Рубежье 3

Глава 1 Паршивая весть

Паршивая весть

Считаю последним делом, когда в чисто мужские разборки втягивают женщин и детей. И даже не последним, а самым гнусным и подлым. Тот, кто так поступает, в моем понимании сразу теряет право считаться человеком. Даже тварью не хочется такого называть, разве что… И вот одна из таких особей прислала сообщение:

«Привет, Дмилыч! Спешу обрадовать, что нашел твою подругу. Подобрал, хоть она почему-то сопротивлялась, и пригласил в гости. Поскольку эта вздорная баба имела наглость оскорбить меня самыми последними словами, серьезно подумываю, чтобы навсегда заткнуть ее поганый рот. Пощадил пока лишь памятуя наши дружеские отношения. Вдруг боевая подруга тебе дорога, а значит согласишься оплачивать ее гостевое проживание - всего каких-то десять тысяч упсов в сутки. Если не переведешь деньги сегодня, я все пойму и избавлю мир от неврастенички. Однако не надейся, что даже за деньги я долго стану мириться с ее выходками. Моего ангельского терпения хватит максимум на неделю. Не успеешь приехать за ней – пеняй на себя: не поленюсь съездить в леса Беспределья и отпустить твою подружку восвояси. Судя по склочному нраву бабенки, там ей самое место. Если хочешь узнать, куда приезжать, любезно объясню. Для начала - в Гринск, где зайдешь в ресторан «Форум» и на месте сообщишь мне о прибытии. Там получишь инструкции к дальнейшим действиям. Главное - не делай глупостей, и никто не пострадает. Возможно».

В ярости стиснул зубы и до боли сжал кулаки. Дико захотелось что-нибудь сломать, а еще лучше - удавить голыми руками одного конкретного десятника. Все это, похоже, отчетливо отразилось на моем лице.

- Что стряслось? – сразу напрягся Кент.

Мы сидели за столом в его небольшой квартирке, обсуждая планы на будущее, и вдруг это послание. Всегда чувствовал, что Викт – мерзавец, но не знал, что настолько.

- Ларика нашлась, - процедил сквозь зубы.

- Где? – наставник уже понял, что радоваться нечему.

- У Викта.

- Морского ежа ему в мошонку! С нами не справился – с девками воевать принялся?!

- Похоже на то, - прорычал я, глядя перед собой.

- Когда выдвигаемся? – он поднялся из-за стола.

Кент, чьими стараниями меня, Дмитрия Михайловича Пруткина, забросило в Рубежье, до недавнего времени был моим наставником. Хотя, почему - был? Он хоть и считает, что передал все свои навыки, на самом деле у бывшего боцмана еще мне учиться и учиться. С ним мы прошли через многие тяготы и не раз вверяли друг другу жизнь.

И все же в тот момент, когда узнал, кто являлся причиной моего появления в здешнем мире, оч-ч-чень хотел его прикончить. Однако тут же нашлись другие желающие: заявился наемный убийца Викт и прямо на моих глазах быстро и легко расправился с Кентом на так называемой дуэли.

Учитывая, что Кент имел ранг воина и не перешел двадцать пятую ступень в развитии, а Викт не первый день являлся десятником, перешагнувшим полсотни ступеней, их дуэль ничем не отличалась от убийства. Наставник сразу сказал, что у него абсолютно нет шансов, а Викта он вызвал лишь для того, чтобы уберечь от этой участи меня. Тогда я едва достиг десятой ступени, будучи всего лишь в ранге ополченца. О моих шансах и речи не шло...

И все же просто смотреть на наглую рожу убийцы своего наставника я не смог и совершил, наверное, самую большую глупость в новом мире, вызвав негодяя на поединок. И при… даже не нулевых, а отрицательных шансах лишил Викта возрождения, одержав победу.

Увы, стадий возрождения у него оказалось не одна и не две, да и мстительность, как выяснилось, развита до гипертрофированных размеров. И вот теперь он взялся за моих друзей.

- Кент, знаешь, где находится Гринск? – постарался скорее загасить пламя ярости, поскольку сейчас она точно не поможет.

- На границе Беспределья.

- А это еще что за хрень?!

- Место, куда ссылают отпетых рецидивистов.

- Там жить, видимо, совсем худо?

- Худо жить в Рубежье, а там даже выжить далеко не у всех получается. В тех краях всего два города, но даже в них возможно появление пришельцев.

- Значит, придется этой сволочи слать деньги. Грозится отвезти Ларику в леса Беспределья.

- Какие еще деньги?

Я озвучил издевательское письмо десятника. Кент внимательно выслушал, снова присел за стол:

- Не спеши, Дмилыч. Если сразу отправишь упсы, Викт сообразит, что пленница тебе по-настоящему дорога и начнет требовать все больше и больше.

- И что делать? – спросил я, прекрасно понимая правоту наставника. От Викта действительно следовало ожидать худшего.

- А сам как думаешь? – Кент хотел заставить меня самого побыстрее соображать, чтобы вывести из шокового состояния.

Подключил мозги и принялся рассуждать вслух:

- Десятник – беспринципный мерзавец, которому для достижения цели сгодятся любые средства. Он нащупал мои слабые места и теперь лупит по ним, пытаясь заставить плясать под свою дудку. Если пойду у него на поводу, можно сразу ставить крест и на мне, и на Ларике.

- Слова не мальчика, но мужа, зарази тебя русалка! - усмехнулся наставник. – И каков выход?

- Надо бы в противовес найти его болевые точки и поставить уже свои условия. Ты знаешь хотя бы одну слабину этого гада?

- Как я говорил, Викт очень дорожил своим оружием. Люди для него – ничто, но хороший ствол… - Кент выразительно хмыкнул.

- Почему бы не попробовать?

Я начал составлять ответ:

«Рад, что помнишь обо мне, Викт. Мало того, проявляешь заботу о моих знакомых. Даже расщедрился девушку в гости пригласить, крышу ей предоставить. Видать, не до конца душа очерствела. Одного понять не могу: неужто ты Ларику во дворце принимаешь и потчуешь омарами, фаршированными мраморной говядиной? Так это уже явный перебор. Еще привыкнет, и как ей потом жить без твоих щедрот? А может ее и вовсе у тебя нет, просто желаешь с простачка стрясти деньги? Так я вроде в лохи не записывался, да и подаяния нищим раздавать не нанимался. В общем, поступим так: сначала я должен убедиться в том, что девушка действительно у тебя в гостях, а затем и сумму оговорим. Да, все забываю спросить: тебе маузер еще нужен, или могу выбросить?»

Прежде, чем отправить послание по адресу, озвучил его Кенту.

- А не слишком? – засомневался он.

- Мне кажется, в самый раз. Думаю, послание остановилось на грани, перейдя которую Викт сразу определит блеф, а не добравшись – решит, что я согласен на его условия.

- Рисковый ты мужик, - покачал голой бывший боцман. – А вдруг десятник, девятым валом ему по сусалам, не так сильно привязан к своему пистолету, как мне кажется?

Подобного изречения в исполнении Кента я еще не слыхал, оно мне понравилось.

- Тогда будем надеяться на мощь девятого вала и хлипкость сусал десятника.

- Отправляй весточку, скоро все узнаем.

Ответ поступил лишь через десять минут:

«Мой маузер стоит десяти таких баб, как твоя подружка - охотно обменяю, но сперва напиши номер моего оружия».

На пистолете можно было различить лишь две сохранившиеся цифры, остальные были чем-то покорёжены до неузнаваемости.

- А вот сейчас отвечать не спеши, - посоветовал Кент. – Дескать, ты занят более важными делами и не можешь сразу от них оторваться.

Две сохранившиеся восьмерки отослал ему лишь через пять минут. Заодно и срезал сумму дневного содержания Ларики до трех тысячи упсов, но опять же, с оплатой лишь после того, как она сама подтвердит свой гостевой статус.

«Хочешь получить девку живой - будешь платить по пять тысяч в сутки. Я ведь могу и к другому оружию привыкнуть».

«Ты так легко предашь боевого друга?»

И тут его прорвало:

«Не наглей сверх меры, Дмилыч! Сейчас ты наплел столько, что я лишь за это должен прикончить тебя, не считая всего, что было меж нами ранее. За маузер отвечаешь лично. Хоть царапина на нем новая появится - умрешь в жутких муках, обещаю. Сейчас получишь пару слов от девки, и сразу шли пять штук. Все, конец торгов, не на базаре!»

Через минуту Ларика снова вступила в отряд и категорически запретила ее спасать, иначе мы погибнем.

На счет Викта отправились пять тысяч.

- До Гринска поезд ходит? – спросил наставника, закончив выматывающие душу переговоры.

- Ближайшая станция в пятнадцати километрах, затем можно дождаться караван с преступниками, который раз в месяц по окружной дороге ходит. Но это - не наш вариант. Лучше лесом по прямой.

- Когда наш поезд?

- Погоди ты с поездом, нам еще ствол нормальный тебе подобрать нужно.

- А чем глок не угодил?

- Из него сложно завалить матерого пришельца, а возле Гринска они рыщут стадами.

На матерых пришельцев я насмотрелся во время перехода по Хрустальной равнине. Этих действительно сложно было убить, разве что из крупнокалиберного пулемета или пушки, каковые в Рубежье не продавались.

Как там написал ведун: не верь, что пути дальше нет, но и не думай, что он станет легче? Он что, знал о предстоящей дороге в Беспределье и о необходимости спасать другую девушку? Причем, не тихо спящую в безопасном месте, а… Да, если Рулс и ошибся, то не особо.

- Идем в оружейный магазин?

- И не только туда. Нужно еще в алхимическую лавку заглянуть. Без усиливающих и восстанавливающих зелий к Беспределью лучше на пушечный выстрел не подходить.

Туда мы первым делом и зашли, оказавшись на западной окраине города. Кент принялся изучать ассортимент, а меня своей надписью привлек небольшой прилавок «Аптекарские препараты», находившийся в дальнем углу помещения.

- Кент, я пока посмотрю?

- Не стоит зря время терять, там все очень дорого.

- Надеюсь, за просмотр денег не берут?

- Берут, если захочешь товар потрогать руками.

- Тогда тем более интересно.

Подошел к прилавку, увидел перед продавцом всего три баночки: «Усилитель-3К», «Ускоритель-4К» и «Восстановитель-4К». Цены начинались с пяти тысяч.

- Ого! – воскликнул я. – А что ж так дорого?

Мужчина окинул меня снисходительным взглядом и полу утвердительно спросил:

- Новенький?

Этот вопрос за последнее время меня так достал, что я вспылил:

- Смотря по какому параметру судить. По рангу или времени пребывания?

- Они здесь взаимосвязаны. Вряд ли ты пробыл в Рубежье больше полугода, а потому рангом явно не выше ополченца. И тебе, конечно, не по карману эти уникальные снадобья. Да и не рассчитаны они на ополченцев.

- Угадал ты лишь срок. Да, я здесь не более двух месяцев, но ранг имею воина, и проблем с покупкой твоих микстур тоже нет. Главное просто понять – а нужны ли они мне?

- Воин? За неполных два месяца? Ты еще скажи, что на плато Сокровищ побывал, трехрогого гипноудава завалил…

- Раз ты и так обо мне все знаешь, зачем зря болтать? Скажи лучше, сколько стоит жемчужина гипноудава.

Продавец слегка опешил, но быстро сориентировался:

- Смотря какая.

- Вот эта, - положил на прилавок белую горошину.

Просто не смог сдержаться, чтобы не ткнуть носом высокомерного торгаша. Хотя понимал, что поступаю по-детски глупо, и явно не на пользу себе.

- Думаешь, не отличу подделку от настоящей? – он мельком взглянул на шарик.

- Заодно и проверю твою компетенцию. Если ты в жемчуге разбираешься так же, как и в людях…

Продавец достал из кармана нечто, напоминающее лорнет, и через него рассмотрел горошину.

- Ты прав, она настоящая. Могу предложить две тысячи. Вряд ли найдешь в Рубанске более выгодного покупателя.

Когда я выуживал из убитого гипноудава три таких шарика, автономка оценила трофей вдвое дешевле при сдаче системе.

- Деньги меня не интересуют, предпочитаю обменивать на знания.

- Какие? – спросил мужик.

- Раз ты сидишь за аптекарским прилавком, может поделишься рецептом?

Честно говоря, мне очень хотелось начать развивать открывшееся умение. На себе испытал, насколько быстро можно передвигаться по ступеням, обладая способностями Семеныча.

- Аптекарский рецепт? Тебе? А мозгов хватит, чтобы его реализовать? –фармацевт взял белую горошину двумя пальцами.

- Мозги все равно никто не продаст, зато хотя бы знания останутся. Не разберусь сразу - докумекаю потом. Я настырный.

Провизор снова окинул меня внимательным взглядом, но теперь уже оценивающим. Видимо, жемчужина была ему очень нужна, однако раскрывать секреты не хотел. Через пару минут он все-таки решился:

- Хорошо, могу предложить на выбор один из следующих рецептов: «Ускоритель – 4К» или «Восстановитель – 4К». Выбирай.

- Что такое «четыре К»?

- Категория препарата. Самый сильный - первой категории, слабый – пятой.

- Беру восстановитель, - после недолгого раздумья решил я.

- Тогда запоминай ингредиенты… - он почти шепотом перечислил пять составляющих, из которых лишь жир гипноудава оказался мне знаком. После короткой паузы он уточнил. – В рецепте имеется подсказка: два из ингредиентов добавляются в равных массовых частях. Еще ты можешь приобрести изготовленное по этому рецепту средство, как образец того, что у тебя должно получиться. Ежели и вправду с деньгами проблем нет.

Мысленно обратился к автономке, чтобы узнать, не разводят ли меня сейчас на деньги, не называя количество каждого составляющего в микстуре. Та отметила правомерность сделки. Объяснила, что никто не сообщает процентное соотношение, и к тому же, в аптекарских рецептах еще одним обязательным компонентом является кровь аптекаря, оказывающая существенное влияние на рецептуру.

- Не подскажешь, где можно купить нужные компоненты? – решил сразу уточнить детали.

- Спроси у алхимиков, они не только пилюлями торгуют, - ответил продавец.

Отдал жемчужину, расплатился за «Восстановитель – 4К» и отошел от прилавка, пребывая в некотором внутреннем смятении. Получается, что выбор направления в умении заставил измениться некоторые мои наноботы. Теперь они способны преобразовывать смеси из уникальных веществ в нечто весьма полезное для выживания в Рубежье.

«Ну да, в таких условиях и я бы ни с кем не стал делиться точными рецептами снадобий. Иначе легко можно превратиться в донора поневоле, из которого будут литрами качать кровь для создания дорогих снадобий».

Чхнул, чтобы подключить умение, и открыл баночку с недавним приобретением. Тут же в интерфейсе сети возникло сообщение о его составе. Перечислили названные аптекарем ингредиенты, указав, что основными компонентами в нем являются жир гипноудава и сок одного из местных растений.

«Получается, две тысячи заплатил я только за то, чтобы вызнать, каких именно компонентов из пяти нужно поровну? И мне остается подобрать остальные три?»

Начал прикидывать вероятности…

- Где застрял, зарази тебя русалка?! – окликнул Кент. – Все нужное из алхимии я прикупил. Теперь можно и в оружейный магазин идти.

- Да я тут немного пообщался с провизором. У него действительно аховые цены. И хоть бы один покупатель за это время подошел.

- Наверное, в продаже не было ничего пятой категории, - предположил боцман.

- Ага, только четвертой и третьей.

- Потому и нет желающих - тратить пять тысяч ... А вот за пятьсот упсов можно и приобрести чего-нибудь. Аптекарский товар чем хорош? Средство действует моментально и отходняк после него почти нулевой. Идем.

- Кент, погоди. Мне тут нужно набор «юного алхимика» приобрести.

- Зачем? – сразу насторожился наставник.

- Для собственного развития. Семеныч посоветовал, - добавил я, чтобы не последовало лишних вопросов.

- Что ж ты молчал?! Может, я зря пилюли и эликсиры покупал? Ты бы и сам…

- Кент, до уровня здешних алхимиков мне еще учиться и учиться.

- Другому бы поверил, а ты все на лету схватываешь. Раз уж за неполные два месяца воином стал, то и алхимию быстро освоишь. Эх, жаль, в Рубанске сейчас моего дружка нет, он бы точно с алхимией помог, - сокрушался Кент. - Что там еще надо?

После покупки остальных ингредиентов уже на выходе из торгового помещения я снова столкнулся с провизором:

- Если осилишь рецепт, заходи, поговорим о следующем, - тихо, чтобы не услышал наставник, произнес он.

В оружейном Кент купил нам по карабину «Тигр» под патрон 9,3х64. Сказал, что из всех имевшихся в продаже, эти лучше всего подходили для наших целей.

- Надо будет хотя бы опробовать ствол до того, как мы отправимся к Гринску, - разглядывая оружие, сказал я.

- Потому мы и вышли на окраину Рубанска, чтобы до леса было рукой подать. Или ты собирался пулять по мишеням?

- Предлагаешь вызвать пришельцев? – усмехнулся я.

- Там видно будет, Дмилыч.

Глава 2 Остановка в пути

Остановка в пути

Интерлюдия 1

Провизор из-за прилавка внимательно наблюдал за поведением необычного клиента. Расплатившись за покупки, тот стал принюхиваться к приобретенному товару, словно проверял на пригодность. Карм насторожился еще больше, поскольку ни один из прежних покупателей так не поступал.

При переводе денег подтвердился статус молодого человека - он действительно оказался воином. Получалось, что Дмилыч и вправду мог пройти Плато сокровищ, да и трехрогого гипноудава одолеть. Такие клиенты могли заинтересовать уже начальство продавца. Не теряя времени, он решил отправить срочное сообщение Паркусу:

«Встретил интересного типа, позывной - Дмилыч. Предложил мне жемчужину трехрогого гипноудава в обмен на аптекарский рецепт. Под свою ответственность я передал самый простейший, а покупатель приобрел изготовленное по нему снадобье. Наблюдал, как он нюхал товар: весьма вдумчиво, будто проверяя, те ли ингредиенты перечислены? Судя по всему, гипноудава он завалил сам. А также с большой долей вероятности сумел побывать на Плато сокровищ. По словам самого клиента, он находится в Рубежье не дольше двух месяцев, что сомнений не вызывает. Поэтому сначала я не поверил, что парень добрался до ранга воин, но получил подтверждение системы. Полагаю, он владеет умением «Дегустатор». Считаю объект перспективным и предлагаю взять в разработку. Жду дальнейших инструкций».

Ответ и первый приказ начальства пришел очень быстро. Карм поспешил его выполнить, пока Дмилыч с приятелем еще не вышли из алхимической лавки. Посулил выдать следующий рецепт, если будет освоен первый. Затем от Паркуса поступило более развернутое предписание:

«Решение о передаче рецепта наверху одобрили. Средства для тщательной разработки Дмилыча руководством уже выделены и будут переведены на твой счет в течение часа. Приказано срочно заняться сбором данных по объекту. Задаче присвоен статус «важно». О результатах докладывать два раза в неделю».

Указанный статус задачи предполагал затраты в сумме не менее ста тысяч упсов, а потому Карм решил сразу отправиться к лучшему в Рубанске аналитику. Чуйка подсказывала провизору, что очень скоро статус поднимут выше, а там уже совершенно иные суммы.

Спустя пару часов Карм, заплатив за входной билет пятьдесят тысяч упсов, сидел напротив Кашалота.

- Слушаю тебя, - лениво произнес аналитик.

- Меня интересуют данные о воине с позывным Дмилыч, - произнес посетитель.

Лицо сидевшего за пуленепробиваемым стеклом моментально изменилось: брови немного подскочили вверх, а во взгляде появилась жгучая заинтересованность.

- Информация по данному обитателю Рубежья пользуется повышенным спросом, уважаемый. Желаете получить расширенный пакет данных или ограничитесь основными сведениями?

- Данных за последний месяц будет достаточно.

- Учитывая, что этот срок - практически две трети его пребывания в Рубежье, стоимость будет той же, что и за полный пакет.

- Какова цена?

- С учетом скидки для аптекарской гильдии – плюс семьдесят тысяч к уплаченному за вход.

«Ого! – мысленно воскликнул Карм. – Выходит, я верно оценил перспективность Дмилыча. Неужто молодой человек сумел кому-то наступить на больную мозоль?»

Заказчик перевел деньги, превысив выданную гильдией сумму, для чего часть пришлось доплатить из личных средств. Через четверть часа он получил пакет данных, изучать который принялся уже за пределами имения Кашалота. Сведения слегка ошарашили: событиями, которые произошли с новичком Рубежья за пять декад, можно было заполнить годы жизни любого другого местного обитателя.

«Договор с системой, причем - единственный за всю историю здешнего мира, трехдневное выживание в лесах без оружия, «развод» людоловов на деньги, победа в противостоянии с банкиром, благополучное возвращение с Плато сокровищ, две победы на дуэли с десятником, перевалившим полсотни ступеней, исчезновение на несколько суток из системы, скачки по ступеням развития, вплоть до двух вверх за одни сутки, расходование двух стадий возрождения и невероятное приобретение трех… - Карм изучал полученную информацию, в которой бóльшая часть казалась невероятной, но тем не менее относилась к рубрике «проверенные факты». Там же сообщалось о победе над трехрогим гипноудавом, скалистым спрутом и еще многими другими тварями - как местными, так и пришлыми, включая матерых. Затем еще перечислялись достижения с пометкой «с высокой степенью вероятности». Самым значимым из которых… - Ничего себе! Он сумел пересечь Электрическую долину?! Уж не за эту ли «прогулку» его одарили умением «Дегустатор»? Такой парень - точно «золотая жила» для нашего дела. Однако угроза в лице десятника Викта может испортить все дело. Значит, нашим нужно принять меры. И чем скорее, тем лучше».

Карм переслал полученные сведения Паркусу. Как и ожидалось, задаче присвоили статус «особо важная», бюджет увеличили втрое, а Карму приказали готовиться в путь для сбора редких ингредиентов, произрастающих в окрестностях Гринска. А также объявили о повышении в должности - он стал провизором третьей категории и теперь мог считаться полноправным членом гильдии аптекарей. Таким образом, испытательный срок был пройден вдвое быстрее.

«Повезло, что этот Дмилыч встретился именно на моем пути, иначе еще год пришлось бы торчать за прилавком, докладывая куратору о скучных буднях торговой точки».

Насколько я понял, рокировка статусов основной и резервной систем пользователями осталась незамеченной. Они и раньше не ведали, что их две, а теперь и подавно, когда вернувшая главенствующие позиции принялась активно устранять любые возможности новой смены власти.

Об их подковерной возне мне сообщила моя автономка. Когда же задал вопрос о ее решении не растворяться в основной системе, та отделалась двумя словами: «тут интересней». Вникать во все тонкости их высоких отношений не стал, ведь независимость от сбоев – великое дело, познанное на собственной шкуре.

До сих пор леденею от ужаса, когда вспоминаю, как не мог пошевелиться, наблюдая за приближавшимися монстрами. Если бы не вмешательство чешуйчатой пумы, остались бы от Пруткина… А ничего бы не осталось - съедают здесь подчистую, если не имеешь стадии возрождения.

Зато наконец-то разгадал загадку, не дававшую покоя с первых дней пребывания в Рубежье: я никак не мог понять, почему прежняя основная система буквально с катушек съехала, стремясь при любом удобном или не очень случае избавиться от новичка с позывным Дмилыч. Все оказалось довольно просто: ее инстинкт самосохранения требовал уничтожения того, кто способен преодолеть Электрическую долину и запустить на полную мощность ресурсы конкурентки.

Из Рубанска мы с Кентом выехали на следующий день. Специально взяли двухместное купе, поскольку в пути я собирался начать экспериментировать. Накануне купил «набор юного алхимика», представлявший собой чемоданчик с пробирками, пузырьками, простыми ингредиентами, измельчителем и точными электронными весами. Заодно прихватил несколько блокнотов для записей, емкости с очищенной водой и флягу со спиртом.

Руки чесались приступить к работе - хотелось поскорее узнать, как себя проявит новое умение. Впрочем, на быстрые результаты не рассчитывал, ведь в Рубежье без напряженного труда ничего не добьешься.

Кент задумчиво посмотрел на мои приготовления и спросил:

- Надеюсь, не разнесешь весь поезд во время своих алхимических опытов?

- Очень постараюсь, чтобы никто не пострадал.

- Тогда я поваляюсь, если не возражаешь?

- Угу.

Разложил свой набор на столике и первым делом открыл баночку с готовым средством. Посмотрел на цвет, еще раз понюхал, попробовал на вкус и окунул в нее палец.

Способности дегустатора сходу взялись за работу, выяснив, что зеленоватый оттенок снадобье получило из-за малой доли компонента номер три. Горьковатый привкус ему придают крупицы ингредиента номер пять. Основную помощь оказали тактильные ощущения, выдавшие точное содержание жира - сорок процентов. Похоже, постоянное втирание лечебного жира гипноудава в кожу пострадавших сказалось на точности его определения. Еще один ингредиент, которого здесь использовалось много, тоже распознал быстро. Им оказался сок местной березы – прозрачная безвкусная жидкость, выполнявшая еще и роль растворителя.

«Класс - знаю точные доли двух составляющих! Из пяти. Осталась самая малость: подобрать соотношение еще трех компонентов на оставшиеся двадцать процентов».

Третьим по величине ингредиентом являлась так называемая серебряная вода. Она-то и составляла практически всю оставшуюся долю. Так что требовалось подобрать лишь соотношение пары микроскопических веществ. Легко ли это? Не попробуешь – не узнаешь.

Схожий оттенок цвета получился с шестой попытки, однако снадобье практически не горчило и коэффициент полезности для организма существенно уступал оригиналу.

Блокноты в работе не понадобились, у меня теперь имелся ассистент с очень хорошей памятью – автономная система. Постоянно обменивался с ней мыслями во время опытов. Она же напомнила о главном компоненте – капле собственной крови, которая влияла на все, в том числе и на изменение цвета смеси.

«Выходит, на самом деле составляющих шесть, а не пять. Что ж, пора начать кровопускание».

Двенадцатый образец получил оценку для здоровья чуть выше десяти по десятибалльной шкале. Уже хорошо, однако оригинал имел тридцатку. Я вошел в раж, даже руки задрожали в предчувствии. Наверное, точно так ощущает себя охотничья собака, взявшая след…

Однако вскоре эйфория закончилась. Когда добавил каплю крови в двадцатую пробирку, раствор позеленел, а я побагровел от злости. Понюхал снадобье, которое могло убить человека, ежели употребить всего сто грамм. Даже плюнул с досады.

«Содомом тебя об Гоморру! А это что!?» - мысленно воскликнул, когда пробирка начала нагреваться. Жидкость внутри закипела, а после окончания бурления приобрела светло-фиолетовый окрас.

Поднес емкость к носу. Никак не ожидал, что запахнет мандаринами. А самое главное:

«Оценка для здоровья - плюс 21 по десятибальной шкале» - сообщили в интерфейсе.

Я на радостях отхлебнул половину содержимого, и сразу почувствовал, что не могу дышать.

«Ни фига себе - польза для здоровья! Эй, какого черта?» - я был уверен, что сейчас начну задыхаться и обязательно произойдет что-то ужасное.

Не произошло. К тому же, задыхаться я и не думал – просто не дышал. На всякий случай взглянул на часы. Прошло целых три минуты, и легкие сами заработали в нормальном режиме.

«Нет, это точно не «Восстановитель-4К», - решил я. В приложенной к купленному препарату инструкции описывалось другое фармакологическое действие: моментальное снятие усталости и залечивание мелких повреждений. – А что получилось у меня?»

«Создано новое средство, позволяющее в течение пяти минут обходиться без воздуха. Оптимальная доза – тридцать грамм. Относится к аптекарскому снадобью пятой категории. Стоимость дозы – двести упсов. Рекомендуется дать название», - огорошила меня система.

Недолго думая, назвал препарат «Задержка дыхания» и сразу начал складывать набор юного алхимика обратно в чемоданчик, поскольку ощущал полную опустошенность.

Устало плюхнулся на свою лежанку.

«Неужели я это сделал? Знал бы, что следует относиться к опытам наплевательски, заплевал бы все колбы! Фух, а есть-то как хочется! И пить. Нет, наверное, все-таки выпить. Ведь повод-то какой!»

«Воином с позывным Дмилыч разработан новый аптекарский рецепт «Задержка дыхания-5К». Умение аптекарь повышено до третьего уровня».

Сообщение промелькнуло так быстро, что я засомневался, действительно ли сумел поднять уровень умения? Запросил сведения о достижениях.

«Ступень развития – 20. Умения: аптекарь – 3 уровень; цепкость – 7 уровень. Копилки: разума, физического развития, мышечной разумности, огнестойкости, поведенческого анализа заполнены преференциями на 50%. Социальный статус: состоит в отряде с воином Кентом и ополченцем Ларикой. Состояние счета – триста пятнадцать тысяч упсов».

- А ведь я чертовски крут! – не заметил, что произнес это вслух.

- Я что, храпел? – тут же откликнулся проснувшийся Кент. Он присел на лежанку, внимательно глядя на меня.

- Не слышал.

- А ты чего довольный, словно кот, объевшийся сметаны? Получилось что-то?

- Ага. Прямо как в песенке: «Шила милому кисет - вышла рукавица. Похвалил меня друг милый - какая мастерица!» – вспомнил я присказку своей бабушки.

- А по-русски? – потребовал разъяснений наставник. – А то я спросонья не соображу.

- Сделал новое снадобье. Вроде бы, штука полезная, только не знаю, где применить. Ты подводным плаваньем не занимаешься?

- Всю жизнь предпочитал находиться над водой, а не под ней. Неужто твое зелье превращает человека в рыбу?

- Нет, но можно целых пять минут обходиться без воздуха. Система еще и цену назначила в двести упсов.

- Отлично! – заулыбался наставник. – Это дело непременно нужно отметить!

- А никто и не возражает.

Увы, я оказался не прав: резкая остановка поезда опрокинула выставленную на стол бутылку, раздался пронзительный гудок паровоза.

- Не судьба, - вздохнул боцман.

- Что случилось?

- Ничего хорошего. Сейчас опять придется стрелять.

Больше спросить ничего не успел. В дверь заглянул проводник и быстро спросил:

- Господа имеют ранг воина?

- Уже выходим, - Кент поднялся из-за стола, доставая карабин. – Пришельцы?

- Скорее всего. Впереди на рельсы повалено несколько деревьев.

Через минуту мы стояли возле паровоза, где уже заняли оборону трое бойцов с оружием. По следам они определили причину затора.

- Кто такие палочники? – спросил наставника, вместе с ним занимая левый фланг.

- Крокодила видел?

- По телеку.

- Это то же самое, только вдвое длиннее и стройнее. А еще он, как хамелеон, может менять цвет …

Кент оборвал объяснение и принялся палить по ближайшему дереву. Оказалось, слившись с корой ствола, там притаился один из палочников. А потом они повалили целым стадом…

«Да сколько же вас тут!»

Стрелял, словно из автомата. Когда опустел магазин карабина, вытащил глок и ускорился. Одна из тварей вцепилась в приклад «тигра» и вырвала его из рук. Продолжая палить из пистолета, выхватил лопатку, отбил парочку палочников в полете.

- А-а-а! – заорал от резкой боли в ноге.

