Рукобой

Пролог. Кто он?

Торговый центр горел уже десять минут. Небольшой, всего пять этажей, он стоял в самом центре города, и чёрный дым был виден с любой улицы. Пахло горелым пластиком. Жар чувствовался даже через дорогу.

Люди стояли на тротуаре и смотрели вверх. В окне четвёртого этажа были девушки. Они кричали и звали на помощь, а огонь уже вырывался из окон второго. Пожарные машины только подъезжали. Кто-то плакал, кто-то звонил родным, но большинство просто снимали на телефон. Помочь не мог никто.

И тут из-за старых гаражей на другой стороне улицы выбежал парень. Обычный парень в белом кимоно с капюшоном. Только с каждым шагом он становился больше. Дорогу он перебегал уже великаном, выше любого мужчины в толпе.

Он выбил дверь плечом и исчез в дыму.

— Это кто вообще? — спросил кто-то.

Ему никто не ответил.

Через минуту великан спрыгнул прямо с четвёртого этажа. На руках у него были две девушки. Земля под ним дрогнула, но он устоял. Он передал девушек пожарным и снова побежал внутрь. Потом ещё раз. Кимоно на нём дымилось, а он только сильнее натягивал капюшон.

Последняя девушка не дышала. Пожарный долго делал ей искусственное дыхание, а потом поднял глаза, и в них не было надежды. Скорые застряли в пробке.

Тогда великан взял её на руки и побежал. Прямо по проезжей части, перепрыгивая через капоты машин. Через минуту он скрылся за поворотом, там, где была больница.

Вечером эти видео посмотрел весь город. В новостях героя назвали мужчиной средних лет. Люди спорили, кто это был. Спортсмен? Военный? В комментариях писали, что это нейросеть и такого не бывает.

Никто не знал его имени. Никто не видел его лица.

И уж точно никто бы не поверил, что этому «мужчине средних лет» всего четырнадцать. И что пять лет назад его били за гаражами, а он боялся дать сдачи.

Глава 1. Герой в капюшоне

Артуру девять, и прямо сейчас ему достаётся в драке. Хотя дракой это назвать сложно. Это было избиение. Его снова поймали за гаражами ребята постарше. Артур учился в третьем классе, а они в пятом. Главным у них был Матвей.

— Смотри, какой мелкий, хахаха! — гоготали они, окружив его плотным кольцом.

— Надо его проучить! На, получи!

Пятиклассники считали это чем-то вроде посвящения во взрослую жизнь. Артур не мог им ответить. Он сильно сжимал кулаки, но руки не слушались. Он боялся дать сдачи. Боялся не столько боли, сколько того, что будет потом. Он уже представлял кабинет директора, заплаканную маму рядом и вопрос «Почему ты его ударил?» Поэтому он терпел и ждал, когда им надоест.

Когда хулиганы наконец ушли, Артур отряхнулся, поправил порванный рукав, собрал в портфель разбросанные учебники и молча, опустив голову, побрёл домой.

Он шёл мимо серых многоэтажек и дворов, заросших тополями, самый обычный мальчик из самого обычного города. Ничем он не отличался от сотни других мальчишек, разве что фантазией, которой хватило бы на весь двор.

Стоило Артуру закрыть дверь в свою комнату, как начиналось волшебство. В своих мыслях он был не робким третьеклассником, а настоящим героем.

Вот он представляет пожар. Из окон старого дома валит чёрный дым, внутри остался ребёнок, и тут из толпы выбегает парень в капюшоне. Через минуту он выходит из огня с ребёнком на руках, и все ему аплодируют.

Или другая картина. Девочка возвращалась домой и встретила хулиганов. Они пристали к ней и со смехом перекидывали её рюкзак, как мяч. Она плакала и звала на помощь, но никто не подходил. Этих ребят знали на районе и связываться с ними боялись.

— Отдайте ей рюкзак, быстро! — раздался холодный, уверенный голос.

Позади них стоял мальчик в капюшоне, лица не видно. Просто мальчик, который проходил мимо, ни силой, ни ростом не выделялся. Обычный, каких мимо прошло уже много. Но внутри у него было что-то, что не дало ему просто пройти. Взрослые ребята только сильнее засмеялись. Один решил его толкнуть, но мальчик вмиг перехватил его запястье, и хулиган полетел лицом прямо на асфальт. Второй хотел ударить его ногой, но тоже оказался на земле после чёткой подсечки. Третий не стал испытывать судьбу. Он бросил рюкзак и убежал, крича, что обязательно поквитается.

Мальчик в капюшоне отдал рюкзак девочке.

— Спасибо большое. Кто ты? — спросила девочка, вытирая слёзы.

— Меня нет, я никто, — ответил он.

Эта фраза казалась Артуру очень крутой и очень подходила к его образу героя.

Мальчик развернулся и просто ушёл. Девочка ещё долго смотрела ему вслед. За неё впервые заступились. Он был её героем.

— Артууур, ну сколько тебя можно звать, давай бегом кушать, всё остынет! — звонкий мамин голос вернул его в реальность.

За ужином мама разливала горячий борщ, отец листал газету, и всегда задавал один и тот же вопрос.

— Ну как дела в школе, сынок? Со многими подружился?

— Всё хорошо, мам, пап. Всё нормально, — отвечал Артур, опустив глаза в тарелку.

