Рубеж: Предел прочности

Глава 1. За воротами

Рысь ещё некоторое время разглядывала деревянную птичку. Потом осторожно провела пальцем по одному из крыльев, смахнула приставшую землю.

— Подумать только, сколько лет пролежала, — произнесла она.

Велкинон посмотрел на пень. Судя по остаткам ствола, дерево погибло давно. От дома Нэи сохранились лишь фундамент да две стены, между которыми уже успел вырасти кустарник. Остальную часть двора поглотила трава.

Ещё недавно здесь играла маленькая девочка.

Потом она погибла, а вместе с ней и все, кого они видели на улицах деревни.

— Странная история, — сказал Гриф. — Нам показали прошлое, а потом мы нашли вещь, которая в нём осталась.

— Причём точно там, где её спрятали, — добавила Искра.

Шмель протянул руку.

— Покажи.

Она передала ему игрушку.

Он осмотрел её, повертел в пальцах, после чего вернул хозяйке.

— Ничего особенного.

— А ты чего ожидал? — спросила Рейна.

— Да хоть чего-нибудь. Но если она так долго пролежала под деревом, могли бы хотя бы надпись сделать: «Поздравляем с находкой».

— Кто? — не понял Гриф.

— Не знаю. Разработчики.

— Ты бы сначала у них спросил, почему нам пришлось смотреть на всё остальное.

Шмель перестал улыбаться.

— Да уж.

Рысь сомкнула пальцы вокруг птички.

Велкинон поднял голову. Отсюда, через провал в стене, была видна часть площади. Остатки центрального кристалла выглядели сейчас невзрачно: разбитое каменное основание, несколько погнутых креплений, ржавый металл.

А ведь совсем недавно вокруг него погибали последние защитники деревни.

— Слушайте, — сказал он. — А если попробовать ещё раз?

— Что именно? — спросил Скат.

— Войти в деревню.

Гриф посмотрел на него.

— Мы из неё не выходили.

— Вот и выйдем. Потом вернёмся.

Шмель оглянулся на разрушенный дом.

— Думаешь, опять всё увидим?

— Может быть.

— Знаешь, я бы предпочёл второй раз на такое не смотреть.

— Необязательно дожидаться нападения. Нам нужно разобраться, что здесь произошло.

Скат прислонился плечом к уцелевшему участку стены.

— Демоны откуда-то пришли. Причём сразу столько, что гарнизон даже с игроками не справился. Вопрос — почему именно сюда?

— И почему они не отступали, — добавила Искра.

— Вот это тоже интересно.

Велкинон перевёл взгляд на Рысь.

— Ты как?

Она посмотрела на птичку.

— Я хочу ещё раз увидеть Нэю.

— Тогда попробуем.

Рысь убрала птичку в инвентарь.

Грань первой направилась к выходу со двора, и остальные потянулись следом.

По разрушенной улице шли молча.

Велкинон ловил себя на том, что узнаёт места, мимо которых они проходили во время первого Эха. У колодца две женщины обсуждали домашние дела. Возле кузницы Дорн ругал помощника. На площади дети бегали между торговыми прилавками.

Теперь от тех домов остались лишь обломки стен.

До ворот оставалось недалеко. Вскоре впереди показались две массивные каменные опоры, сохранившиеся от прежней ограды. За ними начиналась дорога.

Скат первым вышел наружу и осмотрел склон.

— Спокойно.

Остальные последовали за ним.

Мех Грифа стоял там же, где его оставили. Новая машина возвышалась возле дороги, опираясь на усиленные ноги. Плечевая лебёдка была закреплена в транспортном положении, кабина закрыта.

Неподалёку находился робот Велкинона. Его сенсорный блок повернулся к приблизившемуся отряду, после чего машина продолжила наблюдать за дорогой.

Турель занимала прежнюю позицию на каменном выступе.

Четыре арендованных маунта отдыхали возле остатков хозяйственной постройки.

— Хоть здесь без приключений, — заметил Шмель.

Велкинон проверил состояние робота.

За время их отсутствия неизвестных целей не обнаружено. Питание в норме, боекомплект не расходовался. Турель также не зафиксировала ничего подозрительного.

Гриф подошёл к меху.

— АМУ, что-нибудь интересное?

— Неизвестных целей в контролируемых секторах не обнаружено.

— А со стороны деревни?

— Движения не зафиксировано.

Гриф оглянулся на разрушенные ворота.

— Понятно. Продолжай наблюдение.

— Принято.

— Гриф, ты идёшь? — позвал Велкинон.

— Да иду я.

Гриф ещё раз посмотрел на мех, после чего присоединился к остальным.

— Получается, АМУ ничего не заметила, — сказал он уже на ходу.

— А что она должна была заметить? — спросил Велкинон.

— Хороший вопрос. Мы-то видели целую деревню.

— Попробуем ещё раз. Может, что-нибудь поймём.

Они снова прошли между разрушенными опорами ворот.

Первые несколько шагов ничего не происходило.

Под ногами хрустели мелкие камни. Слева виднелся обвалившийся фасад дома, справа торчали остатки старой ограды.

Велкинон уже собирался остановиться, когда услышал стук молота.

Он обернулся на звук.

Кузница стояла целая.

Из распахнутой двери тянуло жаром, а внутри кто-то громко спорил. На крыше соседнего дома появилась черепица. Там, где секунду назад лежала груда камней, возвышалась стена с небольшим окном.

По дороге скрипнула телега.

Велкинон отступил с её пути скорее по привычке. Возчик проехал мимо, даже не взглянув на вооружённого игрока.

За спинами «Вархайта» вместо разрушенных опор стояли крепкие ворота с открытыми створками.

— Ну вот, — произнёс Шмель. — Опять.

Рейна оглянулась.

— Даже не заметила, когда всё поменялось.

— Я тоже, — признался Гриф.

Скат посмотрел на людей, проходивших по улице.

— Похоже, начинается с того же момента.

Он узнал торговца, который в прошлый раз ругался с возчиком возле ворот. Мужчины снова спорили, причём один из них держал в руках те же самые поводья, а второй указывал на колесо.

— Значит, время действительно повторяется, — сказал Велкинон.

— По крайней мере, здесь.

Рысь уже смотрела в сторону площади.

— Пойдёмте. Нэя где-то там.

***

Деревня снова жила обычной жизнью.

Из домов доносились голоса, возле колодца собирались женщины с вёдрами, мальчишка тащил по улице деревянную палку, изображая солдата. Его окликнули из ближайшего двора, но он только прибавил шаг.

Велкинон почему-то задержал на нём взгляд.

Сейчас всё это казалось настолько настоящим, что трудно было помнить о невидимой границе между ними и жителями. Хотелось предупредить людей, поднять тревогу, заставить стражников закрыть ворота.

Он уже знал, что ничего из этого не выйдет.

Рысь шла немного впереди. Шмель держался рядом, но не мешал ей разглядывать прохожих.

На площади всё оставалось по-прежнему.

Большой кристалл возвышался над каменным основанием, в его глубине медленно двигалось голубоватое свечение. Рядом торговали овощами и хлебом, двое мужчин спорили о цене какого-то инструмента.

Нэю они сначала не заметили.

— Это снова вы.

Рысь резко обернулась.

Девочка стояла в нескольких шагах, с любопытством разглядывая знакомых игроков.

На ней было то же простое платье. Светлые волосы немного растрепались, а на одном башмаке виднелось пятно грязи.

— Нэя!

Рысь быстро подошла к девочке и присела перед ней.

— Привет.

— Вы куда уходили?

— Недалеко.

— А я вас искала.

— Правда?

— Ну да. Вы же обещали ещё погулять.

Шмель тихонько хмыкнул, но промолчал.

Рысь улыбнулась.

— Слушай, мы кое-что нашли.

Она достала деревянную птичку и протянула её девочке.

Нэя застыла.

Потом широко раскрыла глаза.

— Вы её нашли!

Она тут же забрала игрушку, осмотрела одно крыло, перевернула и прижала к себе.

— Моя!

Рысь рассмеялась.

— Твоя, конечно.

— А где она была?

— Под деревом. Возле твоего дома.

— Так я же её туда спрятала!

— Мы видели.

— А зачем тогда искали?

Шмель не удержался:

— Хороший вопрос.

Рысь бросила на него взгляд, и тот поспешно отвернулся, делая вид, что очень заинтересовался ближайшим прилавком.

Нэя уже не обращала на взрослых внимания. Она поворачивала птичку в руках, проводила пальцами по неровному хвосту, что-то тихо приговаривала.

— Я её больше не спрячу, — наконец объявила она.

— Смотри не потеряй, — сказала Рысь.

— Не потеряю!

Девочка спрятала игрушку за спину.

Велкинон наблюдал за происходящим и чувствовал, что упускает нечто важное.

В прошлый раз все попытки прикоснуться к жителям заканчивались одинаково. Руки проходили сквозь людей, оружие не причиняло вреда, даже лечение Рыси не работало.

А сейчас Нэя спокойно держала вещь, которую они принесли из настоящих развалин.

Не изображение предмета. Не часть происходившего когда-то события.

Настоящую деревянную птичку.

Гриф подошёл ближе.

— Видел?

Велкинон кивнул.

— И ведь забрала.

— Вот именно.

Они переглянулись.

Птичка каким-то образом связала происходящее здесь с тем, что осталось от деревни много лет спустя. Как именно — пока было непонятно.

Никаких сообщений интерфейс не выдавал.

Рысь тем временем устроилась на краю низкой каменной ограды, и Нэя немедленно села рядом, продолжая рассказывать, как однажды потеряла другую игрушку и потом нашла её совершенно не там, где искала.

Рысь слушала внимательно.

Велкинон не стал сразу прерывать их разговор.

Он осмотрел площадь.

Солнце стояло ещё высоко. Стражники возле кристалла разговаривали, один из торговцев раскладывал товар. До нападения оставалось какое-то время.

А они по-прежнему не знали, откуда появилась орда.

Велкинон подошёл к девочкам.

— Нэя, можно спросить?

Она подняла голову.

— Ага.

— В тот день, когда напали демоны... До нападения ничего странного не случалось?

Улыбка исчезла с лица девочки.

— Не знаю.

— Может, кто-то чужой приходил? Или ты что-нибудь слышала?

Нэя задумалась, ковыряя носком башмака землю.

— Чужих не видела.

Велкинон собирался продолжить, но девочка вдруг добавила:

— А один дядька на меня накричал.

— За что?

— Не знаю! Я только спросила, куда он идёт.

— И что?

Нэя нахмурилась и, явно подражая взрослому, сердито произнесла:

— «Не твоё дело!»

Потом снова заговорила своим голосом:

— Я же просто спросила. А он ещё так посмотрел...

Она изобразила настолько суровое лицо, что Шмель невольно улыбнулся.

— Неприятный тип.

— Вот! — обрадовалась Нэя. — И я так думаю.

— А кто это был? — спросил Велкинон.

— Мужчина. Он у нас живёт.

— Как выглядит?

— Ну... — Девочка задумалась. — Куртка серая. И ходит смешно.

Она поднялась и сделала несколько шагов, немного припадая на левую ногу.

Скат, до этого молча стоявший неподалёку, сразу повернул голову.

— Хромает?

— Да.

— Серая куртка, левая нога?

Нэя кивнула.

Скат посмотрел на Велкинона.

— Помнишь мужика у ворот?

Тот нахмурился.

— Который уходил?

— Он самый.

Во время первого Эха Скат ненадолго остановился у развилки и видел, как этот человек покинул деревню. Тогда никто не придал его уходу особого значения.

Да и с чего было?

Обычный местный житель отправился по своим делам.

Теперь совпадение выглядело интереснее.

— Нэя, — спросил Велкинон, — а куда он пошёл?

— Не знаю.

— Совсем?

— Я же говорю, он не сказал!

Девочка развела руками, словно взрослые специально не желали её понимать.

— Ладно, ладно, — примирительно произнёс Велкинон. — Больше не спрашиваю.

— Вот и хорошо.

Нэя снова уселась возле Рыси и занялась птичкой.

Велкинон отошёл к товарищам.

— Что думаешь? — спросил он Ската.

— Надо идти за ним.

— Думаешь, он как-то связан с нападением? — поинтересовалась Искра.

— Пока думаю, что он куда-то ходил. Остальное увидим.

Велкинон посмотрел в сторону ворот.

— В прошлый раз ты заметил его, когда мы шли от кузницы?

— Да. Он как раз выходил.

— Тогда времени немного. Пошли.

Рысь поднялась.

— Нэя, нам надо идти.

— Уже?

— Мы ещё увидимся.

Девочка посмотрела на неё, потом на деревянную птичку.

— Спасибо, что нашли.

Рысь улыбнулась.

— Береги её.

Нэя кивнула.

Шмель уже хотел повернуться к выходу, но девочка окликнула его:

— Эй!

— Что?

— А ты больше не будешь спрашивать про собаку?

Шмель на мгновение растерялся, потом рассмеялся.

— Не буду. Я всё понял.

— Вот и хорошо. А то он тебя укусит.

— Передавай ему привет.

Нэя довольно улыбнулась и побежала к торговым прилавкам, крепко держа птичку.

Рысь проводила её взглядом.

Потом развернулась и пошла за остальными.

***

До развилки добрались быстро.

Скат остановился возле кузницы и посмотрел на главную улицу. Отсюда хорошо просматривались ворота и часть дороги за ними.

— Ещё не прошёл, — сказал он.

Велкинон встал рядом.

— Уверен?

— Я бы заметил.

Впрочем, ждать пришлось недолго.

Из боковой улицы появился мужчина в серой куртке. Он шёл не торопясь, на ходу поправляя ремень через плечо. Левая нога у него заметно подволакивалась.

Скат коротко указал в его сторону.

— Вот.

— Да, похож, — согласился Велкинон.

— Он.

Мужчина прошёл мимо кузницы, не взглянув на стоявших рядом игроков, и направился к воротам.

— Идём, — сказал Велкинон.

Отряд двинулся следом.

Никакой необходимости скрываться не было. Мужчина их не видел, как и остальные жители деревни. Можно было идти хоть рядом с ним, но Велкинон предпочёл держаться немного позади, чтобы не терять из виду дорогу.

Возле ворот мужчину окликнул стражник.

Тот остановился, ответил что-то короткое и махнул рукой. Стражник пропустил его без дальнейших расспросов.

Судя по всему, в его уходе не было ничего необычного.

— А ведь они его даже не проверили, — заметила Рейна.

— Он местный, — ответил Скат. — Чего им проверять?

— Могли хотя бы спросить, куда собрался.

— Может, и спросили.

Мужчина тем временем вышел за ворота.

Велкинон ускорил шаг, и отряд последовал за ним.

За деревней тянулась широкая дорога с двумя глубокими колеями. Слева поднимался каменистый склон, справа начинался пологий спуск. Впереди виднелись деревья Золотого леса.

Мужчина повернул именно туда.

— Ну конечно, — произнёс Шмель.

— Что? — спросила Искра.

— Опять лес. Мы же только оттуда выбрались.

— Не нравится — можешь вернуться, — предложила Рейна.

— Ага. И снова посмотреть, чем здесь всё закончится? Нет уж, лучше с вами.

Деревня постепенно оставалась позади.

Велкинон несколько раз оглядывался. Ворота по-прежнему стояли целыми, над крышами поднимался дым, на стене двигалась фигура часового.

Ничего не исчезало.

Это было любопытно.

Во время первого Эха они видели только саму деревню и нападение. Теперь выяснилось, что воспроизведение не ограничивается оградой.

По крайней мере, пока.

Гриф тоже оглянулся.

— А я думал, сейчас опять в развалины выйдем.

— Я тоже, — признался Велкинон.

— Интересно, насколько далеко всё это тянется.

— Понятия не имею.

— Может, до самого леса?

— Сейчас узнаем.

Шмель прислушался к разговору.

— Только не говорите, что собрались проверять, где у этого прошлого край. А то мы ещё до Эларина пешком доберёмся.

— Тебя никто не заставляет, — отозвался Гриф.

— Знаю я вас.

На этом спор закончился.

Мужчина в серой куртке шёл уверенно. Он не оглядывался и не останавливался, даже когда дорога начала подниматься к лесу.

Велкинон следил за его движениями.

С виду совершенно обычный человек. Ни оружия, ни брони, ни чего-нибудь, указывающего на опасность. На плече висел небольшой ремень, уходивший за спину. Что именно он удерживал, сзади разглядеть не удавалось.

Возможно, мужчина действительно отправился по своим делам.

И всё же Велкинону хотелось узнать, почему тот так грубо ответил Нэе.

Может, просто был раздражён.

А может, не хотел, чтобы кто-нибудь интересовался его уходом.

— Скат, — позвал он. — Ты в прошлый раз видел, что у него за спиной?

— Нет. Он быстро ушёл за ворота. Я даже не присматривался.

— Ладно.

Рысь, шедшая рядом со Шмелём, посмотрела на удалявшуюся деревню.

— Интересно, сколько времени у нас осталось.

Велкинон понял, о чём она.

Когда начнётся нападение, им придётся снова увидеть, как гибнут люди. Но теперь отряд находился далеко от ворот, и неизвестно было даже, услышат ли они первые выстрелы.

— Пока достаточно, — сказал он. — Мужчина ведь должен успеть куда-то сходить и вернуться. Иначе Нэя не смогла бы увидеть его перед нападением.

— Надеюсь, ты прав.

Шмель посмотрел на Рысь, но вмешиваться не стал.

***

Дорога приблизилась к лесу.

Здесь Золотой лес выглядел почти так же, как во время их недавнего путешествия. Высокие деревья с желтоватой листвой, толстые стволы, причудливые переплетения ветвей. Между корнями росли плотные кусты, а кое-где над травой поднимались серые валуны.

Только знакомых следов их лагеря здесь, разумеется, не было.

Мужчина свернул с основной дороги.

Он выбрал узкую тропу, которая уходила к деревьям и почти сразу терялась среди зарослей.

— А вот это уже любопытно, — заметил Скат.

— Почему? — спросила Рейна.

— Не похоже, что он идёт в соседнюю деревню.

— Может, за дровами.

— Без топора?

Рейна присмотрелась.

— Ну да. Не подумала.

Велкинон обошёл торчащий из земли корень.

Мужчина двигался всё так же уверенно, словно прекрасно знал дорогу.

Он обогнул крупный камень, прошёл вдоль зарослей и остановился у высокого дерева на самой границе леса.

Отсюда между стволами ещё просматривался открытый склон, но дальше начиналась густая тень.

Мужчина поправил ремень и посмотрел в сторону деревьев.

Велкинон подошёл ближе.

— Чего встал?

Скат тоже остановился.

— Похоже, кого-то ждёт.

Мужчина сделал несколько шагов в сторону, посмотрел между стволами, затем вернулся к тропе.

И почти сразу из-за толстого дерева ему навстречу вышел человек.

Невысокий, крепко сложенный, в потёртой одежде и с оружием за спиной. Он не спешил. Подошёл к мужчине и остановился в паре шагов от него.

Тот, судя по реакции, вовсе не удивился встрече.

Гриф приблизился к Велкинону.

— Знакомые, что ли?

Велкинон не ответил.

Его внимание привлекла деталь на груди незнакомца.

Небольшой кусок тёмной ткани, закреплённый поверх одежды.

На нём был знак.

Велкинон уже видел такой.

Впервые — когда Керн осматривал тело одного из нападавших на караван возле Северного узла. Тогда символ был нанесён на тёмный металлический знак, висевший на шнурке.

Позже он встретился снова. Во время разведки старых выработок Велкинон рассмотрел с помощью дрона вооружённых людей, носивших тот же рисунок на одежде.

С тех пор спутать его с чем-нибудь другим было трудно.

Он шагнул ближе, чтобы убедиться.

Ошибки не было.

— Культист, — произнёс Велкинон.

Глава 2. Запах лаванды

Гриф пригляделся к незнакомцу, затем перевёл взгляд на мужчину в серой куртке.

— Неожиданная встреча, — заметил Шмель.

— Не очень, — возразил Скат. — Он сюда явно не случайно пришёл.

Мужчина стоял перед культистом, ожидая, когда тот заговорит.

Наконец незнакомец кивнул в сторону леса.

— Пошли. Тебя ждут.

— Далеко?

— Недалеко.

Мужчина поправил ремень и двинулся следом.

Велкинон проводил их взглядом.

— Ну что, посмотрим?

— За этим и пришли, — ответил Скат.