Рубанул лопаткой в вонзившегося зубами пришельца. Следующего ткнул в пасть. Проглотить шанцевый инструмент тот не смог, но и вытащить его обратно у меня времени не было - любая заминка могла стоить жизни.

Присел перед летящим в голову очередным монстром, и постарался схватить его за хвост, подключив умение цепкость. Наша задача состояла в том, чтобы не подпустить хищников к рабочим, освобождавшим рельсы. Раскрутил тварь над головой и шмякнул ею по другой. Поднял оброненный глок, сменил магазин. Снова принялся отстреливать зубастых, плотность которых наконец-то снизилась.

Все же на моей тушке отметилась зубами еще пара тварей. К счастью, их укусы не позволяли нанести серьезную рану, но кровь эти гады пустили. Разозлили, сволочи! Теперь моя кровь – ценнейший ингредиент для создания снадобий.

Пару раз получил по ребрам. А тут еще заставил отвлечься мощный грохот.

- Матерый пожаловал! – крикнул Кент. – Надо его увести от поезда, иначе вагоны с рельс спихнет.

- Понял, бегу! – разрядил пистолет в трех нападавших палочников, подхватил карабин и помчался в хвост поезда. На ходу снабдил оба ствола патронами и спрятал в карман глок.

- Услышишь гудок поезда - тут же возвращайся, - крикнул вдогонку наставник, принимая под контроль и мой рубеж обороны.

Добежал почти до последнего вагона.

- Ого! Вот это зверюга!!! - не удержался от возгласа. – Такой ногу перекусит - и не заметит!

Монстр длиной в дюжину метров был гораздо толще своих сородичей, уж точно шире моего обхвата. От второго удара массивного хвоста левые колеса вагона на миг оторвались от рельсов.

Метя ему в глаза, выпустил пять пуль по морде чудовища. Почти попал. Зрения, увы, не лишил, но внимание привлек. Монстр зарычал и сиганул в мою сторону.

Уходя от атаки громадины в перекат, буквально подпрыгнул от ее приземления. Потом еще и самому пришлось скакать, чтобы не получить оплеуху хвостом, от которой рухнули сразу два дерева. Смертоносная конечность двинулась в обратный путь. Упал в траву, затем вскочил и побежал в лес, где деревья росли гуще.

Петлял, как заяц, спасающийся от погони. Ощущал дрожь земли за спиной и пытался придумать способ избавления от взбешенного преследователя.

Закинул карабин за спину, вооружился глоком. И тут увидел мелких палочников, мчавшихся параллельным курсом.

«Матерый управляет сородичами? И сейчас они меня окружают. Чудище хочет отыграться за то, что я не позволил вскрыть консерву в виде вагона».

Неожиданно деревья закончились, и я выскочил на довольно просторную поляну, где меня поджидали несколько палочников. Они разместились полукругом, перегородив путь, а сзади уже нагонял матерый. Он больше не спешил, считая, что мне не выскользнуть из ловушки.

Во все стороны вертел головой, ища пути спасения. Видел разинувшего пасть приближавшегося по наикратчайшему расстоянию матерого, прикидывал варианты своего побега…

И тут раздался гудок паровоза. Один из мелких палочников счел его сигналом к атаке и сиганул, целясь мне в горло. Сам того не желая, прыгун подсказал мне великолепную идею. Подсел под летящего пришельца и слегка подкорректировал его траекторию, направив прямиком в раскрытую пасть гиганта. Вдогон еще и выстрелил в торопыгу, уже наполовину скрывшегося в глотке матерого сородича.

«Надеюсь, со злости мелкий прогрызет внутренности крупного. Ждать итога не буду - мне на поезд пора!»

Паля во все, что движется, рванул к железной дороге. Успел заскочить в свой вагон, когда состав только начал движение. Кент, похоже, сумел убедить машиниста не торопиться.

- Ну, рассказывай, как ты справился с матерым пришельцем без своего талисмана? – он вручил отобранную палочником лопатку.

- Можно не сейчас? - я отключил ускорение, сразу ощутив мощный откат. Следом навалилась боль от свежих ран и ушибов, в глазах потемнело. Едва успел присесть на лежанку, прежде чем вырубился.

Глава 3 Везет тому, кто везет

Везет тому, кто везет

Пока я валялся в отключке, Кент напоил восстанавливающими силы микстурами, благодаря которым поднялся уже через два часа. Кроме тяжести в башке и некоторой ломоты в теле, других проблем вроде не ощущалось. Присев на лежанку, прислушался к организму. После краткого потемнения в глазах состояние вернулось в обычный режим.

- Долго нам еще ехать? – спросил наставника, с беспокойством наблюдавшего за мной.

- К вечеру будем на месте.

В Рубежье по ночам поезда не ходили. Как рассказал Кент, в темное время суток сотрясать почву крайне опасно - можно привлечь подземных монстров. Нашей промежуточной остановкой являлась деревня Овражное, названная из-за своего месторасположения - неподалеку от глубокого оврага. Там мы планировали заночевать, а утром следовать дальше на восток.

- Пообедать не дали, может попытаемся поужинать? - предложил я. Пустой желудок напомнил о себе недовольным урчанием.

- Думаешь - опять не получится, остров сокровищ тебе в наследство?

- Когда я очень голоден, то не думаю, а просто хочу жрать!

- Не боишься, что съеденное назад полезет? Выглядишь не очень...

- Хочешь, чтобы я обессилел от нехватки калорий?

- Ладно, сейчас пожуем, - смилостивился боцман.

Снова накрыли на стол, и на этот раз нам никто не помешал. За ужином Кент рассказал, что сначала они с мужиками дружно отбивались от палочников, но буквально через несколько минут после моего ухода монстры вдруг прекратили атаку и устремились вглубь леса. Приблизительно так я и предполагал, взамен поделился своей историей о стычке с матерым пришельцем и подоспевшим к нему подкреплением

- Увы, не успел узнать, кто кого из них съел: Давид Голиафа или наоборот?

- Ты укокошил матерого?! –наставник на секунду привстал.

- Не уверен. Возможно, все же тот проглотил мелкого и опять спокойно гуляет по лесу.

- А в интерфейс не заглядывал?

- Во сне?

- Мог и прямо сейчас поинтересоваться.

- Во время ужина интересуюсь исключительно едой, - ответил я с набитым ртом, но все же решил просмотреть последние сообщения.

«Воином с позывным Дмилыч уничтожены: палочники обычные – двадцать особей, палочник матерый – одна особь. Ввиду отсутствия трофеев все преференции заносятся в копилку разума и мышечной разумности. Засчитано прохождение по 20 ступени. Для открытия 21 ступени необходима сдача любого трофея в течение суток. Применен новый способ уничтожения матерого пришельца с помощью обычного. Начислен бонус очевидная невероятность размером 0.1, позволяющий приблизиться к решению сложных задач на 10%. Бонус является пополняемым».

- Кент, мне тут сообщили, что нужно в течение суток сдать хотя бы один трофей, иначе за уничтожение матерого пришельца начислят не больше, чем за обычного. У нас по пути никаких остановок не намечается?

- Какие, к раку-отшельнику, остановки – ты его все-таки прикончил! Молодец! Прямо горжусь знакомством!

- Кент, заканчивай свой панегирик, не то зазнаюсь.

- Пане… чего? - откровенно удивился тот.

- Нахваливать чрезмерно, я ж не девка на выданье. Лучше с трофеями помоги. Надо устроить какую-нибудь охоту.

- Никаких охот в пути! – категорично ответил Кент. - Мы еще до окраин Беспределья не добрались, а мне уже пришлось тебя алхимией потчевать. Эдак все запасы изведем. А они, меду прочим, в Гринске вдвое дороже.

- Но не терять же из-за этого ступень развития!

Вообще-то у меня рюкзаке лежало щупальце скалистого спрута, однако отдавать его в качестве трофея совершенно не хотелось. Во-первых, цена не та, а во-вторых, как сказал Семеныч, это весьма ценный компонент для многих снадобий, который мне точно еще пригодится.

- Ладно, либо сегодня вечером, либо завтра утром попробуем поохотиться в окрестностях Овражного, - нехотя согласился наставник. – Как себя чувствуешь?

Снова прислушался к организму. Дурман из головы улетучился, ломота также исчезла.

- Ужин сделал свое дело. Помнишь, как у героя с пропеллером за спиной: наш дорогой Карлсон теперь совершенно здоров, и ему полагается немного пошалить.

- И как будешь шалить – выбрасывать плюшевых мишек в окно? – Кент, по-видимому, хорошо помнил мультик про Карлсона.

- Не, это слишком долго - пока мишек найдешь, пока окно подходящее… Может продолжить опыты над снадобьями?

- А то на сегодня приключений мало, ураган им в дышло!

- Ладно, тогда займусь творческим ничегонеделанием.

- А справишься? Дело-то нелегкое.

- Приложу максимум усилий, - я поудобнее устроился на лежанке.

- Дмилыч, зарази тебя русалка, все не успеваю спросить - как у тебя получается так быстро по ступеням карабкаться? Ежели тайна большая, можешь не говорить. Но, думаю, тебе и самому сподручнее, чтобы рядом находились неслабые бойцы.

- Тайна? – задержался с ответом, решая, о чем можно рассказать, а о чем лучше умолчать. – Полагаю, неплохо продвинуться позволил тот сбой системы, о котором мы с тобой не раз говорили. Опять же, за прохождение на Плато сокровищ и, в особенности, за преодоление Электрической долины мне насыпали горку плюшек, в том числе и умение. Да и копилки сильно помогают расти. Стоит их заполнить под завязку, как появляется возможность обналичить содержимое в те же ступени.

- Копилки? То есть у тебя больше одной?

- Даже двух. Но, самое главное, открывались они именно в тот момент, когда не было возможности сдать трофеи.

Старался особо не врать, но и всей правды сказать не мог. На собственной шкуре убедился, насколько может быть мстительной так называемая система. Ляпнешь что-нибудь, а она окрысится и начнет пакости творить. И ладно бы только мне, а то еще и друзьям достанется.

Я никогда не забуду, как несколько дней тому бывшая еще основной система, чтобы досадить мне, сбойнула прямо во время атаки пришельцев. В итоге Ларика и Кент потеряли единственные на тот момент у них возрождения.

- Очень интересно, - задумчиво произнес Кент. – И это все?

- Почти. Еще поощрялись необычные способы решения трудных задач.

- Например?

- Ну, был случай, когда, кроме лопатки, никакого оружия не имелось. Погнался за мной рогоклык, я - к плотоядному кусту, зверь - за мной. Я успел свернуть, он нет. Тут способ и засчитали, поскольку трофеев не осталось, только клык мне на сдачу выдали.

- Занимательный случай, нестандартный, сто медуз ему вместо джакузи. А ведь всех новичков, попавших в Рубежье, учат лишь стрельбе, как основе выживания. Закончатся у такого патроны, и боец – легкая добыча хоть для хищника, хоть для пришельца. Тебя же сама жизнь научила выживать с одной лишь лопаткой.

- Не обошлось и без везенья, Кент. Как вспомню, сколько раз мог погибнуть…

- Везет тому, кто везет. Сразу на ум приходит твой приятель, Павел. Даже оказавшись в Рубежье, он все на папашу своего надеялся, еще и права качать пытался.

- Лучше не надо про Пашку. Я и в прежнем мире был о нем невысокого мнения, а сейчас - и подавно.

- Извини, не лучший пример. Знаешь, еще о чем подумал?

- Поделись.

- В Беспределье пунктов сдачи трофеев нет. Там добычу можно пристроить лишь в Гринске. К тому же, у матерых пришельцев башка зачастую слишком тяжелая, ее еще попробуй, донеси.

- Кент, а почему главным трофеем считается именно голова зверя?

- Точно не скажу, но слыхал, что важен именно мозг твари. Вроде бы система умеет извлекать из него нечто полезное для себя. Говорят, раньше практиковали еще и людские мозги сдавать, но потом был введен строгий запрет.

- Ну да, до встречи с Виктом я вообще наивно считал, что в Рубежье люди друг друга почти не убивают.

- В большинстве случаев так и есть. Однако подонков хватает во всех мирах, а поскольку система сама не казнит убийц… - наставник сделал паузу, а потом спохватился: - Раз уж мы коснулись этого вопроса, запомни: в Беспределье работает лишь одно право – право сильного.

- С твоих слов получается, что слабых там просто нет?

- Почему же, имеются. Но там они живут недолго. Либо становятся сильными, либо погибают.

- Если они там все такие крутые, почему не уедут из этого «райского местечка»?

- Из-за ошейников, - ответил Кент. – Каждому заключенному вешают электронное «украшение», способное оторвать башку, стоит раньше срока покинуть зону Беспределья. Когда же назначенный срок заканчивается, ошейник размыкается автоматически.

- Да, действительно - сплошной беспредел. Получается, что зайти туда может любой добропорядочный обитатель Рубежья?

- Ну, если он с головой не дружит, - пожал плечами наставник.

- Или захотел быстро прокачаться, - высказал я свою версию.

- Нет, для прокачки лично я бы предпочел Клондайк. Там тоже легко коньки отбросить, но шансов выжить все же больше.

- А подлый Викт грозился Ларику забросить в леса Беспределья. Вот же мразь!

- С этим не поспоришь.

Некоторое время мы ехали молча. Монотонное покачивание вагона и ритмичный стук колес нагоняли сон, однако тратить время на безделье было жалко, я хотел еще разобраться в результатах сегодняшних экспериментов.

Обратился к автономке:

«Что у нас получилось ценного, кроме задержки дыхания?»

«Есть два состава, над которыми стоит поработать: один - для усиления положительного воздействия, другой – отрицательного».

«Мне бы не хотелось создавать яды», - мысленно поежился я.

«А как насчет средства для торможения пришельца? Например, матерого? - автономка выдвинула самый весомый аргумент. - Опять же, учти: создать рецепт и изготавливать снадобье – это разные вещи. И вряд ли кто сумеет повторить именно твою рецептуру».

Тут она была права - кровь каждого аптекаря уникальна, а потому, даже имея полноценный состав от одного специалиста, повторить его другим практически невозможно, разве что, позаимствовав кровь первого.

- А твоя идея «прокачаться» на матерых пришельцах мне кажется не такой уж и безумной. Надо будет хотя бы попробовать, если по пути в Гринск «повезет» встретиться, - Кент отвлек от общения с автономкой.

- Будем сами охотиться на матерых или они на нас?

- Начнем мы, они продолжат, сто акул им в глотку. Результат рассудит, кто добыча, а кто добытчик.

- Кент, а ты сколько матерых пришельцев прикончил?

- Сам - ни одного, - сознался он. – Раз пять вместе с отрядом участвовал в операции по их уничтожению. Обычно, если появляется такая тварь, зовут десятника.

- Точно! Мы одного с Лексом завалили. Правда, сначала он нас чуть не упокоил, но конечный результат показал, что охотники - мы, а он - добыча.

- Поражаюсь я твоему карьерному росту. То десятнику помог справиться с опасной тварью, сегодня вообще в одиночку матерого уничтожил. А ведь я просил тебя просто отвлечь зверюгу от состава.

- Как смог, так и отвлек.

На самом деле того первого матерого кошкоящера я прикончил почти самостоятельно. Потом еще пришлось волочить в деревню раненого десятника Лекса и голову пришельца в доказательство, что монстр уничтожен.

- Дмилыч, когда решишь брать учеников, вспомни о своем бывшем наставнике. Мне не помешают несколько уроков по правильному отвлечению чудовищ.

- Бывших наставников не бывает, - произнес я избитую фразу.

Интерлюдия 2

Карм еще на вокзале Рубанска заметил Дмилыча и его приятеля, когда те заходили во второй вагон. Сам он собирался путешествовать в третьем, где и разместился в отдельном купе.

Провизор имел ранг ратника, поэтому во время нападения палочников оставался в вагоне. В окно он видел, как после раздавшегося грохота Дмилыч побежал в хвост состава, и как он потом вернулся, когда поезд уже стронулся с места. Тогда еще подумал, что парень успевает везде.

Карм попал в Рубежье шесть лет назад, провалившись в новый мир сразу после празднования своего тридцати пятилетия. Когда он, пошатываясь, выходил из ресторана, переходя дорогу в неположенном месте, заметил стремительно приближавшийся свет фар… Удара не последовало, а резко изменившийся ландшафт вокруг заставил протрезветь.

Ему повезло оказаться неподалеку от базы, куда он сразу и двинул. Там встретили, установили сеть и дали крышу над головой. Свой позывной он получил случайно: при идентификации не до конца протрезвевший мужик горько жаловался на карму.

За годы, проведенные в Рубежье, внешне Карм не изменился, был все такой же поджарый и широкоплечий. В густых каштановых волосах так и не появилось ни одного седого волоса, а на слегка вытянутом лице весьма игриво смотрелась испанская бородка.

Почти два года Карм приходил в себя, оставаясь в ранге новика. На той базе, куда он попал, нормального наставника найти не удалось. Приходилось по крохам двигаться по ступеням развития, ведь новиков в рейды не брали, а на территории базы условий для роста практически не имелось. В конце концов, он начал искать пути, чтобы сменить местожительство. Случай подвернулся, когда для отправлявшейся в рейд группы потребовался медик.

Карм когда-то работал водителем скорой помощи. За неимением других кандидатур его взяли, а уже на новом месте открылись совсем другие перспективы, причем по медицинской части. Карм, конечно, не научился лечить людей, однако часто отправлялся в составе экспедиций за ингредиентами для лекарственных препаратов. Сначала - в качестве собирателя того, что укажут, и носильщика. Еще через пару лет он сам уже мог разбираться в травах… Постепенно добрался до ранга ратник и получил предложение от гильдии аптекарей.

Два года испытательного срока могли закончиться как вступлением в гильдию, так и отказом в членстве. Вот почему появление Дмилыча в алхимической лавке сыграло столь важную роль: Карма назначили провизором третьей категории. Это была самая нижняя ступень в гильдии, но теперь он почти стал ее членом. Осталась последняя формальность - получить заветную карточку.

На подъезде к деревне Овражное провизору поступило сообщение начальства:

«В сети появился новый аптекарский рецепт, созданный вне гильдии. Название – «Задержка дыхания 5К». Есть предположение, что снадобье изготовлено воином с позывным Дмилыч. Предписано усилить за ним наблюдение. В контакт до особых распоряжений не вступать. Статус задачи повышен до «чрезвычайно важного» со всеми вытекающими. Доклад о наблюдениях ежедневно».

«Ого! – мысленно воскликнул Карм. – А этот молодой человек времени зря не теряет. Создать рецепт за сутки? Нереально!»

Провизор понимал, что новый статус открывал соответствующие перспективы, однако провал задания сулил не менее сокрушительное падение. Его могли попросту вышвырнуть из гильдии, да еще долг навесить, отдавать который придется долгие годы.

Карм сразу принялся составлять отчет о происшествиях в поездке. Особо подчеркнул роль Дмилыча, который, по словам проводника, отогнал матерого палочника от вагона.

Поезд доехал до конечной остановки, проводник на весь вагон напомнил, чтобы пассажиры не забывали свои вещи…

В Овражном Карм не торопился покидать вагон. Дождавшись, когда Дмилыч сойдет с перрона, он лишь затем вышел из вагона, осмотрелся и двинул к деревне.

Провизор не собирался останавливаться в гостевом доме деревни, где обычно ночевали все транзитные пассажиры, а сразу направился к местному фельдшеру.

- Могу я увидеть господина Орлина? – спросил приезжий незнакомца, заходя на подворье по известному адресу.

- Ты, что ли, Кармом будешь? – лысый здоровяк, судя по интонации, не слишком обрадовался гостю.

- Я.

- Ну, заходи. Надолго в Овражное?

- Надеюсь завтра первым же поездом отбыть в сторону Гринска.

Они прошли в кирпичный дом с покатой крышей. Хозяин показал Карму его комнату и пригласил на ужин. Уже за столом начал расспрашивать:

- По делу в Гринск, али за травками?

- По делу за травками, - кратко ответил гость.

- Понятно, - кивнул лысый. – Тогда и у меня к тебе поручение будет.

- С начальством согласовано? – забеспокоился Карм.

- Считай, что да, - усмехнулся Орлин. – Надобно партию снадобий доставить в Гринск. За доставку получишь пару тысяч. Возражения имеются?

- Надеюсь, в городе меня встретят?

- А как же, - лысый разговаривал, словно делал одолжение. – Саквояж выдам завтра перед отправлением. За товар отвечаешь головой.

- Договорились.

Карм знал, что должность хозяина дома - провизор второй категории, а значит он имеет право давать подобные поручения. Однако беседа с Орлином насторожила.

«Он настолько недоволен, что я остановился у него дома? Так вроде живет один, места более, чем достаточно… Или я ему где-то ненароком дорогу перешел?»

Карм не рискнул беспокоить начальство вопросом о перевозке снадобий - отвлекать руководство по пустякам считалось дурным тоном. Он внимательно осмотрел свою комнату, подпер дверь стулом изнутри, чтобы никто не смог войти без шума. Форточку также закрыл на шпингалет.

Комната служила либо гостиной, либо кабинетом. В пользу первого говорило наличие большого дивана, зато массивный письменный стол подходил скорее для работы с бумагами.

Четко зафиксировав в памяти, где что находится, Карм скинул куртку на кресло и прилег на диван. Пистолет он положил возле подушки.

Когда кто-то попытался открыть дверь, Карм открыл глаза, взял в руки оружие и подскочил с дивана. Раздался звон битого стекла, а через секунду - грохот выбитой двери. В комнате загорелся яркий свет, ворвались трое…

- Где он? - произнес первый, заметив пустой диван.

- Стоять! Шелохнетесь – пристрелю! – высунулся Карм из-за стола.

- Отставить «пристрелю»! – раздался из коридора голос Орлина. Лысый вошел в комнату. – Поздравляю тебя, провизор. Вот теперь можешь считать себя членом гильдии. Держи, - он положил карточку на стол.

Не опуская оружия, Карм придвинул ее к себе и увидел изображение змеи над чашей, которое являлось символом гильдии аптекарей.

- Приложи картон к запястью! – приказал Орлин.

Картинка с карточки перешла на кожу, а потом исчезла.

- Так ничего же не видно, - неуверенно произнес Карм.

- Всмотрись внимательней, - усмехнулся лысый.

Стоило напрячь зрение, и изображение проявилось.

Глава 4 Крутая полоса препятствий

Крутая полоса препятствий

Наш поезд отходил в десять утра, поэтому времени для добычи трофеев было предостаточно. Я даже, грешным делом, надеялся выспаться…

- Хорош дрыхнуть! – пробурчал над ухом наставник. – На охоту пора.

- Сколько время? – промычал спросонья.

- Какая разница - солнце вот-вот покажется. Поднимайся, зарази тебя русалка.

Глянул на часы. Без четверти шесть. Захотелось швырнуть в Кента чем-нибудь тяжелым.

- Не понял - тут до леса далеко, или все звери перевелись, стоило нам приехать? Так можем и пришельцев позвать, они твари отзывчивые.

- С охотой мы быстро разберемся. Мне еще нужно кое-что показать, раз уж в Овражное заглянули.

- А что здесь есть такого, чего нет у других?

- Очень сложная полоса препятствий на склоне оврага, - объяснил наставник.

- С монстрами, как в Казачьем?

- С их муляжами, Дмилыч. Но Казачьему до здешней - как лилипуту до Гулливера.

Потренироваться лишний раз я был не против. Особенно, в непривычных условиях.

- Буду готов через десять минут.

- Даже чаю не попьем?

- Нет, хочу скорее закончить с трофеями.

- Хорошо, - согласился наставник, - запас времени никогда не бывает лишним.

Утро выдалось прохладным. Мы дошли до опушки леса, изрядно намочив штанины снизу обильной росой. Мысленно наговорил много «теплых» слов в адрес наставника, вспоминая мягкую постель.

- Вчера поспрашивал местных. Они говорят, в здешних лесах водится много карликовых медведей, - сообщил Кент, когда мы подошли к опушке леса.

- Насколько карликовых?

- Ростом чуть больше метра, двигаются на задних лапах. Несмотря не скромные размеры, являются грозными хищниками.

- Забавные зверушки. - Мне почему-то вспомнились дружелюбные мишки из какого-то эпизода «Звездных войн». Мой благодушный настрой как ветром сдуло после следующих слов:

- У этих, как ты сказал, зверушек, действительно имеется одна забава, - Кент усмехнулся. – Нападая на человека, твари кусают его за весьма чувствительный орган.

Непроизвольно прикрыл рукой причинное место.

- Не поможет, у мишек очень острые зубы. Им руку отгрызть – раз плюнуть.

- Руку тоже жалко. Давай начинать охоту. Ты мне еще полосу препятствий обещал.

- Да, по поводу тренировки. Не желаешь пари, что я ее пройду лучше тебя?

- А там на время бежать?

- Учитывается и скорость, и количество убитых монстров, и штрафы за их удачную атаку на тебя.

- На что спорить будим? – чуть подумав, спросил я.

- Сто упсов плюс право прикончить первого матерого монстра.

Лишний стимул, каков бы он ни был, всегда пробуждал азарт, поэтому я согласился. И сразу отметил хитринку в глазах наставника - тот явно что-то от меня скрыл.

Мы углубились в лес на пару сотен шагов. Перед выходом на небольшую поляну наставник взял карабин наизготовку и кивнул мне. Снял оружие с плеча. Вышли с ним на открытую местность и… Кент жестом приказал остановиться и прошептал:

- Замри, иначе смерть.

Мгновенно превратился в статую, хотя не заметил никакой опасности. Впереди застыл Кент, так что на розыгрыш было непохоже.

«И сколько нам тут торчать?» - хотелось задать резонный вопрос, но опасался пошевелить даже челюстью. Просто внимательно оглядывал все вокруг, пристально изучая ландшафт. Когда надоело, начал размышлять о Лилии.

«Думал, забуду ее сразу. И поначалу так и было. А сегодня она вдруг приснилась, причем в весьма соблазнительном виде... Может, зря так резко с ней порвал? Хотя, что теперь сожалеть о содеянном? Наверное, нужно проще относиться к людям. Она ведь мне ничего не обещала, как и я ей. Противно, конечно, что именно ее стараниями я попал в Рубежье. Хотя, судя по всему, не она, так была бы другая «добытчица»... Интересно, Ларика на такое способна? Она ведь мне тоже ничего не обещала, как и я ей. Однако последние ее выходки…»

Шорох справа и странные звуки, напоминавшие хрюканье, отвлекли от раздумий. Скосил взгляд.

«Содомом его об Гоморру! Только такого еще не хватало!»

Двигавшийся прямиком к двум застывшим «статуям» зверь с серо-зеленым мехом был мне примерно по пояс. Выскочив на полянку, он еще и ускорился, тварь. А Кент хоть бы слово сказал.

Впрочем, вскоре и без объяснений наставника все стало понятно: на карликового медведя набросилась толпа юрких крыс, затаившихся среди ветвей. Хищник рычал, катался по земле, но мелких грызунов оказалось слишком много…

Боцман тем временем медленно повернулся и осторожно двинулся прочь. Покинув поляну, мы, не сговариваясь, ускорились. Только через пять минут он произнес.

- Это ж надо было умудриться нарваться на подземных крыс именно в период жора!

- Как ты их увидел, и что еще за жор?

- Обратил внимание на свежие царапины на стволах гладкоствольных деревьев?

- Нет.

- Зря. Как раз такие оставляют эти кровожадные слепцы, - наставник был слегка возбужден и не обратил внимания на мой недоуменный вид.

- Кент, давай о крысах по порядку.

- Да чего о них особо говорить? Живут под землей, как кроты, днем почти ничего не видят, стаями собираются редко - лишь во время утреннего жора, который случается не чаще двух раз за год. Вот на эту редкую охоту мы и угодили. Хорошо, мишка вовремя появился, а то бы могли до вечера из себя истуканов изображать.

- Что значит - до вечера?! – возмутился я. – А как же пришельцы? Неужели не пришли бы «на выручку»?

- Вряд ли. Я слышал, крысы для охоты обычно выбирают места, где чужаки не появляются.

- Лндшафтные дизайнеры из мира фауны?

Ландшафтными дизайнерами или элдешниками в Рубежье называли специалистов, умевших определять недоступные для возникновения локальных аномалий места, через которые в этот мир проникали монстры. Города и деревни возводили лишь там, где указывали ландшафтники.

- Называй, как хочешь, - не стал возражать Кент. – Главное, мы к этим «элдешникам» на завтрак не угодили.

Заметил впереди метнувшуюся тень, и сразу последовал выстрел наставника, который поразил прыгнувшего гадоящера. Еще трех компаньонов здешней помеси змеи с ящерицей прикончил я.

- Вот тебе и трофеи, Дмилыч. Все, охота закончена, топаем обратно. И так из-за чужого завтрака много времени потеряли.

Охотно согласился. Еще не хватало из-за всяких крыс и косолапых недомерков возрождение гробить.

В гостевой дом по возвращении заходить не стали. Когда сдали трофеи, мне открыли двадцать первую ступень развития. От приемного пункта прямиком отправились к полосе препятствий.

Больше месяца тому назад в Казачьем я впервые опробовал местное подобие тренажера, где нужно было бегать между выскакивавшими муляжами монстров, стараясь поразить их из специализированного оружия. Здесь также предложили взять тренажерное оружие прежде, чем выпустить на тропу.

- Кент, да тут ноги переломать – раз плюнуть, - я остановился на краю оврага, по довольно крутому склону которого вела дорожка.

- В том и вся суть, Дмилыч. Эта полоса требует максимальной сосредоточенности. Нужно на каждом шагу не только успевать заметить появление врага, но и выбирать место, куда ногу ставить. Двигай вперед, не создавай очередь.

- И сколько человек за тобой заняли? – ехидно спросил я.

- У нас еще поезд, - напомнил наставник.

Пришлось трогаться с места в карьер, точнее - по крутому склону на дно оврага. Идти под горку не получалось, скорее, это походило на бег с прыжками. Выбирал ложбины, камни, и торчащие из грунта корни низких деревьев и кустов.

Первый муляж твари выскочил так неожиданно, что я в него едва не врезался. Выстрелил из карабина, практически касаясь стволом морды. Невысокий фанерный динозавр, ростом с меня, быстро скрылся в зарослях. Следующий монстр появился через несколько секунд, стоило обогнуть здоровый куст. Этого завалил с третьего выстрела, не сообразив сразу, что стрелять следовало в пасть, когда она открывалась.

«Тот, кто придумал эту полосу препятствий, явно не страдал человеколюбием. Тропинка, ежели невзначай споткнешься, и без монстров способна убить, а тут еще… - выстрелил в полутораметровую сороконожку, покрытую шипами, потом пришлось через нее перепрыгивать, иначе бы ноги исколол - муляж был объемным. – Содомом тебя по Гоморре! Тут еще и скользко?!»

По глинистой почве стекала вода. То ли родники пробивались по склону, а может это была очередная задумка создателей полосы. Спускаться становилось еще тяжелее, а цели появлялись все неожиданней.

При очередной перезарядке карабина на ходу прозевал атаку крупной змеи. Удар в ногу получился чувствительным, едва не свалился, успев с трудом ухватиться за ветки невысокого деревца.

«Похоже, один монстр меня все-таки зацепил. Остается лишь выяснить, насколько серьезно».

