

– С-спасибо, – девушка, оторвавшись от Грейс, вытерла с щек влагу и взяв стакан дрожащей рукой, сделала пару глотков.

– Кошмар! Какой ужас! – Элайза крутилась рядом, не находя себе места и обмахиваясь веером. – Да где ж это такое видано?! Я едва сознание не потеряла!

– Эй! – Кейдан поставил руки в боки. – Я, вообще-то, вел ее, боялся сделать не тот шаг! А мне воды и успокаивающие объятия?!

– Да помолчи ты! – Лайонел шлепнул парня по руке перчаткой Авелины. – Постыдился бы! Хоть одно дело сделай без своих выходок!

– Ты! – Фаеран вмиг подбежал к Кейдану, схватил его за груди. – Ублюдок! Как ты посмел?! Рисковать жизнью Авелины! Один неправильный шаг… – руки парня дрожали от сильного напряжения. – Всего один шаг! Она могла погибнуть, и ты тоже!

– Ну, не погибли же, – Кейдан сжал запястья Шейда, но тот, несмотря на сильную боль, продолжал держать Аль Анье. – Все подстроено. Механизм активировался, когда мы оба оказались в определенном месте, и заменить ее другой девушкой не представлялось возможным. Не позорься, – последние слова он практически прошептал.

Фаеран заметил изменившийся взгляд Кейдана: привычной искры азарта нет, зато появился отчетливо заметный холод, вперемешку с опустошением. Серьезностью. В этот миг юноша напомнил Шейду события два года назад, когда тот явился в Департамент правозащиты. Где бы ни было его сознание в тот момент, но определенно не в допросной, где ему пришлось просидеть два дня.

Фаеран разжал пальцы, все же отпуская фрак, и Кейдан выпустил его руки из сильного захвата. Эдгар же медленно поднялся, обернулся в их сторону, и строго произнес:

– Я согласен с вами обоими: подвергнуть Авелину такой опасности – непозволительная дерзость! С другой стороны, именно благодаря безрассудству обоих, получилось спасти столько людей. Господин Аль Анье, посмею взять на себя ответственность и выразить благодарность от всех аристократов. Однако, Ваше присутствие не сулит ничего хорошего, и прошу к моей дочери впредь не приближаться.

– Да я бы рад, – Кейдан развел руками, – но мы работаем вместе. Это правда, я тоже консультант расследования.

– Господа детективы, – миледи Андервуд привлекла внимание встревоженных гостей. Она, на удивление, оставалась все такой же спокойной. – Я желаю разобраться в ситуации. Убийца использовал мое поместье в качестве ловушки, и мне необходимо знать, каким образом.

– Все просто! – Кейдан щелкнул пальцами. – Строители! Во время строительства под плитку был заложен механизм для убийства, а под другие – деактеватор. Убийца прекрасно знает вальс, значит, один из аристократов и сегодня находился среди нас. Многие танцевали в центре зала, но ловушка сработала только когда мы с Авелиной оказались там. Значит, механизм включается вручную.

– Нам нужен список всех гостей, – Лайонел поспешил перебить вездесущего консультанта пока тот не взял на себя обязанности детектива. – Также проведем опрос всей охраны. Сегодня Вам стоит отправиться в городскую резиденцию ради собственной безопасности. Утром сюда приедут мои люди для обследования зала.

– Саймон, принес список, пожалуйста, – вдовствующая маркиза слегка повернула голову в сторону слуги. Мужчина послушно отправился вверх по лестнице, оставив свою госпожу в компании гостей. Девушка нажала на кнопку на подлокотнике и инвалидное кресло повернулось в сторону Кейдана, успевшего отбежать обратно к входу в зал. – Не рекомендую заходить туда.

– Я и не собираюсь! – Аль Анье остановился в дверях. – Когда будете снимать плитку, делайте все максимально осторожно! Мы не знаем, какие еще ловушки могут там скрываться.

– К-как вообще… это возможно? – Авелина постаралась наконец-то взять себя в руки. Она обратила внимание на спинку инвалидного кресла миледи Андервуд, сделанную из железа. Помимо множества шестеренок, поворачивающих всю конструкцию, в ней были выплавлены узоры, складывающиеся в изображение животного в центре. Настолько абстрактное, состоящее из других элементов, что девушка не смогла понять, какой это зверь. Девушка ненадолго прикрыла глаза. – Электричество же не…

– МОЛНИЯ! – Кейдан перебил ее. – Убийца использует молнию!

– Бред, – Фаеран нервно улыбнулся. – Я видел трупы после попадания молнии, они совершенно не похожи на наших жертв. У них нет характерных следов и повреждения внутренних органов.

– Убийца учится использовать разряд определенной мощности, – Авелина встретилась взглядом с Кейданом. – У него кри-лар способный создавать молнии, большие и маленькие.

Глава 15.4

– И как противостоять?! Это же дар природный! – Элайза сложила веер ударом о ладонь. – Какой ужас! Вот уж не думала, что доживу до такого дня, – девушка выхватила из маленькой сумочки тканевый платок, вытирая им намокшие глаза. – Мы же ничего не сделаем…

– Если бы у нас был громоотвод… – задумчиво произнесла Авелина. – Даже не знаю, сработало бы это. Парировать прямые атаки действительно сложно. Я не уверена, что убийца в принципе один на один покажется. Сегодня в зале я увидела человека в черном. Не рассмотрела, плащ это был или женщина с темными волосами.

– Сегодня приходила госпожа Дотли, она в трауре и надела черное платье. Вполне вероятно, Вы заметили ее, – вдовствующая маркиза нажала на кнопку и обернулась к оставшимся гостям. – Леди Ренмонд, я желаю аудиенции с Вашим отцом.

– Миледи! – Элайза вскочила с дивана. – Мой папа ни в чем не виноват! Он не работает с убийцей!

– Мне нужен архитекторский план и консультация. Необходимо исключить возможность подобной ситуации в дальнейшем. Ловушку установили непосредственно работники…

Раздался грохот. Это Кейдан проломил ближайшую плитку, причем бронзовой фигурой льва, украшающей постамент у входа. Он подвинул носком лакированной туфли керамические осколки. Среди бетона находился едва заметный голубой камушек.

– А вот и ответ на вопрос, куда же пропали передатчики родителей… – Аль Анье обернулся. – Их бы не хватило, значит, убийца украл еще где-то. Они активируются при нажатии, все правильно! Человек наступает, молния копится. Убираешь ногу, перестаешь зажимать кри-лар и получаешь удар. Видите, металл вокруг? Убийца собрал специальный аппарат, чтобы человек не умер сразу же, как отступил. Гениально!

– Нашли чему восхищаться! – Грейс раскрыла веер, обмахиваясь. – Лучше бы придумали способ остановить убийцу.

Авелина тихо вышла на крыльцо, прислонилась к каменным перилам. Гости уезжали, и вдали виднелись огни ламп на их каретах. Девушка глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Такой свежий, какой никогда не ощущала в пределах родного города.

«Я могла умереть…»

Навязчивая мысль продолжала крутиться в голове. Если бы не угроза жизни, точно была бы счастлива танцу на балу, о каком мечтала в детстве. Сейчас же желания меркли перед ужасом реальности, и никак не получалось успокоиться.

На плечи лег теплый фрак. Авелина слегка улыбнулась Фаерану, приобнявшему ее за плечи. Ему не обязательно было говорить что-либо, чтобы она почувствовала себя спокойнее рядом с ним.

– Я в порядке, – Авелина прижалась к Шейду, желая наконец-то расслабиться и почувствовать себя в безопасности.

– Себе хотя бы не ври. Ты чуть сознание не потеряла во время танца.

– Зато у нас получилось, и мы сделали все правильно… Лучше не думать о том, что могло произойти.

– Авелина! – Элайза, подобно надоедливому комару, выпорхнула из дверей. – Тебе нехорошо? Ты в порядке? Я вообще не представляю, как тебе смелости хватило!

– Все хорошо, – Авелина слабо улыбнулась. В ушах появился легкий звон. – Ты переживаешь куда больше, чем я. За нас обеих, я бы сказала. Сама как?

– Я до смерти перепугалась! Если бы не Фаеран, потеряла бы сознание!

– Она держала меня мертвой хваткой, чуть руку не сломала, – Шейд тихо рассмеялся, а Редмонд насупилась, надула пухлые губки и свела тонкие брови к переносице.

– Вот уж не так сильно! Мне было страшно, имела полное право!

– Разумеется, – Фаеран отпустил Авелину, когда услышал шаги. Вскоре вышли родители девушки, а следом Лайонел со списком гостей.

Саймон выкатил вдовствующую маркизу следом за вышедшем Кейданом. Миледи Андервуд поправила юбку и печально произнесла:

– Надеюсь на вашу помощь и понимание. Также прошу прощения за испорченный вечер. Вот уж не думала, что благотворительный бал закончится чужой смертью…

– Вашей вины в произошедшем нет, – Лайонел мягко улыбнулся девушке. – Вы проявили себя стойко и стали примером для гостей, как нужно вести себя в непредвиденных ситуациях. Не переживайте, со всем разберемся. Констебли приедут через полчаса и заберут тела.

– Я дождусь их и после поеду в город. Не переживайте, Саймон за всем проследит. Отправляйтесь домой и отдохните. Сегодня выдалась действительно тяжелая ночь.

Авелина шумно выдохнула, опустила веки. Голова пошла кругом, и девушка чуть не рухнула на ступени, но Фаеран вовремя успел подхватить возлюбленную.

– АВЕЛИНА! – Шейд опустился с ней на крыльцо. – Авелина, очнись!

– Авелина! – Грейс кинулась к дочери. – Что с ней?!

– Принеси нашатырь! – Эдгар обернулся к единственному слуге, находящемуся среди них.

Глава 15.5

– Принеси, – повторила вдовствующая маркиза и Саймон, кивнув, поспешил внутрь здания.

– Ох, какой кошмар, – Элайза оперлась о перила близ них. – Она так перепугалась… И нас еще дополнительно напугала!

Пока толпа вздыхала вокруг потерявшей сознание девушки, Кейдан стоял поодаль и наблюдал. Произошедшее не давало ему покоя куда больше, чем состояние Авелины. Когда Саймон принес нашатырь, все расступились. Отвратительный резкий запах никак не повлиял на девушку. И вот тогда Аль Анье почувствовал холодный пот.

– В СТОРОНУ! – Кейдан подбежал к ним, опустился перед Авелиной на колени и взял за запястье, затем прощупал пульс на шее. – Нет, нет, нет, нет! – быстро протараторил он, и поспешно активировал паролет.

– Ты что задумал?! – Фаеран резко поднялся с девушкой на руках, не позволив парню забрать ее.

– Жизненные показатели падают, сердцебиение замедляется! Или ты отдашь мне Авелину, и я отнесу ее в парокамеру, или она умрет здесь, – Кейдан протянул руки.

– Что?! – Элайза пошатнулась и прислонилась к перилам. – Она опять вернулась в то состояние?!

Фаеран замер, не веря своим ушам. Все было настолько хорошо… Что даже подозрительно. Действительно уж слишком хорошо, раз никто не подумал о возможности повторения комы. К врачу ведь так и не сходила, никаких прогнозов никто не знал. Сейчас Авелина лежала на его руках, такая спокойная и умиротворенная, и ее грудная клетка размеренно вздымалась.

– ФАЕРАН! – Кейдан повысил голос, из-за чего Шейд вздрогнул.

– Он быстрее донесет Авелину до дома, – вмешался Эдгар. Ему хватило всего одного строгого взгляда чтобы Фаеран почувствовал себя глупым мальчишкой, совершившим непростительную ошибку. Юноша без лишних слов передал Кейдану девушку и тот, вскочив на паролет, моментально взмыл в небо.

– Я же просил тебя не нервничать… – едва слышно прошептал он, прижимая к себе Авелину. С каждой секундой не покидало ощущение, будто времени почти не осталось. Ее не получится спасти. Кейдан наклонился вперед и скорость паролета увеличилась.

Добравшись до дома девушки, Аль Анье залез в ее набедренную сумку. Вынув оттуда ключ, отпер дверь. Он забежал на второй этаж, положил Авелину в парокамеру. Кейдан метнулся к пульту управления, запуская систему и настраивая ее на подачу пара. Когда загорелись зеленые лампочки, юноша выдохнул с облегчением. Подошел к аппарату, медленно опустился на пол и прислонился спиной к металлической конструкции, запрокинул голову к потолку.

– Просил же… – Кейдан шумно выдохнул. – И что нам теперь делать?

Вскоре прибыли кареты, откуда выскочили друзья и члены семьи. Увидев дочь в парокамере, Грейс залилась горькими слезами и упала в объятия Эдгара. Фаеран же подошел ближе, положил ладонь на стекло и нервно сглотнул. Он шумно выдохнул, стараясь не проявлять эмоции так уж явно.

– Она сильная. Справится, – Лайонел подал голос первым, прервав тишину и тихие женские всхлипы. Элайза притихла, шмыгая носом и вытирая глаза. – Уже очнулась один раз и очнется во второй. Ничего страшного не случится. Просто… подождем.

– Верно! – поддакнула Редмонд. – Она такая сильная и смелая! Конечно очнется и… – девушка вдруг замолчала, удивленно взглянув на человека в дверном проеме. – Братик, а ты почему пришел?

– Прошу прощения, дверь была открыта, – Брайан снял темный цилиндр. – Констебли уже уехали на место преступления. Что с Авелиной? – он всегда старался в их присутствии выглядеть куда более мужественно и строго, правда, не получалось. Его недовольное выражение лица и хмурый взгляд ничуть не предавали тех черт, к каким тот стремился.

– Снова то же состояние, – Эдгар опечаленно выдохнул. – Зачем Вы пришли?

– Мне бы не хотелось бы делать момент еще более печальным, но уж придется. Фаеран, начальство требует твоего срочного присутствия.

Глава 16.1

Эмили распахнула глаза во втором часу дня, судорожно выдохнула. Осталось ощущение как после кошмара: вся спина сырая, сердце колотится, горло пересохло. Только вот это было не сном, а реальностью. Хоть и другой, но она могла умереть там, и неизвестно, что бы произошло. Девушка медленно привстала.

– О, спящая красавица очухалась! – Мэтью вошел в комнату с пачкой чипсов. На фоне тихо бубнил телевизор, показывая очередной фантастический сериал, которые он пачками смотрел друг за другом. – Я еле отбил тебя от Рейчел.

– Я была бы права, если бы снова вызвала скорую! – девушка села на край кровати и сунула в руки подруги чашку только сваренного для себя любимой кофе. – Ты опять не просыпалась больше суток. Что случилось на этот раз?

– Ну… – Эмили взялась за ручку и сделала глоток. – Авелина, похоже, крутила роман с Кейданом… Я вспомнила их первую встречу. А еще мы с ним чуть не поцеловались, спали вместе и чуть не умерли во время вальса, – она опустила голову, отпивая еще немого кофе.

– Не зря я чипсы купил, – Мэтью нагло уселся в компьютерное кресло Эмили, тихо скрипнувшее в неразличимой мольбе о помощи. – Рассказывай.

Эмили подложила подушку под спину и, прислонившись, начала потихоньку пересказывать им события прошедших дней. Иногда замолкала и прерывалась, попивая кофе. Она уже не чувствовала энтузиазма, присущего в начале расследования. Перемещение в Рулдвиг казалось каким-то удивительным приключением… А сейчас полноценно ощущалось бременем. Одно отрицать она не могла – навсегда остаться здесь и потерять возможность увидеть тех, кто запал в сердце, определенно непросто.

– Так… – Рейчел перевела взгляд на доску расследований в надежде не запутаться в куче названных имен. – Получается, Кейдан использовал что-то незаконное для чего-то непонятного и получил магическую татуировку? Меня больше поражает не это, а твое поведение, если честно.

– Сама в шоке, – Эмили допила кофе. – Думается мне, он притворяется. Психи настолько адекватно себя не ведут.

– Он вошел на бал с ноги. Такая себе адекватность, – Мэтью вытер о джинсы жирные пальцы. – А вообще, правда странно. Слишком много вопросов. Но проблема в другом! Ты всю работу проспала.

– О БОЖЕ! – Эмили дернулась, однако быстро плюхнулась обратно. Еще не вечер, торопиться некуда. – Меня уволят…

– Походу. Начальник рвет и мечет. Я, конечно, сказал про твое состояние… В смысле, гиперсомнию, но, ему, кажется, вообще все равно. Будь морально готова к худшему.

– А еще тебе бы на учебе появиться. Миссис Мур тебя на клочки порвет скоро. Ты ей курсовую так и не сдала, а защита уже через неделю.

– Черт… – Эмили завалилась на бок и глухо простонала в одеяло. Она настолько увлеклась своей жизнью в Рулдвиге, что совсем позабыла про обычную. И обычная начала казаться настолько чужеродной, аж страшно стало. А ведь изначально ей хотелось вернуться ко всему этому... – Я поняла. Поднимаю тушку и начинаю пахать. Вообще, думаю, уволюсь сама. Давно пора найти работу ближе к дому, устала уже возвращаться так поздно.

– А потянешь? Есть на что-то надо.

Глава 16.2

– Ну, у меня же есть накопления, – Эмили повернула голову. Грустно стало от очевидной мысли: «Как хорошо жить на обеспечении родителей…»

Девушка медленно приподнялась, заправила мешающиеся волосы назад. Пора брать себя в руки, искать новую работу и наконец-то взяться за ум. Если полностью перестанет жить свою настоящую жизнь, действительно не сможет привыкнуть к обыденности, когда все закончится. А закончится обязательно.

Когда друзья ушли, и Эмили осталась одна, первым делом провела дома генеральную уборку. Она посмотрела на свою доску расследования, и все же дополнила ее схематическим портретом вдовствующей маркизы и рисунком на спинке кресла. Рассмотреть его подробно все равно не получилось, и девушка не была уверена в правильности изображения.

«Я не могу перестать думать про Рулдвиг… – Эмили прикрепила рисунки на доску, добавила пару поясняющих стикеров и остановилась на портрете Кейдана. Девушка невесомо коснулась изображения, с легкой тоской рассматривая. – Все же стоило поцеловать тебя. Ты такой красивый… Чувствую себя полнейшей дурой, поведшейся на милую мордашку».

Эмили хлопнула себя по щекам, стараясь собрать мысли в кучку. Сегодня предстоит написать заявление, и за неделю до увольнения найти себе новое место. Девушка перекусила перед сменой тем, что осталось, и переодевшись, отправилась на другой конец города.

«Да уж, спать до обеда и ходить по делам консультанта мне нравится куда больше», – подумала она, когда в очередной раз попала в толпу народа, едва запихнувшуюся в вагон.

В кафе все было также, как и обычно: посетителей немного, Мэтью как всегда пришел раньше. Девушка ушла в подсобное помещение, где оставила сумку и надела темно-коричневый фартук, сильно напомнивший платье одной из дам на балу. По коже пробежали мурашки.

