Руины Древних: Пустынный замок

Глава 1. Битва

Меня сильно обнимали нежные руки мамы, мне не было видно лицо, но спиной я чувствовала, как часто колотится её сердце. Меня старательно куда-то тащили, сжимая в объятиях, а в глазах всё плыло. Неожиданно движение остановилось, грудная клетка за мной перестала двигаться. Я смогла сдуть с лица пряди, которые закрывали мне обзор, и уставилась на запертую дверь. Родители завалили её троном, несколькими статуями с доспехами и тяжеленым столом.

Тишина начала затягиваться, и я искренне не понимала почему. Силуэт статного широкоплечего мужчины замер с копьём у самой двери, он был готов ринуться в атаку в любую секунду. Пару минут назад, когда мы предприняли безуспешную попытку прорваться наружу, вековая реликвия нашей семьи разлетелось на мелкие кусочки от яростных атак магов. Однако мой отец не растерялся, и сейчас полуготовые заклинания кружили вокруг его самого простого копья.

Мама бережно пыталась спрятать меня от творящегося безумия. Её руки крепко сжимали меня, а волосы, что я так старательно сдувала с лица, закрывали мои глаза. Сегодня мамочка не надела свои чудесные платья с лентами и вышивками, на ней с самого утра были доспехи. На поясе висел меч, испачканный чём-то красным. Пока нас не загнали в зал, мама на равне с папой защищала меня от всех страшных людей.

— Маам… — захныкала я. Что-то очень сильно болело в груди, и в теле ощущались жжение и слабость.

— Тихо-тихо, — меня погладили по волосам, но спокойствие мне это не передалось: мамины руки тряслись.

Вдруг тишина раскололась взрывом, дверь дрогнула, но не сломалась. Мама тихо выдохнула, а папа обернулся к нам. Он подбежал к дальней стене, сдёрнул картину с журавлями и направил свою ладонь на круг с символами. Вдруг часть камней просела внутрь, и папа толкнул их вперёд. В стене образовался проход, мама быстро побежала к нему и, не задумываясь, нырнула в темноту.

Мамочка несла меня на руках, а у меня в глазах застыло изображение танцующих журавлей, испорченное красными отпечатками.

Папа закрыл дверь и побежал за нами, от наконечника его копья исходило тусклое сияние. Наше бегство по туннелю превратилось для меня в кромешный ужас в темноте под крики разъярённых магов, которые искали нас за стенами.

Проход закончился тупиком, но мама не замедлила шаг ни на секунду, взмах её меча разнёс завал в щепки. Дул холодный ночной воздух, мою щеку обожгло льдом, когда папа обогнал нас, чтобы расчищать дорогу. Мне было страшно поднимать голову, я сильнее прижалась к маме, закрывая уши руками, но звуки всё равно врывались в мой разум.

Неожиданно меня подкинули в воздух, но не успело моё тельце долететь до земли, как я оказалась в надёжных мужских руках. Папа развернулся в прыжке и смог отразить атаку нескольких стариков в красных мантиях. Когда мир перестал вращаться, на глаза мне попалась мама, меч которой оставлял после себя голубые росчерки в толпе врагов. От каждого ее удара падало минимум двое.

Вопреки моим ожиданиям, папа не стал помогать мамочке, а понёс меня дальше. Я протянула руки в сторону удаляющейся женской фигуры, но она даже не обернулась, а побежала в противоположную сторону. Из глаз полились слёзы. Мамочка же нас догонит? Она придёт позже? Наверное, папа услышал мои рыдания и сжал меня сильнее.

Всё шло довольно неплохо, пока мы не очутились на главной рыночной площади города. Однажды родители водили меня сюда поесть пряного печенья и выпить самого сладкого чая – традиционные сладости нашей страны. Увы, сейчас на рынке нас ждали совсем не приветливые торговцы или вкусняшки.

Папу окружили со всех сторон, и ему точно нужна была вторая рука. Мир на секунду замер, меня пересадили на землю, и тихий низкий голос приказал: «Не двигайся». Как только моё разорванное платьице коснулось камней площади, все враги будто ожили и разом кинулись на папу. От страха я не могла пошевелиться, заклинания, росчерки и наконечники оружий недолетали до меня буквально на пару сантиметров.

Папа был всецело поглощён сражением, а я со спины я услышала шаги. Ко мне шёл воин в блестящих доспехах, его лицо скрывал шлем, а от огромной секиры, волочащейся за нам, на камнях оставалась уродливая полоса. Я завизжала и стала отползать, папа не мог вырваться из окружения, хотя очень старался.

Вскоре моя спина уткнулась в ножку какого-то прилавка, а от воина исходило удовлетворение сытого кота. Закричав, я схватила стоящий под столом мешок и кинула его изо всех сил. К удивлению, он оказался лёгким. Воин рассёк его одним взмахом руки. С неба посыпались звёздочки сушёной гвоздики и крупинки специй для печенья. В нос ударил терпкий запах, а воин рассердился ещё сильнее. Он размахнулся, и его секира понеслась к моей голове. Мамочка!

Раздался лязг, копьё отразило смертельный удар, когда до моей шеи оставалась пара миллиметров. Нападающий сразу перегруппировался, от его тела стали расходиться волны магии, но мой папа не стал ждать нового нападения. Он подхватил меня на руки и побежал дальше, однако, в того воина полетел стол прилавка со специями. Чтобы избежать дальнейших засад, папа ловко запрыгнул на крыши домов. От сюда были видны рынок и уставшие воины.

Мы бежали, количество магов уменьшалось. Мамы нигде не было видно. Папа продолжал прыгать по крышам, отражать атаки и посылать ответные. Однако наша гонка по ночному городу медленно подходила к концу: впереди нас ждала крепостная стена, которую так просто не перемахнуть. Вероятно враг, зная это, нас особенно не преследовал.

Папа выбежал к восточным воротам. Я не понимала, почему все стражники спали. Они лежали на земле и не двигались. «Неужели им разрешают отдыхать во время службы?» Папа не остановился, лишь удовлетворенно кивнул. Пока мы пробегали под аркой ворот, мне всё казалось, что решётки вот-вот опустятся и поймают нас в ловушку. К счастью, все двадцать метров магических укреплений мы преодолели без проблем за считанные мгновения. Однако, в самом конце туннеля появилась фигура с мечом. Я зажмурилась…

Папа прямо на бегу передал меня в мягкие руки, я получила в лоб «чмок». Мамочка нас нашла! Городские запахи остались за спиной. Приторный аромат корицы, аниса и гвоздики теперь мне будут сниться в кошмарах. От мерного ритма бега меня начало клонить в сон, и разум постепенно погрузился в тяжёлое небытие.

Разбудили меня нежные поглаживания по голове, я сидела между мамой и папой. Мы расположились в небольшой выемке в склоне горы, рядом висел тусклый огонёк. Папа перевязывал предплечье, а мама грела меня. Заметив, что я проснулась, она улыбнулась, но её ясные голубые глаза остались грустными.

— Хочешь пить? – спросила она. Я покачала головой. Мне было страшно, как я могла хотеть чего-то?

— Это неправильно, — отец достал откуда-то воду и печенье, — ты не знаешь, когда сможешь отдохнуть в следующий раз. Воин должен использовать любую возможность.

Мама кивнула и вручила мне пряные печеньки. Пришлось покорно затолкать еду в рот. Проглотила даже не почувствовав вкуса. Папа закончил перевязку и тоже обнял меня. Честно говоря, я совершенно не помнила, что происходит, почему и от кого мы убегаем. Вероятно, родители знали причину, и я чувствовала, дело было во мне.

Огонёк замигал, мама с папой переглянулись и поднялись на ноги. Вдалеке послышались крики и шум падающих деревьев. В небе появилась яркая красная вспышка, которая неслась прямо к нам. От неё исходила невероятная мощь, папа нахмурился, а мама прижала меня к себе ещё сильнее. Я снова заплакала.

Папа обернулся к нам, на его лице появилось странное выражение. Мама напряглась, когда он что-то стал ей объяснять. Потом он нежно её поцеловал, как делал это каждый раз перед долгими поездками, после он чмокнул меня в макушку. Папа развернулся и вышел из-под сводов пещеры, а мама в тени горы побежала в противоположную от вспышки сторону.

Я точно знала, что папины доспехи помутнели от грязи и блестеть никак не могли, однако в памяти осталась сияющая в лунном свете фигура мужчины. Она оттолкнулась от земли и полетела навстречу к вспышке. Два огонька столкнулись посередине неба, и от их мощи не только пригнулись деревья, но и облака развеялись.

Пространство вокруг нас с мамой заполнило голубое сияние, и мы всё продолжали отдаляться от поля сражения, где рассыпались сотни звёздочек. За ярко-синим огнём летал целый рой, но движение не замедлялось ни на секунду.

Мама остановилась, лишь когда в небе возникла самая настоящая формация из кругов и символов. По её щекам текли слёзы, и я не могла смотреть на её страдания. Синий огонёк пытался вырваться, но клетка сдерживала его. Мне казалось, что мама хочет вернуться и помочь папе. Я взяла трясущиеся руки мамочки и сжала их, когда я приложила все свои силы, каменная фигура отмерла. Мама вопросительно посмотрела на меня, пытаясь скрыть слёзы.

— Иди, я подожду тебя и папу здесь.

Мама замерла от моих слов, но сужающиеся огненные кольца в небе не давали ей времени на раздумья. Я обняла мамочку ещё раз и слезла с её рук, подталкивая в спину. Мне было ясно, что для счастливо жить мы сможем только втроём. Мама поколебалась, потом присела на колени рядом со мной и заглянула мне в глаза. Не знаю, что она там увидела, но решимости у неё прибавилось.

— Помнишь дядю Яра? – кивнула, — Он в деревне через лес. Иди к нему. Это защитит тебя.

Мама коснулась груди, на её пальцах появился небольшой огонёк, который направился в мою голову. Мамино лицо выражало муки боли, но с её губ не сорвалось ни звука. Мамочка поцеловала меня в макушку, так же как до этого папа. Я обняла её последний раз и отступила. Мама обернулась, смотря на формацию в небе.

— Скоро увидимся, мамочка!

Мама вздрогнула, но не обернулась, за её спиной появилась пара полупрозрачных крыльев, и женская фигура исчезла, чтобы возникнуть на середине пути к клетке, а потом у самих кругов. Замысловатый взмах меча, и трещины покрыли всю формацию. Папа смог освободиться, вместе с мамой они разрушили огненные кольца. Однако врагов вокруг них становилось больше, весь небосвод погряз в световых сполохах, было светло как днём.

— Беги! – прогремело под небосводом грозный голос папы.

— Скорее, звёздочка! – послышалось мягкое от мамы.

Пока родители оттягивали внимание на себя и уводили бой обратно в город, я бежала прочь, и слёзы лились из моих глаз. Тело было таким слабым, но что-то заставляло мой разум оставаться трезвым. И ни один монстр не встретился мне в лесу, наверное, это работало мамино заклинание. Она была выдающимся мастером скорости и маскировки.

Глава 2. Переезд

Что-то довольно холодное и мерзкое шлёпнулось мне на лицо, пробудив от очередного кошмара. Уже девять лет прошло с тех пор, и, честно говоря, большая часть воспоминаний мне казалась вымыслом и детской фантазией. Кем были мои родители? Как их звали? Чем они занимались? Что это за таинственный город с пряностями? Почему мы попали в такой замес? Где мама и папа сейчас? Ничего этого я не помнила или не знала.

Кроме того побега, воспоминаний у меня больше не было. Дядя Яр старательно убеждал меня, что амнезия - это защитная реакция организма. Однако о прошлом он мне никогда не рассказывал. Той ночью я нашла его в деревеньке за лесом, оттуда мы переехали на следующий месяц после битвы. Как только дожди переставали идти и дорога высыхала, дядя собирался в путь и мы отправлялись всё дальше и дальше на запад.

Через пару лет странствий мы наткнулись на стаю магических животных. Увы, их вожак перед смертью сильно ранил дядю. С тех пор путешествовать стало сложнее: нам приходилось присоединяться к караванам и платить за защиту. Зачем мы бежали на запад? Я не знаю. Дядя мне не рассказывал. Со временем здоровье у него стало совсем плохим, но, к счастью, мы добрались до пункта назначения.

Милая деревенька недалеко от крупного речного порта, где жили весьма очаровательные сельчане, стала нашим пристанищем. Предположу, что дядя Яр был родом из этого городишки, так как всё старшее и даже среднее поколение узнавало его. Мы поселились в доме старшего брата дяди – Явара. Фантазия их родителей, наверное, была чем-то невероятным.

С первого взгляда деревенька казалась очень простой и немного примитивной, но у неё был свой Дух защитник. Некогда очень могущественный маг погиб на этом месте, а его ядро приобрело свой разум и продолжило служить людям. Гиагинская лиана огибала территорию деревни кольцом и защищала её жителей. Вынуждена добавить, что это был лишь третий дух, которого я видела за всё наше путешествие.

Через полгода наша деревня попала под волну магических животных, Лиана погибла под копытами и лапами тех монстров. Благодаря жертве духа, практически все выжили, но семьям пришлось разойтись по разным городам. К счастью, клан Огненного лотоса взял на себя ответственность, так как именно битва их учеников спровоцировала монстров. Мы с дядей Яваром присоединились к ним: он не состоял ни в какой организации, а мне приказал помалкивать.

К сожалению, дядя Яр был одним из тех, кто не пережил нападение. Он до последнего помогал детям и старикам покинуть окруженную деревню. Несмотря на плохое здоровье, он не сдавался до последнего. Как позже мне сказал Явар: «Ему оставалось недолго, он решил променять свои последние месяцы на пару десятков других жизней». Да, жители Хины верили, что, помогая другим, ты оставляешь частичку души в них.

Дядю Яра хоронили все жители деревни. Последние пристанище он обрел рядом с Лианой рядом с первым камнем деревни. Я лично посадила на могилу цветы.

У дяди Явара был ещё сын и сестра, но они, как Яр ранее, скитались по континенту. Через несколько дней после похорон Яра, мы, оставшись вдвоём, отправились в Огненный лотос.

В клане дядю Явара приняли с распростёртыми объятиями: кому не нужен первоклассный кузнец? К счастью, в тот момент было ещё рано говорить о моём магическом потенциале, поэтому меня приняли как родню ценного члена. Само собой, это всё происходило далеко не в главном штабе клана, а в одном из городов, находящихся под его опекой. Собственно, в Учкуне я прожила оставшиеся шесть лет, но и они были чрезвычайно увлекательными.

Во-первых, когда мне было девять дядя нашёл себе красавицу-жену, и я была дара за него. Однако той девушке не хотелось жить с чужим ребёнком. Даже тогда мне было это понятно, кто захочет делить дом с девочкой неизвестного происхождения. Я не была родным ребёнком Явара, более того его племянницей меня назвать было сложно. К слову, дядя Яр до самой смерти не рассказал ни мне, ни брату, кем были мои родители.

Как бы то ни было, мне очень нравилась Ирен, она всегда улыбалась дяде, и на его лице чаще стало появляться радостное выражение. Иногда я видела, как женщина защищала «деревенщину» перед своими подругами, за Явара она стояла горой. Ирен смирилась с моим присутствием, и они с дядей сыграли скромную свадьбу под конец весны. Через полгода Ирен забеременела, у меня мог появиться братик. Я изо всех сил помогала по дому, но это никак не делало атмосферу в доме теплее.

Обычно к десяти годам человек может сформировать своё ядро магии или хотя бы понять сколько ему времени на это потребуется. Кто-то справляется за пару месяцев, кому-то приходиться кропотливо собирать кристаллики магии несколько лет. У всех, у каждого в этом мире есть ядро магии. Однако я даже к одиннадцати годам не нащупала в себе абсолютно ничего.

Это было большой проблемой: с такими данными меня не то что замуж не выдать, меня и посудомойкой не возьмут. Ирен злилась, даже маленький сынок её несильно утешал. Явар молчал, что намекало на то, что он знал больше, чем говорил. Свои дни я старалась сделать максимально заполненными: редко появлялась дома и ещё реже попадалась на глаза Ирен. Признаться честно, я чувствовала себя виноватой перед дядей и его женой: ничейный ребёнок, а проблем больше, чем с родным. Не каждый родной отец стал бы терпеть позор семьи типа меня, чем я заслужила помощь Явара?

Сегодня я вновь сбежала из дома и бесцельно бродила по улицам, надеясь почувствовать заветный толчок энергии. Прошла неделя после моего одиннадцатого дня рождения, но ничто не намекало на нужные мне изменения. Вдруг я почувствовала что-то странное: огонёк магии внутри своего тела. Радости моей не было придела, а кто бы расстроился? Я сразу же побежала домой, чтобы обрадовать дядю с тётей. Может, моя магия пробудилась поздно, но будет очень сильной? Хорошо бы процентов семьдесят. Даже пятидесяти мне хватит, чтобы отплатить Явару и Ирен за помощь.

Вбежала в дом при кузне и на пороге встретила Киба, мальчик сидел на полу и играл с деревянной лошадкой. Подхватила ребёнка и насвистывая направилась на шум голосов. Было обеденное время, обычно я проводила его в городе, а Явар и Ирен могли спокойно поесть. Однако для них у меня была радостная новость. Надеюсь, больше никто не станет кидать косые и насмешливые взгляды на нашу семью.

— Может, отправим её на обучение.

— Ты же знаешь, как там относятся к детям.

— Но это может ей помочь, ведь переживаем не только мы.

Ох, не знаю, была ли тётя на моей стороне или пыталась спровадить подальше из дома. В любом случае никакое обучение мне не требовалось. Не прошло и суток, как я ощутила первые следы магии в своём теле, а ядро уже начало формироваться. Невероятная скорость! Вот бы меня записали в гении молодого поколения!

— Дядя, тётя! – вошла на кухню и посадила братика на специальный высокий стул.

— О? Ты сегодня хочешь пообедать с нами? – Ирен улыбнулась и потянулась за тарелкой.

— У меня появилась магия!

Хорошо, что тётя не успела взять посуду для меня, иначе сейчас бы пришлось собирать осколки. Конечно, Ирен была магом воздуха, что очень помогало с уборкой и другими бытовыми вещами. Тётя специализировалась на левитации и управление предметов с помощью потоков воздуха. У неё было целых тридцать восемь процентов, довольно много для обычной домохозяйки.

— Что? – дядя Явар удивился ещё сильнее, чем его жена.

Я закивала и стала объяснить, как ночью почувствовала нечто странное, а днём обнаружила уже частичку ядра. Это обозначало, что совсем скоро нам предстоит поход на определение пропускной способности. В любом, даже самом бедном доме это был самый радостный день. Без магии человек чувствовал изгоем, каким-то ущербным и обделённым. Эта чёрная полоса в жизни, лишённая магии, обзывалась Обретение. Длительная концентрация всех магических линий в одной точке создавала ядро.

Большинство людей находилось на этапе Освоения: начиналось обучение магии. Иначе говоря, уже можно было колдовать и высвобождать или накапливать энергию в ядре. На этой стадии магов делили на уровни: нижний, средний, высший. Иногда добавляли слово «мастер», обозначая этим, что человек практически перешёл на следующий уровень или достиг возможного максимума. Ирен официально числилась как маг уровня Освоения мастер высшей ступени воздуха.

По факту стихию можно было приобрести, вступив в этап Созидания, но склонность к какому-то элементу могла проявиться и раньше. Конечно, маг не сможет впитывать исключительно необходимый тип энергии и вызывать духов стихии. К примеру, дядя Явар был магом Созидания мастером средней ступени огня. Он использовал исключительно свой элемент.

Единственное, что меня пугало, это отсутствие склонности к стихии, но дядя Яр уже несколько лет втолковывал, что это нормально. Да и, как оказалось, у большинства образование магических каналов не вызывало никаких ощущений. Мне так не повезло, уже следующей ночью я страдала от жуткой боли и у меня поднялась температура. Было полное ощущение, что по сосудам течёт раскалённая лава. Явар всё время спрашивал, как так получилось и хорошо ли я себя чувствую. Наверное, он что-то знал, потому что даже ночью остался со мной и прикладывал холодное полотенце.

Глава 3. Определение

Уже через каких-то полторы недели мы с Ирен шли к Аукционному дому Огненного лотоса. Это был раз один из тех немногих, когда женщина спокойно шагала рядом со мной. Дядя Явар с утра ездил за новым контрактом с солдатами и дожидался нас у самого входа. Братика мы оставили с хорошей подругой Ирен, та женщина просто обожала детей.

В Аукционном доме находился аппарат для определения пропускной способности ядра, за небольшую плату можно было провериться. Дядя ждал рядом со стражниками и махал нам, когда мы поднимались по мраморным ступеням. Здание аукциона было просто шикарно: большое с изящными гравировками и золотой табличкой над входом.

На первом этаже можно было встретить абсолютно любых людей: богатую знать, ушлых торговцев, талантливых магов, уважаемых алхимиков и обычных работяг. Пока я заглядывалась на лёгкие и элегантные платья девушек и статные доспехи каких-то наёмников, дядя крепко держал меня за руку. Да, в таком месте я могла потеряться – так много интересного было, и это только на первом этаже.

На второй пускали только с особыми VIP-карточками или с подтверждением платёжеспособности. Не могу представить, кого допускали на третий этаж. Ходили слухи, что туда могли попасть лишь самые влиятельные персоны страны. Это было за пределами моего понимания, насколько сильными они должны быть? Но я и так была рада тому, что мне позволили войти в это здание.

Разглядывать декор я закончила, лишь когда милая девушка спросила мой возраст и имя. Ирен подтолкнула меня, и я пришла в себя. Быстро ответила на все вопросы, сотрудница тщетно пыталась скрыть удивление. Однако честно выполнила свою работу и, заполнив всю анкету, отдала её мне для подписи. А когда я принялась проверять написанное, глаза девушки вылезли куда-то на лоб. Не все умели читать, особенно в моём возрасте. Кто меня научил? Вроде дядя Яр…

Девушка попросила взрослых подождать и вместе со мной и подписанным заявлением пошла к дверям. Не могу назвать их очень приметными, но украшения в виде разноцветных шаров мне понравилось. Стражник кивнул нам и открыл дверь, мы зашли в коридор, и гам общего зала стих. Пара комнат была закрыта, лишь в самом конце нашлась свободная.

— Вашу оценку запишут в анкету, если захотите официально вступить в клан, сообщите мне, — девушка передала мне бумажку и ушла.

А? Мне проходить в комнату? Я же не знаю. Растерялась, но решила подождать кого-нибудь внутри. К моему удивлению, в комнате нашелся совсем не молодой мужчина. Он носил фиолетовую мантию, на золотой цепочке аккуратно свисал монокль. Несмотря на возраст, фигура и лицо мужчины светилось здоровьем и бодростью.

Как только маг увидел меня, то сразу подскочил и ловко выдернул анкету. Его лоб постепенно хмурился. Я же осматривала комнату. Пара больших окон давали достаточно света, в одном углу стоял стол и несколько кресел. На стене висел портрет кого-то в старомодной одежде, в нём я с трудом узнала изобретателя определяющих сфер – триберов. Мага звали Бертольдо Ми гений своего поколения на рассвете магии (и да, я нагло сидела в книжном магазине и бесплатно читала книги).

Сам артефакт стоял в центре комнаты: три сферы, сделанные из разных кристаллов и по-разному заколдованные. Их соединяли какие-то цепи и исписанные пластины… Я ничего в этом не понимаю, честное слово… А вот маг с хмурым лицом что-то там крутил и двигал. Оставалось надеяться, что какой-нибудь случайной молнией никого не шибанёт.

— Приложи руки к этой пластине и позволь энергии артефакта исследовать твоё тело.

Звучало предложение как-то не очень, но выбора мне никто не предлагал. Подошла к стрёмным сферам и положила ладони на затёртую медную пластину. Мужчина что-то повернул, сферы засветились, и магия артефакта стала просачиваться по моим новеньким каналам. И это было очень больно! Я не сопротивлялась, но все мои силы встали на мою защиту. Потерпела пару секунд, но в итоге оторвала руки и сделала пару шагов назад.

Маг свёл брови и неодобрительно поглядывал то на дымящуюся пластину, то на мои покрасневшие руки. Потом сферы начали стремительно вращаться, и наше внимание сосредоточилось на круглых кристаллах. Дядя говорил, что определение ядра процедура торжественная, но быстрая. Первую сферу мы ждали пять минут.

Кристалл перестал крутиться и стал мягко сиять белым светом. Вторая сфера показала блеск ещё бледнее, а третья была практически тусклой. Я тревожно посмотрела на мага, тот нахмурился и стал изучать пластины. В какой-то момент он извлёк лупу и стал что-то помечать в своём листе. Мужчина сел за стол и занялся вычислениями. Что-то пошло не по плану?

Пока маг хмурился, в комнату дважды заходила девушка из общего холла, но уходила она ни с чем. Часы тикали, я нервничала, мужчина сильнее сгибался над пергаментом. К счастью, боль в теле поутихла, иначе бы я точно сошла с ума. С другой стороны, наверное, это было бы к лучшему. Я бы не услышала результатов.

— У тебя интересный случай, — начало уже напрягало, — во-первых, должен сказать, что в таком возрасте магия обычно уже не пробуждается. Во-вторых, у тебя необычное сложение тела. По показаниям трибера твоя пропускная способность девять процентов.

Повисла тишина, пока я пыталась осмыслить эту ничтожно маленькую цифру. Если представить ядро, как трубу, через которую проходит в тебя магия, то, скажем, у каждого человека есть решётка. Этот люк предотвращал смерть из-за давления энергии в окружающим мире. Природные данные, которые можно было изменить, но… практически невозможно. Мага с пропускной способностью девять процентов можно сравнить с умирающим от жажды, у которого есть фляга, из которой можно пить по капле в час.

С нуля процентов до двадцати люди не обучались и, будем честны, никто их и в грош не ставил. Такие маги даже не могли особо контролировать энергии, обычно их способности проявлялись случайно. Человек с пропускной способностью от двадцати одного до сорока мог пройти обучение по желанию. Ему были доступны низшие заклинания и Методы. С сорока одного до шестидесяти - обучение в колледже становилось обязательным и доступны были средние техники.

Реже встречались маги с более высокими показателями. С шестидесяти одного до восьмидесяти считались элитой, строили блестящие карьеры и не знали унижений и бедности. Все мечтали о такой жизни, где ты с рождения наслаждаешься всеми благами мира. О людях с процентами выше восьмидесяти одного и говорить не стоит, их можно пересчитать по пальцам.

Разумеется, все эти формальности с обучением были лишь для простых граждан, не стоит примешивать сюда наследников кланов или древних фамилий. Кроме того, можно было найти что-то в руинах Древности или выкрасть… Другими словами, обучение лишь давало иллюзию контроля над магами и ощущение безопасности более слабым. Никто за этим, на самом деле, не следил.

После того боя родителей я так жалела, что со мной нет никого с такой силой. Когда покалечили дядю Яра я начала изучение магии, но безуспешно. Мне так хотелось стать сильной! А после набега на Хины я взялась за учёбу и медитации с новой силой. Как много раз я представляла бурлящую в моём теле неукротимую силу. И что? Девять процентов? Даже у собаки больше! Только этого было достаточно, чтобы я разрыдалась.

— Кхем, далее вынужден сказать, что пока не определить склонность к какому-то элементу. И хотя близость с этой стихией весьма неплоха, я бы поставил тип D. На данном этапе отнесу тебя к общей магии защитного типа.

Близость к стихии обозначалась буквами: S, A, B, C, D, E, F, — и обозначало насколько просто в дальнейшем будет управлять энергией. S являлось чем-то невероятным, представляете какого это, заставить водопад танцевать одной мыслью? Кто-то так мог. Оставалось радоваться, что F обошла меня стороной, иначе бы это был полный провал.

Однако, что это за направление? Общая магия? Защитный тип? Ничего не понимаю. Я даже ничего подобного не читала. Могло ли мамино заклинание так на меня влиять? Прошло столько лет, но ведь эту защиту я иногда чувствовала. Даже сегодня, когда чужеродная энергия пыталась проникнуть в моё тело, что-то активно сопротивлялось.

— И последнее, я затрудняюсь сказать количество стихий, которое твоё ядро может выдержать. Я склоняюсь к варианту один, но данные трибера, вообще, показывают ноль. Буду честен, по показателям у тебя не должно быть магии. Радуйся своим девяти процентам, о практике я рекомендую даже не думать. Молись, чтобы клан не нашёл причин тебя выгнать.

Стандартно одно ядро воспринимало один вид стихии, но две разновидности в одном человеке тоже встречались. А вот носителя трех придётся искать днём с огнём. Развить контроль над столькими стихиями было бы сложно. Четыре типа в известной мне истории появлялись пару раз. Другими словами, в цифре один не было чего-то криминального. По сравнению с остальными показателями, уж точно.

— Да, — опустила голову, пытаясь скрыть слёзы, — не могли бы Вы мне объяснить, что такое общая магия?

— Это направление, которое опирается не только на стихию, а потому доступно любому, кто подберёт нужную технику. К примеру, «Взрывное перемещение» нашего клана сочетает в себе стихию огня и общую магию ускоряющего типа. У тебя защитный, как на щиты и крепостные стены накладывают.

— Ясно, — кажется пару слезинок маг всё-таки увидел, потому что тяжело вздохнул.

— Я повторюсь, ты буквально прожгла магические каналы в своём теле. Я не знаю, как это произошло, но от природы их быть не должно. Ты должна радоваться, что тебя не будет обзывать «безмагом».

— Можно, — я потянулась за анкетой, где маг уже написал всё информацию.

«9D1защитная магия», — кошмар. По щекам у меня потекли слёзы, и сказать я ничего не могла. Вышла из комнаты с опущенной головой и села прямо в углу коридора. За дверью послышался тяжёлый вздох, наверное, сегодняшний день отнял пару лет жизни у этого старого мага. Всхлипнула пару раз и встала, надо двигаться дальше.

Очевидно, что с такими данными мне не светит ни карьера, ни выгодный брак. Кроме того, семьи как таковой у меня нет, а обременять доброго дядю Явара и щепетильную Ирен мне не хотелось. Их ни в чём не виноватый ребёнок не должен рости в позоре. Спрятала анкету, постаралась улыбнуться и пошла в общий холл.

Маг прав, не знаю, как магия нашла дорожку к моему ядру, но я должна радоваться и этому. Только попробуй, докажи это разбитым надеждам. Ни найти родителей, ни за дядю отомстить, ни семье помочь – ничего не могу. Может, родители уже тогда знали о моей никчёмности и решили не возвращаться? Или их подчинённые подняли бунт из-за такого ущербного ребёнка? Будет забавно, если они сейчас растят талантливого наследника, а обо мне забыли. Хотя я этого не узнаю, даже за пределами этого маленького городишки для меня будет не безопасно.

Глава 4. Рынок

Воспоминания воспоминаниями, но пара было вставать и идти завтракать. Живот красноречиво бурчал, потому что вечером поужинать мне не удалось. Прошло практически три года с того ужасного дня, я снимала небольшую комнатку отдельно от дяди и тёти. Они не заставляли меня переезжать, но… обузой мне быть не хотелось, да и в нашем маленьком городе такая новость долго в секрете не хранилась.

Дядя очень за меня беспокоился и частенько просил о встрече. Не знаю, что он хотел от меня услышать, но рассказывала я примерно одно и тоже. Ирен, может, чувствовала вину и иногда передавала домашнюю еду. Киба я изредка видела на улице, ему уже исполнилось пять лет, и он веселился с другими ребятишками. Смог бы он так играть, если бы семья имела клеймо бездарности в виде ничтожества с девятью процентами?

Из жалости меня взяли на роль дворника при Тренировочном зале. Иногда проскальзывала у меня мыслишка, что я скорее служила отрицательным примером. Этакая реклама: учитесь и не будете, как она. Небольшой зарплаты мне хватало на оплату гробика под крышей – в комнату помещались кровать и шкаф. Для оплаты пропитания у меня был другой метод.

Надела потрёпанное платье, завязала шнурки и, выходя, захватила плащ. На первом этаже меня стандартно проигнорировали, ну и ладно. Приоткрыла дверь, чтобы дурацкий колокольчик не зазвенел, и выскользнула на улицу. И сразу пришлось уворачивать от торопящихся на работу людей. Накинула капюшон и побрела на рынок, где меня уже ждал завтрак.

Я не особо любила выходить на улицу, дело в том, что ещё до обретения ядра мои отношения со сверстниками были испорчены, а когда сенсация о девяти процентах разошлась по городу, на меня посыпались издёвки. Даже то, что я успела съехать, от них не защитило. К счастью, на братике мои несчастья никак не отразились. Он даже радовался мне и всегда передавал конфетку вместе с дядей. Поэтому о своём решении я не жалела, было бы нечестно заставить страдать добрых людей из-за непонятного ребёнка.

На улицах начали появляться первые прилавки, за ними сонные торговцы готовили и прихорашивали товар. Яркие ткани продавал ушлый старикашка, готовый отобрать у покупателя все до последней медной монетки. Рядом с ним располагалась лавка с цветами, которые продавала женщина вместе с дочкой. Молодых парней вокруг них всегда скапливалось прилично – всех интересовала такая красивая невеста.

Иногда я ходила к прилавку старого булочника Ида, но последнее время дела у него шли совсем плохо. У мужчины подрастало два сына, и им требовались деньги на обучение. Чтобы я ни делала, маг смотрел на всё сквозь пальцы и не начинал звать стражу. Его сыновья поведением не отличались, поэтому из передряг я вытаскивала их частенько. К сожалению, старшему – Вуй Иду –исполнилось шестнадцать, и он месяц назад уехал обучаться в какую-то академию. С тех пор младший брат – Сол Ид – притих и перестал попадать в передряги.

Иными словами, сегодня завтрак дожидался меня на рынке, к примеру, хозяин овощной лавки вчера плохо присматривал за левой стороной. Там лежала картошка, лук и редиска, почему бы не сделать себе немного супчика? Кажется, рядом один заносчивый маг огня торговал хлебом, а у его жены выходили отличные пирожки.

Впереди показались знакомые красные одежды заносчивых мальчишек из местной аристократии. Быстро свернула в первый же переулок, терпеть их насмешки на голодный желудок я была не готова. Хоть их слова и жалили больно прямо по моим недостаткам, но я и так их знала. Ничего нового и обидного они мне сказать уже не могли. Будто я сама не понимаю, как убого иметь девять процентов.

Страшнее всего во встречах с этими хулиганами была их привычка распускать руки. На мне они могли выразить и свой гнев после разговора со старшими, и недовольство вкусом утреннего чая. Даже банальное раздражение от погоды отражалось на их жестокости и моём внешнем виде. А я ведь даже не могла купить себе целую одежду. И никто не решался за меня заступаться: портить отношения с власть имущими себе дороже.

Однако это вовсе не обозначает, что я терпела все их побои. Хоть и считалось, что до двадцати одного процента человек не может контролировать магию, меня это не коснулось. Первый раз призрачная пелена защитила меня случайно, когда Ангран решил испытать на мне новое заклинание. Этот придурок даже не подумал, что мог убить меня огненным росчерком. А я видела такие атаки у магических зверей, что подорвали здоровье дяди.

К счастью, они тогда удивились и присудили моей магии случайный характер. К счастью, это оказалось не так, уже вечером я погрузилась в медитацию и смогла нащупать ядро и магические каналы. Мне не полагались Методы циркуляции магии, так что приходилось просто впитывать окружающую энергию. А это приносило невероятную боль, хоть и давало призрачную надежду на будущее.

Со временем у меня стало получаться не только нащупывать ядро, но и извлекать из него нити магической энергии и направлять их наружу. Два года напряжённых занятий позволили мне быстро накладывать защиту на любую часть тела. К сожалению, мои девять процентов не позволяли мне многого, так что приходилось выделять особо чувствительные части. Всё тело я могла защищать не более минуты.

Девять процентов показывали не только, как много человек может впитать из природы, но и на сколько быстро способен заполнить ядро магией. Я обычно представляла чёрный круг, в котором выделен узенький сектор. Этот кусочек и показывал сколько магии я могу использовать. Конечно, такого количества и на циркуляцию по всему телу не хватит, не то что на нормальное заклинание. Так или иначе, мои способности помогали мне с приготовлением завтрака, особенно, когда попадались уж очень упорные продавцы или патрульные.

С рынка уже тянуло рыбой, я вывернула из череды переулков и обрадовалась, не найдя придурков в красных одеждах. Поправила капюшон, получше убрала волосы за воротник и средним шагом направилась в центр. Я поддерживала общий темп с людьми на улице, сливаясь с толпой. Мой путь заканчивался в самой оживлённой части рынка. Невозможно уследить за десятками пар рук одновременно, продавец когда-нибудь да отвлечётся.

Ожидаемо, овощная лавка со вчерашнего дня никуда не делась, а мужчина всё также забывал поглядывать на картошечку. Сделала один круг, чуть задев пакет с овощами, маг никак не отреагировал. Через пару минут вернулась, и стала дождаться, когда почтенная дама с корзинкой станет оплачивать продукты. Как только торговец стал пересчитывать монеты, лёгким мановением руки забросила пару картошек и редисок в карманы.

Не спеша продолжила путь, далее по плану была лавка с хлебом. Это было сложнее, потому что хозяева булочной пристально следили за прилавком. Они частенько становились целью попрошаек, поэтому и располагались недалеко от охранников рынка. Будем честны, за три года мало кто мог меня удивить способами защиты продуктов. Увы, маги владели стихией ветра и использовали ускоряющие и выслеживающие заклинания.

В общем потоке приблизилась к своей долгожданной цели – горячему свежему хлебу - и приготовилась бежать. Подхватила сушёный боб с соседнего прилавка и кинула им в подставку со сладостями. Вазочка зашаталась муж и жена одновременно кинулись спасать медовые рулетики, а я подскочила к выпечке. Мои пальцы схватили крайний батон, и другая рука тащила в карман несколько пирожков.

Быстро отошла на несколько метров назад и стала рассматривать какие-то крупы. Хозяева булочной успешно спасли сладости, а я старательно думала, как смотаться подальше. Медленно спрятала хлеб под плащом под подозрительным взглядом продавца круп. С каменным лицом влилась в общий поток покупателей, когда женщина начала вопить.

— Ты только посмотри у нас украли целую буханку! Ловите вора! Стража!

— Этот! Тот! В сером плаще!

Ускорила шаг в противоположную сторону от расположения стражи и порадовалось, что в этот раз мою шикарную одежду не назвали грязной. Быстро маневрировала между людьми, пробираясь в центр рынка. Крики стражников уже раздавались за спиной, сегодня они расторопнее, чем обычно. Перестала церемониться и начала расталкивать людей.

Пробегая мимо очередной лавки с фруктами, прихватила пару яблок. Продавец начал возмущаться, но его голос вскоре потерялся среди прочей ругани. Стражники, к сожалению, не потеряли меня на рынке, а жаль. Рыночные улочки резко закончились, и далее уже не нужно было расталкивать покупателей. Припустила со всей возможной скоростью, прекрасно понимая, что здесь маги смогут применить заклинания.

На первом перекрёстке свернула, потом ещё раз и ещё. Только мне показалось, что стражники остались позади, один из них показался на крыше. Быстро отыскала глазами лестницу на второй этаж, забралась по ней, подпрыгнула и ухватилась за карниз балкона. Через пару минут уже по крышам с разных сторон улицы бежало два человека.

Стражник кричал мне сдаться, но я-то помнила, что впереди прачечная. Она была хороша многим: там красили ткани, стирали и сушили одежду и штопали дырки. Перефразирую цветные облака и поднимающийся пар должен были скрыть меня. Кроме того, имелся с десяток входов и выходов из того здания.

Впереди улица заканчивалась, стражник злорадно улыбнулся и приготовился прыгать ко мне. Я перескочила на пологую крышу и дальше побежала по узкому краю. Свернула согласно проложенной черепице и ожидаемо нашла множество натянутых канатов с бельём и прочей одеждой. Стражник, кажется, понял мой план, но продолжил противно улыбаться.

Села на край крыши и соскользнула вниз, приземлилась аккурат на крепление каната. Ухмыльнулась, взяла покрепче хлеб и пошла по верёвке. С координацией у меня было всё в порядке. Снизу послышались крики, чтобы я не пачкала бельё, и ругать стражников, которые позволяют совершаться подобному беспределу. И тут я вспомнила, что в патруле обычно двое магов, а за мной бегал лишь один. Где его напарник?

Глава 5. Прачечная

Я отошла подальше от карниза здания и осмотрелась. Стражник стоял на самом краю противоположного здания и кого-то искал. Ситуация складывалась плохо. С каната мне некуда было деться. Если ли бы напарник гнавшегося за мной мага мага появился, то избежать разборок не удалось бы. В самом противном случае с завтраком пришлось бы попрощаться. Я снова огляделась, никого в доспехах с красным языком огня не нашлось. Вероятно, напарники сильно разминулись, если повезёт, мне хватит времени смотаться.

В клане Огненного лотоса существовала строгая иерархия, которая соблюдалась даже в таких далёких городках, как мой. Управлял всем глава, но все решения должны были быть одобрены большинством старейшин. Ходили слухи, что эти старикашки по силе не уступали главе, но по собственной прихоти посвящали своё время только дрессировке подрастающего поколения. У каждого были наследники и ученики, успешные и не очень. Вот например, до меня доходили слухи, что будущий глава уже в восемь лет создал ядро сразу среднего уровня.

После старейшин шли главы подразделений, которых было два: внешнее и внутреннее. Первое включало в себя контроль над городами, мелкими и союзными организациями. Второе отвечало за порядок, охрану и обучение талантливой молодёжи. В каждом городе были свои главы, которые отчитывались перед вышестоящими.

Стражники, что гнались за мной, принадлежали к внутреннему подразделению и охраняли порядок на улицах. Не будет какой-нибудь булочник гнаться за воришкой, и магия тут не причём. Все патрульные были в отличной физической форме, знали атакующие заклинания и имели минимум этап Освоение высокого уровня мастера. Минимум имели сорок процентов, а обычно и все пятьдесят. Патрульные проходили обучение в течение нескольких лет и владели острым оружием. Носили стражники лёгкие доспехи с символом клана – красный язык пламени.

Тот маг, который гнался за мной точно был на Освоение высокого уровня, и процентов у него было больше, чем у меня. Если его напарник окажется таким же или сильнее, меня точно схватят. Придётся объясняться перед командиром патруля, поэтому я приняла решение, как можно быстрее слинять с открытой местности.

Попрыгала по канату и достигла уже середины, когда сзади маг начал собирать энергию. Он же не собрался стрелять мне в спину воздушными потоками? При всем почтении, канатоходец – это лишь моё хобби, необходимость скорее, а не профессия. Обернулась и ожидаемо увидела формирующийся воздушный шар. Куда мне предстоит падать?

Внизу сквозь несколько ярусов верёвок с одеждой поднимался пар и кипела вода для следующей партии грязного белья. «Эээ?» Я была не готова падать в котёл с кипятком. С другой стороны, ожоги стали бы наименьшей моей проблемой. Я стояла ровно над котлом, надо было срочно двигаться в какую-нибудь из сторон.

Сзади меня ожидало заключение под стражу, поэтому я пошла вперёд. Маг закончил заклинание, и воздушное кривое нечто полетело в меня. Когда мужчина выпустил шар, он заметил, что балансирую я над кипящей водой. Его глаза перестали быть ехидными и ликующими, за сваренный труп ему премию не дадут.

Атака долетела до моей спины, но коснуться её так и не сумел. Ровно в месте удара появилась тонкая белая плёнка, и шар рассеялся. Из-за необходимости собрать свои крохи магии мне пришлось остановиться. Теперь же было самое время уносить ноги подальше от котла.

Не успела я сделать и пары шагов, как на другом конце каната появилась новая фигура в нашем цирке. Стражник смело ступил на канат и пошёл в моём направлении, как по земле. Прекрасно! Напарник оказался магом Созидания и уже мог напрямую использовать стихию. Искренне рада, что он достиг таких высот, а мне что делать?

Стражник приближался, а попадаться больше я не могла. У меня уже было пять предупреждений и одно взыскание, последний раз мне пригрозили исключением из клана. В Огненном лотосе были внутренние ученики – те же наследники старейшин и редкие таланты – и внешние – более слабые. Все остальные, кто не сражался за клан, но служил ему на благо, считались рядовыми членами. Им предоставлялась защита, работа и право проживать в городе клана. Если я попадусь сегодня, то меня выгонят и оставят на закуску монстрам.

Была не была! Прыгнула вниз и ухватилась за какую-то довольно длинную тряпку. Ладони обожгло, но пара ссадин были наименьшей ценой. Стражники удивлённо посмотрели на мои выкрутасы, когда я-таки смогла укрепиться на другом канате. Поправила капюшон, если увидят лицо, то уже ничего не спасёт, и стала перепрыгивать по верёвкам, спасибо тем, кто их крепил, они очень качественно это сделали.

Второй мужчина не был бы магом этапа Созидания, если бы не смог бы последовать за мной. Он медленно приземлился недалеко от меня, частично смягчая падение и поддерживая тело потоками воздуха. Стражник выгнул бровь, как бы предлагая мне попытаться ещё разочек. Кто я такая, чтобы отвергнуть такой подарок?

Развернулась и побежала в противоположную сторону, мы были на два этажа ниже, и второй маг остался выше. За спиной раздалось фырканье, и довольно сильный удар прилетел мне в ноги. Да, защита спасла меня от перелома, но не от толчка. Я запнулась и, потеряв равновесие, полетела вниз, попутно собирая все верёвки.

Котёл, над которым я очередной раз оказалась, стремительно приближался. Его размер оказался даже больше, чем мне показалось сверху. В диаметре он, наверное, составлял все пять метров и располагался ровнёхонько в центре двора. Завопила, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь, купание в кипятке не имеет целебных свойств. Все канаты лишь обжигали мне ладони и выскальзывали, а висящая на них одежда была мокрой и практически не задерживалась у меня в руках.

Вдруг я почувствовала сильный толчок наверх: моё тело повисло над котлом. Каким-то волшебным образом, мне удалось всё-таки ухватиться за простыню. Во дворе восстановилась кристальная тишина, даже прачки перестали галдеть. Стражники застыли шокировано, смотря куда-то ниже моих колен. Медленно опустила глаза и обнаружила свои лодыжки и ступни в горячей воде. Магии и так кот наплакал, а половину уже потратила. Поджала ноги, чтобы драгоценные капли энергии не сбегали.

Одно меня смущало - деваться мне было совершенно некуда. Стражники задвигались, маг посильнее играючи спускался. Другой перелез на балкон и отправился к лестнице. Я в очередной раз задалась вопросом: «что делать?». Выход был только один, и он сейчас грел мне ноги. Ожоги или поиск нового дома?

Магии у меня половина, хватит где-то на тридцать секунд полной защиты от кипятка. Допустим, просто горячую воду градусов в сорок я вытерплю, значит, можно добавить ещё десять. За это время мне нужно переплыть два с лишним метра и выбраться из котла. И сделать это надо раньше, чем стражник спустится.

Крепче ухватилась за край простыни, выгнулась в одну сторону и резко выпрямилась. С первого раза не получилось, кто-то очень хорошо прикрепил ткань к верёвке. Зато стражник напрягся и прибавил скорости к своему спуску. И раз! Простыня сорвалась, кожу окружила пелена и следом горячая вода. Жаль, хлеб, наверное, превратится в пюре.

Под довольно плотной тканью поплыла к краю котла, ориентируясь на противоположную от движения стражника сторону. Как моё ядро теряло магию я чувствовала практически физически, но вода не обжигала. Доплыла до железной стенки и схватилась, чтобы уже выбираться. Ай! Руку прожгло болью от горяченного края.

Я думала о температуре воды, но у железа она оказалась выше, и моя утончённая защита не помогла. Направила больше магии в ладони и, ухватившись за бортик, вывалилась из котла. Стражник уже заканчивал оббегать круг, а из дверей вырвался его напарник. Вынула из кармана хлебную жижу и запустила в лицо ближайшему магу. Он такой подлости не ожидал и запоздал с заклинанием.

Подскочила и ринулась к ближайшему проходу, кидая за спину всё, что попадалось под руку. В несчастных стражников полетели куски мыла, грязные и уже постиранные вещи. Даже умудрилась отобрать у какой-то женщины корзинку с прищепками. Все это полетело в стражников, а я ещё разжилась сухим плащом с чужого плеча. На первом же повороте сменила направление и так ещё несколько раз.

Выбралась из прачечной и свернула в ближайший переулок. Переложила всё добычу в корзинку, я не успела ее кинуть в стражников. Скинула мокрую и рваную накидку и надела новый, с лёгким запахом мыла плащ тёмно-жёлтого цвета. Заплела волосы в пучок, чтобы с них не капало, и закрепила их прищепкой. Отлично, одежда была велика, но я смогу ее подшить.

С другого конца переулка вышла милая девочка с корзинкой продуктов. Кто заподозрит такую милашку в воровстве. Кроме того, сейчас те маги должны были использовать заклинание поиска. С их уровнем они могли осуществлять поиск только на основе внешности, роста и частоты дыхания. Поэтому смена одежды должна была помочь, на всякий случай дышала через раз.

Спустя десять или пятнадцать минут я убедилась, что стражники меня потеряли и с облегчением выдохнула. Я снова оказалась у входа на рынок, ладно, до дома хоть идти не очень далеко. Положу покупки и поспешу на работу, а то ещё сделают выговор. Развернулась в нужную сторону и увидела, как из-за поворота вывернули Ангран и его свита. Прощай завтрак.

Я заметила их, они – меня. Вот удивительно, способностей нормально учиться у них не хватало, а разглядеть одну девочку среди толпы умудрились. Достала яблоко и стала быстро его грызть, пока придурки шли ко мне. Убегать бесполезно, они лишь рассердятся, все равно найдут. Магия у меня закончилась, когда я вылазила из котла и только сейчас почувствовала, что на ладони довольно сильный ожог. Как теперь залезть на крышу?

Глава 6. Ангран Линхо

Пока аристократы неторопливо подгребали ластами ко мне, я успела съесть два яблока. Скудный завтрак, но и за то спасибо. Подумать только, я ради него в кипящем котле плавала, по канатам прыгала и по крышам бегала. А получилось, как обычно – ни завтрака человеческого и выговор обеспечен. Где справедливость в этом мире?

— Эй, Хана, одёжку новую прикупила? Или тебе папаша прикупил? – начал урод с чёрными волосами по имени Шанг. Если они у меня отнимут прекрасный новый плащ, будет очень печально.

— Утром она так быстро бежала в магазин, — жаль, они меня всё-таки заметили по пути на рынок.

— Хана, Хана, неужели ты думала, что скроешься от магов средней ступени Освоения, — была мыслишка, но отвечать Анграну было опасно. – Что-то ты тихая сегодня, наконец-то поняла своё место?

Начнём с того, что звали меня Ханбёль, а не Хана. Дядя объяснял, что родители дали мне имя в честь звёзд. А вот, дурацкое прозвище я получила из-за процентов ядра. «Хана» на моей родине могло означать «один», другими словами, придурки называли меня «Единичкой». Кто-то из компании услышал это слово от торговцев или библиотекаря и решил его использовать. Как будто Хана и Ханбёль очень созвучные слова.

С фамилией всё было сложно, обычно она указывала род или клан, когда человек занимал достаточно высокое положение в нём. Дядя Яр никогда не упоминал имена родителей, а меня называл только по имени. Короче, фамилию свою я не знала, так без неё и ходила. Что касается, парней передо мной, то и их имена я запомнила с трудом. А не надо было так часто бить меня по голове!

— Эй! – помахал рукой перед моим лицом Шанг. – Язык проглотила?

— А тебе очень нужен ответ от куклы для битья? – спросила я, и подняла на него взгляд.

— Фух, я уж думал, что игрушка сломалась, – выдохнул ещё один подпевала по имени Нам.

Они в хорошем настроении? Я не могла понять, почему никто из них до сих пор не поднял руку или не обозвал меня. Или, пока эти аристократы шли до рынка, они успели придумать какой-то хитрый план? Нет, это не про них. С другой стороны, Ангран имел некоторые мозги и был самым опасным среди остальных. Кроме высокого положения в обществе, он ещё славился талантом. К своим шестнадцати годам он уже перешагнул на высшую ступень Освоения.

Ангран являлся сыном главы города и близ лежащих деревень, сражение с ним приравнивалось к столкновению с горой. Ещё на этапе Обретения у него проявилась стихия огня, и сейчас придурок числился внешним учеником клана. Все знали сколько денег было потрачено на его тренировки и развитие. Глава очень старался отправить сыночка на обучение во внутренний круг Огненного лотоса.

Кроме прочего, Ангран неплохо владел мечом, поэтому даже без магии я его победить не смогла бы. Человека, которого с пелёнок обучали смертоносным техникам, не сразить было бездарности, что и детский клинок поднять не могла. Обобщу, Ангран не только мог спорить со стражей, но и полностью игнорировать ее существование. Хоть парень и хвастался силой, но про наличие мозга иногда забывал. Поэтому я до сих пор была жива.

— Хана, а сколько тебе лет? – ласковым голосом поинтересовался парень, у меня аж кровь похолодела на несколько градусов.

— Тринадцать, – я надеюсь, он докапываться не станет.

— Нет, тринадцать тебе было в прошлом году. Знаешь ли ты, что в нашем клане существует обряд инициации.

Удивлённо посмотрела на явно врущего бездельника. Я довольно много читала про обычаи Огненного лотоса, но никогда не слышала об этом. В основных правилах точно не было чего-то подобного. Да и те же Вуй и Сол ничего подобного не делали. На улицах об никакой инициации никто не сплетничал. Из чего смело сделала вид, что мне пудрят голову.

— Конечно, обряд проходят лишь самые слабые члены клана, чтобы доказать, что кормят их не просто так.

Очередная порция бреда уже не казалась такой уж абсурдной. Как я успела уже понять, в этом мире выживает тот, кто сильнее, талантливее и быстрее. Ставят на тех, кто точно придёт к финишу первым. Всем наплевать на тебя, если у тебя нет никакого таланта, твой потенциал не волнует никого. А у меня даже и таковой не имелся. Слова Анграна начали приобретать смысл. Он говорил таким медленным тоном. Точно, придурок наслаждался, рассказывая мне такие новости.

Я прекрасно знала, что из города меня давно хотели выгнать. Кому мешала девочка? Во-первых, о моих преступлениях уже было несколько донесений. Да, обычно про них бы забывали, но статистика. Во-вторых, каждый город собирал данные о своих магах, и на их основе строился рейтинг внутри Огненного лотоса. Я портила эту статистику своими девятью процентами и невозможностью тренироваться.

— В четырнадцать, моя дорогая игрушка, тебя выставят за ворота Учкуна и обратно не пустят.

За стенами города водились магические животные, которых я обзывала монстрами. Они могли растерзать меня довольно быстро, особенно стая или сильная особь. Защита клана мне была необходима, как воздух, потому что закуской становиться не хотелось. К слову, четырнадцать мне должно было исполниться через пару дней. Как этот придурок подгадал?

— Ты должна поблагодарить меня за информацию, – знаю я эту ухмылку.

— Подожди, информация не для меня, я честно работаю, – в отличие от Анграна, от меня прямой пользы было больше.

— Подметание площади перед Тренировочным залом ты называешь работой? Любой дурак так может, – вмешался Шанг.

— Что-то я вас там не видела, – пока до придурка доходил смысл слов, я пыталась сообразить, что делать.

— Хана, ты хоть знаешь значение слова «честно»? – Ангран откровенно смеялся надо мной. – Тебе ли говорить о честном заработке. Или ты думаешь, что никто не знает, откуда у тебя эта еда и плащ?

Он хочет мне сказать, что я должна быть благодарна за возможность воровать и использовать краденное. Пусть даже не думает, так быстро на его удочку я не попадусь. Допустим в инициацию я поверить могу, но только потому что не хочу проштрафиться ещё раз. Пока в моей голове шёл напряжённые мыслительный процесс, Шанг осознал значение моих слов.