Двое скрылись между деревьями, и «Вархайт» последовал за ними.

Тропа оказалась узкой, местами почти пропадала под прошлогодней листвой. Культист шёл впереди, привычно обходя выступавшие корни и низкие ветви. Мужчина в серой куртке старался не отставать, хотя повреждённая нога заметно мешала ему на неровной земле.

Незнакомец пару раз оглянулся, проверяя, поспевает ли спутник.

Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны. Под ногами лежал плотный слой опавших листьев, между стволами виднелись заросли кустарника.

Скат оглядывался по сторонам.

— Место выбрали удачно.

Велкинон кивнул.

Если не знать о тропе, среди этих деревьев можно было пройти в нескольких десятках шагов от лагеря и ничего не заметить.

Культист свернул между двумя крупными валунами.

За ними открылось небольшое углубление, окружённое деревьями.

В центре тлели угли костра. Рядом лежали несколько поленьев, на одном из которых сидели двое мужчин. Чуть в стороне находились свёрнутые одеяла и пара вещевых мешков.

Никаких палаток, укреплений или других признаков постоянного лагеря.

Обычная лесная стоянка.

Разве что у обоих сидевших было оружие.

— Вот и вся компания, — негромко произнесла Рейна.

Культист, приведший мужчину из деревни, остановился возле костра.

— Привёл.

Один из сидевших поднял голову.

Он был худощавым, с короткой бородой и глубоким шрамом возле подбородка. На коленях у него лежала винтовка.

— Садись, — сказал он деревенскому жителю.

Тот опустился на свободное полено.

Второй культист, широкоплечий мужчина с коротко остриженными волосами, отставил металлическую кружку и достал из вещевого мешка небольшую кожаную сумку.

Велкинон остановился за плечом сидевшего мужчины. Отсюда было видно и сумку, и лица собравшихся.

— Ты готов это сделать? — спросил бородатый.

Житель деревни перестал поправлять штанину на больной ноге.

— Да. Вы главное заплатите, сколько договаривались.

— Заплатим.

— Я серьёзно. Сумму мы обсуждали другую, не вздумайте потом...

— Всё здесь.

Широкоплечий бросил ему небольшой кошелёк.

Мужчина поймал его, развязал тесёмку и заглянул внутрь. Несколько монет он пересчитал прямо на ладони, остальные проверил на вес.

— Нормально, — наконец произнёс он.

— Доволен?

— Пока да.

— Тогда слушай внимательно.

Широкоплечий подвинул к нему сумку.

— Это отнесёшь в деревню. Место выбери неприметное, чтобы никто не полез проверять. Спрячешь и нажмёшь кнопку.

— Какую ещё кнопку?

Культист открыл сумку.

Внутри находилось устройство, занимавшее почти всё пространство.

Велкинон невольно подался вперёд.

Небольшой металлический корпус был закреплён между стенками сумки. К нему подходили тонкие трубки от нескольких стеклянных колб с жидкостью. В верхней части располагалась кнопка, рядом с которой виднелись узкие отверстия.

Ничего похожего Велкинон прежде не встречал.

Культист указал пальцем на кнопку.

— Вот эту. Нажмёшь один раз. Потом закроешь сумку и оставишь там, где спрятал.

— И всё?

— Всё.

Мужчина с сомнением осмотрел устройство.

— А оно что делает?

— Тебе какая разница? Своё дело выполнишь — и свободен.

— Мне разница есть. Я в той деревне живу.

Бородатый недовольно поморщился.

— Ты уже получил деньги. Или передумал?

Мужчина взглянул на кошелёк.

— Нет.

— Тогда не задавай лишних вопросов.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом житель деревни протянул руку к сумке.

— Я понял.

Широкоплечий закрыл устройство и передал ему сумку.

— И не вздумай открывать её после запуска.

— Да понял я.

Мужчина поднялся, перекинул сумку через плечо и направился к тропе.

Никто его не задерживал.

— Вот же сволочь, — тихо произнёс Шмель.

Рысь смотрела вслед удалявшемуся человеку.

— Он ведь знает, что делает что-то плохое.

— Понимает, что дело нечистое, — ответил Скат. — А что именно произойдёт, может и не знать.

— У него была возможность отказаться.

— Была.

Велкинон посмотрел на сумку, исчезавшую между деревьями.

Теперь он уже не сомневался, что культисты имеют отношение к произошедшей трагедии. Но зачем понадобилось небольшое устройство с колбами, оставалось непонятным.

— Идём, — сказал он. — Надо посмотреть, куда он её положит.

***

Мужчина возвращался быстрее, чем шёл к лагерю, несмотря на хромоту. Он несколько раз придерживал сумку рукой, не позволяя ей биться о бедро, а на открытом участке даже попытался ускорить шаг.

Велкинон шёл позади вместе с Грифом.

— Что скажешь про устройство?

— Похоже на какой-то распылитель. Но что именно он распыляет, непонятно.

— Посмотрим, что будет после включения.

Когда деревья поредели, впереди открылась дорога. За поворотом показалась каменная ограда поселения.

Над крышами поднимался дым.

Отсюда деревня выглядела совершенно мирной.

Велкинон вспомнил опустевшие улицы, разрушенные дома и тела демонов возле ворот.

Мужчина вышел на дорогу и направился к воротам.

Стражник узнал его ещё издали.

— Быстро ты.

— Дела закончил.

— А это что?

Солдат кивнул на сумку.

— Купил кое-что.

— Ну и ладно. Проходи.

Мужчина миновал ворота.

На главной улице отряд встретил Нэю. Девочка как раз возвращалась от торговых прилавков. Увидев Рысь, она подбежала к ней и дальше пошла рядом, держа под мышкой деревянную птичку.

Тем временем мужчина свернул с главной улицы.

Он прошёл вдоль каменной ограды, затем обогнул ближайший дом и оказался в узком проходе между стеной здания и хозяйственной пристройкой.

Здесь, под небольшим навесом, лежала куча соломы.

Мужчина остановился.

Сначала выглянул из-за угла, проверяя, не идёт ли кто-нибудь по улице. Потом опустился на корточки и поставил сумку перед собой.

Велкинон остановился рядом, стараясь разглядеть, что тот собирается делать.

Мужчина расстегнул сумку.

Некоторое время смотрел на устройство, словно ещё раз обдумывая, стоит ли продолжать.

Потом протянул палец и нажал кнопку.

Раздался слабый щелчок.

В одной из колб появилось движение. Жидкость медленно пошла по тонкой трубке, а возле отверстий в корпусе возникла едва заметная дымка.

— Видите? — спросила Искра.

Велкинон присмотрелся.

Тонкие струйки почти прозрачного газа тянулись от устройства, быстро растворяясь в воздухе.

Мужчина тоже заметил газ. Он поспешно закрыл сумку и, придерживая её одной рукой, другой разгрёб солому у стены.

Затолкал сумку поглубже, прикрыл сверху несколькими охапками и тщательно разровнял поверхность.

Постоял, оценивая результат.

С дороги спрятанный предмет разглядеть было невозможно.

Рысь посмотрела на солому.

— А газ продолжает выходить.

Это действительно было так. Над кучей временами появлялись тонкие, почти неразличимые струйки, которые быстро терялись в окружающем воздухе.

— И что это за гадость? — спросил Шмель.

— Не знаю, — ответил Велкинон.

Нэя, стоявшая возле Рыси, заглянула за угол дома и посмотрела на солому.

— А я ещё думала, откуда так лавандой пахнет.

Велкинон повернулся к ней.

— Лавандой?

— Ага.

— Ты запах чувствуешь?

Нэя посмотрела на него с искренним недоумением.

— Ну да.

— А мы нет, — заметил Гриф.

Нэя пожала плечами.

— Странные вы.

Шмель улыбнулся.

— Есть немного.

— А лаванда тебе нравится? — спросила Рысь.

— Конечно. У тёти Седы дома тоже пахнет лавандой. Только не так сильно.

Она ещё раз посмотрела на солому.

— А тут откуда?

— Пока не знаем, — ответила Рысь.

Девочка повернулась к улице и заметила удалявшегося мужчину в серой куртке.

— Ой, это же он!

Велкинон проследил за её взглядом.

— Кто?

— Дядька, который на меня накричал.

Мужчина уже приближался к воротам.

И с противоположной стороны улицы к нему бежала маленькая девочка.

Другая Нэя.

Она выглядела точно так же, как та, что стояла сейчас рядом с Рысью, только деревянной птички у неё не было.

— Дяденька! — позвала девочка.

Мужчина остановился.

— Чего тебе?

— А ты куда идёшь?

Он резко повернулся к ней.

— Не твоё дело!

Девочка от неожиданности отступила.

— Я просто спросила...

— Вот и иди куда шла.

Мужчина отвернулся и направился к воротам.

Вторая Нэя постояла ещё немного, потом обиженно насупилась и побежала обратно по улице.

Нэя рядом с Рысью проводила её взглядом.

— Вот! Я же говорила, что он грубый.

Шмель посмотрел на мужчину.

— Грубый — это ещё мягко сказано.

Рысь ничего не ответила. Она смотрела на другую Нэю, уже скрывшуюся за углом дома.

Велкинон же снова повернулся к соломе.

Теперь они увидели почти всю последовательность: мужчина получил устройство от культистов, включил его возле ворот и поспешил уйти из деревни.

— Похоже, он прекрасно понимает, что здесь оставил, — сказал Гриф.

— По крайней мере, оставаться рядом не собирается, — ответил Скат.

Велкинон посмотрел на главную улицу.

— Теперь надо понять, что делает эта штука.

Они остались возле дома.

Деревня продолжала жить своей обычной жизнью.

И только над соломой время от времени появлялась едва различимая дымка.

***

Прошло некоторое время.

Солнце успело заметно сдвинуться, когда на главной улице появились дополнительные стражники. Возле ворот начали проверять крепления тяжёлых створок. Один солдат поднялся на площадку над оградой, другой отправился к ближайшему дому и вскоре вернулся с несколькими вооружёнными людьми.

Скат первым обратил на это внимание.

— Начинается.

Велкинон посмотрел в сторону ворот.

Он помнил эту суету. Во время первого Эха они ещё не понимали, почему стражники вдруг забеспокоились.

Со стороны главной дороги донеслись голоса.

В деревню входили пятеро вооружённых игроков.

Велкинон сразу узнал тяжёлый щит Бастиона и необычное снаряжение Тигеля с многочисленными ёмкостями. Следом шли Штык и Иней.

Последним двигался Шорох.

Рысь тоже заметила его.

На мгновение она остановилась, но затем пошла дальше вместе с остальными.

Пятеро подошли к стражникам. Бастион заговорил с командиром охраны, а Шорох, выслушав несколько слов одного из солдат, посмотрел в сторону дороги.

— Они уже знают, что что-то приближается, — заметила Рейна.

Грань отошла к краю улицы, откуда были видны и ворота, и проход между домами.

— А сумка всё ещё там.

Велкинон кивнул.

Спрятанное устройство продолжало работать. Иногда над соломой появлялась слабая дымка, которую легко было принять за пыль, поднятую ветром.

Нэя сидела на низкой каменной ступеньке возле Рыси и вертела в руках птичку. Похоже, происходящее вокруг её совсем не тревожило.

Именно в этот момент со стороны дороги раздался выстрел.

Потом второй.

Нэя вздрогнула.

Над деревней пронёсся тревожный звон.

Все восемь узнали его.

Велкинон повернулся к воротам.

На площадку уже взбегал солдат. Внизу стражники торопливо разбирали оружие, а командир выкрикивал приказы.

Грань снова посмотрела на дом, возле которого была спрятана сумка.

— Скорее всего, это и привлекло демонов.

Велкинон проследил за её взглядом.

Устройство включили незадолго до тревоги. Человек, принёсший его, поспешил уйти. А теперь к поселению приближались демоны.

— Похоже на то, — согласился Скат.

На стене снова закричали.

Жители начали расходиться по домам. Женщина возле колодца схватила ребёнка за руку и почти потащила его к ближайшему двору. Мужчина с тележкой попытался освободить дорогу, но одно из колёс застряло между камнями.

Велкинон прекрасно помнил, что произойдёт дальше.

Сначала ворота.

Потом улицы.

Потом центральная площадь.

Он посмотрел на своих.

— Уходим.

Рысь повернулась к нему.

— Сейчас?

— Мы уже видели, чем всё закончится.

Она посмотрела в сторону площади, где ещё совсем недавно разговаривала с Нэей.

— Да.

Шмель подошёл ближе.

— Пойдём.

Нэя подняла голову.

— А что случилось?

Рысь присела перед ней.

— Нам пора.

— Опять?

— Да.

Девочка посмотрела на птичку, потом на Рысь.

— А вы ещё придёте?

Рысь немного помолчала.

— Постараемся.

Нэя кивнула.

— Ладно.

Она не выглядела испуганной. Скорее огорчённой тем, что прогулка снова закончилась раньше, чем ей хотелось.

Рысь поднялась.

Велкинон направился к воротам, и отряд последовал за ним.

Навстречу пробежали двое солдат с ящиками боеприпасов. За ними торопился мужчина с охапкой инструментов, громко ругаясь на кого-то возле укреплений.

Пятеро игроков уже занимали свои места.

Бастион проверял крепление щита. Тигель закреплял на снаряжении одну из ёмкостей. Штык и Иней расположились у ограды.

Шорох разговаривал с командиром стражи, указывая на дорогу.

«Вархайт» прошёл совсем рядом с ними.

Шмель на мгновение задержал взгляд на Шорохе.

— Давай уж на этот раз подержись подольше, — тихо произнёс он.

Исторический Шорох его не услышал.

Он закончил разговор и направился к правой стороне укрепления, привычно проверяя оружие на ходу.

Рысь тоже оглянулась на него, но ничего не сказала.

У самых ворот Велкинон остановился.

За оградой начиналась дорога, по которой они недавно следовали за человеком в серой куртке. Теперь снаружи доносились отрывистые команды и далёкая стрельба.

Он знал, что скоро сюда хлынет орда.

Но прежде чем сделать последний шаг, почему-то обернулся.

Нэя стояла посреди улицы.

Маленькая фигурка среди спешащих жителей, вооружённых солдат и готовящихся к бою игроков.

Она подняла руку и помахала им.

В другой руке девочка держала деревянную птичку.

Рысь ответила ей тем же.

— Пока, Нэя.

Девочка улыбнулась.

Велкинон отвернулся и шагнул за ворота.

Улица исчезла.

Тревожный звон оборвался на середине удара. Вместо крепкой стены рядом возвышались обломки кладки, а под ногами лежали камни и сухая земля.

Велкинон остановился.

Они снова находились возле разрушенных ворот.

Позади простиралась мёртвая деревня. Ни солдат, ни жителей, ни пятерых игроков у укреплений.

Нэи тоже не было.

Только ветер шевелил траву между камнями.

Несколько секунд все молчали.

Потом Грань оглянулась на развалины.

— Они ведь даже не знали, что происходит.

— И не узнали, — ответил Скат.

Рысь смотрела туда, где когда-то стоял дом Нэи.

Шмель вздохнул.

— Вот так. Принёс сумку, получил деньги и ушёл.

Никто ему не ответил.

Велкинон посмотрел на дорогу к Золотому лесу.

Часть загадки они раскрыли. Но чем дольше он обдумывал увиденное, тем меньше ему нравилось, что всё закончилось таким образом.

Шмель повернулся к нему.

— Ну и что теперь?

Велкинон не сразу ответил.

Перед глазами всё ещё стоял человек, спокойно пересчитывавший монеты возле лесного костра.

А следом — маленькая девочка, махавшая им на прощание у ворот.

— Вернёмся, — наконец сказал Велкинон.

Шмель посмотрел на него.

— В деревню?

— Да.

— Мы же только оттуда вышли.

— Знаю. Но меня кое-что беспокоит.

— Что именно? — спросил Гриф.

Велкинон оглянулся на разрушенные ворота.

— Мы нашли человека, который принёс устройство. Увидели, где он его получил, как включил. Потом услышали начало нападения и ушли.

— Ну да, — подтвердил Шмель. — По-моему, картина достаточно понятная.

— А почему Эхо вообще существует? Зачем оно показывает нам этот день снова и снова?

Шмель развёл руками.

— Чтобы мы посмотрели?

— Посмотрели и что? Узнали, кто виноват, развернулись и пошли дальше?

Скат задумчиво потёр подбородок.

— Хочешь проверить, не пропустили ли мы что-нибудь?

— Именно.

— А если придётся снова смотреть всё нападение? — спросила Рейна.

Велкинон посмотрел на Рысь.

Та стояла чуть в стороне, разглядывая развалины.

— Рысь?

— Давай вернёмся, — ответила она. — Я тоже хочу понять, что происходит с Нэей.

Грань поправила ремень оружия.

— Тогда чего стоим?

Шмель вздохнул.

— И почему я совсем не удивлён?

— Ты же сам хотел приключений, — напомнила Искра.

— Приключений — да. А вот повторно посещать места, где всех убивают, в мои планы не входило.

Велкинон усмехнулся и направился к разрушенным воротам.

Остальные последовали за ним.

Границу Эха они пересекли почти сразу.

На мгновение перед глазами потемнело. Затем вместо обвалившейся стены возникли крепкие каменные укрепления, а под ногами вновь оказалась выложенная камнем дорога.

Со стороны деревни доносились голоса.

Кто-то ругался из-за цены на овощи. Где-то стучал молот. Мимо прошёл мужчина с корзиной, даже не взглянув на вооружённых незнакомцев.

Шмель осмотрелся.

— Снова здорово.

— Ищем Нэю, — сказал Велкинон.

Долго искать не пришлось.

Девочка обнаружилась возле колодца. Она сидела на невысоком каменном бортике и болтала ногами. Увидев Рысь, сразу спрыгнула на землю.

— Вы вернулись!

— Как и обещали, — ответила Рысь.

Нэя подбежала к ней, но на этот раз не стала сразу рассказывать о своих делах.

Она посмотрела на Велкинона, потом на остальных.

— Вы узнали?

Велкинон остановился.

— Что именно?

— Почему на деревню напали.

— Кажется, да.

Нэя опустила глаза.

Несколько секунд она молчала, перебирая пальцами деревянную птичку.

Потом протянула игрушку Рыси.

— Возьми.

Рысь удивилась.

— А как же ты?

— Она теперь вам нужна.

Рысь осторожно взяла птичку.

— Почему?

Нэя присела на край колодца.

— Все знают, что деревня погибла. Но никто не знал почему. Даже я.

Велкинон присел перед ней.

— А сейчас знаешь?

— Вы ведь узнали.

— Да. Один человек помог плохим людям. Они дали ему штуку, из-за которой сюда пришли демоны.

Нэя нахмурилась.

— Значит, они пришли не просто так?

— Похоже, что нет.

Девочка посмотрела на дома вокруг.

На женщину, которая несла от колодца ведро.

На мальчишек, споривших возле ограды.

— Я всё время видела этот день, — тихо сказала она. — Всё начиналось хорошо. А потом приходили демоны. И никто не понимал почему.

Рысь села рядом.

— Поэтому ты здесь осталась?

— Наверное. Я ждала, что кто-нибудь узнает.

— Мы узнали, — сказал Велкинон.

Нэя кивнула, но радости на её лице не появилось.

— Только вы опять ушли раньше конца.

— Мы уже видели, чем всё закончилось, — заметил Шмель.

— Я знаю.

Она посмотрела на него, потом на Рысь.

— Но тогда вы не знали, почему всё случилось. А теперь знаете. Только в этот раз не уходите. Пожалуйста.

Велкинон переглянулся со Скатом.

— Хочешь, чтобы мы остались до самого конца?

Нэя кивнула.

— Да.

— Даже когда начнётся нападение?

— Да.

Шмель почесал затылок.

— Ладно. Теперь хотя бы понятно, зачем мы возвращались.

— Не совсем, — ответил Гриф. — Но другого способа проверить у нас нет.

Рысь убрала птичку в инвентарь и протянула Нэе руку.

— Мы останемся.

Девочка крепко ухватилась за её ладонь.

***

На этот раз никто не стал отвлекаться на деревенские дела.

Велкинон повёл отряд к воротам, где вскоре должен был появиться мужчина в серой куртке.

Они дождались его ухода и снова последовали в лес.

Всё происходило в той же последовательности.

Встреча с культистом на тропе. Небольшой лагерь среди деревьев. Кошелёк, который мужчина поймал и тут же открыл, чтобы пересчитать деньги.

