Розовый единорог для ведьмы

Глава 1

— Фаечка, ну не расстраивайся ты так, – сердобольная подруга Рая гладила меня по голове, а мне очень-очень хотелось разрыдаться от полнейшего бессилия.

И ведь как отлично все сегодня начиналось. Такой праздник! Мы наконец-то закончили Академию, где обучались только самые одаренные ведьмы и ведьмаки нашего королевства. Осталось лишь пройти годовую практику и все, мы свободны. И вот тут-то и ждала засада.

Я, конечно, подозревала, что меня побоятся оставлять в столице, ведь я хоть и лучшая ученица нашего выпуска, но только в теории. А вот с практикой у меня вечные проблемы. Кровь прабабки–феи неожиданно дала о себе знать через несколько поколений. И, конечно же, именно мне не повезло приобрести странные магические способности.

И что я только ни делала, но моя магия постоянно дает сбой в самых неожиданных ситуациях и самым непредсказуемым образом. С грехом пополам и благодаря помощи подруг мне поставили все зачеты по практическим предметам, но злопамятные магистры все же отыгрались на мне напоследок. Отправили меня в задрипанную деревушку, находящуюся прямо у Темного леса. И название-то у нее какое. Чухонь. А может зря я грешу на магистров?

— Это точно Клод подстроил, — вторит моим мыслям Диана. Ее рыжие кудри разметались по плечам и напоминают сейчас всполохи пламени. – Вон, какой довольный стоит.

— Думает, наверное, что ты сейчас к нему за помощью побежишь, — согласно закивала Рая. – Вот же, паразит! Все-таки отыгрался за твой отказ выйти за него замуж.

— Да не дождется, – плакать мигом расхотелось, а на первый план тут же вышла злость на несправедливость, царящую в этом мире. Когда такие вот, как Клод, пользуясь своим положением, могут портить жизнь другим. – Да я его видеть после этого не хочу. Тоже мне, жених нашелся.

— Ты все-таки с ним поаккуратнее, — посоветовала Диана, — он же племянник короля и кузен принца.

— Седьмая вода на киселе, – фыркнула я. – Да он ко мне и сватался только ради моего рода, который является первой ветвью, практически равной королевской. А сам-то даже не вторая, а третья ветвь. Прости, Рая, к тебе это не относится, ты же знаешь.

— Да чего тут прощения просить, — отмахнулась белокурая красавица. – Да, мой род из третьей ветви, не самый знатный. Как будто я этого не знаю. И тем страннее этот выбор магистров. Меня. Во Дворец!

— И ничего странного тут нет, — фыркнула Диана, — вон, сколько у тебя силы. Даже волосы приходится обрезать регулярно. Конечно, именно такую сильную ведьму и должны были выбрать в телохранители для принцессы. Все логично, и твое происхождение тут не при чем.

— А ты-то как, Ди? – опомнилась я. Ведь подруге тоже выпал не самый лучший жребий.

— Да, нормально, — пожала плечами наша рыжуля. – Я же не одна к этим драконам отправлюсь. А в составе целой исследовательской делегации. Ничего они мне не сделают, договор им не позволит. А я смогу изучить их в непосредственной среде обитания, так сказать. И в библиотеке у них тоже, наверное, много интересного. Я уже в предвкушении.

— Кто бы сомневался, — по-доброму усмехнулась я, видя такой энтузиазм. – Но все же будь там осторожнее, ладно? Мы слишком мало знаем о драконах, а то, что знаем, не внушает доверия. Для них ведьмы – вроде самого изысканного деликатеса, настолько наша магия им подходит.

— Да все будет в порядке, — улыбнулась Диана. – Я за тебя больше волнуюсь. Как ты в этой глухомани выживать будешь? И ведь условия еще выдвинули, чтобы вещей мы с собой смогли взять лишь необходимый минимум.

— Так всегда на практике, — вздохнула Рая. – Девочки, мне даже неудобно перед вами. Я-то во дворце на всем готовом буду жить.

— А мне условия драконы создадут, — фыркнула Диана. – Пусть только попробуют не создать.

— А у меня будет квест под названием «Выживи или умри», — поморщилась я.

В это время к нам вальяжной походкой приблизился Клод ТреДис. Высокий худощавый блондин с длинными светлыми волосами, забранными в низкий хвост. Узкие губы были растянуты в довольной улыбке. Светло-голубые глаза смотрели с торжеством. Его лицо могло бы показаться даже красивым, если бы не вечно высокомерное выражение и презрение в глазах.

— Фаина, душечка, — с ухмылкой произнес он. – Какая неприятность. Это же уму непостижимо, отправить молодую красотку–ведьмочку на целый год в эту Тьмутаракань. И как хорошо, что у тебя есть я, верно? Тебе стоит только попросить и вердикт магистров будет сразу же пересмотрен. Думаю, ты бы не отказалась провести этот год тут в столице, рядом со своей подругой и со мной, конечно же.

— Ты бы поменьше думал, Клод, — от злости у меня только что пар из ушей не валил. – У тебя это неважно выходит. Обойдусь без твоей помощи, мне она совершенно без надобности.

— Да неужели? – улыбка сошла с лица этого хлыща, и он смерил меня хмурым взглядом. – Отправишься в это захолустье? Да ты там и недели не протянешь. Опомнись, пока не поздно, прими мое предложение и горя знать не будешь.

— Обойдешься, – усмехнулась я, хоть на душе было совсем не весело. Этому паразиту все же удалось меня достать и подстроить подлянку в самый неожиданный момент. – Иди отсюда подобру-поздорову, пока я чего-нибудь не нафеячила тебе на счастье.

— Ты еще пожалеешь. Я подожду, когда ты сама ко мне придешь. А не придешь, так сгниешь в этом Темном лесу. Выбора у тебя нет, Фея, смирись, — зло выплюнул Клод, специально исковеркав мое имя, но отошел от греха подальше. Моя угроза точно не была пустым звуком, и он это знал.

— Вот же гнида, – Рая с силой сжала кулаки, словно готовилась набить морду этому самодовольному индюку. – Ну, ничего. Мы еще посмотрим кто кого. Вот подружусь с принцессой и попрошу ее вызволить тебя из этой захудалой деревеньки. Она точно поможет. Говорят, принцесса очень добрая.

— Не сомневаюсь, что так и будет, — я ободряюще ей улыбнулась, хотя на душе кошки скребли.

Очень мне не понравились угрозы Клода, который сейчас стоял в компании своих прихвостней и веселился вовсю, изредка поглядывая в нашу сторону.

Церемония была окончена, задания всем розданы, и нас отправили собираться в путь-дорогу. С утра пораньше каждого из выпускников отправят по месту назначения, а сейчас нужно успеть сложить все самое необходимое в небольшую сумку, которую позволили взять с собой каждому из нас.

— Могли бы хоть день на сборы дать, — бурчала Диана, пытаясь решить, что из своих очень нужных книг стоит с собой взять к драконам. – Невозможно же так быстро определиться, что там понадобится в первую очередь.

— Расслабься, Ди, — вздохнула Рая. – Ничего нам не понадобится, кроме наших гримуаров. На это и был расчет. Все у нас должно быть тут в первую очередь, — и она постучала пальчиком себя по лбу.

— И все равно это неправильно, — кипятилась Диана, и ее рыжие кудряшки плясали забавный танец в свете свечей. – Если бы я раньше знала, что нам не позволят взять с собой вещи, то нашла бы способ зачаровать свою суму, сделав ее безразмерной. Я уже почти придумала, как это осуществить, — вздохнула она. – Совсем чуть-чуть времени не хватило.

— О, – воскликнула я, — за это изобретение тебя представят к королевской награде, я уверена. Это же самая нужная вещь. Сейчас она бы спасла мне жизнь. А так, — вздохнула я, покачав головой и выбирая между бутылочкой с шампунем для блеска волос и еще одним мешочком с травами, — от чего-то все равно придется отказаться. Не могу решить, что для меня важнее: красота или безопасность.

— Да там травы целый лес, – фыркнула Рая, видя мои мучения, — насобираешь себе новых сборов, лучше прежних. А вот шампуня такого тебе там точно никто не предложит. Чем они вообще там голову моют эти крестьяне?

— Я слышала, что золой, — тут же оживилась Диана.

С ней всегда так происходит, когда речь о каких-то исследованиях или надо что-то вспомнить из прочитанного ею ранее.

— Это вообще как? – опешила я и даже выронила пузырек с шампунем. Благо он упал на кровать, а не на пол.

— А вот так, — довольная произведенным эффектом улыбнулась Ди. – А еще, я где-то читала, что дикари–кочевники моют голову глиной, смешивая ее с золой, а потом еще мажут маслом.

— Фу, какая гадость, — скривилась Рая. – Где ты только находишь все эти сведения? Кто, интересно, мог видеть, как моют голову кочевники, если мы с ними вечно воюем? Выдумки все это.

— А вот и нет, — заупрямилась Ди. — Я вам даже больше скажу. Я знаю, как моют волосы сфинксы. Молоком, которое собирают с какого-то дерева, растущего только в их землях. И ванны с ним принимают.

— Ну, это уж и вообще сказки, — не выдержала уже я. – Сфинксы и сами-то почти сказочные существа. Их же никто не видел. Так откуда такие сведения об их традициях и особенностях.

— Это мы не видели, а вот драконы, например, очень даже могли бы с ними встречаться, — парировала Диана. – И потом рассказать людям. А почему бы и нет?

— Да потому, что они людей считают недостойными их высочайшего внимания, — фыркнула Рая. – Снобы они, твои драконы. Они вообще лишь недавно стали принимать наши делегации. Ты, можно сказать, будешь первопроходцем в их Драконьем логове.

— Драконьей империи, вообще-то, — поправила Ди. – Но в чем-то ты права, конечно. Я так волнуюсь из-за этой практики. Что меня там ждет?

— Куча озабоченных ящериц, делающих стойку на твою ведьминскую силу, — невесело усмехнулась Рая. – Я серьезно, Ди. Будь там осторожна.

— Я же не одна туда отправляюсь, — пожала плечами Диана, — нас будет трое выпускников, а сопровождать нас будут аж пять магистров. Ничего нам эти драконы не посмеют сделать. Им это просто не выгодно. Они же сами пригласили нас для обмена опытом. А сюда, кстати, пришлют нескольких драконьих адептов с этой же целью.

— Ой, девочки, — вздохнула я, усаживаясь на кровать. На меня внезапно обрушилось осознание, что я на целый год буду разлучена с подругами. – Мы ведь с вами теперь увидимся так нескоро.

— Вот, кстати, – воскликнула Ди и подскочила с места, — хорошо, что напомнила.

Она подбежала к комоду, порылась в верхнем ящике и выудила оттуда три зеркальца.

— Вот, – гордо продемонстрировала нам свою добычу и выдала каждой по зеркальцу. – Это артефакты связи. Я настроила зеркала на ауру каждой из нас, и теперь мы легко сможем связываться по ним друг с другом, когда это будет необходимо.

— Вот это да. Какой раритет, — восхитилась Рая, вертя в руках зеркальце. – Сейчас такими никто уж и не пользуется. Кристаллы же есть.

— Это тут, в столице они есть, — фыркнула Ди, — и работают они тоже только тут. Слишком мал у них радиус действия. А чтобы его расширить нужно кучу золотых выложить. Да и нестабильные пока еще эти кристаллы. Зеркала гораздо надежнее. Стоит приложить немного силы, и связь тут же установится.

— Спасибо, Ди, — я кинулась ее обнимать. – Хорошо, что ты подумала об этом. Хоть так я смогу с вами поговорить, а то, боюсь, я в этом захолустье совсем одичаю.

— Только часто болтать у нас все равно не выйдет, — вздохнула Диана, обнимая меня в ответ, — сеанс связи можно проводить лишь раз в неделю. Ну, и в крайнем случае можно вложить побольше силы, но потом артефакт выйдет из строя на долгое время.

— И все равно это лучше, чем быть вообще без связи, — Рая подошла к нам и тоже обняла. – Так хоть будем знать, что происходит с каждой из нас. И советом поможем, если что. Я буду скучать по вам, девочки.

— И я, — эхом откликнулась Диана.

— И я, — вздохнула я, крепче обнимая подруг.

Ночью мне не спалось. Мысли кружили в голове и не давали покоя. Наша жизнь круто менялась, и что ждало впереди было непонятно. Вроде бы мы и знали об этой годовой практике, но никто из нас не ожидал, что жизнь раскидает в разные стороны. Почему-то во время учебы казалось, что мы и дальше будем идти по жизни втроем и никогда не расстанемся.

За четыре года учебы мы с девочками стали как сестры, несмотря на то что были очень разными по характеру и темпераменту. Диана ДуГан – взрывная натура, деятельная и, в то же время, усидчивая.

Ее вечно тянуло ко всему необычному и неисследованному. Вообще, если бы нужно было охарактеризовать ее одним словом, то это было бы слово «исследователь». Очень ей подходит.

Рая ТреЗир – милая блондинка, очень стесняющаяся того, что принадлежит к третьей ветви. Но это было лишь поначалу, потом с нашей помощью у Раи прибавилось уверенности. А ее внутренний стержень удивлял даже меня.

На вид такая хрупкая, а в душе настоящий боец. И такая огромная сила в ней заключена, что она единственная из ведьм могла позволить себе короткую стрижку. Ведь все знают, что волосы хранят силу.

Но когда силы слишком много, приходится волосы стричь регулярно, иначе можно навредить не только своему организму, сила может выплеснуться наружу и наделать много бед. А отстриженные волосы отлично подходят для подзарядки различных артефактов. Поэтому наша Раечка – очень ценный адепт, и все магистры ее просто обожают.

И я – Фаина АсМор. Настоящая ведьма, с первого взгляда. Черноволосая и черноглазая. Единственная наследница, первая ветвь, равная королевскому роду. Завидная невеста для любого ведьмака. Лучшая на курсе, но только в теории.

Подложила мне прабабка хорошую такую свинью в генофонд. Почему это проявилось у меня, а не у моего отца, например? Родители, конечно, были в шоке от моих способностей, но для такого важного ведьмака, как мой отец, нет ничего невозможного. Он договорился, и меня взяли в Академию даже без вступительных экзаменов. И потом постоянно приглядывали за мной, прикрывая мои ошибки.

Но, надо сказать, что магия моя довольно безобидна. Да, никогда не знаешь, как поведет себя заклинание, в которое я добавляю частичку своей силы, но это никому не приносило вреда. Физического так уж точно. А вот психологическую травму человек вполне мог заработать от моих фейских щедрот.

Так, например, однажды на экзамене нас разбили по парам с парнями, чтобы каждая ведьма зачаровала одежду ведьмака, превратив ее в доспехи. Очень простое заклинание, я отлично его знала и была уверена в успехе.

Собственно, успех нашей паре был обеспечен. Тогда как раз один из помощников магистра вызвался быть моим напарником. Еще плохо меня знал в отличие от одногруппников.

Доспехи я ему наколдовала и очень прочные, между прочим. А то, что они напоминали вязаную шаль моей матушки, так я не виновата. Просто случайно вспомнился этот узор и подумалось, что вязание – это тоже сродни волшебным плетениям. Ну и одела парня в такую вот вязаную рубашечку, которая еле прикрывала его торс.

Зато защищала отлично, а ведь именно это и требовалось. Хорошо хоть только верхнюю часть туловища зачаровывали, а то бы дыры на штанах он мне точно не простил. И мне даже экзамен тогда засчитали, потому что главное условие я выполнила.

Или вот еще вспомнилась веселая история с Клодом. Но тогда он сам был виноват. Не нужно было злить ведьму. Дело было на вечеринке в честь Новолетья на втором курсе. Клод тогда решил покорить мое сердце, применил все свое очарование и даже подлил мне в питье зелье, которое среди адептов зовется «влюбленная дурочка».

Тогда мы и выяснили, что зелья на меня тоже действуют весьма специфическим образом. Вместо того, чтобы виснуть на нем влюбленной дурой, я опьянела, расхрабрилась и решила показать всем, что я настоящая ведьма.

И объектом своего волшебства конечно же выбрала Клода. Зелье-то на него было настроено. Мне почему-то показалось, что ему не хватает шубы, какую носит сказочный Мороз Воевода. И будет у нас на празднике свой символ Новолетья.

Шубу я ему наколдовала, тут все прошло как по маслу. Именно такую, как у сказочного Мороза. А вот вся остальная одежда исчезла. И остался Клод в одной шубе и голубых трусах, составляющих отличный комплект с этой шубейкой нараспашку.