В кассе на входе нас предупредили, что результаты прохождения полосы объявят после испытания. Я пока не осилил и половины, а вымотался капитально, причем не столько физически, сколько психологически. Непрерывный цейтнот, поиск подходящего места для каждого шага, мониторинг окружающей обстановки и беспрерывное реагирование на появления «монстров» держали «на взводе». Поймал себя на мысли, что в реальном бою не так напрягался, как сейчас.

На дне оврага меня «наградили» одной желтой карточкой и спросили:

- На следующую часть полосы силы остались?

Разумеется, соврал, и пришлось идти на подъем по склону того же самого оврага, но по другой тропе.

Территория полосы препятствий представляла собой треугольник, две стороны которого проходили по склонам оврага, образуя вершину на его дне, а третья - по самому краю обрыва. Ее требовалось пройти уже без оружия. Пытался расспросить Кента подробнее, но тот лишь ухмыльнулся. А еще на входе наставник уточнил, что входить в режим ускорения на полосе нельзя.

«Не зря на сюда допускают бойцов рангом не ниже воина, - размышлял, преодолевая крутой подъем. – Пару недель назад вряд ли даже спустился на дно оврага без увечий. Теперь бы еще подняться…»

Мысли прервал шум сверху.

- *** *** ***!!! – выругался вслух, заметив стремительно надвигавшихся «колобков».

Шары метрового диаметра, подскакивая на ухабах, стремительно мчались навстречу. И ладно бы, один-два…

Напряженная работа мозга при расчете траектории уклонений отдалась пульсирующей болью в висках. Реагировать на нее не стал, не до того было. Дернулся влево, подпрыгнул. Рывок вправо. Побежал, успевая при этом еще и стрелять, поскольку шарики оказались муляжами каких-то местных животных. Насчитал дюжину. Одному даже удалось по касательной зацепить плечо.

«Настоящее издевательство, так ведь и убить недолго!»

Оглянулся назад, заметил за спиной развернутую сеть, куда, по-видимому, попадал сбитый с ног испытуемый, чтобы не разбиться насмерть. И на том спасибо. Двинулся дальше.

Еще через пару минут подъема заметил на склоне несколько нор. Из каждой то и дело выступала составная конечность, которая появлялась буквально на мгновенье, следовал резкий взмах и - нырок обратно.

- Это еще что за хрень? – не удержался от вопроса.

«Имитация стаи норных пауков. К их жилищу ближе, чем на метр, лучше не подходить. Стрелять тоже не рекомендуется, могут всем скопом наружу выбраться», - пояснила автономка.

«И чего я к ней раньше не обращался? Там же обширная база по всяким зверушкам!»

По правилам прохождения, отходить от обозначенной тропы далее пяти метров не разрешалось, так что миновать это скопище дыр в почве не получалось. Прикинул в уме расположение гнезд, пытаясь выстроить безопасный маршрут и быстро понял, что его просто не существует. Как ни петляй, все равно попадешь под удар усеянной крючками лапы паука.

«Надо ограничить радиус действия этих тварей, иначе не проскочить. Мне бы сейчас кольев штук пять, или камушков потяжелее. - Ладонь непроизвольно легла на чехол лопатки, пристегнутой к ремню. – А ведь может получиться!»

Принялся карабкаться по склону на четырех конечностях: лопатка, как продолжение левой руки, приклад карабина – правой, и ноги. Ручные костыли ставил на пути возможного удара. Пауки били своими лапами о металл или дерево, но зацепить добычу, то есть меня, у них не получалось. Контакт с твердыми предметами членистоногим муляжам не нравился, они сразу прятали конечность. Лопатка прекрасно справлялась с задачей, поскольку ее легче было фиксировать в глинистой почве, а вот карабин постоянно выбивали из земли, пару раз едва не уронил.

«Фу-ух!» - вздохнул облегченно, преодолев очередное препятствие.

Дальше пришлось еще немного пострелять. Оставалось преодолеть каких-то полсотни метров по склону, и тут меня сильно удивили устроители полосы препятствий: почти одновременно с двух сторон ко мне устремилась парочка каких-то тварей, спрыгнувших с деревьев.

Пальнул по левой цели, отступив на пару шагов назад. Правая пролетела почти перед носом, вдогонку стрельнул и по ней, и сразу, не оглядываясь, потопал вверх. Рывок из последних сил, и склон, наконец, закончился. Осталось пробежать по краю обрыва, но прежде велели сдать карабин.

Помня о времени, старался сохранять высокий темп, однако возле первого же куста дорогу твердо перегородил боец.

«И как с ним быть? Тут проход шириной всего три метра. Справа стена, слева обрыв, а прямо…»

Он кивнул в сторону пояса с веревкой, предлагая надеть страховку, которая была и на нем. Не желая заново подниматься по склону, быстро согласился.

Пошел на сближение. Провел ложный замах и парочку пробных ударов, показавших, что боец - мне не противник. Попятился на несколько шагов, вселяя в соперника мнимое превосходство, а потом резко рванул вперед и выдал мощную ответку.

Успел удержать парня от падения и аккуратно уложить подальше от обрыва. Отстегнул страховку, двинулся дальше. Прошел еще двух соперников, причем каждый следующий оказывался сильнее предыдущего.

Только сейчас сообразил, что взбодрился. Поднимаясь наверх, думал, что прямо там рухну и не встану, а сейчас… Что-то случилось. Может это и было вторым дыханием? А вон и выход. Обрадовался, но тут на тропу вышел еще один боец. Точнее, это была девушка.

- Ух, ты! – воскликнул я. – Здесь так встречают на выходе из полосы препятствий? Очень приятно.

- Хорош болтать, парниша. Поясок нацепил и пробуй мимо меня пройти. Или ты не спешишь?

- Ради приятной компании готов и задержаться. Как к вам лучше обращаться, леди?

- Ко мне? Скажу, ежели сумеешь одолеть.

- Хороший стимул. Я постараюсь, - нацепил пояс. – Приступим?

- Давно пора.

У противницы, несмотря на мешковатый камуфляж, просматривалась точеная фигурка. Даже как-то неудобно было наступать на нее с кулаками. Правда, только в первые секунды боя. А потом пришлось забыть о манерах, поскольку амазонка сходу наградила мощным градом ударов и попыталась скинуть с обрыва весьма эффектной подсечкой. Хорошо, сразу вспомнил все уроки Кента, а еще помог заряд бодрости, появившийся после первого поединка.

Выдержав стремительную атаку, принялся выстраивать свою, при этом четко отмечал сюрпризы соперницы. Сложилось ощущение, что концентрация внимания увеличилась в разы: успевал заметить начало каждого выпада и замаха, делать выводы об их назначении, определять, что последует за тем или иным движением и принимать контрмеры.

Офигевая от открывшихся способностей, принялся готовить ловушку для дамочки. Дал ей возможность в ходе поединка сместить меня к краю обрыва, сделал несколько неуклюжих движений, якобы споткнувшись, а когда та попыталась спихнуть меня с обрыва, резко ушел в сторону, успев при этом схватить ее за пояс страховки на самом краю.

Резкий рывок - и она в моих объятиях.

- Прошу прощения, если слишком распускаю руки на первом свидании.

Она попыталась ударить лбом, но и это движение мне удалось предугадать, уклонившись в сторону.

- Попытка поцелуя засчитана, хотя я даже цветов еще не дарил, - пришлось сжать ее крепче.

- Ладно, считай, что победил. Но обнимать девушку нужно нежнее - учти на будущее.

- В следующий раз - обязательно, - отпустил дамочку, но продолжал держаться настороже.

- И чего стоим? Снял страховку и - на выход, а то плюшек меньше получишь.

- Не могу. Мне обещали имя назвать, если не свалюсь с обрыва после теплой встречи.

- Ладно. Меня зовут Русалка.

- Дмилыч. Если что – всегда к вашим услугам.

- Учту, - улыбнулась дамочка.

На выходе из полосы препятствий мне сообщили, что за прохождение начислено пятьсот баллов, а в качестве награды выполнен возврат денег за билет. Даже обидно как-то стало. Хоть бы грамоту дали - мог бы ее на стенку повесить, друзьям хвастаться.

«За успешное прохождение полосы препятствий воину с позывным Дмилыч засчитано прохождение двадцать первой ступени, открыта двадцать вторая, реализован разовый бонус заряд бодрости. В качестве дополнительной преференции предлагается на выбор пополнение любой копилки или бонуса очевидная невероятность. Выбор следует сделать в течении десяти секунд. Время пошло», - появилась надпись в интерфейсе.

Написал, не раздумывая:

«Пополнение бонуса».

В результате «Очевидная вероятность» поднялась до отметки ноль целых две десятых. Как его использовать, еще не придумал, но чувствовал - бонус будет весьма полезным. Возле кассы, где покупали билеты, присел на лавку и дождался слегка запыхавшегося Кента.

- Как успехи, зарази тебя русалка? – спросил он.

- Отлично! – улыбнулся я. – С такой девушкой познакомился - пальчики оближешь.

- Уж не с той, которая на последнем рубеже меня с обрыва скинула?

- Ага. Ее, к твоему сведению, зовут Русалкой.

- Гм… Только не говори, что тебе удалось ее пройти.

- Это было необходимым условием, чтобы она назвала свое имя.

- Значит, я должен тебе сто упсов, зарази тебя русалка! - нарочито тяжко вздохнул наставник.

- Наставник, ты бы поосторожнее со словами. В данной ситуации они звучат довольно двусмысленно...

- Какой, к черту, наставник?! Ты вон даже на полосе меня обошел. Опять же, значок выпускника получил.

Значок с якорем, корабельным винтом и цепью висел на моей куртке. Кент еще сказал, что такие в нашем мире вручали судовым механикам.

- Значит, мне повезло с учителем, раз превзошел тебя кое в чем.

- Ага, или мне с учеником. Ладно, хорош нахваливать друг дружку. Нам еще на поезд нужно успеть.

Глава 5 Знаешь, что ты монстр?

Знаешь, что ты монстр?

На поезд мы все-таки успели, снова заняв свои места во втором вагоне. Наставник перевел мне сто упсов, хотя по общим баллам полосы препятствий он не так уж от меня и отстал. Сказал, что малость оплошал с колобками и не прошел Русалку, из-за чего до заветных пятисот баллов не добрался.

Мой результат оказался на десять процентов выше, но, самое важное, что эти полтысячи прилетели как раз во время первого поединка наверху, и весьма кстати подвалил бонус, сумевший меня хорошенько взбодрить. Уже после я понял, что новое состояние напоминало режим ускорения, вдобавок еще и концентрация внимания стала повышенной. Наверное, сработала сосредоточенность на тропе - во время испытаний приходилось постоянно следить и за почвой под ногами, и за кустами впереди, да и по сторонам крутить башкой. Хорошо еще, что не чихнул ни разу, иначе бы со своим анализом ароматов включился «Дегустатор», и мозги вообще могли закипеть от напряга.

- Погоди… Говоришь, не победил девушку, но прохождение полосы было засчитано? – удивился я.

- Конечно. Выбрался из обрыва по веревке и двинул к выходу. Правда, в итоге потерял время и заработал пару желтых карточек, а каждая – минус десять очков от общего результата.

За преодоление испытаний Кент также поднялся на одну ступень, но других подарков от системы не дождался.

- Эта полоса препятствий весьма полезна любому бойцу в ранге воин. Важно набрать более четырех сотен баллов, и тогда ступень в развитии гарантирована.

- Здорово. И на фига тогда живых монстров валить? Можно ведь за пару недель…

- Систему не обманешь, Дмилыч, дочь Нептуна тебе в жены! Следующий раз тебя раньше, чем через полгода, на полосу не пустят.

- Почему?

- Чтобы не было соблазна без риска для жизни «плюшки» получать. Вот если бы ты не прошел испытания, мог бы через месяц еще раз попробовать.

- Печалька... А я хотел с Русалкой повидаться. Имя успел узнать, а адресок не сообразил спросить.

- Не факт, что дамочка живет в Овражном, вполне возможно, она вообще тут один день поработала. И, кстати… Возможность попасть на полосу раньше, чем через полгода, имеется - в роли вышибалы. Еще и денег заработаешь.

- Нет, это не по мне. Лучше на монстров охотиться, чем людей с обрыва сбрасывать.

- Зато каждый день тренировки по рукопашке, - привел веский аргумент наставник.

Я немного размечтался, вспоминая, как девушка старалась меня не пропустить. Потом отогнал несвоевременные мысли и спросил:

- Сколько нам до Гринска ехать?

- До Гринска нам потом еще чапать и чапать. А до деревни Пересыльное поезд идет восемь часов.

Раздался протяжный гудок, состав тронулся.

«Автономка, есть какая-нибудь информация по аптекарскому делу? Что поможет новичку в создании рецептов? Как-то неохота идти методом проб и ошибок», - мысленно обратился к своей собственной системе.

«Нужно добывать сведения по ингредиентам, их свойствам, сочетаемостью с другими, с самым уникальным компонентом».

«Знаешь, как это делать?»

«Нет. Кто из нас двоих аптекарь?»

- Чего задумался, как океан перед штормом? – отвлек от внутреннего диалога Кент.

- Думу думаю. Хочется колдуном заделаться, чтобы таких, как Викт, одним взглядом перевоспитывать.

- Такого лишь могила исправит, Дмилыч.

- Тоже интересное решение.

- Не понял… Что предлагаешь?

- Было бы здорово, если б этот гад моими стараниями в могилу путь нашел, а та его сразу бы и исправила.

Разговор прервался звуком открывшейся двери в купе и возмущенным женским голосом:

- Господа, кто из вас едет не на своем месте?

- Он, - я указал на Кента, сразу узнав стоявшую на входе Русалку.

- Если вы сейчас о третьем лишнем, - быстро сориентировался в обстановке наставник, - то, кроме меня, действительно некому.

- Господа, не стоит со мной шутить, я не в духе. Утро выдалось тяжелым, так что освободите место.

- Иначе вы снова сбросите меня с обрыва? - усмехнулся боцман. – Учтите, сейчас я без страховки.

- Не огорчайтесь. Многие на полосе до меня вообще не доходят.

- Зато мой друг, зарази его…

- Кент, продолжать не стоит, - перебил его на полуслове, - а то госпожа Русалка может нас неправильно понять.

- Дмилыч? – она нахмурилась. – Тот, который обниматься не умеет?

- У вас даже до этого дошло? – уважительно посмотрел на меня наставник. – Да вы присаживайтесь, дорогая, места в купе много.

- Сначала скажите, где мое девятое место? – спросила она.

- К сожалению, в соседнем купе, - ответил я.

Она внимательно присмотрелась к номерам.

- Так какого вы мне тогда голову морочите?

Нет, как вам женская логика? Это мы ей голову морочим!

- В надежде, что вы меня обниматься научите, - мне не хотелось отпускать амазонку.

- И не надейся. Мы с тобой недостаточно близко знакомы.

- Так ведь это поправимо?

Гордая красотка покинула купе, ничего не ответив.

- Ты погляди, какая фифа нарисовалась. Прямо не подступишься, сто медуз ей вместо джакузи.

- Согласен с тобой, девушка привлекательная и неприступная, - ответил, глядя на закрывшиеся двери купе.

- Да ладно прибедняться, Дмилыч. Один раз ты ее уже взял приступом, почему же во второй не получится?

- Она вон какая яркая…

- Ну, так пригласи ее на завтрак, если понравилась.

- А она правильно поймет? - засомневался я.

- Ты же ее не в койку приглашаешь? Или мне сразу освободить каюту?

- Хорош издеваться, давай сначала стол организуем, а потом будем гостей звать.

- Резонное замечание, Дмилыч, так и сделаем.

Через десять минут я постучал в соседнее купе. Открыли. Русалка уже переоделась в спортивный костюм. Она окинула меня мрачным взглядом и пробурчала:

- Заблудился? Тебе в соседнюю дверь.

Из купе несло перегаром и доносился раскатистый храп. Похоже, с соседом ей не повезло. Посчитал это хорошим знаком для приглашения.

- Нет, я прибыл за вами. Предлагаю поменяться местами. Мне даже представить страшно, как вы будете путешествуете таких условиях.

- Обойдусь без жертв с твоей стороны. Сейчас растолкаю храпуна и станет тихо.

- Может, вы еще заставите его не дышать?

Она посмотрела на спящего, затем на меня, словно сравнивала, выбирая меньшее зло, только затем сказала:

- Ладно, давай меняться. Надеюсь, твой приятель приставать не станет?

- Прослежу за ним.

- Надо же, какая забота. Только учти: тем, кто распускает руки, потом приходится ходить в гипсе.

- Учту, - я не сумел скрыть улыбку.

Она быстро забрала вещи и пошла за мной.

- У нас гости, - сообщил, открывая дверь. – Кент, девушку зовут Русалка, а это мой наставник.

- Очень приятно и очень вовремя, - произнес боцман. – Присаживайтесь.

- Решил поменяться с Русалкой местами, - сообщил другу. – Она будет ехать в нашем купе.

Присел рядом с приятелем. Глядя на девушку, старался не пускать слюни. Точеная фигурка, но не худышка, густые черные волосы собраны на затылке в хвост, выразительные карие глаза на приятном миловидном лице, в которых явно просматривался неслабый характер…

- Останусь здесь, только если понравится, - выставила свое условие гостья.

- Тогда предлагаю выпить за то, чтобы наша компания вам понравилась, - наставник наполнил стаканчики белым вином.

- А если я не привыкла пить по утрам? – с вызовом спросила девушка.

- Мы тоже не привыкли, дорогая, но что делать? – развел руками Кент. - Жизнь в Рубежье слишком опасна, поэтому стоит от нее брать по максимуму.

- Даже интересно, через какие-такие опасности прошел вот этот молодой паренек, - она присела напротив нас.

- Как только выпьем, он вам сразу все и расскажет. И уверяю, послушать будет что.

- Ладно, ради хорошей истории согласна отступить от своих привычек.

Мы выпили. Пришлось рассказывать о похождениях некоего Дмилыча, начав с момента, когда еще в том мире пропал Пашка.

- Ничего себе! Ты заключил договор с системой? Не врешь?

- Зуб даю, - улыбнулся я, и, воспользовавшись небольшой паузой, съел пару кусочков сыра.

- Да, угодить в первый же день под такую раздачу - это уметь надо!

- Слушайте дальше, дорогая, это еще цветочки, - произнес наставник и принялся за разлив вина.

Я продолжил. Рассказывал - и самому нравилось, видимо, попал под вдохновение или под очарование красавицы. Почти не врал, умолчал лишь о резервной и главной системах. Зато описал знакомство с чешуйчатой пумой, противостояние с людоловами, поход на Плато сокровищ, дуэль с десятником…

- Ой, ребятки, может хватит мне лапшу на уши вешать? По-моему, уже явный перебор. «Тысяча и одна ночь» приключений. Я похожа на наивную дурочку?

- Зря вы так, дорогая, - произнес Кент. – Сам был свидетелем многого из того, о чем рассказал Дмилыч. И скажу вам, он из скромности и половины своих подвигов не упомянул. Вот вы, к примеру, который годик в Рубежье?

- Может уже хватит мне «выкать»?

- Хорошо, спрошу по-другому: ты сколько лет живешь в этом мире?

- Не скажу. Я тут родилась, а спрашивать женщину о возрасте неприлично в любом мире.

- Хорошо, пусть будет шестнадцать.

- Не льсти мне, я давно совершеннолетняя, - она улыбнулась.

- А мой ученик еще и двух месяцев тут не пробыл. Тем не менее, уже воин, и боец - не из последних.

- За два месяца – восемнадцать ступеней? – она покачала головой. – Я же говорю – враки.

Сначала хотел обидеться. Немного подумав, мысленно усмехнулся и молча принялся за бутерброд с колбасой.

- Все когда-нибудь случается впервые. Вот мне, к примеру, за пять лет ни разу не посчастливилось встретиться с неким Семенычем. А этого парня, - Кент взглядом указал на меня. – Семеныч сам нашел. Дважды. Представляешь?

- Да, ну! – Русалка произнесла с сарказмом. – Это такой лысый старик со шрамом на левой щеке? – она уставилась на меня, ожидая подтверждения.

Сразу ответить не смог. Прожевав бутерброд, уточнил:

- Никогда бы не мог представить его лысым. Седой мужчина интеллигентной внешности с приятным голосом. И что странно, ему сразу веришь, словно лучшему другу. Кстати, шрама на щеке я тоже не заметил.

В глазах девушки что-то неуловимо изменилось, и продолжила она чуть изменившимся тоном:

- А Семеныч тебя, случайно, на поединок не вызывал?

- Меня? Сотник?

- Кто сотник?

- Вообще-то, Семеныча сотником Викт назвал, и тот не возражал. Десятник еще брякнул, что Семеныч, вроде, с людьми не воюет…

Поймал себя на мысли, что болтаю слишком много. Да, хотелось покрасоваться перед понравившейся девушкой, но и голову терять не стоило.

- Хочешь сказать, что при твоей дуэли с Виктом присутствовал еще и Семеныч?

- Во второй раз так и было.

- Ты с Виктом на дуэли два раза дрался?! И после таких слов надеешься, что я в это поверю?

- Ладно, конечно, я все выдумал, - понял, что лучше остановиться, ведь я и сам нечего не знаю про девушку. Вдруг она из той же компании, что и Лиля? Так, не надо о плохом. - Ты ведь хотела интересную историю услышать? Ну и как, понравилось?

Русалка замолчала. Она принялась внимательно нас изучать. С минуту тишину нарушал лишь размеренный стук колес, потом девушка взяла стаканчик и заговорила:

- Предлагаю выпить за тебя, Дмилыч. За человека, который сумел меня удивить трижды за одно утро.

- И чем же, если не секрет? – заинтересовался наставник.

- Скажу, когда он закончит свою увлекательную историю.

- Ты любишь слушать сказки?

- Ага, - улыбнулась она. – Особенно, основанные на реальных событиях.

Взгляд у нее сейчас изменился - в нем действительно читалась заинтересованность.

- Хорошо, но у меня будут некоторые условия.

- Ого, а наш рассказчик начинает зазнаваться. И что за условия? Надеюсь, они пристойные?

- Вполне. Условия простые: закончим с завтраком, заслушаем автобиографии присутствующих здесь Русалки и Кента, а потом я закончу свою сказку. Возражения есть?

- У меня нет, - первым отозвался наставник.

- А если моя автобиография не подлежит разглашению? – девушка сощурила глазки.

- Значит, тебе тоже придется выдумывать правдоподобные сказки. Я ведь стараюсь.

- Ладно, принимается, - кивнула она.

- А теперь самое время выпить за прекрасную девушку, украсившую собой сегодняшнее утро, - Кент принялся разливать вино. – За Русалку, вынырнувшую по курсу нашего корабля.

- Спасибо, Кент, - грозная амазонка даже слегка смутилась от его комплиментов. - И извини, что сбросила тебя сегодня с обрыва.

- Просто я не смог спокойно пройти мимо такой красотки. Засмотрелся, оступился - с кем не бывает?

- Учись, Дмилыч, - она перевела взгляд на меня. - Твой наставник ради меня в пропасть рухнул.

- Небольшая поправка: не «ради», а «из-за», - вставил я свои «пять копеек».

- Не придирайся к словам, не то подумаю, что ты зануда.

Проводник принес чай, и Русалка начала рассказывать о себе. Ее история не изобиловала подробностями, хотя действительно было бы интересно узнать о человеке, родившимся в Рубежье. Пока она была единственной встретившейся мне «аборигенкой».

Девушка, как и следовало ожидать, дату рождения не назвала. Детство и юность она провела в деревне, пока не достигла ранга ратник. Затем участвовала во многих рейдах, и за пару лет получила воина, после чего рост замедлился, хотя она очень старалась.

- А недавно мне подсказали верный способ быстро получить несколько ступеней.

- Охота на матерых пришельцев? – смекнул наставник.

- Точно! – она обрадовалась. – Вы тоже в Пересыльное на охоту?

- А тебе заодно не уточнили, что это также самый надежный способ лишиться возрождения?

- И что теперь - забиться в угол и носа не высовывать? Или вы оба считаете, что женщина должна дома сидеть, да детей рожать? – в глазах блеснул огонек гнева.

- И этим полезным делом кому-то нужно заниматься, - добродушно произнес Кент. – Не нам с Дмилычем - точно, сама видишь, природой сего не дано. А что касается женщины, она сама решает, когда и что ей делать.

- Вот, золотые слова. Жаль, мой отец с ними не согласен.

О родителях девушка не сказала ни слова. Видимо, не самая приятная тема, а потому и спрашивать не стали. Я ведь тоже о своих ничего не говорил.

- Значит, на матерых охотиться вздумала? – задумчиво произнес Кент. - Русалка, а ты хоть одного из них живьем видела?

- Пока не приходилось, но какие мои годы?

- Вот он видел, - боцман кивнул в мою сторону. – И тут парню опять повезло. Причем, не только увидеть и выжить, но еще и победить в схватке.

- Даже не сомневаюсь. Раз уж он походя расправляется с десятником, что ему матерые монстры? – игриво сказала она, давая понять – нашу шутку оценила. – Тут как раз в чате прошла информация, что некий парень с саперной лопаткой одолел матерого палочника чуть ли один на один. Конечно, это про нашего Дмилыча.

Кент бросил мимолетный взгляд на стенку за спиной гостьи, где висела моя одежда. Русалка оглянулась и увидела ремень с пристегнутой к нему лопаткой. Она буквально подпрыгнула:

- Мужики, вы чего - издеваетесь?

- Русалка, я молчал, - сразу поднял обе руки. – Ничего не видел, ни в чем не участвовал и буду стойко все отрицать.

- Молчал?! Не участвовал?! – практически зарычала красавица. - Дмилыч, или ты мне сейчас говоришь правду, или я возвращаюсь в соседнее купе, бужу ту пьянь, что дает храпака и сообщаю, что здесь бесплатно поят всех гостей.

- Кент, я начинаю ее бояться, - «испуганным» шепотом произнес я.

- А мне неохота хорошее вино на всякую пьянь переводить, - поддержал меня наставник.

- И что делать?

- Колись уже, грешник, осьминога тебе в постель вместо девки.

- Ладно, как скажешь, - покорно подчинился старшему и повернулся к Русалке. – Протокол составлять будешь?

- Какой протокол?

- Дознания. Судя по тону, сейчас будет допрос с пристрастием.

- Дмилыч, не выводи меня. Иначе точно что-нибудь сломаю.

- Матерого палочника убил я, каюсь. А в моей сказке вранья не было, век воли не видать!

Барышня молчала около минуты, глядя мне прямо в глаза:

- С ума сойти! Дмилыч, тебе никто не говорил, что ты - монстр?

- Говорили. Да я и сам себя иногда боюсь.

- Ну, все. Теперь я с тебя с живого не слезу, пока не расскажешь до конца свою историю.

- Звучит многообещающе... Особенно – «не слезу», - не смог удержаться я.

- Не обольщайся, в эти слова вкладывается не тот смысл, о котором ты мечтаешь.

- Эх, а еще говорят, что я везунчик. Вот так взяли - и обрезали крылья.

- Ничего страшного, парень, - подбодрил наставник. – Как говорится, мечтать не вредно, вредно - не мечтать.

- А теперь я очень внимательно тебя слушаю, - сказала она. И снова этот пристальный взгляд.

- Ничего не получится, гражданин начальник. Сейчас очередь Кента поведать нам свою биографию. Вот пусть он и отдувается. Тем более, у нас с ним немало общих приключений, - я перевел стрелки на боцмана.

Глава 6 Беспределье

Беспределье

Интерлюдия 3

Сегодня десятник зашел в комнату пленницы раньше обычного. Выглядел он словно кот, наевшийся дармовой сметаны. Еще и руки гадливо потирал:

- Думаю, некий Дмилыч уже на пути в Гринск, так что пора тебе собираться в дорогу. Хочу подготовить ему сюрприз в самых лучших романтических традициях. Надеюсь, ты не против?

Ларика даже не пыталась открыть рот, просто сидела на диванчике и смотрела перед собой. За короткое время заточения она получила достаточно «уроков», чтобы не нарушать установленные специально для нее правила. Одно из них запрещало говорить без разрешения Викта.

- Вот и славно. Все будет, как в сказке, - десятник криво усмехался, делясь планами. – Тебя в моем лице выкрал злодей и поместил в укромное место, а герой в лице Дмилыча должен туда явиться и освободить. Далее поцелуи, объятия и прочая трехомундия… Нравится?

Ларика не повелась на очередную провокацию. Даже не шелохнулась, продолжая изображать статую.

После того как девушка в сети вернулась в отряд, она получила несколько сообщений от Дмилыча и Кента. Понимала, что они направляются к Гринску прямо в ловушку Викта. И как бы ей ни хотелось, отговаривать не стала. Была уверена – ее не послушают, да и другая причина казалась ей весьма важной.

- Вот и отлично. Только сразу спешу огорчить: ничего подобного не будет. Не все сказки имеют счастливый конец. Точнее, счастливый для принца и его избранницы. А в моем варианте будущего у Дмилыча нет - слишком уж много он мне задолжал.

Ларика слушала уже не первую версию планируемой расправы над парнем, и все больше укреплялась в мнении, что убийца слегка тронулся умом на почве своей мести. Раньше окружающие были для него пустым местом, не стоящим внимания, а интерес представляли лишь те, кто заказывал, и те, кого заказывали.

- Если хочешь что-то сказать – говори, разрешаю.

- Он тебя все равно грохнет, как бы ты ни пыжился, - лишенным эмоций голосом произнесла она.

- Это почему же?– Десятник взял плеть со стола.

Ларика молчала.

- Отвечай, я приказываю.

Выполнять приказы также являлось обязательным правилом.

- Дмилыч воздает сторицей за содеянное зло. Ты пристрелил его приятеля и сам, насколько я знаю, потерял два возрождения. Убьешь меня – снова сдохнешь. И вряд ли один раз.

- Зачем мне тебя убивать? – оскалился Викт. – Наоборот, размещу в лучших хоромах Беспределья с надежной охраной из матерых монстров. Успеет тебя освободить - хорошо, проживете некоторое время. Ну, а на нет - и суда нет.

- Он тебя и без суда упокоит, - произнесла пленница и тут же получила удар плетью.

- Тебе слова не давали, дерьмо. Хватит и того, что уже было сказано. А теперь слушай внимательно. Через час мы выходим из города. Топаешь за мной, не отставая. Для бодрости сразу за городом хлебнешь ускорительную микстуру. Будешь противиться - вколю успокоительного и сам дотащу до места. А уж там ты даже не представляешь, что с тобой сделаю. Поняла меня? Кивни, если да.

Она кивнула.

Ларика тем утром, когда рассталась с Дмилычем, действительно заказала прогноз ведуну. Рулс сначала пытался ее отговорить от задуманного, но затем несколько раз просмотрел другие варианты и удрученно покачал головой. Вывод был нерадостный:

- Может ты и права, девонька. Как ни странно, но при других раскладах шансов выжить у твоего Дмилыча практически нет. Однако себя в таком случае ты подвергаешь еще большему риску.

Она предчувствовала нечто подобное, но не отступилась. Слишком тяжкими для нее оказались пережитые страдания, когда парень пропал из сети и долгое время не появлялся.

Сразу после приема заказа ведун заторопился, полагая, что нельзя терять ни минуты. Еще он предупредил, что Ларике нельзя выходить на связь ни с Дмилычем, ни с его знакомыми. Исключение она могла сделать лишь раз по приказу лютого врага парня.