На его лице отразилось бешенство, и не успела я ничего сделать, когда уже летела в воздухе. Да и что я могла сделать? Всё магию я потратила с утра, а, следовательно, восстановится она лишь к утру. Меня сильно приложило о стену, из лёгких выбило весь воздух. Я закашлялась и попыталась подняться, но опёрлась на обожжённую руку и упала.

— Я стал сильнее? – удивился Шанг, который ещё вчера не смог откинуть меня дальше, чем на пять метров.

«Нет, придурок, это я сегодня не в форме!»

Именно из-за этой шайки мой вчерашний ужин провалился с треском. Хорошо, что к ночи патруль усиливается, и детей разгоняют по домам. Иначе сегодня я бы не встала с кровати. Видите ли, Шангу не разрешили купить золотой кинжал, и парень пришёл вымещать злость на мне.

Зашипела от боли, прижала руку к груди и встала, когда носки начищенных сапог уже практически утыкались мне в лицо. Что за воспитание!? Аристократы, а ведут себя не лучше дворовых хулиганов! Разница в том, что высокопоставленных придурков прикрывал командир стражи. И этот Ангран ещё читает мне лекции про честность и, что смешнее, про работу.

— Наша единичка сильно ушиблась? Больно? Подуть на пальчик? – он… издевается?

Ладно, я сощурила глаза.

— Ну, подуй, - протянула ему раскрытую ладонь.

К счастью, пострадала только моя левая рука, потому что правой я придерживала в тот момент всплывающие яблоки. Между пальцами и ладонью проходила ярко-красная полоса с бурыми вкраплениями. Свежий ожог ещё болел и даже не вся кожа успела опухнуть. Вечером будет ещё хуже, когда я останусь наедине со своими мыслями.

Ангран скривился и поспешно отступил, наверное, неприятно такое видеть. Его приспешники тоже испугались вида раны и остались за спиной предводителя. Избалованные придурки, они крови-то в жизни не видели, а хотят вступить во внутренний круг клана. Неужели все сильные маги нашего мира такие неженки? Или балуют только детишек захолустных городов?

— Если хочешь остаться в Учкуне, то принеси что-то полезное из Древних руин. Удачи.

Глава 7. Учкун

Обрадовав меня "хорошими" новостями, Ангран развернулся и ушёл вместе со свитой. Наверное, им стало противно общаться со мной после того, как я им показала ожог. Зачем же портить своё восприятие мира? Они не то, что не хотели знать настоящего положения дел, они просто открыто его игнорировали. Для них жизнь была радужна и прекрасна: редкие магические артефакты им приносили на золотом блюдечке. Худшим воспоминанием был момент, когда им что-то не разрешили купить.

Знаю, что нельзя сравнивать себя с другими, но как же несправедливо. Я тоже хотела жить ни о чём не думая, пить из хрустальных бокалов и есть с нефритовых тарелок. Чтобы мама будила меня в полдень после весёлых посиделок с подругами. Чтобы на меня не смели поднимать руку даже самые богатые аристократы. И чтобы все восхищались моим талантом и способностями.

Увы, даже железные миски были бы роскошью для меня. Про родительскую заботу я давно забыла и старалась не вспоминать тот день, когда меня бросили. Друзей, как не сложно догадаться, у меня не было и в ближайшем будущем не предвещалось. Зато чужие похотливые и грубые руки я отбивала очень быстро и больно. Да, все мои проблемы мог исправить десяток-другой процентов пропускной способности. К сожалению, никто помочь мне мог.

Я смотрела в широкую спину в красных одеждах и осознавала ситуацию. Забудем о богатстве и несбыточных мечтах: сейчас всё складывалось наихудшим образом. Выход из города не воспрещался, но подобное предприятие было более чем рискованным. За стенами монстры, конечно, не водились табунами – их истребляли охотники и патрули. Первые наживали хорошие состояния, продавая части животных алхимикам, ремесленникам или же городу. Солдаты убивали монстров по приказу в целях безопасности жителей и прибывающих торговцев.

Рядом со стенами было относительно безопасно. Чем дальше от города - тем больше магических зверей обитало в лесу. Разумеется, это правило не касалось главного тракта, который соединял Учкун с остальным миром. Дорогу охраняли дневно и нощно, по ней путешествовали сильные маги и вооружённые караваны. Хоть Учкун и не был сердцем мира, но от него лежал путь к нескольким маленьким городкам и монастырю.

К сожалению, Древние руины находились далековато от главного тракта. Правильнее было бы сказать, что развалины располагались в противоположной стороне. Там не было охраны, патрули обходили то место стороной. Мало кто сейчас лазил по развалинам древнего храма, или что там находилось?

Во-первых, от руин шло странное давление, конечно, оно никого ещё не убило, но скорость циркуляции магии замедляло. Даже Магические животные обходили это местечко по дуге. Кому понравится отсутствие какой-либо волшебной энергии? Таким образом получался некий безопасный круг рядом с городом и дорогой у Древних руин. А вот середина между ними не отличалась отсутствием монстров.

Во-вторых, развалины, которые остались с Древних времён, являлись большой редкостью. Когда находились какие-то новые и неизведанные, кланы и секты начинали настоящую войну за них. В таких местах можно было найти заклинания, невиданной силы, рецепты зелий и пилюль, оружие древних воинов и артефакты. Развалины рядом с Учкуном были исследованы вдоль и поперёк, там уже десятки лет ничего не находили.

Всем было известно, что там находился зал, который никто не смог открыть. Однако это вовсе не обозначает, что никто на той таинственной комнате не нажился. Даже в нашем городе было несколько старинных ваз оттуда. Замок вскрыть не смогли, но маги использовали стихию земли и на время проделали проход. Нечего было принести из Древних руин, только камни.

В-третьих, наши развалины не имели такого успеха из-за пустыни. Учкун стоял на границе леса и бесконечного моря песка. Поговаривали, что в Древности здесь сразились два могущественных мага, а природа до сих пор не смогла восстановиться. Учкун иногда напоминал крепость между двумя мирами, потому что находился на самом выступе леса. Своеобразным клином вбивался в пустыню.

В песках водились другие монстры, не стоит сравнивать их с лесными животными. Скорпионы, змеи и прочие гады могли напасть из песка, и одинокому магу с низким этапом Созидания было с ними не справиться. Я туда как должна была пойти? Не говоря уже о жаре, отсутствие воды и еды. Меня мог убить банальный тепловой или солнечный удар.

Новость, принесённая Анграном, не просто поразила меня до глубины души, но поставила в самое опасное положение. Пытаясь остаться в клане, я погибла бы ещё в пустыне. Мне стоило плюнуть на ритуал, но через пару дней меня собирались выставить за ворота. И тогда я умерла бы, как бездомная собака. Пат, однако.

Опомнилась, когда прохожий толкнул меня в плечо. Точно! Если я собираюсь всё-таки остаться в клане, мне надо сохранить место работы. Подхватила не в меру длинный плащ и побежала домой. Сегодня я уже точно не пойду ни в какие руины, а вот метла меня уже заждалась. И никто не поверит, что задержал меня сам Ангран Линхо.

Закинула корзинку с едой домой и побежала к Тренировочному залу. Там, как всегда, было оживлённо, и ходили гордые маги. Взбежала по широкой лестнице и прошмыгнула в небольшую дверцу. К счастью, разозлённое начальство внутри меня не ждало, поэтому подхватила метлу и стала подметать всё по порядку.

Первым обычно шла правая сторона лестницы, потом левая. Затем я подметала площадь внизу и начинала заново. Однако самое весёлое в моей работе было то, что каждый считал своим долгом бросить на меня взгляд. Правда подходить никто не решался, потому что парочка особо любопытных уже схлопотала метлой по мягкому месту. Конечно, пару раз и мне доставалась, но придурки лезть перестали.

Зал не отражал полностью весь вид организации, это было здание в два этажа и несколькими внутренними двориками. О количестве комнат различного размера и качества не стоит и говорить. Маг от сорока одного процента мог приходить сюда, чтобы тренировать заклинания и боевые искусства. В зале человек мог взять Технику или Метод, найти партнёра для спарринга или истязать чучело. Можно было нанять тренера или привести своего учителя.

В городе имело предостаточно мест для развития магов. К примеру, Аукционный дом служил для встреч и обмена опытом. Там не только продавали вещи, но находили союзников или компании для путешествий. Был Зал техник, где особо внешним членам клана выдавали заклинания и Методы циркуляции магии по телу. Имелась библиотека, которая не могла поразить размерами, но всегда удивляла меня пустотой. На Арене проводились соревнования, испытания на вступление во внутренний и внешний круг клана.

Один раз я посещала то место и даже смогла сквозь сражение посмотреть битву двух магов. Это была дуэль между двумя соперниками из-за какой-то девушки. Зрелище стоило отдавленных ног и очередного побега от стражи, но… Как оно могло сравниться с формацией в небесах и вспышками, что превратили ночь в день? Какой же этап был у моих родителей?

День медленно подходил к концу, и вопрос о походе в Древние руины становился всё насущнее. В целом, можно было сообщить дяде о моих планах и уже на рассвете рискнуть. Можно, подготовиться и прочитать пару книг, но я знала, что там ничего нет. Информацию о магических животных нужно обновлять хотя бы раз в десять лет. А те книги только пылились на полках полвека, если не больше.

Эх, хорошо, что терять мне было нечего. Наверное, так и поступлю. Соберу вещички и оставлю записку. Если я вернусь, то даже не буду беспокоить дядю с Ирен, а нет… Они прочитают мои объяснения и, наверное, вздохнут с облегчением. С собой мне надо было взять воду, какую-то еду и мешок для «чего-то полезного». Унести больше я бы не смогла, не стоило изводить себя лишним грузом в пустыни.

— Ой, кто это тут? Неужели наша Хана? – раздался писклявый голос где-то сверху лестницы, и окончательно испортил мне настроение. – А я тебя раньше и не заметила. Заклинание маскировки пробуешь? Ой, я же забыла, ты не можешь, бедняжечка.

Глава 8. Лия Линхо

Как мог закончится паршивый день? За сегодня я обожгла руку, получила пинок Шинга и узнала прекрасную новость о предстоящем походе. Слегка суицидные мысли о путешествии по пустыни меня не радовали. И вот, когда я радовалась закату солнцу, явилась она! Будем честны, хорошо, что я опоздала и не слушала язвительные комментарии с утра.

Лия Линхо, хвасталась фамилией клана, так как являлась ученицей внешнего круга. Девушка шестнадцати лет официально занимала статус невесты Анграна и пользовалась этим без зазрений совести. Хотя о чём я говорю? Какая совесть у этого недочеловека? Лия не знала меры в своих действиях и требованиях. Самый горделивый и избалованный маг, которого я когда-либо встречала.

Девушка всегда одевалась супер красиво, модно и малость игриво, чтобы привлекать мужские взгляды. С годами её фигура только приобретала привлекательность, и это не могло не злить. Лию всегда можно было найти в толпе по глубоким разрезам на юбке, обилию лент и шпилек в причёске. Сейчас только слепой не провожал взглядом подрастающую красавицу.

Её шестьдесят процентов многих заставляли глотать слюни и молчать в тряпочку. Склонность к магии огня уровня B ставили её практически на один уровень с женишком. Несправедливость! Что она сделала для такого таланта? С детства её обучали лучшие маги области, ей дарились и покупались одни из лучших артефактов и алхимических препаратов.

Какие отношения могли сложиться между местной королевой и бездарной мной? Очевидно, что плохие. Лия не отличалась характером от Анграна и следовала его примеру. Они буквально были созданы друг для друга. Однако будущее города вызывало тревогу, страшно представить, что эта парочка устроит здесь, когда получит чуть больше власти. С другой стороны, вряд ли мне дадут дожить здесь до этого не очень светлого момента.

— Подметаешь? Здесь тоже не забудь.

Лия вынула из кармана небольшой пергамент и принялась медленно и картинно его рвать на кусочки. Как только она посчитала обрывки достаточно маленькими, девушка подкинула их. Большая часть приземлилась на меня, что невероятно развеселило Лию и проходящих мимо магов. Как оригинально, а то она никогда так не делала. По-моему, она специально носила этот пергамент, чтобы вечером устраивать для меня снегопад. Как мило с её стороны так радовать меня после тяжелого трудового дня.

Схватила метлу крепче и начала усердно мести на одном месте, поднимая пыль. Я привыкла, а вот аристократке грязь не понравилась. Девушка чуть отошла и зло уставилась на меня. «Чего вылупилась?» Мне вообще-то сложно так интенсивно двигать ноющей рукой. Могла бы оценить моё рвение выполнять её приказ.

— Что ты делаешь?! Ты испачкала мне платье. Это новая коллекция! Ты знаешь, сколько оно стоит?

— Теперь уже дешевле, — не удержалась я от комментария.

Платье точно стоило больше моей жизни, но убить за это меня она не могла. Кроме того, я и так уже наполовину попрощалась с жизнью. Маленькая месть не сможет усугубить мое положение, наверное. Меня же никто не станет бить, да? У меня ни магии, ни сил не осталось. Если сейчас появится Ангран со своими приспешниками, я просто сразу лягу на землю. Сократим расстояние от моей головы до плитки.

Лицо Лии стремительно краснело, белки глаз налились кровью, кожа начала белеть. Она пытается сдержать магию? Или просто не привыкла к грубости в свой адрес? Возмутительности! Неприкасаемый цветочек Учкуна получил словесную пощёчину от какого-то ничтожества. И ведь я ничего такого я не сказала, но неженке было достаточно.

— Как ты смеешь! — завопила девушка, буквально притягивая все взгляды на улице. «Ну началось», — Ты могла убить меня!

Убить? Оскорблением? Какая чушь! Девять процентов угрожают жизни магу этапа Освоения среднего уровня мастера. Мышь напала на кота средь белого дня. Постеснялась бы называть меня опасным врагом. К сожалению, что бы и как бы она ни говорила, мужчины смотрели ей в рот. И ведь все верили красотке в дорогой одежде, даже если ложь была самая нелепая.

— Госпожа Линхо, не думаю, что меня можно вашим противником. Как я могу Вас убить?

— Нахалка, ты не собираешь отвечать за свои поступки?! Тогда я отведу тебя к своему отцу! Посмотрим, будешь ли ты такой же смелой.

Её отец был главой внутреннего отделения в Учкуне. Одного его слова хватило бы, чтобы приписать мне пару нарушений и выгнать из города. Всегда знала, что решать конфликты мирно я не умею. Что я ей сказала такого, раз она решила вести меня к отцу? Лия же прекрасно знала о моём шатком положении, да не только она: весь город знал. А если кто-то был не в курсе событий, то Ангран всегда мог поделиться ценной информацией.

Лия продолжала ругать меня, а народ подтягивался к нам, чтобы погреть уши. Каждый вечер происходило одно и то же. Удивительно: никому не надоедало. Я гадала, решится ли девушка ударить меня. Я всё ещё надеялась, что её чрезмерная гордость не даст ей марать руки об такую бездарность. Вот! Вот, где мне помогали мои девять процентов.

Не дождавшись никакой реакции, Лия потеряла терпение и обнажила меч. А? Я думала она носит ножны на поясе только для красоты. Неужели аристократка непрерывно таскала такую тяжеленую вещь у себя на талии? Наверное, сегодня её кто-то сильно взбесил. Она обычно не злилась так сильно. Тем более, моё молчание, как правило, служило поводом продолжать ругань, а не вынимать меч.

Лия не шутила и сделала выпад, я отскочила. Из оружия у меня имелась только метла, которой особо не повоюешь. Если я сейчас начну использовать её вместо меча, аристократка разозлиться ещё сильнее. Не найдётся ли среди зрителей доброго человека, который поймёт, что сейчас на их глазах совершается убийство? Конечно, нет.

Лия провела пальцами по лезвию, и по мечу распространился огонь. Не перебор? Эй! Магию вообще использовать нечестно! Она действительно вознамерилась меня убить? Что… что я такого сделала? Лия пошла на меня и замахнулась мечом, мамочки! Чего взъелась так? Подставила по удар метлу и отступила назад. Рукоять и прутья разделились, решив, что огонь помеха их отношением. Половинки упали на мостовую и загорелись. А если бы это была моя рука? Ууу…

К сожалению, обезумевшую аристократку ничто не останавливало, а так называемые маги поспешили отойти на безопасное расстояние. Может, девушка поссорилась с Анграном? Интересно, чем он мог так её разозлить и почему я получаю все шишки? Оставалось надеяться, что Лия понимала, что даже её отец не сможет отмазать от убийства драгоценную дочурку.

Девушка замахнулась ещё раз, щита у меня не осталось, прощай рученька, ты мне очень нравилась. Сделала шаг назад и прикрыла голову несчастной левой ладонью. Я зажмурилась и постаралась уменьшится в размерах. Что-то яркое озарило моё лицо и руку обожгло новой болью. Я закричала и схватилась за ладонь. Если эта неадекватная делает, что хочет, тогда и я буду.

Я орала изо всех сил. Во-первых, кто мне помешает выразить всю накопившуюся злость? Пусть слушают, сами довели меня до такого состояния. Во-вторых, зиждилась надежда, что шум вернёт Лии мозги. Даже просто инстинктивно она должна была отступить на пару шагов. В-третьих, действительно было больно. Аристократка не только порезала ладонь, но обожгла свои мечом. Всё тело тряслось, когда я собиралась посмотреть рану.

На ладони красовался крест из утреннего ожога и нового пореза, фигура скорее напоминала кривенькую букву «Т». Кровь стекала по запястью и капала на брусчатку площади. Подняла голову и посмотрела на Лию. Кажется, аристократка приходила в себя от вида красной жидкости на лезвии. Девушка думала, что это всё шутки? Люди тихо стояли на своих местах, боясь снова спровоцировать Лию. Ненормальная.

— А что не в голову? – не выдержала я.

Девушка не успела мне ничего ответить, потому что, расталкивая народ, через толпу шёл Ангран. Парень быстро оценил ситуацию: мою руку, меч Лии и скопившихся зрителей. Аристократ начал что-то шептать на ухо своей невесте, а потом взял её за предплечье и увёл с площади. Какая забота! Они не бояться, что я к стражникам пойду? Хорошая шутка, Ханбёль!

Народ стал расходится. Я вздохнула, не было необходимости возвращать метлу на место, поэтому сразу пошла домой. Соберу вещи и посплю немного. О! Меня ждёт супчик или печёная картошка! Надо ещё руку обработать. Щипать будет сильно, магическая рана заживёт совсем не скоро - одни минусы. Услуги мага-лекаря я себе позволить не могла, а обычная мазь при таких повреждениях практически не действовала. «Дурацкий день!» пнула камень и тоже пошла подальше от Тренировочного зала.

Глава 9. Пустыня

Ночью рука разболелась так, что поспать я смогла лишь пару часов перед самым рассветом. Снимать бинты с ладони мне было жутко страшно, и картина под повязкой совсем меня расстроила. Ожог опух и местами возникли волдыри, про рану от меча даже думать не хотелось. Кровь, к моему огромному облегчению, идти перестала, но корочка толком не образовалось. Любое резкое движение растягивало кожу, и начинала болеть вся ладонь.

Очень надеюсь, что одним выговором Лия не отделалась. Может, хоть за такой проступок она получит пару ударов ремнём? Самое обидное, что никто, совсем никто не стал помогать мне. Все люди просто разошлись. Теперь я мучилась от боли, а придурошная аристократки тихо-мирно спала. Вот бы ей кошмар приснился!

Когда на улице начало светать, я уже шла к городским воротам. Раз спать не получалось, то путешествие я решила начать пораньше. К сожалению, в Учкуне имелись только одни ворота с северной стороны. Южная, западная и восточная стены отделяли город от песков пустыни. Раньше Учкун часто подвергался набегам зверей, поэтому все остальные проходы в город запечатали. Наверное, прошлый глава убрал бы и северные врата, его остановил тот факт, что вход всё-таки должен был быть. Главный тракт не мог просто упираться в замурованную стену. К слову, в направлении пустыни не шли никакие дороги. Проще говоря, как только массово перестали исследовать Древние руины, лишние входы-выходы закрыли ради безопасности.

Я прошла мимо рынка, где лавки ещё даже не думали открываться. Если бы мне чуть раньше сказали о весёлой затеи, я бы во время догонялок вчера свистнула бы и какую-нибудь длинную тряпку.

У Тренировочного зала многие маги любили хвастаться и больше всего — походами по пустыни. Из разговоров я знала, что там часто бывает сильный ветер и сухим воздухом тяжело дышать. Многие в пустыню ходили в длинной, лёгкой и широкой одежде и прикрывали лицо и голову.

Мешковатых платьев у меня было несколько, выбрала то, которое нравилось меньше остальных. Теперь шла в светло-оранжевом балахоне с небольшим разрезом внизу подола. На маску для лица пустила лоскуты нового плаща. Укорачивание пошло ему на пользу. Вместо нормального головного убора у меня имелась стрёмная шляпа. Буду распугивать монстров своим внешним видом!

Рынок остался позади, а улица постепенно расширялась, переходя в площадь перед вратами. Это место славилось ловкими мошенниками, экзотическими товарами и обилием купцов. Днём на площади кипела жизнь и слышались разные акценты и манеры речи. А каких ловких карманников я здесь знала! Рано утром площадь было не узнать: стояла тишина, даже патруль особо не двигался.

Подошла к стражникам у закрытых ворот. Первые лучи солнца уже показались из-за горизонта, так что выпустить меня должны были. Мужчина дремал, опираясь на копьё, наверное, устал за бессонную ночь. Солдаты гарнизона по правилам владели тремя видами оружия: меч для ближнего боя, лук для атаки с крепостных стен и копье для охоты на монстров или задержания преступников.

— Дяденька, — тихо откашлялась.

У мужчины был отменный слух, видимо, натренировал, чтобы просыпаться до прихода начальства. Маг очнулся и моментально встал по стойке смирно, приятно, конечно. Когда патрульный окончательно проснулся и увидел меня, то сдавленно выругался и прилёг обратно на копьё. Спасибо, что сплёвывать не стал, хорошо знакома я с этими солдатами.

— Выпустите? — вежливо поинтересовалась у стража. У мужчина смерил меня подозрительным взглядом, потом в его глазах мелькнуло узнавание и удивление.

— Хана, ты что там забыла? — дурацкое прозвище, кто-нибудь в этом городе знает моё настоящее имя?

— Цветочков насобирать к завтраку.

— Ааа, — зевая, кивнули мне и указали на ворота. Засова уже не было, наверное, кто-то из внешнего патруля заступил смену, заменив товарищей.

Мужчина явно находился в полудрёме, так что мой язвительный ответ его даже не смутил. Он реально принял отговорку за чистую монету. Так много людей ходят за стену, чтобы собрать цветы? Оно и к лучшему, проблем стало меньше, хоть приставать не стал с расспросами. Потянула дверь, она с трудом поддалась. Через маленькую щёлочку протиснулась за стены города.

Передо мной расстилалась широкая дорога, уходившая куда-то в глубь леса. Вдали виднелись поросшие зеленью горы и просветы-деревеньки. Воздух насытили запахи трав и цветов, приятно, не то что в городе. Лёгкий ветерок взерошил мои волосы, как же было хорошо. Надо почаще выходить за стены, а то иногда забываешь, зачем живёшь.

Вокруг города шла неплохая такая дорога для ежедневного патрулирования, но никто не запрещал самым обычным людям по ней идти. Дойти до пустыни я собиралась к восходу солнца, за час быстрой ходьбы надеялась справится. В течение дня мне хотелось пройти всю территорию, где обитают монстры, так как большинство из них — ночные животные. Главное было добраться до безопасной зоны вокруг руин, куда никто не совался.

Обход города по кругу потребовал целых два часа, странно, изнутри наш городок не казался таким уж и большим. С другой стороны, я ведь обычно работала в центре, а к стене ходила редко. Кроме того, дорожка для патруля иногда петляла, что тоже прибавило времени. В любом случае, лишний час не должен был сильно повлиять на мой поход.

Я стояла ровно на границе леса и пустыни. Глазам открывалось уникальное зрелище. Деревья и зелёная трава буквально обрывались над песком, как будто ножом отрезали.. Даже корни или маленький кустик не жили на территории пустыни. Чёрная земля находилась на десять метров выше песков, но даже обвалов или случайно упавшей палки не было дальше этой границы. Вау…

Вниз вела лестница, которую сделали очень давно любители руин, и, наверное, сейчас её использовали охотники. К счастью, мне не придётся сигать с высоты десяти метров. Натянула маску на лицо, нахлобучила шляпу и двинулась. Казалось бы, солнце встало чуть больше часа назад, а от песка уже веяло жаром. Пустыня опасна не только монстрами.

Древние руины было очень просто найти, любой житель Учкуна знал, как до них добраться. К сожалению, эта информация не имела никакой ценности, иначе я бы её продавала. На горизонте поднимались холмы, с самого высокого из них можно было увидеть небольшое озерцо. От того оазиса нужно было идти ровно на запад. Некоторые говорили, что пытались срезать путь, идя сразу по диагонали. Однако без посещения озера, никто не мог найти руины. Древняя магия такая интересная.

Я вступила на песок, и он совершенно отличался от речного. В Хине дяди иногда водили меня купаться в жаркие дни. Так вот, от пустыни так и веяло злостью и враждебностью, а как будто песок пытался уколоть. Появилось лёгкое подозрение, что умру я не от монстров, а от банальной чесотки. Получше заправила маску под ворот платья и начала покорение пустыни.

Через пару часов песок раскалился так, что я через обувь чувствовала жар. Оставалось радоваться, что украсть туфли было слишком сложно. Потому в моём гардеробе имелись только мальчишеские ботинки, которые отлично защищали от температуры песка. К сожалению, они сильно протёрлись, наверное, придётся раздобыть новые. Разумеется, мне хотелось носить изящные туфельки, как у той же Лии. Увы и ах, в такие дорогие магазины оборванцев не пускали. А вот ученики кожевников иногда отдавали свои кривые поделки безвозмездно.

В один момент поднялся ветер, я даже натянула маску до самых глаз, а шляпу спустила на лоб. Вместе с ветродуем в воздухе стал летать песок, больно царапая мне кожу. Местами от температуры предметы начинали дрожать, а ведь ещё не было полудня. Теперь стало ясно, почему твари в пустыни выползают по ночам: иначе они бы просто изжарились под солнцем.

Когда солнце стояло в зените, я поднималась на холм, чтобы увидеть этот самый оазис. Теплилась во мне надежда, что озерцо будет видно раньше, но нет. Взобравшись на вершину, я вообще ничего не увидела. Э? Вот это поворот, такого быть не может. Я не могу вернуться, когда зашла так далеко!

Поменяла позицию несколько раз, даже попрыгала, пытаясь заглянуть подальше. Ничего не помогало, жара буквально высасывала из меня все силы. Ну вот, теперь меня выгонят из города, потом съедят монстры. Даже магический кролик сможет приготовить из меня обед. Села в песок и собралась жалеть себя, когда увидела что-то синее.

Подняла голову, это, действительно, был оазис! Озерцо блестело в лучах полуденного солнца и так заманчиво предлагало искупаться! Подпрыгнула, поправила маску и поскакала вниз по холму. За мной сыпался песок, я практически вызвала оползень, но кого это останавливало. Впереди меня была вода! К слову, даже на берегу озера не выросло ни одно растение.

Глава 10. Оазис

Мои ноги скользили по песку, поднимая тучи желтой пыли. Основной задачей оставалось не навернуться лицом вперёд и сосчитать оставшиеся метры до низа. Пока я так торопилась до прохладной воды озера, даже не заметила, как слетела маска. Только когда в горле запершило, вернула ткань на место. Кто бы мог подумать, что кусок тряпки может так облегчить жизнь.

Не успели мои ноги остановиться после столь захватывающего спуска, как я уже толкала тело дальше. От оазиса веяло прохладой, даже искривления в воздухе сошли на нет. Честно говоря, в тот момент пустыня перестала казаться мне таким уж страшным местом. Имея достаточно воды и пару охлаждающих артефактов, можно было бы спокойно путешествовать по пескам. Почему маги так жаловались на походы в Древние руины?

Как говорилось, чем сильнее маг, тем более он привык к удобствам и роскоши в доме. Вероятно, таким людям просто-напросто не нравилось лишать себя благ цивилизации. Даже самые сильные мира сего не застрахованы от лени и жажды комфорта. А мне наоборот нравилось чувствовать такую свободу действий. Среди барханов[1] никто не станет тыкать тебе в нос происхождением. Кто выжил, тот победитель, какая-такая родовитость?

Моё настроение поднялось от этих свободолюбивых мыслей, а вместе с тем я приближалась к озёрной глади. Песок перестал связывать каждое движение, и постепенно приобретал твёрдость. Стало легче идти, и уже через пару минут лёгкого бега, я взирала на великолепный пейзаж. Кто бы мог подумать, что пустыня может похвастаться видами?

Со всех сторон меня окружали вздымающиеся к небесам дюны, с вершин которых ветер сдувал песок. Однако за сто метров к озеру, какой бы высоты бархан ни был, он спускался крутым склоном. Стоя у озера, я находилась практически в середине этого кратера и чувствовала нечто странное в груди. У меня создалось стойкое впечатление, что пустыня то ли кланяется оазису, то ли защищает его.

Кроме странного рельефа, изумление вызывал цветовой контраст. Наверное, пока я шла, то привыкла к жёлтому песку и к блёклому из-за пыли небу. Здесь же озеро мгновенно пленило своей сияющей синевой. У самых берегов вода имела приятный бирюзовый цвет, а в самом центре вовсе приобретала темно-синий оттенок, глубокий как ночь. И небо вернуло себе привычную голубизну и перекликалось с озером.

Несмотря на полдень, на берегу жар практически не чувствовался. Я бы сказала, что температура стала привычной для меня. Сняла дурацкую шляпу и влажную маску: мной было принято решение сделать перерыв. Плюхнулась на песочек и достала из заплечной сумки добытое в честном бою яблоко. Растянулась на тёплом песочке, откусила жёлтый бок и стала считать облака. Яблочко порадовало сладким вкусом с лёгкой кислинкой, не жизнь, а сплошное наслаждение.

Облаков на небе не было, да и мое текущее занятие быстро наскучило, однако идти дальше не хотелось. Я понимала, что расстояние до руин мне не известно, а до ночи надо успеть. Увы жара и палящее солнце сил мне не добавляли. Ладно. Доела яблоко и решила быстро искупнуться, а потом продолжить путь. Пара минут погоды не сделает.

Встала и осмотрелась. Не знаю, кого я рассчитывала увидь в пустынной пустыне, но никого поблизости не нашлось. Скинула с себя одежду, и подошла к кромке воды. Само собой, я не собиралась идти дальше в мокром платье, чтобы к нему прилип весь песок пустыни. Что интересно, озеро находилось на одном уровне с берегом, но не растекалось, а держалось кругом в центре кратера.

Аккуратно коснулась воды пальцем, она не жглась, отравления я не почувствовала. Наверное, это озеро действительно служило простым ориентиром, оставленным владельцем того, что сейчас стало руинами. Зашла по щиколотку в воду, приятный холодок пробирался по моему телу, но я лишь млела. Такой контраст между раскалённой кожей и ледяным озером просто сносил мне голову.

Откинула все сомнения и нырнула полностью в воду. Моё тело окружила прохлада, вода не нагрелась от жара полудня или от раскалённого песка. Красота! Вынырнула на поверхность и вдохнула немного теплого воздуха. Ещё дядя Яр учил меня плавать в той самой речке у Хины, сделала пару гребков. Дно быстро исезло из-под ног, но меня это не смутило. Мою раненную ладонь даже не щипало, прелесть.

Какого это быть центром это кратера? Озеро было небольшим, поэтому любопытство победило. Я решила плыть в самый центр, чтобы сполна насладиться видом этого места. Мне так нравился контраст между холодной водичкой и тёплым воздухом, что я чуть не переплыла середину озера. Благо остановилась в самый подходящий момент и легла на спину. Красота!

Немного понежилась в водичке, размышляя над планом дальнейших действий. Что-то ледяное коснулось моей спины, сначала я свалила всё на подводные течения. Но… Я находилась в самом центре дикого озера на пути к Древним руинам посреди пустыни в воде, которая оставалась холодной даже в дикую жару, мне стало не по себе. Тут в голове наконец-то просунулось здравомыслие: низкая температура вокруг озера, отсутствие растений и живности рядом…

Быстро сменила позу, чтобы увидеть дно. Подо мной ничего не было: абсолютная пустота. К счастью, неведомого монстра я не нашла, но и глубина озера заставила меня передёрнуть плечами. В сёстры мне Лию, пора выбираться, вдруг кто-то да обитает в этом месте. Другой вопрос, чем он питается. Глазами нашла вещи на берегу и обмерла.

Кланяющиеся барханы теперь мне уже не казались картиной величия. Сейчас они стали мне напоминать тянущиеся к озеру костлявые пальцы. Брр, ужас-то какой. Окутала себя тонкой пеленой защиты и поплыла к берегу, активно перебирая ластами. Не знаю, почему меня так очаровало это место изначально, сейчас меня охватило единственное желание – убраться подальше.

Пока я плыла, мне казалось, что расстояние до берега не кончается. И с каждым движением становилось всё страшнее и страшнее. Когда я почти отчаялась, песок неожиданно коснулся моих ног. Увидев дно, выдохнула, сердце постепенно прекратило свою скачку: дальше можно было просто выбежать. Мне показалось, что нечто попыталось удержать меня за талию, даже вода немного поднялась за телом. Нет, это просто стекающие капли и буйная фантазия.

Сложно поверить, что до сих пор никто не нашёл и не убил в этом озере магического зверя. Через это место ходило множество магов и опытных наёмников, не могло одной мне так повезти. Или на то они и были опытными, чтобы не лезть в неизвестные водоемы? Меня с девятью процентами монстры даже не замечали, я так думаю. Как иначе объяснить моё спокойное утро в пустыне? Все мои попытки успокоится не помогли, самообман не работал так, как мне рассказывали. Жаль, очень жаль.

Впрыгнула в платье, натянула маску и шляпу, на глаза попалась фляга. Воды в ней осталось уже немного, подумала и попробовала воду из озера. Пресная и без послевкусия, даже если в ней кто-то обитает, то в флягу оно точно не поместиться. Наполнила ёмкость заново и убрала в мешок, ожидая нападение из воды. С подозрением окинула спокойную гладь озера и поспешила на запад.

Как только взобралась на дюну, ветер плюнул мне в лицо порцию песка. Вот тоже, почему в оазисе не было и маленького дуновения? А в остальной пустыне практически буря назревает. Солнце снова безжалостно пыталось прожечь мою одежду, а жара искажала воздух над песком. Не удивлюсь, если скоро увижу мираж или готовую жареную птичку.

Вздохнула и сделала первый шаг в сторону запада, где меня ждали руины. Нога только коснулась песка, а на плечах я почувствовала странное давление. Что это такое? Нечто подобно я ощущала от вожака той стаи зверей, которая ранила дядю. Это то давление, о котором болтали в Учкуне, или поблизости бегает кто-то живой и голодный?

[1] Бархан – разновидность дюн. В контексте является синонимом к холмам, возвышениям и другим песчаным объектам.

Глава 11. Жители пустыни

Пока спускалась с очередного бархана пыталась освоиться в новом пространстве. Конечно, вокруг ничего не изменилось, но мне казалось, что воздух загустел. С одной стороны, это было крайне неприятно и непривычно. Каждое движение требовало чуть больше усилий, чем раньше. С другой, не настолько сильной была разница, чтобы мгновенно выбиться из сил.

Как бы то ни было, я надеялось, что давление создают Древние руины. У меня же ужасно низкий уровень магии, который практически не защищает. Чем сильнее становился маг, тем надежнее становилась его естественная защита от аур и прочего. К примеру, я чувствовала давление от любого сильного артефакта или человека. А средний статистический маг мог не обращать внимание на такие вещи – его сила ядра превосходила или равнялась подобным аурам.

Именно на этом основывался мой план пересечения пустыни. Моя собственная аура не могла защитить меня, зато и магическими зверями не должна была ощущаться. Если монстры не будут специально выискивать человека без магии, то просто-напросто не заметят меня. Ну, я надеялась, что так оно и выйдет. Разве у меня были другие варианты?

И так, моя дорога пролегала на запад, и если солнце клонилось в правильную сторону, то и я шла в нужном направлении.

Дюны, барханы, дюны, барханы, песок в ботинках, дюны, барханы, правой, левой.

Я двигалась вперёд, давление потихоньку росло, что невольно успокаивало меня. Если бы это являлось аурой магического животного, то такой закономерности бы не было.

В небе пролетела одинокая птица, выглядела она средненько: потрёпанная и худая. А? Птица? Тут даже банального скорпиончика нет или перекати-поле. Из живых и сумасшедших только я. Откуда взялась птица? Я выхожу к лесу? Может, к какому-то оазису или деревеньке в пустыне? Я слышала о городах даже в самых безумных местах, найти нечто подобное не было таким уж чудом. С другой стороны, если кто-то живёт так близко, то почему не связывается с Учкуном?

Через полчаса ходьбы на моей максимальной скорости на горизонте начал темнеть небольшой клочок земли. Вскоре вырисовались крыши и очертания домиков. Прикольно, тут кто-то всё-таки живёт. Наверное, Учкун им не особо пришёлся по вкусу. Будь моя воля, я сама бы поискала дом получше. И подальше. Так что их желание жить обособленно мне было понятно очень хорошо.

К сожалению, пустынный городок мне был совершенно не по пути, а терять время я больше не могла. Оставалось лишь вздыхать и продолжать мой путь. Облизала губы, достала фляжку и сделала пару глотков. Оставалось где-то три четверти, и по моим оптимистичным прикидкам этого должно было хватить на обратный путь. Хотя с этой жарой не понять, сколько воды нужно нагруженному телу.

Городок печально смещался вправо, у меня аж слёзы наварачивались. Вот что мне стоило зайти и передохнуть там? Нормально отряхнуться от колкого песка и попросить ночлег? А вдруг с ним так же, как с озером? Только кажется милым и симпатичным, а внутри живёт монстр? Вот как они выжили без ограды посреди пустыни? Учкун даже врата со всех сторон замуровал, а здесь ни одного колышка не вбили.

Я практически смирилась с судьбой кочевника, странствующего без намёка на отдых, когда совсем не далеко от меня что-то зашевелилось. Насторожилась, приготовилась бежать, по узким каналам зациркулировали капли магии. Удирать от всего и вся я умела довольно быстро, теплилась надежда спасти свою душонку. Только если это нечто-то не очень сильное.

Из песка показалась чёрная спина, а потом вполне человеческая рука. Из-под рукава показалось очень тонкое запястье. Я подошла ближе, и до моих ушей стали долетать хрипы. Кажется, человеку было очень плохо, и голос иногда совсем пропадал. Присела рядом с несчастным и поняла, что мой товарищ по пустыне даже младше, чем я.

- Вф… фода…

Вода? Конечно, в такую жару таскаться в чёрной одежде под палящим солнцем! Тут не только ребёнку плохо станет, но и не любой взрослый переживёт тепловой удар. Быстро достала флажку и перевернула мелкого дурашку на спину, нечего лицом в песке лежать. Паренёк лет восьми или десяти приоткрыл глаза, на этом его действия и закончились. Видать, совсем плохо было, даже незнакомых не испугался.

Приоткрыла его рот и стала вливать воду, надеюсь, пареньку это поможет. Сначала всё вытекало на одежду и песок, но довольно быстро мальчик стал глотать и немного оживился. Через пару минут он окончательно очнулся, потому что на лицо ему прилетела мокрая тряпка. Хоть я осталась без маски, зато человека спасла. Парень похлопал глазами, смотря на моё обеспокоенное лицо.

— Девчонка? — это первое, что он заметил?

— Которая спасла тебя. До дома доберёшься сам или не сможешь? — надеюсь, с мальчишками в пустыне подначки работают также хорошо.

— Ты уходишь? — в его голосе звучали нотки неподдельного страха. Чего он испугался? — Можешь ещё немного посидеть со мной?

Эта идейка мне не нравилась: светлое время суток не бесконечно, может и закончиться. Однако оставлять только очнувшегося ребёнка одного посреди пустыни – жестокая идея. Парень так жалостливо смотрел мне прямо в глаза, что я колебалась. Нет, надо идти, иначе ночью умирать уже буду я. Как только приняла решение и собралась встать, мальчишка схватил меня за руку. Он, на удивление, оказался довольно сильным и смог меня остановить.

— Пять минут, — признавая своё поражение, села обратно в песок.

Глаза паренька засияли, и он положил своё голову мне на колени. Мне стало так приятно, мальчишка напоминал моего братика. Только здесь, в середине пустыне, я не чувствовала себя изгоем и позором для семьи. Кто мог меня осудить? Мы тихо сидели в песке, мои мысли витали где-то далеко, а мальчик вовсе заснул. Так себя чувствует человек, когда у него есть семья?

— Эй, вставай, — мне нужно было идти, а мальчик всё спал. Попыталась его разбудить, но поганец не очнулся, — Эй!

— А? Ты кто? — через пару минут моих страданий, придурок открыл-таки свои глазёнки.

— Я тебе тут помогала, мне пора.

— Подожди, — меня снова удержали за край платья, — пойдём в деревню. Скоро сядет солнце, надо спрятаться.

С сомнением посмотрела на небо, потом на того, кто старательно вешал мне лапшу на уши. Солнце клонилось к горизонту, но часа четыре у меня точно было. Зачем он меня зовёт с собой? Хочет отблагодарить, или я чего-то не знаю о пустыни? Или это ловушка, а там живёт монстр, который берёт кровавую дань за охрану? Шутки шутками, а вдруг там людоеды?

— Ты там и воды набрать сможешь, у нас есть колодец!

Чего он меня так уговаривает? С сомнением отнеслась к этому предложению. Конечно, парень выпил приличную часть, но от жажды я не умру. Любой дурак знал, что до развалин идти не больше дня. Могу предположить, что мальчишке страшно, но дойдёт как-нибудь километр. Такое навязчивое приглашение напрягло меня и сбило весь добрый настрой.

— Сынок!

Обернулась, откуда-то взялись два силуэта в чёрных одеждах. Они совсем рехнулись, почему они не могут надеть светлое? Когда эти предполагаемые родители успели взяться? Мальчик вскрикнул, подпрыгнул и побежал к взрослым. Женщина сразу бросилась обнимать сына, а отец стоял рядом и гладил всхлипывающего ребёнка по голове. Какая душераздирающая сцена! Чем-то она мне навеяла воспоминания о той злосчастной ночи, настроение упало ниже плинтуса. Тьфу…

— Мам, она меня спасла! — мальчишка потащил своих родителей ко мне.

— Благодарим Вас… - женщина хотела сделать поклон, но я успела её остановить.

— Так бы поступил каждый. Мне пора идти, — кивнула людям и развернулась.

— Постой, ты такая маленькая. Что ты делаешь одна в столь опасном месте? — мужской голос прям звучал, как отцовский в моих воспоминаниях.

— Мне надо кое-что найти, чтобы остаться в родном городе.

— Хочешь пойти с нами? — предложила женщина. — Ты спасла нашего любимого мальчика, мы можем приютить тебя. Выгонять тебя никто не станет.

— Будешь моей сестричкой? – мальчишка обнял меня, словно я действительно была ему родной.

Дико хотелось согласиться, мне предлагали семью, где точно бы уважали. Мелкий бы стал замечательным младшим братом, а женщина походила на заботливую мать. Это было то, чего я так желала. Однако, чем больше их слова совпадали с моими мечтами, тем сильнее это настораживало. Никому бы не составило труда, увидев меня, проанализировать ситуацию и предложить любовь и заботу.

С другой стороны, ноги у меня болели давно, да и от сытной еды я бы не отказалась. Кроме того, смогу напиться вдоволь, не считая каждую каплю. Вероятно, смысл в словах этих людей был, стоило сделать перерыв. Никто мне не мешал остаться в городке на ночь и с утра продолжить путь. Так даже было бы сделать лучше – не придётся идти по жаре. Думаю, эта семья имеет в виду именно ночлег, а не что-то больше.

— Думаю одна ночь погоды не сделает? – согласилась я.

— Правильно-правильно, — женщина сразу закивала и взяла меня под руку, опасаясь, что я убегу.

— А… — не успела ничего спросить, как мужчина начал говорить.

— Можешь обращаться ко мне Чун Хол.

— Я Чун Прид, а его зовут Чун Кан.

—Лучше зови братиком, — с противоположной стороны меня за талию обняли маленькие ладошки.

На лице невольно появилась улыбка, никто давно меня не обнимал. Дяде я не позволяла, чтобы к его семье не относились плохо. А Ирен и Киба не были мне столь близки, чтобы позволять себе такие жесты. Точнее Киба всегда был рад обнимашкам, но я старалась и его держать в стороне от своей дурной славы. Он расстраивался, но думаю вскоре сам не захочет общаться.

Чун Хол шёл впереди, ведя нас к городку, а его жена с ребёнком пытались втянуть меня в диалог. Однако я слишком устала, чтобы поддерживать весёлую атмосферу. Если мне дали бы кровать, то заснула бы мгновенно. Пока мы приближались к городу, ветер немного стих, что не могло не удивить. Может, это место действительно что-то охраняет?

В сáмой близи стало ясно, что небольшая изгородь у города всё-такие есть, но от магических животных она вряд ли защищала. Рядом со стеной дежурила пара солдат, завидев нас, они заулыбались и помахали. Чун Хол кивнул им и остался поболтать с друзьями, а Чун Прид повела нас дальше. Кажется, дорогу от городских ворот знал уже и Кан, потому что прибавил шагу и перестал прятаться за матерью.

Каждый второй встречный здоровался с Чун Прид и старался расспросить её о чём-нибудь. На меня они смотрели только один раз — когда впервые видели — а потом начинали улыбаться! Их совершенно не интересовала приблуда из пустыни. Никто не спросил меня о процентах или склонности к стихии. Горожане принимали мой приход как должное.

Такое поведение с их стороны меня успокаивало и дарило надежду на спокойную ночь. Если бы эти люди хотели принести меня в жертву или использовать как приманку, то обязательно выспросили всё о моей силе. Не каждый монстр станет есть человека без магии или с неподходящей стихией. Что говорить о каком-нибудь духе или артефакте?

Глава 12. Гот

Городок, в котором жила семья Чун, походил на большую деревню. Единственное, что отличало данное чудо пустыни от нормального захолустья, это каменные дома. Раньше с дядей Яром нам приходилось проходить через деревни, и здания всегда были из глины или дерева. Города же выделялись каменными строениями и их количеством.

Гот, как было написано на городских воротах, практически весь состоял из таких домов. Кроме того, даже улицы были довольно аккуратно выложены брусчаткой. Внутри города я не заметила и следа песка, будто мы и не находились в пустыне. Пару раз на глаза попадались колодцы, лавки с продуктами и оружием. Ближе к центру встретилась кузница, и напротив неё располагалась таверна.

Когда уже была видна площадь, где заканчивалась улица, Чун Прид повернула и привела нас в небольшой дворик. На крыльце одной из оград сидел парнишка, как только мы появились, он поднял голову. Кан сразу обрадовался и побежал к своему другу, тот в свою очередь легко поклонился Чун Прид. Мальчишки отворили решётку ограды и скрылись за зеленью кустов.

В дворике была ещё пара домов, меня повели чуть правее. Чун Прид выудила из кармана ключ и открыла калитку из неплохого такого металла. Научилась разбираться в них в кузне дяди Явара. Я вошла внутрь и не могла не удивиться: меня окружила буйствующая зелень. Небольшой дворик перед входом в дом порос изумрудной травой и кустами с яркими цветами. Пара деревьев обрамляла здание, придавая сказочный вид всей картине.

Пока любовалась садом, что-то кольнуло сердце. Мне показалось, или когда-то я видела эти деревья? Да и весь город смутно мне что-то напоминал? Но как только я попыталась покопаться в памяти, голова начала болеть. Чем дальше возвращалась в воспоминаниях на восток, тем сильнее мне нечто мешало. Возможно, мои детские воспоминания — это не та вещь, которую стоит трясти.

— Всё хорошо? – Чун Прид заметила мою кривую физиономию и обняла.

— Просто устала, — попыталась выдавить достаточно убедительную улыбку.

— Тогда пойдём быстрее, покажу тебе комнату, и сможешь отдохнуть.

Чун Прид взяла меня за руку и потянула внутрь дома. Всё во дворе и самом здании было сделано очень хорошо. Работал явно умелый мастер, хорошо разбирающийся и в сочетании материалов, и в техниках их обработки. Во дворе, к примеру, я увидела несколько незаметных каменных статуэток, а внутри дома попадались стеклянные вазы и фигурки. Да я последний раз видела стекло вне окон лет пять назад, тогда ещё дядя Яр за мной присматривал.

За входной дверью нашлась небольшая прихожая, которая плавно перетекла в гостиную. В одну сторону уходила кухня, а в другую — коридор с лестницей. На первом этаже также располагалась спальня взрослых и люк в погреб. Чун Прид мне всё честно показывала и рассказывала, что и где хранится. Я вроде тут на ночь, зачем женщина так старалась?

На втором этаже была комната Кана и ещё несколько пустых. Кроме них, с видом на сад располагалась веранда со столиком и воздушными шторами. Кто мог позволить себе в Учкуне маломальские занавески? Я их поименно знаю: Ангран, Шанг, Нам и Лия. Шторы украшали кабинеты для важных встреч в Аукционом доме и в Тренировочном зале. Другими словами, занавески по праву носили статус предмета роскоши в Учкуне.

Чун Прид очередной раз не поняла мой ступор и повела в соседнюю комнату. Женщина отворила дверь, и у меня испарились вопросы по поводу занавесок. Комната была в пять раз больше моего гробика. Сюда вмещалась не только огромная кровать человека на три, но и большой шкаф, стол со стеллажом и окно, заливавшее пространство солнечным светом! На полках стояли какие-то книги, на стене висела карта пустыни, и на столешнице имелись бумага и пергамент.

— Можешь всё использовать, но не перенапрягайся. Одежды новой для тебя нет, но я могу поискать что-то из своей.

— Это… - у меня просто не было слов.

— Нравится? Хочешь принять ванную?

— А можно?

В тёплой воде я не мылась очень давно, поэтому с радостью согласилась. Конечно, купание в котле я в расчёт не беру. Чун Прид проводила меня в комнату, где уже дымилась ванна. Потрогала водичку, температура была просто идеальной: горячей, но не обжигающей. Сняла одежду, с которой песок стряхнула ещё в саду, и забралась в ванну.

По мышцам растеклось приятное тепло, вытянулась во весь рост и чуть не застонала от удовольствия. Прикрыла глаза и пробежалась по своим магическим каналам. Они были практически пустые – в пути я иногда защищала себя от жары или песка. Да, сделать перерыв было правильным решением. Мне выдалась возможность восстановить и магию, и физические силы.

От лёгкой дрёмы меня пробудил стук в дверь, Чун Прид принесла мне одежду и позвала на ужин. Вылезла из остывшей воды и натянула на себя симпатичное бежевое платье. Вот! Есть же у них светлая одежда, а под палящим солнцем ходят в чёрных плащах. Зеркалу в ванной я уже не удивлялась после штор, сада и стеклянных ваз, просто поправила пояс и вышла в гостиную.

С кухни доносился весёлый смех и оживлённый разговор, поколебалась немного и пошла на голоса. Когда я появилась, вопреки моим ожиданиям, Кан не прекратил свой рассказ. Чун Прид просто пододвинула мне тарелку полную супа с лапшой. Ирен всегда спрашивала меня, хочу ли я есть, а дядя с Кибом прекращали разговор.

Я поблагодарила и стала уплетать тёплую еду, которую довольно давно не видела. Кан хохотал и рассказывал, как он с другом залезли на дерево и посидели на крыше соседнего дома. Потом Чун Хол поделился новостями: охотники поймали какого-то огромного скорпиона. Мужчина был очень доволен, потому что никто из жителей не пострадал. Хотя ближайшие дни могли быть опасными из-за ярости родственников скорпиона.

Из разговора я поняла несколько вещей об этой семье и городе, в целом. Во-первых, Чун Хол занимал один из руководящих постов в Готе. Мужчина являлся самым уважаемым охотником на магических зверей и управлял большинством групп. Чун Прид тоже была не последним человеком в местном сообществе, она помогала с внутренним руководством. Другими словами, эта семья являлась весьма авторитетной, и никто не смел осуждать их решения и действия. Вот почему никто не спрашивал меня ни о чём и не смотрел косо в мою сторону.

Во-вторых, сам Гот основал какой-то могущественный маг, а перед смертью запечатал свою силу в артефакте. Если правильно поняла, город существовал за счёт этой защиты. Не могу сказать, что сей факт полностью развеял мои подозрения, но сегодня меня в жертву приносить никто не собирался. Я очень надеялась на спокойный сон ночью.

После ужина, Кан предлагал мне поиграть с ним, а Чун Прид звала почитать книгу вместе с её мужем. Я отказалась, потрепала по макушке мальчишку и отправилась спать наверх. Моя душа была в полной гармонии с разумом после такого радушного приема и вкусного ужина. Вся семья шутила за столом и не говорила о каких-то серьёзных вещах. В глазах этих людей еда была поводом для совместного времяпровождения, а не временем для разбора полётов.

Постельное бельё приятно пахло чем-то терпким, и снова, снова напоминало нечто отдалённое и родное. Это чувство даже начинало выводить меня из себя. Запах дарил чувство спокойствия, и я быстро заснула. К сожалению, спокойствие души не продлилось долго, так как ночью ко мне вернулся кошмар. И, что удивило ещё больше, он был не таким, как всегда.

Мне снился на редкость противный ужастик, какого я давно не видела. Обычно моё сознание возвращалось в ту ночь, а сегодня решило отойти от правил. Я до сих пор лежала на поверхности озера, а на его дне вились, как черви, щупальца. Дюны вытянулись в костлявые пальцы и вплотную обступили кромку воды. Моё тело пронизывал холод, но я не могла даже моргнуть.

Песок пустыни пытался заползти в озеро, но вода успешно отбивала все нападки. Поднялся дикий ветер и ускорил темп костлявых пальцев дюн. Какое-то время хаотичная борьба между песками и озером продолжалось, но вдруг оживились щупальца. Вода заколыхалась и разделила своё внимание на два фронта.

Неравная битва не могла продолжаться слишком долго. Песок постепенно сужал кромку озера, а щупальца подкрадывались всё ближе ко мне. Я пыталась двигаться: мой разум был в панике, но тело не подчинялось. Спину кольнуло что-то холодное – щупальца подавили сопротивление воды и достали до меня. Я вскрикнула и подскочила на кровати, за окном утро сменяло ночь.

Глава 13. Мираж

Проснулась в холодном поту, когда солнце только вставало. Комната встретила меня всё той же приятной обстановкой и терпким запахом. Вдохнула поглубже, в воздухе витали сладкие нотки выпечки и специй. Невольно поморщилась – этот запах я не смогла вчера распознать, но сегодня моё отвращение к печенью проснулось. Даже во время воровства мои руки не поднимались в сторону сладкой выпечки.

Встала и потянулась, на глаза попалось вчерашнее платье. Бежевая расцветка прекрасно подходила к палящему солнцу. Однако полупрозрачные рукава и зауженная у колен юбка мало способствовали хождению по песку. Разве такой фасон носили здешние жители? В Учкуне в ходу были более плотные ткани и свободный крой.

Не думаю, что в Готе существовала своя мода. Стиль одежды диктовала либо столица региона или страны, либо главный город клана. Гот не тянул ни на одно, ни на другое…

Мне платьице очень нравилось. Не хотелось оставлять его здесь. Почему бы просто не принять такой милый подарок? Это платье тоже мне напоминало что-то смутно, но голова снова заболела. Почему я не могу вспомнить некоторые вещи? Ладно, для начала стоит собраться и двинуться дальше.