Надо отдать ему должное, это испытание он выдержал с честью и даже не упрекнул меня ни разу. Превратил все в шутку и сделал вид, что так и было задумано. Но после этого стал гораздо осторожнее в плане моего соблазнения.

И ведь красивый же парень. Многие однокурсницы и тем более малолетки на него засматриваются, считают завидным женихом. А он вбил себе в голову, что именно я должна стать его женой.

А я без любви замуж не пойду. Да и вообще не пойду. Зачем мне нужны эти ограничения? Я – свободная ведьма! А Клод пусть найдет себе другую невесту из старшей ветви, мое внимание ему точно не светит.

В нашем королевстве живут в основном люди. Ведьмаки тоже ведь люди в каком-то смысле, просто одаренные силой. Поэтому именно ведьмачьи рода стоят во главе королевства.

Сейчас правит род АсЛур. Приставка Ас означает принадлежность к первой ветви, приставка Ду – ко второй, Тре – к третьей и Ди – для всей остальной аристократии. Простой народ вообще не заморачивается с приставками, да у них и имя рода не всегда присутствует.

И вот меня, наследницу рода АсМор отправляют в деревню, где ведьмы подобны сказочным персонажам, настолько редко они там появляются. Жить среди простых людей – это серьезное испытание, ведь магия их пугает.

Поэтому ведьм не сильно-то любят обычные люди, хоть и уважают. А также боятся и завидуют. Но, чуть что случается, так сразу бегут к ведьме или ведьмаку за помощью. Надеюсь, мне повезет и люди в Чухони живут добрые и понимающие.

Сама не заметила, как провалилась в сон, а утро началось с суеты и торопливых сборов. Мы даже попрощаться с девочками как следует не успели. Лишь обнялись на прощание и разошлись каждая в свой портал. Навстречу новой жизни.

Глава 2

Зря я надеялась, что меня доставят прямо до пункта моего заточения на ближайший год. Как бы не так! Портал мне открыли в небольшой городишко, из которого предстояло добираться до Чухони на обычной телеге.

Хоть самой искать транспорт не пришлось и то счастье. Меня тут уже поджидали. Щуплый мужичок в помятой рубахе и странного вида кепке радостно замахал руками при моем появлении и разулыбался щербатым ртом.

— Госпожа ведьма, а мы вас ждем. Весточка пришла, что встретить Вас нужно сегодня, — затараторил он. — Ну, вот меня и снарядили за Вами. Пройдемте к телеге. А где Ваши вещи?

— Вот, — встряхнула я сумку, висящую на плече.

— Не густо, — констатировал мужичок. — Но Вы не переживайте. В доме все есть, что нужно для жизни. Продуктов уж мы Вам принесем, не обидим. Так давно ведьму ждем. Без ведьмы плохо селу, да и Лес Темный о себе знать дает без хозяйки-то. Так что, Вы только скажите, что нужно, и мы уж тут же расстараемся. Не сомневайтесь.

Я лишь вздохнула и кивнула головой. А что тут скажешь? Понятия о нормальной жизни у нас с этим мужиком явно не совпадают. Ему и в своей Чухони неплохо живется. И что он там про Темный лес говорил? Меня что ли его хозяйкой считает? Странный.

Мужичок представился Егорием и первое время все пытался развлечь меня разговором, но, наконец, понял, что я не расположена болтать и тоже примолк. А я, сидя в скрипучей телеге на стоге с сеном и подпрыгивая на каждой кочке, которых тут было великое множество, грустно размышляла о своей дальнейшей судьбе.

С родителями повидаться не удалось. Это тоже было одним из условий практики. Им лишь сообщат о том, что со мной все в порядке, и передадут записку, которую я написала второпях перед отправкой через портал.

Это было нормальным для уходящих на практику ведьм и ведьмаков. К чему такая таинственность не понятно, но говорить родным о том, где нам предстоит практика, мы не имели права. Им достаточно было только знать, что с дитем все в порядке.

Для связи с Академией мне выделили специальный артефакт–шкатулку. Туда я могу поместить письмо с отчетом о практике и небольшую записку для родителей о своем самочувствии. Записку эту будут передавать магистры, и наверняка будут читать перед отправкой.

Так что, даже пожаловаться папе на несправедливое решение я не смогла. Отчет же в Академию я обязана буду отсылать каждый месяц, только тогда моя практика будет считаться пройденной.

Размышления о несправедливости судьбы хорошего настроения не добавляли. А тут еще и день такой жаркий выдался, а я во всем черном и в этой дурацкой остроконечной шляпе. Это для ведьм вроде униформы в нашем королевстве.

Потому что простые люди узнают ведьму по одежке. Как и ведьмака, кстати. Но у мужчин униформа поинтереснее. Вместо бестолковой шляпы им полагается черный плащ с глубоким капюшоном. Я бы тоже от такого не отказалась, но традиции, будь они неладны, надо соблюдать. Особенно сейчас, на практике.

Шляпу я все же сняла и принялась ею обмахиваться, заодно отгоняя назойливых насекомых. Откуда их столько? Может, колдануть, чтобы отстали? Или пока не стоит пугать моего возницу, а то мало ли. Не хочется сразу портить себе репутацию настоящей ведьмы фейскими косяками. Ладно уж, потерплю. Надеюсь, скоро приедем.

Как я была наивна! Дорога от города до Чухони заняла почти полдня. Я чуть солнечный удар не схлопотала. Хорошо хоть по дороге мы несколько раз останавливались у маленьких речушек, чтобы освежиться и перекусить скудными запасами Егория.

В результате в деревню мы въезжали уже после обеда и выглядела я совсем не солидно при этом. В волосах и одежде запуталась солома, платье помялось и пропиталось потом. А что? Ведьмы разве не люди? Мы тоже потеем. Есть конечно заклинание от этого, но опять же риск опростоволоситься не давал мне испробовать свои силы.

Я стоически вытерпела этот путь, но стоило только показаться вдалеке первым деревенским избам, как я соскочила с трясущейся повозки и пошла пешком, чтобы размять ноги. Мне казалось, что теперь я постоянно буду ходить на подрагивающих ногах, готовых подогнуться в любую минуту. Как-то не задалось мое вступление в должность местной ведьмы. Будем надеяться, что дальше будет лучше.

— Привет Егорий, — окликнула нас первая же встреченная на окраине деревни женщина.

Была она весьма дородной, с румянцем во всю щеку. Теперь я понимаю, про кого говорят «кровь с молоком». А раньше мне это выражение казалось странным.

— Ведьму нам привез? А что-то молоденькая она уж больно. Умеет ли чего? А худая-то какая! Не кормят их что ли в этих Академиях? Слышь, девонька, ты заходи ко мне почаще, у меня молочко всегда парное и пироги я пеку знатные. Хоть кого спроси в деревне. Каждый скажет, что у Аксиньи самые вкусные пироги да ватрушки. Тебя как звать-то?

— Фаина АсМор, — вежливо представилась я, а мой живот-предатель издал мелодичную руладу при упоминании пирогов.

— Подожди-ка тут, — сразу отреагировала на этот вызов женщина, — я сейчас тебе соберу пирожков на ужин. Слышь, Егорий? Стой, где стоишь. Что ж ты девоньку голодом моришь, окаянный?

— Да я чего, — растерянно забормотал мужик, — я ничего. Перекусили мы по дороге. Яичко да хлебушек у меня с собой были.

— Яичко у него, — передразнила Аксинья. — Ох уж, эти мужики! Ждите, я сейчас.

И она скрылась в доме. А мы остались стоять у ворот. Дом у Аксиньи был красивый, с резными наличниками и крылечком. Светлый с красной крышей. Очень нарядно выглядел.

Пока добрая женщина собирала мне перекус, я обратила внимание на белого петуха с куцым хвостом, аккуратно крадущегося вдоль стены дома от курятника. Странное поведение. Или нет?

— О, смотри, — Егорий оказывается тоже с интересом следил за перемещениями петуха, — курий опять бежать собрался.

— Кто? — удивленно посмотрела на него я.

— Так вот же, курий, — невежливо ткнул пальцем мужичок в замершего петуха, который, кажется, понял, что его застукали.

В это время из дома вышла Аксинья с большой корзиной, прикрытой сверху белой салфеточкой. И чуть не споткнулась о бедную птицу.

— Ах ты, паразит, — цыкнула она на него. — Куда собрался? Опять тебя потом ловить по всей деревне? А ну, кыш отсюда! Жди своей участи в курятнике, — птиц от ее крика как-то сжался весь и обреченно поплелся туда, откуда пришел.

А мне стало его так жаль. За что так ругать бедную птичку? Об этом я и спросила хозяйку.

— Дак, бесполезный он, — отмахнулась Аксинья. — Курий же. Только на суп и годится. Кстати, вот завтра и сварю наваристый супчик из него. И тебе пришлю на обед горшочек.

От такой перспективы меня аж передернуло. Ведьмы живых не едят, да и вообще мясом брезгуют. Рыбу еще можем поесть или яйца те же, но мясо никогда. А тут говорить такое про живую птицу, которая все слышит. Ну и что, что бесполезный? Живой ведь все равно.

— Не надо мне супа, — открестилась я. — Я мясо не ем и вам не советую. Вредная это пища. А если вам эта птичка не нужна, можно мне его себе забрать?

— Да пошто тебе этот бесполезный? — всплеснула руками женщина, сунув корзину с едой Егорию. — Ты, если хочешь курочек завести, так мы тебе нормальных подберем, несушек, и петушка найдем самого красивого. А курий, он и есть курий.

— Нет, я куриц разводить не собираюсь, — испугалась я, представив такую перспективу, — мне хочется именно этого забрать.

Петушок от таких моих слов сначала повернулся, словно не верил своим ушам, а потом даже приосанился как-то. Грудь колесом и гребень торчком. Ну, красавец же! Что этим деревенским надо?

— А и бери, — решительно махнула рукой Аксинья. — Раз приглянулся, пусть с тобой живет. Но не жди от него чудес, я предупредила.

— Да я сама мастерица по чудесам, — улыбнулась я. — А Курий будет меня развлекать, а то скучно одной жить с непривычки.

— С ним точно не соскучишься, — хмыкнула Аксинья. — Все нервы мне истрепал. Ну, что стоишь, окаянный? Иди сюда, к новой хозяйке поедешь, — крикнула она петуху, словно он понимать ее должен.

А он и пошел. Неужели действительно понимает? Но Аксинья не стала ждать, когда он дойдет до меня. Подхватила его с земли, когда он с ней поравнялся и в телегу пихнула. Рассерженный таким обращением петух заклекотал и перья распушил. Даже норовил клюнуть бывшую хозяйку, но она оказалась ловкой и легко увернулась от острого клюва.

— Вот и ладно, — довольно заулыбалась женщина. — Ты только следи, чтобы не сбежал он от тебя. Уж сколько раз я его по деревне вылавливала.

— Даже и не собираюсь, — сказала я, посмотрев на притихшую птичку. — Насильно никого держать не буду. Захочет, останется и будет жить со мной. А не захочет, сам виноват.

Петух еще больше нахохлился, но промолчал. Вот и правильно. С ведьмой только дурак спорить будет.

— Ты осваивайся на новом месте, девонька, — напутствовала меня Аксинья. — А мы уж тебе поможем всем, чем сможем. Ты только скажи. Ведьма нам уж дюже нужна, трудно без нее.

— Спасибо за подарки и теплый прием, — улыбнулась я и попрощалась с доброй женщиной.

Если все в этом селе такие, как Аксинья, жить тут будет даже приятно. Егорий тронул свою лошадку, и мы отправились дальше по деревне. У каждого дома уже стояли местные жители, здоровались с нами и глазели на новую ведьму.

Каждый считал своим долгом сообщить мне, чем богат, и готов был поделиться этим совершенно безвозмездно. Я благодарила, а наша телега постепенно наполнялась разными вкусностями и разносолами. А также кухонной утварью и разными хозяйственными мелочами.

В результате к моему новому жилищу мы подъехали уже изрядно нагруженные скарбом. Домик оказался на самом краю леса за границей деревни. Но, вопреки моим ожиданиям тут было довольно мило.

Сам домик очень отличался от деревенских. Он напоминал часть этого леса, словно грибок, выросший прямо из земли. Такой эффект создавала крыша, покрытием которой служил толстый слой мха или короткой травки. Дом был достаточно большой, кажется, даже двухэтажный, в отличие от одноэтажных деревенских. Бревенчатые стены придавали ему основательный и солидный вид.

А вот территория вокруг дома пребывала в запустении. Ничего тут не росло. Дом стоял прямо посреди леса. И даже заборчика нормального не было. К дверям вели три широкие ступеньки с резными перильцами.

Мне тут же захотелось взбежать по ним и заглянуть внутрь дома, но пришлось помогать Егорию таскать презентованные мне нужные вещи и продукты. Сам он остановил телегу, не доезжая до домика, и близко к нему подходить не спешил.

— Нельзя нам ближе, — бормотал он, передавая мне очередную корзинку с чем-то очень нужным. — Заговоренная тут территория. И ограда не нужна. Только ведьма может внутрь войти. Ни человек, ни зверь просто так к избушке не подойдет, только по приглашению хозяйки.

А мы уж тут, издалека только. Вы уж сами, госпожа ведьма, осматривайтесь. Я Вас до места довез, задание выполнил. Ежели чего понадобится, Вы только скажите, мы враз все Вам доставим. А сейчас пора мне, поеду домой. Счастливо оставаться Вам, госпожа ведьма.

— Спасибо за помощь, Егорий, — поблагодарила я своего возницу. — И зовите меня просто Фаиной и можно на «ты». Нам теперь целый год рядом жить.

— Как скажешь, Фаинушка, — не стал спорить он. — А, за что спасибо-то? — искренне удивился. — Мы для ведьмы завсегда готовы службу сослужить. С твоим появлением удача к нам вернется. Все знают, что ведьмы счастье приносят.

Егорий уехал, а мы с Курием остались перед домом. Петух на удивление никуда не спешил сбежать, и к дому подошел спокойно. Защита, о которой говорил Егорий, его легко пропустила. Возможно, потому что теперь он принадлежал мне.

Я расслабилась, выпуская потихоньку свою силу и ощупывая пространство вокруг дома. Контур, установленный прежней ведьмой, я почувствовала сразу по прибытии, а теперь убедилась, что сделан он на совесть.

Как и сказал Егорий, никто сюда без дозволения войти не сможет. И ограды никакой не надо. Очень интересно. Пора заглянуть внутрь этой волшебной избушки, а то скоро уже и темнеть начнет.

А внутри было все печально. Толстый слой пыли покрывал все поверхности. И запах стоял такой затхлый, что хотелось открыть все окна и проветрить это помещение. И как тут ночевать? Я, как встала на пороге, так и не решалась пройти внутрь, боясь потревожить это пыльное царство. Тут точно без заклинания чистоты не обойтись.

Было страшно пробовать колдовать в одиночку, без подстраховки подруг, но делать нечего. Я аккуратно выпустила свою силу, которая прошлась по всем поверхностям, собирая пыль в один большой комок, спрессовывая ее и не давая развеиваться. Я буквально всем своим существом ощутила, как вздохнул дом, радуясь очищению и освобождению.

Ком пыли получился довольно большим, как ни пыталась я его утрамбовать поплотнее. И куда его теперь девать? Я стояла и рассматривала этот грязный комок, висящий прямо передо мной. Засорять лес не хотелось, но и в доме его держать нельзя. К такому нас в Академии не готовили. Придется импровизировать.

Самый простой способ — это придуманный буквально на ходу стишок заклинания. Рифма помогала стабилизировать магические потоки и получать необходимый результат. Я сосредоточилась и выдала первое, что пришло в голову:

— Пыль нам нужно извести,

Чистотой пусть все блестит!

Гордая собой я наблюдала, как прямо на глазах испаряется комок пыли и грязи. Но, как и всегда эффект от моего заклинания превзошел ожидания. Зря я употребила слово «блестит», наверное. Но кто ж знал.

Теперь все поверхности в этом домике поблескивали и искрились. Легко, ненавязчиво, но ощущения были, словно тут все присыпали волшебной пыльцой фей. Сама я эту пыльцу не видела, но представляла ее именно так. А что? Даже красиво. Такого и во Дворце, наверное, не увидишь. Мне нравится.

Курий одобрительно заклекотал и пошел проверять все закутки в этом доме, а я перетаскала внутрь все подарки от местных жителей. Разбирать их уже завтра буду. А сейчас еще одна насущная проблема. Где тут взять воды?

