Рубежье 5

Глава 1 Обладатель цветочка аленького

Обладатель цветочка аленького

Интерлюдия…

Только выбравшись из Лихолетья, Викт позволил себе перевести дух. Несколько дней он был буквально на грани окончательной гибели. Стоило в сети проскочить новости, что монстр Дмилыч уничтожен модификантом, и все хищники Лихолетья словно взбесились. Они непрерывно нападали, несколько раз серьезно ранили и, если бы не плоды регена, то лучший стрелок, каковым себя считал Викт, точно отправился бы на возрождение. И поскольку в Лихолетье оно не работало, вышел бы самый настоящий трындец.

Все резко изменилось после распространения в сети опровержения смерти Дмилыча, точнее - появление упоминания о каком-то достижении главы первого в Рубежье клана. Как и почему тот воскрес, не сообщалось, однако атаки моментально прекратились. Мало того, стрелок удачно набрел на некое подобие тропы и по ней быстро добрался до идеально круглой полянки.

Там и травка зеленела, и ягодные кусты с золотистыми плодами радовали глаз, и… В общем, после всех смертельно опасных мытарств, местечко показалось райским. К тому же, в самом центре полянки в окружении больших листьев, обрамленных острыми шипами, алел цветок, формой похожий на одуванчик.

Рука сама так и тянулась сорвать цветочек аленький. Хорошо, что Викту по сети пришла инструкция: необходимо на каждый листочек положить желтый плод с куста и только затем срывать ярко-красный одуванчик. Он так и сделал, а дальше наблюдал интересное действо: как только ягодка попадала на зеленую бархатную поверхность, как листок схлопывался и начинал с аппетитом переваривать угощение. Викт сорвал цветок, когда пообедали все листья. После этого растение растеклось по его ладони жидкой массой и впиталось в кожу – фитоувлажнение в благодарность за угощение? А в сети появилось сообщение:

«ВНИМАНИЕ! ВАЖНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: В ЛИХОЛЕТЬЕ СОРВАН АЛЕНЬКИЙ ЦВЕТОЧЕК»

Викт с того момента постоянно прислушивался к собственному организму, ожидая перемен, ведь ему обещали удвоение достижений. Однако ничего особенного не происходило, если не считать небольшого головокружения, которое продержалось еще трое суток. Причем, как оказалось, довольно спокойных: за эти дни не произошло ни одного столкновения с монстрами.

Стрелку пришлось отправиться в Лихолетье после нескольких весьма паршивых для него событий, повлекших за собой огромные потери по всем направлениям. Он четко запомнил тот злополучный день, когда получил от системы странное предложение. На экране опять высветился новый шрифт:

«Есть способ вернуть оружие и восстановить утерянное. На что ты готов ради этого?»

Изменения шрифтов в системе происходило уже в третий раз, но после этого сообщения Викт мог видеть две их разновидности. Последний, как правило, использовался в личных обращениях к нему.

Тогда ему предложили рискованный поход в Лихолетье, предупредив, что эта возможность открывается на ограниченное время, и обычно подобные предложения поступают лишь тем, кто перешагнул восьмидесятую ступень.

В другой ситуации стрелок отказался бы от неожиданно щедрого подарка, однако после громкого поражения от Дмилыча и стремительного падения собственного авторитета среди тех, кто раньше трепетал перед ним, Викт согласился, не раздумывая. Жажда мести была столь велика, что он пошел бы даже на размен своей жизни на его.

До Лихолетья Викт добирался, стараясь никому не показываться на глаза. Истребляя по пути пришлых монстров, он сумел частично восстановить утерянные из-за Дмилыча ступени, добравшись до сороковой. С таким багажом стрелок и вошел на территорию, свободную от людей.

В Лихолетье не было возможности получать ступени развития, добывая трофеи, поскольку их некуда было сдавать. Оставалось лишь выживать. В том числе, и благодаря ягодам регена, позволявшим быстро восстанавливать здоровье.

Удивительно, но на ягоды его вывел один из монстров, напавший на Викта неподалеку от границ опаснейшей зоны Рубежья. Стрелок тогда еще подумал об удачном стечении обстоятельств, однако потом, после еще нескольких подобных случаев, стал подозревать, что советы ему дает кто-то могущественный, имевший на него определенные планы, если вспомнить и удивительно своевременное предложение, и исключение из правил, и неожиданные подсказки... А еще Викт заподозрил, что тайный покровитель ненавидит Дмилыча не меньше его самого. Подозрения сразу усилились, когда везение единственного в Лихолетье человека резко пошло на убыль после проскочившей новости о гибели врага. И, наоборот - когда тот «воскрес», Викту на редкость быстро удалось выбраться на тропу к аленькому цветочку. Только покинув Лихолетье, стрелок смог ознакомиться со своими обновленными данными.

«Сотник с позывным Викт. Ступень развития – 85. Умения: убийственная точность – 8 уровень; увертливость – 6 уровень; скоростной ритм – 3 уровень. Копилки заполнены преференциями: мгновенной реакции - на 40%, цепкости взгляда (усилитель умения увертливости) - на 80%, копилка скоростного рывка – на 30%. Собственных стадий возрождения – 4. Имеются разовые бонусы «Последний выстрел» и «Отмена приговора». Второй бонус позволяет выдать амнистию преступникам (численность группы - до 40 человек), отбывшим половину срока в Беспределье. Личные средства сотника с позывным Викт - 37 упсов».

Он стал сотником, а значит шансы в противостоянии с Дмилычем существенно возросли, даже несмотря на наличие у его врага собственного клана. О возникновении первого в Рубежье клана обладатель аленького цветочка ознакомился, пока добывал столь ценный трофей.

«Так, а это что за бонус «Отмена приговора»?! Неужели я смогу… Это ведь отряд в сорок бойцов, которые мне очень пригодятся. Еще бы узнать, как им пользоваться?»

Он сделал запрос системе и через пару секунд поступил ответ.

«Необходимо собрать заключенных перед собой на дистанции не более 20 метров и произвести активацию бонуса», - появилось у него перед глазами.

Новость сильно обрадовала Викта, который сразу вспомнил разговор с главой отряда «Егеря» Грозом. Тот осмелел до такой степени, что угрожал ему (!) расправой. Теперь же, благодаря бонусу, сотник просто отберет у Гроза всех бойцов, а самого наглеца оставит в Беспределье одного.

«Да с такими силами я смогу даже небольшой городок под себя подмять. Типа «взять под защиту» и заставить жителей работать на меня. За охрану платить нужно, вот пусть и раскошеливаются. Но сначала главное: решить проблему с Дмилычем. Если придется, то и с его кланом. Думаю, Семеныч мне больше не указ, мы ведь теперь ровня. Будет мешать – пусть пеняет на себя!»

Между Лихолетьем и Беспредельем пролегал неширокий перешеек. Уже через несколько минут неспешного хода обладатель аленького цветочка вошел на территорию содержания преступников Рубежья.

Прошагав около километра по местности, которую он в свое время исходил вдоль и поперек, Викт остановился. Рука привычно потянулась поправить ковбойскую шляпу, но на полпути замерла. От головного убора, в прошлом считавшегося его личной визитной карточкой, стрелку тоже пришлось отказаться - поля стетсона несколько закрывали обзор. Теперь возвращаться к прежнему облику Викт не собирался. Он даже остудил желание вернуть свой маузер, вооружившись береттой-92 и пистолетом Стечкина.

«Пожалуй, пора и финансами заняться. Любая война требует денег, а у меня их вообще нет. Ничего, сколочу себе группу - трофеи будут. Потом займусь Дмилычем…»

- И кто это к нам пожаловал такой красивый и без ошейника?! – раздался хрипловатый голос притаившегося за густым кустарником мужичка.

Викт «срисовал» двух бойцов еще пять секунд назад, а потому был готов к встрече. Ответил он без какого-либо волнения:

- Тот, кто может вытащить тебя из Беспределья, или отстрелить башку, если она окажется пустой.

- Не слишком ли громкие заявления для человека, которого держат на мушке?

- Вообще-то, я говорю очень тихо. Беспределье не любит лишнего шума, да и время тут лучше зря не тратить. - В следующее мгновение Викт ускорился и оказался рядом с бойцом, приставив ему берету к виску. Продолжил он еще тише: - И приятелю передай, чтобы не вздумал шуметь. К нам пожаловал двуглавый удав.

- Откуда…

- Тебя сейчас интересует именно это? Меня, например, больше волнует, как уйти от матерого пришельца. Есть, конечно, вариант пристрелить кого-то из вас двоих, и смотаться, пока хищник будет обедать, но лучше по-тихому отступить к треугольной полянке. Если мне не изменяет память, там всегда обитали местные твари не из слабых. Вот пусть и разбираются меж собой. Надеюсь, ты не возражаешь?

- Нет.

Упомянутая Виктом полянка была примечательна источником чистейшей воды. Она очень нравилась местным хищникам, поэтому постоянно являлась ареной борьбы за владение ею. Самый сильный хозяйничал там до той поры, пока не объявлялся новый претендент и не вызывал на бой. Побеждал – хозяин менялся, проигрывал – власть оставалась прежней.

Троица быстро и почти бесшумно двинулась в сторону местного оазиса. Впрочем, сейчас вопрос тишины перестал быть актуальным - матерый пришелец уже взял их след. И теперь хищник не отстанет, если его чем-нибудь не отвлечь.

Стрелок мог вступить в схватку с монстром и, скорее всего, победил бы пришельца, однако ему не хотелось привлекать лишнего внимания. Лихолетье быстро приучает экономно тратить собственные ресурсы, поэтому, если имеется возможность уйти от схватки, следует ею воспользоваться.

- Кто сейчас в треуголке? – спросил Викт про обитателя полянки.

- Медожор, - ответил хриплый.

Трехметровый косолапый питался не только медом. Основной его пищей все-таки было мясо. Чаще - пришельцев, но он не брезговал и местными обитателями, включая людей.

- Серьезный противник. Тогда слушайте внимательно. Я сейчас ускорюсь. Подразню мишку и побегу обратно. Когда встретимся, уходим в сторону строго по моей команде. И не вздумайте вильнуть раньше, вдруг удав тоже повернет? Одного из вас он точно сожрет, а второго найду я и прикончу столько раз, сколько понадобится до окончательной смерти.

Чуть больше минуты потребовалось Викту, чтобы на сверхскорости добраться до медожора, еще несколько секунд – чтобы заинтересовать хищника. Добившись желаемого, он развернулся и рванул в обратную сторону.

Мишка мчался не столь быстро, поэтому сверхскорость пришлось отключить. Когда стрелок увидел подельников, двухголовый удав уже наступал им на пятки.

- За мной! – скомандовал сотник и, оглянувшись, повел бегунов вправо.

Он все рассчитал верно, позволив медожору приблизиться на двадцать метров к моменту столкновения с заключенными. И пришелец, и местный хищник сразу забыли про двуногих, стоило им увидеть друг друга. Раздался громоподобный рык, возвестивший о начале схватки титанов.

Останавливаться, чтобы понаблюдать, кто победит, троица беглецов не рискнула. Если один прикончит другого слишком быстро, может вспомнить и о сбежавшей добыче.

Увидев вместо человека огромного гада, медожор ускорился. Хищник набросился на двухголового пришельца в высоком прыжке. Мохнатой лапой, вооруженной острыми когтями, он метил в головы, но удар не получился. Удав молниеносно сместился, одновременно пустив в ход усиленный на конце костяным наростом хвост.

Раздался мощный хруст - медожор поймал кость зубами и раскусил её. В тот же миг донесся пронзительный свист, саданувший по ушам косолапому. Тот потряс мохнатой башкой, поднялся на задние лапы и зарычал еще громче.

Пока хозяин поляны приходил в себя, его обмотал десятиметровый шланг врага и принялся душить. Казалось, косолапому не освободиться, но тут из мохнатого тела выскочили длинные острые шипы, проткнув хвост удава насквозь. А затем местный хищник рухнул вниз и принялся кататься по земле, расширяя нанесенные раны. Через пару минут с пришельцем было покончено. Победитель откусил обе головы и направился на свою полянку.

Где-то через четверть часа удиравшие люди остановились перевести дух. В основном, отдых требовался обладателям ошейников, Викт от бега не задыхался и уставшим не выглядел.

- Ну что, господа, продолжим прерванный разговор. Для начала хочу представиться. Мой позывной вы наверняка слышали – Викт. С недавних пор - сотник.

- Со-о-отник?! – в унисон протянули оба.

- Да, после того, как я сорвал аленький цветочек в Лихолетье, дела обстоят именно так. Только не вздумайте сказать, что не верите мне. А то решу, что оба чересчур тупые и голова на плечах у вас лишняя.

- Лично я правдивости твоих слов, сотник, не сомневаюсь. Я - десятник Феокт из «Леших». Он – воин Прох.

Банда «Лешие» не входила в пятерку сильнейших в Беспределье, поэтому Викт не мог ничего вспомнить об этой преступной группе. Он раньше сталкивался с «Кровавыми когтями», «Ангелами Ада», «Демонами Рая», «Мракобесами», «Ренегатами», «Ловцами человеков», «Амазонками», а «Егерей» даже возглавлял, когда сам отбывал наказание.

- Сколько людей в банде?

- Два десятка, - ответил Феокт. – Было больше, но три дня назад потеряли пятерых новичков.

- Имеются отмотавшие больше половины срока? – решил уточнить Викт.

- Считай, все. Разве что пара бойцов с нами около трех лет. Остальные старожилы.

- Кто во главе?

- Десятник Дрей, - продолжал докладывать Феокт. Мысли не ответить или сказать неправду, у него даже не возникало. Особенно после того, как Викт рассказал всего один эпизод из своей биографии.

- Этого знаю, - кивнул сотник. – А почему в банде так мало людей?

- Мы на самой окраине обитаем. Мало кто сюда доходит, разве что сами иногда делаем вылазки за пополнением. С другой стороны, меньше ртов - меньше хлопот в добыче пищи насущной.

- Узнаю старину Дрея - лишних забот он никогда не любил. Ну что ж, в гости позовете или мне незваным заявиться?

- Конечно, позовем. Из наших мало кто может похвастать знакомством с сотником.

***

Новости об аленьком цветочке заставили нас ускориться. Если изначально переселение клана в Рубанск я планировал провести за несколько месяцев, то теперь стоило поторопиться с принятием решения. Нам жизненно необходимо было срочно превратить место проживания клана в крепость, чтобы даже высокоуровневый монстр не смог остаться безнаказанным, ступив на территорию первого клана Рубежья.

Сегодня вечером пригласил своих друзей (они же - мои помощники по управлению кланом) на еженедельное собрание. На прошлом каждому предлагалось подумать, как укрепить оборонительную линию нашей базы, и сегодня вечером собирались ознакомиться с новыми идеями. До назначенного времени еще оставалось более восьми часов, поэтому сразу после завтрака отправился в лабораторию.

Ночью мне прямо во сне пришла идея смешать несколько компонентов, улучшающих вкусовые качества, и добавить полученный концентрат в раствор… так и не успел узнать – какой. Мысль о создании нового напитка посетила меня два дня назад, когда дали попробовать вино лучшего в Рубежье винодела.

Большинство компонентов напитка благодаря умению я смог определить сразу. И, конечно, основными являлись продукты брожения особого сорта винограда с очень редкими добавками. Естественно, пропорции этих добавок определить не удалось.

«Интересно, а каких высот достигло мое умение в аптекарском деле? Я ведь давненько не смотрел…»

Сделал запрос и получил данные:

«Десятник с позывным Дмилы4. Ступень развития – 42. Умения: аптекарь – 7 уровень; чужой взгляд – 3 уровень; сенсор – 3 уровень. Копилки заполнены преференциями: мудрости - на 50%, огнестойкости - на 100%, чуйки (усилитель умения чужой взгляд) - на 85%, копилка скоростного рывка – на 20%. Собственных стадий возрождения – 3, передаваемых стадий возрождения – 0. Имеются: разовый бонус «Последний шанс» - передаваемый, разовый бонус «Невероятное спасение» - непередаваемый, накапливаемый постоянный бонус «Очевидная невероятность» - 0,6. Личные средства десятника с позывным «Дмилыч» - 23000 упсов.

Социальный статус: глава клана 2 уровня. Установлен модуль управления кланом 1-го уровня.

Уставной капитал клана – 500 000 упсов.

Численный состав – 80 человек.

Рейтинг клана – 230 балов - 1-е место.

Казна клана – 57800 упсов».

Изучив данные, тяжело вздохнул.

«Как-то мои собственные средства удивительно быстро утекают сквозь пальцы. Еще совсем недавно имелось более сорока тысяч. А сейчас? И вроде бы особых трат не припомню. Так, все по мелочи. Патронами закупился, пару новых стволов приобрел, ингредиентами затарился… Ладно, не буду о грустном, а то напиток получится кислым, как настроение. У меня все отлично: две жены-красавицы, собственный дом, собственный клан, два питомца на хозяйстве. Чем не повод для грандиозных свершений?»

Клан второго уровня предполагал личный состав до ста человек. Пока решил остановить прием новых членов. С одной стороны хотелось оставить вакансии для достойных, с другой – у меня закончились знакомые, которые были проверены в общих делах. Опять же разместить около сотни человек в одном месте задачка не из легких.

«Опять мысли поплыли не в ту сторону! – одернул себя. – Я иду делать восхитительное вино! Все остальное потом!»

Спустился в полуподвальное помещение под домом. Разложил на столе заранее заготовленные компоненты.

В этот раз решил отдать предпочтение растительным ингредиентам, но взял наиболее редкие из тех, которые либо сами обладали определенным вкусом, либо усиливали другие.

Немного подумав, отказался от спиртового раствора, решив взять за основу виноградный уксус. Почему, объяснить не смог. Похоже, действовал по наитию и по подсказкам умения.

Подобрал несколько редких ягод, дополнявших друг друга. Поиграл сочетаниями, позволившими оттенить резковатые тона и подчеркнуть мягкие. Затем добавил каплю собственной крови на стакан.

«Надо же! Какая бурная реакция! Состав три раза цвет поменял! К добру или нет?»

Хотел задать вопрос автономной системе, которая свила гнездо в недрах моего организма и частенько помогала в трудных ситуациях. Однако пару дней назад она решила обновиться и попрощалась на несколько дней, предварительно выдав несколько наставлений. Одно из них – не обращаться за советами, поскольку меня не услышит.

Надеясь, что у меня все получится, подвинул ближе большую емкость с девятипроцентным уксусом. Был настолько уверен в успехе, что решил сразу три литра напитка сотворить. Добавил двести грамм моего состава. Принюхался. Понял, что смесь неядовитая, правда о пользе или её вреде информации так и не поступило. Я просто хотел создать нечто вкусное, и других целей не преследовал. Попробовал.

- Ну и гадость! - Рот обожгла горечь и кислятина одновременно. Попробовал выплюнуть мерзкое пойло, но капля буквально впиталась в губы. И, как назло, питьевой воды в лаборатории не оказалось. Пришлось спешно покидать место творческой неудачи.

Глава 2 Ступор

Глава 2

Ступор

Осечка с экспериментом сильно выбила меня из колеи. Ещё утром направлялся в лабораторию в полной уверенности, что все должно получиться, однако созданная в конце концов некая субстанция ни цветом, ни ароматом не порадовала. Про вкус вообще молчу - чуть язык не выплюнул. Что за дела?!

Напился воды и даже от расстройства задумался об уборке в лаборатории, но тут Русалка по сети сообщила, что прибыли гости. Пришлось отложить наведение порядка до лучших времен. Хорошо, что не успел начать.

Выйдя на подворье, слегка удивился, увидев Кента и Лиару вместе. Новенькая вроде сдружилась с амазонками, они, со слов Азы, даже поселились в одной гостинице в нашем районе Рубанска. Впрочем, я три дня готовился к эксперименту, подбирая компоненты, и временно забросил все дела, в том числе и домашние. Пора было затариться продуктами, а я и девчонок своих не пускал, и сам не соизволил сходить. Стоило бы уже в местных магазинах доставку на дом организовать. Чего проще? А то в Рубежье гильдия добытчиков имеется, а нормальных доставщиков днем со огнем не сыщешь.

- Привет, главклан, попутного ветра тебе в парус! Ранних гостей принимаешь? – спросил наставник. Поздоровалась и его спутница, старательно отводя глаза - похоже, она до сих пор чувствовала вину передо мной.

После случайной оговорки Русалки ко мне прилипло новое прозвище или должность, пока не решил, как к нему относится. В общем, если раньше меня чаще называли командиром, то сейчас главой клана, сократив для краткости несколько букв. Правда, звучало почти как главкран, сразу вызывая в памяти стройплощадку.

- Доброе утро! Своим всегда рад.

«Свои» стояли возле крыльца дома. Лиара держалась напряженно, а Кент был сосредоточен, словно решал в уме сложную задачу.

- А чего тогда лицо кислое? Может, мы не вовремя? – спросил он.

- Да не бери в голову. Эксперимент на себе проводил. И, как ты уже понял, не совсем удачный.

- Ты бы поосторожнее с опытами над людьми, а то вдруг плавники отрастут или жабры прорежутся за ушами, - предостерёг Кент. Бывший боцман на суше скучал по морю, скрашивая тоску при разговоре сочными морским образами и поговорками.

- Не каркай, я ведь могу найти подопытный объект и в ближнем окружении.

- Напугал моряка качкой. – Кент махнул рукой. – Ты же у нас аптекарь, сам покалечишь, сам и вылечишь.

Русалка увела Лиару в дом помочь с сервировкой стола к чаю и обещала позвать нас, когда будет готово. Наставник проводил женщин взглядом и одобрительно хмыкнул:

- Жена у тебя не только красивая, но и умная. Это я о Русалке. Сразу поняла, что у нас мужской разговор намечается.

- Ларика тоже не промах. Помнишь, какие она фортеля выкидывала? – Почему-то в последнее время вошло в привычку на похвалу в адрес одной супруги сразу напоминать, что вторая ничуть ей не уступает.

- Да помню... Я о чем поговорить хотел. – Мы отошли к беседке и расположились там, присев на скамейке. – Решил тут Лиару немного жизни нашей грешной поучить и стать её наставником.

- Только наставником? – задал вопрос с намёком, заметив выразительные взгляды Кента в сторону моей бывшей подруги.

- Пока - так, а дальше видно будет, - пробурчал он.

- Раз решил, становись. Или тебе для этого разрешение главы клана нужно?

- Без разрешения я уж как-нибудь обойдусь, Дмилыч. У меня другая просьба к тебе имеется.

- Слушаю.

- В шести километрах к западу от Рубанска вроде как матёрый пришелец объявился. Вот я и подумал, не сходить ли нам на охоту? Ты с Русалкой, да я с Лиарой. Сколотим отряд на четверых, завалим монстра, получим трофеи, наверняка система ещё и ступеньку накинет каждому.

- Матёрый? Так близко от города?

Новость удивила. На преображение вывалившегося из локана пришельца в матёрого требовалось долгое время и отсутствие поблизости охотников. Случались, правда, ещё и миграции отдельных особей…

- На самом деле, его пока никто не видел, но свежий труп слонорога – явный признак, что к нам пожаловал непростой монстр.

Благодаря толстой коже, огромным размерам и способностям к маскировке, слонорог считался одним из самых трудноубиваемых хищников Рубежья. Зверь не мог похвастаться стремительностью передвижения, однако затаиться среди зарослей, слиться с местностью и блокировать собственные запахи у него получалось отлично. Он терпеливо поджидал добычу, и стоило той приблизиться хотя бы на три метра, слонорог пускал в ход хобот. Юркий шланг хватал жертву и утягивал в пасть.

- Если тварь столь опасна, зачем брать с собой Лиару? У неё ни опыта, ни подготовки.

Боцман ответил не сразу. Он словно подбирал нужные слова:

- Кажется, у новенькой реальная проблема, проглоти меня кальмар! – выдал Кент новое ругательство.

- Что случилось?

- Понимаешь, она прочно застряла на девятой ступени, хотя до этого развивалась довольно быстро. Похоже, вошла в ступор.

- Это ещё что за напасть?!

- С начинающими такое иногда случается, Дмилыч. Вроде сначала рост идёт стремительно, а потом словно на стену натыкается. И перепрыгнуть его ох, как непросто, сто медуз ему в ванну!

- Так может передать ей ступеньку из резерва клана? – вспомнил я о «закромах» недавно созданного сообщества.

- Не стоит. Ты же сам говорил - это поощрение только особо отличившимся. К тому же, - боцман почесал затылок, – ступор – состояние малоизученное. Как на него дарёная ступень подействует, понятия не имею. Вдруг хуже сделаем?

- А твой способ поможет?

- Это проверенное средство. Моей… ученице требуется поучаствовать в уничтожении очень крутого монстра. Испытать настоящий страх, можно сказать, пройти по краю…

- Твоей… кому? Я не расслышал, - спросил его, усмехнувшись.

Кент явно хотел сказать другое слово, но спохватился.

- Раз я наставник, значит она – ученица.

- Смотри, наставляй её на правильный путь, а то опять с какими-нибудь добытчиками свяжется.

- Не свяжется. У меня всё строго, ты же знаешь.

- Хорошо. И когда ты собираешься на охоту?

- А чего тянуть? Завтра и отправимся. А то вдруг другие нашего матёрого прикончат?

- Думаешь, найдется много желающих?

С матёрыми пришельцами мне приходилось сталкиваться уже не раз. Риск отправиться на возрождение, сражаясь с этими монстрами, был велик. Однако после победы над модификантами…

- Договорились. Завтра выходим с рассветом.

Мы поболтали ещё несколько минут о сегодняшнем вечернем собрании, и нас позвали к столу.

Во время чаепития ни об охоте, ни о делах разговаривать не стали. Мы с Кентом вообще молчали, зато женщины уже вовсю обсуждали, где лучше разместить клан, и какие постройки там должны быть. Детский сад, школа, клуб, кафе… Даже не пытался считать, сколько упсов понадобится на их планы.

Когда гости ушли, Ларика хитро на меня посмотрела и спросила:

- Ты в курсе, что Лиара снимает комнату у Кента?

- Нет. И давно?

- Да почти сразу, как мы в Рубанск вернулись.

- Молодец, боцман!

- Да при чем тут Кент? – подключилась к разговору Русалка. – Он в этих вопросах еще заторможеннее тебя будет.

- А я что? – честно говоря, заявление младшей жены несколько ошарашило.

- Если бы мы тебя слегка не подтолкнули, так бы и мучался, выбирая, на ком из нас жениться.

- Не подтолкнули, а помогли в трудную минуту, - многозначительно поднял указательный палец вверх. – И я очень благодарен вам за помощь.

Обнял и расцеловал обеих. Собрался было пойти и дальше, чтобы доказать свою любовь, но был остановлен Русалкой:

- Кто-то ещё вчера обещал в магазин сходить? Или главклану не по чину заниматься столь низменным трудом? Так могу и сама сбегать, если начальник милостиво разрешит покинуть наш уютный домик.

После разгрома в Рубанске банды Камира, опасался, что кто-нибудь из них задумает мстить. Поэтому беременной Ларике вообще запрещалось выходить из подворья, а Русалке только вместе со мной.