Сумка с устройством.

Пока культисты объясняли, какую кнопку нажать, Велкинон следил за их лицами. Бородатый говорил совершенно спокойно, словно отправлял человека с обычным поручением.

Ни один из троих даже не попытался предупредить его о том, что должно произойти.

Мужчина забрал деньги и отправился обратно.

Отряд пошёл следом.

Возле ворот он снова свернул за угол дома, разгрёб солому, открыл сумку и нажал кнопку.

Появился газ.

Нэя, державшая Рысь за руку, поморщилась.

— Опять лаванда.

— Сильно пахнет? — спросил Велкинон.

— Здесь сильно. А раньше я только иногда чувствовала.

Велкинон посмотрел на почти невидимые струйки над соломой.

— Значит, он продолжает выходить всё время.

— Пока устройство работает, — уточнил Гриф.

Они наблюдали, как мужчина тщательно прячет сумку, выбирается из прохода и направляется к воротам.

Другая Нэя снова подбежала к нему.

Снова прозвучал грубый ответ.

На этот раз сопровождавшая отряд девочка даже не стала возмущаться. Она только крепче сжала руку Рыси.

Велкинон задержался у соломы ещё на несколько минут, проверяя, не изменится ли работа устройства.

Ничего нового не произошло.

Газ продолжал выходить.

А потом в деревне начали готовиться к нападению.

***

Первые выстрелы прозвучали с дороги.

Над домами разнёсся тревожный звон.

Велкинон сразу направился к воротам.

Со стороны леса уже приближались низкие тёмные силуэты. Сначала он разглядел несколько существ на дороге, затем заметил движение между деревьями дальше по склону.

— Скат, видишь?

— Вижу.

Снайпер пригляделся.

— Они идут не одной группой. Вон там, левее дороги, ещё. И справа тоже.

Велкинон проследил за указанным направлением.

Шестилапые демоны выбегали из зарослей, пересекали открытые участки и устремлялись к деревне. Одни появились со стороны леса, другие спускались с каменистых возвышенностей.

Потоки постепенно сливались.

— Их сюда стягивает, — произнесла Грань.

— Похоже, что так, — ответил Скат.

Гриф посмотрел в сторону домов.

— И прямо возле ворот работает этот распылитель.

Теперь связь между устройством и приближающейся ордой выглядела куда убедительнее.

Демоны приходили из разных мест, но все двигались к одной цели.

Велкинон оглянулся на Нэю.

Она стояла рядом с Рысью и смотрела на существ, заполнявших дорогу.

— Они опять пришли, — сказала девочка.

Рысь опустилась рядом с ней.

— Мы здесь.

За спинами героев раздались команды.

Стражники занимали позиции. Бастион поднял тяжёлый щит и направился к воротам. Тигель проверял своё оборудование, а Шорох уже спорил с командиром охраны о том, где лучше поставить стрелков.

Всё повторялось.

Только теперь «Вархайт» понимал, с чего началась катастрофа.

***

На этот раз никто не пытался вмешиваться.

Когда демоны достигли укреплений, отряд отошёл с дороги, чтобы не терять из виду происходящее.

Первые минуты защитники держались уверенно.

Выстрелы сливались в почти непрерывный грохот. Демоны падали перед воротами, но следующие перепрыгивали через тела и продолжали движение.

Потом давление стало слишком сильным.

Стражники начали отступать.

Защитники пытались удержать проход, но небольшие шестилапые существа пролезали в образовавшиеся промежутки, цеплялись за каменную кладку и проскакивали между людьми.

Велкинон уже знал, что будет дальше.

Ворота не выдержали.

Бой переместился на улицы.

Шмель стоял рядом, сжав челюсти.

— Ненавижу смотреть, когда ничего нельзя сделать.

— Я тоже, — ответил Гриф.

Они двигались вслед за отступающими защитниками, не приближаясь к самой гуще боя.

Знакомые улицы одна за другой переходили под натиском демонов. Люди пытались укрыться в домах. Стражники теряли позиции.

Несколько раз Рысь отворачивалась.

Нэя почти всё время держалась возле неё.

Когда защитники собрались у центральной площади, Велкинон остановил отряд возле разрушенного в будущем дома.

Отсюда был виден кристалл.

Они уже знали, сколько времени ему осталось.

— Дальше идти не будем, — сказал Велкинон.

Никто не возражал.

Последняя оборона проходила у них на глазах.

Бастион и остальные сражались, пытаясь не подпустить демонов к кристаллу. Выстрелы раздавались всё реже. Отдельные группы существ уже прорывались на площадь.

Шорох попытался защитить маленькую Нэю.

Рысь отвернулась.

Сопровождавшая их девочка молча обняла её за талию.

Велкинон не стал смотреть на товарищей. Он следил за кристаллом.

Через некоторое время до него добрались демоны.

Удары посыпались по поверхности.

Один за другим появились трещины.

Затем кристалл раскололся.

Велкинон невольно напрягся, ожидая привычного исчезновения деревни.

Но ничего не произошло.

Кристалл рассыпался на крупные осколки, и его сияние погасло. Последние звуки боя ещё доносились с окраин площади.

А Эхо продолжалось.

— Сработало? — тихо спросила Искра.

Никто не ответил.

Они стояли среди разрушенной деревни.

Потом звуки начали стихать.

Сначала исчезли выстрелы.

Затем крики.

На площади стало непривычно тихо.

Нэя отпустила Рысь и посмотрела на разбитый кристалл.

— Всё, — сказала она.

Велкинон повернулся к ней.

— Что всё?

Девочка подняла голову.

— Вы теперь всё знаете.

В следующий миг деревня исчезла.

***

Под ногами снова лежали старые камни.

От площади остались развалины домов и разрушенное основание кристалла.

Велкинон оглянулся.

Все были рядом.

Нэи не было.

Некоторое время отряд стоял молча.

— Ну вот, — произнёс Шмель. — Теперь уж точно досмотрели.

— И что дальше? — спросила Рейна.

Велкинон посмотрел на обломки кристалла.

— Не знаю.

Рысь вдруг направилась к ним.

— Подожди, — окликнул её Гриф.

Она остановилась.

— Что?

— Куда собралась?

— Хочу кое-что попробовать.

Рысь подошла к остаткам основания.

Когда-то над этим местом возвышался огромный сияющий кристалл. Теперь между расколотыми камнями росла сухая трава, а в щелях скопилась земля.

Она достала из инвентаря деревянную птичку.

Несколько секунд рассматривала её.

Потом осторожно положила рядом с одним из крупных обломков.

— Вот, Нэя, — тихо сказала Рысь. — Это твоё.

Она выпрямилась.

Ничего не произошло.

Шмель уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но вдруг замер.

Возле разрушенного колодца стояла маленькая девочка.

Нэя.

В руках у неё была деревянная птичка.

Рысь быстро посмотрела вниз.

Игрушка по-прежнему лежала возле обломка кристалла.

Потом снова взглянула на девочку.

Нэя улыбалась.

— Спасибо вам.

Рысь подошла ближе.

— Нэя...

— Теперь я могу уйти.

— Куда?

Девочка пожала плечами.

— Не знаю.

И снова улыбнулась.

— Но больше не нужно ждать.

За спиной Велкинона послышался тихий голос.

— Спасибо.

Он обернулся.

Возле остатков кузницы стоял мужчина в рабочем фартуке. Его лицо было знакомо Велкинону по первому посещению деревни.

Кузнец смотрел прямо на него.

Не мимо. Не сквозь.

В глаза.

Велкинон даже растерялся.

Мужчина слегка наклонил голову и начал исчезать.

Сначала светлыми точками рассыпались его руки. Затем плечи, лицо. Через несколько мгновений на месте кузнеца остался лишь маленький огонёк.

Он медленно поднялся над развалинами и растаял в воздухе.

— Вы это видели? — спросил Гриф.

Но ответа никто не дал.

На площади появились другие люди.

Женщина, которая прежде носила воду от колодца, стояла возле разрушенного бортика. Рядом с ней возник пожилой мужчина с корзиной. Чуть дальше появились двое ребятишек.

Потом ещё несколько жителей.

Они возникали на местах прежних домов, возле стен, на улицах, заваленных камнями.

Каждый выглядел таким, каким был в тот последний день.

Но теперь все они замечали «Вархайт».

Женщина возле колодца посмотрела на Искру.

— Спасибо.

Её фигура рассыпалась на крохотные светящиеся точки. Огонёк поднялся над площадью.

Пожилой мужчина снял шапку.

— Спасибо вам.

Он тоже исчез.

Мальчик, стоявший возле остатков стены, сначала посмотрел на Шмеля, потом на Рейну.

— Спасибо!

И побежал к появившейся рядом женщине.

Та успела обнять его, прежде чем оба, один вслед за другим, превратились в свет.

Шмель молча проводил их взглядом.

Рейна стояла рядом с Гранью, сжимая ремень карабина.

— Они нас видят, — произнесла она.

— Да, — ответила Грань.

Рысь повернулась к Велкинону.

— В первый раз они даже не замечали, что мы рядом.

Велкинон кивнул.

Теперь всё было иначе.

Люди появлялись среди руин, находили взглядом кого-нибудь из отряда и благодарили.

Кто-то говорил громко и уверенно.

Кто-то едва слышно.

Одни улыбались, другие просто смотрели на игроков, прежде чем исчезнуть.

Но каждый успевал сказать своё спасибо.

Огоньков становилось всё больше.

Они медленно поднимались над разрушенными домами, словно множество светлячков, которых подхватывал невидимый поток воздуха.

Никто не торопился.

Жители уходили один за другим.

Возле старой ограды появились ещё несколько человек. Велкинон узнал женщину, которая торговала на площади, и старика, однажды прошедшего мимо отряда с тележкой.

Оба поблагодарили героев.

Оба исчезли.

Постепенно площадь опустела.

Последние огоньки поднялись над крышами давно исчезнувших домов и растворились в вечернем небе.

Осталась только Нэя.

Она стояла возле Рыси, прижимая к груди деревянную птичку.

— Теперь все ушли, — сказала девочка.

Рысь присела перед ней.

— А ты?

— И мне пора.

Рысь с трудом улыбнулась.

— Мы будем тебя помнить.

— Я знаю.

Нэя обняла её.

Рысь прижала девочку к себе.

Несколько мгновений они так и стояли среди разрушенной площади.

Потом Нэя отпустила её и подошла к остальным.

— Спасибо вам всем.

Шмель присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Ты уж там не скучай, ладно?

— Не буду.

— И птичку не теряй.

Нэя посмотрела на игрушку.

— Не потеряю.

Она отступила на шаг.

Велкинон хотел что-то сказать, но не нашёл слов.

Девочка помахала им рукой.

— Пока!

— Пока, Нэя, — ответила Рысь.

Нэя улыбнулась.

Её фигурка начала светиться.

Сначала едва заметно, затем всё ярче. Свет собирался вокруг неё маленькими искорками, пока вместо девочки не остался один тёплый огонёк.

Он задержался на мгновение перед Рысью.

Затем медленно поднялся вверх.

Все смотрели ему вслед.

Огонёк становился всё меньше, пока наконец не исчез.

Над развалинами вновь повисла тишина.

Шмель первым нарушил её.

— Вот ведь...

Он не договорил.

Рысь подошла к обломкам кристалла.

Деревянная птичка лежала там, где она её оставила.

Настоящая.

С потемневшим от времени деревом, неровно вырезанными крыльями и маленькой царапиной на боку.

Рысь присела, осторожно поправила игрушку, чтобы та лежала устойчивее, и поднялась.

Велкинон посмотрел на пустую площадь.

Ни домов, ни жителей, ни кристалла.

Всё осталось таким же, каким было до их прихода.

И всё-таки что-то изменилось.

Больше не раздавались голоса деревенских жителей. Не возникали заново стражники у ворот. Никто не готовился встречать нападение, которому суждено повторяться снова и снова.

Эхо закончилось.

Гриф подошёл к Велкинону.

— Ну что, командир?

Велкинон ещё раз посмотрел на деревянную птичку.

— Пойдём.

Рысь задержалась на несколько секунд.

Потом повернулась и догнала остальных.

Отряд направился к разрушенным воротам.

За ними лежала дорога к Золотому лесу, где их ждали оставленные снаряжение и техника.

А маленькая деревянная птичка осталась рядом с разбитым кристаллом.

Глава 3. По ту сторону экрана

— Ну наконец-то! — Шмель с заметным облегчением опустился на широкое сиденье маунта. — Я уже начал думать, что мы оттуда никогда не выберемся.

Животное повернуло голову и посмотрело на него большим тёмным глазом.

— Не на тебя жалуюсь, — пояснил Шмель. — Ты молодец. Стоишь, никого не трогаешь.

Велкинон закончил осмотр робота и закрыл служебную панель. За время их отсутствия с машиной ничего не произошло. Заряд почти не изменился, повреждений не было. Турель тоже оставалась на месте.

Он перевёл её в транспортное положение, убрал в инвентарь и направился к Грифу.

Тот стоял возле нового меха, изучая показания на небольшом экране в открытой кабине.

— Как твой железный друг?

— Скучал, — ответил Гриф.

— Сам сказал?

— Почти. Матрица сообщила, что за время нашего отсутствия ничего существенного не произошло. А потом поинтересовалась, почему мы так долго не возвращались.

— И что ты ответил?

— Что гуляли.

— Поверила?

Гриф посмотрел на него.

— Лёха, я понятия не имею, что у неё там в голове. Если она вообще есть.

Велкинон усмехнулся.

— Зато теперь у тебя есть с кем поговорить в дороге.

— Ты мне и раньше не мешал.

— Какая честь.

Они направились к остальным.

Рысь стояла возле своего маунта и рассеянно гладила его по шее. Шмель уже успел устроиться рядом, но пока не трогал управление.

— Всё нормально? — спросил Велкинон.

Рысь подняла голову.

— Да.

Он не стал расспрашивать дальше.

За их спинами, между каменистыми холмами, виднелись развалины деревни. Отсюда невозможно было разглядеть центральную площадь. Только обрушенные стены да тёмные проёмы бывших окон.

Рысь ещё раз посмотрела в ту сторону, прежде чем забраться на сиденье.

— Поехали, — сказала она.

Скат уже изучал карту.

— До пункта возврата животных осталось недалеко. Если не задерживаться, доберёмся до темноты.

— Вот туда и пойдём, — решил Велкинон.

— А потом? — спросила Искра.

— Потом отдыхать. Нам с Грифом завтра на смену.

Шмель повернулся к нему.

— В смысле на работу?

— В самом прямом.

— После всего, что сегодня было?

— Начальство почему-то не считает прохождение Исторического Эха уважительной причиной для прогула.

— Странное у тебя начальство.

— Обычное.

— А если объяснить, что вы спасли целую деревню?

Грань поправила ремень на сиденье.

— От гибели не спасли, — сказала Грань. — Но теперь им хотя бы не придётся переживать этот день снова и снова.

— Мы помогли им выбраться из этого кошмара, — добавила Рейна.

Шмель посмотрел в сторону развалин и кивнул.

Велкинон посмотрел на часы.

— Ладно, поехали. А то действительно до ночи здесь простоим.

Маунты тронулись с места.

***

К дороге они выбрались без приключений.

Последние огромные деревья Золотого леса оставались позади. Впереди поднимались скалистые склоны Южных гор, а сама дорога постепенно становилась шире и твёрже. По её краям всё чаще попадались следы колёс, среди которых виднелись широкие отпечатки тяжёлой техники.

Скат первым заметил указатель.

— Нам туда.

Чуть в стороне от основного пути находилось огороженное подворье. За деревянными воротами виднелись навесы, кормушки и несколько хозяйственных построек. На просторной площадке стояли ездовые животные, похожие на тех, которых арендовал отряд.

Возле ворот скучал работник в плотной куртке.

При виде приближающейся компании он оживился, но, заметив мех Грифа, невольно сделал шаг назад.

— Добрый вечер. Вы по какому вопросу?

— Животных вернуть, — ответил Велкинон.

— Из Эларина?

— Да.

Работник взял данные аренды, сверил их со своими записями и осмотрел четверых зверей.

Один из маунтов попытался сунуть морду ему в карман.

— Эй, куда! — возмутился мужчина, отодвигая его морду. — Там для тебя ничего нет.

Шмель посмотрел на Рысь.

— Видишь? У нас много общего.

— Особенно в отношении еды?

— Именно.

Работник закончил осмотр и удовлетворённо кивнул.

— Всё в порядке. Можете сдавать.

Когда зверей увели под навес, Рысь некоторое время смотрела им вслед.

— Даже жалко расставаться.

— Можешь купить себе такого, — предложил Шмель.

— И куда я его дену?

— Будешь на нём ездить.

— По Эларину?

— Ну... по Эларину, наверное, не надо.

— А кормить кто будет?

Шмель задумался.

— Ладно, покупать не будем.

У работника выяснили, что дальше по горной дороге есть место для остановки путешественников. Сам пункт возврата животных тоже принимал на хранение имущество и предоставлял место для крупной техники.

При виде меха работник снова засомневался.

— Он у вас всё время работает?

— Нет, — ответил Гриф. — Сейчас поставлю на стоянку.

— Хорошо. Только к складу не прислоняйте. А то у нас тут один уже...

— Не переживайте, — перебил Гриф. — Прислонять не буду.

Шмель кашлянул.

— Главное, стены предупредить.

Гриф медленно повернул к нему голову.

— Ты до конца путешествия это вспоминать собираешься?

— А можно?

— Нет.

— Тогда постараюсь реже.

Технику разместили на отдельной площадке за оградой. Гриф перевёл мех в режим ожидания, проверил оставшийся заряд и через внутреннюю связь попросил АМУ продолжать наблюдение за окружающей обстановкой.

Велкинон поставил робота рядом и задал ему ограниченную зону дежурства. Оборудование оставили под присмотром работников подворья, договорившись об оплате стоянки.

Когда с техникой закончили, над горами уже темнело.

Восьмёрка устроилась за длинным столом под навесом. Кто-то достал еду из инвентаря, остальные просто сели отдохнуть.

Шмель первым нарушил молчание:

— Знаете, что самое странное?

— Что ты так долго молчал? — предположила Рейна.

— Нет. Хотя обидно.

Он посмотрел на дорогу.

— Мы туда случайно заехали. Увидели старую деревню, решили посмотреть, что случилось. А оказалось...

Он не договорил.

— Такое заранее не угадаешь, — сказал Скат.

— Вот именно.

Рысь сидела рядом с Искрой, держа обеими руками кружку.

— Интересно, сколько лет Нэя ждала.

— Неизвестно, — ответил Велкинон.

— Хорошо, что мы всё-таки вернулись.

— Да, — согласился он.

На этом разговор закончился сам собой.

Никому не хотелось ещё раз обсуждать гибель деревни. Они и так видели её достаточно.

Спустя некоторое время Велкинон проверил часы.

— Давайте на сегодня заканчивать. Кому завтра удобно собраться?

Началось обычное обсуждение времени. У кого-то были дела, кто-то мог вернуться раньше, Шмель предложил начать без тех, кто задержится, и немедленно получил вопрос, куда он собирается вести отряд.

— А я разве сказал, что поведу?

— Ты сказал, что начнёшь, — напомнила Грань.

— Так я могу начать отдыхать.

— Это у тебя получится.

Договорившись связаться в общей группе, они стали выходить из игры.

Последним попрощался Скат.

Велкинон остался рядом с Грифом.

— Ну что, Серёг, домой?

— Ага. А то утром вставать.

— Ты хоть будильник поставил?

— Я ещё вчера поставил.

— Молодец.

— Сам удивляюсь.

Они вышли почти одновременно.

***

Алексей снял шлем и несколько секунд лежал неподвижно, глядя в потолок.

В комнате было тихо.

Ни ветра среди деревьев, ни голосов товарищей, ни отдалённого гула меха.

Только холодильник негромко работал на кухне.

Алексей сел, потянулся и посмотрел на часы.

— Неплохо погуляли.

Хотелось есть.

Он отправился на кухню, достал из холодильника остатки вчерашнего ужина и поставил разогреваться.

Пока микроволновка гудела, пришло сообщение от Серёги.

Серёга: Не спишь?

Алексей: Только вышел.

Серёга: Глянь, что нашёл.

Следом пришла ссылка.

Алексей открыл её на телефоне.