Спустилась по лестнице, стараясь никого не разбудить. Было бы очень некрасиво будить всю семью из-за моего раннего подъёма. Наверное, Прид бы очень расстроилась, узнав о моих кошмарах. К удивлению, никто уже не спал: Хол и его жена были на кухне и начинали есть завтрак. Прид неспешно переворачивала печенье в печи и разговаривала с мужем. Хол с удовольствием пробовал первые образцы и улыбался. Такая притягательная атмосфера. Я присела за стол и облокотилась на спинку.

Как и вчера, Прид придвинула ко мне тарелку со свежей выпечкой и парой бутербродов. На мой вопрос о раннем подъёме лишь отмахнулась. По её словам, в пустыне все встают пораньше, чтобы успеть сделать часть работы до полудня. Что ж, это имело некоторый смысл: проспать самые жаркие часы, но встать пораньше.

— Доброе утро, мам, пап, сестричка! – я вздрогнула и обернулась.

Кан прибежал и сел на соседний стул, его лицо переполняла радость, когда он украдкой посматривал на меня. И глаза так шкодливо поблёскивали, самый настоящий младший братик-хулиган. Не знаю, что он хотел от меня, но переложила ему со своей тарелки пару печенек. Кан чуть не взвизгнул от радости и с молниеносной скоростью стал их впихивать в рот. Всё-таки классно так сидеть с семьёй и спокойно завтракать.

— Какие планы? – спросил Хол, собирая со стола грязную посуду.

— Хочу в центр сходить, там сегодня ярмарка. Ханбёль, пойдёшь со мной? – мордашка братика так и светилась предвкушением.

— Давай, — рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить, что изначально собиралась делать сегодня.

Взрослые переглянулись и улыбнулись.

Я вернулась наверх, руки сами взяли заплечный мешок и оставили подаренное платье на кровати. В воздухе витал запах пряной выпечки, который продолжал вызвать у меня беспокойство. Всё было так хорошо, так идеально, даже вкус печенья. Однако почему запах настолько раздражал меня?

Вышла в сад и стала ждать братика, задумчиво рассматривая деревья. Где я их видела? Ведь такие не растут в здешнем климате. То есть, в пустыне они и подавно быть не могут, но и в лесу Учкуна их тоже не имелось. Если логически подумать, кто и как мог вырастить такой сад под палящим солнцем? Даже в оазисе такие растения бы не появились.

По спине пробежал холодок, и розовый туман стал постепенно начал рассеиваться в моей голове. С самого утра мозг работал крайне медленно, наполовину прибывая в воспоминаниях. Я не могла сосредоточиться, даже вспомнить, что хотела сделать. Будто всё моё тело плавало в желе, а голова в особенно плотном.

Разве не всё здесь слишком идеально? Почему никто не спросил меня про магию? Даже если я чисто случайно спасла ребёнка такой влиятельной семьи, это не повод для безоговорочного доверия. Да и так называемое спасение имеет весьма странную историю и бесчисленные совпадения. Пошёл в пекло один, когда все обычно спят? И оказался у меня на пути? Только я ему помогла и собралась уходить, как появились родители.

Идиллия в Готе вызывала подозрения, эта история про великого мага никогда не доходила до Учкуна. А в нашем городе сплетни, легенды и слухи любили и распространяли очень быстро. Одежда, деревья, планировка Гота и облик дома – всё напоминало мне восток, где находилась моя родина. Даже это печенье с пряностями было совершенно не характерно для здешнего региона. Не мог в пустыне образоваться такой город. Что за бред твориться?

В центре пустыни за еду должны драться, а не подбирать на улице ещё один голодный рот. К тому же настойчивые убеждения семьи Чун не походили на простую благодарность. Правда, за спасение от теплового удара так не благодарят. Наверняка была какая-то другая причина их помощи. К примеру, Чун Прид всегда вела себя так, будто я собираюсь остаться у них на долго. А Кан называл меня всё время сестричкой.

Кроме того, неужели меня так уж никто не ждал в Учкуне? Там был дядя, он начал бы волноваться и решил бы, что я погибла в пустыне. Ещё где-то по миру ходили мои настоящие родители, которые пожертвовали собой для моего спасения. Имела ли я право так их променять? Даже если мама с папой так избавились от меня, я должна выяснить правду и посмотреть им в глаза. Я не могла и не должна была оставаться в Готе.

Последний раз окинула взглядом дом, хоть здесь мне были рады и вкусно кормили, нужно было двигаться. Идиллия Гота разительно отличалась от моей жизни и даже вызывала некоторое раздражение. Судьба в этом городе не принадлежала мне, здесь должна была жить другая девочка. Поправила заплечный мешок, развернулась и убралась, пока Кан не заметил мою пропажу.

Меня ждали развалины, Ангран и Лия, а не добрая семья посреди пустыни. Ещё было столько дел, которые предстояло сделать. Когда-нибудь я смогу зажить спокойной жизнью и наслаждать печеньем на завтрак и общением в обед. Увы, сейчас мне нужно было найти родителей, придумать способ стать сильнее и подгадить идеальную жизнь кое-каким аристократам.

На этот раз никто останавливать меня не стал, ни один горожанин не задал вопроса. Если бы они решили меня поймать, то я не смогла бы им помешать.

Вышла из города и побрела на запад, стражники что-то крикнули мне на прощание. Когда отошла от лишних размышлений и волнений, поняла, что давление очередной раз увеличилось. Оно скачками меняло свою силу всё время. Однако в Готе его не было. После того, как я покинула город, давящая аура стала ещё мощнее и тяжелее.

Вдруг в голову пришла мысль о том, что чего-то не хватает. Свою маску и шляпу я забыла в доме, в городе она была ни к чему. Я не так далеко ушла, имел смысл вернуться и забрать. Хотя уродство, называемое шляпой, я бы искать не стала. Возможно, меня бы пустили обратно и отдали бы маску. С другой стороны, лишний раз с связываться с Готом – такая себе идея. Всё-таки все эти совпадения меня пугали. Развернулась, чтобы вернуться, но городка уже не увидела. А? Мне же не причудилось?

Не успела разгореться во мне ярость и ненависть к пустыни, как на секунду по песку промелькнула тень. Снова птица? Задрала голову, но в небе уже никто не летел. Я готова поклясться, тень падала сверху. Дурацкая пустыня! Ненавижу! Наверное, голову напекло теперь мне, иначе объяснить происходящее я не могла. Впереди что-то снова шевельнулось!

Глава 14. Обитатели пустыни

Остановилась и присмотрелась к песку чуть внимательнее, могло же мне почудится. Вероятно, воздух снова плавился от жары и дрожал, я хотела объяснить всё так. В песке движение было совсем незаметным, наверняка показалось. С другой стороны, твари в пустыне имели прекрасную маскировку и сливались с местностью в один миг. И если мне не показалось, тогда уже через пару секунд большие приключения ждали мою пятую точку.

Замедлила шаг и чуть ли не на цыпочках покралась мимо того места, я просто пройду. Никого не видела, ничего не слышала, и меня не заметят. Самообман – великая вещь. Почти оставила позади непонятное шевеление в песке, когда движение повторилось во второй раз. Ускорилась, наверное, там просто спит какой-нибудь зверёк. Уже практически ушла, песчинки снова начали перемещаться. Из-под песка показалось маленькое тёмное тельце.

Выглядела животинка откровенно жалко: скрюченный скорпиончик дёргался, но уже больше напоминал жаренную версию себя. Помнится, в детстве мне как-то раз предлагали угоститься насекомыми пожаренными или засушенными. Выглядело это довольно мерзко, я тогда отказалась. Вот сейчас, этот скорпион напоминал мне те самые деликатесы. Причинить вреда он, разумеется, мне не мог.

Вокруг никого не было: ни его родителей, ни представителей племени. Мне ничего не стоило пройти мимо умирающего скорпиона, но и помощь меня бы не утомила. Раз некому не было принять мои действия за атаку, то решила пожалеть детёныша. Вернулась на пару шагов и присела рядом со скорпионом.

Чёрный панцирь сыграл злую шутку со своим владельцем и привлекал обжигающие солнечные лучи. Скорпиончик чуть шевелился и совершал отчаянные попытки зарыться в песок. К сожалению, у мелкого и несмышлёного ребёнка уже не хватало сил, чтобы спастись. Если его оставить так, то до ночи он не дотянет: от жажды или от жары, скорпион умрёт.

Достала фляжку и поняла, что после спасения Кана у меня практически ничего в ней не осталось. В Готе я, конечно, совсем забыла наполнить её водой. Вздохнула и внимательно уставилась на умирающего скорпиончика, стоило ли его спасать? Решила, что если подошла, то надо довести дело до конца. А то, что это такое будет?

Вынула пробку и накапала пару капель на чёрный панцирь, реакция не заставила себя долго ждать. Скорпион зашевелился, и его шесть глаз уставились на меня. Чего он так на меня пялится? Вылила ещё немного водички на него, надеюсь, ему полегчало. Насколько мне известно, вода может заменить скорпионам еду, а значит, до родителей как-нибудь доберётся. Не успела, я себя успокоить, как насекомое оживилось и, зарывшись в песок, исчезло.

Потрясла флягой, отмечая всю скудность своих запасов, не стоило тратить воду на скорпиона. Ладно, будем надеяться, что мне этого хватит до того, как я найду водоём или колодец. Поднялась с корточек и побрела дальше по пескам, проклиная происходящее вокруг. Маску потеряла, воду отдала всяким сомнительным встречным, про озеро и вспоминать не хотелось. Эх, везёт же мне на приключения. Или это отсутствие мозга?

Солнце поднималось, мне становилось всё жарче, кроме того, ещё и ветер усилился. Особенно пожалела о забытой в Готе маске, даже шляпу вспомнила, но поделать уже ничего было нельзя. Оставалось либо терпеть, либо оторвать кусок от одежды и использовать его. Портить новый плащ мне не хотелось, как и снимать его, чтобы превратить в маску рукав. Можно было бы воспользоваться магией, но она могла мне пригодиться позже.

Мои раздумья нарушила мелькнувшая по песку тень, снова подняла голову и злобно уставилась на пустой небосвод. Хотите сказать, что мне очередной раз показалось и никакая птица не пролетала? Тихо зашипела и потопала дальше, странная, очень странная пустыня. Я начинала чувствовать себя сумасшедшей, что совсем мне не нравилось. Да, Чунов мне в семью, кому это понравится?

Пока ругалась на проклятую пустыню, не сразу заметила, как обстановка изменилась. Ветер утих, а атмосфера окончательно и без поворотно стала безжизненной. Воздух искрился, как будто его пронизывало желание убить. Напряглась и попыталось понять, что происходит. Ожидаемо на сканирование местности, мне не хватало ни сил, ни знаний. Зато чуйка, развитая за долгие года воровства, подсказывала, что пара валить и побыстрее!

Барханы начали странно шевелиться, моё сердце ёкнула, когда под песком я заметила мелькание чёрных панцирей. Приближалось полчище скорпионов, и добрыми намерениями от них и не пахло. Припустила прочь от шевелящихся песков, каждый удар сердца уходил в пятки, но мне было слишком страшно, чтобы подумать об этом. Конечно, сравниться в скорости со скорпионами я не могла. Лишь надеялась, что мне удастся спрятаться под аурой Древних руин.

Пустынные скорпионы мало походили на своих братьев меньших. Размеры местных магических зверей достигали роста взрослого мужчины. У многих Пустынных скорпионов жало могло возвышаться на три или четыре метра. Несколько пар глаз позволяли им развивать страшную реакцию, а восемь лап – скорость. Клешни и жало даже в спокойной обстановке выделяли смертоносный яд.

Эти твари были опасны не только ядовитостью, но и своей защитой. Прочный панцирь покрывал их с лап до головы и делал практически неуязвимыми. Кроме того, эти монстры всегда жили большими выводками и редко передвигались по одиночке. Другими словами, смерть несло их безумное количество, про прочность брони и ядовитость. Пустынные скорпионы могли просто раздавить противника.

Обычному магу этапа Освоения даже не следовало и пытаться сражаться с Пустынными скорпионами. А большинство охотников на магических зверей ходили на пустынных тварей группами. Я уже молчу про свои способности, меня и магом считать нельзя. Хоть данные были устаревшие, но они ясно говорили о шансе на выживание. Оставался лишь один вариант, которым я пользовалась всю жизнь – сбежать.

Вся пустыня покрылась шорохом, шелестом, клацаньем и щёлканьем. Все скорпионы, которые обычно спали днём, сейчас бежали за мной и стремились окружить. Я даже боялась обернуться, чтобы увидеть, как расстояние сокращалось и клешни приближались к моей голове. Продолжала бежать на запад, хотя дыхание давным-давно сбилось, а ноги уже плохо слушались.

Взобралась на очередную дюну и, пытаясь набрать немного воздуха в лёгкие, казалось, сейчас они были наполнены песком, а не кислородом. Обернулась. Всё пространство кишело мелькающими клешнями, жалами на хвостах и блестящими панцирями. Закричала, когда увидела приближающего скорпиона, который нёсся на всех парах. А на его голове восседал тот самый маленький гадёныш. Это он их привёл!

Не успела я моргнуть, как тварь оказалась рядом со мной. Восемь глаз смотрели прямо в душу, тормозя реакцию. Жало дёрнулось в мою сторону, целясь прямо в голову. Сделала несколько шагов назад, пустила в ход свою защитную магию. К лицу полетела уже клешня, с которой сочился яд, отступила ещё. Что я могла сделать?

Почувствовала, как ноги стремительно погружаются вниз, а потом вслед за ними полетело и моё тело. Песок с дюны начал осыпаться, утягивая меня за собой. Задержала дыхание и попыталась закрыть лицо руками. Несмотря на все мои старания, песок больно тёрся о мою кожу и оставлял царапины. Катилась я долго, даже успела порвать плащ и запутаться в собственных волосах.

Как только спуск закончился, не стала ждать, подскочила и побежала дальше. Хотя назвать моё движение бегом было бы верхом наглости. Я отплёвывалась от песка и пыталась убрать с лица спутавшиеся волосы. Совершенно потеряла ориентир, да ещё лёгкие жгло изнутри. Наверное, через пару метров я начала бы кашлять кровью. Болела вся грудная клетка, ноги и содранная кожа. Тем не менее я продолжала идти дальше, только пустынная зона перед Руинами могла меня спасти.

Перед новым возвышающимся барханом я чуть не заплакала от усталости и обернулась. Сколько там времени осталось? Сил совершенно не осталось, но и умирать в планы не входило. За спиной меня встретила страшная тишина: все скорпионы исчезли. Из-за моей мизерной ауры они решили, что я умерла в том обвале? Очень странно, пустыня выглядела так, будто за мной никто никогда не гнался.

Облегчённо выдохнула, и мои ноги сами подкосились, когда опасность отступила. Я лежала на горячем песке и слышала, как в голове отдавалось биение сердца. Даже моё ядро пульсировало, готовое истратить жалкие силы, защищая меня. Когда безумное желание жить и бежать подуспокоилось, я прочувствовала всю боль от расцарапанной кожи. Сдавленно застонала и всё-таки выплюнула кровь, кажется, катание по песку не прошло даром.

Когда мне полегчало, нашла в себе силы подняться и продолжить путь. Жара не особо способствовала восстановлению, надеюсь, в Руинах будет тень и вода. Как я пересекла ещё пару дюн, помнила с трудом, но нельзя было останавливаться. Допила последние капли из фляги и поплелась дальше. В моём сердце закралось подозрение, что домой я вряд ли вернусь.

Пришла в себя лишь тогда, когда тень снова промелькнула по песку. Стандартно на небе никого не было, даже не удивилась. Напекло же мне голову, да и бег не помог остудить организм. От и так порванного плаща отчекрыжила кусок и навертела на лицо, без острых песчинок стало приятнее идти.

В песке что-то шевельнулось, в один миг мне стало и холодно, и свежо. Если Пустынные скорпионы снова меня нашли, то сей чудное место станет моей могилой. Бежать сил не было, так что от безысходности чувство самосохранения притупилось. Подошла к двигающемуся песку и увидела просвечивающий панцирь скорпиона. Ах ты! Вот появился и мой шанс отомстить!

Противопоставить взрослым особям я ничего не могла, зато детёнышу не повезло встретить обиженную жертву. Ведь один раз я помогла его сородичу, и тот в благодарность навлёк на меня всё своё племя. Так почему я не могу им послать своеобразный ответ? У детёнышей Пустынных скорпионов яд был слабый, а броня мягкая. Судя по размерам, страдалец передо мной имел от роду пару недель и сильно ослаб.

Вытащила из заплечной сумки нож и приготовилась сделать себе обед, будут знать, как нападать. Скорпион шевельнулся, пискнул и нацелил на меня свои клешни. В его глазах отразился блеск моего клинка, но своими жалкими лапками навредить он не мог. Наверное, желание убить исходило от меня не слабое. Даже бессовестная тварь притихла и покорно прижала хвостик и лапки. Проклятые скорпионы!

Махнула ножом, раздался треск, и я убрала оружие обратно в сумку. Взяла кусок ткани и накрыла им детёныша, создавая навес между двумя песчаными холмиками. Если судьба будет благоволить ему, то родители обнаружит ещё живое чадо. Даже если бы у меня осталась вода, больше тратить на неблагодарное существо я бы не стала.

Поднялась и побрела дальше, где-то на западе меня ждали Древние руины. А потом возвращение в Учкун, зато вопрос выживания мог быть решён. Успех похода упирался лишь во время и упорство, отсутствие воды опустим. Что до скорпиончика, мне оставалось полагаться на судьбу и ждать приговора.

Глава 15. Развалины

В какой-то момент мне начало казаться, что солнце замерло в зените и отказалось садиться. От однообразного пейзажа и освещения мозг окончательно потерялся во времени. Иногда меня посещали тревожные мысли, что я иду куда-то не туда или уже нахожусь в предсмертном бреду, и у меня глюки. Однако ноги не останавливались и продолжали двигаться вперёд.

Моя душа вошла в какое-то странное состояние и идеально синхронизировалось с ядром. И лишь тогда, когда мой темп ускорился, я заметила одну странную вещь. Песок под ногами постепенно исчезал, и почва становилась твёрже. Барханы практически сгладились, но на горизонте так и не появилось никаких признаков Древних руин. Я старательно поднималась на цыпочки, чтобы разглядеть темнеющие камни развалин. Или как это должно выглядеть?

Чувство отчаяния меня уже посещало и оставило свои попытки победить меня. Бездумно брела дальше, надеясь, наткнуться на руины раньше, чем умру от жары. Солнце, чтоб ему скорпионы приснились, не двигалось. Клянусь! Это ненормально, но выбора мне не предлагалось. Поэтому со временем маска потеряла свою полезность: так мне было жарко.

Пустыня пустилась в пляс и пошла прелестными волнами, а в дневном небе появилась россыпь звёздочек. Мир постепенно терял свои краски, а моя скорость продвижения стремительно падала. На секунду прикрыла глаза, так больше не могла смотреть на слепящий песок. И очнулась лишь тогда, когда ноги запнулись о что-то твёрдое. Я потеряла равновесие и упала, тело приняло горизонтальное положение и воспользовалось им для отдыха.

Очнуться медленно и без головной боли? Это не наш метод, резко пришла в себя от громкого шипения рядом. Совершенно не поняла, где нахожусь, но в двух метрах увидела гигантскую змею. Откатилась колбаской подальше и только потом до меня дошло, что меня сейчас съедят. Рот открылся, но крик так с губ и не сорвался. Пока пробиралась по пескам, горло совсем пересохло, и вырвался лишь тихий хрип.

Даже если я и не издала звука, змея могла меня заметить. Однако тварь даже не посмотрела на меня и проползла мимо. Удивлённо проводила шестиметровую змеюку взглядом до тех пор, пока та не слилась с песком. Что произошло? Змея приняла меня за сородича после моего хрипа-шипения? Стоп! Я вошла в безопасную зону рядом с Руинами? Я дошла? Я вообще жива?! Правда?

Подскочила… Попыталась подняться, но свалилась обратно на землю: болело всё тело. А, в принципе, не так уж и плохо лежать и смотреть на ночное небо. Ночное? Я провалялась без сознания почти целый день? Вот почему мне больше не было жарко, напротив приятная прохлада способствовала хорошему самочувствию.

И так, в паре метров от меня начиналась или заканчивалась – это как посмотреть – пустыня. С другой стороны, на которой лежала я, простиралась какая-то каменная пустошь. Наверное, правильнее сказать, что это была пустыня без песка. Не говорите мне, что ещё тащиться по этому плато? Заныла и попыталась встать, через пару минут поднялась-таки.

Пошла дальше, повезло, что успела дойти до безопасной зона вокруг Древних руин. Я больше не чувствовала никакой давящей ауры. Хотя любой житель Учкуна знал, что именно она отпугивала магических животных. Порадовалась своей причудливой удаче и быстрее зашагала по твёрдому камню.

Через несколько минут я стала замечать, что некоторые камни имеют весьма определённую форму. Сначала большинство валунов мне казались разрушенными, но чем дальше я двигалась, тем сильнее они менялись. Вскоре на камнях стали появляться какие-то символы. Увы, всё это было ветхим и со временем потеряло чёткость: прочитать и понять надписи я не могла. Почти кромешная тьма тоже мне не помогала.

Каменистое плато постепенно превращалось в выложенную плиткой площадь или дорогу. В ночи было плохо видно горизонт, но я искренне надеялась, что идти до самих Руин оставалось не долго. И мои надежды начали оправдывать себя, когда камни приобрели форму стен. На них находились загадочные письмена, которые почему-то мерцали.

Через час символы уже могли сравниться со звёздами, и пустыня практически не отличалась от неба. Это было такое завораживающее зрелище, что я даже забыла об усталости. Вот это я понимаю – магия Древних времён. Сейчас такого, наверное, и создать никто не может. Очередной раз восхитилась таинственным магом и заметила тень, похожую на колодец. Вода!

Кинулась к долгожданному источнику влаги, даже не задумываясь о возможных ловушках. Низкий бортик окружал небольшой бассейн, где и плескалась вода. В нашем городе колодцы строили по-другому, а этот метод считался утерянным. К счастью, сегодня такая конструкция была мне на руку: не искала ведро, зачерпнула воду ладонями. Обжигая сухие губы, в горло полилась спасительная влага. Жадно впитывала всё новые и новые глотки, вода мне ещё никогда не казалась такой вкусной.

Остановилась только тогда, когда живот начал болеть. Облегчённо рассмеялась, наполнила флягу и быстрее направилась дальше. К счастью, ночь выдалась безоблачная, хоть и тёмная. Символы светились всё сильнее и уже напоминали фонари, наверное, я совсем рядом с Руинами. Прибавила скорости, хорошо бы утром пуститься в обратный путь.

На горизонте появились тёмные силуэты города, а символы уже заливали пустыню ярким холодным светом. У меня даже начали болеть глаза от такого освещения. При виде приближающихся развалин нашла в себе силы побежать. Отлично! Осталось найти какую-нибудь безделушку и вернуться домой.

Передо мной возвышалась огромная каменная городская стена. Часть её осыпалась, местами виднелись дыры, и украшения превратились в устрашающие атрибуты. Однако я могла почувствовать всё величие этой постройки. Она простояла более нескольких тысяч лет, но хорошо сохранилась. Маги Древних времён воистину потрясающие, уверена, эта стена могла и сейчас выдержать атаку.

Недалеко нашлась дыра, исследователи до меня давно проделали проход. К моему удивлению, туннель через стену был очень длинный и узкий. Современные маги с трудом преодолели каменную преграду города. Хотя по-настоящему сильные эксперты моги перелететь, перепрыгнуть или перелезть препятствие.

Вышла на одну из главных улиц города и выдохнула. У самой городской стены светились не только символы на стеле, но и сам камень мерцал. Боюсь представить, как это выглядело во времена расцвета этого места. Жители сразу слепли, когда выходили за стены? В любом случае, вдоль улиц также стояли стелы, но в меньших количествах. Яркого света символов хватало для хорошей видимости ночью, и глаза не болели.

В городе не было и песчинки, но всё выглядело пустым и мёртвым. Многие дома стояли с разбитыми окнами и выбитыми дверями. Зачем по-варварски разрушать столь красивые здания? Мародёры несчастные, а не элегантно-элитные маги. Вот ещё одна причина, по которой я недолюбливала аристократов и выходцев из известных родов. Мне сложно представить, что какой-нибудь деревенский маг решит выбить дверь или окно в мёртвом городе.

Очень многие не получали образование и верили в приметы и злых духов. Поэтому именно выходцы из деревень были более аккуратны и предпочитали не злить высшие силы. Сохранить покой загадочных мест, чтобы не потревожить неведомого духа, – приоритет для деревенских. Аристократы же не верили в предрассудки или полагались на собственные возможности. Вопросов о том, кто невежественный глупец, у меня не оставалось.

Может, это и неразумно, но в разграбленные дома я заходить не стала. Вряд ли там что-то осталось, а злить неприкаянные души мне не хотелось. Пара зданий выглядела не такой разорённой, так что заглянула в них. К сожалению, там меня встретили лишь голые стены и холодные полы. Даже паутины или пыли не было, аж мурашки по коже пробежали от такой картины.

Через полчаса я стояла перед самым роскошным зданием в городе. Несмотря на размер стены и территории снаружи, внутреннее пространство насчитывало домов пятьдесят. Зато замок снимал любые вопросы, даже без лишних зданий он смотрелся бы идеально в этом месте. Перед такой постройкой любой мог почувствовать себя букашкой.

Хотя храм пострадал больше всего от атак магов и искателей приключений, но всё ещё внушал трепет. Башни уходили в небо, стены выглядели неприступно, а окна переливались живыми витражами. Древесина дверей разрушилась, но две высоченные стелы у входа никуда не делись. Я подошла ближе, и они вспыхнули. Это такая атака? Или освещение реагирует на людей? Протёрла глаза и зашла в древний замок.

Глава 16. Руины

В темноте я шла довольно долго, пока на полу не заплясали отблески освещения. Обрадовалась, когда увидела цель, и поторопилась. Меня уже вовсю терзало любопытство: как же выглядит таинственная обитель Древних магов? Видя масштабы построек, мне не верилось в то, что мародёры разграбили всё.

Я выбежала в просторный зал, вершины колон и потолок которого терялись в темноте. В воздухе сами собой весели светящиеся камни и на полу мерцали символы. На стенах виднелись крепления для оружия, но его самого, конечно, уже не было. Все украшения: позолота, драгоценные камни или что-то еще были ободраны. Жаль, мне бы хотелось взглянуть на такую красоту, похоже ли она чем-то на мои детские воспоминания?

Из зала вело много коридоров, но вновь в темноту мне входить не хотелось. Лишь один туннель был освещён, туда-то я и направилась. По стенам светились символы, которые мне стали напоминать смешные детские каракули. Пока я рассматривала древние символы, путь стал подниматься. Наверное, таинственная комната располагалась в башне.

Ноги устали, а коридор не заканчивался. Однако моё упорство после пустыни уже поколебать такая мелочь не могла. И мои усилия окупились – я вышла к огромным каменным дверям. Они казались не тронутыми, но верить в этот факт ровнялось глупости. Скорее всего я стояла перед той самой комнатой, которую не могли открыть маги. Проверим?

Сделала пару шагов вперёд и триумфально впилилась лбом в невидимую стену. Что и требовалось доказать. Не удержалась на ногах и упала прямо на попу, как кукла. Нервно рассмеялась и поднялась, так просто нас не остановить. Покрутила головой и пошла вдоль стен загадочной комнаты. Уж не знаю, зачем делать проход вокруг зала, но один променад совершить стоило.

Итогом моих изысканий стал пешеходный маршрут на десять минут. Само собой, барьер я пробивать не собиралась. Никаких специальных магических способностей или артефактов у меня не имелось. Кисло улыбнулась и внимательно стала рассматривать воздух. Вдруг что-то кольнуло в моём ядре, которое обычно сидело тише воды, ниже травы. Интересненько?

Села у стены и прикрыла глаза. Процесс медитации для накопления энергии у меня всегда получался крайне скверно. То есть по логике вещей я вообще не могла управлять магией, так что жаловаться не имело смысла. Обычно ядро со своей скоростью само восстанавливалось за ночь, я об этом даже думать перестала. К удивлению, в Древних руинах оно стало вести себя по-новому.

Мысленно перенеслась к маленькой бусинки у себя в груди и не могла не удивиться. Ядро легко пульсировало и жадно собирало ближайшие частички магии. Мне даже контролировать это процесс не приходилось. Каналы в моём теле оживились, когда по ним потекла свежая энергия. Такое приятное и новое чувство, теперь я стала понимать людей, помешенных на медитациях.

Так или иначе, стоило сначала разобраться с барьером или прогуляться по другим коридорам. Открыла глаза и поднялась на ноги, ну-с? Вдруг ядро ударилось о грудную клетку, как сердце. Неуверенно сделал пару шагов по кругу и немедленно получила ещё один толчок. Мне стоит снова прогуляться?

Идя вдоль зала, внимательно наблюдала за ритмом ядра. Когда я прошла половину, удары замедлились, вернулась немного назад. Ядро бешено закатилось, это уже были не вибрации и колебания. У меня даже все каналы заболели, что там такое, скорпионы тебя побери? С сомнением к этой подозрительной затее провела рукой по стене, где всё также светились символы.

Попыталась понять, что особенного в этом месте, рука переместилась на очередные каракули. Ядро затихло, а я почувствовала точно такие же удары внутри стены. На мгновение вся башня напомнила мне живое существо, от страха и неожиданности отдёрнула ладонь. Что это такое? И почему никто до меня не нашёл этот кошмар?

Уже развернулась, чтобы сбежать, когда ядро за пульсировало, обжигая всё внутри. Застонала, рука самостоятельно легла на стену обратно, я снова ощутила синхронные колебания внутри. Кладка начала медленно рассыпаться, пока я как приклеенная стояла у стены. В коридор, перед моими ногами, высыпалась куча пыли, песка и прочего мусора. Аккуратно заглянула в образовавшуюся трещину шириной сантиметров тридцать.

Внутри тёмной ниши что-то мерцало голубым светом и манило к себе. Не только моё ядро забилось сильнее, но и сердце. Неосознанно протиснулась в трещину, заворожённо глядя на сферу. Пересекла на ватных ногах пару метров и протянула руки к древнему свету. Когда между моими пальцами и сферой осталось пару миллиметров, я почувствовала ожоги. Боль привела меня в чувство, попятилась от странного предмета.

На ладонях появились ожоги, но страшно представить, что произошло бы, если бы я не очнулась. Пусть мне удалось сопротивляться соблазнительным колебаниям этой сферы, ядро никак не успокаивалось. С сомнением обошла комок света, оставлять его здесь не хотелось бы. Подумала пару минут, сдёрнула плащ и накрыла им сферу. Она была небольшой – десять сантиметров в диаметре[1], могла спокойно влезть в сумку.

К счастью, ткань не загорелась, а когда я взяла свёрток в руки, он оказался вовсе не горячим. Это ввело меня в больший ступор, но поразмыслить мне никто не дал. Трещина начала закрываться, в один прыжок пересекла тёмное пространство и выскочила из скважины. За моей спиной кладка стянулась в свой прежний рисунок, превратившись в обычную стену. Бредятина похлеще полчища скорпионов и города Гота.

Ядро успокоилось и даже сладко заснуло, когда я прижала к себе завёрнутую сферу. Вернулась к двери, конечно, никто для меня её не открыл. Жаль, от помощи отказываться бы не стала. Напоследок решила проверить барьер, на что-то же эта сфера влияла. И… ударила рукой по невидимой стене, мою ладонь встретил твёрдый массив. К счастью, удар по ощущениям стал напоминать дерево, а не камень. Отдача была не столь сильная – опыт ударов обо всё и вся помогал мне.

Заинтересованно ощупала барьер: с каждой секундой он становился мягче. Наверное, энергия заканчивалась после того, как я забрала сферу. Но вот вопрос, почему никто до меня не обнаружил подпитку защиты? Неужели никакой маг не заметил энергию? Кажется мне, кто-то настойчиво специально пропускает меня внутрь. Поэтому, когда барьер полностью ослаб, очень осторожно переступила невидимую границу.

В лицо мне дунул сильный ветер, даже обжёг щёки и чуть не выбил из рук сферу. Ядро снова оживилось и весело начало впитывать всю окружающую магию. Ветер на самом деле оказался потоком энергии, которая лилась от зала. Перестала обращать внимание на самовольность ядра и сосредоточилась на двери. За ней могло быть то… Ничего за ней нет, всё давно выгребли маги. Скорее всего магия накопилась за барьером от заколдованных стен или чего-то такого.

К сожалению, сбор магии для меня был практически бесполезным делом. Что там могли накопить девять процентов? Откинула пустые надежды и мысли и подошла к двери. Как ни странно, на створках висел обыкновенный замок. Ну, возможно, он был как-то заколдован, но не выглядел суперстаринным или прочным.

Дотронулась пальцем до железяки, но никакого удара не получила. Хе-хе, усмехнулась и достала из кармана небольшую шпильку. Когда-то одолжила её в одной лавке, с тех пор она и помогает мне. То сундук, оставленный без присмотра, открыть, то влезть в таверну или повозку. Не шпилька, а магический посох, покруче любой Техники.

Замок не выглядел сложным, но в нём было столько рычажков и пружинок, что пришлось повозиться с ним. Через добрых десять минут у меня уже руки заболели и пальцы свело, а железяка не поддавалась. Однако спустя полчаса я поняла систему, по которой делался замок. В Древние времена люди были более продвинутые, чем сейчас. Даже замок такой сложный создали и без магии! У меня имелся богатый послужной список вскрытых вещей. Пару раз справлялась и с магическими экземплярами, и с ними я возилась меньше, чем с этим.

Раздался приятный уху щелчок, ухмыльнулась и пальчиком отвела верхнюю часть вбок. Вуаля! Не прошло и двух часов, а железяка снята и без всяких заклинаний. Взяла в руки замок и рассмотрела его поближе. Ничего примечательного не нашла, только те же каракули и пара пустых мест от украшений. Убрала замок в заплечную сумку и сферу кинула туда же.

С трепетом отворила тяжёлые каменные двери с сохранившимися лепниной и вырезанными барельефами. Створки открылись со скрипом и большим трудом — всем весом навалилась. Кто вообще делает двери из камня? Из зала на меня повеяло сухим воздухом и магией. Неужели элитные маги что-то пропустили во времена своих экспедиций?

[1] Так, пришло время пояснить, я никак не могу избежать некоторых современных терминов, к примеру, «диаметр». Само собой разумеющиеся, ребёнок росший на улицах в своеобразном Средневековье знать такого не может. Прошу не ругаться и пропускать математические и т.п. выражения мимо критики.

Глава 17. Секрет

Я стояла под светящейся стелой и пыталась понять, за что мне всё это? Зал поражал своими размерами, но не содержимым. Кажется, когда жадные аристократы смогли проникнуть в помещение, то унесли всё. Серьёзно, даже элементарная ручка от двери отсутствовала с внутренней стороны. Я уже несколько раз обошла весь зал по кругу, но нашла лишь каменный трон. И даже этот некогда красивый предмет ободрали. На нём что, какие-то артефакты были? Зачем так портить вещи?

Грустно улыбнулась, осмотрела зал последний раз, но принципиально нового ничего не увидела. Ради последней проверки провела рукой по круглой стене, обойдя весь периметр. И скорпионы с этими поисками и залом. Там были другие комнаты. Ханбёль-Ханбёль, неужели ты думаешь, что где-то здесь осталась какая-нибудь вещичка. Вон, даже в таком защищённом зале ничего нет. Какая я везучая, оставалось лишь посмеяться над собой.

Развернулась и пошла назад, практически вышла из зала, когда вспомнила. Сейчас ночь, идти по пустыне опасно, надо дождаться утра. Раз у меня в кое-то веки появилось свободное время, то можно изучить сферу. Села на ступеньки трона, даже если замок давно заброшен, наглости мне не хватило забраться выше. Достала свёрток и аккуратно развернула.

Свет начал сиять, а странное тепло проникало через свежие ожоги – особенно от котла и меча. Энергия наполняла моё тело, и не казалась враждебной, что заставляло проявлять бдительность. Украденный магический артефакт спокойно даёт себя переработать? Попыталась остановить поток энергии, но ядро меня не послушалось. Оно ведь понимает, что моё тело может не выдержать? И почему я говорю о нём, как о живом? Ядро само ничего делать не может!

Мои каналы всегда враждебно относились к чужой энергии. С самого детства я чувствовала ядро, но не могла им особо управлять. Хоть мне и давался контроль моей странной магии, но не развитие её. То, что сейчас я наблюдала в своём теле, не поддавалось никакому объяснению. Если из-за этого древнего артефакта я лишусь крох сил, то сильно разозлюсь.

Закрыла глаза ещё раз и расслабилась, надо было чётко проследить путь поступающей энергии. Золотой поток проникал через руки и проходил через всё тело, заканчивая дорого в ядре. К моему удивлению, переизбытка магии в моих каналах не возникло. Ядро, как бездонная яма, втягивало энергию и не желало делиться с каналами. Жаль, значит повысить свой уровень мне не удастся.

Со сферой на руках просидела несколько часов, но кардинально ничего не изменилось. Я не контролировала процесс, энергия не заканчивалась. Прикинула, что солнце должно было уже встать, и решила двигаться домой. Завернула сферу обратно в плащ и положила её в заплечную сумку. Только поднялась со ступенек трона, как почувствовала жжение на спине.

Злосчастная сфера нагревалась и даже могла подкоптить мой новый плащик. А раньше такого не происходила, вынула свёрток из сумки. И? Как мне это нести? Оказавшись в моих обожжённых ладонях, сфера начала стремительно остужаться. Ещё раз положила шар в сумку и вынула обратно. Свет не грелся только в моих руках, когда его энергия впитывалась ядром. Всё хорошо, но ладони у меня болели и как бы могли пригодиться при новой встречи с кем-нибудь.

В общем-то, выбора у меня особо не было, это капризное ископаемое было необходимо мне. Неприятно понимать, что твоё благополучие зависит от какого-то артефакта. Вздохнула, накинула плащ уже на себя и взяла сферу в одну руку. Начала спускаться по коридорам башни, оказалось, что в ней было довольно много окон. Вероятно, ночью я их просто не заметила. Другими словами, освещались Руины не только подозрительными стелами.

Я вновь оказалась в огромном, но пустом зале и очередной раз почувствовала грусть. В хорошем темпе прошлась по улице города, пролезла через стену и направилась на восток. У колодца напилась и наполнила флягу. Солнце только вставало, у меня имелось время, если путь не затянется. Стел становилось всё меньше, а их сияние уже даже было не видно.

У последнего камня остановилась и решила немного передохнуть, заодно проверить сферу. Свет всё также не хотел находиться вне моих рук, но почему-то уже так сильно не грелся. Ядро продолжало впитывать энергию, предварительно прогоняя её по всем моим каналам. Обилие магии даже повлияло на мышцы, но очень слабо. От такой непривычной активности в моём теле даже парочка новых каналов открылась. Это было больно, но терпимо, ведь я сама делала такое раньше.

Процесс переработки магии не останавливался, даже когда я отвлекалась. Это не могло не удивлять меня. Во-первых, медитации известны своими требованиями к концентрации. Во-вторых, в зависимости от предрасположенности мага, он мог впитывать определённый элемент магии. Или сначала человеку требовалось очистить энергию от неподходящих частиц. В-третьих, у меня даже не было Метода циркуляции магии.

Раз уж мне не нужно было ничего самой делать, то пустилась в путь по пустыни. Однако моё обратное путешествие проходило очень тихо и подозрительно спокойно. Не говорите мне, что эта сфера оберегала меня от напастей? И даже если это и так, то куда делся ветер и невыносимая жара? Остановилась и попыталась найти какой-нибудь подвох, но пески были мне ответом.

Чуть позже полудня я уже стояла на дюне и смотрела вниз на озеро. Одна маленькая вещь не складывалась в моей голове: почему путь назад занял в три раза меньше времени? То есть я, конечно, знала, что дорога назад всегда быстрее. Но речь шла не об ощущениях, а о фактах. Ладно, всё равно вернусь в Учкун и в пустыню не на шаг. Слишком это странное место для меня, пусть его исследуют те, у кого есть силы.

У озера я сделала ещё один перерыв, но купаться лезть не стала, прошлого раза мне хватило с головой. И этот кошмар я не забыла, даже засыпать страшно. Посидела на берегу и поизучала сферу, сделав несколько интересных открытий. Пока я отдалялась от руин, свет бледнел и сейчас напоминал хрустальный шар. Несмотря на эти внешние изменения, магия также резво поступала в моё тело.

Сидя рядом с прохладной водой, переждала самое жаркое время. Когда солнце чуть спустилось, возобновила свой путь. Однако после озера пустыня стала привычной и потеряла своё странное спокойствие. Ветер вернулся и решил добить мои подранные щёки. А сфера вошла в какое-то неистовое состояние, и поток магии резко увеличился.

Я согнулась, когда новый толчок энергии вошёл в моё ядро. Из глаз полились слёзы, а каналы запульсировали. Говорила же, что ничего просто-так в Древних руинах не находится. Этот свет решил меня добить, а я даже не могла повлиять на ядро. Села в песок и перетерпела несколько горячих, как лава, приступов.

Когда встала, поняла, что всё тело болит, как после целого дня на рынке. Хотя сегодня я и не убегала, и не падала, и не толкалась. Кряхтя, поплелась в сторону города, который уже возвышался на горизонте. К вечеру сфера притихла и даже поток магии истончился, зато зелёный массив приблизился. Радостно улыбнулась, я дошла до безопасной зоны вокруг города. Увы, не успела порадоваться, что выжила, как увидела несколько фигур над обрывом.

Даже не нужно говорить, кто там меня ждал. Один из парней подскочил на ноги и указал вниз. Я прям даже знаю, что он сказал: «Смотрите-ка, не сдохла». Общий смысл наверняка был такой, мне оставалось лишь вздохнуть. Не дадут отдохнуть, сейчас же придётся выслушивать их. Главное, чтобы они не решили забрать мою сферу. Так, если они не увидят блестящий шарик, то даже не подумают об этом. Сдёрнула плащ и замотала притихший свет.

В сумерках стояла под лестницей и понимала, в пустыне я чувствовала себя в безопасности. Разумеется, это было не так, но из-за Анграна казалось по-другому. Пришли же поиздеваться, над несчастным человеком. Начала подниматься, а часть души тянула меня обратно. Даже какой-то ветер поднялся, когда до середины лестница оставалось пару ступеней.

Ноги вступили на зелёную часть подъёма, сухой и раскалённый запах пустыни пропал. В нос ударил целый букет ароматов, которые мне показались слишком резкими. Лес мне больше не казался таким уж приятным, наоборот излишне пёстрым и густым. Наверное, за пару дней настолько привыкла к однообразным пейзажам пустыни.

Не успела подняться, как ко мне подскочило три фигуры разодетых в цветные одежды. Обязательно так ярко одеваться, у меня начала кружиться голова. Перемены в окружающей среде организм переносил с трудом. А когда добавился ещё и шум в виде голосов, меня начало тошнить. Цветные пятна сразу отошли назад, когда заметили, что мне плохо.

Присела на траву, которая показалась колючее песка. Начала тяжело дышать, пытаясь наполнить грудь воздухом. К головокружению добавились писк в ушах и боль во всём теле. Эт меня так лестница добила? И общую какофонию дополнила боль в грудной клетке то ли от ядра, то ли от обожжённых лёгких. Главное сидеть на месте и не свалиться с обрыва.

— Эй, Хана… — чей-то голос смог-таки прорваться через шум в ушах.

Ответа тот человек так и не получил, потому что рукой я вцепилась в землю, чтобы не упасть. Вторая конечность сжимала сферу, которая обладала помогающим мне эффектом. А рот набирал всё новые и новые глотки воздуха. Через пару минут мне стало легче, даже смогла обнаружить, что шар перестал фонтанировать энергией.

— Она отравилось Ядом пустыни? — донеслось до меня.

— Не, тогда бы она уже умерла, — раздалось прагматичное. — Думаешь, она нашла что-нибудь?

— В любом случае у нас ещё есть время, — о чём они говорят? — Смотрите-ка, ей лучше.

Потрясла головой, пытаясь вернуть чёткое зрение. Кажется, сейчас кому-то предстоит небольшой забег вокруг крепостной стены. Попыталась подняться, но тело чуть ли не судорогами сводило. Я даже головой с трудом могла двигать. О каком они яде говорили? Это он так на меня повлиял, когда я вернулась в привычную среду?

— Этот свёрток из развалин? — сапог попытался выбить сферу из-под моей руки.

— Нет… — прохрипела я.

— Ага, так я и поверил. Берите его и уходим, — что?!

— Нет… — сильнее вцепилась в сферу изо всех сил.

Одни грубые руки потянули меня в сторону, а другие грабли попытались вырвать мой свёрток. Пока я держалась за шар, свет решил последний раз порадовать меня. Огромный сгусток магии ворвался в моё тело и принялся разрушать все мои хрупкие каналы. Я застонала так, что парни испугались. Из глаз полились слёзы, закашлялась кровью, но сферу не отпустила. Она это натворила, ей и исправлять.

— Мы её не убьём? — дрожащим голос спросил Нам.

— Забери свёрток, и уходим.

— Зачем? — прошептала я, когда мои пальцы ослабли, а сфера покинула руки.

— Ты думаешь, только у тебя было задание? — усмехнулся Ангран и пнул меня в сторону обрыва.

Трава пару раз порезала моё лицо, а затем я почувствовала под спиной пустоту. Это было довольно странно, пока не поняла, что падаю. Ветер совершенно не обжигал мою настрадавшуюся кожу. Ничего не успела понять из слов аристократического идиота, потому что внутренности тела беспокоили меня больше. Надеюсь, придурок намучается со сферой также сильно. Мой мозг отключился раньше, чем тело коснулось песка внизу.

Глава 18. Церемония

Ха-ха, давно меня так не прикладывали, продрала глаза и узрела звёздное небо. Через мгновение почувствовала боль во всём теле. Так странно, я не могла понять, куда пришёлся основной удар. А внутренности были в порядке, и каналы казались даже шире и крепче, чем раньше. Ядро пульсировало, но практически не болело. Попыталась встать, в итоге решила ещё немножко полежать. Раз болит – значит, жива.

Постепенно начали возвращаться воспоминания, которые ничем радостным похвастаться не могли. Термин «Яд пустыни» так и остался для меня непонятным, зато слова одной редкой сволочи стали ясны. Поганый аристократишка тоже почему-то должен был сгонять в Руины. И он послал меня туда, забрал мной добытую сферу и скинул меня с обрыва. Докажи теперь, что это я шаталась по пустыне несколько дней, а не он.

Когда мне полегчало, поднялась с песка и уставилась на лестницу… Святые скорпионы, я не поднимусь по этой козьей тропке. В этот раз уже я не хотела уходить из пустыни, но никто особо меня не спрашивал. Истина была очевидна, если я желаю остаться в Учкуне, то должна побороться. Сжала зубы и болящими ногами сделал первый шаг.

Наверху послышались лязг доспехов, кажется, сегодня солдаты не ленились и патрулировал вокруг города. Моё пыхтение слышно было за километр, так что патрульные сразу остановились, как только приблизились к обрыву. На самый верх я заползала практически на четвереньках. Поэтому, когда перекатилась на спину в траву, копья меня не смутили.

Воины удивлённо смотрели на мою испачканную и израненную фигуру, а я улыбалась. Не прошло и часа, как я уже созерцала пустыню с высоты небольшого обрыва. Патрульные проследили за моим взглядом, но там было лишь море песка. Они думали, я принесла какую-то тревожную весть? Они, наверное, в темноте плохо рассмотрели, кого на берег выкинуло.

— Ханбёль?

— Здрасте, — улыбнулась и попыталась встать.

— Ты арестована, — в грудь мне упёрлось копьё.

— Дяденьки, за что? — у меня даже предположений не было.

— Ты не выполнила первый закон города Учкун. Мы должны доставить тебя к старейшинам и главе города, чтобы они решали твою учесть, — зачитал мне один из стражников.

Ааа… Патрульные же здесь не просто-так решили пройтись, добрый Ангран ловко подсобил мне. Не удивлюсь, если он указал страже, где искать преступницу. А первый закон гласил о полезности каждого члена Учкуна. Однако под арест я бы не попала, если бы кто-нибудь не наклеветал на меня. Конечно, этим аристократам ничего не стоило сказать страже, что я вознамерилась сбежать из города.

В Учкуне считалось, что город содержит любых детей, но потом они должны вернуть долг. Кто-то служил год или два в патруле, некоторые становились охотниками. Могли поставлять оружие, еду или одежду бесплатно в казну какой-то период времени. Даже деньгами и богатствами могли расплатиться. Однако никто не мог прожить всё детство в Учкуне и сбежать, не отплатив.

— Дяденьки, вы можете меня арестовать, но встать я не в состоянии.

— Сопротивление бесполезно, — отрезал мужской голос.

— И это я тоже не в состоянии сделать.

В темноте мне не было особо видно лица патрульных, поэтому я могла лишь общаться с небом. Кажется, воин решил, что я прикалываюсь над ним, и собрался пнуть меня. Вдруг его кто-то остановил, и надо мной завис магический светлячок. Мужчины даже шарахнулись от моего вида, а они думали ползать по пустыни весело? Интересно, как солдаты до этого поняли, что я Ханбёль? Ещё один плюсик к моей теории.

Один из патрульных печально покачал головой и присел рядом со мной. Воину Созидания было нечего опасаться рядом со девятью процентами. Он снял что-то с пояса и протянул мне. В руке появилась фляга, быстро притянула её к губам и начала жадно глотать воду. Хотя в моей сумке имелась вода, но до неё было сложно добраться.

— Эй, Хана, полегче, — засмеялся воин, когда я осушила половину ёмкости.

Оторвалась от фляги и вопросительно посмотрела на солдата. Все патрульные улыбались, глядя на меня. А, я что-то не так сделала? Протянула флягу обратно и облизнула сухие губы. Только сейчас я смогла почувствовать вкус, и это была не вода. Немного горькая жидкость начала греть мой рот и желудок. Они мне дали вино?

— Это бодрящий настой на сахаре и травах.

— Самогон от тётушки Бинтинты? – прокряхтела я, словив своими словами ещё пару осуждающих взглядов.

— Кхм, — прокашлялся смущённый патрульный, — идти можешь?

— Могу, — солдаты расслабились, — ползком.

Воин тяжело вздохнул, прикрепил флягу обратно и взял меня на руки. Хотя сказать, что от веса ребёнка он не умрёт, но решила промолчать. Мы направились обратно в город, обходя крепостную стену с другой стороны. Печально глянула на пустыню, а там было так свободно – никто не напоминал мне о процентах. Разберусь с новым витком бреда и буду выбираться за город чаще.

К рассвету мы достигли городских ворот, воин опустил меня на землю. Я немного отдохнула и уже могла самостоятельно стоять на ногах. Патрульный немного с виноватым видом связал мне руки, мужчины построились в круг. Таким конвоем я вернулась в родной (нет) город. Так сказать, триумфальное возвращение легендарного вора.

К удивлению, на наш отряд никто не обратил внимание, уже с утра весь Учкун кипел. Вдоль главной улицы натягивали какие-то флажки, а дома украшали цветами. Всё подметали, мыли окна и подкрашивали старые ограды. У нас гости из столицы Огненного лотоса? Встречные люди были одеты в парадные мантии и костюмы. Что-то случилось?

— Вчера вечером вернулся младший Линхо из путешествия в Руины, — на мой вопрос стал отвечать один из солдат.

— А зачем он туда ходил? Кто-то тоже усомнился в его полезности? — ухмыльнулась я, воины укоризненно глянули на меня.

— Нет, он, как сын главы города, должен был доказать свой статус. Если тебе было достаточно принести любую безделушку, то он искал что-то полезное. В наших Древних руинах это сделать сложно.

— Знаю, — сквозь скрип зубов прошипела я. Ах, он скорпион последний!

— Знаешь? Откуда?

Не ответила, всё равно никто не поверит. Почувствовала себя такой дурой, меня обвели вокруг пальца. И даже убедить в своей невиновности я никого не смогу. Сейчас меня считают воровкой, обманщицей и предательницей Учкуна. В то время, как Ангран герой города и пример для подражания. На душе стало так противно, что я даже перестала обращать внимание на происходящее вокруг.

Очнулась только тогда, когда нас остановила стража у особняка главы города. Уже другие парни взяли меня в конвой и повели внутрь. Мы зашли через чёрных ход и остановились за дверью. Там в просторном зале с богатыми украшениями пили чай, ели вкуснейшие пирожные и хвалили аристократа. Один из магов отправился доложить о нас, он открыл дверь и на меня полились хвалебные оды. Скрипнула зубами, вот бы кто-нибудь спросил придурка о подробностях.

— Приказали ввести? — удивился один из стражников.

Осмотрела свою внешность: всё в песке, грязи и дырах. Потрогала волосы и решила не думать о предстоящей стрижке под мальчика. Ввести меня приказали, чтобы на нашем контрасте Ангран выглядел ещё лучше. Да и каждый аристократ сможет потешить своё самолюбие. Обернулась к солдатам и попросила влажную тряпку, чтобы протереть лицо. Сейчас я устрою им незабываемую церемонию.

Быстренько попыталась очистить лицо, когда отворились двери, спрятала тряпку. Меня завели внутрь, и все замолкли. Почувствовала себя зверушкой на аукционе Никогда не видели побитого человека? В центре сидел высокий мужчина средних лет, от которого исходила пугающая аура. Рядом стоял Ангран и с другой стороны Лия. Девушка носила великолепное платье, но сравниться с моим оно не могло.

Меня довели до центра и надавили на плечи, чтобы я упала на колени. Эти стражники чётко понимали, что сама я в такую позу не встану. Ещё некоторое время длилось молчание, пока на лице Анграна не появилась довольная ухмылка. Скрипнула зубами и сощурила глаза, пусть не думает, что всё будет по его желанию.

— Ханбёль, ты знаешь по какому поводу ты здесь?

— К счастью, меня просветили по дороге, — из-за моей неуважительной манеры речи окружающие начали шептаться.

— В то время, как мой сын рискует жизнью и доказывает силу города, ты позоришь Учкун. Посмотри, Ангран раньше времени принёс такой ценные предмет из развалин…

— Руин, — тихо поправила я, но никто этого не услышал.

— … а ты всё время обворовывала честных граждан. Я не вижу никакого тебе оправдания, ты предала город и сбежала, не оплатив долг, — он на секунду замолчал, но сказать мне времени не дали, — тебе есть что ответить? В таком случае я назначаю тебе смертную казнь за бесполезность и вероломность.

Глава 19. В Главном зале

Зал погрузился в тишину, даже за такое преступление это было чрезмерное наказание. Я выпала из реальности на пару секунд, пока пыталась осмыслить слова главы города. Подняла глаза и зло посмотрела на Анграна, к удивлению, он сам казался шокирован. Зато на лощёном лице Лии светилась самодовольная улыбка. Так вот кто подговорил будущего родственника на такое решение.

Никто даже слова в мою защиту не сказал, все отводили глаза, но не двигались. Они поняли, что приговорили четырнадцатилетнего ребёнка к смерти? Разве это честно, после такой тяжёлой жизни умереть с клеймом трусихи и предательницы? А как же радуга за поворотом? Где моя светлая полоса в жизни? Неужели я заслужила смерть? Опустила глаза вниз, грязная одежда и обожжённые руки – вот вещи, которые меня встретили.

Пока я задумчиво рассматривала достижения в жизни, за моей спиной появились стражники. Они довольно долго колебались, пока глава города не пристукнул по подлокотнику. Мужчины тронули меня за опущенные за плечи, но я даже не заметила. Стояла на коленях и занималась нытьём и самосостраданием. Воины переглянулись и решили поднять меня на ноги лично. Уже стоя, осмотрела снова веселящихся аристократов и разозлилась.

— Это несправедливо! – крикнула я на весь зал.