В тот суматошный день ведун помог ей выбраться из Авдеевска, проводил до деревни с железнодорожной станцией и приказал оставаться там две недели. Он пообещал: если ничего не произойдет, сам явится и вернет её оплату - тусклую пирамидку. Или пятьдесят тысяч упсов - в эту сумму он оценил заказ в надежде, что клиентка откажется.

Двух недель ждать не пришлось. На третий день появился Викт и превратил жизнь девушки в ад.

Как ее доставили в Гринск, не помнила, поскольку находилась в бессознательном состоянии. Еще в деревне Ларика наговорила кучу гадостей пленителю, за что несколько раз была избита с особой жестокостью. Десятник заставил написать сообщение Дмилычу, и истязания прекратились, но ей озвучили список правил и наказания за их нарушение.

Преследуя только ей и ведуну известную цель, Ларика пока старалась соблюдать установленные правила.

Через час они вышли из дома, расположенного на окраине города. Она впервые увидела окрестности: насколько таких же сложенных из бревен небольших избушек. Дальше за ними виднелись многоквартирные кирпичные строения. Десятник повел ее не к ним.

- Стоять! – Возле опушки леса за городом Викт резко остановился, достал из кармана пузырек и протянул пленнице. – Пей! До дна.

Она выполнила приказ. В глазах потемнело, девушка едва устояла на ногах. Лишь через пару минут зрение прояснилось. Десятник все это время удерживал пленницу за плечи.

- Оклемалась? Теперь шагай за мной. Дистанция - три-пять шагов.

Викт нередко ходил в ближайший к Гринску поселок на территории Беспределья, а потому знал самые безопасные тропы. Таких дорожек было три: одна - для зимнего периода и две - для осени и лета. Весной прогулка из города к любому из поселений Беспределья заканчивалась потерей как минимум одной стадии возрождения.

Подобными знаниями мог похвастаться далеко не каждый старожил здешних мест. Десятник, отбывая в свое время восьмилетний срок, последний год посвятил изучению приграничных мест Беспределья. Он еще тогда задумался о надежном убежище, где сможет чувствовать себя недосягаемым для правоохранителей.

Правда, определение «самая безопасная» совершенно не значило, что по тропинке можно было пройти, никого не встретив. Лишь при выверенной скорости движения, отвлекающих маневрах типа стрельбы и даже специальных остановках на месте для вызова пришельцев, шансы дойти из точки А в точку Б повышались до восьмидесяти процентов.

Ларика, ощутив действие микстуры, усталости не испытывала. Она смотрела в ненавистную спину и старалась сохранять дистанцию. Минут пятнадцать двигались строго на восток, почти столько же на юг…

Наконец они вышли к берегу речки. Как выяснилось, весьма опасной: очень скоро вода забурлила от множества монстров, подобравшихся к мелководью. Пленница не понимала, зачем они двигались так близко к берегу, пока не оглянулась на шум сзади.

Оказалось, по их следу устремились местные хищники. В азарте охоты звери забыли про осторожность и были схвачены речными монстрами, привлеченными к берегу стараниями Викта.

Мощные щупальца утаскивали преследователей одного за другим буквально в двадцати шагах позади нее. Очень хотелось убежать подальше от воды, однако не позволяла обозначенная дистанция, вдобавок к берегу прижимал крутой склон, нависший над рекой.

«Могла бы - зубами бы загрызла гада, но ведун сказал, что мне хотя бы три недели нельзя терять возрождение, иначе все насмарку».

Стиснув челюсти до боли, она продолжила бежать с той же скоростью, что и ненавистный убийца. И именно ненависть помогла прогнать страх

Десятник свернул влево, и беглецы выскочили на огромную поляну, остановившись в самом ее центре.

- Ждем, - криво усмехнулся он, глядя в испуганные глаза пленницы. – Мне в голову пришла интересная идея - сломать тебе ногу и оставить местным тварям. Тебя когда-нибудь живьем ели?

Она молча покачала головой.

- А у меня такой опыт был, когда возродился после поединка с твоим Дмилычем. Незабываемые ощущения! Ладно, хорош трястись, шучу я. Просто сейчас самое время немного пострелять.

Местные хищники, из числа выживших на берегу речки, добрались до поляны. Десятник внимательно присмотрелся к ним, мысленно расставил очередность уничтожения целей и лишь затем открыл пальбу.

Расстреляв два магазина, Викт наконец двинулся дальше. Через пару секунд стали появляться пришельцы, и местная фауна занялась их уничтожением, потеряв интерес к беглецам.

Примерно через час рваного бега они добрались до частокола, состоящего из плотно подогнанных друг к другу пятиметровых бревен. Десятник быстро отыскал приземистую калитку и постучал висевшем на веревке молотком.

- Кому там жить надоело?! – донесся грубый бас, и сверху из-за частокола высунулась бородатая морда.

- Наверное, тебе, Потап, - ответил десятник, - коли дорогих гостей не пускаешь.

- Прости, Викт, не признал, - тон бородача сменился на заискивающий. – Эй, там, мухи сонные, быстро калитку отворили!

Ларика вошла внутрь огороженного пространства и увидела группу встречавших: пятеро мордоворотов буквально пожирали ее взглядами. Даже захотелось спрятаться за спину ненавистного десятника.

- Хорош слюни пускать, баба не про вашу честь. По крайней мере, пока, - произнес Викт.

К прибывшим уже приближался лысый боец невысокого роста. Судя по тому, как перед ним расступились мордовороты, мужика здесь боялись.

- Рад тебя видеть без ошейника, приятель, - он пожал руку десятнику.

Только сейчас пленница заметила, что у всех местных шеи были перехвачены обручами.

- Я свое относил, больше такое украшение не надену, - ответил Викт.

- Гляжу, с дамой пожаловал? Познакомишь?

- Не сейчас. Это наживка на одного не в меру везучего типа. Пока он жив, девка неприкосновенна.

- А мы ему ничего не скажем…

- Гроз, ты хочешь со мной поссорится из-за бабенки? Оно того не стоит.

- Ладно, не буду, - лысый показал обе ладони. – А этот везунчик точно за ней придет?

- Скоро все и узнаем, Гроз. Хочешь поохотиться на него?

- С превеликим удовольствием, - оскалился лысый. – Тем более, приз того стоит, - он окинул девушку плотоядным взглядом.

- Будет тебе охота, - кивнул десятник. – Ты в мою избушку давно заглядывал?

- Неделю назад.

- Стоит?

- Целехонька, - кивнул лысый.

В это время действие алхимической микстуры закончилось, и Ларику настиг мощнейший откат. Пленница рухнула на землю.

- Что с ней такое? – спросил Гроз.

- Нормально все. Пришлось химией выносливости добавить, не тащить же на себе? Вот теперь откатом и придавило. Найдешь пустую комнату?

- Без проблем.

- Пусть ее отнесут. И чтобы никаких фокусов! Увижу – кастрирую.

- Как скажешь Викт, - лысый взглянул на ближайшего мордоворота. – Все ясно?

- Отнести, запереть, и - без фокусов, - повторил тот.

- Ключ сразу отдашь мне лично.

К Пересыльному подъезжали во время дождя. Русалка в нашей компании настолько расслабилась, что мне пришлось выносить ее на руках, а Кенту - нести все наши вещи, включая пожитки девушки. Что самое обидное, оклемалась она, стоило переступить порог гостевого дома. И тут же принялась «наезжать».

- Ты что, разбудить не мог? Думаешь, если крутой, то можно руки распускать? Я и сама ходить прекрасно умею, а если некоторые… - при этом она продолжала держаться за мою шею и спускаться вниз не собиралась.

- Кент, может ее немного оглушить, да в номер доставить? А то пока все претензии выслушаем, утро наступит.

- Доставить в номер? Я что – вещь?! – она перешла на повышенный тон, но вдруг резко сменила гнев на милость. - Впрочем, доставляй, мне здесь удобно. – И сонно уткнулась носиком в плечо.

- Даме срочно нужно в постельку, - сказал я Кенту. Судя по ровному дыханию, она проснулась, побурчала и снова отключилась.

Сначала мы устроили Русалку в снятой для нее комнате, и лишь потом заселились в свою.

- Дмилыч, а дамочка, похоже, на тебя конкретно запала, не находишь?

- После третьего стаканчика я каждой девушке покажусь брутальным красавцем.

- Не путай божий дар с яичницей, - покачал головой боцман. – Это мы, выпив, видим красоту там, где ее нет, а женщина - она ушами любит.

- Ну да, давно мне не приходилось столько о себе рассказывать. Думаешь, я ее заболтал?

- Еще бы, такой герой нарисовался! Местных хищников очаровал, кто не поддался очарованию – прикопал с помощью лопатки. На Плато сокровищ прогулялся, людоловов проучил… Да еще - гроза матерых…

- Ты так говоришь, словно я тут наврал с три короба...

- Когда реальность круче самой невероятной небылицы, зачем выдумывать? Я, к примеру, не поверил бы ни единому твоему слову, исключая историю о том, как тебя кинула выбравшаяся из комы девица. Как я понял, она же и затащила тебя в Рубежье?

- Ты прав, так и было. Оказывается, добытчики имеют связь с нашим миром и способны прокладывать проходы оттуда, - задумчиво произнес я.

Эту догадку я озвучил впервые. Впрочем, и историю с Лилей раньше никому не рассказывал, а в поезде вдруг потянуло на откровенность. Не ожидал от себя такого. Хорошо, ума хватило не рассказывать о прохождении Электрической долины.

- В Рубежье много секретов, но мой тебе совет: не открывай свои и не лезь в чужие. И то, и другое чревато.

- Понимаю, но мне очень интересно, как добытчики умеют в нужной точке делать проходы между мирами?

- В нужной у них не всегда получается. Вы с подругой - наглядный тому пример.

Не так давно я узнал, что существует способ проникновения и в мир пришельцев. Для этого требовалось создать свой персональный локан. Однако пользы в таком знании не видел никакой. Зачем доставлять себя монстрам в качестве обеда? Они с этой целью и сами сюда беспрерывно заявляются. Причем твари могут дышать здешним воздухом, а я чуть не задохнулся, пробыв у них «в гостях» всего пару секунд.

- Все равно интересно.

Мы разложили вещи в комнате и решили прогуляться по деревне, пока не стемнело. По пути заглянул к Русалке, она продолжала спать.

- Тебе Ларика ничего не написала? – спросил наставник, когда мы двинулись вдоль центральной улицы.

- Ответов не видел, хотя стараюсь писать раз в два часа.

- Можешь не стараться, - хмуро пробурчал Кент.

- Что там еще? - вызвал интерфейс и прочитал свежее уведомление:

«Ополченец с позывным Ларика не может получать сообщений. Исходя из последних локаций, она предположительно находится на территории Беспределья».

- Не понял, что не так с Беспредельем?

- Всех, кто там, система лишает права переписки, - пояснил наставник.

- Этот гад все-таки не стал дожидаться нашего прибытия в Гринск? Хотя мы договорились! Я теперь его маузер в такое место гаду засуну…

- Дмилыч, угомонись, морскую звезду тебе на шею. Викт, похоже, тебя всерьез зауважал, коли девушку спрятать решил.

- Видал я его уважение…

- Не кипятись. Ты же не думал, что Викт преподнесет тебе девушку на блюдечке с голубой каемочкой?

- Не думал, но не в Беспределье же ее отвозить?!

- Почему нет? Он те места хорошо знает, наверняка еще у него много знакомых, кто сроки отбывают. Вот там он Ларику и спрячет. Полагаю, еще и карту выдаст, где пленница находится. Я слышал, у обитателей Беспределья распространена такая забава для тех, кто карточный долг вернуть не может. Должник вытаскивает жребий, определяющий точку, куда ему в одиночку надо попасть и вернуться. Выполнит – долг спишут. Нет – хоть заключенных порадует, кто на его погибель ставки сделал.

- Типа русской рулетки получается?

- Почти. Только шансов у ходока явно меньше пятидесяти процентов.

- Выходит, Викт из меня такого же ходока хочет сделать?

- С него станется, девятым валом ему по сусалам!

Было над чем задуматься. Принялся размышлять по поводу услышанного:

«Мои козыри: ускоренный режим, полезные умения и возможность становиться невидимым для пришельцев. Это должно позволить не попасть в поле зрения пришлых тварей, ежели гуляю один. Выходит, Кенту лучше в Беспределье не ходить. А как оттуда вытаскивать Ларику? На двоих останутся только умения, но чем могут быть полезны цепкость и аптекарь? Эх, зря я купил «Восстановитель -4К», надо было ускоритель брать. Могли бы с ней за счет скорости вырваться».

- Кент, у тебя из алхимии есть что-нибудь для повышения скорости?

- Взял пару микстур на выносливость. Но тебе они вряд ли понадобятся - видел, как ты умеешь бегать на ускоренном режиме.

- Дашь одну для Ларики?

- Конечно, но учти: для любого ополченца, а особенно женщины, это почти убойная штука. Потом накрывает откатом на полдня, и неделю нельзя никакой химии принимать.

- А если бы у меня был аптекарский препарат?

- Я уже говорил: они и без откатов, и пей хоть сразу один за другим – для организма лишь польза.

- В пересыльном есть аптекарская лавка?

Глава 7 Большая девочка

Большая девочка

Аптекарской лавки в Пересыльном, увы, не было - оказывается, не всякий город мог позволить себе такую роскошь. Правда, в центре деревни мы все же обнаружили большой магазин, в котором, помимо продуктов, одежды, оружия и прочих товаров повседневного обихода, продавались и алхимические препараты.

Наставник отправился пополнять припасы, которые мы ополовинили во время поездки, а я двинул к алхимикам. Когда спросил об аптекарских снадобьях, мне указали самый дальний угол торгового зала.

«Не понял - у них все провизоры на одно лицо? – за прилавком стоял недавний знакомый. – Или мне снова сильно повезло?»

- Карм? – неуверенно окликнул я продавца.

- Дмилыч? – мужик тоже опешил. - А тебя каким ветром сюда занесло?

У меня возник тот же вопрос, но не повторять же за ним, тем более полагалось сначала ответить:

- Слыхал, тут можно неплохо поохотиться. Вот мы с приятелем и решили проверить, правду говорят, или попусту болтают.

- Дичь здесь действительно отборная - у многих охотников отбирает стадии возрождения, - подтвердил он. - А меня сюда за травками отправили, да товары передали для реализации.

- Здесь? Да тут жителей раз-два - и обчелся! Неужели покупают?

- Конечно! Такие же любители опасной охоты. И чем ближе к Беспределью, тем аптекарские зелья дороже.

Только сейчас взглянул на ценники и сразу убедился в его правоте - тот же «Восстановитель 4К» стоил здесь уже семьсот упсов.

- Круто.

Кент говорил, что на границе Беспределья неплохо прикормились разного рода посредники. Многие почти без риска для жизни за короткое время успевали сколотить немалые капиталы, скупая у преступников за наличные или в обмен на те же зелья трофеи, добытые на опасной территории. Покупая в полтора, а то и в два раза дешевле подлинной цены, они получали солидную прибыль, поскольку в Беспределье не было пунктов приема трофеев, да и виртуальные кошельки не работали.

- В Гринске еще дороже, - подтвердил мои мысли Карм. - Туда через пару дней караван идет, буду с ними добираться - чего не сделаешь ради прибыли?

Я поискал глазами снадобье для ускорения, но в наличии не имелось ни 5К ни 4К, а рядом с ценой на «Ускоритель 3К» в пять тысяч упсов лежала бирка: «Применять бойцам выше двадцать пятой ступени».

- Карм, а из-за чего такие ограничения? Мне говорили, аптекарские снадобья вреда не наносят.

- Правду говорили, хуже точно не станет. Однако желаемого эффекта воин ниже двадцать пятой ступени от этого снадобья не получит. Общее развитие его организма не позволит извлечь пользу уровня третьей категории. Максимум – четвертой, а разница в цене – на порядок.

- Выходит, третья категория больше для десятников подходит?

- Так и есть, - согласился Карм. – Кстати, у тебя с рецептом что-то получилось?

- Да, как сказать?.. Не совсем то, что хотелось, но система его вроде бы зачла.

- Погоди, так это ты создал «Задержку дыхания 5К»?

- Я.

- На реализацию не желаешь передать?

- Думаешь, кому-то сгодится?

- Наверняка.

Спросил у автономки, сумеем ли мы быстро изготовить несколько порций снадобья. Получив подтверждение, обратился к Карму:

- Твоя лавка до которого часа работает?

- Вообще-то я в гостевом доме остановился, можешь туда и занести до полуночи. Раньше точно не лягу, - он назвал номер комнаты.

- Здорово, так и сделаю. Тогда я не прощаюсь, - мне было очень интересно узнать спрос на созданный препарат.

- Дмилыч, погоди, - продавец меня остановил. – Если помнишь, с меня еще один рецепт причитается.

- Помню.

- Честно говоря не ожидал, что у тебя получится, но раз обещал, надо держать слово.

- А не жалко?

- Ты ведь уже понял - воспроизвести снадобье практически нереально. Однако сам сумел создать нечто новое. Вдруг еще повезет? А я с любого товара буду иметь прибыль.

- А можно рецепт, в котором используется жир гипноудава или щупальца скалистого спрута?

Жира оставалось почти полфляги, а кусок щупальца в законсервированном виде тянул килограмма на два.

- Ничего себе, заявочка! – удивился Карм. – Это же почти самые дорогие компоненты. Финансово потянешь?

- Не забывай - я прошел Плато сокровищ, с упсами проблем нет.

- Хорошо, имеется «Просветление -5К», которое помогает находить выход из сложных ситуаций за счет временного ускорения умственной деятельности.

- Мозгов добавляет?

- Можно и так сказать, - кивнул он. – Правда, снадобье это очень редкое. Даже пятая категория стоит не меньше двух тысяч, но оба ингредиента туда входят. Годится?

- Конечно! – обрадовался я.

Карм вырвал лист из блокнота и записал семь компонентов. На словах добавил, что первые три составляли половину и имели одинаковые массовые доли.

- Благодарю! – у меня прямо руки зачесались скорее приступить к работе. – До вечера.

- Буду ждать, Дмилыч.

Я поспешил к продавцам ингредиентов, а заодно прикупил еще пару наборов для алхимика. К счастью, природные компоненты здесь оказались дешевле, чем в Рубанске, а готовая продукция, наоборот, дороже.

- Опять за свое, медузу тебе вместо студня! – возмутился наставник, заметив мои покупки. – Снова будешь химичить вместо приятного общения? Смотри, доиграешься - уведу из-под носа Русалку, будешь потом локти кусать.

- Ага, твои и покусаю, чтобы на чужих девушек не зарился.

- Не стоит, - согнал улыбку с лица. – Ты мне лучше скажи, что ей о завтрашнем дне будем говорить? Ведь точно за нами в Гринск увяжется.

- Как пить дать, - согласился с наставником.

- А оно нам надо?

- Нам, может, и нет, но девушку жалко. Пойдет на охоту с какими-нибудь неумехами…

- Предлагаешь с собой взять? А что Ларике скажешь, когда из лап Викта освободишь?

- Ларика – мой друг, и я никогда не давал повода думать иначе.

- Помню, как ты этого «друга» взасос целовал на Плато сокровищ.

- Хотел ее скорее в чувства привести, разве непонятно?! – возмутился я.

- Слушай, Дмилыч, - наставник от меня отпрянул, - если вдруг я, не дай Бог, в твоем присутствии потеряю сознание, лучше ударь.

- И не уговаривай.

- Это еще почему?

- Поговорку слышал: бьет – значит любит. Еще подумают чего дурного.

- Тьфу на тебя! – махнул рукой наставник.

Вернувшись в гостевой дом, сразу принялся за изготовление своего первого и пока единственного снадобья. Выдвинул стол на середину маленькой комнаты, поставил оба стула ближе к двери, чтобы не мешали, разложил компоненты на подоконнике...

Взвешивание составляющих на двадцать порций заняло с четверть часа. Постарался полностью повторить последовательность приготовления. Облегченно вздохнул лишь после того, как смесь приобрела нужный цвет.

Пока я химичил, Кент отнес продукты к нашей попутчице, и они вместе приготовили ужин. Мы решили не ходить в ресторан, а продолжить посиделки в том же стиле, что и в вагоне. Сообщение сети, что некий Алкос пытается со мной связаться, настигло в тот момент, когда я собирался идти к Карму.

«Дмилыч, я в Гринске. Днем заметил Викта, который тащил Ларику в леса Беспределья. Сначала решил, что показалось, навел справки. Не показалось. Сам ничего предпринять не могу, только передать сведения. Да, еще я заметил странное поведение девушки, она шла за ним, словно зомби».

Вроде бы аналитик не сообщил мне ничего нового, но последняя фраза сильно саданула по нервам. Сразу захотелось что-нибудь сломать.

«Вот же подлая тварь! Что он с ней сделал, чем опоил? – В голове промелькнули несколько эпизодов похода с Ларикой, а потом вспомнилась ухмыляющаяся рожа Викта. – Он у меня точно ответит за каждую ее слезинку, я его заставлю ***. ***,***».

С трудом смог остановиться лишь после того, как понял, что непроизвольно включил режим ускорения.

«Спокойнее, Димка, спокойнее. Этот гад все равно свое получит, только бы Ларика не пострадала. Она уж точно не заслуживает…»

Из оцепенения вывел стук в дверь.

- Да! – пробурчал я.

В комнату вошла Русалка:

- Колдуем? – окинув взглядом содержимое стола, спросила она.

- Пытаемся.

- Удачно?

- Пока получается не так, чтобы очень.

- Дмилыч, по-моему, это уже перебор? – Она сделала пару шагов и остановилась рядом со стулом.

- В смысле? – мне не получилось прогнать злость после сообщения Алкоса, а потому разговаривать даже с Русалкой желания не было.

- Ко всем своим достоинствам ты еще и алхимик?

- Я - не алхимик, я только учусь, - стандартно отговорился избитой фразой, а сам подумал: что о моих способностях видеть локаны и чувствовать электрические разряды ей рассказывать не стоит.

- Кент говорил, вы завтра идете через лес в Гринск?

- Собираемся, - не стал отрицать я.

- Я с вами, - безапелляционно заявила она. - И это не обсуждается.

Ох, зря она так! Меня словно кнутом ударили.

- И кто тебе такое сказал?! – с трудом удержался, чтобы не выругаться.

- Большая девочка, если успел заметить. Давно сама научилась разговаривать, - Русалка приняла вызов - уступать она явно не собиралась.

- Произносить слова и говорить – не одно и то же, - процедил сквозь зубы. Рожа Викта, продолжала маячить перед глазами.

- И в чем разница? – она с прищуром посмотрела на меня.

- Ты же большая девочка, значит должна сама понимать. - Накатило на меня знатно, никак не получалось загасить нахлынувшие эмоции, хотя прекрасно понимал - девушка совершенно ни при чем.

- Дмилыч, складывается такое ощущение, что ты хочешь меня обидеть.

- Обидеть, гм... Вот если бы я пришел к тебе в комнату и заявил: Русалка, сегодня я сплю с тобой, и это не обсуждается, то ты наверняка бы меня послала, и была права.

В ее глазах промелькнул огонь ярости, однако она не ушла, видимо, ожидала продолжения объяснений.

- Интересные у тебя сравнения, Дмилыч…

- Грубоватые - это да, но вполне обоснованные.

- Может снизойдешь до объяснений? У меня начинают появляться большие сомнения…

- Попробую, - честно говоря, и сам был не рад вырвавшимся словам, но после новостей Алкоса ее безапелляционное заявление стало последней каплей. – Тоном, не терпящим возражений, ты сказала, что идешь с нами. Я правильно услышал?

- Все верно.

- А тебе известна цель нашего похода?

- Монстров бить.

- Тебе Кент сказал?

- Нет, это и ежу понятно - зачем еще сюда приезжать?

- Зачем? Ну да, и зачем задавать вопросы, если уверен, что сам знаешь ответ! Даже все ежи в теме - больше тут абсолютно нечем заняться!

- Назови хоть одну другую цель приезда в эту глушь, - девушка тоже начинала «заводиться».

- Например, выручить друга, которого некая тварь, добравшаяся до ранга десятника, утащила в Беспределье. И через лес мы собираемся идти, чтобы не ждать очередного каравана и не терять время. Надеюсь, это - достойная цель?!

- Дмилыч, извини, я же не знала… - всю её воинственность как ветром сдуло.

- А просто поговорить ты не пробовала? Чтобы уточнить.

- Возможно, я действительно не настолько взрослая… Пока выучила лишь слова, - она развернулась и ушла.

Вместе с ее уходом меня словно все силы покинули. Хорошо, рядом стоял стул, на него я и рухнул:

«Идиот! Скотина! ***, ***, ***! – принялся мысленно обзывать себя последними словами. – Русалка-то здесь причем? Зачем я…?»

- Вообще-то я приходила позвать тебя на ужин, - снова раздался ее голос, - мы с Кентом ждем. Идешь?

- А, чего? я… куда? – возвращение из собственных мыслей происходило с скрипом.

- Тут недалеко. Выходишь из комнаты, поворачиваешь налево и доходишь до третьей двери. Помочь?

- Справлюсь… - поднявшись со стула, зацепился одной ногой за другую, резко подался вперед и… уткнулся носом прямо в ее грудь.

- Вижу. Похоже, ты уже на ногах не держишься, - она меня поддержала. – Как самочувствие?

- Лучше. Кое-что осознал.

- Звучит многообещающе. Не поделишься?

- Понял свою ошибку, - мой взгляд словно прикипел к ее декольте.

- Неужели? И какую конкретно?

- Был не прав: ты - большая девочка.

Интерлюдия 4

Алкос не планировал задерживаться в Гринске и сейчас поджидал ближайший караван до Пересыльного, чтобы без проблем добраться до железнодорожной станции. Аналитик третий день пребывал в приподнятом настроении. Поездка оказалась сверхприбыльной - он сумел продать стадию возрождения за двести пятьдесят тысяч и при этом сохранить тусклую пирамидку.

Покупателем стал толстосум, который одним из первых догадался организовать скупку трофеев у обитателей Беспределья. Поговаривали, что его состояние давно перевалило за сотню миллионов. Новоявленный миллионер не спешил покидать опасный Гринск, поскольку испытывал страсть к охоте на смертоносных монстров Рубежья. На этом поприще он сам потерял уже несколько возрождений, а потому покупал их при любой возможности.

В итоге аналитик полностью окупил свои затраты и наварил немалую прибыль - чем не повод для радости? Однако сегодня утром его радость померкла. Алкос, снимавший домик на окраине Гринска, увидел в окно ближайшего соседа, после чего практически весь день просидел взаперти, опасаясь высунуться наружу.

Первой мыслью было - наемный убийца выслеживает его. Однако вторая, здравая, сразу подсказала: если бы выслеживал, вряд ли жертва успела бы об этом узнать. Чуть позже аналитик заметил, как Викт вывел из избы девушку и повел ее в сторону Беспределья.

«А ведь это Ларика! - мысленно воскликнул наблюдатель. – Но как десятник ее отыскал? Он убил Дмилыча?»

На примыкавшей к Беспределью окраине Гринска сеть по интерфейсу то и дело сообщала о проблемах с перепиской, поэтому за нормальной связью нужно было отправляться в центр города. Опасаясь, что Викт вернется в самый неподходящий момент, Алкос выбрался из дома лишь в сумерках. Он нашел контору, в которой имелся доступ к сетевому компу, и составил прогноз, отыскав последние данные по Дмилычу, Кенту и Ларике. Результаты полностью подтвердили: Викт и девушка аналитику не привиделись. Мало того, расклад показал, что специалисту по прогнозам лучше поддержать Дмилыча. Только после этого он отправил сообщение.

Ответ, состоявший всего из двух слов «понял тебя», пришел с большим запозданием. Алкос задумался о своих дальнейших действиях.

«Если Дмилыч уже в Пересыльном, значит завтра будет здесь. Что я могу сделать, чтобы и парню помочь, и самому не подставиться? Не хватало еще испытать на себе гнев Викта. Мало ли, как у них все закончится… Любой прогноз не дает полной гарантии, а встреча с обозленным десятником мне абсолютно не улыбается».

Поразмыслив некоторое время, Алкос принял решение:

«Соберу-ка я сведения о той части Беспределья, что примыкает к Гринску. Зная Дмилыча, тот наверняка попрется за девкой, а потому любое подспорье будет нелишним. В открытом доступе вряд ли найдешь что-то дельное, значит копать надо в переписке вышедших на свободу преступников. Таких, как тот же Викт. Чую - ночка мне предстоит бессонная».

Засучив рукава, Алкос принялся за работу. Он хоть и не входил в десятку лучших аналитиков Рубежья, дело свое знал. Опять же, иногда и слабенькие способности ведуна выстреливали в нужном направлении.

Чем дольше аналитик углублялся в изучение вопроса, тем страшнее ему становилось. От описания хищников, обитающих в дебрях Беспределья, и пришельцев, проникающих в эту опасную зону… Беспричинными зверствами монстрам не уступали и группировки отморозков, отбывавших там наказание. Одной из таких когда-то руководил Викт.

«И как раз недалеко от Гринска обитают его бывшие подопечные. Не к ним ли десятник потащил Ларику? Очень на то похоже. Так-так, какие тут твари водятся?»

Алкос решил сосредоточить внимание на данных именно по этой территории. Примерно к полуночи аналитик составил краткий отчет по расстановке сил, даже составил карту с ареалами обитания самых опасных хищников и матерых пришельцев. Обозначил на ней зоны, контролируемые разными группировками бандитов, а также указал отношения между ними.

«Кто бы мог подумать?! Мало того, что живут, считай, в аду, так еще и друг с другом умудряются враждовать. Им там адреналина не хватает?»

Из анализа следовало: если банды изредка и сотрудничают между собой, то, как правило, против других банд. Такие стычки всегда заканчиваются гибелью одного-двух человек.

Когда Алкос закончил работать, то обратил внимание, что уже начало светать.

Глава 8 Под названием Улыбка

Под названием Улыбка

До Карма я в тот день так и не дошел. Да что там говорить - после ужина в прекрасной компании я и в свой номер не вернулся. Причем не скажу, что много выпил, просто…

Когда сели за стол, чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Давно со мной такого не было: и говорил невпопад, и пил, словно чужим ртом. Хорошо, Кент быстро сориентировался и отвлек внимание нашей спутницы, давая мне время прийти в себя.

Потом, наконец, отпустило, и все пошло, как по накатанной. Легкая беседа, ненавязчивый юмор, добродушные подколы. В комнате воцарилась именно та атмосфера, когда не хочется уходить. Может поэтому, когда Русалка сказала: «А вас, Дмилыч, я попрошу задержаться», нисколько не напрягся, полагая, что сейчас мы быстро утрясем недавние разногласия. Однако ее следующая фраза, после того, как Кент отправился в свою комнату, меня по-настоящему ошеломила:

- Дмилыч, сегодня ты спишь со мной. И это не обсуждается.

На пять секунд в комнате повисла напряженная тишина, после чего нашел в себе силы ответить.

- Еще как обсуждается - в постели с красивой женщиной я и сам не усну, и ей не дам.

- Кто чего кому не даст - вопрос спорный. А сейчас ты идешь в душ.