«Эх, если бы у меня были такие силы и умения, я бы спас всех», — думал он, ковыряя ложкой борщ.

Ему было важно, чтобы родители не беспокоились. Да и для младшего братика, который ещё только учился нормально ходить, он хотел быть примером.

Если рукав оказывался порван, а коленка разбита, Артур тихо рассказывал, как упал.

— Ну как так можно, Артур? Ты постоянно падаешь, мы не можем так часто покупать новую одежду! — всплёскивала руками мама.

— Маам, ну я честно случайно.

Признаться, что его бьют, было стыдно. Отец с задорной улыбкой спрашивал «Как дела, чемпион?» Ну как на это ответить, что тебя побили? Родители так хотели, чтобы у сына были друзья. И именно их у Артура почти не было. Одноклассники боялись с ним дружить, вдруг хулиганы возьмутся и за них. Поэтому Артур рассказывал о друзьях, которых не было. Вот одна из таких историй.

— Идём мы домой из школы, и на нас нападает огромная собака, может, даже бойцовская! Мой друг Тимур испугался и хотел убежать, но я знал, что бежать нельзя. Я поднял руки и закричал! А потом и Тимур решил повторить за мной. Мы стали кричать оба, и собака убежала от страха.

Папа от таких историй сиял. Сын — герой, каждый о таком мечтает. А мама хваталась за сердце и ругала хозяев, которые гуляют с собаками без поводка. Таких историй было много, хватило бы на целую серию рассказов об удивительных приключениях Артура. Только никакого Тимура на свете не было.

На следующий день обидчики толкали его в спину учебниками прямо в школьном коридоре. Их прогнал проходивший мимо учитель, пожилой мужчина в очках.

— Ай-яй-яй. Обижать маленьких и слабых нехорошо, — сказал он устало и без всякой строгости.

— Я не слабый, просто… они… — начал было Артур.

На глаза навернулись слёзы. Было очень обидно. За что они так с ним? Иногда даже появлялись тёмные мысли. А что, если стать плохим? Но нет. Быть злым — это не про него.

Артур проглотил обиду и пошёл на урок. На русском он снова смотрел в окно и мечтал. Оля, девочка с парты впереди, которая ему немного нравилась, попала в беду. Машина её родителей потеряла управление и неслась прямо в бетонную стену.

Но на пути встал мальчик в капюшоне. Его рука упёрлась в металл, ноги в асфальт, и машина остановилась. Мальчик молча вытащил руку из смятого железа и ушёл.

— Он мой герой, — прошептала Оля.

— Артууур, к доске! Ты где летаешь, ау? — Учительница Мария Петровна стучала мелом по столу.

Весь класс смеялся, и вместе со всеми смеялась Оля. Артур покраснел и поплёлся к доске.

Вечером Артур решил, что одних мечтаний мало. Он встал в стойку. Удар, ещё удар! Теперь ногой! В подушке он увидел того самого Матвея. «Ну, теперь тебя некому защитить», — подумал Артур и уложил его броском через бедро.

— Ну как тебе? — спросил он у воображаемого врага и накинул капюшон.

Но тут на помощь злодею прибежали дружки. Удар ногой, и все лежат и просят пощады.

Наш герой так разошёлся, что фантазии и реальность смешались в один клубок. На шум прибежала мама, открыла дверь и замерла. Матрас был перевёрнут, подушки и компьютерное кресло валялись на полу, а посреди этого хаоса стоял её сын, натянув капюшон до самого носа.

— Артур, всё в порядке? — осторожно спросила мама.

— Ой, мам, я всё уберу! — спохватился он.

Артур прибрался и сел на кровать. На полке, среди игрушек из шоколадных яиц, стояла медаль. Дедушка получил её за помощь в ликвидации аварии на Чернобыльской АЭС. Там он спас товарища. Прыгнул за ним в холодную воду, заражённую радиацией, и понимал, что жертвует собой. Выручил разряд по плаванию, спаслись оба. Но что такая вода делает с человеком, тогда не знал никто.

После Чернобыля дед, по словам бабушки, сильно изменился. Но всё-таки завёл семью, родилась мама Артура. А через несколько лет дед погиб на зимней рыбалке, спасая друга. Друг потом рассказывал, что дед успел его вытащить, а сам сорвался, и его унесло течением подо льдом. Деда так и не нашли.

Дед был настоящим героем. А вот Артур в себе такой смелости не чувствовал. Он держал в руках тяжёлую медаль, единственное, что осталось ему от дедушки, и мечтал когда-нибудь стать таким же смелым.

Однажды произошёл случай, который свёл нашего героя с будущим другом. Из раздевалки доносились шум и крики. Те самые забияки на этот раз поймали другого, рыжего мальчишку, которого все дразнили из-за цвета волос. Имени его никто не знал, звали просто Рыжий.

Артур спрятался за лестницей. Когда прозвенел звонок и пятиклассники убежали на урок, он заглянул в раздевалку. Где-то на полу, в куче вещей, кто-то всхлипывал и обещал поквитаться.

— Привет. Они и надо мной издеваются, — тихо сказал Артур.

— Это нечестно! За что они так? Меня мама убьёт, вещи испорчены, и это уже не в первый раз!

— У меня тоже так. Мама постоянно ругает. Меня Артур зовут, а тебя?

— Я Ваня. Точнее, Иван. Только без оскорблений.

— Каких оскорблений?