– Явилась! – раздался скрипучий голос мистера Голда. Он, будучи самым главным вредным старикашкой района, никому покоя не давал своим вечным недовольством. Особенно сотрудникам. Особенно Эмили. После случая с париком, разумеется. – Почему думаешь, что можешь не приходить, когда вздумается?! Вообще не приходи тогда! Да я таких работников наберу на следующий день!

– Которые не приходят? – спокойно уточнила девушка. Раньше она бы никогда не посмела высказаться так в лицо начальнику, а сейчас появилось чувство собственной важности. Казалось, будто за спиной действительно есть связи и поддержка, и на свете существуют люди, которым небезразлична судьба какой-то Эмили Трейс.

– Да как ты смеешь?! – мистер Голд затряс своей тонкой жилистой ручонкой. – Совсем охамела?! Я правда тебя уволю!

– Это будет весьма кстати, ведь я и так собиралась уходить. Знаете, не всю же жизнь мне работать с начальником, не уважающим ни себя, ни сотрудников, – Эмили обратила внимание на дверной проем, где стоял Мэтью и показывал крест руками, шевелил губами, выговаривая слово «ХВАТИТ». – Я не считаю себя достойной убирать весь этот гадюшник, – невозмутимо продолжила девушка и ее друг закрыл ладонью лицо.

– Ах так?! – взвизгнул начальник. – Прекрасно! Немедленно ко мне в кабинет! Сейчас же подпишу увольнительную и чтоб духу твоего не было!

– Отлично, на то и был расчет, – Эмили прошла мимо Мэтью, гордо вздернув нос. Невольно она ощутила себя той самой одногруппницей Линдси, чувствующей вседозволенность из-за своей родственной связи с деканом.

Девушка вошла в небольшое помещение и села на стул. Мистер Голд метался по кабинету, искал нужную бумажку и сел яростно ее заполнять, бурча себе под нос непонятные проклятия, каких побоятся даже опытные темные маги. Эмили поставила подписки где требовалось и без лишних слов вернулась за стойку к Мэтью.

– Ты бессмертная что ли? – он покосился на подругу.

– Наверно… Не знаю. Мне надоело всего бояться и молчать, – девушка проверила состояние кофеварочной машины и закинула в нее новых зерен. – Перейдешь со мной работать?

– Только если найдешь место получше, – Мэтью подмигнул ей, и Эмили поспешно отвернулась, вспомнив Кейдана. – Какие планы на завтра? Помимо Рулдвига.

– Пары, – девушка поморщилась. – Мадам Мур меня проглотит и не подавится.

Эмили отвлеклась на вошедшего посетителя. Думать ни о чем другом уже не получалось: помимо обслуживания клиентов приходилось выполнять функции уборщицы, которой у них не было. Да и Мэтью отвлекал периодическими веселыми рассказами про свои любимые сериалы.

После рабочего дня отваливались все конечности. Тело Авелины куда более выносливое, да и к каблукам удалось привыкнуть быстро. А вот активность в родном мире настойчиво отзывалась тянущей болью в мышцах. Эмили с удовольствием завалилась спать… И проснулась дома.

«Я все еще здесь… Не в Рулдвиге. Видимо, это работает в обе стороны. Ладно. Я два раза не проснулась тут, будет честно, если два раза не проснусь там», – Эмили приложила ладонь к груди. Сердце билось взволнованно, тревожно. Все же, в Рулдвиге осталось много незаконченных дел.

Глава 16.3

Девушка привела себя в порядок и отправилась в университет, где не появлялась слишком долго. Радостных оваций она не ожидала, но и на недовольные рожи не рассчитывала. А одной из таких рож была, конечно же, Линдси. Главная модница их группы, всегда одетая по последнему писку моды. Правда, в данном случае, по ее предсмертному хрипу. Эмили с долей пренебрежения окинула взглядом красную дижнсовку с дырами старосты и короткие черные шорты со свисающими нитями по краям.

«Ее дизайнерская дрань с каждым разом все драннее», – девушка покосилась на Линдси, вальяжно подошедшую к ней.

– Ну, и где ты шлялась? – она откинула длинную черную прядь, окрашенную местами в фиолетовый, в сторону. – Знаешь ведь, должна предупреждать меня и приносить справки.

– Вот давай без сцен! – Рейчел тут же подоспела к зарождающемуся скандалу. – Я уже говорила тебе про ее гиперсомнию.

– Плевать я хотела, чего там у нее гипер, она справку должна принести от врача. А ты рот закрой и не лезь, – Линдси надула пузырь из жвачки и демонстративно отвернулась от девушки.

– Справка будет тогда, когда это решу я, а пока будь добра, отвали. У меня проблемы посерьезнее твоих претензий, – Эмили обошла старосту я заняла свою парту близ стены.

– Эй! Оборзела?! Эмили!

Девушка никак не отреагировала. Она открыла тетрадь, и та сразу же оказалась в руках Линдси, вынудившей уставшую Трейс поднять взгляд. Староста демонстративно вырвала один лист. Затем второй, кидая на пол.

– Ты будешь слушать то, что я тебе говорю, или я создам тебе неописуемые проблемы.

– Проблемы тебе создаст мадам Мур, если не прекратишь! – Рейчел выхватила тетрадь подруги из ее рук.

– Ой, да конечно! – Линдси поставила руки в боки. – Прям боюсь.

– Линдси, – Эмили забрала свою тетрадь и закинула обратно в рюкзак. – Я танцевала вальс с неописуемым красавчиком между электробомб и могла умереть из-за неправильного шага. Думаешь, твои речи меня пугают? Ну иди, поплачься декану. Скажи, какая я плохая. Переверни снова все вверх ногам и самоутвердись окончательно. Твоя низкая самооценка заколебала всех. Не справляешься сама – иди к психологу. Достала уже.

– Чего?! – Линдси повысила голос. – Да как ты смеешь?! Я тут порядок поддерживаю, а ты мне про самоутверждения! Электробомбы?! Ты в приставку переиграла?! Вот так дела! Интересно, однако. Совсем попутала реальность с выдумкой, видимо. Так, может, к психологу стоит идти тебе?!

– Заткнись уже, – Эмили потерла переносицу. – Я и так не выспалась. Голова болит.

– Да плевать я хотела на твою бессонницу! Немедленно пойдем в деканат!

– Не тебе это решать! – Рейчел вскинула руку в сторону двери. – Раз так хочешь туда идти, вали давай!

– Что здесь происходит?! – мадам Мур вошла в кабинет, и девушки попятились. Вот уж кого точно видеть не хотелось, так это руководительницу их группы. Особенно учитывая то, что занятие сейчас с другим преподавателем. – Вас на весь коридор слышно!

– Трейс не принесла справку и не хочет идти в деканат, – Линдси сложила руки на груди. Конечно же девушка вела себя покойно, ведь была права в данной ситуации. Впрочем, самоуверенности ей всегда было не занимать.

– Я принесу, – пообещала Эмили. – И про курсовую я тоже помню, скоро пришлю Вам на почту, – добавила она, а сама подумала: «Осталось только ее закончить…»

– До конца недели все должно быть сделано, – мадам Мур смерила строгим взглядом девушек. – И не шумите.

Линдси победно хмыкнула и прошла в конец кабинета, устроившись на своей излюбленной последней парте, в змеином логове подружек. Сегодня те подозрительно молчали, хоть что-то хорошее.

– С ума не сходи, – Рейчел прошипела сквозь зубы. – Мэтью мне уже все рассказал. Решила со всеми переругаться?

– Я хочу, чтобы от меня все отстали. Пора уже менять что-то в жизни.

– Не забывай, здесь у тебя нет красавчика на паролете и богатых родителей. Рассказывай давай, что там произошло?

– Ничего… Я не попала туда, – Эмили подперла ладонью голову. – Меня это напрягает.

– Ну, ты и здесь не просыпалась пару дней. Ничего страшного. Уж справятся как-нибудь без тебя, – Рейчел приободряюще улыбнулась ей. Больше всего девушку, конечно же, радовало состояние подруги: никакого Рулдвига, никаких странных снов и постоянных рассказов о несуществующих парнях.

Эмили прекрасно понимала чувства Рейчел и не стала продолжать эту тему. Пусть успокаивает себя мыслями о несуществующем мире. Сама же Трейс верила в реальность происходящего, хоть и не понимала, почему все происходит именно так. Сейчас ей предстояло самое страшное: сосредоточиться на философии. А карандаш сам плясал по бумаге, выводя линию за линией, складывая их в изображение самоуверенно усмехающегося Кейдана с огоньком азарта в глазах. Вот уж чьих колких фраз сейчас действительно не хватало. Он бы поставил Линдси на место.

Глава 16.4

Девушка прикрыла глаза, вспоминая проведенные с ним минуты. Его нежные прикосновения, ласковый голос, приятный аромат лесной свежести, всегда исходящий от одежды… Теперь, когда попадет на природу, точно не сможет спокойно наслаждаться ее видами.

***

– Ну, и что? – Рейчел крутилась около кабинета. Ходила туда-сюда, обгрызла весь маникюр. Его и так пора было обновлять, мастер девушки уж точно такого еще не встречала. По крайней мере в исполнении обычно спокойной клиентки.

– Четыре, – Эмили выдохнула с облегчением.

– Ура! – девушка подпрыгнула и заключила подругу в объятия, взлохматила и отскочила, пока та не испортила ей прическу в отместку. – Я же сказала, нормально защитишь курсач! А ты переживала!

– Да не об этом я переживала… – Эмили распрямила спутанные волосы, поправила на плече сползшую лямку рюкзака и побрела за Рейчел по оживленному коридору. Во время первых двух перемен всегда ходили толпы, зато на третьей – ни души. Все души в столовке.

– Вот не начинай! – Рейчел закатила глаза. – Ты уже полторы недели не попадала в Рулдвиг, это же прекрасно! В смысле, наконец-то твой шизоидный период окончен. Да здравствуют обычная жизнь и адекватная реальность.

– А что адекватного в поведении мадам Мур? – хмыкнула Эмили, вспоминая, как эта вредная женщина валила ее каверзными вопросами.

– Ой, да это исключение из правил! – Рейчел рассмеялась. – Так, слушай! Вопрос жизни и смерти! Мы идем сегодня на ужастик с Мэтью и его сестрой или прикидываемся ужасно занятыми студентками в разгар сессии?

– Да ладно, пойдем, но при условии, что он не принесет резиновых пауков как в прошлый раз, – Эмили тоже улыбнулась. Натянуто, через силу.

За прошедшее время появилось много сомнений. Все пережитые во снах приключения начинали казаться все более нереальными, чуждыми. Яркие эмоции пока оставались самыми запоминающимися моментами из жизни Рулдвига, отпечатавшимися на ускользающей памяти. Она сама не понимала, почему все события забываются. Впрочем, со снами всегда так бывает – детали быстро стираются, и начинают возникать, когда сон повторяется.

«Я так хотела вернуть свою жизнь… Так почему не ощущаю ее своей?» – Эмили поджала губы. Стыдно признать, но она не реагировала на оклики от некоторых людей не потому, что игнорировала их и не хотела отвечать, хотя это тоже имело место быть, просто… Отвыкла от собственного имени. И сама не понимала, как умудрилась настолько влиться в жизнь неизвестной девушки, погибшей самым таинственным образом где-то там, в другом мире. Пожалуй, эта тайна останется самым главным вопросом в жизни самой обычной студентки, так и не узнающей ответ.

– АВЕЛИНА-А-А-А!!!

Надрывный мужской крик раздался на весь этаж. Эмили недвижно замерла с приоткрытым ртом. Дыхание вмиг перехватило, и по щеке стекла слеза. Как же ей хотелось услышать нечто подобное все это время…

Трейс обернулась вместе с Рейчел, вообще не понимающей сути происходящего. Если бы это Мэтью прикалывался, она бы определенно не задалась никакими вопросами… Сейчас же по коридору шел самый обычный старшекурсник. Причем один из участников футбольного клуба, поэтому все знали того, кто принес университету несколько побед. Сейчас же Крейг еле тащился, пошатывался во все стороны и отпихивал от себя тех, кто пытался ему помочь.

– АВЕЛИНА! – он схватил Эмили за плечи. – Ты должна проснутся! Слышишь меня?! Без тебя мы не справимся, ты срочно должна вернуться!

– Ч-что? Я… же… – у девушки ком в горле застрял, не позволяя и звука нормального выдавить. – Ты…

– Слушай внимательно: это все страх. Страх блокирует работу связующего заклинания, я не знаю, как! Я же просил не бояться… – он зажмурился. Когда открыл глаза, радужка на пару секунд мелькнула сиреневым оттенком. – В этом теле есть душа, я не могу долго находиться тут. Слушай внимательно! – юноша сжал плечи девушки. – Бал – это все чушь! Ты не погибла там и не погибнешь потом, я же обещал. Верь мне. Перестань бояться. Куда страшнее то, что ты пропустила…

– К-Кейдан, я… Я не могу, – из глаз Эмили покатились слезы, добегая до подбородка и срываясь на пол. – Я не знаю, как! Я…

– Фаерана взяли под стражу по подозрению во всех убийствах, Лайонела разжаловали до констебля, меня отстранили от дела и объявили в розыск как соучастника преступлений. Это все Брайан! Элайза в истерическом припадке бьется, доказывая, что Фаеран ни в чем не виноват… Кха! – юноша пошатнулся и Эмили придержала его за локти.

– Как же… так… я же… – Эмили чувствовала внутреннюю дрожь, не позволяющую нормально стоять. – Как мне вернуться?! Кейдан…

– Ты должна осознать, что ничего тебе не угрожает. Должна желать вернуться… – Кейдан закрыл глаза, шумно выдохнул. – Твой аппарат был поврежден, и Брайан обвинил во всем меня. Иди к Лайонелу, мы работаем вместе. Очнись скорее! Нужны твои показания, хоть какие-нибудь. Если не вытащим Фаерана, после суда его казнят.

Глава 16.5

– Я приду! Я обязательно вернусь. Сделаю все, чтобы вернуться. Держитесь, – Эмили шмыгнула носом, сильнее стиснула его локти. Когда юноша поднял голову, вдруг шарахнулся в сторону, осмотрелся по сторонам.

– Нихрена ж себе, – Крейг уставился на заплаканную Эмили. – Эм… ты если че прости. Я, это… пойду, – он попятился и скрылся за первым попавшимся поворотом.

Ноги Эмили подкосились, и она рухнула на колени, разревевшись навзрыд. Закрыла ладонями лицо. За громкими рыданиями невозможно было разобрать ни одного слова, произнесенного едва слышно. И каждым из них корила себя за сомнения в реальности происходящего.

– Что за… хрень, – Рейчел медленно опустилась рядом с подругой. Немного придя в себя, девушка дернула Эмили за руку, заставив убрать от лица. – А ну хватит реветь! Нашла время! Рюкзак в зубы и пошла домой! Тебе еще друзей спасать.

– Н-но…

– Ты сможешь, – Рейчел нервно сглотнула. – Чертовщина какая-то, но, похоже, ты была права. Прости, что не верила тебе.

– Рейче-е-е-л, – Эмили сжала рукав подруги и опустил голову, не в силах держать ее в вертикальном положении. – А если я не смогу?! Не смогу вернуться, не смогу найти убийцу… Н-не… смогу… спасти Фаерана… Я же… Просто…

– Ты просто гениальная девушка! – Рейчел хлопнула Эмили ладонью по спине, да с такой силой, что та пошатнулась. – И ты обязательно во всем разберешься. Сейчас же идем домой, к твоей доске, и найдем ниточки к завершению этой ужасной истории…

Эмили поднялась, вытерла слезы. Подруга права. Сейчас не время разводить сырость и страдать из-за собственной беспомощности. Она достала дрожащими руками телефон, отправляя сообщение Мэтью. Если сейчас же во всем не разберутся, не факт, что в одиночку сможет сообразить.

Через час диванные детективы собрались дома у Эмили. Девушка успела успокоиться, умыться и повесить на стену портрет еще одного человека, подписав «Байан Ренмонд» и прилепила еще несколько стикеров. Она буравила взглядом угловатое лицо того, из-за кого сейчас Фаеран находится на грани смерти.

– Так, – Мэтью потерял всякий аппетит, хотя пришел специально с чипсами. – То есть, он пришел сюда? Кейдан? Это прям… Жуть какая-то, – его передернуло.

– Да, я сама видела, как глаза мелькнули сиреневым! – Рейчел закивала. – Это все правда… – девушка обняла себя за плечи. В голове не укладывалась реальность происходящего. Все казалось бреднями… И эти бредни таковыми не оказались. Девушка нервно сглотнула. – Даже не знаю, как реагировать. Прям… Жесть.

– Это отвечает на вопрос касательно заклинаний у Кейдана. Из-за него Эмили оказалась в Рулдвиге, и он точно знал, где ее искать.

– Я такая дура… – Эмили закрыла ноющие глаза. – Он ведь намекал мне. Много раз намекал, что знает. Вот почему в тот день… не поцеловал. Кейдан любил Авелину, но я – не она. Не представляю, как ему больно.

– Не это сейчас важно! – Рейчел всплеснула руками. – Ты должна перестать бояться, чтобы туда попасть. И как собираешься это сделать?

– Я хочу вернуться. От меня зависит жизнь человека… Плевать, что произошло на балу. Куда страшнее, если Фаерана казнят. Я выпью снотворное, – девушка отставила пустую чашку чая на тумбу. Схематичный рисунок инвалидного кресла привлекал внимание, и она рассматривала собственные каракули. Воспоминания упорно ускользали и поймать их получалось едва ли. – Надеюсь, задержусь там и здесь просплю несколько дней. Приглядите за мной пока.

– У тебя план-то есть? Как вообще это все могли повесить на Фаерана?

– Понятия не имею, разберусь в процессе. Подсознание Авелины иногда проявляется, надеюсь, она поможет мне, – Эмили плюхнулась на кровать. – Им нужны мои показания… И сколько времени до суда – неизвестно. Чем быстрее проснусь в Рулдвиге, тем лучше.

– Главное не торопись, иначе сама натворишь непонятно чего, – Мэтью проследил взглядом за подругой и обратил внимание на доску, пополнившуюся нюансами. – Слушай, а ты уверена, что убийца использовал все передатчики?

– В смысле? – Эмили повернулась на бок.

– Электричество можно передавать через медную проволоку, например. Одного-двух передатчиков бы хватило. Ну, возможно, побольше, но явно не сотни. Преступник убил семь человек, не связанных с твоей семьей, зато вынудил тебя танцевать с человеком с ужасной репутацией. Это не имеет смысла, ведь все люди знали, что вы это сделали ради их спасения.

– Подожди, – Эмили приподнялась на локтях. – Хочешь сказать, убийца собрался устроить что-то еще? – она заметно напряглась.

– Вполне возможно. Он не просто рушит вашу репутацию, но и наводит панику на город. А смысл? Если ты ответишь на вопросы о кошке и ключе, наверняка приблизишься к разгадке. Значит, у преступника должен быть запасной план. Отвлечение внимания. Обманка.

– А еще мы не знаем радиус действия кри-лара. Вполне вероятно, для активации молнии через передатчики он должен находится не так далеко от них. Думаю, Кейдан был прав, и на балу убийца точно присутствовал, – продолжила мысль Рейчел, переводя взгляд на доску расследований. – Думай! Какие там есть массовые мероприятия? Где скапливается множество людей?