- Эх, нелегка наша доля, главклановская. – Нарочито тяжело вздохнул я. – Вот построю себе дворец, заведу кучу служанок и буду их… по магазинам посылать.

- Служанок? – Русалка с прищуром посмотрела на меня. – Неужели у кого-то слишком много лишних стадий возрождения?

- Это точно не обо мне. Вот когда найду рецепт возрождения, тогда…

- Кстати, о рецепте. Как успехи в лаборатории? Чем-то порадуешь? – спросила Русалка.

- Вроде сообщений о новых препаратах по сети не поступало, - дополнила Ларика.

- Да я и не собирался препарат создавать. Хотел вкусный напиток сварганить, но - увы. Ни цветом, ни вкусом сотворённая жидкость не порадовала. Может, в следующий раз получится?

- Обязательно получится, ты же у нас лучший! – подбодрила старшая жена.

Интерлюдия…

Несмотря на потерю влияния в Рубанске, Камир не оставлял надежд вернуть былое могущество и постоянно планировал, кого в первую очередь покарать. До недавнего времени он руководил бандой в полсотни человек, получая дань с целого городского района - в общем, жил – не тужил. И вдруг приятель, с которым они корешили еще в прежнем мире, увязался за смазливой бабенкой, не разобравшись, кто за ней стоит. А этот тип всего за ночь раскатал всю банду Камира тонким слоем по асфальту, заставив главаря покинуть Рубанск.

Бандит, несмотря на поражение, сумел сохранить на виртуальном счету немалую сумму, на которую можно было нанять более сотни хороших бойцов. И хотя репутация Дмилыча в Рубежье сейчас взлетела до небес, бывший главарь не отказался от реванша.

Скрываясь в лесной глухомани, Камир решил восстановить прежние навыки. Он каждый день выходил на охоту, в кратчайшие сроки добыл много редких трофеев, а когда сдал их на пункты приема, существенно пополнил собственное состояние. В принципе, криминальный авторитет мог спокойно убраться подальше от Рубанска и в другом месте организовать банду, но он горел желанием непременно вернуться в свой район города и наказать всех, кто его унизил. К тому же, ему обещали помощь в борьбе против Дмилыча, которая явно была бы нелишней.

Наконец, мститель своего дождался: два дня назад он получил от неизвестного покровителя еще одну ступень развития и сообщение:

«Пора собирать силы, воин с позывным Камир. Через пару дней предстоит отправиться в поход. Ориентир - Гринск».

«Наконец-то!» - дал согласие он.

Злоба на Дмилыча никуда не ушла: выскочка сверг его с пьедестала, лишив власти над множеством людей, боявшихся его и готовых выполнить любой каприз… Потом появился первый клан Рубежья, и клановцы сразу взялись за Камира. К ним быстренько подключились те, кто раньше даже взглянуть в сторону бандитов боялся. Да еще Валерик, чтоб ему на том свете не было покоя, не вовремя увел из города самых лучших бойцов. В результате империя Камира рухнула за один день, а сам он едва унес ноги.

Добравшись до убежища и получив ободряющее сообщение от неизвестного покровителя, беглец сразу связался с бойцами, по вине Валерика отсутствовавшими в Рубанске, когда те были так нужны. Предупредил, чтобы они затаились, и перечислил каждому солидную сумму, подтверждая, что служба, как и плата за нее, продолжается.

«Значит, пора призвать их к себе. Надеюсь, двух дней будет достаточно, чтобы добраться до точки сбора, – решил Камир, прочитав сообщение. - Назначу её неподалеку от железнодорожной станции. Какая тут ко мне ближайшая?» - Он посмотрел на карту и быстро определился, где собрать подчиненных.

Примерно с четверть часа он рассылал вызовы. Почти все сразу доложили, что прибудут в срок. И лишь один ответил поздним вечером. Он отказался и отправил последнюю выплату обратно.

«Ладно, обойдемся без него. Шуркан всегда был чистоплюем, не хотел мараться. Ничего, сначала разберусь с Дмилычем, потом и до него доберусь. Ни одно доброе дело не останется безнаказанным!»

В своих мыслях Камир уже подмял под себя весь Рубанск, расправился с теми, кто пошел против него, и подсадил на счетчик каждого торговца города. Чтобы мечты воплотились в реальность, осталось выполнить несколько указаний могущественного покровителя и тогда можно будет просто пожинать плоды победы.

В том, что Дмилыча ждет сокрушительное поражение, Камир не сомневался ни секунды - ведь покровитель выступал в сети от имени системы. И раз уж и ему костью в горле стал первый глава клана, то теперь расправиться с выскочкой особого труда не составит.

Однако кое-что Камир все-таки упустил из виду, например, «плюшки», которые перепали Дмилычу. Они ведь наверняка усилили и главу, и сам клан. Опять же, если таинственный покровитель столь могуч, то зачем ему понадобились помощники? Видимо, мозг свергнутого авторитета полностью затуманила жажда мести. Все его мысли были лишь об одном: как скорее добраться до цели и поразить ее.

С утра Камир достал рюкзак и занялся сборами в дорогу. Примерно через час он закрыл двери лесной избушки и отправился к железнодорожной станции.

Интерлюдия…

- Клара, ты что это сама не своя? – спросила Аза, увидев подругу в вестибюле гостиницы. – Неужели завидуешь Лиаре, которая на Кента глаз положила?

- Было б чему завидовать! Я, может, себе еще круче нашла! – Брюнетка выпрямила спину и выпятила грудь, словно главное оружие.

- Так «может», или «нашла»?

- Скажем так, - Клара машинально накручивала на палец свисающий локон, что говорило о ее волнении. – Увидела, познакомилась, выпили по бокальчику винца, поговорили…

- И что? - Аза прервала затянувшуюся паузу

- Теперь думаю. – Снова пауза.

Рыжая подруга не выдержала:

- О чем? Говори уже, а то каждое слово из тебя клещами вытаскивать приходится.

- Пытаюсь понять, достоин ли он такой шикарной девушки, как я?

- Конечно, не достоин, Кларочка. Ты же у нас королевских кровей, имеешь миллионы в банке, а воздыхателей вокруг - тысячи, но они настолько ослеплены твоей красотой, что стараются держаться как можно дальше, - ехидно выдала Аза.

- Эх, подруга, - тяжело вздохнула брюнетка. – Тонкую эстетическую натуру каждый обидеть норовит…

- …но не у каждого получается, - подхватила рыжая. – Ты ведь своим обидчикам еще и эти, как их,… гениталии сразу отстрелить пытаешься.

- Да хватит из меня монстра делать! Отстреливаю лишь из сострадания и только тем, кому размножаться не рекомендуется. Сама представь, какие бы дети получились у покойного ныне Валерика. И ведь он такой не один.

- Надеюсь, твоя тонкая эстетическая натура способна отличить незабудку от дерьма?

- Аза, тебе не стыдно?! Что за слова в приличном обществе! Надо говорить: отходы жизнедеятельности живого организма.

- У-у-у, подруга, мне сразу как-то захотелось посмотреть на того паренька, который ТАК на тебя повлиял.

- На своего Карма смотри.

- Но ты же моего Карма видела, а я твоего… Кстати, имя у него имеется?

- И имя, и мужественное личико, и остальные детали - все на месте. Но покажу его тебе только тогда, когда решу, что он действительно мой.

- Понятно, - произнесла Аза. – Одна маленькая просьба: а можно ты не все его детали станешь мне показывать?

- Опять тебя на пошлость потянуло. И как такую женщину Карм терпит? - осуждающе покачала головой брюнетка.

- Он же знает, что я твоя подруга, а у Клары абы кто в подругах ходить не будет.

- Первая умная мысль за весь разговор!

В это время в вестибюль спустился Карм, и они вместе с рыжей отправились гулять по городу. Клара своему воздыхателю заходить в гостиницу запретила, тот должен был отправить сообщение по сети, когда будет на подходе.

Сегодня у них намечалось пятое свидание, но лишь вчера она назвала Шуркану свое настоящее имя и открыла доступ к линии связи. Честно говоря, реакцией парня амазонку несколько удивила - он даже вздрогнул, услыхав ее позывной.

«Вот сегодня и расспрошу, с чего он дергается. Может прошлую девушку звали Клара, и она осталась в прежнем мире? Так подобная беда у многих. Здесь новая жизнь и возврата назад не предвидится».

«Клара, я подхожу, - показалось перед глазами. – К тебе зайти?»

«Не стоит, я уже в вестибюле», - отписалась она и встала с кресла.

Увидев Шуркана, она немного перепугалась. Тот хоть и улыбался, но имел бледный вид. Такое ощущение, что не спал всю ночь.

- Привет, - она поздоровалась первой. – Что-то случилось?

- Здравствуй, Клара. Мне кое-что нужно рассказать о себе. Думаю, ты должна это знать.

- Только не говори, что ты женат, и забыл о такой мелочи при прошлых встречах.

- Нет, не женат. И даже в прежнем мире не было жены. Дело в другом. Пойдем, где-нибудь присядем.

Глава 3 Тревожные вести

Тревожные вести

- Предлагаю на выбор два наиболее реальных варианта размещения клана. Первый: выкупить недвижимость и землю в этом районе города, начать строительство нового жилья и постепенно собрать здесь всех членов клана. – Через несколько минут после начала собрания слово взял мой заместитель, Алкос. Недавно он получил от системы довольно специфическую специальность сводника, хотя до этого считался аналитиком. Как выяснилось, такое умение тоже относилось к аналитическим, но в основном касалось прогнозов успешности всяческих союзов, начиная от брачных и заканчивая деловыми и военными. – Первый вариант хорош тем, что не надо начинать с нуля: уже имеется часть построек и инфраструктура. Однако есть одно большое «но».

- Еще бы ему не быть, - хмыкнул Зорг. – Мы тут, считай, в окружении.

Зорг примкнул к нам чуть меньше месяца назад, но уже успел неплохо себя проявить. Отбыв срок в Беспределье, где мы впервые встретились, он потом нашел меня здесь. В клане Зорг возглавил один из трех отрядов, остальные - Кент и Карм. Два отряда составляли бойцы, третий включал мастеровых людей.

- Помимо окружения, - Алкос согласился с его замечанием, - приходится учитывать и дороговизну земли, и трудности с расширением. Если по условию системы клан будет базироваться в одном месте, то в густонаселенном районе Рубанска возможностей увеличить территорию нет. С этой точки зрения предпочтительней выбрать окраину - там и земля дешевле, и свободной больше.

Система рекомендовала дислоцировать весь клан в одном месте, что гарантировало защиту людей от Камира, Викта и им подобных - наверняка найдутся желающие попробовать клан на прочность. А проигрывать в ближайшее время нам никак нельзя.

Покидать насиженное место совершенно не хотелось. Вокруг обжитого жилища нам уже удалось купить или снять в аренду пять строений, а еще скоро нашими станет парочка ближайших особняков, когда Алкос и Кент завершат процедуру обмена своих домов. В связи со всеми сделками у меня возникла мысль:

- Предлагаю не зацикливаться на условиях системы. Давайте исходить из того, что клан будет расти постоянно, а его представители нужны не только в Рубанске. Кто мешает нам создать филиалы?

- Не филиалы, а входящие в клан отдельные роды, - уточнил Карм и пояснил. – Род является частью клана, подчиняется ему, но развивается самостоятельно.

- Мне все равно, как это назвать. Главное, что не нужно будет срывать людей с насиженных мест. А в Рубанске сделаем нечто вроде штаб-квартиры конкретно здесь и поселка с тренировочным лагерем - на окраине. Однако начнем его строительство, только когда появятся ресурсы.

- Опять же, неплохо сначала разобраться с Виктом, - добавил Зорг. – Если это он сорвал аленький цветочек, надо ждать негодяя в гости.

О том, кто мог сорвать цветок, мне задолго до самого происшествия рассказал Семеныч. Он был в курсе истории моих «высоких отношений» с основной и резервной системами, развернувшими борьбу за власть, на острие которой я и оказался. Скорее всего, из-за способности видеть появление локанов и ощущать молнию примерно за секунду до их возникновения.

Именно поэтому меня и «заказали» добытчикам. Причем, не кто иной, как Кент, планировавший с моей помощью пробраться на Плато сокровищ, а затем еще и в Хрустальную долину.

И вот именно из-за предполагаемого похода в долину резервная система, находившаяся у власти на момент моего прибытия, сразу увидела во мне серьезную угрозу. И, хотя главной целью обеих систем является содействие уничтожению пришельцев и недопуск их на Землю, резервная устроила на меня настоящую охоту. А основная, наоборот, взялась защищать. Сколько за этот промежуток времени было нарушено каких-то там протоколов, сосчитать трудно. Несмотря ни на что, мне всё же удалось выжить и добраться до Хрустальной долины, где находилась кнопка перезагрузки, позволившая вернуть власть основной системе.

Присутствовавший на собрании Семеныч не выступал. Он пока не вступил в клан, объяснив это тем, что сначала должен разобраться, будет ли его вступление полезно для меня лично. Дядя Русалки был единственным человеком, знавшим о моем участии в битве систем.

Членство сотника, безусловно, существенно повысило бы рейтинг клана, позволив рассчитывать на дополнительные бонусы. Однако в последнее время мы с ним начали подозревать, что основная система вступила в такую стадию противостояния с резервной, когда все средства хороши, и теперь она способна пожертвовать любым из бойцов. Возможно именно поэтому после информации об аленьком цветочке в системе начали появляться намеки на послабления за убийства людей. Репутация не снижалась, красные метки не ставились и даже ступени не отбирались по довольно надуманным причинам: из-за случайного убийства, страха за собственную жизнь и еще ряда сомнительных обстоятельств.

У меня вообще возникли мысли, что в мозгах обеих систем произошли какие-то сдвиги, и свою основную функцию, охрану Рубежья, они отодвинули на второй план. Очень хотелось пообщаться на эту тему с автономкой, но та находилась вне доступа.

- Пожалуй, для масштабной стройки сейчас не самое подходящее время, - заговорил Семеныч. – Лучше надежно укрепить охрану имеющегося небольшого участка и переселить сюда самых незащищенных представителей клана. Дмилыч, ты же был в Беспределье, видел, как там оборудованы поселки заключенных?

- Видел. Предлагаешь нам тоже выставить частокол? Окружающие не поймут. Решат, что клан чего-то боится или затевает недоброе, скрывшись от людских глаз, - возразил я.

- Частокол не нужен. А вот декоративные насаждения по периметру будут нелишними. Клан должен как-то очертить свою территорию, так и сделайте это со вкусом. Я тут одного человечка приметил, ратника с позывным Фролк. У него очень интересное умение – ботаник.

- У нас и такие встречаются? Он разбирается в растениях или просто много работает? – спросил Зорг.

- И то, и другое, - пояснил Семеныч. – Я попросил парня приехать в Рубанск, пообещав интересную задачу. Завтра к вечеру он должен быть в городе.

- И какая работенка его ожидает? – задал вопрос, хотя уже догадался сам.

- Живая изгородь может не только радовать глаз, но и охранять от непрошенных гостей. Или, например, сигнализировать о приближении чужаков к вверенному ей участку, - пояснил сотник.

С живыми растениями уже приходилось сталкиваться в Рубежье. Если же ботанику удастся вывести послушные сорта…

- А еще можно вдоль изгороди отправить на прогулку Багиру. Если чужаки попробуют вломиться за охраняемый периметр, она их радушно встретит, - озвучил возникшую идею.

Чешуйчатая пантера с недавних пор окончательно признала во мне хозяина и вместе со своим котенком теперь обитала на чердаке дома.

- Тоже верно. – Семеныч кивнул. – Думаю, тебе бы стоило пригласить Фролка в клан. У него редкое умение, я пока о других ботаниках в Рубежье не слышал. Однако учти: деньгами его не заманишь, а вот интересными задачами – запросто.

- Спасибо. Чего-чего, а интересной работы в нашем клане - хоть отбавляй.

В дверь постучали, заглянула Русалка:

- Господа заседатели, там пришла Клара с бледно-зеленым молодым человеком. Требует, чтобы их немедля выслушали.

- Ну, раз требует, зови.

Брюнетка решительно вошла внутрь комнаты, привычным движением приподняла грудь и поздоровалась:

- Добрейшего вечера всей честной компании! Сразу извиняюсь, что без приглашения.

- Здравствуй. Представь своего спутника, - предложил я.

- Не, пока не решила, прибью его или нет, не буду. Представляете, он сознался, что был в группе Валерика, когда тот гад лишил меня возрождения!

- Под пытками сознался, или пораженный твоей красотой? - спросил Семеныч, усмехаясь.

- Да какая разница! Сам факт настолько вопиющ, что я с трудом удержалась от рукоприкладства.

- А почему у парня настолько бледный вид? – спросил Карм.

Появление амазонки немного разрядило серьезную атмосферу совещания.

- Осмысливает вводные данные. Я по дороге сюда объясняла, что с ним сделаю, если соврет хоть слово.

- Выходит, ему есть, что сказать? – наполнил голос металлом, чтобы настроить присутствующих на серьезный лад.

- Вот вы и решайте. Говори.

- Для начала, я все-таки представлюсь, господа, - произнес он, с опаской поглядывая на амазонку.

Клара собралась снова встрять, но я сразу остудил ее пыл строгим взглядом.

- Меня зовут Шуркан, - продолжил молодой человек. – Воин, двадцать первая ступень, имею две степени возрождения. Состоял в гвардии Камира почти месяц, уже собирался уйти, но раньше «ушли» самого Камира. С неким Валериком по приказу Камира я действительно был отправлен на поиски. Как уже потом выяснилось, искали Клару, которую Валерик убил в перестрелке.

- В каких делах гвардии участвовал? – Я слышал, что среди гвардейцев Камира были опытные воины, и многие из них не чурались грязных дел вожака.

- Служил телохранителем, в грабежах и расправах не участвовал. Поначалу даже не знал, чем промышляет босс. А после случая с Кларой собирался уходить.

- Все они так говорят, а на деле…

- Клара! – повысил голос на амазонку. – Личные отношения выясните после того, как мы закончим! – Остановив брюнетку, снова обратился к Шуркану. – Ты сказал, собирался…

- Уже после того, как Камира выгнали из Рубанска, он неожиданно выплатил жалование. У меня в это время с упсами было туго, и я повременил, надо было срочно отдавать долги. Однако стал часто ходить на охоту, чтобы быстрее отдать ему деньги и тогда уж уволиться. Вчера, наконец, все вернул, и теперь меня с Камиром ничего не связывает.

- Почему только вчера? – спросил Алкос, внимательно разглядывавший и Шуркана, и Клару.

- Накануне пришло сообщение о сборе гвардии. К тому же я вдруг выяснил, что позывной этой красавицы – Клара.

- Разве во время операции в лесу ты ее не видел?

- Конечно, нет! Валерик велел его подождать, а потом мы его увидели уже с простреленным коленом возле упакованной в пленку девушки.

Пленка появлялась вокруг человека после смерти, защищая от внешних опасностей на период его возрождения.

- Камир решил собрать гвардию? И сколько там человек? – поинтересовался Семеныч.

- Сам он нас гвардией не называл, просто держал при себе десяток бойцов, готовых действовать в любую минуту. Гвардейцами именовали себя мы, чтобы отличаться от остальных.

- Где и когда планируется сбор?

Шуркан назвал место и время. Станция, на которой сегодня утром должны были собраться бойцы, находилась примерно в часе езды на поезде от Рубанска. Как бы оправдываясь, воин добавил:

- Я, честно, понятия не имел, что Клара входит в клан. Узнал лишь сейчас.

- Хорошо. За информацию спасибо. Попрошу обоих пока выйти. Клара, только не покалечь молодого человека, он нам еще понадобится.

- Да он, может, и мне самой еще понадобится. Только пока не решила, в каком виде.

Амазонка вывела Шуркана из комнаты. После короткой паузы заговорил Семеныч.

- Надо глянуть, какой поезд проходил через станцию во время сбора бандитов. Скорее всего, Камир поедет в сторону Гринска.

- Почему? – спросил Карм.

- В Гринске много лихих людей - лучшее место для набора отряда против первого клана.

- И к Лихолетью этот город ближе других, - задумчиво произнес я. – Похоже, времени до столкновения с Виктом у нас не так много.

Интерлюдия…

У привыкшего жить на широкую ногу Риваза все упсы уходили на женщин и посещения злачных мест, поэтому накоплений на виртуальном счету не было. К тому же, кругленькую сумму поглотила авантюра с подчинением Дмилыча, а бывший начальник отдела внешней информации так рассчитывал на удачу и существенное пополнение карманов. Увы, оказалось, что Фортуна не любит самоуверенных: она повернулась к авантюристу задом, вместо прибыли втянув его в серьезные убытки. И вскоре мужик остался с жалкой тысячей упсов на счету, в убогой конуре и полной изоляции от прежних знакомых. Даже Ливан - и тот закрыл линию связи, оставив неудачника один на один со своими проблемами.

Ривазу поневоле пришлось экономить. Вспомнив былые навыки охотника, он теперь вынужден был практически через день выходить на охоту за трофеями. Щукинск, в котором осел бывший добытчик, оказался не столь дорогим городом, как Рубанск или Гринск, но и тут следовало потрудиться, чтобы иметь возможность оплачивать крышу над головой и пищу насущную.

В дальние рейды за пришельцами и местными хищниками Риваз выбраться не мог из-за пятна на репутации. Его уволили из добытчиков с формулировкой «утрата доверия». Вроде бы ничего страшного… однако человеку, не внушавшему доверия, попасть в отряд было почти невозможно, а одному отправляться в дальние походы – риск потерять возрождение, а то и два.

Сегодня Ривазу немного повезло, удалось подстрелить ценного пришельца. Четыреста упсов за голову он давно не получал, а потому решил отметить удачу в местном ресторанчике «Золотая рыбка».

Переодевшись в лучший костюм и тщательно причесав рыжую шевелюру, он отправился праздновать. В обеденном зале выбрал наиболее заметный столик, который пока был свободен. Сделал заказ сразу на сотню - бутылку янтарного напитка не из дешевых, пару салатов, холодные закуски. Риваз знал, что его обязательно заметят и не пройдут мимо, ведь цвет волос сразу привлекал внимание, плюс к этому богатый выбор вина и закусок…

- Добрый вечер, красавчик. Не возражаешь, если присяду? – раздался томный голосок.

Рыжий поднял взгляд и придирчиво осмотрел девицу. Блондинка, среднего роста, большие глазки, приветливая улыбка… Личико оценил на восемь баллов из десяти, фигурку - на шесть, грудь – на восемь. Решил, что после выпитого оценки подрастут и пригласил «клюнувшую» за стол.

- Меня зовут Риваз. Как обращаться к столь очаровательной девушке? – спросил он.

- Дениза. Я смотрю, ты весьма галантный кавалер. Давно в Щукинске?

- Недавно. Устал от дел, решил взять отпуск на пару месяцев. Забрался подальше от суеты. А вы…

- Давай сразу на «ты». Сам же знаешь, «выкать» тут не принято.

- Хорошо. Тогда предлагаю тост за знакомство. – Риваз наполнил бокалы.

- Как скажешь, красавчик. Только учти: посидеть за одним столом в «Золотой рыбке» с девушкой - еще не значит с ней познакомиться.

- Вот как? Даже интересно, и что будет считаться состоявшимся знакомством?

- Неужели сам не догадался? Намекну. Для этого нужно провести с ней некоторое время наедине в четырех стенах этого заведения.

- Предлагаешь выгнать из ресторана всех посетителей и обслугу? – Игра словами забавляла Риваза, давно он не чувствовал себя так расслабленно.

После первого же бокала девица в глазах рыжего еще похорошела и теперь почти по всем показателям неумолимо подбиралась к высшей оценке. Риваз мельком отметил, что процесс идет как-то слишком быстро, однако махнул на все - он ведь отдыхает.

- Зачем же выбирать такой сложный способ? В «Золотой рыбке» можно снять комнату на ночь и приятно провести время. Если ты, конечно, не против.

- А ты? Желание дамы для меня превыше всего.

- Я ведь сразу сказала – красавчик. Поэтому какие могут быть сомнения?!

- И сколько стоит ночь в здешнем заведении? – спросил Риваз.

- Думаю, сущие копейки для столь солидного мужчины. Сейчас узнаю. – Она подозвала официанта, а когда тот удалился, назвала сумму: - Всего четыреста упсов. Если считаешь, что дорого, могу заплатить половину.

- За кого ты меня принимаешь, крошка? За голодранца, не способного оплатить знакомство с красивой девушкой?

Вторую бутылку и закуски на выбор блондинки они заказали уже в номер. На этот раз и вино было чуть хуже, и закусок меньше, но цена подскочила до трехсот упсов. Теперь уже по бокалам вино разливала Дениза. Сама не пила, но не возражала, когда он начал ее лапать. Правда, на большее Риваза не хватило: он отключился, пытаясь расстегнуть пуговицу на блузке.

- Что за ухажеры пошли, засыпают буквально на груди! Наверное, старею, - усмехнулась девица.

Она уложила клиента на кровать, обыскала его карманы, обнаружив там всего сотню наличными. Забрала деньги и покинула комнату. Еще триста упсов за улов ей перевел официант.

Риваз проснулся через пару часов - столько времени потребовалось наноботам для очистки его организма от воздействия непростого алкоголя, а точнее, того, что подсыпала в него красотка. Первым делом он проверил виртуальный счет. Там осталось пятьдесят упсов. Пошарил в карманах – наличность пропала.

- Вот же ***! – выругался он.

«Есть возможность отомстить десятнику с позывным Дмилыч и заработать на этом 50000. Интересует?» - появилась надпись в интерфейсе.

«Конечно!» - быстро написал он.

«Сегодня же отправляйся в Гринск. Инструкции получишь на месте».

Риваз сразу забыл про Денизу. Он очень хотел отомстить выскочке Дмилычу, но еще больше - получить пятьдесят тысяч упсов.

Глава 4 Охота на матерого

Охота на матерого

Тревожные вести от Шуркана не заставили отменить предстоящий поход за матерым пришельцем. Скорее, наоборот. Если враг собирает силы, нам не стоит бездействовать, и каждый клановец должен иметь хотя бы одну стадию возрождения. А задача главклана и его первых помощников – способствовать жизнестойкости, как всего сообщества, так и каждого члена в отдельности.

Проблему Лиары действительно требовалось решить поскорее. Не был до конца уверен, что охота на матерого пришельца представляла лучший вариант, но в решении этого вопроса решил довериться Кенту - он тут живет дольше. И коли уж бывший боцман взял новенькую под опеку, значит несет за нее ответственность. Опять же, насколько сумел понять, со стопором затягивать нельзя, он как сорняк на огороде - со временем искоренить его становится все сложнее.

Вчера после собрания мы еще немного поговорили с Семенычем о наших насущных делах. Он до сих пор не решил, стоит ли вступать в клан, но объяснил свои предположения относительно сбора вражеских сил в Гринске:

- Наверняка Викт задержится там, чтобы в противовес первому клану сколотить собственную банду. В городе для этого все условия. Во-первых, там оседает немало бывших обитателей Беспределья. Во-вторых, и помимо них в Гринске хватает законоНЕпослушных типов, кто пока не дотягивает до отправки в Беспределье. В-третьих, у Викта там крепкие старые связи.

- У меня тоже там остались связи. Например, Эрг, - припомнил я.