— Ну… Иванушка-дурачок там… Кто придумал эту дурацкую сказку?

В этом мальчике Артур увидел себя. Только тому, кажется, не повезло ещё больше. Рыжий, да ещё и Иванушка-дурачок. Вот это да! Рядом с ним проблемы Артура как будто стали меньше. Мальчишки пожали друг другу руки и разошлись по своим классам.

После школы Артур не спеша шёл домой, и вдруг возле библиотеки в него прилетел снежок. «Наверное, снова хулиганы», — подумал Артур и уже собрался убегать. Но это был тот самый Иван.

— Ты домой? — спросил он.

— Да.

— А где ты живёшь?

Оказалось, что живут они по соседству. Теперь каждое утро они шли в школу вместе, а если уроков было одинаково, то и возвращались вместе. Наверное, они стали лучшими друзьями. Выдумывать Тимура Артуру больше было не нужно. Но истории он сочинять не перестал, уж очень любил фантазировать.

Однажды, выходя из школы вместе с Иваном, Артур заметил на стене у входа яркий плакат. На нём был нарисован боец в стойке, а крупные буквы гласили:

«Секция рукопашного боя. Принимаются дети разных возрастов».

Глава 2. Путь воина

— Ваня, смотри! Набор в секцию! — воскликнул Артур, тыкая пальцем в плакат.

Иван подошёл ближе, прищурился и пожал плечами.

— Ого, круто. Но мне и в школе синяков хватает. Ещё и после школы получать… Совсем не хочется. Лучше в компьютер поиграть. — Он мечтательно закатил глаза. — Я вчера, между прочим, новый уровень прошёл. Там такой босс, я тебе расскажу…

Но Артур его уже не слушал. Он стоял на татами в белоснежном кимоно с красным поясом. Вот он на пьедестале поднимает над головой кубок чемпиона, и все ему аплодируют. Вот он спасает Олю от преступников, которые загнали её в тёмный переулок.

Сколько всего можно сделать, если знаешь приёмы! Только мама с папой могут не отпустить. Их нужно было уговорить. Артур перечитал мелкие буквы внизу плаката, адрес и телефон, и всю дорогу домой повторял их про себя. Иван рассказывал про новое оружие и секретные уровни, но Артур не слышал. В голове у него зрел план.

Дома он всё рассказал маме, но она его порыв не поддержала.

— Мам, ну почему? Ну пожалуйста!

— Это опасно, ты можешь получить травму, — испугалась мама. — Ты же ещё маленький, Артур. Рукопашный бой — это не игрушки. Там бьют, там больно.

— Ну мам, пожалуйста! — Артур упрашивал как мог, заглядывал ей в глаза, хватал за руки. — Я буду осторожен, честно! Тренер хороший, я узнавал!

— Сынок, давай дождёмся папу с работы, — наконец сказала она. — Это серьёзное решение, мы должны принять его вместе.

Папа был последним шансом. Артур не помнил, чтобы когда-нибудь хотел чего-то так сильно. Он закрыл дверь в комнату и взял с полки медаль деда. Провёл пальцем по потёртой поверхности, по выгравированным буквам, которые знал наизусть.

— Жалко, деда нет, — прошептал он. — Ты бы одобрил.

Артур вытер глаза рукавом. Лег на кровать и начал снова разглядывать медаль и сам не заметил, как уснул. Проснулся он от тихих голосов. Родители стояли у двери и думали, что он спит.

— Он так сильно хочет? — спросил папа.

— Никогда его таким не видела, — ответила мама. — Зачем ему это? Может, просто каприз?

— Может, пусть попробует? Он же мальчик. Мальчикам нужно уметь за себя постоять. Я в его возрасте тоже ходил на карате.

— Не знаю. Я боюсь… — мама не договорила.

Больше ждать Артур не мог. Он вскочил с кровати и бросился к отцу.

— Спасибо, папа! Спасибо! — Он обнял отца так крепко, как только мог. — Мама, я аккуратно, честно! Я буду слушаться тренера! Я не подведу!

На следующий день папа позвонил тренеру и договорился о первой тренировке. Мама достала из шкафа спортивные шорты и футболку, и Артур еле дождался вечера.

Зал был в лучшем месте, на стадионе, в здании с панорамными окнами. Тренера звали Руслан. Крепкий парень с короткой стрижкой и спокойным, уверенным взглядом. Ребята в группе были разных возрастов, но в основном сверстники Артура или чуть старше.

— Так, новенький? — Руслан окинул Артура оценивающим взглядом. — Как зовут?

— Артур.

— Хорошо, Артур. Сегодня просто смотри и повторяй. Не торопись. Главное — слушай своё тело.

Тренировка началась с разминки, которая показалась Артуру бесконечной. Бег, прыжки, приседания, отжимания. Мышцы горели, пот заливал глаза. Так он ещё никогда не уставал. Через час у него подкашивались ноги, но было весело! Особенно когда у него получился бросок через бедро.

Впервые в жизни Артур смог кого-то бросить на пол. Пусть это был мальчик его роста и веса, пусть бросок вышел неуклюжим, но это была победа. Настоящая, не выдуманная. Артур сиял. Тренер это заметил и после тренировки подошёл к папе.

— Он занимается с огромным желанием и очень радуется успеху, — сказал Руслан. — Это хороший знак. Из него может выйти толк, если не бросит.

Дома Артур рассказывал маме про зал, про тренера, про приёмы. Слова вылетали быстрее, чем он успевал подумать.