– Да нет… – Эмили нервно улыбнулась. – Быть не может…

Глава 17.1

Авелина распахнула глаза внутри парокамеры и сразу же коснулась пальцами кнопки. Крышка поднялась, и девушка выбралась наружу, придерживая юбку. Невольно вспомнился первый день в этом теле. Ностальгировать времени не было, поэтому она кинулась в свою комнату. Наспех переодевшись в привычный наряд, Кроган побежала на первый этаж.

Шестеренки заработали, и входная дверь распахнулась. Лайонел, обычно носящий светло-бежевое пальто с темным жилетом, сейчас был облачен в черную форму констебля. Учитывая время, давно должен стоять на посту, но вернулся за головным убором, лежащем на тумбе.

– ЛАЙОНЕЛ! – Авелина налетела на него прежде чем он успел осознать суть происходящего и заключила в крепкие объятия. Правда отпрянула слишком быстро и продолжила: – Быстро! Где Кейдан? Что этот ублюдок задумал?! Брайан, в смысле! Я же должна к нему пойти и дать показания?

– Авелина?! – Лайонел то ли обрадовался, то ли испугался. Или все вместе. – Он… да, Фаеран…

– Знаю! Я устрою Брайану! Он у меня попляшет! Пошли! – девушка схватила брата за запястье и потащила на улицу. Там ждал экипаж Департамента правозащиты, отличающийся от остальных наличием изображения щита на двери. – Возница, едем в главный штаб!

– Подожди! – юноша забрался внутрь вместе с ней. – Стой, перестань тараторить. Откуда ты это все знаешь?!

– Долгая история, – Авелина отмахнулась. – Лучше расскажи, в чем Фаерана обвиняют? Что за бред вообще?

– Это все Брайан, – Лайонел положил головной убор рядом с собой. – Он использовал чувства Фаерана. Если твоя семья потеряет репутацию, и никто не захочет с вами связываться, господин Кроган разрешит ему жениться на тебе, ведь никого лучше не будет. Поскольку сам Фаеран хорошо разбирается в преступлениях, совершить нечто подобное для него легче, и поэтому улик нет. Он единственный, кто связан с твоей семьей и имеет мотив и возможности для чего-то подобного.

«Вообще, звучит логично, – Авелина нахмурилась. – Я не хотела допускать таких мыслей, все же, Фаеран не казался мне плохим…»

– Брайан пригласил независимого эксперта, который постановил, что Кейдан настроил парокамеру неправильно и из-за этого ты бы никогда не очнулась. Обвинил его в том, что они с Фаераном работали вместе и поэтому ты спала три месяца. А очнулась по чистой случайности, когда у прибора произошел сбой и сброс настроек. Твои родители возмущены и не верят ему, поскольку доказательств нет. Кейдан сбежал, а Фаерана сейчас защищают адвокаты семьи Кроган. Ну и его родители своих тоже приобщили. Меня понизили, поскольку я не разглядел обмана у себя под носом.

– Суд еще не установил виновность Фаерана, а тебя уже понизили! Просто возмутительно, – Авелина постукивала пальцами по краю сидения. Она не представляла, что скажет Брайану, но желательно слова подобрать все же культурные. Видеть его самодовольную рожу совсем уж не хотелось.

Добравшись до Департамента правозащиты, Лайонел отвел девушку на четвертый этаж, также запрятанный где-то за разноуровневыми лестницами и поворотами узких коридоров. Периодически на стенах попадались огромные шестеренки, и похожие выпирали через крыши самого здания.

– Я должен вернуться на пост, пока вообще не уволили. Справишься сама?

– Конечно. Иди и не переживай, – Авелина постучала в дверь и вошла без разрешения. Сидящий там мужчина удивленно вскинул брови, совершенно не ожидая увидеть внезапную гостью. Девушка уверенно прошла внутрь длинного узкого кабинета и плюхнулась в кресло напротив его рабочего стола. – Ну здравствуй.

– Авелина, – Брайан натянуто улыбнулся. – Рад видеть тебя в здравии. Хорошо, что ты пришла.

– Конечно пришла, ведь ты посмел арестовать моего друга.

– Твой так называемый друг чуть в могилу тебя не загнал и погубил десятки невинных людей, – он достал лист бумаги. – Давай по порядку. В каких отношениях ты находилась с Фаераном?

– Романтических, – без доли задумчивости отозвалась Авелина. Увидев недоумение на лице юноши губы Кроган расползлись в гаденькой улыбочке. – Что, посыпался твой мотив? Да, Фаеран меня любит. И мы состояли в романтических отношениях. Я ответила ему взаимностью. Наша свадьба – сугубо вопрос времени и уговоров родителей. А они не были бы против, ведь безмерно любят свою единственную дочурку. Да, папа бы поворчал, но согласился бы со временем. Фаеран всегда старался спасти и уберечь меня. Не сделал совершенно ничего плохого.

Глава 17.2

– Тогда почему он утверждал, что вы просто друзья?

– Беспокоился за репутацию моей семьи. Даже сейчас, – Авелина закинула ногу на ногу. Рассматривать смятение на лице Брайана – сущее удовольствие. – Послушай, я не хочу устраивать сцен. У тебя нет никаких улик, исключительно косвенные.

– Я не стану вдаваться в подробности и предоставлять тебе конфиденциальную информацию, – Брайан протянул девушке листок и подвинул чернильницу. – Запиши все, что сказала.

Авелина взяла перо, которое раньше никогда раньше в руках не держала, и стала писать. Она не особо представляла, что еще можно сказать, поэтому повторила все свои слова в письменной форме. Девушка не особо разбиралась в расследованиях и дачи показаний, но совершенно была уверена, что Брайан нарушил все протоколы, процедуры, и сейчас не покидало ощущение, будто все сделанное – неправильно.

Редмонд долго за ней наблюдал, а затем все же спросил:

– С каких пор ты пишешь левой рукой?

– Не знаю, так с момента пробуждения.

– Эх, Авелина, – Брайан откинулся на спинку кресла. – Если бы ты согласилась выйти за меня и уговорила родителей одобрить наш брак, сейчас не защищала бы преступника…

– Мой брак с другим человеком как-то помешал бы защите друга? – Авелина подняла недовольный взгляд. – Впрочем, будь возможность снова ответить на твое предложение… – девушка нежно улыбнулась ему, даже в какой-то степени искреннее, когда увидела, что в глазах Брайана мелькнула надежда. – Я бы все равно тебе отказала.

Авелина положила листок на стол и воткнула перо в чернильницу. Юноша ударил ладонью по столешнице, вскочил с места и кресло со скрипом отъехало в сторону, царапая паркет.

– Ты всегда была недальновидной, но, чтобы настолько! Уму не постижимо! Мало того, что он пытался убить тебя и разрушить репутацию всей семьи, еще и украл кри-лар шестого типа! Как теперь оправдаешь его?!

– Кри-лар? – Авелина не шелохнулась. За проведенное в своем мире время успела сделать вывод: чем спокойнее себя ведешь, тем больше психует твой оппонент. – Какой же, интересно знать? Там охрана похлеще, чем у королевской семьи будет. Так каким же образом обычный детектив умудрился туда пробраться? И почему сразу не определили, что это сделал он?

– Будь ты моей женой, я бы тебе рассказал! А ты всего лишь бесстыдная девица, не умеющая себя вести. Убирайся из кабинета, видеть тебя не желаю! – Брайан взмахнул рукой в сторону двери, а сам отошел к окну. Его тяжелое и частое дыхание слышалось в тишине помещения.

– Вот как, – Авелина медленно поднялась. – Что ж, раз ты настолько не умеешь себя вести, не удивительно, почему я не подпустила тебя ближе. Ты навечно останешься моим самыми нежеланным коллегой, с которым я не стану сотрудничать даже под дулом револьвера.

– Страх потеряла?! – Брайан обернулся. Именно сейчас девушка напомнила ему ту самую Авелину, всегда держащуюся гордо и спокойно. Увиденное совсем не вязалось с рассказами о том, как та изменилась после пробуждения. – Я – лучший детектив Департамента правозащиты! У меня великолепная раскрываемость, и помощь гражданского консультанта мне не нужна! Не смей появляться здесь!

Авелина не стала ничего ему отвечать. Вальяжно прошлась до двери и вышла. Даже не хлопнула. В коридоре слышались приглушенные крики Брайана и возмущения, но девушка не стала обращать внимания. Сейчас нужно было срочно придумать, что делать. Кри-лары шестого типа строго засекречены, и он сам, вероятно, не знает, какой предмет был украден.

– Леди Кроган?

Авелина обернулась. В конце коридора стояла самая обычная женщина средних лет, облаченная в темный брючный костюм. Она с опаской осмотрелась по сторонам и махнула рукой, подзывая к себе. Девушка поспешила к ней.

– Я миссис Сандерс, управляю архивом. Вы меня не помните, но это сейчас не имеет значения. Пройдемте, пожалуйста, – женщина скрылась за углом.

Авелина поспешила за ней. Хотелось бы больше контекста происходящего, однако та не обронила и слова пока массивная дверь архива не закрылась за их спинами. Миссис Сандерс осмотрелась по сторонам, и отошла в сторону своего стола с множеством папок.

– Фаеран Шейд прекрасный сотрудник и ни в чем не виноват. Он работал, как проклятый, чтобы покрыть долги отца по бизнесу. Я подробностей не знаю, но уж точно сказать могу, что у него никаких злых умыслов никогда не было. С господином Редмондом они всегда конфликтовали, еще с Университета. Подробностей не знаю. Во всяком случае, уверена, все неспроста, – миссис Сандерс достала из-под кипы бумаг вырезку из статьи. – Господин Шейд просил передать это Вам, если с ним что-нибудь случится. Сказал, Вы поймете.

Глава 17.3

Авелина взяла небольшой кусочек бумаги. Увидев написанное, все стало на свои места. Вот она, деталь, которой не хватало для полного понимания картины. Девушка поспешно убрала вырезку в сумку и подняла встревоженный взгляд на миссис Сандерс.

– Мне нужны все обращения о пропаже женщин от начала года. Пожалуйста.

– Вас официально отстранили от дел Департамента правозащиты еще до первого пробуждения, – миссис Сандерс подошла к двери и опустила рычаг. Шестеренки, раскинувшиеся вдоль стен, заскрежетали, запирая замок. – Это будет нашим маленьким секретом. Пройдемте.

– Спасибо! – Авелина выдохнула с облегчением. Если бы не ее помощь, пришлось бы самолично выискивать каждое объявление в архиве библиотеки, а времени на это нет.

Получив на руки папку с собранными объявлениями, девушка села за ближайший стол. Она начала листать их, выискивая одного конкретного человека. В голове крутилась одна и та же мысль: «Как я раньше не догадалась?!» Авелина чувствовала себя самой настоящей дурой, не смеющей называться консультантом Департамента правозащиты.

– НАШЛА! – Авелина подорвалась с места. – Миссис Сандерс, я нашла! Спасибо огромное! Я вытащу Фаерана из-под стражи, и все благодаря Вам! – девушка захлопнула папку, чтобы даже она не поняла, о ком именно идет речь.

– Я очень на это надеюсь, – миссис Сандерс немного растерялась. Ее морщинистое лицо, печальное и раздосадованное, посветлело. – Удачи Вам, леди Кроган. Найдите настоящего убийцу.

– Обязательно! – Авелина подбежала к двери и подняла рычаг. Когда механизм отпер замок, она выскочила в коридор и кинулась к выходу. Запутанные коридоры совсем не пугали, как раньше. Девушка выбралась наружу, осмотрелась по сторонам. Ей удалось довольно быстро поймать пустой экипаж. Уж как сильно не хотелось туда садиться, желудку придется смириться с таким видом транспорта. Машин здесь еще не существует.

Прибыв в поместье Андервуд, Авелину встретил дворецкий – молодой мужчина, всем своим видом показывающий, настолько незваным гостям здесь не рады. А вот Кроган была несказанно рада наличию здесь хоть кого-то, ведь не знала адреса городской резиденции вдовствующей маркизы.

– Миледи Андервуд не принимает без предварительной договоренности. Сегодня гостей она не ждет, – дворецкий говорил с присущей слуге покорностью, однако в голосе его чувствовалось легкое пренебрежение.

– Я Авелина Кроган, гражданский консультант Департамента правозащиты и приехала обсудить расследование, оно также касается произошедшего на балу.

– В таком случае, прошу за мной, – мужчина повел гостью внутрь поместья.

Авелина чувствовала поселившееся в груди волнение. Врываться вот так, не имея при себе никаких доказательств и обвинять в чем-либо высокопоставленную персону – определенно не то, чем хотелось бы заниматься. Она робко шла за дворецким, ведущим ее на третий этаж, по широким коридорам, мимо огромных гостевых залов. Мужчина остановился напротив белоснежных двустворчатых дверей и постучал три раза.

– Миледи Андервуд, к Вам пришла Авелина Кроган, касательно убийцы.

– Пусть войдет, – послышалось с той стороны.

Дворецкий открыл двери перед гостьей. Когда та вошла – закрыл с той стороны, оставив ее наедине с вдовствующей маркизой. В просторном помещении, напоминающем больше личный кабинет, нежели жилую комнату, играла легкая музыка. На тумбе стоял граммофон, а рядом с ним находилась сама девушка. Она нажала на кнопку и ее инвалидное кресло повернулось.

– Рада слышать Вас в здравии, леди Кроган. Чем обязана визиту?

– Должно быть, Вы уже в курсе ситуации с господином Шейдом? – Авелина нервно сглотнула. Начать непростой разговор оказалось куда страшнее, чем думалось.

– Верно. Сочувствую вам обоим. Он не показался мне плохим человеком.

– Я пришла не только из-за этого… Сегодня мне передали вырезку из газеты, и вот, что в ней написано: ««Тень» попалась на глаза владельцу винокурни. Ночью десятого января виконт Роттманд обнаружил проникновение на винокурню. Заработавшись допоздна в своем личном кабинете, он уже готовился ко сну, когда услышал странные звуки с первого этажа. Ничего не обнаружив, господин Роттманд вернулся обратно. В кабинете погас весь свет кроме одной свечи, а за рабочим столом находилась Тень.

«Я совершенно точно видел собственными глазами: это была женщина в белом платье, она носила черную вуаль. Копалась в моих документах! Тень что-то сделала со мной, у меня закружилась голова. Когда пришел в себя, ее уже не было», – утверждает господин Роттманд»».

– Занимательно, – также спокойно отозвалась миледи Андервуд. – Я слышала множество историй про Тень, и новость, что ее впервые заметили, потрясла весь Рулдвиг. Причем здесь воровка?

– При том, что Тень никогда не ворует. Она что-то ищет. Какие-то документы… И ее никто не видел, до этого момента. Многие говорят, что Тень ходит беззвучно, как кошка, и подобно ей же всегда приземляется на четыре лапы: загадочная «воровка» сбегает с места преступления с любой высоты, и никогда не калечится. Как назвать человека, чтобы никто не понял, о ком идет речь, но при этом догадались все? Кодовое имя, второе прозвище, известное определенным людям…

Глава 17.4

– К чему Вы клоните?

– Вы показались мне крайне странной. Не сочтите за грубость… В трауре по мужу находятся около двух лет, в полутрауре – три с половиной года. Вы явились на бал в светлом платье, противоречащим правилам траура, но сделали это не просто так. Знали, что я приду, и намекнули. Не словами, а нарядом и спинкой кресла с абстрактным изображением животного. Сначала я не поняла, но теперь все встало на свои места. Сегодня я нашла объявление о Вашем исчезновении. Вы бесследно пропали из своей комнаты за неделю до моей сме… – Авелина прикусила язык, – до моей комы. А потом точно также внезапно вернулись спустя три недели и решили организовать бал… Так, скажите, как же Вы это делаете, Белая кошка? – Авелина затаила дыхание. Собственное предположение звучало безумно, и она изначально была морально готова оказаться за дверью поместья. А затем получить на руки справку, как и Кейдан.

– Леди Кроган, – вдовствующая маркиза заулыбалась совершенно беззлобно. В какой-то степени радостно. – Вы снова поразили меня. Должна признать, во время нашего знакомства Вы вели себя куда более нагло.

– Так это правда?! – Авелина чуть на месте не села. Вся ее сдержанность вмиг пропала. – Вы… Зачем Вы притворяетесь? Что случилось до моей комы? Расскажите, пожалуйста.

– Все куда сложнее и страшнее, чем Вы могли бы себе представить, – вдовствующая маркиза потянула за края пышного банта. Белоснежная ткань упала с лица, открывая не самый приятный вид на ожоги, расползающиеся от глаз. Девушка медленно подняла веки. Насыщенно-зеленая радужка сильно выделялась по сравнению с обычной, но пугало не это, а зрачки. Вертикальные, узкие и тонкие, подобные кошачьим. – Я действительно слепа… Практически. День для меня навсегда покрыт пеленой. Закройте шторы, пожалуйста.

Авелина нервно сглотнулась, сделала шаг назад. Она, конечно, знала, что в Рулдвиге все странно, но не настолько же. По крайней мере про иных существ ей никто ничего не рассказывал, да и не хотелось бы девушке с нечистью всякой видеться.

– Не бойтесь, я не причиню вред. Знаю, как это выглядит, поэтому ношу повязку. Я такая же девушка, как все остальные. Мои изменения связаны с деятельностью покойного мужа.

– Это он с Вами сделал? – с опаской уточнила Авелина. Она все же решила послушаться и подошла к окнам, задергивая плотные бархатные шторы. Помещение погрузилось в неприятный красноватый полумрак. Миледи Андервуд слегка улыбнулась, повернула голову в сторону девушки.

– Верно. Я никогда не отличалась отменным здоровьем, и мои дни были практически сочтены. Он хотел исцелить меня. Позвольте рассказать обо всем и внести ясность.

Глава 17.5

Пригород Рулдвига.

Три года назад.

Вайолет, закутавшись в теплый халат, шла по темному коридору поместья с газовой лампой. Она прекрасно знала, где искать мужа – в своем кабинете, конечно же. Войдя внутрь, девушка ахнула: по периметру помещения висели кри-лары разных размеров, кое-как прикрепленные к шкафам, шторам, обоям. По полу ползал мужчина – выводил краской замысловатые символы. Исписал ими весь паркет.

– Джеймс! – испуганно воскликнула маркиза Андервуд. – Что это все значит?! Я столько лет закрывала глаза на твои увлечения изучением кри-ларов, но это уже слишком!

– Вайолет! – Джеймс тут же поднялся на ноги. – Ты не понимаешь! Не понимаешь всей грандиозности моего открытия! Первородные погибли из-за неумения управлять своими силами. Этих сил было слишком много, поэтому они умирали! Если использовать их дозированно… – он осекся, замечая ужас в глазах молодой жены. – Вайолет…

– Ты обезумел! – девушка повысила голос. – Какая магия?! Тебя же в тюрьму посадят! Забудь! Не смей даже заикаться! – Вайолет выхватила кисть, и краска брызнула на расшитый шелковыми нитями халат.

