Рубеж: Первый вход

Глава 1. Смена

Если лампочка горит зелёным, это ещё не значит, что всё хорошо. За четырнадцать лет работы Алексей Воронцов усвоил эту истину накрепко. Как и вторую: если кто-то говорит, что «оно само», значит, скоро придётся искать, кто именно помог ему стать самостоятельным.

— Лёха, ты идёшь?

Алексей оторвался от шкафа управления и посмотрел на Серёгу, уже успевшего отойти метров на десять по галерее.

— Иду.

— Ты пять минут назад то же самое сказал.

— Теперь почти правда.

Серёга выразительно посмотрел на часы.

— Через двадцать минут сдаёмся.

— Знаю.

— Тогда почему ты опять туда пялишься?

Алексей постучал костяшкой пальца по дверце шкафа.

— Потому что мне не нравится.

— Шкаф?

— Лампочка.

Серёга вернулся. В машинном зале привычно гудело оборудование. За годы работы этот гул переставал восприниматься как шум. Он становился чем-то вроде фона, который замечаешь только тогда, когда в нём появляется неправильная нота.

— Зелёная, — сообщил Серёга.

— Вижу.

— На зелёных обычно написано «норма».

— И это тоже вижу.

— Тогда я исчерпал свои знания электротехники.

Алексей усмехнулся и снова посмотрел на индикацию. Оборудование работало. По крайней мере, выглядело так, будто работало. Но несколько минут назад во время обхода лампа коротко моргнула. Один раз. Настолько быстро, что Серёга даже не заметил. Можно было уйти.

Через двадцать минут придёт следующая смена. Если что-то случится — разберутся. Алексей открыл журнал, сверился с предыдущей записью.

— Вчера здесь что-нибудь делали?

— Не помню.

— А я помню, что тебя вчера здесь не было.

— Вот видишь. Значит, я точно ничего не делал.

В журнале нашлась запись о проверке цепи сигнализации. Алексей хмыкнул.

— Что?

— Да ничего.

— У тебя это «ничего» обычно заканчивается отвёрткой.

— Не каркай.

Закончилось. Через несколько минут они нашли причину — ничего серьёзного. Контакт после вчерашней проверки сидел не так надёжно, как должен был. Оборудование от этого не остановилось бы, но сигнал мог пропадать. Серёга посмотрел на него с выражением человека, которому только что официально доказали, что уйти вовремя сегодня было невозможно.

— Ну и кому эта лампочка мешала?

— Мне.

— Вот именно. Ей нормально было.

Алексей закрыл шкаф.

— Теперь и мне нормально.

— Ты больной человек.

— Зато спокойный.

Они пошли дальше. До конца смены оставалось семнадцать минут.

— Кстати, — сказал Серёга. — Тебе сегодня эта штука приходит?

— Какая?

— Не прикидывайся. Кастрюля твоя.

— Шлем.

— Кастрюля за двести тысяч.

— Не двести.

— А сколько?

Алексей промолчал. Серёга остановился.

— Лёха.

— Что?

— Сколько?

— Неважно.

— Всё. Двести.

— Меньше.

— Значит, сто девяносто девять.

— Серый…

— За такие деньги она должна не игры показывать, а ипотеку закрывать.

— У меня нет ипотеки.

— Тогда хотя бы убирать квартиру.

— Там есть виртуальные миры.

— Пылесос полезнее.

— У пылесоса нет демонов.

Серёга задумался.

— Ты плохо выбираешь пылесосы.

***

В раздевалке пахло металлом, тканью рабочей одежды и чем-то неопределённо промышленным, что въедалось в стены и никогда окончательно не выветривалось. Алексей переоделся, убрал рабочую одежду в шкаф и проверил телефон. Уведомление было на месте.

Доставка выполнена.

Он невольно улыбнулся. Серёга тут же это заметил.

— Пришла?

— Пришла.

— Всё. Потеряли человека.

— Завтра ночная только.

— Вот завтра и посмотрим. Придёшь с квадратными глазами.

— Шлем не монитор.

— Значит, с круглыми.

На проходной они разошлись. До дома Алексей добирался чуть меньше сорока минут. По дороге заехал в магазин, взял еды на пару дней и, немного подумав, прихватил упаковку кофе. Шлем полного погружения был в продаже уже не первый год. Алексей смотрел обзоры ещё тогда, когда первые модели стоили как подержанная машина и весили примерно столько же. Потом технология подешевела. Появились игры, туристические симуляторы, виртуальные тренажёры, кино с полным присутствием. Несколько раз он почти покупал устройство. И каждый раз находил, куда потратить деньги полезнее.

С «Рубежом» получилось иначе. Не из-за рекламы. Хотя реклама была хорошая. На экране не показывали полуголых эльфиек, драконов размером с пятиэтажку или героя, одним ударом уничтожающего армию. Показали обычную дорогу.

По ней шёл караван. Потом — ту же дорогу через несколько часов. Разбитые повозки. Тела. Дым. Следующий кадр — рынок. Пустой прилавок. Торговец ругается с покупателем.

И надпись:

КАРАВАН НЕ ДОШЁЛ.

Следующая:

ТОВАРА НЕТ.

И последняя:

МИР НЕ ЖДЁТ ТЕБЯ.

Это Алексею понравилось. Не обещание стать легендой. Не «спаси мир». Просто мир, который существует независимо от того, пришёл ты туда или нет. Конечно, реклама могла врать.

Она для этого и существовала. Но любопытство победило. Коробка стояла у двери квартиры. Большая. Чёрная.

С серебристой надписью производителя и отдельной наклейкой:

Рубеж — Полное погружение

Алексей занёс её внутрь и поставил посреди комнаты. Минуту смотрел. Потом сфотографировал и отправил Серёге. Ответ пришёл почти сразу.

Серёга:

Царствие тебе небесное.

Алексей написал:

Если завтра не выйду, звони разработчикам.

Три точки появились мгновенно.

Я сначала шлем заберу.

— Друг называется, — пробормотал Алексей.

Он открыл коробку. Внутри лежал шлем. Тёмный, гладкий, неожиданно компактный. Рядом — базовый модуль, кабели, сенсорный браслет экстренного выхода и инструкция толщиной с небольшую книгу. Алексей поднял её.

Полистал. Положил обратно. Подумал. Снова взял.

— Нет уж. Я сегодня уже одну зелёную лампочку видел.

Он устроился за столом и начал читать. За окном постепенно темнело.

А на обложке инструкции серебрилась одна короткая надпись:

ПОЛНОЕ ПОГРУЖЕНИЕ.

Глава 2. Первый вход

Установка заняла почти час. Не потому, что всё было сложно. Просто Алексей слишком хорошо знал, чем обычно заканчивается фраза: «Да тут и так понятно». Базовая станция подключилась к домашней сети. Шлем обновил прошивку. Приложение потребовало подтвердить личность, возраст, отсутствие медицинских противопоказаний, согласие с правилами использования и ещё с таким количеством документов, что Алексей на минуту задумался, не проще ли было взять ипотеку.

Наконец на телефоне появилось:

Устройство готово к первичной калибровке.

Он перенёс подушку, лёг на кровать и надел шлем. Мягкий внутренний обод плотно сел вокруг головы. Экран перед глазами оставался чёрным.

Раздался спокойный женский голос:

— Добро пожаловать. Перед началом первичной настройки убедитесь, что находитесь в безопасном положении.

— Лежу.

— Не используйте устройство стоя, во время управления транспортным средством или при работе с промышленным оборудованием.

— Спасибо, вовремя предупредили.

— Убедитесь, что во время сеанса вас не потревожат дети или домашние животные.

Алексей приподнял край шлема и посмотрел в пустую квартиру.

— Кот и жена в комплект не входили.

Система никак не отреагировала.

— Юмор не поддерживается. Понял.

Началась калибровка. Сначала зрение. Световые точки вспыхивали в разных местах. Нужно было следить глазами, не поворачивая голову. Потом звук. Шёпот возникал то справа, то слева, то словно прямо за спиной.

Проверка равновесия проходила уже в виртуальном сером пространстве. Алексей видел собственные руки — пока ещё условные, полупрозрачные — и выполнял простые движения.

Поднять руку.

Сжать пальцы.

Повернуть кисть.

Коснуться носа.

Сделать шаг.

На последнем он инстинктивно напрягся, ожидая, что реальная нога дёрнется на кровати. Не дёрнулась. Но ощущение шага было. Нога коснулась пола. Вес тела перенёсся вперёд.

Мышцы словно действительно сработали. Алексей замер.

— А вот это уже интересно.

Система попросила повторить. Он повторил. Потом подпрыгнул.

— Тест не требовал прыжка.

— Я знаю.

— Пожалуйста, следуйте инструкциям.

— Уже ругается. Почти как на работе.

Калибровка продолжалась ещё минут пятнадцать. Проверка экстренного выхода. Проверка уровня тактильной отдачи. Отдельное предупреждение о боли. Полное погружение не передавало её в настоящем объёме. Пользователь мог выбрать уровень от почти полного отсутствия до достаточно неприятных ощущений, необходимых для ориентации.

Алексей выставил средний. Не потому, что был героем. Просто если в него кто-то попадёт, хотелось хотя бы понимать куда.

Наконец появилось меню установленных приложений. В центре висел один значок. Чёрный круг. Белая вертикальная черта, рассечённая красной полосой.

РУБЕЖ

Алексей некоторое время смотрел на него.

Потом сказал:

— Ну, поехали.

И выбрал игру. Серое пространство исчезло. Стало темно. Совсем. Не экран потух.

Пропало само ощущение, что перед глазами что-то есть. Через секунду возник звук. Ветер. Тихий. Где-то далеко ударил металлический колокол.

Потом появился запах. Дым. Сырая древесина. Камень после дождя. Алексей открыл глаза. И несколько секунд просто стоял.

Над головой было небо. Облачное, серое, с полосой света у горизонта. Перед ним тянулась городская улица. Каменные дома перемежались металлическими конструкциями. Над крышами проходили трубы. Где-то вращался небольшой ветряк. По мостовой прошла телега, и колесо подпрыгнуло на камне. Алексей опустил взгляд. На нём была простая рубаха, тёмные штаны и сапоги.

Он поднял руку. Пальцы. Кожа. Ногти. Он сжал кулак.

Почувствовал давление ногтей на ладонь. Разжал. Коснулся стены. Камень оказался холодным и шероховатым. Алексей провёл по нему ладонью.

На пальцах осталась пыль. Он потёр большой и указательный пальцы друг о друга. Пыль ощущалась. Настоящая. То есть, конечно, не настоящая. Но объяснить организму эту разницу было непросто.

— Охренеть.

Мимо прошла женщина с корзиной. Обернулась.

— Что?

Алексей моргнул.

— Ничего.

— Тогда не стой посреди дороги.

Она пошла дальше. Алексей посмотрел ей вслед.

— И вам здравствуйте.

Перед глазами возникло ненавязчивое полупрозрачное сообщение.

Первичный вход.

Необходимо завершить создание персонажа. Мир вокруг слегка потускнел, но не исчез. Появилось отражение. Не отдельное окно — словно перед Алексеем поставили высокое зеркало. Он увидел самого себя.

Практически. Система предложила откорректировать внешность. Возраст. Рост. Телосложение.

Черты лица. Цвет глаз. Волосы. Алексей убрал немного седины у висков. Посмотрел.

Добавил обратно половину. Уменьшил заметность кругов под глазами.

— Вот это бы в реальности.

Сделал плечи чуть шире. Подумал. Вернул.

— Буду ещё тут себе врать.

В итоге виртуальная версия отличалась от реального Алексея настолько мало, что знакомый человек узнал бы его сразу. Осталось имя. Поле ожидало ввода. Алексей даже не задумался. Велкинон.

Ник он использовал много лет. Когда-то придумал почти случайно, потом привык. В некоторых играх его сокращали до Велки, и это тоже прижилось. Имя доступно.

— Уже достижение.

Следующим открылся раздел характеристик. Алексей приготовился. Вот сейчас начнётся. Сила. Ловкость.

Интеллект. Двадцать семь калькуляторов на втором мониторе. Видео «НЕ ДОПУСТИ ЭТИ ПЯТЬ ОШИБОК НА СТАРТЕ».

Но система сообщила:

Стартовый резерв характеристик сформирован.

Ни одной кнопки распределения. Алексей нахмурился.

— И?

Текст продолжился. Окончательное стартовое распределение выполняется при выборе базовой специализации. Обязательные минимальные требования выбранного класса будут обеспечены из стартового резерва. Остаток распределяется игроком самостоятельно. Алексей перечитал.

— Разумно.

Получалось, нельзя было в первые пять минут загнать все очки куда-нибудь не туда, а потом через десять часов узнать, что интересующий класс требует совсем других параметров.

Следующая строка:

Базовый класс: не выбран.

И ниже:

Для знакомства с доступными специализациями посетите профессиональные центры города.

— Даже профессию самому искать.

Интерфейс исчез. Мир снова обрёл полную яркость. Алексей — теперь уже Велкинон — остался стоять на улице. Никакой стрелки над головой. Никакой светящейся линии под ногами.

Велки огляделся. Справа шёл человек в лёгкой броне с винтовкой за спиной. Навстречу ему проехала повозка. На перекрёстке двое громко спорили.

— Я тебе вчера сказал: поставки не было!

— А мне что делать?

— Мне всё равно, что тебе делать! У меня железа нет!

— Вчера было!

— Вчера караван должен был прийти!

— Так где он?

Торговец развёл руками.

— Не пришёл!

Велки замедлил шаг. Покупатель выругался и ушёл. Торговец ещё некоторое время смотрел ему вслед, после чего начал переставлять товар на прилавке. Велки подошёл.

— Извините.

— Если тебе нужны заготовки — нет.

— Я не за ними.

— Тогда говори.

— Караван действительно не пришёл?

Торговец посмотрел на него как на человека, задающего очень странный вопрос.

— Нет.

— Его ограбили?

— Если бы я знал, где он, я бы сейчас с тобой не разговаривал.

— Понятно.

— Мне — нет.

Велки отошёл. Никакого задания не появилось.

Никакого сообщения:

Найдите пропавший караван. Награда: 500 монет.

Просто караван не пришёл. И у торговца не было железа. Велки улыбнулся. Похоже, реклама хотя бы в этом не соврала. Он пошёл дальше.

Через несколько минут обнаружил вывеску над широкой улицей:

УЧЕБНЫЙ КВАРТАЛ

— Ну вот. Уже прогресс.

Где-то впереди грохнул выстрел. Следом послышалась ругань. Велки прибавил шаг.

Глава 3. Девять способов получить по голове

Учебный квартал оказался больше, чем Велки ожидал. Это был не один полигон с девятью стойками «выберите профессию». Несколько улиц. Стрельбище. Закрытые дворы.

Мастерские. Высокое здание с ангарными воротами. Площадка, над которой время от времени вспыхивал огонь. Ещё одна — огороженная настолько массивной стеной, что Велки решил пока не выяснять, чем там занимаются. У входа стояла доска.

На ней были перечислены базовые направления подготовки.

Страж.

Штурмовик.

Марксман.

Инженер.

Чернокнижник.

Призыватель.

Алхимик.

Элементалист.

Пилот.

Велки прочитал дважды.

— Ну конечно. Почему бы и нет.

Ближе всего тренировались Стражи. Он подошёл. На площадке мужчина в тяжёлой броне держал огромный ростовой щит. С другой стороны, по нему методично били учебные механизмы. Удар. Щит дёрнулся.

Мужчина отступил на полшага. Снова занял позицию. Удар. Рядом стоял инструктор.

— Ноги шире! Ты не дверь подпираешь!

Очередной удар.

— Щит держи! ЩИТ!

Велки понаблюдал минуту.

— Простите.

Инструктор повернулся.

— Что?

— Это обучение Стража?

— А на что похоже?

Велки посмотрел на человека, которого снова приложило в щит.

— На наказание.

Инструктор хмыкнул.

— Хочешь попробовать?

— А долго его так будут бить?

— Пока не научится правильно держать.

— А если не научится?

— Быстрее закончим.

Велки решил, что Страж подождёт. Штурмовики выглядели привычнее. Полоса препятствий. Стрельба. Перемещения между укрытиями.

Карабины. Винтовки. Ничего экзотического. Велки попробовал учебное оружие. Отдача ощущалась вполне убедительно.

Первую мишень он едва зацепил. Вторую — лучше. На третьей начал понимать оружие. Инструктор посмотрел результат.

— Раньше стрелял?

— В тире.

— Видно.

— Это хорошо?

— Это значит, что ты хотя бы не закрыл глаза перед выстрелом.

— Высокая планка.

Стрелять Велки понравилось. Но не настолько, чтобы сразу выбрать класс. Марксмана он посмотрел со стороны. Дальняя дистанция, спокойствие, расчёт, поиск слабых мест. Интересно. Но часами лежать где-нибудь на крыше ради одного идеального выстрела ему хотелось не очень.

У Элементалистов было красивее всего. Парень лет двадцати вытянул руку. В воздухе вспыхнула дуга электричества и ударила в металлическую мишень. Велки остановился. Следом по соседней цели прошла волна холода. Поверхность мгновенно покрылась инеем.

— Нравится? — спросил стоящий рядом игрок.

— Красиво.

— Я вот думаю сюда идти.

— Иди.

— А ты?

Велки посмотрел, как очередная молния ударила в мишень.

— Я электрик.

Игрок не понял.

— И?

— Мне на работе хватает вещей, которые могут шарахнуть током.

— Здесь тебя хотя бы током не убьёт.

Велки задумался.

— Сильный аргумент.

Он всё равно пошёл дальше. Алхимики занимали длинное невысокое здание с множеством вытяжных труб. Внутри пахло травами, спиртом и чем-то неприятно кислым. За одним столом девушка смешивала жидкость. Смесь позеленела.

Девушка обрадовалась. Через секунду жидкость вспенилась и полезла через край.

Инструктор устало сказал:

— Я же просил не увеличивать дозировку.

— Я чуть-чуть.

— Алхимия не знает слова «чуть-чуть».

Велки отметил направление мысленно. Тут хотя бы было что-то интересное. Пилотов он нашёл у огромного ангара. Двери были открыты. Внутри стояла машина.

Не гигантский робот размером с дом. Компактный мех — если слово «компактный» вообще применимо к многотонной машине. У него были две руки. На одной крепилось тяжёлое оружие. Вторая заканчивалась полноценным манипулятором. По корпусу ходили техники. Велки замер.

— Ого.

Мех сделал шаг. Пол под ногами ощутимо дрогнул.

— Хочешь на обучение? — спросил человек у входа.

Велки ещё некоторое время смотрел.

— Хочу.

— Тогда записывайся.

— А мех сразу дадут?

Мужчина рассмеялся.

— Конечно.

— Правда?

— Нет.

— Уже начал любить это место.

Пилоты определённо заслуживали внимания. Велки решил вернуться позже. Потом прошёл мимо здания Призывателей. Из открытого двора раздался нечеловеческий рёв.

Кто-то заорал:

— ДЕРЖИ ЕГО!

Другой голос:

— Я ДЕРЖУ!

— ТОГДА ПОЧЕМУ ОН ИДЁТ СЮДА?!

Велки остановился. Подумал. Пошёл дальше.

— Потом.

Чернокнижников он пока вообще решил оставить на другой день. За несколько часов впечатлений набралось слишком много. Игра оказалась странной. Она почти нигде не объясняла себя сама. Хочешь узнать про класс — иди туда.

Хочешь понять оружие — бери и пробуй. Хочешь выяснить, чем занимается конкретная школа, — разговаривай. Велки поймал себя на том, что ему это нравится. Меньше походило на меню. Больше — на место.

Он вышел из очередного двора и остановился. На сегодня хватит. Можно было вернуться в город, осмотреть магазины, найти таверну. Или вообще выйти. В реальности уже наверняка поздно.

В этот момент из здания слева донёсся вопль:

— ДА ПОЧЕМУ ЭТА ХРЕНЬ НЕ РАБОТАЕТ?!

Велки повернул голову.

— ЧТО ЗА ДУРАЦКИЙ КЛАСС ПРИДУМАЛИ?!

Пауза.

— Я ВСЁ СДЕЛАЛ!

Велки посмотрел на вывеску.

ИНЖЕНЕРНАЯ ШКОЛА

Он уже сделал шаг в сторону центральной улицы. Остановился. Снова посмотрел на дверь.

Изнутри:

— ДА ЗАПУСКАЙСЯ ТЫ!

Что-то металлически звякнуло. Велки вздохнул.

— Ну разумеется.

И пошёл внутрь.

Глава 4. Эта хрень не работает

В инженерной мастерской было хорошо. Велки понял это сразу. Не красиво. Не торжественно. Не впечатляюще.

Хорошо. Рабочие столы. Стеллажи. Инструменты. Разобранные механизмы.

Корпуса небольших роботов. Турели на поворотных основаниях. Под потолком висели два дрона. Один без части обшивки, второй вообще без одного винта. Что-то жужжало. Что-то щёлкало.

Кто-то ругался. Прямо напротив входа за верстаком стоял парень в зелёной куртке.

Велки задержал на нём взгляд. Через секунду над головой появилась небольшая полупрозрачная надпись:

Шмель.

Стоило посмотреть в сторону, как ник исчез. Перед Шмелём лежал небольшой четырёхлучевой дрон. Точнее, то, что ещё недавно было дроном. Сейчас часть корпуса лежала отдельно, рядом валялся инструмент, а открытая внутренняя рама выглядела так, будто Шмель пытался выяснить её тайну методом устрашения.

— Ещё раз, — сказал он дрону. — Последний.

Нажал кнопку. Дрон коротко пискнул. Один индикатор загорелся. Погас.

— Вот! Вот это что?!

Велки остановился рядом. Шмель заметил его.

— Ты инженер?

— Нет.

— Тогда не мешай.

— Не мешаю.

— Он не работает.

— Вижу.

— Уже двадцать минут.

— Сочувствую.

Шмель подозрительно посмотрел.

— Издеваешься?

— Пока нет.

Шмель снова нажал запуск. Писк. Вспышка индикатора. Тишина.

— Видал?!

— Угу.

— Баг.

Велки немного наклонился.

— Почему?

— Потому что не работает.

— Железная логика.

— Я всё сделал по инструкции!

— Это уже опасно.

— Что?

— Ничего.

Шмель отложил инструмент.

— Ладно. Раз умный — делай.

— Я не говорил, что умный.

— Уже поздно.

Велки посмотрел на дрон.

— Трогать можно?

— Да хоть об стену.

— А инструктор что скажет?

— Надеюсь, заплачет.

Велки сел за стол. Интерфейс никаких подсказок не показывал. Ни подсветки неисправного узла. Ни красной стрелки.

Ни надписи:

Замените модуль питания.

Хорошо. Он нажал запуск. Писк. Индикатор. Тишина.

Ещё раз. Шмель закатил глаза.

— Я так уже пробовал.

— Верю.

— Тогда зачем?

— Слушаю.

— Что?

Велки нажал ещё раз.

— Слышишь щелчок?

— Ну.

— Значит, хоть что-то команду получает.

— Отлично. Мы выяснили, что он умеет щёлкать.

— Уже прогресс.

Велки осмотрел внутренности. Он не знал устройства этого дрона. Не знал, какие здесь стандарты. Не знал, что конкретно делает половина блоков. Но общие принципы никуда не делись.

Есть питание. Есть управление. Есть исполнительные устройства. Есть защита. Если система сразу выключается, значит, она либо не проходит проверку, либо что-то валит питание.

— Что ты с ним делал до этого?

— Менял модуль.

— Какой?

Шмель показал.

— Вот этот. Инструктор сказал снять старый, поставить новый и запустить.

— И?

— Старый снял. Новый поставил. Не работает. Я же говорю — баг.

Велки посмотрел на установленный блок. Потом на крепление. Нажал пальцем. Модуль едва заметно качнулся.

— Ты его защёлкнул?

— Конечно.

Велки нажал сильнее. Раздался отчётливый щелчок. Шмель замолчал. Велкинон посмотрел на него.

— Теперь защёлкнул.

— Он и так стоял.

— Стоял.

— Ну вот.

— На честном слове.

Шмель скрестил руки.

— Запускай.

Велки нажал кнопку. Дрон пискнул. Индикатор загорелся. Второй. Третий.

Четыре коротких луча с небольшими винтами дрогнули. Винты медленно провернулись. Потом набрали обороты. Аппарат приподнялся над столом. Шмель смотрел на него.

Дрон завис на высоте примерно полуметра. Шмель перевёл взгляд на Велки.

— Да ну нахрен.

— Работает.

— Я двадцать минут…

— Вижу.

— Почему игра мне не сказала?!

— Что?

— Что он не вставлен!

Велки пожал плечами.

— Теперь сказала.

— Когда?!

— Когда не запустился.

Шмель посмотрел на него так, словно всерьёз рассматривал возможность драки.

— Очень смешно.

— Немного.

— Ты точно не инженер?

— Электромонтёр.

— Это разве не одно и то же?

Велки помолчал.

— Если скажешь такое инженеру у нас на станции, я потом показания давать не буду.

Шмель фыркнул.

— Хорошо. Тогда забирай этот класс себе.

— Щедро.

— Я серьёзно. Я думал, будут турели, роботы, дроны. Поставил — они стреляют.

— А они?

— А они требуют, чтобы я вот это всё делал!

Он показал на стол.

— Ужас.

— Вот именно.

Позади раздался мужской голос:

— Закончили?

Они обернулись. У соседнего стола стоял мужчина лет пятидесяти. Серые волосы, короткая борода, плотная рабочая куртка. Никакой брони. На груди — знак инженерной школы. Шмель помрачнел.

— Он был неправильно установлен.

— Я видел.

— А чего не сказали?

— Ты не спрашивал.

— Я три раза спрашивал, почему не работает!

— Нет. Ты три раза сообщил, что класс дурацкий.

Шмель открыл рот. Закрыл. Велкинон отвернулся, чтобы не рассмеяться. Мужчина посмотрел на него.

— А ты?

— Что я?

— На инженерную подготовку записывался?

— Нет.

— Тогда зачем полез?

Велки посмотрел на зависший дрон.

— Интересно стало.

— Что именно?

— Почему не работает.

Мужчина чуть прищурился.

— И всё?

— А этого мало?

Тот помолчал.

— Имя?

— Велкинон.

— Длинно.

— Велки.

— Тирс.

Никакого титула. Просто Тирс. Шмель тем временем начал собирать инструменты.

— Всё. С меня хватит.

Тирс посмотрел на него.

— Уходишь?

— Да.

— Куда?

— К Штурмовикам.

— Почему?

Шмель мрачно указал на дрон.

— Там если нажал на спуск, оно стреляет.

Тирс кивнул.

— Разумно.

— И всё?

— А что я должен сказать?

— Не знаю. Уговаривать.

— Зачем?

Шмель растерялся.

— Ну… я же класс бросаю.

— И?

— Вы странные.

Он пошёл к выходу. У двери остановился, обернулся к Велки.

— Если передумаешь — у Штурмовиков нормальные люди!

— Учту.

— И оружие работает!

— Это важно.

Шмель ушёл. Тирс проводил его взглядом.

— Хороший будет Штурмовик.

Велки удивился.

— Серьёзно?

— Если научится стрелять раньше, чем начнёт ругаться.

Тирс взял дрон, выключил его и поставил на стол.

— Есть время?

Велки посмотрел на системные часы. В реальности было уже довольно поздно.

— Немного.

— Хорошо.

— А что?

— Хочу кое-что показать.

— Зачем?

Тирс посмотрел на него.

— Тебе же интересно.

Велки усмехнулся.

— Уже жалею, что это сказал.

— Поздно.

Тирс пошёл вглубь мастерской. Велки секунду постоял. Потом двинулся следом. За мастерской оказался ещё один двор. Гораздо больше первого.

Тирс открыл тяжёлую дверь.

— Заходи.

За дверью находился учебный полигон. Разбитые бетонные блоки. Две старые машины. Несколько проходов. Низкие стены.

Укрытия. У входа стоял металлический стол. На нём лежал компактный карабин на широком ремне, простой учебный пояс с двумя подсумками, небольшой разведывательный дрон, плоский набор инструментов, компактный откидной визор с узкой линзой на левый глаз и короткой антенной у виска и сложенное устройство, которое Велки сначала принял за странный металлический ящик. Он подошёл ближе. Ящик оказался турелью.

В транспортном положении три опоры были сложены вдоль корпуса, ствол лежал почти вплотную к верхней части, сенсорный блок был утоплен внутрь. В таком виде установка имела примерно полметра в длину и чуть больше двадцати сантиметров в ширину. На верхней части находилась массивная ручка для переноски. Сбоку — крепление для инструментального блока. С другой стороны — небольшое гнездо, по размерам как раз подходящее для сложенного дрона. Тирс кивнул на оборудование.

— Через десять минут начнём.

Велки взял турель за ручку. Вес сразу оттянул руку.

— Не пушинка.

— И не должна быть.

— Сколько здесь?

— Тринадцать килограмм.

Велки поставил её обратно.

— А, всего-то.

Тирс сделал вид, что не заметил сарказма. Велки посмотрел на полигон. Потом снова на турель. Медленно улыбнулся.

— А вот теперь действительно интересно.

Глава 5. Есть задача? Реши её

Тирс указал на площадку.

— Через десять минут начнётся упражнение.

Велки оглядел выданное оборудование внимательнее. Первым был карабин. Короткий, довольно лёгкий, с простым коллиматорным прицелом и широким двухточечным ремнём.

На ствольной коробке стояла маркировка калибра:

5,56×45.

Магазин — на тридцать патронов. Ещё два таких же лежали рядом в простом учебном поясе с подсумками. Девяносто патронов на всё упражнение. Слева над рукоятью находился переключатель режима огня. Две позиции.

Одиночный. И короткая фиксированная очередь по три патрона. То есть в основном карабин работал как обычный полуавтоматический: одно нажатие — один выстрел. При необходимости можно было перевести его на тройку.

— Учебные патроны? — спросил Велки.

Тирс посмотрел на него.

— Боевые.

Велки поднял глаза.

— Серьёзно?

— Полигон рассчитан на них.

Он указал на дальнюю часть площадки. Теперь Велки обратил внимание, что за проходами и укрытиями находились массивные пулеулавливающие стены, а бетонные блоки были куда толще, чем казались с первого взгляда.

— А цели?

— Узнаешь.

— Опять исчерпывающе.

— Учись ценить краткость.

Дальше — разведывательный дрон. Небольшой четырёхлучевой аппарат размером примерно с две сложенные ладони. Лучи складывались вдоль корпуса, так что при переноске он становился почти плоским. На носу находился поворотный оптический блок. Рядом лежал визор. Узкая затемнённая линза закрывала левый глаз. Крепление охватывало висок и затылок, а сбоку выступала короткая антенна. Линза могла откидываться вверх.

Велки надел визор. Опустил линзу. Левый глаз потемнел. Поднял. Обычный обзор сразу вернулся.

— Через него дрон?

— Через него смотришь.

— А управляю?

— Командами.

— Какими?

— Подумай, куда ему лететь.

Велки посмотрел на Тирса.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

— И всё?

— Нет. Ещё желательно не думать одновременно о том, что хочешь отправить его в стену.

— Полезный совет.

— Бесплатный.

И турель. Велки нажал на фиксатор. Три сложенные опоры разошлись в стороны. Установка стала похожа на низкий металлический треножник с массивным центральным корпусом. При полном развёртывании ствол находился примерно на уровне бедра. Над ним располагался небольшой сенсорный блок с двумя тёмными линзами. Сзади крепился короб на сто патронов того же калибра — 5,56×45 — и отдельный энергоблок, питавший приводы поворота, сенсоры и автоматику.

Никакой фантастической пушки. По сути — небольшой автоматический огневой модуль, способный самостоятельно видеть цель, сопровождать её и стрелять короткими очередями в заданном секторе. В транспортном состоянии всё это складывалось обратно в сравнительно компактный блок. Тринадцать килограммов вместе с боекомплектом и энергоблоком. Не неподъёмно. Но Велки уже понимал: бегать с ним километров десять ему не захочется.

Набор инструментов тоже оказался продуман. Плоский жёсткий футляр защёлкивался прямо на боковой части сложенной турели. Дрон после складывания крепился с противоположной стороны. Карабин можно было повесить на ремень. То есть весь учебный комплект действительно мог унести один человек, хотя налегке он после этого точно не выглядел бы.

— Что делать? — спросил Велки.

Тирс показал на дверной проём в дальней стене.

— Не дать целям пройти сюда.

— Сколько целей?

— Не знаю.

— Вооружение?

— Не знаю.

— Откуда пойдут?

— Оттуда.

Тирс неопределённо махнул рукой в сторону полигона. Велки посмотрел на него.

— Полезно.

— Рад помочь.

— Что мне вообще известно?

— Задача.

— Всё?

— Для начала хватит.

Тирс развернулся.

— Стойте.

— Что?

— Вы куда?

— Смотреть.

— Откуда?

— Оттуда.

Тирс ушёл. Велки остался один.

— Прекрасно.

До начала — девять минут сорок секунд. Он застегнул учебный пояс и убрал два запасных магазина в подсумки. Карабин повесил на ремень. Потом взялся за турель. Тринадцать кило сразу дали о себе знать.

Перенести её метров на двадцать было несложно. Вот только делать это одновременно быстро, тихо и под огнём — уже совсем другая история. Велки поставил установку прямо напротив основного прохода. Развёл опоры. Включил.

Сенсорный блок повернулся вправо. Потом влево. Тихо загудели приводы. На интерфейсе появилась граница сектора наблюдения. Велки отошёл.

Посмотрел. Турель была видна почти из любой точки полигона.

— Нет.

Сложил две опоры, чуть приподнял установку и перенёс её за остов старой машины. Развернул снова. Теперь основную часть корпуса закрывал металл, а ствол и сенсор выглядывали над разбитым капотом. Центральный проход простреливался хорошо. Часть левого тоже.

— Уже лучше.

Дальше дрон. Велки развернул четыре луча. Включил. Винты ожили. Аппарат плавно поднялся на полметра и завис.

Велки опустил визор на левый глаз. Линза на мгновение потемнела. Потом вместо обычного изображения появилась картинка с камеры дрона. Справа тонкими значками высветились высота, уровень энергии и качество связи.

Велки подумал:

Вверх.

Дрон поднялся. Он невольно улыбнулся. Вперёд. Аппарат послушно двинулся над полигоном. Никаких рук.

Никакого контроллера. Стоило сформулировать простое намерение — и дрон выполнял его. Сложные движения требовали большей концентрации. Велки несколько раз заставил аппарат качнуться не туда, куда хотел, пока не понял принцип. Не слова. Не мысленные команды вроде «лети направо на два метра».

Скорее направление и намерение. Будто ведёшь ещё одну собственную руку, только эта рука летает в пяти метрах над землёй. Велки поднял дрон выше. Картинка в визоре сразу изменила понимание полигона. Дальний дверной проём был не единственным.

Слева проходила узкая дорожка между стенами. Справа — ещё один обход через остов здания. За центральной стеной находилось несколько закрытых ворот. Велки поднял визор. Перед ним снова был обычный полигон.

Опустил. Вид сверху.

— Удобно.

Он посмотрел в ту сторону, куда ушёл Тирс.

— «Оттуда», значит.

Ответа не последовало. До начала оставалось четыре минуты. Велки переставил турель ещё раз. Немного изменил сектор. Вернулся к исходной точке.

Снял карабин с ремня. Проверил магазин. Тридцать патронов. Два запасных на поясе. Поставил переводчик на одиночный огонь.

Подумал. Переключил на короткую очередь. Три патрона. Для движущейся цели на короткой и средней дистанции сейчас казалось разумнее.

— Ну давайте.

Таймер исчез. Несколько секунд ничего не происходило. Потом дальняя дверь открылась. Из неё вышла первая учебная цель. Велки наконец увидел, против чего ему предстоит работать.

Это был человекоподобный автомат примерно человеческого роста. Металлический скелет скрывали тёмно-серые защитные панели на груди, плечах и ногах. Суставы оставались открытыми, чтобы движения не выглядели деревянными. Вместо лица — гладкая чёрная пластина с узкой синей полосой. На груди и плечах шли яркие белые отметки, сразу показывавшие: это учебная машина, а не настоящий противник. В руках автомат держал короткий карабин. Велки успел заметить толстые броневые панели корпуса и выбоины от старых попаданий.

Теперь вопрос, зачем здесь боевые патроны, отпал сам собой. Эти штуки явно предназначались для того, чтобы в них стреляли по-настоящему. Автомат сделал несколько быстрых шагов. Велки поднял карабин. Не успел.

Турель ожила раньше. Сенсорный блок резко довернулся. Короткая очередь. Пули застучали по грудной броне автомата. Тот дёрнулся, но продолжил движение.

Ещё одна очередь пришлась выше. Синяя полоса на лицевой пластине погасла. Цель рухнула.

— Хорошо.

Вторая вышла почти сразу. Турель перевела ствол. Очередь. Мимо — пули выбили крошку из стены позади бегущей цели. Автомат метнулся к укрытию.

Турель довернулась следом и дала ещё одну короткую очередь. Две пули попали в бок. Цель развернуло. Следующая очередь закончила дело. Велки даже не успел нажать на спуск.

— Очень хорошо.

Дверь снова открылась. Теперь появились сразу три автомата. И вот эти уже действовали иначе. Один пошёл по центру. Двое сразу разбежались к краям полигона.

Турель выбрала центрального. Очередь. Автомат пригнулся и рванул к бетонному блоку. Турель продолжала вести его. Ещё одна очередь.

Цель рухнула буквально в шаге от укрытия. А двое остальных уже вышли из её сектора.

— Ага. Значит, не совсем идиоты.

Велки опустил визор. Слева один автомат шёл вдоль стены. Второй обходил справа через остов здания. Дрон выше. Аппарат поднялся.

Теперь Велки видел обоих. Он поднял визор и побежал влево. Не напрямик. От укрытия к укрытию. Первого противника заметил между двумя бетонными блоками.

Вскинул карабин. Тройка. Мимо.

— Отлично.

Автомат ответил. Пули ударили в бетон. Велки спрятался. Опустил визор. Противник продолжал движение, пытаясь выйти ему сбоку.

Дрон левее. Картинка сместилась. Велки поднял линзу и сменил позицию. На этот раз дождался, когда автомат покажется почти полностью. Тройка.

Одна пуля попала в грудь. Две ушли мимо. Автомат качнулся, но остался на ногах. Ещё три. Попадание в плечо.

Попадание в корпус. Третья — в стену. Синяя полоса погасла. Велки выдохнул. Справа загрохотала турель.

Он резко обернулся. Ещё две цели вышли в центральный проход. Турель встретила первую очередью. Потом вторую. Ствол постоянно переводился с одной цели на другую.

Один автомат успел нырнуть за машину. Второй получил несколько попаданий и рухнул. Первый высунулся с другой стороны. Турель мгновенно довернулась. Очередь.

Цель снова спряталась. Велки невольно усмехнулся. Вот теперь он начинал понимать класс. Ему не нужно было лично перестреливать всё, что движется. Его оружие уже держало целое направление.

Задача Велки состояла в том, чтобы не дать противнику сделать с этим оружием что-нибудь неприятное. В визоре мигнуло движение справа. Тот автомат, которого он раньше заметил у остова здания, уже почти обошёл турель. И шёл не к защищаемой двери. Он шёл к ней.

— Вот зараза.

Велки побежал обратно. Автомат поднял карабин. Выстрелил. Пули застучали по корпусу турели. Сработала защита.

На интерфейсе мелькнуло предупреждение о повреждении внешнего кожуха. Турель попыталась развернуться на новую угрозу, но цель находилась почти сбоку. Велки остановился, вскинул карабин. Тройка. Все три ушли слишком высоко.

— Да чтоб тебя!

Автомат снова выстрелил по турели. На корпусе появилась новая вмятина. Велки сменил режим на одиночный. Выстрел. Попал в плечо.

Ещё один. Мимо. Третий пришёлся в грудь. Автомат наконец переключился на Велки. Что, в общем-то, было ненамного лучше.

Велки нырнул за разбитую машину. Пули застучали по металлу. Он опустил визор. Противник приближался. А в центральный проход уже входили ещё две цели.

Турель открыла огонь. Велки на секунду увидел происходящее сверху. Одна машина шла прямо на позицию. Вторая держалась позади и стреляла по турели. Сам Велки был прижат справа.

— Весело.

Первый магазин закончился. Велки пригнулся ниже. Сбросил пустой магазин. Достал новый.

Не попал в шахту с первого раза.

— Давай…

Со второго вошёл. Удар снизу. Затвор. Готово. Он выглянул.

Автомат справа был уже близко. Тройка. Одна пуля попала. Ещё три. Две легли в грудную пластину.

Цель рухнула. И почти одновременно раздался особенно громкий металлический удар. Турель дёрнулась. Ствол резко ушёл в сторону.

На интерфейсе вспыхнуло:

Повреждение устройства.

Следом:

ТУРЕЛЬ: ОШИБКА СИСТЕМЫ НАВЕДЕНИЯ.

Огонь прекратился. Велки замер всего на секунду. И сразу услышал шаги. Без турели полигон вдруг стал намного больше. И намного неприятнее.

Он опустил визор. По центру шли две цели. Слева — ещё одна. Справа двигалась четвёртая.

— Ну конечно.

Велки перебежал к турели. В корпусе было несколько свежих попаданий. Одна из пуль угодила рядом с поворотным узлом. Механизм пытался работать. Ствол дёргался.

Останавливался. Снова дёргался. Велки открыл сервисную панель. Привод заклинило. Можно было разобрать.

Попытаться выправить. Проверить двигатель. Проводку. Передачу. На это требовалось время.

Шаги становились ближе. Велки выглянул. Одиночный. Мимо. Автомат ответил.

Пуля с визгом ушла от металлического корпуса. Велки спрятался. Снова посмотрел на привод. И остановился. Зачем?

Турели не обязательно было поворачиваться. Ей нужно было закрыть проход. Он отключил повреждённый привод. Освободил фиксатор основания. Навалился на оружейный блок обеими руками.

Повернул. Тяжело. Ещё немного. Ствол смотрел точно вдоль центрального прохода. Велки затянул фиксатор.

Включил оружейную систему.

ОШИБКА НАВЕДЕНИЯ.

— Знаю.

Сенсорный блок всё ещё работал. Вертикальная корректировка тоже. Горизонтально турель больше не двигалась ни на сантиметр. Зато всё, что появлялось перед ней, попадало в заранее выставленный сектор. Велки отошёл.

Через несколько секунд в проход вошёл автомат. Турель увидела его. Очередь. Цель дёрнулась. Ещё очередь.

Упала. Вторая машина попыталась перебежать проход следом. Турель ударила почти сразу. Часть пуль ушла мимо движущейся цели. Но следующая очередь легла точно в корпус.

Автомат рухнул у стены. Велки усмехнулся.

— Работает.

Слева появилась ещё одна цель. Эту турель достать уже не могла. Теперь его работа. Велки перебежал к бетонному блоку. Тройка.

Мимо. Автомат ответил. Велки ушёл обратно. Опустил визор. Дрон левее.

Цель двигалась вдоль стены. Велки побежал к следующему укрытию. Остановился. Выглянул. Одиночный.

Попал. Ещё один. Мимо. Третий. Снова попадание.

Автомат продолжил движение.

— Упрямый.

Велки сменил позицию. Выстрел. Попал в верхнюю часть корпуса. Цель рухнула. Сзади снова заработала турель.

Короткая очередь. Пауза. Ещё одна. Велки опустил визор. По центру шли ещё двое.

Первая машина уже лежала. Вторая, поняв направление огня, бросилась за бетонный блок. Турель потеряла её. Велки посмотрел сверху. До защищаемой двери автомат мог добраться через левый обход. А значит…

— Ну давай.

Велки сам отступил от прохода. Перебежал к дальней стене. Выстрелил по автомату. Специально не задерживаясь. Тройка ушла в бетон рядом.

Цель сразу повернула к нему. Велки отступил ещё. Автомат двинулся следом. Ещё один выстрел. Мимо.

Он отходил так, чтобы между ним и целью постепенно оказался центральный проход. Велки нырнул за бетонный блок. Автомат выскочил следом. Прямо в сектор турели. Очередь.

Машину буквально развернуло. Вторая очередь. Синяя полоса погасла. Велки выглянул из-за укрытия.

— А вот так мне нравится больше.

Он наконец понял, что сделал. Не просто починил турель кое-как. Он начал строить бой вокруг неё. Турель держала один участок. Дрон показывал, кто пытается этот участок обойти. А сам Велки не должен был перестреливать всех противников.

Ему нужно было заставлять их появляться там, где они становились проблемой уже не для него. Следующая пара целей вышла почти одновременно с разных сторон. Велки опустил визор. Одна справа. Одна слева.

Центр свободен. Он пошёл вправо. Турель оставил в покое. Правый автомат первым открыл огонь. Велки прижался к машине.

Второй магазин опустел через несколько коротких очередей.

— Ну конечно.

Он присел за колесом. Сбросил магазин. Достал последний. На этот раз перезарядился быстрее. Тридцать патронов.

Он выглянул. Противник сменил позицию. Первый выстрел Велки отправил в стену. Второй тоже. Третий попал.

— Наконец-то.

Автомат двинулся к следующему укрытию. Велки дал тройку. Одна пуля попала в бедренный узел. Машина запнулась. Этого хватило.

Ещё три. Два попадания в корпус. Цель упала. Слева загрохотала турель. Велки посмотрел через визор.

Вторая машина попыталась проскочить через центральный сектор. Не получилось. Турель дала две короткие очереди. Автомат рухнул. На индикаторе боекомплекта турели оставалось меньше четверти короба.

— Жрёшь ты прилично.

В визоре снова появилось движение. Ещё две цели. Одна шла по центру. Другая далеко справа. Велки оставил первую турели.

Сам пошёл навстречу второй. Перебежка. Укрытие. Визор вниз. Проверка.

Визор вверх. Ещё одна перебежка. Автомат показался раньше, чем Велки ожидал. Тройка почти навскидку. Все три мимо.

Ответная очередь ударила в бетон. Велки пригнулся.

— Да понял я уже, понял.

Сместился вдоль стены. Вышел с другого края. Одиночный. Попадание. Автомат повернулся.

Второй выстрел ушёл мимо. Третий снова попал. Цель открыла огонь. Удар. Что-то сильно толкнуло Велки в левое плечо.

Он отшатнулся. Боль была приглушённой, но вполне достаточной. Левая рука на секунду стала хуже слушаться.

— Вот и познакомились.

Велки спрятался. Переждал. Проверил руку. Работает. Опустил визор.

Противник приближался. А в центре турель продолжала стрелять. Короткая очередь. Ещё одна. Потом тишина.

Велки поднялся с другой стороны укрытия. Выстрел. Мимо. Ещё. Попал.

Автомат качнулся. Третий пришёлся в верх корпуса. Четвёртый закончил дело. Велки снова опустил визор. Центральная цель лежала прямо перед турелью.

Движения больше не было. Он не поверил. Поднял дрон выше. Проверил левый проход. Правый.

Центральный. Пусто. На индикаторе турели оставалось двенадцать патронов. В магазине Велки — тоже далеко не полный комплект. Визор мигнул предупреждением о низком заряде дрона.

— Хорошо. Все устали.

Он ещё несколько секунд ждал. Никого.

Перед глазами появилась надпись:

УПРАЖНЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.

ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА.

Велки опустил карабин. Посмотрел на турель. Половина корпуса была в свежих отметинах от попаданий. Привод наведения не работал. Ствол всё ещё смотрел точно в центральный проход. А вокруг него лежало больше учебных автоматов, чем Велки уложил лично.

— Вот теперь похоже на Инженера.

Он мысленно приказал дрону вернуться. Аппарат развернулся. Подлетел к нему. Снизился и мягко сел на бетонное укрытие, за которым Велки прятался в последние минуты боя. Винты остановились.

Велки поднял откидной визор. За спиной послышались шаги. Тирс вышел из-за стены. Велки повернулся.

— Вы всё это время там были?

— Нет.

— А где?

— Смотрел.

— Откуда?

— Какая разница?

Тирс подошёл к турели. Посмотрел на неё. Открыл панель.

— Привод не восстановил.

— Нет.

— Почему?

— Не успевал.

— Значит, бросил ремонт.

— Да.

Тирс поднял взгляд.

— И?

Велки пожал плечами.

— Зафиксировал турель в одном секторе.

— Это я вижу.

— Тогда зачем спрашиваете?

— Хочу услышать.

Велки немного помолчал.

— Мне не нужно было её чинить.

— А что нужно было?

— Закрыть проход.

Тирс кивнул.

— Поэтому?

— Поэтому сделал так, чтобы она продолжила стрелять туда, куда мне было нужно.