- Глава местных контрабандистов? – Покачал головой сотник. – Этот никогда своей выгоды не упустит. С дьяволом заключит сделку, если та сулит крупные барыши.

- А с Виктом ему сотрудничать выгодно? – засомневался я.

- Мы не в курсе, кем и каким Викт выбрался из Лихолетья. Помимо того, что вырос в развитии, мог получить еще и каких-нибудь умений. Вдруг они заинтересуют Эрга? К тому же, если туда направился Камир… - Семеныч задумался. – Опять же, не исключено, что из тех, кто точит на тебя зуб, подтянутся и другие.

- Как только Камир приедет в Гринск, Викт будет знать, где меня искать? – спросил я.

- Для этого Викту не нужен Камир. Первый же визит к местному аналитику - и твое местонахождение станет известно.

Аналитики имели довольно широкий доступ к местной сети и умели выцеживать те крупицы информации, кои другим были недоступны. Например, кто, когда и где сдал определенный трофей, расплатился через виртуальный счет, написал в чат…

- Все время забываю про местных хакеров. Они действительно могут многое. Правда, за свои услуги берут дорого. Выходит, Викт может заявиться в Рубанск уже через пару дней?

- Не исключено, Дмилыч, - подтвердил мои опасения сотник. – Но считаю, в этот раз он спешить не будет. Наверняка после стольких поражений в противостоянии с тобой трижды подумает, прежде, чем действовать.

Слова Семеныча заставили поторопиться с походом. Мне тоже казалось, что враг сначала соберет вокруг себя бойцов по максимуму, а потом будет поджидать удобного момента для решающего удара. Другое дело, пойдут ли за ним? Чтобы пошли, наверняка ему понадобится демонстрация силы, а значит Викт постарается одержать парочку громких побед. Кроме того, ему нужны деньги. Они наверняка имеются у Эрга и Камира.

Сотник после нашего разговора отправился к себе. Он собирался немного усилить защиту собственного дома, в котором, помимо него самого, проживали еще четыре дамочки.

Не представляю, как дядя Русалки справлялся сразу с четырьмя женами? Тут с двумя иногда тяжело сладить, хотя, они, вроде как, и не ссорятся. Иногда, правда, «дружат» против меня, собираясь сподвигнуть на конкретные действия, но проворачивают свои интриги во благо семьи – имеют полное право.

На охоту за матерым пришельцем вышли впятером. Вместе с нами отправилась чешуйчатая пума Багира - зверь, входящий в десятку опаснейших хищников Рубежья. А по совместительству - мой питомец. Мы с ней уже не раз спасали друг друга. Дошло до того, что Багира, чувствуя надвигающуюся гибель, привела ко мне под защиту своего мелкого. К счастью, трагедии не произошло. То ли новый препарат «Норушка» помог, то ли моя кровь поспособствовала выздоровлению, но животное выжило, окрепло, и даже умудрилось помочь в битве с модификантом, после чего осталось в нашей семье вместе с котенком.

- Ты видел, какое чудо мне удалось раздобыть? – похвастался Кент своим недавним приобретением.

Он при мне расчехлил винтовку со складным прикладом и оптическим прицелом.

- Решил стать снайпером? – спросил его. – И как твое чудо называется?

- Снайперская винтовка Драгунова крупнокалиберная! – с гордостью произнес он. – Патрон девять и три миллиметра, десять штук в магазине, стрельба почти автоматическая, пуля способна пробить легкую броню…

- А отдачей не снесет?

- Шутишь? Я же не кисейная барышня.

- Погоди, а разве твою пушку можно считать охотничьим оружием?

- Эту можно. Там что-то со стволом не так, и оптика простейшая, но все равно выстрел мощный – дверь насквозь пробивает.

Точно знал о существовании в Рубежье ограничений на оружие, которое было наложено системой. Никаких автоматов и пулеметов, артиллерия также под запретом. Среди длинноствольного оружия – охотничьи ружья и карабины. И вдруг снайперская винтовка, да еще крупнокалиберная.

- А зачем тогда прицел, если им пользоваться нельзя?

- Он просто почти не отличается от прицельной планки и мушки, но винтовка ведь снайперская.

Остальные в нашем отряде имели на вооружении карабин «Сайга», по парочке пистолетов и нож. У меня еще на поясе висела лопатка - мое самое первое оружие, с которым я получил начальные три стадии развития после того, как попал в Рубежье.

Лес на восточной окраине города начинался пальмовыми деревьями. Между ними изредка встречались ягодные кустарники, похожие на наш шиповник, а под ногами стелилась невысокая трава. Можно сказать – парк, а не лес.

Сразу за городом ожидать какой-то опасности не следовало, поскольку местные хищники старались держаться подальше от опушки леса. Правда, можно было нарваться на пришельцев, если кто-то из охотников спровоцировал появление локанов, но не справился с выскочившими оттуда монстрами.

Локаны, они же локальные аномалии, они же окна в мир монстров, открывались в Рубежье с завидной регулярностью. И стоило такому окошку открыться, как через него тут же выходили, выползали или вылетали разнообразные монстры, как будто им здесь медом намазано.

По поводу «спровоцировал»… Основное правило Рубежья запрещало долго оставаться на одном месте. Долго – это более пяти минут. Стоило чуть задержаться - и почти гарантировано возникало несколько локанов, открывавших доступ непрошеным гостям из другого мира.

На мой неискушенный вкус потусторонняя реальность представляла реально оживший кошмар: обжигающий воздух, практически непригодный для дыхания, толпы разнокалиберных тварей, поедом пожиравших друг дружку. При этом, их численность просто зашкаливала за все разумные пределы, сам видел во время краткого посещения другого мира. Вот они и стремились попасть туда, где климат мягче, еда вкуснее, вода мокрее.

Правда, тут их тоже не ждали с распростертыми объятиями. Местная фауна насмерть стояла на страже своего ареала обитания, да еще охотники всеми силами старались прореживать поголовье пришельцев, чтобы те не успевали отъесться до матерых хищников, завалить которых были способны немногие.

Локаны и их «начинка» представляли главную опасность Рубежья, но, к счастью, возникать они могли не везде. В здешней реальности существовали территории, где проходы к монстрам возникнуть не могли. Чтобы найти такие зоны, требовались особые знания из области ландшафтного дизайна, а специалисты, ими владеющие, назывались элдешниками. Они находили места под города, деревни и хутора.

Вскоре светлый лес бамбуковых пальм уступил место более густым зарослям из местных берез, зонтичных деревьев и аналогов нашего дуба. Здесь уже следовало быть начеку.

Примерно через час пути Кент подал сигнал, что мы на месте. Где-то в здешних краях успели заметить полуобъеденный труп слонорога. Был бы поверженный чуть меньше, остатков могли бы и не обнаружить. А такую гору мяса просто не успели сожрать. Скорее всего, матерый пришелец сумел напугать других хищников, но сам всю добычу не осилил. И наверняка уже на следующий день от туши ничего не осталось - ночью в Рубежье выползали подземные хищники и подчищали весь «мусор», включая кости.

Двигались мы тихо и кучно, стараясь держаться в пределах видимости. Женщины шагали между мной и Кентом, чтобы было проще их прикрыть. Я периодически включал умение сенсора, но кроме мелких животных где-то на границе восприятия никто не объявлялся.

«Может, забрел случайный монстр, отобедал и вернулся в свою глушь? Да еще других хищников своим визитом распугал. Редкого слонорога, опять же, прибил. А тому даже хваленая маскировка не помогла».

Мои размышления прервал треск ломающихся деревьев и колебание почвы под ногами: кто-то огромный несся к нам на всех парах.

- Спрятались за деревья! – крикнул своим. Раз уж нас почуяли, соблюдение тишины потеряло смысл.

Увидев громадного варана с удлиненной шеей и пастью в виде подсолнуха метрового диаметра, сразу узнал пришельца. Такой же, но в полтора раза меньше, встретился мне в первые дни пребывания в Рубежье. До сих пор помнил его название – круглоглот цветастый. Он тогда за один укус оттяпал от человека половину. Правда, плохого человека, но это слабо успокаивало. Выключив сканер, задействовал скоростной режим.

- Стреляем в пасть и суставы на лапах. Кент, на тебя вся надежда! – крикнул во весь голос.

Дружно открыли огонь по твари, а та, словно почувствовав, кто тут самый опасный, кинулась к боцману. Не знаю, сколько раз он успел выстрелить прежде, чем монстр нанес удар хвостом по дереву, за которым прятался Кент. От «виляния хвостиком» того снесло вместе со стволом.

Разглядев отброшенного метров на пять человека, круглоглот сразу ринулся к нему. В то же мгновение из кроны дерева на морду твари метнулась быстрая тень. Пума успела вонзить когти в левый глаз круглоглота, но от резкого взмаха длинной шеи отлетела в сторону.

Быстро перезарядил магазин и вдруг увидел, как Лиара встала на пути теперь уже одноглазого пришельца. Дистанция – всего три метра.

«Да куда же тебя несет, дура! У тебя нет возрождения!» - мысленно заорал я, понимая, что не успею добежать. И находился от нее далеко, да еще ногой в корнях застрял.

Лиара успела сделать пять выстрелов в левую лапу зверя, когда была отброшена с пути монстра мощным толчком Русалки. А та сразу подскочила высоко вверх, избежав удара хвостом.

Пока женщины отвлекали пришельца, успел добежать настолько близко, что увидел ушное отверстие гиганта. Прицелился и выстрелил раз, второй, третий. Круглогот попытался повернуться, чтобы разглядеть нового врага правым глазом, но поскользнулся на левой лапе. Я отскочил назад, чтобы не попасть под удар шеи пришельца, который достался ближайшему дереву. Оно в отместку упало прямо на обидчика, а я снова выстрелил монстру в ухо.

«Группой под командованием десятника с позывным Дмилыч убит матерый пришелец, круглоглот цветастый. Каждому из участников группы начисляется ступень развития. Командиру плюс бонусная ступень и три - в клановый резерв. Все копилки десятнику с позывным Дмилыч заполняются до 100%. Предлагается в качестве трофеев сдать клыки круглоглота. Стоимость трофеев 6000 упсов».

- Милая, ты клыки у твари не заберешь? За них шесть тысяч предлагают.

Русалка кивнула, а я подошел к Кенту, рядом с которым стояла Лиара. Она повесила карабин на плечо, а ружье своего наставника держала в руках.

- Тебе стадию возрождения выдали? – первым делом спросил я о наиболее злободневном.

- Да-да, - ответила она растерянно. – Кент сильно пострадал, нам надо уходить.

- Извини, главклан, - смутился боцман. – С перезарядкой замешкался. Магазин сменить успел, а выстрелить – нет.

- Норушку выпил?

- Да.

- Пей еще одну, - вытащил из своих запасов и влил ему в рот.

- Дмилыч, у нас гости! – раздался тревожный голос Русалки.

- Да Содомом их об Гоморру!

Интерлюдия…

«Ополченец с позывным Лиара. Ступень развития – 9. Умение Слухач, уровень – 3(не рекомендуется раскрытие посторонним лицам, не внушающим доверие). Один бонус – безвыходных ситуаций нет. Состояние виртуального счета – 3700 упсов. Социальный статус – состоит в первом клане Рубежья в отряде с десятником Дмилычем, воинами Кентом и Русалкой».

Лиара специально ознакомилась с собственными данными, чтобы после похода вычленить изменения. После гибели Клары отсутствие стадии возрождения угнетало особенно сильно. Если бы у подруги не имелось такой опции, амазонку бы потеряли навсегда.

Когда на охотников выскочило огромное чудовище, Лиара оцепенела. Правда, только до первых выстрелов. Затем она выключила умение Слухач и присоединилась к охоте, опустошив магазин сайги за пару секунд. Пока сменила на другой, ситуация резко изменилась: монстр сшиб дерево вместе со стоявшим за ним наставником и уже собирался схарчить Кента.

Вполне возможно, мог и успеть, но тут вмешалась Багира, подарив Лиаре несколько мгновений. Не раздумывая, девушка кинулась наперерез, опустошила магазин, стараясь повредить лапу. Затем последовал мощный толчок со стороны, и она отлетела к боцману.

Снова прогремели выстрелы, и ученица Кента, немного очухавшись, схватила винтовку учителя. Успела прицелиться, однако тут система известила о смерти монстра, о прохождении, получении десятой ступени и стадии возрождения.

Дмилыч подбежал тяжелораненому боцману и влил ему в рот дополнительную «Норушку».

«Слава богу, Кент жив! Ведь он затеял эту охоту только из-за меня!» - Лиара облегченно вздохнула, но тут…

- Дмилыч, у нас гости! – раздался тревожный голос Русалки.

- Да Содомом их об Гоморру!

Вместо одного убитого матерого хищника появилось сразу пятеро, окружив отряд, в котором на ногах оставались лишь трое бойцов. Пришельцы оказались какой-то разновидностью василиска, а когда они зарычали, звуковое давление столь мощно ударило по ушам, что еще двое рухнули на землю, прижав ладони к ушам.

Лиару от подобной участи спасло умение слухача. Оно имело защитную функцию для ушей, и на третьем уровне закрывало барабанные перепонки при запредельных звуковых воздействиях.

«Да они же нас сейчас сожрут!» – ужаснулась ученица Кента, глядя на хищников.

Те, похоже не ожидали, что кто-то сможет устоять после их атаки, и также замерли, собираясь повторить удар. И тут Лиара приняла единственное, как ей казалось, верное решение: она активировала бонус безвыходных ситуаций нет. Поскольку ничего не произошло, дамочка заорала и, вскинув винтовку Кента принялась жать на спусковой крючок.

- А-а-а-а!!! – разнеслось по лесу.

Первый же выстрел мощной отдачей развернул Лиару на четверть оборота, второй, третий, четвертый… И каждый раз ее поворачивало вокруг оси. Когда закончились патроны, она совершила два оборота вокруг оси. Только остановившись, перестала орать. Как ни странно, в голове красавицы сейчас возникли две мысли. Первая – о возможной потере голоса на пару дней, вторая – о синяке на плече от отдачи.

Она даже не обратила внимание на возникшую надпись в интерфейсе. Просто стояла, в ожидании, когда монстры накинутся.

- Лиара, ты их голосом прикончила? – Дмилыч коснулся рукой плеча ошеломленной воительницы.

- А… что… где?

Словно ожидавшие ее ответа, в следующий миг все пятеро монстров рухнули на землю.

«Ополченцу с позывным Лиара за победу сразу над пятью матерыми драконьими крикунами начисляется три бонусные стадии развития, которые будут активированы в течении семидесяти двух часов. Открыта копилка многоцелевой точности. Начислен бонус «миг удачи». Всем участникам группы начисляется по бонусной ступени развития, которая будет активирована в течении двадцати четырех часов. Всему отряду открыто коллективное умение «повышенная неуязвимость», действующая во время охоты четверых участников группы и питомца Багиры. В качестве трофеев предлагается взять языки и глаза драконьих крикунов. Цена – сорок пять тысяч».

- Ты в курсе, что сохранила клану сразу три возрождения? – снова задал вопрос Дмилыч.

- Я это… случайно получилось.

- Только не говори, что больше так не будешь. Что там система предлагает сдать в качестве трофеев?

- Языки и глаза, - неуверенно ответила Лиара. – Обещает выплатить сорок пять тысяч упсов. И мне начислили три бонусных ступени. Представляешь?

- Очень даже. Думаю, еще никому в Рубежье не удалось за минуту прикончить в одиночку пять матерых хищников.

Дмилыч сумел первым прийти в себя после звукового удара даже без помощи Норушки. Чуть позже барабанные перепонки восстановились у Русалки. Они оба принялись извлекать трофеи, а Лиара присела рядом с наставником.

- Докладываю: ступор преодолен, учитель. А еще, похоже через три дня я стану ратником.

- Умница, внука Нептуна тебе в мужья!

- На кой мне сдались скользкие и холодные родственники морского царя? - улыбнулась Лилия. Похоже, только сейчас ее начало отпускать.

Глава 5 Случайно получилось

Случайно получилось

Интерлюдия…

Отсутствие в Беспределье сети затрудняло распространение там информации среди отбывающих наказание, однако новости все равно разлетались довольно быстро. Один из каналов – местные кабаки. В них обычно собирались члены разных банд и делились друг с другом слухами, а потом разносили их по всему Беспределью.

Однако существовал другой, более надёжный способ – через посыльных. Им пользовались, когда требовалась срочно передать важные сообщения. И работа местных курьеров неплохо оплачивалась.

Именно в этом качестве амазонка Лика прибыла к поселку банды «Егеря».

После того, как ее подруги Аза и Клара отмотали срок и покинули Беспределье, сама Лика редко выходила на охоту в составе группы. Чаще из поселка банды амазонка отправлялась в гордом одиночестве. Она уходила на самые окраины Беспределья, иногда пропадая целыми сутками. Через три недели у нее должен был раскрыться ошейник, а вместе с ним - и путь на свободу. Вот почему Лика старалась чаще оставаться одна: не хотела ловить на себе завистливые взгляды других сестёр по несчастью.

Проснувшись на рассвете в кроне раскидистого дерева, она увидела внизу группу мужиков, возглавляемых весьма известной личностью, которого пару раз назвали сотником. Сегодняшнюю ночь Лика провела в одном из оборудованных жилищ, которые амазонки старательно обустраивали и маскировали в ветвях деревьев, поэтому внимания охотников не привлекла.

Охотница вообще могла бы не обратить внимания на эту компанию, но главарь шел без ошейника. В Беспределье отсутствие у кого-то привычного украшения резко бросалось в глаза. Примерно, как хождение без штанов в обычной местности. А еще удивляло, что мужики передвигались совершенно не таясь, словно прогуливались по лесу. Амазонка решила, что увидела и услышала вполне достаточно, и сразу поспешила предупредить егерей. Дружеских чувств к соседней банде никто из амазонок не питал, просто человеком без ошейника оказался Викт. Ходили слухи, что этот тип, ранее сам возглавлявший егерей, сильно поругался с их нынешним вожаком, Грозом. И даже у них едва не дошло до стрельбы. А сейчас два десятка бойцов, не скрываясь, направлялись прямиком к бывшим подчиненным Викта. Лика не хотела, чтобы тех застали врасплох. К тому же все знали, что этот гад подло похитил у известного Дмилыча любимую и спрятал ее здесь, в Беспределье. В их противостоянии Викт тогда проиграл с разгромным счетом, после чего вроде бы пропал… И вдруг – сотник?

- Это ж какая красавица к нам пожаловала, опачки! – начал было «петь» стандартную песню стоявший у ворот охранник.

- Отвянь, я с плохими вестями. Нужно срочно переговорить с Грозом, - амазонка ответила таким тоном, что егерь даже не стал возмущаться. Гонцов старались не задирать, а дамочка сразу четко обозначила свою роль.

Он приоткрыл створку и пробурчал:

- Проходи.

Лику проводили в избу начальника. После разгрома, учиненного Дмилычем, в поселке починили далеко не всё, и возведение новых избушек продолжалось до сих пор.

- Добрый день, Лика. Мне сказали, у тебя плохие вести?

- К сожалению, да.

- Слушаю.

- Сюда идет Викт. С ним банда «Лешие». Они называют его сотником. - Лика рассказала, где и когда увидела бойцов.

- Когда будут здесь? – спросил он.

- Думаю, в течение часа-полутора заявятся.

- Спасибо, Лика. За мной должок, - поблагодарил Гроз и положил перед ней пятьсот упсов.

Она быстро спрятала деньги.

- Говорят, ты с Виктом поругался, а он обид не прощает. Ладно, удачи, я дальше побежала, - с этими словами амазонка быстро покинула поселок.

Гроз созвал приближенных и кратко обрисовал ситуацию. Итог был однозначный: воевать с сотником - себе дороже, поэтому объявил о своем решении немедленно покинуть это место.

- Кто чувствует, что не сработается с Виктом, может идти со мной. Остальным лучше остаться. Ссорился с ним только я, так что других он вряд ли тронет.

Уйти с вожаком решили всего двое, кто в прошлый визит Викта успел показать свою неприязнь. Егеря собрались за пять минут и двинулись в лес.

Гроз очень надеялся, что сотник не станет из-за него одного терять время. Если аленький цветок сорвал действительно Викт, то приоритетная цель у него - Дмилыч, а разыскивать человека в лесах Беспределья можно неделями, даже будучи самым опытным охотником.

Из рассказа амазонки вожак егерей знал, откуда шел Викт, и выбрал для себя один из самых неудобных маршрутов. И все же Гроза не отпускало ощущение, что сотник его найдет, и уверенность в неизбежности неприятной встречи постоянно росла.

На одной из полянок он остановился.

- Гроз, ты чего? – окликнул его старший из попутчиков.

- Чутье подсказывает: он следует за нами. Давайте дальше сами, а я подожду здесь.

- Босс, ты уверен? – спросил второй.

- Вы оба знаете: в последнее время чутье меня редко подводит. Уходите.

Они не стали спорить с вожаком и двинулись в путь. Оставшись один, Гроз решил постараться усложнить жизнь Викту и избежать окончательной смерти самому. Основное правило Рубежья действовало и в Беспределье, так что можно было спровоцировать появление локанов на полянке и оставить разбираться с ними сотника.

Егерь снял рюкзак и, порывшись там, вытащил настроечный камертон, который иногда использовали как сигнализатор появления локанов. Прибор спрятал в траве, чтобы со стороны не было заметно.

Постояв с минуту, вожак присел на рюкзак и стал ждать.

- Решил от меня уйти, Гроз? Зря. Неужели ты думал, что я не заметил амазонку на дереве? – раздался знакомый голос за спиной вожака.

- Как раз наоборот, Викт. Я нисколько не сомневался, что все именно так и будет, - мужик не спешил поворачиваться к врагу лицом.

- Хочешь сказать, сильно поумнел за те дни, что мы не виделись?

- Не так, чтобы сильно, но кое-какие выводы для себя сделал.

- Ну очень интересно – какие?

- Ты слишком обидчив, Викт, и не умеешь прощать. Как ни странно, но это тоже большая слабость.

- Да что ты говоришь!? Прощают лишь слабаки, а сильные находят негодяев и сурово наказывают. Именно этим я сейчас и займусь. Да повернись уже, наконец!

В это время прозвучало: «Дзинь».

Гроз медленно поднялся, развернулся, улыбаясь, и выстрелил. Но не в противника - ствол револьвера упирался в собственный подбородок.

- Ах ты ж, *** *** ***! – грязно выругался Викт.

И тут открылись сразу пять локанов, из которых дружной толпой повалили пришельцы. Сотнику предстояло разбираться с ними одному, а ведь после могли нагрянуть еще и местные хищники. В общем, задерживаться здесь было опасно…

«Ладно, падаль, тобой займусь позднее. Тем более, одну стадию возрождения ты сам угробил. Вот только легкой смертью ты точно не умрешь!»

Новоиспеченный сотник включил скоростной режим и побежал к поселку егерей, куда вскоре должны были подойти бойцы банды «Лешие».

***

Нападение драконьих крикунов стало для нас полной неожиданностью. Похоже, пришельцы подкрались, когда чувство опасности и без них во всю глотку вопило от нападения круглоглота цветастого. А потом мощный звуковой удар по ушам просто сбил с ног. С трудом разобрал, что система в этот момент предложила воспользоваться клановым займом и повысить уровень разом на пятнадцать ступеней, чтобы спасти группу.

Помнил, что это предложение, наряду с еще несколькими, было в списке запрещенных автономкой. И все же в тот момент я уже почти решился на согласие, но тут заорала Лилия и начала пальбу.

Как она не удержалась на ногах – отдельный разговор. Похоже, опыт обращения с длинноствольным оружием у ученицы Кента был невелик. Когда же у нее закончились патроны, в сети появилось сообщение о победе нашей группы над пятью матерыми пришельцами. Даже грешным делом предположил, что Лиара прикончила их своим криком. Ан, нет! Вырезая языки, обнаружил пулевые отверстия. Заряды угодили точно в пасть и поразили мозг монстров. Кроме как чудом, подобную меткость назвать было невозможно.

По пути назад не удержался и спросил:

- И давно ты стала снайпером?

- Как только включила использование бонуса «безвыходных ситуаций не бывает». Жаль, он был разовым, - ничего не скрывая, ответила она.

Для Кента мы соорудили волокушу из ветвей и впрягли меня вместо лошади. Однажды, будучи еще новиком, я его уже транспортировал таким способом. Правда, наставник тогда бессовестно дрых, угодив в ловушку десятника Лекса.

Багира шагала рядом, прихрамывая, а наши женщины выполняли роль охраны. В общем, поохотились на славу! Чуть не потеряли сразу четыре возрождения и одного питомца. Впрочем, если смотреть на результат…

Более пятидесяти тысяч упсов - раз, сломали стопор у Лиары- два, причем через три дня она будет праздновать становление ратником, получили первое групповое умение - три… Русалка и Кент отхватили по две ступени развития. Про себя вообще молчу. Так что, если опустить подробности и временную нетрудоспособность отдельных бойцов, нашу охоту можно считать одной из выдающихся в Рубежье. И все благодаря уникальному бонусу одной новенькой.

- Не слышал раньше о таком бонусе. Не расскажешь, как он тебе достался? – спросил ее.

- Если кратко, то это система одарила за удачный удар сковородкой по голове одного наглого воина двадцать пятого уровня. Я тогда еще новиком была.

- Ого! – подал голос Кент. – Везет мне на учеников, разрази меня штиль! Один саперной лопаткой себе три ступени нарыл, вторая сковородкой подарки от системы выбила. Может, вам пора курсы открывать? Например, «вилка как самый быстрый способ стать ратником», или «с зуботычкой - в ранг сотника».

- Я вообще-то одного хищника, древесную анаконду, случайно собственной головой убила. Просто неудачно споткнулась, - словно извиняясь, добавила Лиара. – Девчонки потом долго надо мной смеялись.

- Господи! Да у меня не ученики, а монстры! – воскликнул боцман. – Чувствую, скоро Лиара будет модификантов с ног валить одним чихом.

- Кент, только не нужно про этих тварей, а то накаркаешь.

- А давайте сегодня праздник устроим по случаю удачной охоты! – предложила Русалка. – Все-таки не каждый день по шесть матерых добыть удается.

- Поддерживаю, - поднял руку боцман.

- Чур, я оплачиваю, - присоединилась Лилия.

- Не возражаю, - согласился с их идеей, подумав при этом:

«Жаль, с напитком ничего не получилось. Такой подходящий случай для его апробации пропадает! Кстати, нужно заглянуть в лабораторию и хоть немного там прибраться, а то все так и осталось валяться в «рабочем беспорядке».

- Кстати, соклановцы-соратники, что будем делать с коллективным умением «Повышенная неуязвимость»? – задала вопрос Русалка.

- Сначала с ним нужно досконально разобраться. – Тема меня тоже интересовала.

- Уже.

- Что - «уже»?

- Разобралась, - ответила она. – Умение подключается, стоит одному из отряда его активировать. Главное условие, чтобы на этот момент никто не вышел из группы. Само умение повышает скорость реакции каждого во время вражеской атаки и регенерацию организма при заживлении ран. Кроме того, все участники отряда получают информацию о подвергшемся нападению, вплоть до места, где оно происходит.