Страница оказалась посвящена «Рубежу». Вверху располагалось меню с разделами, ниже тянулись темы форума: обсуждения оружия, вопросы новичков, рассказы о путешествиях, жалобы на ошибки, скриншоты необычных мест.

Один из заголовков привлёк внимание:

«Кто вёл целую армию к Болотным низинам?»

Под ним находилось видео.

Алексей нажал воспроизведение.

Съёмка велась откуда-то сбоку от дороги. Камера слегка подрагивала. В кадре показались вооружённые бойцы, за ними — техника и ещё несколько групп игроков.

Колонна двигалась организованно, не растягиваясь по дороге.

Алексей сразу узнал Молота.

Тот шёл впереди, что-то обсуждая с сопровождавшим его человеком. Чуть дальше виднелись знакомые фигуры, машины и оборудование.

— Ничего себе...

Запись продолжалась несколько минут.

Автор ролика снимал издалека, иногда приближая изображение. Несколько раз пытался определить, какие гильдии участвуют в походе.

Потом колонна скрылась за поворотом.

Внизу страницы располагались комментарии.

Одинокий_Волк: «Опять весь интересный контент только для гильдий. Одиночкам остаётся волков в лесу гонять».

Старый_Танк: «А кто тебе мешает самому собрать людей? Думаешь, они с рождения колонной ходят?»

Теоретик: «Да это стопудово разрабы. Посмотрите, сколько техники. Обычным игрокам такое не собрать».

Вольный: «Технику покупают и делают. Если ты её не видел, это не значит, что её не существует».

Без_Гильдии: «Ну да, конечно. Только попробуй одиночкой получить доступ к половине контрактов. Везде свои люди».

Ржавый_Болт: «Меня больше интересует, куда они пошли. Если к болотам, значит, там что-то серьёзное».

Кто-то в ответ предположил, что гильдии собираются захватывать территорию. Другой заявил, что видел похожую колонну раньше, но тогда её направление было другим. Ещё один уверял, будто Молот получил личное поручение от администрации Эларина.

Алексей усмехнулся.

Последнее предположение оказалось ближе остальных, хотя сам комментатор, судя по следующему сообщению, просто угадал.

Зазвонил телефон.

— Ну как? — раздался голос Серёги.

— Видел.

— Узнал знакомых?

— Молота сложно не узнать.

— А комментарии читал?

— Читаю.

— Дойди до разработчиков. Там дальше ещё интереснее.

Алексей прокрутил страницу.

Под одним из комментариев развернулся настоящий спор о том, могут ли разработчики участвовать в игре под видом обычных игроков. Кто-то уверенно утверждал, что именно так и происходит. В качестве доказательства приводили стоимость вооружения колонны и её численность.

Другие требовали хоть одного настоящего подтверждения.

— Нам бы такие возможности, — сказал Алексей.

— Ага. Особенно во время штурма.

— Представляешь, подошёл бы разработчик: «Господа, для вас предусмотрена повышенная сложность, поэтому сегодня без дополнительных жизней».

Серёга хмыкнул.

— И без нового меха, спасибо.

Алексей откинулся на спинку стула.

— А откуда вообще запись?

— Кто-то стоял у дороги, когда колонна проходила. Там ещё несколько роликов есть, с разных мест.

— Давно выложили?

— Первый почти сразу после похода. Просто я только сейчас на этот форум наткнулся.

Алексей ещё раз посмотрел на остановленный кадр.

На экране Молот уверенно шагал впереди своих людей.

Отсюда всё выглядело внушительно. Почти празднично.

Большая колонна, оружие, техника, десятки участников.

Ни следа того, что ждало их в болоте.

— Интересно, что бы они написали, если бы увидели сам форт, — произнёс он.

— Наверняка ещё больше всякого.

— Или перестали бы завидовать.

Серёга помолчал.

— Да уж. На видео всё красиво. Особенно когда снимают до того, как началось самое интересное.

— Ты теперь так называешь попытку угробить твой мех?

— Я много чего называю. Но в комментариях писать не собираюсь.

— И правильно.

— Слушай, там вообще много интересного. Народ выкладывает находки, карты, записи боёв.

— Завтра утром не проспи.

— Вот спасибо, напомнил.

— Кто-то должен.

— Ладно, увидимся на работе.

— Давай.

Алексей закончил разговор, доел остывший ужин и ещё несколько минут пролистал форум.

Попадались действительно любопытные материалы. Один игрок показывал необычный мост через горное ущелье. Другой спорил с остальными о поведении местных животных. В отдельной теме обсуждали, почему в разных регионах встречается техника совершенно непохожих конструкций.

Были и обычные ссоры.

Кто-то ругал баланс оружия.

Кто-то требовал увеличить награды.

Кто-то жаловался, что слишком долго добирался до задания, которое успели выполнить без него.

Алексей закрыл страницу лишь тогда, когда понял, что уже в третий раз обещает себе прочитать последний комментарий.

Утром на смену.

И никакой «Рубеж» от этого не освобождал.

***

Утром Алексей едва не проспал.

Будильник прозвенел вовремя, но после второго сигнала рука сама потянулась его отключить. Ещё минуту он лежал с закрытыми глазами, пытаясь убедить себя, что вставать совершенно необязательно.

Потом вспомнил, какой сегодня день.

— Чтоб тебя...

Через двадцать минут он уже выходил из квартиры.

Серёга встретился ему возле проходной. Стоял у машины с бумажным стаканчиком кофе и выглядел ненамного бодрее.

— Доброе утро, — сказал Алексей.

— Кому как.

— Поздно лёг?

— Форум читал.

— Я предупреждал.

— А я тебя не послушал. Представляешь?

— Впервые такое.

Серёга сделал глоток.

— Там, кстати, народ активно обсуждает тот поход.

— Всё ещё?

— Ага. Кто-то даже пытался посчитать, сколько денег стоит вооружение колонны.

— И сколько получилось?

— Раз в пять меньше, чем потратили на самом деле.

— Откуда знаешь?

— Прикинул.

Алексей посмотрел на него.

— Серёг, ты вчера до скольких сидел?

— Неважно.

— Понятно.

Они направились к проходной.

Рабочий день начался привычно.

Переодевание, приём смены, записи в журнале. Оборудование работало, серьёзных замечаний от предыдущей смены не поступило, и первые часы прошли спокойно.

В отличие от игры, где любое отклонение от намеченного маршрута почему-то неизменно заканчивалось приключениями, на работе Алексей предпочитал, чтобы всё происходило строго по плану.

Серёга, судя по его виду, был с этим полностью согласен.

Во время перерыва они устроились за столом с кружками кофе.

— Слушай, — начал Серёга. — А что будем делать с Шорохом?

Алексей поднял взгляд.

— В смысле?

— Ну, мы же собирались с ним поговорить.

— Когда вернёмся в Эларин.

— А до этого ничего?

— А что ты предлагаешь? Написать ему: «Привет, мы тут посмотрели, как тебя убили»?

Серёга поморщился.

— Ну нет, конечно.

— Вот и я думаю, что лучше лично поговорить.

— Только он ведь может вообще ничего не знать.

— Может.

Алексей помешал кофе.

— Меня другое интересует. Сколько времени прошло с тех событий? Если Эхо воспроизводит настоящую историю этого сервера, значит, Шорох действительно когда-то там был.

— И тогда у него был другой класс.

— Именно.

— Шорох ведь нам рассказывал, как стал Сапёром, — вспомнил Серёга. — Помнишь ту историю со старыми укреплениями?

— Помню. Закончил цепочку заданий и получил предложение сменить класс.

— И обратно уже не вернуться.

— Значит, в деревне мы видели его ещё до того, как он получил Сапёра.

Серёга задумался.

— Интересно, что он там вообще делал?

— Вот это у него и спросим.

— Странная всё-таки история. Я сначала думал, что мы просто старое сражение посмотрим. А оказалось, что там целое расследование.

— Причём никто ничего не объяснял.

— Кроме девочки.

— И она не всё знала.

Они ненадолго замолчали.

— Слушай, — сказал Серёга. — А ведь если бы Рысь не заметила ту птичку...

— Не Рысь заметила. Мы увидели, где её спрятала другая Нэя.

— Ну да. Я к тому, что мимо легко было пройти.

— Легко.

— Получается, тот парень на форуме мог хоть десять раз Эхо посмотреть и ничего не найти.

— Какой парень?

— Да я вчера ещё одного читал. Тоже про эту деревню писал. Но там старое обсуждение.

Алексей кивнул.

— Ясно.

Из коридора донеслись шаги. Перерыв заканчивался.

Серёга допил кофе и поднялся.

— Ладно. Пойдём делать вид, что мы нормальные люди.

— Ты за себя говори.

— А ты, значит, нормальный?

— Я хотя бы ночью спал.

— Уел.

Остаток смены прошёл без серьёзных происшествий.

Время от времени Алексей вспоминал форум. Не столько сам ролик, сколько разговоры под ним.

Незнакомые люди обсуждали Молота, спорили о гильдиях, строили теории. Для них поход в болота был далёким событием, о котором можно было судить лишь по нескольким минутам записи.

Алексей же помнил, как всё происходило на самом деле.

И чем дольше он об этом думал, тем любопытнее становилось посмотреть на другие крупные события глазами тех, кто в них не участвовал.

***

До конца смены оставалось совсем немного, когда Серёга зашёл в комнату, где Алексей заканчивал записи.

— Лёх, ты занят?

— Дописываю. А что?

— Посмотришь кое-что?

— Опять форум?

— Угу. Только это тебе точно будет интересно.

Алексей закончил запись, закрыл журнал и повернулся к нему.

— Показывай.

Серёга протянул телефон.

На экране была открыта свежая тема форума «Рубежа».

«КУДА ДЕЛОСЬ ЭХО В ДЕРЕВНЕ У ЮЖНЫХ ГОР?!»

Автор: Кадролов.

Алексей начал читать.

«Народ, кто-нибудь объяснит, что происходит?

Есть разрушенная деревня возле Южных гор. Там запускается Историческое Эхо — нападение демонов, оборона, разрушение кристалла. Кто был, тот знает.

Я там уже три раза побывал. Хотел сегодня ещё раз сходить, нормально заснять всё для своего блога. В прошлые разы ракурсы плохие получились, часть сражения вообще пропустил.

Прихожу — Эхо НЕ РАБОТАЕТ.

Сначала думал, что баг. Перезаходил, пробовал снова. Ничего.

Написал в техподдержку. А они мне вот что ответили».

Ниже находился скриншот переписки.

Алексей увеличил изображение.

Служба поддержки «Рубежа»:

«Здравствуйте!

Историческое Эхо в указанной локации завершено в результате выполнения скрытого задания. Повторное воспроизведение на данном сервере более недоступно.

Это предусмотренное игровое событие. Ошибки в работе системы нет».

Под скриншотом шло продолжение сообщения.

«КАКОЙ К ЧЁРТУ КВЕСТ?!

Я ТРИ РАЗА там был! Всю деревню облазил! Ни одного непися, который выдаёт задание, не видел! Никаких отметок, никаких подсказок!

И что теперь? Кто-то нашёл какой-то секрет, а остальные вообще не могут Эхо посмотреть?

Я хотел нормальный ролик сделать! Там такая битва, такие кадры! Особенно когда демоны в деревню прорываются.

Верните событие! Хотя бы возможность повторного просмотра!»

Алексей дочитал до конца.

Потом ещё раз посмотрел на фразу про хорошие кадры.

— Вот придурок.

Серёга кивнул.

— У меня примерно такая же реакция была.

— Он специально хотел ещё раз посмотреть, как там всех убивают?

— И снять покрасивее.

Алексей вернул телефон.

— Каким надо быть человеком, чтобы ради ролика на такое ходить?

— Ему, судя по всему, вообще всё равно, что он снимает. Лишь бы просмотры были.

— Там дети погибли, Серёг. Мы сами видели.

— Помню.

Алексей откинулся на спинку стула.

Перед глазами на мгновение возникла маленькая девочка с деревянной птичкой.

Потом — разрушенная площадь и огоньки, медленно поднимавшиеся над домами.

— Для него это просто красивое шоу, — сказал он.

— Для многих так, наверное.

— Одно дело — сражение снять. А другое — специально приходить смотреть, как деревню уничтожают.

Серёга пролистал комментарии.

— Тут, кстати, не все его поддерживают.

Он повернул экран.

Тихоход: «Ты вообще пробовал разобраться, что там происходило, или только красивые кадры искал?»

Каменный_Кот: «Подождите. Получается, в игре есть события, которые можно закрыть навсегда? Интересно».

Злой_Гном: «Вообще-то автор прав. Если контент доступен один раз, надо хотя бы предупреждать».

Лесной: «Тебе прямо написали — скрытый квест. Почему обязательно должен быть непись с восклицательным знаком над головой?»

Кадролов: «И как я должен был догадаться?! Три раза проходил! Там обычные жители, они даже не реагируют на игроков!»

Старый_Танк: «Значит, кто-то догадался».

Ниже уже несколько человек требовали подробностей прохождения. Кто-то предположил, что задание связано с центральным кристаллом. Другой уверял, будто нужно было убить определённое количество демонов.

Третий написал, что всё это наверняка происки разработчиков, решивших убрать старый контент.

Серёга убрал телефон.

— Представляешь, что сейчас начнётся? Все будут выяснять, кто закрыл Эхо.

— Пусть выясняют.

— Ты не хочешь написать, что это мы?

Алексей посмотрел на него.

— Зачем?

— Да я так спросил.

— Пусть девочку оставят в покое. Хоть теперь.

Серёга кивнул.

Несколько секунд они молчали.

Затем Алексей неожиданно спросил:

— Слушай, а как вообще люди снимают видео в игре?

Серёга поднял брови.

— В смысле?

— Ну вот этот поход Молота. И Эхо этот парень снимал. Значит, запись можно делать?

— Судя по форуму — да. Я ещё не разбирался, каким способом. А что?

Алексей задумчиво посмотрел на экран телефона.

— Да вот думаю... Мы же постоянно куда-нибудь влезаем.

— Это ты сейчас мягко выразился.

— В Золотом лесу были. Исполина видели. В болота ходили. В форте сражались. Теперь в Южные горы едем.

— И?

— Может, самим попробовать снимать?

Серёга несколько секунд молчал.

— Наши приключения?

— Ну да. Не всё подряд, конечно. Что-нибудь интересное. Путешествия, необычные места, бои.

— То есть ты предлагаешь сделать из нас блогеров?

— А почему нет?

Серёга задумался.

— Слушай, а ведь идея неплохая.

— Вот и я думаю.

— Только представляешь, сколько народу потом будет обсуждать твои инженерные достижения?

— Какие именно?

— Например, как ты очередную турель собираешь.

— Очень смешно.

— Или как я мехом через стену прохожу.

Алексей улыбнулся.

— Вот это обязательно выложим.

— Не обязательно!

— С разных ракурсов.

— Лёха!

— Ещё и замедленную съёмку сделаем.

Серёга покачал головой.

— Зря я тебе этот форум показал.

Они оба улыбнулись.

Алексей снова стал серьёзным.

— Но сначала с ребятами поговорим. Не всем может понравиться, если их начнут снимать.

— Согласен. И показывать всё подряд тоже не стоит.

— Само собой.

— Особенно мою матрицу.

— Про неё вообще никому не надо.

— Вот именно.

Серёга спрятал телефон.

Из коридора послышались голоса. Подходила следующая смена.

— Ну что, блогер, домой? — спросил Серёга.

— Сначала смену сдать.

— И то верно.

Они принялись заканчивать дела.

Но идея уже засела у Алексея в голове.

Он вспомнил снимок Золотого леса, который сделал с дрона. Огромные кроны, уходившие до самого горизонта, и далёкие горные вершины.

Потом лесного исполина, вокруг которого собирались сотни золотых светляков.

Ведь другие игроки могли никогда не увидеть ничего подобного.

А если показать?

Не ради того, чтобы похвастаться. Просто потому, что этот мир оказался гораздо интереснее, чем большинство людей представляло по чужим рассказам.

***

Вечером Алексей первым делом поужинал.

Потом немного отдохнул, проверил сообщения и открыл общую группу.

Вархайт — вне игры

Алексей: Мы с Серёгой освободились. Сегодня продолжим?

Шмель: Наконец-то! А я уже думал, что вас на работе оставили навсегда.

Рейна: Мы пока не все собрались.

Грань: Через полчаса сможем.

Искра: Я тоже.

Скат: Буду.

Рысь: Я на месте.

Серёга: Отлично. Только у нас с Лёхой одна идея появилась.

Шмель: Боюсь спрашивать.

Серёга: Правильно делаешь.

Алексей: В игре расскажем.

Шмель: Ну вот. Теперь точно боюсь.

Алексей усмехнулся.

Он открыл на телефоне сохранённую ссылку на форум, ещё раз просмотрел несколько видеозаписей и попытался разобраться, как игроки их делают.

Выяснилось, что способов несколько. Люди использовали возможности записи игрового сеанса, сохраняли изображение с собственного обзора и затем обрабатывали полученный материал.

Подробности Алексей решил оставить на потом.

Для начала нужно было обсудить идею с командой.

Он отложил телефон, устроился на кровати и надел шлем.

***

Возвращение в «Рубеж» встретило Велкинона знакомым звуком работающего двигателя.

Он открыл глаза и обнаружил, что стоит на той же площадке, где закончил предыдущий сеанс.

В нескольких шагах возвышался робот. Чуть дальше, возле ограды, находился мех Грифа.

Сама стоянка заметно оживилась. Работники водили животных между навесами, кто-то разгружал небольшую повозку, а возле ворот спорили двое путешественников.

Велкинон осмотрелся и направился к роботу.

Машина отозвалась на команду, повернув корпус.

Проверка заняла немного времени.

Состояние нормальное. Заряд достаточный. За время отсутствия повреждений не появилось.

— Ну что, готов к работе?

Робот неподвижно стоял перед ним.

— Вот и отлично.

— Ты теперь со своим железом разговариваешь? — раздался сзади голос.

Велкинон обернулся.

Гриф стоял у меха.

— А ты со своим разве нет?

— У меня хотя бы отвечает.

— Иногда слишком много.

— Бывает.

Гриф открыл кабину и проверил показания.

— Слушай, матрица говорит, что ночью рядом со стоянкой несколько раз проходили люди. Ничего подозрительного не было.

— Хорошо.

— Только она ещё интересовалась, почему мы опять надолго пропали.

— Привыкай. У тебя теперь требовательная напарница.

— Лучше бы она энергоблоки заряжать научилась.

Постепенно появились остальные.

Первым пришёл Скат. Следом Грань и Рейна. Искра появилась вместе с Рысью, а Шмель задержался возле хозяйственного навеса, где пытался выяснить, продают ли здесь что-нибудь съедобное.

— Мы тебе вчера еду оставили, — напомнила Рысь.

— Я не для себя.

— А для кого?

— Для коллектива.

— Коллектив пока ничего не просил, — сказала Грань.

— Потому что не знал о возможности.

Когда все собрались, Велкинон рассказал о форуме.

Начал с видеозаписи колонны Молота.

— Погоди, — перебил Шмель. — Нас кто-то снял?

— Колонну. Не знаю, попали ли мы в кадр.

— И что народ пишет?

Гриф усмехнулся.

— Что это разработчики во главе с Молотом отправились развлекаться в болотах.

— Чего?

— Вот именно.

Рейна рассмеялась.

— А ещё что?

— Что одиночкам ничего не достаётся, всё забирают крупные гильдии, — перечислил Велкинон. — И что столько техники у обычных игроков быть не может.

Грань посмотрела на мех.

— Интересная теория.

— Да, — согласился Гриф. — Надо было им счёт за новый мех показать.

— Вот это было бы убедительно, — заметил Скат.

Велкинон рассказал и про вторую тему.

На этот раз смешки быстро прекратились.

Рысь слушала особенно внимательно.

— Значит, Эхо действительно больше нет? — спросила она.

— Поддержка так и ответила. Задание выполнено, воспроизведение закрыто на нашем сервере.

Она немного помолчала.

— Хорошо.

Шмель нахмурился.

— А тот тип правда жалуется, что не сможет больше снять нападение?

— Да.

— Нашёл из-за чего расстраиваться.

— Вот и мы так подумали, — ответил Гриф.

Рысь посмотрела в сторону гор.

— Пусть лучше останется так.

Никто не стал спорить.

Через некоторое время Велкинон вернулся к главному.

— В общем, у нас появилась идея. Хотим попробовать записывать наши приключения и выкладывать на форум.