Тирс закрыл панель. Несколько секунд молчал.

Потом сказал:

— Запомни одну вещь, Велкинон.

— Велки.

— Без разницы.

Он постучал ладонью по корпусу турели.

— Есть задача?

Велки посмотрел на него.

Тирс продолжил:

— Реши её.

Небольшая пауза.

— Всё остальное — инструменты.

Велки снова посмотрел на турель. Фраза была настолько простой, что даже раздражала. И настолько правильной, что спорить не хотелось.

— У нас на работе примерно так же.

— Где работаешь?

— Электромонтёром.

— Что это?

Велки вспомнил, что разговаривает с NPC из этого мира и слово для него ничего не значит.

— Долго объяснять.

— Значит, плохо объясняешь.

— Вы со всеми такой приятный?

— Только с теми, кто возвращает турели сломанными.

— Она уже была повреждена.

— А вернулась сломанной.

— Я её вообще-то использовал.

— И теперь понесёшь обратно.

Велки посмотрел на турель.

— Вот сейчас начинаю понимать, почему тот парень ушёл к Штурмовикам.

Тирс усмехнулся.

— Ещё не поздно.

Он пошёл к выходу. У двери остановился.

— Ты классы выбираешь?

— Пока смотрю.

— Инженера посмотрел.

— Посмотрел.

— Ну?

Велки оглянулся на площадку. На дрон, стоящий на бетонном укрытии. На турель, которая продолжила работать даже после повреждения. На карабин. На два пустых магазина на земле.

На инструменты. Вспомнил первый дрон. Щелчок. Питание. Причину, которую никто не подсветил красным.

Ему действительно было интересно. Не сам ремонт. Не железо ради железа. Возможность получить задачу и придумать, как её решить.

— А если я выберу Инженера?

— Будешь учиться.

— Турель дадут?

— Дадут.

— Дрон?

— Если заслужишь.

— Робота?

— Когда перестанешь ломать турели.

Велки усмехнулся.

— Хорошая система мотивации.

Тирс открыл дверь.

— Пошли.

Сначала Велки собрал магазины. Потом подошёл к дрону. Поднял его с бетонного укрытия и выключил. Четыре луча сложились вдоль корпуса. Дрон защёлкнулся в боковом транспортном гнезде турели.

Следом Велки закрыл инструментальный футляр и пристегнул его с другой стороны установки. Сложил три опоры турели. Ствол опустился в транспортное положение. Теперь перед ним снова был тяжёлый металлический блок с ручкой сверху. Карабин Велки повесил на ремень.

Пустые магазины убрал в учебный пояс. Он взял турель. Вес сразу потянул руку вниз. Тринадцать килограмм никуда не делись.

— А помочь? — спросил Велки.

— Нет.

— Почему?

Тирс посмотрел на него.

— Есть задача.

Велки закрыл глаза.

— Реши её. Я понял.

— Быстро учишься.

— Уже ненавижу эту фразу.

— Это пройдёт.

Велки подозревал, что врёт. Они вернулись в мастерскую. Шмеля уже не было. Работа продолжалась. Кто-то собирал механизм.

Кто-то возился с оружием. На одном из столов маленький робот пытался поставить металлический куб на другой и уже третий раз промахивался. Тирс подвёл Велки к свободному месту.

— Если решил — подтверждай.

Перед Велки появилось системное окно.

ДОСТУПНА БАЗОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ИНЖЕНЕР

Ниже шло описание.

Дроны.

Роботизированные системы.

Турели.

Полевая инженерия.

Модификация вооружения.

Восстановление и анализ технологий.

И предупреждение:

Выбор базового класса завершит стартовое распределение характеристик.

Велки нажал дальше. Стартовый резерв, который всё это время оставался нераспределённым, наконец открылся полностью. Часть значений система отметила, как минимально необходимые для инженерной подготовки. Велки подтвердил. Резерв уменьшился.

Требуемые параметры были выставлены. Остаток остался ему. Вот тут он задержался. Можно было добавить больше в физическую подготовку. Можно — в скорость реакции.

Можно — в характеристики, связанные с точностью работы и восприятием. Велки посмотрел на стоящую рядом турель. Тринадцать килограмм. Плюс карабин. Боеприпасы.

Инструменты. А когда-нибудь вместо учебной прогулки придётся тащить всё это не двадцать метров по полигону. Часть свободных очков он отправил в Силу. Остальные распределил между другими характеристиками. Посмотрел.

Вернул несколько. Переставил. Снова добавил в Силу. Тирс стоял рядом.

— Уснул?

— Думаю.

— Долго.

— Вы пять минут назад говорили, что надо думать.

— Нет. Я говорил, что надо решать задачу.

— А если для этого надо подумать?

— Тогда думай быстрее.

Велки фыркнул. Ещё раз посмотрел на распределение. И подтвердил. Мир на секунду словно стал тише. По телу прошло странное ощущение.

Не вспышка силы. Не прилив энергии. Скорее что-то едва уловимо изменилось в собственном теле — будто мышцы всегда были такими, просто Алексей раньше этого не замечал. Перед глазами появилось сообщение.

БАЗОВЫЙ КЛАСС ПОЛУЧЕН: ИНЖЕНЕР

Ниже:

Открыта начальная инженерная подготовка.

Доступ к оборудованию и классовым системам расширяется через обучение, практику и освоение соответствующих навыков. Велки дождался чего-то ещё. Фанфар. Вспышки. Может быть, хотя бы красивого значка.

Ничего. Он посмотрел на Тирса.

— И всё?

— А чего ты ждал?

— Не знаю. Торжественного момента.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Тирс кивнул на турель.

— Подними.

— Зачем?

— Подними.

Велки взялся за ручку. Поднял. И замер. Турель весила столько же. Он это прекрасно понимал. Но рука уже не так ощутимо уходила вниз.

Плечо не напряглось сразу. Держать установку стало заметно легче. Велки несколько раз чуть приподнял её.

— О.

Тирс усмехнулся.

— Нашёл Силу?

— Похоже.

— Полезная вещь.

— Особенно если ваш класс заставляет таскать с собой половину мастерской.

— Поэтому нормальные Инженеры не носят турель в руке.

Тирс подошёл к шкафу у стены и достал оттуда какую-то металлическую конструкцию.

— Держи.

Велки принял её. Лёгкая рама. Две мягкие плечевые лямки, поясной ремень, плоская спинная основа и пара направляющих с защёлками.

— Что это?

— Крепление.

— Для турели?

— Нет. Для чайника.

Велки посмотрел на него.

— А вы всё-таки умеете шутить.

— Нет.

Тирс забрал раму обратно.

— Повернись.

Через минуту крепление сидело у Велки на спине. Тирс показал боковой рычаг.

— Складываешь установку. Заводишь нижней частью сюда.

Он указал на направляющие.

— Опускаешь.

Щёлк.

— Зафиксирована.

— А снять?

— Рычаг на себя. Приподнял. Снял.

— Быстро.

— Для этого и сделано.

— Это всем дают?

— Тем, кто остаётся.

Велки посмотрел на него.

— То есть награда?

— Рабочее снаряжение.

— Награда звучала приятнее.

— Можешь вернуть.

— Уже не надо.

Тирс кивнул на турель.

— Пробуй.

Велки сложил установку, пристегнул к ней инструментальный футляр и дрон. Поднял. Новая Сила снова дала о себе знать. Турель всё ещё оставалась тяжёлой, но теперь её вес уже не казался настолько неудобным. Велки завёл корпус за плечо.

Нашёл направляющие. Опустил. Щёлк. Вес распределился по спине и поясу. Обе руки остались свободны.

Велки несколько раз повернулся. Наклонился. Прошёлся. Турель сидела плотно и почти не болталась. Он дёрнул боковой рычаг.

Приподнял установку. Снял.

— Вот так уже лучше.

— Поздравляю, — сказал Тирс.

— С чем?

— Теперь можешь таскать больше.

Велки посмотрел на него.

— А ведь сначала вы мне почти понравились.

— Пройдёт.

Через несколько минут Велки снова собрал комплект. Карабин висел на ремне. Откидной визор был поднят над левым глазом. Сложенная турель с закреплёнными дроном и инструментальным футляром сидела на спинной раме. Нести всё это теперь действительно было значительно удобнее.

Тирс шёл рядом налегке. Велки покосился на него.

— Я всё-таки уточню. У Инженера потом появляется грузчик?

— Нет.

— Плохо продуманный класс.

— Можешь ещё успеть к Штурмовикам.

— Нет уж.

Так Алексей Воронцов, электромонтёр с электростанции, неизвестный в «Рубеже» под именем Велкинон, стал инженером. И уже через несколько минут начал подозревать, что выбрал самый геморройный класс из всех девяти.

Глава 6. Деталь, которой нет

До выхода из мастерской Велки не дошёл.

— Стой.

Он обернулся. Тирс стоял возле рабочего стола и смотрел на него с тем выражением, которое Велки уже начинал узнавать. Обычно после него появлялась работа.

— Что ещё?

— Забыл имущество.

Велки посмотрел на себя

— Какое?

— Своё.

Велки ещё раз посмотрел на Тирса.

— В смысле?

— В прямом.

Тирс подошёл к столу постучал пальцем по корпусу турели.

— Это твоё.

Указал на карабин.

— Это тоже.

На дрон.

— И это.

— Подождите.

— Жду.

— Вы мне сейчас всё это отдаёте?

— Нет. Я собираюсь заставить тебя каждый вечер возвращать всё на склад, чтобы утром снова выдавать.

Велки прищурился.

— По вам не поймёшь.

— Всё твоё.

Он помолчал.

— Даже турель?

— Даже турель.

— С неисправным приводом?

— Его ты сломал.

— В неё стреляли.

— Пока она была у тебя.

— Удобная система.

— Мне нравится.

Тирс открыл шкаф, достал небольшой металлический блок и положил на стол.

— Новый привод.

Велки взял его. По размерам почти такой же, какой стоял в турели.

— Бесплатно?

— Этот — да. Учебная техника входит в подготовку.

— А следующий?

— Купишь.

— Вот теперь похоже на правду.

— Поменяешь, когда вернёшься.

Велки хотел сказать, что он вообще-то ещё никуда не уходил, но вспомнил реальное время.

— Завтра.

Тирс пожал плечами.

— Турель твоя. Можешь чинить хоть через год.

Велки уже собирался попрощаться, когда в руки ему лёг кошель с деньгами.

Он посмотрел на Тирса.

— А это?

— На первое время.

— Богатею?

— Нет.

— Жаль.

— Хватит пополнить боезапас, взять обычные расходники и не остаться совсем без денег.

— А потом?

— Потом начнёшь зарабатывать.

— Я только класс получил.

— Поздравляю ещё раз.

— У вас поздравления какие-то дорогие.

— Боеприпасы тоже.

Велки усмехнулся.

— Спасибо.

Тирс кивнул, словно речь шла не о подаренном оружии, дроне, турели и деньгах, а о гаечном ключе.

— Завтра приходи.

— Зачем?

— Ты же Инженер.

— И?

— Найдём, что сломать.

Велки посмотрел на повреждённую турель за спиной.

— Может, сначала починить то, что уже сломали?

— Начинаешь соображать.

Выход из полного погружения оказался куда неприятнее входа. Не физически. Система сначала приглушила звуки, потом цвета, затем Велки на несколько секунд снова оказался в сером пространстве.

И только после этого услышал:

— Сеанс завершён.

Алексей открыл глаза. Белый потолок. Комната. Тихий гул компьютера. За окном темно.

Несколько секунд он просто лежал. После улиц «Рубежа», ветра, запаха мастерской, отдачи карабина и тяжести турели собственная квартира казалась подозрительно неподвижной. Алексей снял шлем. Провёл ладонью по лицу.

— Ну и штука.

На телефоне было несколько уведомлений.

Одно от Серёги.

Ну? Отправлено довольно давно.

Алексей написал:

Жив.

Ответ появился почти сразу.

Жаль. Шлем тогда не достанется.

Алексей усмехнулся. Инженером стал.

То есть ты после работы электриком пришёл домой и стал инженером?

Да. Пауза. Отдыхать не пробовал?

Алексей посмотрел на шлем.

Пробовал. Скучно.

На этот раз Серёга ответил не сразу.

Завтра ночью расскажешь.

Алексей положил телефон. Есть хотелось вполне по-настоящему. В холодильнике обнаружилось то, что он купил по дороге домой, и через десять минут Алексей уже сидел на кухне.

В голове всё ещё всплывал полигон. Турель. Цели. Дрон. Особенно момент, когда привод заклинило.

Сейчас, уже вне игры, решение казалось очевидным. Зафиксировать ствол. Оставить турели один сектор. Но там, под выстрелами, очевидным оно не было. Алексей допил чай.

Посмотрел в сторону комнаты. Шлем лежал на кровати. Можно было зайти ещё на час. Он посмотрел на часы.

— Нет.

Завтра была ночная смена. А идея впервые прийти на работу после полного погружения, поспав часа три, казалась хорошей только до тех пор, пока не вспоминалось, где именно он работает. Алексей выключил свет.

— Ну?

Серёга встретил его этим вопросом ещё в раздевалке.

— Что «ну»?

— Не начинай.

— Смотря о чём речь.

— Как твоя кастрюля?

— Шлем.

— Как шлем?

— Нормально.

— Всё?

Алексей переодевался.

— А что ты хочешь услышать?

— Не знаю. Ты вчера почти двести тысяч на голову надел. Я жду хотя бы сияния.

— Не двести.

— Мы это уже обсуждали.

Серёга захлопнул шкафчик.

— Ну и?

Алексей задумался.

— Очень похоже на настоящее.

— Насколько?

— Настолько, что когда в тебя стреляют, ты забываешь, что лежишь дома.

Серёга посмотрел внимательнее.

— В тебя уже стреляли?

— Учебные роботы.

— Первый вечер?

— Угу.

— Хорошая игра.

— Мне тоже понравилось.

— А инженер что делает?

— Турели. Дроны. Роботы. Ремонт. Всякое железо.

Серёга некоторое время молчал.

— То есть я был прав.

— В чём?

— Ты заплатил кучу денег, чтобы после смены продолжать работать.

Алексей застегнул куртку.

— Там интереснее.

— Спасибо.

— Я не про работу.

— Поздно.

Ночная смена прошла спокойно. Настолько спокойно, насколько вообще могла пройти смена на электростанции. Обходы. Проверки. Записи.

Кофе ближе к середине ночи. Пара мелочей, которые потребовали внимания, но не превратились во что-то серьёзное. Несколько раз Алексей ловил себя на мысли о «Рубеже». Не о стрельбе. О турели.

Точнее, о том, как устроен привод и насколько легко его заменить. Потом вспоминал, что перед ним настоящее оборудование, а не игра, и возвращался к работе. После смены он приехал домой уже утром. Шлем лежал там же. Алексей посмотрел на него.

Потом на кровать.

— Даже не думай.

Шлем промолчал. Через несколько минут Алексей уже спал.

В следующий раз в «Рубеж» он вошёл ближе к вечеру. Мир вернулся сразу. Запах дерева. Металла. Дыма.

Голоса с улицы. Велки стоял возле инженерной школы почти там же, где закончил прошлый сеанс. Первое, что он почувствовал, — вес за спиной. Турель. Не такой неприятный, как до распределения характеристик, но вполне настоящий.

— Значит, не приснилось.

— Что именно?

Велки повернулся. Тирс стоял в дверях мастерской.

— Вы всегда подкрадываетесь?

— Я стою в дверях.

— Это не ответ на вопрос.

— Привод поменяй.

— Добрый вечер.

— Вечер.

— Уже лучше.

Ремонт занял недолго. После вчерашнего упражнения Велки примерно представлял, куда лезть. Новый привод встал на место, система провела проверку, и турель снова смогла нормально вращаться. Тирс наблюдал со стороны, но не вмешивался. Когда сенсорный блок закончил тестовый поворот, он кивнул.

— Теперь можешь снова сломать.

— Постараюсь не разочаровать.

Следующим пунктом стал боезапас. Деньги, которые дал Тирс, действительно не делали Велки богатым. Но их хватило. Он полностью снарядил три магазина карабина — девяносто патронов. Заполнил короб турели до ста.

Взял несколько обычных инженерных расходников, которые продавец перечислил с таким видом, будто без них приличный человек вообще не выходит из дома. После покупок от выданной суммы осталось немного.

— Щедро, — сказал Велки, глядя на остаток.

Тирс, шедший рядом, пожал плечами.

— Ты хотел бесплатный класс?

— Хотел прибыльный.

— Работай.

Они вышли на улицу. Откуда-то справа донёсся запах жареного мяса и свежего теста. Велки автоматически повернул голову. У стены стояла небольшая лавка. Женщина снимала с металлической плиты горячие лепёшки с начинкой. Есть ему не требовалось.

Никакой полоски голода в «Рубеже» не существовало. Игра не заставляла искать еду каждые несколько часов и не штрафовала за пропущенный обед. Но запах был настолько убедительным, что организм с этой информацией явно не согласился. Велки остановился. Тирс прошёл ещё несколько шагов. Обернулся.

— Что?

— Исследование мира.

— У тебя денег мало.

— Поэтому исследование будет небольшим.

Через минуту Велки держал горячую лепёшку. Откусил. Хрустящая корка. Мясо. Лук.

Какие-то травы. Острый соус. Он медленно прожевал.

— Вот гады.

Продавщица нахмурилась.

— Что?

— Не вы.

Тирс посмотрел на него.

— Кто?

— Долго объяснять.

Вкус был настоящим. Не «похожим». Не приблизительным. Настоящим. Велки доел лепёшку уже по дороге.

— Значит, еды не надо, но она вкусная.

— Что?

— Ничего.

Тирс решил не уточнять. Это Велки в нём уже ценил. У входа в инженерную школу Тирс остановился.

— Есть работа.

— Наконец-то.

— Северная дорога. Пост наблюдения номер семь.

— Что с ним?

— Не отвечает.

— Давно?

— Со вчерашнего дня.

— А почему только сейчас?

— Патруль проверил внешнюю часть. Пост цел, людей там нет. Значит, проблема внутри.

— И отправляете меня?

— А кого?

— Не знаю. Инженера?

Тирс посмотрел на него. Велки вздохнул.

— Да. Понял.

Тирс отметил точку на карте. Пост находился за городом, на дороге, уходящей к северу.

— Там стоит наблюдательный узел. Следит за дорогой, передаёт данные о движении и поддерживает связь с патрулями. Нужно вернуть его в работу.

— Что сломалось?

— Если бы я знал, зачем мне был бы ты?

— Логично.

— Сменный блок связи должен был прийти с поставкой.

Велки уже сделал шаг. Остановился.

— С какой?

Тирс посмотрел на него.

— С караваном.

— Который не пришёл?

— С ним.

Перед глазами сразу возник рынок. Пустой прилавок. Раздражённый торговец. «Вчера караван должен был прийти».

— Значит, запасной детали нет.

— Нет.

— А если сломана именно она?

— Есть задача?

Велки закрыл глаза.

— Я уже понял.

— Хорошо.

— Вы специально это делаете?

— Что?

— Ничего.

За городскими воротами «Рубеж» изменился. Не резко. Просто дома стали попадаться реже, улица постепенно превратилась в дорогу, а шум города остался позади. Велки впервые вышел за пределы стартового города. И почти сразу понял, насколько обманчивой была карта.

На ней дорога выглядела короткой линией. В реальности она уходила между полями, небольшими перелесками и холмами. Ветер двигал траву. Где-то далеко работала сельскохозяйственная машина. Навстречу Велки прошла телега с двумя мужчинами. Один коротко кивнул.

Велки ответил. Никакого задания. Никакой зелёной отметки. Просто люди ехали по своим делам. Турель чувствовалась за спиной постоянно, но после добавленных в Силу очков и благодаря раме уже не превращала прогулку в наказание.

Через некоторое время Велки поймал себя на том, что перестал думать о её весе. Пока дорога была спокойной, дрон оставался сложенным. Запускать его просто потому, что он был, Велки не видел смысла. Пост номер семь обнаружился у поворота. Небольшая бетонная площадка в стороне от дороги.

Низкая техническая будка. Мачта с несколькими датчиками. Антенна. Ещё одна конструкция, назначение которой Велки с первого взгляда не понял. Никаких людей.

Никаких следов боя. Внешне всё выглядело нормально.

— Конечно.

Он обошёл пост. Дверь технической будки была закрыта. Рядом находилась сервисная панель. Индикатор не горел. Велки открыл крышку.

Питание на входе было. Дальше — нет.

— Уже что-то.

Он снял турель со спины, развернул её возле дороги и выставил сектор так, чтобы установка контролировала подход к посту. После полигона движение стало привычнее. Дрон поднялся над площадкой и пошёл широким кругом. Не потому, что Велки ожидал нападения. Просто он был один. А вчера уже выяснилось, насколько полезно иметь глаза там, где собственных нет.

После этого Велки занялся постом. Внутри технической будки оказалось тесно. Стойка связи. Блок питания. Несколько одинаковых модулей.

Кабели. Система управления. На одном из блоков темнело пятно. Велки наклонился. Запах гари.

— Нашёл.

Он отключил питание и вытащил повреждённый модуль. Корпус был цел. Внутри — нет. Один из силовых элементов явно перегрелся. Велки осмотрел соседние блоки.

Система была устроена разумно. Отдельное питание шло на связь и датчики. Отдельное — на дорожное освещение и внешний маяк. Ещё один канал питал вспомогательное оборудование. Повреждён оказался как раз тот, который был нужен больше всего.

Велки полез в инструментальный футляр. Через несколько минут стало ясно, что красивого ремонта не получится. Нужного элемента у него не было. Того самого, который можно было бы просто заменить. Он некоторое время смотрел на сгоревший блок.

Потом на соседний. Исправный.

— Есть задача?

Тирса рядом не было. Что совершенно не мешало ему раздражать. Велки проверил характеристики соседнего модуля. Та же серия. Та же мощность.

Немного другая настройка. Он питал наружное освещение. Днём совершенно бесполезное. Ночью — полезное. Но связь и датчики были важнее.

— Извини, фонарь.

Велки снял исправный модуль с линии освещения. Переставил. Настроил. Проверил соединения. Подал питание.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом внутри стойки щёлкнуло реле. На панели загорелся индикатор. Антенна снаружи медленно повернулась. На мачте ожил сенсорный блок.

— Есть.

Он уже собирался закрыть панель, когда изображение с дрона привлекло внимание. Движение у деревьев. Он выпрямился. На краю перелеска копалась тёмная массивная фигура. Кабан.

Большой. Даже очень. Животное подняло голову. Несколько секунд стояло неподвижно. Потом двинулось в сторону поста.

Велки взял карабин.

— Только не говори, что это тоже часть обучения.

Кабан ускорился. Поначалу Велки решил, что тот просто перебегает дорогу. Потом стало ясно — нет. Животное шло прямо к площадке. Турель повернулась.

Сенсор поймал цель, но не выстрелил. Велки невольно обрадовался. По крайней мере, она не расстреливала всё живое автоматически. Кабан оказался уже совсем близко. Он увидел Велки.

Резко остановился. Фыркнул. Велки медленно отступил на шаг.

— Давай каждый пойдёт по своим делам.

Кабан решил иначе. Сорвался с места. Велки вскинул карабин. Первый выстрел ушёл мимо. Второй попал куда-то в переднюю часть корпуса.

Кабан даже не остановился.

— Вот же…

Турель ожила. Короткая очередь ударила почти сбоку. Животное дёрнулось, сбилось с шага, но продолжило движение. Велки выстрелил ещё дважды. Одно попадание.

Турель дала вторую очередь. Кабан рухнул всего в нескольких метрах от площадки. Тишина вернулась неожиданно быстро. Велки ещё несколько секунд держал карабин направленным на животное. Оно не двигалось.

Он медленно опустил оружие. На полигоне машины падали иначе. Без крови. Без тяжёлого хрипа. Без этого странного ощущения, что ещё несколько секунд назад перед тобой действительно было живое существо.

Велки подошёл ближе. Остановился.

— Так.

Он не знал, что ещё сказать. Никаких фанфар. Никакой надписи о победе. Кабан просто лежал в траве. Велки посмотрел на карабин.

Потом на турель.

— Спасибо.

Турель, как и следовало ожидать, не ответила.

— Вот с тобой приятно работать.

Он вернулся к посту. Работа помогла. Нужно было проверить связь. Датчики. Передачу.

Убедиться, что переставленный модуль не перегревается. Через несколько минут пост полностью ожил. Почти. Наружное освещение теперь не работало. На панели появилась отметка о частичной неисправности.

Велки посмотрел на неё.

— Переживёшь.

Основные системы работали. Связь восстановилась. Дорожные сенсоры снова видели движение. Данные начали уходить в город. И тогда система выдала ещё одно сообщение.

Обнаружены непереданные данные.

Велки нахмурился. Очевидно, перед окончательным отказом пост успел что-то записать во внутреннюю память, но не смог отправить. Он открыл журнал. Обычные записи. Прошла телега.

Патруль. Два всадника. Грузовая машина. Ещё несколько отметок. Велки листал дальше. И остановился.

ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. СЕВЕРНЫЙ МАРШРУТ.

Он посмотрел внимательнее. Караван прошёл контрольную точку. В направлении города. Велки медленно выпрямился.

— Интересно.

Если это был тот самый караван, то он не пропал где-то далеко на маршруте. Он дошёл как минимум сюда. До города оставался относительно небольшой участок дороги. В журнале была ещё одна запись.

Через некоторое время после прохода каравана пост зарегистрировал входящий пакет. Передать его не успел. Велки открыл сообщение.

Текста почти не было.

Только служебная отметка.

ИСТОЧНИК: ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. ПРИОРИТЕТ: АВАРИЙНЫЙ. ПЕРЕДАЧА ПРЕРВАНА.

Велки ещё раз посмотрел на журнал. Караван прошёл пост в сторону города. А спустя некоторое время попытался отправить аварийное сообщение.

Значит, до этого места он добрался нормально.

Что-то случилось дальше. Совсем недалеко от города. Велки посмотрел на пустую дорогу. Потом снова на запись. Похоже, Тирсу будет что рассказать.

Глава 7. Караван не дошёл

Обратная дорога показалась короче. Велки подозревал, что дело было не в расстоянии. Теперь он почти не смотрел по сторонам.

Перед глазами снова и снова возникала одна и та же запись:

ИСТОЧНИК: ТОРГОВЫЙ КАРАВАН. ПРИОРИТЕТ: АВАРИЙНЫЙ. ПЕРЕДАЧА ПРЕРВАНА.

Караван прошёл пост. Через некоторое время попытался вызвать помощь. И не дошёл до города. Причём Велки сам сегодня прошёл этим участком дороги в обе стороны. Никаких разбитых повозок.

Никаких тел. Никаких следов боя, которые бросались бы в глаза. Это беспокоило сильнее всего. Когда впереди показались городские ворота, Велки почти поймал себя на желании сразу развернуться и пройти дорогу ещё раз. Потом вспомнил кабана. И решил, что сначала неплохо бы поговорить с людьми, которые хотя бы знают, что здесь вообще водится.

Тирс обнаружился в мастерской. Он сидел за столом и разбирал какой-то механизм. Даже головы не поднял.

— Пост работает?

— Работает.

— Хорошо.

Велки подождал. Тирс продолжал возиться с механизмом.

— Всё?

— Нет.

— Тогда говори.

— Я переставил силовой модуль с наружного освещения на связь и датчики. Родного запасного не было.

Тирс наконец поднял голову.

— Освещение теперь не работает?

— Не работает. Зато связь есть, сенсоры работают и данные уходят в город. Решил, что связь важнее.

— Ночью патруль будет ругаться.

— Зато теперь сможет связаться с городом и рассказать, как именно он ругается.

Тирс несколько секунд смотрел на него.

— Нормально.

От Тирса это уже начинало звучать почти как похвала.

— Там ещё кабан был.

— Где?

— На посту.

— Кабан был на посту?

— Сначала рядом. Потом решил, что ему обязательно нужно познакомиться со мной поближе.

— Познакомился?

— Недолго.

— Турель?

— Помогла.

Тирс снова опустил взгляд к разобранному механизму.

— Значит, работает.

— Работает.

Велки помолчал.

— Но я вообще-то не про кабана пришёл.

— Знаю.

Тирс отложил инструмент.

— Пока ты шёл обратно, пост передал накопленные данные. Дорожная служба уже подняла аварийный пакет.

— Быстро.

— Ты восстановил связь. Чего ждал?

— Не знаю. Что я принесу страшную тайну, все удивятся, потом кто-нибудь торжественно скажет: «Как хорошо, что ты это нашёл».

— Как хорошо, что ты это нашёл.

Велки посмотрел на него.

— Вот сейчас вообще не считается.

— Тогда не знаю, чем помочь.

Тирс встал.

— Пошли.

— Куда?

— Искать тех, кто умеет удивляться.

У северных ворот уже собирались люди. Велки заметил это издалека. Двое в одинаковых тёмных куртках с защитными вставками стояли возле открытого ящика со снаряжением. Женщина раскладывала перевязочные пакеты, ампулы, небольшие флаконы и прочие принадлежности, часть которых Велки даже не узнал. Мужчина изучал карту. И ещё один человек стоял рядом. Зелёная куртка исчезла.

Вместо неё появились лёгкие бронепластины поверх тёмной одежды, несколько подсумков и винтовка. Но лицо Велки узнал сразу. Особенно после того, как его обладатель открыл рот.

— Нет.

Шмель посмотрел на него.

— Что «нет»?

— Я надеялся, что мне показалось.

— А я тебя вообще сначала по турели узнал. Смотрю: идёт человек, тащит за спиной половину оружейного магазина. Потом думаю — где я уже видел такого любителя ненужных проблем?

Велки остановился рядом.

— Я тоже рад тебя видеть. Смотрю, ты всё-таки дошёл до Штурмовиков.

— И ни секунды не пожалел.

Шмель похлопал ладонью по винтовке.

— Вот нормальный класс. Мне показали, как стрелять, как двигаться, как менять магазин, как пользоваться укрытиями. И знаешь, что самое прекрасное?

— Дай угадаю. Тебе не дали отвёртку.

— Ни одной! Я чуть не прослезился.

— Странно. Я думал, вас сначала заставляют собрать винтовку из деталей.

— Не каркай. Если инструктор услышит.

Шмель оглядел Велки.

— А ты реально остался у Тирса. Я думал, после того дрона ты тоже сбежишь.

— Кто-то должен был доказать, что проблема была не в классе.

— Проблема была в классе.

— Ты модуль не защёлкнул.

— Это детали.

— Для Инженера именно детали обычно и являются проблемой.

— Вот поэтому я и ушёл.

Стоящий у карты мужчина поднял голову.

— Вы закончили?

Шмель посмотрел на него.

— Мы только начали.

— Заканчивайте быстрее.

Мужчине было около сорока. Крепкий, коротко стриженный, с небольшим шрамом у подбородка. На груди — знак дорожной стражи.

— Керн, — представился он. — Старший группы.

Он кивнул на женщину у ящика.

— Мара. Алхимик. Лечение и поддержка.

Мара подняла руку, не отвлекаясь от укладки флаконов и перевязочных пакетов.

— Если кого-нибудь подстрелят, желательно по одному.

Шмель усмехнулся.

— А если двоих?

— Буду выбирать, кто меньше разговаривает.

— Жестокая система.

— Зато честная.

Керн посмотрел на Велки.

— Ты чинил седьмой пост?

— Я.

— И нашёл пакет каравана?

— Пост нашёл. Я только заставил его снова работать.

Керн кивнул.

— Подойдёт.

Он развернул карту шире.

— Караван прошёл пост в семнадцать сорок две. Аварийный пакет пришёл через четырнадцать минут.

Велки наклонился над картой. От поста до городских ворот тянулась одна основная дорога.

— Четырнадцать минут — это сколько?

— При их обычной скорости? Километра два. Может, два с половиной. Если не останавливались.

Шмель посмотрел на карту.

— То есть они пропали прямо между городом и постом?

— Да.

— Тогда почему Велки их не видел? Он ведь сегодня там прошёл.

Велки посмотрел на Шмеля.

— Спасибо. Я именно об этом и хотел спросить.

Керн провёл пальцем вдоль дороги.

— Если бы караван остался на дороге, увидел бы. Значит, либо ушёл с неё сам, либо ему помогли.

— Караваны часто съезжают?

— На этом участке почти никогда. Основная дорога быстрее и безопаснее.

Велки нахмурился.

— А боковые дороги есть?

— Есть старые хозяйственные проезды. Часть заросла, часть используется фермерами. На карте отмечены не все.

Шмель поправил ремень винтовки.

— Ну, значит, пойдём и найдём, куда они свернули. Звучит проще, чем дрон ремонтировать.

Велки посмотрел на него.

— Ты удивительно быстро забыл последние двадцать минут своей инженерной карьеры.

— Я их вытесняю.

Керн свернул карту.

— Идём до поста. Оттуда начинаем искать обратно в сторону города. На дороге смотрим следы колёс, стрельбы, повреждения ограждений, всё необычное.

Он посмотрел на Велки.

— Дрон пригодится.

— Для этого и взял.

— Турель?

— Она всегда со мной.

Шмель покосился на конструкцию за его спиной.

— Звучит почти романтично.

— Завидуешь?

— Моё оружие помещается в руках.

— Моё стреляет само.

Шмель подумал.

— Ладно. Один-ноль.

До поста дошли быстро. На этот раз Велки смотрел на дорогу совсем иначе. Вчера она была просто дорогой. Сегодня каждый участок обочины начинал казаться подозрительным. Следы шин.

Следы копыт. Сломанная трава. Старые отпечатки обуви. В какой-то момент он понял, что совершенно не умеет отличать вчерашний след от позавчерашнего. Керн умел.

Он несколько раз останавливался, осматривал землю и шёл дальше. Шмель сначала пытался помогать. Минут через десять бросил.

— Вот объясни мне, — сказал он Велки, — как он понимает, что вот эта грязная ямка появилась вчера, а вон та три дня назад?

— Не знаю.

— А ты инженер.

— Я по проводам.

— Удобно. То есть если на дороге вместо следов будут лежать провода, тогда ты наконец станешь полезен?

— Если они под напряжением, первым узнаешь ты.

Шмель рассмеялся. Керн обернулся.

— Тише.

— Мы же ещё ничего не нашли.

— Вот когда найдём, шуметь будет поздно.

Шмель понизил голос.

— Он всегда такой?

— Я его знаю минут двадцать дольше тебя.

— И?

— Пока стабилен.

У поста номер семь Керн первым делом осмотрел панель.

— Света действительно нет.

Велки развёл руками.

— Не хватило одной детали.

— Я не жалуюсь. Просто отмечаю.

— Видите? Тирс ошибся. Патруль может сообщить о проблеме не только по связи, но и лично.

Керн посмотрел на него.

— Тирс уже знает?

— Что вы будете ругаться? Предупредил.

Мара тихо засмеялась. Шмель посмотрел на Велки.

— Слушай, а ты после выбора класса стал разговорчивее.

— Я просто понял, что у Инженера оружие само стреляет. Освободилось время.

Керн оставил их у поста, сам прошёл немного в сторону города. Метров через сто остановился. Присел. Позвал жестом. На краю дороги в грязи тянулся широкий след колеса.

Ничего необычного. Пока Керн не показал дальше. След резко уходил к правой обочине. Рядом был второй. И третий.

Несколько тяжёлых повозок почти одновременно свернули с дороги.

— Вот, — сказал он.

Велки посмотрел вперёд. За кустами действительно угадывался старый проезд. Он прошёл здесь раньше и даже не обратил внимания.

— Почему они свернули?

Керн подошёл к краю дороги. В траве лежал кусок деревянной стойки. Дальше — ещё один. Шмель поднял металлическую пластину. На ней ещё можно было разобрать остатки белой краски.

— Это что?

Керн забрал пластину.

— Дорожный знак.

— Какой?

— Объезд.

Велки посмотрел на старую дорогу.

— То есть им показали объезд.

— Похоже на то.

— Но основной путь цел.

— Сейчас цел.

Керн прошёл ещё несколько метров и указал на две глубокие борозды у края полотна.

— Здесь что-то тяжёлое лежало поперёк.

Шмель нахмурился.

— Перекрыли дорогу, поставили знак и отправили караван в объезд?

— Возможно.

— А потом всё убрали.

Керн кивнул.

— Значит, не случайная встреча.

Разговорчивость у Шмеля заметно уменьшилась. Велки снял дрон. Аппарат поднялся над деревьями. С высоты старый проезд оказался заметнее. Он уходил между двумя невысокими холмами, затем изгибался и исчезал в лесополосе.

— Дорога продолжается примерно километр, — сказал Велки. — Дальше вижу открытую площадку. Что-то там есть, но за деревьями не разобрать.

Керн проверил оружие.

— Идём пешком.

— Дрон оставить впереди?

— Да. Но далеко не отправляй. Если там кто-то остался, не хочу предупреждать раньше времени.

Велки кивнул. На этот раз никаких объяснений управления не требовалось. Дрон просто пошёл впереди группы.

Старый проезд был узким. Деревья почти сходились над ним ветвями. Следы тяжёлых колёс читались даже Велки. Повозок было несколько. Иногда рядом появлялись отпечатки множества ног.

Часть шла в ту же сторону. Часть обратно. Шмель некоторое время молчал. Потом всё-таки не выдержал.

— Я, когда в игру заходил, думал немного пострелять, посмотреть мир, может, потом группу найти. А мы второй раз встречаемся — и уже ищем пропавший караван.

— В первый раз ты двадцать минут воевал с батарейкой.

— С модулем питания.

Велки повернул голову.

— О. Всё-таки запомнил.

— Я многое запоминаю. Просто не всё считаю полезным.

— Инженер из тебя всё ещё может получиться.

— Даже не начинай. Я уже счастлив.

Шмель поправил винтовку.

— Кстати, а у тебя как вообще с турелью? Она теперь твоя насовсем?

— Насовсем.

— Серьёзно? И дрон?

— Тоже.

— И карабин?

— Угу.

Шмель несколько секунд молчал.

— Мне дали винтовку, броню и сказали самому заработать на всё остальное.

— Видишь. Надо было оставаться.

— Нет. Ты вчера получил турель, сегодня уже таскаешь её по лесу и чинишь дорожные фонари. Я всё сделал правильно.

— Связь.

— Что?

— Я чинил связь. Фонари я как раз сломал.

Шмель посмотрел на него.

— Знаешь, с каждым объяснением Инженер звучит всё привлекательнее.

Велки хотел ответить. Не успел. Керн поднял руку. Все остановились. Впереди на дороге что-то блеснуло.

Гильза. Керн поднял её. Потом нашёл ещё одну. Ещё. Шмель уже не шутил.

— Началось здесь?

— Нет, — сказал Керн. — Несколько выстрелов. Основное дальше.

Через дрон Велки увидел открытую площадку. Теперь достаточно близко. Первая повозка лежала на боку. Вторая стояла поперёк дороги. У третьей не было одного колеса.

Четвёртая была частично обгоревшей. Людей сверху видно почти не было.

— Нашли.

Керн посмотрел на него.

— Движение?

Велки ещё раз прошёл площадку камерой.

— Не вижу. Но половину закрывают повозки.

— Нападавшие?

— Тоже никого.

Керн помолчал.

— Заходим осторожно.

Турель Велки пока оставил на спине. В тесном месте между повозками разворачивать её сразу смысла не было. Шмель шёл впереди справа. Теперь двигался совсем не так, как в инженерной мастерской. Не суетился.

Не разговаривал. Винтовка смотрела туда же, куда и он. Велки отметил это про себя. Штурмовики, похоже, действительно учили стрелять.

Первое тело лежало за перевёрнутой повозкой. Охранник. Велки понял это по одинаковой куртке с защитными вставками. На груди темнело несколько отверстий. Он остановился.

После кабана было неприятно. Здесь оказалось хуже. Наверное, потому что человек выглядел слишком обычно. Не враг. Не монстр. Просто мужчина лет сорока, которому вчера не повезло ехать по этой дороге.

Шмель тоже остановился.

— Чёрт.

Керн присел возле тела. Быстро проверил. Покачал головой.

— Дальше.

Никто не спорил. Второго нашли у колеса. Потом ещё одного.

А потом из-под опрокинутой повозки раздался слабый голос:

— Эй…

Мара первой сорвалась с места.

— Здесь живой!

Все сразу пришли в движение. Под повозкой оказался мужчина в серой дорожной куртке. Одна нога была зажата между деревянной рамой и землёй. Он был бледный, губы пересохли. Но в сознании.

— Не двигайся, — сказала Мара. — Сейчас вытащим.

— Я и не собирался.

— Уже хорошо.

Велки снял турель со спины и поставил в стороне. Шмель помог Керну приподнять край повозки. Велки быстро нашёл место, куда можно поставить металлическую распорку из инструмента.

— Держите.

— Уверен? — спросил Керн.

— Нет. Поэтому руки сразу не убирайте.

— Обнадёживает.

Распорка приняла часть веса. Мара освободила ногу пострадавшего. Она быстро осмотрела повреждение, достала небольшой флакон и заставила мужчину выпить несколько глотков, после чего занялась ногой уже обычными перевязочными средствами.

Через несколько минут тот лежал возле колеса.

— Ещё кто-то жив? — спросил Керн.

Мужчина закрыл глаза.

— Там… у дальней повозки. Рик. Может быть.

Шмель сразу пошёл туда. Велки за ним. Рика нашли. Живого. Он получил пулю в бок, но сумел перетянуть рану и забраться под днище.

Мара, увидев его, сказала что-то очень тихое и нехорошее.

— Это про состояние? — спросил Шмель.

— Это про то, что у меня теперь двое.

— Вы предупреждали.

— А ты пока цел?

— Вроде.

— Тогда не мешай.

Шмель отошёл.

— Мне она нравится.

— Ты просто не ранен, — сказал Велки.

— Тоже верно.

Пока Мара занималась пострадавшими, Керн осматривал место нападения. Велки присоединился. Теперь картина постепенно складывалась. Нападение было коротким и жёстким. Стреляли с двух сторон.

Караван оказался зажат на площадке. Охрана пыталась использовать повозки как укрытия. На земле валялись гильзы нескольких типов. Один из нападавших тоже остался здесь. Он лежал у деревьев.

Гражданская одежда. Старая разгрузка. Куски защитных пластин, закреплённые почти вручную. Из оружия — потёртый карабин. Шмель подошёл ближе.

— Бандит?

Керн присел. Отодвинул край куртки погибшего. На груди на шнурке висел небольшой металлический знак. Тёмный. Неровный.

С каким-то незнакомым Велки символом. Керн помрачнел.

— Культист.

Шмель посмотрел на него.

— Вот теперь можно немного подробнее? Я вчера выбрал класс, а курс местной религиозной обстановки мне почему-то не читали.

Керн поднялся.

— И хорошо. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Очень полезно, но я сейчас стою рядом с трупом человека, которого вы назвали культистом. Спать спокойнее уже поздно.

Велки кивнул.

— Я тоже не откажусь от объяснения.

Керн посмотрел на обоих.

— Люди. Такие же, как остальные. Только считают, что демонические силы дадут им то, чего они хотят.

— Что именно? — спросил Велки.

— У каждого своё. Силу. Власть. Защиту. Иногда просто возможность отомстить кому-нибудь. Есть одиночки, есть группы. Некоторые живут в лагерях за пределами городов.

Шмель посмотрел на погибшего.

— А демоны действительно им что-то дают?

Керн помолчал.

— Иногда.

Шмель перестал улыбаться.

— Понятно.

— Нет, — сказал Керн. — Пока не понятно. И лучше, чтобы так оставалось как можно дольше.

Он пошёл дальше. Велки задержался на секунду.

— Очень хороший вводный курс.

— Мне уже нравится местное образование, — тихо ответил Шмель. — У вас инженер говорит: «Есть задача — реши её». Здесь: «Есть культисты — лучше не спрашивай».

— Зато коротко.

— Это у вас заразное.

Груз разграбили не полностью. Это стало ясно почти сразу. Часть ящиков осталась нетронутой. Ткань. Посуда.

Несколько мешков с каким-то зерном. Деревянные заготовки. Простые бытовые товары. А вот в двух повозках ящики были вскрыты почти все. Керн нашёл грузовую ведомость.

Мара закончила первичную помощь и подошла к ним.

— Первый будет жить, если нормально доставим. Со вторым хуже, но пока держится.

— Вывести сможем?

— Одного на носилках. Второму нужна повозка или транспорт.

Керн кивнул.

— Сначала заканчиваем осмотр.

Велки просмотрел список.

— Что забрали?

Керн провёл пальцем по строкам.

— Медицинские расходники. Энергоблоки. Инструмент. Несколько ящиков механических деталей. Запасные узлы связи.

Велки посмотрел на него.

— Там был модуль для седьмого поста?

— Скорее всего.

— Прекрасно. Значит, я снял фонари из-за людей, которые сначала украли деталь, а потом ещё и сломали то, куда её должны были поставить.

Шмель присвистнул.

— Вот теперь у тебя появился личный повод их не любить.

— Фонари отомщу.

— Страшный человек.

Керн продолжал читать.

— Еда осталась почти вся. Одежда тоже. Большую часть дешёвого груза не тронули.

— Значит, знали, что брать, — сказал Велки.

— Или у них было мало времени.

— Тогда хватали бы всё подряд.

Керн посмотрел на него.

— Возможно.

От дальней повозки позвал первый выживший. Мара помогла ему приподняться.

— Сколько их было? — спросил Керн.

Мужчина тяжело вдохнул.

— Не знаю. Десять… может, больше.

— Вы свернули сюда сами?

— Был объезд. Дорога перекрыта. Мужик в дорожной куртке сказал, что впереди провал.

Керн и Велки переглянулись.

— Вы его знали?

— Нет.

— Что потом?

— Здесь начали стрелять.

Мужчина закрыл глаза.

— Сразу с двух сторон. Будто ждали.

— Они что-нибудь требовали?

— Нет. Сначала стреляли. Потом, когда охрана легла… начали ящики смотреть.

— Убивали всех?

Мужчина медленно покачал головой.

— Нет.

Это слово прозвучало странно. Керн наклонился ближе.

— Что значит «нет»?

— Некоторых… забрали.

Шмель перестал рассматривать разбитую повозку.

— Кого?

— Бренна. Старшего каравана. Механика. И Леса… охранника.

— Они были ранены?

— Лес был. Остальные вроде нет.

— Почему именно их?

— Не знаю.

Мужчина посмотрел на Керна.

— Они кого-то искали. Спрашивали про груз. Про людей. Я лежал за колесом, слышал не всё.

— В какую сторону ушли?

Он с трудом поднял руку и показал в сторону леса.

— Туда.

Керн посмотрел на землю. Следы действительно уходили между деревьями. Много. Часть тяжёлая. Что-то тащили или несли.

Велки нахмурился.

— Подождите.

Он вернулся к краю площадки. Там, где старый проезд проходил рядом с небольшим дорожным шкафом, крышка была приоткрыта. В прошлый раз он бы просто прошёл мимо. Теперь остановился. Открыл.

Внутри находилось несколько кабелей. Один был явно не на месте. Изоляция снята. Между двумя контактами торчал кусок толстого провода, почерневший от нагрева.

— Керн.

Тот подошёл.

— Что?

— Они не только дорогу перекрыли.

Велки показал внутрь.

— Здесь линия, которая идёт к посту.

— Уверен?

— Почти. Надо посмотреть схему, но провод точно поставлен не заводом.

Шмель заглянул через плечо.

— А как ты понял?

— Потому что нормальный человек не соединяет два контакта куском провода, зачищенным ножом, и не оставляет его вот так болтаться.

— Может, местный электромонтёр.

Велки посмотрел на него.

— Сейчас обижусь.

Он осторожно извлёк почерневший кусок.

— Похоже, они замкнули линию или дали по ней перегрузку. На посту как раз выгорел силовой модуль.

Керн нахмурился.

— То есть пост вывели из строя специально.

— Очень похоже.

— До нападения?

— Если хотели, чтобы караван не вызвал помощь, логично было сделать заранее.

Шмель посмотрел на площадку. Потом на старую дорогу.

— Значит, они перекрыли основную дорогу. Поставили человека со знаком объезда. Увели караван сюда. Перед этим вырубили пост.

— А потом устроили засаду, — закончил Велки.

Керн медленно кивнул.

— Готовились.

Шмель выдохнул.

— Мне больше нравилась версия с обычными бандитами.

— Мне тоже, — сказал Велки.

— Аварийный пакет всё равно попал в память поста, — продолжил он. — Приёмник, видимо, ещё работал. А дальше передать в город уже не смог.

Керн посмотрел на почерневший провод.

— Возьми с собой.

— Зачем?