— И вот я его хватаю за руку, поворачиваюсь, и он летит! Мам, ты представляешь? Я никогда так не делал!

Мама с улыбкой смотрела на сына. Ей нравилось, что он так загорелся. Но синяки на его руках она тоже видела.

На рассказах дело, конечно, не закончилось. Подушка в тот вечер снова стала его соперником. Артур отрабатывал на ней броски и захваты, представляя на её месте то Матвея, то его дружков. А мама с папой сидели на кухне, и разговор у них был серьёзный.

— Мой отец бы одобрил, — сказала мама, глядя в чашку с чаем. — Но я всё равно переживаю. Это же наш сын.

— Слушай, мне самому всё понравилось, — ответил папа. — Тренер хороший, маты мягкие, ребята нормальные. Давай так. Если Артур месяц проходит в секцию и не бросит, купим ему кимоно. Настоящее, белое, как у профессионалов.

— Хорошо. Месяц. Но если он получит серьёзную травму, мы прекращаем. Договорились?

— Договорились.

По дороге из школы Артур хвастался Ивану своими успехами. Конечно, он привирал. Выбрасывал вперёд кулак и рассказывал, как в одиночку побил нескольких спарринг-партнёров.

— Знаешь, я думаю, что уже могу дать отпор Матвею, — сказал он с наигранной уверенностью.

Даже Иван удивился.

— Ты хочешь сказать, что уже готов?

— Да, а что такого? — Артур пожал плечами.

И, как назло, из-за угла навстречу им вышли те самые задиры. Увидев Ивана и Артура, они сразу направились к ним. По ухмылкам было ясно, что ничего хорошего ждать не стоит.

— Ну и что вы тут делаете? — спросил Матвей, вертя в руках телефон.

— Мы… просто гуляем, — ответил Артур, и голос у него предательски дрогнул.

— А Артур занимается рукопашкой и один побил несколько ребят! — выпалил Иван. — Вам он сейчас тоже покажет! Лучше бегите, пока целы!

Иван верил другу и даже не подозревал, что тот немного приврал.

— Дааа? Ну сейчас проверим, — ухмыльнулся Матвей.

Через минуту за гаражами были слышны крики и смех старших ребят. Артур застыл, как раньше, и снова стал тем самым робким мальчиком. Досталось им в тот день крепко. Домой они возвращались в ссадинах и синяках.

— Мама меня убьёт, они порвали её любимую рубашку, — простонал Иван, разглядывая рукав. — Она говорила, что она мне очень идёт.

— Кто тебя тянул за язык? Зачем было их злить? — Артур злился, но больше на себя, чем на друга.

— А ты зачем меня обманул? Я же думал, ты правду говоришь! — Иван остановился и обиженно засопел.

Артуру было стыдно за обман. А дома его ждала мама, которая очень сурово оценила его вид.

— Артур, ну что опять? Ну почему ты не можешь прийти со школы спокойно? — то ли сердито, то ли испуганно спросила она.

— Да я Ивану показывал несколько приёмов, и вот… — соврал Артур, опустив глаза.

— Эх, горе ты моё луковое. Ну разве можно так?

Вечером Артур сидел в своей комнате и держал дедушкину медаль. Она была холодной и тяжёлой. Ему казалось, что дед смотрит на него с укором.

— Я снова опозорился, дед. Они меня снова побили. У меня даже не хватило духу дать им отпор. Я испугался.

Он плакал не от боли, а от обиды. И обиднее всего было за себя. «Ты не думая бросался спасать людей, а я… Я трус. Я боюсь…»

Так он и уснул, прижав медаль к груди. Во сне он снова был сильным, в белом кимоно, и снова спасал Олю. На этот раз её держал в своих сетях огромный паук.

— Помоги, помоги мне, неизвестный герой! — кричала Оля.

Артура не учили драться с соперником, у которого столько лап. Паук схватил его и поднёс к пасти, чтобы перекусить, и Артуру впервые стало страшно во сне. Он собрал все силы и вырвался. Подсечка, удар, ещё удар! Он бил так быстро, что сам себе удивлялся. Вскоре паук лежал на спине, подняв все свои лапы, а Артур разрывал паутину, в которой висела Оля.

Всё это время в тёмной комнате у спящего мальчика на груди, в том самом месте, где он прижимал медаль, горел синий свет. С каждым ударом во сне он становился ярче, и синие отблески бежали по книжным полкам, по игрушкам, по стенам. Если бы кто-нибудь посмотрел в ту ночь с улицы, он бы подумал, что в этой комнате происходит что-то странное.

Глава 3. Первая победа

Утром Артур проснулся с медалью в кулаке. Холодной, как всегда. Весь день в школе он прятался от хулиганов. Прежде чем повернуть за угол, он оглядывался и осторожно выглядывал, и одноклассников это очень веселило.

— Трус, боится даже первоклашек, — шептались они.

Обиднее всего было то, что вместе со всеми смеялась Оля. Тихонько, стесняясь и прячась за спинами, но смеялась. Артур простил ей эту минутную слабость. Оля была чистой и доброй, по-настоящему она бы над ним смеяться не стала.

А вечером была тренировка. Многое у Артура пока не получалось, пот лился прямо на маты, но тренер Руслан поддерживал и поправлял его. А перед глазами стояли обидчики. Каждый удар по мешку был для них. Они просили пощады, но пощады сегодня не будет.