Шмель оживился первым.

— О! А вот это уже интересно.

— Только сразу договоримся, — предупредил Велкинон. — Без съёмки всего подряд.

— То есть мои лучшие моменты можно?

— Смотря какие, — ответила Рейна.

— Какие ещё «смотря какие»?

— Ну, например, когда тебя маунт чуть не увёз без остальных.

— Это была проверка управления!

Искра засмеялась.

— Значит, этот момент точно стоило снять.

— Предатели.

Грань посмотрела на Велкинона.

— А зачем выкладывать?

— Народ делится тем, что находит. Кто-то показывает путешествия, кто-то необычные места. Мы ведь тоже много чего видим. Почему бы не поделиться?

— Зрителей хочешь собрать? — спросил Скат.

— Не против, конечно. Но в первую очередь интересно попробовать.

— Тогда я бы сразу подумал, что нельзя показывать, — заметил Скат. — Расположение лагерей, маршруты, подготовку к операциям. Особенно если мы ещё собираемся туда возвращаться.

— Согласен, — ответил Велкинон.

Гриф поднял руку.

— И устройство моего меха крупным планом не снимать.

Шмель удивился.

— А что там секретного?

— Тебе перечислить?

— Нет, спасибо. Я понял.

Рысь задумалась.

— А Золотой лес можно было бы показать.

— Вот! — обрадовался Велкинон. — Именно об этом я и говорил. Помните исполина у ручья?

— Такое забудешь, — сказала Искра.

— Представьте, если бы у нас осталось видео.

— А у нас снимки есть, — напомнила она.

— Снимки — да. Но на записи было бы гораздо лучше.

Грань обвела взглядом остальных.

— Если все согласны, почему бы не попробовать?

— Я не против, — сказала Рейна.

— Я тоже, — поддержала Искра.

Скат кивнул.

— Только сначала просмотрим, что собираемся публиковать.

Рысь тоже согласилась.

Шмель выразительно оглядел компанию.

— То есть мы теперь официально становимся знаменитыми?

— Пока только собираемся научиться нажимать кнопку записи, — уточнил Гриф.

— Начинать надо с малого.

— Тогда начни с того, чтобы перестать рассказывать всем, какой ты выдающийся.

— Невыполнимое требование.

Велкинон рассмеялся.

— Ладно. Раз все согласны, попробуем. А пока у нас другая задача.

Он открыл карту.

— Шахты.

Шмель тяжело вздохнул.

— Вот так всегда. Только начинаешь чувствовать себя будущей знаменитостью, как тебя отправляют разбираться с бумажками.

— Может, повезёт, — сказал Скат.

— И что?

— Бумажек будет немного.

— Даже ты сегодня не на моей стороне.

***

Сдав место стоянки и забрав технику, отряд продолжил путь.

Теперь они шли пешком.

Широкая дорога постепенно поднималась вдоль склона. На отдельных участках её укрепили каменными плитами, а там, где начинались обрывы, установили невысокие ограждения.

Мех Грифа двигался впереди, осторожно выбирая место для каждой опоры на неровных участках.

Робот Велкинона следовал позади отряда.

Уже через некоторое время стало ясно, что местные дороги предназначены не только для путешественников.

Навстречу попался грузовой транспорт с тяжёлыми колёсами и усиленной рамой. На платформе под брезентом лежали длинные металлические конструкции.

Позже мимо прошла группа рабочих, сопровождавших пустые грузовые тележки.

Один из них с интересом посмотрел на мех Грифа, но ничего не спросил.

Шмель проводил тележки взглядом.

— Чувствую, скоро узнаем, сколько здесь добывают всякого железа.

— Нас вообще-то минерал интересует, — напомнила Искра.

— Я помню. Просто надеялся, что это будет что-нибудь более захватывающее.

— Например?

— Например, древний заброшенный рудник, полный сокровищ.

Рейна посмотрела на него.

— И чудовищ?

— А вот это необязательно.

— Что-то ты осторожный стал.

— Опыт.

Грань усмехнулась.

— Полезная вещь.

Велкинон тем временем рассматривал окрестности.

С каждым новым поворотом дорога поднималась выше. Золотой лес постепенно оставался внизу, превращаясь в широкую полосу необычного цвета между тёмными скалами.

Впереди появлялись каменные уступы, прорезанные старыми и новыми дорогами. На некоторых склонах виднелись следы выемки породы. Местами между сооружениями тянулись металлические конструкции, а над дальним хребтом поднимался тонкий столб дыма.

Скат остановился на небольшом выступе.

— Посмотрите туда.

Велкинон подошёл к нему.

За следующим изгибом горной дороги, в широкой долине между склонами, виднелось поселение.

Не такое, как Эларин, с его высокими зданиями и оживлёнными улицами.

Здесь всё выглядело проще и практичнее.

Каменные и деревянные дома стояли рядами вдоль дорог. Часть построек занимали склады и мастерские. На окраине находились большие открытые площадки с уложенными штабелями материалов.

Чуть выше по склону виднелись промышленные сооружения. От них к поселению спускалась отдельная грузовая дорога.

Над несколькими зданиями поднимался дым.

— Похоже, пришли, — сказал Велкинон.

Гриф остановил мех рядом.

— Ну наконец-то. А то я уже начал думать, что Южные горы состоят исключительно из подъёмов.

— А ты ожидал спусков? — спросила Рейна.

— Хотя бы иногда.

Они продолжили спуск к поселению.

У въезда дорога разделялась. Одна ветка вела к жилым домам, другая — к промышленной территории, огороженной высоким забором.

Возле развилки стоял деревянный щит с несколькими указателями.

Велкинон остановился перед указателем.

«Управление рудников».

— Похоже, нам туда, — сказал он.

— Ну наконец-то добрались, — отозвался Гриф.

Велкинон посмотрел на здания управления.

— Осталось выяснить, кто здесь отвечает за поставки.

— Надеюсь, нас не отправят искать его по всем шахтам, — заметил Шмель.

— Сейчас узнаем.

Отряд направился к управлению рудников.

Глава 4. След ведёт в горы

Первой проблемой оказалось не управление рудников, а мех Грифа.

Дорога к административному зданию проходила между двумя рядами складов и заканчивалась довольно просторным двором. По нему сновали рабочие, перемещались грузовые тележки, а у ворот стояла машина с открытой платформой. Мех здесь, пожалуй, поместился бы, но особой радости окружающим его появление не доставило бы.

Это стало понятно по лицу охранника, вышедшего навстречу.

— Вы куда на этой штуке?

— В управление, — ответил Велкинон.

Охранник посмотрел на мех. Потом на робота, следовавшего за отрядом.

— А без них никак?

— Можно и без них.

— Вот и хорошо. У нас тут люди работают. Ещё заденете кого-нибудь.

Гриф открыл кабину.

— Где поставить можно?

Мужчина указал на площадку за складом.

— Вон там. Только проезд не загораживайте.

Гриф направил мех к стоянке. Велкинон последовал за ним вместе с роботом.

Площадка оказалась достаточно широкой даже для новой машины Грифа. С одной стороны её ограничивала каменная стена, с другой — невысокая ограда, за которой находились грузовые тележки.

Гриф выбрал место подальше от ворот, остановил мех и открыл кабину.

— Остаёшься здесь. Следи за обстановкой.

— Почему вы решили оставить машину, а не использовать её для дальнейшего передвижения? — спросила АМУ.

— Мы идём разговаривать с управляющим шахтами. Там мех ни к чему.

— Вы не ожидаете опасности?

— Пока нет.

— Но полностью исключить её не можете.

Гриф задержался.

— Не могу. Только это не повод таскать с собой боевую машину.

— Понятно. В случае угрозы я могу оказаться слишком далеко, чтобы вовремя вмешаться.

— Именно поэтому оставайся на связи.

— Принято.

Гриф уже собирался выбраться из кабины, когда матрица снова обратилась к нему:

— Пилот Гриф.

— Слушаю.

— Я продолжаю рассматривать вопрос о собственном имени.

Гриф остановился.

— И как успехи?

— Я изучила различные варианты, но пока не определила, какие критерии должны быть основными.

— А тебе самой что больше нравится?

— Именно это я пытаюсь выяснить.

Гриф усмехнулся.

— Тогда не торопись. Имя всё-таки тебе носить.

— Согласна.

Гриф выбрался из кабины и закрыл её.

Велкинон поставил робота рядом и задал ему режим ожидания.

Теперь обе машины могли спокойно дожидаться возвращения хозяев.

— Ну что, пешком? — спросил Шмель, когда они вернулись к остальным.

— Представь себе, — ответил Гриф.

— А я уже привык, что у нас есть собственная бронированная поддержка.

— Она никуда не делась. Просто в кабинет начальника шахты не пойдёт.

— Жаль. Вдруг он окажется несговорчивым.

— Тогда ты его заболтаешь, — сказала Рейна.

— Вообще-то я умею убеждать.

— Мы заметили.

Велкинон жестом позвал отряд за собой.

— Пошли. Хватит людей пугать.

***

Управление рудников занимало двухэтажное каменное здание с широкими окнами и металлической крышей. Над входом висела потемневшая от времени табличка. Чуть ниже, возле двери, располагался стенд с объявлениями.

Большая часть записей касалась работы: изменение порядка приёма грузов, расписание смен, требования к перевозчикам. Рядом висела схема промышленного участка с отмеченными складами и путями подъезда.

Велкинон задержался возле неё.

— Нам, похоже, потом пригодится.

— Если нас вообще пустят дальше приёмной, — заметил Скат.

Внутри было оживлённо.

За длинной стойкой сидели два служащих. Перед одним стоял рабочий в запылённой одежде и что-то горячо объяснял, размахивая листом бумаги. Другой сверял документы с высокой стопкой журналов.

У стены ожидали несколько посетителей.

Велкинон подошёл к свободному краю стойки.

— Добрый день. Нам нужен управляющий рудниками.

Служащий поднял голову.

— По какому вопросу?

— По поставкам минерала.

— Закупка?

— Нет. Расследование.

Мужчина отложил перо.

— Какое ещё расследование?

Велкинон достал из инвентаря жетон с гербом Эларина и положил перед ним.

— По поручению городской стражи. В Затопленном форте обнаружили материал с маркировкой Южных гор. Нужно выяснить, откуда его отправляли и кому продавали.

Служащий взял жетон, повертел в руках, внимательно посмотрел на герб и номер на обратной стороне.

— Подождите здесь.

Он поднялся и скрылся за дверью в конце помещения.

Шмель огляделся.

— Всё как положено.

— Что именно? — спросила Искра.

— Пришли по делу, теперь ждём.

— А ты хотел сразу к начальнику?

— Я надеялся на более торжественную встречу.

— С оркестром? — уточнила Рейна.

— Хотя бы с чаем.

Скат тем временем рассматривал объявления на стене.

— Судя по расписанию, отгрузки идут каждый день.

— Предприятие большое, — ответил Велкинон.

За окнами снова прошла грузовая машина. Вслед за ней раздался резкий металлический стук, потом чей-то недовольный крик.

Грань посмотрела в сторону двора.

— Работы у них хватает.

Дверь открылась.

Служащий вернулся с жетоном и теперь выглядел заметно приветливее.

— Управляющий готов вас принять. Второй этаж, направо. Последняя дверь.

— Спасибо.

— Только учтите, у него сегодня плотный график.

— Постараемся ненадолго, — ответил Велкинон.

Шмель негромко хмыкнул.

— Это он зря пообещал.

Велкинон даже не обернулся.

— Я слышал.

— А я тихо сказал.

— Недостаточно.

***

Кабинет управляющего оказался просторным, но совершенно не похожим на место, где человек проводит время исключительно за подписанием бумаг.

У дальней стены стоял большой шкаф с папками и журналами. Рядом висела подробная карта горнодобывающего района, испещрённая линиями дорог и пометками. На отдельном столе лежали образцы породы с небольшими табличками.

Возле окна находился рабочий стол.

За ним сидел мужчина лет пятидесяти с короткими седеющими волосами и крепкими широкими плечами. На нём была обычная тёмная рубашка с закатанными рукавами. Поверхность стола занимали документы, несколько раскрытых журналов и чашка, от которой уже не поднимался пар.

Мужчина поднялся навстречу посетителям.

— Добрый день. Эдгар Вальден, управляющий рудниками.

— Велки, командир отряда «Вархайт».

Они пожали друг другу руки.

Эдгар посмотрел на остальных.

— Весь отряд пришёл?

— Восемь человек.

— Вижу.

Он окинул взглядом оружие, броню Грани и заметно задержался на снаряжении Грифа.

— Надеюсь, ничего срочного не случилось.

— В ваших шахтах — насколько нам известно, ничего, — ответил Велкинон.

— Уже хорошо. Проходите, присаживайтесь. Мест всем не хватит, так что кому-то придётся постоять.

Шмель выбрал место возле окна.

— После дороги постоять даже полезно.

Рейна посмотрела на него с удивлением.

— Ты заболел?

— Нет. Просто кресел на всех не хватает.

Эдгар едва заметно улыбнулся, но тут же вернулся к делу.

— Мне сказали, вы прибыли из Эларина. Что именно вас интересует?

Велкинон положил жетон на стол.

— Недавно городские силы обследовали Затопленный форт. Там обнаружили установку, в которой использовался энергопроводящий минерал. Нашли и тару с маркировкой Южных гор.

Эдгар взял жетон и внимательно осмотрел его.

— Слышал о событиях у форта. Серьёзная история.

— Более чем.

— И теперь хотите выяснить, кто поставлял материал?

— Да. Нам нужно установить цепочку закупок и отгрузок.

Эдгар вернул жетон.

— Понятно.

Он откинулся на спинку кресла.

— Сразу скажу: мы продаём минерал многим покупателям. Он используется в самых разных технических изделиях. Сам факт его обнаружения где-либо ещё ничего не означает.

— Мы это понимаем, — ответил Велкинон.

— Хорошо. А то иногда приезжают люди, видят на чужом оборудовании знакомую маркировку и считают, что производитель отвечает за всё, что из его продукции потом собирают.

Гриф кивнул.

— Тут спорить не с чем.

Эдгар посмотрел на него.

— Вы техник?

— Пилот меха. Но в устройстве машины немного разбираюсь.

— Тогда должны понимать, о чём говорю.

— Вполне.

Управляющий повернулся к Велкинону.

— Какие именно сведения у вас есть?

Велкинон пересказал результаты обследования форта. Не стал подробно описывать сражение, ограничился установкой, обнаруженными материалами и маркировкой на таре.

Эдгар слушал внимательно. Когда речь дошла до минерала, задал несколько уточняющих вопросов.

— Вы уверены, что это именно наш материал?

— Так определили специалисты Эларина. А маркировка привела нас сюда.

— Понятно. Сам минерал не слишком редкий, но определённые разновидности действительно добываются в основном в наших горах.

— Нас интересует партия, которая могла уйти крупному покупателю, — сказал Скат.

— Крупных покупателей у нас хватает.

Эдгар поднялся из-за стола, подошёл к шкафу и выдвинул один из ящиков.

— Давайте посмотрим.

Несколько минут ушло на поиски нужного журнала.

Эдгар разложил документы на столе, открыл толстую книгу и начал просматривать записи.

Велкинон не торопил.

Скат подошёл ближе, но остался по другую сторону стола, не заглядывая через плечо управляющего.

Эдгар перелистнул ещё несколько страниц.

— Так... крупные закупки... гильдии Пришлых...

Он остановился.

— Вот.

Велкинон поднял голову.

— Нашли?

— Последняя крупная партия этого минерала ушла гильдии Пришлых. Закупка оформлена официально, всё оплачено.

— Как называется гильдия?

Эдгар повернул журнал к нему.

— «Серый штандарт».

На странице действительно было указано это название.

Ниже стояли сведения о партии, отметки об оплате и отправке.

Велкинон внимательно прочитал запись.

— Гильдия купила столько минерала?

— Именно.

— Для собственных нужд?

— Этого я вам сказать не могу. В договоре указана закупка материала. Что покупатель собирается с ним делать дальше, мы не выясняем.

— А объём большой? — спросил Скат.

— Для частного покупателя — вполне приличный. Для промышленного предприятия — обычная партия.

Шмель присвистнул.

— Не каждый день встретишь гильдию, закупающую руду такими объёмами.

— Пришлые вообще многое покупают, — заметил Эдгар. — Оружие, инструменты, машины. Почему бы не покупать сырьё?

— Логично, — согласился Велкинон.

Он снова посмотрел на название.

«Серый штандарт».

До сих пор оно ему ничего не говорило.

Но теперь у них появился конкретный покупатель, с которого можно было продолжать расследование.

— Кто оформлял сделку? — спросил Скат.

— Представитель гильдии. Документы у нас есть.

— Его имя?

Эдгар перевёл взгляд на него.

— А вот здесь давайте уточним, что именно вы расследуете.

В кабинете ненадолго стало тихо.

Велкинон убрал руку с края журнала.

— Мы не обвиняем ваших покупателей в преступлении. Но в форте обнаружили оборудование, которое представляло опасность для целого региона. Нам необходимо выяснить, откуда поступали материалы для его создания.

— Это я понял.

— Если выяснится, что кто-то закупал минерал вполне законно, а потом перепродал его культистам, нам нужно будет установить и этот этап.

Эдгар некоторое время смотрел на Велкинона.

— Сведения о сделках мы храним не для того, чтобы показывать их каждому посетителю.

— Поэтому я и предъявил жетон.

— Жетон подтверждает ваше поручение. Но не превращает вас в начальника наших рудников.

Велкинон спокойно кивнул.

— Согласен.

Ответ, похоже, немного удивил управляющего.

— Хорошо, что понимаете.

— Я не собираюсь требовать от вас нарушать правила. Нам достаточно информации, которую можно передать городской страже. Если понадобится официальный запрос на конкретные документы, его направят из Эларина.

Эдгар закрыл журнал наполовину.

— Вот это уже разумный разговор.

Он на некоторое время задумался.

— Имя представителя сейчас называть не стану. Сначала проверю условия передачи этих сведений. А вот покупателя, дату сделки, объём и маршрут отправки вы можете записать.

Велкинон кивнул.

— Этого для начала хватит.

Эдгар достал отдельный лист и начал выписывать сведения.

Шмель наблюдал за ним с выражением человека, которого только что убедили, что оформление документов тоже может быть приключением.

Рейна наклонилась к его уху.

— Держишься?

— Из последних сил.

— Ещё немного.

— Спасибо за поддержку.

Эдгар закончил писать.

— Вот. Официальная выписка по партии. Если понадобится продолжение, ссылайтесь на этот документ.

Велкинон взял лист.

— Спасибо, Эдгар.

— Благодарить пока рано. Вы ведь ещё не спросили, куда отправили груз.

— Как раз собирался.

Управляющий усмехнулся.

— Тогда давайте разбираться дальше.

***

Эдгар развернул карту, висевшую рядом со шкафом.

Она занимала почти всю стену. На ней были отмечены горные дороги, поселения, действующие шахты и несколько старых выработок. Одни линии соединяли между собой промышленные площадки, другие уходили за пределы района.

Управляющий указал на обозначение рудников.

— Мы сейчас здесь. Добыча ведётся на нескольких участках, но основные отгрузки проходят через одну грузовую станцию.

Он провёл пальцем по линии, пересекавшей горный массив.

— Отсюда составы идут через тоннель под хребтом. На другой стороне находится Перекрёсток.

Велкинон подошёл ближе.

— Тот самый железнодорожный узел?

— Другого у нас здесь нет. Через него проходит почти весь груз, который отправляют за пределы Южных гор.

— А дальше?

— Дальше уже зависит от покупателя. В Перекрёстке вагоны распределяют по направлениям. Часть идёт в промышленные районы, часть на склады, часть отправляют другим перевозчикам.

Скат посмотрел на карту.

— Значит, вы можете подтвердить отправку груза отсюда, но не его дальнейший маршрут?

— Именно.

— А получатель в Перекрёстке кто?

— Грузовой узел. Там принимают партию по документам и передают дальше. Иногда груз сразу уходит в следующем составе, иногда задерживается на складах.

— То есть «Серый штандарт» мог забрать его там?

— Мог. Или поручить доставку перевозчику. Это уже их дело.

Гриф некоторое время рассматривал линию железной дороги.

— А почему через тоннель? Не проще пустить грузовые машины по обычной дороге?

Эдгар посмотрел на него.

— Вы ведь видели, по какой дороге сюда поднимались?