Надо было у Егория выспросить. Выйдя на улицу, я огляделась и пошла вокруг домика. И, о чудо! Чуть дальше за домом находился небольшой ручеек, вытекающий из родника. Родник был выложен камнями, и струя воды стекала с небольшого возвышения. Расстояния тут было как раз достаточно, чтобы подставить ведро.

Поиски ведра долго не продлились. Оно нашлось тут же при входе в сенях, аж в двойном размере. Но тут передо мной встал другой вопрос. Это что же, мне самой постоянно ведра таскать? Так и надорваться недолго. Ведьма я или кто?

— Ну-ка, ведра, встали в строй, топаем на водопой!

Я даже загордилась собой. Как легко все у меня выходит. А ведра и правда тут же отрастили себе толстенькие кряжистые ножки и потопали к ручью. А я вошла во вкус.

— Дружок ручей, нам воды налей!

Вода из родника вдруг изменила траекторию, причудливо изогнулась и быстренько наполнила сначала одно ведро, а потом и второе. Так-то лучше.

— Быстро топаем домой, перед печью на постой!

А ведь точно. Еще же и печь. Как с ней обращаться я понятия не имею. Но сначала надо дом обследовать. Домик оказался очень милым. На первом этаже располагалась просторная кухня с печью, широким дубовым столом и двумя лавками по бокам. Тут же был закуток с умывальником. Далее за перегородкой была еще комната отдыха, как я ее назвала и небольшая уютная спаленка с широкой кроватью.

А на втором этаже под крышей все помещение было занято травами и зельями. Травы были развешаны повсюду и придавали помещению неповторимый аромат. А зелья стояли на полочках аккуратными рядами, все пронумерованные и подписанные.

Рачительной хозяйкой была прежняя ведьма. Интересно, что с ней случилось? Надо будет расспросить деревенских попозже. В этом помещении, кстати, совсем не было ни пыли, ни грязи. Чары, наложенные ведьмой, стойко охраняли ее запасы.

За домом находилась банька, в которую вел небольшой крытый переход прямо из дома. Очень удобно. Как ее топить я понятия не имела. Надо будет у деревенских выспросить и это.

Или проще банника прикормить? Пусть занимается. А ведь и домовой тут должен быть. Ему тоже блюдечко с молоком на ночь поставлю обязательно. Вот и пригодились знания, почерпнутые в Академии.

В столице–то нет никаких домовых, а тем более банников. Водопровод у нас там и все удобства. Вспомнила об удобствах и загрустила. А ведь лето уже к концу подходит, скоро осень, а за ней и зима придет. И как мне выживать с такими удобствами почти на улице? Но, что толку расстраиваться, надо как-то год продержаться.

Вернувшись в дом, я решила поужинать и отдохнуть перед сном. День был сложным, и мне требовался отдых. Вот только оставалась еще проблема с одеждой. Я с собой взяла лишь пару сменного белья и любимые штаны с рубашкой. Но таскать их по этим чепыжам мне было жалко. И как теперь быть?

В спальне я обнаружила большой сундук, а открыв его аж запрыгала от радости. Тут хранились ткани. Самые разные, от совсем простого полотна до каких-то невесомых диковин, которые и во Дворце будут смотреться отлично. Осталась самая малость: смастерить из них одежду.

Я разложила на столе свои штаны, достала из сундука подходящую ткань и расположила ее рядом, а сама отошла на пару шагов, рассматривая фронт будущих работ и задумалась.

Как создать что-то подобное? Вспомнила о том, как на занятиях мы создавали клоны разных вещей, и у меня даже получалось. Прикрыла глаза, сосредоточилась, представив во всех подробностях, что на столе сейчас лежат двое одинаковых штанов и выпустила силу. Совсем чуть-чуть.

Ну, что сказать. У меня получилось. Копия была не совсем идентичной и тоже слегка поблескивала, как и все вокруг, но ведь вышло же. А то, что штаны блестят, так тут в деревне вряд ли кто-то это заметит. Теперь мне нужна ночная сорочка. И как ее создать, если примера перед глазами нет? Будем импровизировать.

Я снова прикрыла глаза, представляя свою любимую пижамку, которую пришлось оставить в Академии. Силы в этот раз отправила побольше, все же создавать вещи — сложная задачка. Но, лиха беда начало. Зато какая практика. Да я так за месяц стану отличницей по практике.

Открыла глаза, и они непроизвольно распахнулись еще шире. Передо мной лежало розовое безобразие в бантиках и рюшечках в самых неожиданных местах. Что ж, пожалуй, с месяцем я погорячилась. Пришлось переодеваться в эти розовые шортики и маечку. Да и ладно. Никто же не видит меня тут. Посплю и в розовом.

В это время раздался мелодичный перезвон, и я даже вздрогнула от неожиданности. Только потом сообразила, что этот звук издает шкатулка, сообщая о том, что для меня есть послание.

С замиранием сердца я откинула крышку и взяла листок, лежащий внутри. Это было первое задание от Академии. Вполне ожидаемое. Завтра мне предстояло создать своего фамильяра и послать отчет о проделанной работе.

В теории я отлично знаю, как это делается, и уже давно решила, что моим фамильяром станет черный кот. Настоящий говорящий ведьминский кот. Вот только, глядя на розовую пижамку, я сильно сомневалась, что у меня получится то, что я задумала. А впрочем, утро вечера мудренее. Пойду спать, а завтра с новыми силами примусь за подготовку к этому важному для любой ведьмы ритуалу.

Налив в блюдечко молока для домового и банника и положив им по половинке пирожка, я со спокойной душой улеглась в мягкую постель и тут же провалилась в сон. Не забыв пробормотать присказку, которой научила меня Рая: «Сплю на новом месте, приснись жених невесте».

Зачем мне видеть жениха, я не знала. Замуж в ближайшее время точно не собиралась. Но мне хотелось убедиться, что Клод не станет моим женихом. Пусть приснится мой настоящий жених, даже если встречу его не скоро. Курий, повозившись за печкой, кажется свил себе там гнездо и тоже затих. Настоящая идиллия.

Сон пришел быстро, но снилось мне что-то странное. Радовало одно, Клода в нем не было. А вот с остальным были проблемы. Я брела по Темному лесу, искала что-то очень важное, но во сне не помнила, что именно. Рядом со мной семенил Курий, и еще кто-то мохнатый мешался под ногами.

Наверное, кот, мой будущий фамильяр, но разглядеть его толком не вышло. Но был в этом сне и еще кто-то, кого мне никак не удавалось разглядеть. Он словно постоянно стоял у меня за плечом. Я могла ощущать его ауру, сильную, мужскую, но вот обернуться никак не получалось. Так мы и бродили по лесу всю ночь вчетвером. А утром меня разбудило кряхтение Курия.

Глава 3

— Ты чего, Курий? — недоуменно вопросила я. — Ты же петух, а не курица, тебе по-другому кричать полагается. Кукарекать надо, солнышко приветствовать. А впрочем, может и к лучшему это. С таким будильником над ухом можно и заикой сделаться.

Курий ожидаемо ничего мне не ответил, только взглянул укоризненно и на двор ушел. Удобно, что снизу на входной двери была небольшая лазейка, в которую вполне мог протиснуться петух.

Или кот. Наверняка у прежней ведьмы был свой фамильяр. Правда, зачем ему проход в двери непонятно, ведь фамильяры могут легко принимать форму духа и проходить сквозь любые препятствия.

Загадок с этой ведьмой появлялось все больше, но сейчас мне нужно было подумать о себе. Сегодня у меня очень важная миссия по призыву фамильяра. Нужно сделать все правильно, ведь фамильяр призывается лишь однажды и на всю жизнь. Не хотелось бы накосячить в этом деле.

Подскочив с кровати, я первым делом отправилась в баньку умываться и приводить себя в порядок. Оказалось, что банник мои дары принял, как и домовой. Оставленное молоко исчезло, а значит духи настроены ко мне благосклонно.

Помещение бани было разделено на три части. В одной была уборная, во второй парилка, а в третьей помывочная с тазиками и подобием душа. Но как с ним управляться мне было непонятно. Здесь же нет водопровода, так как туда вода попадает? Или все же есть?

Подойдя к стене, в которую была накрепко вделана душевая лейка, я растерянно покрутила синий рычажок и взвизгнув, отскочила, потому что сверху на меня неожиданно потекла вода. Холодная.

Стою я вся мокрая и в шоке смотрю, как рычажок поворачивается в изначальное положение, и вода перестает течь. Значит есть все же водопровод. И банник не дремлет. Надо с ним как-то контакт налаживать.

— Дядюшка банник, — обратилась я в пустоту, — помоги, научи, как тут у тебя в хозяйстве все устроено. Обещаю делиться своей силой, только покажи, куда ее приложить надо.

На ответ особо не надеялась, но тем удивительнее было появление перед моим лицом белого листа с нарисованной на нем схемой водопровода. Надо же. А банник-то тут с художественным талантом. Я взяла лист в руки и принялась изучать. Ну, в принципе, ничего сложного.

Водопровод действительно есть. Вода в него поступает по трубе из-под земли. Чтобы вода стала теплой, надо предварительно растопить печку, которая нагреет трубу и соответственно воду.

Регулировать температуру придется магией, сырой силой, приложенной к артефакту, установленному рядом с душем. И в парилке такой тоже имеется. И в уборной, но там другая функция у артефакта.

Да тут можно жить! Чудесная избушка мне досталась. Я быстренько испытала лесной водопровод в действии и осталась очень довольна. Чистая и умытая я переоделась в свежую одежду, созданную вчера, и пошла осматривать окрестности.

Нужно было выбрать место для вызова фамильяра. В избушке такой ритуал проводить нежелательно. И раз уж тут жила такая продвинутая ведьма, то у нее обязательно должен был быть где-то поблизости ведьмин круг для ритуалов.

Курий следовал за мной по пятам, словно заделался моим телохранителем. Но я была даже рада такому сопровождению, все же живая душа рядом и одиночество не так давит. Привыкнув за время учебы, что постоянно кто-то был рядом и днем, и ночью, сейчас я чувствовала себя потерянной и одинокой.

Скорее бы обзавестись фамильяром, хоть будет с кем поговорить. Домовой и банный духи — это хорошо, конечно, но разговаривать они не могут, так что общение с ними лишь в одностороннем порядке возможно. А вот фамильяр живет одновременно в двух мирах, и через него общение это легко будет наладить.

Ведьмин круг нашелся быстро. Стоило только углубиться в лес, как я вышла на полянку у небольшого озерца. И на этой полянке и был выложен ведьмин круг из камней. Один большой и плоский по центру, еще четыре поменьше были расположены четко по сторонам света и четыре самых маленьких обозначали основные стихии.

Они были с углублениями в центре, куда надо было вставлять свечи определенного цвета: красную для стихии огня, синюю для стихии воды, зеленую для стихии земли и белую для стихии воздуха.

— Идеально, — довольно улыбнулась я и подмигнула Курию. — Ну что, будем вызывать тебе сегодня товарища, а мне самого лучшего помощника. Пойдем готовиться к ритуалу.

Вернувшись в дом, я слегка опешила от неожиданности. Печь была растоплена и внутри в котелке что-то уже варилось, стол был покрыт белоснежной скатертью и на нем красовался самовар и чашка с чем-то горячим.

— Вот так чудеса, — не поверила я глазам. — Дядюшка домовой, спасибо тебе за заботу. Да с такими помощниками мне теперь ничего не страшно!

Завтрак прошел в приподнятом настроении. Раз домовой так себя проявил, значит, я ему понравилась. И теперь мы с ним будем жить дружно, а для меня жизнь однозначно станет легче.

Ведь домовой возьмет на себя все заботы по домашнему хозяйству. Печь растопит, еду приготовит, на стол накроет, посуду помоет и даже вещи в порядок приведет. Это же красота, а не жизнь! Мне останется только делиться с ним своей силой, да ведра за водой посылать. Домовой может быть моим помощником только внутри дома, за порог выходить он не может.

Стоило мне только закончить завтракать, как я услышала шум снаружи. Выбежав на крыльцо, увидела Егория, подъезжавшего на своей телеге, вновь загруженной разными продуктами и припасами.

— Утречка доброго, Фаинушка, — приветствовал он меня. — Как спалось на новом месте? Гляжу, уже освоилась ты с хозяйством? Ай да молодец! И Курий от тебя не сбежал, — в голосе мужичка явно сквозило удивление. — Признал, значит, хозяйкой. А я тут тебе еще разносолов разных привез и другое необходимое. Всем селением собирали, не побрезгуй уж дарами нашими.

— Доброго утра, Егорий, — я сбежала по ступенькам и направилась к телеге, остановившейся за невидимой оградой, опоясывающей мой домик. — Спалось замечательно. Тут у вас такой воздух чудесный и тишина. Дары ваши приму с благодарностью, только ведь ничем я пока не заслужила такую щедрость.

— Да ты что, девонька, — замахал руками Егорий. — Ведьма одним своим появлением счастье приносит, это всем известно. Теперь наладится у нас все в деревне. А подкармливать тебя — это наша прямая обязанность. Ты же силу свою тратишь на общее благо, а восполнять ее едой надобно.

Что мы, разве не понимаем? Так что, ты не стесняйся, сразу говори нам, что тебе требуется. Тут же все доставим. Меня-то выбрали связным. Буду к тебе наведываться через день, да привозить, что нужно.

— Да куда же мне столько? — искренне удивилась я.

— А ты запасы делай, — поучительно произнес Егорий. — Соленья в погреб складывай, яйца и маслице тоже. Молочко опять же. А я тебе еще крупы привез разной, да овощей с огорода. Хлеб да пироги тоже постоянно привозить буду. Аксинье ты дюже понравилась. И для курия зерна привез, ему же особая диета нужна.

— А почему вы его так странно назвали? — решила поинтересоваться я, уж больно странный выбор имени для петуха мне показался.

— Кого? — опешил Егорий.

— Курия, — пояснила я, а мужик вдруг как засмеется.

— Ты что же, решила, что курий — это имя? — наконец выговорил он.

— А разве нет?

— Курий он по жизни, — хмыкнул мужичок. — Не петух, и не курица, а курий.

— А это как? — такого нам в Академии точно не преподавали.

— Что-то среднее, — пожал плечами Егорий. — Рождаются иногда такие вот, болезные. С виду вроде бы петух, но кукарекать не умеет и курицы его не интересуют. А может и яйцо снести. Только пустые эти яйца, бестолковые.

— Но как же, — зависла я, осмысливая новую информацию. — Разве так бывает, чтобы нечто среднее?

— Как видишь, бывает, — ответил Егорий, — поэтому и говорили мы тебе, что бесполезный он.

— Для меня очень даже полезный, — вступилась я за своего друга, который скрашивал мое одиночество. — Меня в нем все устраивает.

— Так и хорошо тогда, — покладисто согласился Егорий. — Ты, если еще какую животинку завести надумаешь, сообщи. Может, козочку захочешь или даже коровку.

— Точно нет, — стоило мне только представить, как вокруг моего домика коровка разгуливает, как в дрожь бросило. Не надо мне такого счастья.

— Ну, нет, так нет, — кивнул мужичок. — Давай что ли, телегу разгружать. Я тебе подавать буду, а в дом ты уж сама носи. Я во владения ведьмы ни ногой.

— А почему? — заинтересовалась я. — Чего вы боитесь?

— Да мало ли чего, — неопределенно покрутил головой Егорий. — У нас каждый сызмальства знает, что территория ведьмы неприкосновенна. К силе уважение надо проявлять.

Телегу мы разгрузили быстро. Егорий уехал, а я снова осталась одна. Вернее, с Курием. Я посмотрела на животинку совсем новым взглядом.

— Ты, оказывается, тоже особенный, дружок, как и я, — усмехнулась невесело. — Только ты с полом определиться не можешь, а я с магией. Отличная парочка из нас получилась.

Курий согласно закудахтал и важно направился в сторону домика.

— Ты прав, — встрепенулась я. — Пора нам заняться настоящим делом. Сейчас я соберу все необходимое, и мы с тобой отправимся вызывать моего фамильяра.

Сборы прошли быстро. Я покидала в корзину свечи, выудила из дорожной сумы свой гримуар и ритуальный нож, добавила пару пузырьков с зельями, которыми нужно было опрыскать ведьмин круг перед ритуалом, и мы с Курием отправились на уже знакомую полянку.

Я волновалась. Настолько, что руки слегка подрагивали и повлажневшие ладошки постоянно приходилось обтирать о штаны. А вдруг ничего не получится? Или выйдет что-то странное? Как я потом в глаза другим ведьмакам и ведьмам смотреть буду?