– Да послушай же! – Джеймс схватил ее за запястья и потянул на себя, заставляя войти в очерченный круг. – Во многих из нас есть малая капля силы, которую можно пробудить и использовать во благо! Я уверен, родословная с Первородными не важна! В моей семье поколениями хранилась книга заклинаний, и я смог расшифровать многие, одно из них: преображение зрения и скорости, укрепление здоровья. Человек сможет перемещаться по одному своему желанию и видеть в темноте, подобно кошке! Еще и активируется спящий потенциал! Это потрясающе! Можно столько удивительных вещей сделать…

– ОТПУСТИ МЕНЯ! – взвизгнула Вайолет, дергаясь. Грудь болела от каждого нового вздоха, перед глазами застыла пелена из слез. – ОТПУСТИ!

– Успокойся! Успокойся же! – Джеймс повысил голос, впервые за все время их знакомства. – Вайолет, дорогая, ты с каждым годом теряешь зрение, твое тело слабнет. Как же ты собираешься жить дальше, не видя этот прекрасный мир вокруг и не имея возможности гулять, сколько захочешь? Ты же знаешь, что…

– ДЖЕЙМС! – Вайолет беспомощно дернулась. Из горла вырвался всхлип. Все члены их семьи сейчас мирно спали в своих кроватях и не слышали происходящего за толстыми дубовыми дверями. – Я полюбила историка, обожающего прошлое своего королевства… А не безумца, ищущего в магии решения всех проблем! Я лучше ослепну и погружусь навечно во тьму, чем буду изо дня в день видеть, как теряю тебя! Ты каждый день с утра до вечера сидишь в своих бумажках, и не обращаешь на меня никакого внимания. Если используешь заклинание – оно потребует платы, и этой платой может стать твоя жизнь!

– Вайолет, любимая моя, – Джеймс стиснул жену в крепких объятиях. На ее запястьях остались следы от сильной хватки и размазанные капли краски. – Это все ради тебя. Я хочу дать тебе все… И дам. Ты будешь полностью здорова. И все будет хорошо, – мужчина резко развернулся с ней в сторону центра кабинета и с силой отпихнул от себя Вайолет. Девушка вскрикнула, сделала несколько шагов назад и завалилась назад. Она ударилась головой о ребро стола и сознание погрузилось во тьму.

Резкая боль пронзила все тело. Невыносимый жар разливался по всему халату, добирался до темных волос. Дышать становилось невыносимо. Когда Вайолет открыла глаза, яркое сияние пламени резануло их с невыносимой силой, заставляя простонать. Девушка закашлялась, с трудом поднимаясь на ноги.

– Джеймс… Что… Кха! – Вайолет закрыла ладонями нижнюю часть лица. Когда картинка все же сфокусировалась, с большим трудом, она увидела тело мужа, лежащее на краю алого круга. Из его рта вытекала кровь, а глаза остекленели. Мужчина до последнего пытался защитить большой чемодан, на который навалился всем телом.

– ДЖЕЙМС! – Вайолет подползла к мужу, стараясь растолкать его. Он никак не реагировал.

Девушка дернулась в сторону и с потолка упала крупная балка. Весь дом трещал, разваливался. Огонь, необычайно бушующий, поглощал камни, плавил их, разрушал. Маркиза Андервуд с трудом посмотрела через прикрытые веки в сторону прохода, объятого огнем, сделала шаг и вдруг оказалась в коридоре.

Вайолет обернулась в сторону кабинета. Что бы сейчас ни произошло, выяснять времени не было. Поместье разваливалось на глазах, трещало и скрежетало. Его скрип, больше напоминающий вой, наполняла боль, поселившаяся в груди девушки, потерявший за одну ночь всю свою новую семью. Огонь нещадно пожирал дорогой халат, вгрызался жаром в кожу и не позволял избавиться от себя.

Она сделала шаг и вдруг оказалась около лестницы. Еще шаг – на втором этаже. На первом. В коридоре. На другом конце зала. Потолок обваливался, мебель таяла в языках пламени. Воздуха не хватало. Упавший кусок камня сильно ударил по голове, и девушка упала лицом к отвалившейся и горящей ножке стула. Вайолет отпрянула с громким криком, закрывая ладонью глаза. Упавшая балка сильно ударила по ногам и маркиза взвыла. Если сейчас не выберется – погибнет.

Глава 17.6

Девушка сама не знала, каким образом добралась до улицы. Выползла на крыльцо, едва ли в состоянии шевелиться. Прибывшие пожарные подхватили выжившую, задыхающуюся от гари, и унесли подальше от поместья. Как бы сильно люди ни пытались потушить огонь, он не унимался и не успокоился пока от грандиозной постройки прошлых веков не осталось камня на камне.

«Простите, миледи Андервуд, мы не представляем, во что Вы превратились» – именно так сказал врач Вайолет спустя полгода ее пребывания в больнице. Сильные ожоги, несовместимые с жизнью, довольно быстро прошли и не беспокоили девушку… Зато она беспокоила всех медицинских сотрудников. Вдовствующая маркиза больше не видела днем. Исключительно нечеткие расплывчатые силуэты, залитые ярким солнечным светом, зато с наступлением ночи могла рассмотреть мельчайшие детали и даже читать. А ее перемещения… вызывали головокружение у людей.

Чтобы хоть как-то жить дальше, миледи Андервуд решилась сесть в инвалидное кресло и завязать глаза, списав все на травмы после пожара. Конечно же она хотела вернуть свою прежнюю жизнь. Надеялась на это. Исследование за исследованием ни к чему не приводили, и тогда девушка решилась на самый отчаянный шаг: вновь обратиться к магии, о которой хотела бы навсегда забыть. То, что многие аристократы – потомки Первородных и хранят у себя запретные книги, было для нее очевидным из-за тайных собраний мужа с некоторыми представителями знати. И начались долгие попытки отыскать хоть крупицы информации о том, как же обернуть вспять примененные заклинания…

Городская резиденция Андервуд.

2 января 320 года.

Иногда Вайолет все казалось бессмысленным. Ее попытки добиться чего-либо не приводили ни к чему, кроме новых заголовков газет о таинственном грабителе, посещающим дома аристократов. Когда началась волна убийств, девушка старалась не вмешиваться… До тех пор, пока на пороге не появилась наглая и самоуверенная дочь известнейшего графа.

– Я пришла узнать о Ваших способностях, – Авелина стояла перед миледи Андервуд, спиной к закрытым дверям, за которыми остался ее личный слуга.

– Способностях? – переспросила вдовствующая маркиза. – Любопытно. О чем же Вы?

– О Тени, разумеется. Моя подруга работает в газете, куда обратился господин Роттманд. Он утверждал, что девушка, проникшая в его винокурню, выглядела один в один как Вы, но выпускающий редактор добавил элемент сокрытия лица во избежание скандала. Мне стало любопытно, и я собрала информацию воедино: Тень проникает исключительно к аристократам, связанным хоть как-либо с Вашим мужем, посмертно обвиненным в колдовстве. Его книга заклинаний, как и вся семья, сгорела в пожаре, а Вы каким-то чудом умудрились спастись. Вероятно, таким же чудом, каким покидаете свое инвалидное кресло.

– Сказать можно что угодно, и доказательства притянуть за уши. Весьма громкое заявление. Как обоснуете свои слова?

– Прямым доказательством, – Авелина схватила миледи Андервуд за запястье и потянула на себя. Девушка слетела с инвалидного кресла и чуть не упала, но устояла на ногах. Кроган тут же отпустила чужую руку.

– Такого бесцеремонного поведения я еще не встречала, – Вайолет распрямилась, поправила длинную юбку. Девушка сделала шаг в сторону и оказалась около окна, а за ней протянулись десятки полупрозрачных силуэтов ее самой, таящих на глазах и заставляющих голову идти кругом. Словно само пространство искажалось рядом с вдовствующей маркизой, оставляя отпечатки каждого шага на воздухе.

Стоило помещению утонуть в практически непроглядной тьме, Вайолет сняла повязку и вновь шагнула, оказываясь напротив встревоженной Авелины. Кроган, несмотря на заметно дрожащие губы, продолжала стоять недвижно и наблюдать за действиями девушки.

– Я пришла не с обвинениями, – продолжила гостья. – Я слышала слухи о проклятии, оставленном на Вас мужем, поэтому захотела узнать способ их работы. Мне нужна Ваша помощь в поимке убийцы.

– Эта история никогда не давала мне покоя, и не зря. Муж действительно превратил меня в чудовище… Бродящее по домам его сумасшедших дружков в надежде отыскать заклинание отмены. Я действительно воровка, но они никогда не посмеют заявить о пропаже того, что держать дома нельзя. Сами видите, как теперь я перемещаюсь, и узреть мир могу исключительно в темноте. Я зареклась никогда не использовать заклинания, однако, все равно их задействую, когда делаю каждый шаг. И это убивает меня… Выжигает изнутри. Каждый шаг приносит с собой огонь, не отпускающий с того самого дня. Так, какую же помощь Вы хотите получить от умирающего человека? – Вайолет продолжала сохранять пугающее спокойствие, способное вогнать в панику любого человека. Впервые за долгое время она позволила себе нагло рассматривать собеседника, ведь давно не могла поговорить с кем-то вот так.

– Я ничего не знаю о работе заклинаний и Вашем состоянии. Мне нужен кри-лар шестого типа, способный определить убийцу по ДНК. Образец есть, – Авелина смотрела ей в глаза практически не отрываясь, и напуганной совершенно не выглядела. Больше потрясенной.

Глава 17.7

– Кри-ларом шестого типа пользоваться в состоянии исключительно Первородные, и все они мертвы. У Вас нет сил, которые необходимо отдать взаимен за использование. Вы погибните, заплатив собственной жизнью. Неужели это того стоит?

– Стоит. Ради семьи и друзей я готова принести эту жертву. Никто не должен знать. Ваши способности невероятны, украсть этот кри-лар под силу только Вам. Прошу прощения за подобную просьбу.

– Что ж, – Вайолет слегка улыбнулась. – Не думала, что мое проклятье сможет принести пользу. Я сделаю это. Однако, никто не должен знать про причастность Тени к пропаже настолько сильного кри-лара. Афишировать это не станут…

– Принесите его мне и бегите. Не важно, куда. Спрячьтесь где-нибудь, переждите какое-то время. Мне понадобиться Ваша помощь позже, обо всем расскажу при встрече. Придумайте себе псевдоним, прямо сейчас.

– Хм, – Вайолет загадочно улыбнулась. – Тень часто сравнивают с кошкой из-за тихого проникновения, и ее же очертания можно углядеть на спинке моего кресла. Меня впервые заметили в белом платье... Значит, по праву смею называться Белой кошкой.

– Прекрасно. Оставьте цепочку информации у разных людей, которые смогут привести меня или моего товарища к Вам в убежище. Если спустя три недели никто не придет – возвращайтесь, все точно закончится.

– В таком случае, спросите, куда пропала белая кошка в пабе «Дивные трели», на углу улицы Клаудлесс. Мне понадобится время на разведку, в ближайшее время кри-лар не ждите. Придется разработать план действий, – Вайолет сделала шаг назад и оказалась близ инвалидного кресла, куда села. Она приложила полотно ткани к лицу и ловко завязала пышный бант на затылке.

– Хорошо. Огромное спасибо за помощь, – Авелина заулыбалась, и это слышалось по радостному голосу. – А, да. Миледи Андервуд. Вы будете чудовищем ровно до тех пор, пока сами продолжите считать себя таковой. Я вижу исключительно храбрую, но отчаявшуюся, девушку, готовую идти на безрассудства ради справедливости. И я обещаю: убийца поплатится за все преступления, Ваша помощь окажется не напрасной. А потом я постараюсь решить проблему с заклинанием отмены. И, пожалуйста, ни при каких условиях не рассказывайте никому о нашем плане. Что бы ни случилось. Даже если я умру. Речь идет о слишком опасном человеке, и я никогда не прощу себе, если кто-либо из моих помощников пострадает из-за моего желания его остановить. Все куда сложнее, чем Вы можете себе представить…

Глава 18.1

– Вы украли тот самый кри-лар? – Авелина чуть на месте не села. – Фаерана обвинили еще и в этом… Теперь понятно, в краже какого именно. Почему Вы ничего никому не сказали, когда я потеряла память?

– Мое чистосердечное признание не решило бы текущих проблем. Вы всегда были слишком предусмотрительны и боязливы за других. Ваши подозрения касательно личности преступника решили оставить при себе, переживая за товарищей. К тому же, Вы знали – использование кри-лара, вероятнее всего, станет последней ошибкой в жизни. Здесь есть только два варианта… – Вайолет едва заметно улыбнулась, тонко ощутив озарение собеседницы, внезапно притихнувшей и затем продолживший мысль:

– Убийца пришел в мой дом, или забрал кри-лар вместе со своей ДНК, или я успела спрятать все… на самом видном месте, – Кроган нахмурилась. – Нет кри-лара, нет доказательств, Вам неизвестно ничего о ее тайнике и личности убийцы. Никому нельзя доверять… Миледи Андервуд, Вы действительно поступили правильно, иначе могли бы быть уже мертвы, – Авелина поджала губы, тихо вздохнула. Найти Белую кошку нашла, а вопросов меньше не стало. Ключ до сих пор лежит в сумке, и никто не даст подсказку.

– Мне неведомы Ваши секреты, я больше ничем не могу помочь. Вам стоит заглянуть внутрь себя и попытаться вспомнить. Иначе… боюсь, ничем хорошим это не закончится.

– Спасибо. Вы очень помогли, – Авелина улыбнулась с трудом. Поселившаяся внутри тревога не позволяла радоваться. – Прошу прощения за мое поведение в прошлом и соболезную ситуации. Обещание все еще в силе – я найду для Вас заклинание отмены.

– Очень мило с Вашей стороны. Сейчас это не важно – поспешите к друзьям и спасите Фаерана.

Авелина так и поступила: отправилась домой. Пока было время, еще раз пробежалась по всему дому, простукивала стены, но не нашла ничего подозрительного. Когда вернулся Лайонел, девушка встретила его в коридоре.

– Поехали, Кейдан ждет нас, – немногословно произнес он. Выглядел Виллерс подавленным, и разговаривать не особо хотел. Переоделся в свое привычное пальто и оставил ненавистную черную форму дома. Понять его Авелина вполне могла: сама трудилась долго и упорно, а повышения не добилась. Каково же получить понижение, вообще не представляла.

Им пришлось проехаться на рельтране до конечной, а оттуда пройтись по сельской местности. Ходить в полнейшей темнотище среди ветвей и корней девушке совершенно не понравилось, особенно с учетом посторонних звуков, нагоняющих тревожность. Там, спрятанный в лесу, находился небольшой одноэтажный домик. Выглядел, мягко говоря, так себе: покосился на бок, дерево покрылось черной плесенью. Из трубы шел едва заметный дым, а в окнах горел тусклый свет.

Внутри находилось всего одно помещение с печкой, парой кушеток и столом. Кейдан сидел в углу и тоскливо жевал сырую морковь. Увидев Авелину, он щелкнул пальцами и поднял большой вверх. Данный жест остался неумолимо непонятым Лайонелом, вопросительно вскинувшим брови, зато предал немного воодушевления Кроган.

– Молодец, я-то думал совсем перепугалась.

– Волшебное действие снотворного и испуг за вас оказались сильнее страха из-за бала, – Авелина плюхнулась на скрипучий табурет. – А теперь выкладывай. От начала и до конца.

– Да все-то тебе расскажи, – Кейдан указал на нее морковкой и покрутил по часовой стрелке. – Придется прям с самого начала начать…

– Я немного сокращу рассказ. Лайонел, сядь, пожалуйста, – девушка кивнула в сторону длинной скамейки, – Авелина чувствовала себя максимально некомфортно. Не каждый день приходится признаваться другу, который тебе брат, что ты не его сестра, а среднестатистическая студентка из другого мира. – Я нашла белую кошку.

– О-о-о! – Кейдан наконец-то заулыбался и перестал выглядеть настолько серьезным. – И что?

– Это миледи Андервуд. Пожар случился из-за магического эксперимента ее мужа, и она получила… Странные способности, скажем так. Именно поэтому я просила ее помочь украсть кри-лар шестого типа для определения убийцы по остаткам ДНК.

– Звучит максимально бредово, но продолжай, – Лайонел прислонился к бревенчатой стене.

– Фаерана обвинили в краже кри-лара, и я не поняла сначала, о чем говорил Брайан, а теперь все встало на свои места. Миледи Андервуд действительно украла его. А я… Я его использовала. Или убийца забрал результаты, или я их успела спрятать. Склоняюсь ко второму.

– То есть, сейчас где-то лежат доказательства против убийцы, и мы не знаем, где они? – Виллерс нахмурился. Он чувствовал нарастающее напряжение, видел виноватый взгляд Авелины, обычно свои ошибки признающий с большим нежеланием. А если признавала – это был грандиозный кошмар.

Глава 18.2

– Ага, но зато у нас есть ключ! – Кейдан попытался найти хоть что-то хорошее в текущей ситуации. – Остается еще раз осмотреть дом и попытаться найти замок. Кри-лар будет там.

– Допустим. Использовать кри-лар шестого типа – полнейшее безумие, – Лайонел перевел напряженный взгляд на сестру, опустившую голову. – Тебе очень повезло, что ты отделалась комой и потерей памяти.

– Я… Лайонел, я… на самом деле… – Авелина никак не могла найти в себе силы признаться. Еще никогда в жизни ей не было настолько страшно сказать то, что должно. Хотелось бы снова ощутить храбрость, с какой послала своего начальника и Линдси. А сейчас нужно было произнести самые страшные слова. Сказать человеку про утрату родственника… Который сейчас сидит напротив него. Девушка нервно сглотнула. – Лайонел, я… я умерла, – она с трудом подняла взгляд на Виллерса, медленно меняющегося в лице. – Авелина отдала жизнь за обличение убийцы. Прости… Меня зовут Эмили.

– Чего? – Лайонел нервно хохотнул. – Похоже, вторая кома сказалась на себе слишком сильно, – юноша обратил внимание на помрачневшего Кейдана, даже не думающего шутить, а шутил он постоянно.

– Нет, это правда, – Авелина вытерла намокшие глаза. – Я засыпаю в своем мире и просыпаюсь в этом теле. Поэтому я ничего не помню… Прости, Лайонел. Мне правда очень жаль. Очень, очень жаль… Но она не вернется.

Лайонел смотрел на девушку в упор. Рассматривал ее сияющие золотые локоны, печальные голубые глаза, аккуратное личико. Девушка выглядела совершенно также, как и всегда… Зато вела себя совершенно иначе, говорила множество странных слов…

– Нет, это… Это бред… – Виллерс улыбнулся нервно, быстро опустил голову и снова поднял. Вытер намокшие глаза и шумно выдохнул. – Я не понимаю, что происходит. Это не смешно.