— Тирсу покажешь.

— А если я не хочу снова давать ему повод придумать мне работу?

— Поздно.

Шмель хлопнул Велки по плечу.

— Видишь? Даже он уже знает.

— Очень смешно.

— Немного.

Велки посмотрел на него.

— Я где-то это уже слышал.

Следы уходили в лес. Керн прошёл по ним метров пятьдесят. Вернулся.

— Дальше не идём.

Шмель сразу повернулся.

— Почему? Они увели троих живыми.

— Именно поэтому.

— Не понял.

— Нас четверо. Двое раненых нужно вывести. Мы не знаем, сколько культистов впереди, где их лагерь и есть ли у них подкрепление.

Шмель нахмурился.

— Но если вернуться в город, пока соберут людей, пока снова сюда придём…

— Поэтому сейчас Мара передаст сообщение через восстановленный пост. К нам отправят группу.

— А если этих троих за это время убьют?

Керн посмотрел на него спокойно.

— А если мы сейчас полезем в лес и нас убьют четверых, им станет лучше?

Шмель открыл рот. Ничего не сказал.

Керн продолжил:

— У тебя есть оружие и несколько часов подготовки. Это хорошо. Но это не делает тебя бессмертным. У них была подготовленная засада минимум на десяток человек. Мы не знаем, сколько ушло.

Шмель помолчал.

— Я понял.

На этот раз без шутки. Велки смотрел на следы. Керн был прав. Это раздражало. Потому что фраза «надо идти спасать людей» звучала намного лучше, чем «надо вернуться и ждать». Но вчера Велки уже узнал, что нормальное решение задачи не всегда выглядит красиво.

Он снял дрон.

— Я хотя бы посмотрю сверху.

Керн подумал.

— Недалеко.

— Недалеко.

Дрон поднялся над деревьями. Велки повёл его вдоль направления следов. Лес оказался негустым, но с земли обзор перекрывали холмы и кустарник. Сверху было лучше. Сначала ничего.

Дорога. Деревья. Небольшая поляна. Снова лес. Шмель подошёл ближе.

— Видишь что-нибудь?

— Пока нет.

— А далеко он может?

— Достаточно.

— Очень точная характеристика.

— Я учусь у Тирса.

— Тогда скоро будешь отвечать одним словом и смотреть так, будто все вокруг тебя разочаровали.

— У меня хорошие учителя.

Дрон прошёл ещё дальше. Велки уже собирался разворачивать его. И остановился.

— Подожди.

— Что?

Он чуть изменил направление. За следующим холмом, почти скрытая кронами деревьев, поднималась тонкая серая полоска. Дым. Не большой костёр. Не пожар.

Небольшой ровный дым, который ветер постепенно растягивал над лесом. Керн подошёл.

— Где?

Велки указал направление.

— За холмом. Примерно туда же уходят следы.

Шмель посмотрел между деревьями. С земли ничего не было видно.

— Далеко?

— Не очень. Может, пару километров.

Керн помрачнел.

— Дрон ближе не веди.

— Почему?

— Если это их стоянка и они заметят его, узнают, что мы нашли след.

Велки оставил аппарат на высоте. Дым продолжал подниматься. Спокойно. Буднично. Будто где-то там люди просто готовили ужин.

Шмель тихо сказал:

— Значит, они ещё здесь.

Керн не ответил. Велки посмотрел на следы, уходившие в лес. Потом на серую полоску над деревьями. Троих людей увели живыми. И, возможно, они находились всего в нескольких километрах отсюда.

Глава 8. Дым за холмом

Керн первым отвёл взгляд от полоски дыма.

— Мара.

Алхимик уже доставала из снаряжения полевой коммуникатор.

— Вижу.

— Передай в город. Караван найден. Трое погибших, двое живых, троих увели. Предположительное местонахождение нападавших нашли.

Мара посмотрела в сторону леса.

— Подтверждённое?

— Пока нет. Дым примерно в направлении следов.

— Так и передам.

Шмель проводил взглядом дрон.

— А мы что делаем?

— Ждём.

— Просто ждём?

Керн посмотрел на него.

— Это слово обычно означает именно это.

— Я понимаю. Просто там трое наших, и если этот дым действительно от их лагеря…

— Поэтому мы и вызвали людей.

Шмель поморщился, но спорить не стал. Велки продолжал смотреть через дрон. С этой высоты костра видно не было. Только дым. Он поднял аппарат ещё немного и отвёл в сторону.

Шмель заметил.

— Ты же вроде собирался возвращать его.

— Собирался.

— Передумал?

— Хочу посмотреть не на лагерь, а вокруг него.

— А если они заметят?

— Поэтому я не собираюсь зависать у них над головами и махать камерой.

Шмель усмехнулся.

— Жаль. Я уже представлял, как ты объясняешь Тирсу, куда делся подарок.

— Во-первых, дрон мой.

— Тогда объяснять ещё обиднее.

— А во-вторых, ты слишком много думаешь о моих отношениях с Тирсом.

— Они интереснее моих. Моему инструктору вообще всё равно, пока я попадаю в мишень и не стреляю в соседей.

Велки чуть сместил дрон. Между верхушками деревьев появилась часть низины. Потом крыша. Не дома. Скорее старого хозяйственного строения.

За ним ещё одна.

— Есть что-то.

Керн сразу подошёл ближе.

— Где?

— За холмом. Старые постройки. Вроде две.

Велки медленно повёл аппарат дальше. Он не пытался лететь прямо к дыму. Вместо этого прошёл широким кругом, используя высоту. Изображение иногда закрывали ветви. Потом между деревьями открылся кусок поляны.

Небольшой костёр. Две повозки. Несколько ящиков. Люди.

— Нашёл.

Шмель мгновенно перестал улыбаться. Керн встал рядом.

— Сколько?

— Не спеши.

Велки провёл дроном дальше. Один человек возле костра. Двое у повозки. Ещё один вышел из строения. Пятый сидел у дерева.

Потом появился шестой.

— Пока шесть.

— Вооружены?

— Да.

Ещё движение. За одной из построек показались двое.

— Восемь.

Керн ничего не сказал. Велки продолжил наблюдение. На краю поляны стояли двое людей без оружия. Руки связаны. Один сидел на земле.

Второй стоял рядом под присмотром культиста.

— Вижу пленных.

Шмель сразу подошёл ближе.

— Всех троих?

— Двоих.

— А третий?

— Не вижу.

Керн нахмурился.

— Смотри дальше.

Дрон сделал ещё один широкий проход. Восьмерых Велки видел точно. Девятый мог находиться в одном из строений. Возможно, и больше. Главное было другое.

Лагерь явно не собирался оставаться лагерем. Ящики переносили к повозке. Свёрнутые вещи складывали кучами. Один человек тушил небольшой дополнительный костёр.

— Они собираются уходить.

Керн выругался себе под нос. Шмель посмотрел на него.

— Вот теперь всё ещё ждём?

— Пока да.

— Керн…

— Пока да.

Мара закончила передачу.

— Ответили. Группа выходит.

— Сколько?

— Шесть человек. Будут здесь примерно через сорок минут.

Шмель тихо присвистнул.

— За сорок минут эти уже могут оказаться чёрт знает где.

— Я знаю, — сказал Керн.

Мара подошла к Велки.

— Что видишь?

— Восемь вооружённых точно. Возможно, больше. Двое пленных. Собирают вещи.

— Уходят все?

— Пока нет.

Керн задумался.

— Не лезем. Наблюдаем. Если уйдут одной группой — ведём дроном столько, сколько сможем, и передаём направление.

Шмель тяжело выдохнул.

— Ладно.

— Если хочешь жить долго, иногда полезно соглашаться раньше, чем тебя убедят, — сказала Мара.

— Я и сейчас согласился.

— После того как два раза попытался поспорить.

Шмель посмотрел на Велки.

— Она всегда так разговаривает?

— Я с ней знаком примерно столько же, сколько ты.

— Жаль. Хотел заранее понять, когда от неё лучше держаться подальше.

Мара даже не обернулась.

— Когда ранятся.

Шмель на секунду задумался.

— Полезная информация.

Первые минут десять ничего не происходило. Это оказалось неожиданно тяжело. В бою хотя бы понятно, что делать. Когда просто смотришь через камеру, каждая минута растягивается. Велки периодически менял положение дрона, стараясь не держать его на одном месте.

Культисты продолжали собираться. Потом ситуация изменилась.

— Керн.

— Что?

— Движение.

Из лагеря вышли пять человек. Трое вооружённых. Двое со связанными руками. Один из культистов нёс небольшой рюкзак. Другой тащил за собой лёгкую двухколёсную тележку с двумя ящиками.

Шмель подошёл.

— Те двое из каравана?

— Похоже.

— Куда идут?

Велки повёл дрон параллельно группе.

— На северо-запад. Не к дороге.

Керн развернул карту.

— Там старый лесной проезд.

— Они отделились от лагеря, — сказал Велки. — Остальные остаются.

Шмель посмотрел на Керна.

— Трое.

Керн молчал.

— Их трое, — повторил Шмель уже спокойнее. — Нас тоже трое, если Мара останется с ранеными.

— Я умею считать.

— Тогда просто уточняю.

Керн посмотрел на лес. Потом на караван. Потом на Велки.

— Насколько быстро идут?

— Не торопятся. Пленные мешают.

— Маршрут?

Велки немного поднял аппарат. Впереди группы лесной проезд сужался между насыпью старой дороги и глубоким заросшим оврагом. С другой стороны подступал плотный кустарник. Он сразу понял, почему место ему понравилось. Пройти можно.

Разбежаться — уже сложнее.

— Есть участок примерно в километре отсюда. Узкий проход. Слева насыпь, справа овраг. Если они пойдут по дороге, вариантов мало.

Керн посмотрел на него.

— Турель поставишь?

— Да.

— Сколько времени?

Велки прикинул. Снять. Разложить. Выбрать сектор. Проверить.

— Минуты две. Может, три.

Шмель поднял руку.

— Я могу помочь.

Велки посмотрел на него.

— Тогда четыре.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

— Всё. Больше инженерную помощь не предлагаю.

Керн принял решение.

— Лагерь не трогаем.

Шмель сразу посерьёзнел.

— А эту группу?

— Перехватим.

Он повернулся к Маре.

— Остаёшься здесь. Раненых не бросаем. Передай нашим новый маршрут и скажи, что лагерь сворачивается.

— Поняла.

Мара открыла боковой подсумок.

— Стойте.

Она достала три небольших флакона. Прозрачная жидкость с лёгким голубоватым оттенком. Один протянула Керну. Второй Шмелю. Третий Велки.

Шмель посмотрел на свой.

— Это что?

— Лечебная смесь.

— И что она делает?

— Немного ускоряет восстановление и помогает организму пережить лёгкое ранение.

— А тяжёлое?

— Даёт тебе возможность понять, насколько зря ты полез под пулю.

Шмель покрутил флакон.

— Я ожидал чего-то более волшебного.

— Я базовый Алхимик, а не ходячее чудо. Если тебе отстрелят голову, пузырёк новую не отрастит.

Велки убрал свой флакон.

— А заранее пить?

— Не надо.

Шмель посмотрел на неё.

— То есть сначала меня должны подстрелить?

— Желательно вообще не должны.

— План становится всё сложнее.

Мара достала ещё один маленький флакон и протянула Керну.

— Обезболивающее. На случай если кого-то придётся вытаскивать.

— Принял.

Она посмотрела на всех троих.

— И если начнётся стрельба, не лезьте под пули, будто вы бессмертные.

Шмель усмехнулся.

— Постараюсь.

Мара посмотрела на него.

— Ты особенно.

— Почему сразу я?

— Потому что Велки хотя бы таскает с собой турель. У него есть веская причина не бегать слишком быстро.

Велки кивнул.

— Наконец-то она пригодилась как аргумент.

Они двинулись быстро. Велки оставил дрон следить за группой сверху, но держал его на расстоянии. Иногда изображение пропадало за кронами. Потом появлялось снова. Культисты всё ещё шли по старому проезду.

Керн задавал темп. Шмель двигался вторым. Велки замыкал. И уже через несколько минут понял, что Шмель изменился сильнее, чем казалось у ворот. Не внешне.

Там всё было понятно: броня, винтовка, подсумки. Изменилось движение. В инженерной мастерской Шмель постоянно махал руками, оборачивался, наклонялся над столом и вообще производил впечатление человека, которому мешает всё вокруг. Сейчас он шёл иначе. Оружие всегда находилось удобно.

На открытом участке винтовка опускалась чуть ниже. У поворота поднималась. Когда Керн замедлялся, Шмель не врезался в него, а автоматически смещался немного в сторону. Велки заметил это.

— Тебя всё-таки чему-то научили.

Шмель даже не обернулся.

— Представь себе. Я и сам удивился.

— Вчера ты с батарейкой проиграл.

— С модулем питания.

— Уже второй раз поправляешь.

— Потому что теперь я образованный.

Керн поднял кулак. Оба замолчали. Впереди был нужный участок. Старая насыпь поднималась слева метра на два. Справа земля уходила вниз.

Овраг не был пропастью — при желании спуститься можно. Но быстро туда не прыгнешь. Дорога между ними оставалась шириной метров пять. Керн осмотрел место.

— Подойдёт.

Велки снял турель. Шмель присел рядом.

— Только не говори, что мне нельзя трогать.

— Можно.

— Серьёзно?

— Да. Возьми ящик с инструментами и отнеси за тот камень.

Шмель посмотрел на него.

— Я чувствую подвох.

— Нет. Просто ты хотел помочь.

— А турель?

— С турелью я сам справлюсь.

— Вот же…

Керн тихо сказал:

— Быстрее.

Шмель мгновенно перестал спорить. Взял футляр и перенёс. Велки разложил опоры. Поставил турель не прямо у дороги, а выше на склоне насыпи, частично закрыв корпус кустарником. Отсюда сектор простреливал проход по диагонали. Причём назад культисты тоже уйти быстро не смогут.

Керн посмотрел.

— Почему не ближе?

— Отсюда она видит весь проход. И если они сразу заметят нас впереди, турель окажется сбоку.

— Хорошо.

Шмель вернулся.

— А куда мне?

Керн указал на большой кусок бетонной трубы дальше по дороге.

— За него. Я напротив. Огонь открываем только по моей команде.

— Понял.

— Пленных не цепляем.

— Это тоже понял.

Шмель уже собирался уходить.

Велки окликнул:

— Шмель.

— Что?

— Справа от тебя овраг. Через него можно обойти.

— Увижу.

— Ты не увидишь, если человек пойдёт низом. Я скажу.

Шмель на секунду задержался.

— Хорошо.

И ушёл к позиции. Велки спрятался чуть выше турели. Карабин положил удобно перед собой. Через дрон посмотрел на дорогу. Группа приближалась.

Пятьсот метров. Потом четыреста. Триста. Велки опустил аппарат ниже. Теперь уже лучше были видны лица.

Трое культистов. Обычные люди. У одного старая винтовка. У второго короткий карабин. Третий нёс дробовик.

Никакой брони, кроме грубых пластин на груди у одного. Перед ними шли пленные. Один прихрамывал. Второй держался прямо.

— Двести метров, — тихо сказал Велки.

Керн ответил почти шёпотом:

— Принял.

Шмель не ответил. Сто пятьдесят. Сто. Теперь Велки слышал голоса. Один из культистов что-то раздражённо говорил пленному.

Тот отвечал. Слов было не разобрать. Пятьдесят. Керн вышел из-за укрытия.

— Стоять!

Все пятеро замерли.

— Оружие на землю!

Культист с карабином резко повернулся. Двое других уже искали глазами позиции. Пленные пригнулись.

Керн продолжил:

— Дорога перекрыта. Вас трое. Нас больше. Бросайте оружие.

Велки подумал, что последнее было не совсем честно. Но придираться сейчас не хотелось. Человек с дробовиком медленно отвёл оружие в сторону. На мгновение показалось, что он действительно собирается бросить. Второй что-то крикнул. И открыл огонь.

Керн исчез за укрытием ещё до первого выстрела. Шмель выстрелил почти одновременно. Короткая очередь. Не длинная. Три выстрела.

Культист с карабином дёрнулся и рухнул за тележку. Велки вскинул свой карабин. Культист с дробовиком бросился в сторону оврага. Турель повернулась. Но не выстрелила.

Перед сектором оказался один из пленных.

— Правый уходит вниз! — крикнул Велки.

Шмель уже двигался. Не высунулся из-за трубы целиком. Сместился вдоль неё. Опустился на колено. Дал короткую очередь вслед уходящему.

Пули ударили в землю рядом. Культист исчез ниже склона.

— Не вижу! — крикнул Шмель.

Велки видел. Через дрон. Тот спускался вдоль оврага, пригнувшись.

— Ещё правее! Идёт низом к тебе!

Шмель не побежал смотреть. Наоборот. Отступил от края. Сменил положение. И замер.

Велки понял, что тот делает, только через секунду. Шмель не пытался увидеть противника сверху. Он ждал, где тот выйдет. Культист поднялся по склону в двадцати метрах дальше. Сразу вскинул дробовик.

Шмель оказался готов. Два быстрых одиночных. Первый ушёл в дерево. Второй попал. Культист отшатнулся.

Шмель не стал смотреть, упал ли тот. Сразу сместился обратно за трубу. Дробовик грохнул. Щепки брызнули с края укрытия.

— Вот теперь нормально! — крикнул Шмель.

— Что нормально?!

— Оружие работает!

Велки невольно усмехнулся. Некоторые вещи не менялись. Третий культист схватил ближайшего пленного. Рванул его на себя. Ствол короткого карабина оказался у мужчины возле головы.

— Назад! — заорал он. — Назад, суки!

Турель повернулась на звук. И снова не стреляла. Правильно. Велки сам тоже замер. Между ним и культистом стоял пленник.

Керн выглянул из-за укрытия.

— Не дёргайся! Тебе некуда идти!

— Отойдите!

— Куда ты пойдёшь с ним?

— Назад!

Культист начал отступать по дороге. Пленный двигался вместе с ним. Велки быстро посмотрел через дрон. Слева Керн. Справа Шмель.

Культист пятится к повороту. Если дойдёт до деревьев — станет хуже. Шмель это тоже понял. Он сменил магазин. Велки даже не сразу заметил, когда тот успел.

Старый магазин вниз. Новый внутрь. Движение короткое и уверенное. Не идеально быстрое. Но в сравнении с тем, как Велки возился на полигоне, разница была неприятно заметной.

Шмель поднял глаза. На секунду посмотрел в сторону Велки.

Тот показал рукой:

Левее.

Шмель понял. Начал медленно смещаться вдоль оврага. Культист этого не видел. Он смотрел на Керна.

— Оружие бросил!

— Хорошо, — спокойно сказал Керн. — Только не нервничай.

— Назад!

— Мы стоим.

— Дальше!

Керн сделал шаг назад. Потом ещё. Велки через дрон следил за Шмелём. Тот уже почти вышел сбоку. Но угол всё ещё был плохой.

Пленный закрывал большую часть тела культиста. Велки поднял дрон чуть выше. И заметил. Рука. Та, которой культист держал оружие.

На секунду вышла из-за плеча пленного.

— Шмель, ниже и ещё два шага вперёд.

— Вижу.

Вот сейчас Велки особенно остро понял, насколько непривычно звучит это слово. Не «что?». Не «зачем?». Не шутка.

Просто:

— Вижу.

Шмель опустился почти на живот. С этого угла между телом пленного и рукой противника появилась узкая линия. Керн продолжал говорить.

— Давай спокойно. Ты уйдёшь отсюда живым, если отпустишь человека.

— Заткнись!

Культист дёрнул пленного. На мгновение плечо ушло в сторону. Хлопнул выстрел. Карабин выпал из руки культиста. Сам он закричал и отшатнулся.

Пленный сразу бросился вниз.

— Сейчас! — крикнул Керн.

Турель ожила. Культист попытался нырнуть за тележку. Короткая очередь ударила перед ним по дороге. Он остановился. Керн уже был рядом.

Удар прикладом. Человек рухнул на колени. Ещё через секунду лежал лицом в землю, а Керн отбрасывал его оружие.

— Живой!

Шмель поднялся.

— Я ему в руку попал.

— Я видел, — сказал Велки.

— С первого.

— Тоже видел.

Шмель посмотрел на него.

— Можно было прозвучать чуть более впечатлённо.

— Я сейчас проверю запись с дрона. Может, ты случайно.

— Вот поэтому с Инженерами никто не дружит.

Со стороны оврага снова грохнул дробовик. Пуля прошла где-то высоко.

— Потом! — крикнул Керн.

Шмель уже двигался. Раненый культист у оврага оказался всё ещё в бою. Он высунулся между деревьями. Выстрелил. Шмель ответил короткой очередью.

Сразу ушёл за дерево. Ни одной лишней секунды на открытом месте. Культист попытался сменить позицию. Велки видел его через дрон.

— Идёт вдоль склона! К тебе не полезет, уходит назад!

— Понял.

Шмель рванул к следующему укрытию. Не прямо за противником. Сместился по диагонали, чтобы перерезать выход к дороге. Керн тоже видел это.

— Не гони!

— Не гоню!

— Тогда медленнее!

— Это и есть медленно!

Велки выстрелил. Мимо. Культист на секунду показался между двумя деревьями. Велки выстрелил ещё раз. Опять не попал.

Шмель успел занять позицию. Один выстрел. Промах. Второй. Попадание.

Культист упал на склон. Дробовик покатился вниз. Шмель остался за деревом ещё несколько секунд. Только потом осторожно выглянул.

— Не двигается.

Керн подошёл с другой стороны. Проверил.

— Всё.

Велки опустил карабин. Только теперь заметил, насколько сильно колотится сердце. Перед глазами не появилось никаких надписей. Ни опыта. Ни очков.

Ни сообщения о победе. Просто один человек лежал у тележки. Второй — у оврага. Третий стонал на дороге, зажимая простреленное предплечье. Первый пленник сидел в траве.

Второй всё ещё стоял, словно не понял, что уже можно двигаться. Шмель подошёл к Велки. Несколько секунд оба молчали.

Потом Шмель сказал:

— Не автоматы.

— Нет.

— Совсем другое.

Велки кивнул. Шмель посмотрел на свою винтовку.

— Знаешь, когда на полигоне мишень падает, вообще ничего не чувствуешь.

— Знаю.

— А тут я сейчас рад, что попал. И одновременно как-то…

Он не закончил. Велки понял.

— Угу.

Шмель выдохнул.

— Очень содержательный разговор.

— Иногда короткие реплики работают.

— Вот сейчас — да.

Мара появилась минут через пятнадцать. Не одна. С ней пришли двое из первой части городского подкрепления. Остальные продолжили к месту разгрома каравана и дальше должны были идти к лагерю. Мара первым делом подошла к пленным.

Осмотрела обоих. Потом к раненому культисту. Шмель удивился.

— Его тоже?

— А что?

— Мы его только что пытались убить.

— А теперь он лежит без оружия и истекает кровью.

— Я просто уточнил.

Мара разрезала рукав на его руке.

— Если Керн хочет довезти его до города живым, значит, я довезу его живым.

Культист попытался отдёрнуть руку. Мара посмотрела на него.

— Ещё раз дёрнешься — будет больнее.

Он замер. Шмель наклонился к Велки.

— Мне кажется, она страшнее Керна.

— Я давно понял.

Мара вытащила небольшой флакон.

— Что вы там шепчете?

— Хвалим профессионализм.

— Умные мальчики.

Она дала раненому выпить часть смеси. Потом занялась повязкой. Шмель посмотрел на Велки.

— Кстати.

— Что?

— Ты видел, как я того с заложником снял?

— Видел.

— Чисто?

Велки подумал.

— Руку прострелил.

— Я в неё и целился.

— Тогда чисто.

Шмель довольно кивнул.

— Вот. А ты говорил, класс неправильный.

— Я такого не говорил.

— Ты думал.

— Это невозможно доказать.

— У тебя дрон мысли записывает?

— Пока нет.

— «Пока» мне не нравится.

Керн подошёл с двумя освобождёнными. Один действительно оказался механиком каравана. Звали его Дейн. Второй — Лес, тот самый охранник, которого упоминал выживший. У него была перевязана левая рука.

Мара осмотрела её и осталась недовольна.

— Кто это делал?

— Я сам.

— Вижу.

— Плохо?

— Как человек, который хотел не истечь кровью, — нормально. Как человек, который умеет накладывать повязки, — ужасно.

— Главное помогло.

— Это единственная причина, почему я тебя сейчас не ругаю.

Лес посмотрел на Шмеля.

— Вы из города?

— Типа того.

Керн вмешался:

— Что произошло после нападения?

Дейн сел на край тележки. Лицо у него было серым от усталости.

— Нас связали. Сначала думал, всех добьют.

— Почему не добили?

— Не знаю.

— Что им было нужно?

Дейн посмотрел на ящики.

— Не всё.

— Это мы уже поняли.

— Они открывали только часть груза. Спрашивали номера ящиков. Несколько раз сверялись с бумагой.

Велки нахмурился.

— С какой бумагой?

— Список у них был. Я видел.

Керн и Велки переглянулись.

— Точный список?

— Похоже.

— Что забрали?

Дейн начал загибать пальцы.

— Энергоблоки. Передатчики. Сменные модули. Инструмент. Несколько коробок с механикой. Наши запасные батареи.

— Еду?

— Почти нет.

— Одежду?

— Нет.

— Деньги?

Дейн помолчал.

— Из кассы взяли. Но это уже потом.

Шмель присел рядом.

— То есть они приехали не просто грабить.

— Похоже.

Велки вспомнил ведомость.

— Получается какой-то список покупок.

Дейн посмотрел на него.

— Что?

— Ничего. Просто слишком выборочно.

Лес мрачно сказал:

— Они знали, что у нас есть.

— Откуда? — спросил Шмель.

Лес пожал плечами.

— Если бы знал, нас бы здесь не было.

Керн спросил:

— Бренн где?

Оба пленника замолчали. Это не понравилось Велки.

— Его не повели с вами? — спросил Керн.

Дейн покачал головой.

— Нет.

— Он остался в лагере?

— Когда мы уходили — уже нет.

Керн резко поднял взгляд.

— Куда его увели?

— Не знаю.

— Когда?

Дейн подумал.

— Наверное, час назад. Может, чуть больше.

— Кто?

— Пришёл человек.

— Культист?

— Наверное.

— «Наверное»?

Дейн посмотрел на него.

— Он был не такой, как остальные.

Шмель усмехнулся без веселья.

— Конечно.

Керн не отвлёкся.

— В чём разница?

— Одежда обычная. Оружие было. Но эти его слушались.

— Командир?

— Не знаю. Он почти не разговаривал с нами. Сначала долго говорил с теми, кто напал на караван. Потом приказал привести Бренна.

Велки спросил:

— О чём говорил с Бренном?

— Не слышал.

Лес ответил вместо него:

— Я слышал кусок.

Все посмотрели на него.

— Что именно?

— Спрашивал про маршрут.

— Какой?

— Не знаю. Бренн сказал, что ничего ему не покажет. Потом тот спросил про старые дороги.

Керн нахмурился.

— Какие старые дороги?

— Не знаю.

— И всё?

Лес покачал головой.

— Потом они ушли.

— Кто «они»?

— Тот человек, Бренн и двое вооружённых.

— В какую сторону?

Лес показал дальше по старому проезду. Не туда, откуда пришла группа с пленными. Ещё глубже от города. Шмель тихо выругался. Керн посмотрел на Велки.

— Дрон?

— Могу посмотреть.

— Нет.

Велки удивился.

— Почему?

— Потому что теперь мы знаем, что лагерь рядом и там минимум несколько вооружённых. Сначала разберёмся с ним. Потом с дорогой.

Шмель открыл рот. Закрыл. Велки заметил.

— Что?

— Ничего.

— Ты хотел сказать, что надо сразу идти за Бренном.

— Хотел.

— А теперь?

Шмель посмотрел на Керна.

— Теперь понимаю, что он опять скажет, что нас мало.

Керн услышал.

— Прогресс.

— Мне самому неприятно.

Со стороны каравана послышался шум. По дороге показались люди. Шесть человек. Двое в тяжёлой защите. Один с длинной винтовкой.

Ещё трое с обычным стрелковым оружием. Подкрепление. Керн поднялся.

— Вот теперь нас больше.

Шмель тоже встал.

— И что дальше?

Керн посмотрел сначала в сторону лагеря за холмом. Потом туда, куда увели Бренна.

— Сначала лагерь.

Шмель чуть помолчал.

— А потом?

Керн проверил магазин.

— Потом посмотрим, куда ведут старые дороги.

Велки взглянул на дрон, зависший высоко над лесом. Два человека из каравана были спасены. Один культист остался жив. Но Бренна увели отдельно. И нападавшие знали не только состав груза.

Их интересовали какие-то старые дороги. Велки не знал, что именно они искали. Зато начинал подозревать, что пропавший караван был только началом.

Глава 9. Старые дороги

Подкрепление не стало долго выяснять, что произошло. Керн уложился минуты в две. Караван. Засада. Культисты.

Двое освобождённых. Один пленный культист. Бренна увели отдельно. Временный лагерь за холмом.

Когда он закончил, старший из прибывших только спросил:

— Сколько там?

Велки проверил дрон.

— Было восемь. Троих мы перехватили. Значит, должно остаться пять.

Он снова провёл аппарат над краем низины. Поляна открылась между деревьями. Повозка. Костёр. Строения.

Один человек возле ящиков. Второй у дальнего сарая. Третий вышел из-за стены. Велки подождал. Больше никого.

— Вижу троих.

Керн нахмурился.

— Остальные?

— Не знаю. Ещё двое куда-то делись.

Шмель стоял рядом и смотрел туда же, куда Велки, хотя увидеть изображение дрона не мог.

— Они там вообще собираются нас дождаться или будут разбегаться по одному, пока мы считаем?

— Именно поэтому идём сейчас, — сказал Керн.

Он быстро распределил людей. Двое в тяжёлой защите пошли впереди. Стрелок с длинной винтовкой занял отдельную позицию на склоне. Троих остальных Керн разделил по флангам. Двое оказались Штурмовиками.

Шмель заметил это сразу.

— О, коллеги.

Один из них посмотрел на него.

— Первый день?

Шмель немного помолчал.

— Так заметно?

— Пока да.

— Спасибо за поддержку.

— Не отставай.

Шмель проводил его взглядом.

— Вот теперь мне обязательно надо не отстать.

Велки поправил ремень карабина.

— Главное — не убеги дальше всех.

— У меня для этого теперь специальная способность есть.

— Это как раз и беспокоит.

Керн обернулся.

— Закончили?

— Почти, — сказал Шмель.

— Тогда заканчивайте по дороге.

До лагеря оставалось меньше километра. Велки вернул дрон ближе и снова проверил поляну. Трое. Один переносил ящики. Другой возился возле повозки.

Третий находился у сарая. Причём теперь из постройки шёл дым. Не от костра. Изнутри.

— Они что-то жгут, — сказал Велки.

Керн ускорил шаг.

— Бумаги?

— Может быть.

— Значит, времени ещё меньше.

Первые бойцы уже расходились по сторонам. Велки невольно сравнивал эту группу с тем, как они втроём устраивали засаду всего несколько минут назад. Там всё приходилось придумывать на месте. Здесь люди явно знали, куда им двигаться. Керн указал Велки на небольшой подъём.

— Отсюда лагерь достанешь?

— Турелью?

— Ею.

Велки оценил расстояние.

— Весь нет. Но заднюю часть поляны перекрою.

— Подойдёт.

Он снял турель. Шмель на этот раз даже не предложил помочь. Велки заметил.

— Учишься.

— Да. Я уже понял, что инженерная помощь заканчивается переноской ящиков.

— Очень полезный навык.

— Поэтому я лучше постреляю.

Турель встала между двумя деревьями. Сектор Велки направил не на центр лагеря, а чуть правее. Там за сараем проходила узкая тропа в лес. С воздуха она была видна хорошо. С земли почти терялась.

Керн заметил направление ствола.

— Почему туда?

— У сарая задний выход. Если прижмём спереди, побегут через него.

— Уверен?

— Нет. Но если побегут — турель их встретит.

Керн ещё раз посмотрел на сектор.

— Оставляй.

Велки активировал турель. Сенсорный блок ожил. Ствол медленно провернул сектор. Готово. Керн махнул рукой.

Группа пошла дальше.

До первых выстрелов дошло неожиданно быстро. Культист у повозки заметил движение. Крикнул. Второй мгновенно нырнул за стену. Третий бросился к сараю.

— Контакт! — крикнул кто-то справа.

И тогда Велки впервые увидел Рывок не со стороны Шмеля. Один из Штурмовиков находился метрах в десяти от ближайшего бетонного основания. Ещё секунду назад он стоял за деревом. Потом резко подался вперёд. Не исчез.

Не переместился каким-то чудом. Просто тело за долю секунды набрало скорость, которой обычным стартом с места быть не должно. Несколько стремительных шагов. Пыль из-под ботинок. Короткое ощущение, будто человека буквально дёрнули вперёд. И он уже за следующим укрытием.

Велки невольно моргнул.

— А вот это удобно.

Рядом Шмель усмехнулся.

— Я же говорил, нормальный класс.

Стрельба началась со стороны лагеря. Пули ударили по деревьям. Один из тяжёлых бойцов вышел вперёд, прикрывая остальных. Штурмовик справа ответил очередью. Второй культист спрятался за повозкой.

Шмель посмотрел на следующее укрытие. До него было метров восемь открытого пространства.

— Сейчас покажу.

— Только не убейся об дерево.

— Очень смешно.

Он рванул. Велки ожидал чего-то похожего на обычный спринт. Получилось иначе. Первый шаг ещё выглядел нормальным. На втором Шмеля будто резко толкнуло в спину.

Он за несколько мгновений проскочил открытый участок, в конце чуть сильнее, чем нужно, врезался плечом в деревянный борт старой телеги и сразу присел за ней.

— Нормально! — крикнул он.

Велки посмотрел на то место, где Шмель только что стоял. Потом на телегу.

— Почти.

— Я рассчитал!

— Конечно.

Другой Штурмовик переместился гораздо чище. Без удара. Без лишнего шага. Просто короткий резкий бросок от одного укрытия к другому. Шмель это тоже увидел.

— Ладно. Есть над чем работать.

Дальше бой закончился почти так же быстро, как начался. Девять человек против трёх — плохая арифметика для троих. Одного культиста прижали за повозкой с двух сторон. Он успел дать несколько беспорядочных очередей, после чего бросил оружие. Второй попытался перебежать к сараю.

Марксман со склона выстрелил один раз. Культист упал прежде, чем добрался до двери. Третий оказался быстрее остальных. Он выскочил с задней стороны постройки и сразу бросился к лесу. Турель повернулась.

Короткая очередь прошла по земле у него за спиной. Культист резко сменил направление. Велки увидел через дрон, как тот нырнул в густой кустарник ниже склона.

— Один уходит сзади!

Штурмовик справа уже собирался преследовать.

Керн остановил:

— Не отрываться!

Тот замедлился. Шмель тоже сделал шаг в ту сторону. Потом сам остановился. Велки заметил.

— Даже ничего не скажешь?

— Я взрослею.

— За один вечер?

— У меня ускоренное развитие.

— Не путай с Рывком.

Шмель посмотрел на него.

— Хорошая была шутка. Не испорть объяснениями.

Через несколько секунд стрельба прекратилась. Один погибший. Один пленник. Один ушёл в лес. Никто из группы Керна не пострадал.

Сам лагерь был взят. Шмель осмотрелся.

— И всё?

Керн проверил пленного.

— А тебе мало?

— После прошлого раза я ожидал чего-то более драматичного.

— Нас девять.

— Вот я и говорю. Очень хороший способ воевать.

Велки сложил карабин.

— Запомни эту мысль. В следующий раз опять полезешь втроём.

— Не полезу.

Керн посмотрел на него. Шмель вздохнул.

— Хорошо. Постараюсь не полезть.

— Уже лучше.

Лагерь оказался ещё беднее, чем выглядел сверху. Два старых хозяйственных строения. Полуразвалившийся навес. Небольшой сарай. Несколько грубо устроенных спальных мест.

Костёр. Запас воды. Еда. Ящики. Никаких каменных алтарей.

Никаких стен, увешанных черепами. Никаких демонов в клетках. Шмель огляделся.

— Если бы не оружие и труп, я бы решил, что это очень плохая туристическая база.

— Может, отзывы были хорошие, — сказал Велки.

— «Тихое место. Лес. До города недалеко. Иногда приезжает караван».

— «Минус — дорожная стража».

— «Три звезды».

Керн прошёл мимо.

— Вы двое можете не разговаривать хотя бы пять минут?

Шмель посмотрел на Велки.

— Теоретически?

— Даже не пробуй.

Первым делом проверили сарай. Дым шёл из металлической бочки. Внутри ещё горели бумаги. Один из бойцов быстро перевернул её. Горящие листы рассыпались по земле.

Керн затоптал часть. Несколько документов уцелели только наполовину.

— Собрать всё, что можно прочитать.

Велки тем временем смотрел не на бумаги. Вдоль стены стоял стол. На нём лежали знакомые вещи. Энергоблок. Разобранный передатчик.

Кабели. Небольшой блок связи. Инструменты. Ещё несколько корпусов были открыты. Крышки лежали рядом.

Шмель подошёл.

— Вот оно?

— Часть груза.

— Опознаёшь?

— Передатчик похож на тот, что был в ведомости. Энергоблок тоже.

Шмель взял отвёртку. Велки посмотрел на него. Шмель медленно положил её обратно.

— Уже нельзя?

— Можно.

— Тогда чего смотришь?

— Проверял рефлекс.

— Очень смешно.

Велки наклонился над оборудованием. Это было не похоже на обычное разграбление. Если бы культисты просто собирались продать технику, вскрывать новые блоки не имело никакого смысла. Здесь их разбирали. Аккуратно.

Не идеально, но и не ломом. Кабели складывали отдельно. Силовые элементы — отдельно. Передающие модули — отдельно. Один корпус был почти полностью выпотрошен.

— Они это используют, — сказал Велки.

Керн подошёл.

— Для чего?

— Пока не знаю.

— Но продают не целиком?

— Вряд ли. Зачем тогда разбирать?

Шмель оглядел стол.

— Может, просто любят сложные классы.

— Тогда у меня для них плохие новости. Места у Тирса ещё есть.

Велки взял один из блоков. Маркировка на корпусе сохранилась. Связь. Усилитель. Питание.

Рядом лежал второй передающий модуль.

— Смотри.

Керн посмотрел.

— Я вижу коробку.

— Это передающий блок.

— Теперь вижу передающий блок.

Велки усмехнулся.

— Здесь слишком много связи.

— Насколько много?

— Для одного временного лагеря — точно много. Плюс отдельные энергоблоки.

Он показал на разобранную технику.

— Если бы им нужно было просто связываться между собой на пару километров, часть этого вообще не понадобилась бы.

Керн нахмурился.

— А для чего понадобилась бы?

Велки покачал головой.

— Не знаю. Что-то с автономным питанием и связью. Может, ретранслятор. Может, ещё что-то.

— Ты Инженер.

— Только со вчерашнего дня.

Шмель довольно кивнул.

— Наконец-то кто-то это сказал вслух.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Велки ещё раз осмотрел стол. Одна вещь была очевидна.

— Здесь не всё.

— В смысле? — спросил Керн.

— Если они действительно что-то собирали, то основная часть уже уехала. Тут остатки и то, что не успели разобрать.

Керн посмотрел в сторону леса, куда ушёл третий культист.

— С теми двумя?

— Или раньше.

Вторую находку сделал не Велки. Один из бойцов принёс сложенный лист.

— Керн.

Это была карта. Старая. Бумажная. По краям потёртая. Керн разложил её на столе.

Велки и Шмель подошли. Современную северную дорогу Велки узнал сразу. Пост номер семь тоже был отмечен. Но дальше начиналось интересное. По карте проходило гораздо больше дорог, чем Велки видел у себя.

Часть была перечёркнута. Часть почти стёрлась. Некоторые линии уходили через леса и соединяли маленькие точки, возле которых стояли непонятные обозначения. Поверх старых печатных линий кто-то работал карандашом. Отметки.

Стрелки. Кружки. Керн медленно провёл пальцем.

— Этой дороги уже почти нет.

— Какой?

— Вот этой.

Он показал линию, уходившую дальше от города.

— Раньше по ней ходили к северным хозяйствам. Потом часть объектов закрыли, новую дорогу провели восточнее. Старую перестали обслуживать.

Шмель наклонился ближе.

— Но пройти можно?

— Где-то можно. Где-то пешком. Где-то техникой.

— И патрулей там нет.

Керн посмотрел на него.

— Почти нет.

Велки вспомнил слова освобождённого охранника.

— Бренна спрашивали именно про старые дороги.

— Да.

Керн провёл по карте дальше. Одна из карандашных линий заканчивалась обведённой точкой. Рядом сохранилась старая печатная подпись.

СЕВЕРНЫЙ УЗЕЛ №3

— Что это? — спросил Велки.

Керн прищурился.

— Старый дорожный пункт.

— Пост вроде седьмого?

— Крупнее. Когда северный маршрут использовался постоянно, там обслуживали транспорт, хранили запасные части, держали связь. Потом дорогу перенесли.

— Заброшен?

— Давно.

Шмель постучал пальцем рядом с кружком.

— И кто-то очень хочет туда попасть.

— Или уже попал, — сказал Велки.

Керн посмотрел на него.

— Бренн мог знать дорогу?

— Если давно водит караваны, — ответил один из бойцов, — мог. Некоторые старые перевозчики ещё помнят объезды.

Керн медленно кивнул. Теперь причина похищения Бренна выглядела гораздо понятнее. Не начальник каравана. Не важная персона. Просто человек, который знает маршрут.

Шмель выпрямился.

— Значит, идём к этому узлу?

— Не сейчас.

Шмель посмотрел на Керна.

— Я уже даже не спорил.

— Лицо спорило.

— С лицом сложнее.

Велки продолжал изучать карту. Кроме обведённого узла было ещё несколько отметок. Маленькие круги. Короткие линии. На одной стоял крест.

На другой — цифра.

— Это не один маршрут.

Керн посмотрел.

— Что?

— Они отмечали несколько старых дорог.

— Вижу.

— Если бы им нужен был только этот узел, зачем остальные?

Шмель пожал плечами.

— Запасные пути?

— Возможно.

Керн сложил карту.

— Забираем.

С бумагами повезло меньше. Большая часть сгорела. Остались куски записей. Несколько чисел. Названия.

Половина какого-то списка. Шмель уже потерял интерес и помогал складывать найденное оружие. Велки поднял очередной обгоревший лист. Посмотрел. Перевернул. И замер.

— Керн.

— Что ещё?

— Подойди.

На сохранившейся части таблицы были строки. Номера. Названия. Количество. Велки видел что-то очень похожее совсем недавно.

В караване. Он достал из памяти структуру ведомости.

— Это список груза.

Керн взял лист.

— Уверен?

— Формат тот же. И вот номера ящиков.

Он показал строку. Энергоблоки. Дальше передатчики. Сменные модули. Инструменты.

Именно то, что культисты выбирали в первую очередь. Шмель подошёл обратно.

— То есть тот мужик не ошибся. У них реально был список покупок.

— Похоже.

Керн смотрел на бумагу уже совсем иначе.

— Откуда он у них?

Никто не ответил. Велки посмотрел на остаток листа. Это была не запись, сделанная со слов. Не примерный перечень. Номера ящиков совпадали.

Количество тоже.

— Они знали груз заранее.

Керн молчал.

— И маршрут, — продолжил Велки. — И время. И как вывести из строя пост. И где сделать объезд.

Шмель перестал улыбаться.

— То есть кто-то им всё рассказал.

— Или дал документы, — сказал Керн.

Он аккуратно сложил обгоревший лист.

— В городе?

— Не обязательно, — сказал Велки. — В месте отправки. На складе. Среди тех, кто оформлял караван.

— Вариантов много.

— Да.

Шмель посмотрел в сторону леса.

— А хороших среди них нет.

Когда основную часть лагеря уже осмотрели, Велки вернулся к столу с техникой. Что-то не давало покоя. Он ещё раз перебрал блоки. Передатчик. Усилитель.

Питание. Кабель. Разъёмы. Часть оборудования отсутствовала. Но общий смысл начинал проступать.

Он нашёл техническую табличку на одном из модулей. Прочитал характеристики.

Потом ещё раз.

Шмель заметил.

— Ты сейчас выглядишь как Тирс, когда я неправильно вставил батарейку.

— Модуль питания.

Шмель несколько секунд смотрел на него.

— Ты это специально?

— Немного.

— Что нашёл?

Велки показал блок.

— Усилитель сигнала.

— И?

— Мощный.

— Насколько?

— Я пока не знаю местных норм связи.

— Очень полезный ответ.

— Но для лагеря в двух километрах от города он избыточный.

Керн тоже подошёл.

— Ты говорил про ретранслятор.

— Похоже на то.

— То есть они хотят поставить связь где-то дальше?

— Возможно.

Велки указал на карту, которую держал один из бойцов.

— Если у тебя люди сидят вдоль старых дорог, обычная связь между соседними лагерями ещё работает. Но если нужно связать несколько точек на большом расстоянии или провести сигнал через рельеф…

Он постучал по усилителю.

— Тогда вот это уже полезнее.

Шмель посмотрел на карту. Потом на оборудование.

— Получается, они не просто нашли старую дорогу.

Велки покачал головой.

— Пока ничего не получается. У нас куски оборудования и карта.

— Ты умеешь испортить красивую теорию.

— Работа такая.

Керн задумчиво посмотрел на обведённый Северный узел.

— Но если там есть старая инфраструктура…

— Тогда место для такого оборудования подходящее, — сказал Велки. — Питание, вышка, кабельные линии. Если хоть что-то сохранилось.

— Узел давно заброшен.

— Заброшен не значит разобран до земли.

Шмель вздохнул.

— Почему рядом с тобой всё в итоге надо чинить?

— Потому что мир несовершенен.

— А я думал, это Тирс так работает.

Керн забрал карту.

— Проверять будем не сегодня вдвоём.

Шмель поднял палец.

— Я ничего не говорил.

— Я предупреждаю заранее.

— Это уже предвзятость.

— Это опыт последних двух часов.

Шмель задумался.

— Справедливо.

Лагерь начали сворачивать уже другие люди. Оружие складывали отдельно. Уцелевшие документы — отдельно. Украденный груз готовили к возвращению. Пленного культиста повели к дороге.

Велки сложил турель и закрепил её на раме. Шмель подошёл рядом.

— Знаешь, что мне не нравится?

— Что?

— Мы начали с пропавшего каравана.

— Да.

— Потом выяснилось, что его специально увели с дороги.

— Да.

— Потом — что пост специально сломали.

— Да.

— Потом — что они точно знали, какие ящики брать.

— Да.

— Потом старые дороги.

— Угу.

— Теперь ещё какая-то связь.

Велки посмотрел на него.

— Ты хочешь, чтобы я сказал, что всё нормально?

— Было бы приятно.

— Всё нормально.

Шмель помолчал.

— Неубедительно.

— Я старался.

Керн проходил мимо.

— Собирайтесь.

— Куда? — спросил Шмель.

— Пока обратно.

— А Северный узел?

Керн остановился. Посмотрел на него.

— Ты действительно не можешь хотя бы пять минут не торопить события?

Шмель развёл руками.

— Бренна туда увели.

— Возможно.

— У них там оборудование.

— Возможно.

— Они строят связь.

— Возможно.

Шмель повернулся к Велки.

— Он заразился от тебя.

— Нет. Это профессиональное.

Керн ушёл. Шмель покачал головой.

— Тяжело с вами.

Велки уже собирался идти следом. Потом ещё раз посмотрел на разобранный передатчик. На усилитель. На карту старых дорог. На обведённый Северный узел.

Одной детали всё ещё не хватало. Он повернулся к Керну.

— Подожди.

Керн остановился.

— Что?

Велки поднял усилитель.

— Если всё это действительно предназначалось для связи, зачем им такая мощность?

Керн пожал плечами.

— Не знаю.

Шмель подошёл ближе.

— А далеко он вообще добивает?

Велки посмотрел на маркировку. Потом в сторону северных холмов.

— Точно не скажу.

— Примерно?

Велки немного помолчал.

— Достаточно, чтобы связываться не с соседним лагерем.

Шмель перестал улыбаться. За лесом лежали старые дороги. И где-то среди них находился Северный узел №3. Возможно, Бренн. Возможно, украденное оборудование.

И, судя по всему, кто-то очень старательно пытался связать всё это в одну систему.