— Видел.

— А теперь представьте, что по ней каждый день нужно возить сотни тонн породы.

— Вопрос снимается, — сказал Гриф.

— Вот именно. Дорога хороша для людей, оборудования и небольших грузов. Но если вывозить добытое только машинами, у нас вся гора будет заставлена транспортом.

Управляющий вернулся к столу.

— Железная дорога работает независимо от погоды на перевалах. Иногда случаются задержки, конечно. Но обычно это надёжнее.

— А можно посмотреть документы именно по той партии? — спросил Велкинон.

— Выписку я вам уже дал.

— Я имею в виду транспортные отметки. Номера вагонов, станцию отправления. Всё, что позволит установить, когда груз дошёл до Перекрёстка.

Эдгар посмотрел на него внимательнее.

— Вы хорошо подготовились.

— У нас есть человек, который занимается железнодорожными документами в Эларине. Хотим сопоставить сведения.

— Тогда вам действительно понадобятся номера.

Управляющий снова открыл журнал, нашёл нужную страницу и сделал несколько пометок на отдельном листе.

— Здесь указана партия, а вот здесь — транспортные записи. По ним ваш человек сможет обратиться в Перекрёсток и проверить дальнейшее движение.

Велкинон посмотрел на лист.

— Отлично.

— Только не обольщайтесь, — заметил Эдгар. — Если груз перегружали или разделяли на несколько отправок, одних наших номеров может оказаться недостаточно.

— Разберёмся.

— Надеюсь.

Скат подошёл ближе.

— А сама партия у вас как-то маркировалась?

— Разумеется.

— Можно увидеть, как?

Эдгар немного подумал.

— Это уже проще. У нас сейчас как раз идёт отгрузка. Могу показать грузовую станцию. Заодно сами увидите, как всё устроено.

Шмель оживился.

— Вот это уже интереснее.

Рейна посмотрела на него.

— Ты же хотел поменьше бумажек.

— Именно. А теперь нам предлагают посмотреть на настоящие поезда.

— Тебе сколько лет?

— Достаточно, чтобы любить поезда.

Эдгар усмехнулся.

— Тогда идёмте. Только на путях под ноги смотрите. Здесь вам не прогулочная дорожка.

***

До грузовой станции они дошли через промышленную территорию.

Эдгар выбрал проход между двумя большими складами, где движение было спокойнее. Навстречу попадались рабочие с инструментами, несколько человек катили тележку с металлическими деталями.

На открытой площадке стояла грузовая машина. Возле неё двое мужчин спорили о повреждённом креплении.

— Снимайте, — распорядился Эдгар, проходя мимо. — Если треснуло, никакой груз на него не ставить.

Один из рабочих обернулся.

— Мы как раз хотели заменить.

— Вот и замените. Потом проверите второе.

— Понял, Эдгар.

Управляющий пошёл дальше.

Гриф задержал взгляд на креплении.

— Правильно сказал.

— А что там? — спросил Велкинон.

— Трещина возле болтов. Под нагрузкой может разойтись.

— Значит, сегодня ты с управляющим на одной стороне.

— Я всегда на стороне целой техники.

Через несколько минут между складами открылся вид на станцию.

Она оказалась значительно больше, чем Велкинон ожидал.

Несколько железнодорожных путей тянулись вдоль длинных погрузочных платформ. На одних стояли грузовые вагоны, другие оставались свободными. Между путями двигались рабочие, а возле складов возвышались тяжёлые подъёмные механизмы.

С одного из них как раз опускали на платформу крупный контейнер.

Металл глухо ударился о настил. Рабочий внизу поднял руку, показывая машинисту, что груз установлен.

Дальше послышались короткие команды.

На соседнем пути вагон медленно подали под погрузку.

Шмель остановился.

— Ничего себе хозяйство.

— А вы думали, мы здесь кирками по камням стучим? — спросил Эдгар.

— Ну, честно говоря, я ничего определённого не представлял.

— Теперь представляете.

Гриф смотрел на подъёмный механизм.

— Неплохая конструкция.

— Наша мастерская обслуживает, — сказал Эдгар. — Некоторые узлы здесь уже давно работают. Главное — вовремя ремонтировать.

— Это я понимаю.

Они подошли к краю платформы.

Велкинон заметил, что грузы различаются по упаковке. Часть породы перевозили в больших металлических ёмкостях, другие материалы лежали в закрытых контейнерах. Возле каждой партии находилась табличка, а на самих упаковках были нанесены номера и знаки.

Эдгар остановился у одного из контейнеров.

— Вот так выглядит наша маркировка.

На металлической поверхности был выбит знак рудников Южных гор. Под ним располагались несколько строк с обозначениями.

Скат внимательно осмотрел надписи.

— Похожая маркировка была на таре из форта.

— Вполне возможно. Основной знак у нас один. Остальные обозначения позволяют определить предприятие, партию и разновидность материала.

— Значит, по ним можно установить, где именно добыли минерал?

— Обычно да. Если маркировка сохранилась полностью.

Велкинон подошёл ближе.

— А если осталась только часть?

— Зависит от того, какая. Иногда можно восстановить сведения по сопроводительным документам, иногда нет.

Эдгар постучал пальцем по одной из строк.

— Вот это обозначение партии. А здесь — материал. Не перепутайте. Некоторые думают, что все цифры относятся к одному номеру.

Гриф присмотрелся.

— Понятно.

Рядом рабочие закрепляли груз.

Один из них затягивал крепление, второй проверял положение контейнера относительно края платформы. Когда работа закончилась, оба отошли и подали сигнал машинисту.

Вагон медленно двинулся вперёд.

Рейна проводила его взглядом.

— И всё это каждый день?

— Почти, — ответил Эдгар. — Иногда больше, иногда меньше. Добыча не всегда идёт равномерно.

Они прошли дальше.

На следующей площадке стояли закрытые вагоны. Возле одного из них работник с журналом проверял документы, пока двое других заканчивали погрузку.

Эдгар попросил показать сопроводительный лист.

Работник протянул ему папку.

— Здесь всё готово. Осталось подтвердить крепления.

Управляющий просмотрел записи.

— Подтверждайте после проверки. Не раньше.

— Хорошо.

Он вернул папку и повернулся к гостям.

— Каждая отправка проходит через несколько проверок. Нам нужно знать, что именно ушло со станции и в каком состоянии.

— А если груз потеряется по дороге? — спросила Искра.

— Тогда начнут искать по документам. У нас свои отметки, у перевозчика свои. На следующей станции груз принимают и сверяют.

Скат кивнул.

— То есть если партия из вашего журнала дошла до Перекрёстка, там должна остаться запись о её приёмке.

— Верно.

— А если оттуда её отправили дальше?

— Появятся новые документы.

Велкинон посмотрел на Ската.

Тот едва заметно кивнул.

Именно это им и требовалось.

Пока сведения шахт подтверждали только первую часть маршрута. Но теперь они знали, где искать следующую.

***

Шум на станции усилился.

К одному из путей подали ещё несколько вагонов. Рабочие торопливо освобождали проход, убирали тележки и проверяли сцепления.

Эдгар посмотрел на часы.

— Скоро отправка. Если хотите увидеть тоннель, лучше пройти к дальнему концу платформы.

Шмель немедленно направился вперёд.

— Наконец-то что-то происходит.

— Ты так говоришь, будто до этого мы полдня сидели без дела, — заметила Грань.

— Ну, полдня нет. Но бумажки были.

— Ты с ними даже не работал.

— От этого они интереснее не становятся.

Дальше пути уходили к подножию горы.

Там, между двумя массивными каменными опорами, темнел широкий вход в тоннель. Над ним возвышалась укреплённая конструкция, а по обе стороны находились технические помещения.

Рядом стоял небольшой пост управления.

Отсюда было хорошо видно, как железнодорожная линия исчезает в глубине горного массива.

Велкинон остановился возле ограждения.

— Так вот он какой.

— Основной транспортный выход из района, — сказал Эдгар. — Составы проходят под хребтом и выходят к Перекрёстку.

— Длинный? — спросил Гриф.

— Достаточно. Строили не один год.

— А связь внутри есть?

— Сигнальная система и контроль движения работают по всей линии. Иначе здесь давно бы всё встало.

Гриф посмотрел на массивные опоры тоннеля.

— Серьёзная работа.

Эдгар кивнул.

— Без неё Южные горы не смогли бы столько добывать. Вывозить было бы нечем.

Велкинон некоторое время наблюдал за подготовкой состава.

Потом повернулся к управляющему.

— Эдгар, ещё один вопрос.

— Слушаю.

— Насколько часто гильдии Пришлых покупают у вас такие крупные партии?

— Не слишком часто. Обычно заказывают меньше. Но сам по себе объём меня не удивил.

— Почему?

— Пришлые строят мастерские, закупают оборудование, занимаются собственными производствами. У некоторых гильдий возможности уже вполне сравнимы с небольшими предприятиями.

— И всё же «Серый штандарт» сделал довольно крупную закупку.

— Да.

— Раньше они к вам обращались?

Эдгар задумался.

— Насколько помню, были и другие сделки. Но эту лучше проверить по журналам. Не хочу утверждать на память.

— Понимаю.

Управляющий посмотрел на него.

— Вас что-то конкретное настораживает?

Велкинон не сразу ответил.

— Пока только то, что минерал из ваших рудников оказался у культистов.

— Но мы ещё не знаем, что это именно та партия, которую купила гильдия.

— Не знаем.

— Вот и не будем делать выводы раньше времени.

Велкинон кивнул.

— Согласен.

Этот ответ управляющего ему понравился.

Эдгар не пытался оправдывать покупателей, но и не собирался обвинять их без доказательств.

Впрочем, и оснований для подозрений у самого Велкинона пока было немного.

Да, «Серый штандарт» приобрёл крупную партию минерала.

Да, материал из Южных гор обнаружили в форте.

Но между этими событиями ещё оставалось слишком много неизвестного.

Скат подошёл к ним.

— Эдгар, а если мы передадим ваши транспортные записи в Эларин, там смогут запросить данные у Перекрёстка?

— С официальным поручением — должны. Хотя многое будет зависеть от того, насколько старые документы вам нужны.

— Разберёмся, — ответил Велкинон. — Спасибо за помощь.

— Пока рано благодарить. Сначала найдите то, что ищете.

Откуда-то со стороны станции раздался длинный сигнал.

Рабочие начали отходить от состава.

Эдгар посмотрел на пути.

— Сейчас отправится.

***

Велкинон подошёл к ограждению.

Грузовой состав медленно тронулся.

Сначала движение было почти незаметным. Потом между сцеплениями прошёл короткий металлический толчок, и вагоны один за другим начали набирать скорость.

Тяжёлые колёса застучали по рельсам.

Мимо проплывали закрытые грузовые вагоны с маркировкой предприятий Южных гор. За ними шли платформы с закреплёнными контейнерами.

Возле последней группы вагонов работник поднял руку, подавая сигнал.

Состав продолжал движение.

Велкинон смотрел на груз и думал о Затопленном форте.

Там, среди разбитого оборудования и следов недавнего боя, они нашли материал, который привёл их сюда. Теперь выяснилось, что крупные партии такого минерала покупали вполне официально.

Никаких тайных сделок в лесу.

Никаких подозрительных встреч.

Обычные документы, оплата, железнодорожная отправка.

И где-то дальше по этой цепочке груз оказался в руках культистов.

— Интересно, сколько раз он переходил из рук в руки, — произнёс Скат, остановившись рядом.

— Может, ни разу, — ответил Велкинон. — А может, несколько.

— Поэтому и нужны документы из Перекрёстка.

— Да.

Они замолчали.

Первые вагоны уже входили в тоннель. Тяжёлый гул отражался от каменных стен, становясь всё глуше.

Гриф подошёл с другой стороны.

— Слушай, Велки, а ведь мы пока узнали только, кто купил минерал.

— Знаю.

— И куда его отправили.

— Тоже знаю.

— А кто передал его культистам — нет.

— Именно.

Гриф посмотрел на последние вагоны.

— Значит, придётся копать дальше.

Шмель, услышав его, повернулся.

— Только не говори это рядом с шахтёрами. Ещё заставят помогать.

— Тебя первым отправим, — ответил Гриф.

— За что?

— Ты у нас больше всех хотел приключений.

— Я уже передумал.

— Поздно.

Рейна тихо рассмеялась.

Велкинон достал полученную от Эдгара выписку и ещё раз просмотрел обозначения партии.

Потом открыл связь и отправил Керну короткое сообщение:

«Добрались до рудников Южных гор. Крупную партию энергопроводящего минерала закупила гильдия „Серый штандарт“. Отправка шла по железной дороге через Перекрёсток. Есть данные по партии и транспортные номера. Нужно сопоставить с вашими бирками. Подробности передам».

Сообщение ушло.

Немедленного ответа Велкинон не ждал. Керн вполне мог быть занят своими делами.

Он убрал выписку в инвентарь и посмотрел на состав.

Последний вагон исчезал в темноте тоннеля.

Через несколько секунд внутри остался только удаляющийся гул колёс.

— Ну что, — сказал Эдгар, — теперь вы видели, как наши грузы покидают Южные горы.

— Да. И получили куда больше, чем рассчитывали, — ответил Велкинон.

— Рад помочь. Только надеюсь, что ваше расследование не остановит нам работу.

— Мы тоже на это надеемся.

Эдгар усмехнулся.

— Тогда удачи. Если понадобятся дополнительные сведения, обращайтесь через управление.

Они попрощались.

Управляющий направился обратно к станции, где его уже ожидал работник с новой папкой документов.

Велкинон некоторое время смотрел ему вслед.

— Нормальный мужик, — сказал Гриф.

— Угу. По делу разговаривает.

Скат подошёл ближе.

— Теперь главное — не потерять этот след.

Велкинон посмотрел на тёмный вход в тоннель.

— Не потеряем.

За горным хребтом лежал Перекрёсток — огромный транспортный узел, через который проходили грузы из разных районов.

Где-то там должна была остаться запись о том, куда отправилась партия, купленная «Серым штандартом».

И если они сумеют проследить её дальше, возможно, станет ясно, каким образом минерал попал в Затопленный форт.

Велкинон ещё раз взглянул на железнодорожные пути.

Расследование только начиналось.

Глава 5. Дорога обратно

Когда «Вархайт» вернулся к управлению рудников, на грузовой станции уже готовили следующий состав.

Оттуда доносились металлический лязг, короткие сигналы и голоса рабочих. Казалось, огромному предприятию совершенно безразлично, что восемь Пришлых только что обнаружили след, который мог привести их к культистам.

Впрочем, Велкинон не ожидал другого.

Он ещё раз проверил документы, полученные от Эдгара, и убрал их в инвентарь.

— Ну что, возвращаемся?

— Только давайте без новых расследований по дороге, — попросил Шмель. — Я уже начинаю забывать, как выглядит Эларин.

— Ты там совсем недавно был, — напомнила Рейна.

— Вот именно. А ощущение, будто полжизни прошло.

— Не преувеличивай, — сказала Рысь.

— Я стараюсь.

На стоянке Гриф забрался в кабину меха. Велкинон вывел робота из режима ожидания, проверил управление и отправил его вслед за машиной.

— Пилот Гриф, — прозвучало в личном канале.

— Слушаю.

— За время стоянки отклонений в работе систем не обнаружено.

— Отлично. Выдвигаемся.

— Маршрут к горному проходу сохранён.

Гриф запустил приводы.

— Тогда поехали.

Новая машина поднялась с лёгким гулом. Робот Велкинона двинулся следом, и отряд направился к дороге, ведущей вниз из горнодобывающего района.

***

У подножия Южных гор пришлось снова заниматься прокатом животных.

Предыдущих маунтов они сдали здесь ещё по дороге к рудникам, так что возвращаться было не на чем.

Работник приёмного двора, выслушав Велкинона, открыл журнал.

— До Эларина?

— Да. Четыре маунта.

Мужчина посмотрел на стоявших перед ним игроков, потом на мех.

— Семь пассажиров?

— Восьмой на своей машине, — пояснил Велкинон.

— Вижу.

Шмель с важным видом подошёл к ограде, за которой дожидались животные.

— Надеюсь, на этот раз мне попадётся спокойный.

Ближайший зверь вытянул шею и ткнулся широкой мордой ему в плечо.

— Вот! Сразу видно, хороший характер.

Животное заинтересовалось сумкой работника.

— Или просто проголодался, — заметила Рысь.

— Одно другому не мешает.

На оформление аренды ушло немного времени. Велкинон сверил условия возврата и оплатил животных.

Распределяться заново никто не стал.

Рейна устроилась вместе с Гранью, Искра — со Скатом, Шмель — с Рысью. Велкинон занял отдельное седло.

— Надеюсь, на обратном пути обойдёмся без ночных неожиданностей, — сказала Рысь.

— Полностью поддерживаю, — ответил Шмель. — Лично я рассчитывал спокойно доехать до Эларина.

— Через весь Золотой лес? — уточнил Скат.

— А что, помечтать уже нельзя?

— Можно, — отозвалась Рейна. — Только за дорогой следи.

Работник проката выдал последние указания, открыл ворота, и отряд тронулся.

Вскоре поселение осталось позади.

Дорога постепенно спускалась к Золотому лесу.

***

В обратную сторону лес выглядел несколько иначе.

Когда они ехали к Южным горам, всё здесь было незнакомым. Каждый необычный звук заставлял прислушиваться, каждый просвет между деревьями обещал что-то новое.

Теперь дорога казалась почти знакомой.

Велкинон узнавал отдельные участки: широкую поляну, через которую они проезжали раньше, каменную гряду возле поворота, огромный ствол, расколотый старой молнией.

Но сам лес от этого не становился обычным.

Золотистая листва переливалась высоко над головами. Между деревьями двигались полосы солнечного света. Иногда в ветвях мелькали небольшие существа, слишком проворные, чтобы их можно было как следует рассмотреть.

Шмель проводил взглядом одного из них.

— А ведь здесь красиво.

Рысь повернулась к нему.

— Ты только сейчас заметил?

— Нет. Просто решил сказать вслух.

— Обычно ты сообщаешь вслух всё, что замечаешь.

— Видишь, какая у меня полезная привычка.

Чуть впереди Скат остановил маунта.

— Велки, справа движение.

Отряд невольно замедлился.

Между деревьями показалось несколько длинноногих животных с узкими мордами и короткими ветвистыми рогами. Они остановились, посмотрели на дорогу, а затем почти одновременно скрылись среди стволов.

— Ничего себе, — сказала Искра. — Красивые.

— И быстрые, — добавил Скат.

— Хорошо, что не голодные, — заметил Шмель.

— С чего ты решил, что они хищники? — спросила Рейна.

— Я ничего не решил. Просто предпочитаю, чтобы красивые животные мной не обедали.

Грань покачала головой.

— Ты неисправим.

— Есть такое.

Велкинон посмотрел на уходящую между деревьями тропу.

— Ладно, двигаемся. До вечера желательно найти нормальное место для стоянки.

Гриф, шедший в мехе сбоку от дороги, поднял руку в знак согласия.

Отряд продолжил путь.

***

К ночи они добрались до небольшой поляны возле ручья.

Место оказалось удобным: достаточно пространства для маунтов, плотная сухая земля под ногами меха и хороший обзор между деревьями.

Велкинон отправил робота проверить ближайшие подходы. Гриф остановил машину на твёрдом участке неподалёку от стоянки.

Пока остальные устраивались, Скат обошёл поляну и вернулся с докладом:

— Следы животных есть. Свежих крупных не заметил.

— После прошлой встречи даже не знаю, радует меня это или нет, — сказал Шмель.

Рейна посмотрела на лес.

— Думаешь, тот исполин снова появится?

— Надеюсь, у него сегодня другие планы.

— Он тогда нас вообще не тронул, — напомнила Грань.

— Именно поэтому я предлагаю сохранить хорошие отношения.

Развели небольшой костёр, поужинали.

Гриф выбрался из кабины и присоединился к остальным. Матрица осталась подключена к системам наблюдения меха, а робот Велкинона находился неподалёку в режиме охраны.

Постепенно разговор перешёл на события последних дней.

— Интересно, что Керн скажет про эту гильдию, — заметил Скат.

— Посмотрим, — ответил Велкинон. — Пока у нас есть только покупка минерала и отправка через Перекрёсток.

— Ну, название-то уже есть, — сказал Шмель.

— Название ещё ничего не доказывает.