Маги замолчали и удивлённо посмотрели на меня. За свою жизнь я ещё поборюсь, и терять мне уже нечего. По крайней мерее, я всё выскажу этим высокомерным нелюдям. Глава города презрительно кинул взгляд в мою сторону и вернулся к разговору. Лия усмехнулась и украдкой показала мне свою лучшую ухмылку. Вырвала руки у воинов и прямо посмотрела на противного мага.

— Это моя сфера, это я её заполучила! — закричала я, и тут проигнорировать меня уже было сложно, — Откуда у вашего сыночка такой ободранный плащ? Или лучше спросить, как он достал этот артефакт?!

— А откуда у тебя настолько хорошая одежда, чтобы обматывать ей шар? — просмеялся мне в ответ глава города, а Ангран зло глянул на меня.

— Мне его дядя подарил, — бессовестно солгала я.

— И как же ты одна и без магии прошла через пустыню и вернулась целой? Не говори мне, что противоядие от Яда пустыни тебе тоже дядя подарил.

— Я говорила, что была одна? Конечно, нет, — засмеялась я, — мне Ангран помог.

От моего наглого заявления каждый, кто пил, поперхнулся, а парень выпучил глаза. В ответ постаралась кинуть в него молнию своими взглядом. Кажется, аристократишка что-то смекнул для себя и сделал лицо камнем. В этот самый момент непосредственно его отец решил узнать версию сына. Ну да, а то всё как-то мимо главного виновника прошло.

— Отец, всем было известно о вашем строгом отношении к правилам. Я решил, лучше хотя бы таким образом взыскать долг, нежели убивать бездельницу. Я протащил её через пустыню, так как навыки преступницы могли понадобится в развалинах.

— Понадобились? — сухо поинтересовался глава города, а на моём лице расплылась улыбка.

— А то! Как мы по-Вашему вскрыли замок на зале?

— Какой ещё замок? — удивился глава города и посмотрел на сына, — Зачем ты её покрываешь?

Стряхнула со своей спины сумку, а когда стражники развязали руки, смогла открыть её. Под всеобщим вниманием извлекла из недр кучу песка и флягу. Мда… прилично я на себе протащила, кто бы знал это раньше. Тем не менее на дне нашёлся старый замок, который я кинула туда без задней мысли. Обожаю скапливать всякий хлам!

Протянула ржавое нечто одному из советников главы города, так как сам градоначальник вставать не порывался. Мужчина, а правильнее сказать, старик долго хмурился и вертел замок, а потом и вовсе передал его другому магу. Спустя несколько минут, когда ржавая железка побывала у всех старейшин, они вынесли вердикт.

— Девочка, как ты это смогла открыть?

Протянула руку, чтобы забрать замок. Железяку мне вернули, а я достала из кармана юбки шпилечку. Защёлкнула замок обратно, раздался странный треск, и все отшатнулись. Я ничего не почувствовала, наверное, слишком мало процентов в ядре. Пожала плечами и стала шевелить шпилькой. В этот раз дело шло гораздо быстрее, да и руки помнили, как открывать. Вновь раздался щелчок, передала замок обратно старейшинам. Когда открыла железяка, даже услышала, как многие облегчённо выдохнули. Что там такого в этой ржавой штуковине?

— Так, допустим, — лицо главы города стало ещё более тёмным, — все знают твои способности. Где в этих развалинах вы отыскали нетронутый зал.

— Эээ… — протянул Ангран.

— А их там было много? – удивилась я.

Ангран глянул на меня, потом на Лию и в его глазах промелькнуло что-то такое, совсем не хорошее. Девушка подмигнула парню и приблизилась к главе города. Аристократка начала что-то интенсивно шептать на ухо магу. У того глаза на лоб полезли, а потом он довольно стал кивать своему сыну. Ребята, вы чего там снова напридумывали? Мы ещё с ядом и замком не разобралось.

— Ты зашла в главный зал развалин? — мимоходом поинтересовалась Лия.

— Руин, да, — ответила я неуверенно и почувствовала, как сгустилась тишина.

— Внутри зала находилась сфера, и Хана решила загладить свои провинности и принести её лично. Она одна зашла туда и потом передала шар мне. Перед входом в город мы обернули её в плащ, чтобы не привлекать внимания.

Особенно внимательный человек мог заметить в его рассказе не состыковки, но всем было плевать. Почему-то большинство интересовало, кто входил в тот зал. После слов Анграна на меня стали смотреть ещё более сочувствующе, чего я понять совсем не могла. Глава города покивал и забрал у старейшин замок. Кажется, теперь эта вещь его заинтересовала сильнее.

— За вскрытие и проникновение в святое место у нас существует наказание хуже смерти. Однако я вижу твои благие намерения и попытки искупить вину, поэтому обойдёмся простой казнью.

А? Какое такое святое место? Я же принесла этот несчастный замок. За что меня убивать? Расширенными глазами посмотрела на Анграна, тот лишь довольно улыбнулся и отвернулся к Лии. Девушка кинула в мою сторону прощальный взгляд и ушла вместе с парнем. Стражники собрались меня уводить, но я была не согласна с их решением.

— Что за святое место? — обратилась к главе города, но была проигнорирована.

Воины покачали головами и насильно потащили меня к выходу, я сопротивлялась изо всех сил. К сожалению, силёнки обычного человека и магов Созидания не сопоставимы. Когда двери зала захлопнулись за спиной, то хватка ослабла, и далее мы пошли спокойно. Стражникам было нечего мне сказать, возможно, они сами не знали о святом месте. А что ещё я могла у них спросить?

Вдруг из какого-то коридора появился старейшина, который первым рассматривал замок. Маги вежливо ему поклонились, и старец пошёл рядом с нами. Вроде к конвою присоединился Седьмой старейшина, он не имел особой власти, но мог похвастаться репутацией в народе. Особенно маг был известен благодаря изучениям теории магии и проектами в сфере образования.

— Когда маги смогли проникнуть в центральный зал, они всё забрали. Однако грабители потревожили дух создателя тех Руин. Кто мог ему противостоять? Маги лишь сумели запечатать зал обратно. С тех пор, то место считается святым. Своеобразная мера, чтобы туда никто не проникал. Разумеется, простым горожанам это неизвестно.

Я даже не могла придумать, что на это ответить. Вот почему в этом мире важна не только сила, но и информация. Тяжело вздохнула, похоже я впервые столкнулась с совсем безвыходной ситуацией. Не сбежать, не спрятаться, не обмануть уже не получится. Опустила голову и посмотрела на вновь связанные руки, даже сумку с водой отобрали. Хотя зачем она трупу?

— Интересно, почему дух не вырвался и не напал на город? – действительно, не успела отвлечься на сию интересную мысль, как Седьмой старейшина продолжил, — я сообщу твоему дяде.

Маг исчез также быстро и неожиданно в одном из коридоров, как и появился. Даже опытные стражники вздрогнули, но меня не отпустили. Через десять минут мы спустились по лестнице в подземелье, где и располагались камеры. Меня, недолго думая, посадили в самую ближнюю, чтобы долго не ходить. Воины закрыли решётку, и я осталась сидеть в слабом свете, падающем с лестницы.

Глава 20. Ночь

Ощущение времени в маленькой камере терялось довольно быстро, и лишь постепенно тускнеющие факела служили мне ориентиром. В таком месте даже не стали тратится на магические светильники. Поэтому я наслаждалась не только темнотой и сыростью, но и лёгким ароматом гари. Камера была практически идеальным местом, чтобы подумать о жизни и недавних событиях. И любой бы воспользовался такой возможностью, но не я.

Мне не хотелось лишний раз вспоминать своё загадочное прошлое или жалкие попытки выжить. Финал был закономерен и известен. Кроме того, я очень устала и давно нормально не спала. Отбросила все вопросы и крики о несправедливости и занялась поиском постели. Вот так парой слов можно было окончательно отбить у меня желание рационально мыслить.

В углу камеры нашла плевок погнившей соломы. Самые сухие и целые части подстилки переложила поближе к решётке и свету. Плаща у меня больше не было, никто мне его не отдал, так что укрыться не смогла. Рюкзак с замком и водой тоже отобрали, облизнула пересохшие губы и закрыла. Вскоре забылась тяжёлым сном, в котором не было ни кошмаров, ни воспоминаний.

— Ханбёль, просыпайся, — кто-то тряс меня за плечо.

Ещё не успела открыть глаза, а нос уже учуял запах угля и металла. Потрясла головой, чувствовала себя плохо, но лучше, чем после выхода из пустыни. С другой стороны решётки сидел мужчина со слабым магическим огоньком на ладони. Дядя грустно улыбнулся, когда посмотрел на мой помятый вид.

— Ханбёль-Ханбёль, как тебя угораздило так вляпаться?

— Дядя…

Заплакала и попыталась обнять его через прутья единственного родного человека. Дядя заключил меня в объятия и попытался утешить, гладя по спутавшимся волосам. Обычно я не позволяла себе показывать чувства или обращаться с проблемами к дяде и его семье. Однако кто бы смог сдержаться в такой ситуации? Я ведь старалась всё исправить, доказать что-то, а закончились мои попытки смертным приговором.

— Седьмой старейшина сказал, что ты добралась до Руин. Это правда?

Закивала головой и сильнее прижалась к дяде, хоть он не ругается. Прутья сильно впивались в моё тело, но отпускать мужчину я не собиралась. По щекам продолжали течь слёзы, ничего не могла поделать. Через пару минут я успокоилась и перестала всхлипывать. Дядя снова похлопал меня по спине и немного отдалился. На его щеке я заметила красноватый след от прутьев решётки.

— Тебе дали противоядие? — покачала головой, — Яд пустыни очень опасный, он вызывает галлюцинации и обезвоживание, как ты себя чувствуешь?

— Что за яд? — удивилась я.

— На тебя он не подействовал? — опешил дядя и стал меня осматривать, даже попросил высунуть язык. – А злой дух тебя не тронул? Как ты выдержала давление?

— Да там просто заброшенный город…

Продолжить не успела, так как челюсть дяди постепенно начала исследование пола. Однако, когда я собиралась объяснить всё подробнее, мужчина закрыл мне рот ладонью и покачал головой. Послушно замолчала и ожидающе уставилась на дядю. Не знаю, что такого я сказала, но мужчина выглядел очень серьёзно.

— Слушай внимательно, через час будет смена караула. Перед тем, как сдать пост, стражники зайдут проверить камеры. После у тебя будет ровно сорок минут. Караула не будет в течение какого-то время. Откроешь решётку сразу после проверки, поднимешься на один этаж. В конце коридора есть дверь, я недавно менял в ней засов, - мне протянули ключ, - там запасная лестница. Выберешься наверх и беги к Бинтинте. Запомнила?

Я была настолько удивлена его словами, что просто кивнула. В руку мне вложили тонкую шпильку и ключ. Быстро спрятала их в складки платья. Почему дядя рискует своей жизнью, чтобы спасти меня? Я уверена, это всё связанно либо с новостями о Руинах, либо с моими родителями и Яром. Дядя улыбнулся ещё разочек и похлопал меня по плечу. Потом Явар отошёл к лестнице и спросил что-то у стражников. Дядя протянул мне флягу с водой и кусок хлеба с полоской вяленного мяса.

— С вами всё будет хорошо?

— Конечно, Ирен не в восторге от моего решения, но не возражает. Киб всё время о тебе расспрашивает.

— Он просто маленький, поймёт потом.

— Сказала четырнадцатилетняя девочка. С днём рождения, к слову.

— Эй, Явар, тебе пора, а то нам влетит! – донеслось с лестницы.

— Через тридцать пять минут, — прошептал дядя мне на ухо, когда обнимал, — выше нос.

Явар подмигнул мне и стал подниматься по лестнице, его шаги постепенно стихли. Пару раз до меня долетели шутки стражников, а потом всё стихло. Однако больше я не смела засыпать: сидела и ждала. Пару раз потренировалась открывать и закрывать замок. Эта защёлка не могла сравниться с защитой в Руинах. Разумеется, посадили меня в такую хиленькую камеру, потому что не опасались применения заклинаний.

Съела хлеб с мясом и вдоволь напилась воды. Мне предстоял марафон через половину города. Тётушка Бинтинта жила с западной стороны крепостной стены, самое отдалённое место от ворот. Однако все стражники знали эту женщину, она делала самый крепкий и беспалевный алкоголь. У её настоек не было характерного запаха и легко можно было поверить в то, что это отвар, если не пробовать.

Вдруг послышались шаги, по лестнице спускались стражники. Один из них подошёл к моей камере и проверил замок. Маг кинул на меня взгляд полный жалости, покачал головой и удалился. Наконец-то встала, проверила флягу и ключ на поясе и достала шпильку. Шаловливые ручки быстро отварили замок, и лёгкий щелчок открыл путь к свободе. Закрыла дверцу.

Аккуратно заглянула на лестницу, к счастью, там всё было так, как говорил дядя. Сняла ботинки, чтобы никто не услышал моих шагов и побежала вверх по ступеням. Через несколько пролётов нашёлся тёмный провал в стене. Это вот сюда мне надо? Сомневаться времени не было, подавила подступающий страх и тошноту и нырнула в коридор.

Мне повезло – туннель был прямой и ровный – я ни во что лбом не впялилась. Пока бежала вперёд, глаза постепенно привыкли, и смутные очертания уже удавалось распознавать. Коридор оказался неожиданно длинным, я даже успела запыхаться. Проход постепенно заканчивался, но никакой двери не было видно. Сердце ёкнула, не мог же мой дядя подставить меня ещё сильнее. В этом-то и смысла особого не имелось.

Закусила губу и стала медленно и внимательно ощупывать стену. И мои старания окупились, вскоре пальцы почувствовали холод железа. Вся дверь была замаскирована под каменную кладку. Лишь маленький кусочек с замочной скважинной мог выдать в тупике выход. Облегчённо выдохнула и дрожащими руками потянулась к ключу.

Через минуту я тянула на себя тяжеленую и толстую дверь. Прошмыгнула за неё и закрыла всё обратно. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь понял, как я сбежала. Ирен точно не переживёт такого позора, а Явара могут и вовсе казнить. Со скрипом замок закрылся, я побежала дальше по тёмному туннелю.

Одна рука скользила по стене прохода, а другая по потолку. И в этом был некий смысл, потому как я заметила сужение коридора. Когда вдалеке блеснул тусклый свет, сердце пустилось в пляс, а на лице невольно расползлась улыбка. Последние метры преодолевала быстро, но на четвереньках — проход сузился.

Дверь почему-то была приоткрыта, собственно свет сочился именно из этой щёлочки. Аккуратно выглянула и обнаружила небольшой погреб. В доме стояла тишина, может, в здесь никто не живёт? Закрыла проход и поднялась по лестнице из подвала. Однако там меня ждал сюрприз: снова горел свет и доносился шум. Так, если тихо прошмыгнуть к входной двери, то никто меня даже не заметит.

— Ты быстрее, чем я предполагал, — сердце ушло в пятки, я обернулась, готовясь рвать когти.

Седьмой старейшина спокойно стоял в дверях и держал в руках чашку чая. Я протёрла глаза, даже не поверила в его присутствие. Ему зачем мне помогать? Мой потенциал равен нулю, и никакой уникальной информацией я не обладаю. Даже дядя Явар с его авторитетом и должностью главного кузнеца не мог бы уговорить старейшину предать город.

— Ты знаешь, что только те, кто побывал в Древних Руинах, никогда не посмеют назвать их развалинами. Кроме того, ты целая и невредимая вернулась из пустыни. У меня есть причины полагать, что создатель тех Руин заинтересован в тебе. Беги обратно в пустыню, думаю, она тебя защитит.

Я даже ничего ответить не смогла, да кто заинтересуется бездарностью? Вообще-то мне в пустыни здорово досталось и от озера, и от скорпионов. С другой стороны, спорить со старейшиной у меня совершенно не было времени. Правда, его слова не объясняли мотивов помощи мне. Маг ненавязчиво пару раз кивнул в сторону входной двери, больше мне было не нужно. Поклонилась мужчине и рванула к выходу.

***

Дверь хлопнула и закрылась, в доме повисла тишина. Седьмой старейшина вздохнул и вернулся на кухню, где дымилась вторая чашка. Хоть девчонка и была неожиданно быстрой и достаточно ловкой, чтобы не вызывать много шума, но маг сомневался. Вряд ли кто-то заподозрит его, или прославленного кузнеца, или самогонщицу, но характер главы города был слишком непредсказуемый.

— Волнуешься?

— Сомневаюсь, — поправил старейшина и посмотрел на туман, что проявился рядом с чашкой, — её данные весьма… Да и моё положение оставляет желать лучшего…

— Знал бы ты, кто её родители, — усмехнулась полупрозрачная фигура.

— О? Стоит ли мне много ожидать?

— Не они, так она отблагодарят тебя рано или поздно. И всё-таки её удача поражает.

— Удача? – старейшина ещё раз удивился и сделала глоток чая.

— Да, — рассмеялась фигура и постепенно исчезла.

Седьмой старейшина, ещё долго смотрел на пустующий стул и обдумывал слова гостя. Только когда его губ коснулся совершенно остывший чай, маг очнулся. Ему оставалось надеяться, что основатель Руин ему не соврал. И он получит свою пользу от этого дельца.

Глава 21. Обратно

Я бежала изо всех сил к западной стороне Учкуна. Единственное, что осталось в моей голове после такого марафона, это желание не свалиться. Дома постепенно становились беднее и скромнее, а значит, я практически достигла своей цели. Вдруг ночную тишину разрезал колокольный звон, поднимая тревогу. Уже прошло сорок минут?

К счастью, в западном районе стражи практически не было. Откровенно говоря, здесь редко совершали преступления. Кроме того, никто не хотел жить рядом с пустыней, поэтому в этом районе силились только бедные. Следовательно, само воровство не имело смысла: затрат больше, чем пользы.

О тётушке Бинтинте стоит сказать отдельно, её даже называли местным хранителем. Эта женщина была известна за свои напитки, но лишь немногие знали об её силе. Я думаю, она была магом Преобразования даже не начального уровня. Зачем она скрывалась, а сейчас помогала мне? Становилось всё интереснее узнать мотивы этих людей.

Колокол взвыл второй раз, а я искала нужный поворот, но с больших улиц ушла. Может, стражи в западном районе немного, но сейчас они все проснутся. У очередного переулка кто-то дёрнул меня за руку и потащил в противоположную сторону. Не успела ничего сказать, как узнала по худой спине и шикарной рыжей шевелюре Бинтинту.

Женщина выделялась своими растрёпанными практически красными волосами. А её высокую и тощую фигуру было легко опознать даже в ночи. Меня всегда поражала яркая внешность тётушки, и лицо, которое совсем не выдавало возраст. Однако никто не смел обращаться к ней неуважительно, как к какой-нибудь девице.

Тётушка стремительно тащила меня к городской стене, продолжая бежать исключительно узкими проулками. Сквозь дома уже проглядывала стена, а вскоре мы уже стояли подле неё. Бинтинта извлекла из кармана своего плаща какой-то кирпич. Э? Она решила помочь стражникам, и обезвредить меня? Однако женщина лишь усмехнулась моему выражению лица и стала водить рукой по кладке стены.

В какой-то момент пальцы женщины замерли и начали быстро очищать один из камней у земли, в самом низу. Из-под мха и травы показался странный символ похожий на скорпиона. Бинтинта поддела ножом камень, вынула его из стены и на пустое место вставила свой кирпич. Я удивлённо захлопала глазами, когда что-то скрипнуло и от земли вверх поползла трещина.

— Беги к Руинам и спрячься в святом зале. Никогда не возвращайся в Учкун, — говорила женщина, пока трещина образовывала контур двери.

Бинтинта нашла выступ на стене и, как за ручку, открыла мне небольшой проход. Заканчивался он завалом, который тоже постепенно приобретал обличие двери. Женщина замахнулась и с ноги открыла проход в пустыню. От удара я почувствовала невероятную силу, даже немного отступила. Аура нашей самогонщицы потрясала. Выход наружу был уже готов, тётушка подтолкнула меня вперёд.

— Удачи, — Бинтинта не успела закончить, когда я поспешно её обняла в знак благодарности.

Быстро проскочила проход в стене и не раздумывая спрыгнула вниз со стены. К счастью, падать мне долго не пришлось, а дальше предстоял спуск с пресловутого обрыва. Перепрыгивая по несколько ступенек, я бежала к пустыни. И уже знакомый жаркий воздух придавал мне сил. Здесь я действительно чувствовала себя лучше, чем в городе.

Оказавшись на песке, обернулась и увидела, что никакой дыры в стене уже не было. Это бывшие врата в Учкун так замуровали? Или это какой-то тайный проход? В любом случае не стоило долго думать о таких бесполезных сейчас вещах. Достала тряпку, которую прикарманила перед входом на «суд», и натянула её вместо маски.

Продолжила свой забег, когда до меня донёсся уже третий вопль колокола. Надо же им наводить такую суету из-за одной беглянки. Когда городские стены уже достаточно отдалились, на обрыве появилась нехилая такая толпа точек. Ночью она походила на скопление светлячков, но мне сразу вспоминался рой шмелей, который так и норовит ужалить. Стража…

Поток мерцающих огней стал спускаться и выстраивать в плеть, что тянулась ко мне. Чтоб их всех в тюрьму кинули! Допила остатки воды и продолжила забираться на бархан. Это у меня получалось довольно ловко после-то всех злоключений. Эх, знали бы они, какого победителя в забеге по пустыни теряют!

С вершины песочного холма заметила, как сократилось расстояние между мной и преследователями. Они мухлюют, у меня-то нет магии. Отбросила возмущения и оперативно стала спускаться с дюны, оставляя после себя облака жёлтой пыли. Через пару таких головокружительных барханов уже синело и поблёскивало в песках озеро. Отлично!

Вскоре я уже бежала по относительно твёрдой поверхности, приближаясь к кромке воды. Передо мной стоял выбор: оббегать озеро или переплыть его. И хотя внутри меня жило сопротивление решению, я собиралась чуток искупаться. Только у самого берега почувствовала, что пустыня уже начала нагреваться, хотя солнце ещё не показало лучей. Поразительное свойство здешней природы, ничего не скажешь.

Привязала маску на шею и нырнула в воду, меня окружила прохлада, но почему-то она казалась вязкой, как мёд. Говорила же, что это озеро пугало не просто так. Я себя трусихой не считала, но этот водоёмчик заставлял пересматривать мои принципы. Заработала ластами и вынырнула уже в нескольких метрах от берега.

***

Седьмой старейшина ради интереса решил поучаствовать в ловле мелкой беглянки и заодно вспомнить былые деньки. Он вместе со всеми пересекал пустыню. Большинство стражников могли слегка облегчить свой путь магией. Однако Седьмому старейшине это казалось не сложнее прогулки по лесу. Магу оставалось лишь удивляться скорости худой девчонки, что до сих пор не устала. Одна вещь заставляла мужчину волноваться: отсутствие Магических зверей.

Группа стражников благополучно достигла озера, что вызывало много вопросов. Пустыня не была приятным местом для прогулки. Чтобы преодолеть такое расстояние и не встретить ни одной твари, надо было обладать невероятной удачей. А ведь слабую и беззащитную добычу они должны были хотеть поймать больше всего.

— Где она? – остановился на вершины дюны мужчина, командующий поимкой преступницы.

Седьмой старейшина огляделся и тщательно пробежал глазами весь берег озера. Только он хотел подтвердить отсутствие нарушительницы, как заметил колебание воды. Всегда идеальная гладь водоёма сегодня удивляла оживлённостью. Мужчина направил поток магии к своим глазам и рассмотрел фигуру, которая уже заканчивала заплыв.

— Капитан, вон она, — один из солдат указал рукой на озеро.

— Она сумасшедшая? Разве эта девчонка не знает, что в воде обитает чудовище?

— Очевидно, что нет. Иначе бы она туда не полезла, — рассудил старейшина. — Как думаете, почему оно её не тронуло?

— Сдохло, наверное, — отмахнулся маг.

— Рискнёшь, капитан?

Старейшине нравилось вводить в замешательство молодых магов, поэтому он частенько задавал провокационные вопросы. Капитан передёрнул плечами от такой перспективы и приказал в ускоренном темпе оббегать озеро. Когда стражники спустились с барханов, маленькая фигура уже карабкалась на дюну за кромкой воды.

— Она вообще не устаёт? — возмутилась пара солдат.

***

К мокрой одежде со страшной силой лип песок, но это не мешало моему упорству. Из низины с озером я всё-таки выбралась и обернулась. Мои преследователи решили не мочить свои казённые портки и преступили к забегу вокруг водоёма. Уже хотела скатиться с дюны, когда на горизонте увидела восходящее солнце.

Лучи вздымались нал песчаными волнами и превращали пустыню в море золота. Улыбнулась, настолько это было красивое и завораживающее зрелище. В этом свете даже озеро потеряло свою зловещую атмосферу. В песчаной дымке лучи приобретали форму и будто указывали на что-то. Обернулась и проследила этот путь, кажется, он заканчивался на чёрной башне. Однако почему Руины было видно уже от сюда? Разве они так близко? Или это Гот? Там ведь не было ничего такого высокого. Опомнилась и побежала на запад, надеюсь, Руины в силах меня защитить.

Глава 22. Святое место

Пустыня продолжала удивлять, опустим жару и песок там, где его не должно быть. В этот раз не появлялись странные тени от птиц, ни одного скорпиончика не встретилось. Ни Гота, ни его жителей не нашлось. И как это называется? В прошлой раз мне очень повезло? Да и дорога до самих Руин превратилась в нечто более короткое, нежели раньше.

Солнце только поднялось над барханами, перестав подглядывать из-под горизонта, когда я почувствовала изменившуюся атмосферу. Мои ноги вступили на более плотный песок, а вскоре нашёлся и первый камень с символами. И как так получилось, что прошлый раз я шла более дня? Хоть сегодня мне пришлось торопиться и регулярно переходить на бег, но расстояние не могло сократиться на столько!

Стеллы не светились так же ярко, как в прошлый раз, но и этого хватало, чтобы соперничать с солнцем. У колодца остановилась и смогла напиться вдоволь. Я часто сетовала на то, что не могу позволить себе никакие напитки, кроме воды. Так вот, ответственно заявляю, что нет ничего лучше прохладной водички.

Только закончила восхвалять колодец, как между стел разглядела стражников. Они шли медленно и подозрительно оглядывались по сторонам. Быстренько собралась и поспешила к городским стенам. Если они не смогут проследить за мной, то потратят время на поиск прохода. К счастью. Стелы становились выше и шире, так что спрятаться за ними было всё проще и удобнее.

***

Марафон по пустыне в течение нескольких часов подутомил даже Седьмого старейшину. Однако и преступница всё чаще шла, нежели бежала. Отряхивая плащ от песка, маг уже жалел о своём любопытстве. На самом деле, он даже не думал, что на вид хилая девочка окажется такой проворной. На взгляд мага, её преступление не стоило таких стараний по поимке, но у главы города был свой зуб на воровку.

Как только отряд достиг зоны вокруг Руин, старейшина забыл о своих сожалениях. Во-первых, давление, что раньше прижимало его к земле, практически перестало быть заметным. А не замедляющийся темп беглянки говорил о том, что на неё оно вообще не действует. Во-вторых, появились какие-то непонятные камни. Когда же старейшина обнаружил на них светящиеся символы, то занял место капитана и приказал всем быть осторожными.

Одна вещь поставила Седьмого старейшину в тупик: город. Однажды мужчина побывал в Руинах, и они остались клеймом в его памяти. Не просто так древние останки города называли развалинами – единственным уцелевшим зданием была башня. Что мог почувствовать человек, обнаружив на месте пары камней и обломков фундаментов, настоящий город? Что стоило говорить о возвышающейся крепостной стене и светящихся стелах?

— Капитан, я бы советовал оставить затею поймать девчонку, — в итоге прокомментировал старейшина, — ей всё равно не выжить в пустыни.

— У нас приказ, мы не можем вернуться без преступницы, — мужчина даже не хотел слышать ничего об отступлении.

Найдя в стене проход, отряд проник внутрь города и продолжил удивляться. Старейшина же всё чаще и чаще вспоминал слова туманной фигуры. Что-то нашлось в этой девочке без магии и возродило город из песка? Маг качал головой и убеждался в том, что за помощь ему когда-нибудь отплатят. Хотя старейшина был бы рад и тому, что никто не станет ему мстить.

Отряд добрался до главной площади и с некоторым колебанием вошёл в замок. По просторным коридорам блуждал звук удаляющихся бегущих шагов. На лице капитана появилась хищная улыбка зверя, и он повёл всех вперёд. Старейшина не мешал и только наблюдал за происходящим. Проход вёл вверх, но стражники не замедлялись. Они чувствовали, что скоро загонят преступницу в угол, как добычу на охоте.

Седьмой старейшина одним из первых вышел к круглому залу и увидел девочку, что стояла у дверей. В темноте коридора, её волосы казались одним чёрным колтуном. На лице добавились ссадины, а на кожу налип песок. Девочка обернулась на звук шагов, голубые глаза сверкнули, а вокруг тела возникло странное поблёскивание.

Капитан не стал ничего ждать и сразу атаковал связывающим заклинанием. Хана прикрыла голову руками, на мгновение над ними помутнел воздух. Заклинание ударилось о некое подобие тумана и рассеялось. От такого удивились не только капитан с подчинёнными, но и старейшина. Кто знал, что преступница могла управлять своими девятью процентами?

Пока стражники замерли, девочка опять дёрнула дверь, и наконец-то смогла её открыть. Капитан кинулся к беглянке, пытаясь ухватиться за одежду преступницы. Однако створки закрылись прямо перед его рукой. На дверях проявились и сразу же исчезли светящиеся символы. Коридор погрузился в тишину, так как эти события никак не входили в планы стражников.

— Она правда вошла в святой зал? — через несколько минут спросил один из воинов.

— Не будем же мы выламывать дверь?

— Там внутри нет ни воды, ни еды. Она скоро выйдет, нам остаётся лишь немного подождать, — решил капитан, и его слова имели смысл.

Старейшина смотрел на отдыхающих стражников и понимал, что девочка оттуда не вернётся. Не просто так основатель этого города, просил направить её обратно в Руины. Кроме того, своими опытными глазами маг видел, как вместе с девчонкой внутрь зала просочился и туман. Сейчас Хана находилась в руках души давно умершего великого воина.

***

Будь со мной дядя Яр, он бы точно стал отчитывать на меня. Мужчина всегда ругался на беспечность и импульсивность, но тогда я была ребёнком. А вот сейчас стояла в абсолютно тёмном зале и задумывалась. Что собственно мне делать дальше? Во фляге воды хватило бы до вечера, а еда в запасе отсутствовала.

Думать о возвращении и не стоило, зуб даю, что стражники ждут меня с той стороны двери. Однако, что там забыл Седьмой старейшина? Он хотел мне помочь в крайнем случае или соскучился по Руинам? Тем не менее всё-таки решила выглянуть, если что я успела бы закрыть дверь или ещё раз активировать заклинание.

Нащупала ручку и толкнула, потом дёрнула и даже попробовала сдвинуть в сторону. А? Главу города мне в родственники, дверь не открывалась. Отлично! Древность приказала долго жить и заклинила. Грустно усмехнулась, Руины действительно защитили меня, но с таким же успехом я могла в землю закопаться. Делать было нечего, для начала решила заняться самым благородным делом.

Пошла к трону, магические сферы неожиданно решили подсветить мне путь. Пересекла весь зал и улеглась на ступеньки повыше. Не знаю обитал здесь дух мага, или эти слова служили не более, чем причиной меня убить. Однако наглости занять трон мне не хватить. Читала в книгах, что многие злые хитрецы устанавливали подобные ловушки для расхитителей гробниц.

Смотрела на потолок, его не было видно, зато ничего, так сказать, не давило. Чем дольше отдыхала, тем лучше понимала, на сколько устала за эти дни. Магические огоньки приятно мерцали, под их размеренный я темп начала засыпать. Мозг практически погрузился в сон, когда тело пронзило очень неприятное чувство. Его я ощущала в озере, когда оно меня напугало. В этот раз я вскочила, даже не успев продрать глаза.

Так, пора искать какой-нибудь чёрный выход, иначе от такой тревоги и с ума сойти несложно. Сделала пару глотков из фляги, пытаясь успокоиться, и приступила к обыску зала. Да, он поражал своими размерами, но я не собиралась так просто сдаваться. Два дня назад у меня ничего не получилось найти, судьба дала второй шанс.

Тщательное исследование пола мне ничего не дало, на нём даже каких-нибудь узоров не было. Даже трещины от прошедших лет не образовалось. Двери рассматривать не стала, там всё равно меня ждут друзья с мечами. Был ли смысл обыскивать стены, если зал окружал коридор? Некто рациональный скажет, что нет, но мне никто вариантов не давал. И после нескольких часов ощупывания камней, остался лишь трон. Хм?

Все украшения содрали вандалы, даже назвать это креслом было бы уважительно. Сделала пару кругов вокруг ободрыша – трогать его очень не хотелось. Никогда не видела проклятых предметов, но отчего-то пребывала в полной уверенности, что передо мной именно такой объект. Единственным предметом, выделяющимся на троне, была каменная птичка под подлокотником. Увидела её далеко не с первого раза, маленькая фигурка практически слилась с металлом. Я даже приняла её за плохо содранную обивку.

«Говорил мне дядя Яр не нажимать на странные рычаги», — подумала я, когда раздался скрип. Пара попыток, и птичка сдвинулась, она расправила крылья и издала крик. Я вздрогнула, а потом плитка под моими ногами провалилась. Мамочки! Ветер засвистел в ушах, а я прижала к себе руки и ноги, чтобы не поломать ненароком. Хе-хей, хотела полетать с ветерком? Получите и распишитесь!

Глава 23. Деревенька Святого Орла

Я падала довольно долго, вот сколько взбиралась сначала, столько и летела. В темнотище ничего не было видно, поэтому, когда моё тело врезалось в нечто мокрое, я завопила. Рот сразу же наполнился водой, пробулькала что-то невнятное и всплыла на поверхность. Ощущения страха и чужого присутствия сохранялось, стоило быстрее сваливать.

Только смогла вдохнуть пару глотков воздуха, как ударилась головой о камень. И тут я поняла, что течение стремительно тащит меня в подводный грот. Сопротивлялась как могла, но через пару минут я выдохлась, а река нет. Окружила себя слабой защитой, прижала лапки к груди и поддалась течению. Мне начало уносить со страшной скоростью всё дальше и глубже, я лишь надеялась, что воздуха хватит.

Пару раз меня довольно ощутимо ударило о выступы, но моя защита предотвратила летальный исход. К слову, заклинание держалось уже довольно долго. Вероятно, вода была насыщенна магией, сама-то я так долго не могла поддерживать щит. Вскоре к своему ужасу поняла, что конца этому путешествию не видать. Увы, воздух в моих лёгких такая тривиальная вещь не интересовала.

Вдруг течение стало ещё быстрее, а потом я снова куда-то провалилась. Клянусь, выберусь отсюда и научусь видеть в темноте. Ну что за слепой мокрый котёнок? Радовало, что купалась я не в сточных водах. Потоком весьма чистой реки меня вмяло в очередное озеро, или где я развлекалась? И тут глаза резанул холодный солнечный свет, только насладиться картиной не успела. Последний пузырёк воздуха вышел из моего рта. Потянулась рукой в сторону лучей, но перед глазами всё померкло.

Грудь жгло, перевернулась на бок и закашляла. Смогла сделать пару вдохов и поняла, что уже лежу на берегу какой-то пещеры. Вверху, как оказалось, не было свода, и солнце освещало озёрную гладь и песок. Да, пресловутая пустыня всё не хотела меня отпускать. И склоны своеобразного котлована, и берег радовали своим песчаным цветом. Хоть от воды исходила прохлада, но сверху веяло жаром и запахом раскалённых дюн. А его-то я запомнила более, чем хорошо. Кроме того, на меня сдувало песок, который неумолимо лип к мокрой одежде.

Задавшись вопросом о подъёме из ямы, практически сразу приметила лестницу. Её вырыли прямо в песке, потому-то она не бросалась в глаза на первый взгляд. Однако и прятать билет к небу никто не собирался. Радостно поскакала к лестнице и услышала голоса. Так, если это сейчас тоже окажется священным местом, я не выдержу.

Прилегла к стене и понадеялась на достаточно подходящий цвет плаща. В конце концов, внешне я вся походила на некого песчаного монстра. По лестнице спустилось несколько обычных людей с кувшинами. Трое из мужчин присели у озера и стали набирать воду, один остался на охране с копьём на плече. Я, наверное, могу попросить у них помощи? Я даже не знаю, где нахожусь, не говоря о том, куда идти.

Кувшины людей постепенно наполнялись, когда мужчины уже привязывали сосуды к спинам, я решилась. Только шевельнулась, а воин на страже сразу же повернулся в мою сторону. Когда я выпрямилась, все четыре пары глаз уставились на меня. Нет, я знала, что выгляжу не лучшим образом, но зачем так пялиться? Попыталась стряхнуть с себя грязь, но тщетные попытки ни к чему не привели.

— Ты кто? — не стал дожидаться конца клоунады один из мужчин.

— Здравствуйте, — поклонилась людям, чтобы они поняли мои добрые намерения, — я упала в реку, и течение затянуло меня сюда. Не подскажите, что это за место?

Мужчины переглянулись, и воин – без кувшина за спиной – приблизился ко мне с вытянутым копьём. Ладно-ладно, допустим, моё поведение могло вызвать недоверие, но тыкать в меня железякой зачем? Однако внешне постаралась сохранить спокойное лицо и глупую улыбку. Воин некоторое время молчал, но потом всё-таки решил со мной поговорить.

— Так, и откуда ты? — опасный вопрос в моём-то положении.

— Из Учкуна, а вы?

— Хм, далеко тебя занесло, — покачал головой один из мужчин, — мы об этом городе только слышали. У нас маленькая деревня, пойдём.

— Я бы ей так не доверял, — покачал головой воин.

— Ой, брось. Посмотри на неё, даже наш последний оборванец выглядит лучше.

— Это ещё ничего не говорит о её магии. А может, она воровка или кто-то ещё.

— Послушайте, если вы мне скажите куда идти до ближайшего города, то я сразу же вас покину.

Повисло странное молчание, потому что мужчины пилили друг друга взглядами. Мне оставалось лишь ждать и надеяться, что воин сдастся. На самом деле, имелось у меня желание отдохнуть в какой-нибудь деревне. Если же это небольшое поселение, то могут и пожалеть. Другими словами, рассчитывала я на халяву и бесплатный ночлег. Откуда у меня деньги после всего?

— Ладно, — наконец-то вздохнул воин, — но мы всё ещё раз обсудим со старейшиной.

— Я могу помочь, — предложила я, как только моя судьба решилась.

— А ты утащишь? — усмехнулся мужчина. Допустим, что кувшины, наверное, сами весили килограммов по десять. Если прибавить воду, то вряд ли мне удастся сдвинуть ёмкость с места.

— Дойди до деревни, и уже избавишь нас от лишних проблем, — фыркнул воин, ещё раз оценив моё состояние.

Радостно заулыбалась и припустила вверх по ступеням вслед за мужчинами. Они просто не знают, с кем связались. Если надо было куда-то переться по песку, то я уже была в этом профи. Путь пролегал по однообразным дюнам, не знаю, как мужчины ориентировались. К счастью, идти было недалеко. И уже через десять минут завиднелась крепость и немного зелёных деревьев.

Деревушка была гораздо меньше Гота, но укреплена в сто раз лучше. Хотя оазисом посреди пустыни это место назвать язык не поворачивался, но и захудалым городишкой тоже. Завидев воинов с кувшинами, стражники на воротах сразу же освободили нам проход. На меня встречные жители косились с интересом и подозрением. Видимо, у моих спасителей имелась хорошая репутация: никто меня трогать не стал.

На площади мужчины слили всю воду в каменный бассейн, и к нему сразу же поспешили местные с вёдрами. Меня же повели дальше к самому добротному дому с двумя деревьями. Я так понимаю к старосте? Эта деревня не вызывала у меня таких противоречивы чувств, как Гот. Возможно, местный пейзаж выглядел правдоподобнее, и зловещие мысли не лезли в голову.

Приблизившись к довольно симпатичному дому старосты, я разглядела статую орла. Птица восседала на столбе и созерцала округу с высоты. Фигура походила на настоящего орла, я даже не сразу поняла, что это деревяшка. Мужчины с каким-то благоговением посмотрели вверх на статую, мне невольно вспомнились страшилки про идолов и злых духов. Кто дёрнул меня радоваться благоприятной атмосфере в деревне? Накаркала, чтоб эту мистику.

Тем временем мы вошли во двор, что не мог похвастаться особой зеленью, не считая двух деревьев. В пустыни даже парочка кустов уже выглядели роскошно. На входной двери кто-то вырезал изображение парящей птицы. Готова поклясться светящейся сферой, что это орёл. Интересно в названии деревни есть имя этой птицы? Или, может, Духа защитника?

Воин постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь, и я приготовилась к запаху трав или тёмной комнате. К удивлению, мужчины провели меня в светлую и довольно просторную прихожую. Там, за совершенно современным столом, сидел староста. Его было легко узнать по медальону с изображением орла. Мужчине навскидку я бы дала лет пятьдесят, но его телосложение могло служить примером для юных воинов.

— Староста, — мои сопровождающие ему поклонились и подвели меня ближе, — эту девочку мы встретили у воды. Она утверждает, что ей ничего от нас не нужно.

— Хм, как тебя зовут? — голос старосты оказался очень глубоким и… старым? Совсем не соответствовал его возрасту.

— Ханбёл, — поклонилась мужчине, — я заблудилась, не подскажите, как выйти из пустыни?

— Хаха, девочка, умеешь шутить, — рассмеялся староста, — сама ты не дойдёшь до безопасных мест. Это слишком опасный и трудный путь для маленькой девочки. Лучше оставайся здесь, мы найдём тебе применение. Уж лишний кусок хлеба и стакан воды отыщется.

От такого предложения я опешила, с такой добротой ко мне никто не относился. Появилась мыслишка согласиться, но вспомнила Учкун. Вдруг опять подстава? Или потом меня решат выкинуть на произвол судьбы? Кажется, мои мысли были написаны на моём лице, так как староста лишь покачал головой.

— Я дам тебе время подумать до утра, — а? Мне разрешили остаться на ночь? — Ил, ты хоть рассказал ей о нашей деревни.

— Ну, — смутился воин и почесал затылок, — так, эт, мы были заняты.

— Ясно. Что же, Ханбёль, приветствую тебя в деревеньке Святого Орла.

Бэм! Это прозвонил гонг в моих ушах, я ведь говорила, что в названии есть что-то от птицы. Эх, изобретательность местных жителей всегда меня удивляла. Улыбнулась на приветствие старейшины, а тот прям вдохновился моей реакцией и принялся рассказывать мне историю деревни. К счастью, она оказалась весьма короткой.

В некие давние времена по свету бродил маг, его можно было назвать искусным волшебником. Он создавал артефакты и картины прекраснее реальности, но способности это вызывали немалую зависть. К сожалению, маг не мог постоять за себя в бою, так никогда не ставил перед собой такую задачу. Он был мастером, а не воином.

Однажды он отказался продавать своё творение какому-то аристократу, и за несчастным магом погналась вся стража города. Побег привёл мужчину в пустыню, где он сумел спрятаться. Ведь в песках было проще всего использовать его умения к созданию иллюзий. Оказавшись в пустыни, маг решил отыскать себе верного охранника и помощника. Мужчина много дней потратил на выслеживание скорпионов, змей, но ни одно животное ему не подошло. Пока случайно он не остановился у озера и не увидел раненную птицу.

Проведя более месяца в оазисе, маг вылечил птицу, сделав ей искусственные крылья. Как только орёл вновь ощутил потоки ветра и прелесть высоты, он навеки остался верен спасителю. При полёте солнце искажалось в крыльях и всегда скрывало мага. Больше ни один аристократ или же другой колдун не мог отыскать орла и мага. А место, где они встретились, напиталось особой энергией, и на нём образовалась деревня. Магические твари редко нападали на поселение, так как до сих пор чувствовали в нём сильную магию.

Глава 24. Путешественники

Мне выделили место в казармах, где обычно спали патрульные. Солдаты сначала смотрели на меня с опасением, но потом отвлеклись на работу. Вечером мне прилетел казённый паёк, и за едой выяснила, что в деревушке было несколько сильных магов этапа Преобразования. В их число входил староста, имя которого мне так никто и не сказал, и глава стражи. Меня же о магии никто спрашивать не стал. Не то чтобы это удивляло. Это шокировало!

Ещё с самого детства я чётко уяснила, что сила влияет на всё. Когда мы с дядей путешествовали, только его уровень магии приносили нам уважение и сговорчивость людей. А в этой деревушке никто даже не заикался, будто бы знали, как неприятна мне эта тема. Возможно, изоляция в пустыни изменила их восприятие мира. Хотя… ведь выживает сильнейший…

Когда собралась ложиться снова совершенно неожиданным образом образовалась проблема. Я до сих пор была в грязи, песке и пыли. Надеяться, на некое подобие душа не приходилось. Подошла к одному воину и поинтересовалась, собирается ли кто-то завтра к водоёму. Объяснив свою ситуацию с яркой иллюстрацией, мне разрешили присоединиться к группе утром.

На глазах у сонных стражников я сняла плащ и стала его вытряхивать. Мои действия быстро разбудили мужчин, а потом они стали смеяться. «Такая молодая, а уже песочек сыпется», - шутили воины. Между прочим, мне пришлось проделать тоже самое с волосами. Мелькнула даже мыслишка попросить свежую одежду у стражников. Потом прикинула, как утону в необъятной рубашке и штанах, и отложила эту идею.

Уснула я быстро, а вот утро выдалось на редкость паршивое, похожую поганость я и не припомню. Сначала из какой-то совершенно отвратительной щели толи в стене, толи в крыше мне в глаза ударил солнечный свет. Затем началась смена караула: часть солдат стала собираться, а патрульные вернулись с ночной смены. Всё это сопровождалось лязганьем снимаемых доспех и ворчанием о раннем подъёме. Увы, это было всего лишь начало.

Через какое-то время всё снова стихло, я обрадовалось и заснула… бы, но! Кому-то не спалось, и он, этот чепушила, решил наточить свой меч. Либо у меня очень чуткий слух, либо солдату не хватило мозгов сесть подальше от казармы. И вот неожиданность! К нему пошли разбираться, но мнение общества разделилось, и началась драка. Очень быстро дерущиеся переместились в казармы, а точнее к кроватям.

Тут моё терпение кончилось, не хватало, чтобы они ещё мечи повытаскивали! И хочу сказать, очень вовремя я открыла глаза, потому что в мою сторону летела чья-то туша. Спросонья она показалась мне очень большой, я успела упасть на пол, иначе бы меня задавило! Где их гостеприимство или сочувствие хотя бы?

Вероятно, на мою кровать приземлился зачинщик или самый активный бунтарь, так как драка стала двигаться прямо ко мне! От такого поворота событий я не знала плакать мне или смеяться. Ну что это такое? Не могу же я вмешиваться в разборки десяти взрослых мужиков. Один всё-таки из воинов дотянулся до своего меча и не придумал ничего лучше, чем метнуть его в назидание другим.

А я как раз отползала в сторону двери, чтобы выскользнуть из этого бойцовского клуба. Практически добралась до выхода, встала и сняла с вешалки свой плащ. Оставалось только прошмыгнуть в дверной проём, когда раздался лязг, и летящий меч сменил траекторию. Кто-то ловко отбил смертоносный дротик в мою сторону. Обернулась и увидела стремительно приближающийся блеск стали.

Бледная голубая искорка сверкнула на моих пальцах, и воздух дрогнул. Меч с лязгом врезался в мой барьер и упал на пол. В помещение повисло молчание, а я сердито искала умника. «Доброе утро», - буркнула я и вышла наружу. Казалось бы, что может пойти не так в тихой деревеньке? Села на крыльцо и посмотрела на восходящее солнце, чем мне заняться?

Один из воинов пришёл ко мне чуть позже и виновато предложил позавтракать со всеми. Ели мы быстро и в тишине, кажется, в Деревушке Святого Орла к детям относились очень трепетно. Проглотила еду, даже не почувствовав вкуса, выпила тёплой воды и пошла бродить по городу. Много где сушились вещи на верёвках, и мне хотелось их свистнуть. Однако меня бы точно поймали, а этого допустить я не могла.

К счастью, вскоре наступило время идти к озеру: пока песок не раскалился, а монстры уже попрятались. Состав был такой же, как и вчера, только добавилась маленькая я. В оазисе мы сначала наполнили кувшины, а потом мне разрешили искупаться и постирать одежду. Мужчины учтиво поднялись наверх, оставив меня одну.

Быстро скинула одежду, зашла по пояс в озеро и стала старательно стирать с кожи песок и грязь. Особенно долго возилась с волосами: тёмная копна волос никак не хотела промываться. Одежу полностью мочить не хотела, иначе песок прилип бы только сильнее. После купания почувствовала, что снова жива. Насколько поганое было утро, настолько хорошим стал день. Потянулась и улыбнулась – во мне проснулись силы, я была ко всему готова.

Поднялась к ожидавшим воинам и поблагодарила всех, меня внимательно оглядели, но ничего не сказали. Обратную дорогу мужчины как-то странно переглядывались и шушукались. В деревне они вылили кувшины в бассейн и покинули меня. Однако теперь и местные жители странно смотрели на меня.

Заметила, как Ил – один из солдат – оправился в дом старосты. Это же никак со мной не связанно, да? Села на бортик бассейна и запрокинула голову, солнце стояло высоко и нещадно опаливало глаза. От этого света мне было приятно, я даже чувствовала какой-то холодок. Некоторое время наслаждалась теплом, а потом меня снова посетило то самое неприятное чувство. Попыталась отделаться от него, но тут по небу пролетела птица. Как-то странно, куда она летит?

Надо мной нависла тень, повернула голову и с удивлением уставилась на Ила. Чтобы не привлекать внимание, он сухо кивнул в сторону дома старосты. Я последовала за воином – не то чтобы имелись другие варианты. Меня в очередной раз усадили за стол, и в комнате стало очень тихо. Может, стоит придумать план побега? Я напрягалась всё сильнее с каждой минутой.

— Пару дней назад тут проходило двое путешественников, — наконец-то начал староста. — Знакомы ли тебе имена Олис и Блосс?

Какое отношение эти двое имеют ко мне? Так как старейшина выглядел очень серьёзно, то я задумалась. Однако в памяти ничего такого не всплывало, да и с путешественниками не приходилось знакомиться. Посмотрела на старосту, он мог бы дать мне больше подсказок. Может, я не знала имени знакомых дяди, к примеру, или их профессию.

— Эти мужчина с женщиной искали свою дочь, и поиски их завели в наши западные земли, — староста снова сделала паузу, а я слышала громкий стук своего сердца. — После того, как ты отмылась, то стала похожа на них. Вот мы и подумали, что они искали тебя?

— В какую сторону они ушли? — подхватила плащи и вскочила с лавочки. По щеке скатилась слеза, если это и не мои родители, я готова пробежать всю пустыню.

— Сядь, — понимающе улыбнулся староста, — они направились к Руинам, сказав, что если никого не найдут, то вернутся. Наша деревенька лежит на их пути в любом случае. Можешь задержаться на некоторое время, и дождаться тех людей.

— Правда? — я не поверила своему счастью. Мужчины синхронно кивнули, раздувая мой огонёк веры в людей.

Вернулась к казармам, думая, как мне повезло. Кто бы мог предугадать, что удача обернётся ко мне лицом? Мерзкие жители Учкуна помогли мне найти своих родителей. Осталось только их дождаться, неужели мои мучения закончатся? Прокручивая события последних дней, даже не верилось, что я выжила. Кто бы думал, что в конце меня ожидает такая награда! Вот она радуга за поворотом!

И вдруг поймала себя на одной мысли: когда это я стала такой доверчивой и ленивой? Только пропала надобность кому-то что-то доказывать, и я сразу превратилась в добренькую желешку? Да и всё это странно: озеро, светящиеся стеллы, сам замок. А где давление? И Яд, от которого я должна была умереть? А те события в пустыне? Куда исчез Гот, и как возник такой город посреди песков? Да и эта деревушка была довольно странной. Будто всё создавалось так, чтобы я осталась в ней, а ведь по логике вещей жители должны были хотеть меня выгнать.

Ход моих мыслей свернул на анализ происшествий. И ведь практически всё время – сильнее или слабее — я чувствовала отвратительное чувство угрозы, чужой силы и следящих глаз. Мог ли поход по пустыни изначально быть чей-то ловушкой? Возможно, кто-то знал о моих родителях больше и решил использовать меня против них? Или дело в чём-то ещё…

Постучалась в дом старосты, дверь со скрипом открылась, и я села перед мужчиной. Мы долго смотрели друг на друга. Ещё в первый раз я удивилась несоответствию его внешности и голоса. Значит, сущность, которая всё придумала, имеет не одну сотню лет. Оболочка выбрана, видимо, самая комфортная для меня?

— Как выглядели те путешественники? — поинтересовалась я.

— Ты скоро сможешь увидеть их сама, к чему вопросы? — проглотила ком у самого горла и грустно посмотрела на старосту.

— Это же жестоко, — слёзы потекли по щекам, — за что вы так со мной?

— О чём ты? — удивился мужчина и повисла тишина. Я тихо плакала, а он ждал продолжения. Ладно, родителей я рано или поздно найду, а сейчас выясним, что нужно этому магу.

— Это ведь всё иллюзия? — подняла голову и посмотрела на старосту.

Его лицо оставалось каменным, я даже подумала, что ошиблась, когда губы мужчины растянулись в улыбку, и он расхохотался. Маг произвёл впечатление сумасшедшего, мне стало даже страшно. Вдруг мужчина щёлкнул пальцами, и мир за окном стал тонуть в темноте. Затем растворились стены дома, и нас поглотила пустота.

Глава 25. Фантас Сунь

Открыла глаза на холодном полу и увидела знакомый круглый потолок. К сожалению, под одеждой почувствовала песок: очевидно, мне всё причудилось. Встала и замерла, зал был закрыт, но на троне восседала фигура. Полупрозрачная! Пискнула, но закричать не смогла, надо было верить в призраков, когда говорили. Сам же мужчина похоже остался доволен произведённым эффектом.

— Приветствую тебя в моей скромной обители, замке, доме! — разнёсся глубокий и величавый голос призрака.

Так как никто ему не аплодировал и не отвечал, фигура поняла, что план не сработал. Мужчина быстро спустился по ступеням и обошёл несколько раз меня по кругу. С каждым раз я сжималась всё больше до такой степени, что маг обиженно фыркнул. Он махнул рукой и появилось два кресла, на одно уселся призрак. Второе с сомнением трогала я, но спинка и подлокотники казались весьма материальными.

— Сядь уже! — не вытерпел маг, а я не посмела его ослушаться. — Кресло не кусается?

— Что Вам от меня нужно? — зачем он подтрунивает надо мной?

— Как невежливо! — возмутился маг. — Начнём сначала. Я Фантас Сунь, а ты, девочка? Не говори, я прочитаю твои мысли, думы, воспоминания. Ты Ханбёль из Учкуна, да?

— Учитывая, что вы всё время контролировали мои действия, то имя моё вам, конечно, известно, — скептически отнеслась к его «умению».

— Догадалась, значит? Видишь, какой я гений, с первого раза нашёл такого умного ребёнка! Ну-с, как много ты поняла?

— Каждый раз, когда пролетала птица, я погружалась в иллюзию. Но как озеро связанно с вами?

— Так и быть, я раскрою тебе свой замысел, план, идею! Однако ты должна пообещать мне держать всё в тайне, секрете. Хотя тебе-то и рассказать некому. Ой, как разозлилась!

— Хватит шутить надо мной! — меня аж затрясло от его слов.

— Я великий иллюзионист, творец, создатель, что же мне ещё делать? — не хватало маленькой капельки, и я бы попыталась его ударить, но маг вовремя почувствовал моё настроение. — С этого момента я буду серьёзен. Так, начнём с того, что каждый, кто решает попасть в Руины, подписывает договор с владельцем города. Я испытывал многих, но сюда обычно приходили уже сильные и взрослые маги, воины, наёмники. Какой мне от них прок? На большинство из них я даже не стал тратить энергию, а другие заваливали уже первое испытание. Твой… хаха… твой энтузиазм меня просто убил!