Вот бы девчонки были здесь со мной! В их присутствии мне было гораздо легче управляться со своей неординарной магией. И спокойнее. Они бы точно подстраховали и помогли справиться с заданием.

Придя к ведьминому кругу, я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на выполнении задания. В теории я все знала отлично: как правильно расставить и зажечь свечи, сколько силы вкладывать в слова призыва и какие потоки задействовать, чтобы фамильяр получился сильным и стал настоящим помощником.

Слова призыва нужно было придумать в самый последний момент. Это обязательное условие, и именно оно определяет, какой в результате появится фамильяр. Если придумать призыв заранее, то скорее всего, фамильяр получится слабым, потому что сила, вложенная в слова, уже успеет развеяться.

Я тщательно выполнила все условия, неторопливо расставляла свечи, раскладывала гримуар и ритуальный нож, чтобы были под рукой. Сто раз проверила, чтобы в ведьмин круг не попала ни одна лишняя соринка, ведь даже такая малость может сильно исказить конечный результат.

Курий уселся в сторонке, словно понимал всю важность происходящего, и внимательно наблюдал за моими действиями. Все-таки он очень необычный птиц. Не могут же все куры быть такими умными?

Когда все приготовления были окончены, я встала в центр круга, положив перед собой на землю раскрытый гримуар и держа в руках ритуальный нож. Уколов указательный палец острым кончиком ножа, я позволила капле своей крови упасть на камень круга и быстро прошептала первое, что пришло мне в голову, одновременно выпуская свою силу и мысленно представляя своего будущего фамильяра.

— Свечи, нож и гримуар

Ворожу я без затей.

Мой пушистый фамильяр,

Приходи ко мне скорей!

Сила вырвалась, закружилась вокруг меня, создавая кокон. Волосы мои взлетели, хлестнули по лицу и тут же опали на плечи. Мурашки пробежались по телу, я физически ощутила, как изменилось пространство, формируя по моему запросу так необходимого мне фамильяра.

Воздух перед моим лицом подернулся рябью, потом засиял, ослепляя, а когда я проморгалась от яркой вспышки, то обнаружила сидящую прямо на гримуаре зверюшку. И это совершенно точно был не кот.

И оно было даже не черное. Но пушистое. Надо отдать должное, мой призыв сработал с точностью выполняя мой запрос. Кто же мне виноват, что я не удосужилась уточнить название зверя?

Но я и подумать не могла, что фамильяром может стать такое. Обычно фамильярами ведьм становятся черные коты, а фамильярами ведьмаков — черные вороны. Иногда бывают накладки с цветом и силой фамильяра, но все в пределах разумного. А тут…

— Ты кто? — спросила я обреченно.

— Твой фамильяр, конечно, — фыркнуло это нечто.

— Это я поняла, — вздохнула я, присаживаясь, чтобы приглядеться к неведомой зверюшке. — Но спрашивала не об этом.

— Да знаю я, о чем ты думаешь, — недовольно фыркнул зверек. — Зачем тебе этот кот, как у всех? Я же лучше любого кота. Посмотри внимательнее и поймешь, какая красавица тебе досталась.

— Ты еще и девочка? — обреченно спросила я.

Это действительно был серьезный прокол, потому что все фамильяры всегда были мужского пола. Как-то так получалось, и даже мысли ни у кого не возникало, что может быть фамильяр–девочка.

— И что? — оскорбленно насупилась эта мохнатая зверюшка. — Ты тоже девочка, между прочим.

— Так, кто же ты такая? — не стала реагировать на ее выпад я. Она мои мысли должна читать, и так все прекрасно понимает. — И как тебя зовут?

— Фифа я, — гордо заявил мой фамильяр. А я зависла. Что за зверь такой фифа? — Это имя, — тут же отреагировала Фифа. — А вообще я — выдра.

— Выдра? — удивлению моему не было предела.

Я, конечно, слышала о таких зверях, но чисто теоретически. В городе выдрам по определению нет места, они же полуводные животные и должны жить вблизи водоемов.

— Но почему? — слов у меня больше не нашлось, но Фифа и так отлично меня понимала.

— Да зачем тебе этот кот? — возмутилась она. — Посмотри на меня. Я гораздо лучше и полезнее. И я воды не боюсь в отличие от котов. Но вообще, мое появление — это знак для тебя, — важно закончила она.

— Какой еще знак? — не поняла я.

— Ты хоть знаешь, что символизирует выдра? — снисходительно посмотрела на меня эта… Фифа. — Вижу, что не знаешь, — махнула она лапкой, не давая мне и слова сказать. — Выдра — символ безмятежности, женской исцеляющей мудрости, чувствительности и духовного осознания.

Понимаешь теперь, чего тебе не хватало? С моей помощью ты сможешь проникать в глубины своего бессознательного, оставаясь при этом безмятежной и радостной. Раз я появилась в твоей жизни, то значит, пришло для тебя идеальное время, чтобы начать открывать твою духовность и продвигаться по пути просветления.

— Какого еще просветления? — возмутилась я. — Что ты несешь? О какой духовности речь? Я ничего не понимаю.

— Пока не понимаешь, — спокойно заявила Фифа, — но скоро в твоей жизни наступят события, когда тебе пригодится вся твоя женская мудрость, чувствительность и безмятежное состояние души. Вот увидишь.

— Ты что-то знаешь? — нахмурилась я.

— Просто предчувствие и логическое мышление, — важно заявила эта выпендрежница. — Ты совсем меня не слушала, а я ведь только что все тебе разложила по полочкам.

— Не нравятся мне такие предчувствия, — вздохнула я, поднимая гримуар вместе с сидящей на нем выдрой. — Пойдем домой, Фифа, там и поговорим подробнее.

В это время раздалось кудахтанье и мне прямо под ноги спикировал Курий со своего насеста–веточки.

— Ты что творишь, — возмутилась я, — чуть с ног меня не сбил.

— Он ревнует, — высказалась Фифа, — думает, что ты теперь его выгонишь, раз у тебя появилась такая чудесная я.

— Что за глупости? — я переводила взгляд с выдры на Курия и обратно, — никого я выгонять не собираюсь. Мы все будем жить вместе в мире и согласии. Это ясно? И чтобы никакой ревности.

Курий снова что-то заклекотал, а Фифа тут же принялась переводить.

— Он согласен. И очень рад, что теперь ты сможешь его понимать, благодаря такой умной мне.

— Понятно все с тобой, — хмыкнула я. — Умная, чудесная и замечательная.

— А еще очень полезная, — охотно подхватила Фифа. — Самая лучшая.

— Курий тоже полезный, — решила я подбодрить петушка. — Он меня от одиночества спасал, пока тебя не было.

— Он не только этим полезен, — удивленно посмотрела на меня выдра. — Ты что, не почувствовала?

— Чего именно? — не поняла я.

— Твоя сила не только меня создала, она еще и Курия задела, — пояснила выдра, — и теперь он стал уникальным экземпляром.

— И в чем это выражается? — настороженно спросила я. Хватит на сегодня с меня сюрпризов.

— Пока не понятно, — выдала Фифа, — но что-то будет точно. Вливание силы просто так не проходит, да еще такой, как у тебя.

— Какой? — уточнила я.

— Вкусной, — облизнулась Фифа, — с фейской пыльцой. Ты у меня необычная ведьма. Такая же чудесная, как и я, — с гордостью закончила она.

А мне и сказать-то на это нечего. Дожила. Меня хвалит выдра. Вернувшись в домик, я осознала, как сильно проголодалась. Ритуал отнял много моих сил и энергии, и теперь ее необходимо было восстановить.

И обед подходил для этого лучше всего. Или уже ужин? Как-то потерялась я во времени. Похоже ритуал занял гораздо больше времени, чем мне показалось, поэтому и кушать так хочется.

А дома нас ждал накрытый стол. И продукты, привезенные Егорием, уже сами рассортировались по своим местам. Как же хорошо иметь домового духа! Жаль, что в Академии у нас такого не было. Да и в родительском доме тоже. А все потому, что домовые любят природу и просторы, в городе им плохо, вот и не селятся они в городских домах.

— Спасибо, дядюшка домовой, — поблагодарила я, присаживаясь к столу.

Фифа тут же заскочила на лавку и потянулась посмотреть, чем меня решил попотчевать наш домовой.

— Ты ему нравишься, — заявила Фифа. — Давно он ждал новую ведьму, скучал очень. А ты пришла и порядок сразу навела, и красоту. Кстати, чудесно получилось с этими блесточками, — помахала она лапкой, указывая на интерьер домика. — Мне тоже нравится, как и домовому.

— Я рада, — улыбнулась я. — Скажи, Фифа, а чем ты питаешься? В смысле, тебе ведь недостаточно будет просто обмениваться со мной энергией, тебе же, наверное, и обычная еда нужна?

— Я всеядная, — заявила выдра и заскочила на стол, чтобы было удобнее разглядывать выставленные домовым яства. — Но больше всего я люблю рыбку. А ты рыбачить умеешь? — посмотрела она на меня с надеждой.

— Ни разу не пробовала, — честно ответила я. — Но можем спросить у деревенских насчет рыбки.

— Так вот же она, — Фифа подкралась к блюду с пирогами и облизнулась, — чую, пахнет рыбкой. Эти пироги точно с рыбой. Ты будешь? — она с надеждой посмотрела на меня.

— Кушай, — улыбнулась я. — Мне больше сладкие нравятся и с творогом.

— Здорово, — пискнула выдра, — ты — идеальная ведьма, я же говорила, — и набросилась на пироги, смешно держа добычу в лапках и откусывая от нее кусочки.

Эта сцена меня так умилила, что я вмиг примирилась со своим фамильяром. Ну и пусть необычная, зато вон какая милая и сообразительная.

Глава 4

После позднего обеда я решила заняться отчетом для Академии о результатах призыва фамильяра. Фифа уселась рядом с сосредоточенным видом, а Курий, поклевав зерна, которое привез для него Егорий, опять спрятался за печку, где, как я подозреваю, свил себе гнездо. Или курицы не вьют гнезд? И почему нам так мало рассказывали о жизни пернатых? Да и вообще о жизни в деревне.

— Пиши, что ритуал прошел идеально, — подсказывала мне Фифа, внимательно следя за моим стилусом. — И тебе достался самый лучший фамильяр.

— Эх, Фифочка, — вздохнула я, — боюсь, магистры с тобой не согласятся.

— Это еще почему? — возмутилась выдра.

— Потому что ты — не кот, это раз, — начала я загибать пальцы. — И даже не ворон, это два. Да к тому же, еще и девочка, это три, — мой вздох вышел трагичным и обреченным. Я вовсе не была уверена, что мне засчитают такого фамильяра. Но, с другой стороны, ритуал ведь удался. И что, что зверь не совсем обычный? Его способности от этого хуже не стали. Буду отстаивать свое право на индивидуальность.

— Вот и правильно, — Фифа опять подслушала мои мысли. — Индивидуальность в нашем деле главное.

— В каком это, нашем деле? — подозрительно покосилась на выдру я.

— В ведьмовском, — ответила Фифа. — Думаешь, самыми крутыми ведьмами становились те, у которых все, как обычно? Нет, конечно же. Самые сильные ведьмы — те, кто не следует правилам, а прислушивается к себе и своей интуиции, — при последнем слове она смешно выпятила грудь колесом, намекая, кто именно для меня служит этой самой интуицией. — Поэтому, смело пиши, как я сказала, и пусть только попробуют что-то возразить.

— Я боюсь, что они захотят исследовать тебя, Фифа, — поделилась я сомнениями. — Станут тебя испытывать.

— Да и пусть, — махнула лапкой выдра. — Я с легкостью все их испытания пройду.

— Откуда такая уверенность? — удивилась я. — Ты же даже не знаешь, что там за испытания будут.

— И что? — пожала плечиками выдра. — Зато я знаю, какая ты сильная. Поэтому и уверена, что любое испытание нам по плечу.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула я, снова принявшись за отчет.

Расписав во всех подробностях проведенный ритуал и коротко упомянув о полученном результате, я с чувством выполненного долга свернула отчет в трубочку и засунула в шкатулку. Раздался мелодичный перезвон, и, открыв шкатулку вновь, я убедилась, что мое сочинение отправилось в Академию на проверку. Что ж, осталось только ждать результата.

— А пойдем искупаемся? — предложила вдруг Фифа. — Там, рядом с ведьминым кругом, чудесный прудик. И наверняка в нем рыбка водится, — облизнулась она.

— Мы же только что поели, — удивленно взглянула на выдру я. — Ты что, опять голодная?

— Выдры вообще много едят, — пожала плечиками Фифа, — а я еще и волшебная, мне положено быть лучше всех остальных.

— Быть обжорой, по-твоему, это лучше? — усомнилась я.

— Не обжорой, а выдрой с хорошим аппетитом, — наставительно произнесла Фифа. — И где тебя только воспитывали? Так что, пойдем купаться? — снова вернулась она к интересующей ее теме.

— Даже не знаю, — засомневалась я. — Поздновато уже. Да и холодно. Я могу просто с тобой прогуляться до пруда, а плавай уж ты одна.

— Договорились, — выдра радостно подскочила на месте. — Идем тогда скорее.

— А как же Курий? — я посмотрела в сторону печки, но никакого движения там не заметила.

— А он спит уже, — отмахнулась выдра. — Для него твое сегодняшнее волшебство даром не прошло. Это для меня твоя магия легко усвояемая, а ему нужно время, чтобы свыкнуться с изменениями в своем организме.

— А что за изменения? — заволновалась я. — Ему это не повредит?

— Нет, конечно, — фыркнула Фифа. — Только лучше станет. Но, не сразу. До завтра оклемается, вот увидишь.

К пруду от дома вела еле заметная тропинка. Вечер уже вступил в свои права, воздух напитался влагой и ароматами леса. Еще буквально месяц и наступит осень, а за ней и зима. Интересно, каково это зимовать в таком домике совершенно одной? Новый для меня опыт. Впрочем, я теперь больше никогда не буду одна, у меня есть Фифа и Курий.

Пока выдра плескалась в воде, я сидела на берегу и просто наслаждалась звуками леса. Оказывается, это так интересно слушать лес. Он говорит разными голосами: шелестит листвой на деревьях, стрекочет кузнечиками в траве, трещит, чирикает, воркует на разные птичьи голоса, пыхтит и фырчит, а еще шуршит чем-то в траве.

Но мне совсем не страшно от этих звуков, наоборот, я чувствую какое-то умиротворение от того, что они есть. Я с этим лесом словно одно целое сейчас, частичка большого организма, в котором хочется раствориться и почувствовать защиту. Точно! Я даже встрепенулась, осознав это. Я чувствую себя тут защищенной.

Но почему? Казалось бы, все должно быть наоборот, ведь этот лес для меня незнакомый, кто в нем живет неизвестно, но я тут уже второй день, а страха никакого нет и в помине. Да я дома себя так хорошо не чувствовала, как здесь.

И сейчас даже рада, что Клод подсуетился и выбил для меня такое чудесное распределение. Надо будет ему благодарность отправить. Я даже хихикнула, представив его лицо, когда он получит от меня весточку.

— Чему так радуешься? — я и не заметила, как Фифа вылезла из воды и присела рядом.

— Тому, что все так сложилось, и у меня теперь есть такие чудесные друзья, как вы с Курием, — ответила я с улыбкой. — Когда сюда ехала, даже и не рассчитывала, что все сложится так удачно.

— То ли еще будет, — фыркнула выдра и встряхнулась, обдав меня сотней мелких брызг.

— Ай! — взвизгнула я, прикрываясь руками, а потом с подозрением взглянула на фамильяра, — ты что-то знаешь? Выкладывай.

— Да не знаю я ничего, — тут же открестилась Фифа. — Просто предчувствие. Нам, фамильярам, положены предчувствия. Что ты вообще знаешь о фамильярах?

— Да много чего, — пожала я плечами, — только вот о предчувствиях в книгах ничего не написано.

— Не те вам книги, значит, давали изучать, — констатировала Фифа. — Ну, ничего. Теперь-то ты сможешь на практике убедиться, насколько полезны фамильяры. Я тебе во всем помогать буду. И советы давать, и силой делиться. Эх, заживем мы с тобой, — мечтательно прикрыла глаза выдра.

— Ну что, идем домой? — я поднялась и отряхнула штаны от налипших травинок. — Не хочу Курия надолго оставлять одного.