– А никто и не смеется, – Кейдан наконец-то подал голос. И прозвучал с легкой хрипотцой, печалью. Он обернулся, прислонившись спиной к ребру столешницы и положив на нее локти. – Авелина действительно мертва. Использовала кри-лар и спрятала все результаты. Полагаю, правда спрятала, ведь кто-то пришел. Не обязательно убийца. Только вот плата – вещь сильная и ужасная, никогда не знаешь, когда и как сработает. Она не умерла сразу. Ее душа… как бы сказать… Начала, грубо говоря, исчезать. Просто растворяться. Когда Фаеран нашел Авелину, жизненных сил банально не хватало оставаться в сознании. Парокамера поддерживала функционирование тела, а душа… Все. Какие-то остатки все еще находятся внутри, поэтому Эмили вспоминала некоторые моменты, ощущала многие вещи знакомыми. Если бы Авелина погибла полностью, это бы означало победу убийцы без должных усилий, а мы бы никогда не продвинулись в деле. И вот тогда… – Кейдан медленно повернул голову в сторону девушки. – Я привел Эмили.

Авелина виновато опустила глаза. Причем не было здесь ее вины, ведь она изначально не была в сговоре, не желала принимать участие в подобной авантюре. Кроган чувствовала на себе внимательный взгляд Лайонела, и не могла отделаться от ощущения, словно он никогда не простит именно «свою сестру», а не того, кто все это устроил.

– Расскажи с самого начала, – попросила Авелина. – С того самого дня убийства… Без лжи. Без утаек. Пожалуйста. Я ведь знаю, все связано с магией. Не ври больше.

– Ладно, – Кейдан нехотя согласился.

***

Кейдан слишком задержался в гостях и вернулся в бюро к восьми вечера – сегодня был званый обед, куда он впервые поехал без родителей. Обычно они обожали посещать подобные мероприятия, и ни одного не пропускали. В этот же раз поступил весьма крупный заказ, и довольно сложный, поэтому супруги Аль Анье самолично взялись за его проектирование.

– Я дома! – парень вошел в общий зал приемной, где пустовали столы рабочих. – Ма, ты такое пропустила! Представляешь, госпожа Саммер поссорилась с мужем прямо во время застолья! Это был самый запоминающийся день из всех.

Кейдан ослабил ненавистный галстук, скинул перчатки прямо на пол. Он поднялся по лестнице до второго этажа, где находились жилые комнаты и кабинет родителей, наполненным широкими столами и бумагой для черчения. Юноша открыл дверь и замер. На полу лежали супруги Аль Анье, на паркете остались еще не засохшие капли крови, а недалеко от них лежала Мяоми, широко раскрыв алеющую пасть.

– М-мама… П-папа… – Кейдан глубоко вдохнул, и воздух застрял в легких, разрывая изнутри. Он сделал несколько неуверенных шагов и упал рядом с ними. Протянул дрожащие руки к телам, так и не решившись прикоснуться. Мертвы. Оба мертвы. – Если бы я… вернулся раньше, а не… смеялся над этими тупыми анекдотами… Ха… – из груди вырвался сдавленный смешок вперемешку со стоном. – Ах… Ахаха-а-а-а! – внезапный нервный хохот превратился в отчаянный крик и Аль Анье схватился за голову, сгибаясь практически до пола, сжимая черные пряди меж пальцев.

– Простите… простите... меня… я не… спас вас. Я не… смог… я… – Кейдан зажмурился и слезы скатились по переносице, сорвались с острого кончика и капнули на охладевшую руку матери. – Я… должен все исправить…

Кейдан знал наверняка одно: единственный способ – пробудить то, что спало в нем годами. То, о чем мать ему рассказывала:

Глава 18.3

«Я встретила твоего родного отца еще до замужества. Такого загадочного и удивительно красивого мужчину с фиолетовыми глазами… Он был потомком Первородных и продолжал практиковать магию, как и весь его род. Справился с ней, обуздал и подчинил. Про тебя ему неизвестно, мы попрощались практически сразу после непродолжительного романа и больше никогда не виделись. Я так и не набралась храбрости рассказать Роберту правду… Но, думаю, так даже лучше. Твоя младшая сестра слишком болтлива. Даже выйдя замуж и уехав на другой конец королевства, все равно ее длинный язык и легкомысленность испортили бы репутацию нашей семьи в столице. Мне правда жаль, что ты никогда не увидишь родного отца. Он путешественник… И вряд ли вернется сюда».

Юноша не представлял, кем является этот человек. Не знал ни внешности, ни имени, лишь то, что ему удалось использовать магию дозированно. Самый страшный секрет их семьи всегда огорчал, а сейчас давал надежду на лучшее. На исправление всего произошедшего.

Кейдан вскочил на паролет, спроектированный и собранный собственноручно, и понесся над крышами ночного города. Его уже не волновало ничего на свете. Особенно последствия. Юноша влетел в открытое окно на четвертом этаже, пронесся по коридору и ворвался в кабинет. Не переживая ни о чем, начал быстро обыскивать его. Скидывал с полок книги, отодвигал шкафы, вытаскивал ящики из стола. Когда очередные тома полетели на пол, послышался щелчок, и картина на стене отодвинулась. За ней находился сейф.

Кейдан схватил металлическую статуэтку и парой ударов сорвал увесистый навесной замок. Внутри лежало то, что ему было так нужно – старая, потрепанная записная книжка, не сгоревшая в пожаре, вызванным ей же. Когда Аль Анье поднял взгляд, рядом стояли мужчины, направив на него револьверы.

– Что-то долго вы шли, – Кейдан спокойно опустил глаза в текст, быстро пролистнул страницы, выискивая заклинание.

– Руки в верх! Положи книгу! – один из мужчин сделал предупредительный выстрел мимо Аль Анье. Юноша вздрогнул, но с места не сдвинулся.

– Оружие работает, когда человек боится смерти. Увы, сегодня не ваш день… – Кейдан начал быстро читать заклинание. Без подготовки и атрибутов. Говорил тихо, отчаянно, не собираясь останавливаться. Поднялся сильный ветер, стараясь вырвать книгу из его рук. Яркий белоснежный свет окружил юношу, и все выпущенные в него пули попали в водоворот яркого сияния, кружащего вокруг него.

Множество невидимых лезвий, прячущихся где-то внутри движения воздуха, накинулись на Кейдана. Они летали внутри света, разрывали дорогой фрак в клочья, оставляли глубокие порезы. Охранники продолжали стрелять пока не закончились пули, но цели те не достигли: таяли в сияющих магических потоках. Когда половина заклинания была прочитана, свет переплелся с темными прядями Аль Анье, окрашивая их в белоснежный цвет. Сияние кинулось на охранников, оказавшихся впутанными в процесс колдовства, притягивая ближе. Они кричали и вырывались, старались дотянуться хоть до чего-нибудь чтобы вырваться, но не могли. Невидимые лезвия резали их, и кровь, сочащаяся из ран, каплями взлетала, кружилась и, врезаясь в Кейдана, пропитывала одежду и белоснежные пряди.

Когда Аль Анье закончил читать, сияние прекратилось, а мужчины упали на пол. Вместо молодых охранников среди разбросанных книг лежали раненные старики, потерявшие сознание. Кейдан чуть не завалился, но схватился за шкаф. Сделал несколько шагов, выбираясь в коридор и падая на колени перед девушкой в белоснежной ночной рубашке. По щекам юноши текли горькие слезы, и голова раскалывалась от знаний, полученных от белоснежного света. Эхо шепота все еще раздавалось в ушах, и из всего потока информации он понял одну главную вещь: мертвых вернуть невозможно.

– Какое заклинание? – миледи Андервуд медленно опустилась перед ним, стараясь заглянуть в лицо наглого воришки, отчаянно прижимающего к груди книгу заклинаний.

– Разблокировка… – прохрипел Кейдан и кашлянул. Его губы окрасились алым, и в груди слышался хрип после каждого вдоха.

– Судя по описанию заклинания, оно открывает доступ к силам Первородных в случае кровного родства и их знаниям. Я не решилась использовать его, поскольку сама пострадала из-за магии. Скажите, существует ли заклинание отмены чар?

– Да… – Кейдан опустил веки. – Но… я не знаю текст…

– Значит, у меня есть стимул продолжить искать, – миледи Андервуд осторожно забрала книгу из его рук, и юноша пошатнулся, наклонился вперед и закашлялся. Он отчетливо чувствовал жжение и легкую щекотку в местах ранений. Нещадно болящая голова не позволяла до конца осознать происходящее и сфокусировать картинку перед плывущими глазами.

– Уходите. Я сохраню все в секрете, но помните: не используйте силу во зло. Вы мой должник. Найдите мне заклинание отмены, и мы будем квиты.

– Миледи… – Кейдан поднял глаза на девушку и замер. Его совсем не пугал и не завораживал вид ее глаз. Боль в груди беспокоила куда сильнее. Он с трудом проглотил тугую слюну с привкусом крови. – Я… найду убийцу сам… Мои родители… кошка…

– Пусть я не обладаю даром предсказания или предчувствия, меня не покидает ощущение, словно это только начало. Как же Вы собираетесь справиться?

Глава 18.4

– Я знаю, с кем буду работать… От Вас нужна еще одна услуга… Справка. Сделайте меня психически неуравновешенным, а мое присутствие в психушке – фиктивным. Вы поймете, когда… Я все устрою.

– Это сама необычная просьба из всех, – миледи Андервуд заулыбалась. Впервые за долгое время без притворства и фальши, с легким любопытством и интересом во взгляде удивительный кошачьих глаз. – Сделаю.

– Спасибо… – Кейдан подобрал свой паролет и сел на него. Долететь до дома он нормально смог едва ли, и при спуске упал, прокатился по земле и снова закашлял кровью. Юноша еле поднялся и постучал в дверь пекарни. На пороге показалась встревоженная миссис Хилл.

– Кейдан! – испуганно воскликнула женщина. – Что же с тобой случилось?! Как же так?! Ты в порядке? Кто тебя так? Я уже слышала о твоих родителях, горе-то какое!

– Тетушка… – Кейдан выдавил из себя улыбку. – Улица Сайнтейс… Она же через пять кварталов отсюда, верно? – юноша старался сдерживать кашель, чтобы не напугать ее.

– Верно… – опешила миссис Хилл. – Так, давай-ка, не упрямься, заходи! Надо обработать твои раны пока не…

– Все в порядке… Это не моя кровь, – Аль Анье схватился за кованые перила, осторожно спустившись, подобрал паролет. – Я вернусь позже, – он побрел вдоль улицы, не обращая внимания на ее возгласы. Хлопнула входная дверь – женщина убежала за пальто, и Кейдан это знал. Ему пришлось приложить все свои силы чтобы успеть скрыться за поворотом, пока та его не нагнала.

Управлять паролетом в таком состоянии не получалось, а идти нормально – тем более. Общественный транспорт еще ходил, но привлекать внимание не хотелось. Пришлось отправиться через дворы. Вскоре прогремел гром, и обрушился ливнем на опустевший город. Когда он добрался до дома Авелины, раны практически зажили, а одежда полностью промокла. Ощущения все еще были отвратительные: голова никак не проходила, и новые знания не желали укладываться внутри.

Спустя два года

Чем дольше Кейдан расследовал дело с Авелиной, тем больше понимал: она работать в команде не умеет совершенно. Милейшее покорное создание превращалось в командира и упрямую нахалку, прущую напролом ради своей цели. Люди обманывались ее нежной улыбкой и миловидной внешностью. Иногда Аль Анье задумывался, не дурачила ли Кроган его, и раз за разом убеждался: нет. Авелина всегда дорожила своим напарником и всеми помощниками, поэтому никогда не давала им информации больше, чем считала нужным.

«Я не хочу никого потерять» – так она аргументировала все свои секреты. В какой-то степени Кейдан понимал ее… Но всякий раз, когда смотрел на Авелину, сердце сжималось от одной мысли, что может потерять девушку точно также, как родителей два года назад.

Когда в очередной раз пришел домой к Кроган, обнаружил в первой гостевой абсолютное отсутствие мебели и огромный аппарат, внутри которого лежала Авелина. Так спокойно и безмятежно, подпитываясь специальным жизнеобеспечивающим паром.

– Нет… – Кейдан упал на колени перед механизмом, тихо пыхтящем. – Что же… случилось? – юноша поспешно вытер слезу. Сейчас нельзя терять контроль и вести себя необдуманно. Раз она в коме, кто-то будет следить за состоянием, и задерживаться в доме нельзя.

Аль Анье быстро поднялся и направил ладонь на аппарат. Перед его кистью, круг за кругом, символ за символом, появились сияющие белоснежным светом узоры. Заклинание считывало состояние тела, и информация поступала сразу в мозг, напоминая внезапное озарение.

«Ее душа… Она растворяется. Уничтожена. Расщеплена. Плата за силу… Авелина, что ты сделала? Это не убийца, у него иное воздействие на жертв. Ты сама натворила что-то и теперь никогда не проснешься. Ты… уничтожила свою личность. Выжгла себя из этого мира. Из всех миров…» – Кейдан поджал губы. Он сжал кулак и символы исчезли. Ему ничего не оставалось кроме как стать должником еще больше, и явится на поклон к девушке, и без того сделавшей для него слишком много.

Времени оплакивать Авелину не осталось. Жертв перевалило за несколько десятков, и Кроган добавила в список саму себя. Единственное, что Кейдан мог сделать – попробовать обмануть убийцу, а для этого необходима сила, которая спрятана у одного из самых влиятельных людей Рулдвига.

На этот раз Кейдан вошел по-человечески – через дверь. Слуги сопроводили его в покои вдовствующей маркизы, и юноша устало опустился на диван. Слова застряли в горле, путались среди нескольких потоков мыслей сразу.

– Случилось нечто серьезное? – спустя продолжительную паузу все же произнесла Вайолет.

– Авелина умерла. Не знаю, что произошло… Ее душа просто… растворяется. Ее практически не осталось внутри тела. Когда остатки исчезнут, тело погибнет. Я собираюсь переиграть убийцу, и мне нужна книга, – Кейдан отозвался отстраненно и задумчиво, с легким нежеланием говорить в слух самые ужасные для себя слова.

– Соболезную Ваше утрате. Что Вы хотите сделать?

Глава 18.5

– Там было заклинание перемещения в другой мир и связки души с телом. Я найду умную девушку и свяжу ее с Авелиной. Уснет там – проснется здесь. Это единственный способ. Рискованно, знаю, зато действенно. Убийца точно не ожидает такого подвоха.

– А что с той девушкой случится в итоге?

– Вернется к себе домой или останется здесь. Обсужу с ней по факту уже после раскрытия дела. Вы поможете?

– Мне пора научиться отказывать Вам, – миледи Андервуд нажала на кнопку. Кресло повернулось к нему спинкой. – Отвезите меня в кабинет.

– Спасибо, – Кейдан взялся за ручки, с силой сжав в пальцах металл. Он выкатил массивную конструкцию в коридор.

Забирать книгу ему не требовалось, всего лишь прочитать заклинание. А однажды сделав это, текст навсегда отпечатывался в памяти, обретшей немного отличные от человеческой свойства. Он устроился на длинном узком диване в кабинете и прочитал несколько четверостиший. Сильный жар разлился по телу, скапливаясь на груди. Кожу нещадно жгло. Сознание тут же погрузилось в дрему, и юноша переместился в тело случайного человека в стране, о которой ничего не знал.

Солнце давно опустилось за горизонт, и в стенах университета практически не осталось людей. Кейдан шел, стараясь отыскать хоть кого-то. Он остановился около большого панорамного окна, и с затаенным дыханием рассматривал огни небоскребов, упирающихся верхушками в облака. Внизу сновали машины, на огромной скорости проносящиеся мимо них и сливаясь почти в единый сияющий поток.

– А потом я нашла ключ, – из стеклянных дверей вышли две девушки. – О нем говорилось в детском стишке, но очень абстрактно. Я не поняла сначала, что это такое, а потом вдруг меня осенило! Его спрятала старая ведьма в кукле дочери. Самый дорогой предмет для нее.

– Здорово! Реально круто! – ее подруга показала большой палец. Она отняла от уха телефон и поставила на громкую связь. – Я над этой головоломкой мозг сломала, серьезно. Жуть такая. А ты что скажешь, Мэтью?

«Да реально мозг, я еще не добрался до того уровня», – послышался мужской голос с той стороны.

– Да ладно, все было не так плохо! – рассмеялась та.

– Нет, Эмили, ты гений, – девушка хлопнула подругу по плечу. – Тебе надо было в полицейскую академию идти.

– Ну тебя, скажешь то же!

– Эмили, – Кейдан пошел следом за ними. Когда Трейс обернулась, юноша положил ладонь ей на плечо. Одного прикосновения хватило для передачи заклинания связки. – Увидимся… – вполголоса произнес он и покинул чужое тело.

***

– Врешь, – Лайонел закрыл ладонью лицо. – Прошу тебя, скажи, что ты мне врешь…

– Я бы тоже хотел, чтобы это оказалось ложью, – Кейдан отвел взгляд, не в силах смотреть на товарища. Сейчас он напомнил Аль Анье самого себя. Когда остался один и просто упал на кровать, прорыдал несколько дней. Единственный человек, появившейся в жизни спустя два года одиночества, просто исчез из мира. Авелины Кроган больше не существует. В ее теле остался едва заметный отголосок, постепенно угасающей.

– Лайонел, – Авелина неуверенно пересела к нему, коснулась плеча. Он поднял голову и из уголка глаз скатилась слеза. Виллерс смотрел на девушку перед собой, не в силах осознать всю услышанную правду.

– Лучше бы вы позволили мне жить в неведении, – Лайонел положил ладони на плечи Авелины, чуть сжал. – Я бы продолжил верить в потерю памяти… Но… – из его груди вырвался сдавленный всхлип. – Как же я должен смотреть на тебя… На мою дорогую младшую сестренку… И видеть вместо нее совершенно чужого человека? Я не могу… Не смогу, – он придвинулся, крепко обнимая девушку. – Не заставляй меня, прошу… Скажи, что это все ложь. Скажи, что ты моя Авелина. Пожалуйста… Я тебя умоляю…

Его прерывистый шепот становился все тише, практически неразборчивым. Авелина проглотила удушающий ком и быстро проморгалась. Слезы все равно стояли на глазах. Она не сразу решилась обнять Лайонела в ответ, но, все же, набравшись смелости, положила ладони ему на спину.

– Прости… – Авелина пролепетала едва слышно. – Прости меня… И прости ее, – Авелина шмыгнула носом. Внутри все сжалось, когда Лайонел издал тихий болезненный стон и уткнулся в ее плечо. Она продолжала поглаживать парня по спине, и тихо продолжила:

– Я всегда мечтала о старшем брате… Таком добрым и заботливым, как ты. Который защищал бы меня от хулиганов и не позволял всяким заносчивым девчонкам говорить гадости… Мечтала о любящих родителях, которых у меня никогда не было. Моя мама… она болела тяжелыми психическими расстройствами. Убегала от галлюцинации, забралась на дерево во дворе… Упала и свернула шею. Мне и года не было. А отца вскоре после этого сбила машина… Я попала в детский дом и всю жизнь прожила там, – Авелина говорила едва слышно, но Кейдан мог разобрать каждое слово, произнесенное в гробовой тишине домика на задворках города. – У меня были друзья. Хорошие друзья… Новые родители забирали их. А меня нет. Всех, кроме меня… – Авелина закрыла глаза и по щекам скатились горькие слезы.