— А что не так? — возмутилась я.

— А ну, цыц! — шикнул на меня маг и продолжил рассказ, — сначала я предложил тебе дом, очаг, приют. От Гота ты отказалась, это показало мне твою упорность и стремление к цели. Потом ты спасла скорпиона, пожертвовав самым ценным на тот момент – водой. И даже после враждебности этих животных, ты не отвернулась. Я сделал вывод, что весьма рациональна и добра. Однако твоё ядро меня расстроило, что с ним?

— От рождения такое, — пожала плечами, пытаясь осмыслить все комплименты.

— Мда? Я проверил твои душу, ядро и тело. А деревня подтвердила мои размышления, ведь ты смогла сложить все подсказки, улики, намёки. И не оказалась слишком наивной и доверчивой. Рациональное мышление – это очень важно. Что касается озера, то я не ожидал, что ты в него прыгнешь. Как вообще могло прийти в голову нырять в непроверенный водоём?

— Так там действительно обитает монстр?

— Монстр? Ха, не, конечно. Может, в какой-то степени. То озеро — это портал, вход, путь к этому месту, если ты не пересечёшь Мост Осколков, замок не найти. А ты буквально лежала на границе двух измерений. Ты ничего не поняла? — рассмеялся маг, увидев моё глупое выражение лица. — Объясню по-другому.

В давние времена, когда я был в самом расцвете сил, общую магию считали самым универсальным направлением. Будучи выходцем из семью иллюзионистов, я продолжил путь отца и достиг невиданных вершин. Мне удалось во многом упростить и усовершенствовать наши заклинания. Однако суть не измена: ты влияешь на восприятие мира человека. Для этого нужен контакт с жертвой, поэтому обычно это делается во время сна или с помощью зелий. Ты наверняка слышала о любовных чарах, это дочь иллюзий, влияющая на сердце человека.

Чем сложнее и подробнее созданная тобой иллюзия, тем больший контакт нужен. Это взаимодействие между магом и мозгом человека мы называем Мостом Осколков. Когда этот город —Фатморган— ещё населяли горожане, то и проход в эту иллюзию был соответствующий. Со временем жители ушли, а Мост остался.

— Подождите-ка, но этот замок вполне материален.

— Моя сила позволяла непросто дурачить людей, но и воплощать всё в реальность. Мои друзья называли меня Величайшим Лгуном. Я мог наколдовать любую ересь для подтверждения своих слов. Мост нужен был для Фатморгана, как защита от врагов. А стелы, они реагируют на похожую энергию. Они восстановили старый облик замка, так как почувствовали тебя.

— Восстановили облик?

— Да, Фатморган непросто так называют Руинами. Из целого осталась только главная башня с залом и ядром, которое кто-то прихватил, — под пристальным взглядом мага неловко почесала щёку, — про него подробнее. Ты зачем впитала всю его энергию, а? Умереть захотела? А если бы я не помог тебе с защитой каналов, тебя бы разорвало!

— Что? — пискнула я. — Оно само! Я ничего не делала!

— Само? Я знаю, поэтому и спрашиваю, что с тобой не так. Сколько процентов у тебя? Девять? Каким образом ты смогла впитать энергию древнего артефакта и преобразовать её в ядре? Да за такое умение любой маг будет рад расчленить тебя и пустить на изучения, опыты, исследования. Так… раз ты не знаешь, то пока не будем с этим разбираться. Что бы ты хотела за прохождение испытаний?

— Могу я спросить, всё это великолепие от восхода солнца до лепестков цветов создали Вы? Как называется этот навык?

— У иллюзионистов одна способность, по своему усмотрению можно менять названия. Я в этом смысла не видел, так как объединил все Техники в одну, — безразлично пожал плечами маг. Какой же у него этап был?

— Могу я попросить обучить меня вашей магии?

— Именного этого ответа я и ждал, но сейчас ты практически не сможешь ей пользоваться.

— Я научусь!

— Опозоришь меня, мою славу, память, и я тебя заключу в Осколок, ясно? – подождите-ка…

Маг не стал дожидаться моего ответа и сильно ударил меня по лбу. В голове замелькали какие-то образы и символы. А старик не останавливался и стал чертить узор на моей груди, над ядром. Тело заболело, а мужчина улыбнулся. Я упала и стала задыхаться, чтоб этих Древних магов в водовороте прошвырнуло разок-другой!

— Запомни, девочка, путь, который ты выбрала сложнее других, но принесёт лучший результат. Путь истинного мага – это вечные скитания и поиски! Найди следующие Руины. И ещё кое-что…

Его слова размылись, в моих ушах был сплошной писк и грохот. Мир передо мной расплывался, как и говорящее лицо старого извращенца. Сжала кулак и врезала магу, но мою руку мягко поймали и отвели в сторону. Вдруг мир передо мной раскололся на миллионы сверкающих осколков. Потянулась к ближайшему и увидела в нём оживлённый город. В другой стекляшке ветер задувал песком развалины. Это разные времена Фатморгана? Не успела осмыслить происходящее, как осколки исчезли. Всё потонуло в блаженном спокойствии и тишине.

Глава 26. История замка Фатморган

Казалось, совсем безжизненное пространство не могло по своей природе ничего создать. Однако искрящаяся линия пересекала весь бездонный мрак этого места. Переливаясь всеми цветами мира, сверкал мост своими гранями. С одной стороны, будь то начало или конец, как живые, статуи прекрасных дев протягивали руку и улыбались. Вокруг них пели птицы и летали бабочки, любой путник принял бы такаю картину за проход в рай.

Переносясь на другой конец моста, или всё же начало, предстало бы совершенно другое зрелище. Здесь не падали лучи, но царила тьма, и грани моста практически не блестели. Статуи так и норовили схватить проходящего и скалились, пуская слюну. Дул ветер с таким звуком, который напоминал стоны тысяч и тысяч мучающих душ. В таком месте посещало лишь одно чувство: спастись. Человеком здесь правили животные инстинкты.

Посредине мост напоминал самую обычную дорогу, горели фонари и стояли кое-где лавочки. От двух краёв это спокойное место отделяли врата такие же жуткие сколь прекрасные. Была лишь одна вещь, что соединяла три разных части моста. Небольшой ручеёк тёк, иногда меняя свой размер или цвет вод. С кристально прозрачной поверхности вверх поднимались капли. Они взлетали всё выше и выше, но, когда преодолевали пространство моста, замерзали. Капельки превращались в кристаллы, что сверкали и освещали безграничный мрак.

Маленькая звёздочка плутала меж этих осколков, она подлетала то к одному, то к другому и продолжала поиски. Вдруг огонёк остановился у довольно большого кристалла и стал пристально его изучать. Звёздочка коснулась осколка и проникла в него, исчезнув над мостом. Только-только ожившее пространство вновь погрузилось в свой вечный сон.

Звёздочка появилась в небе над равниной и полетела в сторону озера. Зависнув над ним, огонёк выжидал начала действия. Со стороны было сложно сказать, чего он ждёт. Однако не прошло много времени, когда вдалеке в небе появилась точка. Звёздочка могла бы увидеть, как из леса вышла фигура человека.

Мужчина бодро шёл по равнине, а птица кружила рядом. Вскоре они остановились у озера и сделали перерыв. Человек что-то говорил своему спутнику, нежно поглаживая перья. Звёздочка не могла расслышать и слова, поэтому спустилась ниже к воде. У птицы оказались очень странные крылья, сделанные будто из стекла.

— Как тебе это местечко, Рган? Или поищем другое? — орёл довольно потёрся клювом о щёку мужчины, — шутник. Хорошо! Да будет здесь великий город заложен!

Маг поднял руку над водой, и озёрная гладь заколебалась. Вдруг она резко замерла и превратилась в зеркало. Звёздочка увидела в озере мост, а потом мир будто привернулся. Огонёк заколебался, но в следующую секунду уже ничего не напоминало о заклинании. Маг же тяжело вздохнул и зашагал дальше по равнине. Их путь длился некоторое время, пока не окончился на небольшом возвышении.

Из неоткуда в руках мага появился длинный посох, он сразу привлёк внимание огонька. Звёздочка спустилась ниже и осмотрела магический предмет. К удивлению, на первый взгляд в нём не было чего-то особенного. Даже богатыми украшениями он не отличался, только один драгоценный камень выделялся на гладкой поверхности. Маг вскинул посох, и его поверхность начала светиться.

Мужчина посмотрел на участок земли перед ним, и равнина начала меняться. Деревья и кусты превращались в гладкие дороги. Маг сделала первый шаг, и на его прежнем месте возникла первая маленькая стела. Она светилась загадочными символами, а по кругу всего выровненного участка появились симметричные камни.

Рган продолжал кружить над хозяином, и когда птица спускалась слишком близко к земле, то из неё вырастала стела. Маг же медленно шёл вперёд, а звёздочка с неба видела, как постепенно формируются круги. Мужчина остановился лишь тогда, когда за его спиной с пылью возникла самая большая стела. Однако это было лишь начало создания города.

Посох исчез из рук мага так же неожиданно, как и появился. Фантас Сунь продолжил своё путешествие и на этот раз шёл гораздо медленнее. Огоньку было трудно сказать силу мага, но грандиозная конструкция из стел невольно пугала. У обычного практика этапа Созидания магии земли хватило бы сил только на половину первого круга.

Фантас дошёл до середины, где соединялись четыре дороги, и воздел руки к небу. Земля начала трястись, орёл, как и огонёк, отлетел подальше. Вокруг мага стал расти замок, в считанные минуты каменные стены скрыли мужчину. Однако рост это никак не замедлило, появилось бессчетное количество башенок и башней со шпилями. Затем стены дрогнули, как вода от удара, и кладка камня изменилась, образуя окна и арки. Под крышей выросли статуи, весь замок украсили барельефы и позолота. Самые большие окна заполнили витражи, а под арками колонны приобрели изящные формы. Последним штрихом стали двери и ставни, выполненные столь же искусно.

Орёл издал радостный крик и кинулся вниз, из замка вышел немного бледный маг и подставил руку другу. Фантас Сунь осмотрел творение рук своих и довольно улыбнулся. Дело оставалось за малым: возвести остальной город и стены. Тем временем, огонёк заметил тонкие голубые ниточки, что тянулись от стел до главной башни замка.

Мир потускнел, над мостом вновь появилась звёздочка. Она вновь стала скитаться между осколками, ища нужный. Иногда огонёк начинал мерцать, будто хотел исчезнуть, но начинал светиться снова. У маленького кристалла, даже крошки осколка, остановилась на этот раз звёздочка. Она прошла внутрь нового времени.

На шпилях замка развивался флаг, где посох с копьём пересекались на фоне круга. А всё ранее свободное пространство занимали цветные крыши. По улицам ходили люди, шумели голоса на рынке и у лавок. На большой площади перед входом в замок у фонтана стояло трое. В одном из людей звёздочка узнала Фантаса, но других двух ей разглядеть не дали.

Огонёк снова оказался в пространстве над постом, и в его неровном мерцании можно было увидь недовольство. Звёздочка начала метаться между кристаллами и быстро нашла нужное место и время. Однако в новом мире город пустел, половина домов были обожжены, а люди полоской тянулись прочь. На вершине башни сидел, опустив голову, маг, а орла нигде не было видно. С высоты полёта птицы было видно, как вымерла зелёная равнина вокруг. Деревья превратились в страшные и корявые чёрные колючки.

Звёздочка вернулась к мосту и попыталась вернуться в осколок, но раздался лишь звонкий звук. Огонёк практически превратился в сплошную линию, так он торопился узнать всю историю замка Фантас Сунь. А искателю рано или поздно улыбнётся удача – звёздочка отыскала новый осколок и сразу нырнула в него.

Некогда оживлённый город и величественный замок теперь напоминали развалины. Как будто кто-то разбросал детские кубики, стелы практически исчезли. От равнины не осталось и воспоминания: всё заметал белый, как кости, песок. Ни одна живая душа больше не обитала на десятки километров вокруг.

Вдруг из-за дюны показался целый отряд воинов в доспехах. Они вошли в город, подняв оружие для обороны. Поняв, что никто не населяет дома, люди начали выламывать двери и вытаскивать огромные мешки добра. Звёздочка увидела десятки таких групп, пока одна из них, особенно большая, не вошла в замок.

Над Фатморганом повисла леденящая душу тишина, а через несколько минут раздался вой. Голос был пропитан такой силой, что из замка вылетели все мародёры. Люди в страхе и спешке собирали разбросанные богатства и уносили ноги. Эхо воя ещё долгое время стояло над городом, пока небо не разразилось грозой.

В следующем осколке звёздочка уже видела развалины, где лишь башня напоминала о существовании замка. Несколько отрядов заходило в город, но толка в этом не было. Только первая группа окутала башню какими-то заклинаниями. Покинув этот момент из жизни Фантморгана огонёк стал искать тот момент, что послужил концом для замка.

С каждой минутой звёздочка светилась всё слабее и слабее, но продолжала поиски. Вдруг один кристалл блеснул красным, и огонёк полетел к тому осколку. В одной из его грани было видно, как люди в чёрном вырываются из замка, а огонь охватывает всё вокруг. Звёздочка хотела знать больше, об этих людях и их странном чёрно-золотом пламени. Когда огонёк практически коснулся осколка, то стал сам распадаться на искорки.

Мост погрузился в тишину, только на этот раз к нему звёздочка не вернулась. Кристаллы продолжили хаотично плавать по пространство. Однако Мост Осколков знал, что тот огонёк ещё к нему вернётся. Он надеялся, что сможет показать всё историю замка Фатморган. Ведь среди миллионов осколков только мост мог найти и показать нужное время и место.

Глава 27. Лин Фрей

— … я встретил твоих родителей в других Руинах… - прошептал старческий голос.

В голове витали смутные образы замка и его истории. Однако, кроме Фатморгана, я ещё помнила и разрозненные кристаллы в воздухе. Да, кажется, под ними что-то ещё было. Попыталась вспомнить более точные детали, но цепочка пятнистых образов прервалась. Голова заболела сильнее, и я решила оставить этот момент на потом.

Вздрогнула, всё тело вновь облепила мокрая одежда. В глаза попадало солнце, а я пыталась понять, в какой же луже мне довелось плавать в этот раз. Судя по песочным стенам, меня выбросило в тот самый оазис из иллюзии. Последнее время купаться в незнакомых водоёмах мне разонравилось окончательно и без поворотно, так что поспешила вылезти. Кажется, у кого-то здесь появилась боязнь воды.

Из рассказа Фантаса Суня выходило, что замок Фатморган существовал в отдельном пространстве. Входом служило любое взаимодействие человека и озера. Грубо говоря, старый шутник использовал воду как портал. Сложно сказать, какой силой он владел до смерти, но и это озерцо наверняка заколдовать мог. К слову, это единственное, что я поняла.

Если маг не шутил, в чём быть уверенным нельзя, то родители живы. Если продолжу исследования Руин, то узнаю больше. Фантас Сунь оставил у меня неоднозначное впечатление: он то ли правду говорил, то ли прикалывался. При учёте, что я разговаривала с призрачной фигурой, которую даже описать не могу, то списать и на сон можно. Этот старикашка вручил мне стопку совершенное непонятной информации и выкинул из замка.

Вот скажем, Мост Осколков как работает? Если обычный человек его при переходе между реальность и иллюзией его не видит и не замечает. Другими словами, Мост нужен только для создания или только для мага данного направления? Смогу ли я исправить чью-то иллюзию или нет? Что-то мне недорассказал этот хитрый старый лис. Чтоб его в водовороте несколько раз прошвырнуло!

Закончила отжимать свою изрядно потрёпанную одежду и, к удивлению, нашла лестницу. Я всё ещё в иллюзии, или она основана на реальном месте? Напилась из озера, наполнила флягу и поднялась на поверхность пустыни. Пейзаж не изменился, а солнце стояло ровно в зените. Так, где там была деревушка? Прикинула примерное направление и пошла вперёд, будто у меня был другой выбор.

Шла я небыстро и довольно долго. Вынуждена признать, что тело у меня сильно болело после всех приключений. Но и ожидание ночи было такой себе идеей. Заброшенное состояние оазиса говорило мне, что из деревушки в него никто не ходил. Вероятно, из-за прошедших веков магия перестала защищать озеро. Оставалось надеяться, что за остаток дня, я найду подходящее для ночлега место.

Вдруг мои ноги запнулись о что-то твёрдое: потыкала камень ногой. Из-под песка показался кусок облезшей плитки. Разве это не бортик того бассейна? Присела и очистила выступившую часть, это были остатки углубления для воды. Так деревня некогда существовала? Наверное, погибла вместе с упадком замка. Вздохнула и продолжила свой путь, но уже через минуту меня ждала новая находка.

Спускалась с бархана, когда вместе с песком покатился какой-то камень. С интересом посмотрела на него и поняла, что это статуэтка орла. Интересно из чего её сделали, раз она до сих пор жива. К сожалению, фигурка была слишком большой и тяжёлой, чтобы забрать. Отряхнула от песка, но ничего нового не увидела. В основании статуэтки нащупала что-то холодное. Мастер, который создавал эту фигуру, будто бы думал, как я. Приложила немного силы и смогла достать из основания железку в виде парящего орла. Симпатично. Сунула находку в карман.

Оставила деревянную статую позади, а сама направилась дальше. Как солнце начало снижаться, так появился ветер и пыль. Уже через час я услышала первые шебуршения животных в песке. При воспоминании о скорпионах тело покрылось мурашками, и скорость ходьбы ускорилась раза в два. К счастью, до сумерек мне везло, никто так и не покусился на моё тщедушное тельце. Наверное, такая тощая добыча никого не интересовала.

На горизонте маячила другая проблема: я все ещё шла по пустыни без намёка на конец или безопасный ночлег. Как только солнце скрылось и последний маломальский свет исчез, песок буквально загорелся. В разных местах появились десятки и сотни пар глаз, которые искали себе пищу. Я никогда не сомневалась в словах об опасности пустыни, но теперь… лучше бы меня выгнали из Учкуна.

Возможно, Магическим зверям было и наплевать на меня, а вот самым обычным животным нет! Чем вам не добыча, которую более сильные не отнимают? Дальнейший мой путь превратился в забег с препятствиями, я неслась так быстро, как никогда. А все плотоядные зверушки прыгали за мной шлейфом с чавкающими звуками. Наши состязания не имели справедливого оценивания. Что это за эстафета, когда я передохнуть не могла? Пустынные твари же если уставали, то оставались позади.

Вдруг впереди показалась встречная компания: оттуда на меня неслась вторая волна голодающих. Магии мне точно не хватит от них защититься, да ещё могу привлечь внимание кого-то более сильного. Если к нашим развлечениям присоединиться Магический зверь, мне точно крышка. Я продолжала бежать и стремительно приближалась ко второму фронту. Оставалось буквально пара метров, когда меня резко дёрнуло вниз.

Не успела я вскрикнуть, как мне рот зажали рукой. Человек? Меня спасли? Мгновенно перестала дёргаться и вырываться, пусть делает, что хочет. Меня не съели, чтоб их орел заклевал! Ха-ха, я жива! Топот мерзких маленьких лапок продолжался над нашими головами. Не двигаясь, пошарила глазами, и обнаружилась прикольнейшая вещь: сидели-то мы в пещере.

Клацанье, лязганье, чавканье, шипение и топот тварей пустыни стих, и хватка стала ослабевать. Руку на моём рту сменил нож у горла. Замечательно, а теперь давайте всё-таки поговорим. Не спасали же меня для того, чтобы убить, да? Пока пыталась придумать вразумительную ложь, поняла, что, кажется, в этой яме больше никого нет.

— Кто ты? – спросил приглушённый голос, который показался мне женским и довольно мелодичным.

— Ханбёль, — честно ответила я.

— Не имя, — меня хорошо так тряхнули за шкирятник и нож приставили плотнее.

— Аааа… — что мне сказать? — Я из Учкуна, меня обвинили в измене и выкинули в пустыню. Не убивайте меня!

Для пущей правдивости даже слезу пустила, и мне правда было страшно! Уставшее тело била дрожь и не только из-за пульсирующих мышц. Чувствовала я себя как тогда, перед лестницей. А тут мне ещё нож к шее приставили. Не мог этот старикашка открыть проход в безопасное место, почему в центре пустыни?

Услышав мой пискливый голос, человек сзади резко повернул меня к себе. В руках моего то ли спасителя, то ли убийцы зажегся магический огонёк. Наши глаза одновременно поползли на лоб. Не знаю, что так удивило девушку передо мной, но меня просто шокировала её внешность. Светлые волосы были в песке, но это не делало их уродливыми. Девушке было около двадцати пяти или, может, тридцати. Большие зелёные глаза и белая кожа придавали ей какой-то хрупкий вид. Соблазнительные формы бёдер и груди не могли ввести меня в заблуждение – тело у девушки было спортивным и сильным.

— Ребёнок? — прикольненько, а она думала, я монстр? — Что ты делаешь в таком опасном месте одна?

— Эээ… меня хотели казнить за то, что я не делала, и мне пришлось сбежать в пустыню.

Повисла тишина, а до меня самой стали доходить мои же слова. Я как-то не осознавала, что это происходит на самом деле. Всё выглядело так загадочно и незнакомо, что мне казалось сном. Сейчас же сидя где-то в пещере под песком, ситуация стала доходить до меня. Идти мне совершенно некуда, семьи нет, единственная надежда — слова призрака.

Из глаз закапали слёзы, что-то мой мозг оказался не готов к такому повороту. Плечи дрогнули, но я не позволила себе произвести ни звука. Мне оставалось лишь опустить голову, чтобы незнакомый человек не любовался на мои сопли. Вдруг сильные руки меня притянули к граду и крепко обняли. Пару раз всхлипнула, и попыталась успокоиться.

Девушка выждала несколько минут и уже в темноте повела меня куда-то вглубь. Низенький туннель вывел нас к костерку. Огонь грел, но дыма не было, наверное, девушка наколдовала. Предположу, что она сильный маг этапа Преобразования и достигла таких вершин магии, о каких мне и мечтать глупо.

— Ханбёль, да? Красивое имя, ты с востока? — пожала плечами, наверное. — Я Лин Фрей, приятно познакомиться.

— Взаимно, — протянула руку, девушка покосилась на меня, но всё-таки пожала мою ладонь.

— Ты знаешь, куда идти? — покачала головой. — Я почему-то так и подумала. Утром покажу тебе, как выйти побыстрее. Нечего ребёнку делать в пустыне. К слову, почему ты не защищалась?

— Ну… я не умею, — только не эта тонкая тема.

— Тебе показать пару заклинаний? Какое у тебя направление?

Лин была слишком доброй и активной. Голова была слишком тяжёлой для раздумий, спишу энтузиазм на желание поговорить с человеком. Вероятно, девушка давно путешествовала по пустыне и давно не видела разумных существ. Или же у Лин сработал какой-нибудь инстинкт, и она решила позаботиться о ребёнке. Может, хотела загладить вину за тёплый приём, хотя и так меня спасла.

— Не надо, — прежде, чем Лин успела задать следующий вопрос, продолжила, — я не смогу их использовать.

— У тебя нет магии?

— Есть, но с девятью процентами…

— Тогда просто отдыхай, — девушка погладила меня по голове.

Засыпать в компании незнакомки мне не хотелось, но усталость взяла своё. В дрёме почувствовала, как меня переложили на что-то мягкое. Потом унеслась в мир снов, где летали кристаллы, и светился мост. Я гуляла там, рядом с ручейком и даже покачалась на качелях. Жаль, что там не было ни одного человека.

Кто-то легко тряс меня за плечо, проснулась и резко поднялась. Услышала вскрик: я чуть не ударила затылком в нос Лин. Оказывается, я спала на её коленях. Девушка ловко увернулась и протянула мне кружку с чем-то горячим. Я ведь не ела несколько дней и с удовольствием всё выпила. Лин вручила мне пару кусков хлеба, затушила костёр. Мы вышли на поверхность.

— Смотри, тебе надо идти вот в этом направлении, — Лин указала мне рукой, — на два часа от востока. К вечеру ты должна выйти к деревне. Запомни, не ходи за солнцем, там находится город, в котором вход посторонним закрыт. Поймают — убьют и разбираться не станут.

— Лин, спасибо. Я не знаю, почему Вы так со мной добры. Если выдастся возможность, я Вас обязательно отблагодарю.

Легко поклонилась в знак благодарности, и побежала в указанную сторону. Надо успеть до сумерек, не хочу снова пережить вчерашнюю ночь. Отбежав на достаточно большое расстояние обернулась, но девушки уже нигде не было. Всё равно помахала в сторону, где мы расстались, и поспешила дальше.

***

«Интересно», — думала Лин Фрей, крутя в пальцах железного орла. Девушка проводила взглядом убегающую Ханбёль, пока девочка не скрылась за дюнами. «Кто-то решил потревожить то, что не стоило будить», — Лин сжала плоскую фигурку и убрала её в карман. Девушка накинула капюшон, натянула маску и вокруг неё появились зеленоватые потоки ветра. Лин стала быстро удаляться, ей тоже не хотелось больше ночевать в пустыне.

Глава 28. Парящие скалы на краю востока

Я стояла перед странными горами или скалами. Чем дольше рассматривала чудо природы, тем сильнее склонялась к его искусственному происхождению. Если Лин считала это деревней, то, возможно, ей стоило заглянуть в словарь. Я бы описала сей чудное место как крепость или монастырь отшельников.

После расставания с Лин мой путь пролегал чуть правее восходящего солнца. Я бежала по песку, надеясь, что по счастливой случайности встреченная девушка сказала мне правду. Прошлая ночь меня так напугала, что даже днём мерещились сотни немигающих глаз. Ни на секунду в мою голову не приходила идея остановиться.

Как водится, страх суждено сбываться, особенно, если о них всё время думать. Начало смеркаться, а конца пустыни так видно и не было. Я начала паниковать, ведь Лин сказала день пешком. Другими словами, в деревне мне хотелось быть задолго до заката. Однако эта ситуация ещё раз показывала, что не стоит никому доверять.

И вот, когда солнце практически соприкоснулось с горизонтом, песок стал твёрже. С удивлением поняла, что дюны перестали вздыматься так высоко. В течение нескольких минут через песок стала проглядывать трава. И вскоре перед моими глазами предстала граница пустыни и равнины. И это было ещё более удивительное место, чем лестница рядом с Учкуном.

Песок обрывался у небольшой речушки, а её другой берег порос изумрудной травой и поздними цветами. Равнина переливалась зелёным от лёгкого ветерка, а в небе кружились пушинки сухостоя. В пустыне же песок продолжал хлестать не закрытые участки тела. Такой контраст просто сбивал с ног, мне ведь очень нравились красивые пейзажи.

Напилась из реки, стряхнула с себя песок и пыль и умыла лицо. На большее, к сожалению, ни времени, ни сил не было. Пересекая вброд реку, почувствовала призрачную границу пустыни. Да, Яд пустыни на меня особо не действовал, и никакого давления я не чувствовала. Однако яростную и враждебную атмосферу никто проигнорировать не мог.

С поля на меня сразу дунуло прохладой и запахом травы. Увы, расслабляться было рано. Возможно, вне пустыни было более безопасно, но Магические звери и здесь обитали. Где деревня, о которой говорила Лин? Солнце уже касалось лучами далёкого леса – время поджимало. Поднялась от реки и встала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть местность.

Левее в свете заката что-то блеснуло, могла ли я немного сбиться с пути? Конечно, я же не опытный путешественник. Мне подойдёт любое поселение, которое даст кров и спокойную ночь. С такими мыслями я направилась к темнеющей деревеньке на границе пустыни и равнины. При дальнейшем рассмотрение местечко оказалось весьма занятным.

Река становилась шире, а травянистый берег всё круче и выше. В какой-то момент без лестницы или верёвки стало спуститься к воде невозможно. Сам же город, монастырь или замок стоял на скалах. Только вот эти горы настолько сужались книзу, что было непонятно, как всё это не обвалилось.

Грубо говоря, скалы выглядели как песочные часы, только верхняя часть была гораздо больше. На вытянутый треугольник наложили другой, более большой и широкий. Всего таких гор насчитывалось около десяти разных размеров и высоты. Скалы соединялись мостами и каменными, и висячими. Кроме того, там стояли здания и росла зелень. При учёте, что скалы почти нависали над рекой, производило впечатление замка и защищённой крепости. Кто бы стал жить в таком уединённом месте, если не монахи или маги, ищущие уединения?

Стояла и смотрела на это сооружение или же чудо природы и недоумевала. Вдруг к скалам подошла группа людей, они издали какой-то странный звук. Из небольшой башни, которая, к слову, большей частью находилась в скале, полетела верёвка. Я пригнулась к траве, их пароли сразу мне доказали, что просто так сюда войти нельзя. Зачем Лин посоветовала мне такой город? Или ближе ничего нет?

На конце верёвки сверкнул крюк, люди внизу ловко схватили его и стали цеплять принесённые мешки. Один человек начал проверять прочность конструкции, остальные похватали оставшиеся вещи и… Моя челюсть упала, маги стали прыжками подниматься по скале. Да, непростые люди живут в этой крепости. Это на каком этапе они уже? Твои ж скорпионы…

Последний человек взял мешок и тоже попрыгал вверх. Я же покралась к скале, если меня поднимут вместе с вещами, то монстрам не достанется простая добыча. Как только последний маг скрылся в башне, верёвка дёрнулась, а я всё ещё была далеко. Ускоренно ползя, скрылась в тени горы. Встала на ноги и побежала, тем временем мешки уже оторвались от земли.

Когда оказалась под поднимаемым грузом, то допрыгнуть уже не могла. Попыталась несколько раз, но мешки становились всё выше, а я вот не выросла ни на сантиметр. У меня был только один шанс: подскочила к скале и начала карабкаться. И удача была на моей стороне, верёвка замерла. Усталость магов после тяжёлого дня неожиданно помогла мне.

Только собралась прыгать, как вещи стали снова подниматься, чтоб их. Ещё немного и началась бы отвесная часть песочных часов. Я висела уже довольно высоко, нужно было что-то решать. Поколебалась немного, но ночь на границе с пустыней мне даже представлять не хотелось. Кто-нибудь избавьте меня от этих экстремальных приключений! Оттолкнулась от скалы и прыгнула в сторону мешков.

Конечно, именно в этот момент верёвку снова начали поднимать. Вытянула руки вверх, только бы достать, должно же мне повезти. Если упаду, то парой переломов дело не обойдётся. Пальцы вцепились во что-то склизкое, но я даже не дёрнулась. Движение вверх прекратилось: наверное, заметили изменение веса. Замерла, вися под мешками. Только бы они не решили спуститься и проверить.

Через минуту подъём продолжился, а я всё-таки рассмотрела, за что такое ухватилось. Из моего рта вырвался немой крик, когда мои глаза уставились в мёртвый взгляд оленя. Я держалась за окровавленную шею животного. У – удача. Задрала голову и внимательно рассмотрела вещи, нашла какой-то мешок. Так, акробат в действии, хождение по канатам - не единственный мой талант.

Подтянулась и обхватила ногами мешок, отпустила руки и повисла вниз головой. К моему ужасу, под скалами уже шныряла какая-то живность. Присушилась, и до меня донеслось рычание и писк. Что это за место такое? Кто строит город в таком опасном райончике? Хорошо, что я решилась запрыгнуть в последнюю повозку наверх.

Вытерла ладошки о плащ и ухватилась крепче за другой мешок. Он странно стал греть мои пальцы: не остывал, не отдавал последнее тепло. Не знаю, что было в них, но всё лучше, чем держаться за шею мёртвого оленя. А мне очень нравились зверушки, разумеется, которые не могли прибить меня одним своим дыханием. Пока поднималась, задумалась, а как собственно, я буду спускаться? И не только обратно, а сейчас с мешков? Уверенна, что лучше не попадаться никому на глаза.

Будь у меня, полезная в этой ситуации, магия, но ведь нет… Ничего не приходило в голову, а время на раздумья заканчивалось. Подъём занял минут тридцать, наверное, маги сильно устали или просто задолбались. Между прочим, у меня болело всё тело, и затекли руки с ногами. Вдруг меня осенило, когда я уже слышала голоса людей. Сделаю так же, как до этого!

Как только движение прекратилось, я ухватилась за ближайший выступ скалы. Под тенью мешков на максимальной черепашьей скорости отползла вбок. Маги разгрузили вещи и покинули башню. К счастью, у нижнего этажа не было двери – только платформа. Для верности выждала ещё чуть-чуть и забралась на каменное основание.

Легла на холодный пол и расслабилась. К рукам и ногам начала возвращаться кровь, аж закололо. Эксплуатация детского труда, где совесть у здешних магов? С кряхтением поднялась и размялась. Надо найти тихое местечко для сна, а завтра придумаю, как спуститься. Если удастся раздобыть верёвку, то просто спрыгну. Надеюсь, тут живёт достаточно людей, чтобы затеряться среди них.

Глава 29. Монастырь

Минуло три дня, а я всё ещё пряталась на парящих островах. Моим планам препятствовал целый ряд вещей. Во-первых, острова-скалы круглосуточно охранялись так, как ни одна крепость. Кроме того, маги в патрулях были гораздо сильнее и опытнее меня (удивительно!). Если бы они знали о моём вторжении, то давно бы поймали. Ночами мне приходилось притворяться кустом и практически не двигаться. Что говорить о мостах, которые сторожили ещё и какие-то ящерицы.

Во-вторых, я нигде не могла найти верёвку. Задаваясь вопросом, как же местные сушат бельё, я так и не нашла ничего подходящего. Может, жители этого чудаковатого места всегда были готовы к подобным вторжениям. Чем дольше находилась в крепости, тем сильнее жалела о своём решении. Не надо было сюда взбираться, пережила бы как-то ещё одну ночку на свежем воздухе.

В-третьих, все жители ходили в одинаковой одежде, различие было только в цвете полосок. Штаны и рубашки имели лаконичный белый цвет, на рукавах и штанинах находились линии. У большинства была одна серая полоска, у некоторых добавлялась вторая. А вот у патрульных одежда уже отличалась. Добавлялись доспехи, первая полоска была красная, а потом серая. В своей грязной одежде непонятной расцветки я выделялась, поэтому и днём пряталась. Ах да, так как никто ничего не сушил, то и украсть маскировку у меня не получалось.

За три дня в сем чудном местечке я заметила ещё несколько странностей. Начиная от отсутствия женского пола и заканчивая расположением скал – всё вызывало у меня вопросы. Так уж получилось, что изначально я оказалась на самом большом и низком острове. И обследовав его, поняла, что никакого склада тут нет. Если еду я наловчилась вытаскивать из карманов проходящих мимо моего убежища, то верёвка…

С утреца, когда в животе раздалось протяжное урчание, мне в голову даже пришла идея спуститься по скале. Я аккуратно подползла к одному из краёв и резко отпрыгнула назад. Высоты я не боялась, но внизу даже днём рычали какие-то звери. Кажется, этот монастырь привлекал многих. И столь серьёзная охрана скал приобрела причину, но мне-то что делать? Я же не знала и не собиралась ничего красть.

За два дня мне удалось провести достаточно времени у моста, чтобы понять расписание стражников. У них была смена караула, и для смены ящериц им требовалось три минуты и тридцать секунд. К счастью, расстояние между скалами было небольшим, и я могла бы пробежать по мосту и скрыться на том острове. План был идеален, только если маги не будут сильно следить за окружающей средой.

В ночи я тихонечко притаилась в кустах и стала ждать. К сонным стражникам подошли свеженькие солдаты, они открепили от кольев ящериц и стали их отводить. Животные вели себя мирно, но двигались неохотно, поэтому требовалось по два человека на каждую. Когда патрульные повернулись спинами к мосту и достаточно отдалились, я рванула вперёд. Ни одна доска не скрипнула, пока я практически летела между скал. Подвесной мост всего пару раз колыхнулся, это моё развитое чувство равновесия помогло.

Оказавшись на другой стороне, я спряталась в новых кустах. Как мне удалось рассмотреть, этот остров-скала был меньше, но зеленее. Спорю на что угодно, что здесь живет меньше людей и что они должны быть либо сильнее, либо богаче. Через секунду после моего пролёта, стали возвращаться стражники с бодрыми ящерицами. Если бы я промедлила хоть на секунду, то меня бы схватили. Утёрла пот и постаралась сильно не вздыхать.

Патрульные заняли свои места, одна ящерица принюхалась к моим следам, но никак больше не отреагировала. Её хозяин прищурился и обвёл взглядом местность. Однако мост уже не качался, так что никто ничего не заподозрил. За ночь я обошла весь остров, временами прячась от патрулей. И моему горю не было придела: всё ещё было хуже. Хоть тут имелись фонтаны, из которых я могла пить, но лавки практически отсутствовали. Могло ли быть так, что жители питались в столовой или только в кафе? Может они их тех монахов, которые могут голодать месяцами!?

Утро принесло мне ответы: еду люди здесь всё же покупали. Однако каждый житель был неплохим магом, а обокрасть таких сложнее. Мне оставалось грустно вздыхать, потому что одежду я так и не раздобыла, как и верёвку. К слову, полоску на рукавах здесь у всех были двойные: красная и серая. И встречались с двумя красными, а стражники у следующего моста имели три линии. Их мне точно не провести, да и перерыва для смены ящериц у них не было.

День провела в унынии, но спереть кусок хлеба и огрызок колбасы смогла. Мои навыки кражи явно повысились, но только это и радовало. Ночью, когда никого, кроме патруля, не было, вновь вышла на разведку. И так, следующий остров был чуть ниже, чем этот, но пересечь мост мне представлялось мало вероятным.

Как водится, утром меня посетила очередная безумная идея. Расстояние между остравами было совсем маленьким – пара метров – я могла бы его перепрыгнуть. Если взобраться на что-то достаточно высокое и разбежаться, то это могло сработать. Теоретически. В этот раз следующий остров внушал мне надежды: он соединялся аж с тремя другими.

Никаких башен на скале не было, как и особо высоких деревьев у края острова. Мне пришлось поломать голову, но в итоге, я отломала достаточно длинную ветку. С шестом я могла бы перепрыгнуть через обрыв. Зуб даю, что, когда буду прыгать, меня увидят все, кому не лень. Даже выбери я отдалённый конец скалы, всё равно маги бы меня заметили. Оставалось лишь ждать подходящего момента.

Через пару ночей удача наконец-то вспомнила обо мне. Из пустыни дул очень сильный ветер, воздух наполнился пылью. Своеобразный жёлтый туман мог скрыть мои потуги перебраться на другую скалу. К ночи погода настолько ухудшилась, что даже мне не хотелось вылезать из кустов. Ветер гнул деревья, подвесные мосты шатались, а ящерицы прижимались к земле. Патрульные натянули маски и шлемы, их шаг не замедлился, но вот видимость…

Группа магов прошла мимо одного из краёв острова и исчезла в тумане. Я ожила, затянула лоскут ткани на лице и достала свой шестик. Убедилась, что никто ничего не видит: ни я моста, ни стражники меня. Разбежалась, упёрлась шестом и отправилась в полёт. И только в воздухе обнаружила существенную проблему: ветер сносил меня.

Я видела, как очертания противоположного края смещаются. Меня беспокоила эта забавная, конечно, ситуация. И в любой другой момент она бы меня насмешила, но не сейчас. Вытянула руки и попыталась уцепиться хотя бы за выступы на скалы. Меня ощутимо тряхнуло, когда повисла на самом последнем торчащем корне, но падать было страшнее. Уцепилась изо всех сил и потихоньку стала лезть вверх. В порывы ветра замирала, иначе меня практически отрывало от склона.

В кокой-то момент с ладоней потекла кровь, но это меня не остановило. Кто бы что ни говорил, а жить мне хотелось. А недавно подкинули ещё и стимул, так что пока я не найду родителей, никто меня не убьёт. К слову, я так и не успела понять, как использовать силу Фантаса Суня. Если он, конечно, просто не вырубил меня таким изящным способом.

Мои пальцы и ноги отказывались работать дальше, но последним усилием выбралась на пушистую травку. Ползком добралась до ближайших кустов и заснула. Утром погода не изменилась, я бы описала обстановку как «выпал снег». Только по улицам от ветра кружились не снежинки, а песчинки. Всё тело болело, как у покойника.

Пока смотрела на жёлтое небо, поняла одну странность. Учкун находился так же близко к пустыни, как и этот проклятый монастырь. Однако ни одну бурю в Учкуне я припомнить не могла, и местные жители никогда подобного не рассказывали. Может, здесь граница была не такая чёткая, или влияло что-то ещё. Странное местечко, надо быстрее сматываться отсюда.

Если я правильно успела рассмотреть расположение скал, то дальше мне стоило идти правее. Три острова прилегали к этому: один возвышался посередине и, наверное, являлся главным. Левее была цепь небольших скал с домиками и тренировочными площадками. Это мои предположения, но что ещё могло быть плоским? И правее между главным островом и этим находилась самая высокая и крутая скала. На ней выстроили башню, и я резонно предположила, что это склад. Там точно должна быть верёвка!

Глава 30. Башня сокровищ

Буря продолжалась и усиливалась, а я пошла в сторону склада. Даже если бы меня кто-нибудь искал, то при такой погоде у него не было шанса. Переход на остров с башней нашла относительно быстро – у моста разожгли огни. Кроме того, количество охраны поражало, что же на складе том храниться? И как такового моста и не было: к острову тянулось несколько толстых цепей.

В такую погоду ящерицы, сколько их не пинали стражники, работать не хотели. Помолилась своей богине удачи, которая меня не оставляла в этом монастыре, и подползла совсем близко к посту охраны. По два мага с каждой стороны стояли и пытались разглядеть что-то в песчаной буре. План был такой же, как и в первый раз: дождаться смены караула.

Через несколько часов пришли другие патрульные, но ящерицы вели себя отстойно. Даже запасным солдатам пришлось помогать растолкать ленивых рептилий. Кстати, эти животные были размером с большую собаку или маленького пони. Их шипастые хвосты меня пугали, а вот их большие глазки показались мне миленькими. Пока эти криволапые мордашки сопротивлялись, а маги полностью отвлеклись на них, я проползла к цепям.

Ящерицы меня почуяли и зашипели сильнее, одна даже вырвалась из рук хозяина. Я оперативно скатилась на цепи и повисла на одном из колец. Маги матерились как сапожники, списав ярость своих животных на плохое поведение. Пару звеньев преодолела на руках, ещё немного повисела, держась и ногами. Когда патрульные вновь встали к мосту спиной, перевернулась и встала на цепь. Побежала вперёд, с координацией у меня всё было хорошо.

Когда цепь стала подниматься, пришлось быть более осторожной и внимательной: песок скользил на металле. В один момент я даже лезла по звеньям, как по висячей лестнице. Да, вот это размах: цепь была толщиной с мою голову. У самого верха сильнее прижалась к «мосту» и выглянула из-за края скалы. К моему удивлению, на этой стороне не было ни одного стражника. Это они из-за бури ослабили охрану, или я что-то пропустила? В любом случае не стоило расслабляться.

Крадучись, подобралась к башне и упёрлась в дверь. Дёрнула ручку, само собой было закрыто. И кажется, даже внутри лязгнул замок. Ладно, выбить дверь я не могла, даже если бы воспользовалась всей своей магией. Аккуратно обошла башню, это заняло довольно много времени. Из-за бури не видела выше пары метров, а на первом этаже окон не было.

Грустно села под дверью и погрузилась в печальные мысли. Я так долго и старательно добиралась до сюда, а результат такой себе... Ветер выл между скал, небо не обещало хорошей погоды. У меня остался выбор: попробовать вернуться или попасть внутрь. Проблема последнего варианта была очевидна, а первого… В такую погоду никто ничего не продавал, а от голода и жажды я уже на стену лезть хотела.

В такой безысходной ситуации в голову пришла дурацкая идея. Наверное, Сунь как-то повлиял на мою адекватность, раньше такие безумства я не придумывала. Встала и постучалась в дверь, а вдруг пустят? Постояла минутку, потом почтительно поклонилась и ударила ещё раз в дверной молоток. Ну а зачем он тут ещё привешен?

Постояла пару минут, ничего не изменилось. Ну, от меня не убыло. Я задумалась о своих дальнейших действиях, как вдруг что-то скрипнуло. Двери начали открываться, у меня аж волосы на затылке дыбом встали. На меня повеяло чистым воздухом и прохладой, через проём в глаза попал приглушённый свет. Двери открылись на щёлочку, в которую впритык пролезло моё тело.

— Спасибо за приют, — поклонилась, но в просторном зале никого не было.

Сняла с себя грязный плащ, лучше лишний раз ничего не пачкать. Представляю собственную реакцию, если бы в моём доме кто-то бы рассыпал центнер песка. Сделала шаг и оставила грязный след, подумала немного и разулась. Мои ноги сложно было назвать чистыми, но грязи они оставляли меньше. Аккуратно сложила всё в углу у двери и стала осматриваться.

Высокий круглый зал освещался магическими камнями. Стояло очень много стеллажей и шкафов с разными книгами и свитками. По периметру шла лестница и скрывалась где-то на втором этаже. Её украшали перила с инкрустированными светящимися камнями. Зал дышал величием и древностью, а ещё воздух действительно был свежим.

Это не совсем тот склад, который я хотела здесь обнаружить. Сделала пару шагов вперёд, где здесь может быть верёвка? Аккуратно, ничего не трогая, обошла часть стеллажей. Уверенна на них есть защитные заклинания, а внимание мне сейчас совсем не нужно. Изнутри башня оказалась ещё больше, чем мне показалось снаружи. Не верю, что здесь никого нет, кто-то же открыл мне дверь.

— Простите за вторжение, но не могли бы Вы мне помочь ещё раз? — спросила я и поклонилась.

Мне никто не ответил, согласна, мои действия - это верх наглости. Проникла на закрытую территорию монастыря, стащила еду, обошла несколько пунктов охраны. Промолчу про вход на склад, а теперь ещё и помощи попросила. Хуже-то стать не может. Ладно, теперь у меня есть укрытие до окончания бури, а дальше буду думать. Вернулась к двери и села, просто пережду. Меня же выпустят обратно?

Вдруг под сводами круглого зала раздался раскатистый смех. Я вздрогнула и осмотрелась, но, разумеется, никого не увидела. Этот маг меня впустил, но почему теперь смеётся? Вздохнула и встала, надо же как-то поприветствовать хозяина этого места. Смех прокатился по залу, эхо от него постепенно стихло, но никто не появился.

Хотела вернуться под дверь, когда передо мной стала появляться фигура. Старик с длинной бородой смотрел на меня своими прищуренными глазами. На нём была фиолетовая идеально выглаженная мантия. Кажется, это он меня впустил, судя по отсутствующим на нём песчинкам. Старик продолжал смотреть на меня, а я не знала, что делать.

— Здравствуйте, — кивнула головой я.

— Воришка, почему ты ничего не крадёшь? — лицо у старика и было добрым, а голос напротив меня пугал.

— Я не могу найти то, зачем пришла, — маг не скрывал своё удивление, его брови ползли всё выше.

— Что же ты ищешь? Секретные техники? Методы медитации? Пилюли для быстрого прорыва? — чёрные глаза пытались вскрыть мой мозг, чтобы узнать ответ.

— Верёвку.

— Верёвку? — старик так удивился, что его голос охрип. Наверное, он думал, что я прикалываюсь, но мне было не до шуток. — Ты серьёзно?

Маг начал смеяться, а я не понимала, что его так развеселило. Между прочим, ещё в первый день я хотела разорвать свой плащ и из лоскутов сделать верёвку. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что длины не хватит. Поэтому мне пришлось провернуть все эти махинации. А старика похоже ситуация веселила лучше любой шутки.

— Её здесь нет, — а? Я чуть на пол не упала. — Глава забрал её пару дней назад.

— Вы хотите сказать, что у Вас одна верёвка на всех? А на чём вы сушите одежду? Или привязываете животных?

Вновь повисло молчание. Я пыталась оправиться от шока, кажется, старик прибывал в таком же состоянии. Могло ли быть так, что под «верёвкой» мы подразумевали разные значения? Просто мне сложно представить, что только глава этого монастыря мог пользоваться чем-то таким обычным. Маг тяжело вздохну и посмотрел на меня как на дуру.

— Ты мне сейчас говоришь, что забралась в Башню семи тысяч легенд, которую охраняет Монастырь Хранителей, чтобы попросить верёвку. Самую обычную верёвку? Ни Технику полёта, ни Метод древних алхимиков, а верёвку для белья?

— Послушайте, я понятия не имею о чём Вы говорите, — замолчала на секунду. — Я ничего такого не хотела. Чтобы не ночевать в пустыни, я забралась в это странное место. А теперь слезть не могу, мне просто нужна верёвка, канат или что-то в этом духе. Я предположила, что это склад.

Нервы старика сдали окончательно, и он начал смеяться как сумасшедший. Я ведь не говорила ничего смешного? Если бы маг разозлился, то это было хуже. Мужчина несколько раз обошёл меня по кругу, продолжая хихикать. Потом посмотрел на мою снятую одежду и погладил седую бороду. Вероятно, босая я производила на него впечатление сумасшедшей. В общем, представления о друг друге у нас сложились похожие.

P.S. Автор в ожидании комментариев тихо плачет в тёмном уголочке

Глава 31. Старейшина Виал Гуарсен

— Ты безмаг? — ловко угадал маг.

— Нет, у меня девять процентов, — резко ответила я, но, увидев его острый взгляд, сразу пожалела.

— Тебе бы стоило представиться, воришка.

— Ой, простите. Я Ханбёль, — протянула руку. Снова повисло молчание, да что такое?

— Тебя только отец воспитывал? — моя рука одиноко висела в воздухе.

— Нет, дядя, — хотела уже убрать ладонь, не стоять же мне в такой позе. Похоже, старик что-то понял по моему грустному ответу.

— Фиолетовый старейшина Виал Гуарсен, хранитель Башни семи тысяч легенд, — мне пожали руку. — Говоришь, что не знаешь ничего про это место?

Кивнула и улыбнулась, раз меня никто убивать не собирается, то повода для грусти не было. Старик махнул рукой, и рядом с ним появилось удобное кресло. Мне же пододвинули стульчик и предложили сесть. Я с удовольствием опустилась, так как очень устала. Маг снова что-то наколдовал, и прямо в моих руках появилась коробка с печеньем.

Понюхала угощение, приятный запах мёда щекотал нос. Кусок мяса меня бы обрадовал больше, но жаловаться грех. Откусила кусочек, рот заполнила сладкая слюна и приятное цветочное послевкусие. Благодарно кивнула магу и съела ещё пару печенек. Я на самом деле была такая голодная? Старейшина лишь улыбался.

— Что ж, думаю, стоит рассказать тебе про наш Монастырь Хранителей до того, как тебя схватят. А то представляю их лица, — Виал Гуарсен снова ухмыльнулся, — вот они удивятся. Ты попала в монастырь, куда набирают только самых талантливых магов. Всеми силами мы охраняем эту башню, чтобы никто не смел воровать сокровища наших предков. Когда-то наш прародитель создал эти Парящие скалы, на них и обосновался оплот его идей. Тысячелетия назад равнина превратилась в пустыню, но мы не стали покидать это место. Потому что Башня тоже защищает своих Хранителей. Всех нарушителей мы убиваем, за последнюю сотню лет никто даже не осмелился проникнуть в Монастырь. Должен тебе сказать, что смерть воров не завидна: их пытают семь суток и семь ночей. Потом вешают на солнце и…

— Я поняла-поняла, — закрыла руками уши и зажмурилась.

— И как такого ребёнка угораздило попасть ко мне? Будет жаль потерять жизнь в столь раннем возрасте. Что бы ты сейчас ни сделала, ничего уже не поможет. Только за проникновение на Низший остров тебя ждёт смерть с пытками, а ты аж до Башни добралась.

— Тогда я останусь здесь, — пожала плечами, а Виал Гурсен поперхнулся чаем, — кроме Вас тут никого нет, меня не найдут.

— Боюсь, ты была не слишком аккуратна, и один из патрульных заметил трясущуюся цепь.

Меня прошиб холодный пот. Пора валить.

— Спасибо за печенье, прошу прощения, но вынуждена откланяться, — встала со стула и стала быстро одеваться.

Вдруг мне что-то полетело в спину, обернулась и рефлекторно поймала. В моих руках оказалась толстая прочная верёвка. Кивнула старейшине, натянула маску и капюшон. Заранее обвязала один конец веревки вокруг своей талии, остальное повесила на бедро. Отлично, надо только найти, где закрепить канатик.

— Эй, воришка, даже не смей прыгать с этого острова или цепи, под ними заклания. Убивают любую живность, — я побледнела и дёрнула дверь. — До скорой встречи.

Створки поддались, и я вновь оказалась на улице. Ветер с песком знакомо задули мне в лицо, когда побежала к цепи. Скатилась по ней, а дальше аккуратно стала подниматься. Надо быстрее перелезть на остров, прицепить к кусту —лучше к дереву— верёвку и драпать отсюда. В такую песчаную бурю даже хищники должны были попрятаться.

Уже у самого острова услышала шипение ящериц, очевидно, стражники высматривали меня. Во мне проснулся акробат, вновь уцепилась за склон скалы и стала ползти в бок. Видимость оставляла желать лучшего, поэтому просто занималась скалолазанием, пока мост не исчез из виду. Добавила для верности пару метров и перевалилась через край на землю.

Наверное, следует перебежать на другой край острова? Или хотя бы отойти подальше от Башни. Проверила, что патрульных рядом нет, а от моста меня не видно и встала. Мой марафон снова пролегал по песку и сквозь ветер. Вынуждена признать, я начинаю привыкать, мне даже нравится. Когда практически скрылась с открытой местности, почувствовала сильную волну магии.

Что-то меня подтолкнуло, и я упала вниз. Я всегда невероятной чутко ощущала потоки энергии, а после Фанморгана это ещё усилилось. Волна магии пролетела у меня над головой, и ветер прекратился. Встала на ноги и поняла, что песок больше не хлестал лицо. Покрутилась и застыла в шоке, буря огибала скалы, будто по чьей-то указке.

Обернулась к мосту, там стояло около десяти магов в мантиях. Сразу упала обратно в траву, не дай буря, увидят. Люди что-то требовали от бедных стражников, а потом все побежали по цепям к Башне. Тем временем я доползла до первого угла дома, встала и тоже поторопилась на другой край острова. Мне оставалось надеяться на пару минут форы, но этого не случилось.

На ближайшем перекрёстке столкнулась с патрулём, они даже не успели ничего понять, когда я уже бежала дальше. Маги быстро сообразили, что не просто так человек в странной одежде удирает. Они мне что-то кричали, я свернула в один переулок, потом в другой. Притаилась там, озлобленные патрульные пробежали мимо. Так где тут край острова?

Выбрала наугад направление и побежала дальше. От Башни снова пошла волна магии, но увернуться я от неё уже не могла. Грустно вздохнула и продолжила бег, но как только энергия прошла через меня, сменила направление. Вскоре по крышам запрыгали маги. Где бы найти новую одежду?

Вывернула на новую улицу, в конце которой стояли патрульные. Они сразу же меня заметили, но до поворота я не успевала. Отлично, теперь начинается большая охота. У ближайшего дома нашлась труба, по которой я оперативно вскарабкалась на крышу. Оказавшись наверху меня заметила и пару магов в отдалении. А я нашла нужное направление. Мы весело бежали по крышам.

За пару минут я собрала приличный хвост, но и край острова оказался совсем рядом. Увидев дерево, не задумываясь, спрыгнула на него. В полёте через меня вновь прошла магическая волна. Пока слезала с дерева, оставила свой плащ. Распустила волосы, оторвала юбку, так теперь поисковая магия меня найдёт не сразу.

Притаилась в переулке, разорвала остатки платья на полоски и обмотала ноги. Не прыгать же мне голышом по незнакомому городу. Своими формами я даже соблазнить никого не смогу, так что прикрою все оголённые участки тела. Рядом послышался лязг доспех, судя по шуму, бежал одинокий солдат.