Глава 10. Десять дней

До города добрались уже в темноте. У северных ворот их встретили люди дорожной службы. Дальше всё быстро разделилось на то, чем должны заниматься другие. Раненых увели к лекарям. Пленных — под охрану. Найденный груз начали принимать и пересчитывать.

Документы и карту забрал Керн. Велки стоял в стороне и впервые за несколько часов понял, что ему прямо сейчас делать нечего. Шмель, судя по выражению лица, испытывал от этого почти физические страдания.

— И всё?

Керн посмотрел на него.

— На сегодня — всё.

— А Северный узел?

— Не сегодня.

— Но Бренн…

— Я помню про Бренна.

Шмель замолчал. На этот раз действительно замолчал. Керн посмотрел на обоих.

— Сначала разберём документы, людей и маршрут. Потом решим, какой группой идти дальше.

— Нас позовут? — спросил Шмель.

— Если понадобитесь.

— Очень обнадёживающе.

— Я не пытался тебя обнадёжить.

Керн ушёл. Шмель проводил его взглядом.

— Мне кажется, я ему нравлюсь.

— Безусловно.

— Просто человек сдержанный.

— Очень.

Шмель поправил ремень винтовки.

— Ты куда?

— К Тирсу.

— Опять?

— Хочу спросить про Северный узел.

— А я думал, тебе после сегодняшнего уже хватило работы.

Велки посмотрел на него.

— Я Инженер.

— Точно. Соболезную.

Они дошли до перекрёстка. Шмель остановился.

— Если что-нибудь узнаешь — скажешь?

— Если ты узнаешь раньше — тоже.

— Договорились.

Он сделал пару шагов и обернулся.

— И если завтра куда-нибудь соберутся без нас, я обижусь.

— Обязательно передам Керну.

— Не надо. Он ещё специально уйдёт раньше.

Шмель махнул рукой и растворился среди прохожих.

Тирс, как обычно, оказался в мастерской. Велки уже начинал подозревать, что у того вообще нет другого места обитания. Инженер сидел за столом и разбирал небольшой механизм. Поднял взгляд. Сначала посмотрел на Велки.

Потом на турель.

— Цела.

— Вы каждый раз сначала проверяете её.

— Она дороже.

— Спасибо.

— Не за что.

Велки снял раму и поставил возле стены.

— Северный узел номер три знаете?

Рука Тирса остановилась.

— Знаю.

— Что там было?

— Дорожная станция. Ремонтный участок. Склад. Связь.

— Вышка?

Тирс кивнул.

— Была.

— Резервное питание?

— Было.

Велки задумался. Значит, мысль насчёт связи становилась чуть менее случайной.

— А сейчас?

— Не знаю.

— Вы там давно не были?

— Лет семь.

— И что осталось?

— Семь лет назад?

Велки посмотрел на него.

— Хорошо. Понял.

Тирс снова взял инструмент.

— Зачем спрашиваешь?

— Возможно, культисты тащат украденное оборудование туда.

Тирс опять остановился.

— Возможно?

— Пока только возможно.

— Тогда не придумывай остальное заранее.

— Это вы сейчас меня осторожности учите?

— Нет. Экономлю тебе время.

Велки усмехнулся. И машинально посмотрел на часы. Улыбка исчезла.

— Чёрт.

— Что?

— Мне пора.

Тирс пожал плечами.

— Иди.

Велки уже направился к выходу. У двери остановился. Хотел сказать, чтобы, если придёт Керн, его дождались. И передумал. Керн ему ничего не обещал.

Дорожная служба тоже. Да и с какой стати весь город должен подстраиваться под его расписание?

— Что? — спросил Тирс.

— Ничего.

Велки вышел из мастерской. Через минуту мир исчез.

Первым вернулся потолок. Потом тишина. Алексей несколько секунд лежал неподвижно. После леса, дороги, выстрелов и постоянных голосов собственная квартира казалась слишком тихой. Он снял шлем.

Посмотрел на время. И тихо выругался. Зайти ненадолго опять не получилось. Алексей сел. Несколько секунд просто смотрел на шлем.

Потом пошёл на кухню. Организм довольно быстро напомнил, что виртуальная лепёшка, какой бы настоящей она ни казалась, настоящего ужина не заменяет. Пока грелась еда, Алексей открыл рабочий график. Следующая смена уже маячила совсем рядом. Он посмотрел на неё.

Потом на комнату, где лежал шлем. Потом снова на график. Если лечь сейчас, нормально выспаться и идти на работу как обычно, в игру он вернётся нескоро. Смена. Дорога.

Сон после неё. Почти сутки. Может, больше. А там сейчас был Бренн. Северный узел.

Керн. Шмель. И люди, которые точно не собирались стоять на месте только потому, что Алексей Воронцов работает по графику. Еда подала звуковой сигнал. Алексей вздрогнул.

— Спасибо.

Он поел. Потом всё-таки достал лист бумаги. Долго расписывать не стал.

Написал только:

БРЕНН

ниже:

СЕВЕРНЫЙ УЗЕЛ №3

и рядом:

СВЯЗЬ?

Посмотрел. Этого хватало. Если завтра дорожная служба решит идти туда, она пойдёт. Если культисты захотят уйти — уйдут. Если Бренна поведут дальше — никто не станет ждать его следующего выходного.

В памяти всплыла надпись из рекламы.

МИР НЕ ЖДЁТ ТЕБЯ.

В первый раз она показалась Алексею обычной красивой фразой. Теперь раздражала своей точностью. Он отложил ручку.

— Вот ведь сволочи.

Непонятно было, относилось это к культистам или к маркетологам. Наверное, ко всем сразу. Но решение принимать ночью Алексей не стал. Четырнадцать лет на электростанции всё-таки чему-то учили. В частности — не принимать важные решения, когда хочется спать.

Он поставил будильник и лёг.

Проснулся Алексей ближе к полудню. Полежал. Посмотрел в потолок. Первая мысль была о Северном узле.

— Прекрасно.

Телефон лежал рядом.

От Серёги пришло сообщение:

Ты вообще живой?

Алексей ответил:

Да.

Сообщение прочитали почти сразу.

Жаль. Я уже думал, кому шлем достанется.

Алексей усмехнулся и нажал вызов.

— О, — сказал Серёга. — Голосом разговаривать ещё умеешь.

— Пока да.

— Как там твои турели?

— Нормально.

— Ты вчера опять до ночи просидел?

— Получилось.

— Само?

— Почти.

— Опасная техника.

Алексей встал и пошёл на кухню.

Серёга продолжил:

— Кстати, я спросить хотел. Ты там вообще как себя обозвал?

— В смысле?

— Ну имя. Ник. Ты же не Алексей Воронцов по лесу с турелью бегаешь.

— Велкинон.

На том конце повисла пауза.

— Ещё раз.

— Велкинон.

— Это ты сам придумал?

— Давно использую.

— А покороче никак?

— Велки.

— Вот. Уже можно произнести.

— Спасибо за одобрение.

— Обращайся.

Алексей поставил чайник.

— Серый, я думаю больничный взять.

На этот раз пауза была заметно длиннее.

— Так.

— Что?

— Ты заболел?

— Нет.

— Отличный больничный получается.

— Мне дней десять надо.

— Для игры?

Алексей молчал. Серёга вздохнул.

— Лёха.

— Что?

— Ты серьёзно?

— Да.

— Десять дней сидеть в шлеме?

— Нет.

— Уже хорошо.

— Я собираюсь спать, есть и иногда выходить.

— Даже иногда?

— Не начинай.

Серёга рассмеялся.

Потом спросил уже нормально:

— Что там такое произошло?

Алексей прислонился к столешнице.

— Помнишь, я говорил, что мир там сам по себе живёт?

— Угу.

— Похоже, они не врали.

Он рассказал Серёге только главное. Без подробностей перестрелок. Без длинного описания лагеря. Просто объяснил, что вчера они нашли след пропавшего каравана, втянулись дальше, а теперь одна история потянула за собой следующую. И если он выпадет на сутки, она спокойно продолжится без него.

Серёга некоторое время молчал.

— Лёха.

— Что?

— Ты сейчас рассказываешь про игру так, будто у тебя на работе схема не сходится.

Алексей посмотрел на лежащий на столе лист.

— Есть немного.

— И пока не найдёшь причину, не успокоишься?

— Скорее всего.

— Теперь понял.

— Что?

— Почему ты Инженера выбрал.

Алексей усмехнулся.

— Я его не поэтому выбирал.

— Конечно.

— Серьёзно.

— Верю.

По голосу было понятно, что не верит. Алексей налил чай.

— В общем, возьму десять дней.

— И что собираешься делать?

— Разобраться с классом. Посмотреть, что вообще умеет Инженер. И закончить историю с караваном.

— За десять дней?

— Для начала.

— Вот последнее мне не понравилось.

— Мне тоже.

— Только одну вещь обещай.

— Какую?

— Не превращай эти десять дней в двести сорок часов игры.

— Не собираюсь.

— Спать будешь?

— Да.

— Есть?

— Да.

— На улицу выходить?

Алексей задумался.

— Не наглей.

— Всё. Понятно.

К вечеру вопрос с работой был решён. Десять дней. Алексей смотрел на эту цифру и сам немного удивлялся своему решению. Он никогда не относился к людям, которые брали отпуск ради выхода новой игры. Хотя теперь выходило, что сделал что-то даже хуже. Но надевать шлем сразу не стал.

Сначала открыл официальный справочный раздел «Рубежа». Нашёл Инженера. Когда выбирал класс, ему хватило общего понимания. Дроны. Турели.

Роботы. Ремонт. Теперь этого стало мало. Стартовое оборудование оказалось именно стартовым. Разведывательный дрон можно было менять и оснащать по-разному.

Турели отличались вооружением, сенсорами, приводами, системами питания. Дальше появлялись более сложные устройства. Полевые датчики. Различные автоматические системы. Боевые роботы.

Работа с оружием и техникой. Но готового маршрута развития не было.

Нельзя было просто посмотреть таблицу и решить:

«На десятом уровне беру вот это».

Уровней вообще не существовало. Нужны навыки. Характеристики. Практика. Деньги.

Последний пункт встречался подозрительно часто. Алексей открыл раздел с оборудованием. Посмотрел цены. Закрыл.

Через секунду снова открыл.

— Да вы издеваетесь.

Турель за спиной неожиданно начала казаться очень ценным подарком. Он вернулся к описанию класса. Чем больше читал, тем сильнее понимал одну вещь. За первые два дня он Инженера почти не попробовал. Ему дали простейший комплект.

Показали основы. А дальше он сразу полез чинить пост и искать пропавший караван.

Из всего класса он пока нормально освоил только три вещи:

таскать тяжёлое;

ставить турель;

влезать туда, куда первоначально не собирался.

Алексей взял вчерашний лист. Перевернул.

Написал:

ИНЖЕНЕР

Под ним:

Дрон

Турель Снаряжение Навыки Подумал.

Добавил:

Деньги

И подчеркнул два раза.

Потом ниже:

Северный узел

В самом конце написал:

Не пытаться сделать всё за один день.

Посмотрел на последнюю строчку.

— Очень смешно.

Телефон завибрировал.

Серёга.

Ну что, Велкинон, больной уже?

Алексей ответил:

Велки.

Через несколько секунд:

Не придирайся, Великан.

Алексей посмотрел на экран. Ещё раз так назовёшь — заблокирую. Выздоравливай. Он убрал телефон. Поел.

Проверил воду. Проветрил комнату. И только потом лёг. Шлем опустился на голову. Перед глазами появился интерфейс входа.

Десять дней. Не десять суток непрерывно. Просто десять дней, в которые работа не будет каждые несколько часов вытаскивать его обратно. Времени должно хватить. Хотя бы чтобы разобраться, что он вообще выбрал за класс. А заодно понять, куда делся Бренн и зачем кому-то понадобился заброшенный Северный узел.

Алексей активировал вход.

Запах масла появился первым. Потом дерево. Шум улицы. Вес снаряжения за спиной. Велки открыл глаза.

Мастерская. Тирс находился почти там же, где Велки оставил его.

— Добрый день.

Тирс поднял взгляд.

— Поздно.

Велки замер.

— Что поздно?

— Керн приходил.

— Когда?

— Утром.

— Зачем?

Тирс посмотрел на него так, будто ответ был очевиден.

— Северный узел.

У Велки появилось нехорошее предчувствие.

— И?

— Собрали группу.

— Уже?

— Уже.

— Когда ушли?

— Часа три назад.

Велки несколько секунд молчал.

Потом спросил:

— Шмель?

— Ушёл с ними.

— Конечно.

Тирс вернулся к работе. Велки посмотрел на него.

— И никто не мог меня подождать?

Тирс снова поднял глаза. Велки сам услышал, как прозвучал вопрос.

— Ладно. Глупость сказал.

— Да.

— Можно было хотя бы не соглашаться так быстро.

— Зачем?

Велки выдохнул. Освободил десять дней. Нормально поспал. Подготовился. Вернулся. А мир за это время успел собрать отряд и отправить его без него.

Реклама всё-таки не врала.

— Какая дорога?

— Старая северная.

— У меня её на карте нет.

Тирс кивнул в сторону стола. Там лежал сложенный лист.

— Теперь есть.

Велки подошёл. Развернул. Старая дорога уходила от основного тракта, огибала холмы и дальше терялась в лесу. В конце стояла небольшая отметка. Северный узел №3.

Велки поднял глаза.

— Вы специально приготовили?

— Керн оставил.

— Для меня?

— Сказал: если объявишься и всё-таки решишь тащиться следом.

Велки усмехнулся.

— Значит, надежду он не потерял.

— Не обольщайся.

Велки сложил карту. Десять дней только начались. А догонять пришлось уже в первый.

Глава 11. Северный узел

Велки ещё раз посмотрел на карту. Потом на Тирса.

— Три часа?

— Примерно.

— И далеко этот узел?

— Пешком — достаточно.

Очень полезная единица измерения. Велки развернул карту обратно. Старая северная дорога уходила от города, некоторое время шла почти параллельно современному тракту, потом сворачивала в сторону холмов и леса. До Северного узла на глаз выходило прилично. Особенно если тащить на спине турель.

— Если побегу сейчас, к вечеру догоню?

Тирс посмотрел сначала на него, потом на раму за спиной.

— Нет.

— Спасибо за веру.

— Могу соврать.

— Не надо.

Велки снова уткнулся в карту. Керн ушёл три часа назад. Шмель вместе с ним. Если группа не остановилась, догнать их пешком было практически нереально. И даже если остановилась — всё равно придётся несколько часов топать по неизвестной дороге.

— Лошадь где-нибудь дают напрокат?

Тирс отложил инструмент.

— Ты умеешь ездить?

Велки задумался. В реальности — нет. В игре, скорее всего, тоже внезапно не научился.

— Допустим, нет.

— Тогда не дают.

— А если очень надо?

— Тогда особенно не дают.

Логика раздражала своей разумностью. Тирс поднялся.

— Подожди.

Он ушёл в дальнюю часть мастерской. Велки проводил его взглядом. Оттуда донёсся металлический скрежет. Потом что-то стукнуло. Ещё раз.

— Вам помочь?

— Нет.

— Знакомый ответ.

Через полминуты Тирс появился снова. И выкатил за собой машину. Велки молча смотрел. Сначала он решил, что это какой-то очень странный мотоцикл, у которого при сборке забыли второе колесо. Колесо было одно. Зато огромное.

Широкое, почти по пояс, с глубоким рельефом на покрышке. По обеим сторонам ступицы шла тяжёлая металлическая рама. Над колесом располагалось узкое сиденье. Впереди поднималась стойка с рулём, больше похожим на мотоциклетный, чем на велосипедный. По бокам — складывающиеся подножки. Сзади, под сиденьем, закреплён прямоугольный энергоблок. Никакой декоративной обшивки.

Никаких блестящих панелей. Металл. Провода. Крепления. И большое колесо.

Всё. Велки посмотрел на Тирса.

— Что это?

— Транспорт.

— Это я понял.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Я надеялся на подробности.

Тирс похлопал ладонью по раме.

— Моноколесо.

— Оно ездит?

— Нет. Я его здесь для красоты держу.

Велки ещё раз осмотрел машину.

— А почему одно колесо?

— Потому что моноколесо.

— Это тоже было в названии, да?

— Было.

Велки подошёл ближе. Колесо выглядело массивным, но вся машина оставалась заметно компактнее обычного мотоцикла. Хотя слово «компактнее» здесь было довольно условным.

— Быстрое?

— По дороге — да.

— По лесу?

— Не лезь.

— По старой дороге?

— Смотря насколько старая.

— Обнадёживает.

Тирс взялся за руль.

— Баланс держит сама. Ты задаёшь направление и скорость.

— То есть ездить проще, чем на мотоцикле?

— Если не будешь пытаться помочь системе.

Велки сразу насторожился.

— Что это значит?

— Не дёргай руль. Не заваливайся специально. Не пытайся поворачивать всем телом.

— А тормоз?

Тирс показал рычаг.

— Здесь.

Потом второй.

— Это?

— Стояночный фиксатор.

— А если перепутаю?

— Узнаешь.

Велки посмотрел на него.

— Вы умеете объяснять так, чтобы человеку хотелось никуда не ехать.

— Тогда иди пешком.

Велки положил ладонь на руль.

— Уже еду.

Тирс не отпустил машину.

— Вернёшь.

— Конечно.

— Нет.

— Что «нет»?

— Не «конечно». Скажи: верну.

Велки посмотрел на него.

— Верну.

Тирс отпустил руль.

— Целым.

— Вот теперь начинаются дополнительные условия.

— Целым.

— Постараюсь.

Тирс снова взялся за руль.

— Верну целым.

Велки вздохнул.

— Верну целым.

Только после этого Тирс окончательно отдал машину. Велки сел. Сиденье оказалось неожиданно удобным. Ноги легли на подножки. Колесо слегка качнулось.

Он автоматически напрягся. Машина тут же выровнялась.

— Не помогай ей, — напомнил Тирс.

— Я ничего не делаю.

— Именно поэтому стоишь ровно.

Велки медленно повернул ручку. Моноколесо тихо загудело. Поползло вперёд. Ещё немного. Скорость выросла.

Велки проехал несколько метров по мастерской. Развернулся. Чуть слишком резко. Машина наклонилась. Система выровняла её раньше, чем он успел испугаться.

Тирс наблюдал.

— Жить будешь.

— Очень хотелось бы.

— Тогда не гоняй.

Велки остановился. И вдруг вспомнил о другом.

— Подождите.

— Что?

— Допустим, я их догоню.

— Допустим.

— А эту махину куда?

Тирс смотрел на него несколько секунд.

— В инвентарь уберёшь.

Велки молчал.

— Куда?

— В инвентарь.

— У меня есть инвентарь?

Теперь молчал Тирс. Выражение его лица менялось очень медленно.

— Есть.

— А почему мне никто не сказал?

— Ты не спрашивал.

— Такие вещи обычно сообщают.

— Обычно люди смотрят, что у них есть.

Велки снял руки с руля.

— Так.

Перед глазами открылось знакомое системное меню. Он никогда особенно в нём не копался. Настройки. Состояние. Характеристики.

Навыки. Ещё несколько разделов. И вот он.

ИНВЕНТАРЬ.

Велки смотрел на надпись.

— Я идиот.

— Да.

— Можно было хотя бы секунду подумать.

— Зачем?

Велки открыл раздел. Никаких квадратов с нарисованными мешками и мечами. Простой список. Несколько категорий. И показатель веса.

Свободного места оказалось значительно больше, чем он ожидал. Не объёма. Именно допустимого веса.

— Он по весу ограничен?

— Да.

— Всё?

— Тебе мало?

— Нет. Просто ожидал ячейки.

Тирс пожал плечами.

— Зачем?

Хороший вопрос. Велки пролистал короткое описание. Вес предметов внутри не ложился на тело напрямую, но общий допустимый лимит был жёстким. Превысить его нельзя. Экипированное снаряжение учитывалось отдельно и продолжало ощущаться физически. То есть турель на спине не становилась легче только потому, что где-то существовал инвентарь.

— А турель туда можно?

— Можно.

Велки медленно повернул голову к тяжёлой раме у стены. Потом обратно к Тирсу.

— Я два дня таскал её на себе.

— Вижу.

— Хотя мог убрать?

— Мог.

— Почему вы мне не сказали?

— Потому что ты два дня не жаловался достаточно убедительно.

Велки закрыл глаза.

— Шмелю не рассказывайте.

— Обязательно расскажу.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Велки снова посмотрел на моноколесо.

— А оно точно влезет?

— По весу — да.

— И куда оно физически денется?

Тирс пожал плечами.

— В инвентарь.

— Очень техническое объяснение.

— Работает?

— Да.

— Значит, достаточно техническое.

Велки решил, что с природой персонального пространственного хранения разберётся когда-нибудь потом. Сейчас у него был Северный узел. И три часа отставания. Он убрал карту.

— Ладно.

Тирс указал на моноколесо.

— Вернёшь.

— Я помню.

— Целым.

— Уже жалею, что спросил про транспорт.

За городскими воротами Велки сначала ехал медленно. Не потому что хотел. Организм категорически не доверял конструкции, которая держалась на одном колесе и уверяла, что всё под контролем. Первые несколько сотен метров он всё время ждал, что машина завалится набок. Она не заваливалась.

Потом Велки начал понемногу увеличивать скорость. Моноколесо шло удивительно плавно. Большое колесо почти не замечало мелких неровностей. Подвеска гасила удары. Руль требовал гораздо меньше усилий, чем казалось.

Через десять минут Велки поймал себя на том, что уже не думает о равновесии. Тогда стало возможно смотреть по сторонам. И оказалось, что посмотреть было на что. Город долго не исчезал из виду. Сначала за спиной оставались стены.

Потом башни. Потом только крыши и несколько высоких сооружений, торчавших над ними. Основная северная дорога тянулась через широкую полосу освоенной земли. По обе стороны лежали поля. Не идеально ровные квадраты.

Одни уже были убраны. На других ещё стояли низкие тёмно-зелёные растения. Дальше виднелись ограды, небольшие хозяйства, редкие дома. В стороне медленно двигалась повозка. Чуть дальше паслось стадо животных, похожих на обычных коров настолько, что Велки даже немного разочаровался.

Потом одна подняла голову. Рога уходили назад почти на полметра.

— Ладно. Почти коровы.

Дорога была оживлённой. Не постоянно, но достаточно, чтобы мир не казался пустым. Навстречу прошёл небольшой караван. Три повозки. Охрана.

Несколько людей верхом. Один всадник проводил взглядом странного человека на одном огромном колесе. Велки тоже посмотрел на него. Лошадь. Нормальная.

Четыре ноги. Проверенная человечеством конструкция. На секунду возникло ощущение, что выбор Тирса был издевательством. Потом дорога начала расходиться. Современный тракт уходил правее.

Старая северная ветка — влево. Велки остановился. Сверился с картой. Поворот совпадал. Когда-то здесь, видимо, стоял полноценный указатель.

Теперь сохранилась только ржавая металлическая стойка и перекошенная табличка. Большая часть надписи исчезла.

Разобрать удалось только:

СЕВ…

и ниже:

…УЗЕЛ 3

— Точно туда.

Он свернул. И мир изменился почти сразу. Не резко. Просто людей стало меньше. Потом исчезли поля.

Последние дома остались позади. Лес начал постепенно подступать к дороге. Сначала отдельными деревьями. Потом небольшими рощами. Потом сомкнулся с обеих сторон.

Старая дорога была шире, чем Велки ожидал. Когда-то здесь явно ходило много транспорта. Сейчас природа постепенно забирала её обратно. По центру местами росла трава. Трещины раздвигали покрытие.

Из одной прямо посреди дороги торчал молодой куст. Слева ещё сохранялась старая водоотводная канава. Справа она почти исчезла под землёй и корнями. Велки сбросил скорость. Моноколесо стало заметно чаще передавать удары через сиденье.

— Вот теперь понятно, что Тирс имел в виду.

Он объехал глубокую выбоину. Через пару сотен метров дорога снова стала ровнее. Скорость выросла. Лес вокруг постепенно менялся. Возле города преобладали молодые деревья и открытые участки.

Здесь стволы становились толще. Между ними лежали старые поваленные деревья. Мох покрывал камни. Иногда дорога проходила по насыпи, и тогда лес внезапно проваливался вниз по обе стороны. В другом месте старый маршрут прорезал холм.

По краям поднимались каменные откосы, укреплённые кладкой. Часть камней давно вывалилась. Корни деревьев проросли прямо между блоками. Велки ехал медленнее. Не потому что боялся только дороги. Просто впервые за всё время в «Рубеже» ему никуда не стреляли.

Никто не отдавал команд. Не требовалось чинить пост. Не нужно было смотреть через дрон на вооружённых людей. Можно было просто ехать. И смотреть.

Где-то далеко между деревьями мелькнула вода. Река или широкая протока. Над ней в утреннем свете висел лёгкий туман. Дальше лес расступился. Перед Велки открылся склон.

Старая дорога спускалась по нему длинной дугой. Внизу лежала широкая долина. Лес. Поляны. Тёмная линия воды.

Ещё дальше начинались холмы. А за ними на горизонте поднимались горы. Не огромные белые пики. Пока только синие, далёкие силуэты. Но даже отсюда было ясно, что мир там не заканчивается.

Велки остановил моноколесо. Несколько секунд просто смотрел. До этого «Рубеж» для него состоял из города, мастерской, полигона, дороги к посту и пары километров леса, где люди пытались друг друга застрелить. Теперь впервые стало видно пространство. Настоящее.

Огромное. Дороги уходили куда-то за холмы. За лесом были другие поселения. Где-то дальше существовали другие города. Железная дорога.

Горы. Регионы. Места, о которых он пока даже не слышал. И всё это продолжало существовать независимо от того, видел он его или нет. Велки усмехнулся.

— Ладно. Красиво.

Никто не ответил. Что тоже иногда было приятно. Он снова тронулся.

Чем дальше уходила дорога, тем хуже она становилась. В одном месте половина покрытия сползла вниз вместе со склоном. Оставшаяся полоса была достаточно широкой для моноколеса, но Велки всё равно снизил скорость почти до пешеходной. Справа уходил вниз овраг. Глубокий.

Внизу лежали камни и сломанные деревья. Велки посмотрел туда. Потом на руль.

— Целым вернуть.

Проехал очень аккуратно. Ещё через километр встретился старый мост. Небольшой. Через ручей. Металлические перила проржавели.

Доски или плиты настила местами были заменены новыми. Не недавно. Но значительно позже, чем строили сам мост. Велки остановился. Спустился.

Осмотрел. Следы колёс. Много старых. Несколько свежих. Следы обуви.

Он присел. Понял, что совершенно не умеет определять, кому они принадлежат.

— Отлично.

В главе расследования он уже выяснил, что следопыт из него никакой. Проверять второй раз смысла не было. Он снова сел. За мостом старая дорога шла вдоль невысокого каменного гребня. На вершине сохранились остатки опор.

Когда-то здесь тянулась линия. Возможно, связь. Возможно, электропитание. Большинство столбов давно исчезло. Но бетонные основания ещё торчали среди травы.

На одном лежала обломанная металлическая конструкция. Велки сбросил скорость. Посмотрел. Потом дальше. Северный узел действительно не возникал из ничего.

Когда-то вся эта дорога была частью работающей системы. Посты. Связь. Ремонт. Перевозки.

Люди. Потом маршрут перенесли. И всё постепенно осталось лесу. Велки подумал о культистах. Если тебе нужна инфраструктура, на которую никто не смотрит, заброшенная дорога была почти идеальным вариантом.

Он прибавил скорость.

Первый признак группы Керна появился примерно через час. Не человек. След. На мягкой земле у края дороги хорошо отпечаталось несколько ботинок. Много.

Дальше примята трава. Велки остановился. На этот раз даже не пытался изображать следопыта.

Просто отметил:

люди здесь проходили.

Отпечатки выглядели свежими. Этого хватало. Он снова поехал. Через несколько минут увидел ещё один признак. На ветке возле дороги была завязана короткая полоска ткани.

Не яркая. Серая. Но явно оставленная специально. Велки вспомнил карту. До узла оставалось уже немного.

Скорость снизил. Ещё через пару сотен метров двигатель почти перестал быть слышен. Он ехал медленно. Лес вокруг стал плотнее. Старая дорога снова начала подниматься.

Впереди показался поворот. Велки не успел до него доехать.

— Стой.

Голос пришёл справа. Он мгновенно затормозил. Рука сама потянулась к карабину.

— Не надо.

Из кустов вышел мужчина. Один из тех, кто вчера пришёл с подкреплением. Велки видел его в лагере культистов.

— Свои.

— Вижу.

Мужчина посмотрел на моноколесо.

— А это что?

— Долгая история.

— Шумная?

— Пока нет.

— Тогда глуши.

Велки отключил питание. Машина замерла.

— Керн здесь?

— Здесь.

— Шмель?

— Тоже.

— Бренн?

Мужчина не ответил сразу.

— Жив.

У Велки стало немного спокойнее.

— Где?

— Увидишь.

Он указал в сторону леса.

— Машину оставляй.

Велки посмотрел на моноколесо. Потом вспомнил.

— Точно.

— Что?

— Ничего.

Он открыл меню.

ИНВЕНТАРЬ.

На этот раз раздел нашёлся мгновенно. Моноколесо оказалось допустимым предметом. Система показала его вес. Потом — доступный предел. После добавления свободный запас заметно уменьшался.

Велки посмотрел на цифры.

— Тирс, конечно, не мог дать что-нибудь лёгкое.

Подтвердил. Моноколесо исчезло. Не растворилось красивым сиянием. Не сложилось само. Просто в какой-то момент машина была перед ним.

В следующий — её не было.

В интерфейсе появилась новая строка:

МОНОКОЛЕСО.

Мужчина рядом даже не обратил внимания. Видимо, ничего необычного не произошло. Велки посмотрел на пустое место.

— Всё-таки странно.

— Что?

— Ничего.

Он закрыл меню.

— Веди.

До основной группы оказалось метров четыреста. Но шли их значительно дольше, чем хотелось. Дозорный несколько раз останавливался. Смотрел вперёд. Показывал Велки, куда ставить ноги.

В одном месте вообще пришлось сойти со старой дороги и двигаться через лес. Здесь уже не было удобного покрытия. Только мягкая земля. Мох. Корни.

Низкие кусты. Турель за спиной снова напомнила о себе. Велки почти автоматически подумал об инвентаре. Потом представил, как в случае стрельбы будет сначала вызывать меню, искать турель, доставать её, раскладывать... Нет.

На спине ей пока было самое место. Через несколько минут впереди мелькнул человек. Потом второй. Группа расположилась на длинном лесистом склоне. Никакого лагеря.

Никаких костров. Просто люди между деревьями. Шмель заметил Велки первым. Поднял голову. Несколько секунд смотрел.

Потом улыбнулся.

— А вот и больной.

Велки остановился.

— Что?

— Ничего.

— Шмель.

— Потом объясню.

Велки сразу понял.

— Серёга здесь ни при чём.

— Кто такой Серёга?

— Неважно.

Шмель посмотрел за его спину.

— Ты пешком?

— Нет.

— А где транспорт?

— В инвентаре.

Теперь уже Шмель замолчал.

Потом очень медленно спросил:

— У тебя есть инвентарь?

Велки посмотрел на него.

— Только попробуй.

Шмель начал улыбаться шире.

— Ты не знал.

— Я знал.

— Ты не знал!

— Забыл.

— Ты два дня таскал эту железяку на спине!

— Она должна быть быстро доступна.

— Конечно.

— Это правда.

— Конечно.

— Шмель.

— Всё, молчу.

Не молчал он ещё секунд тридцать. Потом появился Керн. Посмотрел на Велки.

— Добрался.

— Как видите.

— Карта пригодилась?

— Да.

Керн кивнул.

— Хорошо.

Никаких вопросов, зачем пришёл. Никаких претензий. Похоже, раз карту оставили специально, вариант появления Велки здесь действительно рассматривали.

— Что у вас?

Керн показал вперёд.

— Посмотри сам.

Они поднялись немного выше по склону. Дальше деревья редели. Керн остановил его у большого валуна.

— Не высовывайся.

Велки присел. Медленно выглянул. И увидел Северный узел номер три.

Когда-то это был довольно крупный комплекс. Старая дорога выходила из леса на широкую площадку. Часть покрытия потрескалась и заросла травой. По краям стояло несколько зданий. Одно длинное, с широкими воротами.

Наверное, ремонтный ангар. Рядом — низкое складское строение. Чуть дальше — административный корпус в два этажа. За ним возвышалась вышка. Высокая металлическая конструкция.

Не огромная. Но над лесом её верхушка точно должна была быть видна издалека. Часть старых секций проржавела. Некоторые антенны отсутствовали. Но сама вышка стояла. И главное — выглядела не совсем заброшенной.

На ней было что-то новое. Велки прищурился. Свежий металлический блок. Кабель. Ещё один элемент ниже.

От основания вышки по земле шла линия. К одному из зданий. Он поднял визор. Увеличил. Кабель действительно был новый. И не один.

Возле стены административного корпуса стояли энергоблоки. Такие же, какие пропали из каравана. Велки медленно выдохнул.

— Ну вот.

Керн посмотрел на него.

— Что?

— Они действительно это собирают.

— Связь?

— Похоже.

Велки осмотрел узел внимательнее. Людей было много. Сразу удалось насчитать девять. Потом ещё троих. Один прошёл между зданиями.

Двое стояли у дальнего въезда. Ещё кто-то появился у ангара.

— Сколько?

— Пока четырнадцать.

— Мы насчитали пятнадцать.

— Может быть больше внутри.

— Поэтому и сидим.

Шмель лежал чуть дальше за деревом.

— Я предлагал просто спросить, сколько их.

Керн даже не посмотрел.

— Очень тихо спросить.

— Именно.

Велки продолжал наблюдать. Эти культисты выглядели примерно так же, как предыдущие. Разная одежда. Старое оружие. Где-то самодельная защита.

Никаких одинаковых мундиров. Но здесь организация чувствовалась сильнее. Дозоры. Люди на входах. Работа распределена.

Несколько человек таскали оборудование. Двое что-то делали возле вышки. Ещё один сидел у открытого корпуса передатчика.

— Они давно здесь? — спросил Велки.

— Не знаем, — ответил Керн. — Следы свежие. Но часть помещений уже очистили.

— Значит, не сегодня пришли.

— Нет.

Велки выпустил дрон. Не высоко. Поднял только над склоном и повёл вдоль деревьев. Керн ничего не сказал. Теперь уже знал, что Велки делает.

Изображение открыло больше. За ангаром стояли две небольшие повозки. Возле одной — ящики. Часть маркировки Велки узнал. Караван.

Нашли и остальной груз. Дальше был небольшой внутренний двор. И человек. Велки сразу увеличил изображение. Мужчина сидел возле стены.

Руки свободны. Рядом стояли двое вооружённых.

— Бренн.

Шмель сразу подобрался.

— Где?

— За административным зданием.

Керн приблизился.

— Состояние?

Велки посмотрел.

— Сидит сам. Крови не вижу. Ходить, думаю, может.

— Значит, живой.

— Я же говорил, — тихо сказал дозорный.

Шмель выдохнул.

— Уже неплохо.

Велки поднял дрон чуть выше. Ещё один человек вышел из здания. Не тот, кого они видели раньше. По крайней мере Велки его не узнавал. Он подошёл к Бренну.

Что-то сказал. Бренн поднялся. Один охранник повёл его в сторону дальнего корпуса. Второй пошёл следом.

— Его куда-то ведут.

Керн наблюдал уже через оптику.

— Вижу.

Бренн остановился возле старой бетонной площадки. Там из земли торчали металлические люки. Один культист открыл крышку. Бренн покачал головой. Начался разговор.

Слов отсюда слышно не было. Но по жестам всё было понятно. Его о чём-то спрашивали. Бренн показывал в сторону дороги. Потом на люк.

Потом снова качал головой.

Шмель тихо сказал:

— Всё-таки проводник.

— Похоже, — ответил Велки.

Керн не отвлёкся.

— Не только по дороге.

Велки посмотрел на старые люки. Подземные коммуникации? Кабель? Энергия? Здесь действительно могло остаться гораздо больше, чем было видно сверху.

Дрон прошёл вдоль вышки. И Велки заметил ещё одну вещь. Один из новых блоков работал. Не просто был установлен. На корпусе периодически менялась индикация.

Короткая последовательность. Пауза. Ещё одна. Передача. Он задержал аппарат.

— Керн.

— Что?

— Связь уже работает.

— Уверен?

— Да.

Шмель посмотрел на вышку.

— То есть они уже кому-то звонят?

— Примерно.

— Кому?

Велки посмотрел на него.

— Сейчас узнаю по лицу антенны.

— А можно?

— Нет.

— Тогда зачем сказал?

— Чтобы ты помолчал.

Шмель тихо фыркнул. Велки снова посмотрел на оборудование. Направление антенны. Не к городу. Не к старому лагерю.

Она была ориентирована дальше. На север. Туда, где за лесом начинались холмы.

— Сигнал идёт дальше.

Керн повернулся.

— Насколько дальше?

— Не знаю.

— Но не в город?

— Нет.

— В лагерь, который мы взяли?

— Тоже нет.

Велки показал направление.

— Туда.

Все трое посмотрели на север. За узлом поднимался лесистый склон. Дальше ничего видно не было. Шмель первым нарушил молчание.

— Мне это не нравится.

— Уже лучше, — сказал Велки.

— Что лучше?

— Обычно тебе всё нравится, пока не начинают стрелять.

— Я развиваюсь.

Керн снова взял оптику.

— Пока это ничего не меняет. Нам нужен Бренн.

— А связь? — спросил Велки.

— Если получится забрать оборудование — заберём.

— Я не про оборудование.

Керн опустил бинокль.

— Понимаю.

Велки снова посмотрел через дрон. Связь. Старые дороги. Узел. Культисты.

Всё начинало складываться. Но только в общих чертах. И чем больше деталей появлялось, тем меньше это походило на случайную шайку, которая решила поживиться караваном. Тут был порядок. Пусть грубый.

Пусть не военный. Но порядок. Кто-то выбирал точки. Кто-то собирал оборудование. Кто-то знал, что брать.

Кто-то передавал информацию. И теперь кто-то находился дальше на севере. Велки уже собирался отвести дрон. Когда дверь административного здания снова открылась. На этот раз вышло сразу несколько человек.

Четверо вооружённых. Ещё один тащил рюкзак. Один подошёл к повозке за ангаром. Начали грузить ящики.

— Движение.

Керн напрягся.

— Где?

— За ангаром.

Шмель переместился ближе. Велки поднял дрон. Повозку вывели на площадку. Потом снова появился Бренн. Его вели туда же.

— Бренна выводят.

Керн уже видел.

— Сколько охраны?

— Четверо рядом. Может, ещё кто-то пойдёт.

Один культист открыл задний борт. Бренна заставили сесть внутрь. Шмель тихо выругался.

— Они его опять увозят.

Керн молчал.

— Если сейчас уйдут, — продолжил Шмель, — мы опять будем за ними бегать.

— Вижу.

— Подкрепление когда?

— Не раньше вечера.

Шмель посмотрел на Велки. Потом на Керна.

— Только не говори, что будем ждать.

Керн не ответил сразу. На площадке культисты продолжали готовиться. Один проверял оружие. Другой закреплял груз. Повозка развернулась носом к северному выезду.

Не к дороге на город. Дальше. Туда же, куда смотрела антенна. Керн медленно опустил бинокль. Посмотрел на людей вокруг.

На Шмеля. На Велки. Потом снова на повозку.

— Нет.

Шмель замер.

— Что «нет»?

Керн проверил оружие.

— На этот раз ждать не будем.

Глава 12. Связь прервана

— На этот раз ждать не будем.

Шмель посмотрел на Керна.

— Мне нравится этот человек всё больше.

— Не спеши, — сказал Керн.

— Уже меньше.

Керн снова поднял бинокль. На площадке Северного узла продолжалось движение. Повозку вывели из-за ангара. Один из культистов закреплял ящики. Бренн сидел внутри под присмотром двух вооружённых людей. Ещё двое готовились идти рядом. Северный выезд уходил в противоположную от города сторону. Туда же смотрела антенна.

Керн опустил бинокль.

— Если ударим сейчас, они загонят Бренна обратно в здание.

— Тогда пропускаем? — спросил Шмель.

— Да.

— Далеко?

— Достаточно, чтобы с узла им быстро не помогли.

Велки посмотрел через дрон. За северным выездом дорога сначала шла открыто, потом скрывалась между двумя лесистыми склонами.

— Через километр есть поворот. Дальше дорога уходит вниз, и с узла её уже почти не видно.

Керн кивнул.

— Там и берём.

Шмель посмотрел на него.

— Кто?

Керн быстро распределил людей. Сам он уходил за повозкой. Шмель — с ним. Ещё двое бойцов дорожной службы. Остальные оставались здесь.

С Велки. Шмель нахмурился.

— А узел?

— Пока мы забираем Бренна, они лишатся связи.

Он посмотрел на Велки.

— Сможешь?

Велки снова перевёл взгляд на вышку. Кабель. Энергоблоки. Здание, куда сходились линии. Двор.

Несколько вооружённых людей.

— Посмотреть — смогу.

— Я спрашивал не это.

Велки немного помолчал.

— Если доберусь до оборудования — отключу.

— Нужно не отключить.

— Понял.

Шмель усмехнулся.

— Вот и настал твой звёздный час. Ломать технику.

— Я Инженер.

— Именно.

— Обычно мы её чиним.

— Сегодня расширишь квалификацию.

Керн показал на него пальцем.

— И без геройства.

Шмель удивлённо повернулся.

— Это ему?

— Обоим.

— Я вообще молчал.

— Потому и говорю заранее.

Керн проверил оружие.

— Ждём, пока повозка уйдёт за поворот. После первого выстрела у вас будет немного времени. Часть людей с узла наверняка двинется к дороге.

Велки понял.

— А мы зайдём, пока они смотрят в другую сторону.

— Именно.

— Если никто не уйдёт?

— Тогда назад.

Шмель тихо вздохнул.

— Опять разумные решения.

Керн посмотрел на него.

— Хочешь другой план?

— Нет. Я просто привыкаю.

Повозка тронулась через несколько минут. Сначала медленно. Один человек шёл впереди. Двое по сторонам. Ещё один сзади.

Бренн оставался внутри. Велки вёл дрон выше крон, стараясь не пересекать открытое пространство над узлом. Повозка добралась до северного выезда. Прошла старый шлагбаум. Покатилась дальше.

Шмель уже собирался двигаться. Керн удержал его рукой.

— Рано.

Повозка скрылась за первыми деревьями. Потом появилась на открытом участке. Снова исчезла. Велки следил. Восемьсот метров.

Девятьсот. Поворот.

— Ушли за склон.

Керн поднялся.

— Пошли.

Шмель задержался на секунду возле Велки.

— Не сломай всё без меня.

— Постараюсь оставить тебе что-нибудь.

— И не умри.

Велки посмотрел на него.

— Очень своевременное пожелание.

Шмель ухмыльнулся и ушёл вслед за Керном. Через несколько секунд четверо исчезли между деревьями. Велки остался с остальными. Один из бойцов с длинной винтовкой устроился выше на склоне. Двое других придвинулись ближе.

— Как заходить будем? — спросил один.

Велки посмотрел на узел.

— Пока никак.

— Керн сказал…

— Керн сказал ждать первого выстрела.

Мужчина кивнул. И они стали ждать. Велки снова посмотрел через дрон. На узле пока ничего не изменилось. Люди продолжали заниматься своими делами.

Кто-то переносил ящики. Двое работали возле вышки. Один сидел у входа в административное здание. Ещё несколько человек исчезли внутри ангара. Велки насчитал одиннадцать снаружи и в тех местах, которые дрон успел увидеть.

Возможно, внутри оставались ещё. Он убрал изображение дрона на край зрения. Проверил турель. Боеприпасов после предыдущих столкновений осталось меньше полного короба. Плохо. Но достаточно.

Наверное. Велки поймал себя на этой мысли. «Наверное» начинало встречаться слишком часто. Со стороны северной дороги донёсся одиночный выстрел. Потом ещё два. И сразу короткая очередь.

Узел ожил. Один человек возле вышки резко повернулся. Другой побежал к северному выходу. Кто-то закричал.

Через несколько секунд трое вооружённых уже двигались туда, откуда пришла стрельба. Ещё двое заняли позиции возле зданий.

— Пошли, — сказал Велки.

Спуск со склона занял меньше минуты. Турель он нёс в руках. Оставлять её далеко не хотелось. Первым до старого ограждения добрался один из бойцов. Присел возле пролома.

Посмотрел.

— Чисто.

Велки опустил турель прямо за остатками бетонной стенки. Развёл опоры. Сектор поставил на пространство между ангаром и административным зданием. Если кто-то попытается перебежать двор, установка его увидит.

— Готово.

Стрелок остался прикрывать. Велки с ещё двумя людьми пошёл дальше. С северной дороги стрельба усилилась. Две короткие очереди. Потом хлопнул одиночный выстрел.

Культисты на узле начали метаться. Но не все. Это Велки заметил сразу. Несколько человек вообще не двинулись к северному выходу. Один занял окно второго этажа.

Другой спрятался за бетонным блоком. Ещё двое продолжали держаться возле здания связи.

— Нас ждут, — тихо сказал Велки.

— Нас ещё не видели.

— Поэтому и ждут.

Один из бойцов посмотрел на него.

— Разница?

— Пока небольшая.

Они добрались до стены склада. Отсюда административное здание было ближе. Метров сорок открытого пространства. Не смертельно далеко. Но достаточно.

Велки послал дрон ниже. Аппарат прошёл за крышей. Заглянул во двор. Один человек. Второй.

Окно.

— На втором этаже стрелок. Правое окно.

Боец рядом кивнул.

— Ещё?

— Один за бетонными блоками слева.

В этот момент турель открыла огонь. Короткая очередь. Крик. Потом ответные выстрелы.

— Началось.

Стрелок в окне дёрнулся назад. Один из людей Велки высунулся и дал несколько выстрелов по фасаду.

— Сейчас!

Они перебежали. Велки почувствовал, как турель на спине отсутствует. Странное ощущение. Легче двигаться. Но одновременно будто чего-то не хватает.

Пули ударили в стену справа. Каменная крошка брызнула в лицо. Велки почти упал за бетонный бордюр. Один из бойцов оказался рядом. Второй ушёл левее.

Турель снова дала очередь. Культист возле блоков попытался сменить позицию и был вынужден вернуться обратно.

— Хорошая штука, — сказал боец.

— Дорогая.

— Вижу.

— Откуда?

— Ты за неё переживаешь больше, чем за себя.

Велки посмотрел на него.

— Она мне денег стоит.

Мужчина усмехнулся.

— А ты?

— Пока не считал.

Стрельба с северной стороны снова усилилась. Кто-то на узле крикнул. Двое культистов бросились туда. Велки увидел их через дрон.

— Ещё двое уходят к Керну.

— Тем лучше.

Они добрались до двери. Закрыто. Боец дёрнул ручку.

— Заперто.

Велки посмотрел на замок.

— Отойди.

— Вскроешь?

— Сейчас узнаем.

Инструменты были при нём. К счастью, не в инвентаре. Он вытащил тонкий модуль. Подключил. Система показала простейший электромеханический привод.

Старый. Даже не защищённый нормально.

— Серьёзно?

— Что?

— Ничего.

Несколько секунд. Щелчок. Дверь открылась. Боец посмотрел.

— Удобно быть Инженером.

— Иногда.

Они вошли.

Внутри пахло пылью. Старым металлом. И чем-то нагретым. Коридор уходил вперёд. Слева несколько дверей.

Справа лестница. По стене шёл новый кабель. Толстый. Чёрный. Протянутый прямо поверх старых креплений.

— Нам туда.

Велки показал на кабель. Один боец остался у входа. Второй пошёл следом. Они дошли до первой двери. Пусто.

Старые столы. Шкафы. Сломанные панели. Следующая. Закрыта.

Кабель уходил дальше. На втором этаже грохнул выстрел. Пуля пробила потолочную панель чуть впереди. Оба пригнулись.

— Стрелок сверху!

— Я заметил.

Боец вскинул оружие. Велки поднял дрон снаружи выше. Правое окно. Человек всё ещё там.

— Третье окно от угла.

Снаружи хлопнул выстрел длинной винтовки. В окне исчезло движение.

— Теперь нет.

Они пошли дальше. Последняя дверь оказалась открыта. Внутри работало оборудование. Велки остановился. Вот теперь стало понятно.

Не весь комплекс связи находился на вышке. В комнате стояли два старых шкафа. Между ними разместили новые блоки. Часть украденного оборудования была закреплена прямо на временных рамах. Энергия приходила по новому кабелю.