Глава 18.6

Лайонел внимательно слушал девушку, бережно прижимал к себе. Он не издавал ни звука, лишь шмыгал носом периодически. Горло сильно сдавило и нос заложило, поэтому приходилось дышать через рот.

– Я так испугалась, когда попала сюда. Подумала, что Фаеран меня похитил, – Авелина мельком улыбнулась. – А потом… это все… Вы все… Родители Авелины. Ее семья. Ее друзья. Ее любовь… Вы все стали мне такими родными. Когда Кейдан пришел в чужом теле, прося меня вернуться, я не могла остаться в стороне и бросить вас. Мне правда очень жаль, я соболезную твоей утрате, и… Я уйду. Обещаю. Когда поймаем убийцу, уйду, и больше тебе не придется плакать из-за вида живой, но мертвой сестры.

– Эмили… – Лайонел стиснул ее сильнее, не желая выпускать из объятий. – Ты так похожа на нее по характеру… Очень похожа. Я бы никогда не различил вас. И не различат другие… Им знать не обязательно.

– Фаеран должен знать. Я не могу ему врать. А родители… мама не переживет. Она такая впечатлительная, – Авелина подалась назад, вынуждая его ослабить хватку. Девушка взяла лицо Лайонела в ладони и вытерла с щек влажные дорожки. – Сначала надо вытащить его…

Послышался скрип половиц – Кейдан открыл погреб и спустился куда-то вниз, оставив люк открытым. Авелина обернулась и размазала запястьями слезы по своим щекам. Она совершенно позабыла про Аль Анье, пережившего такую же боль утраты. Все же, девушка еще не была уверена на все сто процентов, однако романтические отношения между ним и Авелиной просматривались достаточно отчетливо. Кроган отошла к столу и налила брату стакан воды, затем себе, сделала пару глотков.

– Мы осмотрели весь дом… Я не представляю где ты могла спрятать кри-лар… – Лайонел отпил немного воды, шумно выдохнул. Пальцы все еще слегка дрожали.

– Авелина… Не я.

– Ты и есть Авелина. Пока находишься здесь, тебя зовут Авелина Кроган, ты моя сестра, – Лайонел поставил стакан на стол. – И сейчас у нас проблемы куда похлеще. Нам предстоит найти ответ на последний вопрос…

– И заодно предотвратить гибель целой кучи людей, – Авелина сделала еще один глоток. – Я знаю следующий шаг убийцы.

Глава 19.1

Авелина спустилась в погреб вместе с Лайонелом. Она ожидала увидеть продукты и крыс, не стесняющихся их жевать, а попала в просторное помещение, выложенное камнем. Внутри находилось множество столов, были раскиданы разнообразные железки, шестеренки, комплектующие и кри-лары разных размеров. Некоторые еще целые, другие в трещинах или полностью сломанные.

Кейдан ковырялся среди нефункционирующего хлама. Сидел над чертежами и опустив к глазам лупу, держащуюся на голове с помощью ремней, чинил механизм карманных часов. Они периодически ломались, и приходилось постоянно менять запчасти. Юноша выглядел слишком сосредоточенно, трогать его даже совестно было как-то.

– Кейдан, – Авелина все же окликнула его и тот поднял голову, отодвинул лупу. – У нас проблемы.

– Я в курсе, – скептически заметил он. – Надеюсь, вы проревелись, и мы можем вернуться к делам насущным?

– Не вынуждай чем-нибудь в тебя швырять, – Лайонел бегло осмотрелся. Желание запустить в него многочисленным хламом и так велико было всегда, а сейчас резко подскочило. – Ты прекрасно понимаешь мои чувства, не делай вид, будто сам в порядке.

– Я знал куда дольше тебя, успел смириться. Так, какой план действий?

– Нет, послушай, – Авелина скинула с табурета шестеренки, усевшись вместо них. – Сколько кри-ларов нашли во время осмотра зала?

– Ну, штук восемьдесят, вроде, – задумчиво ответил Кейдан. – Они соединялись проволокой для передачи молнии.

– Электричества. Это называется электричество, и телефон, который ты видел в моем мире и пытался воссоздать, работает именно так. Не важно. Суть в том, что молния способна вывести из строя любой кри-лар, верно?

– Да. К чему ты клонишь? – Лайонел присел на край стола, не решившись трогать подозрительные механизмы, иногда произвольно поскрипывающие.

– Убийца действует на публику. Хочет уничтожить репутацию моей семьи, и при этом сам имеет не меньшее влияние, иначе провернуть все не получилось бы. Тут вряд ли речь про одного человека. Я говорю о поведении загнанного зверя. Что он предпримет, если мы выйдем на его след?

– Ну, я бы убил детектива, – Кейдан снял устройство с головы, и резко кинул на стол. – Стой! Убийца отвлечет внимание. Констеблям будет не до него, и он сбежит. Хочешь сказать, нечто подобное на балу повторится?

– Боюсь, хуже, – Авелина перевела взгляд на Лайонела. – Дирижабли. Фирмы по их производству принадлежат твоей семье, а мы родственники. У убийцы осталось около двадцати передатчиков, и этого вполне хватит чтобы разрушить кри-лары дирижаблей. Они рухнут на Рулдвиг, погибнут сотни людей, а семью Виллерс обвинят в халатности на производстве.

– Хах, бред, – Лайонел потер шею. – Как ты додумалась до этого вообще?

– Благодаря друзьям. В своем мире я составила доску расследований и вместе с ними пыталась разобраться в ситуации. Если произойдет что-то местечковое, как на балу, это не привлечет всеобщего внимания. Дирижабли перевозят людей и грузы, они слишком огромны и их падение на жилые дома… Это просто ужасно, – Авелина продрогла. – Здесь медицина не настолько развита, как в моем мире, и многие травмы окажутся смертельны для пострадавших.

– Допустим, ты права, – Кейдан поставил локти на стол. – Дирижабли покупают различные фирмы. Мы опять в той же ситуации: нет никаких доказательств. Лайонелу не дадут ордер на осмотр, и это займет слишком много времени. Его в принципе не допустят до расследования. Закрыть воздушное пространство тоже не получится. Брайан нас слушать не станет. Я вообще в розыске благодаря ему. А еще мы не знаем, когда убийца это сделает и сделает ли вообще.

– Чем быстрее схватим его, тем лучше, – Лайонел постукивал пальцем по небольшой шестеренке и в итоге взял ее в руку, покручивая меж пальцев. – Есть идеи?

– Да. Пора возвращаться и ложиться спать, – Авелина улыбнулась настолько приободряюще, насколько могла. – Всем нужен отдых. Завтра я попытаюсь еще раз осмотреть дом и отыскать хоть что-нибудь.

– Я с вами пойду, у меня тут одна морковка осталась. Есть хочу, – Кейдан привинтил обратно крышку часов и настроил их. Стрелка снова забегала по циферблату. – Летать не могу, констеблям разрешено стрелять, если увидят меня на паролете.

– Ладно, тогда останетесь со мной оба. Пока Лайонел обременен работой, а Кейдан добросовестно живет на оставшиеся деньги родителей, мы, как главные лентяи города, займемся чем-нибудь полезным, – Авелина поднялась со стула и на всякий случай посмотрела на юбку: чистая. А вот черное пятно на сидении, видимо, навечно впиталось в дерево.

Кейдан накинул черный плащ с капюшоном, ведь у констеблей была ориентировка на его незабываемую шевелюру. Впрочем, без всякого инструктажа о своей личности, парня знали все. Некоторые несчастные даже в лицо.

Глава 19.2

Добираться до дома Авелины пришлось окольными путями, огибая посты констеблей и добираясь по мрачным переулкам до центрального района.

Сегодняшний ужин оказался самым мрачным из всех, какие были в жизни девушки. А таких она запомнила крайне много.

– Вам с Фаераном должны были выдать кри-лары… – Кроган ела без особого аппетита. Больше ковырялась вилкой в тарелке. – Какие у них свойства?

– Ну, выдать-то выдали… А сейчас конфисковали, – Лайонел тоже энтузиазмом не пылал, но овощи все же ел. – Кри-лар Фаерана создавал короткие вспышки света, а мой – звуковую волну при прикосновении к человеку. Она вызывала головокружение.

«Никаких, понимаешь ли, фаерболов, – Авелина разочарованно вздохнула. – Получается, мы безоружны против кри-лара с молнией…», – девушка подперла ладонью голову. – Чем плата за использование кри-лара отличается от платы за заклинания?

– Кри-лары жрут хозяина не в такой степени, и они обычно не страдают, – Кейдан единственный поужинал с аппетитом. Умудрился слопать свою порцию быстрее товарищей и просто сидел, пил чай. –Если ты используешь кри-лар высокого типа без сильной связи с Первородными, плата окажется слишком большой. Полагаю, именно такая у убийцы, ведь молния – явно четвертый тип. С заклинаниями ситуация хуже, там сразу кирдык, и только хозяину, если повезет.

– Ладно, – Лайонел поднялся из-за стола, так и не доев свою порцию. – Я пойду отдохну…

«Бедный, – Авелина проводила брата взглядом. Сама же решила помыть посуду и встала у раковины. – Тяжело ему… Не представляю, каково будет Фаерану. Но, может, это позволит ему двигаться дальше».

Кроган чуть не выронила тарелку, почувствовав чужие руки на талии. Кейдан подошел к ней практически вплотную, положил голову на плечо и шумно выдохнул, обдав горячим дыханием кожу. Ее сердце бешено заколотилось о грудную клетку. Сохранять невозмутимость получалось едва ли.

– Давно не дурачился? Надоело серьезным быть?

– Нет. Надоело дурачится, – Кейдан провел носом по шее девушки, и по ее коже пробежали мурашки. – Я стал клоуном для всего города на два долгих года и окончательно похоронил репутацию своей семьи ради тебя…

– А каким образом я появилась в этой схеме? Ты же хотел поймать убийцу, – Авелина вытерла руки о полотенце. – И пришел ко мне уже позже…

– Да, но придумал все до этого. Предполагал, к чему приведет ее упрямство. А потом… Впрочем, не особо важно. Ты не помнишь.

– Не помню, зато иногда чувствую, – Авелина решилась повернуться. Кейдан поднял голову и встретился взглядом со смущенной девушкой. – Дежавю… Это слово обозначает ощущение, будто нечто подобное уже происходило. Ты мое сплошное дежавю.

– Звучит странно, – Кейдан беззлобно усмехнулся. Он оперся о раковину позади девушки, прижимая к ее ребру. – И что же ты ощущаешь? – чуть тише произнес Аль Анье.

– Нашу близость… – Авелина коснулась пальцами груди юноши. – Твое тепло, крепкие объятия… Даже то, как мы сейчас стоим: ощущение, будто это уже было, – она отвела взгляд, не выдержав зрительный контакт. Дыхание перехватило, когда Кейдан наклонился, и девушка вжала голову в плечи, отвернулась.

– Скоро это пройдет… – Аль Анье взял руку Кроган в свою, поднося к губам, касаясь ими пальцев девушки. От каждого его действия кровь закипала. Румянец постепенно перебирался с щек на уши.

– Завтра тяжелый день, нам… Надо отдохнуть, – Авелина поспешно вывернулась из его рук. Бросив короткое «Я принесу одеяло», девушка скрылась на лестнице. Она забежала в комнату и закрыла за собой дверь, прислонившись к ней спиной.

«Нет, нет, нет! Никаких романов, пока мы все не будем в безопасности. Я же думать ни о чем не смогу, кроме него. Черт… Уже не могу. Дура! Надо было поцеловать его и успокоиться, – Авелина прикусила губу, представляя их поцелуй. Показалось, будто прям сейчас чувствует тело, и девушка тут же закрыла ладонью нижнюю часть лица. Видимо, отголоски памяти Кроган все еще не иссякли. – Так, я должна сосредоточиться. Нельзя вот так просто забить на все происходящее. Немного терпения».

Авелина шумно выдохнула. Она заставила себя отлипнуть от двери и добралась до гардеробной почти на сгибающихся ногах. Взяла из шкафа запасной спальный комплект и понесла его вниз. В гостиной уже обустроился Кейдан. Причем даже слишком – успел снять верхнюю одежду и расстегнуть рубашку.

– А могла бы к себе позвать, – Аль Анье ухмыльнулся, увидев, как в помещение вошла кучка одеяла с подушками.

– Вот еще! Больно разбаловала я тебя, – Авелина бросила комплект на диван. Она скользнула взглядом по парню и без зазрения совести тыкнула пальцем в белоснежную линию на его коже. – Так, получается, символы появляются после перемещения в другой мир?

– Да, я связующее звено. Если погибну, ты навсегда застрянешь здесь и связь с твоим телом прервется, – Кейдан накрыл ладонью руку девушки, прижимая к своей груди. – Но не переживай, меня убить крайне сложно. Все же, я изменил себя первым заклинанием.

Глава 19.3

– Я так и поняла, – Авелина отвела взгляд, но руку убирать не стала. – А это больно? Линии увеличиваются, когда ты ходишь туда?

– Расползаются. Их будто выжигают на теле. Приятного мало. Когда прерву твою связь, их должно стать меньше, но они все равно останутся из-за моего посещения в другую реальность.

– А то, что ты говорил тогда, про реальность, баланс…

– Не забивай голову, – Кейдан шагнул к девушке и поцеловал в лоб. – Сейчас не это важно.

– Верно, – Авелина убрала руку. – Доброй ночи, – она отвернулась, сделала пару шагов к двери, затем обернулась, подбежала, быстро чмокнула в щеку и дала деру, пока не поймал.

– Действительной доброй, – хмыкнул Кейдан, накрыв ладонью место поцелуя.

Девушка же влетела в свою комнату и завалилась на кровать, уткнувшись алеющим лицом в подушку. Она чувствовала себя полнейшей дурой. Зато счастливой дурой. Все же, это было приятно, хоть и волнительно. Когда-нибудь решится полноценно поцеловать его, а пока действительно стоило прислушаться к нему. Не это сейчас важно…

На следующий день завтрак втроем не удался: Лайонел уходил на работу куда раньше, чем до понижения, и даже приготовить покушать времени не осталось. С самого утра хозяйничать пришлось Авелине. Шикарных блюд Кейдан удостоен не был, пришлось довольствоваться остатками продуктов. Главный минус Рулдвига – холодильники. Кроган, конечно, еще минусов найдет на целый список, но этот определенно один из основных.

– Ну, и как будем искать твой тайник? Предположения есть? – Аль Анье тоскливо жевал тост.

– За камином смотрели? – Авелина начала вспоминать все фильмы, где хоть как-то фигурировали тайники. Самые очевидные места она уже успела проверить.

– Конечно. Увы, – Кейдан запил жареный хлеб апельсиновым соком. – Придется проверить все по второму кругу. Учитывая скорость платы за использование кри-лара, вряд ли Авелина продержалась бы больше пятнадцати минут, поэтому тайник в любом случае где-то здесь.

– А чердак есть? – Кроган подняла глаза к потолку.

– Фаеран обтер собой всю пыль, не переживай. Туда годами никто не забирался, иначе бы было слишком заметно. Придется искать в общедоступных местах.

Авелина обреченно вздохнула. После завтрака пришлось по кругу обходить весь дом. Начать решили с места, которое девушка осмотрела довольно бегло еще в первый раз, – гардеробной. Она отодвигала все вешалки, простукивала стены, старалась найти место стыка тайной двери. Кейдан успел осмотреть все верхние полки, заглянуть в каждую коробку и переворошить шляпы.

– Не верь своим глазам… – задумчиво пробормотал он себе под нос, рассматривая свое придурковатое отражение в зеркало. Белое пальто парня не особо сочеталось с темно-красным жилетом, и еще больше не сочеталась с розовой шляпой Авелины, упавшей на его дурную головушку со шкафа. Юноша отшвырнул аксессуар в сторону и попал Кроган прямо по лицу.

– Эй! Что ты…

– ЗЕРКАЛО! – Кейдан залез в очередной чудо-карман и Авелина убедилась в простой истине: он просто сделал дырку и накидал всякий хлам между основной и подкладочной тканями. Юноша достал какую-то железяку непонятного назначения, и начал шкрябять ей вдоль металлической оправы.

– Что, зеркало? Ты чего? – Кроган прижала к себе шляпу.

– Ты сказала: не верь своим глазам! А когда больше всего ты им веришь? Когда смотришь на собственное отражение, ведь в нем ты сама, а не какой-то другой человек, – Кейдан потянул плотно прикрепленное зеркало на себя. Послышался щелчок и вместе с ним у Авелины сердце замерло. Вот оно. Ее тайная комната. Стоило отодвинуть раму в сторону, их взору предстала металлическая дверь в половину роста девушки. Немного помедлив, Кроган вынула из сумочки ключ и повернула его два раза. С той стороны заскрежетали шестеренки.

Авелина и Кейдан переглянулись. Момент истины настал. Ответы находились буквально у них под носами все это время. Если бы подумали получше, точно нашли бы настолько очевидный тайник раньше.

Внутри небольшого помещения находился один стул, стол, а все стены оказались завешаны различными вырезками из газет. Они делились на блоки, обведенные неровными квадратами краски разных цветов. Авелина подошла к столу, где среди творческого беспорядка лежала записная книжка.

– Удивительно, – Кейдан внимательно рассматривал все вырезки, ходил от одного сектора к другому. – Похоже, это разные расследования и никак не связаны между собой.

– Судя по ее записям – так и есть. Она набрала себе дел на будущее. Хотела раскрыть все… – Авелина оторвала взгляд от чужих записей.

– Будет чем заняться после этого дела, не так ли? – юноша подмигнул ей. – Что там по нашему мучителю?

– Пока ничего, – Авелина пролистала записную книжку до конца и сунула в руки Кейдану. Она обратила внимание на красный блок с надписью: «300+ ЛЕТ, ГДЕ ПРОГРЕСС?», затем перевела взгляд к самому большому, синюю, с множеством вырезок. Каждая из них рассказывала про новую жертву убийцы. Девушка обратила внимание на угол доски, откуда тянулась красная нить. В тех статьях говорилось о четырех людях, погибших из-за удара молнии. Во всех случаях одно и то же: грозы не было.

Глава 19.4

– А вот и первые жертвы до родителей, – Кейдан оторвал одну из вырезок. – Убийца тренировался. Смотри. Первая жертва – Мелоди, служанка Элайзы. Ее обнаружил Брайан в подворотне, когда она не вернулась с рынка. Пошел искать.

– Это мог сделать кто угодно… – Авелина вынула из первого ящика стола перечень оценок из университета. – Смотри. Зачем ей понадобились архивные записи? – девушка нахмурилась.

– Определенно неспроста, – Кейдан полез ковыряться по ящикам, пока не достал папку.