- С чего вдруг такая щедрость, косяк тунца мне в трюм?! – воскликнул Кент. – Как там говорят: если слишком хорошо, то уже плохо?

- Да, плюшек навалили с горкой, - согласился с ним. – Давай пока обойдемся без излюбленного объяснения твоей ученицы «случайно получилось».

- А что нам еще остается?

- Думать. И отряд распускать не будем, - предложил я.

Дальше двинулись молча, размышляя каждый о своем:

«Неужели основная система таким образом пытается поднять уровень клана, чтобы на равных противостоять резервной? У нас тут нечто вроде гонки вооружений: на одной стороне сотник Викт со своими коварными планами, на другой – весь из себя положительный я. Мне дали клан, его одарили аленьким цветочком, хотя вряд ли он добрался до восьмидесятой ступени за столь короткий период. Тем не менее, цветок сорван и наверняка счастливчиком оказался мой самый большой НЕдруг».

Нутром чувствовал, что напряжение в противостоянии систем нарастало. Причем, основная система все чаще пыталась оказывать давление, заставляя принимать решения, от которых, по мнению автономки, мне точно поплохеет. Наверняка резервная ведет себя еще хуже. Я прекрасно помнил смертоносные подставы с ее стороны.

«Семеныч прав. Викт сейчас начнет собирать вокруг себя людей, по тем или иным причинам настроенных против меня, или готовых выполнить любую грязную работу ради денег. Надо предупредить Эрга».

Принялся набирать ему сообщение:

«Эрг, привет. Не стану спрашивать о здоровье и погоде, сразу о главном. Имеются данные, что аленький цветочек сорвал Викт, после чего, по-видимому, стал сотником. Не знаю, выходил ли он с тобой на связь, но наверняка захочет встретиться. О коварстве Викта могу рассказывать долго, поэтому будь начеку».

«Привет. Благодарю. Буду», - кратко ответил он.

Других сообщений не последовало, поэтому продолжать переписку не стал. Семеныч рассказывал, что Эрг готов сотрудничать с самим дьяволом, если ему это выгодно. Что ж, пусть попробует. Мне казалось, эти двое не сработаются.

Первым, кто встретил нас у дома, был Юнга. Он сразу кинулся к матери и принялся облизывать её чешуйчатую шкуру. При этом детеныш как-то недобро посмотрел в мою сторону, за что сразу получил лапой по загривку от мамаши. Помотав головой, рысенок за утешением побежал к Русалке, запрыгнув к ней на плечо.

- Соскучился? – она почесала грудку котенка. – Ладно, пойдем чего-нибудь вкусненького раздобудем.

А я вскоре оказался в объятиях Ларики. Моя рыжая супруга тихо спросила:

- Когда ждать гостей? – Видимо, Русалка уже доложила о предстоящем празднике.

- Решили устроить званый ужин.

- Можно, мы Ришану пригласим? Вчетвером готовить легче.

- А зачем заморачиваться, давай закажем все в ресторане, - предложил я.

- Конечно, милый. Но кое-что мы все-таки приготовим.

- Тогда и Семеныча пригласите с семьей, а то я лишь одну из его жен воочию видел.

- Тебе своих мало?

- Более чем достаточно, но родственные связи нужно поддерживать. Или я не прав?

Кента уложили в одной из свободных комнат, женщины собрались на совет по поводу праздника, а я, чтобы случайно не запрягли, воспользовался моментом и отправился в полуподвальный этаж убирать в лаборатории.

Стоило открыть двери, и сразу уловил приятнейший аромат. Пытался понять, что он мне напоминает, но ничего похожего не вспомнил. Принюхался. Интерфейс принялся выдавать состав, но буквально к каждому из компонентов, используемых в рецепте, добавлялось «преобразованный». В конце сообщили, что полезность для здоровья составляет плюс пятьдесят по десятибальной шкале.

- Сколько?! – произнес я вслух. В нашу первую встречу с Семенычем сотник угостил напитком, оцененным системой в плюс сорок пять единиц полезности.

Помимо прочей информации, была еще и рекомендация по использованию: разводить полученный концентрат в родниковой воде в соотношении один к пяти. Подошел к трехлитровой банке и увидел, что жидкости стало в два раза меньше.

«Кто-то выпил? Но как он мог проникнуть в лабораторию? Так, минутку... Что еще за белый осадок на дне банки?»

Янтарный цвет концентрата меня порадовал. По сети спросил у Русалки, имеется ли в доме родниковая вода. Выяснив место хранения, принес в лабораторию ведро с водой и две пустые трехлитровые банки.

Родниковая отличалась от водопроводной повышенной пользой для здоровья, составляя плюс восемь единиц вместо двух у обычной.

- Приступим помаленьку, - снова произнес вслух. – Значит, один к пяти?

После разбавления цвет стал немного ярче, а полезность опустилась до сорока восьми единиц. Попробовал... БОЖЕСТВЕННО!

«Создан новый аптекарский напиток с повышенными вкусовыми качествами, повышающий способности к самовосстановлению поврежденных наноботов. Дополнительно повышает скорость обмена веществ и концентрацию при решении сложных задач. Полезность для здоровья от 40 до 50 единиц в зависимости от степени разбавления концентрата. Десятнику с позывным Дмилыч предлагается дать название напитку», - написала в интерфейсе система.

«Услада», - не раздумывая, написал я.

«Создан напиток «Услада3К», рекомендуемая цена 3000 упсов за 0,5 литра. Доза употребления – не более 0,2 литров за полдня».

«Это что же выходит, моему новому снадобью понадобилось время для созревания? Прямо, как хорошему вину, только сроки другие? Надо же, присвоили третью категорию!».

Медленно перевел взгляд на банку, где оставался осадок. Потряс ее, пытаясь размешать, однако белый слой просто отделился от дна. Пришло еще одно сообщение от системы.

«Плотная фракция концентрата пока еще не закончила преобразование. Остаточное время - десять часов пятнадцать минут».

«Ни фига себе! Это еще один препарат, или я чего-то не понимаю… И как же меня угораздило? А ведь по-другому и не ответишь – случайно получилось».

Глава 6 Новый препарат

Новый препарат

Интерлюдия…

Викт страшно разозлился, когда посланные за телом Гроза бойцы из банды леших вернулись ни с чем. По их словам, помимо трупов пришельцев, больше на полянке никого не оказалось, и только оставшиеся в живых монстры отбивались от местных хищников. Понятно, что исход их схватки Викта не интересовал. Жаждущий мести поставил целью унизить перед егерями их нынешнего вожака, чтобы наглядно показать: всех, кто посмеет пойти против воли нового лидера, ждет неминуемая кара. Однако его и тут переиграли. Сначала, пожертвовав возрождением, застрелился Гроз, причем в тот самый момент, когда стали открываться локаны, доставившие несколько десятков пришельцев. Потом его упакованное в пленку тело забрали мужики, вместе с ним покинувшие лагерь. И он, Викт, не сумел просчитать этот ход, полагая, что двое егерей будут драпать со всех ног и уж точно не вернутся на ту проклятую полянку. А они не только вернулись, но и утащили его законную добычу.

А ведь сотник, появившись в поселке, с трудом сдержался, чтобы не пообещать скорое возвращение беглеца, бросившего банду в трудную минуту. Впрочем, у него все равно было что сказать, для чего в избушке сейчас собрались командиры групп и леших, и егерей.

- Ваш командир, как я и предполагал, бросил всех, спасая свою шкуру. Нужен ли такой лидер егерям? Как бывший командир банды отвечу – нет! Поэтому тем, кто останется в Беспределье, придется выбрать нового. Тех же, кто пойдет со мной, ждет тяжелая, но хорошо оплачиваемая работа и обеспеченное будущее.

- Пойдет с тобой куда? – спросил один из егерей.

- Сначала в Гринск, потом дальше. Я пока еще не выбрал, какой город взять под нашу опеку. Говоря «нашу», подразумеваю себя и тех бойцов, кто мне доверится.

- А что делать с этим украшением? – тот же егерь указал на ошейник.

- Все, кого я посчитаю достойным вступления в свой клан, будут законно освобождены из заключения.

- Клан?

- Клан, отряд, банда… Какая разница?! – раздраженно произнес Викт. – Сначала соберу добровольцев, потом уже решу, как назвать наше сообщество. К егерям пришел потому, что сам мотал срок здесь, да и должок за Грозом остался. Думал, он - настоящий мужик, но… не судьба, видать. Ничего, будет свободное время, займусь и им. Сначала решим более важные дела. Сколько сейчас в банде человек? – сотник обратился к самому разговорчивому из местных, остальные пока не произнесли ни слова.

- Тридцать пять человек.

- Сколько из них отбыли половину срока и больше?

- Двадцать два, - что-то прикинув в уме, ответил тот.

- Надеюсь, среди них найдутся бойцы, которым приелись здешние пейзажи?

- Наверняка.

- Через четверть часа собери их перед домом. Хочу лично переговорить с каждым.

- Собеседовать будешь? – спросил разговорчивый егерь.

- Типа того, - кивнул Викт.

Оставшись один в избушке, сотник, наконец, решил ознакомиться с интерфейсом. Уходя от пришельцев, он лишь отметил несколько строк от системы, но читать не стал, не до того было.

«За ликвидацию сразу двух десятков пришельцев без единого промаха сотнику с позывным Викт открыта карта создания гильдии нулевого уровня. Количество членов гильдии - до пятидесяти человек. Требуется в течение трех дней внести уставной капитал в сумме не менее ста тысяч упсов, иначе карта будет аннулирована. Остальные требования по созданию гильдии будут обозначены после зачисления на счет гильдии уставного капитала».

Дополнительно система выдала еще целый список рекомендаций, как привязать к себе довольно своеобразный контингент, используя инструментарий гильдии. Советы пришлись весьма кстати, поскольку у будущего главы клана уже зародились опасения относительно набранных в Беспределье бойцов. Ведь те запросто могут покинуть своего освободителя, стоит им только сбросить ошейник.

Проживший не один год в Рубежье Викт слышал, что карты создания гильдии выдаются не за намерения, а уже после того, как организация начинает работать. По всему выходило, ему снова сделали исключение, но не это заботило стрелка.

«Придется поторопиться! – с досадой подумал он. – Мало того, что выбраться из Беспределья нужно скорее, так еще и деньжат по-быстрому срубить. Выходит, зря я отругал леших за подобранные на полянке трофеи. Когда выйдем к Гринску, деньги от их сдачи весьма пригодятся».

Сотник подумал относительно названия гильдии и решил оставить имя одной из банд - егеря. Почему бы и нет? Есть алхимики, аптекари, добытчики… чем егеря хуже? И можно будет позиционировать себя как хранителей местной флоры и фауны от слишком агрессивных охотников. Например, таких, как Дмилыч.

Вскоре к избушке подтянулся народ, и Викт приступил к собеседованию. Первые два вопроса для всех кандидатов были одинаковыми: желает ли заключенный обрести свободу уже послезавтра, и на что ради этого он готов пойти? В зависимости от ответов, строил разговор дальше.

Из всей толпы приглашенных нашлось трое, кто отказался уходить из Беспределья раньше срока, поскольку им оставалось «наслаждаться пейзажами» менее полугода. И, судя по мрачным физиономиям «эстетов», вступать в отряд Викта они не собирались ни при каких условиях. У сотника невыносимо чесались руки объяснить, насколько мужики не правы, но не хотел в самом начале настраивать бойцов против себя, ведь было объявлено, что пойдут лишь добровольцы, причем - лучшие из них.

Самое паршивое заключалось в том, что те трое и являлись самыми опытными бойцами, вплотную подобравшимися к сороковой ступени развития.

В результате Викт отобрал шестнадцать человек. Затем собрал их на подворье и сообщил последние новости:

- Поздравляю вас, господа. Очень скоро вы не только получите свободу, но и станете членами гильдии егерей. Карта создания гильдии у меня имеется. Думаю, в Гринске я решу все вопросы ее организации и выдам задание каждому. Как уже говорилось на собеседовании, полученную свободу придется отработать. Зато потом именно вы займете руководящие должности новой гильдии. Вопросы имеются?

Пара человек подняли руки.

- Так и знал, вопросов нет. Тогда предлагаю всем быстро собраться в дорогу, затем отобедать и выдвигаться к Гринску.

Когда будущие гильдийцы ушли за вещами, к Викту подошел главарь леших Дрей:

- А ты не боишься, что многие попросту «сделают ноги», получив свободу?

- Не смогут. Обязательным условием снятия ошейника будет подписание с гильдией шестимесячного контракта на работу. Согласись, это справедливо - каждому из них еще отбывать не менее трех лет до конца срока.

- Подозреваю, работа им предстоит гораздо опаснее той, что была в Беспределье.

- Легкой точно не будет.

***

Прибывший в Рубанск Фролк, как и говорил Семеныч, особой боевитостью не отличался. Несмотря на это, за первые несколько месяцев в Рубежье он сумел достичь восьмой ступени, объяснив успех своими постоянными экспериментами с местными растениями. В нашем доме он появился уже под конец праздника, устроенного в честь невероятной победы над матерыми пришельцами.

О празднике скажу честно – удался на славу. Сначала бурным потоком сыпались поздравления на Лиару. Ее подруги даже стишок сочинили, в котором представили девушку грозой матерых пришельцев, способной в два приема уничтожить любого монстра, для начала боднув того головой и добив в итоге чугунной сковородой.

В общем, смущенную Лилию с головы до ног искупали в славе так, что в итоге Кент не выдержал и запретил петь дифирамбы своей подопечной:

- Вы мне весь настрой ученицы сломаете, разрази вас штиль! И что я с ней, зазнавшейся, буду делать?

Клара не смогла удержаться от шпильки:

- Ты забыл, что делать с красивой девушкой? Ай-ай-ай, вроде не такой уж и старик…

- Зорг, по дружбе, устрой своей подчиненной пару нарядов вне очереди, - попросил боцман.

- Наряды? Это я люблю, - тут же подхватила амазонка. – Зорг, только учти: мне идет полупрозрачное и обтягивающее…

Клан веселился, как мог, и на это приятно было смотреть.

Напиток Услада произвел фурор. Все единодушно согласились, что нектар и амброзия олимпийских богов не идут ни в какое сравнение с превосходнейшим аптекарским вином. Не уверен, что кто-то из гостей раньше пробовал пищу богов, но спорить с ними не стал. Тем более, что системная цена на Усладу этим вечером неожиданно подскочила в два раза.

Разгадка пришла чуть позже, когда прочитал, что бонусная ступень активировалась раньше срока, а за ней и вторая. Посмотрел на участников недавней охоты - они тоже выглядели слегка прибабахнутыми. Подобного эффекта я уж точно не ожидал. Раньше перепрыгивать через ступеньку, а тем более – две, было чревато потерей возрождения, в лучшем случае сопровождалось мучениями на несколько часов. А сейчас… все прошло без болевых эффектов.

Через пару минут подошла Лиара с Кентом и тихо сообщила, что стала ратником. Решили, что пока об этом свойстве нового напитка рассказывать не станем.

Почему его посчитали вином? Оказалось, что обновленные наноботы в организме человека начинали работать эффективнее, примерно минут на двадцать вызывая чувство эйфории. Испугался, что нахимичил наркотик, но после прекращения воздействия желания повторить не появилось.

«Может ускоренная работа наноботов как раз и позволяет без последствий быстро перешагнуть больше одной ступени развития сразу? Значит напиток получился не только вкусный, но еще и полезный!»

Семеныч попробовал смешать Усладу с другими напитками, соорудив коктейль, и тот тоже пошел на «ура». А еще сотник, улучив момент, сознался, что не обнаружил в моем творении знакомых ингредиентов. Так и сказал:

- Ты компоненты для Услады, случайно, не из мира монстров притащил?

Фролка в наш дом привела младшая жена сотника Мурка. Поздних гостей усадили за стол, накормили и напоили. Затем мы с ботаником и Семенычем отправились в мой кабинет.

Разговор начал сотник:

- Я пригласил тебя потому, что предчувствую серьезный потенциал в довольно уникальном направлении. Но причина не только в этом, Фролк. Твоя жизнь в ближайшее время может подвергнуться серьезной опасности.

- Опасности? Да я в здешние леса выхожу очень редко. Хищников, крупнее кошки, и не видел.

- Самый опасный хищник у нас – человек, - невесело хмыкнул сотник.

- Да я вроде ни с кем не ссорился... Мне просто жаль на это времени.

- Догадываюсь. Ты слишком занят своими идеями.

- Да я… - повторил парень, потом продолжил: - Разве это плохо?

Держался он настороженно. Наверняка предполагал, что его будут приглашать в клан, но еще не решил, как к этому относиться. Я также пока не составил мнения о нем, стараясь понять, нужен ли мне в клане такой человек.

- Пока в Рубежье не сообразили, насколько кто-то полезен, тебя не трогают. Полагаю, вскоре ситуация может кардинально измениться. Как только имеющие силу в нашей реальности поймут, как использовать твои умения, начнется охота.

- На меня? – удивился ботаник.

- На тебя, на тебя, - подтвердил Семеныч. – Можешь мне поверить - когда-то сам таким был. А второй уникум, - он кивнул в мою сторону, - сидит напротив тебя.

- А зачем кому-то нужны растения? – задал вопрос гость.

- В Рубежье произрастает много деревьев и кустов, которые питаются живой плотью. Некоторые растения, растущие в симбиозе с животными, помогают определенным видам зверья охотиться на добычу.

- Да я… Точно что-то такое слышал... Но ведь я работаю над созданием трав с повышенными целебными свойствами.

- … и стоит добиться успеха, как ты разом перейдешь дорогу гильдии аптекарей. У Дмилыча уже были аналогичные проблемы с ними.

- Так ведь всегда можно договориться, - уверенно произнес ботаник.

- Можно. Только не на твоих условиях, - решил подключиться я.

- Но тебе ведь удалось? – спросил он.

- Ему - да, - сказал Семеныч. – Потому что у него за плечами столько побед над монстрами и нехорошими парнями, что сосчитать трудно. Приведу один: еще будучи ополченцем, Дмилыч вызвал на поединок десятника выше пятидесятой ступени и одолел его. Ты так сумеешь?

- Нет, - не раздумывая, ответил Фролк.

- Хотел бы ты жить и работать, не задумываясь о безопасности? – выдержав небольшую паузу, спросил сотник.

Мне было интересно, что ответит ботаник.

- Да я не очень люблю тепличные условия, – произнес он через пару секунд. - Скорее нет, чем да.

Ответ меня несколько удивил. Решил уточнить:

- Почему нет?

- Мне отец всегда говорил: мужчина должен уметь постоять за себя. Хотя, не скрою, драться мне никогда не нравилось. К тому же, за любую охрану требуется платить, ведь бесплатный сыр только в мышеловке.

То есть Фролк непрозрачно намекнул, что мы ничем не лучше той же аптекарской гильдии.

- Драться, говоришь? А опыт имеется?

- В школе был бит раз десять. Потом просто научился избегать драк. Как – не скажу. Методы мне не очень нравились

- А он не безнадежен, - обратился я к сотнику. Затем снова посмотрел на Фролка, как бы изучая, и начал говорить: - Смотри, какая ситуация. Семеныч предлагает взять тебя в клан за уникальное умение. Я полностью доверяю его мнению, но у меня есть кое-какие правила, и нарушать их ради тебя не собираюсь. Если сумеешь за неделю взять десятую ступень, можешь писать заявление на вступление.

- За неделю подняться на две ступени?

- А что тут особенного? Сегодня утром девушка примерно твоего возраста, имея девятую, взяла одну ступень и получила три бонусных.

- Ого! И что же такого она сделала?

- На охоте случайно убила пятерых матерых пришельцев, - произнес так, словно говорил о самом рядовом событии.

- Вот это да! – поразился ботаник. – Но… две ступени за неделю…

- В нашем клане очень сильные наставники. Поскольку за тебя ходатайствует лично Семеныч, стоимость их услуг будет составлять всего пятьдесят упсов за час.

Он сам упомянул про бесплатный сыр. Ладно, мы можем и за деньги.

- И что мне предстоит делать под их руководством?

- То же, что и всем: ежедневные тренировки, охота на монстров и развитие умения. Я заинтересован, чтобы люди в клане развивались разносторонне. Кстати, любые достижения поощряются. Причем, не только боевые. В клане имеется ремесленная группа. Алхимики, ювелиры, камнетесы…

- Не подскажете, где тут ближайшая гостиница? – спросил Фролк.

- У нас еще осталась пара гостевых комнат. Цена со скидкой - тридцать упсов за ночь.

- Когда можно приступать к тренировкам?

- Наставником у тебя будет Зорг. Завтра познакомлю и начнешь.

- Спасибо. – Похоже, парень для себя уже все решил, и его «да я» сразу исчезли из речи.

- Благодари Семеныча, он за тебя поручился. Надеюсь, не подведешь столь уважаемого человека?

- Я приложу все усилия.

- Вот и отлично.

Попросил Русалку, чтобы устроили парня, рассказав ей об оговоренных условиях. Когда вернулся к Семенычу, тот усмехнулся и произнес:

- А ты молодец, быстро настроил парня на нужный лад. Он ведь наверняка думал, что его тут начнут уговаривать, сулить золотые горы. А оказалось - честь быть принятым еще заслужить надо. Смотрю, растешь на глазах.

- Жизнь заставляет. Постоянно подкидывает все новые проблемы. Теперь еще и клан навесили, - вздохнул я.

- Ты же справляешься.

- Ну, да. Как там говорится: кто везет, того и грузят.

- Учись себя разгружать, Дмилыч. Иначе надорвешься, а терять такого аптекаря – кощунство. Хоть понимаешь, что Услада - это высшая лига? Ты заставил мутировать ингредиенты, получил невиданное в Рубежье соединение. И наверняка его свойства не ограничиваются резким скачком в настроении употребившего. Я прав?

- Как всегда, Семеныч, - подтвердил я. – Услада позволяет без болевых ощущений перешагнуть сразу через две ступеньки. Например, если имеются бонусные.

- Или клановые, - задумчиво продолжил сотник. – Да, уж... Ты механизм этой мутации понял? Повторить сумеешь?

- Пока нет, но буду разбираться.

- Поторопись, Дмилыч. Твое открытие может оказаться круче аленького цветочка. И сейчас это особенно важно.

- Почему?

- Я заметил, что уровень пришельцев после срывания аленького цветочка стал выше. Именно поэтому вы сразу столкнулись с шестью матерыми.

Глава 7 И вашим, и нашим

И вашим, и нашим

В надежде раньше срока освободиться от ошейников, сделку после ознакомления с ее условиями подписали тридцать пять человек. Восемь заключенных сочли за лучшее еще на пару лет остаться в Беспределье, нежели беспрекословно выполнять приказы Викта в течение полугода. Немаловажным фактором, повлиявшим на их решение, стали несколько часов, проведенные рядом с новым сотником, и репутация Дмилыча - удачливого типа, воевать против которого слишком рискованно. Да и первый в Рубежье клан, стоящий за ним, говорил о многом.

В итоге Викт, воспользовавшись бонусом, получил из Беспределья на пять подчиненных меньше. И опять из-за ненавистного Дмилыча. Все это не на шутку бесило сотника. Наметившаяся тенденция после, казалось бы, удачной добычи аленького цветочка его совершенно не устраивала; сбежавший Гроз, неприсоединившиеся к гильдии лучшие бойцы егерей, теперь еще одна осечка… И вдобавок ко всему, из появлявшихся локанов теперь вываливалось примерно вдвое больше монстров, чем раньше, причем преобладали среди них крупные и опасные особи. Так было и на поляне, когда Гроз прострелил себе башку, и трижды по пути к свободе, когда отряд натыкался на локаны и сталкивался с пришельцами, самый мелкий из которых весил под центнер.

От потерь их пока спасал только значительный численный перевес: на каждые две твари приходилось три-четыре стрелка, и пришельцы просто не успевали освоиться в новом мире, погибая от свинцового дождя встречающих.

После трех стычек с монстрами амнистированные преступники, они же - члены гильдии Егеря, заработали немало трофеев и реализовали их уже в Гринске. Пятую часть от добытого, согласно подписанной сделке, гильдийцы перечислили на счет Викта, и сотник сумел собрать четверть суммы, необходимой для уставного капитала гильдии. Назначив своим заместителем десятника Дрея, глава Егерей приказал ему разместить бойцов в гостинице, а сам направился к местному контрабандисту. В свое время Викт поставлял тому трофеи из Беспределья, но после освобождения контакта больше не поддерживал, поскольку общих интересов у них не было. Зато сейчас у главы контрабандистов имелось то, чего не хватало Викту: деньги и бойцы.

«Эрг, буду у тебя через полчаса. Имеется важный разговор!» - отправил сообщение глава будущей гильдии.

Система связи по сети Рубежья была настроена таким образом, что послания от бойцов высокого ранга всегда доходили до абонентов более низких рангов, поэтому Викт был уверен, что контрабандист получит его весточку. Обратный же процесс работал лишь в том случае, если высокоранговый открывал линию связи.

Через пять минут поступил ответ:

«Сегодня я занят, Викт. Приходи через пару дней».

«Эрг, хочешь, чтобы я считал тебя врагом?» - накопившееся раздражение сыграло свою роль, и глава новой гильдии сразу начал угрожать.

«Не вижу логики в твоем вопросе. Ты считаешь свои дела важнее моих? Даже если это и так, я не обязан придерживаться того же мнения».

«А ты не забыл, что контрабанда - тяжкое преступление? Если гильдия егерей неожиданно выявит, что вы наносите вред охотничьим угодьям местных хищников, то начнет охотиться на вас и пучками сдавать органам правопорядка. Думаю, тогда и окажется, что мои дела для тебя не менее важны, чем собственные».

«Опять угрозы…Викт, ты не меняешься. Хочешь войны? А уверен, что она тебе нужна? Выбирая между тобой и Дмилычем, я могу отказаться от нейтралитета и принять сторону перспективного молодого человека».

«Не боишься прогадать? Он всего лишь десятник».

«Могу напомнить, чем закончились твои прошлые терки с ним. А в то время он еще не являлся десятником».

«Не кипишуй - я учел былые просчеты. Стал сотником, собрал бойцов. Обосновавшись в Гринске, проблемы твоему бизнесу гарантирую. А ведь всего этого можно избежать. Или Дмилыч тебя настолько припугнул, что теперь опасаешься дать ему повод для недовольства? Не узнаю тебя, Эрг».

«Могу то же самое сказать о тебе. Жизнь в Рубежье каждого заставляет меняться. Ладно, черт с тобой! Воевать я не собираюсь ни с тобой, ни с Дмилычем. График своих дел, так уж и быть, немного сдвину. Заходи, поговорим».

Запугать Эрга у сотника не получилось, оставался другой вариант – заинтересовать. Викт знал, что контрабандист собирает трофеи от редких животных и растений, что на него работает целая группа алхимиков, пытаясь создать препарат, способный заменить стадию возрождения.

В Лихолетье тогда еще десятнику встречалось немало растений и животных, которых в других местах Рубежья он не находил. После того, как был сорван аленький цветок, Викт начал интуитивно чувствовать ценность того или иного пришельца, и что именно у него является трофеем. Естественно, собирал только самые негабаритные – клыки, когти, глаза, хвосты животных, а еще некоторые ягоды, шипы и наросты растений. В ближайшие дни как раз собирался проверить свою интуицию.