Отдельный модуль питания. Усилитель. Передающий блок. Несколько соединительных устройств. И ещё один корпус, которого Велки раньше не видел.

По индикаторам было понятно главное. Система работала.

— Это оно? — спросил боец.

— Да.

— Стреляем?

— Нет.

— Почему?

— Потому что я хочу понять, что ломать.

— Всё.

— Тоже вариант.

Велки подошёл ближе. На одном из дисплеев бегали короткие строки. Он не понимал большей части обозначений. Но периодические импульсы передачи видел. Связь действительно шла.

На север. Кому-то. Прямо сейчас.

— Быстрее, — сказал боец.

— Я стараюсь.

Велки нашёл распределение питания. Один блок питал старую часть. Второй — усилитель. Отдельно шёл канал на передатчик. Если просто вырубить питание, его включат обратно. Если разбить энергоблок — заменят.

Надо было сделать так, чтобы быстро восстановить систему не получилось. Он отключил основной ввод. Комната затихла. Вентиляторы остановились. Индикаторы погасли.

— Всё?

— Нет.

Велки открыл корпус усилителя. Внутри шли несколько модулей. Один явно был новым. С маркировкой из тех же партий, что они видели в караване. Он отсоединил его.

Положил на пол.

— Вот это разбей.

Боец ударил прикладом. Корпус треснул.

— С удовольствием.

Велки уже открыл передающий блок.

— А теперь этот.

— Ты всё самое интересное мне отдаёшь.

— Я добрый.

Второй модуль оказался защищён лучше. Пришлось снять крышку. Велки добрался до внутреннего узла. Маленькая пластина. Несколько массивных контактов.

Керамический элемент. Он вытащил его. Посмотрел.

— Это?

— Думаю, да.

— Думаешь?

— Я второй день Инженер.

— Прекрасное время сказать.

Снаружи раздалась очередь. Совсем близко. Боец повернулся к двери.

— К нам идут.

Велки бросил модуль на пол. Выстрелил в него из карабина. Корпус разлетелся.

— Теперь точно.

Он выдернул ещё два соединительных блока. Один разбил инструментом. Второй бросил бойцу.

— Уничтожь.

— А кабель?

Велки посмотрел на распределительный шкаф.

— Секунду.

Он открыл нижнюю панель. Силовая линия. Старая коммутация. Новое подключение. Можно было просто перерезать.

Слишком легко чинится. Велки вытащил крепление. Перебросил соединение.

— Что делаешь?

— Хочу, чтобы при следующем включении им стало грустно.

— Насколько?

— Достаточно.

Он замкнул панель обратно.

— Всё.

В этот момент из коридора донёсся крик.

— Контакт!

Выстрелы. Боец у двери ответил очередью.

— Пора!

Велки в последний раз посмотрел на мёртвые панели. Передача прекратилась. Связи не было.

— Пошли.

Назад пришлось выходить уже с боем. В коридоре лежал культист. Ещё один стрелял из-за лестницы. Боец Велки прижал его к укрытию.

— Направо!

Велки ушёл к стене. Карабин дёрнулся в руках. Три выстрела. Промах. Культист ответил.

Пуля ударила в стену так близко, что Велки почувствовал крошку на щеке. Он снова выстрелил. На этот раз человек за лестницей отшатнулся. Боец рядом закончил.

— Чисто!

Они дошли до входа. Снаружи было хуже. Кто-то уничтожил удобную тишину двора окончательно. Турель стреляла короткими очередями. С противоположной стороны отвечали сразу несколько стволов.

Один из дорожников лежал за бетонным блоком и прижимал руку к плечу. Жив. Велки увидел через дрон двух культистов за ангаром. Ещё одного у склада.

— Трое слева!

Турель развернулась. Очередь. Один культист нырнул обратно. Второй попытался перебежать. Стрелок со склона снял его почти сразу.

— Связь готова? — крикнул кто-то.

— Готова!

— Уходим!

Это было разумно. Задача выполнена. Передатчик уничтожен. Теперь надо было просто вернуться. Велки выскочил из двери.

Добежал до бетонного укрытия. Сел рядом с раненым.

— Идти можешь?

— Могу.

— Тогда идём.

Они поднялись. Именно в этот момент Велки услышал выстрел. Не очень громкий. Просто сухой хлопок. Что-то ударило его в бок.

Сначала он даже не понял. Тело развернуло. Ноги перестали слушаться. Он упал на колено. Потом на бок.

Мир на секунду стал очень ярким. А затем пришла боль. Не киношная. Не красивая. Горячая.

Глубокая. Будто кто-то ударил раскалённым ломом и оставил его внутри. Велки попытался вдохнуть. Получилось плохо. Перед глазами поплыло.

— Велки!

Кто-то схватил его за разгрузку. Потащил назад. Он попытался помочь ногами. Правая работала. Левая — странно.

Словно принадлежала кому-то другому.

— Откуда?!

— Второй этаж!

Сверху снова хлопнул выстрел. Бетон рядом выбило крошкой. Велки поднял карабин. Руки дрожали. В окне мелькнула фигура.

Он выстрелил. Один раз. Второй. Не понял, попал или нет. Кто-то рядом ответил очередью.

Велки попытался подняться. Получилось только сесть. В интерфейсе появилось предупреждение. Не полоска здоровья.

Просто короткая надпись:

ТЯЖЁЛОЕ РАНЕНИЕ

Спасибо. Очень своевременно. Велки зажал бок ладонью. Пальцы стали мокрыми.

— Вытащим! — крикнул дорожник.

Он снова схватил Велки. В этот момент из-за стены ангара вышел ещё один культист. Совсем близко. Метров двадцать. Оружие уже поднято.

Велки увидел его. Увидел, как ствол поворачивается. Попытался вскинуть карабин. Не успел. Второй удар пришёл в грудь.

Боль вспыхнула. И сразу исчезла. Не уменьшилась. Не прошла. Просто исчезла вместе со всем остальным.

Тишина. Абсолютная. Велки не видел темноты. Темнота — это когда глаза закрыты. Здесь глаз просто не было.

Не было рук. Не было дыхания. Не было пола под спиной. Не было даже ощущения, что он лежит. Несколько секунд — или минут — он не понимал вообще ничего.

Потом перед ним появился текст.

ПЕРСОНАЖ ПОГИБ

Велки мысленно прочитал ещё раз.

— Замечательно.

Голоса не было. Но мысль прозвучала вполне отчётливо. Ниже появились две строки.

ОЖИДАТЬ ПОЛЕВОГО ВОСКРЕШЕНИЯ

ВОЗРОДИТЬСЯ В ТОЧКЕ ПРИВЯЗКИ

И ещё одна. Переносимое имущество осталось на месте гибели. Вот теперь стало совсем замечательно. Турель. Карабин.

Инструменты. Визор. Деньги. Моноколесо Тирса. Велки мысленно замер.

Моноколесо. Тирс сказал вернуть. Целым.

— Вот же…

Даже выругаться нормально без тела не получалось. Он выбрал ожидание. Несколько секунд ничего не происходило. Потом ещё. Велки понятия не имел, сколько времени имело смысл ждать.

Камня воскрешения у группы точно никто не показывал. Мара осталась в городе ещё раньше. Да и вообще вокруг в момент смерти шёл бой. Он вдруг понял ещё одну неприятную вещь. Он не знает, что происходит там сейчас.

Совсем. Никакого дрона. Никакой связи. Никакой возможности спросить Шмеля. Они даже в друзьях друг у друга не состояли.

Гениально. Два дня бегать вместе. Стрелять. Спасать людей. И ни разу не открыть нормальные социальные функции.

Велки вспомнил инвентарь.

— Ну конечно.

Список собственных достижений становился всё интереснее. Он переключился на вторую строку.

ВОЗРОДИТЬСЯ В ТОЧКЕ ПРИВЯЗКИ

Ниже система показала:

Привязка: стартовый город

Велки выбрал. На мгновение не произошло ничего. Потом появилось ощущение. Сначала холод. Не вокруг.

Внутри. Будто тело собиралось из миллионов мелких точек, и каждая была ледяной. Вернулось чувство пальцев. Потом рук. Ног.

Спины. Груди. Сердце ударило один раз. Очень сильно. Велки резко вдохнул.

Воздух ворвался в лёгкие. Он открыл глаза. Над головой было серое каменное перекрытие. По сторонам — небольшой зал. Несколько платформ.

Люди. Один мужчина сидел на краю такой же платформы и ошалело смотрел на собственные руки. Велки понял, что делает то же самое. Он коснулся груди. Цела.

Бока. Цел. Боли не было. Только память о ней. Очень убедительная память.

Он опустил ноги на пол. На нём была простая одежда. Почти такая же, в какой он впервые появился в городе. Ни карабина. Ни визора.

Ни инструментов. Ни турели. Ничего. Велки встал. Сделал шаг.

Потом второй. И остановился. Что-то было неправильно. Слишком легко. Только через несколько секунд он понял.

За спиной не было тринадцати килограммов металла.

— Никогда не думал, что буду скучать.

Рядом проходила женщина в одежде городского служащего. Посмотрела на него.

— Первый раз?

Велки повернулся.

— Настолько заметно?

— Они все грудь проверяют.

Она пошла дальше. Велки посмотрел ей вслед.

— Полезное наблюдение.

Потом вспомнил о другом. Рюкзак. Час. Если правила, которые он мельком видел в справке, не врали, имущество долго ждать не будет. До Северного узла пешком он за час не доберётся.

Моноколеса нет. Денег нет. Даже оружия нет.

— Прекрасно.

Он вышел из зала. И направился к единственному человеку в городе, которому особенно не хотелось объяснять, куда делось моноколесо.

Тирс поднял глаза. Посмотрел на Велки. Потом за его спину. Снова на Велки.

— Потерял?

— Хуже.

— Умер?

Велки остановился.

— А нельзя было хотя бы сделать вид, что это неожиданно?

— Первый раз?

— Да.

Тирс кивнул. И снова занялся тем, что лежало перед ним. Велки подождал.

— И всё?

— А что должно быть?

— Не знаю. Соболезнования.

— Ты живой.

— Был мёртвый.

— Теперь нет.

Велки сел на край стола.

— У вас очень простой взгляд на вещи.

— Помогает.

Он помолчал.

— Вы вообще спокойно к этому относитесь?

Тирс посмотрел на него.

— К чему?

— К тому, что меня убили.

— Ты Пришлый.

Велки нахмурился.

— Кто?

— Пришлый.

— Это что ещё такое?

Тирс наконец отложил инструмент.

— Вы.

— Очень подробное объяснение.

— Люди, которые приходят извне.

Велки молчал.

— Из другого мира?

Тирс пожал плечами.

— Кто знает.

— А вы знаете, что мы возвращаемся?

— Все знают.

— Все?

— Давно уже.

Вот это почему-то удивило Велки сильнее самой смерти. Он ожидал чего угодно. Что местные не заметят. Что будут считать чудом. Что система каким-то образом сгладит вопрос. Но нет.

Для Тирса всё выглядело почти бытовой особенностью.

— И вас это не пугает?

— А должно?

— Человек умер и потом снова ходит.

— Пришлый умер.

Тирс сказал это так, словно разница была очевидна.

— Местные не возвращаются?

— Нет.

На этот раз ответ прозвучал иначе. Без шутки. Велки вспомнил погибших возле каравана. И сразу понял разницу. Для него смерть оказалась болью, потерянным снаряжением и очень неприятными несколькими минутами.

Для них — концом.

Тирс продолжил:

— Поэтому не думай, что вам всё можно.

— После сегодняшнего не думаю.

— Хорошо.

Велки посмотрел на пустое место за спиной.

— Вещи там остались.

— Знаю.

— И моноколесо.

Тирс медленно поднял глаза.

— Моё?

— У вас есть другое?

— Велки.

— Оно было в инвентаре.

— И?

— Инвентарь выпал.

Тирс несколько секунд молчал.

— Вернёшь.

— Я сейчас больше всего переживаю именно из-за этого.

— Правильно.

— Меня убили.

— Ты вернулся.

— А моноколесо нет.

— Вот именно.

Велки закрыл лицо руками.

— Почему я вообще пришёл к вам?

— Потому что больше идти некуда.

Это было неприятно близко к правде.

Первый час оказался самым долгим с начала игры. Велки несколько раз открывал интерфейс. Рюкзак по-прежнему числился оставленным после смерти. Но никакой карты с точкой и удобной кнопки «вернуть имущество» не было. Разумеется.

Оставалось только ждать. И думать. Передатчик он уничтожил. По крайней мере, надеялся. Бренна пытались отбить.

Удалось ли? Шмель жив? Керн? Кто-нибудь вообще подобрал его вещи? Велки впервые понял, насколько странно, что он до сих пор не добавил Шмеля в друзья.

Написать ему нельзя. Позвать нельзя. Узнать, в игре ли он, тоже.

Всё общение до этого строилось по принципу:

если встретились — поговорили.

Очень удобно. Особенно после смерти в нескольких часах ходьбы от города. Тирс продолжал работать. В какой-то момент Велки не выдержал.

— Вы можете хотя бы делать вид, что тоже ждёте?

— Чего?

— Моих вещей.

— Это твои вещи.

— Моноколесо ваше.

Тирс замер.

— Хороший аргумент.

После этого каждые несколько минут начал поглядывать на дверь. Велки почувствовал моральную победу. Небольшую. Но приятную. Прошло ещё время.

На улице начало темнеть. Велки уже серьёзно размышлял, где взять деньги хотя бы на самый дешёвый карабин, когда снаружи послышались шаги.

Потом знакомый голос:

— Только не говори, что он опять здесь.

Велки вскочил. Шмель вошёл в мастерскую. Усталый. Грязный. На рукаве тёмное пятно. Но живой. И тащил большой рюкзак.

Велки посмотрел сначала на него. Потом на рюкзак. Потом снова на него. Шмель поставил груз на пол.

— Ты ужасно неудобно умираешь.

Велки несколько секунд молчал.

— Это моё?

— Нет. Я решил принести тебе чужое.

— Шмель.

— Твоё.

Велки выдохнул. Только сейчас понял, насколько сильно был напряжён. Он присел рядом. На рюкзаке действительно было его имя. Велкинон.

— Где нашёл?

— Там, где тебя застрелили.

— А я думал, всё пропало.

— Ещё бы немного — пропало бы.

Велки открыл рюкзак. Карабин. Визор. Инструменты. Запасные магазины.

Остаток денег. Расходники. Всё. Даже турель. Система позволяла вернуть содержимое владельцу сразу после передачи.

Предмет за предметом снова появлялся в его инвентаре и снаряжении. Велки проверил турель.

— Цела?

— Стреляла после твоей смерти.

— Сколько?

— Не знаю.

— Ты не проверил?

— Я был немного занят.

— Чем?

Шмель посмотрел на него.

— Спасением Бренна.

Велки замер.

— Получилось?

— Получилось.

Напряжение отпустило ещё немного.

— Керн?

— Жив.

— Остальные?

Улыбка Шмеля стала слабее.

— Один тяжело ранен. Ещё двое легко. Но все дошли.

— Передатчик?

— Когда мы уходили, не работал. Потом ваши ещё добрались до оборудования и добили то, что осталось.

— Узел взяли?

— Нет.

Шмель покачал головой.

— Нам это было не нужно. Бренна забрали, связь сломали и ушли. Культистов там ещё хватало.

Велки кивнул. Правильно. Задача была не захватить крепость. Просто сделать так, чтобы она перестала выполнять свою функцию.

— А повозка?

— Наша.

— Груз?

— Часть вернули.

— Куда они везли Бренна?

— Не успели спросить нормально. Керн сейчас с ним.

Значит, история не закончилась. Разумеется. Шмель тем временем продолжал смотреть на содержимое рюкзака.

— У меня другой вопрос.

— Какой?

— Что у тебя там делало моноколесо?

Тирс мгновенно поднял голову. Велки заметил.

— Вот.

— Что «вот»?

— Нашлось.

— Я вижу.

Шмель посмотрел на Тирса. Потом на Велки.

— Это его?

— Да.

— Он тебе его дал?

— Временно.

— Просто дал?

— Не просто.

— А как?

— С условием вернуть.

Шмель задумался.

— Это всё равно почти дал.

— Нет, — одновременно сказали Велки и Тирс.

Шмель посмотрел на обоих.

— Хорошо.

Потом снова на Велки.

— Оно быстрое?

— Нормально.

— Насколько нормально?

— Дорогу обратно я прошёл примерно за час.

— Дай попробовать.

— Нет.

— Почему?

— Оно не моё.

Шмель повернулся к Тирсу.

— Дайте попробовать.

— Нет.

— Вы даже не подумали.

— Подумал раньше.

— Когда?

— Когда увидел тебя.

Велки усмехнулся. Шмель посмотрел на него.

— Очень смешно.

— Теперь да.

— Я тебе вещи принёс.

— За что огромное спасибо.

— Вот.

— Но моноколесо всё равно не дам.

— Неблагодарный.

Тирс протянул руку.

— Колесо.

Велки открыл инвентарь. Нашёл строку.

МОНОКОЛЕСО

Передал предмет. Через секунду тяжёлая машина снова стояла в мастерской. Тирс обошёл её. Проверил раму. Руль.

Колесо. Энергоблок. Велки наблюдал.

— Я умер, а вы проверяете царапины.

— Ты уже целый.

— Это начинает раздражать.

— Колесо тоже целое.

Тирс явно остался доволен.

— Можешь ещё умереть.

— Спасибо.

— Только без моего транспорта.

Шмель сел на свободный стул.

— Кстати, Керн про тебя хорошее сказал.

Велки насторожился.

— Что именно?

— Когда тебя положили, один из его людей хотел возвращаться.

— И?

— Керн сказал: «Пришлый. Вернётся. Сначала заканчиваем».

Велки медленно посмотрел на Тирса.

— Вот именно об этом я говорил.

Тирс пожал плечами. Шмель усмехнулся.

— Я тоже сначала немного удивился.

— А потом?

— Потом вспомнил, что ты действительно вернёшься.

— Очень приятно.

— Я зато рюкзак забрал.

— Вот это действительно приятно.

Шмель несколько секунд молчал.

Потом сказал:

— Странное ощущение.

— Что?

— Ты лежишь мёртвый. Я понимаю, что через какое-то время ты опять будешь бегать. Но всё равно выглядит хреново.

Велки кивнул.

— Изнутри тоже.

Шмель посмотрел внимательнее.

— Как оно?

Велки не сразу ответил.

— Неприятно.

— Сильно больно?

— Пока жив — да.

— А потом?

— Потом ничего.

Он вспомнил отсутствие тела. Тишину. Пустоту. Потом холод, с которого началось возвращение.

— Вообще ничего.

Шмель перестал улыбаться.

— Жутковато.

— Есть немного.

— Но ты вернулся.

— Вернулся.

Несколько секунд оба молчали. Потом Шмель хлопнул ладонью по колену.

— Ладно. Надо сделать одну вещь.

— Какую?

Перед Велки появилось уведомление.

Шмель предлагает добавить вас в друзья.

Велки посмотрел на него.

— Серьёзно?

— Мы второй день вместе таскаемся, а я после твоей смерти даже написать тебе не смог.

— Я об этом же думал.

— Значит, принимай.

Велки подтвердил.

Короткое сообщение:

Шмель добавлен в список друзей.

Ниже открылись дополнительные действия. Личное сообщение.

Пригласить в группу.

Просмотреть доступный статус. Велки посмотрел.

— Вот это тоже всё время было?

Шмель закрыл глаза.

— Ты издеваешься?

— Я был занят.

— Чем?

— Инженерией.

— Два дня?

— Очень сложный класс.

Шмель покачал головой.

— Я правильно ушёл к Штурмовикам.

Перед Велки появилось ещё одно уведомление.

Приглашение в группу от игрока Шмель.

— А это зачем?

— Чтобы завтра опять не выяснилось, что мы умеем только случайно встречаться.

Велки принял. В интерфейсе появилась небольшая панель. Два имени. Шмель. Велкинон.

— Группа до пяти человек, — сказал Шмель. — Если ещё кого-нибудь найдём нормального, позовём.

— Керна?

— Он не Пришлый.

— И?

Шмель задумался.

— А я вообще не знаю, можно ли местных добавлять в нашу группу.

— Наконец-то вопрос, на который я тоже не знаю ответа.

— Прогресс.

В этот момент перед Велки появилось новое сообщение.

Шмель: Проверка.

Велки поднял глаза. Шмель сидел в двух метрах и смотрел на него.

— Серьёзно?

— Проверяю личные сообщения.

Велки ответил:

Велкинон: Работает.

Шмель прочитал.

Кивнул.

— Отлично.

Велки написал ещё одно.

Велкинон: Моноколесо всё равно не дам.

Шмель посмотрел на него.

— Вот зачем тебе вообще дали сообщения?

Тирс снова занялся своей работой.

— Чтобы вы наконец разговаривали молча.

Велки и Шмель переглянулись. Потом одновременно замолчали. На несколько секунд. Тирс поднял глаза.

— Неплохо.

Шмель усмехнулся.

— Не привыкайте.

Велки снова почувствовал привычный вес турели за спиной. Карабин висел на месте. Визор вернулся. Инструменты тоже. Несколько часов назад всё это осталось рядом с его телом на Северном узле.

Теперь он снова стоял в мастерской. Живой. С целым снаряжением. С новым человеком в списке друзей. И с очень ясным пониманием одной вещи.

Вернуться после смерти действительно можно. Но лучше всё-таки не проверять эту возможность слишком часто.

Глава 13. Была бы цель в жизни, а патроны найдутся

Первую ночь после собственной смерти Алексей проспал на удивление нормально. Без кошмаров. Без резких пробуждений. Без пуль, снова прилетающих в грудь.

Утром он открыл глаза, несколько секунд смотрел в потолок и только потом заметил, что правая ладонь лежит на груди. Именно там. Алексей убрал руку. Полежал ещё немного. Вчера всё закончилось почти буднично.

Он вернулся в мастерскую. Шмель принёс его вещи. Они наконец добавились друг к другу в друзья. Потом Алексей вышел из игры, поел и лёг спать. Если перечислить события именно так, ничего особенного вроде бы и не произошло.

Кроме маленькой детали. За несколько часов до этого его убили. Не «сняли здоровье». Не показали красную надпись и загрузочный экран. Он чувствовал попадание.

Чувствовал, как перестало слушаться тело. А потом тела просто не стало. Алексей снова посмотрел на потолок.

— Хорошая игра.

Помолчал.

— Очень хорошая.

Вставать всё равно пришлось. На кухне всё было совершенно обычным. Чайник. Холодильник. Кружка, которую он вчера оставил возле раковины.

За окном кто-то заводил машину.

На телефоне висело сообщение от Серёги, отправленное ещё ночью:

Ну что, больной, лечишься?

Алексей усмехнулся.

Если бы он сейчас написал:

Вчера умер.

Объяснять пришлось бы слишком долго.

Он ограничился:

Интенсивно.

Серёга ответил почти сразу:

Я так и знал, что больничный тебе только на пользу.

Алексей отложил телефон. До выхода на работу оставалось ещё много дней. Вчера это казалось огромным запасом времени. Сегодня — уже не очень. «Рубеж» успел за один день показать, насколько мало там значат планы, составленные заранее.

Он поел. Принял душ. Оделся. И только когда взял шлем, снова поймал себя на короткой паузе. Совсем небольшой.

На пару секунд. Вчера он впервые узнал, каково это — умереть внутри игры. Сегодня собирался туда вернуться. Алексей надел шлем.

— Ну давай.

Активировал вход.

Запах масла. Дерево. Далёкий шум улицы. И привычный вес снаряжения. Последнее неожиданно успокаивало.

Велки открыл глаза в мастерской Тирса. Карабин висел на месте. Турель давила на спину. Инструменты снова были при нём. Вчера после воскрешения отсутствие всего этого казалось почти неправильным.

Теперь привычный вес вернулся. Тирса в основной комнате не было. На столе лежала разобранная деталь. Из глубины мастерской периодически доносился металлический стук. Значит, хозяин где-то рядом.

Перед глазами мигнуло уведомление.

Личное сообщение: Шмель

Велки открыл.

Шмель: Ты вошёл?

Он ответил:

Велки: Только что.

Ответ появился почти сразу.

Шмель: Керн нас ищет. Дорожная служба.

Велки посмотрел в сторону комнаты, откуда доносился стук. Велки: Через десять минут. Шмель: Ты опять что-то чинишь? Велки: Нет. Пауза.

Шмель: Не верю. Велки усмехнулся и закрыл сообщения. В этот момент появился Тирс. Посмотрел на него. Потом на турель.

— Живой.

— Пока да.

— Хорошо.

Велки снял турель с рамы.

— Хочу проверить.

— Проверяй.

После вчерашнего боя на корпусе появились новые царапины. На одной боковой панели была неглубокая вмятина. Сенсор вращался нормально. Приводы тоже. Велки открыл короб боепитания.

Посмотрел.

— Мало.

— Стрелял.

— Заметил.

Тирс подошёл. Проверил крепление. Потом указал на одну деталь.

— Ослабло.

Велки присмотрелся. Действительно. Раньше он бы не заметил. Теперь заметил после подсказки.

— Подтянуть?

— А как думаешь?

— Я всё ещё надеюсь однажды получить прямой ответ.

— Зачем портить обучение?

Велки взял инструмент. Через несколько минут турель снова была собрана. Тирс проверил. Кивнул.

— Пойдёт.

— Очень высокая оценка.

— Не сломал.

— Уже почти похвала.

Велки закрепил установку за спиной. Проверил карабин. Боезапас тоже выглядел печально. После лагеря, Северного узла и вчерашнего боя от когда-то полных запасов осталось заметно меньше.

— Придётся закупаться.

Тирс пожал плечами.

— Боеприпасы имеют свойство заканчиваться.

— Вы сегодня прямо кладезь знаний.

— Бесплатно.

— Это особенно приятно.

Велки направился к выходу.

— Керн меня ищет.

— Значит, иди.

У двери он остановился.

— Тирс.

— Что?

— А Пришлые давно здесь появляются?

Тирс ненадолго задумался.

— Давно.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы перестали каждый раз удивляться.

— Понятно.

На самом деле понятно было не очень. Но сейчас Велки решил не продолжать. У него уже был человек, который ждал в дорожной службе. И, судя по всему, следующая проблема.

Шмель стоял у входа. Новая система группы оказалась удобнее, чем Велки ожидал. Имя напарника находилось в небольшом ненавязчивом блоке интерфейса. Без огромных полос над головой. Без стрелки через полгорода. Просто состояние.

В сети. Жив. Уже полезно.

— Наконец-то, — сказал Шмель.

— Девять минут.

— Я написал десять минут назад.

— Значит, даже раньше.

— Ненавижу людей, которые так считают.

— Зато теперь можешь написать мне об этом лично.

— Уже думаю заблокировать.

Они вошли. Керн ждал в комнате, где раньше разбирали документы с каравана. Рядом сидел Бренн. Выглядел он значительно лучше, чем на Северном узле. Чистая одежда.

Повязка на запястье. Усталое лицо. Но хотя бы не под охраной культистов. Бренн увидел Велки. На секунду задержал взгляд.

— Говорили, тебя убили.

— Было.

Бренн посмотрел чуть внимательнее.

— Пришлый.

— Уже объяснили.

— Тогда хорошо.

Велки остановился.

— Не уверен, что именно слово «хорошо» я бы выбрал.

Бренн пожал плечами.

— Ты здесь.

С этим спорить было сложно. Шмель сел рядом.

— Ну что, куда вас везли?

Керн посмотрел на него.

— Здравствуй, Бренн. Рад, что ты жив. Как себя чувствуешь?

Шмель немного подумал.

— Мы вчера уже виделись.

— И?

— Ладно.

Он повернулся к Бренну.

— Как себя чувствуете?

— Лучше.

— Отлично. Куда вас везли?

Велки усмехнулся. Керн устало посмотрел в потолок. Бренн неожиданно улыбнулся.

— На север.

— Это мы заметили, — сказал Велки.

На столе лежала карта. Не та небольшая схема, которую Керн оставлял ему раньше. Больше. Старше. Некоторые линии почти стёрлись.

Керн развернул лист.

— Показывай.

Бренн наклонился. Провёл пальцем от города к старому Северному узлу. Потом дальше.

— Эта дорога раньше была основной.

Палец прошёл севернее.

— Здесь развилка.

— На нашей карте её нет, — сказал Шмель.

— Потому что она почти исчезла.

— Куда ведёт?

— Один путь уходил к старым выработкам. Второй дальше вдоль хребта.

Велки наклонился ближе.

— Какие выработки?

— Руда. Камень. Что-то ещё. Я там не работал.

— Давно закрыты?

— Часть — да. Часть, может, используется местными. Не знаю. Я не ходил туда несколько лет.

Керн указал на дорогу.

— Что хотели культисты?

Бренн помолчал.

— Сначала спрашивали про объезды вокруг Северного узла. Потом про эту развилку.

— Зачем?

— Не сказали.

— Что именно спрашивали?

— Можно ли провести повозки. Где мосты. Где дорога обвалилась. Есть ли обходы.

Велки и Шмель переглянулись.

Бренн продолжил:

— Потом начали спрашивать, можно ли пройти дальше на север, не выходя на новый тракт.

Керн указал на старую линию.

— Можно?

— Раньше было можно.

— Сейчас?

— Не знаю.

— Почему тогда ты им понадобился?

Бренн усмехнулся без особого веселья.

— Потому что я один из немногих, кто ещё помнит дорогу.

Он провёл пальцем дальше.

— Караваны ходили здесь до того, как построили новый путь. Я несколько лет водил грузы.

Велки посмотрел на карту. Северный узел. Старая дорога. Развилка. Выработки.

Дальше линия уходила к холмам и почти исчезала.

— А Северный узел им зачем?

Бренн покачал головой.

— Не знаю.

— Вы видели оборудование?

— Видел, как таскали ящики. Больше ничего.

Керн посмотрел на Велки.

— Связь шла дальше на север?

— Да.

— Вдоль этой дороги?

Велки снова посмотрел на карту.

— Направление примерно совпадает.

Шмель наклонился.

— Значит, там следующая точка.

— Не обязательно, — сказал Велки.

— Ну начинается.

— Антенна смотрела туда. Это всё.

— И Бренна туда везли.

— Да.

— И спрашивали дорогу туда.

— Да.

— И ты всё равно скажешь «не обязательно»?

Велки подумал.

— Уже ближе к обязательно.

Шмель удовлетворённо кивнул. Керн постучал пальцем по столу.

— Никто сейчас туда не идёт.

Шмель повернулся.

— Почему?

— Потому что вчера у меня один тяжелораненый, двое легкораненых, Северный узел ещё не проверен полностью, двое пленных ждут допроса, половину возвращённого груза даже не разобрали.

— Но если там…

— Если там что-то есть, оно не исчезнет только потому, что мы не побежим туда сегодня утром.

— С культистами я бы не был так уверен.

— Поэтому отправим разведку.

Шмель оживился. Керн посмотрел на него.

— Не тебя.

— Почему сразу не меня?

— Потому что я ещё не решил кого.

— Это другое.

Керн проигнорировал. Велки продолжал смотреть на карту. До вчерашнего дня всё было просто. Не по событиям. По решению.

Ему говорили, куда идти. Тирс отправил на пост. Потом Керн повёл к каравану. Потом лагерь. Потом Северный узел.

Даже когда Велки принимал решения внутри этих событий, сама дорога уже была перед ним. Теперь никто не говорил ему идти дальше. Керн вообще говорил обратное. И почему-то именно от этого северная линия на карте стала интереснее.

— А если мы сами посмотрим? — спросил он.

Шмель мгновенно повернулся.

— Вот.

Керн посмотрел на Велки.

— Вдвоём?

— Не штурмовать лагерь.

— Уже хорошо.

— Просто пройти по дороге. Посмотреть развилку. Выработки. Если найдём следы — вернёмся.

Керн молчал.

— Запретишь? — спросил Шмель.

— Нет.

Шмель улыбнулся.

— Отлично.

— Я ещё не закончил.

Улыбка немного уменьшилась.

— Конечно.

Керн указал на карту.

— За пределами старого узла дорожная служба почти не появляется. Связь ненадёжная. Состояние дороги никто недавно не проверял.

Он посмотрел на Велки.

— Ты вчера один раз умер.

— Помню.

— Хорошо.

Потом на Шмеля.

— Ты пока нет.

— Тоже помню.

— Не соревнование.

— А жаль.

— Шмель.

— Молчу.

Керн продолжил:

— Если найдёте подтверждённый лагерь, склад, работающий пост, другую часть их сети — не лезьте внутрь. Возвращайтесь.

— И всё? — спросил Шмель.

— Что тебе ещё?

— Награда.

Керн посмотрел на него.

— Ты хотя бы иногда можешь сделать вид, что сначала думаешь о безопасности?

— Я думаю о ней после экономики.

Бренн тихо рассмеялся. Керн вздохнул.

— За подтверждённые сведения заплатим.

— Уже лучше.

— Чем точнее информация, тем больше.

Велки спросил:

— Карта?

— Дам копию этого участка.

— Договорились.

Керн достал небольшой пакет. Положил на стол.

— И это ваше.

Шмель сразу посмотрел.

— Что?

— Оплата за караван, освобождённых людей и вчерашнюю работу.

Велки открыл пакет. Денег было заметно больше, чем он ожидал. Не богатство. Но по сравнению с остатками суммы Тирса — вполне серьёзно. Шмель заглянул.

— Вот теперь мне нравится дорожная служба.

Керн забрал пакет из его рук.

— Это не всё твоё.

— Я просто оценивал.

— Издалека оценивай.

Он разделил деньги. Велки получил свою часть. Посмотрел. Впервые с момента выбора класса возникло ощущение, что он действительно что-то заработал. Не стартовая помощь.

Не подарок. Не выданное снаряжение. Деньги за сделанное. Приятное ощущение. Продержалось оно примерно до оружейной лавки.

— Сколько?

Продавец повторил цену. Велки посмотрел на патроны. Потом на продавца. Потом снова на патроны.

— Они что, серебряные?

— Нет.

— Золотые?

— Нет.

— Почему тогда столько?

— Потому что тебе нужны.

Шмель рядом кивнул.

— Сильный аргумент.

Велки посмотрел на него.

— Ты на чьей стороне?

— Пока на стороне человека с патронами.

Оружейная лавка была той же, где Велки уже закупался перед постом. И продавец, похоже, прекрасно помнил инженера с турелью. На прилавке лежали коробки обычных 5,56×45. Отдельно — боеприпасы для других систем. На стенах оружие.

За спиной продавца шкаф с магазинами. Велки снова пересчитал деньги. Потом примерный расход. Карабин. Турель. Если опять начнётся бой хотя бы уровня Северного узла, сотня патронов исчезнет довольно быстро.

— Мне два полных комплекта для карабина и короб для турели.

Продавец начал выкладывать боеприпасы. Шмель назвал своё. Сумма выросла. Велки посмотрел на неё.

— Вчера мы чуть не умерли.

Шмель покосился.

— Ты умер.

— Спасибо.

— За точность.

— Сегодня половину награды оставим здесь.

— Была бы цель в жизни, а патроны найдутся.

— Очень глубокая мысль.

— Запиши.

Рядом кто-то сказал:

— Правильная мысль.

Они повернулись. У стены стоял игрок. Велки видел его ещё при входе. Тот уже несколько минут крутился рядом с лавкой. Худой.

Тёмная короткая куртка. Рабочий пояс. Через плечо сумка. На пальцах следы копоти или металлической пыли. Рядом на ящике лежало несколько небольших коробок.

Продавец тут же нахмурился.

— Я тебе сказал не торчать у входа.

Игрок сделал шаг в сторону.

— Уже не у входа.

— Теперь у стены.

— Стена вам тоже мешает?

— Ты мешаешь.

Шмель тихо сказал Велки:

— Кажется, бизнес идёт хорошо.

Игрок услышал.

— Отлично идёт.

Продавец посмотрел на него.

— Вчера ты говорил то же самое.

— И что?

— Вчера ты продал три пачки.

— Три больше нуля.

— Уходи.

— Сейчас.

Он повернулся к Велки и Шмелю.

— Патроны нужны?

Шмель посмотрел на прилавок.

— Мы вроде именно поэтому здесь.

— Я сделаю дешевле.

Велки заинтересовался.

— Насколько?

— Бесплатно.

Продавец за прилавком хмыкнул. Шмель медленно повернулся к Велки.

— Мне уже нравится.

— Подожди.

Он посмотрел на игрока.

— Что значит бесплатно?

— Работу не оплачиваете.

— А что оплачиваем?

— Ничего, если материалы ваши.

— Вот.

Шмель вздохнул.

— Я уже начал верить в чудо.

Игрок протянул руку.

— Штифт.

Велки задержал взгляд. Над человеком появился ник. Штифт.

— Велки.

— Шмель.

Штифт кивнул на патроны.

— Я производство качаю. Боеприпасы.

— И тебе выгодно делать их бесплатно? — спросил Велки.

— Мне нужна практика. Вам патроны.

— Материалы какие?

— Металл и сера в первую очередь.

Шмель приподнял бровь.

— Просто металл?

— Если принесёшь мне кусок городской ограды, я тебя этой оградой и побью.

— Значит, не любой.

— Подходящий лом, заготовки, металл нормального качества. Разберёмся. Сера тоже нужна. Остального пока запас есть.

Продавец вмешался:

— И станок ему нужен.

— Станок у меня есть.

— Вчера заклинило.

— Уже починил.

— После того как позвал мастера.

— Главное — результат.

Велки посмотрел на Штифта.

— Калибр 5,56 делаешь?

— Да.

— Для турели тоже подойдёт?

Штифт посмотрел на установку за его спиной. Подошёл ближе.

— Та же гильза?

— Да.

— Тогда патрон тот же. Если там нет каких-нибудь специальных требований подачи.

Велки неожиданно поймал себя на том, что ему понравилось слово «если». Наконец-то кто-то кроме него не делал вид, что знает всё.

— Обычная лента из короба.

— Тогда сделаю.

Шмель назвал свой калибр. Штифт задумался.

— Этот тоже могу.

— И всё бесплатно?

— Работа — да.

Он поднял палец.

— Пока я учусь.

— А потом?

— Потом я стану дорогим и неприятным.

Продавец сказал:

— Неприятным ты уже стал.

— Половина пути пройдена.

Шмель рассмеялся.

Велки спросил:

— Сколько материалов надо?

Штифт открыл интерфейс. Несколько секунд что-то смотрел.

— Зависит от партии. Напишу список. Не хочу сейчас наврать.

— Разумно.

— Вы куда вообще собрались?

Керн не говорил держать дорогу в секрете. Но и рассказывать первому встречному всё подряд Велки не собирался.

— На север.

— Там выработки есть.

Шмель посмотрел на Велки. Потом на Штифта.

— Все знают, кроме нас?

— Какие именно?

— Вот.

Штифт усмехнулся.

— Старые рудные районы севернее города. Я туда сам не ходил. На рынке иногда бывает сырьё оттуда.

Велки заинтересовался.

— Металл?

— Руда чаще. Лом. Иногда готовые заготовки.

— Сера?

— Бывает.

Шмель посмотрел на Велки.

— Мне начинает нравиться наша цель.

— Ты пять минут назад даже не знал, что там есть.

— Теперь знаю.

Штифт поднял руку.

— Только не тащите первое жёлтое, что увидите.

— Почему?

— Потому что я попросил серу, а не всё жёлтое.

— Справедливо.

Велки открыл социальное меню.

— Добавимся?

— Давай.

Через несколько секунд:

Штифт добавлен в список друзей.

Шмель добавил его следом. Штифт отправил обоим короткое сообщение.

Штифт: Металл. Сера. Не ржавый забор.

Шмель прочитал.

— Очень полезный контакт.

Велки: Принято. Штифт убрал интерфейс.

— Найдёте что-нибудь — пишите. Можете скинуть описание материала до того, как потащите.

— Так можно?

— Если уже распознали предмет — да.

Велки задумался. Ещё одна функция, которую он до сих пор не использовал. Шмель заметил выражение лица.

— Только не говори.

— Что?

— Что ты опять не знал.

— Я молчал.

— Этого достаточно.

Продавец поставил перед ними коробки.

— Покупаете или будете весь день обсуждать, как больше у меня ничего не покупать?

Велки посмотрел на Штифта. Потом на боеприпасы.

— Сегодня покупаем.

— Правильное решение, — сказал продавец.

— А завтра посмотрим.

— Вот это уже неправильное.

После покупки Велки впервые нормально занялся весом. До этого инвентарь был чем-то вроде недавно обнаруженного шкафа. Полезного. Странного. Но не требующего особого внимания.

Теперь ситуация изменилась. Боеприпасы весили. Инструменты весили. Инженерные расходники весили. Запасные детали весили. И всё это складывалось.

Новый боезапас заметно уменьшил свободный лимит. Велки посмотрел на цифру.

— Не нравится.

Шмель заглянул через плечо.

— Что?

— Вес.

— Выкинь что-нибудь.

— Отличный совет.

— Бесплатный.

Велки открыл список. Инструменты — нужны. Расходники — нужны. Боеприпасы карабина — нужны. Боеприпасы турели — очень нужны.

Дрон почти не занимал инвентарь сейчас, потому что был закреплён на раме. Но запасные части — занимали.

— У тебя сколько свободно?

Шмель посмотрел. Назвал. Заметно больше. Велки повернулся.

— Почему?

— Потому что я не ношу с собой мастерскую.

— Зато у тебя патронов больше.

— Я Штурмовик.

— Очень удобно.

— Выбрал бы нормальный класс.

Велки посмотрел на турель.

— Мне нравится мой.

— Тогда страдай.

Это тоже звучало разумно. Они вышли из оружейной лавки. Штифта продавец уже снова прогонял от двери.

— Я не продаю!

— Ты разговариваешь с клиентами.

— Общение не запрещено.

— В другом месте общайся.

— Хорошо.

Штифт переместился метра на три. Продавец закрыл глаза. Шмель посмотрел на Велки.

— Далеко пойдёт.

— Если его раньше не убьют.

— Вернётся.

Велки невольно посмотрел на него. Шмель понял.

— Извини.

— Нормально.

И действительно было нормально. Почти.

До выхода из торгового квартала они не дошли. Шмель остановился возле витрины оружейного магазина. Не того, где продавали боеприпасы. Другого. Здесь всё выглядело дороже.

Значительно. Шмель смотрел на штурмовую винтовку.

— Вот.

Велки остановился рядом.

— Что?

— Нормальная.

— У тебя тоже винтовка.

— У меня стартовая.

— Стреляет?

— Стреляет.

— Тогда в чём проблема?

Шмель посмотрел на него с жалостью.

— Ты точно мужчина?

— Я Инженер. У нас другие ценности.

— Смотри.

Он указал на табличку рядом с оружием. Лучшее удержание при автоматическом огне. Более удобная развесовка. Возможность установки дополнительных модулей. Другой ресурс ствола. Но ниже стояли требования.

Навык обращения. Физические характеристики. Цена. Особенно цена. Шмель некоторое время смотрел.

— Ладно.

— Что?

— Моя пока тоже хорошая.

Они пошли дальше. Через несколько витрин уже остановился Велки. На стойке стоял разведывательный дрон. Компактнее его собственного. Лучший сенсор.

Дольше время работы. Улучшенная связь. Возможность ставить дополнительный модуль. Он посмотрел цену. Шмель заглянул.

— Не бери.

— Я ничего не сказал.

— У тебя лицо изменилось.

— Хороший дрон.

— Дорогой дрон.

— Это почти одно и то же.

Рядом стояла турель. Не такая, как у Велки. Ниже. Шире. С защищённым приводом.

Улучшенный сенсорный блок. Варианты вооружения. Велки подошёл. Прочитал характеристики.

Потом требования.

Навык автоматических систем. Инженерная подготовка. Характеристики. И ещё цена. Он сделал шаг назад.

— Моя тоже хорошая.

Шмель улыбнулся.

— Быстро учишься.

Они прошли дальше. Защитное снаряжение. Разгрузки. Системы связи. Оптика.

Инженерные наборы. Боевые модули.

Чем дольше Велки смотрел, тем яснее становилось:

стартовый комплект действительно был только началом.

Но проблема была даже не в деньгах. Некоторые вещи он просто не мог нормально использовать. Не хватало навыка. Где-то характеристик. Где-то знаний.

Можно купить дорогой инструмент. Но если не умеешь с ним работать — это просто дорогой инструмент. Шмель, похоже, пришёл к той же мысли.

— Нам надо нормально качаться.

Велки посмотрел.

— Наконец-то глубокая мысль номер два.

— Я сегодня продуктивный.

— Что именно?

Шмель кивнул назад, в сторону оружия.

— Рывок у меня есть. Стреляю лучше, чем в первый день. Но вчера я посмотрел на тех ребят Керна.

— И?

— Тот Штурмовик, который был с нами раньше, двигается лучше меня раза в два.

— Ты в телегу не врезался.

— Один раз было.

— Я помню.

— Забудь.

Велки улыбнулся.

Шмель продолжил:

— Мне нужна нормальная работа с оружием. Рывок. Перемещение. Броня. Потом винтовка получше.

Он посмотрел на Велки.

— А тебе?

Велки задумался.

Ещё вчера он бы ответил:

турель получше.

Дрон получше. Теперь после Северного узла список выглядел иначе.

— Сенсоры.

— Почему?

— Дрон полезный, но я слишком часто вижу только то, что уже почти перед носом. Нужна дальность. Связь. Возможно, ночное наблюдение.

— Логично.

— Турели нужна защита привода.

Он вспомнил первое упражнение. Повреждённый механизм. Ручной поворот.

— И боезапас.

— Патронов тебе никогда не хватит.

— Похоже.

— Ещё?

Велки немного помолчал.

— Броня.

Шмель посмотрел на него.

— После вчерашнего?

— Да.

— Разумно.

— Не хочу снова проверять воскрешение только потому, что сэкономил на защите.

Шмель кивнул.

— Значит, нам нужны деньги.

— Да.

— Металл.

— Да.

— Сера.

— Да.

— Навыки.

— Да.

Шмель задумался.

— Всё-таки в основном деньги.

— В основном деньги.

Они пошли дальше.

К вечеру у Велки появился список. Не огромный. Он уже понял, чем заканчиваются огромные списки.

Первое:

Боеприпасы.

Второе:

Дрон: сенсоры / связь.

Третье:

Защита турели.

Четвёрто:

Личная броня.

Пятое:

Навыки.

Потом он подумал и добавил:

Ресурсы для Штифта.

Шмель посмотрел.

— А деньги?

Велки дописал:

Деньги.

Подчеркнул. Шмель кивнул.

— Теперь правильно.

— У тебя список есть?

— В голове.

— Поэтому ты в телегу врезался.

— Это никак не связано.

— Я всё ещё помню.

— Зря мы добавились в друзья.

К вечеру они разошлись. Не потому что история закончилась. Наоборот. Завтра начиналась уже другая часть. Без Керна впереди.

Без Тирса, который выдаст задачу. Без человека, который скажет: туда. Велки вышел из игры раньше, чем обычно. Нормально поел. Посмотрел новости.

Проверил телефон.

Серёга написал:

Ну как отпуск?

Алексей некоторое время думал.

Потом ответил:

Умер.

Телефон почти сразу зазвонил. Алексей посмотрел на экран. Сбросил. Через секунду пришло сообщение.

ЧЕГО?

Он улыбнулся. В игре. Потом расскажу.

Ответ:

Ненавижу тебя.

Алексей убрал телефон. Лёг спать.

На следующее утро Велки появился в городе рано. Проверил инвентарь. Боеприпасы. Инструменты. Расходники.

Дрон. Турель. Карта. Всё на месте. В группе Шмель уже был в сети.

Велки написал:

Ты где?

Ответ появился через несколько секунд.

Шмель: Иду к северным воротам.

Велки направился туда. Город просыпался. Открывались лавки. На улицах становилось больше людей. Повозки тянулись к рынку.

Где-то звонил металл. Пахло горячим хлебом. Обычное утро. Никакого торжественного начала экспедиции.

Никакой надписи:

НОВОЕ ЗАДАНИЕ.

У северных ворот Шмель уже ждал. За спиной винтовка. На поясе магазины. Небольшой рюкзак.

— Готов?

— Да.

Велки посмотрел на него.

— Патроны взял?

Шмель усмехнулся.

— Я же говорил.

— Что?

— Была бы цель в жизни, а патроны найдутся.

Велки покачал головой. Они прошли через ворота. Впереди лежала знакомая северная дорога. Где-то дальше — разрушенный узел. Потом старая развилка.

Выработки. И что-то, с чем пытались связаться культисты. До этого Велки почти всегда шёл туда, куда его уже направили обстоятельства. На этот раз направление выбрал он сам. И почему-то именно сейчас «Рубеж» впервые стал казаться по-настоящему большим.