Несчастный маг так запыхался, что даже не заметил, как я у него украла плащ. Достанется ему потом, но не мне —воришке— об этом думать. Накинула на себя новую одёжку, поправила старую. Какая жалость, что у плаща не было капюшона, накидка несла исключительно декоративную функцию. Такой красивый и такой бесполезный.

На окраине острова поисковых магов не было, наверное, они все защищали башню или мосты. Подбежала к краю, под скалой буря никуда не исчезла. Ай, всё равно, скроюсь в песке, лица они моего не видели. Скоро я буду уже далеко и никогда в этот Монастырь Хранителей не вернусь. Закрепила верёвку за толстый куст с низкими ветками. Со стороны даже не было видно, что к нему прикреплён канатик.

Глянула вниз: желтая, пыльная бездна. Обмотала руки остатками юбки, ухватилась за верёвку и прыгнула вниз. Летела я долго, защитный барьер закончился, песок весело задул мне в лицо. Меня дёрнуло наверх, дальше я уже постепенно отпускала верёвку по кусочку и спускалась. К сожалению, я не видела землю, но болтание в тумане меня пугало с каждой минутой сильнее.

Только я начала жаловаться на видимость, как меня снова дёрнуло. В этот раз я полетела наверх, но верёвку не отпустила. Вместе с кучей песка меня вырвало из бури, и подняло выше города. На краю скопилось приличное количество магов и стражи. Один в фиолетовой мантии колдовал, когда я зависла в воздухе, он тоже замер.

Мы смотрели друг на друга, пока я не заметила знакомую женскую фигуру. Лин тоже узнала, но прежде, чем она успела закричать, меня уже швырнули. Хорошо так кинули, в другой остров, а верёвку я так и не отпустила. Куст полетел со мной. Что происходит, они действительно хотят меня убить? Нет!

Меня окружил щит, а через секунду вышла очень немягкая посадка. Кажется, моя спина разнесла стену какого-то дома. Пока стояла пыль от разрушения, выбралась из-под обломков. К счастью, край острова оказался рядом. Пусть не думают, что я сдамся просто так. Куст зацепила за дерево и вновь прыгнула вниз, на этот раз не придерживала верёвку.

Глава 32. Кейн Халстрог

Полчаса назад.

Один из патрульных заметил излишне сильное колебание цепи. Он немедленно сообщил об этом своему командиру. Так весть дошла до главы Монастыря и пробудила всех магов от спокойного ночного сна. Лин снова крутила значок орла, когда в её комнату ворвался запыхавшийся посыльный. Уже через десять минут все члены в мантиях собрались в главном зале.

Поимку преступника поручили стражникам, а сильные маги должны были охранять Башню. Однако сам старейшина Виал Гуарсен встретил их и сказал, что вор уже сбежал. Старик выглядел прекрасно и лишь хихикал над взволнованными магами. Даже самый сильный среди них – Кейн Халстрог – не понимал повода веселья. До этого он даже поставил щит, чтобы было проще ловить преступника. Как он мог уже ускользнуть?

— Что он украл? — забеспокоился Кейн Халстрог, — Вы не смогли его остановить?

— Верёвку.

— Путы Ланстранаш?

— Хе-хе, нет. Я отдал воришке обычную верёвку.

— Что? — не понял Халстрог, — кажется, вор владеет сильной магией иллюзий.

— Ну-ну, — усмехнулся им в след Виал Гуарсен.

Маги вернулись на Общий остров, и как раз в этот момент на крыше появилась фигура в плаще. Халстрог отправил часть магов в погоню, а остальные поспешили защищать мосты. Воришка ловко перепрыгивал крыши и уворачивался от редких атак стражников. Кейн и Лин остались у башни и издалека смотрели на ловлю вора.

— Почему он не атакует? Он и так на виду у всех.

У Лин не было ответа, она внимательно следила за бегущей фигурой. И не могла не отметить ловкость вора. Такую подготовку маги имели редко, компенсируя недостатки заклинаниями. Кейн также отметил это, что привело его к выводу, что вора специально тренировали. Любой вторгшийся в Монастырь знал, что в нём спрятано очень много ловушек, реагирующих на магию. А мосты и вовсе могли исчезнуть при применении заклинания.

Вор резко исчез между домов, Кейн мгновенно послал волну магии. И передал координаты всем стражникам. Прошла пара минут, но результата никакого не было. Маг послал ещё одну поисковую волну, но вор исчез. Кейн нахмурился и прикоснулся к земле. Через некоторое время его лицо стало пунцово-красным.

— Он сменил одежду! — рыкнул Халстрог и побежал через весь город. — От него практически не исходит аура. Я смог найти его только по верёвке в руках.

Лин стиснула зубы, в её руках образовался ветер, и скорость магов выросла. Вскоре они стояли у края острова и смотрели на привязанный конец. Им стало ясно, что вор весьма подготовлен, раз додумался до такого. Попробуй он использовать заклинание полёта, его бы тут же разорвало на части. Кейн дождался пары магов, и дёрнул верёвку наверх. Мужчина был удивлён, когда практически не почувствовал веса.

Секунд десять ничего не происходило: ни крика, ни ответной атаки. Лин покосилась на стоящего рядом мужчину, он же не убил вора. Им ещё допросить его надо. Через мгновение из бури показалось сжатое вокруг верёвки тело. Халстрог поднял его выше уровня земли, чтобы лучше разглядеть.

Человек на верёвке ожил и уставился на собравшихся. Из-за налипшего песка было сложно его описать, но украденный плащ Кейн узнал мгновенно. Перспектива, найти своего подчинённого убитым, его так разозлила, что он решил проучить вора лишний раз. Тем временем человек на верёвке уставился на Лин. Девушка некоторое время смотрела на воришку, а потом узнала черты лица.

— Кейн, стой! — закричала Лин, но маг уже швырнул девочку в стену.

Часть дома скрылась в пыли, девушка первой бросилась к обломкам. Вопреки ожиданиям, трупа она нигде не нашла. Кейн стоял у края и смотрел на куст. Маг даже не мог представить, на что надеялся вор. Думал, что успеет спуститься прежде, чем его найдут? Лин подбежала к Халстрогу, но остановить его снова не успела.

Маг снова поднял девочку и бросил в тот же дом. Стражники встали линией у края острова и стали ждать. Лин продолжала удивляться, как Ханбёль ещё жива. Однако развалины дома не двигались, и даже Кейн решил, что прибил вора. Раздался кашель, пыль осела, и стало видно, как худая фигурка выбиралась из-под камней.

Длинные волосы были спутаны, плащ остался под обломками. Ноги вора были обмотаны тряпками, а на торсе был корсет от платья. Маска слетела, когда девочка вытерла пот, все увидели детское лицо. С виска стекала кровь, на одной руке была глубокая рана. И Кейн ещё раз задался вопросом: «Кто этот вор такой?»

Удар мужчины мог прикончить мага этапа Преобразования нижнего уровня. Кейн Халстрог считался самым сильным членов Монастыря, не считая главы и старейшин. Он занимался особыми поручениями, охотился и иногда тренировал младшее поколение. И никто из его учеников не мог пережить даже половину его силы. Девчонка перед ним могла даже быть младше, но дважды вытерпела его удар.

Ханбёль очень зло и затравленно посмотрела на окружающих магов, а потом её стало тошнить кровью. Кейн вновь замахнулся рукой для заклинания, девочка мгновенно уставилась на него своими серыми глазами. Маг отметил внимательность вора, а потом отправил новый удар. Девочка прикрыла голову руками, а потом воздух перед ними задрожал.

Лин с удивлением наблюдала за происходящим. Как у человека с девятью процентами получались заклинания? Могла ли девчонка соврать ей? Огненный шар долетел до Ханбёль, и девочку вновь отправило в полёт. В обломках послышался хруст, маги вновь стали ждать результата. И шатающаяся фигурка вновь встала, она начала идти в сторону края.

— Я тебя снова ударю, просто сдавайся, — предупредил Кейн.

Девочка посмотрела на него невидящим взглядом и медленно продолжила путь. Некоторые стражники пускали в неё заклинания, но все они отражались подобным образом. Ханбёль практически дошла до края острова, когда её за шиворот дёрнули назад. Этого оказалось достаточно, тело повалилось назад и больше не двигалось. Кейн присел рядом и прощупал пульс воришки.

— Магическое истощение, она жива. Что это за подготовка такая?

— Это называется беспризорничество, — прозвучал женский голос, все обернулись к Лин, — неделю назад я спасла её от орды скорпионов в пустыни. У неё нет как дома, так и магии. Ты не мог отследить её, потому что у девочки всего девять процентов.

— Ты хочешь сказать, что какой-то безмаг смог противостоять моим ударам?! — разозлился Кейн Халстрог.

— Кто сказал, что она безмаг? — рядом появился старейшина Гуарсен, — у неё целых девять процентов защитной магии.

— Надо отвести её к главе, — сказала Лин, у девочки мог быть потенциал. Кроме того, у девушки была идея, как оставить Ханбёль рядом с собой.

— Надо её убить, она проникла в Монастырь! И в Башню.

— Я соглашусь с Лин, отведём её к старейшинам, — Виал Гуасен прищурился и посмотрел на тело девочки. Он заметил тоже самое, что и Лин в пустыни.

P.S. Автор не теряет надежду увидеть комментарии своих любимых читателей. Он обязательно ответит на все вопросы и учтёт ошибки и пожелания.

Глава 33. Маг в белом

Мне снился прекрасный сон, я сидела под вишней, лицо обдувал лёгкий ветерок с сладким запахом цветов. Выступ то ли скалы, то ли холма обрывался в паре метров от меня. Над землёй лежал розоватый туман, меж облаков проглядывали шпили города. В небе парили разные птицы, названия которых я даже представить себе не могла.

От созерцания природы меня пробудил упавший на волосы лепесток. Сняла его и посмотрела, цветущая вишня уже начала опадать. Протянула руку, ветер подхватил лепесток с моих пальцев и унёс вниз. Уставилась на свои ладони, и меня посетило странное чувство. Такие маленькие и мягкие ручки не могли быть моими. Я получила несколько шрамов, ладони всегда были в мозолях, а ногти разной длинны. Эти же тонкие пальцы и белая кожа рук превосходили во много раз красоту Лии.

На плечо опустилась чья-то ладонь, обернулась, но мозг прожгла сильная боль. Голова повернулась обратно, хотя я этого вовсе не хотела. Тело меня не слушалось и продолжало сидеть в странной позе. Я даже чувствовала, как в меня вливается энергия, хотя медитация раньше мне особой пользы не приносила.

— Ханбёль, нам пора, пойдём, — над моим ухом прозвучал мелодичный женский голос.

Моё тело встало, рука ещё раз поймала лепесток вишни и отдала его ветру. Я же смогла рассмотреть на себе хорошую одежду странного покроя. Напоминало больше халат, а не платье. Для тренировки странный выбор, но для созерцания вида самое то. Проследила за падающим в туман лепестком и развернулась.

Сон размылся, и я не успела рассмотреть женщину, что позвала меня. Это был сон? Или воспоминание? Наверное, это мои фантазии и мечты о родителях. Темнота вокруг стала проясняться, а тело начало болеть. И тут-то я наконец-то вспомнила карусель, которую мне устроил бугай с огненной магией. Когда я так летала последний раз? Никогда, чтоб ему пусто было! Нельзя так людей швырять, я же некаменная!

Медленно открыла глаза и пару раз моргнула – меня ослепила золотая лепнина потолков. Очевидно, я находилась в главном зале, где бы ещё стали так понтоваться? Меня крепко привязали к стулу весьма грубой работы: углы кололись. Без сознания я, видимо, провела достаточно времени: руки и ноги затекли, а пальцы уже немели. Кроме того, что-то на меня давило. Какой-то умник решил контролировать меня магией. Какое же у них сложилось обо мне представление?

Сцены после моего первого полёта в голове всплывали очень медленно и расплывчато. Однако Лин я чётко помнила, что она здесь делает? Кажется, девушка что-то говорила про закрытый город на востоке. Я настолько сбилась с пути, что меня занесло аж сюда? А совсем недавно я хвалила свою удачу, да она просто пыталась искупить вину.

От карусельки меня до сих пор тошнило и в ушах пищало. Я слышала, что рядом маги что-то обсуждали, но слов понять не могла. Отрубилась я от истощения магии и ударов о камни, кажется, энергия во мне уже восстановилась. А вот вывихнутое плечо и стёртые о верёвку руки ещё болели, хоть бы перевязали травмы. Пошевелила пальцами, перелома нет – заживёт быстро.

— Только попробуй сбежать, — прошипели мне на ухо и тыкнули в спину острым клинком.

Открыла глаза и попыталась извернуться, чтобы узреть этого беспощадного ирода. Он думает, что у меня есть силы? Или я смогу сбежать, прыгая на стуле? Возможно, ему показалось, что недостаточно острых углов впиваются в моё настрадавшееся тельце? Повернуться мне не удалось, зато пришла гениальная идея.

Резко опрокинула голову назад — спинка стула была низкой — и посмотрела на мужчину. Маг заморгал, изучая мою акробатику. Однако так сидеть было невозможно, перестала выгибаться и уставилась на позолоченный потолок. Украшение располагалось в форме иероглифов и, вероятно, дополняла весь зал. Увы, посадили меня лицом к стене, но по ней я могла судить о богатстве данного монастыря.

— Сколько стоит золотая лепнина? — поинтересовалась я, изучая потолок. Никто заключённой не ответил, — Сто золотых за килограмм?

— Это особое золото из Ядовитых шахт розового тумана, — начал возмущённо мужчина. — Один только грамм стоит сто золотых!

— А почему не выложили потолок просто золотыми монетками? Блестело бы также? — сзади меня раздалось возмущённое бульканье.

К сожалению, я выросла на улице и не особо разбиралась в тонкостях и различиях материалов. Правильнее сказать, что я могла понять ценность тех или иных предметов, с которыми уже имела дело. Конечно, в тканях и простом металле я разбиралась прекрасно. И на вкус могла различить из чего сделан хлеб: полезно знать, чем тебя травят. Однако какой смысл был в столь дорогих украшениях, если выглядело так, как дешёвый аналог?

— Это золото сияет особым розовым блеском и может выделяет яд, — раздался рядом знакомый голос.

— Лин! — обрадовалась я и снова запрокинула голову.

Вверх ногами стояла девушка в чёрных одеждах, волосы были завязаны в аккуратный пучок. На бедре висел тонкий, но длинный меч. За Лин стояло ещё несколько человек, пара магов также носили чёрное, один был в фиолетовом. В конце зала я разглядела сидящего мужчину в бело-серебристой мантии.

Мужчина, тот самый, что меня швырял, одним резким движением развернул стул. Я снова смотрела в стену, вернула голову на её стандартное местоположение. Зал, в самом деле, поражал своим богатством и размером. Однако я всё ещё считала, что золото было лишним. Это как посахарить торт, и так всего достаточно было.

— Простите, а мне кто-нибудь может объяснить, что происходит? — успела первой спросить я.

Маги переглянулись и повернулись к мужчине в кресле. Лин удручающе покачала головой, девушка выглядела совсем грустной. Помнится, Виал Гуарсен говорил, что воров убивают, а я пока жива. Эта работа Лин, наверное, она устала бороться за мою бесполезную шкурку. Неожиданно маг в серебристом начал смеяться, а давление с меня спало. Почему мне последнее время встречаются одни психи?

— Вор, знаешь ли ты, что нарушил наши законы, проникнув в Башню семи тысяч легенд? – начал тот самый мужик с огненной магией.

— Нет, — все гневно зыркнули в мою сторону, — меня туда пустили. Честно, я постучалась – дверь открылась.

— Тем не менее за нелегальное проникновение на территорию Монастыря Хранителей тебе полагается смерть. Прежде, чем тебя поведут на казнь, мы хотим кое-что знать. Кого из стражников ты убила, чтобы достать плащ? И куда ты спрятала труп?

— Убила?! — воскликнула я с ужасом в голосе. — Кто-то умер из-за меня? Подождите, вы неправильно поняли. Я же просто украла плащ.

— Прямо с плеч нашего солдата? Этого не может быть, — отрезал этот беспощадный маг.

— Если не верите, я могу показать, — жалостливо посмотрела на Лин, — только водички сначала дайте.

Мужчина закатил глаза, кажется, он не желала даже думать о том, чтобы развязать меня. В его глазах я была подготовленным и очень опасным шпионом. Почему эта недоверчивая рожа просто не может проверить моё ядро? Лин вздохнула и покачала головой, кажется, мнение большинства она изменить не могла. Вдруг в её глазах блеснула идея, девушка подошла ко мне и присела на корточки.

— Скажика-ка, Ханбёль, я ведь сказала идти тебе на два часа от востока. Как ты оказалась здесь?

— Хм, честно говоря, сначала я подумала, что Вы меня обманули. Но к вечеру, когда уже темнело, оказалась на равнине. У меня совсем нет опыта в походах, я могла ошибиться в направлении. С равнины был виден только этот город, вот я и решила, что это та деревня.

— Это случилось больше недели назад, — начала Лин, — всё это время ты провела в Монастыре?

Кивнула, так как распространяться на эту тему не хотела. Если сейчас меня спросят, как я добывала еду, то сразу попрошу гроб. Одно дело вторгнуться в закрытый город, но признаться, что я их обкрадывала неделю? Этого мне точно не простят, и смерть моя будет долгой и мучительной, как рассказывал старейшина. У меня даже слёзы навернулись от жалости к себе. Тем временем Лин многозначительно посмотрела на мага в белом.

— Я не хотела, просто во всём городе не нашлось ни одной верёвки. Я сразу же ушла бы, мне нужно было переночевать лишь одну ночь. Правда!

— Что её слушать? Просто убьём её! — не унимался огненный маг.

— У неё есть потенциал! — возразила Лин.

— Правила есть правила, — сказал один мужчина в чёрном.

— А я бы её оставил для изучений, — вмешался другой, в ком я узнала Виала Гуарсена. Выглядел он ещё старше, чем в Башне.

Все повернулись к магу в белом, чуть ему поклонились и замерли. Я смотрела на мужчину, не моргая, от него зависела моя жизнь. Он ведь глава Монастыря и самый сильный среди присутствующих. Маг внимательно разглядывал меня и о чём-то усиленно размышлял. Его взгляд сместился на Гуарсена, а потом на Лин.

— Давайте посмотрим, на что она способна.

Глава 34. Вопрос без ответа

После заявления мага в белом или серебристом, не обрадовался никто. Лин нахмурилась, Гуарсен тоже перестал ухмыляться. Даже тот бугай с огненной магией не стал прыгать от счастья. Парень сзади меня развязал верёвки, и я сразу же потянулась и размяла руки. На предплечье обнаружилась повязка, всё-таки поранилась об обломки стен.

Дальше меня долго расспрашивали, как я взобралась на скалы, прошла мосты и доставала пищу. Потом Лин всё-таки сжалилась надо мной и принесла мне немного воды. К сожалению, дальше маг в белом приказал привести нескольких людей. И мне пришлось показывать свои навыки воровства. Сначала огненный маг подумал, что стражники мне подыгрывают. Они утверждали, что ничего не почувствовали. Мужчина же не верил, что я не пользуюсь магией.

— Это Кейн Халстрог, он весьма скептичен ко всем, — шепнула на ухо мне Лин.

Что-то мне подсказывало, этого мужчину лучше не провоцировать. Мне бы хотелось попробовать и у него что-нибудь украсть, но вряд ли бы получилось. Халстрог был слишком сильным магом для моих манипуляций. Я не решалась спросить его, а мужчина продолжал пилить меня глазами. Не знаю, что бы мы делали без Лин. Она принесла плащ и одела его на Халстрога.

— Укради его, как вчера.

Сначала меня удивило её предложение, а потом ещё больше слово «вчера». В смысле? То есть прошли сутки, я без сознания пролежала целый день? Глянула в окно зала, но песчаная буря так и не закончилась. Она закрывала свет, я не могла понять сейчас утро или вечер. Однако подумать мне над новой информацией не дали – Лин подтолкнула меня вперёд.

Халстрог показательно хмыкнул и отвернулся, но прежде пообещал не усердствовать. Я постояла некоторое время, сбивая мага с толка. Главное, чтобы жертва не ожидала моего нападения. А потом резко прыгнула, переворачиваясь в воздухе, чтобы дотянуться до плаща. Так я обычно воровала плохо прикреплённые предметы.

Когда я уже практически схватила плащ, на моём запястье самкнулась мужская хватка. Что б ему в штаны песка насыпали! Потому что дальше меня снова швырнули об землю. Ещё раз я на это не попадусь, окружила своё запястье магией и вырвала его из хватки. Оттолкнулась ногой от Халстрога и полетела подальше от него.

В последний момент маг уцепился за мою лодыжку и отправил в полёт. Стена стремительно приближалась, сгруппировалась и окружила себя защитной магией. Больно ударилась спиной и упала. Он же обещал, что не будет усердствовать. Вокруг одни вруны, тем не менее показала ему язык. Халстрог сразу же тронул себя за плечо, но плащ-то был в моих руках.

— Неплохо для безмага, — фыркнул Халстрог и отвернулся от меня.

— Глава, — Лин поклонилась магу в белом, — прошу посмотрите внимательнее на девочку. Сейчас я покажу, почему прошу за неё. Ханбёль, ты же использовала магию, сядь помедитируй.

— А? Чего? — когда я последний раз этим страдала?

— Ещё бы она медитировала, — усмехнулся маг.

— Послушайте, господин Халстрог, у меня девять процентов, а ядро никоем образом не накапливает магию. На кой… — прикусила язык, чтобы не начать ругаться, — зачем мне медитировать? За ночь вся энергия восстанавливается сама, а о каких-то драках и думать не приходилось. Кроме того, откуда сироте знать хоть что-то о Методах медитации?

— Девчонка, ты забываешься!

— Ханбёль, просто сядь и закрой глаза, — я кивнула прежде, чем Лин закончила объяснение.

— Мне объяснили самую обычную медитацию, но, к сожалению, она бесполезна, — девушка упорно смотрела на меня.

Села на пол и закрыла глаза, представила, как моё ядро начинает вертеться, впитывая всё энергию вокруг. Каналы стали заполняться магией, но заняло это больше времени. Странно, раньше хватало меньше десяти минут, а теперь почти двадцать. Однако кое-что осталось неизменным. Как только каналы наполнились, ядро перестало вращаться и не впитало и капли энергии. И как с этим повышать этап?

Открыла глаза и вопросительно посмотрела на Лин, девушка улыбнулась мне и кивнула в сторону главы. Маг стоял намного ближе к нам всем, чем раньше, и щурился. Он явно что-то увидел в моей медитации. В тишине мы стали ждать, и даже Халстрог не решился ругать меня. Наконец-то глава вздохнул и бегло осмотрел меня, а потом Лин.

— Что ты предлогаешь?

— Отличная возможность пришла сама к нам в руки. Воспользуемся ей как артефактом для медитаций. А если она повысит свой уровень или даже этап, то польза будет неоценимая.

Это обо мне говорят? Артефакт для медитаций? Что происходит? Я же живой человек, они хотят со мной что-то сделать? Мне стало страшно, обхватила себя руками и попятилась в угол. Лин была моей надеждой, а сейчас предлагает использовать меня как вещь! Конечно, странно ожидать много от незнакомки, но я всё-таки надеялась.

— Хае только-только прорвался на этап Созидания, всю эту ступень способность Ханбёль ему пригодиться точно. Особенно для быстрого укрепления основ.

Повисла тишина: глава напряжённо думал, а остальные удивлённо смотрели на Лин. Наверное, Хае это кто-то очень важный, но и сомнения мага в белом мне кристально ясны. Зачем брать на попечение такую бесполезную девчонку? Лин могла стараться сколько угодно, но моё существование само по себе было абсурдом.

— Лин, может, проще убедить их отпустить меня? — прошептала на ухо девушки, но она покачала головой.

— Здесь тебе дадут всё, да и научат чему-нибудь. А вот отпустить тебя никогда не согласятся, из Монастыря Хранителей воры живыми никогда не возвращаются, — объяснила Лин. — Здесь ты будешь в безопасности.

То есть мне предоставят кров и еду? Кроме того, ещё могут научить себя защищать. Отлично, надо лишь придумать, как остаться в Монастыре. Возможно, мне удастся исполнить свою мечту и пожить без всяких угроз. При мысли об светлом будущем у меня аж глаза засветились. Посмотрела на витраж за спиной мага и вспомнила о Мосте Осколков.

— Господин глава, простите, но зачем всё решать прямо сейчас? Я ведь никуда убежать не могу, если Вы меня посадите под замок, то я там и останусь. А Вы сможете всё спокойно обдумать и обсудить с господином Хае. Я понимаю, что принять такого бесполезного человека решение трудное, поэтому смиренно буду ждать вашего вердикта.

Чуть не зажмурилась, я же не переборщила? Глава похоже услышал мою речь только с момента об этом Хае, но общий смысл понял. Лин дёрнула меня за рукав, ей видимо моя идея не понравилась. Однако мне нужно было время, чтобы понять заклинания Суня. Если мне удастся показать хоть что-то из его магии, то меня оставят. Наверное. Это неточная информация.

Глава задумчиво покивал и, в самом деле, направился куда-то к дверям. Наверное, он решил обсудить всё с другими или с тем самым Хае. Как только глава покинул зал, все тихо выдохнули – напряжение спало. Халстрог посмотрел на меня, как на смертницу и ушёл. В глазах Гуарсена засверкали звёздочки любопытства, но говорить он ничего не стал.

— Ты за неё лично отвечаешь, — сказал Хранитель Башни перед тем, как исчез.

— Что ты делаешь? — разозлилась Лин, когда последний маг покинул зал. — Хае никогда ни с кем не общается. Даже любую прислугу отсылает!

— Я хочу выучить одну Технику, мне нужно время, — пояснила я.

С моими словами лицо Лин сразу же превратилось в камень. Она не ожидала такого объяснения, но мысли по этому поводу у неё уже были. Девушка потянулась ко внутреннему карману мантии, что-то вынула оттуда и сразу вложила мне в ладонь. Лин закрыла предмет пальцами, но я сразу поняла – фигурка орла. Удивлённо посмотрела на девушку, когда она успела?

— Никому о нём не рассказывай, иначе тебя ждёт большая беда, — потом Лин наклонилась и прошептала, касаясь моего уха губами, — любой маг убьёт тебя за наследие Древних героев.

Глава 35. Наследие Фантаса Суня

Меня куда-то вели за руку, а я сжимала фигурку парящего орла. Мой мозг выпал из реальности где-то после слов о большой беде. Тем временем, пока я прибывала в состоянии шока и полной потерянности, Лин вытянула меня из дворца. Мы всё ещё стояли под крышей, но раскалённый запах песка уже обжигал нос.

Лин сказала крепко держаться за неё, я так и сделала. Не то что бы у кого-то в виде меня был выбор. На улице бушевала буря, расположение островов я знала плохо, да и одежда… Короче, никто меня не переодел, я всё ещё ходила в бывшей юбке и без маски. К счастью, Лин накинула на меня часть своего плаща.

Вокруг девушки заструились видимые глазу потоки ветра, и я почувствовала, как ноги оторвались от земли. Мамочки! Крепче обняла Лин и закрыла глаза. Ветер бил меня в спину, а руки жёг песок, но девушку отпускать я боялась. Летели мы довольно долго, наверное, из-за сильного встречного ветра. Вокруг я ничего не видел и особо не рассматривала.

Скорость начала снижаться, ноги стала задевать трава, а потом мы очутились под крышей. Лин впихнула меня в дверь, и я очутилась в милом дворике. Сюда не попадал песок: кто-то поставил барьер. Двор представлял довольно большую площадь, куда выходило три двери. Лин повела меня к крайней, рядом с которой стояла пара горшков с цветами.

Девушка открыла замок, и пропустила меня внутрь. В глаза сразу бросилась лестница на второй этаж и большие окна, которые сейчас были завешены. Лин сняла плащ и встряхнула его на крыльце. Девушка проводила меня на кухню и поставила передо мной тарелку с холодной кашей. Я не ела уже давно, поэтому еды не стало за секунду, как и чашки отвара. Даже вкуса не почувствовала, но уверенна, он был замечательный.

Через полчаса я сидела в горячей ванне и смотрела на Лин. Почему она так со мной добра? Еда, вода – я ещё понять могу, но она мне даже дала чистую одежду и нагрела ванну. Лин сидела напротив меня в лёгком халате и рассматривала мои царапины и шрамы. Особенно долго девушка осматривала мою обожжённую дважды ладонь.

— Мой отец был очень занятым магом, а мама умерла при родах. Так что я росла практически без родителей, но ребёнку в любом возрасте нужна поддержка.

Я не спрашивала Лин ни о чём, но всё было написано на моём лице. Значит, девушка делала это всё из жалости. Неприятно, конечно, но ничего не изменишь. Даже жалость иногда бывает полезна и приятна. Лин улыбнулась, и мне хотелось верить, что я напомнила ей её детство. Лучше считать, что она решила временно заменить мне маму, чем что-то другое.

— Так, и что же тебе сказал последний из семьи Фантас?

— Фантас Сунь? — переспросила я, Лин кивнула. — Он устроил мне несколько испытаний, а потом предложил выбрать награду.

— Ты всё прошла? — в глазах девушки сверкало любопытство.

— Вы тоже пытались?

— Да, но он мне сказал, что свой путь я уже выбрала. Но одну Технику мне Сунь всё-таки подарил. Прошло много лет, но полного мастерства в ней я достигнуть не смогла. И что ты попросила?

Не знала, стоило ли говорить всё Лин, она же сама сказала, что это тайна. Я могла бы сказать только половину праву или даже солгать. Смотря на приятные черты Лин мне хотелось ей довериться. Может, она использовала какое-то заклинание? Девушка понимающе улыбнулась и протянула мне мыло. Понюхала, оно так вкусно пахло вишнёвыми цветами…

— Теоретически Фантас Сунь передал мне Технику иллюзии, но у меня не нашлось времени ничего понять.

Лин сильно удивилась, но ничего не сказала. Мне почему-то показалось, что о Фантасе Суне девушка знала больше моего. Лин ушла, оставив меня спокойно мыться. Я погрузилась в воду и задумалась: понятия не имела, как вспомнить эту Технику. Попыталась расслабиться и покопаться в памяти, но ничего не получилось.

Принципиальная разница между техникой и заклинанием заключалась в сложности и мощности. Хотя для простого обывателя, вроде меня, слова становились в один ряд синонимов. Как мне объяснила Лин, одна Техника могла включать в себя несколько уровней заклинаний. Грубо говоря, сначала ты учился делать огненный шар, потом добавляешь ещё несколько. Техникой бы назвали шторм из таких снарядов. Разница проста, но преодолеть её под силу не каждому.

Кроме того, конечно, существовали такие техники и заклинания, которые не могли пройти такой процесс преобразования. Лин мне рассказала, что есть множество вариантов, которые требовали точность и концентрацию, и увеличить их мощность было невозможно. В основном, такими заклинаниями пользовались учётные и разведчики, а не войны. Да и древние рода имели сразу готовые Техники, что не следовало долго и нудно развивать. В этом огромном мире не стоило делить всё чёткими границами.

Техника иллюзий Суня должна была представлять из себя нечто грандиозное, и изучать её следовало постепенно. Однако я не могла вспомнить даже какой-то элементарной основы. Лин лишь печально покачала головой и предложила мне прогуляться по дворику. Когда прошло несколько часов, большую часть из которых я провела в медитации, пришлось последовать совету.

Полностью жёлтое небо ничего хорошего не предвещало, но во дворе было тихо. Сделала несколько кругов и села посередине. Медленно погрузилась в воспоминания и поняла, что на Мосту Осколков я уже была. Энергия, что звала меня туда снова была где-то вверху. Потянулась и очнулась, моя рука указывала точно в небо. А? Песчаная буря? Конечно, шторм нёс в себе энергию пустыни, мне могло это помочь. Хотя Фантас Сунь пробыл там очень долго, да его последняя обитель стояла в песках.

Встала и вдруг заметила парня, который стоял в дверях двора. Мы уставились друг на друга. Ему было лет шестнадцать или семнадцать. Его тёмные волосы выглядывали из-под капюшона, а тёмно-карие глаза на белом лице делали внешность выразительнее. Вероятно, он живёт в одном из домов. Улыбнулась и помахала, парень лишь моргнул пару раз. Как удивительно, наверное, встретить кого-то другого пола в мужском монастыре.

Подмигнула парню и задрала голову, бегло осматривая дворик. Лестницы нигде не было, хорошо, что Лин выдала мне штаны. Подошла к одной из опорных колон и стала карабкаться наверх. Странно, но звала меня именно энергия над крышами, а не за стенами зданий. Наверное, в небе ей ничего не мешало. На втором этаже оказался небольшой балкончик. Тьфу, могла воспользоваться лестницей в доме, кто же знал.

Парень всё ещё стоял внизу и удивлённо глазел на меня. Какой-то он странный, может, немой? Я бы уже сто раз спросила, что творит человек, ползущий по стене дома. С балкона перебралась на крышу, где меня уже стал задевать песок. Встала во весь рост, но рука всё равно не доставала до потока энергии.

Поднялась выше, на самый гребень крыши, и привстала на цыпочки. Кончики пальцев пересекли границу барьера, их стал бить песок. Долгожданная энергия потекла по моему телу, прошла по руке, сделала полный круг через ядро и вошла в мозг. Вслед за потоком магии в моей памяти стали возникать воспоминания.

Фантас Сунь, его молодая версия, стояла посреди пустыни и смотрела куда-то. Видимо, это было воспоминание, потому что маг ни к кому особо не обращался. Его взгляд блуждал по воздуху, пока мужчина не вытянул руку. Проследила за его указывающим пальцем и увидела мираж в пустыне. О них я читала в книге: преломление света из-за жары.

— Мой преемник, надежда, ученик, магия иллюзий не отличается от явлений природы. Люди вдохновлялись естественными вещами, чтобы потом создавать их искусственно. В иллюзиях ты преломляешь мозг человека. Новичку, начинающему, зелёному юнцу не найти лучше места для понимания этой магии, чем пустыня.

Фантас Сунь исчез, а я открыла глаза. Надо поговорить с Лин, если бы она разрешила мне спуститься вниз. До пустыни от скал было пара метров. Спрыгнула на балкон и постучалась в дверцу. Через пару минут девушка вышла и скептически посмотрела на меня. Лазанье по стенам она не оценила — часть одежда немного запачкалась. К слову, тот парень куда-то делся, вероятно, дошёл-таки до дома.

Глава 36. Техника снов

Лин моей просьбе ни капельки не удивилась, девушка практически была готова к ней. Однако мне сразу поставили условие, от которого я пришла в полнейший ужас. Конечно, никто ничего безвозмездно не делает, но это не входило ни в какие рамки. Лин ждала моего решения, а я ответить ничего не могла. С другой стороны, не бросит же она меня на самом деле одну.

Я кивнула, и уже через пять минут Лин летела вниз. Оказалось, что дом находится на одной из крайних к пустыне скал. Девушка ловко управляла потоками ветра, а я снова зажмурилась и прижалась сильнее. Лин подбадривающе меня похлопала меня по спине, а через некоторое время мы приземлялись на песок.

Когда мы пересекли границу над рекой, ветер сразу усилился. Открыв глаза, сразу поняла, что крупно влипла. Видимость была метра два или три, если удастся разлепить веки. Лин переспросила меня, но я твёрдо стояла на своём. Она пожала плечами и потянула руку, девушка тоже не собиралась отступать от своего условия.

Лин настояла, чтобы я медитировала раздетой и без неё. Другими словами, меня бросали голышом в песчаной буре. Девушка никак не стала объяснять своё условие, просто его поставила. Однако потренироваться и разобраться мне нужно было. Я верила, что освоение этой Техники могло стать ключевым моментом в решении главы.

Сняла плащ и рубашку, плечи и живот обожгло песком. Это действительно напоминало розги, которыми меня хлестали пару раз. Зашипела и поставила защиту, мне сразу же прилетело по голове. Лин запретила мне защищать себя магией, что тоже не поддавалось моей логике. Сжала зубы, отдала штаны и села на песок. Лин ушла, я осталась в кромешном одиночестве.

Боль от песка мешала сосредоточиться, но со временем я стала привыкать. Кажется, эта ситуация заставила течь моё защитную магию новым способом. Она защищала меня не снаружи, а изнутри. Ускоряя регенерацию и глуша боль, защита распределилась по всему телу. Я выдохнула, когда перестал чувствовать постоянные порыва ветра с песком.

Моё сознание устремилось за энергией пустыни и вновь увидело то воспоминание. Я долго пыталась понять, что хочет сказать маг. Пока до меня не дошло: я должна сама увидеть мираж. В песчаной буре это было сделать невозможно, а времени ждать окончания у меня не было. Погрузилась в воспоминание Фантаса Суня.

Я рассматривала мираж так, будто он был самым настоящим. Воздух подрагивал, и цвета немного переливались. В какой-то мере мираж напоминал витраж, который плавился на жаре. Сама идея мне была ясна, только как воплотить нечто столь эфемерное в реальности? Я провела над этой загадкой много времени, пока в голове что-то не щёлкнуло.

Если воздух – это реальность, а мираж – объект, который я хочу показать человеку. Следовательно, роль мага в этом всём – быть солнцем. Другими словами, иллюзионист должен плавить реальность или мозг, что проще. Я даже сама удивилась, ведь моё воровство несильно отличалось от иллюзий. Мне тоже приходилось отвлекать людей, подправляя их восприятие окружающего мира, чтобы кражу не заметили.

Как только я это поняла, пустыня сменилась на зал замка. Сунь стоял и снова общался с пустотой. Я внимательно его слушала, так как он ещё раз объяснял мне про Мост Осколков. Каждый кристаллик являлся созданной реальностью или воспоминанием, которое можно было исправить. Моя работа заключалась во внедрение этого осколка в человека, так чтобы он ничего не заметил. На большее я пока была неспособна.

— С твоим уровнем тебе нужен и зрительный контакт, и прикосновение. Не берись за магов выше тебя на два уровня. Попытайся войти на Мост Осколков и создать свою Технику, чтобы быстрее, скорее, ловчее находить и использовать кристаллы. Чтобы туда попасть на Мост, подумай о нём. На этом пока всё, надеюсь, ты быстро продвинешься, и мы скоро увидимся вновь, снова, опять.

Фантас Сунь стал исчезать, а представила себе ту чудесную картину светящегося в полной темноте Моста. Зал пошёл рябью, как мираж, и превратился в сад. Огляделась, да, я стояла посередине Моста рядом с ручейком и качелями. Именно они приходили мне в голову, когда вспоминала об этом месте.

Прошла в одну сторону Моста, пару раз делала перерывы, путь оказался дальним. Вода в речушке светлела, пение птиц становилось громче, пока я не упёрлась в ворота. Высокие с вензелями и позолотой, поросшие цветами, створки вселяли силу и надежду. Войти туда я не могла, да и не особо хотела. В том мире я буду лишней и всё испорчу, но даже частички этого рая мне хватило.

Села рядом и стала впитывать энергию, пока не поняла главную идею врат. Они несли усладу глазу и спокойствие душе, но ангелы за решёткой не были безобидными. Те статуи могли быть жестокими ради своих убеждений и лучшего мира. Прислонила ладонь к воротам, и магия свободно вошла в моё тело. Она сделала круг и обожгла память, запечатавшись там навечно.

Выловила несколько огоньков из ручейка и соединила их в кристалл. Наполнила его энергией врат, осколок приобрёл мягкие грани и превратился в бабочку. Точно такие же насекомые украшали решётку и летали за ней. Усадила хрустальную бабочку себе на волосы, она пару раз махнула крылышками, облетела меня и замерла заколкой.

Далее путь мой лежал в противоположную сторону Моста, где находилась его тёмная часть. Да, я планировала сделать тоже самое. Однако самое сложное заключалось в применение этих техник в реальности. В мире Моста они могут быть сколько угодно красивы, но в них не будет смысла, если мне не хватит сил, времени или опыта для их применения.

Деревья становились более скрюченными, веяло сыростью и гнилью, а птицы затихли. Поднялся ветер, который стонал и кричал, даже ручеёк потемнел. Мне хотелось развернуться и сбежать, но отказываться от магии того места никто не собирался. И с трудом, с паузами я дошла до ржавых чёрных врат, решётка которых напоминала искажённые болью лица.

Трясясь всем телом, приложила руку к колонне, мне пробило дрожью. Сразу отдёрнула ладонь обратно, но на ней уже красовался свежий шрам. Теперь у меня был очаровательное подобие снежинки, будто бы вся остальная кожа была слишком идеальной. Три шрама пересеклись, окончательно изуродовав левую ладонь. Поймала из ручейка капли, соединила их в кристалл – своеобразная игра в снежки – и стала наполнять магией.

Энергия вокруг этого места источала злобу, обиду, горечь и страдания. В отличие от первой магии, эта не грозила тебе неведомой тревогой. Всего лишь прямо говорила, что не пожалеет ни единой души. Эта энергия без причин хотела рвать и метать. Нормальный человек сбежал бы отсюда, потому что тьма, обитающая у этих врат, жаждала сожрать любую жизнь. Где здесь кто-нибудь адекватный? Таких на Мосту не было, по-моему, я одна бродила по нейтральной зоне.

Осколок закончил заполняться и исказился, покрывшись колючками. Потрясла этого шипастика, он дёрнулся и стал отращивать ноги. Вскрикнула и практически выкинула странное нечто, когда оно уцепилось за меня новенькими лапками. Из моего горла вместо крика вырвался писк. На моей ладони сидело оно и сверлило меня восьмью глазами, большими такими.

Пушистый, он был мохнаты и волосатый, но пусть будет пушистый. Так вот, пушистый паук сидел у меня на ладони и вылизывал недавний ожёг. Свои длиннющими лапками он обхватил моё запястье и пальцы. Я понятия не имела, откуда у этого индивидуума был язык, но походил он на змеиный. Закончив осмотр моей раны, паучок подскочил и весело так перебрался мне на плечо. Больше он предпринимать ничего не стал, и я тихо выдохнула.

Фантас Сунь сказал мне, что на данном этапе мои заклинания будут походить на видения. С моими силами я даже не смогу их воспроизвести в реальном мире. Всё, что мне оставалось, это внедрять ту или иную энергию в человека. Если повезёт, то на некоторое время его мозг будет затуманен. Мою первую Технику можно было бы назвать снами наяву.

Энергию бабочки я связала с пением птиц и забвением. Когда человек настолько теряется в своих грёзах и мечтах, что забывает себя настоящего. Стоило подобрать хорошее название, но в голову ничего не приходило. «Убийственные грёзы», может, сейчас никого прикончить не сможет. В дальнейшем у меня были надежды на эту технику. Надеюсь, она продвинется до парализации противника.

Паук же продолжал таращится на меня своими глазами, а ещё иногда успокаивающе гладил лапкой по щеке. Признаю, кто-то мог бы назвать его пушистиком, но энергия зверька жаждала мучений. Эта магия мгновенно повергала жертву в шок и в её худший кошмар, вытягивая все соки. И самое страшное: она не издавала бы ни звука. Посмотрела на паука, он своими восьмью зыркалками – на меня. Передёрнулась и решила: «Живой кошмар». Какой же у Техники потенциал? Интересно посмотреть.

Отошла подальше от зловещих врат и закрыла глаза – нужно было возвращаться. Мне предстояло много-много практики, не могу же я привести главу на Мост. Мне нужен был конкретный результат, иначе никто бы не поверил. К счастью, Лин предоставила время, я должна лишь воспользоваться им по максимум.

Глава 37. Практика

Очнулась, ожидаемо, в пустыне, меня по грудь занесло песком, а кожа горела. Мои защитные способности перестали справляться. Однако время было не на моей стороне, выкопала себя из-под завала. Мне предстояло понять, как выпускать энергию. Фантас Сунь говорил, что пустыня – идеальное место для практики. К сожалению, знание сего факта нисколько не облегчало задачу.

Старый шутник ограничился лишь словами, и их я уже использовала для создания бабочки и паука. Само собой, они остались в мире Моста, а мое сознание вернулось в тело. И тут возникало множество вопросов. Как я должна извлекать энергию из другого измерения? Я же не гений, чтобы додуматься сама.

Пожалела себя немного и решила вновь погрузиться в медитацию. Все маги её так нахваливали, чем я хуже? Должно же мне что-то помочь понять странные Техники иллюзий. Возможно, я была хуже, потому что даже спустя долгое время ничего не изменилось. Непросто так ушлые маги ищут особые Методы медитаций.

Ладно, будем исходить из того, что уже знаем. Иллюзионист должен искажать реальность или её восприятие. То есть я должна передать своё видение ситуации кому-то другому. Значит, энергия исходит из головы. С другой стороны, у магов всё тело делилось на: душу, ядро и тело. Тут довольно всё просто, это мне быстренько объяснила Лин. Она вообще знала много интересных вещей, если останусь в Монастыре, попрошу её меня учить.

Коротко говоря, ядро отвечало за силу магии, прогресс в её развитии и стихии. Одно время я очень старательно изучала информацию об этом, но ничего не помогло. Моё ядро не могло накапливать энергию, а, следовательно, развиваться по уровням и этапам. Говорить о повышении процентов даже не имело смысла. Дырка – это дырка, как ни крути ничего не измениться.

Телом называли физическую оболочку мага, сюда можно отнести все способности человека. Владение оружием и боевыми искусствами, золотые руки ремесленника или алхимика – всё имело значение. Это была единственная сфера, в которой у меня имелись особые успехи. Даже Лин отметила мои физические данные. А как выжить среди магов, владея лишь базовой защитой?

Душа своей таинственностью не отличалась от ядра. Но если уровень и силу магии ещё могли определить трибером, то душу нет. Лин сказала, что духовной силой пользуются, когда скрывают или ищут ауру. Возможно, моё острое восприятие потоков энергии связанно с неплохо развитой душой. Однако о тренировках этого аспекта магов особо никто не задумывался и не знал. Духовная сила росла вместе с каждым этапом, зачем что-то выдумывать?

Этот ликбез был к тому, чтобы понять одну очевидную вещь. Только душа вместе с сознанием могла покидать тело и путешествовать по мирам. Если бы я захотела переместиться на Мост Осколков в физической оболочке, то мне бы потребовался портал. Это ещё надо найти мага, который может разорвать пространство и провести тебя сквозь него.

Следуя логике, что на Мосту Осколков была лишь моя душа, то и бабочку с пауком создала она. Это рассуждение завело меня в тупик: я не знала, можно ли как-то использовать эту идею. Потом вспомнила мираж и поняла, если духовной силой можно исследовать окружение, то и менять его. Всё ясно, мои путанные мысли пришли к единому выводу.

Надо откопать эту ниточку между душой и Мостом Осколков, укрепить её и по ней проводить светлую или тёмную энергии. Прекрасненько! Очнулась от мыслей и снова откопала себя из песка, бесит! Буря меня больше не интересовала – я видела цель и шла к ней – но вечно летящая пыль мешала. Прокляла пустыню ещё разок – лишним не будет – и приступила к практике.

Ага, на словах всё звучало лучше и проще. Сначала долго пыталась понять, собственно, где эта самая душа находиться? Потом бросила бесполезные потуги и сосредоточилась на ниточке, которая уходила бы в другое пространство. От стараний у меня даже голова разболелась, потом закружилась. К горлу поступила тошнота, и я свалилась на песок.

Очнулась с ощущением полноты в груди, это было очень странно. Однако совсем не казалось чужеродным или мешающим, наоборот тело стало легче. Попыталась проанализировать своё состояние и обнаружила искристую нить, идущую вдоль позвоночника. Цепочка огоньков пронизывала всё моё тело: шла от ядра к мозгу.

Дальше предстояла самая настоящая тренировка, ведь мне нужно было понять, как вытягивать из нити нужную энергию. Свои щиты я использовала практически интуитивно, поэтому не знала, как практиковать Техники. Приняла боевую позу, моя энергия обернулась вокруг нити и попыталась её подвинуть. Тело пронзила ужасающая боль, я упала на песок и закричала.

Когда дрожь прошла, вернулась на ноги. Дубль два, буду пытаться вынуть тоненькую часть из искристой нити. Моя энергия обернулась вокруг стержня и нежными движениями попыталась отделить кусочек. Ничего не получалось, искристая нить была невероятно прочной. Как только я приложила больше силы, тело снова прострелило болью.

Несколько схожих попыток вымотали меня знатно, я лежала и даже не отплевывалась от песчинок. Каждый раз нить сопротивлялась, и заканчивалось всё болью, которая валила с ног. Я определённо делала что-то не так. Наверное, стоило пересмотреть моё отношение к этой нити. Вздохнула, но я ничего о ней не знала, просто приняла за поток энергии из Моста Осколков.

Ясненько, меняем концепцию на нечто ещё более абстрактное. Я же простых путей не ищу, и времени у меня полный вагон. Будем считать эту нить моей собственной энергией, которой надо управлять напрямую и целиком. Как это сделать я не знала, поэтому и избегала этого варианта. В конце концов, чего можно ожидать от человека без опыта в магии?

Вскочила на ноги, меня ждала мучительное обучение путём проб и ошибок. Из-за бури я совершенно потеряла счёт времени. Полумрак сохранялся без изменений, а без солнца мне сказать что-либо было сложно. Я с головой ушла в свой мир и попытки провести нить от ядра к кончикам пальцев. Расчёт был прост: Лин позовёт меня, когда нам нужно будет возвращаться.

***

Кейн Халстрог с сомнением смотрел на сидящую на краю острова девушку. Её взгляд смотрел сквозь песчаную бурю в одну точку. Мужчина про себя задавался вопросами, но вслух ничего не говорил. Он знал, что Лин никогда не боролась за власть в Монастыре, но по силе едва ли уступала кому-то. Халстрог старался лишний раз не переходить дорогу девушке, и на то были веские причины.

— Зачем ты её там без одежды бросила? — не выдержал маг.

— Эта песчаная буря наполнена энергией сильнее, чем обычно. Такая тренировка закалит её кожу быстрее и лучше базовых зелий. Для человека с девятью процентами развитие тела – единственный выход из ситуации.

— Но почему ты выбрала именно её?

Лин была известна свей непредвзятостью и холодностью, и ее отношение к этой девочке не могло не удивить. Халстрог не видел такого тёплого отношения даже к наследнику Монастыря, а ведь того парня называли талантом. Привязанность Лин к какому-то безмагу раздражала не только Кейна, но и некоторых других. Однако девушка плевала на все мнения, пока глава и Гуарсен молчали.

— Только посмей её обидеть, — Лин обернулась к магу и обожгла его злым взглядом.

Вдруг девушка обернулась и нахмурилась, в пустыни происходило нечто странное. С самого начала тренировки Ханбёл там творились подозрительные вещи. Сначала появилась пространственная энергия, потом аура девочки практически исчезла. Это Лин могла объяснить: девять процентов и магию-то не испускают.

Несколько дней ничего не менялось, а потом всплеск магии буквально ослепил девушку. Она напрягалась изо всех сил, чтобы понять, что происходит с Ханбёль. Затем откуда-то взялось необъяснимое количество энергии, что заставила отступить духовную силу Лин. И на протяжении практически недели иногда происходили подобные вспышки, но гораздо более скромные.

Однако сейчас вся природа будто затихла, а буря наоборот завыла сильнее. Даже закалённому Халстрогу пришлось натянуть маску на лицо. Лин прищурилась и поняла, что тренировки Ханбёль привлекли к ней изголодавшихся зверей. Лицо девушки стало мрачнее, когда вспышки вокруг девочки потеряли стабильность.

Лин поднялась и серьёзно посмотрела на Кейна, тому не требовалось слов. И хотя ему не нравилась девчонка-безмаг, но отказать подруге он не мог. В его руке появился тяжёлый двуручный меч, а Лин достала свой тонкий клинок. Оба мага спрыгнули со скалы и исчезли в бури. За ними из окна наблюдал парень с тёмными волосами вопреки своим обычным медитациям. Когда два человека скрылись, он тоже отвернулся с задумчивым взглядом.

Глава 38. Сражение с Песчаными змеями

Два мага приземлились на песок, и на них сразу набросились жёлтые ленты. Лин махнула мечом и разрубила длинную, но тонкую змею. Кейн сразу отправил в полёт с десяток тварей, взрыхлив песок вокруг. Лин даже не посмотрела в сторону напарника и побежала вперёд. Девушка высвободила часть своей ауры, и все змеи сбежали в страхе.

Лин остановилась на месте, где оставила Ханбёль более недели назад. Несколько минут назад аура девочки вновь исчезла, из-за чего маг была очень обеспокоена. Девушка продолжила бежать в сторону, где последний раз чувствовала Ханбёль. Кейн следовал за подругой, у него была другая важная роль.

Пока Лин выслеживала пропавшую девочку, Халстрог обеспечивал их безопасность. Однако, кроме подобных песчаных змей, ему никто не попадался. Наибольшая проблема в их поисках была сама буря. Не из-за плохой видимости они не могли найти Ханбёль, а из-за хаотичной энергии пустыни. Как раньше заметила Лин, буря несла в себе магию, которая путала и сбивала духовную силу.

Девушка остановилась на одной из дюн и огляделась, даже присела на корточки, но так ничего и не нашла. Сильный ветер давно замёл следы, если они, конечно, были. Лин закусила нижнюю губу и посмотрела на Кейна. Мужчина сдался и тоже направил свои силы на поиски девчонки, раз она имела такое значение для его подруги. Увы, через пару минут и он был вынужден покачать головой.

В привычной ситуации им следовало бы вернуться в Монастырь и переждать бурю или запросить спасательный отряд, даже не смотря на то, что Ханбёль была скорее преступницей, чем членом организации. И Лин не собиралась бросать девочку посреди бури и стаи оголодавших змей. Кейн прекрасно понимал ход мыслей девушки, когда они устремились вперёд.

Маги постепенно отдалялись от равнины и встречали всё более сильных змей. Пару раз паре бегущих приходилось останавливаться, чтобы разобраться с нахлынувшими зверями. Лин выглядела всё более обеспокоенной, а Кейн приготовился тащить девушку в Монастырь. Сама идея искать кого-то средь монстров в бури была безумна.

Халстрог отбился от ядовитых тварей и ухватил Лин за руку. Девушка отмахнулась мечом от пары змей и повернулась к напарнику. Из-за ветра и шипения монстров она практически не слышала слов друга, но всё поняла. Лин вырвала руку и пошла вперёд, она винила себя в сложившейся ситуации. Существовало столько вариантов, чтобы избежать этой беды, но девушка всё проигнорировала.

— Я найду её! — крикнула Лин так, что услышала вся пустыни.

***

Песок ходил ходуном, это уже привычное ощущение не переставало меня пугать. Пару дней назад я заметила, что атмосфера вокруг меня изменилась. Предположив, что стоит сменить место, которое пропиталось магией из-за моих попыток, я прошла километра два. Это помогло, но ненадолго, и теперь, куда бы я не направлялась, песок продолжал дрожать и шуршать.

В Техниках я достигла значительных успехов, моё последнее предположение оказалось верным. И со временем у меня стало получаться управлять серебряной нитью. Она напиталась моей энергией и разрослась, подобно дереву, раскинуло свои ветви, распространившись по всему тело. Больше назвать нитью это было нельзя, только если макраме. Вероятно, в будущем я смогу совместить свои магические каналы и эту серебристую энергию.

К сожалению, у меня не получалось провести полный круг, чтобы запустить заклинание. Каждый раз энергия рассеивалась, касаясь воздуха. Темную магию, которая заключалась в пауке, мне было страшно использовать. А бабочка, наверное, боялась бури и сопротивлялась выходить на прогулку. Так я и мучилась, пытаясь заставить светлую энергию сформироваться в заклинание.

После очередного провального раза я села на песок и устало застонала. Сколько я здесь? Я не ела и не пила, из-за постоянной работы с энергией мой организм держался. На этапе Освоения маг не мог обойтись без еды, только на гораздо более продвинутые маги так умели. Погрузилась в медитацию, восстанавливая силы, мне нельзя останавливаться. Со своими практиками я не спала, но мне нужен был результат!