Ночью немного поспать все-таки удалось, но не больше двух часов, что ничуть не испортило настроя. Проснулся с ощущением всепоглощающего счастья.

- И только попробуй теперь сказать, что в Гринск вы пойдете без меня - сразу пожалуюсь дяде, - произнесла Русалка, когда я поднялся с кровати.

- А кто у нас дядя? – спросил, оглянувшись. Даже, если бы она ответила «волшебник», как в известном кинофильме, удивился бы меньше, нежели услышав ее ответ:

- Семеныч.

- Ого! – вырвалось непроизвольно. – Погоди, а почему он не помогает своей очаровательной племяннице в ее стремлении к росту?

«Мне лично Семеныч посодействовал дважды, в итоге я сумел подняться по ступенькам развития. Да и советы его были весьма кстати. Неужели он отказал родной крови? Не верю!»

- Дядя очень строг ко мне. Он считает, что я сама должна всего добиваться. Например, вчера я сама добилась тебя.

Мог бы с ней поспорить, но зачем? Иногда женщине лучше уступить, особенно такой, поэтому просто согласно кивнул:

- Ты не представляешь, как я за тебя рад.

- А за себя? – прищурилась девушка.

- За нас обоих.

- Значит, меня нужно похвалить?

- Ты - самая лучшая в мире умница!

- Как-то не впечатляет…, - она довольно мило сморщила носик.

- Во всех мирах не сыскать такой очаровательной девушки, которая буквально ослепляет своей красотой, поражает своим непревзойденным умом, а в любви ей вообще никто в подметки не…

- Да, я именно такая. И пусть ты перечислил далеко не все мои достоинства… Спасибо, - неожиданно девушка перестала кокетничать и нормальным голосом продолжила: - И, уж поверь, я не стану обузой, когда мы пойдем спасать вашего с Кентом друга.

- Тогда нам нужно скорее подниматься и собираться в дорогу. Наставник, небось, там уже проклинает нас последними словами. Пойду проверю.

- Не стоит, - томно произнесла Русалка. – Он вчера написал мне, что сам сообщит, когда комната освободится.

- Освободится от чего? – не сообразил я.

- От кого. Думаешь, ему не обидно коротать ночь в одиночестве, когда его ученик…, - и она отбросила одеяло в сторону.

Сразу забыл о Семеныче, обо всех делах, и меня магнитом потянуло к бесхвостой Русалке. Во второй раз покинул постель только через час.

- Раз я тебе надоела, можешь отправляться к своему приятелю, - произнесла девушка. – Он сейчас раздумывает, где бы нам позавтракать.

- Надоела? – я прекратил застегивать пуговицы на брюках, одарив плотоядным взглядом спрятавшуюся под одеялом.

- Все-все! И, вообще, Дмилыч, хватит смущать девушку своим стриптизом. Если я не ошибаюсь, нам сегодня еще предстоит нелегкий путь по бездорожью.

- Точно! А мне нужно одного типа проведать, - вспомнил про Карма. – Я ему кое-что должен.

- Ладно, топай уже. И не забудьте меня на завтрак пригласить, а то одной любовью сыт не будешь.

Прежде, чем войти в номер, постучался. Вдруг Кент до сих пор не один? Он открыл двери и испуганно выглянул в коридор.

- Что случилось? – спросил я, ощущая, что в комнате пахнет ландышами.

- Слушай, ты бы убирал за собой после опытов, - почти прошептал наставник.

- Да я вроде все спрятал, только один пузырек на подоконнике не успел… - не обнаружив его, добавил, - …вроде бы. Неужели ты его заметил?

- Я-то - как раз нет, а моя гостья... «Ой, какой красивый пузыречек, а как хорошо пахнет…» Как увидел у нее в руках твою алхимию, струхнул малость. Прикрикнул на дамочку, а она от испуга и выронила ее.

- Да ничего страшного, не обеднеем, - поспешил я успокоить Кента.

- Ты дослушай сначала, жену Нептуна тебе в тещи!

- Хорошо, слушаю.

- Так вот, полпузырька на стол вылилось, запахло мандаринами… Моя фифа тут же принялась разлившуюся жидкостью по рукам и лицу размазывать, чтобы добро не пропадало. И тут же аромат сменился на ландыш.

- Очень интересно. Надеюсь, женщина не пострадала?

- Да она твой пузырек тут же закупорила, а потом посмотрела на меня таким умоляющим взглядом... Пообещала в любой момент быть моей бесплатно, лишь бы не отобрал. А чтобы я не успел возразить, сразу и свет в комнате погасила.

- Вообще-то я где-то слышал о духах, которые при контакте с кожей меняют запах, но и подумать не мог…

- Да ты меня дослушаешь или нет?! – возмутился Кент.

- Так это еще не все?!

- Главное произошло нынче утром, Дмилыч. Дамочка пошла в душ. Она там так взвизгнула у зеркала! - С трудом удержался от вопроса, чтобы наставник не начал бурчать, что не умею слушать, а он продолжил: - Понимаешь, я пригласил в гости женщину себе под стать: выглядит шикарно, но ее «под сорок» не спрячешь. Так вот, утром она выглядела не старше двадцати. А на меня набросилась с таким рвением...

- Погоди, так что с ней произошло - помолодела? Вроде, я слышал, в Рубежье люди почти не стареют из-за наноботов.

- Да, но никто из прибывших не становится моложе. По крайней мере, пока не помажется твоими духами.

Даже не думал считать снадобье парфюмерным. Подумаешь, мандаринами пахнет - это еще не повод. А вот разглаживание кожи – серьезный аргумент.

- Кент, может она похорошела от проведенной с тобой ночи? - высказал предположение, чтобы хоть как-то отвести от себя подозрения.

- Ну да, ни одна из моих бывших пассий не менялась, а эта...

Я открыл чемоданчик начинающего алхимика и достал пузырек с фиолетовой жидкостью. Открыл, понюхал, даже помазал руку. Как был аромат мандарина, так и остался.

«Ну да, а с чего снадобью на меня реагировать? Там и без того два моих компонента: кровь и слюна. Нет, нужен другой подопытный кролик».

Обмакнул палец и направился к Кенту.

- Не дамся! Что я, лабораторная крыса?

- А ты хочешь, чтобы эффект омоложения списали на твою уникальность во время секса?

- Нет!

- Тогда стой и не дергайся, - провел пальцем по его горизонтальной морщине на лбу.

Сразу ощутил запах моря, но еще больше удивился уменьшению глубины рытвины над бровями Кента.

«Снадобье «Задержка дыхания-5К» рекомендуется переименовать в косметическое средство для разглаживания морщин и создания уникальных ароматов. Категория препарата 4К, стоимость - тысяча упсов. Предложите название».

Система только сейчас сделала запрос через интерфейс. Назвал «Улыбкой».

- И что теперь? – Кент не сводил с меня напряженного взгляда.

- Жить будешь. Средство действительно меняет аромат при соприкосновении с кожей и разглаживает морщины.

- Дмилыч, нам нужно поскорее уходить из гостевого дома. Ежели дамочка разболтает новость, нас бабы за такое средство на куски порвут.

- Хорошо, собирай вещи. Мне еще к одному знакомому зайти нужно, да и Русалке сказать, чтобы собиралась.

Я прихватил пятнадцать пузырьков и отправился к Карму, размышляя о том, как удачно, что не сделал этого вчера. По пути заглянул к подруге и попросил поторопиться.

Торговец аптекарскими снадобьями к моему приходу уже не спал и собирался на завтрак.

- Извини, не удалось вчера закончить кое-какие дела. А ты косметические средства продаешь? – огорошил его сообщением.

- Смотря какие, - Карм, застыл на миг, видимо просмотрел интерфейс.

- Предлагаю на реализацию пятнадцать пузырьков с «Улыбкой-4К». Возьмешь?

- Конечно! Ну, ты даешь! Вторая удача меньше, чем за неделю? А как насчет «Задержки дыхания-5К»? Я бы и его взял.

- Скажу по секрету, побочный эффект «Улыбки» и есть «Задержка дыхания». Только в первом случае его нужно мазать, а во втором пить.

- Это что получается - два в одном? Круто. Ты знаешь, я готов оплатить авансом еще полсотни «Улыбки». Оформим сделку, и сразу получишь упсы.

- Я же тебе говорил, у меня нет проблем с деньгами. Как продашь, так и переведешь всю сумму.

- С бумагой надежней, Дмилыч. Мало ли что со мной случится, а по договоренности тебе выплатят упсы в любом ларьке аптекарских препаратов.

После заключения договора с системой в первый день пребывания в Рубежье у меня выработалась стойкая аллергия к любым договорным бумагам. Поэтому на уговоры не поддался:

- Пусть лучше я потеряю деньги, чем ты потеряешь жизнь. Давай оставим все, как есть.

- Договорились.

Мне показалось, его огорчил мой отказ от заключения сделки, хотя Карм и продолжал улыбаться.

- Тогда пока.

- Дмилыч, если что-то еще получится, свяжись со мной. Готов покупать твои препараты по самой выгодной цене.

- Я подумаю.

Интерлюдия 5

Средство стоимостью в тысяча упсов от новичка в аптекарском деле?! Это уже заявка на талант, а талантливые аптекари – сами по себе совершенно уникальный товар, за обладание которым и аптекари, и зельевары, и алхимики могут устроить настоящую драчку. И победителем в ней окажется та сторона, чей представитель первым заключит сделку.

Сегодня у Карма уникум сорвался с крючка. Фортуна буквально приблизилась вплотную к провизору третьей категории, но лишь для того, чтобы щелкнуть по носу и удалиться.

«И что теперь делать? – размышлял Карм, глядя на двери комнаты, которые несколько минут тому закрылись за спиной Дмилыча. – По уставу вроде надо сообщать начальству, чтобы в Пересыльное направили специальную группу. И что будет? В случае успеха все лавры достанутся им, а про меня просто забудут. А может даже вышвырнут из гильдии, как не справившегося - ведь товар я взял, а подписать бумаги так и не сумел».

Провизор постарался отогнать тревожные думы на задний план, решая непростую задачу: как вывести себя из-под удара и получить еще немного времени для заключения так необходимой сделки.

«Пока я не начну продавать снадобья Дмилыча, никто не узнает, что поступили новые препараты на реализацию. Опять же, гильдии пока неизвестен и автор, создавший «Улыбку-5К». А вот мне весьма полезно оказаться рядом с парнем и найти способ подписать хоть какую-то сделку».

Изучив данные, полученные от аналитика, Карм понимал, что визит Дмилыча в Пересыльное как-то связан с десятником Виктом. Охота на здешних монстров, скорее, отговорка или…

«А ведь с него станется отправиться в Гринск через лес, не дожидаясь каравана. Эдак я его потом в городе и не застану. И уж точно не смогу помочь, если где-то неподалеку от Гринска Дмилыч схлестнется с десятником. На этом и можно сыграть! – пришла спасительная идея в голову Карма. – Напишу-ка я руководству о своих опасениях, а также о предположительном таланте новичка. С группой поддержки гильдия торопиться наверняка пока не станет, а я, если с Дмилычем что-то произойдет, смогу потом так и сказать: предупреждал же вас».

Приняв решение, Карм составил доклад руководству о встрече с Дмилычем, во время которой узнал об его увлечении создавать снадобья. Провизор намекнул, что парень имеет явный потенциал. Отправив письмо, Карм переоделся в походную одежду и собрал все вещи в рюкзак. Затем спустился вниз, где узнал от консьержа, что Дмилыч освободил комнату.

«Так, в гостевом доме они завтракать не стали. Что еще тут поблизости имеется?»

Провизор быстро отыскал небольшой кабак и расположился неподалеку от входа, чтобы видеть посетителей заведения. Когда нужные люди вышли, пристроился за ними.

«А эта девка зачем к ним приклеилась - еще одна охотница? – Карм вчера видел, как Дмилыч нес эту дамочку на руках. – Неужели мужики горазды брать с собой на серьезное дело первого попавшегося собутыльника? Что-то не верится. И как тогда их понимать?»

Провизор не любил загадок, особенно в важных делах, однако времени и возможности их разгадывать сейчас не было. Он поставил цель - не упускать из виду таинственного воина, который и сам представлял сплошную загадку.

«Так я и знал: на выход из деревни двинули. Неужели они настолько хороши, что сумеют проскочить к Гринску? Впрочем, если Дмилыч и вправду сумел пройти Электрическую долину, то нескольких матерых монстров одолеть должен».

Чтобы не быть замеченным, Карм достал пузырек с порцией препарата «Бесшумный ход-4К» и выпил содержимое. Перемены начались сразу: он увидел каждую веточку под ногами, а походка стала легкой и мягкой. Вдобавок стало проще различать следы впередиидущих.

Провизор так и двигался, мысленно нахваливая высококлассное средство, пока чириканье мелкой пичуги не заставило его оглянуться. Беззаботные эмоции моментально испарились: за человеком также бесшумно крался пятнистый волк, выросший до размеров годовалого бычка. Когда их взгляды встретились, оба застыли на месте. Ненадолго. В следующее мгновение пронзительный рык так саданул по ушам, что Карм от боли обхватил голову и рухнул в траву. Волку досталось не меньше, но он все же устоял. Серый не стал дожидаться повторного «удара» по нервам - прижав уши к морде, он ринулся наутек.

«Крикун, и наверняка матерый, - промелькнула мысль в голове провизора. – Такой гаркнет три раза - и человека вырубает болевым шоком».

Прозвучавшие выстрелы пролились бальзамом на душу оглушенного. Подобрав оброненное оружие, он поспешил к месту схватки.

«Только бы монстр не успел второй раз крикнуть, только бы не успел!»

Карм появился как нельзя вовремя. Он сбоку выскочил на чудовище, изогнувшее шею для очередного крика. Провизор стрелял из карабина, словно из пулемета, и вряд ли промазал.

Его пальба возымела действие, сбив настрой матерого пришельца. От неожиданности тот подавился воздухом и переключил внимание на нового охотника.

Крикун отдаленно походил на четырехметровую утку без крыльев за спиной, но с двумя когтистыми лапами, торчавшими почти из основания шеи. Клюв монстра напоминал пасть крокодила, но не сужавшуюся к носу, а, наоборот, расширявшуюся. И перед тем, как заорать, эта тварь выгибала шею дугой, отводя зубастую морду назад, словно собиралась ею выстрелить. Покрытый чешуей полутораметровый хвост при этом принимал форму спирали. «Утка» имела мощные задние лапы с загнутыми назад коленками.

Карм, опустошив магазин, начал пятиться. Ему требовалось поскорее найти хоть какое-то укрытие, поскольку крикуны умели еще и прыгать.

Монстр действительно сиганул в сторону провизора как раз в тот момент, когда отряд Дмилыча перезарядил оружие. Раздались выстрелы, и приземление пришельца получилось довольно зрелищным: туша столкнулась с деревом, развернулась вокруг ствола и подломила собственную левую прыжковую конечность. И что особо важно для Карма - в стороне от него и без голосовых возмущений.

Дальше выстрелы не прекращались ни на секунду, стрелки моментально сменяли друг друга…

- Хорош патроны переводить, сто медуз вам в джакузи - тварь сдохла! – прокричал Кент. Когда пальба прекратилась, он обратился к четвертому охотнику. – Кто таков?

- Карм, провизор. Торгую аптекарскими снадобьями.

- А за каким осьминогом тебя в лес потащило? – вместо благодарности за помощь, продолжал допрос незнакомца Кент.

- Работа заставила. Некоторые ингредиенты лучше самому собирать.

- Карм, спасибо, что вмешался, - произнес Дмилыч, - а то мы с перепугу начали стрелять разом.

- Ты его знаешь? – спросила Русалка.

- Да, виделись несколько раз. В том числе, и сегодня утром.

- Ладно, леди и джентльмены, поговорим позже, - пробурчал Кент. – Быстро забираем трофеи и ходу отсюда. Крикун местных хищников разогнал, но вскоре могут нагрянуть пришельцы.

Отряд оперативно избавил тушку от когтей, зубов и хвоста и спешно покинул место. Карм двинулся следом за ними.

- Ты с нами? – остановил его Кент.

- Раз уж нашумели, лучше держаться вместе.

- Мы в Гринск.

- Лихо, - покачал головой провизор. – Я собирался туда через пару дней, но можно и сейчас.

Карму пришлось ответить еще на несколько вопросов старшего, выяснявшего сильные и слабые стороны нового члена группы. В итоге Кент определил его место:

- Будешь идти третьим, твоя зона ответственности справа.

Дальше двинулись следующим порядком: Дмилыч, девушка, Карм и Кент.

- Кому засчитали убийство матерого? – задал вопрос старший.

- Ни за что не сознаюсь, - ответила Русалка, – а то еще начнете обвинять в коварстве.

- Не сейчас, - поднял вверх руку Дмилыч в предупреждающем жесте.

Глава 9 Большая охота

Большая охота

Влечение, пусть даже сильное, еще не повод ставить под угрозу жизнь близких людей. Ведь знал же, что идем по опасной тропе, но никаких дополнительных мер не предпринял, наоборот, прокручивал в голове вчерашнюю ночь, словно юнец, впервые познавший радости секса. А ведь стоило обговорить, как будем действовать в случае встречи с опасным хищником, распределить позиции, проверить, все ли понимают язык жестов… Однако ни я, ни Кент этого не сделали. Да и пришелец попался довольно колоритный. Одним воплем столько шороху навел, что мы лишь сумели разом начать пальбу, когда слегка оклемались.

Как результат - все трое одновременно остались с пустыми магазинами и оглоушенной соображалкой. А я даже глок не догадался вытащить, хотя, казалось - чего проще? Если бы не Карм, которого жутким ревом зацепило не столь лихо…

Пришлось, чихнув, включить способности «Дегустатор», не пропавшие после выбора специализации «Аптекарь». Они и сигнализировали о засаде прямо по курсу: в густом кустарнике с крупными ягодами, по форме напоминавшими шиповник, притаились сразу три особи.

Поднял руку, остановив остальных.

- Кто? – тихо спросил Кент, подобравшись ко мне вплотную. Жестами он дал понять, что оторвет голову любому, кто издаст лишний звук.

Я говорить не рискнул. Показал три пальца, обозначив поджидавших, как неслабых пришельцев. Увидев мою «пантомиму», Русалка заулыбалась, но взгляд наставника быстро пресек намек на расслабленность. Кент тут же распределил обязанности предстоящего боя, мне досталась роль приманки.

До опасных кустиков было около сотни шагов. Сместился влево и постарался идти на расстоянии не далее десяти метров от засады. Шел неспешно, нюхом сканируя пространство, чтобы не пропустить, если к трем уже имевшимся тварям в ненужный момент присоединится кто-то четвертый.

Видимо, мой страх оказался настолько «громким», что его услыхал кто-то свыше, и этот кто-то тут же вздумал реализовать худшее стечение обстоятельств: впереди среди густой поросли орешника «сканер» обнаружил еще одного монстра. Как мне показалось, с ним мы раньше встречались.

Теперь до места первой засады оставалось около полусотни шагов, до орешника - втрое больше. Сейчас начинать схватку с тремя хищниками было очень рискованно. Планировалось их выманить, чтобы подставить под удар отряда, но как поведет себя последний монстр? Пару раз слышал, что матерые имеют неплохие умственные способности. Проверять сейчас, является ли это правдой, я откровенно опасался.

Даже не являясь матерым, гребенчатый василиск, а нюх мне подсказывал, что именно он ждет в орешнике, представлял огромную опасность. В сознании всплыли картинки недавнего прошлого, когда тварь языком ухватила Ларику, потом струей воздуха от грозного рева выворачивала камни из земли…

«Так, что предпринять? Сейчас хотя бы трое наших заняли удобные позиции. Пуститься в бега всем разом? Не вариант. Догонят и порвут…»

Не снижая скорости и не оборачиваясь, поднял руку с указательным пальцем, показал направление четвертого хищника, потом продемонстрировал средний палец, которым провел себе по шее.

«Надеюсь, наставник сообразит, что нам хана? Впрочем… - Я резко развернулся и, продолжая двигаться спиной вперед, приказал друзьям не высовываться до моей команды, добавив пару выразительных жестов, демонстрирующих, что с ними сделаю, если меня не послушают. Увидел утвердительный кивок высунувшегося из укрытия Кента. – Счастье - это когда тебя понимают, а я очень надеюсь, что меня поняли. Пожалуй, пора!»

Беззвучно скомандовал себе «кругом, марш!» и резко дернул к василиску. На бегу выстрелил трижды. Судя по разъяренному рыку, попал. Вошел в режим ускорения. Сделал по крутой дуге разворот на сто восемьдесят. Рванул в сторону красных ягод. Не добежав пяти метров, резко затормозил, развернулся. К василиску устремились еще три пули.

Теперь я хорошо его видел, и это был не тот «малыш», что повстречался на плато сокровищ. Здешний оказался минимум в полтора раза больше, а морда вообще смотрелась вдвое крупнее и вчетверо злобнее. Да еще гребень на длинной шее отдавал ярко-красными оттенками.

Угостив монстра оставшимися зарядами из карабина, заметил, что тварь готова нанести свой коронный удар. Изо всех сил прыгнул вправо, да еще и побежал, ощущая нестерпимый жар в спине.

«Огонь? Этому что, оружие сменили? Засада! Или он - не гребенчатый? Хорошо, отпрыгнул вовремя. Попади я в струю пламени - и слабой степенью прожарки не обошлось, до углей бы сжег, гад!»

Мое внутреннее негодование было дружно поддержано другими участниками охоты, затаившимися в теперь уже выгоревших кустах.

Попавшие «под раздачу» пришельцы также походили на динозавров, но размерами вдвое уступали десятиметровому (если не учитывать длину хвоста) василиску. И, в отличие от него, передвигались на задних лапах. С первого взгляда даже не сообразил, что у них с шеей - уж больно она казалась толстой для небольшой головы твари.

«Вот это да! – мысленно зааплодировал монстру, когда тот резко распрямил скрученную спиралью шею, да еще и плюнул в конкурента. – Чем это он, неужели кислотой? Вон как у василиска шкурка задымилась».

Пространство наполнили душераздирающие вопли. Почва под ногами заколыхалась, словно заработал локальный очаг землетрясения. Шатаясь, я отмерил еще несколько шагов от места схватки.

«Какие же они здоровенные! Да и кожу даже из карабина с девятимиллиметровыми пулями фиг продырявишь. Тут бы калибр двенадцать с половиной сгодился…»

Василиск тем временем прыгнул в сторону ближайшего противника. Приземлившись ему на хвост, «угостил» очередной струей пламени, прожарив тушку до ребер. Это сильно не понравилось подельникам «сгоревшего на работе». Концы хвостов обеих тварей раскрылись веерами и принялись полосовать василиска, превращая чешуйчатую шкуру в лохмотья.

Не отрываясь, наблюдал за схваткой монстров и продолжал пятиться к месту засады своих, прочно стискивая в руках карабин. Очень боялся, что в любой момент кто-то из громадин рванет ко мне.

Когда василиск расправился со вторым противником, сработал основной закон Рубежья, запрещавший задерживаться на одном месте. У меня в глазах зарябило от возникновения нескольких локанов одновременно. Мне сразу стало не до наблюдений за гигантами, поскольку в Рубежье нагрянули пусть и мелкие, но весьма кровожадные гости.

- Кент, справа! – крикнул, заметив локан рядом с местом укрытия наставника.

Увидев летучую мышь, не уступавшую габаритами тушки взрослому шимпанзе, начал выцеливать именно ее. Затем подстрелил птеродактиля. Когда закончились летуны, переключился на истребление наземных пришельцев. С удовольствием отметил, как последняя веерохвостая тварь все-таки сумела своим веером отсечь башку василиску, после чего схватила зубами недавно провалившегося в этот мир змееподобного пришельца и ретировалась с поля боя.

Не прекращавшаяся канонада свидетельствовала, скорее, о взводе бойцов, вступивших в схватку. Видел Кента с его любимыми кольтами, Карма с винчестером…

Отстреляв пару магазинов, закинул карабин за плечо. Вооружился глоком и лопаткой, нашел глазами Русалку. Встал рядом, а еще через пару секунд мы все образовали замкнутый круг обороны.

Не знаю, сколько минуло времени, прежде чем монстры закончились.

- Пять минут на сбор трофеев и в путь! – скомандовал Кент. – Ничего тяжелого с собой не брать.

Запросив совета у автономки, сразу побежал к противнику василиска. Отрезал тому веер с хвоста и пару ядовитых желез на шее, у любителя огненных струй забрал глаза - оказалось, они обладали тем же свойством, что и у гребенчатого василиска. Кое-что по мелочи добыл с обычных пришельцев. Как ни странно, довольно ценным алхимическим ингредиентом являлись уши и язык летучей мыши.

- Закончили! – объявил Кент. – Топаем дальше.

- Дмилыч! – вскрикнула девушка. – Что у тебя со спиной?

- Откуда я знаю? Глаз на затылке пока не имею.

- Она вся черная...

- Знатно тебя подсмолили, парень. Надо ожоги обработать, - сзади подошел провизор.

- Есть чем? – пока мне не сказали, боли не чувствовал, а тут сразу буквально выть захотелось.

- Имеется, - Карм полез в рюкзак и достал банку с мазью и пузырек. – Это нужно выпить, а это осторожно нанести на обгоревшую кожу. Сумеешь? – обратился он к Русалке.

- Справлюсь.

Ее руки, которые прошедшей ночью показались воплощением нежности, сейчас причинили столько боли, что с трудом не лишился сознания.

- А ты классно смотришься сзади, - сообщила девушка. – Даже с обгоревшей…

- Идти сможешь? – перебив ее, спросил Кент, глядя на мою скорченную физиономию.

- А есть альтернатива? – процедил сквозь зубы.

- Три минуты без внешних раздражителей типа одежды, и боль начнет затихать. Это были аптекарские рецепты, - пояснил Карм.

- И сколько я тебе должен?

- Разберемся позже. Давайте продолжим путь, а то, не ровен час, еще кто-нибудь нагрянет, - резонно заметил провизор.

Веерохвост, как назывался монстр, отрезавший голову василиску, умчался в сторону Гринска. Наставник посчитал это хорошим знаком, ведь тварь наверняка разгонит на своем пути других опасных хищников.

- Идем быстро, - приказал он, выдвинувшись вперед.

- Встретить пять матерых пришельцев за десять минут похода, завалить четверых и прогнать последнего, укокошить с полсотни обычных чужаков - это нереально! – восторженно произнесла Русалка. – Мне ступень начислили и бонусную дали. Так ведь не бывает?

- С ним, - Кент указал глазами на меня, - бывает и не такое. Или быстро поднимешься в развитии, или пару раз сдохнешь.

- Это правда? – спросила Русалка. Она шла чуть впереди меня, постоянно оглядываясь. Наверное, обожженная спина ее сильно впечатлила, и девушка следила, чтобы я не свалился.

- Ему со стороны виднее. Тем более, пару раз он действительно погиб у меня на глазах, - сознался я.

Боль терзала нещадно, и чтобы хоть чуть-чуть отвлечься, обратился к Кенту:

- Слушай, а могли эти монстры-переростки совместную охоту устроить? Как-то они весьма продуманно на нашем пути расположились.

- Кто знает? Вроде пришельцы в Рубежье меж собой не воюют.

- Ну да, обычные не трогают обычных, матерые - матерых. Сам раньше видел, как матерые пришельцы разных видов вполне миролюбиво жрали вновь прибывших.

- Ты видел? И сколько их было? – оживилась девушка.

- Не больше двух десятков.

- Что-то мне подсказывает – ты не врешь. Тогда почему они тебя не съели?

- Во-первых, я невкусный, а во-вторых, им до меня было не допрыгнуть - сидел тогда на скале.

О своих секретах я, естественно, никому не рассказал. Ни о керозите с гелионом, которые при контакте друг с другом делали обладателя невидимым для пришельцев, ни о возможностях того же гелиона, но уже при контакте с хрустальной пирамидкой…

Пока Русалка «переваривала» сказанное мной, заговорил Кент:

- Ты хитро спровоцировал нападение красногривого василиска на веерохвостов, они обиделись и решили дать отпор. Счет поединка: два-один в пользу василиска, но правильнее будет сказать, три – ноль в пользу Дмилыча. Их гибель ведь тебе засчитали?

Глянул в интерфейс.

«Воином с позывным Дмилыч уничтожены два матерых веерохвоста, один матерый красногривый василиск … - далее были перечислены обычные пришельцы количеством чуть более десятка. – Засчитано развитие на ступени 22, осуществлен переход на 23 ступень, начислены две бонусные ступени. За необычный способ уничтожения сразу трех матерых пришельцев копилка разума и мышечной разумности объединены в одну - мудрости. Копилка мудрости заполнена преференциями на 100%. Копилка огнестойкости заполнена преференциями 100%. Внимание: 100% объем копилки мудрости может быть конвертирован в ступень развития или в пятую часть стадии возрождения. Стадии возрождения, полученные через копилку мудрости, могут быть переданы другому человеку рангом не ниже воин».

«Ого! – чуть не произнес вслух, закончив ознакомление с «плюшками». – Вот это я понимаю - копилка! Даже любопытно, имеется ли у кого-то еще подобная? Да и другие подарки - на загляденье! Получается, я добрался до двадцать пятой ступеньки? Можно уже и некоторые аптекарские рецепты 3К на себе опробовать».

Задал вопрос автономке о наличии копилок мудрости у других, но та лишь сообщила, что для подобной информации я еще не дорос. Даже не удивился. Обычное дело: как матерых монстров валить - это к Дмилычу, а сообщить чего нового – сразу «информация с грифом».

- Дмилыч, ты там, случайно, не завис вместе с системой? – снова окликнул наставник.

- Есть малость, - сознался я. – Столько всего насыпали - и не переваришь сразу.

Ни Карм, ни Кент своими достижениями делиться не стали, впрочем, относительно боцмана я и сам догадывался - мы ведь состояли в одном отряде и участвовали в одной операции. Наверняка ему начислили ступень в развитии и дали бонусную. Русалка перед выходом из Пересыльного отказалась вступать в наши ряды, видимо, чтобы лишний раз показать свою независимость.

- Дмилыч, правда засчитали всех троих? – спросила она. - Но ты ведь стрелял лишь в одного.

- Ну и что? Если срубишь дерево, которое, падая, прибьет слона, кому засчитать убийство – дереву? Между прочим, «плюшки» от успешной охоты распределяются между теми, кто состоит в отряде. Ты до сих пор хочешь оставаться в стороне?

- Я подумаю, - ответила девушка.

- Веерохвост свернул с нашего курса! – остановился наставник. – Дальше - рты на замок, и чтобы - ни звука. Хотя, сначала небольшой перерыв. Думаю, Дмилычу пора прекратить светить голой спиной и еще кое-чем пониже.

Я потрогал рукой место ниже ремня и почувствовал, что оно «проветривается». Стало неловко.

- Кент, мог бы и раньше предупредить.

- Чтобы ты стушевался и что-нибудь натянул на задницу? Сказано было - без раздражителей. Так и сделали. Карм, глянь, можно нашему убивателю матерых пришельцев зад прикрыть?

- Кожа восстановилась, - осмотрев, произнес тот. – Пару часов еще будет чесаться, но одеваться можно.

- Надеюсь, сменная одежда имеется? – спросил наставник.

- Найду, - пробурчал в ответ.

Быстро переоделся, и мы продолжили шагать к Гринску.