– Оно и понятно. Осталось понять ход мыслей Авелины, – Кроган начала листать содержимое. Внутри находилось множество фотографий, дубликатов статей и бумажек с написанными от руки доводами. Все они не особо вязались в общую картину без контекста.

Кейдан достал из последнего ящика старую книжку в кожаном переплете, замотанную длинными жгутами из того же материала. Развязав их и открыв, юноша нервно сглотнул. Молча положил на стол и ткнул пальцем в первую страницу. Авелина, оторвав взгляд от папки, прочитала аккуратный мелкий почерк:

– «Теперь город будет спать спокойно. Я нарекаю этот кри-лар детектором преступлений. Имея волос или кровь преступника и положив их на страницу, напиши особенность, которая перейдет ему после определения, да вычисли по ней человека», – Авелина нервно облизнула губы. Вот оно. Тот самый кри-лар, лишивший души это тело.

Кейдан пролистнул несколько страниц, и не дойдя до середины, остановился. Записей оказалось довольно мало, и самая последняя гласила: «татуировка молнии на левом предплечье». Рядом находился рисунок окровавленного кошачьего зуба. Юноша провел пальцами по изображению, и почувствовал легкое искажение вокруг него. Значит, предмет стал частью кри-лара, как и все, положенное ранее на страницы.

– Уже легче. Так, подожди, записи… – Авелина снова метнулась к папке. Ее лицо вмиг потеряло все краски, и девушка уставилась на Кейдана с легким ужасом. – Здесь даты. Она… Догадалась обо всем раньше, но не могла доказать. Это все… Просто чтобы обвинения не были голословными.

– Авелина… – Аль Анье смотрел на имя убийцы, написанное на бумажке. Закрыл папку и прислонил ее к груди. – Зачем же ты так? – прошептал юноша, осторожно поглаживая грубый картон. – Мы бы нашли другой способ…

– Не было другого способа, – Кроган смахнула слезу с щеки. – Она сделала все, чтобы эта тварь поплатилась. Не представляю, что Авелина испытала, когда все поняла.

– Ей хватило храбрости отдать жизнь ради справедливости… И мы обязательно доведем до конца ее последнее дело, – Кейдан положил ладонь на плечо девушки. – Не плачь. Нам еще убийцу ловить. Жаль, не получится обвинить еще и в смерти Авелины… Зато во всех других уличим с лихвой.

Глава 20.1

Высокое здание Департамента судопроизводства выглядело практически также, как Департамент правозащиты. Отличительной особенностью стали внушительные горгульи, держащие весы, и большое количество башенок. Внутри находилось всего одно помещение для проведения особых слушаний, и сегодня в нем собирались люди. Рассаживались по высоким трибунам, кругом поднимающимся над центром помещения. А там стоял сам осужденный, прикованный цепями по рукам и ногам к темному кафелю.

Фаерану разрешили помыться, побриться и переодеться перед слушаньем, поскольку сегодня своим присутствием их почтил представитель королевской семьи. Будучи младшим наследником, Кристиан Ривертон часто посещал важные мероприятия различного характера. Присутствие Его Высочества во время суда над убийцей, держащим в страхе столицу, было не чем-то неожиданным. Он занимал самую верхнюю трибуну – сидел среди охраны, строго взирая исподлобья на присутствующую публику.

Людей собралось довольно много, включая любопытных журналистов с фотоаппаратами. Все участники судопроизводства находились ближе к среднему ряду с левой стороны. Там располагались трибуны для судьи, адвоката, прокурора и ответчиков. За их спинами ряды пустовали.

Авелина не сводила взгляда с Фаерана. Юноша держался довольно хорошо для человека, чья жизнь зависит от заключения судьи. Среди присутствующих Кроган углядела миледи Андервуд – Кейдан лично приходил сообщить ей о слушанье и грядущей небольшой дерзости.

Авелина нервно поправила края юбки. Все же, страшно. Придется проявить неуважение к суду и взять в руки инициативу, еще и на глазах Его Высочества. Кристиан не походил на добродушного человека. Прожигал всех недобрым взглядом голубых глаз, и был явно не рад присутствовать здесь.

Когда слушанье началось, Авелина шумно выдохнула. Скоро. В качестве свидетеля со стороны обвинения вызвали никого иного, как Брайана. Он взошел за трибуну, поправил галстук немного взволнованно.

– Уважаемый суд, я, Брайан Редмонд, учился с Фаераном Шейдом. На протяжение всего обучения он показывал себя в качестве жестокого человека, способного обмануть и подставить сокурсников ради высшего бала. Тогда я не предал этому значения, но на службе все изменилось: за маской добродушного детектива всегда скрывалось чудовище. И здесь исключительно моя вина, я должен был увидеть это раньше.

Главный мотив Фаерана – любовь. Мужчины готовы идти на безумства ради женщин. Если бы семья Кроган потеряла свой статус и влияние, Авелину никто не хотел брать замуж из-за страха перед убийцей. Ее родители не воспротивились бы браку с графом, чью кандидатуру изначально считали недостойной. Время шло, но ничего не менялось, и меры становились все более радикальными.

Помимо убийств Фаеран украл из хранилища кри-лар шестого типа. Он несколько раз спускался в хранилище, о чем свидетельствуют записи в журнале дежурных. По словам мистера Слоу, на чью смену выпали посещения господина Шейда, он приходил, желая получить кри-лар несоответствующего ему типа. Я верно говорю, мистер Слоу?

– Да, – из дальнего ряда встал мужчина средних лет. – Все равно.

– Благодарю. Из-за секретности кри-лара, я не имею права назвать его свойства. В отчете все сказано. Фаеран планировал использовать эту силу для повышения раскрываемости своих дел, чтобы получить повышение и доказать свои серьезные намерения перед родителями Авелины. Разумеется, украсть его не так просто, да и замести все следы один он не мог. В этом ему помогал Кейдан Аль Анье, на данный момент пустившийся в бега.

Сам же Фаеран горько усмехнулся. Хотелось бы ему верить в такую прекрасную ложь: получить повышение и руку любимой девушки в придачу, однако, даже стань он начальником отделения, ничего бы не изменилось. А вот если бы удалось возглавить Департамент правозащиты, тогда господин Кроган передумал бы. Шейд взглянул на Авелину и улыбнулся ей едва заметно. Девушка слегка кивнула, надеясь, что тот понял посыл: все будет хорошо.

Среди присутствующих Кроган углядела рыжую макушку – Элайза периодически смотрела в сторону подруги, вытирала платком слезы, пока говорил брат. Ее эмоциональность как всегда сыграла с ней злую шутку.

– Сторона защиты: Авелина Кроган, – прозвучал бас судьи. Мужчина, рассевшийся в кресле, слушал каждого человека с предельной внимательностью, и выглядел еще мрачнее принца.

– Сегодня я не просто защита, – девушка взошла на трибуну и положила папку прямо перед судьей. – Я – обвинение и меч правосудия, здесь, в зале, где вершится судьба людей. Позвольте представить еще одного свидетеля, а также по совместительству помощника и потерпевшего, – Кейдан Аль Анье, – Авелина вскинула руку в сторону окна, ручку которого приподняла еще до заседания.

Глава 20.2

– Приветствую вас, дамы и господа! – Кейдан влетел в окно на паролете. Стража мгновенно повскакивала со своим мест и направили на парня револьверы. – Ваше Величество, – юноша поклонился. – Раз уж всех так смущает мой маленький транспорт, я присяду!

– Арестуйте его! – воскликнул Брайан. – Неслыханная дерзость! Авелина, ты что, в сговоре с ним?!

– Опустить оружие, – Кристиан закинул ногу на ногу. – Преступники в суд сами еще не приходили. Говорите, господин Аль Анье, раз дерзости хватило явиться.

Брайан, проглотив недовольство, сел обратно. Лайонел же победно ухмыльнулся, хотя пока они ничего не смогли доказать.

– Благодарю! – Кейдан спрыгнул с паролета и поймал сложившееся устройство, прикрепил к поясу. – Авелина, продолжай.

– Позвольте рассказать историю с самого начала. Первыми жертвами убийцы стали вовсе не супруги Аль Анье. Сначала погибла Мелоди, личная служанка Элайзы Редмонд, отправившаяся за покупками. После – кучер пустого экипажа, сапожник на углу улицы и студент университета, идущий домой поздно ночью. Все убийства произошло в пределах квартала Ньюроуд, и причислены к несчастным случаям: попадание молнии. Однако, гроз в эти дни не было. Начиная с первой жертвы и заканчивая последней – следы на теле уменьшаются.

– В руки убийцы попал кри-лар, вызывающий молнии, и преступник тренировался на обычных людях контролировать его мощность, – продолжил Кейдан. – Мои родители стали следующими. Удар в грудь остановил сердца, а затем в ход пошла изощренная фантазия убийцы. Так и родилась схема: четыре простых человека, связанных с семьей Кроган, один аристократ. Когда мы пришли на бал миледи Андервуд, уже подозревали, что убийца сделает ход и убьет некоторых гостей. Его целью стало заставить Авелину станцевать со мной вальс, опозорив тем самым свою семью. Механизм деактивации находился под плиткой пола. Определенные шаги и связь с кри-ларом убийцы прекратилась, люди смогли уйти.

– Поскольку я лишилась памяти, мне пришлось по кусочкам восстанавливать картину произошедшего, – Авелина взглянула на судью, задумчиво изучающего принесенный материал. – Еще до комы у меня возникли подозрения, однако подтвердить свои слова было нечем, – девушка опустила руку в сумку. Немного помедлив, все же решилась и вынула оттуда старую записную книжку, показывая всем присутствующим. – Это – кри-лар шестого типа. Украл его не Фаеран.

По залу прошлась волна встревоженного шепота. Кроган положила украденную вещицу на стол судьи. Сердце замирало, ведь Авелина собиралась признаться в воровстве. Правда, каким образом должна была это сделать, придумать правдоподобно не получилось. Вдруг вдовствующая маркиза подняла руку, привлекая внимание.

– Это сделала я, – Вайолет неспешно поднялась, придерживаясь за подлокотник инвалидного кресла.

Авелина затаила дыхание. Включать ее в план оправдания Фаерана они не собирались, ведь та отчаянно скрывала все свои способности. Девушка с замиранием сердца наблюдала за Вайолет, рушащий свою жизнь и репутацию на глазах десятков людей.

Кристиан чуть подался вперед, с блеском в глазах наблюдая за происходящем. Впервые за долгое время на лице принца появился живой интерес.

– Правда в том, что я стала жертвой безрассудства покойного мужа. Мои перемещения невозможно воспринимать человеческим глазом, и при свете дня видеть мне боле не дано. Я признаюсь в совершенном преступлении, однако прошу милости у Вашего Высочества: я поступила так ради благого дела, и кри-лар собиралась вернуть. Господин Аль Анье предоставил мне клык почившей кошки Мяоми, искусавшей убийцу. Благодаря следам крови кри-лар определил убийцу. На левой руке должна находиться черная татуировка молнии, а также на одном из предплечий или ногах наверняка остались следы от когтей и зубов.

– Как Вы использовали кри-лар шестого типа без должной подготовки и остались живы? – Кристиан внимательно рассматривал миледи Андервуд, о благодетели которой был наслышан.

– Мое тело изменилось и стало сильнее. Я не знаю, как ответить на Ваш вопрос. Магия непостижима и опасна. Если рано или поздно придется платить по счетам, так кому и быть, – Вайолет опустилась обратно на инвалидное кресло.

– Элайза, – Авелина обратилась к подруге, и та вздрогнула, выронив платок. – Засучи левый рукав и сними перчатку.

– Ч-Что? – девушка чуть дар речи не потеряла от ее заявления.

– Да как Вы смеете?! – господин Редмонд, низенький мужичок с эффектной лысиной, подорвался с места. – Моя дочь не сделала ничего плохого!

– А Вы не обольщайтесь, ведь сами не без греха. Элайза, без фокусов.

Девушка медленно поднялась со скамейки и скинула на пол тканевую перчатку. Она подняла кружевной рукав платья. По бледной руке Элайзы расползались черные линии татуировки. Ее привычно испуганный и встревоженный вид сменило абсолютное равнодушие и выражение легкой скуки на лице.

Глава 20.3

– Что ж, поздравляю, ты смогла меня найти.

– Элайза… – Фаеран замер, как и все присутствующие. – Ты же…

– Дура? – хмыкнула девушка. – Да, верно. Я дура, не знающая даже слова «архитектор», – она поднесла пальцы к увесистому медальону на груди. – Не советую направлять на меня револьверы. Одна выходка в мою сторону и тысячи людей погибнут.

– Дирижабли? – уточнила Авелина.

– А ты не так глупа, как я думала. Ну, давай, удиви меня! Как же ты догадалась обо мне, но доказательств не нашла? Какой мотив?

– Все погибшие оказались в твоем районе, это первое, что насторожило меня. Да и ты сама… Такая недальновидная девушка учится на алхимии. Странно. Я ходила к директору и получила копии личного дела с оценками – ты была лучшей в потоке, при том, что на парах не могла ответить ни на один вопрос и постоянно отказывалась идти к доске. На экзаменах же сдавала все на высокий балл. Тогда я задумалась, и заглянула в дело твоего брата – он учился намного хуже Фаерана.

Интересно не это. А то, что мои родители хотели расширить свой бизнес и вместе с супругами Аль Анье организовать новую фирму по проектированию домов по спецзаказам от аристократов. К тому же… Я отказала Брайану. И… Знаешь, Элайза, ведь я была всегда лучше тебя. Несмотря на твои хорошие экзаменационные оценки, я получала больше баллов и была лучшей в потоке. Да и в целом, многие преподаватели считали меня юным гением. Вокруг меня всегда крутились не абы какие аристократы. Больше связей. Больше возможностей. Я – дочь графа, а ты – барона. У вашей семьи всегда было слишком мало влияния и денег, поэтому ты не могла позволить себе менять наряды также часто, как я. Банальная зависть стала одной из причин. Вторая – ревность, ведь Фаеран никогда не смотрел на тебя, – Авелина наблюдала за изменением самоуверенного лица Элайзы, его практически перекосило из-за переполняющих эмоций искренней ненависти.

– А так жаль, Элайза, – Фаеран усмехнулся горько и печально. Если бы не был ослеплен чувствами к Авелине, наверняка заметил бы симпатию Элайзы. Кто знает, как все обернулось бы, поговори они об этом. – Я обожаю умных девушек. Твое притворство сыграло с тобой злую шутку…

– Возвращаясь к первым словам Авелины! – Лайонел поднялся с места, привлекая к себе внимание. – Когда погибла первая жертва, ее видели в компании Элайзы. Авелина провела допрос местных торговцев и записала свидетельские показания. Вчера я поднял архив выяснил, что в день убийства Брайан был на вызове в том районе. Вполне вероятно он банально пришел не в то время и не в то место. И все видел…

– К чему Вы клоните?! – Брайан повысил голос. – Клеветать на меня смеете?!

– Вы помогли сестре скрыться с места преступления и выставили все как несчастных случай. И потом. И снова… – Авелина спустилась с трибуны, пройдя вдоль пустующего ряда. – Она не останавливалась. Хотела отомстить моей семье, разрушить. Брайан помогал по мере возможностей, и их отец был в курсе. Мало того, именно он помог организовать ситуацию на балу – заплатил рабочим, установил ловушку… Ее, полагаю, сконструировала сама Элайза.

– Верно. Я с детства обожала конструировать, вот и занималась этим в свободное время, – Элайза коснулась медальона с большим синим камнем в центре, но пока не активировала кри-лар.

Глава 20.4

– Несмотря на свои таланты ты предпочла прятаться в тени ради выгодного брака, но не подумала, что для этого не обязательно строить из себя дуру. Зато, должна признать, я до последнего не хотела верить в свои предположения. Поэтому кри-лар и понадобился, доказать твою причастность просто не получилось бы. Ты слишком хорошо заметала следы. Это был прекрасно разработанный план, унесший столько жизней… Вы все поплатитесь за свои злодеяния, – Авелина закончила речь и судорожно выдохнула. Зуб на зуб не попадал после речи, напугавшей всех присутствующих.

– Что ж, – судья закрыл потрепанную записную книжку. – Улики будут приняты к сведению, а заседание перенесено.

– Не так быстро! – Брайан поднялся с места, выхватив револьвер. – Вы не посмеете тронуть нас, иначе дирижабли упадут, – он медленно отступал назад. Вся королевская стража снова схватилась за оружие, а сам принц не двинулся с места, продолжая наблюдать за происходящем.

Элайза, недолго думая, метнулась к выходу, совершенно позабыв о своем отце. Господин Редмонд поспешно пробирался меж рядов и, споткнувшись о чью-то любезно выставленную ногу, растянулся прямо в узком проходе.

Кейдан юркнул на паролете вниз и, облетев по кругу помещение почти рядом с Фаераном, взметнулся вверх. Схватил дуло револьвера под дно, резко подняв вверх и произвольный выстрел пришелся в люстру. Зал заседания погрузился в полумрак, и был освещен лишь тусклыми лампами, горящими по периметру.

– ЗА НЕЙ! – рявкнул Аль Анье, и Авелина, приняв его слова на свой счет, рванула прочь из зала. Следом за девушкой выскочил Лайонел.

Брайан попытался вырваться, но получил кулаком по лицу, следом – под челюсть и в живот. Кейдан выбил револьвер из его рук, схватил за волосы и с силой приложил головой о трибуну. Аль Анье метнулся в сторону выхода, но детектив успел подобрать револьвер. Раздался выстрел, заставив присутствующих пригнуться. Кейдан остановился, обернувшись.

Миледи Андервуд стояла недалеко от входа, вытянув руку вперед. Ее длинные пряди развивались подобно живым змеям, а перед вытянутой рукой медленно прокручивались зеленые круги с неизвестными символами. Пуля замерла, опутанная едва заметными линиями. Белоснежное полотно упало с лица девушки, сползая по плечу до пола, открывая сияющие кошачьи глаза всем присутствующим.

– Это за леди Кроган, – Вайолет взмахнула рукой, и пуля полетела обратно, попадая в плечо Брайана. Парень закричал, роняя револьвер к Фаерану. Он схватился за кровоточащую рану.

– Миледи! – Кейдан заметил кровь, скатившуюся из ее уха вниз по шее.

– Поспешите, пока не потеряли Авелину снова… – девушка медленно опустила руку, рассеивая заклинание.

Глава 21.1

– ЭЛАЙЗА! – Авелина запуталась в коридорах огромного здания. Преступница совершенно точно побежала не к выходу, иначе не стала бы подниматься на второй этаж. Среди огромных коридоров с арочными потолками и многочисленных дверей выискать одну девушку – то еще наказание.

С лестницы донесся топот каблуков, и Кроган побежала следом. Лайонел отстал где-то на повороте, и куда именно делся она не знала. Если Элайза решит атаковать, а это очевидно, защититься не получится. Только добравшись до четвертого этажа Авелина поняла, куда та бежит. Туда, откуда нет выхода.

«Но зачем ты пошла именно наверх? Неужели не хватает радиуса для уничтожения дирижаблей?»