Вдруг меня куда-то откинуло, открыла глаза в воздухе и смогла приземлится. Возвышаясь среди бури, извивалась огромная змея метров семь или больше. Она меня заметила, или шанс улизнуть есть? Тварина зашипела и наклонилась в мою сторону. Чтоб её голышом заставили бегать по пустыни! Чем я могла её привлечь?

Побежала прочь от неё, не буду же я ждать, когда она решить перекусить мной. Змея громко зашипела и забила хвостом по земле. Она же не призывает свои поданных? Конечно, монстр именно это и делал. Мне удалось скрыться от неё в буре, но так только казалось. Через пару минут меня окружили змеи гораздо меньше размером, но не количеством. Да и что я могла им противопоставить?

Почувствовала, как моё серебристое дерево зашевелилось и начало менять цвет. А? Заболела грудь, а мои каналы начали ходить ходуном. Почему сейчас?! Я не могла упасть без сознания и умереть, что за жалкая смерть. Собрала волю в кулак и стала ускорять процесс соединения каналов и дерева. Мне требовалось приличное количество времени, а змеи ждать не собирались. Кроме того, боль с каждым мгновением становилась всё сильнее и острее, чем-то напоминая то псевдоотравление Ядом пустыни.

Ноги подкосились и я упала в песок, и очень вовремя. Змеи как раз решили наброситься, но наткнулись лишь на пустое место. Перекатилась от зверей подальше, и тут моё тело дошло до края. Дюна осыпалась, и я с песком покатилась вниз. Такого исхода никто не ожидал, змеи даже не успели отреагировать. Меня засыпало остатками от бывшего бархана, но шипение уже приближалось.

Вдруг энергия из дерева потекла по моим магическим каналам, разливаясь, как раскалённое железо. Я закричала, настолько это было больно, и перед глазами всё поплыло. Тёмно-серебристая энергия вливалась в меня, а ядро не могло справится с потоком. Кроме того, моя собственная магия привычно сопротивлялась постороннему вмешательству. Грудная клетка покраснела, и меня посетило ощущение, что я сейчас лопну, подобно пузырю.

Кто-то вынул меня из-под песка и закинул на плечо. Я плохо соображала, из глаз лились слёзы, конечности онемели, а кровь закипела. Маг раскидывал змей вокруг нас, поэтому отвлеклась на свою проблему. Две сетки энергий практически соединились, став в два раза больше и подробнее. А ядро начало вести себя так, как с той сферой. Оно забилось, словно второе сердце, и начало впитывать всю энергию в моём теле.

Я была вынуждена вскрикнуть ещё раз, когда сердцевина дерева стала соединяться с ядром. Меня будто проткнули раскалённым прутом, как бы ни было важно оставаться в сознании, я отключилась. Если бы мне кто-нибудь сказал, что нужно объединить две сетки энергия, я бы занялась бы этим раньше. Почему нечто подобное случается всегда в неподходящий момент? Более умных мыслей в мою голову не пришло: одни возмущения. Мозг погрузился в блаженную тьму – от вечно оранжевого света он уже устал.

***

Халстрог посмотрел на обмякшее тело и презрительно фыркнул. Что ещё взять с безмага? Было глупо надеяться, что девчонка будет как-то сражаться и защищать собственную жизнь. Лин отбила последних змей и подбежала к Кейну, которого заставила охранять девочку. Девушка сразу пощупала пульс и ничего хорошего сказать не могла. Эти вспышки энергии Лин объяснить не могла, как и Халстрог, игнорирующий их.

— Осторожнее! — мужчина откинул ношу в песок и выставил меч.

О широкое остриё клинка ударился огромный хвост, и раздалось злое шипение. Лин обернулась и сквозь песок разглядела высокий силуэт вздымающейся змеи. По исходящей ауре и размеру сразу стало ясно: противник не уступает им с Кейну по силе. Мужчина сделала те же выводы и высвободил свою силу. В дело вступила его огненная мага, которая по праву носила титул всё сжигающей.

Кейн накинулся на змею, круша своим мечом её чешую, Лин ускорила его магией ветра. Однако чудовище не собиралось дожидаться своей смерти в одиночестве и призвало подчинённых. Девушка стиснула зубы и занялась мелкими змеями, защищая Ханбёль и прикрывая тыл Халстрога. Мужчина продолжал борьбу с главным монстром.

Большинство атак змея парировала хвостом, и плевалась ядом. Кейн сжигал всё огнём, слал пламенные шары и сильно ударял мечом. Регенерация его противника поражала своей скоростью, а чешуя имела необычную прочность. Однако животное остаётся таковым, Халстрог побеждал, используя обманные манёвры и хитрости. Он даже смог всадить меч по самую рукоять в хвост монстра.

— Ханбёль! — раздался отчаянный крик.

Лин отошла слишком далеко от девочки, прикрывая спину Халстрога. Вокруг тела скопились змеи, выгнув свои шеи, они ждали приказа. Главный монстр одобрительно зашипел, и его приспешники набросились на беззащитное тело. Лин бросилась к Ханбёль, а Халстрог моментально оказался рядом с подругой.

Девушка резко остановилась и, развернувшись, побежала обратно. Кейн ничего не понял, даже когда его потащили в сторону главной змеи. Монстр удивленно проводил взглядом сбегающих людишек, и тут глаза твари расширились от удивления. Змея тоже припустила прочь от тела девочки, забыв об подчинённых и о добыче.

Лин упала в песок и успела увидеть, как змей вокруг Ханбёль окружила чёрная дымка. Халстрог лёг рядом с подругой и уставился во все глаза на происходящее. Над телом на мгновение появился свет, и его лучи странным образом напоминали выгнутые лапы паука. Энергия вокруг девочки наполнилась злостью и голодным воем.

Через секунду всё стихло, а Кейн потрясённо моргнул. Лин почувствовала, что больше никакой опасности нет и хотела встать. Прежде, чем маги успели пошевелиться, очнулась Ханбёль. Она встала огляделась, но даже тел от змей вокруг не осталось. Девочка растерянно протянула руку вперёд и уставилась на ладонь. Ханбёль расстроено цокнула, а потом повернулась в сторону Лин.

Глава 39. Артефакт

Мы зашли во дворик, Халстрог вёл себя странно и сразу же ушёл, хлопнув дверью. Лин погнала меня в душ и только после него вернула одежду. Девушка приготовила много еды, которую я с удовольствием проглотила: после пустыни мне всё было вкусно. Мы вдвоём пили травяной отвар в полной тишине, пока за окном завывал ветер. Дав мне передохнуть, Лин приступила к расспросам, но и я хотела спросить.

Оказалось, что подобные песчаные бури для Монастыря не редкость. Из-за особой энергии можно заранее подготовиться к непогоде. В тот день, когда я забралась на скалы, маги подготавливались к затяжному простою. И добычи было больше, чем обычно, вот и поднимали её на верёвках. По причине предупреждения о шторме все верёвки убрали, а одежду сушили внутри.

Кроме того, Монастырь окружало невообразимое количество охранных и защитных заклинаний. Они реагировали на ауры, магию и духовную силу, а я ничего этакого не использовала. Другими словами, никто не думал, что обыкновенный человек заявится сюда. По словам Лин, глава отдал приказ усовершенствовать безопасность.

Не меньше меня удивило, что практиковалась я почти две недели. И за всё это время глава так и не вынес мне решение. Лин точной причины не знала, но предполагала, что Хае не торопится с ответом. Какая связь? У главы был ученик, и наследник данного заведения. Собственно, в помощь этому магу меня и предложили, звали парня Хае.

Относительно моей роли в этом мероприятии у меня тоже имелся ряд вопросов, так что до поздней ночи Лин пыталась мне всё разъяснить. Правда на утро ей пришлось повторить ещё раз и более кратко. К слову, моей необразованности девушка совершенно не удивлялась, а лишь продолжала пояснять.

Суммируя все слова Лин, можно было сделать краткое содержание. Начнём с того, что каждый маг предрасположен к какой-нибудь стихии. Для развития практику необходимы частицы именно его элемента. Поэтому маги огня предпочитали медитировать в жарких местах. Возьмём хотя бы Лин. Она владела воздухом, и медитация на вершине скалы ей подходила как нельзя кстати.

Чтобы получить чистый элемент, маг впитывал в себя всю энергию вокруг и очищал её в ядре. У меня этого процесса не было, потому что… Ну, во-первых, общая магия не подразумевала какого-то одного элемента или стихии. Во-вторых, что моё ядро, что каналы работали неправильно и странно. Подтверждением служит моя неспособность накапливать энергию.

Далее, когда человек впитывал в себя элементы и очищал их, то мог откладывать их. Какая-то часть хранилась в каналах, ядре и в клетках кожи. А когда всё физическое пространство переполнялось энергией, маг должен был уплотнить её и сделать частью своего ядра. Концентрация элементов в теле росла, ловкость в управлении своими силами тоже. Маг поднимался на следующий уровень. Для преодоления этапа требовалось в два раза больше энергии, чем за три уровня.

В чём загвоздка? В скорости потребления и очистки магии из окружающей среды. Даже если ядро хорошее и составляет больше семидесяти процентов, то время всё равно требовалось. Да, сжигание лишних элементов требовало больше всего усилий. И пренебрегать этим не стоило, чем чище энергия внутри, тем лучше основы.

От первого этапа зависело многое: как высоко ты сможешь подняться и какие Техники использовать. Поэтому все искали самый лучший метод медитации, который бы ускорять процесс, но не терять качества. Хорошие основы – залог успешного будущего. И после каждого прорыва на новый этап или уровень, стоило особое внимание уделить чистым элементам.

Дела в Монастыре обстояли так: наследник недавно перешёл на этап Созидания. У Хае было необычное телосложение, точнее, склонность к элементу зашкаливала. Вопреки ожиданиям, что-то пошло не так. Огненные элементы сжигали друг друга вместе с поступающей энергией. Другими словами, парню было очень сложно очистить магию. Кроме того, если бы он не практиковался каждый день по десять и более часов, то его уровень мог упасть.

Бедный наследник этого места постоянно вёл борьбу за свою силу. То, что он смог прорваться на следующий этап, было настоящим чудом. Лин предупредила мня, что к парню все относятся очень хорошо за упорство и талант. Надо признать, по рассказу выходило, что он вообще не спит, не ест, а только тренируется.

Двигаемся далее, ещё в первую нашу встречу Лин заметила мою странную «медитацию». Когда она мне рассказала, я удивилась похлеще её самой. Дело в том, что моё ядро, впитывало не элементы, а саму энергию. Однако уже в Монастыре всё было ровно наоборот. Это дало основания Лин думать, что я могу контролировать, что впитывает моё ядро.

При должном контроле и практике выходила неплохая способность. Лин предлагала мне научиться вбирать из воздуха всё, кроме элементов огня. В таком случае Хаю не пришлось бы очищать энергию, что прекратило бы его само сжигание. Это помогло ему быстрее и качественнее развиваться, не страдая от огня. По предположению главы, где-то на этапе Преобразования, Хае смог бы избавиться от своей проблемы. Понятия не имею, как, но Лин согласилась с таким мнением.

Сотрудничество обещало быть выгодным и мне: еда, кров и безопасность. Войдя в Монастырь хранителей, мне даже могли дать Метод медитации или Технику. Само собой, никто бы меня выкидывать не стал за первую провинность, если бы я помогала бы Хаю. Лин нашла способ помочь одновременно и Монастырю, и мне.

В сложившейся ситуации имелись и минусы. Вряд ли ко мне будут относиться очень хорошо. Лин сказала, что Хае неразговорчив и не воспринимает людей слабее него. Типичный наследник сильной организации. К слову, многие магии здесь были с ним солидарны в таком обращении с людьми. Так что мне предстояло непростое знакомство, и сложная работа на злого начальника.

Не стоит думать, что решение главы задерживал только Хае и его нелюбовь к людям. В правилах Монастыря было прописано, что вступить в него могут только маги с шестьюдесятью процентами и выше. Те маги, что жили на Нижнем, Среднем и Общем островах обладали такими ядрами. Все остальные имели больше и являлись старейшинами или главными послушниками и учениками.

Не только правила говорили против меня, но и общее мнение здешних обитателей. Они просто не могли представить, что кто-то с девятью процентами будет среди них. А из-за нахождения меня рядом с наследником меня следовало назначить главным учеником. Уму не постижимо, старейшины такого допустить не могли. Это бы испортило репутацию Монастыря хранителей. С этой стороны пустыни она была грозной.

Монастырь считался местом опасным и наполненным сильными магами. Все знали о Башне, но никто не решался в неё проникнуть. Вступить в эту организацию мечтали многие, но набор не проводился. Лишь по личному разрешению главы маг мог присоединиться к Монастырю. А выйти уже было никак.

Кроме того, Монастырь славился своими светлыми идеями и идеалами. Они клялись построить мир, где слабые смогут жить в безопасности, а маги использовать силу во благо. Также было известно, что раз в несколько лет Монастырь объявлял охоту на самых разыскиваемых преступников. Стремление к справедливости похвально, но где оно внутри организации? К слову, здешние идеалы тоже претили им брать в свои ряды воровку.

Всё это приводило к выводу, что или меня убьют за ненадобностью, или примут на очень скверных условиях. Лин, конечно, не стала говорить вслух, но я прочитала между строк. Если решение Хая и главы будут в мою пользу, то мной будут пользоваться как предметом. Мне предстояло занять должность первоклассного артефакта или принять смерть. Выбор был очевиден.

Замечу, что, по примерной оценке Лин, за меня могли много выручить. Хе-хе, точнее за мои способности артефакта. Такие предметы, что очищали воздух от лишних элементов сами, попадались крайне редко. А на аукционе могли стоить горы золотых, так что был ещё один вариант. Если глава не захочет меня принимать, меня могли продать…

Глава 40. Учитель

На следующее утро к нам зашёл Халстрог, поглядывал он на меня странно и разговаривал только с Лин. Девушка что-то поняла и выставила меня из дома. Я села во дворике и решила снова попрактиковаться. Вчера в пустыне у меня получилось воспользоваться Техникой. Мою жизнь спасло совсем не то, что я ожидала. «Живой кошмар» заботился сильнее и слушался лучше, чем «Убийственные грёзы».

На руке появился ожёг от чёрных врат, раньше он был только в мире Моста. Села во дворике и вытянула ладонь. Энергия потекла по кругу, дошла до пальцев и образовала маленького паучка. Конечно, такой лупоглазой крохой никого нельзя напугать, но начало-то положено. Рассеяла пушистика и создала его ещё раз, практиковалась до тех пор, пока не кончилась магия. Жаль, что опробовать было не на ком.

От медитации меня пробудила Лин, она с Халстрогом стояли в официальных мантиях. Кажется, глава что-то решил, и было самое время продемонстрировать мои новые способности. Мы с Лин пропустили вперёд Халстрога, девушка хотела мне сказать нечто важное. Она выглядела обеспокоенно, поэтому я тоже заволновалась.

— Ханбёль, пока не скажу, не используй техники. Если спросят откуда они, придумай любую отговорку. Украла вместе с сумкой еды, нашла в мусоре – всё что угодно, только не про Фантаса Суня.

Кивнула, Лин мне уже говорила, что стоит держать в тайне вещи, полученные от магов древности. После моего кивка девушка активировала заклинание и нас понесло куда-то сквозь песчаную бурю. Кстати, сегодня ветер дул слабее, что меня очень радовало. Лин сказала, что через пару дней погода нормализуется. Мне обещали показать все острова при дневном свете и без песка.

Полёт закончился у тех же дверей, из которых меня вывели две недели назад. Лин положила мне руку на плечо и толкнула створку вперёд. Мы вошли, запутались в коридорах, а потом неожиданно оказались в зале. Сегодня магов было меньше: глава, Лин и Виал Гуарсен. Очевидно, Халстрог не собирался присутствовать на моём суде. Куда же он направился в бурю?

— Сначала проверим ядро, — ни здрасте, ни до свидания.

Огляделась по сторонам, но сфер похожих на трибер не нашла. Как они собрались проверять меня? Да и зачем? Думают, что во мне могло что-то измениться? Подождите-ка, а если сейчас станет ясно о моей предрасположенности к иллюзиям. Хотя… Фантас Сунь сказал же, что это направление общей магии. Атакующей её не назовёшь, так что могут и не заметить.

— Специальных приборов у нас нет, обычно мы проверяем магов в бою или оцениваем за заслуги. Однако уж проценты маленькой девочки я посмотреть смогу. Иди сюда, — Гуарсен протянул руку.

Я не поняла, он же хранитель Башни семи тысяч легенд, что он постоянно ошивается снаружи? Лин подтолкнула меня к магу, шла быстро, но с полным недоверием. Я ещё не забыла прошлый раз: было очень больно и неприятно. А если моя магия вновь станет меня защищать? В прошлый раз дымилась пластинка, а сейчас я могла навредить живому человеку!

Гуарсен продолжал мне улыбаться, но обмануть моё чутьё было сложно. Что замыслил этот старикашка? Когда подошла достаточно, маг ухватился за моё запястье, и чужая энергия потекла по телу. Ожидаемо никто ждать развития событий не стал, и защитная магия стала выплёскиваться наружу. К тому моменту, когда она смогла бы навредить старейшине, он уже отпустил меня.

— Какая интересная магия, — причмокнул он тихо, а потом обернулся к главе, — двадцать семь и родство с общей магией примерно С.

— Сколько? — переспросили мы все одновременно.

Голос главы звучал разочарованно, он действительно полагал, что я вру. Его не покидала надежда, что ряды Монастыря не пополняться бездарным человеком. Лин была очень удивлена, она доверяла моим словам и знала, что проценты не изменить. Я же была настолько рада, что забыла любые правила приличия. Сначала обняла старейшину, а потом побежала к Лин и повисла у неё на шее.

— Очень плохо, — заключил глава.

— Стало в три раза больше! — радостно шептала я.

Не знаю, как такое возможно. Вероятно, из-за той древней сферы, Фантас не просто так ругался. Может, повлиял Мост Осколков или практики в пустыни. Двадцать семь процентов это уже котируется хоть как-то, даже обучение пройти можно! Я понятия не имела, что произошло, но счастью моему не было предела. Лин оставалось меня успокаивать, чтобы я не разозлила главу.

— Позвольте кое-что добавить, — поклонился Гуарсен, — защитная магия этого ребёнка гораздо выше заявленного уровня. В тренировке и битве она послужит отличной приманкой или целью.

Лин не шутила, когда говорила о моей роли предмета в этом Монастыре. Ничего с этим поделать не могла, только пилила взглядом очень доброго мага. Девушка похлопала меня ободряюще по спине, но не попросила показать Техники. Глава кивнул Гуарсену и посмотрел вопросительно на Лин, меня он практически не замечал.

— Что сказал Хае? — повисла тишина, в конце концов, это ему предстояло меня терпеть.

— Он согласился.

Лин и Гуарсен с одинаково округлёнными глазами посмотрели на главу. Видимо, этот наследник был тот ещё высокомерный засранец, раз вызвал такую реакцию. И сразу стало понятно, кто имел решающий вес в этом вопросе. Лин улыбнулась, а её хватка расслабилась, девушка приобрела уверенность в результате. Глава же не хотел принимать кого-то слабого в свою Монастырь. Я его понимаю, но не поддерживаю.

— Глава, позвольте, — Лин преклонила колено, даже маг в белом не мог проигнорировать такое действие, — позвольте мне взять Ханбёль в ученики.

Гуарсен присвистнул, кажется, на сегодня ему хватило удивительных событий. Я непонимающе смотрела на девушку, какой мотив её действий? Будем откровенны, потенциала у меня нет. Не верю, что она старается так ради этого парня или Монастыря в целом. Глава пребывал в смешенных чувствах, потом глубоко вздохнул, жестом приказывая Лин встать. Моё сердце замерло, какое решение он принял?

— Лин Фрей, ты верно служила Монастырю хранителей, но всегда отказывалась от учеников. Ты уверенна, что хочешь взять эту девочку?

— Да.

— Я тебе разрешаю, но через год она должна перейти на этап Созидания. В противном случае тебя ждёт суровое наказание, а её смерть. Лин Фрей, ты не отступишься?

— Нет. Я принимаю условия, — говорила девушка без колебаний, но я-то понимала всю невозможность предложения главы.

— В таком случае я разрешаю Ханбёль вступить в Монастырь на правах ученика старейшины и стать твоей ученицей. Научи её всему, чтоб эта девчонка не стала нашим позором. К слову, с завтрашнего дня пусть начинает помогать Хае с тренировками.

В полнейшем шоке меня вывели из зала, как только двери закрылись, я упала. Лин присела рядышком и погладила меня по голове. Кто-то захотел взять девять… нет двадцать процентов в ученики? Да от меня отряхивались, как от блохастой собаки. Всхлипнула и сильно-сильно обняла своего учителя. Сказать я ничего не могла, надеюсь, она поняла всё без слов.

Как мы добрались до дома не запомнила, только ветер практически стих. Лин оставила меня в прихожей и куда-то ушла. Я села на пол в том месте, где стояла, все ещё не верила в реальность происходящего. Меня взяла в ученики такая прекрасная девушка! И целый год я буду в безопасности рядом с Лин! У меня появился шанс стать сильнее и найти своих родителей!

Вернулась Лин с несколькими книгами и свитком на подобие тех, которые я видела в Башне. Она ходила туда, но зачем? Девушка провела в просторную комнату без мебели, где я ещё ни разу не была. Лин взволнованно встряхнула плечами и улыбнулась. У меня в груди всё замерло, мне собирались сказать что-то важное.

— Ты же станешь моей ученицей?

— Да, Учитель… Фрей?

— Лучше просто по имени, — улыбнулась девушка.

— Хорошо, Учитель Лин.

Глава 41. Грубый и злой

— Прежде, чем я покажу тебе то, что принесла, ты должна дать мне клятву. В моей семье всегда её соблюдают, и ты тоже будешь.

— В чём я должна поклясться? — странные условия, ну ладно.

— Первое и самое главное: использовать магию во благо. Не злоупотребляй силой и не обижай без причины.

— Клянусь.

— Второе: всегда плати по счетам, — что бы это могло значит? Посмотрела на учителя, но она не стала больше ничего добавлять.

— Клянусь.

— Отлично, — Лин перестала быть слишком серьёзной и протянула мне всё стопкой, — правила Монастыря, его идеалы и законы.

Книги весели прилично, а Учитель держала их так легко. Завистливо посмотрела на вроде бы худые руки и поставила стопку на пол. Лин улыбнулась и вложила мне в руку свиток. При ближайшем рассмотрении он оказался довольно зашарпанным и потёртым. Внутри был Метод медитации, но ничем он особо не выделялся.

— Так у тебя пока нет никаких склонностей к стихиям, процент ядра невелик, то мне разрешили взять только базовый Метод. Однако в любой момент мы можем его изменить, когда найдём подходящий исключительно тебе. Опробуешь завтра, пока я составлю программу твоего обучения, а ты… Иди и познакомься с Хае, он теперь твой господин, и лучше тебе его не злить.

— Л-ладно, - как-то эта идея меня особо не прельщала.

— Ах да, Ханбёль, выбери себе какой-нибудь образ и придерживайся его. Вряд ли кому-то здесь понравится иметь дело с наглой и хитрой воровкой. Умных, но слабых никто в Монастыре не любит.

Взяла плащ, уточнила куда мне идти и направилась в сторону самого отдалённого острова. Ветер практически стих, и песка в воздухе становилось всё меньше. У каменных мостов стражники с презрением смотрели на меня, но пропускали. Неужели они думали, что я не привыкла игнорировать подобные взгляды? Какая наивность, видно, давно в нормальный город не спускались.

Путь вывел меня к довольно большому особняку с садом и каменной площадкой. На улице никого не было, я и сама не хотела надолго оставаться на сухом пыльном воздухе. Прошла по последнему мосту и остановилась перед прудом. Красиво, наверное, в солнечный день от цветов на воде глаз отвести нельзя. А потом вспомнила озеро в пустыни, и симпатия к прудику резко испарилась.

По дорожке обошла все клумбы и деревья и достигла закрытой двери. Из-за неё веяло необычайным теплом, резонно предположила, что Хае сейчас тренируется. Если его собственные элементы сжигают энергию, то жара поди стоит знатная. Обидно, что собственная магия мешает его развитию. Заходить внутрь мне совершенно не хотелось, да и без спроса врываться в чужой дом некрасиво.

Учитель мне рассказала, что на более продвинутых этапах лучше не отрывать мага от медитации. Если человек выйдет из неё слишком грубо и резко, то энергия может взбунтоваться и навредить владельцу. Мягко стукнула два раза по двери и села на ступеньках, если меня услышали, то впустят. Времени в моём распоряжении было до завтра, так что я не торопилась. Только ветер немного мешал.

Образ, о котором говорила Лин, сначала смутил меня, но её опасения были понятны. Однако вечно притворятся мне будет сложно. Решила выбрать манеру поведения самую интересную для себя. И тут сразу на ум пришёл Фантас Сунь, даже на меня он не произвёл впечатления древнего и сильного мага. Скорее уж какого-то чокнутого старикашки. Если притворюсь чудаковатой дурочкой, то вопросов станет меньше – спишут на удачу.

Через пару часов, когда я успела обойти весь сад, насидеться на ступеньках и задумать о визите уже завтра, жар в доме стал снижаться. Счастливая пристроилась рядом с дверью и стала ждать. В какой-то момент, самой стало смешно, как можно заставить человека радоваться концу ожидания. Так прошло более тридцати минут и даже небо сквозь песок начало темнеть. Может, Хае уже заснул? Встала и собралась уходить.

— Тебе приносит удовольствие изображать сторожевого пса? — раздалось холодное из-за двери.

— Молодой господин, зачем мне Вас сторожить? — в свою очередь изобразила я дурочку.

Подождала немного ответа, но его не последовало. Хае настолько необщительный, или ему лень отвечать? Может, он заснул, забыв обо мне. Стоило бы постучать и спросить, но я решила гнуть свою линию до конца. Встала, потянулась и направилась прочь с крыльца. И провокация сработала, из здания послышалась шум и что-то невразумительное.

— Молодой господин, Вы не заснули? — удивилась я, а потом всё-таки постучалась.

— Входи.

Аккуратно вошла в дом: просторный и прохладный. От прежнего жара не осталось даже намёка, интересно, здесь есть охлаждающий артефакт? Сняла обувь и подняла глаза, ко мне голой спиной сидел парень с тёмными волосами. Далеко отходить не стала, поклонилась и осталась у двери. Смогу сбежать быстро и в любой момент.

— Я побеспокоила Вас в неудачное время?

— Напротив, скоро ночь, — это какой-то намёк? Он меня убить хочет или съесть?

— Хотите, чтобы я принесла Вам молока с печеньем? — невинно поинтересовалась я.

Прикусила язык, если засмеюсь, то испорчу весь образ. Плечи парня затряслись, кажется, он шутку не оценил. Вокруг него образовалось огненное кольцо и стало крутиться. Предположила, что это предупреждающий сигнал, и замолкла. Пламя стало рассеиваться, я выдохнула. Да, тип на самом деле оказался неприятным. Хорошо, хоть не оскорбляет.

— Не знал, что Учитель возьмёт мне в помощь не только безмага, но и тупицу, — что-то рано я стала радоваться.

— А где тупица? — удивилась я.

Только договорила, как в меня полетел огненный шар. Парень даже не развернулся, и об интерьере дома, кажется, совсем не думал. Поставила щит, и атака с шипением растворилась. Повисла тишина, что я могла сказать, если мне всё время угрожали. Шуток он не понимает, сарказма тоже, далёкий от общения мерзкий тип.

— Ты что-то ещё умеешь, помимо этих фокусов?

— Молодой господин, должно быть Вам забыли сказать, я ещё медитировать умею, — в меня снова полетел огненный шар, остановив его, продолжила, — это была не шутка. Я могу из воздуха вытянуть все лишние элементы.

— Знаю, — лениво отмахнулся парень и обернулся.

Ах, он скорпион песчаный! Я чуть воздухом не подавилась, потому что видела его раньше. Тот самый парень с красивым лицом и тёмными волосами! Мы встречались с ним во дворе, когда я лезла на крышу. Чего он тогда ко мне прикапывается? Сам же видел всё и знает, да и глава ему наверняка рассказал всю информацию. Встречаются же такие поганцы, он тогда не заговорил со мной, потому что статус не позволил?

— Молодой господин, могу я узнать Ваше имя? — он посмотрел на меня, как на дуру.

— Зови меня молодым господином Хае, — кивнула, — завтра в восемь.

Парень поднялся и, больше не обронив ни слова, ушёл в другую комнату. Моя обиженная натура очень хотела что-то добавить. Не станет же он швырять в меня шаром через стены. Встала поклонилась, подошла к двери, даже ботинки надела. Так, если сейчас не спрошу, то завтра буду жалеть.

— Молодой господин Хае, в восемь утра или вечера? — неловко улыбнулась.

В меня полетел огненный шар, прожигая мебель на своём пути. Сумасшедший тип, который не знает меры в своей грубости и высокомерии. Отбила атаку, поклонилась и пошла прочь. И этому недоумку я должна служить минимум год, а скорее всего всю оставшуюся жизнь? Я не переживу такого грубияна, завтра попробуем новую тактику. Улыбнулась сама себе и пошла домой, как хорошо, что теперь он у меня был. Уже у самого моста обернулась и показала неприличный жест дому и одному паразиту за стеной. Стану сильнее и сбегу!

Глава 42. Самый обычный метод медитации

Однажды кто-то очень умный и, очевидно, наученный горьким опытом, сказал: «Новый день – новые проблемы». Сложно не согласиться с этим человеком, потому что у меня всегда всё складывалось подобным образом. Когда Хае сказал мне прийти к нему в восемь, я предполагала, что встану за полчаса. Тридцати минут мне хватило бы за глаза и за уши. Увы, планам моим не суждено было сбыться.

Учитель Лин разбудила меня ещё до восхода солнца и потащила моё сонное тело вниз. О завтраке речи не шло, мы сразу же вышли во дворик. Где-то по пути мне ещё успели всучить одежду белого цвета. Пошатываясь, осмотрела сумеречную площадку и натянула рубашку, полосок на ней никаких не было. Штанишки тоже удручали своим однотонным цветом и простым покроем.

Учитель подождала, когда я закончу сменять одежду, и поймала мой рассеянный взгляд. Однако говорить Лин ничего не стала, а продолжила меня рассматривать. Потом из внутреннего кармана мантии девушка извлекла какой-то свиток и быстро его просмотрела. В это время я задавалась вопросом, как она может быть такой бодрой в столь ранний час? Верх неприличия!

— Итак, — Учитель закончила читать, — каждый день с утра будешь тренироваться здесь. Ты ещё не знаешь, но Хае медитирует с восьми до восьми. Поверь мне, вечером сил у тебя не будет. Конечно, ты не можешь накапливать столько же энергии, сколько Хае, поэтому утром тебе её надо всю потратить. Кроме того, мы заключили сделку с главой, ты должна стать магом достойным Монастыря. Сегодня начнём с азов Техник и Методов.

Мне вручили свиток с медитацией, который читать мне совсем не хотелось. Зевнула, за что сразу же получила подзатыльник. Поджала губы и развернула Метод. Мамочки! Длинный пергамент был исписан убористым почерком с киками-то схемами и рисунками. Если Учитель Лин попросит заучить содержимое, то я сдамся мгновенно.

Вероятно, подобный ход мыслей девушка предсказывала или прочитала на моей физиономии. После второго подзатыльника, Учитель Лин села рядом и ткнула на последний и самый маленький абзац в свитке. Не с первого раза смогла разобрать почерк, но быстро привыкла к кривым буквам. Хорошо, что меня в детстве родители научили читать, наверное.

Медитации делились на уровни: базовый, специальный, продвинутый и адоптированный. Всем ученикам Монастыря полагался первый вариант. Базовая медитация была лишь немного лучше природного способа. То есть энергия уже имела какой-то порядок, но нуждалась в очистке. Специальный уровень выбирался магом после определения стихии, чтобы уделять меньше времени очищению элементов.

Продвинутый уровень медитации был у Учителя Лин, он достигался из оттачивания навыков. Девушка могла вбирать более чистую и совершенную энергию и элементы. Адоптированный уровень, как следует понимать из названия, был идеально настроен под мага. Однако даже глава Монастыря не имел такого, потому что в Древние времена значительная часть знаний исчезла.

Последний абзац свитка содержал эту незамысловатую информацию. Только я успела её осилить, как Учитель Лин тыкнула в самый первый параграф. Вздохнула и просмотрела и его, там добавлялось ещё одно деление на низший, средний и высший методы медитации. Разница проста: в количестве получаемой энергии в минуту и расстоянию, из которого элементы получаются.

— Как я усела заметить, твой организм постоянно тратит и вбирает магию. Что странно, ты можешь использовать любую энергию. Однако вся магия в тебе сразу превращается в защитную. Думаю, что когда мы решим твою проблему с накоплением ядра, то и с атакующей магией станет всё понятно. Теперь погляди схему, так должен проходить поток энергии по твоему телу. Попробуй.

В свитке схематично изобразили фигуру человека, а в ней линией отметили путь магии. Ядро превратилось в круг – скорее овал – посередине груди. Что меня удивило, но энергию не нужно было пропускать через голову. Сразу же уточнила у Учителя Лин, а она в ответ спросила, пыталась ли я так медитировать. Кажется, мне в голову снова пришла странная мысль. Учитель предложила проверить всё на практике.

Я закрыла глаза и стала собирать энергию в один поток, это-то оказалось проще пареной репы. А вот потом началась настоящая битва, так как по серебристым каналам магия идти не желала. И в каждом тонком месте, тело жгла боль. Одолев половину пути, я глянула на беснующуюся энергию и толкнула её дальше. Неожиданно мерцающие искры взбунтовались и вытолкнули чужеродную энергию назад.

Я согнулась и выплюнула кровь, а звёздочки уже были у меня в глазах. Учитель обеспокоенно подбежала ко мне и приложила руку к ядру. Пока тело отходило от боли, Лин старательно исследовала мои каналы духовной силой. Девушка хмурилась, а потом сердито глянула на меня. Что я могла ей сказать? Я даже не понимала, что произошло.

— Почему у тебя совсем не развит базовый круг медитации? Ты всё это время втягивала энергию напрямую? — Учитель посмотрела на глупое выражение своей ученицы. — Такой способ очень вреден для каналов, да и многие просто неспособны его использовать. Энергия прожигает себе проход от пор и дыхания до ядра. Больше так не делай, иначе твоё тело наполнить нечистотами из воздуха. Потом не сможешь прорваться на следующий уровень и будешь жалеть будешь всё оставшуюся жизнь.

Я и не подозревала о важности правильной медитации, но разве Учитель не говорила, что моё ядро всё перерабатывает? Спрашивать не стала, лучше лишний раз перестраховаться. Лин села сзади меня и положила руки на мою спину. Я закрыла глаза и вновь стала впитывать элементы и посылать их по уже готовой половине круга. Когда энергия дошла до конца проложенного пути, мои каналы окутало зелёное свечение.

Учитель Лин защитила мой базовый круг, мне оставалось лишь медленно прокладывать путь до ядра. Постаралась сделать всё по нарисованной схеме, но местами зелёная энергия указывала мне более длинный вариант. Моя магия не могла сражаться сразу против нескольких вторженцев и атаковала только прокладываемый путь. Хотя медитация должна восстанавливать силы, я была выжата как лимон, когда мы закончили.

Серебристая энергия быстро осваивала новые каналы, а ведь пару минут назад сопротивлялась. Учитель Лин похлопала меня по плечу и улыбнулась, кажется она осталась довольна результатом. «Лучше, чем я рассчитывала, молодец», — уж не знаю, о чём думала Учитель, но похвала вернула мне бодрость.

Вопреки моим ожиданиям, тренировка на этом не закончилась, Лин решила продолжить лекцию. По её словам, каждая Техника требовала своего такого круга и долгой практики. К счастью, больше девушка углублять в теорию не стала. Времени оставалось мало, Лин отправила меня мыться. К удивлению, обнаружила на своей коже тёмные следы пота.

За завтраком Учитель продолжала рассказ о магии и медитации. Как оказалось, со временем каждый маг приобретает индивидуальную энергию в зависимости от потребностей. Однако это происходит из-за жестоких тренировок или лет через тридцать постоянного использования. У меня же, как водится, снова были непонятки. Моя магия уже приобрела чёткую индивидуальность: защиту.

Лин пообещала найти способ, вклинить в моё ядро хоть какую-то восприимчивость к обработке атакующей магии. Удивительная идея, ведь и мне, и Учителю было известно об невозможности положительного результата. Однако Лин тыкнула мне в грудь и спросила, как же тогда поменялись проценты.

Только за сегодняшнее утро я поняла, насколько Учитель могла быть увлечённой натурой. Если её что-то интересовало, то она была готова всю Башню семи тысяч легенд перетряхнуть. Похоже девушке очень не хватало общения или ученика, но ко мне она относилась как к любимой дочке. Лин попросила лишний раз не распространяться о изменении процентов.

Дальшее Учитель продолжила рассказывать о важности превращения элементов в атакующую магию. Обрисованная ситуация меня расстроила. Получалось так, что из боевой энергии можно было состряпать какой-никакой щит, а из защитной магии атаку – нет. Обычно у магов не существовало такого деления, потому что стихии использовали по-разному. Лин терялась в догадках, что случилось с моим ядром.

Перед уходом к Хае я пообещала тренировать медитацию, а в свободные моменты тратить магию. Мы условились, что энергию я буду направлять на тренировку своих иллюзорных Техник. За сегодня мне нужно было научиться впитывать все элементы, кроме огненных. Лин же собиралась найти мне подходящее атакующее заклинание или что-то подобное.

Глава 43. Лишние элементы

За ночь от бури даже и намёка не осталось, только песок в траве изредка напоминал о катаклизме. Я шла через острова мимо милых домиков, похожих на наш с Лин. Стражники у каждого моста всё также смотрели на меня, но белая мантия слегка поубавила их пыл. Солнце уже пригревало землю, а я вновь взирала на пруд и домик Хае.

Вчерашние следы от огненных снарядов исчезли, зато я заметила несколько новых. На кого этот парень уже успел позлиться? Пересмотрев наше знакомства, пришла к выводу, что роль глупой дуры навлечёт гору проблем. С трудом вообразила себе то количество огненных шаров, которое придётся отражать в день. Мне даже плохо стало, поэтому решила изменить тактику. «Обаятельная дурочка», — или, — «милая глупышка», — что звучит лучше?

Только дошла до просторного крыльца, где вчера по милости Хае провела пару часов, когда из дома вырвалась растрёпанная девушка. Одна косичка у неё расплелась, щёку украшала сажа, а одежда местами имела дыры. Темные волосы немного отдавали зелёным, как и глаза. Девочка была старше меня на пару лет, но, видимо, Хае было всё равно. В одной руке у мага был поднос с едой, а свободной девушка поддерживала защиту.

— Сами тогда и ходите в столовую! — взбесилась девочка и хлопнула бы дверью, но её уже не было.

Мы вместе увернулись от нового огненного шара, маг обернулась и собралась сбегать. Увидев меня, она замерла, понимая, что посторонние глаза увидели её грубость к наследнику. Честно говоря, если бы Хае не был где-то поблизости, я бы рассмеялась. Улыбнулась испуганной девушке и забрала из трясущейся руки увесистый поднос.

Маг благодарно мне кивнула и в мгновение ока скрылась с острова, будто её здесь и не существовало. Я рассмотрела содержимое завтрака и не могла не прослезиться. Даже сам запах вызывал обильное слюноотделение, что говорить о виде блюд. И хотя Хае уже не так нуждался в пище, как я, но отказываться от такого… он, наверное, никогда не голодал.

Стучать было не во что, поэтому сразу зашла в дом, парень уже сидел на полу. Я только переступила порог, когда меня прожгли его тёмные глаза. И через секунду огненный шар, шипя, растворялся о мою защиту. От такого пламенного приветствия мне захотелось повторить манёвр той девушки. Хотя следовало просто швырнуть подносом в парня, завтрак только жалко.

— Доброе утро, молодой господин Хае. Сегодня хорошая погода, не хотите позавтракать на улице? — натянула профессиональную улыбку вора.

— Ты пришла работать или лясы точить? — сегодня парень был ещё злее.

— Мне сказали помогать в медитациях, но не думую, что пять минут Вам повредят, — Хае выразительно выгнул бровь, — Вы едите дольше?

Паразит отвечать ничего не стал, приняла это на счёт погоды. Может, Хае не нравится завтракать в лучах утреннего солнца, кто знает. Вероятно, песчаной буре он был рад больше всех: сиди в одиночестве и кисни. Поставила поднос недалеко от парня и села напротив него. Хае даже не потрудился глаз открыть, если он думает, что я знаю, что делать, то сильно ошибается.

Для начала обследовала комнату духовной силой, как мне показывала Учитель Лин. Выходило крайне посредственно, но колебания энергии в воздухе заметила. Паразит предо мной уже медитировал, забыв напрочь обо мне. В таком случае, перекусим перед долгим трудовым днём. Посмотрела на сосредоточенного парня и сняла с подноса яблоко.

Только раздался хруст, как колебания прекратились, а Хае открыл глаза. Он удивлённо уставился на мой жующий рот, а я откусила ещё раз. Глаза парня метнулись к подносу и обнаружили пропажу. Вероятно, наследник и предположить не мог такую наглость. Чего он хотел от воровки? К его неудовольствию, после утренних страданий я ела как не в себя, и ничто было не в силах смутить меня.

— Если сейчас завтрак не съесть, то он станет невкусным.

Потянулась к одной из мисок с ароматной кашей, украшенной фруктами. Прежде, чем Хае успел отреагировать, мои цепкие лапки крепко сжали тарелку. В воздухе запахло жаренным, и я срочно взяла ложку и протянула всё парню. Огненный шар прошёлся чуть правее моей головы, мне даже не пришлось колдовать щит. Главное вовремя притворится белой и пушистой.

Хае запомнил ужасающую скорость, с которой исчезало яблоко, и принялся за кашу. Парень не проронил ни слова, но съел весь завтрак с подноса. Уж не знаю, стояла ли цель у той девушки впихнуть всю еду в наследника, но теперь волноваться об этом не стоило. Закончив с завтраком, Хае отложил посуду и приборы в сторону и вернулся к медитации. Чтоб его в песчаной буре покружило! И словечка доброго не дождалась.

Устроилась в позу поудобнее и тоже закрыла глаза. Исследовала окружающий воздух и обнаружила большое количество огненных элементов. Что бы Лин ни говорила главе про моё ядро, но пользоваться им я не умела. Даже понятия не имела, что оно способно впитывать разные элементы. Ненормальность моего ядра зашкаливала.

Энергия по кругу циркулировала медленно и совсем не хотела задерживаться. Кроме того, иногда поток задевал какие-то узкие места, и меня пробивала дрожь боли. Сосредоточилась, чтобы стабилизировать медитацию, и попыталась духовной силой отталкивать огненные элемент. Нет. Я уверенна, что обычно само ядро контролирует втягиваемую энергию.

В общем, у меня не было и идеи, никто подсказку дать не мог, и я решила погрузиться в медитацию. Продолжала думать о том, что огненные элементы мне не нужны. Энергия циркулировала по моему базовому кругу и очищалась в ядре. Точнее, там она долго не задерживалась, а разливалась по пустым каналам.

Я начинала понимать магов, помешанных на медитации. Прилив сил и ощущение собственной мощи мог вскружить голову, но не мне. Через каналы моя энергия пробиралась к коже и возвращалась в окружающую среду. Может, поэтому ядро особо и не обрабатывало полученные частицы. Через некоторое время проверила воздух комнаты, элементы огня все скопились вокруг Хае. И, к удивлению, вели себя лучше, чем раньше, и не бесновались, а строились ровными рядами.

В мой круг медитации не пустапали вообще никакие частицы. Эээ… Вышло не то, что я хотела. Решила потихоньку добавлять по элементу. Идея имела право на существование, так что этим и занялась. К сожалению, когда я уже смогла собирать три разных элемента, место в теле закончилось. Открыла глаза и потянулась, будем практиковать Грёзы.

Бабочка слушалась меня из рук вон плохо, посмотрела на своеобразную звездочку на ладони. Восьмилапое чудовище с удовольствием выполняло мои приказы, а другое насекомое отмалчивалось. Энергия пошла от ядра, над ладонью проявился силуэт крыльев, но сразу же исчез. Пробовала и пробовала, пока не потратила всю магию. У меня ничего так и не вышло.

Вернулась к медитации и через пару часов таких попеременных тренировок я смогла вытягивать все элементы, кроме огня. За это время осознала, что ядро откликается на мои мысли, как бы странно ни звучало. Если я держала чёткую задачу для медитации, то так и происходило. Ядро особо не меняло свою работу, но состав потока менялся. К сожалению, от такой сосредоточенной работы я быстро уставала.

Хае стандартно сидел каменной статуей и втягивал огненные элементы, теперь-то ничто лишнее ему не мешало. Потянулась и встала, надо размяться, а то вечером и ходить не смогу. Прошла пару кругов по комнате, а потом решила прогуляться и разгрузить мозги. Я уже устала думать, как всё это происходит: просто довольствовалась результатом.

Даже Учитель Лин терялась в количестве объяснений, которые можно было выдумать. Одно оставалось фактом: мне не требовалось очищать энергию, проходя через ядро она сразу становилась единой и защитной. Конечно, и контроль над медитацией объяснять было глупо. Все привыкли, что ядро неизменно на всю жизнь, этакая загадка природы. Кроме того, состав энергии при медитации мог измениться только благодаря редкому Методу.

Потянулась и вернулась в дом, сразу же получила огненным шаром в голову. Я даже защиту выставить не успела, лишь самобытность моего ядра спасла мою шкурку. Отступила назад и испуганно посмотрела на Хае, он совсем больной? У него на лице даже замешательства не выступило! Вздохнула пару раз для упокоения… успокоения и стала выносить на улицу вазы и картины из комнаты.

— Эй! Ты своё место забыла?

— Молодой господин Хае, Если Вы ещё раз запустите в меня заклинанием, то я увернусь. К сожалению, у меня не так много магии, чтобы выдерживать Ваши атаки. Простите меня, но столь дорогие вещи не должны пострадать из-за какой-то прислуги. Неужели Вам так не нравятся эти предметы? — подышала на вазу и протёрла её рукавом. Вместо ответа в меня полетел огненный шар.

Глава 44. Боевая магия

Темнело Лин вышла из Башни и направилась в сторону острова наследника Храма. После долгих розысков по всем стеллажам, результаты оказались неутешительными. Хотя Лин очень не хотелось использовать знания, полученные ещё в семье, но для своей ученицы она видел лишь такой выход. Девушка с сожалением думала о своём отце, который когда-то обучил её. Она не хотела повторять его приёмы, но они заслуживали свою репутацию.

Лин подошла к дому, но свет внутри окон не горел. Зная характер Хае, девушка поспешила дальше, перепрыгивая мосты. Её опасения подтвердились, так как время уже близилось к девяти, а Ханбёль не вернулась. Обеспокоенные лица стражников у острова наследника заставили Лин ускориться. Над садом Хае поднимался дым и звучали звуки ударов.

Перед домом стояли разные ценности, а само здание выглядело жалко и трещало по швам. Лин ещё раз подумала, какой же правильной идеей было строит жилище Хае из дешёвых материалов. Дым большей частью поднимался из сада, в центр которого девушка и поспешила. Она надеялась, что её ученица не пострадала. Защита Ханбёль превышала её уровень и этап, но Хае был гораздо сильнее девочки.

Куда двое учеников Монастыря делись Лин легко поняла по обожжённой аллеи. Девушка даже видела чёткие места, куда прилетели атаки Хае. Легко примятая трава указывала на убегающую ученицу. Лин вздохнула и побежала разнимать драку. Девушка не собиралась терять ученицу из-за обозлённого на всех Хае.

Лин выбежала на обожжённый участок земли, от которого веяло жаром. Посередине стоял Хае и внимательно следил за кромкой ещё зелёных деревьев. Вдруг парень присел и швырнул огненный шар, в кустах зашевелилась тень и быстро перекатилась в сторону. В то место сразу же полетел следующий снаряд.

Вокруг девочки образовалась мерцающая пелена, и атака погасла. Два ученика смотрели друг на друга, временно воцарилось перемирие. Ханбёль тяжело дышала, но ранений на ней видно не было. Лин с облегчением выдохнула, когда почувствовала, как энергия собирается вокруг Хае. Парню надоело ловить свою служанку, и он решил использовать заклинание посильнее.

Лин напряглась, пытаясь понять, что именно собирается использовать Хае. Когда энергия вокруг парня стала приобретать форму, девушка с ужасом осознала катастрофу. Техника Огненного дыхания не являлась самой опасной в Монастыре, но в арсенале Хае была самой сильной. Не стоило недооценивать это заклинание, даже Ханбёль нахмурилась.

Хае сделал странное движение, и поток пламени выстрелил в девочку. Лин сорвалась с места и сразу же защитила своё тело. Под атаку никто бы не захотел попадать, девушка собиралась оттолкнуть ученицу. Ханбёль выпучила глаза и побежала в сторону. Площадь у Техники не стоило и сравнивать с огненным шаром. Вся поляна попадала под удар, была лишь надежда уйти от эпицентра.

— Хае! — закричала Лин, надеясь вразумить парня.

Он посмотрел на летящую девушку, потом на выпущенную атаку и побледнел. Однако Лин скорее списала бы это на большую затрату энергии, чем на опасение убить человека. Девушка послала сильный поток ветра, а следом рассекла воздух мечом. Поток огня стал меньше, когда он настиг убегающую Ханбёль.

Раздался громкий взрыв, а потом Лин с Хае почувствовали сильную магическую волну. Девушка огляделась, в поисках могущественного мага, который мог такое создать. Через секунду Лин удивлённо обнаружила источник в лице своей ученицы. Пламя вокруг девушки стихало, а Ханбёль улыбнулась учителю и упала.

Лин ещё раз подтвердила загадочное происхождение своей ученицы и её магической силы. Хае даже не посмотрел на девочку и уже возвращался в дом. Он подумал, что волна магии принадлежала Лин, что могло соответствовать правде. Девушка покачала головой, подняла ученицу и понесла её домой. Отчего-то маг была уверена, что завтра Ханбёль придумает сотню оправданий, чтобы не идти к Хае.

***

Открыла глаза и уставилась на уже знакомый потолок. Учитель Лин выделила мне под спальню гостевую комнату. Здесь находилась кровать, стол, стул и пустой шкаф. Наверное, гости могли положить свою одежду на свободные полки, но у меня не имелось вещей. Окно выходило на восток, и каждое утро солнце меня будило. Однако сейчас ещё даже не светало, а ранний подъём противоречил моим принципам.

Лежала и думала о Хае, и поразмыслить было о чём. Парень ведь мог похвастаться и внешностью, и талантом, и статусом. Конечно, имелись и оговорки в виде проблем с освоением стихии. Почему же характер наследника стал хуже некуда? Его избаловали, или снобизм и чувство превосходства передаётся с голубой кровью?

Вчера я вынесла-таки большинство ценных вещей на улицу, схлопотав несколько огненных шаров. Последнюю атаку я пропустила у себя над головой, спасая волосы и лицо. К сожалению, снаряд угодил в картину, которую никто не убрал. Потеря полотна не особо расстроила Хае, он велел мне продолжить медитировать.

Когда же всё пошло под откос? Приблизилось обеденное время, я предложила перекусить. В ответ получила очередной огненный подарок и приказ не останавливаться. Через пару часов я совсем устала и больше не могла сосредоточенно медитировать. Подождала, когда Хае прервётся, но очнулся он очень злым и раздражённым. Парень стал сразу поливать меня огнём, даже не дал ничего объяснить.

Атаки мага Созидания имели для меня опасность, так как разница в целый этап это вам не шутки. Я прыгала по дому, уворачиваясь от ударов, потом мы переместились на улицу. В саду появилась возможность прятаться в кустах и за деревьями. Хае, конечно, тоже не был глупым магом и быстро находил меня.

Моя защита стала крепче и держалась дольше, но парень вообще не собирался прекращать. Он, кажется, всерьёз вознамерился убить меня, даже ценной всего сада. Когда магия подошла к истощению, появилась Учитель Лин. Само собой, я побежала к ней, но Хае ничего не смутило. Его последнее заклинание несло смерть, видимо, Учиель меня защитила.

Облегчённо выдохнула и проверила свои каналы с ядром. Мне показалось, что их размеры изменились в лучшую сторону. Вероятно, практические тренировки имели свой смысл. Существовало и другое объяснение: долгие медитации наконец-то начали давать плоды. Как бы то ни было, с Хае я точно на одном месте долго сидеть не буду.

Вспомнила, что Учитеель Лин обещала поискать решение моей проблемы. Вечером нам поговорить не удалось, так что утренней тренировки я ждала с нетерпением. После боя с Хая кристально ясно стала необходимость Техник и боевого заклинаньица. Надо будет как-нибудь ударить паразита под видом тренировки.

Вышла во дворик и под покровом сумрака проверила Грёзы и Кошмар. Бабочка стандартно послала мне в ответ плевок и делать ничего не стала. Посомневалась и активировала второе заклинание. Один из порезов на руке начало печь, затем на ладони образовалось маленькое тёмное облачко. Паучок уставился своими глазами на меня, прекратила Технику. Пугала меня её энергия.

С сожалением, посмотрела на безучастное небо и вспомнила всполохи заклинаний. В моём воображение чётко нарисовались пламенные круги, сдерживающие огонёк внутри. Живы ли мои родители? Почему мне не досталось и частички их силы? Сжала руки и скрипнула зубами. Пусть так, но я найду способ достигнуть следующих этапов и использовать боевые заклинания.

Села в позу и начала медитировать, больше Хае меня не смутит. Может, я слабее его, но он сам разрешил мне остаться при нём. Улыбнулась и погрузилась в тренировку, контролируя, как энергия превращается в серебристый поток. Когда проснётся Учитель Лин, она мне поможет с обучением. Я этого паразита обязана достать.

Глава 45. Выбор оружия

Я ощутила у себя на плече ладонь и открыла глаза. Учитель Лин уже погасила магический фонарь у двери и стояла за моей спиной. Обняла девушку за ноги и улыбнулась, ранний подъём заставил меня чувствовать себя бодрее. Сегодня уже Учитель считала мою активность бесстыдной, кажется, Лин переживала за меня чуть больше, чем я рассчитывала.

— Как себя чувствуешь? — большие зелёные глаза обеспокоенно смотрели в мои.

— Хорошо: руки-ноги целы. Спасибо, что спасли меня, — Учитель немного удивилась и кивнула.

— Из доступных материалов, в Башне тебе ничего помочь не может. Поэтому я приняла решение учить тебя по методике моей семьи. Сегодня, после тренировки с Хае, пойдём выбирать тебе оружие. Если ты не можешь атаковать магией, то будешь делать это железом. Правильно?

— Точно! — это я всё время шлялась без оружия, а ведь у большинства путешественников был или меч, или копьё, или ещё что-нибудь острое.

— Сейчас я покажу тебе базовое заклинание из атакующих. Оно подходит ко всем видам оружия, попытайся сегодня его повторить. Магию иллюзий слишком опасно практиковать в стенах Монастыря, лучше поскорее прекратить.

Я кивнула, а Учитель поднялась и вынула из ножен тонкий меч. Лин махнула рукой с клинком, и мне удалось увидеть тонкую дугу, которая полетела вперёд. На деревянной мишени, которая со вчерашнего дня стояла во дворе, образовалась трещина. Заклинание не показалось мне слишком сильным, но я всё равно не поняла Технику. Лин повторяла и повторяла до тех пор, пока мишень не сломалась.

— Заметила энергию на кончике меча? — кивнула. — Сегодня попытайся собрать нечто подобное в ладони. Назовём эту Технику «Рассечением».