«Сейчас, пожалуй, самое время».

Будучи старожилом этих мест, Викт знал, где в Гринске находятся пункты приема добычи. В ближайшем он собирался произвести оценку.

«Завтра в Гринск приедет десятник с позывным Камир, - в интерфейсе появился так полюбившийся сотнику шрифт. – У него девять надежных бойцов и немалый запас упсов. Камир любит власть, деньги, роскошь. Враг у вас общий. Назначь встречу и предложи объединить усилия, второй зам в гильдии будет нелишним. Примерно в то же время должен прибыть воин с позывным Риваз. Этот может быть полезен, как аналитик. Любит деньги, красивых женщин и ненавидит того же типа, что и Камир».

«А Дмилыч-то уже многим успел перейти дорогу, - размышлял Викт, шагая к пункту приема трофеев. – Если у Камира водятся деньги, то мне и Эрг не особо нужен. Впрочем, кое-что у него выведать можно. Да и упсов много не бывает».

Предварительная оценка трофеев показала, что сотник получит порядка ста пятидесяти тысяч, сдав свою добычу на пункте приема. Продав трофеи специалистам, эту сумму можно увеличить вдвое.

«А чуйка-то не подвела! Трофеи втрое переплюнули мои самые радужные ожидания!» - настроение сразу улучшилось. Викт даже перестал злиться на контрабандиста и начал по-другому планировать предстоящую встречу.

«Наверняка что-то у меня купит Эрг. Могу даже скидку ему сделать, если ответит на пару вопросов».

Вскоре сотник уже стоял возле знакомого особняка. Охраны сегодня было раза в три больше обычного, а в прихожей его попросили сдать оружие.

- Чем обязан сомнительной радости видеть тебя в своем доме? – неприветливо спросил хозяин особняка.

Эрг принял гостя в столовой, сидя во главе длинного прямоугольного стола. Второй стул стоял напротив, куда и пригласил присесть вошедшего контрабандист.

- И тебе не болеть, Эрг, - произнес Викт. – А пришел я предложить уникальную добычу. Вряд ли нечто подобное можно встретить где-нибудь, кроме Лихолетья.

В комнате, помимо них, находился еще один человек. Среднего роста, худощавый, с очень цепким взглядом. От него так и разило опасностью.

Эрг ожидал продолжения угроз, и ответ посетителя, резко поменявшего направление разговора, удивил хозяина дома.

- Трофеи? Ты меня заинтересовал, Викт. И что можешь предложить?

Сотник перечислил самые уникальные позиции и заметил промелькнувший на мгновение огонек в глазах собеседника - товар его явно заинтересовал.

- Уверен, такой добычи больше никто не предложит, - привел самый веский аргумент сотник.

- И сколько ты хочешь за все?

- Могу продать всего за двести тысяч, но при одном условии…, - начал торг Викт.

- Своих людей тебе не дам, - обозначил позицию контрабандист.

- И не надо. Мне гораздо важнее узнать, кто из лихих отморозков сейчас осел в Гринске. Интересуют те, у кого проблемы с деньгами. Наверняка ведь к тебе обращались?

Эрг задумался. Он действительно собирался купить трофеи гостя. Названная цена оказалась приемлемой, однако ему просто не хотелось помогать наглецу. Ведь это своего рода пособничество… Взвесив все «за» и «против», контрабандист решился:

- Ладно, договоримся. Сейчас в городе находятся три группы бойцов, которые могут быть тебе полезны. И все залезли в большие долги.

- Ранги, численность? – спросил Викт.

- Не ниже воина. Каждая банда из семи-восьми бойцов.

- Где могу найти?

- Об этом расскажу только после получения товара.

- Хорошо, - согласился Викт. Он снял рюкзак и начал выкладывать трофеи.

Как только сделка состоялась, и сотник покинул особняк, хозяин направил сообщение Дмилычу:

«Он прибыл в Гринск. Создал гильдию, набирает людей. Сумел как-то вытащить из Беспределья более тридцати заключенных. Думаю, здесь найдет еще не меньше».

Кто победит из этих двоих, Эрг предугадать не мог. Поэтому пока решил действовать по принципу - и вашим, и нашим. А дальше видно будет.

***

Получив от Эрга сообщение, сразу ему ответил, но дальше диалог заглох. Похоже, контрабандист опасался Викта. Впрочем, если сотник сумел вытащить заключенных из Беспределья, значит его возможности значительно возросли после обретения аленького цветочка. И очень плохо, что узнать об этом не получится. Даже автономка вряд ли смогла бы что-то подсказать.

«А ведь я уже привык к помощи автономной системы. Так здорово иметь под рукой всезнайку по миру Рубежья. Надо, пожалуй, отвыкать. В этот раз она даже не сообщила, когда закончит свой апгрейд».

После того, как был сорван аленький цветочек, жизнь в Рубежье начала меняться, и не скажу, что в лучшую сторону. Новое доказательство тому поступило сегодня от Зорга. Утром он вышел с отрядом в лес для очередной обкатки бойцов, взяв с собой и ботаника.

- Я собирался отработать тактику сопровождения раненого бойца при активном нападении пришельцев. Мы спровоцировали возникновение локанов и стали отходить под их напором. А в результате ранения получили шестеро из одиннадцати, - рассказывал командир первого отряда, вернувшись в город.

Зорг рассказал о семи локанах и трех десятках крупных пришельцев, половина из которых - ранее невиданных. Его бойцам едва хватило патронов, чтобы продержаться до прибытия подкрепления, и доз Норушки для заживления ран. Сыграть роль беспомощного бойца Фролк не успел. Вместо этого ему пришлось принять самое активное участие в отражении атаки. Парень сначала использовал какую-то аэрозоль, заставив тварей чихать, а потом умудрился пристрелить самых крупных, за что по итогу стычки получил ступень в развитии.

Наша система подстраховки сработала четко. Зорг, оценив численное превосходство монстров, выпустил красную ракету, которую над кронами деревьев заметил наблюдатель из отряда Кента. Боцман сразу повел отряд на подмогу, так что успел вовремя. Прибывшие на помощь добили остатки тварей и помогли собрать трофеи.

В полдень пригласил ботаника к себе.

- Добрый день, Фролк, с боевым крещением тебя.

- Здравствуйте. Спасибо.

Мы разговаривали в беседке неподалеку от дома.

- Как устроился?

- У меня все отлично, – ответил он.

- Скажи, а почему ты вчера не рассказал об аэрозоли, которая заставила чихать монстров?

- Просто до сегодняшнего дня у меня не было возможности ее проверить. Это измельченные семена здешнего шиповника. Я провел опыты с кустарником, стараясь повысить колючесть ворсинок на зернышках плодов. Правда, это довольно опасное средство. Нам повезло, что ветер дул в сторону монстров.

- На человека тоже действует?

- После случайного попадания я сам неделю чихал, а еще глаза чесались, - честно сознался он.

- Понятно. Скажи, а почему ты стрелял по самым крупным тварям?

- Командир приказал палить по глазам и открытой пасти зверюг, а стреляю-то я не очень… Вот и выбрал тех, у кого морда и глаза крупнее.

- Боялся промазать? – Я невольно улыбнулся.

- Да у меня еще и патронов было мало. Договаривались же, что на носилках буду полчаса просто валяться.

- Патронов всегда бери по максимуму, - посоветовал ботанику.

- Вчера не успел закупить.

- В клан не передумал вступать?

- Наоборот. У вас тут настоящая жизнь.

- Тогда передай Зоргу, чтобы поставил тебя на полное довольствие. Твой рискованный поступок повысил шансы отряда обойтись без потерь. Помимо трофейных денег, перечислят еще пятьсот упсов.

- Благодарю.

- Это тебе огромное спасибо!

«Внимание! С сегодняшнего дня охота на крупных животных Рубежья (не путать с пришельцами) запрещена. Требуется избегать встреч, при столкновениях использовать отпугивающие снадобья. Необходимые для этого препараты поступят в продажу в ближайшие пять дней. В связи с обозначившимся сдвигом Рубежья в сторону более опасной зоны сопряжения с миром монстров, выходить за пределы безопасных зон группам охотников численностью менее десяти человек рангом воин не рекомендуется».

- Это что же получается - меня теперь из города еще долго не выпустят? – ознакомившись со всеобщим объявлением, расстроился ботаник.

- Нет, это значит, что тебе нужно быстрее поднимать стадию возрождения, а без охоты это сделать трудно. Хотя, если сможешь добиться высоких достижений с растениями…

- Я постараюсь идти сразу двумя путями. Мне бы еще где-то достать препарат «Просветление 5К». Говорят, он активирует серое вещество и позволяет решать более сложные задачки.

- Почему ты решил, что тебе не хватает «Просветления»?

- Иногда кажется, что нахожусь в шаге от решения, но оно так и не приходит, - посетовал Фролк.

- «Просветления» я не обещаю, но нечто похожее найдем, - сразу вспомнил про «Усладу». – Когда достану, обязательно позову.

Парень отправился на тренировку, а я решил заглянуть в лабораторию. Наш разговор напомнил, что в емкости, где готовился чудо-напиток, оставался еще белый осадок, который на вчерашний день пока не закончил преобразование.

Зашел в помещение и клацнул выключателем при входе – дневной свет в полуподвальное помещение попадал слабо. Лампочка над лабораторным столом вспыхнула и перегорела. Идти за новой поленился, очень уж хотелось скорее узнать, что собой представляет белый осадок.

Подошел к столу, потянулся к стеклянной банке…

«Содомом ее по Гоморре! Это еще что за свет?!»

С полки, на которую я перед изготовлением напитка выложил вещи из рюкзака, падал слабый луч, освещая ту самую банку. Пристально взглянул на источник - луч исходил из подаренного скорпионсом камушка. Рядом с ним находились мутная пирамидка и плод ореховой груши с дерева костяная липа. Этот необычный плод мне добыл Юнга. Детеныш чешуйчатой пумы тогда ненадолго остался без матери и сразу решил показать свою полезность.

Отодвинул грушу. Луч пропал... Вернул на место – снова появился. Та же история с пирамидкой. Почему-то вспомнилась шутка Семеныча об иномирном происхождении напитка.

«А ведь скорпионс был аборигеном того самого мира, откуда к нам проникали монстры!»

Существо, напоминающее кентавра, попало в Рубежье случайно, тоже через локан, увлекшись охотой за хищниками. Кентавр, не умел разговаривать в обычном понимании этого слова. Но это не помешало нам общаться через мыслеречь. Мне тогда стоило неимоверных усилий отправить скорпионс домой, и на прощание он одарил столь необычными камешками - полупрозрачными, голубоватого цвета, размером с виноградину и двумя черными точками внутри.

- Или я ничего не понимаю, или передо мной тот самый преобразователь, который сотворил чудо-напиток, - озвучил я собственную догадку.

Отодвинул друг от друга составляющие преобразователя, взял банку и отправился на выход, присев на крыльце.

Остатки жидкости, которые еще вчера находились в емкости, то ли испарились, то ли полностью впитались осадком. Сам он сейчас представлял собой собранную мозаику из одинаковых квадратных пластинок шириной в сантиметр и толщиной миллиметра три.

«Таблетки?! Интересно, и от какой болезни они помогают?»

Глава 8 Внесистемный блок

Внесистемный блок

Содержимое банки решил внимательнее рассмотреть под открытым небом, где и света больше, и воздух свежее. Направился к беседке. Неожиданно выскочила буквально бьющая по глазам запись:

«По совокупности небоевых достижений и одержанных побед над высокоуровневыми местными тварями и пришельцами, а также бойцами более высоких рангов, десятнику с позывным Дмилыч открыт доступ к формированию личного информационного блока, недоступного для системы. С его открытием все значимые достижения и победы будут сначала размещены там, и лишь при личном разрешении Дмилыча допущены в сеть. Внимание! Раскрытие этой информации кому бы то ни было приведет к потере блока и пяти ступеней развития».

Написанное очередным новым шрифтом сообщение возникло в нижней части интерфейса, причем в мигающем режиме, что, честно говоря, раздражало. К тому же, пока не совсем понимал, для чего мне нужна секретная опция. Размышляя на эту тему, вытащил из банки белую пластинку, и тут снова появилась мерцающая надпись:

«Создан уникальный аптекарский препарат приручения местных хищников. Прочная связь с питомцем устанавливается после добавления препарата в пищу зверя из расчета - одна пластинка, предварительно окропленная кровью будущего хозяина, на десять килограмм веса животного. Процесс приручения происходит в течение суток. Желает ли Дмилыч сделать сообщение доступным общей сети?»

«Ни в коем случае!» - поспешил ответить я, едва не выронив банку, и остановился. Первое, что пришло на ум: а не померещилось ли мне? Видимо, чтобы окончательно развеять мои сомнения, перед глазами зарябила новая надпись.

«Дополнительная информация. Препарат не только устанавливает связь между хозяином и питомцем, но и повышает силу прирученного, если расстояние между ними составляет не более километра. Это усиление является дополнительным стимулом для приручения зверя, который интуитивно его чувствует. Перед использованием препарата хозяину необходима консультация специалиста с умением сводник, чтобы он выдал вердикт о перспективности союза животного и человека. Приручив питомца, важно поддерживать доброе отношение к нему. Страх, жестокость или отсутствие заботы могут разорвать связь».

Добравшись до беседки, решил присесть - настолько сногсшибательной оказалась новость.

«Содомом их всех по Гоморре! О препарате действительно лучше никому не рассказывать. Иметь под рукой живое оружие, наподобие моей Багиры, это охренительно круто! А если хотя бы у некоторых бойцов клана появятся питомцы… Да мы станем вдвое сильнее! Опять же, как удачно, что у нас имеется свой клановый сводник. Вот уж не думал, что Алкос пригодится еще и в этой необычной ипостаси!»

Мне сразу захотелось побежать в лес и поймать какого-нибудь зверька, чтобы испробовать на нем препарат.

Дело оставалось за малым – придумать, как это сделать. Дикие животные вряд ли жаждут становится питомцами. В человеке они видят врага или пищу, но никак не будущего хозяина. Тут бы пригодилось снотворное для местных зверюг, но пока я о таком не слышал. А еще неплохо бы припахать для поимки хищников десятника Лекса. Того вроде зверье Рубежья то ли не видит, то ли не считает врагом.

«Надо будет о нем спросить Семеныча. Они, если не ошибаюсь, приятели».

Поразмышляв несколько минут, решил подозвать Багиру. Они с Юнгой с недавних пор обосновались на самом высоком дереве сразу за домом. Пума откликалась на свист. Она давно записала меня в хозяева, и наша с ней связь у меня сомнения не вызывала, поэтому решил Алкоса не спрашивать. Обещали, что препарат добавит сил, а после появления более мощных пришельцев нам понадобится любая помощь.

- Багира, ты хочешь стать еще сильнее?

Кошка одарила снисходительным взглядом, в котором читалось: еще и спрашиваешь - кто же от такого откажется?

- Только учти, всех последствий я не знаю. Вроде наша связь должна окрепнуть, но что из этого получится на самом деле, понятия не имею.

Отсчитал десять пластинок, капнул по капле крови на каждую. Отдал пуме. Та слизала угощение языком и улеглась на полу беседки. Эксперимент начался. Поскольку результатов до завтра ожидать не стоило, я оставил Багиру отдыхать, а сам пошел поинтересоваться насчет обеда. Необычные новости заметно взбодрили, а заодно пробудили аппетит.

- Милые мои, а не сходить ли нам прямо сейчас в ресторан? – спросил я, заметив, что к приготовлению пищи никто даже не приступал.

- Есть повод? – спросила Русалка.

- А зачем нам, таким замечательным, повод?

- Дмилыч, да у тебя на хитрой физиономии крупными буквами написано: «я придумал нечто грандиозное!»

- Написано хотя бы без ошибок? А то у меня, как сказал Винни-пух правильнописание хромает.

- Колись давай, изобретатель, чего изобрел, а то сам у меня хромать будешь! – «пригрозила» супруга.

- И ничего-то от вас не скроешь, - нарочито тяжко вздохнул я. – Да, изобрел. Пока еще не до конца понял, что именно, но с этой вещицей должна получится та самая вкусняшка, что мы вчера пробовали.

- Тогда повод у нас действительно имеется. Ларика, идем собираться. Видишь, какой у нашего супруга голодный блеск в глазах.

- Может, он просто по нам соскучился? – робко предположила рыженькая.

- И какой голод будем утолять? – Русалка посмотрела на меня с прищуром. Пока я размышлял, мысленно раздевая обеих, младшая жена продолжила: - Предлагаю сначала накормить нашего мужчину, а уж потом решать, что с ним дальше делать.

Выбрали ресторан неподалеку от дома. Заняли отдельный кабинет, сделали заказ.

- Милый, а когда ты собираешься еще делать Усладу? – спросила Русалка.

- Понравилось?

- Спрашиваешь! Причем, не только мне. И я сейчас не наших гостей имею в виду, - ответила она, хитро улыбаясь.

- Мой эксклюзивный напиток попробовал кто-то еще? – театрально насупил брови.

- Ты все равно не догадаешься, о ком речь.

За пару секунд прогнал в мыслях все возможные варианты:

- Только не говори, что это был Юнга или Багира.

- Оба. Представляешь, мы с Ларикой вышли с бокалами на свежий воздух, и почти сразу мамаша с сынулей оказались возле наших ног. Ты бы видел, какими глазами они смотрели на наши бокалы…

- Да, да, - подтвердила рыжая. – Мне сразу взгляд котика из мультфильма про Шрека вспомнился.

- Хищники учуяли аромат Услады? Их-то он чем приманил?!

- Мы тоже были удивлены, милый.

- А зачем вы с бокалами на улицу пошли? – задал резонный вопрос.

- Мы же не дуры оставлять без присмотра такую вкуснятину. Хотелось посмаковать вдоволь. Напиток оказался действительно божественным.

- Ой, а что вытворял Юнга, попробовав всего пару капель! – Ларика созналась в том, что поделилась.

- И что же он делал?

- Играл с собственным хвостом, ну точно, как котенок и клубок шерсти.

На конце хвоста у Юнги, как и у его матери, имелось круглое утолщение, но шипы на нем пока еще не проросли, так что сходство с клубком явно просматривалось.

- А Багира? Или ей вы не дали попробовать?

- Ну, мы же не звери, - промолвила Русалка. – Так вот она… Нам показалось, что пума ответила реверансом. Только своим, кошачьим.

- Ого! Еще немного - и наши питомцы заговорят?

- Не удивлюсь, милый. Твои препараты творят настоящие чудеса.

- А я давно говорила, что Дмилыч - настоящий волшебник! – поддержала подругу Ларика.

В это время в кабинет постучали, и вместе с официантом зашел лысый мужичок невысокого роста. Он выглядел весьма презентабельно: дорогой костюм, галстук, часы с цепочкой...

- Здравствуйте, дамы и господин Дмилыч. Меня зовут Рунеш, очень рад видеть столь уважаемых людей в своем ресторане.

- Добрый день, господин Рунеш. Меня действительно зовут Дмилыч. Мои супруги - Ларика и Русалка.

- Я пришел выразить благодарность за визит в ресторан «Кузня вкуса» и попросить пять минут вашего времени после того, как насладитесь шедеврами наших поваров.

- Предлагаю поговорить прямо сейчас.

Не стал откладывать, чтобы не гадать во время обеда, чего хочет Рунеш. Мы с ним вышли в соседний кабинет.

- Сегодня утром у меня состоялся разговор с Семенычем, - заговорил владелец ресторана. – Он поведал о невероятных коктейлях, которые может изготовить на основе препарата «Услада», если я договорюсь с вами о его поставках в ресторан.

Дядя Русалки еще вчера намекал, что напиток должен принести большие деньги. Причем, именно в качестве коктейлей, где самого препарата не больше пятой части. Ресторан для этой цели подходил лучше всего. Осталось только проверить, в какой концентрации «Услада3К» не дает возможности усвоения ступеней развития сверх установленной нормы. Полагаю, что именно в такой и будем его поставлять.

- Возражений у меня нет, но пока я еще не пробовал изготавливать препарат в промышленных объемах.

- Если нужны какие-то ингредиенты, готов поучаствовать в их приобретении.

- Давайте вернемся к этому разговору через пару дней. Надеюсь, смогу к тому времени определиться с количеством. Заодно успею переговорить с Семенычем.

- Спасибо огромное. Отныне посещение «Кузни вкуса» для вашей семьи бесплатно! – объявил он.

Хотел было отказаться, но одумался. Если коктейли на основе «Услады» здесь появятся, то как бы мужику не пришлось расширяться. Наплыв посетителей точно увеличится в разы.

Когда вернулся к своим дамам, они уже пробовали закуски.

- Как поговорили, с пользой? – спросила Русалка.

- Все зависит от качества здешних блюд. Есть-то их можно?

- Очень даже.

- Я бы сказала – пальчики оближешь, - добавила Ларика.

- Тогда польза от нашей беседы имеется. Мы теперь можем тут питаться бесплатно.

- А с супругом-то как нам повезло, - с серьезным выражением лица изрекла младшая жена. – Глава клана – раз, десятник – два, почти красавец – три. Да чего далеко ходить – волшебник, сто золотых рыбок ему в карман, как сказал бы боцман.

- Не слышал в его исполнении такую поговорку.

- Это он своей Лиаре как-то сказал. А она вчера проговорилась случайно.

- Своей ученице? – переспросил я.

- Ну… пусть будет ученице, - с улыбкой согласилась Русалка.

Интерлюдия…

Первым, кого из упомянутых Эргом отморозков Викт решил навестить, был некий Уби. Он задолжал местному банку пятьдесят тысяч упсов, попал в черный список и сейчас, как никто, нуждался в деньгах. Кроме того, если с двумя другими сотник хоть раз пересекался раньше, то об Уби даже не слышал.

Как и следовало ожидать, банда обитала в одном из бедных кварталов города, заняв полуразвалившийся одноэтажный дом. На подходе к крыльцу в нос ударил стойкий запах Доширака.

«Видать, у бойцов совсем дела плохи, - подумал Викт. – Тем легче будет с ними договориться». – Он постучал в двери.

- Кто бы ты ни был – вали отсюда! Денег нет и не будет.

Сотник толкнул дверь ногой и вошел внутрь:

- Конечно, не будет, если не пускать в дом тех, кто может их принести, - произнес он.

- Это что ж за бессребреник, готовый вытянуть со дна воинов?

В просторной комнате вошедший увидел шестерых мужиков, всем на вид чуть больше тридцати. Оружие заметил только у одного.

- Раздавать деньги не в моих привычках, - сказал Викт. – Ты тут за главного? – спросил он вооруженного наганом.

- Допустим, я, - кивнул тот.

Остальные пятеро даже не обратили внимание на незваного гостя. Один занимался приготовлением лапши, трое играли в карты, последний сидел в позе лотоса, типа, медитировал.

- Тогда предлагаю выйти на свежий воздух и перекинуться парой слов, - сказал сотник.

- Можно и выйти. Почему нет? – Уби отличался необычной прической: волосы у него росли только на правой части черепа.

Уже за порогом дома Викт заговорил:

- Нужны бойцы для не совсем законных дел. Оплата - по результату, но аванс могу перечислить, как только подпишите сделку.

- Ничего не получится, уважаемый. Мы тут перешли дорогу некоему Киту. В результате сидим на нуле и без оружия. Он пообещал, что мы сдохнем с голода. Так что зря ты сюда пришел.

- В чем суть конфликта?

Они остановились неподалеку от дома. Сотнику показалось, что полулысый шарит глазами, словно кого-то выглядывает.

- Один из шестерок Кита обозвал мразью даму, с которой ужинал мой боец. Слово за слово - дошло до драки. Мы надрали им задницу, хоть и были в меньшинстве, а потом подвалили сразу два десятка мордоворотов и отделали нас под орех, да еще заставили собственные жизни выкупать. Даже банкира к этому делу привлекли. В результате выкачали все упсы, забрали оружие и наложили запрет на покупку чего-либо. Нас даже из этого квартала не выпускают. Вон, смотри, соглядатаи идут.

Кита Викт знал. Тот держал под контролем несколько кварталов Гринска и даже на фоне остальных бандюг выделялся сволочным характером.

- Если решу твою проблему, пойдешь на сделку?

- А куда я денусь? Не подыхать же тут с голоду.

Троица остановилась в пяти шагах. Самый низкорослый из них достал кольт. Покрутив барабан, спросил:

- Уби, ты еще не решил застрелится?

- Даже если бы решил, у меня все равно патронов нет, вы же и забрали.

- Так может тип, что рядом стоит, воспользуется своим оружием? Если прострелит тебе башку, то уйдет отсюда на своих двоих и почти без потерь.

Бандиты нашли способ уничтожения неугодных, который не навлечет гнев системы. Сами они не собирались убивать проигравших, но создать условия, несовместимые с жизнью…

- Слишком смелое заявление от того, кто с оружием обращаться не может, - резко ответил сотник.

- Парни, прострелите ему колени за наглость, - с ухмылкой обратился к своим владелец кольта.

В следующее мгновение Викт рванул на сверхскорости. По пути выхватил оружие у первого и огрел им двух других. Затем схватил коротышку и выставил перед собой, как раз во время выстрела. Пуля угодила в живой щит, а ответная - в того, кто оставался в укрытии.

- А, сволочи!!! – заорал раненный коротышка. - Да мы… - и осекся, ощутив ствол у виска.

- Имею право пристрелить тебя за безосновательное нападение, да еще - в черте города. У тебя имеется лишнее возрождение?

- Нет.

- А наличные?

- Немного.

Сотник оглушил раненного.

- Уби, собери оружие и все, что посчитаешь нужным для своих людей. Очнется - примени «наркоз», - Викт кинул воину кольт, а сам направился к подстреленному стрелку, которого ранил в плечо.

Тот скрывался в полуразрушенном сарае. Когда заметил приближающегося, громко сказал:

- Я сдаюсь, Викт. Извини, не признал сразу.

- Бывает, - произнес сотник. – До сих пор на Кита горбатишься? – Он узнал Яриса, с которым познакомился еще в Беспределье.

- Приходится, - вздохнул тот.

- У него нормальные бойцы, примерно твоего уровня, есть? – Викт вошел в сарай.

К этому времени Ярис остановил кровь, выпив алхимическую настойку:

- Полтора десятка наберется, - ответил он.

- Кому из них надоел Кит?

- Половине.

- Все на контракте?

- Конечно, иначе давно бы сбежали.

- Хорошо, пусть сейчас же отправятся подальше из города, а ты мне список по сети сбрось. Я тут затеял гильдию создать, нужны хорошие бойцы.

- Если Кит призовет, мы все будем обязаны срочно явится.

- Не успеет. Те трое в отключке, и ничего ему сообщить не смогут. А ты, будем считать, после стычки валяешься без сознания. Карабин заберу, а пистоль можешь оставить.

- Спасибо, Викт.

- Не «спасибо», а отработаешь.

- Конечно-конечно.

Сотник вернулся к Уби:

- Прибарахлился? Сколько стволов?