— Да он не один же, — недоуменно взглянула на меня выдра. — С ним домовой.

— А ты его видишь? — мне стало любопытно. — Какой он?

— Обычный, — пожала плечами Фифа. — Маленький такой мужичок с бородой и в лаптях. И в красной рубахе с обережной вышивкой.

— Жаль, что я его видеть не могу, — вздохнула я.

— Да зачем тебе? Не веришь мне на слово? — обиделась выдра.

— Верю, Фифочка, — я наклонилась и взяла фамильяра на руки. Тушка оказалась довольно увесистой, даже странно, откуда вес в таком маленьком теле. — Просто, я любопытная, и мне хочется все увидеть своими глазами.

— Ну, можешь моими посмотреть, если уж так хочется, — великодушно разрешила Фифа.

— А ведь и правда, — я даже остановилась и чуть не выронила Фифу от осенившей меня догадки. — Есть такая возможность, смотреть глазами фамильяра. Надо будет попробовать, это очень интересно.

— Только не увлекайся, — тут же напряглась Фифа, — а то вдруг тебе понравится смотреть моими глазами. Один раз взглянешь на домового и хватит.

— Не волнуйся, — усмехнулась я, — мне достаточно будет одного раза.

— Все вы так говорите, — пробурчала выдра, поудобнее устраиваясь на моих руках, — а потом фамильярам жизни никакой нет, дергают их постоянно, чтобы то одно посмотреть, то другое.

— Откуда такие познания? — удивилась я. — Ты же только сегодня появилась.

— А общее информационное поле никто не отменял, — гордо заявила Фифа. — Я оттуда много чего могу выловить.

— Учту на будущее, — сделала себе мысленную пометочку я.

Спать мы улеглись рано, ведь в деревне встают тоже рано. А я хотела завтра прогуляться по лесу, вдруг чего интересного найду. Тянуло меня в этот лес со страшной силой. А может и в деревню наведаюсь, надо с местными поближе познакомиться.

Фифа свернулась калачиком у меня под боком, и в ее присутствии я заснула практически моментально. А ночью мне опять снился тот же сон, в котором я брожу по лесу в поисках чего-то. Только теперь мне совершенно ясно, что рядом со мной Курий и Фифа. Выдру больше не скрывает туман.

Но, кто у меня за спиной, я понять так и не смогла. Будем надеяться, что вскоре и эта загадка разъяснится. Ощущения от этого сна были странными, меня словно тянуло куда-то, и на душе было тоскливо и одновременно рождалось какое-то яркое предчувствие чего-то волшебного.

— Фая, проснись, — разбудил меня голос выдры, которая трясла меня за плечо. — У нас беда!

— Что случилось? — в панике подскочила я, еще ничего не соображая спросонья. — Какая беда?

— Курий того, — неопределенно махнула лапкой Фифа.

— Чего того? — испуганно вздохнула я, подумав о самом худшем.

— Разродился, — выдала выдра и замолчала.

— В смысле? — нахмурилась я, ничего не понимая. — Он жив? — решила выяснить главное.

— Жив, конечно, — удивленно посмотрела на меня выдра. Только что у виска лапкой не покрутила.

— Тогда какого… лешего ты меня пугаешь? — разозлилась я. — Говори нормально, что с ним? Что за беда?

— Так я же и говорю, — обиженно насупилась Фифа. — Наш Курий вовсе и не петух оказался. Он нам яичко снес. Непростое.

— А золотое? — усмехнулась я облегченно.

То, что Курий может снести яичко для меня сюрпризом не оказалось после вчерашних пояснений Егория.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурилась выдра.

— Что, серьезно? — опешила я. — Прямо, золотое?

— Ну да, — кивнула Фифа. — Пойдем, сама посмотришь.

Когда я заглянула в закуток за печкой, то обнаружила там Курия, сидящего на ворохе соломы. И когда только успел ее сюда натаскать? Я же прибиралась. Он казался растерянным, но принял свою участь и изображал примерную наседку, желающую поскорее вывести потомство.

— Привет, дружок, — ласково улыбнулась ему я. — Говорят, ты нам сюрприз приготовил? Похвастаешься?

Курий недоверчиво посмотрел на меня, словно сомневаясь в моем умственном здоровье, а потом как-то обреченно вздохнул и приподнялся, слезая со своего гнезда. А там, в самом центре лежало яйцо. И оно действительно было золотым, по крайней мере, по цвету.

— Надо же, какая красота, — восхитилась я. Мне очень хотелось поддержать Курия, не нравился мне его грустный вид. — А можно его взять? — попросила я. — Хочу рассмотреть поближе.

— Можно, он разрешает, — Фифа вынырнула у меня из-за спины и ловко схватила яйцо в свои лапки, а Курий только согласно кивнул.

Мы вылезли из-за печки, и я забрала яйцо у Фифы, поднося его ближе к окошку. Оно оказалось довольно увесистым, словно и правда было из золота. Но это же невозможно. Или возможно?

— Я же говорила, что ему вчера тоже досталось немного магии во время моего призыва, — важно заявила Фифа. — Ну и вот. Теперь у нас есть петушок, несущий золотые яйца. Разбогатеем!

— Перестань, Фифа, — одернула выдру я. — Пока не понятно, что это за яичко. А вдруг, там кто внутри?

— Да кто? — удивилась выдра. — Оно же золотое.

— В любом случае, надо за ним понаблюдать какое-то время, — решила я, а потом посмотрела на Курия. — Ты молодец. Очень красивое яичко снес. Мне так нравится. Ты у нас чудо–петушок!

Услышав мою похвалу, Курий воспрял духом и даже вновь выпятил грудь колесом, важно прохаживаясь у стола, за которым я сидела, разглядывая яйцо. Оно было теплым и очень приятным на ощупь. И выпускать из рук его совершенно не хотелось.

— Пожалуй, стоит вернуть его в гнездо, — решила я. — Пусть полежит там в тепле, а Курий за ним присмотрит. И дядюшка домовой, когда нас не будет.

— Домовому яичко тоже нравится, — согласилась выдра. — Он согласен присмотреть за ним.

— Кстати, — вспомнила я. — А дай-ка мне посмотреть на нашего домового твоими глазами.

— Гляди, только не увлекайся, — разрешила выдра, укладываясь прямо передо мной на столе, — а то вдруг тебе слишком понравится смотреть на мир моими чудесными глазами.

Я сосредоточилась и быстро скороговоркой проговорила заклинание:

— Мы с тобой вдвоем станем, как одно

Я взгляну на мир сквозь твое окно

И тут же картинка у меня перед глазами изменилась. Я словно смотрела вокруг через увеличительное стекло, которое делало изображение резче и четче, но в то же время, проявился еще и второй слой реальности в виде магических потоков, излучаемых от моих рук, и от выдры, лежащей передо мной, и от Курия, и даже от яичка, которое я по-прежнему держала в руке.

Но самое интересное, что я действительно увидела нашего домового. Он был точно таким, как его описала Фифа. Маленький, коренастый и очень бородатый. Домовой сидел рядом с Фифой и почесывал ее за ушком, а выдра млела от его ласки. Поняв, что я его заметила, домовой весело мне подмигнул и пригладил свои патлы, торчащие в разные стороны, стараясь придать себе более степенный вид.

— Благодарю тебя за заботу, дядюшка домовой, — улыбнулась я. — Хороший ты хозяин. — А он взял и поклонился мне, махнув рукой по земле. Вот так дела! Это за что же мне такая честь? Но спросить я не успела.

— Ну, посмотрела и хватит, — фыркнула выдра, и мир перед моими глазами мгновенно преобразился, став вновь обычным.

— Вот это да, — восхитилась я. — Как же много ты видишь!

— А я говорила, что я замечательная, — довольно фыркнула Фифа, — все замечаю!

— Что ж, пойдем на прогулку тогда, замечательная ты моя, — я поднялась с лавки, желая положить яичко на место, но Курий вдруг заволновался и заквохтал. — Чего это он?

— Не хочет отпускать нас одних, — перевела Фифа.

— Но у тебя же яичко, — предприняла я попытку уговорить Курия остаться дома.

— А мы его с собой возьмем, — снова перевела выдра с петушиного на человеческий. — Курий говорит, что с тобой яйцу надежнее будет. Это тепло, которое оно излучает, не простое, а волшебное. Полезное. Положи в карман и пусть тебя греет.

— А оно не разобьется? — засомневалась я.

— Оно же золотое, — закатила глазки Фифа. — Ничего с ним не будет.

— Ну ладно, — решилась я, тем более что выпускать из рук волшебное яичко не было никакого желания. — Сейчас я быстренько соберусь и пойдем.

Пока я умывалась в баньке, домовой приготовил завтрак. Как же замечательно иметь в доме такого помощника. Об этом я тут же ему и сообщила. Наскоро перекусив, мы уже совсем было собрались выходить, как раздался перезвон, сообщающий о том, что мне пришло письмо.

И я даже догадываюсь, что в нем будет. Со вздохом открыв шкатулку, я вытащила скрученный трубочкой лист и развернула.

— Читай вслух, — потребовала Фифа. — Это и меня касается.

— Магистры сомневаются, что ты можешь быть полноценным фамильяром, — коротко пересказала я Фифе содержимое письма. Не хотелось слишком ее расстраивать. — Пока мне этот пункт практики не засчитан. В конце, если справимся с остальными заданиями, для нас с тобой будет проведено особое испытание. Мы должны будем доказать, что выдра тоже может считаться фамильяром. И что-то мне подсказывает, что это будет совсем непросто.

— Справимся, — решительно кивнула Фифа. — Мы с тобой ого-го какая сила!

— Ты не расстроилась? — уточнила я.

— Вот еще, — фыркнула выдра. — Было бы из-за чего. Эти твои магистры, похоже, мало что понимают в настоящей магии.

— Раньше бы я с тобой поспорила, а теперь даже и не знаю, — улыбнулась я. — Похоже, в Академии действительно мыслят слишком узко. Тем самым и нас загоняя в рамки. Но магия — понятие более широкое, и нельзя всех мерить одной меркой.

— Мне нравится, как ты стала рассуждать, — довольно оскалилась Фифа. — И это мы с тобой еще только познакомились. Дальше будет еще лучше.

— Мне как-то страшновато идти против устоев нашего общества, — вздохнула я.

— Но ты же не хочешь расставаться со своей магией? — уточнила Фифа. — Если бы не твоя особенность, то и я бы не смогла появиться у тебя. Понимаешь?

— Ты права, — решительно кивнула я.

— Тебе нужно просто принять себя такой, какая ты есть, — наставительно произнесла выдра. — Если тебе дана такая магия Высшими силами, значит, им виднее. Почему вдруг ты решила, что это ошибка? Высшие силы на то и Высшие, чтобы не совершать ошибок. Не стоит считать себя умнее их.

— Если смотреть с этой точки зрения, то ты права, Фифочка, — улыбнулась я.

Мне все больше нравилась эта теория, высказанная моим фамильяром. Если так посмотреть, то я вовсе и не неудачница, а просто уникальная и чудесная ведьма, которую надо ценить, холить и лелеять.

— Конечно, права, — усмехнулась Фифа. — Я тебя еще многому научу, ты только прислушивайся к моим советам.

— Обязательно, — не стала спорить я. — А сейчас отправляемся на прогулку в лес.

Глава 5

Лес встретил нас прохладой и веселым птичьим щебетом. Я неторопливо шла по чуть заметной тропинке, впереди бежала Фифа, а рядом с важным видом вышагивал Курий. Я совершенно не понимала, почему этот лес называют Темным. Тут, на окраине, росли в основном лиственные деревья, было много берез и ясеней, и от этого лес казался светлым, а вовсе не темным.

Обогнув озеро, мы направились в ту сторону, где располагалась деревня. Может, стоит зайти к кому-нибудь в гости? Но будут ли мне рады? Пусть эти люди и обрадовались моему приезду, но сводить близкое знакомство не спешили.

Только Егорий и приезжал ко мне с визитами. Словно местные все же опасались меня, но не хотели этого показывать. Как можно радоваться и бояться одновременно? Мне представить такое было сложно.

Внезапно из густого кустарника мне под ноги вывалился взъерошенный мальчишка. Лицо его было грязным и поцарапанным местами, рубашка разорвана на плече, а русые патлы насобирали на себя какие-то листочки и веточки.

Паренек шмыгнул носом, вытер его рукавом рубахи и уставился на меня широко распахнутыми серыми глазенками. На вид ему было лет пять, не больше, а может и меньше. В детях я не сильно разбиралась.

— Михейка, ты где? — раздался звонкий голосок рядом, и из тех же кустов выскочила девочка постарше. Увидев меня, она побледнела и постаралась задвинуть мальчишку себе за спину.

— Привет, — постаралась я улыбнуться как можно дружелюбнее, но эффект получился странным. Девочка закусила губу, словно сдерживала слезы и вдруг, как закричит:

— Не ешь нас, госпожа ведьма! Мы невкусные!

— Эм, — многозначительно выдала я, откровенно растерявшись. — Ладно, не буду.

— Правда? — с надеждой спросила девчонка. — И домой отпустишь?

— А есть варианты? — решила я уточнить местные традиции.

— Говорят, ведьмы забирают непослушных детей в свой дом и заставляют их работать от зари до зари, — принялась тараторить девчонка. — А совсем непослушных сажают на лопату, засовывают в печь, зажаривают и съедают. Но мы послушные, — поспешила добавить она.

— А чего тогда испугались? — насмешливо приподняла я бровь. Малышка была забавная.

— Ну, а вдруг ты не в курсе, — девочка смутилась, опустила глаза вниз и начала чертить круги в пыли большим пальцем ноги. Босой и довольно грязной ноги.

— А я вот как раз считаю, что мне попались непослушные дети, — решила я вывести эту хитрюгу на чистую воду. — Убежали одни в лес, неумытые, одежду порвали. Разве послушные дети такие?

— Это случайно получилось, — опять затараторила от волнения девчушка. — Михейка заигрался, увидел красивую птичку и побежал за ней. А я не сразу заметила, курей кормила. Потом спохватилась, а он уже почти до леса добежал, вот и я за ним.

А тут кусты колючие, вот рубаха у него и зацепилась. Ой, а это кто у тебя? Это же курий тетки Аксиньи. А рядом кто? Вроде на кошку не похоже, — девчонка от удивления даже забыла, что нужно меня бояться, и во все глаза разглядывала Курия и Фифу.

— А ты что, всех петухов в деревне различаешь? — поразилась я такой внимательности.

Как вообще? Они же все на одно лицо, то есть морду, то есть… А как это вообще у петуха называется?

— Конечно, они же все разные, — девчонка с недоумением перевела на меня взгляд. — А курий вообще такой один.

— С этим я даже спорить не буду, — улыбнулась я. — Только Аксинья подарила его мне, так что, теперь я его хозяйка.

— А зачем тебе курий? — заинтересованно спросила эта пигалица, похоже она уже и не вспоминала, что меня надо бояться. — Суп из него сваришь?

— Нет, — покачала я головой. — Я не ем мяса, а Курий теперь мой друг и настоящий ведьмин помощник.

— Ты его заколдовала? — восхищение в голосе девочки мне даже польстило.

— Слегка, — не стала отпираться я. — Случайно получилось.

— Здорово! А покажешь свое волшебство?

— А разве не страшно тебе на него смотреть? — усмехнулась я, видя такой энтузиазм.

— Ты же мясо не ешь, — повторила мои слова девчушка. — Значит, и нас есть не будешь. Мы же из мяса, — и она пощипала кожу на своей руке для наглядности.

— Да много ли в тебе того мяса, — хмыкнула я. — Кожа да кости.

— А кости ешь? — вылез из-за ее спины мелкий сорванец.

— Не ем, — призналась я в страшном грехе, — и кожу не ем. А такую грязную, как у вас и тем более. Но и волшебство свое не покажу, потому что это — большой секрет, и знать его простым людям не положено.

— Жалко, — шмыгнул носом Михейка. — А мохнатый-то кто у тебя?

— Выдра это, — пояснила я. — Неужели раньше не видели?

— Не-а, — помотала головой девчушка. — Не водится в нашем лесу таких. А то бы охотники поймали. Мы всех лесных зверей видели. Дядька Валуй, деревенский охотник, всегда из леса добычу приносит.

А потом из шкур чучела делает и свой дом украшает. Страшно у него там, но интересно, — наивно поделилась она. — Чучела эти как живые смотрят. Так что, пусть твоя выдра будет осторожней. Такую дядька Валуй захочет заполучить в свою коллекцию.