Тренировка закончилась, уже пришла другая группа, а Артур уходить не хотел. У него только начали получаться приёмы.

— Тренер, пожалуйста, можно я ещё останусь? — попросил он.

— Артур, но следующая группа старше тебя. — Руслан посмотрел на него с сомнением.

— Я попробую…

Отказывать, когда человек сам рвётся, тренер не стал. Старшие ребята посмеивались, глядя на мальчишку из младшей группы. Они были старше его на три-пять лет, а в таком возрасте это огромная разница.

— Ну что, поработаем в парах! — скомандовал Руслан.

И, по закону подлости, пары не хватило Коле. Коля занимался давно, и вставать с ним в пару все опасались, уж очень велик был риск получить травму. Но Артур не раздумывая встал напротив него. Тренер это увидел и усмехнулся.

— Отрабатываем болевой приём.

Коля мастерски провёл бросок, захватил руку Артура и перевёл на болевой. Резкая боль пронзила руку. Но сдаться — значит признать поражение. А что, если потерпеть? Впервые в жизни Артур решился на такое. Коля не понимал, почему соперник не стучит ладонью по мату, и сжимал захват всё сильнее.

Артур зажмурился, чтобы никто не увидел слёз. Он изо всех сил потянул руку на себя. И тут Коля почувствовал, что его самого приподнимает и тянет к Артуру. А Артур ещё и пытался сжать его руку.

— Это невозможно, — прошептал Коля.

От удивления он отпустил захват.

— Ты почему не стучал? — спросил он, глядя на мальчика с недоумением.

— Не хотел. — Артур встал в стойку.

Теперь была его очередь. Он с трудом повалил большого Колю и схватил его руку, но смог только обвить её. Все попытки сделать больно вызывали у Коли только смех. Не хватало ни сил, ни роста.

После тренировки в раздевалке Артур разглядывал старших ребят. Все они были высокими и сильными. Артур им очень завидовал. Быть таким же было его мечтой.

— А как ты сегодня смог меня подтянуть? — спросил Коля, вытирая лицо полотенцем.

— Что? — не понял Артур.

— Ну, когда я делал болевой, ты меня подтянул. Так сжать руку никто из старших не может. Я бы и сам не смог.

— Я не понимаю, о чём ты. Я просто старался не отдать руку.

Это был любимый приём Коли, а малец из третьего класса мало того что не сдался, так ещё и приподнял его с матов. Артур и сам не понимал, как это вышло. Было так больно, что он собрал все силы, какие были, и рванул руку. Но внимание старшего было приятно.

— Как, говоришь, тебя зовут? Артур?

— Да.

— Буду следить за тобой. Никто не смог выдержать мой болевой, кроме тебя. — Коля хлопнул его по плечу. — Только в следующий раз всё-таки стучи. Сломаю тебе руку, и Руслан мне голову оторвёт.

Перед сном Артур осмотрел руку. Она немного припухла. Он понадеялся, что обойдётся, и лёг спать.

Ночью в комнате снова появилось синее свечение. Тени от игрушек на стенах казались страшными зверями, они оживали и подбирались к спящему мальчику. Припухшая рука, в том самом месте, где болело, светилась слабым пульсирующим светом. Но Артур ничего не замечал, слишком уж он вымотался.

В этот раз во сне он не дрался. Ему снилось, что он гуляет в парке с Олей и Иваном. Им было весело, они шутили и смеялись. Впервые за долгое время Артур проснулся выспавшимся. Внутри было радостно. Рука больше не болела, а от припухлости не осталось и следа.

— Так, Артур, давай скорее. Подожди, что это? — Мама остановилась и посмотрела на него. — Рубашка стала коротка! Только недавно покупали… Может, это порошок для стирки? Странно. Закажу тебе новую, завтра померишь.

Артур посмотрел на рукава. Они и правда стали короче.

— Артур, и расчешись, ну что у тебя за причёска, — вздохнула мама.

— Ой, да ладно, вся молодёжь так ходит, — сказал папа и весело потрепал сына по волосам.

По дороге в школу Иван рассказал хорошую новость.

— Слышал? Матвей с родителями уехал в санаторий.

— Да? Хорошо. А остальные?

— Без него боятся.

Без главаря хулиганы и правда притихли. Наступило спокойное время, и Артур наконец мог выдохнуть. Дни летели незаметно.

А вот любовь к однокласснице не давала ему покоя. Оля его не замечала, только посмеивалась, когда над ним шутили. Подойти к ней в школе было стыдно, а после уроков её забирала мама. Артур мечтал, что когда-нибудь они останутся одни и просто поговорят. Она узнала бы, какой он на самом деле. Он показал бы ей пару приёмов, и Оле бы точно понравилось. С этими мыслями он шёл домой один и пинал по дороге ледышку.

Прошёл Новый год, наступил февраль. Мороз стоял трескучий, мама говорила, что так холодно давно не было. Однажды утром Артур быстро добежал до школы, зашёл во двор и вдруг споткнулся о чью-то подставленную ногу. Позади раздался знакомый смех. Матвей вернулся.

Но, к своему удивлению, Артур почувствовал, что страха нет. Внутри поднималась злость на того, кто снова унижал его при всех. Матвей был обычным хулиганистым мальчишкой, каких много. Просто именно на Артуре он привык показывать, какой он крутой. Вокруг начала собираться толпа таких же опаздывающих. Всем было интересно посмотреть, как Матвей снова кого-то проучит.