Кивнула, я немного поняла, как следует направлять энергию для заклинания. Учитель Лин наблюдала за тем, как я повторяю её манипуляции. Однако где-то на половине пути что-то шло не по плану, и поток рассеивался. К счастью, отдачи я никакой не чувствовала, так как сама Техника в моих руках сильной не была. Ближе к восьми мы с Учителем вернулись в дом, после завтрака я начала собираться.

— Ты не боишься?

— Меня же просто так не оставят в Монастыре. Кроме того, я просто обязана плюнуть хотя бы в один его завтрак.

Учитель закатила глаза и рассмеялась, попросив меня, делать это осторожно. Девушка объяснила мне, где находится столовая, из которой наследнику обычно носят еду. Также Лин пообещала в свободный вечер показать мне всю территорию Монастыря. Её я толком рассмотреть не смогла и не успела. А знание это важное. Не спрашивать же мне всё время дорогу у встречных людей.

Вопреки обыкновению, сегодня путь мой лежал через другой мостик. Я перешла на более большой остров и увидела дворец. Дойдя до развилки, поинтересовалась у стражников, где кухня. Они оценили мой вид, но новичков в Монастыре больше не было, кроме меня. Мне указали путь, к крепкому зданию рядом с дворцом я подходила уже через пять минут.

Зашла внутрь и увидела вчерашнюю зелёноволосую девушку, которая грустно сидела за столиком. Помещение было богато украшено, и мебель сделали из дорогих материалов, но места можно было сосчитать по пальцам. Направилась к знакомой, следовало её обрадовать. Теперь я хотела носить завтрак паразиту, у меня имелся гениальный план.

— Я Ханбёль, — протянула руку девушке, та вздрогнула и подняла глаза.

— Дайна Балмор, мастер среднего уровня этапа Освоения, стихия воды.

От такого представления я растерялась, даже не знала, что у магов так принято. Тут девушка обнаружила мою протянутую руку и рукав без полосок. Дайна рассмеялась и усадила ошарашенную меня рядом. Пока девушка продолжала смеяться, я пришла в себя и тоже улыбнулась. Забавная ситуация, но в Монастыре никто руки никому не жал. Могла бы и раньше понять, та же реакция Лин или Старейшины Гуарсена чётко давали мне знаки.

— Ты новенькая? У нас принято так представляться. Хае разрешил ещё одну помощницу?

— Ммм… Ты не расстроишься, если я тебя отстраню от ношения завтрака? — глаза Дайны заблестели, и она заплакала. — Подожди-подожди, не расстраивайся.

— Носи сколько хочешь! — расхохоталась девушка, подскочила и начала прыгать.

Я знала, что Хае своим характером мог довести любого, но такой откровенной радости не ожидала. Один из поваров понимающе посмотрел на Дайну и не стал её останавливать. Через пару минут девушка всё-таки успокоилась и довольная села рядом со мной. Она рассказала, как найти её дом и предложила вместе погулять по городу.

Дайна быстро добавила, что Хае злиться, если еда слишком холодная или горячая. Я хмыкнула, то-то вчера он к завтраку притрагиваться не хотел. Потом нам принесли поднос, Дайна представила меня очаровательной женщине. Коси Прейшен, так звали местную главу, пожалела меня и отдала завтрак. Девушка же сразу унеслась подальше на крыльях радости.

Без пяти восемь я стояла на мосту и смотрела на восстановленный дом. Вероятно, глава наложил какое-то заклинание, но проще было бы построить навес, а не целое здание. Натянула милую улыбку, попыталась не источать злость. Ровно в восемь я открыла дверь в дом, Хае уже сидел на коврике и медитировал.

— Доброе утро! — поставила поднос сбоку от парня. — Молодой господин Хае, давайте поговорим, чтобы я потом Вас не отвлекала.

— По-твоему, что ты сейчас делаешь? — злые глаза сверлили дырку в моём лбу.

— Предлагаю позавтракать, — улыбнулась ещё ярче и начала расставлять тарелки.

— Чего тебе? — к еде наследник не притронулся, но и швырять заклинания не стал.

— В отличие от Вашего таланта, мой не позволяет мне так долго медитировать. Молодой господин, разрешите мне делать перерыв?

— Нет, — отрезал парень, жалостливо посмотрела на паразита, — десять минут на обед.

— Спасибо!

— Но будешь работать до девяти вечера.

— А…

— Что? Откажешься? Ты не более, чем вещь, которую я использую для медитации. Думаешь, мне нравится выслушивать претензии и капризы от предмета? Радуйся, что тебя кормят и одевают.

Стоило ему дать пощёчину за такие слова, но тогда меня выгнали бы. Незаметно вытерла слезу обиды, улыбнулась, села напротив паразита и закрыла глаза. Если я буду медитировать, то разговаривать мне не придётся. Слушать грубости в свой адрес я больше не хотела, а Хае только на них был способен. Ясно, почему Дайна обрадовалась настолько. Вероятно, её он обозвал ходячим подносом с едой.

За весь день у меня так и не получилось достичь результата в Рассечении, но это нисколечко меня не удивило. В обед я зашла в столовую, мне дали ароматное рагу, а Хае передали поднос разных блюд. Разница в статусах ощущалась пуще прежнего, но маги за столиками тоже не имели такого разнообразия. Что сказать, наследник есть наследник. Вернулась в дом пыток и расставила тарелки вокруг медитирующего паразита и продолжила тренировку.

В девять собрала подносы, нетронутую еду оставила и ушла, разрешения я ждать не собиралась. Учитель Лин встретила меня на полпути: начала волноваться, что повториться вчерашнее. Я рассказала ей о нашем с Хае уговоре, она понятливо кивнула. Конечно, не стала упоминать последнюю фразу преемника Монастыря. Вернув в столовую подносы, мы с Учителем направились дальше.

Общий остров, так назывался самая большая часть перед дворцом, мог похвастаться архитектурой и чистотой. Однако Учитель поторапливала меня, ведь Дом Оружия мог закрыться. Пока Лин предложила ничего не покупать, а попробовать несколько вариантов. Монастырь выдавал безвозмездно самые разные клинки.

Лин остановилась перед зданием, на котором красовалась табличка и железные фигуры оружия. Девушка повела меня внутрь, где за стойкой стояло несколько магов. Они сразу узнали моего Учителя и пропустили в один из залов. На стенах висели самые разные варианты оружия, большую часть которого я никогда не видела. Даже на картинках в книжках не встречались.

Учитель сначала мне предложила лук со стрелами, но только я попробовала его натянуть, как она отказалась от этой идеи. Во-первых, тетива в моих руках могла причинить вред только своему владельцу. Во-вторых, я теряла способность колдовать защиту. Отсутсвие свободной конечности могло здорово испортить мой стиль боя и сократить возможности. Да и с моим-то бюджетом покупать расходный материал — роскошь.

О больших двуручных мечах думать даже не стоило, я никогда бы не смогла поднять такой клинок. Какие-то секиры, булавы и молоты Учитель даже мне не разрешила рассматривать. По словам Лин, даже не каждый опытный маг решался путешествовать с такой тяжестью за спиной. Да и моему стилю побега и воровства такое оружие совсем не подходило.

В конце концов Учитель предложила мне кинжалы, но меня на стене привлекло другое. Я заворожённо смотрела на отблеск в длинном клинке и не отрывалась. Протянула руку и ухватилась за рукоять, она легла очень удобно в ладони. Длинное, но тонкое лезвие много не весило. Провела по нему пальцами, оно лизнуло кончики, но новых порезов не добавилось.

— Хочу оружие, как у Учителя, — обернулась и уверенно посмотрела на Лин.

Глава 46. Рассечение

По дороге обратно глупая улыбка не сходила с моего лица. Учитель Лин продолжала переспрашивать, уверена ли я в своём выборе. Что-то сильно смущало или беспокоило девушку в моём новом оружие. И готова поспорить, проблема заключалась в какой-то неприятной истории из прошлого. Мои полные восхищения и желания глаза заставили Учителя отступить, и домой мы шли с двумя мечами.

Один клинок Лин взяла под свою ответственность, он был выполнен из хорошей стали и рукоять лежала в ладони, как родная. Смотритель Дома мечей не выделил это оружие, как нечто особенное. Однако Учитель взяла именно его, так как он единственный привлёк моё внимание. Второй меч вырезали из дерева и раздавали любому желающему для первых шагов в обучении.

Дома Лин убрала железный клинок где-то в своей комнате, и пообещала вернуть мне его, когда я смогу использовать основные приёмы. С деревянным подобием оружия я могла бегать хоть весь день. Вечером Учитель была очень задумчива, и даже не стала заставлять меня тренироваться. Как же сильно не давал покоя ей мой новый меч.

Утро началось с побудки, к Учителю вернулось её прежнее настроение, и она тащила меня во двор. Я даже не успела понять, что происходит, а мне в руку вложили меч и в стойку поставили. Лин показывала мне удары, а я должна была их повторять. Последние полчаса мы посвятили бесполезной попытки собрать энергию на кончике меча.

— Знаешь, что? — неожиданно бодро начала Учитель после очередного провала, — Потренируем твой контроль магии. Ты должна собрать по пучку энергии на каждом пальце. Можешь использовать свою защитную магию. Потом продолжим с рассечением, думаю, должно стать лучше.

Дальше Учитель начала объяснять, как это сделаться с помощью духовной силы. По рассуждением Лин, выходило, что моя чувствительность к потокам энергии, может обозначать хорошие задатки. Стоило их развивать, чтобы получить выдающийся контроль над магией. Со временем мне смогут поддаться и атакующие заклинания. Шаг за шагам я смогла бы научится контролировать и внешние потоки магии, чтобы использовать их для Техник.

Таков был план, но времени у нас практически не имелось: год – это ничто в контексте развития. Я дала слово Лин тренировать контроль каждую свободную секунду и повторять приёмы с мечом. Мне очень не хотелось светить своим деревянным другом, но Учитель выбора не оставляла. Зашла за подносом и в переменчивом настроении отправилась на каторгу к Хае.

—Доброе утро, Молодой господин, — привычно улыбнулась и расставила блюда вокруг парня.

Преемник приоткрыл один глаз на моё приветствие и продолжил медитацию. Зачем-то предложила позаниматься на улице, но каменные статуи разговаривать не умеют. Села на своё место и погрузилась в медитацию. Впитывать исключительно элементы стихий у меня получалось всё лучше и лучше. Комната быстро наполнилась только огненными частицами для Хае.

Дни текли однообразно утром меня гоняла Учитель Лин, потом я приходила с подносом на тренировку. В перерывах тренировала контроль над магией. Хае продолжал изображать ледяную фигуру, пару раз напоминал о моей роли артефакта. Вечером мы с Учителем ещё раз повторяли самые главные движения с мечом. Кроме того, перед сном я проверяла свои Техники иллюзий.

За прошедший месяц я подружилась с Дайной. В один вечер я отпросилась прогуляться по островам и нашла дом девушки. После большой путаницы передо мной вырос богатый дом с собственным садом. Как позже мне рассказала Дайна, её семья занимала высокое положение в Монастыре. Отец девушки был одним из командующих охраны скал.

Дайна очень хорошо ориентировалась в родном городе и показала мне самые разные местечки. Она выводила меня узкими проулками к тихим площадям или к милым лавкам. Показала, как пройти к Дому мечей, кузне, магазину с доспехами и библиотеки. В последнем месте можно было взять простые Техники и просто почитать книги совершенно безвозмездно!

Девушка очень любила сидеть на краю острова, а когда узнала, что я с него прыгала, засыпала меня вопросами. Оказалось, что из-за работы отца и статуса семьи ей не разрешалось покидать Монастырь. За его стены Дайны выходила всего однажды для практики заклинаний на монстрах. Мои рассказы о путешествиях с дядей девушке очень нравились, хотя и были нелепыми.

Дайна мне пояснила мой странный статус в Монастыре. Дело в том, что прислуживать самому наследнику считалось великой честью. Быть учеником старейшине мечтали все послушники. Учитель Лин всегда всем отказывала, а меня приняла, ещё и к Хае пристроила. Многие смотрели на меня с завистью и злостью. Дайна сказала быть осторожнее, так как девушек в Монастыре можно было пересчитать по пальцам.

К слову, за месяц здесь из женщин я встретила только Дайну, Лин и Коси Прейшен. Остальные повара в столовой были мужчины. Теоретически ещё была мать моей подруги, но Дайна никогда меня ей не представляла. Учитель никак не объясняла такую странность, а я особо не думала об этом. Дайна сослалась на сложность вступления в Монастырь.

Одним утром я встала раньше, чем обычно, и спустилась во двор. Посередине стояла Лин с мечом и медленно выводила знакомые мне движения. Лицо у девушки выглядело грустным и сосредоточенным, и я знала причину. За месяц моя магия не стала сильнее, что говорить о прорыве на нижний уровень. Вот с мечом я справлялась средне паршиво, даже контроль над энергией улучшился.

Когда Учитель заметила меня, на её лице сразу появилась улыбка, а грусть мгновенно пропала. С того дня кое-что в моих тренировках изменилось. Во-первых, Учитель Лин стала спарринговаться, а не только заставляла бать мишень. Это добавляло мне боевой опыт и улучшало другие навыки. Во-вторых, в библиотеке я взяла книгу, где говорилась, что медитация может заменить сон. Думаю, если сравнить меня с Хае, то я помешалась на тренировках ещё больше.

Через две недели мой убийственный график дал плоды. Солнце клонилось к закату, через пару часов я собиралась заканчивать занятия с Хае. Не веря глазам, я смотрела на свои пальцы, на каждом из них мерцало по пучку энергии. Моей радости не было предела, подскочила и выбежала из дома. Попрыгала и покричала на улице, хотела побыстрее рассказать Учителю, но вспомнила про Хае. Чтоб его!

Вернулась с улыбкой до ушей в комнату и поймала на себе пристальный взгляд парня. Развела руками, он же наверняка не станет и слушать мои объяснения. Как и ожидалось, как только я села на место, Хае закрыл глаза и продолжил медитировать. Повторила его действия, у меня должно быть достаточно энергии, чтобы продемонстрировать всё Учителю.

Как только наступило девять вечера, сорвалась с места и побежала домой. Учитель Лин готовила ужин, так что сразу увидела запыхавшуюся меня. Схватила девушку за руку и вытащила на улицу. Сосредоточилась и по очереди на пальцах стали загораться чуть видимые огоньки. Когда последний встал на своё место, посмотрела на Лин.

Учитель обняла меня и поставила посередине двора. У Лин уже был готов план на случай моего продвижения в магии. Несколько раз я показывала свой защитный барьер. Учитель попросила меня потренироваться выставлять его на некотором расстоянии. Собственно, для это и нужен был лучший контроль в магии.

Девушка хотела, чтобы я создавала не прочную стену, а острую тонкую линию. И хотя с остротой имелись некоторые проблемы, но у меня уже выходила хорошая дубинка. Своеобразная энергетическая палка и защищала, и ударить ей можно было. С повышением контроля магии я могла контролировать скорость и величину дубинки.

Далее предстояло действовать по Технике Рассечения. Лин отошла подальше и оставила меня напротив мишени. Достала меч, и на его острие стала накапливаться энергия. Когда вся кромка клинка стала мерцать, я сделала выпад, освобождая Технику. Магия начала быстро рассеиваться, как это всегда и происходило. Духовной силой вернула всё на места и создала плоский барьер.

От меча полетела дуга и врезалась в мишень. Деревянный человечек пошатнулся, а на его животе осталась зазубрина. Пискнула от восторга и повторила Технику ещё раз и ещё. От происходящего мне сносило голову, так что не успокоилась, пока полностью не истратила магию. И с каждым повтором волна становилась быстрее и острее.

— Получилось! Теперь и у меня есть Рассечение.

Вот светлый момент Учитель не стала мне говорить, что полтора месяца ушло на самое базовое заклинание. Такие вещи обычный маг осваивал за пару дней, а потом совершенствовал. Однако есть большая разница между изучением Техники и создании её под себя. Кроме того, мой контроль над магией возрос в несколько раз, и духовная сила стала стабильнее. Во всём были свои плюсы, к сожалению, времени сей факт не касался.

Глава 47. Учитель Халстрог

На следующее утро я была всё такой же весёлой, потому что Учитель Лин разрешила мне опробовать Рассечение на ней. Учебный бой ещё больше меня порадовал, а девушка что-то бормотала себе под нос. Надеюсь, Учитель не собиралась снова отправить меня в пустыню? Но Лин так ничего и не сказала, и я отправилась к Хае.

Напевая песенку под нос, зашла с подносом в дом и замерла. Парня нигде не было видно, даже вся комната стала по-другому выглядеть. Она задышала прохладой и показалась просторнее. Вдруг раздались шаги по лестнице, по ней спускался Хае с заспанным видом. Парень заметил меня и встал как вкопанный. Перестала улыбаться и напевать песенку, наверное, что-то случилось. Он заболел? Так паразиту и надо.

Поставила поднос и запрыгнула на ступеньки рядом с парнем. Он не успел очнуться, когда я уже трогала лоб. Хм, температуры нет, чего он тогда такой заторможенный? Хае наконец-то пришёл в себя, зло глянул на меня и оттолкнул в сторону. Прежде, чем я успела что-либо осознать, уже падала с лестницы. Ухватилась за перила, но парень хмыкнул и отцепил мои пальцы. Больно ударилась копчиком о пол, думала весь день будет хорошее настроение?

— Разве я не говорил, что ты не можешь переступать пороги этой комнаты?

Очень хотелось зарычать, но пришлось улыбнуться. Встала и вышла из дома, надо было успокоиться и подумать. Зачем я вообще попёрлась проверять его здоровье? Пусть радуется, что завтраки ношу. Обошла прудик и вернулась к Хае, которые спокойно ел, забыв о своём подлом поступке. Сегодня что-то приключилось, что статуя и заговорила, и к еде притронулась?

Как бы то ни было у меня имелась чёткая цель и расписание, не зависящее от парня. Села на своё место в углу комнаты и приступила к медитации. Только заниматься своей непосредственной работой мне не дали. Буквально через пару минут, чья-то рука настойчиво била по плечу. Даже глаза не открыла, а уже знала, кто мне мешает.

— Предмет, чё ты творишь? — имя ему моё, вероятно, неизвестно.

— Молодой господин Хае, я что-то сделала не так? — притворилась невинной жертвой.

— Завтрак уже остыл, ты опоздала и нарушила мой запрет. И, кажется, совсем забыла своё место!

Конечно, я могла бы ответить, что он и сам проспал, никаких запретов мне не говорил, да и раньше вообще не ел. Однако Учитель Лин настоятельно напоминала мне каждое утро гнуть свою роль и не перечить Хае. Да и не хотелось больше спасаться от огненных атак и прочей дребедени. Колёсики быстро заработали в поисках максимально мягкого ответа.

— Молодой господ, при виде Вас мне показалось, что Вы больны. Если я переступила грань, молю о прощении. И обещаю… нет. Клянусь, что больше не буду о Вас заботиться, простите меня глупую за беспокойство, — поклонилась, выражая всё своё сожаление.

Повисла пауза, наверное, мой ответ прозвучал неоднозначно. Как же мне повезёт, если Хае согласиться, я смогу вести себя отстранённо. Ещё больше меня порадовали бы его извинения за лестницу. К сожалению, реальность диктовала свои правила. Хае вернулся к завтраку, велев мне ждать, когда он закончит.

Больше парень ничего не говорил, и мы медитировали в тишине. Это судьба: рядом с Хае моё настроение не поднималось выше среднего. Несмотря на все огненные элементы в комнате, по коже бегали мурашки из-за наследника. Поэтому в обед сразу же пошла в столовую, там хоть Коси Прейшен создавала весёлую и тёплую атмосферу.

Женщина по большому секрету мне рассказала, что скоро собираются отправить большую группу магов на охоту. Как многие в Монастыре заметили, за последние дни сбалансированное питание сместилось в сторону овощей. А вчера в завтрак Хае перестали класть фрукты, но сам парень уже давно не видел яблок в своём рационе. Должна же я была брать проценты за работу?

Вернулась на одинокий остров злого наследника и снова поразилась. Хае стал обедать, да ещё запретил мне начинать без него. Он решил доставать меня по новой методике, дразня изысканными блюдами? Или закончил худеть? Огненная энергия перестала заменять ему пищу? Я терялась в догадках, пока Хае разбирался с птицей. К слову, мне сегодня не досталось мяса, вот прелесть иметь высокое положение.

Потом мы продолжили наши медитации, пока не произошло следующее событие. Говорят, что беда не приходит одна, я сторонница думать, что схема работает в обе стороны. Вчера мне удалось усилить контроль над магией и создать Рассечение. Сегодня я решила проверить Грёзы и чуть не заорала. Из правой ладони выросла пара полупрозрачных крыльев. Быстро прекратила Технику, пока её не почувствовал Хае.

Вечером мы с Лин собрались в гостиной, девушка закрыла шторы и огородила комнату барьером. Я сосредоточилась, энергия совершила свой круг, и на ладони распустился цветок. Его лепестки зашевелились и превратились в крылья бабочки. Мы в оба глаза следили за проявлением Техники, выглядело воистину волшебно, не сравнить с Кошмаром. Бабочка расправила крылья и начала летать вокруг меня, ожидая приказа.

— Великолепно! — хлопнула в ладоши Учитель Лин. — Пока не используй эти Техники, а я придумаю, как организовать тебе тренировку снаружи. И… Мне нужно кое-что тебе сказать.

Учителя назначили руководителем той самой охоты, так что девушка была вынуждена меня покинуть примерно на неделю. Несмотря на грустное известие, мои тренировки должны были продолжаться по плану. Однако в отлаженную систему вмешался человек, о котором я успела позабыть. Кей Халстрог предложил на время охоты взять меня под свою опеку.

Как бы скептически я не относилась к магу, Лин была высокого мнения о его физических навыках. Кроме того, Халстрог обучал владению мечом нашего драгоценного наследника. Мой Учитель со своим, оказывается, другом решили, что на время я перееду к Хае. Любопытная мысль, учитывая, что Халстрог жил за соседней от нас дверью.

Учитель Лин пообещала вернуться как можно быстрее и напомнила мне не использовать Техники снов. Утром она отвела меня к Халстрогу, попрощалась и спрыгнула со скалы вместе с большинством сильных магов. Мы вместе с мужчиной проводили Учителя и посмотрели друг на друга. От очень "доброго" взгляда меня аж передёрнуло. Настал звёздный час мага, который всё ещё жаждал меня проучить.

Для начала мужчина устроил мне часовую пробежку, а когда увидел, что я не устала, начал атаковать заклинаниями. Правило было простое: следовало пробежать по периметру островов и выжить. Я не могла использовать магию, а Халстрог следил за мной с крыш. После сего марафона мне предложили заняться непосредственно упражнениями.

Продолжились утренние пытки спаррингом на мечах, где маг не переставал напоминать о моей никчёмности. Однако, пропуская острые слова, заметила, что техника фехтования Халстрога разительно отличалась от приёмов Лин. Ничего не сказала магу, просто продолжила практиковаться. Мужчина совсем меня не жалел и удары не сдерживал, если я не уворачивалась, то изображала летающий мешок с костями.

— Доброе утро, — трясущимися руками в бинтах поставила поднос перед Хае, но расставлять блюда не стала.

Сегодня парень ждал меня в комнате, проводил глазами мои измученные ладони и начал завтракать. За какой-то час я так сильно натёрла руки рукоятью меча, что пришло обмотать пальцы. Предчувствие неспокойного вечера меня не оставляло. Лишь надежда, что медитация поможет в регенерации, заставляла смотреть вперёд позитивно.

И ожидания оправдались, Хае уже знал о моём временном переезде и указал на пошарпанную дверь. Комната находилась на первом этажа и предназначалась для дежурных. В ней стояла кровать и стул, небольшое окошко выходило на двор перед домом. Перед прудом уже стоял Халстрог и манил меня пальцем. Я чуть не заплакала при виде его садисткой улыбки.

Через пару минут маг подвёл меня к дому Учителя, где весь дворик превратился в верёвочную пытку. Странные предметы находились на разной высоте, в общем я насчитала четыре этажа. Мужчина щёлкнул пальцами, и все подвешенные брёвна начали качаться. Мне нужно было пройти по верёвкам от начала до конца. Даже с моими способностями, я понимала, что не смогу. Как же были верны мои мысли, а после первого этажа маг добавил ещё и заклинания.

Уклонилась от бревна, удержалась на верёвке, а потом меня сбил огненный шар. Вот от кого у Хае эта привычка швыряться заклинаниями! Больно шмякнулась на спину и застонала. Шестой раз за последние десять минут выбил оставшиеся силы. Добрый Халстрог потыкал меня носком ботинка и презрительно фыркнул. Я бы на него посмотрела! Мужчина объявил конец тренировки и ушёл, а через минуту я заснула прямо на полу.

Утренние пробежки и вечерние верёвочные приключения продолжались неделю. На седьмой день я молилась, чтобы Учитель вернулась сегодня же. Однако вечером к дому Хае пришёл Халстрог с ужасающей улыбкой и замечательной новостью. Пришло сообщение от магов, что они задерживаются минимум на пару дней. Я чуть не разрыдалась, но пришлось покрепче завязать бинты и идти на тренировку.

Я уже могла преодолеть три этажа верёвочного городка. Равновесие стало легко держать, как и чувствовать угрозу сзади. Мне очень нравилось прыгать по верёвкам, один раз я даже прокатилась на качающемся бревне. Халстрога моё веселье не радовало, но я продолжала воспринимать тренировку как игру. Поэтому падая, я обязательно цеплялась за нижние верёвки. Преимущественно я сдирала кожу рук, но остальные части тела не страдали. Бинтов хватало на некоторое время, поэтому количество травм снизилось.

На девятый день Халстрогу даже стало скучно смотреть на мой цирковой номер. Маг стал поджигать верёвки и ускорять брёвна, ведь я успела подстроиться под их ритм. К несчастью мужчины, от погони мне приходилось убегать слишком часто, и на пути в половине случаев появлялась прачечная. Халстрог не сдался и на следующий день привёл себе помощника.

Глава 48. Учебный бой

Я перебралась на последний этаж верёвок, когда по дворику разнеслись шаги. Рядом с мучителем Халстрогом встала знакомая мне фигура. Хае учтиво поклонился учителю и быстро рассмотрел мой тренажёр. При виде своей помощницы на самом верху, его рот искривился в противной улыбке. И я сразу же приготовилась отпрыгивать от огненных шаров.

— В прошлый раз она, как настоящая обезьяна, карабкалась по стене.

— Да, ловкости её не занимать, а остальное…

— Как у посредственной вещи, — мимоходом Хае махнул рукой и швырнул атаку.

Я побежала по верёвкам, Халстрог обещал, что, когда мне удастся пройти все этажи, тренировка закончится. Двое продолжали разговаривать, параллельно отправляя в мою сторону огненные шары. Однако я уже слишком хорошо наловчилась, так что мешало это мало. Халстрог быстро понял свою ошибку.

— Дрессированная обезьянка… — донесся до ушей неприятный голос. Паразит!

Глянула вниз, заметив там странное скопление энергии. Оба мага готовили сильные атаки, я приготовилась доставать меч. Первым ударил Халстрог, от него полетело несколько шаров с разной скоростью. Пригнулась и пропустила первый снаряд мимо плеча, подпрыгнув, оставила второй под ногами. Далее повисла на руках, и третий шар пролетел мимо.

Только забралась обратно и восстановила равновесие, как Хае закончил Технику. На этот раз не было много маленьких ударов, но один гигантский. Пискнула, вынула меч, развернула его плоской стороной и использовала Рассечение. Волна лезвия не стала острой, но ширины хватило, чтобы создать своеобразную ракетку. Заклинание Хае зашипело, коснувшись моей Техники, и поменяло направление.

Мы проводили глазами растворяющийся в небе шар. Назову эту Технику «Отражение», так сказать, модификация Рассечения. Хае повернул голову в мою сторону и поднял бровь. Парень быстро оценил мой деревянный меч и зарядил целую серию ударов. Халстрог подхватил намерение Хае и присоединился к веселью.

От такого напора я сначала растерялась, а потом опомнилась и побежала вперёд изо всех сил. Летающие брёвна легко перепрыгивала, всякие навесные и шатающиеся дощечки преодолевала быстро. К сожалению, никак не могла придумать, что сделать с атаками. Кроме того, от жара ударов и огненной магии тренировочная площадка стала гореть.

Почувствовав атаку сзади, запрыгнула на несущееся бревно. Заклинание врезалось в противоположный край деревяшки. Спрыгнула с горящего корабля, уходя ещё от одного удара. Вдруг верёвка начала уходить из-под ног: огонь съел закрепляющий узел. Вскрикнула и ухватилась за нижний этаж, чтобы не упасть на площадь.

Глянула на довольного Хае и назло ему продолжила карабкаться наверх. Парень заметил мои поползновения и отправил ещё пару заклинаний. Отбила атаки и продолжила восхождение, что ещё больше разозлило наследника. Достигла уровня четвёртого этажа, когда Хае подготовил убойное заклинание. До верёвок я не доставала – явно предстояло прыгать, а в воздухе не увернуться. Мы с парнем переглянулись, он тоже проанализировал ситуацию. Я оттолкнулась от стены, он метнул огненное копьё.

Раздался металлический лязг или треск, мой меч сломался пополам, но и атака прошла мимо. Приземлилась на шатающиеся дощечки и вернула равновесие. Посмотрела на копьё, которое прошло свой путь через весь верёвочный городок и пропахало половину двора, оставив траншею на плитке. Хае убить меня хотел? Уже не первый раз замечала за ним эту тенденцию. Мы с парнем вновь переглянулись.

— Так она способна на обучение, — подвёл итог Халстрог.

— Обезьяны умеют соображать?

— Сам такой! — крикнула наследнику и побежала к концу трассы, оставалось совсем чуть-чуть.

Парень на секунду обомлел, наверное, не привык получать ответы от животных. Однако должна отметить, что меня повысили от предмета до обезьяны. Хае повернулся к Халстрогу и начал что-то с ним обсуждать, не забывая посыла подарочки мне. Мужчина кивнул, Хае хмыкнул, подпрыгнул и возник напротив, сильно удивив меня.

На пути лежала самая сложная преграда за все девять дней. Цель и конец мучительных тренировок находились совсем рядом – в паре метров. И казалось, Халстрог облегчил мне задачу и перестал стрелять заклинаниями. Увы, передо мной стоял неуставший и злой наследник Монастыря с оголённым мечом. Вспомнила, что Хае с первого дня точил на меня зуб и попыталась проглотить ком в горле.

— Учебный бой, — коротко пояснил «учитель» внизу.

— Эй, он же меня прикончит! — завопила я, что было мочи.

— Начали!

Ээээ! Я ничего не успела больше сказать или сделать, паразит приступил к своему заданию. В его глазах читалась злоба и что-то ещё, мне не понятное. Сосредоточилась на битве, вспоминая все уроки Учителя Лин, я не могу её опозорить. Только замахнулась, как увидела в руке опалённый огрызок. Хае, в отличие от меня, не забыл о сломанном оружие и довольно улыбнулся, как сытый кот. Убью паразита! Но позже.

Кинула огрызок меча в лоб парня, но тот легко его отбил. Увернулась от контратаки и выставила щит на руки и вдруг заметила нож на поясе преемника. Отлично! Некоторое время продолжала защищаться, подгадывая удачный момент. Улучив удобную секунду, перешла в атаку, чем вызвала удивление у самоуверенного мага. Буквально прыгнула на Хае, когда его меч не мог меня задеть, конечно, парень уклонился. Ухватилась ногами за верёвку и встала на нижний этаж.

Наследника ещё не поразила хитроумность моих действий, и он просто спрыгнул на мой уровень. Хае вновь замахнулся, я приняла стойку, которую показывала Учитель. Меч с толкнулся с ножом, но остановился лишь в десяти сантиметрах от моего глаза. Парень просто силой пытался пустить кровь, давя клинки вниз. Мы замерли в неустойчивой позиции, из левой руки вновь текла кровь: схватилась за лезвие, чтобы спасти лицо.

Вдруг свободная конечность Хае потянулась к поясу и замерла у пустых ножен. Злости парня не было предела, когда он опознал свой запасной клинок в моём оружие. Хае сильнее надавил на меч, я крепче сжала обе руки: правая лежала на рукояти, левая – на лезвие. Из ладони кровь заструилась быстрее, и в этом кое-что показалось мне странным.

Густые тёмные капли стекали по лезвию и скапливались, а алые падали вниз. Тонкий ручеёк чёрного дыма прошёл через кровь и проник в клинок, а потом я почувствовала свежие силы. Направила энергию против меча наследника и давление ослабло. Нырнула под руки Хае, лишая его точки опоры, уцепилась за нижние верёвки и перепрыгнула дальше. Парень восстановил равновесие и посмотрел, на подпалённый меч. Энергию Кошмара можно использовать ещё как-то?

Заторопилась к концу трассы, отправив в Хае Рассечение. Конечно, парень его отразил, но за мной не погнался: затрещали деревянные крепления. Пожар разросся до опасных размеров и планомерно разъедал всё вокруг каменных стен. Горящие верёвки перестали как-либо держаться, но последний этаж пока жил. У меня оставался шанс закончить тренировку.

Перебралась совсем близко к концу тренировки, оставалось сдёрнуть ленточку с последнего кола. Сжала зубы и продолжила карабкаться по оставшимся деталям верёвочного городка. Сверху раздался треск, плечо обожгла летящая деревяшка. Я не чувствовала боли ни от ожогов, ни от пореза. Разумеется, завтра о своих приключениях кто-то пожалеет.

Взобралась на крышу и уставилась на Хае, который лениво покручивал ленточку. Паразит! Достала нож обратно и приготовилась сражаться. Однако парень усмехнулся и нарочито медленно выпустил из рук меч. Клинок с чёрными зазубринами проскользил по черепице, звякнул последний раз и скрылся в пожаре. Вслед за клинком полетела и ленточка.

— Давай, собачка, апорт! Принеси хозяину палочку.

Подняла глаза с исчезающей ленты на жестокого парня. На Хае не было даже пепла, я же измазалась в саже, содрала бинты и опалила кожу. Вдруг за спиной парня мне бросилась в глаза пустыня с ночным небом. Завтра заберусь на крышу, чтобы лучше рассмотреть природу: мозгу требовался отдых. Во дворе раздался треск, деревянные балки поддались огню и стали падать.

Ядро быстро запульсировало, когда я развернулась лицом к пожару. Меня окружило бледное мерцание защитной магии, и я сиганула вниз. Как бы ни считал Хае или глава Монастыря, для меня разница между девятью и двадцатью семью процентами была значительна. Я больше не считала каждую кроху энергии и могла позволить себе короткую пробежку в огне.

Внизу что-то ослепительно сверкнуло, зажмурилась и прикрыла лицо руками. Больно ударилась спиной, когда приземлилась между горящих деревяшек. В дыму было сложно найти что-либо, не говоря уже про маленькую ленту. Старалась обыскать пространство максимально быстро и тщательно. Вдруг вверху раздался оглушительный треск, на меня посыпались угли, а потом стала приближаться большая тень. Чтоб Хае пришлось скакать по горящим верёвкам!

Глава 49. Медитация

— Мы её хоть не пришибли? — осторожно спросил Халстрог, очевидно опасаясь гнева Лин.

— Тараканы бессмертны, — бездушно отмахнулся Хае.

На меня давило что-то очень тяжёлое, а тело окружало призрачное сияние. Древесина продолжала тлеть, но сильный открытый огонь перестал сжигать всё на своём пути. Зашевелилась в попытке высвободить свои руки из-под завала. Магия стремительно заканчивалось, а ядро уже приготовилось вбирать новую энергию.

К счастью, меня придавило несильно, и вскоре все конечности были свободны. Несладко пришлось правой ноге, но через пару дней должна расходиться. Дым стоял плотной стеной, ничего не было видно, оставалось идти на голоса. Внимательно смотрела на землю, чтобы не наступить в костёр или дряхлый кусок балки. Ленточка меня уже не интересовала: единственной мыслю оставался безопасный и тихий дом.

Что-то красное промелькнула в паре метров от ног, сначала подумала на огонь. Всё равно обернулась и обнаружила ни языки пламени, а ленту. Подобрала обожжённый кусок атласа и похромала дальше. Голова кружилась от дыма, который частично пробивался сквозь мою защиту. Пустыня закалила мою упорность, даже кожа привыкла к высоким температурам и перестала быть слишком чувствительной. Что-то в духе головокружения помешать мне не могло.

Дым редел, а обломков под ногами становилось всё меньше. Перестала покрывать себя щитом, только фильтровала воздух. Раздался последний хруст упавших деревяшек, я вступила на ровную поверхность площади. В свете магических огоньков у выхода из двора стояло две фигуры. Широкоплечий человек показался мне похожим на Халстрога, направилась к нему.

На меня дохнуло свежестью ночи, когда до магов оставалось пара метров. С трудом подняла руку и отдала ленту мучителю. С координацией явно имелись некоторые проблемы, потому что раздался глухой удар. Кулак с лентой прилетел ровно в грудь Халстрог, он, конечно, внимание на атаку не обратил. Выпустила лоскут и попыталась пройти дальше.

Ровно за спинами двух мне ненавистных людей сияла дверь с цветами. Плечом упёрлась во что-то твёрдое, но не удосужилась посмотреть назад. Продавила тело вперёд, и милый дом оказался на пару шагов ближе. Качка продолжалась какой-то период, пока я не смогла прилечь на стену. Достала из-под горшка ключ и не с первой попытки открыла замок. Взломщик в городе!

Ввалилась в дом, закрыла дверь, кажется, хлопнуло довольно сильно, и свалилась в коридоре. Вставать сил не было, зато два паразита не увидели мою слабость. Закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Учитель Лин сказала, что самая полезная тренировка магии происходит после физического истощения.

***

Хае внимательно следил за силуэтом в дыму, девчонка даже умудрялась идти. Халстрог с недоверием смотрел на приближающеюся ученицу. Никто из магов не хотел показаться обеспокоенным. Однако причина волнения у обоих была одна: гнев Лин, когда она вернётся с охоты. Пожар вышел случайно, да и кто бы решил сигануть с крыши за лентой? Хае с Халстрогом в два горла винили взбалмошную девчонку.

Из пожара вышло нечто в саже и кулаком стукнуло старшего мага в грудь. Хае не успел удивится наглости служанки, когда его толкнули плечом. Казалось, Ханбёль не на шутку разозлилась или обиделась, раз позволила такую грубость. Только парень собирался наругать обнаглевшую девчонку, как Халстрог поднял ленту.

Двор огласил громкий хлопок от закрывшейся двери, оба мага удивлённо посмотрели на крыльцо с цветами. Хае недовольно цокнул и вернулся к себе на остров. Парень был рад потратить лишнюю энергию, но по верёвкам прыгать ему совсем не нравилось. Стоило признать, что Ханбёль его удивила своей настойчивостью и окончательно испортила настроение.

Халстрог отметил некое сходство характеров Лин и её ученицы. За всё время знакомства с подругой мужчина не припоминал ни одного момента, когда девушка сдавалась. Однако он также знал, что она скрывает много секретов. И, видимо, Ханбёль обладала какими-то ещё достоинствами, о которых знала только её Учитель. Мужчина подошёл к пепелищу и обыскал все обломки.

В руках мага лежал погнутый меч, на лезвие которого имелись чёрные зазубрины. Какая защитная магия была на такое способна? Будь Ханбёль сильнее или на другом этапе, Халстрог обязательно рассказал бы об этом главе. Однако девочка не обладала чем-то выдающимся, магу проще было списать всё на случайность или тот же пожар. И никто не говорил, что Лин не дала ученице защитный артефакт, что повредил бы так меч.

***

Наступило утро, сменила одежду и вышла во двор в поисках своего временного тренера. Остатки от пожара уже кто-то убрал, а посредине стоял Халстрог. Он обернулся на мои шаги, но что-то его остановило от резких комментариев. За остаток ночи я восстановила энергию, но царапины от магического огня не зажили. Ногу пришлось сильно обмотать бинтами, а на руки позаимствовала перчатки у Учителя. К сожалению, лицо прикрыть никак не смогла.

— Вчера меня Байвин Балмор попросил больше не устраивать побоищ и пожаров. — интересно, это Дайна уговорила отца? — До возвращения Лин будем тренироваться с мечами.

Мне кинули точную копию деревянного друга, погибшего вчера в пожаре. Перед тренировкой меня всё же заставили совершить пробежку. Однако огненными шарами никто не швырялся, зато потом началось. Халстрог решил довести меня до полуобморочного состояния постоянным повторением выпадов и хитроумных па.

Доковыляла до столовой, где смела подчистую всё еду, которую мне дали. Коси Прейшен даже предложила отправить с подносом кого-то другого, опасаясь за сохранность завтрака. К счастью, мы пересеклись с Дайной, которая обеспокоенно осмотрела моё лицо. Девушка была в хорошем расположении духа и поделилась со мной своей порцией.

Хае уже ждал меня в комнате и даже свои глазёнки не закрыл. Выдавила радостную улыбаку и расставила блюда вокруг парня. На моё "доброе утро" он, разумеется, не ответил, сегодня от него ничего и слышать не хотелось. Села и погрузилась в медитацию, пусть доедает и присоединяется. Я со вчерашнего дня особо не отдохнула, лучше бы Хае не злить меня.

Кто-то тронул меня моё плечо, и пару раз встряхнул. Тихо зашипела и открыла глаза, уставившись в огромные чёрные зрачки. Лицо Хае настолько приблизилось к моему, что я инстинктивно отпрянула. Упала на пол и закусила нижнюю губу, чтобы не выругаться на паразита несчастного. От таких пируэтов у меня заболели все травмы и уставшее тело. Парень молча продолжал смотреть на меня.

—Что Вы делаете, Молодой господин Хае?

— Предметы разговаривать не умеют.

— Вы не можете так меня называть! — не выдержала я, но вовремя опомнилась. — Вы вчера повысили меня до животного.

Хае особенно самодовольно хмыкнул и перестал нависать надо мной. Он уселся в позу и начал медитировать, энергия вокруг него сегодня особенно сильно скручивалась. Стукнуть бы этого паразита, но тогда меня выгонят, но сначала прожгут шаром. Села подальше от парня и занялась своей работой. Восстановлю энергию и не буду думать об этом взбалмошном наследнике.

Со вчерашнего вечера заметила, что мои каналы расширились и даже немного набухли. Описание подходило под объяснение прорыва из книги, но не совсем. Энергии в теле больше не стало, да и не «переполнялась каждая клеточка магией». Понапишут обучающих пособий, потом сиди, разбирайся, как оно на практике.

Вечером встретились с Дайной, она-то попыталась мне объяснить момент прорыва. С её слов, вообще, получалось, что мой организм уже перешёл на новый уровень. Девушка пожала плечами и предложила попить чай. В доме Дайны всегда была приятная атмосфера, но пустые коридоры навевали тоску. В Монастыре девушка других друзей себе не завела, и причина была схожа с моей.

Дайна обладала талантом и упорством, но совершенно не походила на родителей. Что отец, что мать отличались атакующей магией воды. Моей подруге же достались гены её прабабушки, и это многих расстроило. Дайна отлично лечила и увлекалась базовыми зельями, но боевой мощи ей, конечно, не хватало. Собственно, поэтому девушка редко выходила за стены Монастыря и не каждый раз ладила с ровесниками.

Следующие три дня прошли в бесконечных спаррингах на мечах и медитациях с Хае. Парень становился всё требовательнее ко мне, а энергия вокруг него – плотнее. Наследник регулярно резко выводил меня из медитации пинком и заставлял поглощать больше посторонних элементов. Хае готовился к прорыву на начальный уровень, но ощущение создавалось, что меня убивали.

Из-за такой гонки, не знаю с кем, мой организм регулярно переполнялся энергией. Начинало болеть всё тело, ядро сильно билось о грудную клетку, а меня тошнило. Отдыхать Хае не давал и сразу же принуждал продолжать, даже толком поесть не удавалось. После таких медитация я даже встать не могла от усталости. А Халстрог ждал меня на тренировку и никогда не щадил. Прошло ровно две недели после ухода Учителя Лин, когда она уже вернётся?

Глава 50. Прорыв

День не предвещал ничего хорошего, Халстрог задолбал меня настолько, что на его выпады отвечала рефлекторно. В столовой съела кашу, не почувствовав вкус, и, кажется, не поздоровалась с Дайной. Вернётся Учитель, я немного передохну и извинюсь перед подругой. «Доброе утро» вышло совсем вялым, но улыбку всё же выдавила. Хае выглядел донельзя серьёзным и есть не стал.

Парень посмотрел на моё бледное лицо и похлопал рядом со своим местом. У меня промелькнули недавние воспоминания, и я предпочла сесть подальше. Неизвестно, что опять выкинет этот паразит. Хае настойчиво на меня посмотрел, и ничего не оставалось, кроме, как подчиниться приказу.

Только я переместилась ближе к наследнику, как он встал и начал закрывать все двери и окна. На каждый проход парень вешал магические замки или запирал засовами. Я, конечно, слышала, что в момент прорыва маг слабее всего, но такие меры… Никто же в Монастыре убить Хае не хочет, меня в расчёт не берём. И уверенна, глава присматривает за своим учеником в такой-то день.

Парень выглядел максимально сосредоточенным, проходя все комнаты ещё раз. Потом он вернулся с чем-то вроде бонсая[1] и поставил дерево на центр. Хае чуть выдвинул меч из ножен и порезал свой палец, капля крови полетела на растение. Листва окрасилась в красный, и дерево начало расти, заполняя всё пространство. От бонсая повеяло магией земли и растений, впервые видела настоящий атакующий артефакт. Если кто-то проникнет в дом, то только Хае сможет остановить дерево.

У этой защиты была и обратная сторона: мои движения тоже примут за вторжение. Что ещё хуже, я не смогу убежать, так как все окна закрыты. Хае защитил свою жизнь, но поставил под угрозу мою, какая редкая забота. Хотела расспросить паразита о планах, но не сразу отыскала парня среди ветвей дерева. Ещё один наглядный минус этого артефакта.

— Слушай внимательно, предмет, — откуда-то сзади послышался голос Хае, — я собираюсь прорываться. Ты должна весь день отработать без перерывов, мне нужны исключительно огненные элементы. Если ты не будешь поддерживать идеальную концентрацию частиц в воздухе, то тебя обожжёт моя нагревшаяся энергия. Не смей убегать, а то Король Переменчивых джунглей устранит угрозу. Если я почувствую, что ты мешаешь моему прорыв, то сам тебя прикончу, ясно?

— Постой …те, Молодой господин Хае, я не уверенна…

— Я тебя не спрашивал, твоя задача разобраться со всем лишним. К слову, — парень обошел меня и достал странную прозрачную ленту, — знаешь, что это такое? Кто бы сомневался, это Связь Интилла и Аурии. Если моему ядру не будет хватать огненной энергии, то сгорать будет твоя магия. Тебе стоит постараться и не допустить такого исхода, а то процентов может поуменьшиться.

— Эээ…

Попыталась сбежать пока не стало слишком поздно, но Хае больно схватил меня за руку и подставил подножку. Упала на какой-то корень дерева и поползла в сторону двери. Парень зацепил мой воротник рубашки и кинул меня на место. Я снова притворилась ужиком и метнулась в сторону, но смыться Хае не позволил. Наша схватка напоминала драку пьяных женщин у таверны.

Наследник дёрнул меня и прицепил на запястье край ленты, вторую часть удержал у себя в руке. Дёрнулась, но эта Связь Интилла и Аурии оказалась неожиданно прочной. Хае сел рядом и гневно пытался что-то сказать своим недовольным взглядом. Я ещё подёргалась, но успехом мои попытки не увенчались. Любой бы захотел сбежать после таких-то условий!

— Хоть писком помешаешь мне, и я тебя выкину из Монастыря прямо со скалы. Ясно? Начинай медитировать.

Парень послал энергию в ствол разросшегося дерева, и бонсай затих, приготовившись атаковать любого. Что мне оставалось делать? Почему жизнь заставляет меня каждый день задаваться этим поганым вопросом? Ненавидела чувствовать бессилие, поэтому предпочитала заглушать эмоции действиями. Закрыла глаза и начала медленно концентрироваться. По одному элементу втягивала с каждым вздохом, торопиться я не собиралась.

Меня чувствительно ударили по руке, намекая, что надо работать как следует. Вздохнула и немного ускорила ритм ядра, пусть Хае поймёт мои старания. Больше пихать и бить меня никто не стал, парень полностью погрузился в прорыв. Только я расслабилась, как вокруг нас стала сворачиваться энергия. Центром воронки, разумеется, являлся Хае, я просто рядом сидела.

Вместе с бушующей энергией, стала нагреваться лента, и мои каналы отреагировали мгновенно. Руку пронзила боль аж до звёздочек в глазах, приняла слова паразита за правду. Чем сильнее ускорялось моё ядро и больше частиц я впитывала, тем больше остывала лента. Страшный человек Хае, он действительно хотел сжечь мои каналы.

Первый час дался легко, но потом начались проблемы. Заполненные до предела каналы, не хотели больше впитывать энергию. С каждым прохождением базового круга по телу разносилась новая боль, а остановиться я боялась. Быстро сбросить энергию, используя Техники, я не могла из-за дерева. Будь у меня пять-десять минут, уже облегчило мне задачу. Однако за каких-то тридцать секунд лента разогревалась, как раскалённое железо.

Энергия, перерабатываемая ядром, стала пробиваться сквозь каналы и накапливаться в мышцах и костях. И новый толчок приносили ещё больше боли в следующей части тела. Сначала я покойно могла терпеть – просто неприятные ощущения проблемы не доставляли. Затем мышцы стало сводить, как судорогами. И финалом стала боль, из-за которой я вскрикивала через раз.

Как-то после первых медитаций по Методу, я попробовала расширить круг и включить в него голову. Учитель предупредила меня, но отговаривать не стала. После того маленького эксперимента я ходила с головной болью несколько дней. Лин попыталась пояснить, что в голове находиться духовная сила, но, чем это мешала пропускать энергию по каналам, я не поняла.

Магия в моём теле копилась и копилась, а потом нашла свободное место. Энергия потекла в голову, от шока я не сразу сообразила, что делать. Яростная магия слушать никого не собиралась и проигнорировала все преграды и мои приказы. Да я буквально видела частицы магии, которые проходили через мои глаза. Любовалась переливающейся рекой не долго: духовная энергия начала войну за территорию.

Закричала – больше сдерживаться я не могла – и схватилась за Хае. Если паразит меня сейчас проигнорирует, то дальше будет медитировать без всякой помощи. Пусть его заживо сжигает собственная энергия. Воронка энергии продолжала впитываться в грудь наследника, а я ещё раз тряхнула его рукав. Ответа не последовало, ожидаемо, конечно, но очень обидно и неприятно.

Плюнула на все условия Хае, жизнь дороже, чем какие-то проценты ядра. Перестала прокручивать энергию по базовому кругу, но произошёл неожиданный эффект. Как только контроль над ядром пропал, оно не остановилось, а наоборот ускорилось. У меня не только в глазах померкло, но кожу начала обжигать моя же внутренняя энергия. То, что я желала Хае, случилось со мной.

Вдруг рукав шевельнулся, с трудом сосредоточилась на мутном силуэте парня. Невероятно, он очнулся, не прекращая собирать энергию. Однако удивляться новым талантам парня времени не нашлось. Схватилась за его ладонь, как за последнюю соломинку. Попросила остановиться, но изо рта вырвался лишь хрип. Хае брезгливо откинул мою руку в сторону и ударил меня.

— Я тебе говорил мне не мешать? Работай, за что тебя кормят? — прорычал парень. Точнее, ругал он меня дольше и грубее, но только это я разобрала.

Хае вновь вернулся к медитации и больше на мои попытки его отвлечь не реагировал. Боль стремительно усиливалась, я согнулась и упала на пол. Даже потеряв позу для медитации, ядро не останавливалось. Нечто похожее было с той Древней сферой, но боли-то я не почувствовала. Могло ли быть хуже? Конечно, да.

Наследник рядом со мной скопил достаточно энергии и перешёл ко второй фазе прорыва. В общем-то, никто особо разницы бы не почувствовал, но не мои обострённые нервы. Энергия вокруг парня начала закипать, видимо, так на прорыв влияла странные отношения между Хае и стихией. Стало предельно ясно: либо меня разорвёт изнутри, либо я сгорю снаружи.

Дёрнула руку, но наследник крепко держал ленту. Мня это остановить не могло, даже боль померкла с такой-то целью. Вырывала Связь Интилла и Аурии до тех пор, пока хватка Хае не ослабла. Не знаю, я её расшатала, или парень очнулся и сам отпустил, но дело оставалось за малым. Отдалиться от парня представлялось возможным лишь ползком.

Движения приносили ещё большую боль, но проходили минуты, я отдыхала и двигалась ещё на миллиметр. От такой скорости даже дерево прифигело и не обратило на меня внимания. В другой ситуации, меня бы это обрадовало, но случилось непредвиденное. Не стоило задевать части бонсая, но жаловаться на способности не приходилось.

Переползая через корень дерева, я его пробудила. Однако бонсай толком ожить не успел, лишь запахнулся ветвью, когда из моей руки появилось тёмное пятнышко. Кошмарик унёсся куда-то по ветвям, Король Переменчивых джунглей замер и меня не тронул. Дверь была так близко, я протянула руку, но закашлялась. Изо рта полилась кровь, а тело задрожало, сдавшись под напором энергии.

И без этого размытая картинка окружающего мира стала тускнеть. Ещё раз потянулась рукой к двери, но мне оставалось пол метра и замок. Пожалуйста! Совсем немного осталось! Сзади на меня пахнуло раскалённым воздухом, страх пронзил мозг. Чуть обернулась, чтобы увидеть, как даже дерево убрало корни от Хае. Пространство перед парнем плыло от жара, и потолок потемнел. Пламенная волна ещё не охватило всё пространство, но быстро подступала ко мне.

Вытянула руку к двери и толкнулась ногами, мне нужно выбираться отсюда! Вдруг энергия вокруг парня замерла и резко ринулась в обратную сторону. Вероятно, так выглядел прорыв, когда человек впитал достаточно магии. Сжалась, а ядро разогналось ещё быстрее, впитывая огненную энергию до последней капли. Оно лишь радовалось такому удачному шансу.

Боль окончательно взяла верх, пронизывая всё от головы до пят. Я закричала, из глаз полились слёзы, но зрение так и не вернулось. Следом пропал и слух, в полной темноте и тишине мне не было суждено лежать долго. Где-то высоко появилась звёздочка, я потянулась к ней. Сознание померкло, а до меня донёсся добрый мамин голос. Я иду к ней? Пришло моё время покинуть этот мир?

***

Где-то в пустыни на одинокой башне бледнел силуэт старика. Он смотрел очень далеко своими тусклыми глазами. Его измученное морщинами лицо посетила редкая улыбка, старый маг кивнул. «В этот раз мне могло и повезти», — мелькнула мысль в голове старика. Порыв ветра сдул пыль с разваливающейся башни, вместе с ней пропала часть призрака.

— Твоя удача всегда с тобой, да? Мы ещё увидимся, Ханбёль, девочка без эссенции.

Песок медленно опускался на землю, последнее дуновение поставило окончательный штрих в оранжевой картине. Пропал ветер, вместе с ним исчезли и тонкие очертания духа. Часть души некогда великого мага отправилась на вечный отдых. Вслед за ней стали исчезать и оставшиеся очертания города, замка и рукотворного мира. Вскоре, через несколько лет, два озера на разных концах пустыни высохли, как будто их никогда и не существовало.

Продолжение следует…

[1] Бонсай – искусство выращивания миниатюры настоящего дерева. Уменьшенная копия обычного растения.

Послесловие

Дорогой читатель,

На этом закончилась первая часть долгой истории. Выживет ли Ханбёль? Удастся ей найти родителей? Всё это и многое другое вы совсем скоро узнаете. Увидимся ровно через месяц, пока я дорисую обложку для второй части и допишу черновик.

Не скучайте,

Ваш автор