— Я и не говорю, что доказывает.

Искра подбросила в костёр небольшую ветку.

— А если минерал перепродали несколько раз?

— Тогда придётся проследить всю цепочку, — ответил Велкинон.

— Звучит весело, — пробормотал Шмель.

— Тебе же приключений хотелось.

— Приключений — да. Бухгалтерии — нет.

Рысь улыбнулась.

— Придётся совмещать.

Шмель вздохнул.

— Тяжёлая судьба героя.

Вскоре разговор стих.

Над поляной медленно темнело небо. Где-то в глубине леса перекликались ночные животные.

На этот раз ночь прошла спокойно.

***

На следующий день они столкнулись с неприятностями ещё до полудня.

Первым Велкинон заметил не повозку, а следы на дороге.

Глубокие борозды пересекали колею и обрывались у правого края. Чуть дальше лежали разбросанные камни, а на земле виднелись отпечатки множества ног.

— Что-то здесь случилось, — сказал он.

Скат уже смотрел вперёд.

— Повозка. За поворотом.

Дорога огибала невысокий склон. С одной стороны поднимались деревья, с другой земля уходила вниз к ручью.

На самом повороте стояла большая грузовая повозка.

Точнее, стояла она только наполовину.

Одно колесо глубоко провалилось в размытую обочину. Кузов накренился в сторону склона, а край платформы завис над промоиной. Несколько ящиков удерживались лишь натянутыми ремнями.

Рядом суетились трое мужчин.

Упряжных животных уже отвели к деревьям.

Один из мужчин пытался подложить под колесо толстую доску. Другой придерживал повозку длинным шестом.

— Не трогай! — крикнул третий. — Ещё ниже уйдёт!

Мужчина с доской остановился.

Шмель посмотрел на Велкинона.

— Ну вот. А я надеялся, сегодня без приключений.

Велкинон спешился.

— Давайте посмотрим.

Один из мужчин обернулся.

— Вам лучше объехать. Здесь край дороги провалился.

— Видим. Помощь нужна?

Мужчина посмотрел на робота, затем на мех Грифа.

— Если можете вытащить — очень нужна.

Гриф осторожно остановил машину на прямом участке дороги, не приближаясь к повреждённому краю.

Велкинон подошёл к промоине и присел.

Под правым колесом не осталось нормальной опоры. Земля размокла и осыпалась, а попытки вытащить повозку только расширили провал.

— Когда случилось? — спросил он.

— Утром, — ответил старший из мужчин. — Здесь дорогу подмыло. Мы поздно заметили.

Скат обошёл повозку со стороны леса.

— Платформа целая?

— Вроде да.

— Крепления груза?

— Проверяли. Пока держат.

Велкинон поднялся.

— Сначала надо разгрузить опасную сторону.

— Уже пробовали, — ответил возчик. — Полезли к ящикам, а она ещё сильнее накренилась.

Гриф подошёл ближе, оставаясь на твёрдой дороге.

— Можно тросом вытянуть. Только цеплять нужно за раму, не за борт.

Он посмотрел на Велкинона.

— Иначе развалим её окончательно.

— Согласен.

Велкинон оценил расстояние.

Плечевая лебёдка меха могла достать до повозки, но закрепить захват предстояло вручную. Причём подходить к нужной части рамы было неудобно: с одной стороны мешали ящики, с другой находилась промоина.

— Скат, сможешь подобраться с верхней стороны?

Тот присмотрелся.

— Если убрать пару ящиков, да.

— Тогда начнём с этого.

Грань сняла с платформы ближайший ящик и передала его Рейне. Девушки перенесли груз к деревьям.

Следующий оказался тяжелее.

— Что у вас внутри? — поинтересовался Шмель, помогая его опустить.

— Железные детали, — ответил возчик.

— Я заметил.

— Для мастерской в Эларине.

— Надеюсь, она вам хорошо заплатит.

— Если довезём.

— Вот с этим и поможем.

Пока часть груза снимали, Велкинон подвёл робота к уцелевшей стороне повозки.

Машина упёрлась манипуляторами в прочную часть рамы, удерживая её от дальнейшего крена.

— Только поддержка, — предупредил Велкинон. — Не поднимать.

Робот зафиксировал положение.

Гриф тем временем развернул мех так, чтобы трос шёл вдоль дороги, а не тянул повозку прямо к склону.

— Слишком близко подъедешь — сам провалишься, — заметил Скат.

— Поэтому и стою здесь.

Из плечевого узла вытянулся трос с захватом.

Скат осторожно подобрался к открывшемуся участку рамы.

— Давай ещё немного.

Гриф ослабил трос.

Скат протянул захват под прочной поперечиной, проверил крепление и отошёл.

— Готово.

— Все от повозки! — предупредил Велкинон.

Возчики немедленно отступили.

Велкинон отвёл робота на небольшое расстояние и приказал оставаться готовым снова поддержать раму.

Гриф начал медленно выбирать трос.

Металлический каркас повозки скрипнул.

Захват натянулся.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом колесо едва заметно сдвинулось.

— Пошла! — крикнул один из возчиков.

— Не спеши радоваться, — ответил Гриф.

Он уменьшил усилие.

Правый край повозки поднялся всего на несколько сантиметров, но размокшая земля под колесом снова начала осыпаться.

— Стой! — предупредил Скат.

Гриф сразу остановил лебёдку.

Из-под колеса вывалился ком земли и покатился вниз по склону.

Повозка опасно качнулась.

Рысь невольно сделала шаг вперёд.

— Она сейчас упадёт?

— Нет, если не будем торопиться, — ответил Велкинон.

Он посмотрел на дорогу.

— Нужно что-то подложить под колесо, иначе оно опять уйдёт вниз.

Один из возчиков указал на толстые доски.

— Вот эти подойдут?

Скат проверил их.

— Если положить поперёк провала и опереть на твёрдую землю — должны.

Работать пришлось осторожно.

Пока Гриф удерживал повозку натянутым тросом, Велкинон снова подвёл робота к раме. Грань вместе с возчиками уложила доски, а Скат проверил, насколько надёжно они лежат.

— Теперь можно, — сказал он.

Гриф возобновил подъём.

На этот раз колесо вышло из ямы и опустилось на доски.

Дерево затрещало под нагрузкой, но выдержало.

— Ещё немного! — крикнул Велкинон.

Мех сделал небольшой шаг назад, сохраняя натяжение троса.

Повозка медленно покатилась по настилу.

Ещё один рывок — и правое колесо оказалось на твёрдой дороге.

Гриф остановился.

Несколько секунд все молчали.

Затем старший возчик облегчённо выдохнул.

— Вытащили...

Шмель вытер лоб.

— А я уже думал, придётся по частям собирать.

— Мы тоже, — признался мужчина.

Велкинон проверил раму.

— Посмотрите колесо и ось. Нагрузка была серьёзная.

Возчики тут же принялись осматривать повозку.

Гриф ослабил лебёдку, а Скат снял захват.

Когда тот вернулся к меху, в личном канале Грифа раздался голос матрицы:

— Время между остановкой машины и закреплением захвата оказалось значительным.

— Приходится подходить руками, — ответил Гриф.

— Да. Кроме того, во время закрепления человек находился рядом с неустойчивым грузом.

— Заметил.

— Я сохраню данные об этом случае.

— Сохраняй.

Гриф занялся уборкой троса.

У повозки тем временем выяснилось, что колесо уцелело. Один из металлических ободов немного погнулся, но повреждение не мешало осторожно продолжить путь.

Старший возчик подошёл к Велкинону.

— Спасибо вам. Без вашей машины мы бы здесь до вечера провозились. Если вообще вытащили бы.

— Главное, что груз цел.

— Это точно.

Мужчина оглянулся на повозку.

— Можем немного заплатить за помощь.

Велкинон покачал головой.

— Не нужно. Только предупредите тех, кто едет следом. Обочина здесь ненадёжная.

— Обязательно.

— А если у вас есть что-нибудь съедобное, — вмешался Шмель, — я бы рассмотрел предложение.

Рысь посмотрела на него.

— Шмель!

— Что? Я же не деньги прошу.

Возчик неожиданно рассмеялся.

— Есть сушёные ягоды. Жена в дорогу положила.

— Вот видите! — обрадовался Шмель. — Сразу нашли общий язык.

Рысь только покачала головой.

Возчик всё-таки угостил их ягодами, после чего принялся вместе с товарищами возвращать ящики на платформу.

«Вархайт» немного помог с погрузкой и отправился дальше.

Когда повозка скрылась за поворотом, Гриф догнал Велкинона.

— Неплохо получилось.

— Повезло, что рама выдержала.

— И что грунт под мехом не пополз.

Велкинон посмотрел на плечевой узел машины.

— Лебёдка пригодилась.

— Да. Хотя без возни с захватом было бы намного удобнее.

— Придумаешь что-нибудь?

— Посмотрим.

Гриф вернулся на своё место рядом с дорогой.

Вскоре лес снова сомкнулся вокруг отряда.

***

Эларин показался во второй половине дня.

Сначала сквозь деревья проступили дальние башни. Затем стала видна защитная стена, тянувшаяся вдоль подступов к городу.

Над ней мерцал огромный полупрозрачный купол.

Шмель вытянул шею.

— Вот теперь точно домой вернулись.

— Какой ещё домой? — спросила Рейна.

— Ну, почти домой. У нас тут всё знакомое.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет.

— Конечно радоваться.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем оживлённее становилась дорога.

Навстречу двигались повозки, грузовые машины и группы игроков. Возле городских ворот собиралась небольшая очередь.

Гриф свернул на предусмотренный для тяжёлой техники подъезд к ангарной зоне.

— Я сразу поставлю мех, — сообщил он по связи. — Потом встретимся.

— Давай, — ответил Велкинон. — Я к Керну.

— Понял.

Мех направился к промышленным воротам. АМУ не вмешивалась в управление: Гриф сам провёл машину к ангарам.

Остальные продолжили путь к обычному городскому въезду.

Маунтов сдали в местном пункте проката без особых затруднений. Работник осмотрел животных, сверил документы и вернул положенный залог.

Шмель на прощание погладил своего зверя по широкой шее.

— Хорошо покатались.

Животное равнодушно отвернулось к кормушке.

— Даже не попрощался, — заметила Рысь.

— У него сложный характер.

— Или он просто хочет есть.

— А кто не хочет?

После проката Велкинон ненадолго зашёл в техническую зону и оставил робота на охраняемой стоянке.

Когда он вернулся, остальные уже обсуждали, чем заняться.

— Я в городскую стражу, — сказал Велкинон. — Нужно передать документы Керну.

— Я на рынок, — сообщил Скат.

Искра повернулась к нему.

— Тогда я с тобой.

— Пошли.

Шмель оглядел улицу.

— А я на площадь.

Рейна прищурилась.

— Зачем?

— У меня там незавершённое дело.

— Какое ещё?

— Кристалл.

Рысь рассмеялась.

— Ты всё-таки помнишь?

— Конечно! Я обещал его посмотреть. И вообще, у нас теперь видео для форума в планах. Сниму что-нибудь интересное.

— Только не забудь сам кристалл, — заметила Грань.

— Очень смешно.

Рейна посмотрела на сестру.

— А мы?

— Погуляем. Посмотрим, что в городе нового.

— Я с вами, — сказала Рысь.

Велкинон открыл групповой канал.

— Тогда договорились. Встретимся ближе к вечеру, в знакомом месте. Если что-то случится — пишите.

— Не случится, — уверенно заявил Шмель.

Скат посмотрел на него.

— Теперь я начинаю сомневаться.

— Вы вообще умеете в меня верить?

— Иногда, — ответила Искра.

Отряд разошёлся по своим делам.

***

Керн находился на месте.

Велкинон сначала даже удивился, увидев его за тем же столом, на котором ещё до поездки в Южные гор лежали карты и документы.

Правда, бумаг теперь стало заметно больше.

Капитан стоял возле окна и разговаривал с одним из стражников. Увидев Велкинона, он кивнул.

— Подожди минуту.

Стражник закончил доклад, получил несколько коротких распоряжений и вышел.

Керн вернулся к столу.

— Добрался, значит.

— Только что приехали.

— Сообщение твоё получил. Интересные новости.

Велкинон достал документы.

— Теперь есть и подтверждение.

Керн освободил место на столе.

— Давай посмотрим.

Велкинон разложил выписку Эдгара и лист с транспортными номерами.

Капитан взял первый документ, внимательно прочитал, затем перешёл ко второму.

— «Серый штандарт», — произнёс он. — Гильдия Пришлых.

— Да. По словам управляющего рудниками, они закупили крупную партию. Оплата прошла официально, груз отправили по железной дороге.

— Через Перекрёсток.

— Именно.

Керн взял со стола другой лист.

— А у меня здесь маркировка с тары, найденной в форте.

Он положил бумаги рядом.

Велкинон наклонился над столом.

На первый взгляд обозначения были похожи: тот же знак горнодобывающего района, несколько знакомых сокращений, номера.

Но полного совпадения не было.

— Это разные партии? — спросил Велкинон.

— Возможно. Или разные документы на одну отправку. Мы пока не знаем.

Керн провёл пальцем по одной из строк.

— На таре из форта часть маркировки повреждена. Здесь указан номер партии, а вот это, похоже, обозначение конкретного места при погрузке. Разобраться без записей станции трудно.

— Эдгар сказал примерно то же самое.

— Разумный человек.

— Мне тоже так показалось.

Капитан взял транспортный лист.

— Эти номера пригодятся. Отправим запрос в Перекрёсток. Если сохранились сведения о приёмке и дальнейшей отправке, сможем проследить груз.

— А твои бирки что-нибудь дали?

— Подтвердили направление. Несколько грузов действительно проходили через Перекрёсток. Но там такой поток, что одного обозначения станции недостаточно.

Он посмотрел на Велкинона.

— Теперь хотя бы есть с чем сравнивать.

— Значит, не зря съездили.

— Совсем не зря.

Керн подвинул к себе выписку о покупке.

— А что тебе известно о самой гильдии?

— Практически ничего. Только название и то, что они покупали минерал.

— С управляющим говорил?

— Конечно. Он не видит в сделке ничего подозрительного. Покупатель заплатил, предприятие отправило груз.

— И правильно делает, что не видит, — сказал Керн. — Не будем превращать каждого торговца в сообщника культистов.

Велкинон кивнул.

— Мы тоже не собирались.

Капитан некоторое время изучал записи.

— Однако проверить покупателя придётся. Особенно если окажется, что обнаруженный в форте материал относится именно к этой партии.

— А если нет?

— Тогда будем искать другую.

Керн отложил бумаги.

— Ты ведь понимаешь, что между шахтой и фортом могло быть несколько посредников?

— Понимаю.

— Хорошо.

Велкинон присел на свободный стул.

— А что с Мороком?

Лицо капитана стало серьёзнее.

— Пока ничего определённого. Мы продолжаем искать сведения о его передвижениях после событий в форте.

— И об оборудовании, которое он вывез?

— Тоже. Но пока даже нельзя уверенно сказать, что именно он сумел забрать.

Велкинон задумался.

Установка в Затопленном форте по-прежнему оставалась загадкой. Они узнали кое-что о её конструкции, нашли следы поставок, но главного так и не выяснили.

Как она работала?

Где находился источник энергии?

И что собирались сделать культисты?

— Хотелось бы понять всё это раньше, чем они попытаются повторить, — произнёс он.

Керн посмотрел на него.

— Мне тоже.

Некоторое время оба молчали.

Затем капитан собрал документы.

— Оставишь их у меня?

— Я сохранил сведения. Оригиналы можете использовать.

— Хорошо. Подготовлю запрос в Перекрёсток и распоряжусь проверить доступные записи по этому покупателю.

— Если понадобится помощь, сообщи.

— Сообщу.

Велкинон уже собирался подняться, но задержался.

— Кстати, Керн, давно хотел спросить. А ты почему в Вальден не вернулся? Я думал, после штурма форта вы сразу отправитесь обратно.

Капитан отложил документы.

— Сам собирался. Только оказалось, что со взятием форта наша работа не закончилась.

— Из-за расследования?

— В основном. Здесь и найденные материалы, и пленные, и специалисты, которые разбирают оборудование. Приходится постоянно взаимодействовать с городской стражей. Мотаться ради каждого вопроса из Вальдена было бы неудобно.

— А как же служба?

— Я сообщил командованию, что задержусь в Эларине. Как закончим основные дела, вернусь.

— Понятно. А то я уже подумал, что ты здесь решил обосноваться.

Керн усмехнулся.

— Нет уж. В Вальдене у меня тоже работы хватает. И чем дольше я здесь, тем больше её там накапливается.

Керн проводил его до двери.

— И ещё кое-что.

— Да?

— Не торопитесь самостоятельно искать неприятности у этой гильдии. Пока у нас нет доказательств, что её представители вообще знают о форте.

— Понял.

— Вот и отлично.

Велкинон усмехнулся.

— Ты прямо как наш Шмель. Только наоборот.

— Это ещё как?

— Он обычно предлагает сначала ввязаться, а потом разбираться.

Керн покачал головой.

— Надеюсь, ты его не слушаешь.

— Не всегда.

— Уже неплохо.

Велкинон попрощался и вышел из управления стражи.

Теперь дальнейшее расследование зависело не только от них.

***

В ангарной зоне Эларина было шумно.

Возле ремонтных площадок работали техники. Где-то проверяли приводы, в соседнем боксе разбирали повреждённый узел ходовой части, а под потолком медленно перемещался подъёмный механизм.

Гриф поставил мех на выделенное место и приступил к обычной проверке после дороги.

Он уже собирался отключить основные системы, когда в личном канале прозвучало:

— Пилот Гриф.

— Слушаю.

— Я проанализировала работу плечевой лебёдки во время сегодняшнего происшествия.

Гриф остановился.

— С повозкой?

— Да. Обнаружено ограничение, которое можно устранить изменением конструкции.

— Какое?

— Для закрепления захвата необходимо доставить его к объекту вручную.

— Ну да.

— Это увеличивает время выполнения операции и требует приближения человека к потенциально опасному участку.

Гриф вспомнил, как Скат подбирался к накренившейся повозке.

— Есть такое.

— Я предлагаю рассмотреть механизм дистанционной доставки захвата.

— Подожди. Ты о гарпуне?

— Да.

Гриф повернулся к плечевой установке.

— Хм.

Идея выглядела вполне разумной.

Вместо того чтобы каждый раз вытягивать трос и нести захват к цели, можно было отправлять крепление на расстояние. Конечно, если удастся сделать механизм достаточно надёжным.

— Интересно, — сказал он. — Надо будет поговорить с техниками.

— Это не единственное предложение.

— А что ещё?

Последовала небольшая пауза.

— Трос можно использовать не только для передачи механического усилия.

Гриф нахмурился.

— В каком смысле?

— Я предлагаю рассмотреть возможность подключения проводящего элемента троса к энергетической системе машины.

Он некоторое время молчал.

Потом медленно произнёс:

— Чтобы передавать энергию по тросу?

— Да.

— Насколько большую?

— При соответствующей модернизации можно обеспечить значительный электрический ток. Его величина будет ограничена параметрами энергоблока, кабеля, контактного соединения и систем защиты.

Гриф посмотрел на неподвижный плечевой узел.

— Погоди-ка...

Теперь идея выглядела гораздо интереснее.

Гарпун мог не только зацепиться за нужный объект. При определённых условиях через трос можно было передать мощный электрический разряд.

— А ведь неплохо придумано.

— Реализация потребует существенных изменений.

— Это я уже понял.

— Прежде всего необходимо обеспечить электрическую изоляцию и надёжное замыкание цепи через цель. Также потребуется исключить передачу опасного тока на корпус машины и механизм лебёдки.

— Без этого никак.

— Иначе модернизация может привести к повреждению собственного оборудования.

Гриф усмехнулся.

— Вот именно поэтому сначала поговорим с техниками, а потом будем что-нибудь подключать.

— Согласна.

Он отключил лишние системы, но сохранил связь с матрицей через синхронизатор.

— Сейчас посмотрим, что они скажут.

***

В мастерской нашёлся свободный специалист.

Мужчина в серой рабочей одежде стоял возле раскрытого технического шкафа и проверял детали по списку.

— Добрый день, — обратился к нему Гриф. — Можно проконсультироваться насчёт модернизации меха?

Техник посмотрел на него.

— Что за машина?

Гриф назвал модель.

— Новая платформа?

— Да. Уже успел немного поездить.