— Я не стану. Больше не стану терпеть. — Артур сжал кулаки. Он скинул рюкзак, чтобы ничего не мешало, и зло посмотрел на обидчика.

— Хахаха, посмотрите на него! Сейчас опять заплачет! — захохотал Матвей.

— Нет. Я больше не буду плакать.

Артур ждал удара, не зная, откуда он прилетит. Он сжался, как пружина, готовая в любой момент распрямиться.

— Нааа, получай!

Матвей с размаху хотел ударить Артура по голове, но в тот же миг оказался на снежной дорожке после чёткой подсечки. Он лежал на спине, хватал ртом воздух и смотрел в небо, а снежинки падали ему на лицо.

— Ах ты, на-а! — Один из дружков Матвея прыгнул на Артура сзади, обхватил рукой за шею и изо всех сил потащил на себя.

В глазах потемнело, и Артур чуть не потерял сознание. Стало страшно. Страшно снова проиграть и смириться с тем, что эти хулиганы так и останутся безнаказанными. И именно в этот момент, в той темноте, куда он проваливался, случилась вспышка. Яркая синяя вспышка вернула его к реальности.

Они лежали на снегу, хулиган всё так же сжимал его шею сзади. Матвей уже очнулся и вставал, чтобы помочь. Времени было мало, и Артур применил контрприём от удушения. Просунул руку и разорвал захват.

Дальше всё было как в тумане. Удары и приёмы получались точными. Артур защищал себя и хотел раз и навсегда покончить с издевательствами, и это придавало ему сил. Он уложил на землю того, кто только что его душил, и повернулся к Матвею. Схватил его за куртку и бросил через себя. Оказавшись сверху, он размахнулся и тут увидел в толпе её. Оля стояла, открыв рот. Впервые она смотрела на него с восхищением, а не со смехом. Удар пришёлся точно под глаз.

— Аййй, мама, больно! Айййй! — заорал Матвей на весь двор. Его никогда ещё не били, и он не знал, каково это, оказаться побеждённым.

Артур встал, поднял рюкзак и хотел накинуть капюшон, как всегда делал в мечтах в такие моменты. Но руки хватали за спиной только воздух. Куртка была без капюшона, и выглядело это смешно и странно.

— Ну что, получили? Вам повезло, что меня ещё не было! — Из толпы выбежал Ваня и успел только дать пинка плачущему Матвею. — Ты как, Артур? Я только увидел! Вот ты дал! Ты победил их!

Артур шёл в школу и не понимал, что с ним произошло. Он радовался победе. Теперь эти ребята точно от него отстанут. Но было и ещё кое-что. Когда он уже проваливался в темноту, силы вдруг вернулись, да ещё и с избытком. На один миг он стал очень сильным. И эта синяя вспышка… Такого Артур не видел ещё никогда в жизни.

Откуда в последний момент взялись силы, он не понимал. Это его и радовало, и пугало.

Глава 4. Человек с блокнотом

Справившись со страхом перед Матвеем, Артур поверил в себя. Тренировки давали ему не только силу, но и спокойствие. Три раза в неделю он пропадал в зале. А соревнования были как школьная контрольная, где сразу видно, что получается, а что нет.

Так прошло четыре года.

На перемене Артур шёл по гудящему школьному коридору к кабинету истории. За эти годы он вытянулся и раздался в плечах. Рубашки теперь становились ему короткими каждые полгода, и мама только вздыхала в магазине.

У окна, как в старые добрые времена, Матвей прижал к стене какого-то пятиклассника и тряс его рюкзак. Пятиклассник пыхтел и молчал. Матвей поднял голову, увидел Артура и сразу разжал пальцы.

Он ничего не сказал. Просто отступил к стене и пропустил Артура, как пропускают на узкой дорожке большую собаку без намордника. Пятиклассник подхватил рюкзак и пулей умчался к лестнице.

Девчонки у подоконника проводили Артура глазами и зашептались.

— Это тот, который Матвея тогда в снег уложил?

— Ага. Он теперь чемпион по рукопашке.

— А ничего такой…

Артур сделал вид, что не слышит, но уши у него загорелись. Четыре года назад он сам прятался за лестницей и ждал звонка, чтобы его не заметили. Теперь от него отходили к стенке. Артур так и не понял, нравится ему это или нет.

А на соревнованиях он всё чаще стоял на верхней ступеньке пьедестала. Тренер Руслан не мог нарадоваться. В его команде подрастал спортсмен, о котором можно было только мечтать.

Артур был выше, сильнее и быстрее своих сверстников. Весил он уже как взрослый спортсмен и соревновался в старшей группе, где соперники были старше его на три, а то и пять лет. Главным соперником для него стал тот самый Коля, чей болевой приём Артур выдержал в свой первый год тренировок. Теперь они были не только соперниками, но и друзьями.

Артуру было всего тринадцать лет, но его комната напоминала комнату взрослого спортсмена. Медали гроздьями висели рядом с компьютером, и про каждую Артур мог рассказать целую историю. Но главной среди всех была медаль деда. Она лежала отдельно, чуть выше остальных. Скромная, потёртая, но важнее всех кубков. Она напоминала Артуру, что сила нужна, чтобы делать добро и защищать слабых. Он никогда не пользовался приёмами, чтобы кого-то унизить, и не хвастался силой. Он слишком хорошо помнил, каково быть жертвой.