- Шесть. Теперь всем хватит, - радостно ответил тот. – А еще семь сотен наличными. Теперь хоть можно нормально пожрать…

- Сначала подписываем сделку, потом идем разбираться с Китом. Дальше вместе с моими людьми отмечаем победу, тогда и нажретесь от пуза. Вопросы есть? Так и знал, что они здесь неуместны.

Сотник достал пузырек с сонной микстурой и влил каждому из пострадавших.

- На все про все у нас три часа, потом они проснутся. Так что действуем быстро.

Глава 9 Позитивный имидж

Позитивный имидж

Интерлюдия…

После сообщения сети об аленьком цветочке, провидца Рулса перестали посещать видения, словно с того дня забыли к нему дорогу. Обладатель редкого умения воспринял это как откат после необычайно реалистичных картинок, которые он наблюдал во время битвы Дмилыча с модификантом. Тогда в его сознании вспыхивали слишком яркие и трудные для понимания видения. Вопреки собственным принципам, возникла даже мысль расспросить самого бойца о логике его действий: зачем тот полил собственной кровью погибающего монстра, а потом оживил при помощи стадии возрождения… Однако после недолгих раздумий Рулс отказался от расспросов - у всех свои тайны, и не каждую стоит вызнавать.

Буквально до вчерашнего дня провидец не делал прогнозов, даже не особо следил за развитием событий в Рубежье. Наверное, поэтому действительность сама дала о себе знать, показав новые яркие образы. Их трансляция в его сознание закончилась буквально четверть часа назад, заставив «зрителя» сильно задуматься.

«Опять «прямой эфир» с полей? Просто жуть! Сколько там возникло локанов - точно больше десятка, и из каждого повылазили твари больше тонны весом. А ведь они еще пока и не матерые... Даже представить страшно, в кого гиганты превратятся через пару лет. И как таких уничтожить - обращаться за помощью к модификантам? Так ведь на создание даже одного надо положить жизни нескольких десятков высокоранговых охотников. А в моем видении в Рубежье уже проникли почти две дюжины чудовищ».

Прежде таких Рулс точно не видел. Нижнюю часть их тела словно скопировали со льва, троекратно её увеличив, хвост украсили палицей с шипами, которые прятались внутрь, а когда выступали, между ними проскакивали электрические микро-разряды. Массивная метровая шея монстра заканчивалась приплюснутой бычьей головой, украшенной не только изогнутыми рогами, но и торчавшими из пасти клыками. Шею твари покрывала треугольная чешуя, а тело – более крупные костяные пластины. Когда одно из чудовищ случайно столкнулось с другим, треугольные пластины обоих резко поднялись, ощетинившись острыми шипами.

- Мать моя, женщина! – не удержался от возгласа наблюдатель, а картинка сразу подернулась рябью и пропала.

Провидец не знал точное место массового прорыва, но чуйка подсказывала, что это земли Лихолетья, либо ближайшие к нему.

«И ведь странно - все пришельцы оказались представителями одного вида. Получается, к нам завалилось целое стадо? Если они еще и охотятся толпой, то в Рубежье им противопоставить нечего».

Причина столь убийственных перемен была понятна и без способностей провидца - аленький цветочек. Девять из десяти, что сказочный персонаж - не просто декоративное растение, поэтому его исчезновение со своего места сразу спровоцировало сдвиг, о котором объявила система.

Рулс сидел дома в любимом кресле. Он уже несколько дней не общался с Кентом, хотя с момента появления в Рубежье Дмилыча даже сдружился с боцманом, да и самого парня также считал приятелем. По большому счету, только благодаря им Рулсу удалось прорваться из ведунов в провидцы.

«Надо поговорить с кем-нибудь из клана Дмилыча, - решил он. - Начну с Кента».

«Привет, морская душа. Как там у тебя дела?» - закинул весточку приятелю.

«Рулс? Здоров. Неужели ты все-таки решил заглянуть в нашу гавань? Начинаю терзать рынду тревожным боем - опять что-то назревает, или ты просто соскучился?»

«И то, и другое. Обстановка в Рубежье далека от спокойной, а все последние события подсказывают, что любые опасности рано или поздно коснутся некоего перспективного молодого человека. Вот и решил разузнать, что у вас хорошего?»

«Готовимся «торжественно» встречать Викта. Этот браконьер сорвал аленький цветок, из-за чего быстренько подрос в развитии, и теперь решил, что ему все можно. По слухам, поганый осьминог уже в Гринске. Организовал гильдию, собирает силы против нас», - ответил Кент.

«Опять?! Сколько ж раз нужно дать по морде упертому десятнику, чтобы он отстал?»

«Сотнику», - поправил Кент.

«Сотнику? Выходит, цветочек-то не просто так аленький? Аленький, да удаленький…Что могу сказать – правильно делаете, что готовитесь. Нас всех точно ждут серьезные потрясения».

«Согласен с тобой. Рулс, ты бы как-нибудь заглянул на огонек? Тут Дмилыч новый рецепт придумал, назвал Услада. Из него тако-о-о-о-й напиток получается… Словами не опишешь, надо пробовать».

«Напиток - это замечательно. Как только разгребусь с делами, постараюсь заглянуть».

«Не затягивай, попутного ветра тебе в парус. Сам понимаешь, вскоре разразится то ли шторм, то ли буря и станет не до напитков».

«Понял тебя. Передавай привет общим знакомым», - Рулс решил закончить общение.

«Обязательно. Пока».

Поднявшись с кресла, провидец подошел к окну, посмотрел вдаль.

«Ясно, что цветочек рос в Лихолетье, чтобы быть сорваным, однако последствия явно не должны были оказаться столь плачевными. То ли его сорвали в «подходящее» время, то ли не тем способом... Но почему система позволила это сделать? И почему именно Викту? Очередной сбой? Что-то их в последнее время стало слишком много».

Если раньше о сбоях сообщалось по сети, то недавно тревожные объявления исчезли, и о них знали только высокоранговые аналитики и провидцы.

Рулс оторвал взгляд от созерцания пейзажа, подошел к своему рабочему столу, сел в кресло, положил перед собой чистый лист бумаги и взял карандаш. И тут вспомнил, что накануне известия о цветочке тоже было зафиксировано нарушение нескольких системных протоколов.

«А еще буквально перед самым появлением сообщения о создании гильдии егерей тоже возникли сбои. У нас что, Викт - инициатор волнений в системе? Думаю, все эти нарушения прямо направлены против Дмилыча. Значит, придется снова топать в пещеру и всматриваться в линии его судьбы».

Пещера, находившаяся далеко за городом, являлась своеобразным местом силы Рулса, где он составлял самые важные прогнозы. А с Дмилычем непросто было всегда.

Интерлюдия…

Викт удивлялся сам себе. После получения ранга сотника он буквально шкурой ощущал собственные внутренние изменения из-за нового статуса. Еще сильнее повлияла должность главы гильдии. В ранге десятника ему было абсолютно плевать на окружающих и их отношение к нему, а теперь пришло четкое понимание: если оставаться прежним, бойцы в гильдию не пойдут. Мало того, подписавшие контракт запросто найдут способ саботировать приказ, как, например, вышло у Яриса с Китом. Главарь банды творил все свои мерзкие дела, опираясь лишь на горстку таких же подонков. Системе эти издевательства Кит как-то умудрился выставить наказанием за невыполнение приказа, прописанным в договоре с каждым, кто попадал в лапы толстого извращенца.

Новый сотник решил использовать этот подвернувшийся случай, чтобы поработать над созданием позитивного имиджа хотя бы в преступном мире Рубежья. «Показательная порка» потерявшего берега Кита подходило сейчас лучше всего.

Жилище криминального авторитета находилось неподалеку от места, где прозябали бойцы Уби, и больше напоминало укрепленную крепость. Трехэтажный особняк, окруженный высокой кирпичной стеной с бойницами, смотрелся замком на фоне покосившихся лачуг. К его стенам на первую боевую операцию и созвал Викт своих подчиненных.

Нападение было организовано сразу с двух сторон. Охрана, заметив людей с лестницами, открыла стрельбу. Раздалась ответная пальба, улицы наполнил грохот, но никто из блюстителей закона не спешил отправляться в один из самых неблагополучных районов.

Викт перед началом операции приказал своим гильдийцам никого в доме не убивать. Стрелять разрешалось по ногам, рукам и мимо цели. Впрочем, с учетом того, что первыми напали люди Кита, сотник мог действовал гораздо жестче. Он решил до поры до времени оставаться строгим, но справедливым вожаком, поэтому основную работу взял на себя. Пока его бойцы отвлекали основные силы противника, сотник на сверхскорости перескочил стену в том месте, где охранников почти не осталось, оперативно «вырубил» их и помог пятерым бойцам ударной группы проникнуть на территорию поместья.

В особняк незваные гости вошли практически без шума. На входе первого этажа дежурили лишь трое охранников, их нейтрализовали очень быстро. Слуга с подносом, который нес вино и закуски, сам того не ведая, привел егерей в комнату третьего этажа. Там находился хозяин и трое его подельников. Вся четверка расположилась за накрытым столом возле панорамного окна, откуда открывался вид на разворачивающиеся события.

- Это какой идиот объявился в Гринске?! – пьяным голосом громко хохотнул жирный мужик. - На меня руку поднял, представляете?! Да я его в порошок сотру, живьем в бетон закатаю, ноги и руки повыдергиваю…

Его угрозы поддержали дружным гоготом.

- А выдергивалка отросла? – задал вопрос Викт.

Собутыльники среагировали молниеносно, однако пули сотника оказались быстрее. Каждый получил рану чуть выше локтя, причем в обе руки. Желание хвататься за оружие у них почему-то сразу пропало.

- Это что еще за хрен с горы? – не сразу сообразил Кит, развернувшись к прибывшему.

Незваный гость выстрелил снова. Пуля угодила толстяку в мочку левого уха.

- Неужто не узнаешь?

Лет пять назад, промышляя в Гринске, Викт проделал точно такой же фокус, когда в одном из кабаков города Кит начал ему угрожать. Угрозы тогда сразу прекратились. В этот раз порванное ухо тоже сработало выключателем звука. Мало того, хозяин особняка сразу протрезвел.

- Викт, как ты сюда попал?

- Ты сейчас спрашиваешь о комнате, или об ухе?

- Зачем ты подстрелил моих людей?

- Нефиг хвататься за оружие, когда стоишь под прицелом, - объяснил стрелок.

- Но ведь они…

- Кит, твои люди полчаса назад стреляли в меня. Мне это не понравилось, и вот я здесь.

- Это вооруженное нападение! Ты не имеешь права! – начал было возмущаться Кит.

- Хочешь на меня пожаловаться? Даже возражать не буду. Но сперва заплатишь выкуп.

- За что?

- Я и раньше плохо переносил, когда в меня стреляют без повода, а теперь - и подавно. Любой косой взгляд в сторону гильдии егерей считаю персональным вызовом.

- Викт, ты крышей поехал?! Какие егеря, какой вызов? Это ты приперся в мой дом, покалечил моих людей, так еще и выкуп требовать смеешь!?

Кит уже отправил по сети сигнал всеобщей тревоги, по которому бойцы должны были мчаться к нему со всех ног, и сейчас он лишь тянул время.

- Ярис – твой боец?

- Мой. И что с того? – Кит не все еще вышел из шока от вторжения, и до сих пор не осознал, в какой ситуации оказался. Он очень надеялся, что с минуты на минуту подтянуться его парни и… Однако на помощь никто не спешил.

- Он в меня стрелял. Еще трое пытались качать права, прикрываясь твоим именем. Вот я и решил заглянуть на огонек, чтобы убедиться, имеешь ты право на меня тявкать или нет. Вижу, что не имеешь. Значит, придется платить.

- Да иди ты к черту, Викт. Мне плевать на тебя и на…

Прогремел выстрел, и Кит схватился за ногу.

- Эй, падаль! Десятник, ты после оплеухи от Дмилыча совсем с катушек съехал?!

Прогремел второй выстрел и теперь обе ноги получили по дырке.

- Во-первых, не десятник, а сотник, а во-вторых, не стоило тебе вспоминать мои прошлые ошибки. Теперь сумма выкупа увеличилась втрое.

Выстрелы на улице прекратились, но никто так и не пришел на помощь, а сам Кит теперь даже взглянуть в сторону окна опасался. Одно он уже понял: на выручку никто не придет.

- Ладно, называй сумму, - выдавил из себя толстяк.

- Денег я с тебя возьму немного, всего двести тысяч. Это - за стрельбу твоих бездарей. А вот за оскорбление… - протяжно произнес Викт, - ты расторгнешь все сделки со своими людьми.

- Да ты… - Кит едва не заорал от злости, но резко замолчал, заметив куда направлен ствол сотника. Получать очередную пулю никак не хотелось, тем более – между ног.

- Я сейчас с твоего добровольного согласия подключусь к твоему интерфейсу и прослежу за аннулированием договоров.

- Ты теперь и такое можешь? – мрачно удивился Кит.

- У меня мало времени. Приступим, пожалуй. Сам ведь прекрасно понимаешь, что верные тебе люди обязательно перезаключат сделку, - с издевкой промолвил Викт, будучи уверен, что больше половины бойцов завлекли в банду толстяка обманом или за долги.

Покинув через четверть часа особняк, сотник заметил нескольких теперь уже бывших подчиненных Кита, которые явно поджидали избавителя. От группы отделился боец лет сорока.

- Уважаемый, а тебе, случайно, не нужны люди в найм?

***

Следующее утро провел в лаборатории, где по памяти воссоздал рецепт. Приготовил пятилитровую банку, наполнил ее соответствующими ингредиентами, поставил на стол и собрал преобразователь, чтобы исходящий из камня луч попадал на банку.

«Жаль, у меня всего одна ореховая груша, да и камней не так много. Интересно, а если второй рядом положить, что получится?»

Опыт удался: стоило второму камню оказаться вблизи от пирамидки и редкого плода, как от него также протянулся луч.

Быстро сбегал за второй порцией виноградного уксуса и пятилитровой банкой. Снова повторил рецепт и вышел из лаборатории, прочно заперев двери.

Возле беседки увидел Русалку, выполнявшую комплекс упражнений. Присоединился.

- Может, небольшой спарринг? – предложила она. – А то давненько я не била одного зазнавшегося десятника.

- Помню-помню, как некто жаловался, что после такого битья у него кулаки болят.

- Но это же не повод, чтобы отказать себе в удовольствии.

- Что ж, как сказал один киногерой: «заметьте, не я это предложил».

Во время наших поединков я отрабатывал защиту, она – нападение. Потом, как правило, проводили разбор ошибок.

- Бой! – объявила младшая жена и кинулась в атаку.

Сразу о себе дали знать две новые ступени развития. И скорость ударов возросла, и их связки стали более сложными, а потому предугадать схему боя не получалось. В пылу схватки не заметил, что перескочил в скоростной режим, поскольку с защитой в обычном не справлялся. Когда увидел, что Русалка начала уставать, резко разорвал дистанцию и прекратил спарринг.

- Сегодня ты заставила меня попотеть. Умница!

- Я так и поняла, что ты запросил пощады, - улыбнулась она. – Но за боль в кулаках все равно придется ответить.

- Готов искупить вину в любой форме, любимая.

- Относительно формы я подумаю, а теперь… Раз вспотел, пошли в душ.

Мыться вдвоем в одном душе неудобно, но очень приятно. Примерно через час водных процедур мы вышли чистые и довольные друг другом. И сразу отправились готовить завтрак. Однако на кухне мы оказались не первыми, моя рыженькая супруга уже накрывала на стол.

- Доброе утро и с легким паром, - встретила она нас с загадочной улыбкой. – Пар действительно был легким?

- Конечно! – уверенно ответила Русалка. – Такой легкий, обволакивающий и нежный, что…

- Все-все, дальше не продолжай, а то мне сейчас тоже захочется с ним в душ. Кстати, вы не видели Багиру? Обычно они по утрам вдвоем с Юнгой приходят, а сегодня котенок один прибегал завтракать.

Про Багиру я, по правде говоря, забыл. А ведь она вчера приняла «допинг» для усиления, и процесс уже должен был закончится.

«Надеюсь, у пумы рога не отросли и клыки изо рта не повылазили. Надо сразу после завтрака позвать ее».

Перекусив, вышел во двор, немного посвистел. Кошка не появилась

«И где ее носит? Неужели таблетки имеют вредоносный побочный эффект?! Только этого еще не хватало».

Промелькнувшая сбоку тень невольно заставила повернуть голову.

«Содомом их всех по Гоморре! Это что еще за чудо-юдо?!»

Глава 10 Визит провидца

Визит провидца

Возникшая в воздухе темно-зеленая морда заставила непроизвольно вздрогнуть и потянуться за оружием. Белоснежная «улыбка», демонстрировавшая острые зубы хищника, напряжение не разрядила. И только мелькнувшая в отдалении мыслишка, что этот оскал мне смутно знаком, слегка пригасила рефлекс охотника.

«Ну да, если бывает всадник без головы, то почему бы не быть голове без всего остального…»

Меня буквально передернуло при воспоминании о встречах с модификантами, которые могли оставаться невидимыми полностью или частично. Решил включить сенсор, чтобы убедиться в целостности зверя неведомого. Убедился – голова имела основание и все остальное. Присмотревшись внимательней, с удивлением понял: это же Багира! После белых таблеток пума получила способность сливаться с окружающей средой. Чешуйчатая не стала невидимой, просто ее тело, за исключением головы, цветом полностью слилось с обивкой беседки, рядом с которой она сейчас стояла.

«Получается, каждая чешуйка теперь может менять цвет? Круто! Даже не представляю, какие процессы там происходят!»

- Ты меня так больше не пугай, дорогая, - нервно сглотнув, произнес я.

Багира сделала пару шагов и вернула себе прежний внешний вид. Хотя, не совсем прежний: лапы стали мощнее, сама она – выше ростом, а выступающие при ходьбе чуть длиннее, чем раньше, когти теперь сверкали стальным блеском.

Пума подошла ко мне вплотную и ткнулась мордой в ладонь, благодаря за усиление.

- Я тоже рад твоим переменам. Даже интересно, что ты теперь можешь?

Багира практически без разбега подпрыгнула, легко перемахнув через беседку. Затем ударом хвоста, который удлинился прямо у меня на глазах, с приличной дистанции разбила стоявшую на крыльце стеклянную банку, а потом еще играючи вывернула из мощеной тропинки увесистый булыжник.

- Эй, хорош подворье крушить! – повысил я голос на кошку. – Вижу-вижу, силенок у тебя добавилось. Давай все же будем их применять с пользой для общества. Надо нам на охоту сходить, проверить в полевых условиях.

- Ого! – раздался голос Русалки со спины. – А это точно наша милая Багира?

- Как раз провожу опознание, - произнес я. – Хочешь, фокус покажу?

- Ну, покажи, - равнодушно произнесла Русалка, явно не ожидая увидеть что-то стоящее.

- Багира, спрячься! – приказал я.

Та лениво удалилась за беседку.

- А фокус в чем?

- Багира, а ну, иди сюда!

Чешуйчатая пума лениво вернулась на прежнее место и недовольно уставилась на меня.

- Сделай так, чтобы тебя не было видно. – Она уже собиралась повторить предыдущий маневр, но я уточнил: - Не сходя с места.

- Ничего себе! – воскликнула Русалка, когда кошка мимикрировала по окружающий пейзаж.

- Багира стала гораздо мощнее, - с гордостью сообщил я. – Думаю, теперь ей по силам справиться даже с некоторыми матерыми пришельцами.

- Было бы неплохо. Еще лучше, если бы она смогла прибить Викта. Этот гад меня просто бесит!

- Не стоит тратить на него нервы, милая.

- Это точно, будем тратить на него пули! У тебя нет особых зарядов, чтобы один раз попал, а гад потом всю жизнь мучился?

- Толку-то? После возрождения любая боль исчезнет. Впрочем, твоя идея о специальных пулях меня заинтересовала. Надо будет ее хорошенько обдумать.

Русалка действительно натолкнула на мысль. «Если пришельцы становятся все опаснее, а система не собирается помогать в плане поставок более мощного оружия, то его следует сделать самим. Ясно, что создать металлургический комбинат полного цикла, выпускающий стволы и механизмы, у нас не выйдет, но можно попробовать модернизировать порох или чем-то особенным покрыть саму пулю…»

- Э-э-эй, молодой чело-о-овек! – вытащила меня из задумчивости Русалка. – Ты чего завис?

- Думаю, как же мне с тобой повезло!

- Да, несомненно ты у нас - везунчик. В личной жизни – точно! Во всем же остальном… - Русалка покачала головой.

- Что ты имеешь в виду?

- Сначала у кого-то украли девушку, потом приперлись эти модификанты… Да и вообще, сколько раз тебя пытались лишить возрождения?

- Ну, так мало ли кто чего хотел. Главное, что они результата не добились, а я добился. Сам жив, десятником стал, у меня жены–красавицы, друзья, клан...

- Все, сдаюсь. – Она подняла руки. – Завтракать собираешься, или сначала поспарингуемся?

«Доброе утро! – в это время поступило сообщение от Кента. – Через пару часов должен подкатить Рулс. Наверняка собирается страшилки рассказывать. А еще я ему о твоей Усладе рассказывал. Ничего там не осталось?»

Примерно стакан концентрированного напитка я специально оставил, чтобы была возможность сравнить с новым, и сейчас мысленно похвалил себя за предусмотрительность. В разбавленном виде - это почти литр, а в коктейлях - все два.

«Доброе утро! Гостя дорого примем, напиток найдем, приходите с Лиарой».

«Значит - до встречи»

- Через два часа здесь будет Рулс. С ним Кент и Лиара.

- Тогда сейчас - легкий завтрак, потом второй - с гостями. Пойду, Ларику предупрежу. А ты мой руки и иди к столу.

- С превеликим удовольствием, милая.

Интерлюдия…

Карм по старой привычке иногда выбирался на опушку леса, чтобы поискать полезные травы для алхимических и аптекарских препаратов. Уже по пути к лесу бывший провизор гильдии аптекарей получил от главы клана просьбу найти пробой-траву, которую изредка использовали ювелиры. Приготовленный особым способом сок этого растения позволял растворять самый жесткий из местных минералов – черный алмаз, благодаря чему тот даже поддавался обработке. А поскольку драгоценный камень попадался местным копателям очень редко, то и пробой-трава не особо ценилась на рынке ингредиентов, и с ней не должно было возникнуть хлопот. Но… День, как говорится, не задался с самого утра.

Выйдя на окраину города, Карм не увидел ухажера Клавы, которого та вчера упросила взять в лес.

«Наверное, затащила вчера мужика в постель, вот тот и проспал. А потом еще будет претензии высказывать, что не дождался!» - мысленно пробурчал он. Собирался отправиться один, но Клара словно подсматривала. От нее по сети пришло сообщение:

«Мы уже идем. Пять минут - и будем на месте».

«Ладно, жду», - ответил Карм.

«Они решили вдвоем прогуляться? Могли бы и без меня обойтись. Как-то не хочется маячить третьим лишним! – возмущался он мысленно. – Хорошо, я не успел покинуть безопасную зону, мог бы уже пройти шагов триста».

Границы, определенные специалистами по ландшафтному дизайну, или, проще говоря, элдешниками, часто обозначали приметными столбиками. Сейчас до ближайшего к собирателю трав было около двухсот метров.

Карм выждал минут семь:

«Ну, и где эта сладкая парочка? Никакой дисциплины! А ЭТО что за хрень?»

Буквально в десяти шагах от него появился локан, из которого немедленно выпала крупная черепаха на длинных ногах с вытянутой зубастой пастью, за ней - еще две. Буквально сразу слева и справа от первого локана открылись еще по два окна в другой мир, откуда появились новые монстры, присматриваться к которым уже не было ни времени, ни желания. Карм выхватил оба пистолета и одновременно открыл огонь, пятясь назад к городу.

«Какого дьявола они тут повылазили? Что происходит?! Это ведь безопасная зона! Здесь не могут открываться локальные аномалии!»

Пришельцы в первые минуты после телепортации пребывали в несколько заторможенном состоянии, проходя ускоренный период адаптации к условиям чужого для себя мира. И все же действовали монстры довольно резво, особенно, даже черепахи - Карм опустошил оба магазина своих глоков, чтобы подстрелить первую.

Пришлые твари мало того, что на всех парах спешили к двуногой добыче, так еще и выстреливали своими жгутообразными языками метров на пять, пытаясь попасть в человека. Пока дистанция им не позволяла, однако за черепахами уже потянулись трехметровые ящерицы. Этим, похоже, требовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к местному климату…

Вторую черепаху Карм убил только с пятого выстрела. Пока ее выцеливал, упустил рывок третьей. Подобравшись ближе, мерзкая панцирная рептилия языком схватила стрелка за ногу. Падая, он спешно сгруппировался, потому и не стукнулся затылком о землю. И продолжал стрелять, хотя «тихоход» проворно волок его по бугристой почве. Убить пришельца удалось, когда тот почти уже дотащил добычу к своей пасти. Выхватив нож, перерезал обхвативший ногу язык, однако сразу получил мощную оплеуху хвостом одной из ящериц.

Удар оказался для Карма спасительным, поскольку он улетел с места, к которому уже устремилась пасть второго монстра. А потом…

- Урою всех ***, ***,***! – прогремел на ухом отборный мат. Голос показался очень знакомым.

«Ага, Клара взяла с собой не только Шуркана, но и мою Азу. Теперь пришельцам точно хана!» - успел подумать Карм прежде, чем отключился.

Он не ошибся. Две амазонки и бывший боец Камира открыли плотный огонь по пришлым тварям. Буквально за три минуты с ящерицами было покончено.

- Клара, Шуркан, на вас трофеи. Действуем быстро. Я забираю раненого - и в город.

Карму влили в рот препарат «Норушка», взвалили на плечо и быстро унесли с места схватки.

- Аза, я в порядке, - через пару минут произнес он. – Кости вроде целы, так что поставь меня на землю.

Рыжая амазонка остановилась.

- Точно сможешь идти? – с сомнением спросила она.

- Еще не хватало, чтобы меня дамы на руках носили.

- Не дамы, а я. Другим могу и руки поотрывать, ежели они их распускать начнут. Монстры выползли на безопасной территории? – Аза резко сменила тему.

- Именно так. И я ума не приложу – почему?

- Ум пусть другие прикладывают, а наша задача - доложить начальству.

- Точно-точно, - подключилась к разговору Клара. – Дмилыч наверняка найдет причину. И способ ее устранить.

- Если таковой вообще существует, - добавил Шуркан, который выглядел особо задумчивым.

- Сомневаешься в нашем командире? Может ты еще и во мне сомневаешься?! – в голосе грудастой брюнетки появились угрожающие нотки.

- Нет! Раз ты в нем уверена, какие могут быть сомнения?

- То-то же! И учти: ты до сих пор под подозрением. Можно сказать, на испытательном сроке. И то только потому, что наш главклан просил тебя не калечить.

- Святой человек этот Дмилыч…

- Так, хватит ерундой страдать! – повысила голос Аза. – Командир приказал топать прямо к нему.

***

Сообщение от Азы получил сразу после завтрака. Тут же связался с Алкосом и переслал данные о появлении монстров в черте города. Наш сводник ответил, что свяжется с гильдией ландшафтных дизайнеров. Возможно, те сразу отправятся на место происшествия для проверки.