По пути конвертировал преференции из копилки мудрости в частичку возрождения и попытался разобраться с копилкой огнестойкости, на что получил прозвучавший в сознании ответ автономки:

«Каждое заполнение этой копилки повышает устойчивость организма к восприятию жары. Нынешнее состояние тела воина с позывным Дмилыч позволяет выдержать температуру более пятидесяти градусов Цельсия в течение четверти часа».

«Подумаешь, невидаль! Я в сауне и дольше могу находиться»

«В сауне организм не прогревается и на сорок. Зато попадание кипятка на кожу для тебя с сегодняшнего дня - не проблема».

«Не понял…то есть меня теперь фиг сваришь?»

«Десять минут точно продержишься без вреда для здоровья», - успокоила автономка.

Под впечатлением от такой новости я в задумчивости прошагал целых три часа. По пути, правда, зорко следил за лесом и пару раз учуял плотоядные растения, наподобие тех, что попадались нам в Живой роще. Еще была короткая остановка, когда Карм наткнулся на полезные травки. И все это время мне до жути хотелось прислониться спиной к дереву и потереться об его шершавую кору.

Перед выходом на просторную поляну мы остановились, чтобы осмотреться.

- Что-то чувствуешь? – спросил Кент.

- Нет, ветерок сменился. Теперь он в спину дует.

- По ту сторону от поляны кто-то есть, - тихо сказал наставник. - И они нас заметили.

Глава 10 Советы ведуна

Советы ведуна

Интерлюдия 5

Рулс не имел привычки отдыхать в дневное время. Наоборот, использовал его максимально эффективно, выполняя специальные физические упражнения и проводя частые медитации. Да и оба свои жилища он привык содержать в чистоте и порядке, а на это тоже требовалось время. В городе ведун проживал в небольшом домике на окраине, а медитировать чаще отправлялся в пещеру, куда ежедневно ходил, как на работу. Когда Рулс, сидя на специальном коврике из редких трав, входил в транс, его посещали наиболее яркие видения. Еще давно в каком-то из своих озарений он увидел, какие именно растения способствуют нужному настрою. В тот же день ведун отправился в лес, отыскал нужные, высушил и сплел из них пять ковриков, которые потом всегда использовал в работе. Один даже постоянно таскал с собой, чтобы иметь возможность медитировать в походных условиях.

«Да что со мной такое?! – мысленно возмущался Рулс, борясь с нахлынувшей сонливостью. – Я что, нынче зря пришел в пещеру? Глаза сами буквально слипаются, да и голова страшно тяжелая. Может, болячку какую хватанул из неведомых?»

Заболеть в Рубежье было сложно. Наноботы довольно быстро очищали организм от вирусов, способствовали нормальному обмену веществ и легко справлялись с легкими ранениями. Сложнее обстояло с ядами. Если слабые токсины они выводили легко, то отраву быстрого действия микромеханизмы нейтрализовать не успевали. Нынешнее состояние Рулса на отравление нисколько не походило.

«Может вчерашнее перенапряжение сказывается? Так вроде уже достаточно времени прошло, должно было отпустить».

Минувший день в городе ведун посвятил Дмилычу. Рулса беспокоил контракт с Ларикой и довольно безрадостные перспективы, открывшиеся ему в Авдеевске. Однако проследить судьбу молодого человека почти не получалось, поскольку она оказалась слишком тесно переплетена с жизненными перипетиями многих обитателей Рубежья. Причем, не только людей. На пути парня возникла новая девушка, еще один десятник (помимо Викта), несколько отбывающих наказание в Беспределье преступников, знакомый аналитик, Семеныч, торговец аптекарскими препаратами, чешуйчатая пума с детенышем, матерые хищники…

Когда пошла носом кровь, Рулс прекратил свои изыскания и полдня посвятил отдыху, собираясь продолжить свои изыскания в пещере на следующий день. Там работа всегда проходила намного эффективнее, однако стоило ему прибыть под знакомые своды, как навалилась странная тяжесть.

Ведун всегда считал, что происходящее вокруг любого человека не случайно, а потому к внезапному «недомоганию» отнесся серьезно. Проведя всего пару минут на коврике, он был вынужден расстелить еще два и прилечь на них. И моментально отключился.

Примерно четверть часа Рулс спокойно лежал на правом боку, но стоило ему перевернуться на спину, как ясновидца затрясло крупной дрожью. Он начал издавать резкие звуки, больше похожие на стоны, лицо исказила странная гримаса, а пальцы рук сами переплелись каким-то неимоверным образом. Когда трясучка закончилась, ведун резко приподнялся, сел и открыл глаза, почему-то сейчас лишенные зрачков и радужки. Через полминуты произнес: «да», и, обессиленный, рухнул на коврик, чтобы тотчас проснуться.

Рулс открыл глаза, ставшие обычными, и осмотрелся. Судя по заглядывавшим в пещеру лучам солнца, отключался он ненадолго. Ведун сразу принялся анализировать произошедшее. В своем умении видеть будущее он давно достиг девятого уровня, который потом все никак не получалось преодолеть. Рост остановился два года назад. С тех пор ведун не смог найти причин, послуживших стопором, и не знал, как с этим справиться.

Рулс перепробовал все: краткосрочные и долгосрочные прогнозы, изнурение до потери сознания в попытках заглянуть как можно дальше, охват большого числа людей и событий… Сдвига за два года так и не произошло. И вот сейчас…

«Никогда не думал, что это возможно во сне, прямо во время видения, - размышлял он. – И, если оно вещее, через пять минут должны прибыть важные гости».

Десятый уровень умения обычно открывал дальнейшую ветвь развития. Однако ведуну выбора не предоставили, указав единственную специализацию – провидец, на которую ему пришлось согласиться.

Рулс поднялся и пристально огляделся.

«Вроде ничего лишнего. Сейчас уберу коврики, и можно принимать гостей. Если те действительно появятся».

Шум шагов провидец услышал ровно через пять минут.

- Хозяин дома? Можно войти?

- Входи, Гномыч, - ответил Рулс. - Только своих спутников оставь снаружи.

Мужчина с густой бородой, ростом чуть выше полутора метров, крепкого телосложения действительно чем-то походил на гнома. Сейчас он был слегка сбит с толку:

- Мы знакомы? – спросил вошедший.

- Нет. Не стоит удивляться - ты же пришел к ведуну.

- И что, ты можешь сказать, кого я представляю? – к предсказателям гость относился довольно скептически.

- Гильдию аптекарей, - ответил Рулс. - Если я правильно разобрался в вашем табеле о рангах, являешься замом главы. И пришел сюда спросить о некоем воине с позывным Дмилыч.

Инициация провидца выдала четкое видение на ближайшие полчаса после пробуждения Рулса вместе со строгими рекомендации, которые он даже осмыслить не успел. Однако сразу для себя решил, что будет неукоснительно им следовать.

- Все точно, - подтвердил гость. – И сколько будет стоить такая информация?

- Я не скажу об этом человеке ничего нового, поскольку ты и сам знаешь о нем предостаточно. Но один совет дам бесплатно.

- Очень интересно, - изобразил заинтересованность Гномыч, который не любил «бесплатного сыра», считая дармовые сведения бесполезными или опасными. – Слушаю внимательно.

- Не пытайтесь навредить этому человеку, иначе всю гильдию ждут серьезные проблемы.

- Точно?

- Как и то, что сразу после выхода из моей пещеры у тебя заболит голова, - усмехнулся провидец.

- Это невозможно, ведун, - заулыбался Гномыч, который после попадания в Рубежье напрочь забыл про мигрень, мучавшую его в прежней реальности. - Значит, и твоему бесплатному совету следовать не стоит.

Мужчина развернулся и двинулся на выход с гордо поднятой головой. Именно поэтому и не заметил выступавший в проеме камень и мощно приложился об него лбом. От обжигающей боли крепыш едва устоял на ногах.

- Как ты это делаешь, ведун? – он повернул обратно, однако в пещере уже никого не было. - Мистика какая-то!

Двое сопровождавших Гномыча вопросительно посмотрели на старшего. Тот лишь махнул рукой и, хмуря мохнатые брови, двинулся прочь. Им оставалось лишь отправиться следом.

Рулс тем временем выбрался через другой выход и поспешил к городу. Уже сегодня ему нужно было сесть на поезд и направиться в деревню Пересыльное - в его сне была и такая довольно яркая картинка.

Уже в поезде, когда закончился показанный в сновидении отрезок будущего, новоиспеченный провидец принялся размышлять о случившемся под другим углом зрения:

«Почему этого с виду обычного паренька стало так много в моей жизни? Только потому, что я косвенно послужил причиной его появления в Рубежье? Впрочем, грех жаловаться. Сначала Дмилыч помог мне поднять финансовое благополучие, теперь еще заполучить нужный уровень умения. Да и мои видения уже второй раз сами на него настраиваются, давая понять, что требуется вмешательство. И ведь не откажешься. С даром ясновидения шутки плохи: один раз к нему не прислушаешься, и может либо остановиться в развитии, либо вообще пропасть».

Причина, по которой Рулс спешил успеть именно на этот поезд, была проста: только тогда он успевал прибыть в Пересыльное к моменту отправления каравана в Гринск.

«Пока есть время, нужно посмотреть, что там с Ларикой. Ее настойчивость в Авдеевке заставила пойти на контракт с весьма неясными перспективами для нее самой и без каких-либо гарантий для Дмилыча. Однако заказчица приняла такие условия. Сейчас надо понять, что с ней, и какие в сложившейся ситуации ей стоит предпринять действия, чтобы выжить».

То, что у Ларики огромные проблемы, стало понятно с первых минут обращения к умению, однако контуры этих проблем оказались довольно размытыми. Дар провидца подсказал, что для повышения точности требуется сократить дистанцию.

«Теперь понятно, зачем мне так срочно потребовалось в Гринск!» - догадался Рулс.

Стоявшие на противоположной стороне поляны люди назвались охотниками из Гринска. По их словам, до города оставалось пару часов хода.

Мужики сразу поинтересовались, не мы ли устроили канонаду в лесу, отголоски которой они слышали несколько часов назад. Мне весьма не понравились цепкие взгляды, которые они бросали на наши рюкзаки. А еще «охотники» почему-то быстро взяли нас «в клещи», отрезав от поляны и заняв позицию с подветренной стороны. Мой сканер тут же уловил знакомый запах.

- Кент, не подпускаем их близко, сонным газом фонит, - прошептал я.

Разговор происходил на расстоянии в пять шагов. Ни мы, ни они оружия из рук не выпускали, только опустив его вниз стволами. Одежка на незнакомцах заметно отличалась от нашей - чистенькая, не затертая. Или они ее носили бережно, или охотились не на обитателей лесов.

- А у нас охота нынче не задалась, - сокрушался высокий брюнет, выглядевший старше других, под полтинник.

- Не повезло сейчас, повезет потом, - равнодушно обронил наставник.

Заметив, что двое бойцов со стороны поляны сделали попытку приблизиться, выхватил глок и пару раз выстрелил. Пули легли прямо возле ног одного из незнакомцев.

- Или расходимся миром, или стреляю по коленям! – предупредил я, закинув карабин за плечо.

- Эй, придурок, ты чего?! – возмутился второй, отступив на шаг.

Он держал руку в кармане куртки, и этот карман фонил памятным мне по одной из поездок в вагоне ароматом.

- Попытаешься вынуть руку - останешься без нее! – предупредил мужика.

- Господа… - начал было говорить брюнет, но его тут же перебил Кент.

- Закрой пасть, пока мой друг не сильно разозлился, - наставник весьма грозно смотрелся с двумя кольтами. – Если предлагают уйти на своих двоих, пользуйтесь нашей добротой, три морских ежа вам в задний проход!

- А ведь мы тоже стрелять умеем. И нас больше, - подал голос круглолицый тип, стоявший справа от брюнета. Эти двое, скорее всего, здесь и верховодили.

Неудобно отслеживать сразу две стороны, поэтому стоял боком. Справа от меня находились шесть бойцов, отрезавших нас от поляны, еще столько же, включая главарей банды, перегородили путь к Гринску.

- Хочешь проверить, кто это делает лучше? – наставник направил ствол на «умелого стрелка».

В глазах бандитов решимости затевать перестрелку я не заметил. Видимо, здесь они привыкли к легкой добыче: усыпить, обобрать и убраться. Как же чесались руки нажать на спусковой крючок, однако понимал - в этом случае жертв не избежать, а кому охота на пустом месте терять стадии возрождения? К тому же, я понятия не имел, есть ли они у Русалки.

Мы с девушкой контролировали тыл, а Кент с провизором держали под прицелом перегородивших дорогу в Гринск.

- Не стоит зря переводить патроны, мы уходим. Но не прощаемся, - произнес круглолицый. – Учти: в наших лесах гости себя так не ведут.

- Какое гостеприимство, такие и гости, - не остался в долгу наставник.

Главарь бандитов принял верное решение. Сейчас он мог потерять несколько своих бойцов, налететь на санкции системы, да и ценность добычи в наших рюкзаках была ему неизвестна. Опять же, первые выстрелы уже прозвучали поэтому скоро могли появиться пришельцы. Время до появления локанов резко сократилось.

- Кто это? – спросила Русалка, когда мы уже прошли минут десять.

- Любители поживиться за чужой счет. У каждого баллончик с усыпляющим газом. Главное, таких близко к себе не подпускать.

- И как ты их определил?

- Обычные охотники толпой не ходят, других «в клещи» не берут, и фальшивые разговоры ни о чем не ведут. Правильно я говорю, Кент? - о своем чутье газа рассказывать не стал.

- Говоришь верно, но лучше помолчи. Не уверен, что нас оставили в покое. Это его «не прощаюсь» мне сильно не понравилось.

- Еще одна группа? – предположил я.

- Как вариант, - кивнул он.

Отойдя на две сотни метров от места встречи с бандитами, наставник отклонился от курса, чтобы обойти заслон, если таковой нам приготовили.

- За нами могли отправить следопыта, значит и группу предупредили о новом курсе.

- Следопыта…, – протяжно вымолвила Русалка. – Нужно его перехватить. И я знаю, как это сделать.

Следуя ее плану, мы с Кентом сначала прибавили темп, обогнав Карма и девушку, а затем параллельным маршрутом вернулись обратно и притаились, наблюдая за тропинкой, по которой продолжали следовать наши.

Через пару минут мы действительно заметили следопыта, который был не один, рядом шел брюнет.

- Что будем делать? – спросил я шепотом.

- Действовать нужно быстро и аккуратно. Чтобы сволочи, якорь им в задницу, своим ничего сообщить не успели.

- Не убивать же их, в самом деле?

- Ни в коем случае. Наверняка мужики состоят в отряде, их гибель будет сразу зафиксирована. Давай сделаем так…

План наставника являлся самым простым: я выскочил прямо перед бандитами, крикнув:

- Стоять – бояться!

Пока долговязый обдумывал, что ответить на такую дурь, за их спинами бесшумно появился Кент и оглушил обоих ударом кольта по голове.

- О, а вот и искомый баллончик, - я вытащил из кармана брюнета емкость с усыпляющим газом. – Что и требовалось доказать.

Обработав преследователей их же оружием, от которого они еще долго будут приходить в себя, оставили негостеприимных хозяев отдыхать на дереве, затащив повыше, чтобы не достались хищникам. Быстро привязали обмякшие тела к ветвям, обыскали их и поспешили догонять провизора и Русалку. Затем все вместе снова изменили курс.

Трофеи от следопыта оказались не стоящими внимания: два недорогих ствола и четыреста упсов наличными. Брюнет порадовал больше тремя тысячами местных денег и законсервированными щупальцами желтого осьминога. Как объяснил Карм, они представляют собой более дешевый аналог щупалец скалистого спрута. Провизор попросил свою долю от охоты выдать именно ими.

- Скоро стемнеет, - заговорил Карм. – Хотелось бы поскорее выбраться из леса.

Мы ускорились. То ли в окрестностях Гринска уже повыбивали всех хищников, то ли немного помочь решила фортуна, но больше никто из опасных нам на пути не встретился, благодаря чему удалось выбраться к опушке, когда едва начало смеркаться.

«Наконец-то! – мысленно воскликнул я, вымотавшись от постоянного напряжения. – Теперь бы в мягкую постельку, и чтобы никто не трогал. Нет, не так: никто, кроме одной бесхвостой русалки».

Расслабился не только я, но и все остальные. За что тут же едва не поплатились.

Не знаю, каким чувством, но я уловил среди ветвей движение, направленное на Карма. Ноги сами дернули в его сторону. Свалил его на землю за миг до столкновения с черно-зеленой змеей. Та приземлилась на траву, свернулась кольцами и прыгнула теперь уже в сторону Кента. Два выстрела - и она рухнула возле ног наставника.

- Древесная анаконда?! – воскликнул боцман. – А говорят, она не промахивается. Карм, ты понимаешь, что задолжал Дмилычу возрождение? После ее укуса даже десятнику дольше пяти секунд не протянуть.

- Точно, анаконда! – поднявшись, провизор подбежал к трехметровому шлангу. Знаете, сколько упсов алхимики готовы отдать за ее яд?

Он тут же достал скальпель, колбу, какие-то приспособления и принялся «колдовать» над змеей.

- Вот это деловая хватка! – восхитился Кент. – Его только что чуть не упокоили, а он сразу за сбор трофеев.

- Так сейчас каждая секунда на счету - если за три минуты анаконду не выпотрошишь, цена снизится на порядок.

Орудовал провизор проворно. И, похоже, в норматив уложился. Причем я не заметил, чтобы хоть какая-то часть змеюки пошла в отходы.

- И сколько эта тварь стоит? – спросила Русалка, когда Карм закончил.

- Без малого пять тысяч, если сдать в пункт приема.

- А сколько могут дать алхимики?

- Втрое больше, - ответил провизор.

- И ты готов заплатить нам эту цену? – произнес Кент.

- Безусловно, - сразу согласился Карм. – Деньги тебе перевести?

- Переводи. И учти: долг в одну стадию возрождения с тебя никто не снимал, - напомнил наставник.

- С этим чуть сложнее, но буду думать, - пробормотал торговец аптекарскими препаратами.

И тут поступил запрос на открытие линии с Алкосом.

«Неужели что-то нового узнал про Ларику? Надо глянуть, что у него».

Аналитик сообщил, что снял нам дом и написал адрес. Спрашивал, когда мы будем и что желаем на ужин.

Я поделился новостью с наставником. После небольшого раздумья мы отправились по указанному адресу.

- Если те типы из леса решат нами заняться всерьез, искать будут в местных гостиницах среди постояльцев, заселившихся сегодня вечером. Дом отследить сложнее. К тому же, Алкос наверняка снял его не сегодня, а по приезду в Гринск.

- А ты уверен в аналитике? – на всякий случай спросил я.

- В Гринске ни в ком нельзя быть уверенным. Алкоса мы хотя бы знаем. Он, конечно, та еще сволочь, но вряд ли сдаст нас Викту.

- Почему так думаешь?

- Алкос мог это сделать еще в Авдеевке. Не стал - значит, боится десятника. Тот ведь вместо оплаты за услуги может запросто пристрелить.

- Наверное, ты прав, - кивнул я.

- А вы чего там секретничаете? – насторожилась Русалка. – Против меня что-то замыслили?

- Да-да, - сразу согласился Кент. – Мы тут с Дмилычем спорим, являются ли духи хорошим подарком для женщины. Я считаю, что да, а он все сомневается.

И зачем наставник затронул эту тему? Вопросительно посмотрел на него.

- Ты, наконец-то, решил мне что-то подарить? - улыбнулась она.

Все время забываю, что кроме красивых слов и ласки, девушки любят подарки. Эдакие маленькие знаки внимания, подтверждающие, что мы хотим сделать им приятное, думаем о них…

- Да, я давно собирался, но излишняя скромность…

- Дмилыч, не юли. О твоей скромности я наслышана, и эту несуществующую черту твоего характера обсуждать не будем. Быстро колись, что приготовил, пока я не сгорела от любопытства.

- Одну минуту.

Снял рюкзак, достал чемоданчик от набора алхимика, вытащил пузырек с недавно созданным препаратом и протянул Русалке.

- Что это?

- Эксклюзивная вещь для лучшей во всех мирах девушки.

Она открутила крышку и понюхала. По выражению лица понял, что запах мандарин не является ее любимым. Русалка сдержанно поблагодарила:

- Как здорово, спасибо…

- Ты сначала нанеси его на кожу, а потом вдыхай аромат. Я же говорю, это эксклюзивная вещь.

Она послушно побрызгалась.

- Погоди, это же лаванда… Очень тонкий аромат. Да еще с нотками… М-м-м! Какая прелесть! – и тут она искренне кинулась мне на шею.

- При случае, почитай в сети о препарате «Улыбка», - прошептал ей на ушко.

- Обязательно почитаю. А еще знаешь, что я решила?

- Пока нет.

- Хочу в ваш отряд! Сейчас же подам в заявку. Кто тут главный?

Указал глазами на Кента. Он усмехнулся и тихо произнес:

- Отряд у нас небольшой, будешь четвертой.

Девушка не удивилась, зная, что мы направляемся спасать друга. Однако через пару секунд ее глаза прищурились, и она очень внимательно посмотрела сначала на меня, потом на наставника. По-видимому, не ожидала, что друг окажется подругой. Однако вопросов задавать не стала, как и разговаривать.

«Чувствую, следующая наша беседа будет непростой», - решил я.

Уже в городе Кент отозвал меня в сторонку и спросил:

- Ты что-нибудь подписывал по просьбе Карма?

- Нет, хотя он очень хотел оформить сделку.

- И не подписывай. Вообще никаких бумаг! Ничего толком не знаю, но раз Рулс дает такой совет, надо следовать.

- Он на тебя вышел?

- Прислал пару строк. Сообщил, что все подробности при скорой встрече.

- А откуда он…

- Не забывай, что Рулс – ведун. И не из последних.

Глава 11 Поменять полюса

Поменять полюса

Сославшись на усталость, Русалка даже ужинать с нами не стала. Похоже, новость о другой женщине в отряде ее сильно зацепила, однако не задала ни одного вопроса о Ларике: ни - кто такая, ни - сколько лет…

Нас с Кентом слегка насторожило поведение девушки, но все же мы решили пока не форсировать события. День выдался напряженный, и не у всякого психика выдержит такие испытания. Впрочем, для Рубежья это почти обычный стиль жизни.

Алкос встретил нас по высшему разряду: подготовил комнаты и накрыл богатый стол. А самое главное - аналитик навел справки о прошлом Викта и предположительно определил район, где десятник, скорее всего, прячет Ларику. Честно скажу, такого «аттракциона неслыханной щедрости» я от него не ожидал.

За столом засиделись до полуночи. Заранее предупредил Алкоса, чтобы при Карме и Русалке он не вздумал упоминать о нашем походе в Электрическую долину. Аналитик внял моим словам, хотя вечером напился капитально. К тому же, за столом он неожиданно скорешился с провизором и прожужжал ему все уши о нас с Кентом. Из пьяных откровений Алкоса следовало, что пока он работал на наших врагов, терпел сплошные убытки, однако стоило «поменять полюса», и дела пошли в гору. И ведь он точно не врал, не зря говорят: что у трезвого на уме, у пьяного - на языке. Когда речь аналитика перестала быть связной, Кент отвел болтуна в комнату, а Карм подсел ко мне ближе.

- Думаю, пора рассчитаться за спасение от древесной анаконды. У меня есть несколько ценных препаратов…

- Меньше слушай Кента - ничего ты не должен, - остановил его. - Шли мы вместе, естественно, помогали друг другу. Ты тоже нас от крикуна спас. Если бы тварь еще раз успела гаркнуть…

- Тут еще большой вопрос, кто кого спас. Сперва ваша стрельба предоставила шанс прийти в себя, и только потом уж я не сплоховал. Сам понимаешь - повторного удара по ушам можно и не пережить.

- Карм, давай закроем тему. Ты должен лишь за «Улыбку-5К».

- Хорошо, - согласился он и принялся доставать пузырьки и баночки. – Упсы у меня кончились, зато есть снадобья «Просветление-5К», «Ускоритель-4К», средство от ожогов, «Усилитель-4К» и «Восстановитель-4К». Распишись в получении и пользуйся.

Он положил на стол нечто типа бланка, в котором только были перечислены названные препараты и указано, что они переданы в оплату за пятнадцать моих снадобий.

- Давай сделаем по-другому, - я отодвинул ведомость в сторону. – Я перечислю деньги за твой товар, а ты переведешь их мне обратно.

- Зачем гонять упсы туда-сюда? Ты настолько не любишь раздавать автографы? – усмехнулся провизор.

- С некоторых пор так и есть, - нахмурился я. – Вот ты когда-нибудь заключал договор с системой?

- Нет, и не собираюсь.

- А мне пришлось. После этого подписывать любые бумаги или закреплять какие-либо соглашения желания нет. И появится не скоро.

- Понимаю, - кивнул он. – А с тем договором у тебя чем все закончилось?

- Условия выполнены. Чего это стоило… Врагу не пожелаю. Благо, обошлось без жертв.

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Только деньги я переведу Кенту, если не возражаешь. - На мой удивленный взгляд ответил: - У меня тоже свои сложности, о которых не хотел бы пока говорить.

Тут как раз вернулся озадаченный Кент с вопросом - за какие подвиги ему упала на счет солидная сумма? Карм быстро «перевел стрелки» на меня, а сам ретировался в свою комнату.

- Так что скажешь про это нежданное обогащение, золотую рыбку тебе в невод?

- Мои алхимические опыты начинают приносить доход.

- Кому - твоему бывшему наставнику? – с сарказмом спросил Кент.

- Карм по какой-то причине не может перевести упсы мне. Предложил подписать договор. Я отказался.

Боцман понимающе кивнул:

- Мутный он какой-то...

- Мне кажется, наш провизор не хочет никому показывать, что покупает у меня снадобья. И пока непонятно, почему, - ответил я, собирая аптекарские препараты в свой рюкзак.

- Извини, но этот Карм мне сразу не понравился, хоть и выручил нас в лесу. Тебе самому-то не показалось, что он неслучайно оказался поблизости?

- Показалось. И все же в тот момент его вмешательство было очень кстати.

Наставник задумался и после недолго размышления предложил:

- Давай помозгуем о нашем приятеле завтра, на свежую голову. А сейчас пора и на боковую.

Мы разошлись по комнатам. Разделся, лег. Думал, усну моментально, однако затворничество Русалки и подозрительное поведение Карма отогнали весь сон.

«Чем я мог заинтересовать обычного торговца аптекарскими препаратами? С чего вдруг он расщедрился сначала на один, а потом и на второй рецепт - заподозрил во мне аптекаря? И что, это повод преследовать? Автономка, не подскажешь, чем я мог привлечь внимание провизора?», - спросил я, абсолютно не рассчитывая получить хоть какую-то информацию.

«Провизором считается кандидат в члены гильдии аптекарей, - неожиданно моя система действительно принялась отвечать. – Сама гильдия является закрытой организацией, основная задача которой - заставить работать на себя талантливых аптекарей, чтобы иметь эксклюзивные права на продажу их продукции».

«Так Карм тоже аптекарь?»

«По нему информации нет, известно только, что не все члены гильдии обладают умением «Аптекарь». В ней также состоят торговцы, боевики, сборщики ингредиентов и специальные агенты»

«Ничего себе! А я думал, мои «коллеги» сидят в лабораториях и создают препараты, а оно вон как! Даже специальные агенты?»

«Тех, кто создает рецепты и изготавливает снадобья - единицы, однако именно они являются основными добытчиками упсов».

«Так вот оно что… Значит, из меня хотят сделать «дойную корову»? А вот фиг вам, а не Димку Пруткина! Надо будет этого Карма на чистую воду вывести. Но сначала освободить Ларику. Только как бы попутно с Русалкой не поссориться…»

С этими мыслями я окунулся в царство Морфея, в котором попал в такую мешанину из снов, что «Записки сумасшедшего» Гоголя отдыхают.

Проснулся ровно в семь утра, завел наручные часы и минут пять пытался осмыслить ночные видения. Особенно напрягал Викт в белом халате с бормашиной в руках. Хотелось бы узнать, к чему снится злодей в образе стоматолога - будет очень больно? Прогнав дурацкие мысли, решил заняться более полезным делом - изучением составленной Алкосом карты Беспределья. Около девяти отправил Викту сообщение, что прибыл в Гринск и готов встретиться с ним для решения вопроса обмена Ларики на маузер. Он ответил через полчаса, назначив время и место, предупредив, чтобы я пришел в ресторан «Форум» вовремя.

Поскольку до встречи оставалось еще два с половиной часа, продолжил изучение карты. Как раз собирался сосредоточиться на расположении группировок бандитов, которые соседствовали с бывшей бандой Викта, когда от исписанной тетради отвлек стук в дверь.

- Да.

В комнату вошла Русалка.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила она с вызовом.

- Все, что тебя интересует.

- Кто такая Ларика?

- Девушка, которую похитил Викт. Ее мы и собираемся спасать.

- Ты говорил, что речь идет о друге, - с издевкой в голосе напомнила Русалка.

- А девушка не может быть другом? – в том же тоне спросил я.

- Твоим или Кента?

Допросная манера разговора начинала злить:

- Нашим общим. Она нам жизнь спасла. Обоим.

- Ты с ней спал? – Русалка задала прямой вопрос. Самый неудобный.

- Да, - решил сказать правду.

- Понравилось? – Яду в ее голосе еще прибавилось.

Тут уже я не выдержал. Никогда не любил мелодраматические сцены ревности, а вот сейчас попал на конкретный «наезд».

- Мне обо всех своих бывших девушках рассказать? Или ты считаешь, что до нашей встречи я жил схимником в монастыре?

- И тебе всех их приходилось спасать с риском для жизни?

- В прежнем мире на меня никто не охотился и друзьям смертью не угрожал, - начинал сам понемногу закипать.

- А меня бы ты бросился спасать? – она смотрела буквально в упор.

Как же раздражает такой взгляд людей, которые якобы про все знают и разговаривают с тобой лишь для того, чтобы подтвердить уже сделанные выводы.

- В первую очередь.

- Почему? Потому что я - «твой друг»?

- Потому что я тебя люблю, - ответил, не задумываясь.

- А ее?

- А вот она - мой друг. И этой дружбой я дорожу.

- Слушай, неужели сразу нельзя было сказать? – Ее воинственное состояние моментально исчезло, и на лице засияла светлая улыбка с легкой хитринкой в глазах. - Почему признание мне приходится из тебя клещами вытаскивать?

- Какое признание? – судорожно начать соображать, в чем таком я сознался.

- Так, я не поняла…, - она снова приняла боевую стойку. - Ты меня любишь или нет?

- Конечно, люблю, - облегченно выдохнул я.

- А где обнимашки-целовашки и прочее…?

Сразу принялся активно доказывать свои чувства. Не знаю, чем бы мое «доказательство» закончилось, но тут Кент громко позвал всех на завтрак.

«С Русалкой точно не соскучишься. Учинила допрос с пристрастием, довела до белого каления только для того, чтобы я признался в любви… Хотя, она ведь из другого мира, здешнего…»

За столом не обнаружилось Карма, который покинул дом полчаса тому. Впрочем, по этому поводу никто не расстроился. Я сообщил остальным, что ближе к полудню нам с Кентом придется отлучиться, и предупредил, что никого с собой не берем, иначе может пострадать Ларика.