Ольга перешла в другую школу. Артур узнал об этом первого сентября, когда её место у окна оказалось пустым. Вечером он долго листал её страничку в интернете, но написать не решился. Они так и не смогли нормально поговорить, так и не успели узнать друг друга. Так она и осталась его первой, детской любовью.

Грустить было некогда, спорт и учёба отнимали всё время. А так хотелось и поиграть в компьютер с друзьями, и просто побродить по улицам без цели, и посидеть с Иваном, обсуждая новые игры. Но в сутках всего двадцать четыре часа, и Артур учился выбирать.

Очередные соревнования по региону были на носу. Команда готовилась, тренировки стали ещё тяжелее. Артур приходил домой выжатый как лимон, но довольный.

На тех соревнованиях было много людей. Болельщики заполнили трибуны, воздух гудел от криков и аплодисментов. Среди этой толпы затерялся один особенный человек. Его звали Егор Степанович. Абсолютно обычный человек, которого можно встретить на улице и забыть его лицо в ту же секунду. Кепка, кожаная куртка, потёртые джинсы. Он выглядел как чей-то отец, пришедший посмотреть на сына. Выдавали его только блокнот и карандаш. Он что-то записывал и цепко присматривался к спортсменам.

В блокноте аккуратно, одна под другой, были написаны фамилии. Можно подумать, что это тренер ищет себе свежую кровь в команду или записывает победителей. Но к середине дня незачёркнутых фамилий осталось только три. Егор Степанович вставал, шёл мимо, останавливался, прислушивался к разговору. Мог как бы случайно задеть, легонько толкнуть плечом. Потом отходил и с сожалением вычёркивал. Ребята молодые, наглые, некоторые могли позволить себе лишнего и толкнуть в ответ. Такие не подходили.

Объявили следующую пару, и на ковёр вышел Артур. Чутьё у Егора Степановича было отточено годами, и в Артуре он что-то почувствовал сразу. Артур был крепким парнем, но крепких здесь был целый стадион. Было в нём что-то ещё, неуловимое. Егор Степанович пристально следил за боем.

Соперником оказался высокий парень с широкими плечами и уверенным взглядом. Но хватило нескольких ударов и стандартных приёмов, чтобы стало ясно, кто здесь лидер. Артур двигался легко, все движения были отточены до автоматизма. Судья остановил бой, когда Артур провёл болевой на руку. Громче всех на трибуне кричал Коля. Это он научил друга этому приёму, это на нём Артур отрабатывал его до совершенства.

На награждении Артур стоял, гордо выпрямившись, и чувствовал, как тяжесть металла оттягивает шею. А Егор Степанович стоял в коридоре и обводил в кружок его фамилию. Все остальные были зачёркнуты. Но потом он убрал блокнот в карман и задумался. Артура он так и не проверил. Понадеялся на чуйку, а в его работе так нельзя. Пришлось открыть чистый лист и снова написать фамилию Артура. С этого дня Егор Степанович будет наблюдать за юным кандидатом.

— Мам, пап, я снова первый! — Артур подбежал к родителям, которые приехали забрать сына и порадоваться его победе.

Вообще-то Артур давно просил их не приходить на сами бои. Мама хваталась за сердце при каждом ударе, папа не находил себе места, и их волнение передавалось Артуру. Без них он лучше настраивался на бой.

За их коричневым «Фольксвагеном» пристроился чёрный «Мерседес». Егор Степанович вёл аккуратно, держал дистанцию. Оставаться незаметным он научился за долгие годы службы. Он остановился у обочины, проследил, как коричневая машина заехала на паркинг, и заглушил двигатель. На сегодня наблюдение было закончено.

Вы подумаете, зачем ему такие ребята? Желающих попасть в его организацию было много, а толковых, тех, кто не предаст ни себя, ни свою страну, ни своих товарищей, единицы. Таких искали заранее, ещё со школы, и Егор Степанович бывал везде, где собиралась молодёжь.

Он откинулся на спинку сиденья и вспомнил, как когда-то нашли его самого. Маленький Егор вырос в детском доме и, как самый младший, натерпелся там всякого. Потом его забрали приёмные родители и подарили коньки и клюшку. Однажды к юному хоккеисту пристал хулиган постарше. Наверное, хотел отобрать коньки. Но Егор не испугался и со всего маху врезал ему клюшкой по зубам. В тот день у зубной феи было много работы.

Тогда, на заснеженной улице, он понял своё предназначение. Он не стал мстить обидчикам и всему миру за своё трудное детство. Он стал защитником. И теперь Егор Степанович чувствовал, что нашёл ещё одного такого же. Мальчишку, который не сломался и выбрал силу, а не жестокость.

Улыбнувшись воспоминаниям, он закрыл окно машины и поехал на служебную квартиру.

Наступило лето. Летние каникулы — лучшее время для любого школьника. В один из тёплых дней Артур вышел погулять с Ваней. Больше всего они любили пинать мяч на футбольной коробке, старой площадке с сеткой, которая помнила ещё их родителей. Здесь, среди вытоптанной травы и разбитого асфальта, они чувствовали себя свободными. Мяч глухо бился о сетку, а друзья болтали обо всём на свете.