Авелина добралась до чердака и оттуда попала на крышу. Сильный порыв ветра налетел на девушку, чуть не сдув. Острые и резкие скаты не оставляли надежд на спасение при случайном падении. Опустившийся полумрак притуплял зрение, картинка сильно размазывалась, и черепица почти не различалась, сливаясь в общий черный фон.

– Элайза, остановись! Тебе некуда бежать, – Авелина замерла. Некогда лучшая подруга стояла в нескольких метрах от нее, держа руку на медальоне.

– Конечно некуда, ведь у входа слишком много охраны. Они слышали выстрелы, меня бы не выпустили. Но, знаешь ли, выход есть всегда, и сейчас я держу его в руке.

– Элайза, послушай, – Авелина медленно приближалась к ней, балансируя на стыке скатов. – Я понимаю, каково это… Правда понимаю. Звучит странно, знаю. Считай меня сумасшедшей, но я не Авелина. Меня зовут Эмили, я попала в ее тело случайно.

– Что еще за бред придумаешь? – хмыкнула девушка, осторожно отступая.

– Это правда. Поэтому я ничего не знала про этот мир. Не не помнила, а именно не знала. В моем мире я обычная девушка, без родителей и денег. Мне всегда была завидно и грустно из-за того, что кто-то был в чем-то лучше. Я не могла выглядеть, как хочу. Не могла позволить себе даже вкусную еду. Но, Элайза, убийства – не выход.

– Прекрасная байка, Авелина. Я, конечно, всегда играла роль дуры, но не думала, что ты до сих пор будешь настолько уверена в моей тупости, – Элайза остановилась, бегло окинув взглядом крышу. Воспользовавшись этим моментом, Авелина кинулась на нее, хватая за запястья, убирая руки от медальона.

– ОТПУСТИ! – девушка попыталась вырваться, и они поскользнулись, покатились вниз по скату. Там находился выступ башни, куда обе благополучно приземлились. Элайза вырвала руку и ударила бывшую подругу в живот, а та с силой отпихнула ее, но успела схватить за руку, не дав упасть. Авелина прижала Редмонд к скату и влепила сильную пощечину. Применить на практике все занятия по айкидо так и не довелось.

– ТЫ УБИЛА ЕЕ! – рявкнула Кроган. – Авелина использовала кри-лар и погибла чтобы остановить тебя! ОТВЕЧАЙ! Это ты приходила к ней до комы?!

– Сумасшедшая! – Элайза схватила Авелину за шею, сильно сжимая. – Конечно это я к тебе приходила! И я видела, как ты упала на пол, помню, как шептала мне гадости о том, что я ничего не добьюсь и Фаеран никогда не будет моим!

Авелина сжала ее запястья, прокряхтев. Попытки убрать руки Редмонд вылились в потерю равновесия, и девушки кубарем покатились до следующего выступа. Элайза выпустила девушку, ударившись спиной об острый скат пики с резной фактурой. Кроган кинулась на нее, стараясь сорвать кри-лар с шеи преступницы. Стоило Элайзе вывернуться и коснуться медальона, из камня вырвалась молния, ярко озарив крышу в стремительно сгущающейся тьме. Она с грохотом врезаясь в черепицу за спиной удачно увернувшейся Авелины.

– АВЕЛИНА! – Лайонел выскочил на крышу и успел прикрыть глаза прежде чем ярка вспышка ослепила его.

Элайза подняла голову в сторону чужого голоса. Следом за детективом появился Кейдан, а за ним показалась фигура того, ради кого хотелось бороться даже с собственным братом. Фаеран первый метнулся вниз по скату, а Авелина схватила Редмонд за руку, не позволяя коснуться медальона.

Глава 21.2

Девушка вскрикнула от неожиданности, вцепилась в пряди Кроган, а та – в капну ее рыжих волос. Элайза дернула Авелину с такой силой, что та разжала пальцы. Она же наступила на ногу Редмонд и та тоже отпустила бывшую подругу.

– Я УБЬЮ ВСЕХ И СБЕГУ! – Элайза занесла руку над грудью, собираясь ударить по камню.

– НЕ СМЕЙ! – Авелина кинулась на нее, хватая за плечи. Каблук Редмонд соскользнул с края. Подоспевший Фаеран протянул руку и схватил Элайзу за длинную цепочку взметнувшегося медальона, срывая кри-лар с шеи преступницы.

Обе девушки с громким визгом полетели вниз с крыши, и больше ни один скат не встречался на их пути, ни одна башня не могла помочь избежать столкновения с землей. Авелина крепко держала Элайзу за рюши платья, словно та могла убежать от нее прямо во время падения. Земля и небо поменялись местами несколько раз. Пронизывающий тело ледяной холод пробирал до костей. Выкрики имени Кроган смешались в единый гул вместе со свистом ветра. Вдруг сильные руки обвили талию и прижали к себе. Послышался громкий треск ткани – рюши остались в заледеневших пальцах Авелины, а ее удлиненная сзади юбка, надетая поверх шорт, вмиг лишилась всех пуговиц.

– ЭЛАЙЗА!!! – Авелина протянула руку, перегибаясь вперед, но не успела схватить бывшую подругу за кисть. Не хватило всего нескольких сантиметров. Сорванный шлейф юбки мелькнул в свете окон. Элайза уже не кричала. Смотрела с немой мольбой о помощи, но не на Кроган… А за ее спину. Туда, где на одном из скатов остался стоять Фаеран, чья фигура практически не различалась в сумраке. Послышался глухой удар о брусчатку, и легкая ткань опустилась на Редмонд, постепенно начиная пропитываться кровью.

– Она мертва, – Кейдан крепко держал Авелину, не ослабляя хватку ни на секунду. Девушка разжала заледеневшие пальцы, позволив рюшам улететь по велению ветра, накрыла ладонями предплечья Аль Анье. Тело объяла сильная дрожь и она закрыла глаза, сильно зажмурившись. Из груди вырвался сдавленный всхлип, и капли слез сорвались с узкого подбородка, улетая вниз.

– Почему… Почему ты ее не спас? – Авелина стояла на краю паролета. Страха перед высотой не осталось. Все эмоции смешались разом, перепутались и скомкались в единый клубок разноцветных ниток, и распутать их не представлялось возможным.

– Паролет выдерживает вес двух человек. Или ты, или она. Извини, – Кейдан наклонился вперед и аппарат спустился поодаль от погибшей. Тело девушки обступили констебли. Среди них виднелся мужчина в бело-синей форме – королевский охранник.

Оказавшись на земле, Кейдан заключил Авелину в объятия и прижал ее голову к своему плечу, держа за затылок и не позволяя смотреть в сторону покойной. Он поглаживал девушку по спине, стараясь хоть как-то утешить.

Кроган не понимала, почему так убивается. Должно быть из-за остаточных чувств Авелины, дружившей с Элайзой долгие семь лет. Она дорожила подругой, и считала ее лучшей по какой-то причине. Кто бы мог подумать, что за личиной простушки скрывается жестокий убийца?

– Это я… она упала из-за меня… Я ее убила… – тихо лепетала Авелина.

– Вовсе нет. Ты пыталась остановить преступницу. Это несчастный случай, – Кейдан коснулся губам макушки девушки.

– АВЕЛИНА!

– Авелина!

Знакомые голоса перемешались в беспокойном гвалде. Кроган отпрянула от Кейдана, вытерла слезы и обняла Фаерана и Лайонела, поцеловала обоих в щеки. Они выдохнули с облегчением, убедившись, что с Авелиной все в порядке.

– Фаеран… Отпустили… Тебя отпустили, – девушка шмыгнула носом, крепко-крепко обняла его.

– Да… Благодаря тебе. Всем вам. Спасибо, – Шейд коснулся губами щеки Авелины, так и не решившись поцеловать полноценно при всех. Она лишь смущенно улыбнулась и взлохматила его темные пряди.

– Потрясающая девушка, – Кристиан наблюдал за происходящем со стороны. В его руке лежал кри-лар, способный уничтожить дирижабли, сейчас размеренно проплывающие по ночному небу. – Она ведь консультант Департамента правозащиты?

– Авелина Кроган… – миледи Андервуд стояла недалеко от принца загадочно улыбаясь, наблюдая за девушкой, кинувшейся обнимать перепуганных родителей. – Верно. Она самый удивительный человек из всех, кого я встречала.

– Удивительнее Вас определенно никого нет, – принц перевел взгляд в сторону той, благодаря кому удалось поймать самой разыскиваемой преступницы Рулдвига. – Вы ведь понимаете, что должны понести наказание за использование магии и кражу кри-лара?

– Верно, и я приму любое наказание, каким бы оно ни было, – вдовствующая маркиза заглянула в глаза Кристиана и не заметила в них и тени страха к собственной персоне.

– Вы стали такой не по собственному желанию и старались ради граждан своего королевства. Полагаю, нам предстоит обсудить все с глазу на глаз.

Глава 21.3

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – Вайолет шагнула и след из ее силуэтов остался в воздухе на несколько секунд. Она опустилась в инвалидное кресло и сложила руки на коленях.

***

Добравшись до дома, первым делом Авелина села пить горячий чай. Она успела продрогнуть, и холод все еще ощущался внутри. Разговаривать с кем-либо совершенно не хотелось, поэтому незваные гости поспешили разойтись по жилым помещениям и найти себе угол, где можно переночевать.

Один Кейдан не собирался уходить. Сидел рядом с ней, и совершенно ничего не говорил. Просто находился рядом. И этого Авелине было достаточно. Девушка неспешно допила свою чашку. В голове все еще не укладывалось произошедшее, и донельзя пугало. Несмотря на сильные эмоции, сознание терять она не спешила. Решив себя не мучить и наконец-то отдохнуть, Кроган ушла в комнату, так и не сказав ничего Аль Анье.

Кейдан же не собирался заканчивать день на печальной ноте. Он вошел следом, закрыл за собой дверь. Авелина обернулась и сразу попала в его объятия, успокаивающие и теплые. Кейдан коснулся губам макушки девушки, запутал пальцы в шелковистых волосах.

– Когда увидел тебя падающей… У меня вся жизнь перед глазами пролетела. Я успел тысячу раз пожалеть о своей трусости тем утром. Ты могла погибнуть, так и не узнав обо всем.

В воспоминаниях девушки яркими красками вспыхнул тот день, когда они были на грани поцелуя. И он бы наверняка случился, если бы им никто не помешал. Авелина не нашла слов для ответа, и просто подняла голову, опустила веки. Она почувствовала тепло на своих губах, настойчивое, пробирающее до мурашек. Девушка ответила на поцелуй, провела ладонями вверх по его груди, плечам, и обняла за шею.

Стоило поддаться чарам Аль Анье, он углубил поцелуй и даже не думал останавливаться. Авелина чуть не задохнулась из-за обжигающей волны, прокатившейся жаром по всему телу. Кроган прижалась к нему плотнее, зарылась пальцами в белоснежные пряди, и сама не позволяла ему отпрянуть. А он и не собирался отпускать ее.

«Я не Авелина» – промелькнула мимолетная мысль, обрушив на сознание всю боль осознания. Столь желанный и приятный поцелуй показался самым горьким, что доводилось пробовать. Она резко подалась назад, заставив Кейдана прерваться.

– Что-то не так? – Аль Анье смотрел на нее спокойно, совершенно не тревожась ни о чем. Каждый раз встречаясь с ним взглядом сердце девушки замирало, и она попадала в этот пленяющий и сладостный плен его удивительных глаз.

– Ты любил Авелину… Но я – не она, – Кроган еле заставила себя произнести то, что перечеркивало все их взаимоотношения. Девушка медленно опустила пальцы ему на плечо. – И я никогда ей не буду… Даже если выгляжу также.

– Разве это должно помешать мне любить тебя? – Кейдан взял в ладонь ее прядь и коснулся шелковых волос губами. – Авелина мертва. А ты в ее теле. И ты – прекрасная девушка. Добродушная, старательная, честная. Пришла сюда из своего безопасного и привычного мира чтобы рискнуть жизнью ради совершенно незнакомых людей. На твоем места могла оказаться любая… Но стала бы эта любая с таким рвением разгадывать тайны Авелины? А тайн у нее было несметное количество, и я говорю не только про текущее расследование. Одни сектора расследований чего стоят.

Авелина прикусила нижнюю губу. Действительно, она попала сюда по счастливой случайности. Просто потому что пришлось отпроситься с работы и остаться с вечерней группой ради пересдачи экзамена еще с предыдущего семестра. Если бы не это, если бы не пересказ игры-головоломки, сейчас в Рулдвиге могла бы ходить какая-нибудь Линдси, желающая исключительно развлечений и роскошной жизни.

– Останься, – Кейдан поцеловал Авелину в уголок губ. – Здесь ты всем нужна. Как же наш зануда-детектив справится со своей работой без своего прекрасного консультанта? Вообще не представляю.

– Я чужая в Рулдвиге, – Авелина сжала его плащ на спине. – Мне здесь не место…

– Подумай, и не решай за других. Лайонел будет скучать, как и все. Как и я… Не убегай, пожалуйста. Едва ли я смогу догнать тебя… В твоем мире для меня нет подходящего тела. Даже пустое не выдержит веса моей души. Но я пойду за тобой. Сделаю, что угодно, найду способ.

– Зачем? – Авелина с трудом сглотнула. На глазах навернулись слезы. – Безумец…

– Конечно безумец, у меня даже справка есть, – Кейдан тихо рассмеялся. Мягко, нежно. Хотелось бы ей слышать его искренность почаще. – Потому что люблю тебя, Эмили. Разве мне нужна другая причина для невозможных поступков?

Авелина прижалась к нему крепче. Она всегда мечтала услышать подобные слова от того, кому действительно сильно симпатизировала, но привыкла к одной простой истине: красавчики не смотрят на заурядных девушек. Им нужны те, которые будут соответствовать, и выглядеть не хуже их самих. Впрочем, тут Эмили выглядела совершенно иначе и уж точно дотягивала до тех стандартов, придуманных в интернете.

– Я тоже… – Авелина робко заглянула ему в глаза. – Тоже тебя люблю.

Почему-то именно сейчас она ожидала услышать смех и мерзкую фразу про розыгрыш. Возможно, потому что так поступили с Рейчел, и теперь подруги постоянно ждали во всем подвох. Кейдан же мягко улыбнулся ей, и снова поцеловал. Поцеловал так нежно и чувственно, что внутри все затрепетало и Авелина поняла, каково это, ощущать бабочек в животе.

Глава 21.4

– Сегодня был ужасный день… И в то же время прекрасный, – Кейдан провел пальцем по щеке Авелины и поцеловал в щеку. – Завтра нам нужно сделать одно очень важное дело, а тебе – принять решение. Настало время отменять заклинание.

– Хорошо, – Авелина прислонилась лбом к его плечу. Вот и все. Закончилась ее история в Рулдвиге. Остались считанные часы до возвращения к своей обычной жизни…

***

Фаеран сидел на коленах. Роса пропитала строгие черные брюки, но он не чувствовал ни влаги, ни холода. Его невидящий взгляд был направлен на серую надгробную плиту, с выгравированным именем: «Авелина Кроган 20.10.300-27.01.320». Все мечты и надежды рухнули с самого утра, стоило родителям девушки покинуть ее дом. Сердце, ранее бьющееся быстрее от одной улыбки возлюбленной, раскололось на тысячи мельчайших осколков, и собрать их уже не получится.

«Меня зовут Эмили. Авелина использовала кри-лар и погибла ради обличения Элайзы» – слова девушки до сих пор крутились в голове, и были больнее любого полученного в бою ранения. Он не замечал собственных слез, одна за другой капающих на влажную землю.

«Авелина совершила настоящий подвиг, а мы даже похоронить ее на кладбище не можем…» – Кроган стояла позади Шейда, тоскливо рассматривая спину юноши. Вспоминала его нежность и доброту, осторожные прикосновения и горячие поцелуи. Она постаралась не думать об этом, ведь рядом находился совершенно другой юноша. Бережно держал ее за руку, поглаживал по пальцам. Поставить надгробье на своей небольшой частной территории была идея именно Кейдана.

«Это единственное, что я могу сделать для Авелины» – так сказал Аль Анье, и никто не стал спорить с его желанием похоронить девушку там, где никто и никогда не найдет надгробье и не станет задавать вопросы.

– Прости за ложь, – Авелина все же подала голос. – Я боялась говорить правду… Не знала, что произойдет.

– Я понимаю, – Фаеран отозвался тихо, с легкой хрипотцой в голосе. Он кашлянул, прочистив горло, и все же поднялся, вытер влагу с щек. – Авелина будет жить пока жива память о ней. Пусть ты совершенно другой человек – продолжила ее дело и довела до конца, – юноша протянул ладонь, слегка дрожащую из-за напряжения. – Спасибо.

– Я не могла поступить иначе, – Авелина сжала его руку в своей, накрыла второй кистью. – Ты всегда будешь для меня самым дорогим другом. А ты, – она повернула голову в сторону Лайонела, вытирающего слезы платком, – мои любимым старшим братом.

«Спасибо... Прощайте…»

Авелина обернулась, услышав едва различимый женский голос, смешанный с шуршанием листвы. Растерянность быстро сменилась печальной улыбкой, и девушка тоже шмыгнула носом. Звучание было в ее собственной голове…

– Авелина… Благодарит и прощается. Кажется… – по щеке Кроган скатилась хрустальная капелька, – в этом теле не осталось ни частички ее души…

Эпилог

– До сих пор поверить не могу… – Рейчел сидела в комнате, где они с Эмили постоянно отдыхали на выходных. Смотрели телевизор или сериалы по ее старенькому ноутбуку, постоянно жалобно вентилирующему. Сейчас он все также стоял на столе. Девушка ничего не трогала, приходила раз в две недели погонять пыль и уходила, замыкая место, оставившее на душе рану.

– Три месяца прошло, – Мэтью сидел в компьютерном кресле. Больше в его руках не было пачки чипсов, и он не травил шуточки после рассказов Эмили про необычное место, где друзья никогда не окажутся.

Город продолжал жить, спешить куда-то и не останавливаться ни на секунду. На его окраине, в маленькой квартире на пятом этаже, время замерло и окрасилось серыми красками. Два человека продолжали приходить сюда из раза в раз. Продолжали писать в общий чат, где один из троих никогда не войдет в сеть. И продолжали скучать по девушке, которую забыл весь этот большой и спешащий куда-то мир.

Рейчел вытерла подступившие слезы и снова опустила взгляд на сложенную бумажку завещания, в котором Эмили оставляет квартиру своей единственной лучшей подруге. А все потому, что она знала: одним прекрасным утром не проснется. Не проснется и на следующий день. И через неделю. И когда-нибудь… Сразу, или, быть может, через годы, ее сердце остановится. И больше никогда не будет биться.

– Не п-плачь, – Мэтью быстро вытер намокшие глаза. Голос предательски дрогнул. – Эмили не умерла. Она… просто…

– Да, я знаю, – Рейчел медленно подошла к доске расследований, не тронутой с тех пор, как Эмили последний раз уснула. Если бы они только знали, что это будет последний раз, когда смогут поговорить с ней – не позволили бы спать. – Эмили просто уехала в свой Рулдвиг…