— И уже хочешь переделывать?

— Есть одна идея.

— Тогда показывай.

Они подошли к меху.

Гриф указал на плечевую лебёдку.

— Сейчас здесь обычный трос с захватом. Хочу сделать гарпун, чтобы крепление можно было отправлять на расстояние.

Техник присмотрелся к узлу.

— Направляющую поставить можно. Но штатный захват для выстрела не рассчитан.

— Значит, нужен другой.

— Именно. И не думай, что достаточно прикрутить пружину помощнее.

— Не думаю.

— Уже хорошо.

Мужчина забрался на техническую площадку рядом с кабиной и осмотрел крепление.

— Тут ещё вопрос с нагрузкой. Если гарпун войдёт в твёрдую поверхность, а ты сразу потянешь, может вырвать крепление. Или сам трос повредишь.

Гриф собирался ответить, когда услышал голос АМУ:

— Возможен наконечник с изменяемой конфигурацией захвата. Его конструкция должна зависеть от предполагаемых целей.

Гриф задумался.

— А если сделать наконечник со сменными захватами? Для разных поверхностей.

Техник посмотрел на него.

— Можно. Только конструкция сразу усложнится.

— Понимаю.

— И вес увеличится.

— Это тоже.

Мужчина спустился с площадки.

— В принципе, решить можно. Но ради одного удобства я бы не советовал так возиться.

Гриф усмехнулся.

— Там не только удобство.

Техник поднял брови.

— А что ещё?

— Хочу попробовать подключить трос к энергетической системе.

— Зачем?

— Чтобы при необходимости через него можно было пропустить сильный ток.

Мужчина некоторое время молча смотрел на Грифа.

— Ты хочешь сделать из лебёдки электрическое оружие?

— Не совсем. Лебёдка останется лебёдкой. Но если гарпун закрепился на цели...

— Ты сможешь её ударить током, — закончил техник.

— Именно.

Мужчина снова посмотрел на плечевой узел.

— Сразу скажу: обычный трос для такого не подойдёт.

— Почему?

— Потому что у тебя вся система металлическая. Начнёшь подавать напряжение куда попало — первым делом выведешь из строя собственную лебёдку. Хорошо, если только её.

В личном канале прозвучало:

— Требуется изолированный силовой тракт и отдельное коммутационное устройство. Штатные силовые соединения для передачи тока по тросу не предназначены.

Гриф кивнул.

— Значит, придётся менять сам трос и делать отдельное подключение?

— Как минимум.

Техник задумчиво почесал затылок.

— И ещё тебе нужно замкнуть электрическую цепь. Одного контакта с целью недостаточно.

— Можно использовать два изолированных проводника и два контакта на наконечнике?

Мужчина посмотрел на него уже с большим интересом.

— Можно попробовать. Если оба контакта действительно попадут на проводящую часть цели. Но учти, такой кабель будет тяжелее обычного, а гарпун сложнее.

— Насколько?

— Это надо считать.

Он снова поднялся на площадку, открыл технический люк плечевого механизма и некоторое время изучал свободное пространство.

— Здесь места немного. И катушку придётся менять.

Гриф посмотрел на внутреннюю схему машины.

АМУ продолжала анализировать обсуждение.

— Дополнительная масса может увеличить нагрузку на плечевое крепление. При использовании лебёдки на предельном усилии потребуется ограничить подачу тока.

— Почему? — негромко спросил Гриф.

— Одновременная механическая и электрическая нагрузка повышает риск повреждения соединений. Кроме того, нагрев проводников может ухудшить их характеристики.

— Логично.

— Что? — переспросил техник сверху.

— Говорю, ещё ведь нагрев надо учитывать. Особенно если одновременно тянуть и подавать ток.

— Конечно!

Мужчина спустился.

— Слушай, идея интересная. Но я бы для начала ограничился проектом. Нужны расчёты, подходящие материалы и проверка защиты.

— Я и не собираюсь сегодня это устанавливать.

— Тогда можно попробовать.

Техник достал лист бумаги и быстро набросал устройство плечевого узла.

— Смотри. Вот здесь возможна направляющая. Здесь — механизм запуска. А вот тут придётся разместить новую катушку.

Гриф внимательно изучал рисунок.

Матрица через синхронизатор предложила несколько изменений, которые он по очереди обсудил с мастером.

Работа неожиданно увлекла обоих.

Они спорили о положении механизма, нагрузке на броню, способе крепления наконечника и защите энергосистемы.

Когда дошли до электрической части, техник снова покачал головой.

— Самое сложное будет не пустить ток по тросу. Самое сложное — сделать так, чтобы он пошёл куда надо и ничего лишнего не сжёг.

— Понимаю.

— И вообще, для чего тебе такая мощность?

Гриф немного подумал.

— Для ситуаций, когда обычного оружия недостаточно.

Техник посмотрел на мех.

— У тебя и так пулемёт неплохой.

— Не всегда пулемёт решает проблему.

— С этим не поспоришь.

Он сложил лист.

— Ладно. Я прикину конструкцию и посоветуюсь с электриками. Потом скажу, что можно сделать на этой платформе и во сколько это обойдётся.

— Договорились.

— Только не пытайся сам подключать энергоблок к катушке.

Гриф рассмеялся.

— Даже не собирался.

— Все так говорят.

Они попрощались.

Когда техник ушёл, Гриф вернулся в кабину и некоторое время рассматривал предложенную схему.

— Ну что? — спросил он матрицу. — Довольна?

— Мы получили подтверждение технической осуществимости отдельных элементов конструкции. Полная реализация пока не подтверждена.

— А я-то думал, ты скажешь, что всё отлично.

— Для такого вывода недостаточно данных.

Гриф усмехнулся.

— Ладно. Подождём расчётов.

— Согласна.

Он ещё раз посмотрел на схему.

Если всё получится, у его меха появится весьма необычный инструмент.

Главное, чтобы после первого применения не пришлось покупать ещё один энергоблок.

***

Шмель тем временем добрался до центральной площади.

И остановился.

— Да ладно...

Перед ним возвышался огромный кристалл.

Теперь, когда он специально пришёл посмотреть на сооружение, Шмель наконец понял, почему остальные так удивлялись, что он его раньше не замечал.

Кристалл поднимался над массивным каменным основанием, закреплённый сложной системой металлических опор. Светлые грани отливали голубым, а глубоко внутри медленно переливалось мягкое сияние.

Он был значительно больше того, что они видели в разрушенной деревне.

Вокруг располагалась просторная площадь.

Мимо проходили жители и игроки, работали торговые лавки, кто-то отдыхал на скамейках. Люди привычно обходили каменное основание, почти не обращая внимания на возвышающееся над ними сооружение.

Шмель покачал головой.

— Нет, ну как я мог такую махину не заметить?!

Ответить было некому.

Он обошёл кристалл с одной стороны.

Потом с другой.

Остановился возле ступеней, поднял голову и некоторое время рассматривал металлические крепления.

Сооружение напоминало то, которое стояло в деревне Нэи, только здесь всё выглядело гораздо массивнее.

Шмель вспомнил разрушенную площадь, разбитые опоры и погасшее сияние.

На несколько секунд улыбка исчезла с его лица.

Потом он посмотрел на людей вокруг.

Здесь жизнь продолжалась.

Торговцы спорили с покупателями, дети пробегали между скамейками, стражник у соседнего здания о чём-то разговаривал со служащим.

Шмель открыл меню записи видео.

— Так. Сейчас попробуем.

Первый ракурс оказался неудачным.

Кристалл не помещался целиком.

Шмель отошёл дальше, но теперь в кадр постоянно попадали проходящие люди.

— Да что ж такое...

Он переместился к противоположному краю площади.

Отсюда вид оказался лучше.

Кристалл возвышался над окружающими зданиями, и его светлые грани красиво выделялись на фоне неба.

— Вот! Уже нормально.

Шмель включил запись.

Медленно провёл взглядом вдоль основания, затем поднял его к вершине кристалла.

— Центральная площадь Эларина, — начал он. — И вот эта штука, которую, как выяснилось, можно не заметить, даже если несколько раз проходить мимо.

Он усмехнулся.

— Хотя я до сих пор не понимаю, как мне это удалось.

Мимо прошла группа игроков.

Один громко рассказывал товарищам о неудачном походе в подземелье. Где-то рядом спорили о стоимости патронов.

Шмель снова изменил положение, стараясь захватить кристалл целиком.

На соседней лавке двое игроков обсуждали свои дела.

— ...да я сам удивился, сколько отсыпали, — говорил один. — Обычное поручение, вещи передать.

— И за это нормально заплатили?

— Ага. Какой-то дед попросил сыну доставить. Я думал, вообще копейки будут.

Неподалёку торговец принялся громко расхваливать свои товары, перебивая окружающие голоса.

Шмель тем временем отошёл ещё на несколько шагов.

— Вот теперь другое дело.

Он остановил запись, просмотрел получившийся фрагмент и снова включил съёмку.

На этот раз решил обойти кристалл по кругу.

У одной из сторон основания обнаружилась небольшая ограда, за которой находились служебные проходы.

Шмель приблизился к ней.

За оградой работали двое мужчин. Один осматривал металлические крепления, другой делал записи.

— Здравствуйте! — позвал Шмель.

Мужчина с журналом поднял голову.

— Добрый день.

— А что вы здесь проверяете?

— Состояние креплений.

— А с самим кристаллом что-нибудь делают?

— Осматривают и его.

— А можно поближе подойти?

— За ограждение нельзя.

— Понял.

Шмель посмотрел на светящуюся поверхность.

— Слушайте, а для чего он вообще нужен?

Мужчина немного удивился.

— Вы не местный?

— Нет.

— Тогда лучше обратитесь в городское управление. Здесь мы занимаемся обслуживанием, а не объяснениями посетителям.

— Ясно. Спасибо.

Шмель отошёл.

— Ладно, узнаем как-нибудь потом.

Он ещё раз посмотрел на кристалл, снял общий вид площади и остановил запись.

Получилось несколько неплохих фрагментов.

Теперь оставалось выбрать лучшие и подготовить видео для форума.

Шмель довольно улыбнулся.

— Ну вот. А говорили, ничего интересного не замечаю.

Он убрал интерфейс и направился к торговым рядам.

Раз уж пришёл на площадь, можно было заодно посмотреть, чем здесь торгуют.

***

Скат и Искра на рынке задержались гораздо дольше, чем собирались.

Началось всё с оружейной лавки.

Скат заметил на прилавке несколько необычных прицельных приспособлений и подошёл посмотреть.

Искра остановилась рядом.

— Ты ведь ничего покупать не собирался?

— Пока нет.

— Хорошо.

Продавец сразу оживился.

— Интересуетесь оптикой?

— Смотрю.

— Есть отличные модели. Для дальних дистанций, для плохой освещённости...

Скат взял один из прицелов, проверил крепление и вернул на место.

— У этого фиксация неудобная.

Торговец посмотрел на него.

— Для вашей винтовки потребуется другое основание.

— Вот именно.

— Можем подобрать.

— Не сегодня.

Продавец явно расстроился.

Искра подождала, пока они отойдут.

— И ради этого мы сюда пришли?

— Я же сказал, что хочу посмотреть.

— Посмотрел?

— Да.

— Тогда теперь моя очередь.

Она уверенно направилась к соседним торговым рядам.

Там продавали самые разные вещи: материалы для ремесленников, защитные перчатки, инструменты, дорожное снаряжение и многочисленные мелочи, назначение которых с первого взгляда было не определить.

Искра задержалась у прилавка с небольшими декоративными изделиями.

Скат подошёл следом.

— Что-то понравилось?

— Просто интересно.

Она взяла маленькую металлическую фигурку птицы с тонкими крыльями.

— Смотри, какая работа.

Скат присмотрелся.

— Аккуратно сделано.

— Угу.

Искра некоторое время рассматривала фигурку, затем осторожно вернула её на место.

— Пойдём дальше.

Скат ничего не спросил.

Они прошли между торговыми рядами, остановились возле продавца горячей выпечки и купили по небольшой булочке.

Неподалёку нашлось свободное место у каменного бортика.

Искра присела.

— А ведь хорошо иногда просто погулять.

Скат остался стоять рядом.

— Без стрельбы?

— Представь себе.

— Непривычно.

— Тебе особенно.

Скат усмехнулся.

— Почему?

— Ты даже на рынке сначала пошёл искать прицелы.

— Профессиональная привычка.

— Вот и я о том.

Она откусила кусочек булочки.

Некоторое время они молча наблюдали за прохожими.

Мимо прошёл торговец с тележкой, нагруженной свёртками ткани. Чуть дальше двое игроков спорили о цене какого-то оружия.

Искра посмотрела на Ската.

— Как думаешь, мы скоро опять куда-нибудь отправимся?

— Скорее всего.

— В Перекрёсток?

— Возможно. Всё зависит от того, что найдёт Керн.

— А если не найдёт?

— Тогда Велки придумает, где искать дальше.

Искра улыбнулась.

— Ты в этом уверен?

— Да.

— Я тоже.

Скат посмотрел на площадь.

— Хотя сегодня я бы никуда не торопился.

— Вот и отлично.

Она подвинулась, освобождая место рядом.

— Тогда садись. У нас ещё есть время.

Скат сел.

Искра протянула ему оставшуюся часть своей булочки.

— Попробуй. У меня вкуснее.

— Откуда знаешь?

— Я уже попробовала твою, пока ты на прицелы смотрел.

Скат повернулся к ней.

— Когда успела?

Искра рассмеялась.

— Надо лучше следить за обстановкой.

— Учту.

***

Рысь, Грань и Рейна тоже не стали тратить свободное время на поиски приключений.

Сначала они прошлись по торговым улицам, затем заглянули в несколько магазинов.

Рейна долго рассматривала лёгкое дорожное снаряжение.

— Вот это мне нравится.

Грань посмотрела на выбранные сестрой перчатки.

— У тебя уже есть почти такие же.

— Почти — не считается.

— Считается.

Рысь улыбнулась.

— Оставь её. Пусть посмотрит.

— Я и смотрю, — ответила Рейна. — Пока ничего не покупаю.

В конце концов перчатки остались на прилавке.

Они вышли на более спокойную улицу, где вдоль домов росли невысокие деревья.

Возле небольшого заведения с открытой площадкой остановились передохнуть.

Рейна устроилась на скамейке.

— Вот теперь хорошо.

Рысь присела рядом.

— Согласна.

Грань посмотрела в сторону центральной части города.

— Интересно, Шмель уже нашёл свой кристалл?

— Если не нашёл, ему лучше об этом никому не рассказывать, — сказала Рейна.

Рысь тихо рассмеялась.

Некоторое время они просто сидели, наблюдая за прохожими.

Разговор шёл о дороге, о городе, о том, что стоит приобрести перед следующим путешествием.

О событиях в разрушенной деревне никто не заговаривал.

Но Грань несколько раз ловила себя на мысли, что всё равно возвращается к увиденному.

Особенно к одному человеку из той пятёрки, которая пыталась защитить поселение.

Шорох.

Тот самый Шорох, которого они знали совсем другим.

Она вспомнила, как он сражался у кристалла, как помогал раненым, как пытался спасти Нэю.

Раньше Грань не задавалась вопросами о его прошлом.

Теперь вопросы появились.

И ответить на них мог только он сам.

***

Ближе к вечеру «Вархайт» снова собрался вместе.

Место выбрали недалеко от знакомых торговых улиц, где можно было спокойно посидеть и перекусить.

Шмель появился одним из первых.

Он уже успел занять место за большим столом и с довольным видом изучал записи.

— Ну что, нашёл? — спросила Рысь, подходя вместе с Гранью и Рейной.

Шмель поднял голову.

— Ты ещё спрашиваешь! Отличная штука.

— Кристалл?

— Конечно.

Рейна села напротив.

— На этот раз точно его видел?

— Даже снял.

— Покажешь?

— Потом. Надо сначала выбрать нормальные кадры.

Рысь улыбнулась.

— Главное, теперь ты знаешь, где он находится.

— Да понял я уже!

Вскоре подошли Скат и Искра.

— Ну как рынок? — спросил Шмель.

— Нормально, — ответил Скат.

— Купили что-нибудь?

— Поесть.

— Вот! Правильное отношение к покупкам.

Искра рассмеялась.

— А ты?

— Я сегодня занимался искусством.

— Снимал кристалл? — уточнила Рейна.

— Между прочим, видеосъёмка — тоже искусство.

— Особенно когда половина объекта не помещается в кадр, — заметила Рысь.

Шмель посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь?

— Догадалась.

— Вы просто не цените мой талант.

Последним из ангара пришёл Гриф.

Он выглядел довольным.

Велкинон, успевший вернуться из городской стражи, сразу это заметил.

— Ну что, с мехом всё нормально?

— С мехом — да. Но, похоже, скоро появится новая работа для мастерской.

— Что придумал?

Гриф сел рядом.

— Хочу переделать плечевую лебёдку.

Шмель немедленно оживился.

— Только не говори, что она тебе уже надоела.

— Наоборот. Хочу сделать её полезнее.

— Куда уж полезнее? Сегодня целую повозку вытащили.

— Вот как раз после повозки и появилась идея.

Гриф коротко рассказал о гарпунном механизме.

Шмель слушал с интересом.

— То есть сможешь стрелять захватом?

— Если техники всё рассчитают — да.

— И цепляться за стены?

— Если крепление выдержит.

— И подтягиваться?

— При подходящих условиях.

— И...

— Шмель, — перебил его Велки, — дай человеку договорить.

Гриф усмехнулся.

— Есть ещё одна задумка. Подключить трос к энергосистеме, чтобы можно было подавать по нему сильный ток.

На этот раз заинтересовалась Искра.

— Прямо через гарпун?

— В идеале — да. Но там хватает сложностей.

— Например?

— Изоляция, контакты, нагрев, расход энергии. Обычным тросом не обойтись.

Скат задумчиво кивнул.

— Зато если получится, можно будет воздействовать на технику, не приближаясь вплотную.

— Именно.

Рейна посмотрела на Грифа.

— А на людей?

— Технически электрический ток опасен для любого, кто окажется частью цепи. Поэтому с применением нужно будет разбираться отдельно.

— Понятно.

Велкинон покачал головой.

— Похоже, скоро твой мех будет состоять из одних дополнительных устройств.

— Главное, чтобы всё работало.

— И чтобы энергоблок выдержал.

— Это тоже.

Шмель задумчиво посмотрел на Грифа.

— А знаешь, чего тебе не хватает?

— Даже боюсь спрашивать.

— Крюка на второй руке. Тогда сможешь цепляться сразу за две стены.

— Нет.

— Ты ещё даже не дослушал!

— И не собираюсь.

Рысь рассмеялась.

Разговор продолжился.

Велкинон рассказал о встрече с Керном. Документы приняли, запрос в Перекрёсток подготовят, но пока никто не может уверенно связать найденную в форте тару с конкретной закупкой.

— Значит, ждём? — спросил Скат.

— Пока да. Без дополнительных сведений двигаться дальше по этой линии трудно.

— А про «Серый штандарт» что сказал Керн? — поинтересовалась Искра.

— Будут проверять. Пока у нас нет причин считать их виновными.

— Ну хоть какие-то новости должны появиться, — заметил Шмель.

— Появятся, — ответил Велкинон. — Вопрос только когда.

Они ещё некоторое время обсуждали поездку.

Потом разговор постепенно перешёл на обычные дела.

Кто-то собирался заняться снаряжением, кто-то хотел отдохнуть. Шмель уже строил планы, какие ещё места Эларина стоит снять на видео.

Гриф заметил, что некоторые из них Шмель наверняка уже видел, просто не обратил внимания.

Шмель возмутился.

Рейна поддержала Грифа.

Рысь предложила им сначала закончить с кристаллом.

Постепенно разговор стих.

Грань, до этого молча слушавшая остальных, посмотрела на Велкинона.

— Ну что, теперь к Шороху?

За столом стало тише.

Велкинон сразу понял, о чём она.

В разрушенной деревне они видели Шороха таким, каким прежде его не знали. Увидели вместе с людьми, погибшими задолго до того, как «Вархайт» оказался в тех местах.

И теперь им хотелось услышать его собственную историю.

— Думаю, пора, — ответил Велкинон.

Он открыл список контактов, нашёл Шороха и отправил сообщение:

«Привет. Нам нужно с тобой поговорить. Есть несколько вопросов. Когда сможем встретиться?»

Сообщение ушло.