Глава 14. За развилкой

До Северного узла добрались без приключений. Что после последних нескольких дней уже само по себе казалось подозрительным. Старая дорога была знакомой. Те же трещины. Те же деревья, постепенно отвоёвывающие покрытие.

Тот же мост через ручей. Велки несколько раз автоматически смотрел туда, где раньше ставили дозоры. Шмель заметил.

— Ждёшь, что опять начнут стрелять?

— Нет.

— Врёшь.

— Немного.

Шмель усмехнулся. Сам он тоже стал внимательнее. После Северного узла исчезла та лёгкая уверенность, с которой он раньше шёл вперёд, будто любой бой — просто очередная возможность пострелять. Не сильно. Шмель всё ещё оставался Шмелём. Но теперь перед открытым участком сначала смотрел. А потом уже шёл.

Велки считал это прогрессом. Северный узел показался ближе к полудню. Ещё издали стало видно движение. На площадке стояли две повозки. Несколько человек разбирали вынесенное из зданий оборудование.

Возле вышки работали люди Керна. Часть старых кабелей уже лежала на земле.

— Живой, — сказал Шмель.

— Кто?

— Узел.

Велки посмотрел.

— Скорее разбирают труп.

— У тебя после смерти философия появилась?

— Нет. Просто теперь знаю терминологию.

К самому комплексу они не пошли. Дорога дальше была свободна. Их никто не останавливал. Один из людей дорожной службы заметил знакомых, поднял руку. Велки ответил.

Шмель тоже. На этом всё. Через несколько минут Северный узел остался позади. И вот здесь знакомая часть пути закончилась.

Старая дорога постепенно становилась уже. Когда-то по ней явно ходили тяжёлые повозки или что-то крупнее. Теперь края осыпались. Местами покрытие исчезло совсем, и под ногами оставался утрамбованный камень. Лес тоже изменился.

Деревья стали ниже. Между ними чаще выходили на поверхность серые пласты камня. Холмы вокруг поднимались ближе. Дорога то уходила между склонами, то снова выходила на открытые участки. Велки несколько раз запускал дрон.

Не постоянно. Только перед поворотами и там, где местность становилась слишком закрытой. Шмель сначала терпел.

Потом спросил:

— Ты теперь так всегда будешь?

— Как?

— Смотреть за каждый куст.

— Вчера меня убили.

— Аргумент.

— Спасибо.

— Но за каждым кустом культиста всё равно нет.

Велки посмотрел на него.

— Хочешь проверить?

— Нет.

— Тогда летим дальше.

Дрон поднялся над дорогой. Впереди показалась развилка. На карте Бренна она выглядела как две тонкие линии. В реальности — почти как одна дорога и воспоминание о второй. Основной старый путь продолжался вдоль хребта.

Вторая ветка уходила вправо и быстро терялась среди кустарника. Когда-то здесь стоял указатель. Теперь от него остался бетонный столб и ржавая рама. Надпись почти исчезла. Шмель подошёл ближе.

— Что там?

Велки стёр грязь рукой. Удалось разобрать только несколько букв.

— Что-то про выработки.

— Очень точная карта.

— Ей, кажется, лет больше, чем нам обоим вместе.

Шмель посмотрел на боковую дорогу.

— Нам дальше.

— Да.

Они постояли. Потом Велки присел возле края дороги.

— Что?

Шмель подошёл. На влажной земле отпечатались следы. Колёса. Не очень широкие. И явно не древние.

Трава по центру тоже была примята.

— Здесь кто-то ездил, — сказал Шмель.

— Вижу.

— Недавно?

Велки посмотрел.

— Не знаю.

— Очень полезный у нас разведчик.

— Могу соврать.

— Тирс плохо на тебя влияет.

Велки поднялся. Боковая дорога уходила именно к старым выработкам. По основной задаче им следовало идти дальше. Но свежие следы меняли ситуацию. Шмель посмотрел туда же.

— Мы сюда вообще-то не за серой пришли.

— Вообще-то теперь ещё и за серой.

— Нас очень быстро испортили деньги.

— Бесплатные патроны.

— Тем более.

Шмель снял винтовку с плеча.

— Проверим?

Велки задумался. Керн сказал: разведка. Не лезть в лагерь. Не геройствовать. Посмотреть выработки тоже входило в то, ради чего они сюда пришли.

— Проверим.

— Вот.

— Только сначала дрон.

— Конечно.

— Тебе что-то не нравится?

— Нет. Я смирился.

Старая дорога к выработкам оказалась хуже основной. Через несколько сотен метров покрытие исчезло совсем. Осталась каменистая колея. По краям рос кустарник. Местами сохранились старые опоры линий питания.

Некоторые лежали поперёк дороги. Один раз пришлось перелезать через поваленную металлическую конструкцию. Ещё через полчаса лес расступился. Перед ними открылся склон. В нём чернели несколько входов.

Ниже располагалась большая площадка. Когда-то здесь стояли постройки. Часть ещё сохранилась. Длинный склад. Небольшое административное здание.

Навес с проржавевшим каркасом. Остатки погрузочной площадки. Из одного тоннеля выходили узкие рельсы. Они шли метров пятьдесят и обрывались в траве. Шмель остановился.

— Вот теперь похоже на шахту.

— Выработки.

— Ты специально?

— Что?

— Каждый раз исправляешь.

— Да.

Площадка выглядела пустой. Ни дыма. Ни голосов. Ни движения. Велки поднял дрон.

Обошёл здания сверху. Крыша склада частично провалилась. У административного корпуса не хватало половины окон. За зданиями начинался карьер. Ступенчатый склон уходил вниз.

На дне стояла вода.

— Чисто?

— Снаружи да.

— А внутри?

— Сейчас.

Дрон пошёл ниже. Первый тоннель оказался завален почти сразу. Второй уходил глубже. Третий был перекрыт старой решёткой.

— Никого не вижу.

Шмель посмотрел на склад.

— Сначала туда?

— Почему?

— Потому что склад.

— Железная логика.

— Спасибо.

Склад встретил их запахом сырости. Внутри сохранились стеллажи. Большинство пустые. На полу лежали сгнившие ящики. Куски упаковки.

Старые детали. Шмель поднял длинный металлический профиль.

— Металл.

Велки посмотрел.

— Это ржавая балка.

— Металлическая ржавая балка.

— Штифт специально сказал не тащить забор.

— Это не забор.

— Ты сейчас торгуешься со мной за ржавчину?

Шмель бросил балку.

— Ладно.

Они прошли дальше. В дальнем углу нашлись несколько закрытых металлических контейнеров. Первый был пуст. Во втором лежали детали старого оборудования. Третий удалось открыть только после того, как Велки минут пять возился с замком.

Шмель стоял рядом.

— Можно было выстрелить.

— Можно было.

— Почему не выстрелил?

— Потому что я хочу знать, что внутри, прежде чем стрелять туда.

— Скучный подход.

Замок щёлкнул. Велки открыл крышку. Внутри стояли несколько герметичных ёмкостей. На части сохранилась маркировка. Он коснулся одной.

Интерфейс выдал распознанную информацию.

ПРОМЫШЛЕННАЯ СЕРА

Велки несколько секунд смотрел. Потом повернулся к Шмелю.

— Нашли.

Тот заглянул внутрь.

— Всё?

— Тебе мало?

— Я ожидал чего-то более впечатляющего.

— Жёлтый порошок?

— Хотя бы светился бы.

— Тогда я бы не брал.

Велки открыл сообщения. Велки: Штифт. Нашли промышленную серу. Старый герметичный склад. Подойдёт? Ответа не было.

— Молчит? — спросил Шмель.

— Пока да.

— Значит, производит.

— Или торговец опять выгнал.

Через минуту сообщение пришло.

Штифт: ОПИСАНИЕ СКИНЬ

Велки переслал данные предмета. Пауза.

Потом:

Штифт: БЕРИ

Следом появилось ещё одно сообщение:

Штифт: НОРМАЛЬНАЯ

И через несколько секунд:

Штифт: ТОЛЬКО НЕ ТАЩИ ВСЮ ШАХТУ

— Говорит, брать, — сказал Велки. — Только не всё.

Шмель посмотрел на ёмкости.

— А я уже хотел обрадовать человека.

— У нас всё равно веса не хватит.

Это выяснилось сразу. Ёмкости оказались тяжёлыми. Даже если разделить содержимое, свободный лимит уходил слишком быстро. Велки загрузил часть. Посмотрел остаток.

— Уже плохо.

— Давай мне.

— У тебя место есть?

Шмель проверил.

— Двадцать два килограмма.

Велки медленно повернул голову.

— Никогда ещё я так не ценил твоё отсутствие инструментов.

— Нормальные люди носят оружие.

— Нормальные люди потом приходят к Инженеру.

— Носят оружие к Инженеру.

— Именно.

Они разделили серу. Потом осмотрели детали в соседнем контейнере. Большая часть была мусором. Но среди них нашлось несколько заготовок из нормального металла. Не ржавые.

Хранились в смазке. Велки переслал описание Штифту.

Ответ пришёл быстрее:

Штифт: ЭТО ТОЖЕ БЕРИ

Потом:

Штифт: ГДЕ ВЫ ВООБЩЕ ХОДИТЕ

Велки усмехнулся.

— Ещё металл подходит.

— Отлично.

— И Штифт интересуется, где мы вообще ходим.

— Скажи, что гуляем.

Велки написал:

Велки: На прогулке.

Ответ появился почти сразу:

Штифт: Я ТОЖЕ ХОЧУ ТАК ГУЛЯТЬ

Велки пересказал Шмелю. Тот усмехнулся.

— Добавим его в следующий раз?

— Посмотрим, умеет ли стрелять.

— Не обязательно.

— После вчерашнего я начал ценить этот навык.

Склад они проверили полностью. Больше ничего особенно ценного не нашли. Следующим стало административное здание. Там сохранилась часть старых журналов. Но бумага отсырела.

Большинство страниц расползалось от прикосновения. Велки нашёл план части комплекса. Не полный. Только ближайшие выработки и технические помещения. Одна линия уходила под склон.

Другая соединяла склад с ремонтной зоной. Шмель смотрел через плечо.

— Есть что-нибудь интересное?

— Сервисный коридор.

— Это интересно?

— Пока нет.

— Тогда зачем сказал?

Велки показал. Основной проход к одной из старых штолен был отмечен как закрытый. Но рядом шла тонкая техническая линия.

— Вот.

— И?

— Она выходит за завал.

Шмель понял.

— Можно обойти?

— Возможно.

— Проверим?

Велки сложил карту.

— Сначала снаружи.

***

Следы обнаружил дрон. Не в тоннеле. Возле него. Основной вход в выработку выглядел заброшенным. Камни.

Старая арка. Полусгнившая табличка. Но чуть в стороне трава была примята. Не сильно. И не одной тропой.

Кто-то ходил здесь несколько раз. Велки опустил дрон ниже. На земле виднелись следы обуви. Колёса небольшой тележки. Шмель присел.

— Вот это уже интереснее.

— Да.

— Культисты?

— Не знаю.

— Началось.

— Следы ног не подписаны.

— Очень неудобно.

Они не пошли через главный вход. Велки сверился со старым планом. Технический коридор должен был находиться левее. Там, где склон частично осыпался. Нашли не сразу.

Проём скрывали кусты и куски старой облицовки. Шмель отодвинул ветки. За ними обнаружилась металлическая дверь. Точнее, то, что от неё осталось. Одна створка ушла внутрь.

Вторая висела на нижней петле.

— Если культисты ходят здесь, почему не расчистили?

— Может, не знают.

— Или знают и не ходят.

— Тоже вариант.

Велки запустил дрон. Проём был достаточно широким. Аппарат ушёл внутрь. Сначала изображение было нормальным. Сервисный коридор.

Кабельные лотки. Старые трубы. Мусор. Через двадцать метров — поворот. Дальше часть потолка обрушилась. Но под стеной оставался проход.

— Пролезем, — сказал Шмель.

— Дрон сначала.

— Я уже даже не спорю.

За завалом коридор расширялся. Справа появилась дверь. Закрытая. Слева — ещё один проход. Велки остановил дрон возле двери.

На ней сохранилась маркировка.

ТЕХНИЧЕСКОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ

Ниже — почти стёртая пиктограмма. Машина. И оружие. Шмель заметил.

— Что там?

— Сейчас узнаем.

До двери добрались минут через десять. Завал оказался неприятнее, чем выглядел через камеру. В одном месте пришлось идти боком. Турель цеплялась за камень. Шмель уже два раза предложил убрать её в инвентарь.

Велки два раза отказался.

— Ты её специально носишь, чтобы страдать?

— Если кто-нибудь выйдет из темноты, я не хочу пять минут доставать турель.

— Пять минут?

— Образно.

— А я уже испугался.

Дверь не открывалась. Электропитания не было. Механический привод заклинило. Велки осмотрел петли. Потом замок.

— Придётся повозиться.

Шмель положил руку на оружие.

— Можно…

— Нет.

— Я ещё не сказал.

— Ты хотел выстрелить.

— Возможно.

— Нет.

Через несколько минут Велки удалось добраться до аварийного механизма. Тяжёлая дверь сдвинулась сантиметров на двадцать. Потом ещё. Шмель помог. Вместе протолкнули створку.

Внутри было темно. Дрон первым вошёл в помещение. Велки увидел рабочие стойки. Верстаки. Подъёмную раму.

Несколько шкафов. И что-то большое возле дальней стены. Он замер. Шмель заметил.

— Что?

— Подожди.

Велки поднял дрон выше. Изображение стало лучше. У стены сидела машина. Не человек. Не мех.

Ростом примерно с крупного мужчину, если бы тот сидел, прислонившись к стене. Одна нога вытянута. Вторая странно вывернута. Корпус покрыт грязью и пылью. На груди следы старых попаданий.

Левая рука отсутствовала ниже локтя. Правая всё ещё держала оружие. Шмель посмотрел вглубь помещения.

— Это…

— Робот.

Он произнёс слово тише, чем собирался. Боевой робот. Не турель. Не учебная машина. Полноценная мобильная система.

Именно то направление класса, которое Велки пока видел только в описании. Они вошли.

Робот оказался ещё крупнее вблизи. Высотой, наверное, около двух метров, если бы стоял. Широкий корпус. Бронированные панели. Ноги с мощными приводами.

Никакой человеческой головы. Вместо неё — низкий сенсорный блок. Сейчас тёмный. На правом манипуляторе через специальный адаптер была закреплена винтовка. Шмель остановился.

Велки смотрел на робота. Шмель — на винтовку. Разница интересов проявилась мгновенно.

— Велки.

— Что?

— Мне нужна эта штука.

Велки повернулся.

— Робот?

— Нет. Я не настолько обнаглел.

Пауза.

— Винтовка.

— Ясно.

Шмель подошёл ближе.

— Посмотри на неё.

Велки посмотрел.

— Смотрю.

— Нормально посмотри.

— У тебя глаза есть.

— Ты Инженер.

— И?

— Делай инженерное.

Велки вздохнул. Сначала всё равно занялся роботом. Интерфейс распознал машину не сразу. Потребовалось открыть сервисную панель. Под слоем пыли сохранилась заводская маркировка.

Старая модель охранного боевого робота. Использовалась для защиты промышленных объектов. Не армейская машина. По крайней мере стало понятно, почему она вообще могла оказаться здесь.

— Охрана шахты, — сказал Велки.

— Уже лучше.

Велки продолжил диагностику. Она была плохой. Очень. Питание отсутствовало. Основной энергоблок либо полностью разрядился, либо умер.

Левая рука разрушена. Привод правой ноги повреждён. Часть кабелей оборвана. Сенсорный блок не отвечал. На корпусе были следы попаданий.

Один участок брони прогнулся внутрь. Велки открыл ещё одну панель. Посмотрел.

— Ну?

— Плохо.

— Насколько?

— Он не работает.

— Это я заметил.

— Очень полезный у нас Штурмовик.

— Спасибо.

Велки проверил соединения. Некоторые модули выглядели целыми. Управляющий блок, возможно, тоже. Но определить без питания было сложно.

— Его можно починить? — спросил Шмель.

Велки не ответил сразу. Ему хотелось сказать «да». Очень. Боевой робот. Настоящий.

Не магазинная витрина. Не описание в руководстве. Лежит перед ним. И потенциально может заработать. Но после последних дней Велки уже немного научился не обещать то, чего не знает.

— Возможно.

— Это твоё любимое слово?

— Одно из.

— Что нужно?

— Нормальная диагностика. Энергия. Запчасти.

Он посмотрел на разрушенный привод.

— Много запчастей.

— И всё?

Велки посмотрел на него.

— И я пока не умею ремонтировать боевых роботов.

Шмель задумался.

— Мелочь.

— Конечно.

— Научишься.

Велки снова посмотрел на машину. Вот тут спорить не хотелось.

— Возможно.

— Опять.

— Привыкай.

Шмель вернулся к винтовке.

— Теперь оружие.

— Ты вообще способен думать о чём-нибудь ещё?

— Сейчас нет.

Винтовка действительно была интересной. Она крепилась к манипулятору через специальный адаптер, но сама система выглядела как оружие, которое изначально мог использовать и человек. Велки нашёл маркировку. Служебная штурмовая винтовка. Тяжелее стартовой винтовки Шмеля.

Ствол длиннее. Массивнее. Корпус прочнее. На верхней планке установлен оптический модуль. Передняя часть имела дополнительную защиту.

Шмель читал характеристики. Его лицо становилось всё счастливее. Потом менее счастливым.

— Что?

— Повреждена.

Велки кивнул. Приклад отсутствовал — на роботе он был не нужен. Часть управляющего узла заменена адаптером. Оптика не отвечала. Механизм подачи заклинило.

На корпусе была глубокая царапина от попадания. Но ствол снаружи выглядел целым. Основной механизм тоже, возможно, пережил всё остальное.

— Можно снять? — спросил Шмель.

— Можно.

— Отлично.

— Я не сказал, что сейчас.

Шмель замолчал.

— Почему?

— Адаптер заклинило.

— Сломай.

— Отличная идея.

— Спасибо.

— Это была не похвала.

Велки осмотрел соединение. Если начать тянуть оружие силой, можно было повредить крепление. А вместе с ним — сам узел винтовки.

— Нужны инструменты.

Шмель посмотрел на пояс Велки.

— Они у тебя есть.

— Не эти.

— Конечно.

— И даже если снимем, ты прямо сейчас из неё не постреляешь.

— Почему?

— Приклада нет.

— Сделаем.

— Спускового узла в обычном виде тоже нет.

— Сделаем.

— Оптика мёртвая.

— Починим.

— Магазина нет.

Шмель немного помолчал.

— Найдём.

Велки посмотрел на него.

— Ты уже решил, что она твоя?

— Нет.

Пауза.

— Я просто мысленно планирую.

— Очень похоже на решение.

Шмель положил ладонь на корпус винтовки.

— Она хорошая.

— Она сломанная.

— Хорошая сломанная.

— Это сильно меняет дело.

— Ты же робот уже мысленно забрал.

Велки повернулся.

— Я ничего не забирал.

— Ты на него смотришь так же, как я на винтовку.

Велки посмотрел на робота. Потом обратно.

— Неправда.

— Конечно.

Несколько секунд они молчали.

— Ладно, — сказал Велки. — Возможно.

— Вот.

Помещение явно не посещали давно. И это решало главный вопрос. Пыль лежала ровным слоем. На полу не было свежих следов. Шкафы не вскрыты.

Инструменты, которые не сгнили и не проржавели, всё ещё оставались на местах. Культисты сюда не заходили. Скорее всего, даже не знали о сервисном проходе. Главный тоннель находился в другой части комплекса. Шмель осматривал помещение.

— Значит, никто его не заберёт?

— Не знаю.

— Кто сюда придёт?

— Мы пришли.

— Случайно.

— Вот именно.

Велки записал положение помещения на карте. Проверил модель робота. Сохранил диагностику. Потом снял небольшую сервисную крышку с маркировкой модели и серийным номером. Шмель посмотрел.

— Зачем?

— Покажу Тирсу.

— Он сможет починить?

— Не знаю.

— Ты сегодня очень полезный.

— Зато честный.

Велки ещё раз посмотрел на энергоблок. Снять его сейчас было бессмысленно. Тяжёлый. Мёртвый. А свободного веса почти не осталось из-за серы и металла.

— Робота оставляем.

Шмель кивнул.

— Винтовку тоже.

На этот раз кивнул значительно медленнее.

— Пока.

— Пока.

— Это важно.

— Я понял.

Шмель ещё раз посмотрел на оружие.

— Не нравится мне это слово.

К главному тоннелю они всё-таки подошли. Не внутрь. Только ко входу. Он находился за погрузочной площадкой. Здесь следов было заметно больше.

Колёса. Обувь. Несколько свежих царапин на старом металле. Кто-то действительно пользовался этим маршрутом. Велки запустил дрон.

Шмель присел возле стены. Винтовку держал готовой.

— Далеко?

— Пока метров пятьдесят.

Тоннель уходил под склон. Стены были укреплены старым бетоном. По одной стороне шли рельсы. Часть разобрана. В нескольких местах лежал мусор.

Дрон летел дальше. Сто метров. Сто пятьдесят. Связь начала падать.

— Уже хуже.

— Что там?

— Тоннель.

— Очень неожиданно.

Велки проигнорировал. Дальше появилась небольшая площадка. На земле что-то лежало. Он опустил дрон. Обёртка.

Свежая. Не местная древняя рухлядь. Рядом — остатки небольшого костра. Холодного. На стене едва заметная тёмная метка.

Знак был маленький. Несколько линий. Но Велки уже видел похожие символы. Не такой же. Но достаточно близкий.

Шмель перестал шутить.

— Их?

— Возможно.

— Велки.

— Похоже на культовый знак.

— Вот так лучше.

Дрон пошёл дальше. Связь просела ещё сильнее. Изображение начало срываться. За следующим поворотом внезапно появилась слабая светлая точка. Велки остановил аппарат.

— Что?

— Свет.

— Лампа?

— Нет.

Он поднял дрон. Изображение стало хуже. Но свет был. Естественный. Далеко впереди.

Выход. Тоннель проходил сквозь хребет. И выводил куда-то на другую сторону. Шмель медленно поднялся.

— Значит, вот как они ходят.

— Мы не знаем, что это они.

Шмель указал на тоннель.

— Следы.

— Да.

— Костёр.

— Да.

— Их знак.

— Похожий.

— Велки.

Тот помолчал.

— Очень похоже, что они.

— Спасибо.

Дрон потерял связь. Экран погас. Велки выругался. Через несколько секунд соединение восстановилось. Аппарат автоматически возвращался.

— Всё.

— Что всё?

— Дальше сегодня не идём.

Шмель посмотрел в темноту.

— До выхода, может, немного.

— Может.

— Посмотреть бы.

— Нет.

Шмель повернулся.

— Это сейчас сказал человек, который вчера полез в работающий узел с пятнадцатью культистами?

— Именно.

— Смерть тебя испортила.

— Научила.

Шмель снова посмотрел в тоннель.

— Там может быть следующая точка.

— Может.

— И они могут продолжать пользоваться дорогой.

— Могут.

— И мы просто уйдём?

— Да.

Шмель несколько секунд молчал. Потом неожиданно кивнул.

— Ладно.

Велки даже удивился.

— Всё?

— А что?

— Я ожидал спора.

— Я тоже умею учиться.

— Серьёзно?

— Иногда.

Он закинул винтовку на плечо.

— К тому же у нас робот.

— У нас нет робота.

— Пока.

— И винтовки у тебя нет.

— Пока.

— Ты специально повторяешь?

— Мне нравится это слово.

Назад шли тяжелее. Не из-за опасности. Из-за веса. Сера занимала часть лимита Велки. Металлические заготовки — ещё.

Шмель нёс больше. И каждые несколько минут напоминал об этом.

— Ты точно помнишь, сколько мне за это патронов?

— Не знаю.

— Половина моя.

— Материалы твои — патроны твои.

— Хорошо.

— Ты ожидал спор?

— Немного.

— Я не торговец.

— Это временно.

У развилки они остановились. Основная старая дорога уходила дальше на север. Туда, куда собирались утром. Теперь они знали про неё чуть больше. И одновременно меньше.

Где-то под хребтом существовал старый проход. Им кто-то пользовался. Вероятно, культисты. Но что находилось на другой стороне, они не знали. Шмель посмотрел на дорогу.

— Керну скажем?

Велки не ответил сразу. Керн просил возвращаться, если найдут подтверждённую точку. Они нашли следы. Но не лагерь. Не склад.

Не работающий пост. Даже символ Велки не мог назвать точно тем же, что видел раньше.

— Пока нет.

Шмель посмотрел.

— Почему?

— Потому что что мы ему скажем?

— Есть тоннель.

— Это он и без нас может узнать по старой карте.

— Кто-то им пользуется.

— Кто?

Шмель помолчал.

— Возможно, культисты.

— Вот.

— Ты опять со своим «возможно».

— Здесь оно как раз нужно.

Велки посмотрел на боковую дорогу к выработкам.

— Вернёмся. Разберёмся с ресурсами. Я покажу Тирсу данные по роботу.

— А винтовке.

— Роботу.

— Винтовка важнее.

— Для тебя.

— Конечно.

— Потом вернёмся сюда подготовленными и проверим тоннель нормально.

Шмель подумал.

— Тогда Керну?

— Если подтвердим — тогда Керну.

— Согласен.

Это не ощущалось как попытка что-то скрыть. Просто пока рассказывать было нечего. Две пары следов могли оказаться охотниками. Тележка — местными рабочими. Даже знак требовал проверки. А вот робот никуда не денется.

Надеялся Велки.

До города добрались уже ближе к вечеру. Прошли через северные ворота и направились к оружейным лавкам. Шмель первым написал Штифту.

Шмель: Мы вернулись.

Ответ пришёл мгновенно.

Штифт: СЕРА?

Шмель прочитал вслух:

— «Сера?»

— Даже не спросил, живы ли мы, — сказал Велки.

— Пришлые.

— Логично.

Следующее сообщение пришло Шмелю почти сразу.

Он снова прочитал:

— «Металл?»

Велки открыл свой интерфейс и написал Штифту:

Велки: И то и другое. Где ты?

Ответ:

Штифт: У ЛАВКИ

— У лавки, — сказал Велки.

Они переглянулись.

— Его опять не выгнали? — спросил Шмель.

— Возможно, устал продавец.

Продавец не устал. Штифт стоял уже не у двери. Метрах в пяти от неё.

Рядом на ящике лежала небольшая табличка:

БОЕПРИПАСЫ НА ЗАКАЗ

Продавец из лавки смотрел на него так, будто решал, считается ли пять метров достаточным расстоянием для убийства без свидетелей. Штифт увидел их.

— Принесли?

Ни здравствуйте. Ни как дорога. Шмель поставил перед ним часть груза.

— Вот.

Штифт присел. Открыл одну ёмкость. Проверил. Потом вторую. Его лицо изменилось.

— Нормальная.

— Ты уже писал.

— Я по описанию писал.

Он взял одну металлическую заготовку. Осмотрел.

— И это нормальное.

Шмель поднял палец.

— То есть теперь бесплатно?

— Работа бесплатно.

— Начинается.

— Я говорил.

Штифт начал считать. Потом остановился.

— Вы сколько патронов хотите?

Велки посмотрел на принесённое.

— Сначала скажи, сколько получится.

— Правильный вопрос.

Штифт снова занялся расчётами. Продавец из лавки не выдержал.

— Ты хотя бы не собирай их здесь.

Штифт поднял голову.

— Я что, похож на идиота?

Продавец долго смотрел.

— Не отвечай.

Шмель отвернулся, скрывая улыбку. Велки открыл инвентарь. Свободный вес снова приятно вырос.

— Когда будут готовы?

— Не сегодня.

— Почему?

— Потому что сырьё ещё надо подготовить.

Шмель нахмурился.

— Ты же говорил — принесём металл и серу, сделаешь патроны.

— Сделаю.

— А сейчас?

— Сначала обработать.

— Долго?

— Если всё пойдёт нормально — завтра начну первую партию.

Шмель посмотрел на Велки.

— Бесплатные патроны оказались сложнее магазинных.

— Зато дешевле.

Штифт поднял палец.

— Вот человек понимает производство.

Велки подумал о роботе. О мёртвом энергоблоке. Разрушенном приводе. Сенсорах. Винтовке.

О том, сколько всего придётся сделать, прежде чем найденная машина хотя бы попробует встать.

— Начинаю.

Штифт не понял.

— Что?

— Ничего.

Он закрыл инвентарь. Сегодня они вышли искать дорогу на север. Вместо этого нашли серу. Металл. Тоннель через хребет.

Сломанного боевого робота. И винтовку, которую Шмель уже мысленно считал своей. Не самый плохой результат для разведки, во время которой они даже ни разу не выстрелили. Шмель словно прочитал мысли.

— Хороший день.

— Да.

— Завтра идём за винтовкой?

Велки посмотрел на него.

— Нет.

— Послезавтра?

— Сначала я узнаю, что нужно для ремонта робота.

— То есть завтра узнаём, а послезавтра идём за винтовкой.

— Ты неисправим.

Шмель улыбнулся.

— Зато цель есть.

Велки посмотрел на Штифта, уже увлечённо разбирающего принесённые материалы. Потом вспомнил тёмное техническое помещение под старой шахтой. Мёртвого робота у стены. И дорогу, которая уходила сквозь гору дальше на север. Целей теперь было даже слишком много. И впервые Велки это совершенно не беспокоило.

Глава 15. Починить можно

Тирс выслушал его молча. Это само по себе настораживало. Велки стоял у рабочего стола и выкладывал перед ним всё, что смог принести из старых выработок. Не детали робота. Их он как раз почти не трогал. Только снятая сервисная крышка с маркировкой, несколько сохранённых диагностических записей и схема помещения.

Шмель устроился рядом на табурете. За последние пять минут он уже дважды пытался перевести разговор на винтовку. Оба раза безуспешно. Тирс взял крышку. Стёр большим пальцем пыль с маркировки.

Посмотрел ещё раз.

— Старый.

— Это я понял, — сказал Велки.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Насколько старый?

— Достаточно.

Шмель вздохнул.

— Вы специально друг друга нашли?

Тирс не отреагировал. Положил крышку на стол.

— Промышленная охрана.

— Я тоже так решил.

— Не армейский.

— Это хорошо?

Тирс пожал плечами.

— Смотря что хочешь.

— Починить.

— Тогда хорошо.

Велки подождал. Продолжения не последовало.

— И?

— Что «и»?

— Его можно восстановить?

Тирс снова посмотрел диагностические данные. Велки успел снять немного. Состояние питания. Ошибки части приводов. Отклик нескольких внутренних шин.

То, что система вообще позволила увидеть без внешнего источника. Для него это уже казалось приличным объёмом информации. По выражению Тирса — почти ничем.

— Починить можно.

Шмель оживился. Велки тоже. Тирс поднял глаза.

— Не радуйся.

— Почему?

— Я сказал, что можно починить. Не сказал, что ты можешь его починить.

Шмель тихо хмыкнул. Велки посмотрел на наставника.

— Спасибо.

— За что?

— За поддержку.

— Ты хотел честный ответ.

— Иногда можно немного соврать.

— Зачем?

Велки уже открыл рот. Потом закрыл.

— Ладно.

Тирс снова посмотрел данные.

— Без питания нормально не проверишь. Возможно, управляющий блок цел. Возможно, нет. Сенсоры мёртвые или просто не получают питание. По ноге непонятно, что разбито — привод, передача или крепление целиком.

— Левая рука точно разбита.

— Это видно.

— Её можно заменить?

— Можно.

— Где взять?

— Найти. Купить. Сделать.

Велки посмотрел на него.

— Очень конкретно.

— У тебя пока даже робот не здесь.

Это было справедливо. Шмель поднял руку.

— А винтовка?

Тирс перевёл взгляд на него.

— Что винтовка?

— Там хорошая винтовка.

— Бывает.

— Её тоже можно починить?

— Можно.

Шмель удовлетворённо кивнул.

— Вот. Я говорил.

Велки повернулся.

— Ты ничего не говорил. Ты просто повторял, что она тебе нужна.

— Это и есть уверенность в результате.

Тирс протянул руку.

— Данные по оружию.

Велки открыл сохранённое описание и передал. Тирс просмотрел. Задержался дольше, чем на роботе. Шмель сразу заметил.

— Хорошая?

— Нормальная.

— Это у вас с Велки заразное?

— Что?

— Невозможно похвалить вещь человеческим словом.

Тирс продолжал читать.

— Для тебя тяжеловата.

Шмель нахмурился.

— Я справлюсь.

— Справиться и нормально стрелять — разные вещи.

— Я Штурмовик.

— И?

Шмель посмотрел на Велки.

— Что у вас здесь вообще считается аргументом?

— Попробуй принести работающую винтовку.

— Очень смешно.

Тирс увеличил схему крепления.

— Оружие переделано для робота. Приклада нет. Нормального спускового блока нет. Часть управления заведена через адаптер. Оптика, судя по твоим данным, не отвечает.

— Но восстановить можно?

— Можно.

— Я беру.

Велки повернулся.

— Кто тебе её уже отдал?

— Робот точно не возражал.

— Он был выключен.

— Тем более.

Тирс положил данные на стол.

— Сначала снимете её так, чтобы не сломать.

— Вот поэтому Велки со мной и идёт.

— Очень рад узнать свою роль, — сказал Велки.

Шмель улыбнулся.

— Я ценю тебя как личность. Которая умеет снимать винтовки с роботов.

— Уже лучше.

Тирс встал. Подошёл к одному из шкафов. Достал небольшой жёсткий футляр. Поставил перед Велки. Внутри лежали несколько кабелей, компактный диагностический блок, переходники и небольшой внешний энергомодуль.

Велки посмотрел.

— Это мне?

— Нет.

— Я уже боюсь продолжения.

— Вернёшь.

Из-за спины донёсся смешок Шмеля. Велки обернулся.

— Ни слова.

— Я вообще молчу.

— Ты улыбаешься.

— Это пока не запрещено.

Тирс указал на внешний блок.

— Этого мало, чтобы запустить машину нормально. И не пытайся.

— Почему?

— Потому что если часть силовых приводов заклинила, можешь сжечь то, что ещё цело. Питание только на диагностику.

— Понял.

— Сначала отключишь силовую линию приводов. Потом подашь питание на управляющий контур.

Велки кивнул.

— А если управляющий блок поднимется?

— Снимешь журнал ошибок.

— Если робот попробует встать?

— Значит, ты неправильно отключил силовую линию.

Шмель перестал улыбаться.

— Он может попробовать?

Тирс посмотрел на него.

— Это боевой робот.

— Очень полезно было узнать сейчас.

Велки закрыл футляр.

— Ты же хотел винтовку.

— Хотел.

— Значит, риск оправдан.

Шмель немного подумал.

— Когда риск твой — особенно.

Из игры Алексей вышел уже поздно. На этот раз день ощущался длинным. Не потому, что произошло много. Наоборот. После последних боёв обычная ходьба по старым выработкам, поиск материалов и разговоры о сломанной машине казались почти отдыхом.

Он сделал ужин. Телефон лежал на столе. От Серёги было два сообщения.

Первое:

Ты когда расскажешь, как умер?

Второе, через час:

Я всё ещё жду подробности своей моральной травмы.

Алексей написал:

Завтра.

Подумал.

Добавил:

Если снова не умру.

Ответ пришёл почти сразу:

Очень смешно.

Алексей улыбнулся. Завтра действительно хотелось обойтись без этого. Шмель ждал возле лавки раньше него. Рядом стоял Штифт. И выглядел так, будто не спал всю ночь.

Возможно, не спал. В руках он держал небольшую коробку.

— Всё? — спросил Велки.

— Нет.

— Тогда что?

— Пробная партия.

Штифт открыл коробку. Внутри лежали аккуратно уложенные патроны. Шмель наклонился.

— Красивые.

Штифт посмотрел на него.

— Это патроны.

— Одно другому не мешает.

— Я сделал немного. Сначала проверим, нормально ли работает партия. Если всё хорошо — запущу дальше.

Велки взял один. Внешне ничем особенно не отличался от магазинного.

— Проверял?

— Размеры, массу, посадку — да. Стрелять за вас не буду.

Шмель посмотрел.

— Почему?

— Потому что если я буду ещё и расходовать то, что произвёл, мне вообще ничего не останется.

— Логично.

Штифт разделил пробную партию. Часть Велки. Часть Шмелю.

— Ваш металл нормальный. Сера тоже. Но дальше сырьё придётся нормально перерабатывать. Вчера я вам сильно упростил.

Шмель взял коробку.

— То есть мы таскали камни, а ты превратил их в патроны.

Штифт поморщился.

— Нет.

— Мне так нравится больше.

— Между рудой, металлом и готовым патроном есть несколько стадий.

— Но мы принесли металл.

— Да.

— Ты сделал патроны.

— Да.

Шмель повернулся к Велки.

— Видишь? Я всё правильно сказал.

Штифт тяжело вздохнул.

— С такими клиентами я точно быстро прокачаю терпение.

Велки убрал свою часть в инвентарь.

— Если всё нормально, сколько получится из того, что принесли?

Штифт назвал примерное количество. Не огромное. Но уже достаточно, чтобы поход за ресурсами имел смысл. Шмель присвистнул.

— То есть всё-таки стоило таскать.

— Я вам вчера это говорил.

— Вчера это была теория.

Штифт посмотрел на их снаряжение.

— Опять туда?

Велки кивнул.

— Куда именно? — спросил Штифт.

— За одной вещью.

Шмель поправил винтовку.

— За двумя.

— Одной, — сказал Велки.

— У тебя робот. У меня винтовка.

Штифт несколько секунд смотрел на обоих.

— Я даже не хочу знать.

— Правильное решение, — сказал Велки.

За городом Шмель некоторое время молчал. Минут десять. Для него это было почти достижение.

Потом сказал:

— Слушай, я вчера хотел спросить. Ты в жизни тоже всё время что-нибудь ремонтируешь? Потому что мы играем несколько дней, и я уже видел, как ты чинил дрон, турель, дорожный пост, какую-то связь, а теперь ещё собираешься восстанавливать робота, который лет десять лежал под землёй.

Велки покосился на него.

— Я не говорил, что восстановлю.

— Ты вчера на него смотрел. Там всё было понятно.

— И что именно тебе стало понятно?

— Что теперь ты не успокоишься, пока он не встанет. Я тебя уже немного знаю.

Велки усмехнулся. Дорога здесь была спокойной. До старого ответвления ещё далеко. Впереди шла повозка. Навстречу попались двое всадников.

Можно было нормально разговаривать, не прислушиваясь к каждому кусту.

— Электромонтёр, — сказал Велки.

Шмель повернул голову.

— Серьёзно? Тогда многое объясняется.

— На самом деле не очень. Я не поэтому Инженера выбрал.

— Но ты же на электростанции работаешь или где-то вроде этого?

— На электростанции. По сменам. Ничего особенно героического. В основном электрическая часть: оборудование, сигналы, неисправности. Иногда действительно что-то серьёзное, но чаще находишь контакт, который решил испортить людям всю смену.

Шмель рассмеялся.

— И после этого ты приходишь домой и добровольно выбираешь класс, где снова ищешь неисправности. Может, тебе просто работа нравится больше, чем ты думаешь?

— Когда ты так говоришь, звучит подозрительно.

— Я бы после такой работы выбрал мага. Чтобы вообще никаких проводов, отвёрток и схем.

— У Элементалиста молнии.

Шмель некоторое время смотрел вперёд.

— Чёрт. Везде электрики.

Велки улыбнулся.

— А Инженера я выбрал не из-за профессии. Посмотрел школы. Пилот интересный. Штурмовик тоже нормальный.

— «Нормальный»?

— Не зазнавайся.

— Даже не собирался.

— Просто у Инженеров всё оказалось мне ближе. Не проще. Именно понятнее. Есть задача, есть набор инструментов, есть ограничения. Если не работает — разбираешься почему. Мне такое нравится.

Шмель кивнул.

— А у меня наоборот. Я посмотрел на вашего дрона и понял, что мне хватает техники в реальной жизни.

— Ты кем работаешь?

Шмель несколько секунд шёл молча. Потом усмехнулся.

— Забавно. Мы с тобой уже успели пострелять в людей, вытащить пленных, найти культовый лагерь, я забирал твой рюкзак с трупа, а я даже не знаю, как тебя зовут.

— Велки.

— Очень смешно. Я серьёзно.

— Алексей.

Шмель кивнул.

— Максим.

Велки посмотрел на него.

— Ничего экзотического.

— Сам Алексей говорит.

— Мы немного разочаровали друг друга.

— Есть такое.

Шмель протянул руку прямо на ходу. Велки пожал её.

— Нормально мы знакомимся, — сказал Шмель. — Через пару недель фамилии узнаем.

— Не торопи события.

Они прошли ещё немного.

Потом Велки спросил:

— Так кем работаешь?

Шмель поморщился.

— Логистика.

— Очень широко.

— Я специально. Поставки, склад, машины. Кто что заказал, куда отправили, почему оно не приехало, почему приехало не туда и почему человек, который вчера подтвердил получение двадцати коробок, сегодня утверждает, что видел только девятнадцать.

— И часто такое?

— Постоянно. У нас однажды три дня искали целую палету товара. По системе она приехала. Водитель говорит — выгрузил. Приёмщик говорит — ничего не видел. Склад говорит — у нас её нет. Уже начали выяснять, на каком этапе она могла исчезнуть.

— И?

— Нашли на складе.

Велки рассмеялся. Шмель развёл руками.

— Не туда поставили. Три дня. Она всё это время стояла метров в сорока от людей, которые её искали.

— Теперь Штурмовик действительно выглядит логично.

— Вот именно. В жизни у меня проблема выглядит так: созвонись с пятью людьми, открой три таблицы и попробуй понять, кто ошибся. Я сюда пришёл не за этим. Здесь я хочу, чтобы проблема выглядела просто: вон она бежит на меня с оружием.

— И решение?

— Магазин на тридцать патронов.

— Убедительная философия.

— Спасибо. Я над ней долго работал.

Велки посмотрел на него.

— Сколько?

— Чего?

— Лет.

— Двадцать восемь.

— Я примерно так и думал.

Шмель прищурился.

— С чего?

— Не знаю. Угадал.

— А тебе?

— Тридцать четыре.

Шмель несколько секунд изучал его.

— Я думал, ты старше.

Велки остановился.

— Спасибо.

— Не в смысле внешности.

— Стало лучше.

— Я про характер. Ты иногда разговариваешь как человек, который уже устал объяснять молодёжи очевидные вещи.

— Продолжай закапываться.

— Всё, понял.

Не молчал он и минуты.

— А семья есть?

Вопрос прозвучал без особого любопытства. Просто разговор продолжался.

— Живу один, — ответил Велки. — Ты?

— Тоже. Родители отдельно, сестра замужем. Племянник есть, пять лет. Сейчас находится в возрасте, когда любой предмет сначала надо проверить на прочность.

— Будущий Инженер.

— Даже не шути. Если он когда-нибудь увидит мастерскую Тирса, её придётся эвакуировать.

— Тирс справится.

— Вот в этом я почему-то уверен.

Велки некоторое время смотрел на дорогу.

— А в «Рубеж» как попал?

— Реклама. Сначала решил, что обычная красивая фраза про живой мир. Потом почитал подробнее. Зацепило, что события продолжаются без тебя. Что нельзя выйти вечером, а утром получить всё в том же состоянии.

— Меня примерно то же.

— Шлем давно был?

— Под игру купил.

Шмель присвистнул.

— Нормально ты вложился.

— Серёга мне примерно это и сказал.

— Кто такой Серёга?

— С работы. Он пока уверен, что я просто дорого купил себе способ не спать перед сменой.

— Уже рассказал ему, как умер?

— Пока нет.

— Почему?

— Он после сообщения «умер» сразу позвонил. Я решил, что подробности лучше оставить на потом.

Шмель рассмеялся.

— Я бы тоже позвонил.

Дорога постепенно пошла вверх. Они сбавили темп. Некоторое время слышались только шаги и шум ветра в деревьях. Потом Шмель заговорил снова. Уже спокойнее.

— Раз уж вспомнили. Я вчера хотел тебя нормально спросить про смерть.

Велки посмотрел на него.

— Что именно?

— Ты правда нормально после неё себя чувствуешь? Я не про рану — её понятно уже нет. Просто я тебя там видел. На узле. Лежишь мёртвый. Я головой понимаю, что ты Пришлый и через какое-то время вернёшься. Керн вообще спокойно сказал сначала закончить дело. Но выглядело всё равно хреново.

— Нормально чувствую.

— Точно?

— Точно. Входить обратно не страшно. Но сам момент помню хорошо.

Шмель некоторое время ждал.

Велки продолжил:

— Пока тебя ранят, всё понятно. Боль, звуки, тело плохо слушается. А потом умираешь — и всё просто исчезает.

— Темнота?

— Даже не темнота. Чтобы видеть темноту, надо что-то ощущать. А там вообще ничего.

Шмель нахмурился.

— Звучит неприятнее, чем я представлял.

— Это недолго.

— Всё равно.

Велки кивнул.

— Меня потом другое больше зацепило.

— Что?

— Люди на дороге. Охрана каравана. Культисты, которых мы убили. Я теперь знаю, что со мной происходит после смерти. Вернусь я. Вернёшься ты. Другой Пришлый тоже. А они — нет.

Шмель некоторое время молчал.

— Я после первого боя об этом думал, — сказал он. — Помнишь тех троих с пленными?

— Да.

— Когда я попал в одного, в бою всё было нормально. Он с оружием, мы с оружием. Я даже рад был, что попал. А потом всё закончилось, и человек просто остался лежать. Никакого опыта, никаких очков, ничего. И вот тогда стало неприятно.

— Помню.

— Мы тогда даже говорили об этом.

— Немного.

— Там не до разговоров было.

Велки кивнул.

— Может, поэтому здесь и нет награды за убийство само по себе.

— Думаешь, специально сделали?

— Не знаю. Но на голову действует.

Шмель задумался.

— Всё равно, если в меня будут стрелять, я отвечу.

— Я тоже.

— Хорошо. А то разговор начал звучать так, будто мы сейчас бросим оружие и откроем кружок миролюбия.

Велки усмехнулся.

— Просто я теперь не хочу умирать из-за глупости.

— Вот это поддерживаю. И я не хочу потом опять собирать твои вещи.

— Рюкзак тяжёлый?

— Очень.

— Тогда постараюсь.

Шмель улыбнулся.

Потом уже серьёзнее спросил:

— А если я?

— Что?

— Если меня когда-нибудь положат. Подберёшь?

Велки ответил сразу:

— Конечно.

Шмель кивнул.

— Тогда договорились.

К Северному узлу они подошли чуть позже, чем вчера. На этот раз не остановились. Людей дорожной службы стало больше. Работа продолжалась. Вышка уже стояла без новой антенны культистов.

Часть окон административного здания была открыта. Во дворе складывали найденное оборудование. Шмель посмотрел туда.

— Керна нет.

— Хорошо.

— Почему?

— Не придётся объяснять, куда идём.

Шмель хмыкнул.

— Всё-таки скрываем?

— Нет.

— Очень похоже.

Велки покачал головой.

— Если найдём подтверждение, скажем. Пока у нас тоннель, следы и знак, который похож на культовый.

— И робот.

— К Керну робот отношения не имеет.

— А винтовка?

— Тем более.

Шмель усмехнулся.

— Хорошо. Сначала заберём полезное, потом станем ответственными гражданами.

— Именно поэтому я иногда жалею, что добавил тебя в группу.

— Поздно.

У развилки они снова свернули к выработкам. На этот раз дорога казалась короче. Наверное, потому что уже знали, куда идут. Возле склада всё осталось как вчера. Никаких новых следов.

Дверь в сервисный проход тоже никто не трогал. Велки всё равно сначала отправил дрон. Шмель не сказал ни слова. Только дождался результата.

— Чисто, — сказал Велки.

— Тогда идём.

Велки посмотрел на него.

— Вот сейчас хорошо.

— Что?

— Ты не спорил.

— Я вчера видел следы в главном тоннеле. Скрытый коридор мне теперь нравится больше.

Это тоже было прогрессом. Робот сидел там же. Шмель первым делом посмотрел на винтовку. Велки — на машину целиком.

— Скучал? — спросил Шмель.

— По винтовке?

— Конечно.

— Очень.

— Я не тебе.

Велки поставил футляр Тирса на рабочий стол. Открыл. Начал раскладывать оборудование.

— Сначала питание.

Шмель отошёл чуть дальше.

— Насколько далеко мне стоять?

— Ты вчера говорил, что риск оправдан.