- Где назначена встреча? – спросил наставник.

- Кабак «Форум». Викт назначил на двенадцать.

- Подстраховка не потребуется? – спросил Алкос. – В Гринске можно нанять хороших бойцов.

- Не стоит, - возразил Кент. – У десятника здесь наверняка больше связей. А нам никак нельзя ошибаться, если гад держит Ларику в Беспределье.

Интерлюдия 6

Утром Карму пришло сообщение об отстранении его от работы с Дмилычем, как не справившегося с заданием. Кроме того, руководство выяснило, что он пытался скрыть факт создания объектом наблюдения препарата «Улыбка-5К», переданного на реализацию.

Провизору приказали немедленно демонтировать со своего рюкзака подслушивающее устройство, о существовании которого он и сам ранее не знал, установить «жучок» в гостиной дома, после чего явиться в местную резиденцию гильдии.

«Они все время за мной шпионили! Уроды! Наверное, прослушку нацепили в той деревушке, где меня проверяли на пригодность и поставили знак. Ну почему я не догадался все проверить? Теперь с гильдией можно распрощаться. И куда податься?»

Карм не был посвящен в секреты аптекарей, за исключением одного. И этим секретом являлся Дмилыч.

«Думаю, прямо сейчас меня исключать не станут, - решил провизор. – Наверняка загрузят каким-нибудь поручением, чтобы не побежал к конкурентам. А когда наконец заманят Дмилыча в гильдию, вот тогда и мне дадут пинком под зад. Обидно! Хоть бы у них ничего не получилось - бумаг парень точно не подпишет. Может попробуют его похитить под каким-нибудь надуманным предлогом?»

Карму приказали явиться в гринское представительство гильдии, где он должен был вернуть переданные ему препараты. В представительстве прибывшего сразу вызвали на беседу, потребовав рассказать о Дмилыче все, что ему известно. Почти час Карм отвечал на самые разные вопросы:

- Много ли выпивает Дмилыч?

- Кто такая Русалка?

- Что связывает молодого человека с Ларикой?

- Часто ли Дмилыч не ладит с Кентом.

- Почему в докладах мало данных по Дмилычу?

И так далее, и тому подобное...

- Ты всего-навсего должен был получить автограф этого человека. Но не справился даже с таким пустяковым заданием, - закончил разговор представитель гильдии.

Однако на этом мучения Карма не закончились, его вызвали в другой кабинет. Тип отталкивающей наружности сразу принялся предъявлять претензии.

- Гильдия недовольна тобой, провизор третьей категории, - начал хозяин кабинета. – У тебя был шанс, который выпадает одному из тысячи, и ты его бездарно профукал, впустую потратив крупные средства нашей организации. Теперь мы вынуждены привлекать других специалистов, тратить еще большие деньги… За такой проступок положено суровое наказание - знак принадлежности снимут сразу после нашего разговора. Теперь о твоей дальнейшей судьбе. Есть два пути. Первый – ты уходишь с долгом в сто тысяч, который будешь обязан вернуть в течение полугода. Второй – получаешь ответственное задание, которое должен выполнить до конца дня. Если успеешь - снова станешь кандидатом в члены гильдии. Что выбираешь?

- Задание, - не раздумывая, ответил Карм.

- Я в тебе не ошибся. Сейчас подпишешь соглашение о долге, которое будет аннулировано, как только выполнишь поручение.

Ему дали контракт. Ознакомившись, он поставил подпись и вернул документ.

- Задание получишь в той комнате, где снимут знак. Процедура болезненная, поэтому проводится под наркозом.

«Наркоз?» - удивился Карм, стараясь не подавать виду. – С каких это пор гильдия стала щадить проштрафившихся работников? Темнят они что-то…»

Утром по пути в представительство Карм заглянул в пункт обмена виртуальных денег на наличные, в котором, помимо банкоматов, находилась местная доска объявлений, приемник для сдачи трофеев и камеры хранения. Забронировав ячейку, провизор оставил там самую ценную добычу, чтобы иметь средства на первое время. Туда же поместил и три пузырька препарата «Улыбка-5К» для знакомых состоятельных барышень, которым можно было продать средство и за пять тысяч упсов. Основную часть переданного Дмилычем на реализацию он сдал гильдии, но два флакончика специально оставил при себе на случай обыска. Карм считал: обшаривающим его карманы нужно обязательно дать возможность найти припрятанное, чтобы те с чувством выполненного долга прекратили поиски. Пока проштрафившегося никто не обыскивал.

Процедурная находилась буквально за стенкой комнаты, из которой вышел Карм. Зная, что наркоз обычно дают через газовую маску, он решил испробовать на себе препарат Дмилыча по первому применению. Быстро достал пузырек, проглотил содержимое и вошел в процедурную, незаметно выбросив пустую емкость в урну.

- Садись, - женщина лет за сорок указала на кресло. – Надень маску.

Карм выполнил все приказы и ощутил кожей лица подачу газа. Вдохнуть он не мог, зато сумел имитировать полную расслабленность, не реагируя на тормошение.

Женщина сняла ставшую ненужной маску, неторопливо обшарила карманы, но забирать найденные пузырьки не стала. Закончив обыск, приложила к запястью пациента нечто холодное. Боль прошла за секунды, и уж точно она не была невыносимой. Карм услыхал скрип двери, затем голоса.

- Ришана, что-нибудь нашла? – спросил мужчина, направивший провинившегося в процедурную.

- Нет, - ответила женщина. – Он либо дурак и ничего себе не оставил, либо слишком умный и сделал схрон по пути. Думаю, скорее второе.

- Ну и ладно. Все равно припрятанное ему вряд ли уже пригодится. Через сколько времени газ должен снова его усыпить?

- Отключится примерно в два часа пополудни.

- Тогда надо будить и отправлять на задание. Какое выдашь?

- Пусть трилистную орхидею добудет. Есть пара мест неподалеку от Гринска, где ее в прошлом году находили. Часа через три как раз должен туда добраться. Кстати, если вздумает увильнуть от задания, мы сможем объявить его в розыск и будем отслеживать местоположение.

- Вот и отлично. Пусть отправляется немедленно.

- Нет, Тимух, сначала я ему маячок подцеплю на куртку, а то вдруг он не в ту сторону направится.

- В Беспределье? – хмыкнул Тимух.

Женщина вернулась в процедурную, прикрепила что-то сзади за воротник куртки, а потом поднесла к носу ватку с резким запахом. Карм к этому времени вернул способность дышать, и громко чихнул. Ришана выдала очнувшемуся карту и задание, проверила состояние пациента по расширению зрачков и указала на дверь.

«А я надеялся, что меня просто с позором вышвырнут из гильдии! Наивный... Интересно, что бы они сделали, если бы я отказался от задания - использовали удушающий газ?»

О сонном газе особого воздействия Карм слышал. В отличии от обычного, он содержал микропузырьки, которые оседали в легких. Стоило пленке оболочек разрушиться, и начиналось повторное действие на организм.

«Представляю, если бы с таким «сюрпризом» в лес отправился, уснул бы в пути и наверняка бы меня сожрали твари. Газом я не дышал, можно и прогуляться, вдруг повезет цветочек отыскать. Правда ни Тимух, ни Ришана моего возвращения не ждут. Разочаровывать их не хочется», - размышлял исключенный из гильдии, шагая по улице.

Напрягал еще и долг в сто тысяч. От маяка можно было избавиться, но, доведя дело до суда, гильдия получала право подключить к поиску должника слуг правопорядка, да и местоположение Карма они бы без труда могли отследить.

«И что делать - быстро найти сто тысяч и отдать долг до того, как меня объявят в розыск? Еще бы знать место, где упсы мешками валяются. Но даже если вдруг и отдам, оставят меня в покое или нет?»

- Эх, видать моя подпорченная карма снова дала о себе знать, - произнес он фразу, которую так часто повторял в первые дни своего пребывания в Рубежье.

Исключенный из гильдии добрался до западной окраины Гринска, откуда ему следовало отправляться за трилистной орхидеей. Увидел группу охотников, собиравшихся в лес.

«С ними, что ли, пойти? Выберу в лесу дерево повыше, глядишь - и ночь там просижу, - вяло размышлял он, и вдруг мысленно взорвался: – Да какого черта! Эти сволочи меня убить вздумали, а я стану безропотно сносить?! Дмилыча хотите заполучить, ну-ну... Постараюсь «помочь» бывшим коллегам в их нелегком деле! Как там говорил Алкос? Пора поменять полюса»

Карм снял с воротника маячок и кинулся к одному из охотников, сзади отдаленно похожего на Кента:

- Дружище, привет, какими судьбами?

Когда тот обернулся, пришлось изображать обознатушки. Зато маячок обрел нового хозяина, а Карм отправился в ближайший ресторан позавтракать, а заодно и пообедать.

Глава 12 Развлекательный квест

Развлекательный квест

Слегка удивился, узнав, что «Форум» находится ближе к западной окраине Гринска - то есть в другую сторону от Беспределья. Если Викт там, значит ему придется пробираться через весь город. Зачем такие сложности?

- Наверное, десятник здесь как рыба в воде? – спросил Кента, когда мы подходили к кабаку.

- Говорят, в Гринске оседают многие бывшие заключенные из Беспределья. Не исключено, что Викт тоже проживал тут некоторое время.

- Да, беспредельщиков здесь хватает. Взять тех же охотников, которых мы встретили в лесу.

- Они не охотники, - скривился Кент. – Там пара-тройка сильных воинов, а остальные – типичная шушера, любители легких денег, которых тот же лысый с брюнетом «кинут», не задумываясь.

Несмотря на начало дня, зал на первом этаже был практически заполнен. С трудом удалось найти столик ближе к барной стойке. Пришлось занять его, хотя я не люблю людных мест.

- Нам сейчас лучше быть на виду, Дмилыч, - пояснил наставник.

- Будем надеяться, что наш недруг не заставит себя долго ждать. Как-то мне даже обедать расхотелось.

Чихнул, отключая умение «Дегустатора» - вокруг было слишком много запахов, голова пошла кругом их всех анализировать. Заказали пива, чтобы не сидеть за пустым столом.

- А вот пить не стоит, - предупредил Кент. – Когда идешь на встречу с Виктом, корабельную мачту ему в глотку, лучше перебдеть.

- Согласен, - кивнул я и тут заметил ковбойскую шляпу на другом конце зала.

Через минуту десятник присел рядом.

- Какая встреча, парни! Рад видеть вас тут. Еще больше обрадуюсь, когда сдохнете пару раз, но об этом чуть позже. Маузер мой принес?

- Он в городе, - ответил я. – Где конкретно, скажу, когда увижу Ларику. Она в Гринске?

- Нет, - оскалился десятник. – Возжелала побыть на природе - свежий воздух, пение птиц… Пришлось выполнить каприз.

- Приводи, произведём обмен и разбежимся, - понимал, что гад не согласится, но попытаться стоило.

- А вдруг она не захочет? Я же не нанимался исполнять все бабские прихоти. Сам за ней сходишь, может тебе и удастся уговорить?

- Так ежели я ее заберу, какой резон отдавать тебе маузер?

- Поверь, найдется тысяча причин вернуть мне оружие. А уважительной не возвращать будет лишь одна - смерть.

- Твоя?

- Ты забавный малый, Дмилыч. Веселись напоследок, все равно живым из Беспределья ты не выйдешь, - десятник был весьма доволен собой.

- Поживем – увидим, - не стал перебрасываться с ним пустыми фразами, считая это глупым позерством. - Не подскажешь адресок, где искать Ларику?

- С большим удовольствием. Сам не дождусь, когда эта мегера элитную жилплощадь освободит. Вот, смотри.

Он достал карту, почти такую же, как передал Алкос. Однако у Викта, помимо рельефа, еще было обозначено несколько маршрутов от города к определенной точке на территории Беспределья. Всего насчитал четыре тропки.

- И что у нас в конце пути? – спросил десятника. – Землянка, дворец, башня или вообще ничего?

- Избушка без курьих ножек, Дмилыч. Внутри избушки - дамочка. Пока еще живая. Доберешься за трое суток - можешь забирать. А нет - забирать будет некого.

- Всегда можно найти, чью жизнь забрать взамен ушедшей, - все же не сдержался - уж больно руки чесались съездить по наглой роже.

- Ты вначале свою сохрани, мальчик, - презрительно бросил Викт. - Тут тебе ни Семеныч, ни пума помогать не станут.

- Зато и останавливать будет некому, если придется тебе снова башку дырявить.

- Знаешь, Дмилыч, в Гринске я могу пристрелить тебя прямо здесь, и ни один абориген мне слова дурного не скажет, - буквально прошипел десятник - мое напоминание о потере возрождения его явно задело. - Однако у ребят там, в Беспределье, слишком мало развлечений. А тут, считай, самый настоящий квест, если понимаешь, о чем я.

- Ты в прежнем мире явно увлекался компьютерными играми, - уверенно констатировал я. – Прямо, как мой сосед-пятиклассник.

Я давно заметил, насколько внимательно посетители ресторана поглядывали на наш столик. Несколько человек постарались закончить обедать и быстро покинули заведение, остальные держались напряженно. Среди них увидел типа, которому грозился отстрелить руку в лесу, тот сейчас явно работал с интерфейсом. Подозреваю, что докладывал главарю о нас с Кентом.

- Неважно, что было в том мире, - Викт злобно зыркнул на меня, но решил пропустить колкость мимо ушей. – Я знаешь, что предлагаю?

- Застрелиться? – усмехнулся я.

- Чтобы аттракцион закончился, не начавшись? Нет, из «Форума» ты должен выйти на своих ногах.

- Почему?

- Многие серьезные люди уже сделали ставки на то, что ты выберешься из Гринска, дойдешь до Беспределья… Не стоит их разочаровывать. Самые рисковые возможно даже поставят на твое появление возле избушки, хотя там уже шансы - один к ста. Еще есть отдельные ставки на количество возрождений, потерянных тобой на том или ином участке пути. Представляешь, сколько игроков ждут начала квеста?

«Так местные отморозки еще и тотализатор устроили!? Вот уроды! – размышлял, прикидывая, как выбираться из этого дерьма. – Теперь еще появится толпа желающих прикончить меня именно на том участке пути, где больше всего ставок».

- Очень интересно. А сколько получит тот, кто поставит на мое возвращение из Беспределья вместе с Ларикой?

- В тысячу раз больше взноса, но это уже – полный бред.

- Кент, у тебя деньги есть? – я повернулся к наставнику.

- Имеются, - кивнул он.

- Сделай максимальную ставку на максимальный выигрыш.

- Вот и правильно - мертвым деньги ни к чему, - снова оскалился Викт. – Однако я мог бы показать тебе самый легкий маршрут к избушке… тысяч за сто. Их бы я сразу поставил на то, что ваша встреча с Ларикой состоится.

Десятник предлагал за сотню кусков упростить путь, однако я не собирался идти у него на поводу и помогать зарабатывать на мне деньги.

- Обойдусь. Насколько я понял, маузер я могу оставить себе?

Викт задумался. Через минуту все-таки ответил:

- Выберешься из Беспределья вместе с бабой, оплачу возврат. Надеюсь, полтинника хватит. Если же сдохнешь, вот ему, - десятник кивнул на Кента, - лучше отдать ствол.

- Хорошо. Будет кому отдавать, так и сделаем.

- Тогда прощай, Дмилыч. Охота на тебя начнется уже за порогом «Форума», - он поднялся и направился к выходу, а к нам тут же подскочил плотный мужичок в жилетке и бабочке.

- Слышал, желаете сделать ставку? – он обратился к наставнику. – Счет для перевода упсов в верхней ветке форума.

Кент поставил пятьдесят тысяч.

- И как мы будем отсюда выбираться? – задумался я.

- Алкос что-то говорил о возможном содействии со стороны. Думаю, стоит этим воспользоваться, - ответил наставник без особой уверенности в голосе.

- Господа, - к нашему столику подсел следующий абориген. – Вижу, у вас возникли некоторые проблемы? Могу помочь в их решении.

- Сколько? – хотелось сразу выяснить аппетиты типа, который явно собирался срубить легкие деньги.

- Упсы не интересуют, - чопорно отозвался тот. - Предлагаю заключить взаимовыгодную сделку: сейчас мы проводим эвакуацию из Гринска, а потом вы оказываете кое-какие услуги.

- И для этого я, конечно, должен буду подписать бумаги? – Как все знакомо…

- Вы весьма проницательны, молодой человек. К тому же, нужные документы совершенно случайно оказались со мной.

«Если он от гильдии аптекарей, почему опять не прислали Карма? Посмотреть, что ли, какой договор хотят подсунуть? Как раз надо немного потянуть время, пока Кент общается с Алкосом», - я видел, что наставник явно ведет переписку по интерфейсу.

- Покажи, - обратился к рекрутеру.

Тот достал из-за пазухи лист с машинописным текстом, добавил от руки пару строк и положил передо мной. Контракт назывался: «Услуга за услугу», однако места для ответной услуги (с моей стороны) на бланке не предполагалось. Второй стороной договора выступала гильдия аптекарей в лице некоего десятника с позывным Тимух.

- Я не понял, а в чем состоит моя задача?

- Мы гарантировано спасаем вас от смерти, а взамен имеем право попросить о любой услуге, не угрожающей вашей жизни, Дмилыч.

- Надо же, какая удача - прямо королевская охранная грамота получается. Жаль только, что на сегодня все автографы у меня закончились, а следующие, если повезет, подкинут не раньше, чем через месяц, - я отодвинул бумагу, надеясь, что уже Кент закончил переговоры.

- Шутим, Дмилыч? Зря. Будем считать, что ты находишься в невменяемом состоянии, а потому…, - он поднял руку, изображая римскую цифру три.

В следующую секунду позади Кента возник амбал, ударивший наставника по голове чем-то увесистым. Мне в висок уперся ствол назойливого собеседника, а вокруг стола нарисовалось еще несколько бойцов.

- Какого хрена?! – попытался встать, но оглушивший Кента буквально вдавил меня обратно в стул.

- Дмилыч, ради твоего спасения я даже готов потратить одно из твоих возрождений. Однако, давай лучше не будем доводить до крайностей, - произнес Тимух.

Пересчитал гильдийцев - вместе с десятником набралось около дюжины. И у каждого по два ствола, нацеленных в толпу, за исключением того, который грелся об мой висок.

- Ладно, обойдемся без крайностей, - постарался произнести спокойно. - Если моему приятелю обеспечат безопасность, я иду с вами.

- Не вопрос, - согласился тот.

Кента перенесли в комнату на втором этаже и закрыли, чтобы никто его не потревожил, а я в это время строчил послание Алкосу, спрашивая, когда будет помощь. Аналитик обещал через семь минут, но за такое время меня могли утащить довольно далеко. Как задержаться в кабаке? Прямо хоть в туалет просись, но не поймут ведь.

Постепенно вокруг столика сгрудились уже все клиенты ресторана, которых стало гораздо больше.

- Господа, - обратился к толпе один из представителей гильдии. - Этот человек, - он кивнул в мою сторону, - задержан по подозрению в опасном преступлении и будет доставлен в здание полиции. Любому, кто попытается встать на пути закона, грозит суровое наказание. Поэтому предлагаю всем расступиться и дать нам дорогу.

Посетители нехотя освободили неширокий коридор от нашего столика к выходу.

- Идем, Дмилыч, - приказал Тимух. Он поднялся со стула, чуть хлопнув меня по плечу.

Его «дружеское похлопывание» отдалось легким уколом, что мне сильно не понравилось. Отыскал глазами бандита из недавней стычки. Увидев его довольную физиономию, понял, что сейчас нам уйти не дадут, тем более, в общей толпе промелькнула тощая фигура брюнета. И все же я встал:

- Думаешь, остальные позволят нам отсюда выйти? – спросил представителя гильдии.

- В Гринске не принято палить в кабаках, а на улице ожидает некий сюрприз. Двигай вперед.

Хотелось спросить, для кого сюрприз - для толпы или для меня, но не рискнул. Зато в голове возникла интересная мысль - к чему может привезти резкий звук в столь напряженной тишине? Я громко чихнул.

Толпа восприняла мой чих, как сигнал к действию: сразу около полусотни стволов оказались направлены в сторону моего эскорта.

Интерфейс выдал сообщение:

«В кровь введена доза усыпляющего действия. Активное воздействие на организм в виде глубокого сна начнется через две минуты».

Не успел мысленно выругаться по этому поводу, как в голове возник голос автономки:

«Доступна возможность продлить время бодрствования вдвое. Активизировать?»

«Да!» - быстро попросил систему.

Между тем в трактире страсти накалялись.

- Никуда он с вами не пойдет!

- И никакие они не полицейские! Что я, наших копов не знаю ...

- Валить их нужно, нечего ставки ломать! Мы с ребятами на него пять тысяч поставили!...

В общем, ситуация напоминала кадры из фильма «Берегись автомобиля»: посетители «Форума» требовали «свободы Юрию Деточкину» в моем лице. Грех было не воспользоваться таким шансом. Практически все стражники сейчас зорко следили за «освободителями», сгрудившись вокруг конвоируемого на расстоянии вытянутой руки. И тут я «случайно» споткнулся, толкнув одного из гильдийцев в толпу.

И сразу начался конкретный замес всех против всех, поскольку различить, кто есть кто вообще не представлялось возможным.

Побеждать в этой схватке я не собирался, поэтому сразу нырнул вниз. Выбрал направление к кухне, понимая, что у парадного выхода обязательно будут ждать. На четвереньках выбрался из плотной толпы и шустро дополз до вотчины здешнего шеф-повара.

Поднялся на ноги, но тут дорогу перегородил толстяк с поварским колпаком на голове:

- Посторонним вход запрещен!

- А я местный, - незамысловатым приемом уронил повара на пол. Выхватил глок и обратился к остальным работникам кухни. – Господа, предлагаю всем стать к той стене, а то еще покалечу, чего доброго...

Голос брюнета заставил остановиться:

- Ты куда это намылился, не попрощавшись?

Развернулся, собираясь ответить, но успел увидеть только, как бандита ударили по голове. Когда тот осел на пол, за его спиной оказался Карм:

- Привет, я здесь случайно. Поесть зашел, - пояснил он как ни в чем ни бывало.

- Ну, разумеется, это же единственная харчевня на весь Гринск. Ладно комедию разыгрывать, я давно все понял. Твои соратники уже пытались заставить подписать бумажку.

- Бывшие соратники, сегодня отправившие меня на смерть, - уточнил провизор. - Впрочем, это не столь важно. Буду рад, если ты от них скроешься. Постараюсь их пока немного отвлечь.

- Зачем тебе это? – по-прежнему не верил я.

- Свои счеты с гильдией - от меня пытаются избавиться. Сам понимаешь, подобная ситуация любви к «избавителям» не вызывает. Да, они знают, где живешь и прослушку поставили моими руками. В гостиной под столешницей.

- Даже так, - я был удивлен. – И как ты собираешься отвлечь желающих на меня поохотиться.

- Тут все просто. Бегут обычно за кем? Кто убегает. Чем я сейчас и займусь. Благо одежонка у нас почти одинаковая.

- Ладно, удачи. Выживешь - найди меня. – Пришлось ему поверить, выбора все равно не было.

- И ты постарайся не сгинуть и все-таки вытащить девушку из лап Викта. Я на тебя ставку сделал.

- Хорошо, постараюсь предпринять все, чтобы ты не проиграл. А я – тем более.

Карм согнал всех поваров в чулан и запер его. А чтобы никто не ворвался из зала, запер и саму кухню. Потом быстро выпил какое-то снадобье, разбил окно и выскочил наружу.

- Вон он, хватай гада! – раздались снаружи крики, потом выстрелы и топот ног.

Мне тем временем оставалось лишь тихо выбраться следом, осмотреться и направиться к лесу. Идти пришлось в противоположную от Беспределья сторону - я не рискнул идти через весь город, в котором все его обитатели ловят Дмилыча. А кому-то очень скоро захочется спать...

«Автономка, что у нас относительно борьбы с инъекцией?»

«Осталось полторы минуты бодрствования. Помимо снотворного снадобья, был обнаружен следящий чип. Уничтожить?»

«Конечно, и побыстрее!»

Я все-таки успел выбрать подходящее дерево. Забрался повыше и привязался к стволу, используя лямки рюкзака.

«Пробуждение через час», - доложила автономка. С этой информацией я и уснул.

Интерлюдия 7

Карм занял столик в самом углу зала, чтобы не привлекать к себе внимания. Опасался, что сюда заглянут перекусить бывшие сослуживцы. Вдруг начнут задавать ненужные вопросы... Он заказал довольно сытный обед и бокал пива. Когда провизор уже заканчивал трапезу, увидел знакомых, встречи с которыми ожидал здесь меньше всего.

«Дмилыч и Кент? Они что, не нашли ресторана поближе к дому?»

Ему со своего места открывался обзор на весь зал, и вскоре Карм заметил другого знакомого, который вошел в харчевню сразу с несколькими бойцами. К этому времени свободных столиков практически не осталось, но после разговора вновь прибывших с барменом в зал поставили еще два.

«Какого черта сюда принесло Тимуха? Уж не связано ли его появление с Дмилычем? Ставлю сто к одному, что так оно и есть!»

Потом к Кенту с Дмилычем подсел мужик в ковбойской шляпе, и в интерфейсе зафиксировали оживление на форуме. Открыв ветку форума с описанием некоего квеста, Карм обнаружил, что главным действующим лицом в нем назначен Дмилыч.

«Ничего себе - поход в Беспределье! И вдобавок выбраться оттуда надо вместе с девушкой… Это же нереально! Да местные монстры неместного человека сожрут сразу. Там и бывалым преступникам, изучившим каждую ложбинку в лесу, и то не всегда удается добраться из точки А в точку Б».

Пока Карм изучал форум, «ковбой» покинул зал, а к Дмилычу сразу подсел Тимух. Когда посланец гильдии положил бумагу на стол, бывший провизор затаил дыхание:

«Неужели подпишет? Тогда действительно придется поверить в собственную никчемность. Фу-у-х! – облегченно выдохнул Карм, увидев, что Дмилыч отодвинул от себя бумагу. – Молодец, парень! С меня причитается!»

И события начали стремительно разворачиваться по неожиданному сценарию. Оглушили Кента, попытались вывести из зала Дмилыча, но тут же вмешались давешние бандиты во главе с тощим брюнетом, и завязалась всеобщая потасовка…

Карм оставался на месте, продолжая наблюдать. Когда Дмилыч выбрался из кучи-малы и направился к кухне, наблюдатель двинулся следом, но его успел опередить брюнет. Пришлось «становиться в очередь», проследив, чтобы «больше не занимали».

Решение помочь Дмилычу пришло сразу, стоило Карму оказаться в кухне. Первым делом провизор вывел из строя брюнета, затем переговорил с парнем, а после, заглотив снадобье «Ускоритель-3К», помчался прочь, уводя за собой притаившихся снаружи преследователей.

Он не очень хорошо знал улицы Гринска, поэтому бежал туда, куда на своей скорости успевал свернуть. Карм смутно представлял, в какой части города находится, сколько километров отмахал… И только на окраине города успел осознать, что преследователей не видать, как наступил на прогнувшийся под его весом металлический лист и провалился в какую-то яму.

«Тоннель? – скорее удивился, нежели испугался Карм. – Уж не тот ли, по которому контрабандисты доставляют самое ценное из Беспределья?»

Глава 13 Очевидная невероятность

Очевидная невероятность

Круги перед глазами, круги, круги… - какие-то неразборчивые надписи завели в моем сознании стремительный хоровод. Пытаюсь ухватить взглядом и прочитать хотя бы одну, но все попытки заканчиваются неудачей. Вдобавок наваливается неприятное ощущение погружения в некую вязкую субстанцию, в которой любой поворот головы отдается болью в затылке. Откуда-то извне приходит догадка, что система пытается сообщить мне об окружающих ароматах. Однако сам ничего остро пахнущего не ощущаю: листва, древесная смола, какие-то цветы - обычные запахи леса. Внезапно среди нейтральных появляется новый, вызывающий ощущение смертельной опасности.

Открыв глаза и даже не успев до конца осознать увиденное, дернул рукой и схватил зависшую прямо перед лицом змеюку. Удачно сцапал – аккурат ниже ее башки.

- Зубы надо чистить, прежде чем лезть целоваться, - брезгливо проворчал я и отбросил хвостатую вниз.

И лишь после запоздало сообразил, что это была древесная анаконда.

«А я ее непочтительно отшвырнул, как заурядного ужика... Везет же мне на самых ядовитых гадов. Что там говорил Кент - анаконда никогда не промахивается? Мое счастье, что гадина не успела прицелиться. И зачем я ее отпустил?»

Переживая из-за собственной глупости, продолжал сидеть на толстой ветви. Судя по часам, поспал не более пятидесяти минут.

«Так, что теперь? – пора было возвращаться в реальность и переключаться на решение более важных проблем. – Сволочь Викт задумал надо мной поиздеваться. Вполне ожидаемо, но нынешнего масштаба и предположить не мог - гнида решила устроить забег из одной лошади, да еще со ставками, прямо как в фильме «Бегущий человек» со Шварценеггером в главной роли. Только «железного Арни» пытались остановить всего несколько охотников, а тут – толпа жаждущих «хлеба и зрелищ», да еще куча зверюг. Вдобавок к первой проблеме еще и гильдия аптекарей. Эти гуманисты с большой буквы «Г», судя по названию, призванные нести людям добро и исцеление, на деле пытались воспользоваться ситуацией и захомутать в рабство начинающего аптекаря, то бишь меня. Не удалось. Нашлись еще и другие мерзавцы, решившие, что им Дмитрий Пруткин сотоварищи оттоптал любимую мозоль. В борьбе за главный приз банды схлестнулись между собой и, сами того не желая, помогли ему, то есть мне, сбежать. И все же тощий брюнет и его банда при встрече могут сильно подпортить настроение».

Размышления о местных бандитах вызвали тревогу за друзей.

«Интересно, как там дела у Кента, он очнулся?»

Направил наставнику сообщение, однако ответа не последовало. Похоже, приложили его неслабо. Увидел послание от Алкоса, который не мог понять, куда мы подевались из ресторана. Попросил его забрать Кента из комнаты и понадежнее затаиться в городе по новому адресу. По словам Карма, гильдийцы знали о нашем убежище и поставили там прослушку.

«Так, пора уже выдвигаться к Беспределью. И не через город. Надеюсь, Карм сумел скрыться? А вообще он меня здорово удивил. Неужели аптекари и правда собирались отправить на смерть своего же человека только из-за того, что я не подарил ему автограф? Страшные люди состоят в фармацевтической ассоциации!»

Слез с дерева, осмотрелся. Уселся на траву, снял рюкзак и проверил его содержимое. Распихал по разным карманам снадобья, чтобы были под рукой…

«Спрашивается, на кой взял с собой набор алхимика и кучу ингредиентов? Лучше бы пожрать чего-нибудь прихватил. Теперь до нормальной еды фиг знает, когда доберешься. Одна надежда на подножный корм. При этом надо еще умудриться самому не стать кормом, ведь ежели нарвусь на матерого пришельца, то мне его даже угостить будет нечем - карабин и патроны в домике остались».

«Дмилыч, ты как?» - поступило сообщение от Кента.

«Жив, покуда на свободе, и без «хвоста».

«Алкос сказал, тебя потеряли из виду на северо-востоке, он в форуме вычитал. Помощь нужна?»