— Пусть только попробует подойти к моей Фифе, — нахмурилась я. — Вмиг его самого чучелом сделаю.

— Ой, — снова испуганно распахнула глаза девчонка, — у тебя глаза светятся. Вот здорово! А дядьку Валуя я предупрежу, чтобы он в лес не ходил теперь. Раз хранительница вернулась, значит только тебе решать, кто может в лес войти и зачем.

Мамка говорила, что теперь к тебе на поклон надо идти, если в лес по ягоды, али по грибы сходить надумаем. Только деревенские и раньше не сильно много в лес шастали. Страшно там в чаще. Мы все больше тут по краешку ходим. Это только дядька Валуй не боится дальше заходить. Да городские охотники.

— Передай ему, чтобы больше на охоту не ходил, — решила я вступиться за лесных жителей.

Сама не поняла, откуда во мне взялось это желание, уж больно не понравилась мне описанная девчонкой картина. Мертвые чучела из животных так и стояли перед глазами. И как можно жить в таком доме, где все пропитано смертью?

— Да я-то передам, — с сомнением протянула девчонка, — да только разве он будет меня слушать? Обругает только, да погонит прочь.

— Вот как значит, — нахмурилась я. — А пойдем-ка к нему заглянем в таком случае. Проводишь? Кстати, как звать-то тебя?

— Марфуша я, — улыбнулась эта хитрюга. — Конечно, провожу. Пойдем, тут не очень далеко, — она махнула рукой и поскакала по тропинке вперед, таща младшего братца за руку.

А мы с Фифой переглянулись и пошли следом. Я сама не поняла, откуда во мне взялось это желание разобраться с охотником, но отступать теперь было поздно. Пусть только попробует поспорить с ведьмой.

Охотник жил на краю деревни почти у самого леса. Мы с Егорием даже кажется проезжали мимо его дома по дороге к моей избушке. Изба этого дядьки Валуя была добротной и довольно просторной. Двор огорожен высоким забором, а за ним я увидела огромного пса на цепи, охраняющего вход в ворота. Нормально живет охотник!

— Вот его дом, — показала пальчиком Марфуша. — Только мы дальше не пойдем, тут тебя подождем. Уж больно его Полкан страшный. Его вся деревня боится.

— А чего его бояться? — удивилась я. — Он только с виду такой грозный, а внутри и сам боится. Иначе бы зря брехать не стал. Настоящий хищник нападает молча. Хорошо, ждите меня здесь. Надеюсь, ваш охотник дома.

— Дома он, дома, — внезапно донеслось сзади, и обернувшись, я обнаружила, что к нам постепенно подтягивается народ из деревни. И как только узнали? Вот же, быстро слухи тут разносятся. — С утра с Макаровной ругался, злющий был, как тысяча чертей.

Кто такая Макаровна я выяснять не стала. Надо поскорее разобраться с этим охотником, пока тут вся деревня не собралась. Я решительно направилась к воротам, за которыми надрывался от лая пес. Животных я не боялась. На ведьму никто в своем уме не кинется, ведь наша сила зверьем за версту чуется. Ведьм наоборот любая животинка любит из-за нашей магии.

Вот и этот Полкан при моем приближении лаял все тише и наконец замолк, опустив голову под моим взглядом и поджав хвост уполз в свою будку. А я распахнула калитку и вошла во двор.

Курий остался снаружи, а Фифа ни в какую не хотела со мной расставаться и прошмыгнула следом. Пес заворчал, глядя на нее, но стоило мне только взглянуть на него, как тут же снова замолк.

— Хозяин! — крикнула я. — Есть, кто дома?

— Чего орешь? — охотник внезапно появился из-за угла, вытирая руки какой-то тряпицей.

Был он высокий и широкоплечий. Напомнил мне медведя не только своей статью, но и волосатостью. На его лице из-за буйной растительности только глаза и сверкали, все остальное было скрыто бородой и бровями.

— Это ты что ль, новая ведьма?

— Я, — кивнула ему, — мое имя Фаина АсМор.

— А я Валуй, охотник местный, — хмыкнул мужик, сложив руки на груди и в упор меня разглядывая. — С чем пожаловала, ведьма?

— Решила сообщить тебе, что отныне запрещаю охоту в Темном лесу, — не стала ходить вокруг да около я. — Так что, подумай о новой профессии, охотник.

— А кто тебе дал право что-то мне запрещать? — враз помрачнел мужик. — Ты хоть и ведьма, но лес этот общий, а не твоя собственность. Так что, шла бы ты подобру-поздорову, пока Полкана на тебя не спустил.

— Не боюсь я твоего Полкана, — я недобро усмехнулась.

Не понравилось мне, с каким пренебрежением этот тип со мной разговаривает. Где уважение к ведьме? Неужели считает себя сильнее? Тогда он совсем дурак.

— Это он меня боится. И тебе бы стоило брать с него пример, охотник. Если ослушаешься, будешь наказан. Отныне все животные в этом лесу под моей защитой.

— А это еще кто тут у нас? — охотник вдруг прищурился и весь как-то напрягся. — Что за зверь такой диковинный?

— Это мой фамильяр, — ответила я. — И только попробуй протянуть к ней свои лапы. Вмиг лишишься их.

— Ты мне не угрожай, ведьма, — усмехнулся Валуй. — Не доросла еще. А законы мы знаем, хоть и в деревне живем. Ты тут лишь на год появилась, а мы всю жизнь живем. И нам виднее, что и как в лесу происходит. Так что, негоже тебе со мной ссориться. Иди своей дорогой. А иначе я жалобу подам в твою Академию на самоуправство. Вот тогда и посмотрим, кто сильнее.

— Значит, по-хорошему не хочешь, — прищурилась я. Разозлил он меня знатно, и сила того и гляди грозила вырваться из-под контроля. — Возомнил, что можешь с ведьмой тягаться? Придется научить тебя вежливости, охотник. Мне рассказали, что ты в чучела свои трофеи превращаешь, и твой дом похож на склеп, в нем витает дух смерти.

— Мои трофеи. Что хочу, то с ними и делаю, — огрызнулся Валуй. — Сколько за свою зверюшку хочешь? Денег у меня много, наколдуй мне такую же, если эту жалко.

— Наколдую, — угрожающе произнесла я, еле сдерживаясь, — сейчас я тебе наколдую!

«У него там такой кошмар, — услышала я в голове голос Фифы. Удивленно на нее посмотрела, а выдра продолжила. — Кругом мертвые животные. И целые, и головы по стенам развешены. Страшно и больно. Столько жизней загубил».

Эти ее слова стали последней каплей. Моя сила вырвалась на свободу и понеслась в дом, распахивая двери настежь. Все, в чем я почувствовала дыхание смерти, было вытащено наружу и свалено в кучу между мной и охотником. И я ужаснулась, увидев все это.

— Ты что творишь, ведьма? — прошипел охотник. — Как смеешь хозяйничать в моем доме?

— Забираю то, что принадлежит лесу, — ответила я и одним взглядом подожгла эту кучу мертвых животных.

Ведьминский огонь особый. Он зеленого цвета и сжигает лишь то, что угодно ведьме. Сжигает без дыма и не оставляя ничего после себя. Сейчас в меня словно вселился кто-то другой.

Я чувствовала связь с каждым из загубленных животных и страдала за всех них. Сжечь их тела — это меньшее, что я могла для них сделать, освободив тем самым их дух, привязанный к телу и страдающий, и мятущийся в небытие.

Обычным людям этого не понять, а мы, ведьмы, отчетливо ощущаем, как все связано в этом мире, который мы называем Явь, и в двух других мирах. Мир демонов и подземного царства — Навь и мир богов, высший мир — Правь. Людям об этом знать не положено, да и не поверят они в эту взаимосвязь.

Охотник схватил вилы, прислоненные к стене дома и замахнулся на меня. От злости он уже мало что соображал. Я перевела взгляд на него и вилы осыпались в его руках пеплом. Только тогда до него дошло, что я тут вовсе не шутки шучу, и он побледнел и отступил к дому.

— Я буду жаловаться, — зло выплюнул он.

— Не забудь упомянуть в своей жалобе, что поднял руку на ведьму, — оскалилась я, все еще пребывая под воздействием силы, которая опьяняет похлеще любого вина. — Свидетелей у меня масса, — я махнула рукой в сторону собравшихся зевак. — Знаешь, что за это положено?

— Это ты первая напала на мой дом, — в голосе охотника послышалась неуверенность. Он точно знал, что человеку, поднявшему руку на ведьму, грозит смертная казнь. — Я лишь защищался.

— Твой дом в целости и сохранности, — усмехнулась я. — Я лишь прибралась немного. Ты мне еще должен остался за потраченную силу. И не забудь мои слова. Отныне охота в Темном лесу под запретом.

— И что прикажешь мне делать? — с издевкой спросил Валуй. — Это был мой заработок, а ты лишила меня средств к существованию.

— Найди себе другое занятие, — отрезала я. — Приносящее пользу другим людям, а не только тебе самому. Я все сказала.

После этих слов я развернулась и вышла со двора. Люди за воротами встретили меня благоговейным молчанием. И лишь Марфуша не побоялась подойти и с детской непосредственностью заявила:

— Ты — настоящая волшебница!

— Я знаю, — устало улыбнулась я.

После применения силы в таком объеме закономерно наступал откат, и мне срочно было нужно прилечь и съесть что-то питательное.

— Надеюсь, все меня услышали? — обратилась я к жителям деревни. — Отныне в лес ходите лишь с добрыми намерениями.

— А деревья-то рубить нам можно? — подал голос кто-то из мужиков. — Дрова-то нам нужны, да и дома мы из дерева возводим.

— Рубить на дрова можно лишь старые и больные, — тут же пришел мне ответ. Откуда я это знала? Не помню, чтобы мы такое проходили в Академии. — Я буду оставлять на таких деревьях свой знак. Вот их и можете использовать для растопки. А если понадобится дом построить, ко мне придете, я выберу вам сама деревья для этого.

— Спасибо за заботу, госпожа ведьма, — начали кланяться деревенские. — Будет у нашего леса теперь хозяйка.

А до меня вдруг дошло, и я даже ужаснулась. Когда это я успела так измениться? Ведь еще вчера этот лес был для меня чужим, я и не думала становиться его хозяйкой. И вот оно как повернулось.

— Все правильно, Фаечка, — бормотала выдра, когда мы возвращались домой. — Так и надо было поступить. Это твоя ведьминская суть взбунтовалась и кинулась на защиту живого. Правильно ты охотника проучила, и другим теперь неповадно будет.

— Ой, не знаю, Фифа, — вздохнула я. — Видела, как они все перепугались? Как бы теперь хуже не вышло.

— Не перепугались, а устрашились, — поправила меня Фифа. — Поняли, что ты не просто девчонка из Академии, а самая настоящая ведьма. Кстати, ты заметила, что сила твоя в этот раз отлично себя вела? Как думаешь почему?

— И почему же? — покосилась я на выдру.

— Да потому что ты ее приняла. Мы же вчера с тобой говорили об этом, вот и результат. Надо продолжать в том же духе.

— Значит, будем продолжать, — устало кивнула я.

Ведь, действительно, моя сила сегодня вела себя совсем иначе, а у меня даже и мысли не было, чтобы волноваться о том, что может получиться фейский эффект какой-нибудь. И почему так? Надо подумать об этом позже, когда отдохну.

Добравшись до своего домика, я без сил упала на лавку и положила голову на скрещенные на столе руки. В теле была противная слабость, и все мышцы слегка подрагивали, словно я физически перенапряглась.

— Ничего, ничего, — бормотала Фифа, нарезая круги вокруг меня. — Это все с непривычки у тебя. Вон, сколько силы зараз выплеснула. Ух, и показала же ты им! Все правильно. Сейчас домовой тебе обед приготовит. Покушаешь, и станет легче. Еда хорошо восстанавливает силы, вот увидишь.

А я лежала, облокотившись на стол и думала. Все-таки странное что-то со мной происходит. Не была я никогда особой любительницей природы, в городе всю жизнь жила. И вот так кинуться защищать лес и его обитателей, мне бы и в голову не пришло самой.

Что же тогда выходит? Неужели моя ведьминская сила что-то почуяла в этом лесу? И во сне я что-то искала там. И ведь, как удачно сегодня все прошло. Моя ворожба никогда такой идеальной не была. Что же такого со мной тут случилось? Может, вода здесь особенная, или с едой, приготовленной домовым, я какой-то магии местной нахваталась?

И вдруг меня осенило. Яйцо! Я даже подскочила на месте, принимаясь обшаривать карманы в поисках волшебного золотого яичка. Это точно его влияние. Возможно, оно как-то стабилизирует мою магию и помогает ей принимать правильную форму.

— Ты чего всполошилась? — выдра с удивлением наблюдала за моими трепыханиями. Как и Курий, усевшийся рядом со мной на лавку.

— Я поняла, что происходит, — довольно улыбнулась я, выудив, наконец, яйцо из кармана. — Вот! Это благодаря ему у меня сегодня все получилось правильно. Непростое это яичко, а волшебное. Для меня так уж точно.

— А ведь, и верно, — Фифа задумчиво разглядывала яичко в моих руках. — Очень похоже на правду. И твои способности Хранительницы леса оно могло пробудить. Знать бы еще, как это работает.

— Для этого его надо на исследование отдавать магистрам, — вздохнула я. — А я этого делать не собираюсь. Я вообще теперь с ним никогда не расстанусь, — прижала я яйцо к сердцу. А потом посмотрела на Курия. — Спасибо тебе, дружочек, за такую помощь. Ты даже не представляешь, что для меня сделал.

— И все-таки, как-то это неправильно, — Фифа все еще была задумчива и не сводила глаз с яйца. — Не так все должно было быть. Тебе нужно было принять свою силу, а получается, что яйцо заблокировало твою фейскую магию. Но так нельзя. Тебе нужно учиться пользоваться своей силой в полную мощь. Раз она тебе дана, то это неспроста.

— Да ладно тебе, Фифа, — отмахнулась я. — Если бы ты только знала, как я мечтала немного побыть нормальной ведьмой, как все. И не бояться накосячить при каждой ворожбе. Теперь хоть отдохну немного.

— Не слушаешь ты меня, — вздохнула выдра. — Ну ладно, возможно еще просто не время. Потом сама поймешь.

В это время на столе появился котелок с дымящейся картошечкой. А к нему квашеная капустка, овощи разные по тарелочкам разложенные, сыр, сметанка и пироги. И так все было аппетитно и ароматно, что я чуть слюной не подавилась. Сглотнула и набросилась на еду, как оголодавший тролль. Фифа присоединилась ко мне, а для Курия заботливый домовой поставил плошку с зерном.

Насытившись, я довольно улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы. И настроение было замечательное. До тех пор, пока снова не раздался мелодичный перезвон, возвещавший о новом послании из Академии. Что еще они там придумали для бедной ведьмы?

Глава 6

Открыв пришедшее сообщение, я долго сидела и пялилась в текст, не в силах поверить в то, что там написано. Это как вообще?

— Фая, что там? — подергала меня за рукав нетерпеливая Фифа. — Что-то случилось?

— Случилось, — убитым голосом произнесла я. — Кажется, в Академии кто-то хочет моей смерти.

— Да говори ты толком, что там написано! — разозлилась выдра.

— Новое задание для меня, — мрачно усмехнулась я. — Они хотят, чтобы я вызвала себе в помощники черта. Всего-навсего. А на это даже не каждый магистр способен, если что. Контактировать с Навью — занятие опасное, и результат может быть непредсказуемым. Как вообще можно давать такое задание выпускникам? Или это только мне так повезло?

— Черта? — задумалась Фифа. — Такого маленького черного рогатого и с копытами?

— Ага, — подтвердила я. — Они в помощниках у демонов обычно ходят. Призовешь такого маленького и вроде безобидного, а за ним хозяин явится. И не факт, что станет выслушивать твои оправдания. Спалит все к чертям и все!

— Они нормальные вообще? — возмущение наконец победило заторможенность, вызванную шоком от задания. — Надо девчонкам позвонить и узнать, им тоже такое задание прилетело, или это только меня так любят магистры?

— А отказаться нельзя? — с надеждой заглянула мне в глаза выдра.

— Нельзя, Фифочка, — вздохнула я. — Это часть практики. Самые необычные задания. Только вот я никогда не слышала, что они начинают сыпаться на ведьму сразу же по прибытию на место практики. Обычно дают месяц, чтобы освоиться, а уже потом по одному заданию в месяц присылают. А тут… Словно кто-то специально хочет, чтобы я не сдала.