— Я пересмотрел позицию после слов «боевой робот может попытаться встать».

— Тирс сказал, что если я всё сделаю правильно, не попытается.

— А если неправильно?

Велки посмотрел на него.

— Тогда узнаем.

— Очень успокоил.

Пришлось повозиться. Сервисная схема машины сохранилась частично. Некоторые обозначения Велки понимал. Другие нет. Тирс заранее показал, где искать силовую линию приводов.

Велки отключил её физически. Проверил дважды. Потом ещё раз. Шмель стоял рядом с винтовкой наготове.

— Если он оживёт, не стреляй сразу.

— Почему?

— Потому что я рядом.

— Хороший аргумент.

Велки подключил внешний энергомодуль. Ничего.

— Всё? — спросил Шмель.

— Подожди.

Он активировал диагностику. Сначала снова ничего. Потом внутри корпуса тихо щёлкнуло. Шмель отступил на шаг. На груди робота загорелся тусклый индикатор.

Ещё один. Сенсорный блок дёрнулся. Шмель вскинул винтовку.

— Велки.

— Вижу.

— Ты говорил…

— Я говорил не стрелять.

Один из сенсоров вспыхнул слабым красным светом. Блок медленно повернулся на несколько градусов. И остановился. Шмель сделал ещё один шаг назад.

— Он на меня посмотрел.

— Нет.

— Велки, у него глаз загорелся и повернулся в мою сторону.

— Сенсор провёл тест.

— Это гораздо приятнее звучит.

На диагностическом блоке побежали строки. Велки почти перестал слышать Шмеля. Ошибки. Много. Привод правой ноги.

Отсутствие левого манипулятора. Сбой блока ориентации. Повреждение оптического канала. Ошибки по питанию. Проблемы с приводами корпуса. Но управляющий блок отвечал.

Главный контроллер был жив. Он пролистал дальше. Память системы тоже частично читалась.

— Есть.

Шмель опустил оружие.

— Что?

— Управление живое.

— То есть?

— Мозги целы.

— Хорошо.

— Очень.

Велки поймал себя на улыбке. Теперь машина уже не выглядела просто грудой металла. Повреждённой. Дорогой. Почти неподъёмной.

Она действительно могла заработать. Не сегодня. Не завтра. Но могла. Шмель посмотрел на его лицо.

— Всё. Пропал человек.

— Что?

— Ты уже его ремонтируешь в голове.

— Нет.

— Даже не пытайся.

Велки снова посмотрел на список ошибок.

— Ладно. Немного.

— Я же говорил.

Проверка заняла почти полчаса. В конце Велки отключил питание. Красный сенсор погас. Помещение снова стало таким, каким было вчера. Только теперь они знали, что внутри машины ещё что-то осталось.

С винтовкой оказалось сложнее. Шмель стоял рядом почти всё время. И мешал.

— Подержи свет.

— Я держу.

— Не туда.

— Ты сказал сюда.

— Я сказал ниже.

— Ты махнул рукой.

— Ниже.

— Так?

— Теперь слишком низко.

Шмель тяжело вздохнул.

— Знаешь, почему я не стал Инженером? Потому что через десять минут рядом с тобой хочется ударить кого-нибудь этим фонарём.

— Подними чуть левее.

— Ненавижу тебя.

Адаптер действительно заклинило. Но Тирс дал подходящий съёмник. После нескольких попыток крепление начало поддаваться. Шмель сразу оживился.

— Пошла?

— Да.

— Давай я.

— Нет.

— Почему?

— Потому что теперь она хотя бы целая.

— Я аккуратно.

— Ты вчера хотел её оторвать.

— Вчера у меня не было съёмника.

— Именно поэтому нет.

Ещё несколько минут. Последний фиксатор вышел. Велки придержал оружие. Оно оказалось тяжелее, чем ожидал. Шмель тут же подхватил второй рукой.

— Есть.

Он произнёс это почти торжественно. Винтовка наконец отделилась от робота. Без адаптера стала немного легче. Но всё равно тяжелее его стартовой. Шмель взял её привычнее.

Попробовал прикинуть к плечу. И сразу поморщился.

— Неудобно.

— Приклада нет.

— Я помню.

— И спуска.

— Это тоже.

— И оптика мёртвая.

Шмель опустил винтовку.

— Ты умеешь портить момент.

— Зато теперь она у тебя.

Шмель посмотрел на него.

— У нас.

— Нет.

— Ты будешь чинить.

— Значит, моя?

Шмель прижал винтовку к себе.

— Даже не думай.

Велки рассмеялся. Перед уходом он сохранил весь диагностический журнал. На этот раз данных было достаточно. Тирсу уже будет что смотреть. Они не пошли к главному тоннелю.

Шмель сам не предложил. Велки это заметил, но комментировать не стал. Разведка никуда не денется. Сначала робот. Винтовка.

Патроны. Собственное развитие. Последние дни научили простой вещи: если хвататься за всё сразу, мир всегда найдёт способ добавить ещё что-нибудь. На обратной дороге Шмель действительно нёс винтовку в руках. Не всё время. Но большую часть пути.

В конце концов Велки не выдержал.

— Ты можешь убрать её в инвентарь.

— Могу.

— Почему не убираешь?

Шмель посмотрел на оружие.

— Приятно.

— Она даже не стреляет.

— Пока.

— Тяжёлая.

— Нормально.

— Неудобная.

— Сделаем.

— Сломанная.

Шмель остановился.

— У тебя в шахте лежит двухметровый робот без руки, с разбитой ногой и мёртвым питанием.

Велки тоже остановился.

— И?

— И ты уже считаешь его своим.

— Не считаю.

Шмель просто смотрел. Велки выдержал несколько секунд.

— Ладно.

— Вот.

— Продолжай нести.

— Спасибо.

Они снова пошли. Некоторое время Шмель молчал.

Потом сказал:

— Знаешь, мне нравится, что здесь вещи не просто выпадают готовыми.

— В смысле?

— Ну вот винтовка. В обычной игре я бы убил робота, получил оружие, посмотрел цифры и заменил старое. А здесь я даже пока не могу из неё стрелять. Надо снять, переделать, найти детали. Может, характеристики подтянуть.

— Навык тоже.

— Да. И почему-то из-за этого хочется сильнее.

Велки понял, о чём он. Робот ощущался так же. Если бы Тирс просто выдал ему новую машину после очередного задания, было бы приятно. Но эта... Он её нашёл.

Проверил. Увидел список повреждений. Теперь примерно понимал, насколько далеко до первого шага.

— Наверное, потому что это уже не просто награда, — сказал Велки.

— Вот. Именно.

Шмель немного помолчал.

— Кстати, если ты его всё-таки восстановишь, я на нём прокачусь.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я помню моноколесо.

— Я даже не катался на нём!

— Именно это его и спасло.

— Ты злопамятный.

— Осторожный.

— После одной смерти?

— Очень обучающая механика.

Шмель усмехнулся. В город вернулись вечером. На этот раз первым делом пошли не к Штифту. К Тирсу. Он был в мастерской.

Разумеется. Велки уже почти перестал ожидать увидеть его где-нибудь ещё. Тирс поднял взгляд. Сначала посмотрел на Велки. Потом на Шмеля.

Потом на винтовку у него в руках.

— Сняли.

Шмель улыбнулся.

— Аккуратно.

Тирс посмотрел на Велки.

— Аккуратно?

— Да.

— Хорошо.

— Почему вы ему не верите? — спросил Шмель.

Тирс не ответил. Шмель немного подумал.

— Ладно.

Велки передал диагностический журнал. Тирс начал читать. На этот раз молчал долго. Очень. Шмель положил найденную винтовку на стол.

Потом передумал и снова взял. Велки заметил. Ничего не сказал. Наконец Тирс поднял глаза.

— Контроллер жив.

— Да.

— Основная память тоже.

— Похоже.

— Не похоже. Жива.

Велки почувствовал знакомое удовлетворение.

— Значит, восстановить можно?

— Можно.

Шмель сразу вставил:

— А винтовку?

— Тоже.

— Отличный день.

Тирс открыл другой раздел журнала.

— Но дешёвым он не будет.

Велки уже ожидал.

— Насколько?

Тирс перечислил. Новый или восстановленный энергоблок. Привод ноги. Элементы подвески. Сенсорный модуль.

Проводка. Корпусные детали. Манипулятор. Проверка исполнительных систем. Ещё несколько пунктов, половину которых Велки пока даже не понимал. Когда список закончился, в мастерской стало тихо.

Шмель первым нарушил молчание:

— Может, проще купить нового?

— Проще, — сказал Тирс.

Велки посмотрел на журнал. Потом на крышку с серийным номером.

— Но?

Тирс поднял взгляд.

— Но этот уже нашёл тебя.

Несколько секунд Велки молчал. Шмель тоже.

Потом тихо сказал:

— Всё. Теперь точно пропал.

Велки посмотрел на него.

— Зато у тебя винтовка.

Шмель сразу оживился.

— Кстати, про неё…

Тирс тяжело вздохнул. Велки улыбнулся. Робот требовал денег. Запчастей. Навыков.

Времени. Винтовка Шмеля была почти в таком же состоянии. Штифт только начинал делать им боеприпасы. Где-то за старой шахтой оставался тоннель, через который кто-то ходил на север. А они даже толком не успели разобраться со своими классами.

Работы было много. Но теперь это была уже не чужая работа. Не поручение Керна. Не испытание Тирса. Не случайно найденный караван.

У каждого из них появилось что-то своё. И, судя по выражению лица Шмеля, отобрать у него сломанную винтовку теперь было бы сложнее, чем у Велки — сломанного робота.

Глава 16. По ту сторону

Шмель пришёл в мастерскую без новой винтовки. Велки заметил это сразу.

— Где?

— Там.

— Очень понятно.

Шмель мрачно указал большим пальцем себе за спину. На дальнем столе лежала вчерашняя находка. Уже частично разобранная. Отдельно — роботизированный адаптер. Рядом — снятый оптический блок.

Тирс возился с корпусом оружия и на появление хозяина пока никак не реагировал. Шмель посмотрел на Велки.

— Я вчера её принёс. Сегодня пришёл. А он уже половину разобрал.

— Ты же хотел, чтобы её починили.

— Хотел.

— Тогда что не нравится?

— Я не был морально готов увидеть её в таком состоянии.

Тирс не поднимая головы сказал:

— Она вчера была в худшем.

Шмель замолчал. Потом посмотрел на Велки.

— Вот как с ним спорить?

— Никак. Я уже пробовал.

Тирс снял ещё одну деталь. Отложил. Только после этого посмотрел на Шмеля.

— Приклад нужен.

— Я знаю.

— Спусковой блок.

— Тоже знаю.

— Оптика.

— Это уже третий раз слышу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Шмель вдохнул. Велки отвернулся.

— Я вообще ничего не спрашивал.

Тирс пожал плечами и вернулся к работе. Шмель ещё несколько секунд смотрел на него.

— Ладно. Сколько?

— Пока не знаю.

— Хоть примерно.

— Когда разберу — скажу.

— А потом?

— Потом решишь, нужна ли она тебе настолько.

Шмель посмотрел на винтовку.

— Нужна.

— Значит, цена тебя не испугает.

— Вот теперь уже пугает.

Велки подошёл ближе.

— Мы сегодня опять к выработкам.

Тирс поднял взгляд.

— Зачем?

— Тоннель.

Тирс ждал продолжения. Велки рассказал. Не всё заново. Только то, о чём вчера почти не говорили: главный проход, следы, старый костёр, знак на стене и дневной свет далеко впереди. Тирс выслушал.

— И не пошли?

— Нет.

— Хорошо.

Шмель посмотрел на него.

— Вот сейчас я ожидал другого.

— Чего?

— Не знаю. Что вы скажете: надо было проверить.

— Вдвоём?

— Ну…

— По неизвестному тоннелю, которым кто-то пользуется?

Шмель немного подумал.

— Когда вы так формулируете, звучит хуже.

— Оно и было хуже.

Велки кивнул.

— Сегодня хотим пройти.

— Вдвоём?

Шмель открыл рот. Тирс посмотрел на него. Тот закрыл.

Велки сказал:

— Только разведка.

— Это я уже слышал.

— Когда?

— Перед Северным узлом.

Велки помолчал.

— Справедливо.

Тирс снова опустил взгляд к винтовке.

— Не лезь туда, откуда не сможешь выйти.

— Очень конкретный совет.

— Ты жаловался.

— Когда?

— Всегда.

Шмель тихо сказал:

— Хорошо, что у вас нормальные отношения.

На этот раз они вышли из города раньше. Без лишней подготовки. Оружие. Боеприпасы. Дрон.

Турель. Инструменты. Ничего нового. Сломанная винтовка Шмеля осталась у Тирса. И Шмель явно переживал это сильнее, чем хотел показывать.

Они уже минут двадцать шли по северной дороге, когда он сказал:

— Он ведь её не испортит?

Велки посмотрел на него.

— Кто?

— Тирс.

— Нет.

— Ты слишком быстро ответил.

— Потому что вопрос глупый.

— Это моя винтовка.

— Она пока даже не стреляет.

— Именно поэтому я волнуюсь.

Велки усмехнулся. Шмель некоторое время шёл молча.

Потом продолжил:

— Ты вообще считал, сколько тебе понадобится на робота?

— Нет.

— Боишься?

— Да.

— Понимаю.

Велки посмотрел на него.

— А ты?

— Я хотя бы могу продать старую винтовку, когда эта заработает.

— Если заработает.

— Когда.

— А робот мне старый заменить не может.

— Зато можешь продать турель.

Велки остановился. Шмель тоже.

— Что?

— Больше никогда этого не говори.

Шмель улыбнулся.

— Теперь я знаю твоё слабое место.

Они снова пошли.

Через несколько минут Велки сказал:

— Вообще проблема не только в деньгах.

— В навыке?

— Тоже. Я вчера половину списка Тирса вообще не понял. Я могу поменять простую деталь, проверить питание, найти очевидную неисправность. Но там нормальная машина. Приводы, контроллеры, сенсоры, управление.

— Научишься.

— Когда?

— А куда торопиться?

Велки посмотрел на него. От Шмеля он ожидал чего угодно. Но не этого. Тот заметил.

— Что?

— Ничего.

— Нет, теперь говори.

— Ты только что предложил не торопиться.

— И?

— Просто отмечаю историческое событие.

Шмель усмехнулся.

— Я серьёзно. Ты сам говорил, что здесь уровней нет. Значит, всё равно придётся учиться. Пока научишься — соберёшь деньги. Пока соберёшь деньги — найдёшь детали.

— А пока найду детали, робот окончательно сгниёт.

— Он там сколько пролежал?

— Не знаю.

— Вот. Ещё неделю выдержит.

Велки рассмеялся.

— Убедил.

Шмель поправил ремень стартовой винтовки.

— А я пока со своей похожу. Она нормальная.

— Вчера ты называл её временной.

— Вчера рядом лежала другая.

— Понятно.

— Человек должен уметь ценить то, что имеет.

— Особенно когда лучшее разобрал Тирс.

— Именно.

Северный узел прошли почти не останавливаясь. Работы там продолжались. Людей стало меньше. Часть оборудования уже вывезли. Сама вышка теперь выглядела почти голой.

Шмель посмотрел туда, но ничего не сказал. Велки тоже. За последние дни это место слишком часто появлялось в их маршруте. Теперь оно постепенно превращалось просто в точку на дороге. До развилки дошли ещё до полудня.

Свежих следов на основной дороге было немного. На боковой — больше. Велки остановился. Присел.

— Те же колёса?

Шмель посмотрел.

— Я у тебя хотел спросить.

— Я не следопыт.

— Но ты обычно очень уверенно смотришь на землю.

— Это помогает создавать впечатление.

Шмель хмыкнул.

— Работает.

Дрон поднялся первым. Дорога к старым выработкам была пустой. Как и вчера. Они пошли следом. Склад не проверяли.

К сере тоже не заходили. У административного здания не задержались. Даже к главному тоннелю сразу не пошли. Сначала — сервисный проход. Просто убедиться.

Робот всё ещё сидел у стены. Без винтовки правая рука выглядела странно пустой. Шмель остановился в дверях.

— Его как будто раздели.

— Не преувеличивай.

— Вчера лучше выглядел.

Велки проверил, не трогал ли кто помещение. Пыль возле входа была нарушена только их собственными следами. Новых не появилось.

— Всё на месте.

— А ты боялся?

— Немного.

— Что кто-нибудь утащит двухметрового робота?

— Что кто-нибудь его найдёт.

Шмель оглянулся на узкий сервисный проход.

— Через это?

— Мы нашли.

— Случайно.

— Поэтому и проверяю.

Велки ещё раз посмотрел на машину. Вчера после диагностики она казалась почти живой. Сегодня снова была просто неподвижным корпусом. Но теперь Велки уже знал, что внутри отвечает контроллер. Этого было достаточно.

— Пошли.

Шмель посмотрел на робота.

— Не скучай.

Велки повернулся.

— Ты сейчас разговаривал с моим роботом?

— Значит, всё-таки твоим.

— Пошли.

Главный тоннель встретил их прохладой. Свет снаружи быстро остался позади. Велки поднял дрон. На этот раз не отправлял его далеко вперёд. Аппарат держался метрах в тридцати-сорока.

Они шли следом. Так связь оставалась стабильной. Шмель включил фонарь на оружии. Ещё один источник света закрепили на снаряжении Велки. Старые рельсы то появлялись, то исчезали под камнями и грязью.

Местами вдоль стены шёл кабельный канал. Пустой. Где-то потолок был укреплён металлическими рамами. Где-то оставался голый камень. Первые несколько минут идти было легко.

Потом тоннель начал изгибаться. За поворотом обнаружился старый вагончик. Небольшой. Без колёс. Его когда-то сдвинули к стене и бросили.

Шмель посветил внутрь.

— Ничего.

— И хорошо.

— Почему хорошо?

— Потому что если ты говоришь «ничего», мы идём дальше.

— А если бы было что-то?

— Ты бы полез смотреть.

— Логично.

Чуть дальше Велки поднял руку. Шмель остановился. На земле были следы. На этот раз даже Велки не сомневался. Несколько пар обуви.

Поверх старой пыли. Часть шла в одну сторону. Часть обратно. Вдоль рельсов тянулся след небольших колёс.

— Уже лучше, — тихо сказал Шмель.

— Для чего?

— Для нашего «возможно».

Велки посмотрел вперёд.

— Пока ещё возможно.

— Конечно.

Они двинулись дальше. Место старого костра оказалось примерно там же, где его вчера увидел дрон. Вблизи деталей было больше. Несколько обгоревших кусков дерева. Пустая тара.

Следы обуви. Кусок ткани. Шмель поднял его. Тёмный. Грубый.

На краю — несколько светлых линий. Он посмотрел на Велки.

— Похоже?

Велки вспомнил одежду культистов у каравана.

— Похоже.

— Уже можно без «возможно»?

— Нет.

Шмель закрыл глаза.

— Ты делаешь это специально.

— Теперь — немного.

Кусок ткани положили обратно. Дальше проход стал шире. Сбоку появилась большая ниша. Когда-то здесь, вероятно, разъезжались вагонетки или стояло оборудование. Теперь на полу лежали только куски металла и старые крепления.

На стене сохранились выцветшие цифры. Шмель провёл лучом фонаря.

— Здесь когда-то нормально работали люди.

— Судя по всему.

— Странно.

— Что?

— Вчера мы нашли робота, сегодня идём по тоннелю. Всё брошено. А город не так далеко.

Велки тоже думал об этом.

— Может, когда закрыли выработки, проще стало построить новую дорогу.

— Или здесь что-то произошло.

— Тоже возможно.

Шмель посмотрел.

— Ты специально выбрал это слово?

— Да.

— Хорошо. Просто проверял.

Они прошли ещё метров сто. Дрон остановился. Велки увидел впереди развилку. Один проход уходил в сторону и почти сразу был завален. Главный продолжался дальше.

Возле стены лежали две деревянные планки. Не старые. На одной даже сохранился свежий скол.

— Впереди кто-то оставил свежие доски, — сказал Велки.

— Просто лежат?

— Две штуки. Может, ремонтировали тележку. Может, ящик.

Шмель кивнул.

— Теперь ты понял.

— Что?

— Как приятно говорить «может».

— Не нравится мне твоя зараза.

Велки усмехнулся. Свет появился неожиданно. Не яркий. Просто серое пятно далеко впереди. Вчера через камеру дрона оно выглядело крошечным.

Сейчас постепенно росло. Воздух тоже изменился. Появился слабый ветер. Запах сырой земли. Растительности.

Шмель выключил фонарь.

— Выход.

— Похоже.

— Если ты сейчас скажешь «возможно»…

— Выход.

— Спасибо.

Последние метров сто они шли медленнее. Велки отправил дрон вперёд. Сам остановился ещё в темноте. Аппарат вышел наружу. Камера на несколько секунд перестроилась под свет.

Потом изображение стало нормальным. За тоннелем начинался склон. Ниже лежала широкая долина. Не огромная. Но после тесного тоннеля казалась почти открытым пространством.

Слева тянулись старые насыпи. Чуть дальше проходила дорога. На противоположном склоне виднелись остатки каких-то строений. Дальше — лес. Ещё дальше поднимались новые холмы.

— Что там? — спросил Шмель.

— Долина. Дорога. Старые здания на другом склоне.

Велки поднял дрон выше.

— И кто-то идёт по дороге.

— Сколько?

Велки приблизил изображение. Повозка. Одна. Возле неё шли люди.

— Семеро. Один впереди, двое сзади, остальные возле повозки.

— Вооружены?

— Да.

Одежда смешанная. Гражданская. Куски защиты. Оружие. Велки задержал камеру на одном из людей.

На груди тёмная ткань. Знак. Тот самый. Не похожий. Не приблизительно.

Тот же рисунок, который они уже видели у культистов.

— Культисты, — сказал Велки.

Шмель сразу перестал шутить.

— Уверен?

— Знак тот же.

Несколько секунд Шмель молчал.

Потом произнёс:

— Теперь точно?

— Теперь точно.

— Наконец-то.

Повозка медленно шла на север. Везли ящики. Обычные. Без военной маркировки. Один человек сидел сверху.

Двое постоянно смотрели по сторонам. Велки увёл дрон выше.

— Попробую понять, куда они идут.

— Далеко не лезь.

Велки покосился на Шмеля.

— Это сейчас ты сказал?

— Я развиваюсь.

С высоты удалось увидеть дорогу дальше. Она огибала невысокий холм. За ним показались крыши. Несколько. Потом ещё.

Старые здания. Часть разрушена. Часть выглядела целой. Над одним поднимался дым.

— За холмом строения, — сказал Велки. — Похоже на старый посёлок.

— Повозка туда?

— Да.

Далеко аппарат посылать не хотелось. Если там действительно была постоянная точка культистов, рисковать дроном ради нескольких лишних подробностей не имело смысла. Велки уже собирался вернуть его ниже, когда справа что-то мелькнуло. Не на дороге. Выше.

Между камнями. Он остановил дрон.

— Что? — сразу спросил Шмель.

— Движение справа от дороги.

— Культисты?

— Сейчас.

Велки повернул аппарат. Сначала ничего. Камни. Низкий кустарник. Старая бетонная конструкция.

Потом снова движение. Человек. Присел за остатком стены. Не культист. Слишком аккуратное снаряжение.

Лёгкая броня. Небольшой рюкзак. На поясе несколько футляров. И стеклянные ёмкости. В руках короткий карабин.

Интерфейс показал имя. Рысь.

— Ещё один Пришлый, — сказал Велки.

— Где?

— Выше дороги. За старой стеной.

— Нас видит?

— Пока не знаю.

Рысь в этот момент подняла голову. Посмотрела прямо на дрон.

— Теперь дрон точно увидела.

Она не стала стрелять. Просто несколько секунд наблюдала за аппаратом. Потом медленно подняла свободную руку. Показала открытую ладонь. Шмель хмыкнул.

— Вежливая.

— Пока.

— Пойдём?

Велки посмотрел на дорогу уже собственными глазами. Отсюда повозку почти не было видно из-за рельефа.

— Пойдём.

Рысь не ждала их на том же месте. Когда Велки и Шмель поднялись выше по склону, она переместилась метров на двадцать. Теперь сидела за бетонным блоком так, чтобы видеть и дорогу, и подход к тоннелю. Карабин держала рядом. Не направляла на них. Но и далеко не убирала.

Шмель первым поднял руку.

— Привет.

— Привет.

Голос спокойный. Рысь посмотрела сначала на него. Потом на Велки. На турель за спиной задержалась чуть дольше.

— Вы из тоннеля вышли?

— Да, — ответил Велки.

— Значит, он проходной.

— А ты не знала?

— Нет.

Она посмотрела на тёмный проём ниже.

— Я сюда с другой стороны пришла.

Шмель сел возле соседнего камня. Не слишком близко.

— И давно сидишь?

— Здесь — часа два.

— Два часа?

Рысь кивнула.

— Смотрю, кто ходит по дороге.

Шмель посмотрел на Велки.

— А мы думали, что хорошо подготовились.

Рысь едва заметно улыбнулась.

— Вы хотя бы тоннель нашли.

Велки присел так, чтобы не торчать над камнями.

— Что видела?

Рысь посмотрела на него внимательнее.

— А вы кого ищете?

— Тех, кто только что прошёл.

— Тогда, видимо, тех же.

— Культистов?

Она кивнула.

— Значит, знаешь.

— Теперь знаю точно.

— А раньше?

— Увидела первую группу. Четыре человека. Прошли на юг примерно полтора часа назад. Потом ещё трое туда же. Через какое-то время вернулись пятеро. Сейчас повозка.

Велки нахмурился.

— Первая четвёрка не вернулась?

— Не видела.

— Может, ушли другой дорогой?

— Может.

Шмель посмотрел вниз.

— Ты реально два часа просто считала людей?

Рысь перевела взгляд на него.

— А что надо было делать?

— Не знаю.

— Вот и я не знала. Поэтому считала.

Велки едва заметно улыбнулся. Шмель это заметил.

— Отлично. Ещё один человек.

— Какой?

— Который считает, что сначала надо смотреть.

Рысь посмотрела на Велки.

— А он?

— Он запускает дрон.

— Тоже нормально.

Шмель вздохнул.

— Уже двое.

Ближе Рысь выглядела примерно их возраста. Может, чуть моложе Велки. Тёмные волосы были собраны так, чтобы не мешали. Лёгкая защита. Ничего тяжёлого.

На поясе висели несколько небольших ёмкостей. Часть в мягких защитных чехлах. На одном боку — аптечный футляр. Шмель тоже это заметил.

— Алхимик?

— Да.

— Боевой?

— Базовый.

Шмель посмотрел на её пояс.

— А что тогда в бутылках?

— То, что у базового Алхимика и должно быть.

— Бомбы?

Рысь посмотрела на него.

— Нет.

— Кислота?

— Нет.

— Яд?

— Нет.

— Тогда зачем столько бутылок?

— Слабое лечение. Защитные составы. Восстанавливающие. Несколько вспомогательных смесей.

Шмель немного разочарованно произнёс:

— Понятно.

— Тебя что-то не устраивает?

— Я ожидал большего.

— Боевые смеси потом.

— Когда?

— Если пойду в Боевого алхимика.

Велки посмотрел на неё.

— Ещё не решила?

— Нет.

— Между чем?

— Боевым и Лекарем боли.

Шмель повернул голову.

— Лекарь боли звучит очень обнадёживающе.

— Я тоже поэтому пока думаю.

— А сейчас если начнут стрелять?

Рысь спокойно коснулась карабина.

— Стреляю в ответ.

— Вот. Уже лучше.

— Алхимик не запрещает держать оружие.

— Мне нравится ваш класс всё больше.

— Пять минут назад тебе нужны были кислота и бомбы.

— Я быстро развиваюсь.

Рысь посмотрела на Велки.

— Он всегда такой?

— Мы знакомы несколько дней.

— И?

Велки немного подумал.

— Да.

Шмель покачал головой.

— Очень приятно работать с людьми.

Рысь пришла сюда не из-за культистов. В старых отвалах и возле заброшенных промышленных участков попадались материалы, которые использовали алхимики. Какие именно, она объяснять долго не стала. Что-то уже нашла. Потом заметила вооружённых людей на дороге.

Сначала решила просто переждать. Потом поняла, что они ходят регулярно. И осталась наблюдать.

— Одна? — спросил Шмель.

— Да.

— Удобно.

— Мне пока нормально.

— До первого боя.

Рысь посмотрела на него.

— Я не собиралась с ними драться.

— Вот поэтому и говорю — удобно.

Велки вмешался:

— Они все шли между тоннелем и посёлком?

— Первая группа пришла оттуда.

Рысь указала севернее.

— Ушла к югу. Где тоннель, я не видела. Склон закрывает. Остальные двигались примерно так же.

— А повозка?

— Из той же стороны, откуда первые.

Велки посмотрел на дорогу. Значит, тоннель был не единственным маршрутом. Или не все группы проходили через него. Но как минимум часть явно пользовалась южным направлением.

— В посёлке была?

— Нет.

— Почему?

Рысь посмотрела на него так, будто вопрос был странный.

— Потому что там вооружённые люди.

Шмель тихо сказал:

— Мне она начинает нравиться.

— Я слышу.

— Это был комплимент.

— Я поняла.

Велки снова опустил визор. Дрон поднялся. Шмель и Рысь остались по обе стороны от него, наблюдая за дорогой собственными глазами.

— Повозка уже вошла между зданиями, — сказал Велки.

— Много там людей? — спросила Рысь.

Он поднял аппарат выше. Посёлок постепенно открывался лучше. Около десятка строений. Может, двенадцать. Большинство старые.

Два частично разрушены. На одной крыше явно недавно меняли покрытие. Возле длинного здания стояли две повозки. Двигались люди.

— Больше десяти снаружи, — сказал Велки. — Сколько внутри, не знаю. Две повозки возле длинного здания.

— Посты есть? — спросил Шмель.

— Пока не вижу.

У одного края посёлка стояла высокая старая мачта. Не такая, как на Северном узле. Ниже. Но на ней было что-то новое. Велки приблизил.

Кабель. Небольшая антенна.

— Есть связь, — сказал он.

Шмель сразу стал серьёзнее.

— Такая же, как на узле?

— Нет. Мачта другая. Но антенна новая.

— Куда смотрит?

Велки задержал дрон, сверяясь с местностью.

— Не на нас. И не в сторону Северного узла. Северо-восточнее.

— То есть дальше? — спросил Шмель.

— Похоже.

Рысь посмотрела на Велки.

— Вы её искали?

— Можно сказать.

— Давно за ними ходите?

Шмель усмехнулся.

— Такое чувство, что всю жизнь.

Велки поднял визор. Перед ним снова была обычная долина.

— Несколько дней.

— И уже нашли их посёлок?

— Не уверен, что он их.

Рысь посмотрела на дорогу, по которой только что прошёл вооружённый обоз. Потом в сторону крыш за холмом.

— Серьёзно?

Шмель поднял палец.

— Вот. Я тоже с этим живу.

Велки вздохнул.

— Хорошо. Похоже, что их.

— Прогресс, — сказал Шмель.

Они оставались на позиции ещё около сорока минут. Не приближались. Велки периодически поднимал дрон, осматривал посёлок и вслух сообщал остальным, что меняется. За это время из посёлка вышли двое вооружённых людей. Пошли по дороге на юг.

Ещё один человек появился на крыше длинного здания. Несколько раз проехала небольшая тележка. К повозке подошли четверо. Начали разгружать. Никаких случайных местных жителей Велки не заметил.

Рысь за два часа до их появления тоже не видела никого, кто выглядел бы обычным путником или местным рабочим. Шмель постепенно перестал предлагать подойти ближе.

В какой-то момент сам сказал:

— Нам уже хватит.

Велки поднял визор. Посмотрел на него.

— Что?

— Ничего. Просто неожиданно.

— Я умею делать выводы.

— Сегодня второй исторический момент.

Шмель показал на посёлок.

— Там людей больше, чем нас.

— Сильно больше.

— И мы знаем, где они.

— Да.

— Значит, дальше пусть думает Керн.

Рысь посмотрела на них.

— Кто такой Керн?

— Человек, которому мы сейчас испортим вечер, — ответил Шмель.

Велки добавил:

— Дорожная служба.

— А.

Рысь явно не стала задавать лишних вопросов. Это Велки тоже отметил. Они начали отходить первыми. Рысь осталась. Шмель остановился.

— Ты не идёшь?

— Иду.

— Куда?

— Не в ваш тоннель.

— Почему?

— Потому что мне туда не надо.

Шмель посмотрел на Велки. Потом обратно на неё.

— А куда надо?

Рысь указала вдоль склона.

— Я пришла оттуда. Вернусь тем же путём.

— Там безопасно?

— Когда шла сюда — было.

— Очень успокаивающее уточнение.

Рысь застегнула один из подсумков. Подняла карабин.

— Я вообще сюда за сырьём пришла. Культисты были неожиданным дополнением.

— У нас обычно наоборот, — сказал Шмель. — Куда ни идём, культисты уже там.

— Тогда мне, наверное, лучше не ходить с вами.

— Разумно.

Велки посмотрел в сторону посёлка.

— Если пойдёшь своей дорогой, держись подальше от основной.

— Я видела патрули.

— Там может быть больше.

Рысь кивнула.

— Учту.

Несколько секунд все трое стояли рядом. Никакого предложения объединиться не последовало. И Велки не видел в нём необходимости. Они встретились случайно. Обменялись информацией.

Посмотрели на одну и ту же дорогу. На этом пока всё. Шмель тоже, к удивлению, не стал ничего предлагать.

Только спросил:

— Рысь — это потому что кошки нравятся?

Она посмотрела на него.

— Нет.

— А почему?

— Потому что ник был свободен.

Шмель несколько секунд молчал.

— Очень глубокая история.

— Ты спросил.

Велки усмехнулся. Рысь впервые улыбнулась заметнее.

— Удачи.

— И тебе, — сказал Велки.

Шмель поднял руку.

— Не подерись ни с кем.

— Постараюсь.

Она ушла вдоль склона. Через минуту скрылась между камнями и кустарником. Шмель смотрел ей вслед ещё несколько секунд. Потом повернулся к тоннелю.

— Нормальная.

— Угу.

— Мог бы развернуть мысль.

— Зачем?

— Мы же теперь нормально разговариваем.

Велки посмотрел на него.

— Спокойная. Не полезла одна в посёлок. Два часа наблюдала. Запомнила группы. Не пыталась доказать, что знает больше, чем знает.

Шмель кивнул.

— Вот. Можешь же.

— А ты что думаешь?

— Что у неё нет кислотных бомб.

— Это всё?

— Я пока переживаю.

Велки рассмеялся. Через тоннель возвращались быстрее. Теперь путь был знаком. Следы на земле выглядели уже иначе. Раньше они подтверждали только то, что здесь кто-то ходит.

Теперь Велки знал кто. Культисты использовали старый проход. Не обязательно постоянно. Не обязательно все. Но использовали. А по другую сторону находился посёлок с вооружёнными людьми, грузами и связью.

Этого Керну хватит. У места старого костра Шмель остановился.

— Знаешь, что странно?

— Что?

— Мы опять не стреляли.

— Тебя это беспокоит?

— Немного.

— Вчера ты сказал, что хороший день был, хотя тоже почти не стреляли.

— Я взрослею.

— Быстро.

— Но если завтра снова не постреляю, начну волноваться.

Велки посмотрел на него.

— Не надо такое говорить.

— Почему?

— Обычно после таких слов что-нибудь происходит.

Шмель подумал.

— Суеверный?

— После последних нескольких дней — немного.

— Хорошо. Забираю.

— Поздно.

Керн оказался в дорожной службе. Перед ним лежали бумаги. Ещё две стопки стояли рядом. По выражению лица он был рад им примерно настолько же, насколько Шмель ожидал.

— Вернулись.

— Да, — сказал Велки.

— Нашли что-нибудь?

Велки положил на стол копию старой схемы. Провёл пальцем до выработок. Потом дальше.

— Тоннель проходит под хребтом.

Керн перестал смотреть на бумаги.

— Полностью?

— Да.

— Вы прошли?

— Да.

Шмель сел напротив.

— И вот теперь у нас уже не «возможно».

Керн посмотрел на него.

— Что?

— Долгая история.

Велки продолжил:

— На другой стороне дорога. Ею пользуются культисты. Видели обоз. Семь человек, повозка с грузом. У всех те же признаки, что у групп возле каравана и Северного узла.

Керн выпрямился.

— Куда шли?

— В старый посёлок дальше по долине.

— Какой?

— Название не знаем.

Велки показал направление.

— Примерно здесь.

Керн нахмурился.

— Что внутри?

— Не заходили.

Шмель сразу сказал:

— Даже близко.

Керн посмотрел на него.

— Хорошо.

Шмель повернулся к Велки.

— Ты слышал?

— Что?

— Меня похвалили.

— Не тебя.

— Не порти.

Велки продолжил:

— Видели больше десяти человек снаружи. Возможно, больше внутри зданий. Несколько повозок. На мачте новая антенна.

Керн снова посмотрел на карту.

— Направление?

Велки показал.

— Дальше на северо-восток.

— Не на Северный узел?

— Нет.

Керн долго молчал. Потом провёл пальцем от города. Северный узел. Развилка. Выработки.

Тоннель. Посёлок.

— Значит, узел был не целью.

— Похоже, частью линии связи, — сказал Велки.

— И обходным маршрутом, — добавил Шмель.

Керн кивнул.

— Кто-нибудь вас видел?

Велки вспомнил Рысь.

— Одна Пришлая.

Керн поднял взгляд.

— Из них?

— Нет. Алхимик. Рысь. Случайно встретили на другой стороне. Она сама наблюдала за дорогой.

— С вами?

— Нет.

— Где сейчас?

— Ушла своей дорогой.

Керн несколько секунд смотрел на него.

— Больше никто?

— Нет.

— Хорошо.

Он снова посмотрел на карту. Шмель наклонился к столу.

— Значит, что дальше?

Керн не ответил сразу.

— Дальше я решу, кому туда идти.

Шмель открыл рот.

— Нет, — сказал Керн.

— Я ещё ничего не сказал.

— Поэтому отвечаю заранее.

— Это предвзятость.

— Это опыт.

Велки усмехнулся. Керн указал на тоннель.

— Вы сделали то, что нужно. Нашли маршрут. Подтвердили людей. Посмотрели точку и вернулись.

Шмель медленно кивнул.

— Звучит почти как похвала.

— Не привыкай.

Велки посмотрел на Шмеля. Тот тоже посмотрел на него.

— Все сегодня сговорились?

Керн уже снова изучал карту.

— Завтра далеко не уходите.

— Почему? — спросил Велки.

— Потому что теперь я знаю, где искать.

Он провёл пальцем дальше на северо-восток. За посёлок. Туда, куда смотрела новая антенна.

— И хочу понять, что именно мы нашли.

Велки посмотрел на линию. Старая шахта оказалась не тупиком. Не заброшенной выработкой. И даже не просто удобным проходом через хребет. Она была частью дороги.

По которой кто-то уже давно ходил. А теперь эту дорогу нашли и они.

Глава 17. Первым выстрелил он

Керн нашёл их раньше, чем они успели найти его. Велки только вошёл во двор дорожной службы, когда дверь открылась и наружу вышел Шмель.

— Я уже думал, ты решил проспать.

— Я пришёл вовремя.

— Поэтому и говорю. Непривычно.

Следом появился Керн. В руках у него была сложенная карта.

— Оба здесь. Хорошо.

Шмель посмотрел на Велки.

— Вот. Снова похвала.

Керн прошёл мимо.

— Через минуту перестанет быть похвалой.

— Я чувствовал подвох.

Они устроились за тем же столом, где вчера разбирали дорогу за хребтом. Керн развернул карту. На ней уже появилась новая линия. Старая развилка. Выработки.

Тоннель. Долина. Посёлок. Дальше Керн поставил только небольшой вопросительный знак. Шмель ткнул в него пальцем.

— Очень информативно.

— Поэтому вы сегодня пойдёте не туда.

— А куда?

Керн указал на тоннель.

— Сюда.

Шмель посмотрел на Велки.

— Мне начинает казаться, что мы вчера зря возвращались.

— Проверите проход нормально.

— Мы его уже прошли.

— Вдвоём.

— Да.

— Мне нужно провести там людей.

Шмель замолчал.

Керн продолжил:

— Где узко. Где завал. Где можно пройти с носилками. Где нельзя. Протащим ли ящики. Можно ли провести тележку хотя бы частью пути. Есть ли боковые проходы, через которые нас обойдут.

Велки кивнул. Теперь задача звучала иначе. Вчера тоннель был дорогой в неизвестность. Сегодня мог стать дорогой для отряда.

— Посёлок? — спросил он.

— Не трогаете.

— Даже смотреть нельзя? — спросил Шмель.

— Издалека можешь смотреть сколько угодно.

— Уже легче.

— Близко не подходите.

Керн посмотрел сначала на него, потом на Велки.

— Мне нужна дорога. Не ещё два человека, которых придётся вытаскивать.

— Один уже возвращается после смерти сам, — сказал Шмель.

Керн посмотрел на него.

— Я помню.

Шмель перестал улыбаться. Велки тоже ничего не сказал. После Северного узла подобные шутки иногда заканчивались быстрее, чем начинались. Керн свернул карту.

— К вечеру вернётесь.

— Если ничего не случится, — сказал Шмель.

— Не говори так.

Шмель посмотрел на Велки.

— Теперь и он?

— Я предупреждал.

***

До выработок добрались знакомой дорогой. На этот раз Велки почти не смотрел по сторонам в поисках новых ответвлений. Они уже знали, куда идут. Шмель тоже не предлагал проверять каждую подозрительную тропу. Вместо этого большую часть пути они спорили о винтовке.

— Я всё равно думаю, что оптику надо менять полностью.

— Ты даже не знаешь, что с ней.

— Она не работает.

— Это не диагноз.

— Очень хороший диагноз.

— Тирс разберётся.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Велки посмотрел на него.

— Ты ему не доверяешь?

— Доверяю.

— Тогда в чём проблема?

Шмель немного подумал.

— Хочу знать, сколько будет стоить.

— А.

— Вот видишь.

— С этим согласен.

Некоторое время шли молча.

Потом Шмель спросил:

— А если робот окажется слишком дорогим?

— Буду чинить долго.

— Я не это спросил.

— А что?

— Если настолько дорогим, что проще действительно купить другого?

Велки пожал плечами.

— Всё равно этот.

— Из-за фразы Тирса?

— Нет.

— Врёшь.

— Немного.

Шмель усмехнулся.

— Вот поэтому я винтовку тоже не брошу.

— Она нашла тебя?

— Не надо издеваться над прекрасным.

— Ты сам вчера над этим смеялся.

— Это другое.

— Конечно.

Северный узел остался позади. Потом развилка. Выработки. В тоннеле они сразу перешли к делу. Велки включил свет.

Поднял дрон. Но далеко его не отправлял. Теперь интересовало не то, что впереди. Интересовало то, что под ногами и вокруг. На первом узком участке остановились.

Велки достал небольшой блокнот, который взял у Керна.

— Здесь двое проходят нормально.

Шмель встал рядом.

— Трое тоже.

— Если без оружия в стороны.

— А кто ходит с винтовкой в стороны?

— Ты.

— Когда?

— Постоянно.

Шмель посмотрел на оружие. Потом на стену.

— Ладно. Пиши: трое проходят, если один из них не Шмель.

Велки записал ширину примерно. Чуть дальше нашли место, где потолок просел. Там носилки пришлось бы нести почти у земли. Тележка уже не прошла бы. Ещё дальше старые рельсы сохранились лучше.

По ним когда-то явно двигали что-то тяжёлое.

— Если расчистить, — сказал Велки, — маленькая платформа пройдёт.

— У нас есть маленькая платформа?

— Нет.

— Тогда полезная информация.

— Керн спросил.

— Значит, у него скоро будет маленькая платформа.

Велки посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что у таких людей всегда появляется то, чего вчера ещё не было.

С этим спорить было трудно. У заваленного бокового прохода Велки отправил дрон внутрь настолько, насколько позволяла щель. За камнями обнаружился ещё один коридор. Но пройти туда человек уже не мог. Записал и это.

На середине тоннеля они остановились возле старой ниши. Шмель достал воду.

— Как думаешь, он действительно собирается туда идти?

— В посёлок?

— Да.

— Не знаю.

— Ты вчера видел его лицо.

— Видел.

— Он пойдёт.

Велки сел на край старой бетонной тумбы.

— Сначала узнает, что это вообще за место.

— Мы уже узнали.

— Мы увидели здания и людей.

— Вооружённых культистов.

— Да.

— Связь.

— Да.

— Повозки.

— Да.

Шмель отпил.

— Иногда мне кажется, что для тебя доказательством будет только табличка «Главная база культистов».

— Если найдём — сообщим Керну.

— Обязательно заберём с собой.

Велки улыбнулся.

— Но ты прав. Пойдёт.

— Вот.

— Только не сразу.

— Тоже сойдёт.

Они убрали воду. Поднялись. До выхода оставалось уже немного.

***

Первый выстрел прозвучал, когда впереди уже был виден дневной свет. Шмель остановился первым. Второй раздался почти сразу. Потом третий. Не со стороны посёлка.

Правее. Выше по склону. Шмель снял винтовку.

— Культисты?

— Не знаю.

Велки уже опускал визор. Дрон ушёл вперёд. Вышел из тоннеля. Поднялся. Камера повернулась вправо.

Сначала Велки увидел только склон. Камни. Редкий кустарник. Старые бетонные остатки. Ещё один выстрел.

На этот раз он увидел вспышку.

— Есть.

— Кто?

— Подожди.

Велки повёл дрон выше. У разрушенной бетонной стенки сидел человек. Нет. Знакомая фигура. Лёгкая броня.

Карабин. Небольшие футляры на поясе. Рысь. Она прижималась к камню и держала левую руку ближе к телу. На рукаве темнело пятно.

— Рысь.

Шмель сразу перестал задавать вопросы.

— Кто стреляет?

Велки повернул дрон. Нашёл второго. Мужчина. Метрах в семидесяти от неё. За обломком старой насыпи.

Винтовка с длинной оптикой. Лёгкая броня. Игрок. Надпись интерфейса появилась только когда Велки задержал на нём взгляд. Скат.

Он снова высунулся. Выстрелил. Пуля ударила в камень возле Рыси. Та ответила двумя быстрыми выстрелами. Скат уже спрятался.

— Игрок, — сказал Велки.

Шмель посмотрел на него.

— Что?

— В неё стреляет игрок.

— Может, они…

Следующий выстрел перебил его. Рысь резко дёрнулась обратно за камень. Шмель больше ничего не спрашивал.

— Идём.

— Подожди.

— Велки.

— Сначала позиция.

Шмель выдохнул. Но остался. Велки поднял дрон ещё выше. Скат держал Рысь не у самого тоннеля. Между ними шёл открытый участок.

Слева — старая насыпь. Справа — несколько бетонных опор и низкая каменная гряда. Если выйти прямо, Скат увидит их почти сразу.

— Через правую сторону, — сказал Велки.

— Далеко?

— Метров сто до укрытия. Потом ближе.

— Турель?

— Пока нет.

— Почему?

— Потому что Рысь перед ним.

Шмель кивнул. Это объяснение ему не понадобилось повторять. Они вышли из тоннеля ниже по склону. Почти сразу пришлось пригнуться. Скат снова выстрелил.

Не в них. Он пока не знал, что они здесь.

***

Рысь увидела их первой. Велки понял это по тому, как она замерла, выглянув из-за камня. Потом быстро махнула рукой. Не приближаться.

Шмель тихо сказал:

— Поздно.

Они были уже достаточно близко, чтобы видеть её без дрона. И Ската тоже. Когда тот на секунду показался над насыпью, Велки впервые заметил странный эффект вокруг его фигуры. Не яркое свечение. По краям брони будто коротко пробегали рваные контрастные линии.

Исчезали. Появлялись снова. Шмель тоже увидел.

— Это что?

— Не знаю.

Рысь услышала.

— PvP у него включён!

Скат выстрелил. Рысь пригнулась. Шмель уже открыл интерфейс.

— Сейчас включу.

— Не надо! — резко сказала Рысь.

Он замер.

— Что?

— Не включай!

— Он в тебя стреляет!

— Он начал первым. Стреляйте так!

Шмель посмотрел на Велки.

— Это работает?

Рысь зло ответила из-за своего камня:

— Хотите обсудить правила сейчас?

Скат снова высунулся. Велки поднял карабин. Прицелился в край насыпи. Игрок появился на долю секунды. Велки нажал.

Один выстрел. Скат мгновенно ушёл вниз. Никакого системного запрета. Пуля ушла туда, куда была направлена. Шмель увидел это.