В свете последних событий новость уже даже не удивила, но серьезно напрягла. В Рубежье происходило нечто катастрофическое, постепенно разгоняющееся, что вот-вот ударит в полную силу. И нам очень хотелось бы заранее выяснить, каким именно будет удар, чтобы принять меры. Пусть не предотвратить его последствия, но хотя бы уменьшить их.

«Может, Рулс именно за этим и собрался к нам в гости? Буду рад, если он прояснит хоть что-то из происходящего».

- Что случилось? – обеспокоенно спросила Ларика.

- Карм сообщил о возникновении локанов в черте города, - не стал скрывать правду.

- Рубанск перестал быть безопасным местом? – охнула Русалка.

- Думаю, это знают только элдешники. С ними уже связался Алкос.

- Надо Рулса расспросить, - добавила Ларика. – Провидец наверняка скажет, чем это может грозить.

- Обязательно спросим.

Появилась мысль не разбавлять Усладу. Концентрированный напиток наверняка скажется на умении провидца, а нам сейчас очень важно знать хотя бы контуры грядущего. Не зря ведь говорят: «предупрежден – значит вооружен».

Вскоре прибыли гости. Мы с Рулсом обнялись и, прихватив боцмана, направились к беседке. Присели. Кент по дороге уже вкратце рассказал о наших делах, и предложил гостю поделиться своими соображениями.

- Должен сказать, что меня уже давно не посещали видения, - начал издалека Рулс, - а вчера вдруг посмотрел довольно пугающее «кино». Мощные пришельцы, причем целая стая, провалилась в наш мир. И все они были одного вида…

Провидец красочно описал монстров, добавив в конце, что в каталоге сети таких нет. Поделился своими догадками о месте проникновения и возможных причинах.

- Считаешь виновником этого апгрейда Викта, который сорвал аленький цветочек? – спросил Кент.

- Думаю, Викт лишь послужил оружием в чьих-то умелых руках, - предположил гость. – Ему позволили сорвать цветок, хотя не должны были. В итоге твари стали гораздо мощнее. Не удивлюсь, если они окажутся сильнее нынешних матерых. Представляете, сколько высокоранговых бойцов потребуется, чтобы уничтожить всю стаю?

- Рулс, ты давно в Рубежье? – спросил я.

- Не один десяток лет, - ответил он.

- И как часто пришельцы появляются в черте городов?

- Где, когда? – Рулс насторожился.

- Сегодня утром на окраине Рубанска, - вздохнул я.

Зачитал ему сообщение Карма и сообщил об отправке на место происшествия ландшафтников. В это время перед глазами появились строчки:

«Командир, все хуже, чем мы ожидали, - писал Алкос. – Безопасная зона сократилась по всему контуру примерно на четыреста метров. С чем это связано, элдешники объяснить не могут, но встревожились не на шутку. Собираются проверить другие города».

Переписываться с ним не стал, попросил прибыть к себе и вернулся к разговору:

- Рулс, ты не мог бы составить прогноз по нынешней ситуации? Хочется знать, что нас ждет впереди. Хотя бы приблизительно.

- Я, конечно, попробую, но не уверен в результате - совсем недавно были очень яркие видения, а после них всегда наступает откат.

- Вот с откатом постараюсь помочь. Имеется одно новое средство, думаю, оно должно помочь.

- Заинтриговал, Дмилыч. И что за средство?

- Сейчас наши дамы накроют на стол, и я вас познакомлю, - загадочно произнес я.

Через пару минут нас действительно пригласили в дом, и мы немного перекусили.

- А сейчас дорогому гостю предлагаем опробовать зелье, приготовленное нашим супругом. – Русалка принесла на подносе стопку, накрытую салфеткой, и поставила перед Рулсом. – Называется Услада. Почему, можно сразу понять, лишь попробовав.

Специально не стал разбавлять концентрат, надеясь, что эффект от применения будет максимальным. Однако дозу уменьшил до ста миллилитров.

- Да-да, это тот самый напиток, о котором я тебе говорил, - произнес Кент. – Только не вздумай его выпить залпом.

Рулс взял стопку, вдохнул аромат, пригубил. Сделал небольшой глоток:

- Восхитительно! – выдал вердикт провидец и очень медленно выпил остальное. Закрыв глаза, он откинулся на спинку стула.

Мы все ожидали от гостя, что он продолжит хвалить Усладу - как-то одного «восхитительно» показалось маловато. Однако вместо этого Рулса затрясло, и он заговорил не своим голосом:

- Двое в своих дрязгах зашли слишком далеко. Смещение грозит уничтожению безопасных зон, кои будут сокращаться каждый день, сдвигая границы на двести метров. Нужно выстоять до подхода третьего, нужно устранить нарушенное и убрать причину. Смерть носителя причины недопустима!

Провидец замолчал и перестал трястись. Он просто уснул.

- И кто мне объяснит, что это было? – Я посмотрел на Кента, который лишь пожал плечами в ответ.

- Нечто похожее говорила и Ришана, после того, как съела плод оракула, - произнесла Русалка.

- Охренеть - не встать, тысячу морских ежей им вместо перины! – выругался боцман. – Это что, конец света?!

- Да, уж... Невеселое пророчество. Не знаю, что там за «дрязги», но про безопасные зоны теперь все предельно ясно. Осталось решить, как это донести до народа, чтобы не вызвать панику, и какие меры предпринять? Идеи есть?

- С оповещением проблем не должно быть, - ответила Русалка. – Надо задействовать аналитиков и элдешников. Одни предоставят данные, другие – свои прогнозы. Что касается городов, боюсь, как бы не пришлось возвращаться к тому, с чего начинали.

Моя младшая супруга родилась в Рубежье и знала больше, чем прибывшие в этот мир. Не стал ее расспрашивать о жизни первопроходцев, озвучил собственную догадку:

- Будем ставить частоколы, как в Беспределье?

- И не только, - ответила она.

Глава 11 Живая изгородь

Живая изгородь

Согласно данным переписи примерно двухлетней давности, в Рубанске проживало чуть больше шестьдесят тысяч человек. По меркам Рубежья – очень много. Безопасная территория города при малоэтажном строительстве позволяла разместить еще столько же, а если возводить здания выше трех этажей, численность населения могла возрасти на порядок. Прежде никто и в страшном сне не мог представить, что возникнет нынешний катаклизм и жителям спешно придется уплотняться.

Собрав последние поступившие данные, закрылся в кабинете, чтобы обдумать, куда двигаться, и чем заняться в первую очередь, помимо уже запланированного.

- Что имеем по факту? – начал вслух перечислять навалившиеся проблемы. – Сокращение безопасных зон, возрастание мощи пришельцев, усиление Викта. Это - жирные минусы. Из плюсов… только препарат «Услада». Правда, он дает возможность приручить хищников, повышает концентрацию внимания и позволяет «прыгать» через две-три ступени в развитии. Эх, еще бы создать препарат, усиливающий убойность пуль. Кое-какие мысли на этот счет имеются. Взять хотя бы секретное средство, которое помогло против модификантов. Если суметь как-то притормозить пришлых хищников, шансы их уничтожить возрастут в разы, а риск гибели охотников снизится.

По неутешительным расчетам элдешников, уже через неделю площадь города сократится на треть. Еще через две на месте города вообще не останется безопасной зоны, а значит, пришельцы смогут появляться на улицах в любой момент. Задерживаться на месте более пяти минут, если под ногами нет деревянной или каменной прослойки, будет равносильно вызову наряда монстров. С учетом возросшей мощи пришельцев вероятность выживания большинства людей Рубежья стремительно приближалась к нулю.

С момента туманного пророчества Рулса прошло два дня. Несмотря на возросшие риски, проживавшие в Рубанске клановцы еще чаще стали выходить на охоту. Присоединился к ним и приглашенный Лекс. Группа, которую возглавил десятник, искала местных обитателей леса для приручения. Требовалось найти зверя, усыпить и доставить ближе к городу.

Апробирование препарата на новых животных планировал провести в местах, к которым звери были привычны. Для этой цели вдоль опушки леса в ветвях деревьев соорудили несколько настилов, куда планировалось доставить спящих хищников, а потом вызвать нас с Алкосом и кандидатов в хозяева питомцев. Имелись и другие планы, требующие моего участия, а вот времени на их реализацию катастрофически не хватало.

Во всех населенных пунктах власти незамедлительно организовали строительство ограждений и деревянных настилов. Частокол решили ставить по контуру безопасной зоны, где она будет пролегать через пять дней. Все работоспособные горожане были подключены к добыче строительного материала. Одни рубили бамбуковые пальмы, другие обеспечивали защиту во время заготовок, третьи перевозили стволы. Под это дело удалось выбить пару автомобилей у гильдии доставщиков, ведь только у них имелся транспорт. В общем, работа кипела по всем направлениям.

Наши дома оказались в непосредственной близости от запланированной ограды. Дом Кента, который он так и не успел продать, вообще примыкал к возводимому частоколу.

В подобной ситуации наше противостояние с Виктом выглядело настолько дико, что решил попробовать договориться хотя бы о временном перемирии. Написал ему по сети, и сразу получил ответ, но не от адресата:

«Связь с обладателем позывного Викт недопустима, поскольку ему присвоен статус личного врага десятника с позывным Дмилыч. Любые контакты союзников Дмилыча с врагом и его сторонниками будут пресекаться до уничтожения последнего. Эта задача для клана Дмилыча становится первоочередной, поскольку призвана остановить надвигающуюся на Рубежье катастрофу. Срок выполнения – десять дней. Операция о приказе по уничтожению врага является секретной, не подлежащей раскрытию даже среди ближайшего окружения, и карается немедленной потерей памяти получившего эти сведения».

«Содомом ее по Гоморре! – мысленно воскликнул, ознакомившись с посланием. – У кого-то окончательно крышу снесло?! Тут Рубежье стремительно катится к чертовой бабушке, а его главный хранитель собирается весь мир столкнуть в пропасть? Это какой же вирус надо было подхватить, чтобы начать уничтожать, тех, кого положено охранять?!»

Я догадывался, что резервная система, потеряв власть, «съехала с катушек» и готова вернуть прежнее положение любым способом, например, с помощью Викта. До сегодняшнего дня полагал, что основная порядочнее. Однако, похоже, вирус сумасшествия приобрел характер пандемии. Отдавая приказ на уничтожение человека, пусть даже такого мерзавца, как Викт, основная система вступает в войну с оппоненткой на территории Рубежья. Причем, силами людей.

«Может, мой клан и был создан для того, чтобы организовать боевые действия? А как же главное - недопущение монстров на землю? Ведь сейчас даже спастись от них стало на порядок сложнее».

Раньше, сразу по прибытии в Рубежье, мне приходилось противостоять находившейся у власти резервной системе, и даже неплохо получалось, но при этом меня поддерживала другая, имевшая значительные ресурсы. Затем, когда их роли поменялись, победившая (моими стараниями!) основная система на время обо мне позабыла. Мало того, от нее отделилась автономка, свившая гнездо в моем организме, и продолжавшая тайно оказывать помощь.

Я тогда сильно удивился скрытности автономной системы, которая старалась держаться в тени, хотя раньше они с основной составляли, как мне казалось, единое целое. Теперь же автономка затеяла какой-то масштабный апгрейд и уже который день не выходила на связь.

«Десятнику с позывным Дмилыч предписывается в течение трех дней довести численность клана до двухсот человек. Ранг – не ниже ратник пятнадцатой ступени развития. Установить модуль управления кланом второго класса и выдвинуться к врагу для проведения генерального сражения».

«А если в этом судьбоносном сражении погибнет много хороших бойцов, кто будет защищать Рубежье от монстров?» - не удержался я от вопроса.

«Лучше потерять несколько бойцов сейчас, чем всех потом. В настоящее время готовятся особые протоколы, направленные на повышение выживаемости, которые будут запущены сразу после уничтожения личного врага».

Возникло стойкое ощущение, что система сейчас имела в виду свою соперницу, а не Викта. Как же мне хотелось послать ее прямым текстом, но рисковать своими людьми не мог.

Как-то десятник Лекс упомянул, что бойцы, достигнувшие его ранга, получают некоторую суверенность от системы. Скорее всего, за счет совершенствования наноботов. Будь я один, можно было рискнуть и пойти на конфликт с так называемым хранителем Рубежья. Однако в этом случае друзья и близкие сразу окажутся под ударом, ведь протоколы, предписывающие определенные правила, иногда дают сбои. Никогда не забуду, как из-за подобного сбоя лишились возрождения Кент и Ларика.

«Значит, система перешла к открытому давлению?! Как ранее советовала автономка, обострять отношения с ней не стоит, но и идти на поводу нельзя. Придется малость подыграть».

Поразмыслив немного над ответом, начал писать:

«Не считаю целесообразным набирать в клан абы кого, сейчас важнее усилить тех, кто в нем уже состоит. Передвигаться по лесам легче малой группой, особенно в нынешних условиях. Планирую привлечь на свою сторону местных хищников и использовать их в борьбе с врагом. Это тоже упростит передвижение к месту битвы».

«Доводы приняты. Численность клана все равно следует увеличить», - кратко сообщила система.

Порадовался, что в этот раз она не конкретизировала, сколько новых членов должно появиться. Понадеялся, что на этом наш диалог прервется, но в интерфейсе появилось новое сообщение. К счастью, не от системы.

Русалка по сети написала о прибытии Фролка, притащившего на подворье какой-то куст. Отметила, что ботаник выглядит непривычно возбужденным.

Я тут же поспешил к нему.

- Добрый день, глава. Нам удалось его найти, представляете! – восторженно доложил Фролк.

Ботаник сильно изменился. Сейчас в нем не осталось и толики той заторможенности, что наблюдалась в первую встречу: глаз горит, речь уверенная…

- Привет, Фролк. В Рубежье не принято говорить на «вы», - напомнил ему. – Что отыскал?

- Это кровопивница - колючее растение, которое живет в симбиозе с некоторыми травоядными животными Рубежья. Его точно можно использовать в качестве защитной изгороди. Помнишь, ты мне при встрече пример приводил?

- Помню.

Не ожидал, что Фролк столь быстро проникнется новыми идеями и начнет их реализовывать.

- Я тогда сразу подумал про этот куст. – Биолог аккуратно положил растение на каменную тропинку. - Он обычно растет по кругу, внутри которого обитают пятнистые коровы.

- Это те, которых приручить невозможно?

Не так давно я узнал, что жителям Рубежья все же удалось одомашнить несколько видов травоядных животных. Среди них значились полосатые кролики, зебровидные козы и седые коровы. Кроме того, в этом мире прижились куры, утки и индюки, доставленные с Земли.

- Да, но не это главное. Меня особенно заинтересовало, каким образом звери привязывают к себе живую ограду.

Этот человек - прямо кладезь открытий! По крайней мере, для меня.

- И как это происходит?

- Животные находят одиночный куст кровопивницы, выдергивают из земли и относят к месту, где собираются разместить убежище. Там они царапаются о его колючки. Куст, испробовав их кровь, в течение дня укореняется, и за трое суток огораживает площадку диаметром двадцать-тридцать метров. В период бурного роста стадо довольно часто об него царапается, обеспечивая живую ограду питанием.

- Царапается? Шкура местных животных очень толстая и прочная. Хочешь сказать, обычные колючки могут ее проколоть?

- У них на шипах выступает особая смола, способная даже чешую некоторых зверюг растворить за одно касание.

- Ого, не знал... Получается, ты принес очень опасное растение.

- Но не для тех, кого оно охраняет, - возразил ботаник.

- И насколько высокой получается ограда? – спросил я.

- Выше трех метров. Внутрь круга она пропускает только пятнистых коров, чью кровь попробовала.

- А что насчет пришельцев?

- Скорее всего, мелким и средним живую ограду не преодолеть, а вот крупные могут и проскочить. Да, чуть не забыл: я попросил Лекса взять немного крови пятнистой коровы, чтобы куст быстрее разрастался. – Ботаник снял рюкзак и вытащил оттуда термос.

- Вы умудрились еще и корову найти?!

- Случайно. Она была изранена, убегая от стаи шипастых волков. Наткнулась прямо на Лекса, и даже спряталась за его спину.

- И что, волки без боя отдали добычу? На них не похоже.

- Людей было больше. Хищники, наверное, решили не связываться и поискать других коров.

Я знал, что Лекс обладал способностью оставаться незаметным для хищников Рубежья. Он вроде даже и не охотился на них из-за этого. Наверное, корова поэтому и спряталась именно за ним - звери ведь чувствуют гораздо тоньше нас.

- И что, Лексу удалось кого-нибудь поймать?

- Отряд, с которым я возвращался в город, нес двух усыпленных волков, а сам десятник ушел по следу серого тигра. Обещал сообщить в клан, когда поймает хищника.

Мы еще минут пять поговорили с Фролком, и мне показалось, что в беседе проскочило нечто важное. Так и не поймав ускользнувшую мысль, предложил ботанику вместе поработать в моей лаборатории. Хотелось поскорее понять, что интересного можно получить из кровопивницы.

В подвальном помещении достал запасы своих снадобий, вытащил термос ботаника, а куст положил на стол, где до него стояли банки с Усладой.

- Давай определимся, что мы хотим получить в итоге? – спросил Фролка.

- Ускоренный рост, повышенные защитные свойства, и способность распознавать людей по принципу «свой-чужой», чтобы ограда пропускала только своих, - предложил он.

Добравшись практически до восьмого уровня умения аптекарь, я все больше доверял так называемому наитию, выдающему порой на уровне подсознания весьма полезные подсказки. Сейчас, например, засела мысль, что к крови пятнистой коровы стоит добавить укрепляющие ингредиенты растительного и животного происхождения, а также некоторые ускорители.

Ботаник указал точку возле самых корней растения, куда лучше всего вводить средство. На вопрос «почему?» Фролк выдал вполне ожидаемый ответ:

- Мне кажется, это будет правильным.

Капнул несколько капель на утолщение, из которого росли ветки кустарника. И… ничего. А ведь чуйка обещала бурную реакцию растения.

- Ничего? – спросил коллегу.

- Пока нет. А это аптекарский препарат? – Фролк указал на красную жидкость в колбе.

- Точно, аптекарский! – наконец дошло до меня. – Я же основной ингредиент не добавил.

Пришлось чиркать по пальцу и добавлять каплю собственной крови. Вторая попытка сразу вызвала ожидаемую бурную реакцию: стремительный рост корневой системы, причем в конкретном направлении. Удлинившиеся корни едва не выхватили из рук колбу.

- Началось! – вскрикнул ботаник. – Нужно срочно высадить кустарник в землю.

Он схватил растение и попытался двинуться к выходу. Корни воспротивились.

- Дмилыч, иди вперед, кровопивница без колбы отсюда не выйдет.

- Понял.

По пути он объяснил, что гиперактивность растения закончится, когда оно замкнет защитный контур, поэтому его следует обозначить как можно скорее.

Выскочив из здания, мы с рекордным временем добежали до края подворья.

- Сажай тут, - обозначил ступней место.

- А ты быстро наметь контур каплями препарата, - велел ботаник.

Растение действительно вцепилось в почву несколькими корешками, но остальные продолжали тянуться к колбе. Стоило капле средства упасть на землю, как туда же устремлялся один из корней…

В итоге, орошая капельным методом почву, обошел подворье по контуру, дойдя до места посадки основного куста. На него по совету Фролка и вылил остатки препарата.

- Вот это оперативность, я понимаю! – Только сейчас заметил проклюнувшиеся кустики по всему периметру подворья.

- Не знал, что аптекарские препараты настолько эффективны, - восхищенно произнес ботаник.

- Сам удивляюсь. И вот о чем я сейчас подумал…

- Что твой дом скоро получит самую надежную в городе защиту? – предположил Фролк.

- Нет. Кого эти кустики будут царапать для подпитки?

- Можно завести корову в хозяйстве, - немного стушевавшись, посоветовал ботаник. – Я слышал, молоко пятнистых коров очень полезно для здоровья.

- Как бы твоя кровопивница не выбрала этой коровой меня, друг мой.

- Уверен, ты обязательно что-нибудь придумаешь, - спокойно отмахнулся он.

- Только вместе с тобой, - не согласился я с его решением одному разгребать проблему с кормежкой кустов.

И тут мне пришло сообщение от Лекса о пятерых хищниках, чьи спящие тушки к этому времени уже расположили на деревьях. Пришлось срочно разъяснять моим милым дамам о кровожадных кустах, связываться с Алкосом, собирать запас «приручательных» таблеток и спешно выдвигаться к лесу.

На выходе за живую ограду меня все-таки поцарапали: ветка, находившаяся в метре от плеча, резко удлинилась и «укусила» ниже локтя. Боли особой не почувствовал, зато поймал ту самую ускользнувшую мысль:

«Нужно будет скрупулезно поработать со смолой с шипов. Вдруг на ее основе удастся создать средство для увеличения пробивной способности пули?»

Фролк отправился вместе со мной. Интересно дело - его кустарник почему-то «кусать» не стал. Я даже собирался высказаться на эту тему, но…

- Дмилыч! – растерянно произнес ботаник. – Представляешь, мне следующую ступень развития дали. И бонусную к ней добавили.

- Тогда с тебя причитается. А говорил, не сумеешь на две ступеньки подняться.

Глава 12 Выбор питомца

Выбор питомца

После того, как под нажимом Викта Кит аннулировал все контракты с подчиненными, бывший главарь сутки предавался беспробудному пьянству. Он-то был уверен, что роспуск банды вызовет недовольство его головорезов и хоть кто-то из них возмутится, с чего это босс вдруг решил их уволить? Однако ни один человек на связь так и не вышел. Толстяк, наконец, не выдержал и сам написал наиболее верному, как он считал, соратнику. Предложил встретиться, намекнув на денежное дельце, и даже пообещал подарить ствол из своей оружейной, который давно приглянулся подельнику. В ответ получил три ёмких совета: куда Киту пойти, в какое место засунуть упомянутый ствол, и где искать упсы для выкупа своей жизни у многочисленных желающих его прикончить.

Прочитав «добрые советы», Кит швырнул в стену недопитую накануне бутылку виски и буквально прорычал:

- *** *** ***! – Из всего словесного извержения НЕматерными были только союзы и междометия. Чуть переведя дыхание, он продолжил. - Вы еще не узнаете, Игната Тимофеевича Крохоборов! Да я вас с дерьмом смешаю, наизнанку выверну, заставлю землю жрать и пятки мои лизать! Да я…

В прежнем мире до попадания в Рубежье Крохоборов был весьма преуспевающим адвокатом, работая исключительно с состоятельными клиентами. Разумеется, и дела у таких подопечных были сплошь непростые. Ушлый юрист сполна отрабатывал свои баснословные гонорары, стараясь либо вообще отмазать «оступившихся» от наказания, либо заметно его смягчить. Счет в такой игре с законом чаще всего складывался в его пользу. Естественно, подобный специалист там не бедствовал.

Оказавшись в Рубежье, он не растерялся и уж точно не собирался снижать планку привычного жизненного уровня. Первым делом деляга изучил законы и правила новой реальности, обнаружив немало удачных лазеек, и начал успешно их использовать. Через полгода он присоединился к небольшой группе бойцов, каждый из которых был значительно выше его по рангу, и с их помощью сумел там подняться до ратника. Возглавлял этот отряд воин с позывным Бекас. Во многом благодаря стараниям Кита команда Бекаса довольно быстро продвинулась вверх в рейтинге успешных групп, так что от желающих присоединиться к ней не стало отбоя. Тогда-то бывший адвокат, составляя контракт для претендентов, немного подкорректировал правила вступления новичков в отряд, легко убедив Бекаса в необходимости такой меры. Сам командир в юридических нюансах не разбирался и без раздумий согласился, пропустив дополнительную запись, закравшуюся между строк. Согласно ей, в случае гибели командира отряда, то есть самого Бекаса, подписавшие контракт переходят под начало лица, завизировавшего текст.

Спустя довольно короткое время во время одной, казалось бы, рядовой охоты, главарь и почти весь первоначальный состав его группы при весьма странных обстоятельствах потеряли свои возрождения. И что самое интересное: буквально накануне той злополучной охоты Кита отправили в соседний город…

После гибели «старичков» бывший адвокат автоматически стал главарем. Уже через год он поднялся до ранга воин и подобрал себе ближников, готовых ради денег проворачивать любые грязные делишки. После этого понеслось…

А сейчас толстяк потерял практически все, к чему шел на протяжении десяти лет. Остались только деньги, но они бывшего главаря банды не слишком радовали. Сытая благополучная жизнь и в этом мире уже успела приесться, а самым «вкусным» для него являлась безраздельная власть над людьми. Кит ощущал себя полубогом, когда мог заставить практически любого жителя Рубежья подписать невыгодный контракт, позволявший затем издеваться над человеком. И все его могущество в один день оборвал так неожиданно прорвавшийся в сотники Викт.

- Этого подонка следовало удавить еще в младенчестве, - продолжил толстяк разговор сам с собой. – Теперь уничтожить сотника практически невозможно. Да и не до него сейчас, самому бы уцелеть. В Гринске мне житья точно не дадут.

После аннулирования контрактов от Кита сбежали не только бойцы отряда, но и вся прислуга. Толстяку пришлось самому закрывать ворота в каменной ограде вокруг дома, отыскивать продукты, таскать в дом воду из колодца на подворье… Его бросили все, но пока еще никто из бывших подчиненных не явился с разборками.

До поры до времени Кита от гнева «униженных и оскорбленных» спасало расположение его дома, оказавшегося вне контура ограды, возводимой против монстров на случай полного исчезновения зоны безопасности. Практически все горожане трудились там, стараясь побыстрее замкнуть контур. Не занятые на строительстве по какой-то причине люди перебирались с окраин внутрь, захватив минимум пожитков. Переездом следовало бы заняться и Киту, но он прекрасно понимал, что его ждет внутри возводимого частокола: слишком многие его люто ненавидели.

- Эти ублюдки не дождутся, чтобы я сам пришел на заклание. Дом у меня крепкий, оружия много, припасы имеются. Эх, мне бы несколько бойцов, чтобы добраться до другого городка, где Кита никто не знает.

Буквально сразу после этих слов активировался интерфейс сети:

«Воину с позывным Кит предлагается участие в уничтожении сотника с позывным Викт. Если предложение заинтересовало, ответь - «да».

Послание не имело отправителя, что означало системный характер послания. Однако, будучи юристом, Кит не мог поверить, что подобное возможно без нарушения законов. Ведь система, насколько понимал толстяк, призвана сообщать лишь информацию, полезную для обитателей Рубежья, но никак не выступать с подобными предложениями.

«Впрочем, такой субчик, как Викт, мог вывести из себя даже систему», - проскочила мысль. Соглашаться он не спешил.

«Что я должен буду сделать?» - начал торг Кит.

«Предоставить свое жилище для плацдарма».

«Бесплатно?»

«Если твой ответ – «да», тебя по безопасному маршруту проведут до ближайшей железнодорожной станции».

Предложение было весьма щедрым и очень своевременным. Однако жадность не позволила соглашаться сразу:

«Какие у меня гарантии?»

«Можем заключить договор», - предложила система.

«Никаких договоров, - поспешил откреститься адвокат, понимая, к чему это приведет. – Предлагаю заключить сделку».

«Нет - так нет», - проявилась краткая надпись, и диалоговое окно закрылось.