— И что тогда будет?

— Меня признают недееспособной ведьмой, — хмуро ответила я. — И тут два пути: либо блокировка силы, либо выйти замуж, чтобы уже муж контролировал мою магию. Фифа, — осенило вдруг меня. — Замуж! Вот оно!

— Ты что, замуж собралась? — обалдела от моих криков выдра. — На кой-тебе этот муж? У тебя я есть, и Курий, и яичко. Не бойся. Все у нас получится. Вызовем мы этого черта.

— Да я не о том, Фифочка, — от осенившей меня догадки сделалось совсем не по себе.

Значит, Клод не оставил своих попыток заполучить меня, только теперь на его стороне еще и магистры? И как мне спастись от этого замужества?

— Вот ведь, индюк, — фыркнула Фифа, прочитав мои мысли. — Да попадись он мне только! Я ему откушу все его женилки. Ишь, чего выдумал! Мою ведьму забрать. Да я его…

— Мы это сделаем, Фифа, — я решительно поднялась из-за стола.

— Чего? — испуганно спросила выдра.

— Вызовем черта.

— А как же… Ты же сказала, что это опасно очень.

— И пусть. Я лучше рискну, чем вот так просто сдамся. Надо только вспомнить подробности ритуала. Жаль, я не слишком много уделяла этому времени. Не думала, что пригодится. Помню только в общих чертах. Но точно знаю, что нужна настойка зверобоя. И, кажется, у прошлой хозяйки этого домика в запасах она была. А может и еще что-то найдем нужное.

Я уже подскочила, чтобы бежать наверх, как вдруг услышала мелодию песенки, которую мы любили напевать с подругами. Я завертела головой, не поверив своим ушам. Откуда тут взялась эта мелодия? У меня что, уже галлюцинации начались?

— Это из спальни, — правильно поняла меня Фифа и первая сиганула туда, а я за ней.

Когда я забежала в спальню, Фифа уже рылась в моей сумке, откуда и раздавалась мелодия. И меня осенило. Это же зеркальце, зачарованное Дианой. Вытащив Фифу из сумки вместе с зеркальцем, зажатым в ее лапках, я провела ладонью по поверхности артефакта, словно смахивая с него пыль, и тут же увидела в нем взволнованное лицо Раи.

— Фаечка, — воскликнула она. — Хорошо, что я смогла с тобой связаться!

— Привет, Рая, — улыбнулась я, так радостно было видеть родное лицо. — Что-то случилось?

— Еще как случилось, — закивала она. — Я такое узнала! Это ужасно! Я сразу кинулась тебя предупредить.

— Да говори ты толком, что произошло? — я никак не могла понять, о чем она пытается мне сказать.

— В общем, слушай, — Рая вздохнула, набирая полную грудь воздуха и продолжила, пытаясь сдерживать свои эмоции. — Мы тут с принцессой стали свидетельницами очень неприятного разговора между Клодом и его отцом. Случайно получилось.

Мы гуляли в саду и вдруг услышали голоса. А принцесса очень любопытная особа, должна сказать. Я бы мимо прошла, а она потянула меня в густые заросли, откуда было лучше слышно, да еще и видно, кто разговаривает. Это и были Клод и его папаша.

— Как у вас там интересно, — произнесла я, уже догадываясь, что сейчас услышу.

— Не перебивай, — одернула меня Рая. — Они говорили о тебе. Отец ругал Клода за то, что он так и не добился от тебя взаимности. И что теперь ему придется задействовать свои связи в Академии, чтобы ты завалила практику.

Тогда у тебя не останется выхода, кроме как выйти замуж. И, по его словам, он уже договорился с твоим отцом, который очень хочет стать ближе к королевскому роду. Объединение двух таких сильных родов может дать чудесных наследников, которые смогут претендовать на трон.

Это его слова, не мои. Ужасный человек, этот брат короля. И планы у него ужасные. Но я даже не представляю, как нам помочь тебе. Принцесса так разозлилась, услышав об этих планах. Она пообещала поговорить с отцом, но я боюсь, как бы к тому времени уже не было слишком поздно.

— Кажется, уже слишком поздно, — грустно усмехнулась я.

— Что? О чем ты говоришь? Что случилось?

— Мне прислали задание из Академии. Только что, — вздохнула я. — Я должна призвать черта. И дается мне на это один завтрашний день.

— Но это же… — растерянно пробормотала Рая. — Это же не каждому магистру под силу. А с твоими особенностями в магии так и вообще. Это же может быть смертельно опасно!

— Они на это и рассчитывают, — кивнула я. — Что я откажусь, и можно будет не засчитывать мне практику.

— Это нечестно! Так нельзя. Я пожалуюсь принцессе, и она поговорит с отцом, — горячилась Рая.

— Не нужно, Раечка, — покачала головой я. — Мне нельзя терять время. У меня к тебе будет просьба. Во дворце наверняка отличная библиотека. Найди там книгу с инструкцией по вызову чертей и демонов. У меня-то тут ничего нет под рукой. А я не помню всех деталей, боюсь что-нибудь упустить.

— Ты что, собралась рисковать? — возмутилась подруга.

— У меня нет выхода, Рая, — успокаивающе улыбнулась ей я. — Я рискну. И у меня все получится, ведь теперь у меня есть самые лучшие помощники.

— Но я не смогу тебе помочь ничем, — расстроенно вздохнула Рая. — Книгу я достану, конечно и даже пришлю тебе. На это влияния принцессы хватит. Но оставить ее и приехать помочь тебе у меня не выйдет.

— И не надо, — с улыбкой ответила я. — Ты мне поможешь, достав книгу. А с остальным мне помогут вот они, — и я развернула зеркальце, показав Рае сначала Фифу, а потом Курия.

— Петух и мохнатая… — она задумалась и спросила, — а кто это, кстати? И как эти звери тебе помогут?

— Это выдра, ее зовут Фифа, и она мой фамильяр, — еще шире улыбнулась я.

— Ты вызвала фамильяра?! — воскликнула Рая.

— Ну да, а ты разве нет? — опешила я.

— Конечно, нет, — возмутилась подруга. — Мы же еще только приступили к практике. Сначала надо освоиться на новом месте. Лишь через месяц можно начать подготовку к вызову фамильяра. Ты зачем так рисковала?

— Так задание пришло из Академии, — растерянно пробормотала я, осознав, что и первое задание было подставой.

— Вот же, гады какие, — зло выплюнула Рая. От волнения ее сила вырывалась наружу и потрескивала молниями на кончиках коротких волос. — Они решили, что им закон не писан. Для этого и услали тебя в это захолустье, чтобы ты ни с кем не смогла оттуда связаться и рассказать, что происходит.

— Ты права, — кивнула я. — Хорошо, что Диана подумала о средстве связи заранее. И теперь у нас есть шанс оставить этих заговорщиков с носом. Ты только мне книжечку достань.

— Обязательно достану, — кивнула Рая. — Но, Фаечка, ты уверена, что справишься?

— С вызовом фамильяра же справилась.

— И вызвала выдру вместо кота? — грустно спросила Рая.

— Ты даже не представляешь, какая Фифа у меня замечательная, — заверила ее я. — Она в тысячу раз лучше любого кота. И еще у меня есть Курий, на которого попала часть моей силы во время ритуала. И он снес мне яичко. Золотое, представляешь? И, кажется, это яичко стабилизирует мою силу. С ним я могу легко колдовать и не бояться, что что-то пойдет не так.

— Ого! Это и правда чудесные новости, — обрадовалась подруга. — Тогда, у тебя действительно есть шанс. Вызывай черта, но тщательно прочерти защитную пентаграмму, из которой демон не сможет выбраться, если вдруг решит заявиться в наш мир за своим помощником. Это самая важная часть ритуала, не пренебрегай ею. И нужны еще зелья, насколько я помню.

— Зелий тут полно, — успокоила ее я. — Прежняя хозяйка домика оставила мне богатое наследство.

— Да? — удивилась Рая. — А кто она, и куда делась?

— Этого я еще не успела выяснить, — ответила я. — Некогда было. Но я обязательно этим займусь, как только призову черта.

— Если у тебя получится, то ты можешь сделать его своим помощником на целый год, — задумчиво проговорила Рая. — И он не сможет отказаться, или обмануть тебя. Будет верно служить весь срок.

А с таким помощником к тебе магистры побоятся соваться вновь. Черти же вездесущи. Ты можешь послать его к тому, кто присылает эти задания, и пусть он ему пакостит, не дает к тебе приставать. Отличная же идея!

— Отличная, — согласилась я. — Осталось всего ничего, выполнить этот призыв.

— Выполним, — решительно кивнула Рая. — Я побежала в библиотеку, найду книгу и выпишу все полезное на отдельный листок. Вложу его в книгу, как подсказку тебе. И пришлю как можно скорее магическим порталом. Хорошо, что могу настроить его на твое зеркальце. Иначе так быстро бы не вышло.

— Но это отнимет у тебя кучу сил, — засомневалась я.

— Нашла, о чем переживать, — фыркнула Рая и подергала себя за кончики коротких волос. — Тебе повезло, что у твоей подруги этих сил немеряно. Жди посылку, — и отключилась.

— Хорошо иметь надежных друзей, — подмигнула я Фифе, все это время молча слушавшей наш разговор.

— Мне она понравилась, — заявила выдра. — Хорошая ведьма. И друг хороший.

— Да, — расплылась я в улыбке, — мои девчонки самые лучшие. Они мне, как сестры.

— А меня, вот, насторожила фраза о том, что с твоим отцом уже есть какая-то договоренность, — вернула меня с небес на землю выдра. — Ты что-то знаешь об этом?

— Нет, — помотала я головой. — Но не удивлюсь, что отец купился на их посулы. Он спит и видит, как бы стать ближе к трону. Гложет его тот факт, что наш род такой же древний, как и род АсЛур, но на троне сидит не он. А тут еще и у меня бракованная магия, а я единственная наследница. Сколько раз он меня попрекал этим.

— Как он мог? Он же твой отец! — возмутилась Фифа.

— Гены феи мне достались по маминой линии, — пояснила я. — И когда они во мне проявились, маме пришлось в этом признаться. Такой скандал был. С тех пор родители в напряженных отношениях.

Но отец привык все решать единолично, не думаю, что мама причастна к этому сговору. Но и помочь мне она не сможет. Брачный договор был составлен не в ее пользу и теперь она вынуждена во всем подчиняться воле отца.

Она довольно слабая ведьма, поэтому отец считает, что сделал ей огромное одолжение, женившись. Именно такой брачный договор и мне хотят навязать, чтобы я во всем мужу подчинялась. Не будет такого!

— И правильно. Нечего им позволять решать свою судьбу. Мы справимся.

Время до вечера пролетело незаметно. Мы с Фифой поднялись на второй этаж и принялись копаться в зельях, найдя там много интересного. Да тут целое богатство, на все случаи жизни. Спасибо тебе, прежняя хозяйка, за такие запасы. Мне они очень помогут.

Зеркальце я все время носила с собой. Раз Рая собралась открыть портал, настроившись на него, то пусть лучше я сразу получу посылку. Но время шло, а книги все не было. Было очень волнительно, но я твердо решила, что даже если у Раи ничего не выйдет, я все равно проведу этот ритуал. И будь, что будет.

Книга появилась передо мной уже когда я готовилась ко сну. Просто раскрылся небольшой портал и из него на кровать вывалился увесистый томик с вложенным в него белым листком бумаги.

На книге красовалась королевская эмблема, и я усмехнулась, подумав, что теперь меня могут обвинить в краже из королевской библиотеки. Интересно, какое наказание за это предусмотрено?

Но долго рассуждать об этом не стала. Мне сейчас было гораздо важнее содержание этой книжечки, а вернуть ее на место еще будет возможность. Но, оказалось, что книга мне подарена самой принцессой Аурикой, о чем свидетельствовала надпись на форзаце. Порадовавшись такой предусмотрительности подруги, я с волнением раскрыла ее записку.

В ней Рая коротко описывала основные моменты ритуала, на которые стоит обратить особое внимание. По ее словам, она успела еще и проконсультироваться с учителем Аурики, который был одним из самых опытных ведьмаков королевства. Принцесса мою беду приняла близко к сердцу, тем более что она терпеть не может Клода, и очень деятельно принялась помогать Рае, чем только могла.

Таким образом, я стала счастливой обладательницей ценной книги из королевской библиотеки и инструкции, составленной со слов одного их самых сильных ведьмаков. Мои шансы на успех повышались с каждой минутой. Улегшись в постель, я все же принялась за чтение. Советы — это хорошо, но и самой освежить в памяти все необходимое не помешает.

Так я и уснула с книгой в руках, с Фифой под боком и золотым яичком под подушкой. А утром быстро приведя себя в порядок и позавтракав, принялась за сборы всего необходимого для ритуала. Сам ритуал надо было проводить на вечерней зорьке, поэтому у меня был целый день, чтобы тщательно к нему подготовиться.

Книгу я проштудировала от и до, так же, как и Раины записи, параллельно записывая в свой гримуар все необходимое. Так и запоминалось легче, и гримуар пополнялся нужными заклинаниями. И вроде бы все понятно было, и не так уж и сложно на первый взгляд, но что-то мне все же не давало покоя. А что именно я не могла понять.

Все необходимое для ритуала нашлось у запасливой хозяйки домика. Если доведется ее встретить, обязательно поблагодарю и подарочек сделаю. Как же хорошо, что она оказалась такой предусмотрительной. В обед приехал Егорий и привез мне новую порцию свежих продуктов и таких же свежих сплетен.

— Ой, Фаинушка, — вдохновенно рассказывал он. — Уж как вчера на тебя осерчал Валуй! Ты бы слышала, какими он словами бросался. А потом вдруг собрался и в город отправился. Ты поостерегись, девонька. Злопамятный он дюже, и дружков-охотников городских у него много. Как бы худого чего не надумал.

— Спасибо за заботу, Егорий, — улыбнулась я. Охотник сейчас был меньшей из моих проблем. — Но что может обычный человек против ведьмы? Сколько бы ни было там этих охотников, всем от ворот поворот дам.

— Любят они нагрянуть в наш лес на охоту, — вздохнул Егорий. — В такие дни мы все по домам сидеть стараемся. Уж больно лихие людишки эти охотники. Да и богатеи все, им закон не писан. Вот и отсиживаемся от греха подальше, и деток с девками прячем по подвалам.

— Разберемся с ними, пусть только сунутся, — хмыкнула я.

Обычных людей я совершенно не боялась. Нет у них силы против ведьминской. Хоть сотня этих здоровых мужиков ко мне заявится, быстро всех моя сила успокоит.

— А мы уж все тебе так благодарны, — продолжал Егорий. — За то, что о лесе заботишься. Он ведь волшебный у нас.

— Волшебный? — заинтересовалась я. — И в чем это выражается?

— Так разве ты не знаешь? — удивился он. — У нас ведь тут зимы не бывает совсем. В городе, откуда я тебя забрал зима есть, снега по колено, а у нас тут всегда вот так по-летнему. И урожай круглый год, и одежды лишней не надо.

— Что, серьезно? — я пораженно смотрела на Егория, подозревая, что он так шутит. — Совсем зимы не бывает?

— Совсем, Фаинушка, — закивал Егорий. — Это все Темный лес так влияет. Приезжали сюда умные ведьмаки, замеряли что-то своими приборами, удивлялись. Но, кажись, так и не поняли, в чем дело. Уехали ни с чем.

— Кстати, Егорий, — вспомнила я о важном. — А что случилось с прежней ведьмой, которая тут жила? Куда она делась?

— Дак, давно это было, — почесал в затылке мужичок. — Еще моя бабка в девках тогда ходила. Она мне и рассказывала, что ведьма та хорошей была, заботливой. И лес оберегала, и нас, местных жителей.

Но однажды ушла в лес и не вернулась. И никто не знает, что с ней случилось. Говорили, что лес ее к себе забрал, так она ему понравилась. Ты уж осторожнее тут ходи, Фаинушка. Не ровен час, тоже сгинешь.

— А из местных кто-то пропадал в этом лесу? — уточнила я.

— Нет, никогда, — замотал головой Егорий. — Да мы и не заходим глубоко, так, по краешку ходим. Ведьма та единственная, кто в лесу сгинул.

— А как звали ее?

— Ясена, — ответил Егорий. — Это имя у нас каждый знает. Долго все надеялись, что вернется она. Без ведьмы плохо. Вот, и Валуй с дружками зверье лесное обижать стали. А нам и вовсе стало голодно.