— Работает.

— Видимо.

— Очень вовремя узнали.

Он поднял винтовку.

***

Скат понял, что ситуация изменилась, почти сразу. Он не стал продолжать стрелять в Рысь. Первая его пуля после появления Велки и Шмеля пришла уже в их сторону. Велки услышал удар по камню сантиметрах в тридцати от головы. Пригнулся.

— Он нас заметил.

— Я догадался!

Шмель ушёл правее. Велки снял турель. Поставить её под открытым огнём быстро оказалось совсем не тем же, что на полигоне. Опоры. Корпус.

Сектор. Ещё одна пуля ударила в землю. Шмель ответил короткой очередью.

— Быстрее!

— Помогаешь?

— Нет!

— Тогда не отвлекай!

Турель встала за бетонным обломком. Велки задал сектор. Не широкий. Рысь оставалась слева впереди. Если она решит резко сменить позицию, стрелять через неё нельзя.

Скат показался. Сенсор турели повернулся. Короткая очередь. Каменная крошка вылетела из края насыпи. Скат исчез.

— Хорошо, — сказал Шмель.

— Не попал.

— Зато ему тоже не понравилось.

Велки снова опустил визор. Дрон находился выше. Скат уже двигался. Не сидел за прежним укрытием. Перебежал дальше по насыпи.

— Он меняет позицию. Правее метров двадцать.

— Вижу.

Шмель двинулся навстречу. Не прямо. Через бетонные блоки. Быстро. Короткими перемещениями.

Остановился. Посмотрел. Следующий участок преодолел рывком. Велки видел, насколько иначе Шмель двигался сейчас по сравнению с первыми боями. Но Скат тоже его видел.

Выстрел. Шмель успел уйти за край плиты.

— Цел?

— Да!

— Уверен?

— Пока да!

Скат больше не стрелял. Велки через дрон увидел почему. Тот снова двигался.

— Уходит дальше вправо.

— Обходит?

— Похоже.

— Рысь?

Велки повернул камеру. Она тоже сместилась. Уже не сидела на прежнем месте. Карабин держала одной рукой чуть ниже обычного. Вторая явно работала хуже. Но она двигалась.

— Тоже меняет позицию.

— Ей сильно досталось?

— Рука.

— Жива?

— Если ругается — жива.

— Логично.

***

Скат первым попытался зайти на более высокий участок. Велки понял это по маршруту. Если он доберётся до гребня, увидит и Рысь, и большую часть позиции Шмеля.

— Шмель, он наверх идёт.

— Вижу проход.

— Перехватишь?

— Попробую.

— Не лезь прямо.

— Велки.

— Что?

— Я Штурмовик.

— Это не броня от пуль.

— Знаю.

Шмель исчез за плитой. Через секунду Велки увидел его уже дальше. Рывок. Короткая дистанция. Без телепортации. Просто очень быстрое перемещение, которое позволило перескочить опасный участок раньше, чем Скат успел нормально прицелиться.

Выстрел всё равно прозвучал. Пуля ударила позади. Шмель ответил очередью. Скат пригнулся. И в этот момент с другой стороны выстрелила Рысь.

Один раз. Потом второй. Скат резко ушёл обратно вниз.

— Попала? — спросил Шмель.

— Не знаю! — крикнула она.

Велки через дрон видел лучше.

— Второй рядом. Первый, кажется, задел.

— Куда?

— Не знаю.

Скат двигался нормально. Если попадание и было, серьёзно его не остановило. Зато наверх он уже не пошёл. Велки сдвинул сектор турели. Теперь она закрывала открытый кусок между насыпью и низкой каменной грядой.

Скат это тоже понял. Вместо того чтобы пересечь участок, лёг за камнями. Шмель остановился с другой стороны. Рысь осталась левее. На несколько секунд возникло странное равновесие.

Трое против одного. Но одного всё ещё никто толком не видел.

— Сдашься? — крикнул Шмель.

В ответ выстрел. Камень рядом с ним брызнул крошкой.

— Я просто спросил!

Рысь отозвалась:

— Очень содержательный разговор.

— У тебя есть предложения?

— Не высовываться.

— У вас с Велки один учебник?

Велки продолжал смотреть через дрон. Скат лежал. Потом медленно пополз назад. Не к дороге. К низине за грядой.

Там местность уходила вниз и дальше закрывалась кустами.

— Он уходит.

Шмель сразу повернулся.

— Куда?

— За гряду. Потом низина.

— Перехвачу.

— Не надо.

Шмель замер.

— Почему?

— Там мы его не видим. И не знаем, что дальше.

— Он один.

— Мы не знаем.

— Рысь видела одного.

— Рысь видела этого одного.

Шмель сжал челюсть. Скат тем временем исчез из обзора дрона. Велки поднял аппарат выше. Кустарник. Камни.

Узкая ложбина. На секунду фигура появилась снова. Потом пропала за складкой местности.

— Уходит на северо-запад.

— Догоню.

— Шмель.

Тот посмотрел на Велки. Несколько секунд молчал. Потом выдохнул.

— Ненавижу, когда ты прав.

— Ты это уже говорил.

— Ситуация повторяется.

Рысь от своего укрытия сказала:

— Сегодня он особенно прав.

Шмель посмотрел на неё.

— Вы уже объединяетесь против меня?

— Мы второй раз встретились.

— Быстро.

***

Первой села Рысь. Не резко. Просто прислонилась спиной к камню и опустила карабин. Шмель сразу подошёл.

— Покажи.

— Что?

— Руку.

— Ты лекарь?

— Нет.

— Тогда зачем?

— Хочу убедиться, что она ещё есть.

Рысь посмотрела на него.

— Есть.

Рука действительно была на месте. Пуля прошла по внешней стороне плеча. Не насквозь через кость. Но крови было достаточно. На ткани вокруг раны уже темнело влажное пятно.

Велки подошёл ближе.

— Зелье использовала?

— Одно.

— Помогло?

— Кровь меньше идёт. Боль тоже терпимая.

Шмель присел.

— Вот сейчас я впервые рад, что у тебя не кислотные бомбы.

— Почему?

— Потому что лечение полезнее.

— Вчера говорил другое.

— Вчера в тебя никто не стрелял.

Рысь достала из подсумка небольшой флакон. Посмотрела. Убрала обратно.

— Второе пока тратить не буду.

— Почему?

— Потому что первое ещё действует, а это не волшебство.

Шмель посмотрел на Велки.

— Мне кажется, меня уже учили этой фразе.

— Мара.

— Точно.

Рысь посмотрела на него.

— Кто?

— Ещё один Алхимик.

— Боевой?

— Тоже базовый.

— Тогда правильно сказала.

Она осторожно пошевелила рукой. Поморщилась. Но поднялась.

— Идти сможешь? — спросил Велки.

— Да.

— Хорошо.

Шмель посмотрел туда, где исчез Скат.

— Теперь объясни.

Рысь поняла без уточнения.

— Что именно?

— Почему нам не пришлось включать PvP.

— Потому что он напал первым.

— И всё?

— И всё.

— Я думал, если PvP выключен, мы вообще не можем стрелять по игрокам.

— По нейтральным — не можете.

Рысь кивнула в сторону низины.

— Он уже не нейтральный.

— Для всех?

— После того как первым атаковал нейтрального — да. Можно защищаться. Можно помочь тому, на кого напали. Свой режим включать для этого не надо.

Шмель немного подумал.

— Удобно.

— Иначе любой мог бы включить PvP за укрытием, выйти, первым начать стрелять и получить десять секунд преимущества против каждого встречного.

Велки посмотрел на неё.

— Он именно так и сделал?

Рысь помолчала.

— Да.

***

Они отошли от дороги. Выбрали место между камнями, откуда было видно подходы. Велки оставил дрон выше. Но далеко не отправлял. Если Скат вернётся, хотелось узнать об этом раньше, чем снова начнётся стрельба.

Рысь села. Шмель устроился напротив.

— Рассказывай с начала.

— Ты следователь?

— Сегодня могу быть кем угодно.

— Это пугает.

Велки прислонился к камню.

— Где встретила?

Рысь указала дальше вдоль склона.

— Там есть старая выемка. Я собирала сырьё.

— То же, что вчера?

— Да. И ещё кое-что нашла.

Шмель сразу посмотрел на её рюкзак. Рысь заметила.

— Именно.

— Что?

— Он тоже смотрел.

Шмель нахмурился.

Рысь продолжила:

— Подошёл нормально. Не прятался. Поздоровался. Спросил, давно ли я здесь.

— Ник сразу увидела? — спросил Велки.

— Когда посмотрела на него — да. Скат.

— Что дальше?

— Поговорили минуты две.

— О чём?

— Ничего важного. Спросил, что здесь можно найти. Я сказала — алхимическое сырьё.

Шмель тихо произнёс:

— Зря.

Рысь посмотрела на него.

— Теперь знаю.

— Он спросил, одна?

— Да.

— И ты сказала?

— Что пока да.

Шмель закрыл глаза.

— Что?

— Ничего.

— Говори.

— Просто ты вчера рассказывала, какая ты осторожная.

— Я не рассказывала.

— Но производила впечатление.

— Он выглядел обычным игроком.

Велки спросил:

— PvP уже был включён?

— Нет.

— Уверена?

— Да. Если бы был активен и я видела его нормально, заметила бы.

Она посмотрела в сторону низины.

— Потом он сказал, что пойдёт дальше. Ушёл за камни.

— И?

— Я продолжила собирать.

— Десять секунд, — сказал Велки.

Рысь посмотрела на него.

— Наверное, чуть больше. Я не считала.

Шмель нахмурился.

— Он специально спрятался, включил PvP, дождался активации и вышел стрелять?

— Похоже на то.

— Просто потому что у тебя ресурсы?

— А зачем ему ещё?

Шмель помолчал.

— Может, ты ему не понравилась.

— Тогда мог сказать.

— Логично.

Велки посмотрел на рюкзак Рыси.

— Если бы убил, всё переносимое осталось бы здесь.

— Да.

— И деньги.

— Если ношу с собой — да.

Шмель покачал головой.

— То есть реально охотится на одиночек ради рюкзаков.

Рысь пожала здоровым плечом.

— Возможно, не только он.

Велки вспомнил Северный узел. Тело. Потом собственный рюкзак, который Шмель тащил обратно. Тогда всё зависело от того, кто первым до него доберётся. Шмель вернул.

Другой мог не вернуть. А кто-то мог специально сделать так, чтобы рюкзак вообще появился.

— Весело, — сказал Шмель.

— Ты вчера жаловался, что не стрелял, — напомнил Велки.

Шмель медленно повернул голову.

— Я забрал свои слова.

— Поздно.

Рысь посмотрела между ними.

— Вы действительно вчера это обсуждали?

— К сожалению.

— И сегодня кто-то начал стрелять?

— Да.

Она немного подумала.

— Тогда больше так не говори.

Шмель поднял руки.

— Всё. Понял.

***

К тоннелю вернулись втроём. Рысь сначала собиралась идти своей прежней дорогой. Потом посмотрела на плечо. Потом на склон, где исчез Скат.

— Ладно.

Шмель удовлетворённо кивнул.

— Наконец разумное решение.

— Я просто не хочу второй раз встретить его одна.

— Это и есть разумное решение.

— Не привыкай.

Велки первым вошёл в тоннель. Рысь остановилась у входа.

— Вчера отсюда вышли?

— Да.

Она посмотрела в темноту.

— Далеко?

— Не очень.

Шмель включил фонарь.

— Относительно.

— Очень полезно.

— Я стараюсь.

Внутри двигались медленнее, чем утром. Не из-за Рыси. Она шла нормально. Но теперь Велки отмечал всё, что Керн просил, уже на обратном пути. Ширину.

Завалы. Участки рельсов. Низкий потолок. Рысь некоторое время молчала.

Потом спросила:

— Вы вообще зачем сегодня сюда вернулись?

— Керн попросил проверить проход для группы, — ответил Велки.

— Значит, собираются к посёлку?

Шмель сказал:

— Керн не рассказывает мне достаточно, чтобы я чувствовал себя важным.

— Это не ответ.

— Тогда да. Скорее всего.

Велки добавил:

— Пока только готовятся.

Рысь кивнула.

— Я туда не полезу.

— Никто не предлагал, — сказал Велки.

— Хорошо.

Шмель посмотрел на неё.

— А если предложат?

— Кто?

— Мы.

— Вы пока сами туда не идёте.

— Допустим потом.

Рысь немного подумала.

— Зависит от того, зачем.

— Нормальный ответ.

— Какой ты ожидал?

— «Конечно, я всегда мечтала штурмовать поселение культистов с двумя людьми, которых знаю один день».

— Второй.

— Что?

— Второй день.

Шмель улыбнулся.

— Вот. Уже считаешь.

Рысь покачала головой.

***

У сервисного прохода Шмель остановился.

— Покажем?

Велки понял сразу.

— Нет.

— Почему?

— Зачем?

— Она оценит.

Рысь посмотрела на них.

— Что оценю?

— Ничего, — сказал Велки.

Шмель уже сворачивал.

— Идём.

— Шмель.

— Она всё равно Алхимик. Не Инженер. Робота не отберёт.

Рысь остановилась.

— Какого робота?

Велки закрыл глаза.

— Вот теперь придётся показать.

Сервисное помещение встретило их тишиной. Робот всё так же сидел у стены. Рысь вошла. Остановилась. Несколько секунд молчала.

Шмель довольно посмотрел на Велки.

— Видишь?

— Что?

— Нормальная реакция.

Рысь подошла на пару шагов.

— Вы его нашли здесь?

— Да.

— Он работает?

— Пока нет.

— «Пока»?

Шмель указал на Велки.

— Всё. Пропал.

Рысь посмотрела на него.

— Хочешь восстановить?

— Да.

— Сколько стоит?

— Не знаю.

— Значит, много.

Шмель засмеялся.

— Вот! Я ему то же самое говорю.

Велки посмотрел на обоих.

— Очень рад, что вы нашли общую тему.

Рысь обошла машину чуть сбоку. Не трогая.

— А оружие где?

Шмель сразу перестал смеяться.

— У Тирса.

— Чьё?

— Моё.

Велки сказал:

— Не его.

— Моё.

— Было на роботе.

— Теперь у Тирса.

— На ремонте.

Рысь посмотрела сначала на одного, потом на второго.

— Я начинаю понимать, почему вы ходите вместе.

Шмель довольно кивнул.

— Наконец кто-то понял.

Велки первым вышел из помещения.

— Идём.

***

На другой стороне тоннеля до города было ещё далеко. Плечо Рыси постепенно начало беспокоить сильнее. Не настолько, чтобы она не могла идти. Но руку она держала всё осторожнее. Шмель заметил.

— Второе зелье.

— Нет.

— Почему?

— Потому что сейчас уже просто болит. Кровь почти остановилась.

— Ты точно Алхимик?

— Да.

— Тогда тебе виднее.

— Спасибо.

— Я расту.

Рысь посмотрела на Велки.

— Он часто сообщает о собственном развитии?

— Последние два дня постоянно.

— Потому что есть результаты, — сказал Шмель.

Дальше некоторое время говорили уже без стрельбы. Рысь рассказала, что Алхимика выбрала не из-за лечения. Ей понравилась сама идея класса, который зависит не только от боевых навыков, но и от того, что сумел приготовить заранее.

— То есть опять подготовка, — сказал Шмель.

— Да.

Он посмотрел на Велки.

— Их уже двое.

— Ты это вчера говорил.

— Тогда я ещё не понимал масштаб проблемы.

Рысь спросила:

— А ты Штурмовика почему выбрал?

Шмель посмотрел на Велки.

— Ты ей рассказал?

— Нет.

— Хорошо.

— Что рассказал? — спросила Рысь.

— Ничего.

— Теперь интересно.

Шмель вздохнул.

— В жизни у меня хватает работы, где сначала надо выяснить, кто потерял груз, кто неправильно оформил бумагу и почему машина приехала не туда.

Рысь посмотрела на него.

— Логистика?

Шмель остановился.

— Откуда?

— Очень сложная загадка.

Велки засмеялся. Шмель продолжил идти.

— Поэтому здесь я хотел класс, у которого проблема решается проще.

— Стрельбой?

— Иногда.

— Сегодня получилось?

Шмель посмотрел вперёд.

— Сегодня проблема убежала.

— Значит, не всегда.

— Не начинай.

— Я ничего.

Некоторое время шли молча.

Потом Рысь спросила:

— А вы давно друг друга знаете?

Велки ответил:

— Несколько дней.

Она посмотрела на него. Потом на Шмеля.

— Серьёзно?

Шмель поднял руки.

— Вот! Почему все так реагируют?

— Я не знаю. Просто кажется, что дольше.

— Наконец нормальный ответ.

— Это не обязательно комплимент.

— Уже неважно.

Велки улыбнулся.

***

У Северного узла остановились ненадолго. Люди Керна всё ещё работали. Один из них заметил кровь на рукаве Рыси.

— Ранена?

— Уже нормально.

— Кто?

Шмель ответил раньше неё:

— Пришлый.

Мужчина нахмурился.

— Кто?

— Скат.

Имя ему ничего не сказало.

— Керну скажите.

— Скажем.

Рысь посмотрела вслед ушедшему человеку.

— Они правда этим занимаются?

— Чем?

— Игроками-преступниками.

— Не знаю, — сказал Велки. — Сейчас узнаем.

Шмель вздохнул.

— День образования.

— Что?

— Утром тоннели. Потом PvP. Теперь право.

— Ты можешь хотя бы пять минут ничего не комментировать?

— Нет.

***

До города дошли ближе к вечеру. Керна в дорожной службе не оказалось. Вместо него им сказали, что он ушёл к северной страже. Шмель посмотрел на Рысь.

— Удобно.

— Что?

— Нам туда же.

— Почему?

— Потому что о Скате надо рассказать.

Рысь кивнула. Она явно собиралась сделать это сама.

Велки спросил:

— Как это вообще работает?

— Приходишь к страже.

— И говоришь: меня пытался убить игрок?

— Примерно.

— Они автоматически ничего не знают?

Рысь посмотрела на него.

— Откуда?

— Система знает, что он первый начал.

— Бой — да. Поэтому вы смогли стрелять.

Она показала на город впереди.

— А стражник там не сидит у нас в интерфейсе.

Шмель хмыкнул.

— Уже нравится.

— Что именно?

— Что нельзя просто нажать «пожаловаться».

— Можно прийти ногами.

— Поэтому и нравится меньше.

***

Северный караульный дом находился недалеко от ворот. Ничего особенно внушительного. Два этажа. Небольшой внутренний двор. Скамья у стены.

Оружейная стойка внутри. За столом сидел мужчина в форме городской стражи. Он поднял взгляд. Сначала на Рысь. Потом на кровь.

— Что случилось?

Рысь подошла.

— На меня напал Пришлый.

Стражник сразу перестал выглядеть скучающим.

— Где?

— За северными выработками. На другой стороне хребта.

— Имя?

— Скат.

Стражник достал чистый лист.

— Опиши.

Рысь описала. Рост. Броню. Оружие. Оптику.

То, что успела рассмотреть. Стражник записывал.

— Причина конфликта?

— Не было конфликта.

Он поднял взгляд.

— Совсем?

— Поговорили. Потом разошлись. Он ушёл за камни и через некоторое время открыл огонь.

— Ты угрожала?

— Нет.

— Напала?

— Нет.

— Пыталась отнять имущество?

— Нет.

Стражник кивнул.

— Свидетели?

Рысь повернулась.

— Они.

Мужчина посмотрел на Велки и Шмеля.

— Видели начало?

— Нет, — честно ответил Велки.

Стражник ничего не сказал.

— Но видели продолжение. Когда подошли, он стрелял по ней.

— Она стреляла в ответ?

— Да.

— Его PvP был активен?

— Да.

Шмель вмешался:

— И она сказала нам не включать свой, потому что он начал первым.

Стражник посмотрел на него.

— Вы стреляли?

— Да.

— Урон проходил?

— Да.

Мужчина сделал ещё одну запись.

— Значит, право ответа было открыто.

Велки посмотрел на Рысь. Она едва заметно кивнула.

Стражник продолжил:

— Где он сейчас?

— Ушёл, — сказал Велки. — На северо-запад от долины.

— Преследовали?

— Нет.

— Почему?

Шмель открыл рот.

Велки ответил:

— Не знали, один ли он.

Стражник кивнул.

— Правильно.

Шмель посмотрел в потолок.

— Сегодня все.

— Что?

— Ничего.

Стражник закончил писать. Потом ещё раз посмотрел на Рысь.

— Смерти не было?

— Нет.

— Имущество не забрал?

— Нет.

— Хорошо.

Он поднялся. Взял лист.

— Нападение зарегистрируем. Если описание и имя подтвердятся, его будут искать по северной территории. Если появится у ворот или попадётся патрулю — разберутся.

Шмель нахмурился.

— «Если подтвердятся»?

Стражник спокойно посмотрел на него.

— Вы хотите, чтобы мы объявляли любого преступником по первому имени, которое назвал прохожий?

Шмель задумался.

— Нет.

— Тогда подтвердятся.

Велки спросил:

— А система сама не может показать, кто первым стрелял?

Стражник посмотрел на него чуть дольше.

— Какая система?

Велки остановился. Рысь тихо кашлянула. Шмель отвернулся.

— Ничего, — сказал Велки.

Стражник пожал плечами. Для него вопрос, видимо, не имел смысла. Он жил здесь. Никакой «системы» для него не существовало. Был человек.

Было нападение. Были свидетели. Был закон.

— Если встретите снова, — сказал стражник, — не пытайтесь задерживать без необходимости. Сообщите патрулю.

Шмель спросил:

— А если он снова начнёт стрелять?

— Тогда защищайтесь.

— Вот это понятно.

***

На улице уже начинало темнеть. Рысь остановилась возле караульного дома. Посмотрела на плечо. Потом на Велки и Шмеля.

— Спасибо.

Шмель сразу сказал:

— Не за что.

— Я не тебе отдельно.

— Всё равно.

Велки спросил:

— К лекарю пойдёшь?

— Да.

— Хорошо.

Несколько секунд никто не расходился. Вчера на этом месте всё было бы проще. Увиделись. Поговорили. Разошлись.

Теперь после нескольких часов вместе просто сказать «удачи» уже выглядело страннее. Шмель первым открыл интерфейс.

— Давай добавимся.

Рысь посмотрела на него.

— Зачем?

— В следующий раз напишешь раньше, чем в тебя начнут стрелять.

— Если успею.

— Поэтому лучше до.

— А если я не хочу, чтобы ты мне писал?

— Напишешь Велки.

Велки посмотрел на него.

— Почему мне?

— Ты ответственный.

— Кто решил?

— Я.

Рысь усмехнулась. Потом тоже открыла интерфейс.

— Ладно.

Первым пришло уведомление от Шмеля.

Потом от Рыси.

Велки принял. Отправил своё. Через несколько секунд в списке друзей появилось новое имя. Рысь. Не в группе.

Не в отряде. Просто в друзьях. Пока этого было достаточно. Шмель удовлетворённо закрыл интерфейс.

— Всё.

Рысь посмотрела на него.

— Что «всё»?

— Теперь если опять найдёшь что-нибудь интересное, можешь позвать.

— Например, игрока, который пытается меня убить?

— Лучше что-нибудь другое.

— Постараюсь.

Велки посмотрел на Шмеля.

— Она вчера уже это говорила.

Шмель замер. Рысь тоже. Потом первой рассмеялась. Шмель медленно повернулся к Велки.

— Вот зачем ты напомнил?

— Чтобы ты больше не говорил про спокойные дни.

— Я понял.

Рысь направилась к лекарям. Через несколько шагов обернулась.

— Если завтра куда-нибудь полезете, сначала напишите.

Шмель поднял брови.

— Ты же говорила, что лучше с нами не ходить.

— Я передумала.

— Быстро.

— День был насыщенный.

Она ушла. Шмель ещё несколько секунд смотрел вслед.

Потом сказал:

— Ну вот.

— Что?

— Уже трое.

— Она не в группе.

— Пока.

Велки посмотрел на него. Шмель улыбнулся.

— Что?

— Ничего.

Они пошли обратно к дорожной службе. Утром Велки думал, что главной проблемой дня будет старый тоннель. К вечеру тоннель остался там же. Культисты тоже. Посёлок никуда не исчез. Но теперь к ним добавилось ещё кое-что.

Пришлые возвращались после смерти. Это Велки уже знал. Теперь он узнал другое. Для некоторых именно поэтому убить Пришлого было проще. Он всё равно вернётся. А рюкзак останется.

Глава 18. Трое

Когда Алексей снял шлем, в комнате было темно. Не полностью. Монитор на столе всё ещё светился, а из кухни пробивалась узкая полоска света — он опять забыл выключить там лампу. Несколько секунд Алексей просто сидел. После камней, дороги, выстрелов и разговора со стражей тишина квартиры казалась какой-то неправильной.

Никто не стрелял. Никто не пытался убежать. Не требовалось смотреть, активирован ли у случайного прохожего PvP. Даже турель не давила на спину. Алексей потёр лицо.

— Нормально день прошёл.

Телефон лежал на столе. Три сообщения. Все от Серёги.

Первое:

Ты мне вчера обещал.

Второе, через двадцать минут:

Я запомнил.

Третье:

Если ты опять умер, это не считается уважительной причиной.

Алексей посмотрел на часы. Поздно. Но не настолько. Он нажал вызов. Серёга ответил почти сразу.

— О.

— Что «о»?

— Живой.

— Пока да.

— Я уже не уверен, что это у тебя надолго.

Алексей откинулся на спинку кресла.

— Ты хотел узнать, как я умер.

На другом конце стало тихо.

— Вот теперь нормально начинаешь разговор.

— Сам просил.

— Давай.

Алексей посмотрел на шлем. Рассказать коротко не получилось. Сначала пришлось объяснить Северный узел. Потом почему они вообще туда полезли. Потом как Керн разделил группу.

Почему Велки остался у узла. Что именно он там делал. Серёга некоторое время слушал молча.

Потом перебил:

— Подожди.

— Что?

— Ты полез внутрь базы, где человек пятнадцать вооружённых?

— Не пятнадцать.

— Сколько?

— Не помню точно.

— Мне сразу легче.

— Я был не один.

— Сколько вас было?

Алексей задумался.

— Это не главное.

— Значит, мало.

— Нормально.

— Лёха.

— Что?

— Я тебя знаю.

— И?

— Когда ты говоришь «нормально», обычно где-то уже горит шкаф.

Алексей усмехнулся.

— В этот раз шкаф не горел.

— Уже хорошо.

— Связь взорвали.

Пауза.

— Конечно.

— Не я лично.

— Ещё лучше.

Алексей продолжил. Рассказал про Бренна. Про повозку. Про перестрелку. Про то, как всё закончилось. И только потом дошёл до смерти.

Серёга снова перебил. На этот раз без шутки.

— Прямо попали?

— Да.

— Куда?

Алексей машинально коснулся груди.

— Сюда.

— И что?

— Больно.

На другом конце стало тихо.

— Насколько?

Алексей посмотрел в темноту комнаты. Точно объяснить было сложно. Не потому, что не помнил. Как раз наоборот. Помнил слишком хорошо.

— Достаточно.

— И потом?

— Потом ничего.

— В смысле?

— В прямом. В один момент ещё есть тело. Потом его нет.

Серёга молчал.

— А дальше?

— Выбрал воскрешение. Вернулся в городе.

— И всё?

— Нет. Всё осталось там.

— Что всё?

— Оружие. Турель. Деньги. Инструменты. Моноколесо Тирса.

— То самое?

— Да.

— Которое ты обещал вернуть?

— Да.

— Вот теперь понимаю, почему ты так переживал.

— Спасибо.

— А если бы не вернул?

— Думаю, Тирс нашёл бы способ объяснить мне ошибку.

Серёга наконец засмеялся.

— И вещи кто забрал?

— Шмель.

— Украл?

— Вернул.

— Тот самый, который орёт?

— Он не всё время орёт.

— Ты рассказывал только те моменты, где он орёт.

— Значит, статистика искажена.

— А кто он вообще?

— Максим.

— Уже Максим?

— Просто имя сказал.

— А.

— Что «а»?

— Ничего.

Алексей встал. Пошёл на кухню. Телефон поставил на громкую связь. Открыл холодильник.

— Работает в логистике.

— Штурмовик?

— Да.

— Логист?

— Да.

— И бегает с автоматом?

— Винтовкой.

— Очень органично.

Алексей достал еду.

— Он поэтому Штурмовика и выбрал. Говорит, в жизни ему хватает потерянных грузов, документов и звонков.

— А в игре решил, что проблема должна решаться очередью?

— Примерно.

— Начинает нравиться.

Алексей поставил тарелку в микроволновку.

— Ему теперь ещё винтовку нашли.

— До этого не было?

— Была стартовая.

— А эту где?

— На роботе.

Серёга опять замолчал.

— Каком роботе?

Алексей остановился.

— Я тебе про робота не рассказывал?

— Нет.

— А.

— Лёха.

— Что?

— Как можно забыть рассказать про робота?

— Много всего было.

— Начинай сначала.

— Не сначала.

— Тогда с робота.

Алексей усмехнулся. Пришлось рассказывать про старые выработки. Про скрытое помещение. Про двухметровую машину у стены. Про разбитую ногу.

Про отсутствующую руку. Про мёртвое питание. Про то, что основной контроллер оказался жив. Серёга слушал неожиданно внимательно.

— И ты решил его починить?

— Да.

— Зачем?

Алексей открыл микроволновку.

— Потому что можно.

— Нет.

— Что нет?

— Пока как раз нельзя.

— Тирс сказал, что можно.

— Тирс сказал, что ты можешь?

Алексей помолчал.

— Не совсем.

— Вот.

— Там нужны детали.

— Какие?

Алексей начал перечислять.

На середине Серёга остановил:

— Подожди. Это ты сейчас мне список ремонта игры рассказываешь или заявку с работы?

— Есть сходство.

— Ты совсем пропал.

— Возможно.

— И денег хватает?

— Нет.

— Конечно.

Алексей сел за стол.

— Сегодня за работу должны заплатить.

— За какую?

— Мы тоннель промерили.

Серёга тяжело вздохнул.

— Я боюсь задавать следующий вопрос.

— Какой?

— Какой тоннель?

Пришлось рассказывать и про него. Старый проход через хребет. Культистов. Посёлок. Антенну.

Дорогу дальше на северо-восток. Когда Алексей закончил, Серёга некоторое время ничего не говорил.

— Ты понимаешь, что когда брал больничный, собирался просто разобраться с классом?

— Помню.

— И закончить историю с караваном.

— Караван закончили.

— Очень успешно. Теперь у тебя культ, база, неизвестно что дальше на севере, робот и чужая винтовка.

— Винтовка Шмеля.

— Конечно.

Алексей начал есть.

Серёга вдруг спросил:

— А Рысь кто?

Вилка остановилась.

— Откуда ты знаешь про Рысь?

— Ты пять минут назад сказал: «Мы с Шмелём и Рысью пошли к страже».

Алексей вспомнил.

— Алхимик.

— Девушка?

— Да.

— Понятно.

— Что тебе понятно?

— Пока ничего. Продолжай.

— Мы вчера познакомились.

— Уже лучше.

— Случайно.

— Конечно.

— Она следила за дорогой возле посёлка.

— За культистами?

— Да.

— Одна?

— Да.

— Нормальная?

Алексей подумал.

— Вроде.

— Очень содержательно.

— Осторожная. Не лезет туда, куда не надо. Сначала смотрит.

— То есть полная противоположность второму?

— Шмелю?

— Кому ещё?

— Он тоже начал смотреть.

— Развивается?

Алексей усмехнулся.

— Его любимое слово.

— Так что произошло сегодня?

Вот здесь разговор стал длиннее. Алексей рассказал про Ската. Про то, как услышали стрельбу. Как увидели Рысь за камнем. Как другой игрок держал её под огнём.

Как Шмель собирался включить PvP. Как Рысь остановила. Про правило ответного огня. Про то, что Скат первым напал на нейтрального игрока. Про засаду.

Про рюкзаки после смерти. Серёга уже не перебивал.

Когда Алексей закончил, тот спросил:

— То есть он специально убивает игроков ради вещей?

— Мы точно не знаем, сколько раз он это делал.

— Но Рысь хотел убить именно поэтому?

— Похоже.

— И игра разрешает?

— Стрелять разрешает. Потом становишься преступником.

— А полиция игровая сама не знает?

— Стража.

— Не придирайся.

— Нет. Пока кто-нибудь не расскажет.

— Странно.

— Почему?

— Ну сервер-то знает.

— Сервер знает.

— Тогда почему стража нет?

Алексей на секунду задумался.

— Потому что стража — часть мира.

— И?

— Для неё нет сервера.

На другом конце снова стало тихо.

— Вот это уже интересно.

— Да.

— То есть если в лесу один игрок убил другого и никто не видел…

— Город может вообще не узнать.

— А вещи он заберёт.

— Да.

— И продать сможет?

— Не обычному торговцу. Краденое могут определить.

— Но наверняка есть кому продать.

— Думаю, да.

Серёга тихо присвистнул.

— Я начинаю понимать, почему ты там пропал.

Алексей посмотрел на шлем.

— Угу.

— Не «угу». Я серьёзно.

— Я тоже.

— Ты уже рассказываешь про это не как про игру.

— А как?

— Как про место.

Алексей ничего не ответил. Потому что спорить было сложно.

Серёга первым сменил тему:

— Кстати. Сколько у тебя больничного осталось?

Алексей посмотрел на календарь в телефоне. Посчитал ещё раз. Северный узел. Следующее утро. Развилка.

Робот. Тоннель. Скат.

— Четыре дня.

— Всего?

— Да.

— А казалось, ты только начал.

— Мне тоже.

— И что потом?

— На работу.

— Очень неожиданно.

— Сам удивлён.

— Ты успеешь закончить всю эту историю?

Алексей посмотрел на тарелку.

— Не знаю.

— Культ?

— Керн готовит людей.

— Робот?

— Точно нет.

— Винтовка?

— Может быть.

— Рысь?

Алексей нахмурился.

— Что Рысь?

Серёга рассмеялся.

— Ничего. Проверял.

— Иди ты.

— Теперь узнаю старого Лёху.

Алексей доел. Поставил тарелку в раковину.

— Всё?

— Нет.

— Что ещё?

— Шлем сколько сейчас стоит?

Алексей остановился.

— Ты же говорил дорого.

— Я просто спросил.

— Конечно.

— Лёха.

— Что?

— Просто цену скажи.

Алексей назвал примерно. Серёга помолчал.

— Всё ещё дорого.

— Я предупреждал.

— Но уже не настолько.

— Ага.

— Ничего не ага. Я думаю.

— Это опасно.

— От тебя слышу.

Они поговорили ещё минут десять. Уже ни о смерти, ни о культистах. Работа. Кто вышел на смену. Кто опять перепутал заявку.

Какая-то история с начальником участка. Обычная жизнь постепенно вернулась на своё место. Когда разговор закончился, Алексей ещё некоторое время сидел на кухне. Четыре дня. Он открыл календарь.

Посмотрел на дату выхода на работу. Закрыл. Потом поставил будильник. На нормальное время. Не на рассвет в игре.

На утро в собственной квартире. Шлем остался на столе. Сегодня хватит.

***

Седьмой день больничного начался с денег. Это сразу делало его лучше предыдущего. Керн положил на стол два небольших мешка. Один перед Велки. Второй перед Шмелём.

Шмель взял свой. Прикинул вес.

— Мне нравится эта часть работы.

Керн продолжил читать записи.

— Какая?

— Где вы платите.

— Тогда предыдущие тебе не нравились?

— Они подготовили меня ценить эту.

Керн посмотрел на него.

— Тоннель проверили нормально.

— Вот.

— Не испортили.

— Видишь?

— Не потерялись.

— Это уже почти характеристика специалиста.

Велки убрал деньги. Сумма была заметно больше мелких выплат, которые он получал раньше. Но стоило вспомнить список Тирса, и богатство сразу становилось относительным.

— Что с посёлком? — спросил он.

Керн отложил записи.

— Собираю людей.

— Сколько?

— Достаточно.

Шмель поморщился.

— Вы специально так отвечаете?

— Да.

— Я знал.

Керн развернул карту. На ней появились новые отметки. Не только вдоль тоннеля. Ещё одна линия шла в обход хребта.

— Через ваш проход пойдёт часть группы. Остальные другим маршрутом.

Велки посмотрел на карту.

— Нашли?

— Дорога есть. Длиннее.

— Повозки там проходили?

— Когда-то.

— А сейчас?

— Проверяют.

Шмель наклонился к столу.

— Когда идём?

— Не сегодня.

— Почему?

Керн посмотрел на него.

— Потому что я хочу вернуться.

Шмель закрыл рот.

Велки спросил:

— Что ещё нужно?

— Люди. Боеприпасы. Лекари. Наблюдение за посёлком. Проверить, не изменилось ли что-то после того, как вы там были.

— Они нас не заметили.

— Ты уверен?

Велки вспомнил дрон. Рысь. Повозку. Ската уже позже.

— Нет.

— Вот.

Керн снова взял записи.

— Сегодня свободны.

Шмель сразу оживился.

— Совсем?

— До вечера.

— А вечером?

— Если понадобится — найду.

— Очень успокаивает.

— Постарайся не уйти туда, где тебя долго искать.

Шмель посмотрел на Велки.

— Он меня уже знает.

— Все тебя уже знают, — сказал Велки.

— Репутация.

Керн даже не поднял глаз.

— Это тоже можно так назвать.

***

До мастерской Тирса Шмель дошёл быстрее обычного. Не бежал. Но периодически явно вспоминал, что у него есть Рывок.

— Не трать выносливость, — сказал Велки.

— Я не трачу.

— Ты только что пролетел половину улицы.

— Проверял навык.

— Мы идём платить за винтовку.

— Именно.

— Она никуда не уйдёт.

Шмель посмотрел на него.

— Ты не знаешь Тирса.

— Я у него учусь.

— Тем более.

Мастерская была открыта. Тирс сидел у рабочего стола. Перед ним лежал разобранный сенсорный блок. Шмель вошёл первым.

— Я принёс деньги.

— Хорошо.

Тирс даже не поднял головы. Шмель остановился. Подождал.

— И?

— Что?

— Винтовка.

— Что с ней?

Шмель посмотрел на Велки.

— Он издевается.

— Возможно.

— Вы её починили?

Тирс кивнул на дальний стол. Шмель повернулся. Замер. Винтовка лежала там. Сначала Велки даже не сразу узнал вчерашний кусок роботизированного оружия.

От громоздкого крепления к манипулятору ничего не осталось. В задней части появился полноценный приклад. Под ствольной коробкой — нормальная рукоять и спуск. Оптический блок выглядел иначе. Не новый. Но целый.

Рядом лежали два магазина. Шмель подошёл медленно. Как будто слишком быстрое движение могло снова превратить оружие в груду деталей.

— Готова?

— Стрелять может, — сказал Тирс.

— Это не совсем то же самое.

— Поэтому я так и сказал.

Шмель осторожно взял винтовку. Поднял. Упер приклад в плечо. В этот раз оружие легло нормально. Почти.

Шмель чуть изменил хват.

— Тяжёлая.

Тирс поднял взгляд.

— Я говорил.

— Нормально.

— И это говорил.

Шмель посмотрел через оптику.

— Работает.

— Теперь да.

— Что с ней было?

— Проще было заменить часть блока.

— На что?

— На то, что работает.

Шмель опустил винтовку.

— Я иногда вас ненавижу.

— Не мешает.

Велки подошёл ближе.

— Спуск новый?

— Переделанный.

— Приклад?

— От старой служебной модели. Крепление пришлось делать.

— Оптика?

— Восстановленная. Не лучшая.

Шмель сразу сказал:

— Потом поменяю.

Тирс посмотрел на него.

— Сначала научись стрелять с этой.

— Я умею стрелять.

— С другой.

Шмель хотел возразить. Передумал.

— Сколько?

Тирс назвал цену. Шмель несколько секунд смотрел на него. Потом на винтовку. Потом снова на Тирса.

— Это с учётом того, что половина деталей уже была моя?

— Да.

— Очень выгодно.

— Можешь оставить оружие.

Шмель сразу полез за деньгами.

— Я просто уточнял.

Велки усмехнулся. Почти вся полученная утром награда Шмеля перекочевала к Тирсу. Осталось заметно меньше. Шмель пересчитал. Посмотрел на деньги.

Потом на винтовку.

— Нормально.

— Ты очень быстро научился говорить как Велки, — заметил Тирс.

— Это заразно.

Велки положил перед наставником свой мешок.

— Теперь я.

— Что ты?

— Робот.

Тирс посмотрел на деньги. Потом на Велки.

— Этого мало.

— Я знаю.

— Хорошо.

— Что из списка можно начать покупать?

Тирс отложил инструмент. Открыл шкаф. Потом второй. Некоторое время что-то искал. Шмель тем временем продолжал разглядывать винтовку.

Проверил затвор. Магазин. Снова оптику. Попытался вскинуть быстрее. Оружие заметно тянуло вперёд.

— Это будет весело.

Велки посмотрел.

— Что?

— Привыкать.

— Тирс предупреждал.

— Я всё равно хотел.

— Я ничего не говорю.

— Но думаешь.

— Конечно.

Тирс вернулся с тяжёлой металлической деталью. Положил на стол. Велки подошёл.

— Привод?

— Правой ноги.

Он узнал форму по диагностической схеме. Не целиком узел. Основной приводной блок. Восстановленный. Со следами старой краски и свежими креплениями.

— Подойдёт?

— По серии — да.

— Точно?

Тирс посмотрел на него.

— Хочешь гарантию?

— Желательно.

— Принеси робота сюда.

— Очень смешно.

— Я не шутил.

Велки осмотрел деталь.

— Сколько?

Тирс назвал сумму. Теперь уже молчал Велки. Шмель подошёл с винтовкой.

— Что?

— Почти всё.

— Бери.

— Очень легко распоряжаешься моими деньгами.

— Ты собираешься потом жалеть?

Велки снова посмотрел на привод. Нет. Не собирался.

— Беру.

Тирс забрал большую часть денег. Велки убрал привод в инвентарь. Вес сразу заметно вырос. Но лимит ещё оставался.

— Ещё что-нибудь?

Тирс достал небольшой свёрток. Положил рядом.

— Что это?

— Разъёмы. Крепёж. Часть проводки.

— В цену входит?

— Нет.

Велки посмотрел на него. Тирс чуть подвинул свёрток.

— Это старое.

— Бесплатно?

— Не привыкай.

Шмель поднял брови.

— Сегодня исторический день.

— Молчи, — сказал Велки.

— Я вообще ничего.

Тирс уже вернулся к работе.

***

Шмель дошёл до двери. Остановился. Посмотрел наружу. Потом на винтовку. Потом снова наружу.

— Полигон.

Велки понял сразу.

— Сейчас?

— А когда?

— Ты только что отдал почти все деньги.

— Поэтому надо убедиться, что не зря.

— Логично.

— Вот.

В этот момент в личном интерфейсе Велки появилось сообщение.

Он задержал взгляд.

Рысь: Вы сегодня заняты? Шмель уже вышел наружу.

— Идёшь?

— Подожди.

— Что?

— Рысь пишет.

Шмель вернулся обратно.

— Что пишет?

Велки прочитал.

— Спрашивает, заняты ли мы сегодня.

— Теперь да.

— Чем?

Шмель поднял винтовку.

— Этим.

Велки ответил:

Велки: Пока свободны. Что случилось?

Сообщение пришло почти сразу.

Рысь: Нашла место. Нужна помощь.

Шмель смотрел на Велки.

— Ну?

— Нашла место. Нужна помощь.

— Какое?

Следующее сообщение:

Рысь: Малый данж. Старый дренажный комплекс к западу от города. Там поселился серый желчник. Если он ещё там, мне нужен орган.

Велки перечитал. Шмель не выдержал.

— Ну?

— Серый желчник.

— Это кто?

— Не знаю.

— Большой?

Велки написал:

Велки: Насколько опасный?

Ответ:

Рысь: Вдвоём я бы не пошла. Втроём нормально, если вы не будете стрелять куда попало.

Шмель улыбнулся.

— Я уже согласен.

— Ты даже не знаешь, куда нельзя стрелять.

— Узнаю по дороге.

Велки написал:

Велки: Где встречаемся?

Через несколько секунд пришла точка. Северо-западная часть города. У старого водосброса за внешней дорогой. Шмель вскинул винтовку на плечо.

— Вот теперь полигон не нужен.

Тирс из мастерской сказал:

— Нужен.

Шмель остановился.

— Почему?

— Потому что ты не пристрелял оптику под себя.

Шмель медленно повернулся.

— Вы её не пристреляли?

— Под себя — нет.

— А вообще?

— Вообще стреляет туда, куда должна.

— Очень успокаивает.

Тирс наконец посмотрел на него.

— Десять выстрелов на полигоне. Потом можешь идти убивать всё, что захочешь.

— Не всё, — сказал Велки. — В желчник нельзя.

Шмель посмотрел на него.

— Уже началось.

***

На полигоне Шмель израсходовал двенадцать патронов. Первые три ушли хуже, чем он ожидал. Винтовка действительно была тяжелее. И мощнее. После первого выстрела Шмель замер.

Посмотрел на оружие. Велки стоял рядом.

— Ну?

Шмель медленно улыбнулся.

— Хорошая.

— Тирс сказал «нормальная».

— Тирс неправ.

Вторая серия легла лучше. На третьей Шмель уже начал поправлять стойку. Стрелял короткими. Не пытался удерживать длинную очередь. После двенадцатого выстрела посмотрел на мишень.

— Надо привыкнуть.

— Я это слышал сегодня раза три.

— Но теперь я сам говорю.

— Значит, дошло.

Шмель сменил магазин.

— Отдача сильнее.

— Да.

— Баланс тяжелее спереди.

— Да.

— Зато на короткой очереди почти не гуляет.

— Когда удерживаешь.

— Удержу.

Велки посмотрел на его руки.

— Пока.

Шмель повернулся.

— Ты сегодня особенно полезный.

— Это моя роль.

***

Рысь ждала за городской стеной. На этот раз без крови на рукаве. Плечо было закрыто свежей перевязью под бронёй. Карабин висел за спиной. На поясе снова появились флаконы.

Шмель первым делом посмотрел на плечо.

— Работает?

— Что?

— Рука.

Рысь подняла её.

— Как видишь.

— Отлично.

Она посмотрела на новую винтовку.

— Это та?

Шмель сразу оживился.

— Та.

— Починили?

— Уже.

— Быстро.

— Хороший мастер.

Велки сказал:

— Передай это Тирсу.

Шмель посмотрел на него.

— Не надо.

Рысь подошла ближе.

— Тяжёлая?

— Нормально.

Велки промолчал. Шмель повернулся.

— Даже не начинай.

— Я ничего.

— Вот именно поэтому и страшно.

Рысь усмехнулась. Потом посмотрела на Велки.

— Готовы?

— Сначала объясни.

— Что?

— Куда идём.

— Я написала.

— Ты написала «малый данж» и «серый желчник».

— Этого мало?

— Для Шмеля — достаточно.

— Абсолютно.

Рысь сняла небольшой свёрнутый лист. Развернула. Карта была простая. Старая дренажная система возле бывшего каменного карьера. Несколько тоннелей.

Один основной коллектор. Боковые камеры.

— Здесь раньше отводили воду из карьера, — сказала Рысь. — Потом карьер бросили. В нижних штольнях поселилась живность.

— Какая? — спросил Шмель.

— Разная.

— Очень подробно.

— Там не армия.

— Уже хорошо.

Рысь указала глубже.

— Два дня назад один Алхимик вернулся отсюда. Видел следы желчника.

— Почему сам не убил?

— Был один.

Шмель посмотрел на неё.

— Умный.

— Поэтому вернулся живым.

— Хороший аргумент.

Велки спросил:

— А почему никто другой ещё не пошёл?

— Может, пошёл.

— То есть мы можем прийти, а его уже нет?

— Да.

Шмель нахмурился.

— Данж без босса?

Рысь посмотрела на него.

— Это не твой личный подвал. Если его кто-то убил раньше, второй из стены не вырастет.

— Суровый мир.

— Ты только сегодня это понял?

Велки спросил:

— Что тебе от него нужно?

Рысь постучала пальцем по центральной части рисунка существа на обороте карты. Там был схематичный силуэт большого четвероногого зверя. Низкий. Широкий. С массивной передней частью.

— Внутренняя желчная железа.

Шмель посмотрел.

— Поэтому желчник?

— Поэтому.

— А зачем она?

— Основа для стабилизатора.

— Чего?

— Смесей.

— Стало понятнее.

Рысь посмотрела на Велки.