- Эй, ты куда? Торг еще не закончен! Я хочу…

Не успел он договорить, как за пределами дома раздался жуткий визг. Кит подбежал к окну и увидел стоявшего на подворье человека, в котором сразу узнал одного из своих бывших слуг, а рядом с ним… Двор постепенно наполнялся монстрами из непрерывно открывавшихся локанов. Слуга метнулся в одну из кирпичных построек, захлопнув за собой дверь.

- Вот же гнида! У меня там подземный выход наружу. Неужели сам сумел пронюхать, или кто-то из моих ближников проболтался? А чего еще от них следовало ожидать?!

Кит разглядел трех летающих обезьян, парочку пантероящеров и пятерых неизвестных пришельцев, каждый из которых был размерами с носорога, носил на хребте большие костяные наросты, а из передней части морды у них торчали три рога.

- Надо было подвал под домом делать мощнее, - обреченно вздохнул толстяк.

В следующее мгновенье он увидел перед глазами сообщение от Викта:

«Гильдия егерей оказывает услуги по зачистке территорий от пришельцев. Стоимость работ - от ста тысяч упсов. Не желаешь воспользоваться, пока цены не возросли вдвое?»

***

Процедура приручения затянулась до вечера из-за пришельцев, с которыми дважды пришлось вступать в схватку. Мои бойцы хоть и расположились на деревьях, стараясь поменьше соприкасаться с землей, но полностью исключить контакт не удалось. Впрочем, я не исключал и случайного открытия локанов.

Да и сам процесс оказался довольно длительным, с первой попытки «пристроить» не удалось ни одного зверя. Сначала мы с Алкосом взбирались на дерево, где спал тот или иной местный хищник. Затем туда же поднимались кандидаты на должность хозяина питомца. Крона не могла вместить всех, поэтому наверх забирались по два-три человека за раз, не больше. Каждый подходил вплотную к зверю и касался его ладонью. Дальше вступал в работу наш сводник. Минут пять он стоял рядом с животным, после чего выносил «приговор». Например:

- Сожрет тебя сразу, как проснется.

- В вашей паре будет считать главным себя.

- Убить - не убьет, но и подчинятся не станет.

- Легко не будет, однако шанс наладить связь имеется.

- Может получится неплохой тандем, только за питомцем придется очень тщательно следить.

- Если сумеешь убедить зверя, что ты сильнее, у вас все получится…

Из десяти претендентов на роль хозяина питомца обычно подходили два-три человека, после чего в ход шла кровь будущего хозяина и мои таблетки. Таким способом мы пристроили двух шипастых волков, рысь и куницу. Причем куница досталась Кенту с вполне приличным прогнозом их сотрудничества.

А вот с серым тигром вышел полный облом - ни один из бойцов из двух десятков человек не имел абсолютно никаких шансов на приручение.

- Придется отпускать зверушку, - тяжело вздохнув, произнес я. – Очень жаль. Хищник довольно мощный, нам бы такой точно пригодился.

- Может, сам попробуешь? – предложил сводник. Сам он в приручении не участвовал, поскольку прогнозы мог составлять лишь на других.

- Мне вообще-то и одного питомца хватает, но давай рискнем.

Через несколько минут Алкос озвучил прогноз:

- Тигр не проживет рядом с тобой и дня, его убьет второй питомец.

- Эй, господа начальники, вы еще долго там на дереве куковать собираетесь? Мне Русалка на вас жалуется, - раздался снизу голос Клары. Амазонка поднималась к нам по веревке.

- Может, её попробуем? – Алкос посмотрел вниз.

Взобравшись на помост, Клара обрушила на нас благородное негодование:

- Что значит - «попробуем»?! Меня? Да как вам не стыдно?! Я, между прочим, девушка почти замужняя, и одной пробой тут не отделаетесь. – Она с пренебрежением посмотрела на сводника и добавила. – А ты в данном контексте вообще не просматриваешься.

- Клара, ты котов любишь? – спросил я, чтобы отвлечь воительницу от любимой темы.

- Кошаков? – она задумалась. – Таких мягких и пушистых? Скорее да, чем нет.

- Вот этот нравится? – Алкос указал на спящего тигра.

- Вполне, почему бы и нет? - Амазонка подошла, присела рядом и начала спокойно гладить зверя. – Большой, полосатый, как матрац. Положу его в прихожей, будет и украшением, и сторожем. Где расписаться в получении?

- Погоди, сначала нужно разобраться, не сожрет ли он тебя, - остановил я будущую котовладелицу.

Дамочка в очередной раз сумела удивить - она не испытывала никакого страха перед таким опасным хищником. Все бойцы до нее приближались к полосатому очень осторожно, опасаясь, что тот мог в любой момент проснуться и напасть.

- Забавно, забавно, - вымолвил Алкос. Повернувшись ко мне, продолжил: - Знаешь, какой прогноз в отношениях этих двоих?

- Хочешь сказать, Клара сама его съест? - пошутил я.

- Этот тигр будет буквально обожать нашу амазонку, а выполнять приказы хозяйки для него станет подлинным счастьем.

- Расписываться не нужно, Клара. Для закрепления сделки нужно только сдать пару капель крови.

Я объяснил дальнейшие действия, по окончании которых мы, наконец, отправились в город.

Двигаясь домой, сделали небольшой крюк, чтобы сдать добычу – не пропадать же частям пришельцев, которые достались в качестве трофеев. Возле огромного булыжника пункта приема добычи неожиданно проснулся внесистемный блок:

«Для подтверждения надежности внесистемного информационного блока десятнику с позывным Дмилыч рекомендуется войти в контакт с терминалом системы Рубежья. Для этого нужно взобраться на терминал и приложить ладонь к экрану. Предлагается осуществить контакт немедленно, настоящий момент является самым благоприятным».

Внутренняя чуйка меня успокоила, что ждать подставы от внесистемного модуля не стоит. Поэтому быстро залез на булыжник и приложил ладонь к небольшому экрану. Как и следовало ожидать, кожа прилипла к гладкой поверхности, и по всей ладони возникли ощущения покалывания сотнями игл.

«Надеюсь, что делаю все правильно. Ждать более подробных объяснений времени нет», - подумал, наблюдая сверху за работой своих людей.

Когда ладонь отлипла, снова появилась надпись от блока:

«Проверка проведена. Надежность с 95% повышена до 100%. Утечки важной информации в сеть исключены полностью, в связи с чем для десятника с позывным Дмилыч открыта следующая информация. Апгрейд должен закончиться не позднее четырех суток. Главная задача за это время - выжить без потерь стадий возрождения и не убить ни одного жителя Рубежья».

В сообщении не уточнялось, что подразумевается под словом «убить». Лишение стадии возрождения также являлось смертью, пусть и временной.

«И как быть, если в меня самого будут стрелять? Успеть самому пальнуть, да еще так, чтобы не угодить в голову или сердце?! А ведь основная система буквально приказывает уничтожить Викта, да еще торопит сделать это как можно быстрее. Что же в Рубежье намечается через четыре дня?»

Прокручивая в голове новую информацию, начал спускаться с валуна. И вдруг…

- К бою! Локаны справа! – Рябь в воздухе заставила отдать приказ и снять с плеча карабин.

Если раньше в лес можно было выходить с пистолетом и отбиться им от местных хищников и пришельцев, то в нынешних условиях каждый охотник имел с собой длинноствол и, как минимум, два коротких. Помимо этого, доставщиков завалили заказами на самый крупный калибр, разрешенный правилами Рубежья. В клане пока такое оружие имелось лишь у Кента. Он первым и открыл стрельбу по высунувшейся из локана уродливой морде.

Чем-то она напоминала крокодилью, но изогнутую вниз по дуге. Да и габариты её были, как минимум, втрое больше.

Первая пуля угодила монстру в глаз, и раненый завыл, широко раскрыв пасть, из которой повалил дым. В неё и угодили следующие заряды, заставив тварь закашляться и ненадолго сомкнуть челюсти. Пыхнувшее между зубов пламя подсказало, что чудовище собирается нас поджарить.

«Надо заткнуть ему пасть! - проскочила мысль. Я даже нашел, чем, ухватившись за лямки собственного рюкзака, но в последний момент вспомнил: – Там же ценные таблетки!»

Впереди стоял один из бойцов.

- Снимай, быстро! Не стрелять! – помог сдернуть его ношу и с ней в руках кинулся вперед, передав свой карабин немного озадаченному мужику.

Тварь пребывала в ярости: она раздула и без того немаленькое брюхо, во всю ширь раскрыла изогнутую пасть, в которую и полетел только что снятый рюкзак бойца. Попал, что называется, в «десятку». Своеобразная «пробка» угодила прямо в глотку и напрочь закупорила ее. Чудовище кашлянуло, подпрыгнув в воздух метра на три. Меня этим локальным землетрясением от приземления многотонной туши сбило с ног. Быстро подскочив, увидел, что монстру изнутри пробило бока, и сейчас откуда вырвались мощные огненные струи. К счастью, они обрушились на тех, кто явился из других локанов следом за «крокодилом». Кто-то из пришельцев сгорел сразу, кто-то получил мощные ожоги и стал легкой мишенью быстро пришедших в себя охотников. Через пару минут с монстрами было покончено.

- Надеюсь, у тебя ничего ценного в рюкзаке не было? – спросил Шаркуна, чьи вещи бросил в пасть твари.

- Кроме саперной лопатки, которую вчера подарила Клара, ничего, - ответил он, косясь в сторону подруги.

Как-то сразу вспомнилась фраза из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию»: «Вот что крест животворящий делает!» Только в здешней реальности это был шанцевый инструмент пехоты. Сколько раз он меня выручал, я даже не брался сосчитать! Вот и сейчас не подвел, пусть и не мой собственный.

- Он выбросил мой подарок?! – тут же гневно взвилась амазонка.

- Скорее, использовал по назначению. Видишь прожаренных пришельцев?

- И что?

- И все благодаря твоей очень вовремя подаренной саперной лопатке, - произнес я, сдерживая смех.

- А я всегда говорила, что этот атрибут власти - очень мощная вещь! – выпятив грудь и задрав носик кверху, пафосно выдала Клара.

- Атрибут? Власти? – попросил ее уточнить.

- Ну, это как сикитпер и держава у царей, - уверенно пояснила брюнетка.

- Может, скипетр? – поправил я.

- Да какая разница? В общем, с тебя, командир, теперь две таких, - уверенно произнесла она. Правда, потом добавила. – А то вдруг снова какую-нибудь крокозяблу понадобится укокошить, а самого нужного оружия под рукой и не окажется.

Я машинально положил руку на чехол, где находилась собственная.

- Про эту забудь, ее вообще нужно в музее клана выставить, - остановила мой порыв Клара.

- Так у нас нет никакого музея.

- Сделаем. Какие наши годы? - пообещала она.

Глава 13 Норушка выходит на большую дорогу

Норушка выходит на большую дорогу

Интерлюдия…

После состоявшегося накануне разговора с Виктом Камир пребывал в самом мрачном расположении духа. Сотник жестко обозначил вступительный взнос в сто тысяч за принятие в гильдию бывшего авторитета и его людей. Пробираясь в Гринск, Камир надеялся на более теплый прием, рассчитывая на высокую должность за былые заслуги. Однако Викт сказал, что пока боец себя не проявит должным образом, будет ходить в рядовых.

«Под моим началом служило более полусотни парней, да я целый район Рубанска в страхе держал! А он с меня, как с лоха, сотку содрал и отправил с нуля начинать!»

При иных обстоятельствах Камир уже давно плюнул бы на все и дал обратный ход, однако сложившаяся ситуация не располагала к принятию поспешных решений: новые, более опасные пришельцы, личное обращение от неизвестного тайного покровителя… Ссора с сотником сейчас могла аукнуться большими проблемами.

Опять же, у Камира появилось странное предчувствие, что он не сможет выбраться из Гринска живым или сгинет где-то по пути от города до ближайшего населенного пункта. Причем, сам Викт к этому окажется непричастным.

«Ладно, посмотрю, что дальше будет. Без помощи сотника мне Дмилыча пока никак не одолеть. Немного потерплю, а там... Викт сейчас реально чертовски силен, банда у него - больше сотни бойцов, да еще и главой гильдии считается, почти уважаемым человеком».

Взвесив все «за» и «против», Камир решил остаться в Гринске под началом новоиспеченного сотника. Вдруг и вправду удастся отомстить другому выскочке, главе первого клана в Рубежье?

Гринск, как и все другие города, всеми силами готовился к сжатию безопасной зоны. Практически три четверти контура центральной части были закрыты высоким частоколом, на улицах появились выложенные из бревен дорожки. Торговля продуктами первой необходимости из-за перебоев работы доставщиков перешла на карточную систему. Большинство ресторанов и кафе закрылись. Упали цены на трофеи, зато взлетели на алхимические и аптекарские препараты - ощущение надвигающейся катастрофы буквально витало в воздухе.

В условиях, когда все жители с окраин перебирались в центр города, Камир не смог размеситься с той роскошью, к которой давно привык. Теперь он ютился в однокомнатной квартирке, да и ту с трудом удалось снять за немыслимые деньги. Даже избушка, где он скрывался последнее время, казалась просторнее.

Его люди вообще теснились по два-три человека в комнате. И это могло еще считаться удачей - в городе уже начали появляться палаточные городки, пока погода еще позволяла.

Камир стоял возле окна с видом на центр Гринска, до которого от его нынешнего жилища было около двух километров, и следил, как в наступающих сумерках на улицах зажигались первые фонари.

«Вчера Викт обещал подключить нас к делам гильдии, чтобы понять, на что годен мой отряд. День уже на исходе, а он молчит. Передумал?»

«Камир, есть срочное задание. Зайди ко мне!» - сотник переслал сообщение, словно подслушал мысли.

«Буду через пять минут», - отписался он и поспешил на выход.

Трехэтажный дом, в котором бывший криминальный авторитет снимал квартиру, находился в трехстах шагах от резиденции гильдии егерей. Камир не спешил. С первых дней противостояния с Дмилычем он опасался нападения, поэтому всегда внимательно мониторил обстановку. По пути ничего подозрительного не заметил, разве что ухватил боковым зрением промелькнувшую справа тень.

«Крыса, что ли? Давненько я их не видел. Может, показалось? Хотя, почему бы и нет… Они наверняка чуют опасность не хуже нас. По-видимому, тоже решили переселиться».

С этими мыслями Камир вошел в двухэтажное здание и направился в кабинет Викта, где накануне у них состоялся неприятный разговор.

Возле двери, как и вчера, дежурили два бойца охраны. Один из них остановил приглашенного:

- Ждите, босс сейчас освободится.

Буквально через минуту из кабинета вышел посетитель, которого Камир вчера тоже видел.

- Заходи, - предложил охранник и предупредил: - Постарайся уложиться в пять минут. У главы гильдии очень напряженный график встреч.

- Садись, - сотник указал на стул. – Вызвал, чтобы поручить дело, которое четко покажет реальные возможности твоего отряда. Короче: берешь своих и топаешь на зачистку от пришельцев подворья некоего Кита. На его территорию попадете через подземный ход. Вот папка с данными по нашему клиенту, аванс за работу он уже перечислил. О выполнении сообщишь мне лично и останешься на месте ждать дальнейших указаний. Вопросы?

- Сколько у меня времени? – спросил Камир.

- К рассвету нужно закончить.

- Могу пополнить боезапас?

- Тебя проводят в оружейную гильдии. Изучи данные по пришельцам и возьми те стволы, которые посчитаешь нужными. Когда закончишь с монстрами, дождись моего ответа - не исключено, что оставшуюся часть оплаты придется выбивать из клиента силой.

- Что за клиент?

- Всё, Камир, больше на тебя времени нет. Просмотришь папку, сам разберешься. Вопросы можешь задать моему помощнику, его кабинет слева. Поторапливайся!

Викт выглядел уставшим. Он совершенно не привык к бумажной работе, однако именно ее для разрешения всех вопросов навалилось столько… Причем, новые появлялись с бешеной скоростью, и все требовали такого же оперативного рассмотрения и принятия решения.

«Какого лешего я согласился возглавить гильдию!? Чтобы закопаться в бумагах? Это же полный писец! А бросишь - сразу слабаком посчитают, ведь наверняка будут сравнивать с тем же Дмилычем. Скорее бы уже с ним разобраться!» - размышлял новоиспеченный сотник, с ненавистью глядя на очередные документы.

На этот раз Викту, как главе гильдии, от руководителей Гринска поступил запрос на обеспечение контроля над западным районом города. Причем его сформулировали таким образом, что сотник просто не сумел отказаться - город разбили на зоны, в каждой указали степень опасности и жирные бонусы за обеспечение порядка на подконтрольной территории. Естественно, самыми проблемными участками считались примыкавшие к ограждению. Особенно те, что выходили в сторону Беспределья.

Конечно, сотнику, да еще главе гильдии, пришлось выбрать район с самым высоким показателем опасности и протяженностью ограды почти в тысячу метров. Теперь его людям придется эту границу защищать. И не только. В их обязанности также входило обеспечение охраны всей подконтрольной территории. И от заглянувших «на огонек» монстров, и от бывших коллег, если те надумают воспользоваться бедственным положением и займутся грабежами.

А еще Викта сильно раздражала система, которая буквально «подталкивала в спину», требуя скорее найти Дмилыча и окончательно с ним разобраться.

Тимофей Викалин и в прежнем мире терпеть не мог, когда на него пытались надавить или заставить сделать то, что он считал глупостью. Исключительно из-за собственной несговорчивости мужик часто терял работу, друзей, подруг… В какой-то момент Викалин обозлился на весь белый свет и… неожиданно угодил в Рубежье, где стал тем, кого многие теперь боялись.

Еще до недавнего времени, в бытность Викта десятником, послания системы о мести воспринимались, как должное, то теперь ему все чаще хотелось прямым текстом ответить, что сам решит, когда, где и кому следует нанести удар. А еще неожиданно для себя Викт начал проводить некие параллели. И находил очень много общего между собой недавним и той личностью, которая науськивала его на Дмилыча. И эта схожесть главе гильдии егерей очень не нравилась.

«Ладно, разберемся и с Дмилычем, и с его кланом, но только тогда, когда я сам сочту нужным это сделать. А сейчас дел и так много. Что толку, если я брошу все дела, прибью щенка, а это время всё Рубежье «накроется медным тазом» и станет абсолютно непригодным для жизни? Убить врага ценой собственной жизни? Может у меня и закрадывались подобные мысли, но очень давно. Так дело точно не пойдет. Лучшая месть - добиться гораздо большего, чтобы по сравнению со мной Дмилыч выглядел полным неудачником. Вот тогда его и стоит раздавить, как букашку. Или оставить мучиться от осознания своей никчемности!»

Развить мысль дальше у Викта не получилось, охранник доложил об очередном посетителе. Пора было ставить задачи новым претендентам на вступление в гильдию. На этот раз приема ожидал бывший начальник отдела гильдии доставщиков, пострадавший от Дмилыча, как и Камир

- Садись, Риваз. Времени у нас мало. Я сейчас буду задавать вопросы, а ты отвечай быстро и честно, даже если сочтешь мои вопросы оскорбительными. Почувствую ложь или нежелание отвечать – свободен. Вопрос первый: какую подлянку ты собирался подложить Дмилычу, и почему она не сработала?

***

После операции приручения хищников возвращался домой, когда уже совсем стемнело. Электроэнергию в городе теперь старались экономить, и освещение включали позже обычного. Хорошо, что пару минут назад на улицах зажглись фонари, иначе бы точно решил, что заблудился, когда наткнулся на стену из кустов высотой в два моих роста. Сначала удивился появлению непонятных зарослей, но быстро вспомнил, что сам же и поспособствовал их посадке вокруг подворья.

- И как сюда войти? – от удивления заговорил вслух.

Естественно, ответа от кустов не дождался. Тогда решил прикинуться травоядным домашним животным и двинулся напролом, прикрыв глаза ладонью. Полагал, что ощутимо наткнусь на ветки, но те сами раздвинулись, пропуская меня внутрь. Как и думал, без царапок не обошлось. Досталось левой кисти, а ведь могли и по щекам пройтись.

- Дмилыч, я, конечно, понимаю, что мой дом – моя крепость, но не тюрьма же! – встретила упреками Русалка, когда вошел в дом. – Ни самой выйти, ни гостей в дом впустить. Ты же говорил, «небольшие кустики вырастут», а тут сплошная стена из колючих веток. Мы с Ларикой и кисками оказались под домашним арестом? За что?

- Извини, правда не рассчитывал, что они так быстро вымахают. Наверное, с препаратом немного переборщил. Как у вас тут?

- Плохо, Дмилыч. Очень плохо.

- Что случилось? – заволновался я. – Ларика?

- Нет, не она. Твоя первая жена спит, ей положено. А плохо как раз второй супруге.

- Чем могу помочь? – спросил очень бодрым голосом.

- Дмилыч, скажи, почему ты отодвинул меня от всех своих дел? Я больная или немощная? Или, взяв меня замуж, ты решил уберечь от всех невзгод? Так я быстрее увяну от скуки. Вспомни, какие дела мы с тобой проворачивали до свадьбы. А теперь… У тебя лаборатория, клан, приручение животных, живые изгороди… А мы с Ларикой уже где-то на двадцать четвертых ролях? Понимаешь, мы обе хотим активно участвовать в твоей жизни. Да, подруга пока не способна это делать в полную силу, но и ей можно найти интересное дело. Про себя вообще молчу. Ты что, решил сделать из меня домохозяйку? Сразу скажу – не получится.

А ведь Русалка права… Вроде бы недавно ходили с ней на охоту, но потом действительно погряз в делах, в которые не посвящал своих дам. Чуть не начал было оправдываться, что это делается ради них самих, но вовремя спохватился.

- Да-а-а, - произнес протяжно. – Совсем вас забросил, девчонки. И в оправдание даже нечего сказать. Сначала расслабился в течение нескольких спокойных деньков, а потом, наоборот, завертелся в круговерти. И точно знаю, это - не повод. Буду исправляться. Ларика действительно спит?

- Нет, - раздался ее голос из соседней комнаты. – Я бдительно подслушиваю.

- Отлично. Тогда пойдем на кухню, буду рассказывать, как день прошел. Заодно придумаем, чем завтра займемся. Как-то я совсем забыл, что рядом две умелые красавицы, и их можно хорошенько припахать в общественно-полезных делах.

- Только не пытайся все свести к шуточкам, Дмилыч. Мы настроены очень серьезно и с живого тебя не слезем! – перешла к угрозам Русалка.

- Как заманчиво это звучит, я даже раздумываю, стоит ли идти на кухню?

- Дмилыч!

- Все-все, замолкаю. Точнее, наоборот. Включаю серьезность на всю катушку. И знаете, с чего хочу начать? - сделал небольшую паузу, повышая градус внимания. – Угадайте, кому в питомцы достался один из самых грозных хищников?

После долгого душевного разговора решили завтра с утра пойти с Русалкой в лес посмотреть вторую стадию приручения. Когда уже собирались идти в спальню, Ларика вдруг вспомнила:

- А Юнгу тоже можно приручить с помощью таблеток?

- Он и так почти ручной. Впрочем, если наш чешуйчатый станет сильнее… Хочешь стать его хозяйкой?

- Я думаю, будет нелишним. Он, как и я, практически не выходит за пределы подворья. Если вы вдруг отправитесь по делам клана, еще один защитник не помешает.

- Хорошая мысль, но сначала позову Алкоса, чтобы составил прогноз на ваш союз.

Интерлюдия…

Тень, которую краем глаза заметил Камир, действительно была крысой. Причем, весьма необычной. Она долгое (по меркам продолжительности жизни грызунов) время прожила в избушке на территории Беспределья и стала там основной достопримечательностью небольшого жилища. В домике даже бумага висела на видном месте с предупреждением о недопустимости причинения вреда этому домашнему животному. Кроме того, она получила собственное имя, совпадавшее с названием одного из самых действенных аптекарских препаратов – Норушка, поскольку сама же являлась первой «подопытной мышью» снадобья. Опробовав его, грызун не только поправил свое здоровье, но и сумел вернуть недостающие зубы и отрастить потерянный хвост. После этого жизнь Норушки круто поменялась. Если до встречи с создателем снадобья она практически не покидала избушку и питалась только тем, что приносили в домик люди, то после сама начала охотиться на змей, мелких грызунов, птиц… А когда изредка удавалось наткнуться на мелких пришельцев, то победы над ними придавали зверушке новых сил.

А недавно вошедшую во вкус крысу резко потянуло в путешествие. Причем не абы куда, а в конкретное место на востоке. К этому времени Норушка уже чувствовала себя среди опасных существ Рубежья, как рыба в воде. Завидя ее, местные змеи сразу спешили уползти, а грызуны - спрятаться. Да что говорить про мелких, даже средние хищники, будучи вдвое крупнее ее, не связывались с супер-крысой, чувствуя ее силу.

Норушка отправлялась к тому человеку, кто сумел ее излечить и усилить. Она каким-то образам понимала, что достигла пика своих возможностей и дальнейшее усиление можно получить лишь с его помощью. А до встречи с Дмилычем собиралась по пути забежать еще в одно местечко - в Гринск.

Используя свои крепкие острые коготки, она без особого труда перебралась через ограду. Прошмыгнула мимо патрульных и вскоре оказалась перед двухэтажным зданием, где находилась ее первая цель.

Норушка пробралась на первый этаж, нашла укромное место под лестницей и затаилась, дожидаясь удобного случая. Ближе к полуночи почти все двуногие покинули здание, осталось не более десяти человек. Они по одному-двое выходили из комнат первого этажа и поднимались на второй. Последним кабинет покинул тот, ради кого крыса и сделала остановку в Гринске.

К вечеру Викт буквально валился с ног от усталости, он даже оступился на лестнице и выругался вслух.

«Для бумажной работы с городскими властями надо брать отдельного человека. Риваза, например. Да, он - тот еще жучара, но мне и нужен пройдоха для подобной бюрократической возни. Справится – хорошо, нет – пусть пеняет на себя. Заодно будет на кого вину свалить в случае косяков».

Размышляя таким образом, сотник, наконец-то, добрался до своей комнаты.

«Может, хватит мозги насиловать работой?! Даже пожрать сегодня не успел!»

Викт не заметил, что в приоткрытую дверь бесшумно пробралась зверушка. Он переступил порог, подошел к холодильнику, достал пару бутылок пива и соленую рыбу, быстро соорудил немудреный бутерброд и за пять минут поужинал.

«А теперь - спать!»

Увы, он не угадал. На интерфейс пришло сообщение от Камира:

«Подворье от пришельцев зачищено. Жду дальнейших указаний».

Викт сразу набросал сообщение Киту, требуя немедленной выплаты оставшихся тридцати процентов. Чтобы не терять зря времени, добавил, что в случае задержки утром придется платить вдвое больше. Подействовало: деньги поступили на счет гильдии через минуту.

«Возвращайся, конец связи», - дал он отбой Камиру и рухнул на подушку.

Пробравшись в комнату, Норушка затаилась под диванчиком и некоторое время выжидала. Услышав размеренное сопение спящего, осторожно выбралась из укрытия, подошла к кровати и бесшумно запрыгнула на одеяло. Дело оставалось за малым…