«Пока нет. Ты не поверишь, но спас меня Карм. Его сильно обидели люди из гильдии, теперь мужик рвется им ставить палки в колеса».

«Значит он в нашей шхуне?»

«Думаю, да. Однако близко к штурвалу такого подпускать не стоит, но доверить драить палубу можно. Как голова?»

«Штормит, да и фиг с ней. В котором часу выходим в Беспределье?»

«Туда я пойду один. И не потому, что такой смелый – в одиночку проскользнуть легче. Когда найду Ларику, сообщу».

«Не получится, там нет связи через сеть», - напомнил наставник.

«Тогда дам знать, когда уже выберемся».

«Успехов».

«Привет Русалке. Присмотри там за ней».

«Ладно».

Немного успокоился, когда понял, что наставник не собирается уговаривать взять его с собой в Беспределье. Кент без возражений принял мои доводы и не стал затягивать разговор - все важное было сказано.

Поднялся, нацепил рюкзак, поправил лопатку…

- Ух, ты! Точно, как на картинке! – неожиданно раздался чей-то голос. – Руки поднял.

Из-за дерева показался парнишка лет двадцати пяти с весьма мудреным ружьем явно буржуинского производства. Мне очень не понравилась его улыбка - с такой радуется ребенок, увидев вкусную конфетку. Дажу почудилось, что незнакомец облизнулся.

- На какой еще картинке? - почти простонал я. Только подумаешь, что ушел от погони, и - нá тебе!

- Тому, кто первым тебя подстрелит, обещано десять тысяч упсов.

- И как потом докажешь свое первенство? Сейчас на шум знаешь, сколько набежит за халявными деньгами? Может, договоримся без стрельбы?

- Не получится, меня не проведешь. Тут в листовке предупреждают о твоем коварстве, Дмилыч, - и он прицелился, метя в ногу…

Вошел в ускоренный режим, прыгнул в сторону. Прозвучал один выстрел, второй. Еще прыжок…

- А-а-а!!!

Чужой крик застал меня в перекате к ближайшему кустарнику. Когда высунулся из-за веток, увидел того самого «ужика». На сей раз гад не промахнулся, выбрав целью охотника за головами. У парня, на его счастье, имелась стадия возрождения, поэтому рухнувшее на землю тело покрылось пленкой, а на ее поверхности начался отчет времени до пробуждения.

Змея еще с минуту пыталась достать зубами «начинку», однако осознав бесперспективность своих попыток, обижено уползла от несъедобной упаковки.

«Теперь понятно, зачем я отпустил хвостатую – чтобы она мне ружье добыла, - подошел к охотнику и забрал выпавший из рук ствол. – Неплохая штучка - Бенелли, сделано в Италии. Так, что у него с патронами?»

Обыскал рюкзак «дарителя». Обнаружил еще четыре магазина по шесть зарядов в каждом и коробку патронов - парень оказался запасливым.

«Почему не услышал и не ощутил его приближения, ведь от ружья буквально разит смазкой? - мысленно удивился, но потом понял, что причиной стал легкий ветерок, который дул не в ту сторону. – Иногда ощущаю себя охотничьей собакой. Осталось еще научиться гавкать и кусаться, а с такой жизнью это запросто».

Выйдя из ускоренного режима, направился в обход Гринска. Как проникнуть через границу Беспределья, вдоль которой, судя по карте, проходила широкая просека, пока не представлял.

В это время открыть линию связи попросил Карм.

«Неужели ему все-таки удалось сбежать? А может попался и сейчас действует по чужой указке?»

Поразмыслив, решил открыть линию.

«Я тут случайно наткнулся на подземный тоннель, ведущий из города к Беспределью. Интересует?»

«Нет», - написал не задумываясь.

«Понял. Однако на всякий случай - ход начинается на заднем дворе кабака «Леший» в Гринске, а заканчивается возле хутора «Три клыка» в Беспределье.

Даже отвечать не стал, закрыл линию. Напрягает, когда в нужное время на блюдечке преподносят простейшее решение. Сразу вспоминается заезженная фраза про сыр и мышеловку.

«Такая «помощь» в стиле Викта, который собирался указать мне легкий путь к избушке - размышлял на ходу, не снижая темпа. - Если Карма поймали и привели к десятнику, то…»

Ради интереса открыл переданную Виктом карту и сразу отыскал хутор «Три клыка». Один из маршрутов пролегал как раз неподалеку.

«Что и требовалось доказать».

Город решил обходить с южной стороны, поскольку по сведениям Алкоса кабак «Леший» находился на северо-восточной окраине Гринска. По пути успел перекинуться несколькими посланиями с Русалкой. В конце переписки она пообещала мне адовы муки, если погибну в Беспределье. Сразу невольно вспомнилась угроза старших из детства, когда с ребятами сбегали купаться: «Утонешь – домой не приходи!»

«Чтобы там погибнуть, надо сначала суметь туда попасть. И уж точно в зоне для заключенных я не сойду за своего хотя бы из-за отсутствия ошейника».

Добравшись до юго-западной окраины Гринска, выбрал раскидистое хвойное дерево и залез на него. По «наводке» автономки искал именно хвойное, потому что древесные анаконды предпочитают лиственные деревья.

Постарался забраться повыше, чтобы получше все разглядеть. Красота! И весь город как на ладони, и хорошо видна стена леса, в котором отбывают наказания преступники Рубежья. Оставалось только преодолеть около двух километров открытой местности.

На южной окраине города высоких зданий не было, все - не выше двух этажей. Многие дома имели балконы, лоджии или террасы прямо на крышах.

«Вроде погода облачная, однако загорающих вокруг и не сосчитать. С чего бы это? – мрачно усмехнулся, разглядывая улицы городка. – Такое ощущение, что поголовно все жители Гринска включились в квест Викта - вон как высматривают. Днем через луг мне в Беспределье точно не перебраться. Трава высотой максимум по пояс, при том неизвестно, какая живность в ней водится».

Когда заметил наблюдателя с биноклем, стало совсем не по себе. Крона хвойного дерева не настолько густа, чтобы полностью скрыть человека, и, если мужик посмотрит на мое укрытие вооруженным взглядом, легко может обнаружить.

И все же пока спускаться не спешил. Устроился поудобнее, чтобы изучить составленную Алкосом карту. Насколько помнил, с юга Гринск огибала река, катившая свои мутные воды прямо в сторону Беспределья, на севере от города пролегали болота. Получалось, что особо далеко от окраины не отойдешь, а тому же типу с биноклем наверняка хорошо видно речку. Она протекала неподалеку от одного из маршрутов, обозначенных Виктом. По ее берегам, по данным аналитика, «паслось» немало как местных, так и пришлых хищников. Чужаки для меня, благодаря керозиту высшей категории и гелиону, опасности не представляли, но с местными хищниками лучше не встречаться.

Из интерфейса поступила информация, заставившая прекратить мои топографические изыскания: Алкос сообщал об активизации охотников, большинство из которых рванули на юг.

«Эта сволочь с биноклем меня все-таки засекла!»

Медлить не следовало, пока еще оставался мизерный шанс проскочить открытую местность - с появлением толпы он обнулялся.

Спустился с дерева и сразу включил режим ускорения. Помчался на юг вдоль опушки, примерно в ста метрах от берега свернул направо и еще быстрее понесся теперь уже к Беспределью.

Раздался первый выстрел. Глянул в сторону города: с десяток бойцов летели прямо на меня, и их скорость немногим уступала моей. Одновременно еще несколько бойцов прицельно стреляли из домов. Мне казалось, что пули пролетали очень близко. А тут еще…

«Содомом их всех по Гоморре! Совсем охренели!!! – И вдруг увидел, что несколько человек открыли пальбу из леса с территории Беспределья. – Обложили со всех сторон, гады».

Мои шансы таяли на глазах - хоть возвращайся обратно, однако сейчас и такой вариант не спасал. Если среди толпы найдется хотя бы парочка следопытов...

«Думай, Димка, думай! Русалка грозилась изжарить на огне, ежели эти сволочи меня грохнут. Эх, мне бы крылья!»

Любоваться на небесную высь я не стал, а взглянул на реку. И тут вспомнил слова Алкоса, который заметил, что речные хищники предпочитают охотиться за прибрежной и надводной дичью. Об их охоте на традиционных обитателей водоемов не было сказано ни слова. Он, конечно, мог и забыть…

Задал вопрос автономке, и та подтвердила слова аналитика. Помчался к воде, на ходу доставая из кармана пузырек с «Улыбкой-5К».

«А я, дурак, переживал, что придумал ненужную вещь. Еще какую нужную!»

На берегу заглотил снадобье, глубоко вдохнул и с разбега нырнул в воду. Поплыл вглубь, стараясь держаться как можно ближе ко дну.

«По поводу «утонешь – домой не приходи» - точно мой случай. Все-таки старших иногда стоит слушать…»

Видимость в мутной воде почти отсутствовала, слабо различал лишь собственные руки. Греб изо всех сил, опасаясь столкнуться с хищником и стараясь не зацепиться за какую-нибудь корягу висевшим на плече оружием. Как тут не вспомнить об обильной смазке ствола, которая и должна сохранить ружье после купания.

Автономка посоветовала не удаляться от берега – на большой глубине плавали хищники, не брезгующие подводной добычей. Твердо решил придерживаться ее рекомендациям, хотя определить, насколько далеко я от берега мог лишь по наитию.

Старался максимально эффективно использовать время действия снадобья, активно работая руками и ногами. Прикинул в уме приблизительную скорость, плюс течение, и получалось, что за пять - семь минут я с запасом сумею преодолеть дистанцию до Беспределья. И все же после выдоха продолжал скрываться под водой, направляясь теперь уже к берегу.

Из речки выскочил, как ошпаренный, торопясь отбежать подальше от воды. И тут как по заказу столкнулся лицом к морде с монстром. Затормозил буквально перед его носом. Судя по отвисшей челюсти, тот явно опешил: не каждый день добыча сама лезет в глотку. А тут - такой подарок!

«Ружье, даже если успею снять с плеча, не факт, что выстрелит. Мог и порох намокнуть, и механизм заклинить… Опять же, стоит мне дернуться - и его оторопь пройдет. Это пришелец или местный?»

Тварь походила на черепаху с мощным костяным панцирем, из которого торчали четыре слоновьи ноги. Башка больше подошла бы бегемоту, но у того не бывает торчащих наружу клыков, как у этой «Тортиллы».

«Черепаший скороход, - сообщила автономка, - пришелец. Исходя из размеров данной особи, матерый. Обычно нападает из засады, в атаке действует стремительно, несмотря на обманчивую неуклюжесть. Скорее уходи из зоны видимости».

Легко сказать, «уходи» – вон, как он вылупился. Голова на уровне моей, шаг влево, шаг вправо - и затопчет. А что, если…

Резко присел и продвинулся вперед на пару шагов, оказавшись под панцирем. Монстр заволновался, начал разворачиваться. Не издавая ни звука, я двигался так, чтобы оставаться в «слепой» зоне. Пришлось максимально скрючиться, стараясь не касаться головой брюха пришельца.

Быстро достал гелион и положил его в специальный кармашек подмышкой, где хранился редозит высшей категории. Легкое помутнение взгляда сообщило о включении режима невидимости для пришельцев. Сразу быстро выбрался из «домика» и, как оказалось, очень вовремя - скороход резко согнул ноги в коленях, плюхнувшись брюхом на землю. Мысленно представил, что осталось бы от Дмитрия Пруткина, задержись он под панцирем еще на несколько секунд. Кровь враз отхлынула от головы, захотелось обо что-нибудь опереться.

«Было бы нелепо оказаться раздавленным гигантской черепахой. Особенно после столь грандиозного заплыва, - проскочила вялая мыслишка. – И куда теперь?»

Не знаю, что сильнее сказалось на состоянии организма: то ли бег по открытой местности на пределе возможностей, то ли подводное плавание, а может внезапная встреча с монстром, едва не закончившаяся трагически, но из меня словно дух выпустили. Накатила такая апатия, что захотелось наплевать на все и упасть в траву.

«Да кому и что я должен? Ларике? А с чего вдруг? Самому себе? Да на фиг оно сдалось. Сам должен, сам себе и прощаю. Надо было сразу послать Викта «на хутор бабочек ловить», купить себе домик в спокойном месте и жить припеваючи. Так нет, в Беспределье потянуло на подвиги…»

«Фиксирую воздействие микроспор мутноцвета на человеческую психику. Рекомендуется быстро покинуть зону их распространения», - сквозь бредовые размышления пробился гневный голос автономки, и я буквально взбесился.

«Что еще за мутноцвет? Где эта тварь!?»

Умение дегустатор также сообщило о смертельно опасном аромате. Однако вместо того, чтобы уйти подальше от опасного места, я выхватил глок и двинулся в направлении усиления странного аромата Заметив огромный цветок - диаметром почти втрое крупнее подсолнуха, сменил пистолет на лопатку и, подобравшись к высокому стеблю, срубил его под корень.

В голове сразу прояснилось, ярость отступила. Посмотрел на красную смолу, выступившую на срезе толстого стебля, следы, похожие на кровь остались и на лопатке, вытер ее о траву и прицепил к поясу.

«Еще не хватало всяким подсолнухам пудрить мне мозги!»

Перед глазами стали появляться слова, но не мог навести на них резкость. Похоже к мутноватому туману из-за родезита присоединилось еще что-то. Уже набрал воздуха в легкие, чтобы спросить: что за хрень? Как в голове раздался голос автономки:

«Производится очистка организма от деактивированных спор мутноцвета, окончание процедуры через три минуты. В этот период лучше не двигаться».

Как послушный мальчик застыл на месте. Попробовал еще раз прочитать надписи в интерфейсе. Получилось.

«За успешное проникновение в Беспределье без жертв со стороны многократно превосходящих противников воину с позывным Дмилыч засчитано прохождение двадцать пятой ступени. Открыта двадцать шестая, начислена бонусная ступень. За выбор неочевидного пути и с применением нового снадобья копилка мудрости заполнена преференциями. За удачное прохождение ловушек мутноцвета с последующим уничтожением плотоядного растения высокой степени опасности повышен уровень умения аптекарь. В качестве дополнительной преференции предлагается на выбор: пополнение любой копилки или бонуса очевидная невероятность. Выбор следует сделать в течение десяти секунд. Время пошло».

Я опять выбрал очевидную невероятность, которая достигла величины ноль целых четыре десятых.

«Внимание, - появилось следующее сообщение от системы, - воин с позывным Дмилыч находится на территории Беспределья. Действие сети ограничено: заблокирована вся переписка, виртуальные счета, сдача трофеев и прочие приложения».

Впрочем, частичная блокировка сети не стала для меня новостью. Однако все же казалось странным, что другой обитатель Рубежья, если сам он был вне Беспределья, мог перевести упсы на счет человека без ошейника, находящегося здесь.

«Автономка, а какие ловушки мутноцвета я обошел?» - вопрос возник сразу после ознакомления с «плюшками» от системы.

«Спрятанные в земле шипы. Дерни за лист возле корня», - предложила автономка.

Я понял, что двигаться мне можно и дернул за торчавший из земли лопух. Почва вокруг ощетинилась сотнями шипов, каждый высотой с ладонь.

- Ого! – прошептал, покачав головой.

«Стоит наступить на один из них - и ты отравлен. Сказано же было кому-то уносить ноги!»

Меня передернуло. Вероятность ступить мимо колючек явно была мизерной. Наверное, именно поэтому мне предложили пополнить бонус очевидная невероятность.

- Пойду-ка я отсюда, пока еще чего не стряслось.

«А трофеи? – проявился в голове голос автономки. – Знаешь, сколько стоят клубень и семена мутноцвета?»

Названная цена заставила снова достать лопатку.

Глава 14 Один среди беспредельщиков

Один среди беспредельщиков

Интерлюдия 8

Лекс обычно не просматривал форумы сети, считая это занятие пустой тратой времени, да и в чужие разговоры никогда не вслушивался – мало ли, кто о чем болтает? Однако сегодня во время обеда в ресторане отеля «Волна» до него постоянно доносились обрывки чужих фраз, в которых через предложение повторялись два слова: «форум» и «Беспределье».

Городок Курортное, где второй день обитал десятник, расположился вокруг большого озера. Одного из немногих в Рубежье, где не водились опасные для человека хищники. Из-за этого практически все побережье было превращено в пляж, куда в летнее время приезжали толпы отдыхающих. Десятник также прибыл сюда на отдых сняв комнату на втором этаже отеля.

Лексу в свое время «посчастливилось» два года провести в Беспределье. После освобождения он еще несколько месяцев прожил в Гринске и, конечно, бывал в ресторане «Форум», но речь у посетителей, похоже, шла не о нем.

Закончив с первым блюдом, десятник в ожидании следующего уже специально прислушался к разговору за соседним столиком.

- А кто такой этот «воин Д» и что его заставило топать в Беспределье - легких денег вздумал срубить? – спрашивал приятеля молодой человек, не выговаривающий букву «р». - Так там недолго и копыта отбросить. Я бы и за миллион не согласился.

- Может у него возрождений много? – предположил толстяк, активно налегавший на лапшу.

- Раз воин, то больше трех ему не положено, - продолжил рассуждать картавый, совершенно позабыв про еду. - А там, говорят, ему нужно пройти в леса Беспределья вглубь километров на двадцать и вернуться обратно в Гринск. И это - с учетом, что уже городе на него открыли охоту.

- Погоди, так ведь в городах нельзя убивать, – толстый даже жевать перестал.

- На форуме написали, что обычное ранение этого Д оценивается в круглую сумму. Представляешь, сколько сейчас там вокруг желающих продырявить ему шкурку? Да я бы и сам попытал счастья - десять кусков на дороге не валяются.

- Сколько?! – обжора с тоской глянул на тарелку, видимо, прикидывая в уме, сколько еды можно купить за названную сумму.

- Ты не ослышался - десять тысяч! Правда, для этого нужно участвовать в тотализаторе, минимальная ставка в котором – тысяча упсов.

- Тысяча? Да что я, дурак - отдавать такие деньги только за участие? - успокоился толстяк и вернулся к лапше.

«Воин Д? – задумался Лекс, которому принесли второе блюдо. – Кажется, я знаю и этого воина, и причину гринского тотализатора. Не иначе Викт постарался».

Для проверки своей догадки десятник обратился к интерфейсу системы. Он заглянул в соответствующую ветку форума и просмотрел несколько страниц. По итогам прочитанного Лекс пришел к некоторым выводам:

«Парень явно действует не один. Сначала сумел убедить охотников, что находится на северо-востоке Гринска, затем вдруг оказался на юго-западе… Грамотно растянул силы, ничего не скажешь. А еще поражает его способ проникновения в Беспределье – по реке. Я бы не додумался. Это сколько же он находился под водой?»

Десятник довольно четко представлял территорию южнее Гринска. Открытый участок реки составлял почти километр. В форуме писали, что воин Д половину дистанции пробежал по суше, потом нырнул с берега и больше не показывался на поверхности.

Лекс знал, что на реке наибольшую опасность для людей представляют прибрежные водные хищники. Они стремительно хватают любую добычу, оказавшуюся либо возле берега, либо на поверхности воды. Единственный способ остаться в живых - подводное плавание. Причем, довольно длительное, без промежуточного всплытия, грозящего стопроцентной гибелью. Возможность глотнуть воздуха появлялась только на конечном этапе пути.

«Более пятисот метров под водой? Даже с учетом попутного течения, это не три и не пять минут. Да и Дмилыч - явно не пловец… Хотя… Жить захочешь – станешь кем угодно», - усмехнулся Лекс и принялся за жаркое.

Десятник задумчиво прикидывал в уме, что могло помочь пловцу-подводнику. Напряженная работа мозга вскоре выудила из памяти недавнее объявление по сети.

«Неужели он запасся препаратом «Задержка дыхания»? Так тот вроде появился совсем недавно, я пока в продаже этого аптекарского снадобья не видел. А воин Д уже умудрился им воспользоваться?»

Лекс закончил со вторым блюдом и выпил морс. Найденная информация требовала серьезного осмысления на предмет предстоящих действий. Первоначально в ближайшие дни десятник собирался немного побездельничать, а потом отправиться в Клондайк. Ему от одного богатого алхимика поступил заказ на голову и хвостовой рог довольно редкого пришельца - двугорбой многоножки. Теперь планы поменялись.

«Поеду-ка я в Беспределье, там многоножек тоже встречали. Сроки у меня свободные, так что можно совместить полезное с доходным. Давненько в Рубежье тотализаторов на смерть людей не устраивали. Интересно будет взглянуть».

Десятник расплатился и отправился забирать свои вещи из комнаты. В это время на связь вышел Семеныч.

«Лекс, привет. Ты далече от Гринска?»

«Добрый день. Послезавтра буду там».

«Замечательно! Не сочти за труд - присмотри за моей племянницей. Ее туда черти занесли в самый неподходящий момент».

«Эти «черти», случайно, не связаны с неким «воином Д?» - Лекс решил проверить осведомленность Семеныча относительно дел в Гринске.

«Надеюсь, нет. Но опасаюсь, что племяшка легко может вляпаться в тамошние разборки. Она - девка горячая, да еще крутой себя считает. Наверняка рванула к Беспределью на матерых монстров поохотиться, дуреха».

«Не в курсе, где барышня остановилась?»

«Выясню в ближайшее время и сообщу».

«Договорились, присмотрю. Ее, кажется, Русалкой звать?»

«Правильно запомнил, - подтвердил Семеныч. – Надеюсь на тебя».

«Сам не подъедешь?» - спросил десятник.

«Размышляю над этим. Но быстрее, чем через пять дней, не получится. Доберешься до Гринска, сообщи. Заодно постарайся выяснить, что там происходит? Мне очень не нравится тамошний тотализатор».

«Ладно, сообщу».

Закончив переписку, Лекс на всякий случай отправил запрос Дмилычу. Система сообщила, что тот на связь выйти не может.

«Значит, парень действительно пробрался в Беспределье. Интересно, каким образом Викт заставил его пойти на столь рискованный шаг и чем все это закончится? Хочется верить, что воин Д снова обставит десятника по всем статьям. А мне нужно поторопиться, надеюсь, представится шанс отблагодарить Дмилыча за спасение. Так, когда там у нас поезд на восток?»

«Ступень развития – 26. Ранг – воин. Умения: аптекарь – 4 уровень; цепкость – 8 уровень. Копилки: мудрости заполнена преференциями на 100%, физического развития, огнестойкости, поведенческого анализа - на 50%. Социальный статус: состоит в отряде с воином Кентом, воином Русалкой и ополченцем Ларикой. Состояние счета – триста семь тысяч упсов. Имеется бонусная ступень развития, три стадии возрождения. Бонус очевидная невероятность достиг значения 0,4. Передаваемая стадия возрождения – 0,2».

Не особо надеялся, что система ответит на запрос в Беспределье, однако данные мне переслали через пять секунд. Удивил новый уровень умения цепкости, похоже, я пропустил момент его увеличения. Наверняка это произошло за счет копилок, ведь в прошлый раз вроде все имели стопроцентное заполнение.

Недолго думая, опустошил копилку мудрости, добавив к передаваемой стадии возрождения еще одну пятую. Получить стадию возрождения, которую можно передать, хотелось как можно быстрее. Даже знал кому ее подарить.

Перевести дух я остановился неподалеку от матерого пришельца, который устроил себе обед из преследовавшего меня местного хищника.

Как там по-научному называется – симбиоз? Ну, да: я добыл монстру пищу, а взамен пользуюсь его защитой. Правда, в природе оба участника видят друг друга, но не будем придираться к мелочам. Кто как умеет, тот так и приспосабливается к кошмарной действительности.

Находясь под прикрытием керозита и гелиона, решил немного поэкспериментировать и специально задержался на месте подольше, однако ни одного локана рядом не возникло. Похоже, основной закон Рубежья работал не всегда.

Я уже практически высох. Присел под деревом, достал карту Алкоса. Пора было детально ознакомиться с местностью.

Прилегавшая к Гринску территория Беспределья была поделена аналитиком на несколько зон. Красными линиями Алкос отметил ареалы обитания основных монстров и пришельцев, а синими – территории банд.

«Где он добыл эти сведения? Уж точно - не в книжных магазинах. Интересно, сколько бы там мог стоить такой атлас?»

В дополнение к картам были приведены не только названия группировок, но и описания особенностей каждой, даже взаимоотношения между преступниками: «Кровавые когти» сотрудничают с «Ангелами преисподней» и «Демонами рая», но терпеть не могут «Ловцов человеков». Те, в свою очередь, нейтральны к «Мракобесам» и «Ренегатам», но любые встречи с «Амазонками» заканчиваются стрельбой.

Сам я находился на территории «Демонов рая». До обнесенного частоколом поселка, где демоны отбывали наказания, было около трех километров, но в гости к ним я не собирался. Помимо поселка проживания, каждая банда имела еще несколько отдельно стоящих избушек, раскиданных по всей подконтрольной площади. Оставалось лишь отыскать ту, которая сегодня пустовала - очень не хотелось проводить ночь под открытым небом, поскольку в Беспределье сон на дереве мог стать последним. Информация об этом также содержалась в бумагах Алкоса. Аналитик объяснил, что многим местным хищникам из-за доминирования пришельцев на земле пришлось освоить верхние ярусы. Теперь в кронах деревьев водилось более полусотни видов местной фауны. Половина из них представляли смертельную опасность для человека, и многие охотились как раз по ночам.

Я понимал, что здесь все преимущества на стороне преступников. Они знают местность, повадки обитателей, их много… И только мой иммунитет против пришельцев слегка сближал шансы. Оставалось выбрать дорожку, где обитает как можно больше пришлых тварей, и тогда преследовать воина с позывным Дмилыч станет непросто.

Алкос нанес на карту не только поселки бандитов, но и предполагаемые места охотничьих домиков, разбросанных по всему Беспределью. В одном из таких, если Викт сказал правду, сейчас находилась Ларика.

«Вернусь, надо будет аналитику премию выдать - поработал он на славу. Так, а теперь осталось решить, к какой именно избушке следует направить свои стопы».

Мысль о том, что для выживания в Беспределье мне приходилось выбирать самый опасный маршрут, даже забавляла. Приходилось петлять не для обхода кровожадных монстров, а, наоборот, для прогулки в непосредственной близости от матерых пришельцев. При этом стрелять не следовало категорически - услышав канонаду, аборигены сразу заинтересуются причиной шума, а сталкиваться с любопытными двуногими не хотелось до коликов в животе.

«Наверняка где-то тут обитает мой старый знакомый Старк, да и Ревень уже должен добраться до мест заключения. Эти ребята будут чертовски рады лицезреть меня на мушке своего оружия».

В общем, пришлось мне всю дорогу отбиваться от мелких хищников ножом с лопаткой, измазав одежду в крови зверья. Сам себе напоминал охотника в непроходимых джунглях, прорубавшего дорогу мачете. Правда, тот рубил в основном представителей флоры, а мне приходилось отбиваться от зубасто-клыкастых, норовивших откусить от туриста шматок мяса поувесистее.

Нападения меньших «небратьев» прекращались лишь при приближении к помеченной территорией того или иного матерого монстра. Нюх дегустатора ее сразу улавливал - куда там нашим мартовским кошакам. В Беспределье ароматы пришельцев буквально одуряли, однако умение все равно не отключал - нос служил своеобразным навигатором в прокладывании курса.

«Ничего не понимаю, – войдя в очередную «ароматную» область удивился я. – Зачем надо отпугивать местных хищников? Или пришелец устроил здесь спальную зону, а охотится за ее пределами?»

Когда острый запах внезапно исчез, я заволновался, подозревая, что с нюхом не все в порядке.

«Надеюсь, в Рубежье никто ковидом не болеет? А то не хватало в самый «подходящий» момент получить один из симптомов. Автономка, не подскажешь, со мной все в порядке?»

«Дмилыч, я программа, а не доктор! Насколько знаю, болезни прежнего мира тебе не грозят, а здешние… Не припомню, чтобы в Рубежье хоть один человек умер от старости или недугов».

Снова принюхался, но ощутил лишь привычные лесные запахи. Когда же появился новый, да еще с подозрительным шорохом слева, резко прыгнул в сторону. Очень вовремя!

Кузнечик размером с откормленного взрослого дога приземлился точно в то место, откуда я стартовал.

«Содомом вас по Гоморре! Какого…». Ощутил, что глаза распахнулись во всю ширь - на прыгуна кто-то накинул сеть. Липкую и прочную, не позволявшую ни прыгнуть, ни дернуться. Однако клешни возле самой его головы принялись за работу, быстро разрезая липкие нити. Увлеченный процессом собственного спасения «кузнечик» не замечал, что со спины к нему приближается черный паук.

Восьмилапый был немногим меньше предполагаемой добычи. Он подскочил к жертве, воткнул обе передние лапы в тушку прыгуна, и тот сразу потерял активность, а через пару секунд рухнул на бок.

Назначив себя третьим лишним в этой парочке, попытался ретироваться. Мне не позволили. Сначала почувствовал касание лодыжки, затем резкий рывок, и меня потащило по траве ногами вперед.

- Эй, куда?!

Выронил нож и освободившейся рукой ухватился за ближайший куст. Остановился. С усилием притянув ноги к груди, рубанул лопаткой по жгутообразному языку.

- Ррра-а-а! – проревел муравьед, до которого уже оставалось менее десятка шагов.

Если быть точным, монстр на пожирателя термитов походил только вытянутой мордой и покрытыми шерстью мощными ногами. Габаритами он точно не уступал лошади, а конусообразная морда обладала зубастой пастью.

Зверюга страшно обиделась за подрезанный язык. Помотав головой, она кинулась на меня с явно недобрыми намерениями.

«Да пошло оно все к чертовой бабушке! Такого слонопотама лопаткой не перешибешь!»

Выхватил глок и принялся безостановочно палить в хищника. Три выстрела остановили муравьеда почти возле моих ног. И тут же появились другие: парочка крабов, сороконожка с двумя горбами, три шипастых волка…

Подскочил, выхватил из кармана запасной магазин. Разрядил ствол в самых ближних хищников, перезарядил глок, подхватил лопатку и дернул ближе к центру территории, занимаемой матерым пришельцем.

«Где же ты, родной? Не представляешь, как сейчас нужен!»

Численность местных хищников, не считая подстреленных, перевалила за дюжину. И каждый жаждал заполучить тушку Дмилыча, хотя буквально под ногами мяса валялось втрое больше, чем имелось во мне. В другой ситуации, возможно, и гордился бы своей уникальностью…

Резко подпрыгнул вверх, позволив многоножке промчаться мимо. Успел заметить, как та столкнулась с черным пауком, завалив победителя кузнечика. Еще несколько раз прыгал, уходя от атак. Успел снова перезарядить глок.

А потом ситуация резко изменилась: среди атакующих хищников пронеслась черная тень.

«Ого!» - застыл на месте, наблюдая, как звери, секунду назад выглядевшие грозными и опасными хищниками, с огромными рваными ранами разлетались в разные стороны. Практически сразу вернулся и дурманящий запах, а возле пристреленного муравьеда нарисовался местный хозяин – крупный пантероящер.

Матерый пришелец пристально вглядывался в пространство, подергивая ноздрями.

«Меня тут нет и никогда не было, - мысленно объяснял я. – А стреляли эти сволочи сами, да-да! Беспредельщики - что с них возьмешь?»