Как правило, все разговоры сводились к любимой онлайн-игре. Иван в ней таскал пулемёты и дробовики, а Артур выбирал снайперскую винтовку, ему нравилось попадать с первого раза.

Артур стоял на воротах. Он всегда любил быть вратарём и тянуться за самыми безнадёжными мячами. Один раз он не дотянулся и со всего маху ударился рукой о штангу. Штанга глухо загудела. Артур потряс рукой, Ваня засмеялся, и игра пошла дальше.

Наигравшись, уставшие и вспотевшие, они сидели на лавочке. Солнце садилось, от тополей тянуло прохладой. Вдруг у Вани зазвонил телефон. Он посмотрел на экран и тут же вскочил.

— Артур, мне пора! Мама просит присмотреть за сестрёнкой, — виновато сказал он, уже закидывая рюкзак с мячом на плечо. — Она у меня такая непоседа, за ней глаз да глаз!

— Беги, я тоже скоро пойду, — махнул рукой Артур. — Завтра увидимся?

— Ага, если эта мелкая меня не замучает! — крикнул Иван уже на бегу.

Артур медленно шёл домой, наслаждаясь тёплым вечером. Он думал о соревнованиях, о том, как улучшить бросок через бедро, и о том, что мама обещала испечь его любимый пирог с яблоками.

Из-за поворота во двор на большой скорости влетел дорогой чёрный внедорожник. Артур знал, что такие машины называют «Гелик». Стоил он космических денег и на космической скорости летел прямо на него. Артур еле успел отскочить в сторону, гравий брызнул из-под колёс. Ещё секунда, и он оказался бы под машиной.

— Эй, ты чё? Слепой совсем? Не видишь, я еду? — раздался грубый голос.

Из машины вышел парень лет двадцати. Полноватый, рыхлый, с подловатым лицом, на котором застыло наглое, презрительное выражение. Одет он был во всё брендовое, от джинсов до кроссовок. Он начал осматривать машину, проводя рукой по блестящему чёрному боку.

— Ты хоть знаешь, сколько она стоит? — продолжил он, поворачиваясь к Артуру. — Тебе и твоим родителям придётся всё продать, чтобы её починить! Ты вообще понимаешь, кто я?

Он вёл себя так нагло, будто весь двор принадлежал ему. Артур молча встал, отряхнул шорты от пыли и спокойно пошёл к дому. Он не хотел конфликта.

Но пухлый парень догнал его и схватил за руку. Тело Артура само знало, что делать, и рефлексы чуть было не сработали. Но он сдержался. Сделал глубокий вдох и спокойно убрал его руку, чуть сжав запястье.

Андрей, так звали парня, очень удивился. С детства он привык, что его слово — закон. А тут какой-то малолетний пацан чуть не помял его машину, а теперь спокойно убрал его руку, да ещё и сделал больно. Хватка показалась Андрею слишком сильной для такого подростка.

— Я тебя запомнил, — прошипел он, сузив глаза. — Если что, я тебя найду. Понял?

Артур лишь улыбнулся в ответ. Не издевательски и не вызывающе. Просто улыбнулся. Ему было неприятно, но такое он видел не впервые, взять хотя бы Матвея. Такие люди не менялись, они просто находили новых жертв. Артур развернулся и пошёл домой.

В жилом комплексе, куда недавно переехала семья Артура, хватало странных людей. Одни считали, что детская площадка принадлежит только их дому, и повесили на калитку замок. Другие парковали машины прямо на газонах с цветами, считая, что их красивые номера важнее цветов. Третьи выгуливали собак без поводков и намордников, а когда собака бросалась на ребёнка, кричали: «Она не кусается!» Артур этого не понимал. Ему казалось, что взрослые, которые так поступают, такие же Матвеи, только выросшие. И почему-то их было очень много.

Андрею не нравилось, когда простые людишки лезли в его жизнь. Он называл их «энписи», как второстепенных персонажей в играх, которые просто ходят мимо. За этим конфликтом с интересом наблюдал Егор Степанович. Он стоял в тени дерева, незаметный, как фонарный столб. Записав номер «Гелика», он отправил коллеге сообщение с просьбой пробить владельца. Пока он дошёл до своей машины, пришёл ответ.

Машина была оформлена на очень крупного бизнесмена региона, Семёна Викторовича Жирнова. Его строительная фирма построила полгорода. Дом, в котором жил Артур, тоже построил он. А пухлый парень был его единственным, горячо любимым сыном. За год он набрал сотню штрафов за превышение скорости и не оплатил ни одного.

Егор Степанович цокнул языком, дочитав досье. Но Андрей его волновал мало. Куда больше его занимал Артур. Егор Степанович никак не мог в нём разобраться. То Артур вёл себя как обычный мальчишка, то в нём просыпалось что-то такое, отчего Егор Степанович хмурился и перечитывал свои записи. Иногда он замечал за ним странности. Едва заметные, но такие, каких просто не бывает.

Когда стемнело, он вернулся к футбольной коробке. Там уже никого не было. Егор Степанович подошёл к воротам, где днём стоял Артур, и провёл ладонью по штанге. На железной трубе была свежая вмятина размером с кулак.

Мальчишки ничего не заметили. Ударился, потряс рукой и побежал дальше. Такие мелочи случались и раньше, и замечал их только Егор Степанович. Объяснения у него пока не было.

Он достал блокнот, записал ещё одну строчку и подчеркнул её два раза. Наблюдение продолжалось.