То неурожай нагрянет, то зверье лесное повадится кур таскать. А мы и поделать ничего не можем. Писали в столицу, чтобы прислали нам ведьму, но ответа так и не получили. Никому наша Чухонь не интересна.

— Понятно, — задумчиво произнесла я.

Есть, о чем задуматься после такого рассказа. Но сейчас для меня главное не это.

— Ты уж не забудь про свое обещаньице-то, — напомнил Егорий. — Помечай для нас те деревья, которые рубить можем. Мы же тоже понимаем, и не хотим лесу вредить. Но без ведьмы, как понять, что можно, а что нельзя? Только твоя сила чувствует это.

— Не забуду, — кивнула я. — Завтра и пройдусь по лесу, поставлю нужные отметины. А сегодня у меня дела еще.

— Конечно, конечно, — засуетился Егорий. — Мы же не торопим. Ты делай все свои дела, а мы подождем. Главное, что есть теперь у нас ведьма.

— А я всегда думала, что обычные люди ведьм боятся, — с улыбкой покачала я головой. — Но у вас тут все иначе.

— А и мы боимся твоей силы, — не стал спорить Егорий. — И уважение к ней имеем. Но ты у нас вон какая умница и красавица. Знаем, что все по справедливости решишь, и зря никого наказывать не будешь.

Это в других деревнях может, люди необразованные живут, вот и перевешивает у них страх. А мы точно знаем, что польза от ведьмы огромная, а без нее плохо будет. Жили столько лет, успели понять. Вот ты приехала и дни стоят солнечные, словно сама природа радуется. И спокойнее сразу как-то стало у всех на душе.

— Хорошо, если так, — улыбнулась я. — Мне тоже у вас очень понравилось. Хорошие люди в вашей деревне живут. За исключением охотника разве что.

— Так он и не местный, — закивал Егорий. — Приехал лет десять назад, отстроил себе избу и осел тут. А мы что, против его силы не попрем. Вот и терпели столько лет.

— Теперь все будет иначе, — заверила я его.

Глава 7

Как только начало вечереть, я собрала все необходимое для ритуала, перепроверив десять раз, и отправилась к ведьминому кругу. Фифу взяла с собой, фамильяр придаст мне сил, а вот Курия попросила остаться дома, но он был категорически с этим не согласен. Пришлось брать и его. Ну, и конечно, золотое яичко, которое так чудесно стабилизирует мою силу.

Вот такой компанией мы и вломились в лес. Пентаграмма — это самое сложное во всем ритуале для меня. С черчением у меня всегда было не очень, а тут еще и руки от волнения дрожали. Но я упорно чертила линии и знаки на земле прямо ритуальным ножом, подправляя по ходу те места, где рука все-таки дрогнула.

Закончив с этим сложным делом, я отошла на пару шагов и оценила свою работу. Получилось очень даже симпатично. По крайней мере, ровно и точно по рисунку из книги. Именно в этой пентаграмме и должен будет появиться вызванный черт. А если вслед за ним нагрянет и демон, то не сможет выйти за очерченные границы, и силу свою против меня применить не сможет.

Черт же легко пройдет сквозь этот рисунок, но он уже будет связан призывом и обязан служить мне в течение того срока, какой я укажу в призыве. Думаю, как раз год и назначу. А что? Такими помощниками полезными только дурак станет разбрасываться. Зря я что ли столько сил и нервов потратила на все это.

Перепроверив все в сотый раз и разложив все необходимое для ритуала, я встала в ведьмин круг и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Солнце как раз уже скрылось за горизонтом и наступила та самая вечерняя зорька, когда небо окрашивается в самые необычные цвета, хоть солнца уже и не видно. Сегодня небо было багряным с розовыми прожилками. Интересно, это хороший знак? Или предупреждение?

В любом случае, у меня нет выбора. Или сейчас, или никогда. Я раскрыла книгу с нужным заклинанием вызова и начала читать нараспев, попутно вливая свою силу в слова. Расставленные в нужном порядке свечи разом вспыхнули и продолжили гореть ровным светом, разгоняя сгустившуюся темноту.

Фифа и Курий скромно сидели в сторонке, не мешая мне. Но я точно знала, что выдра в любой момент придет мне на помощь, стоит только позвать. Золотое яичко я держала в руке, так мне было спокойнее, его тепло дарило уверенность, что все у меня получится.

Наконец, основные слова заклинания были произнесены. Осталось лишь добавить от себя уточнение. Это тоже было обязательным условием призыва. Так черт будет привязан именно ко мне, то есть на год сменит хозяина демона на хозяйку ведьму.

— Прислужник демона явись и моей воле покорись. Когда пройдет в служенье год, свободен будешь от забот, — проговорила я скороговоркой, снова даря каплю своей крови ведьминому кругу.

Стоило только капле крови коснуться камня, как свечи вспыхнули еще ярче, пламя стало выше, а контур пентаграммы, расположенной прямо передо мной, замерцал зеленым светом. Это моя сила очертила защитный купол.

Какое-то время ничего не происходило. Я напряженно вглядывалась в центр пентаграммы, но там было пусто. Черт не спешил появляться. И вот, когда я уже отчаялась увидеть результат и решила, что где-то все же допустила ошибку, яйцо в моей руке вдруг нагрелось сильнее, а воздух в центре пентаграммы подернулся рябью.

Затаив дыхание я вглядывалась туда, всей душой желая увидеть демонического помощника. А когда увидела, то мой рот непроизвольно открылся, и я просто забыла, как дышать. Это что такое? Опять моя сила шалит? Нормально же все было!

В центре пентаграммы стоял высокий мускулистый парень, недоуменно оглядывающийся по сторонам. И был он розовым. Полностью. Совершенно. Розовые длинные волосы, розовая странная одежда и даже кожа его имела розоватый оттенок. Только глаза были карие.

Странное розовое одеяние, состоящее из широких штанов и рубашки с запахом, оставляющей верхнюю часть его груди открытой, дополнялось серыми лентами на запястьях и таким же серым орнаментом, украшающим рубаху. А на шее у него была цепь. Самая настоящая, на какую сажают сторожевых псов в деревне.

Мой растерянный взгляд встретился с его глазами, расширившимися в удивлении. А я так растерялась, что и сказать не знала что. Ждала-то я черта. Вот его бы я сразу призвала к порядку и объяснила, кто я и зачем он мне понадобился. А с этим что делать?

Парень меж тем, усмехнулся уголками губ и легко вышел из пентаграммы, перешагнув линию безо всяких усилий. Моя сила его не остановила. Впрочем, это логично, если он теперь должен стать моим помощником. Ведь, должен же?

— Ты кто? — обрела я, наконец, дар речи.

Парня я не боялась, он не выглядел агрессивным. Спокойно остановился за пределами пентаграммы и не спешил начать разговор.

— А ты кого ждала? — вопросом на вопрос ответил он. А голос у него какой! Я заслушалась даже.

— Черта, — невольно вырвалось у меня, и я поспешила уточнить, вдруг он не знает, кто это. — Помощника демона.

— Ну так, вот он я, — с улыбкой парень раскинул руки в стороны.

— Ты — не черт, — указала я на очевидное.

— Но я — помощник демона, — продолжал улыбаться парень. — Вернее, демоницы, но какая разница, верно? Зачем звала, ведьма?

— Ты — помощник демона? — не поверила я ушам. — Но как такое возможно? Почему ты такой… розовый?

— Это долгая история, — вздохнул незнакомец. — Уверена, что хочешь послушать ее прямо сейчас? Или все же пригласишь в гости?

Ответить я ему не успела. Воздух в пентаграмме вновь пошел рябью, и перед нами возникла… демоница. Наверное, это была она, хоть я и демонов представляла совсем иначе. У меня просто вечер откровений сегодня.

Она была молодой. Светлые волосы с розовыми прядями были уложены в аккуратную прическу, украшенную диадемой с розовым камнем по центру. Одета она была в платье с корсетом, почти полностью оголяющим ее плечи и грудь.

Платье было темно-фиолетовым с розовыми разводами. Точно такого же цвета перчатки охватывали ее руки до локтя. Я зависла, рассматривая эти руки. Длинные пальцы демоницы украшали острые черные когти.

Глаза пришелицы светились розовым огнем. Пышная юбка платья доходила ей до колена. А стройные ножки украшали высокие и узкие сапоги, напоминавшие вторую кожу, если бы не огромная платформа, похожая на копыто.

— Как ты посмела забрать мое? — визгливо выкрикнула демоница и потянулась к цепи на шее парня, но контур пентаграммы на этот раз и не думал пропускать пришелицу. Ее когтистая рука уперлась в прочную преграду. — Отдай ЛиВана, ведьма! Он мой!

— Прости, но мне он нужнее, — ответила я, пытаясь говорить уверенно, хоть внутри все сжалось от плохих предчувствий.

Кажется, эта демоница совсем ребенок, но, если к ней пожалуют взрослые, боюсь, моей силы не хватит сдерживать этих демонов.

— Ты не смеешь! Я пожалуюсь папе! — оправдала мои предположения демоница.

— Подожди. Давай попробуем договориться? — предприняла я попытку ее отвлечь. Как разговаривать с демонами я понятия не имела, но, если передо мной ребенок, то есть шанс ее обмануть.

— Договориться? — нахмурилась демоница и с интересом взглянула на меня. — Хочешь меняться? А что у тебя есть взамен?

Она обвела взглядом поляну и заметила Фифу и Курия, жмущихся друг к другу.

— Эти зверюшки мне не интересны, — фыркнула она, а я облегченно выдохнула. — Что еще ты можешь предложить? Если у тебя ничего нет взамен, отдавай ЛиВана назад, — взвизгнула она.

— Подожди, подожди, — я успокаивающе подняла руки перед собой, судорожно соображая, что могу предложить ей взамен ее розового помощника. По всему выходило, что ничего.

— А вот это мне нравится, — глаза демоницы вдруг вспыхнули еще ярче, когда она уставилась на мою руку с зажатым в нем золотым яичком. — Хочу его, — и она ткнула огромным когтем в сторону яйца.

А я разволновалась. Что же мне теперь делать? С одной стороны, надо меняться, раз ей приглянулось яйцо, ведь ничего другого у меня нет на обмен. А с другой, благодаря этому яичку моя сила стабильна.

Я покосилась на розового парня и вздохнула. Или не совсем стабильна? Может, я преувеличиваю силу яичка? Но, в любом случае, это же ребенок Курия. Не могу я отдать его без разрешения.

«Меняйся, — я даже вздрогнула от прозвучавшего в голове голоса Фифы. — Курий разрешает. Парень нам нужнее. А яйцо он тебе еще одно снесет».

Я повернула голову в ту сторону, где сидели Фифа и Курий и убедилась, что мне не послышалось. Курий согласно заквохтал, а выдра закивала головой. Я повернула голову в другую сторону и встретилась с внимательным и взволнованным взглядом розового парня. Как там его называла демоница? Диван? Парень смотрел на меня с ожиданием и надеждой.

— Хорошо, — решилась я. — Меняю яйцо на твоего помощника.

— Уговор, — демоница чуть не запрыгала от радости. — Тебе он на сколько нужен? Ты же его на время призвала? Можешь пользоваться, а потом вернешь. А за это отдашь мне золотое яичко.

— Э, нет, — усмехнулась я.

Про договоры с демонами я тоже прочитала в той книжке из королевской библиотеки. И там было написано, что на слово им верить нельзя и все пункты договора нужно обговаривать очень тщательно.

— Так дело не пойдет. Раз ты яйцо забираешь насовсем, то и его отдаешь мне тоже насовсем.

— Ты что? — возмутилась демоница, но взгляд ее как приклеенный следил за моей рукой с зажатым в ней яйцом. — Сравнила человека и какое-то яйцо. Только на время отдам ЛиВана.

— Тогда мы не договоримся, — покачала я головой. И демонстративно покрутила яичко в руке. — Это яйцо — огромная ценность, несравнимая с твоим помощником. Но я готова пожертвовать им, раз оно так тебе приглянулось. Но если тебе не очень надо…

— Очень, — не вытерпела демоница. — Очень надо. А у тебя еще такие есть?

— Нет, оно единственное в своем роде, — вздохнула я.

— О, это даже лучше! Мне все будут завидовать. Ладно уж, — демоница уже довольно потирала руки. — Все равно Ли Ван мне уже надоел. Слишком уж он непослушный. Вечно его воспитывать приходится. Забирай.

— Уговор, — обрадовалась я. — И не просто на словах, а скрепленный кровью.

— Какая же ты скучная, — недовольно поморщилась демоница. — Хорошо, — она ткнула своим когтем в ладонь, и капля черной крови скатилась и зависла в воздухе перед ней. — Меняю своего помощника ЛиВана на золотое яичко. Отдаю его ведьме навсегда. Отказываюсь от всех прав на него. Скрепляю свое слово кровью. Да будет оно нерушимо.

Капля крови вдруг вспыхнула алым и пропала. Пришла моя очередь приносить клятву. Я аккуратно положила яичко на гримуар, взяла ритуальный нож и уже второй раз за вечер сделала прокол на ладони. Скатившуюся каплю крови я удержала своей силой в воздухе перед собой и тоже произнесла слова договора.

— Меняю золотое яичко на помощника демоницы, — тут я взглянула на жадно сверкавшую глазами пришелицу. Мне нужно было ее имя.

— ЛиНа, — без раздумий ответила демоница.

— На помощника демоницы ЛиНы, — продолжила я. — Отдаю его навсегда. Отказываюсь от всех прав на него. Скрепляю свое слово кровью. Да будет оно нерушимо.

Стоило словам договора затихнуть, как моя капля крови тоже вспыхнула только зеленым, и тут же исчезла. Все прошло по правилам и договор был заключен.

— Давай, давай мне его, — нетерпеливо протягивала руки демоница.

Я размахнулась и кинула ей яйцо. Взвизгнув, она ловко его поймала на лету и счастливо рассмеялась.

— Глупая, глупая ведьма, — радостно прыгала она на месте. — Ты даже не представляешь, как продешевила. Обменяла такое сокровище на никчемного человечишку. Да, я его немного усовершенствовала, конечно, но разве может он сравниться с этим? — и она высоко подняла яйцо над головой.

— И что же в нем такого ценного? — решила уточнить я.

Мне было жаль яйцо. Но разве можно сравнивать его с жизнью живого человека?

— Само по себе оно не такое уж и ценное, — расплылась в улыбке демоница, — но вот когда из него вылупится… — тут она словно опомнилась и замолчала, настороженно взглянув на меня. — Впрочем, тебя это уже не касается. Теперь яичко мое. И я стала обладательницей самого ценного сокровища ифритов. Кстати, а откуда оно у тебя?

— Тебя это не касается, — передразнила я демоницу. — Раз ты получила свое сокровище, ступай, откуда пришла.

— Злая ты, ведьма, — надула губы демоница. — Но я не буду на тебя сердиться, я сегодня добрая.

— Ты первая начала, — пожала я плечами.

— Нельзя мне этого говорить, — начала оправдываться ЛиНа. — Это наша большая тайна.

— Ваша, в смысле демонов? — уточнила я.

— Ифритов, — закивала демоница. — Большая тайна.

— Ты правда думаешь, что из золотого яйца кто-то сможет вылупиться? — продолжала расспрашивать я.

— Конечно, — возмущенно воскликнула ЛиНа, услышав нотки сомнения в моем голосе, а потом опомнилась, — но мне нельзя говорить об этом.

— Но ты уже сказала, — вкрадчиво произнесла я. — К тому же единственное золотое яичко теперь у тебя. Мне просто любопытно, кто же способен вылупиться из полностью золотого яйца.

— А ты никому не расскажешь? — видно было, что демонице и самой хотелось поделиться своим счастьем. Все же, она совсем еще ребенок.

— Да кому я могу рассказать? — воскликнула я. — Я тут в лесу живу одна в избушке.

— Ты правду говоришь, — задумчиво произнесла ЛиНа. — Ладно, скажу. Но если ты кому-то расскажешь об этой тайне, то мой отец придет и накажет тебя, — пригрозила она.

— Я никому не скажу, — повторила я. Мне уже до жути было любопытно, кто же мог появиться из этого яичка.

— Из этого яйца вылупится жар-птица, — прошептала демоница. — В нашем мире — это самый лучший питомец ифрита. Но уже давно не попадали в наш мир золотые яйца. Так что, жар-птицы теперь у нас очень большая редкость. Расскажешь, откуда у тебя это яйцо? — она состроила просительную мордашку, но в исполнении демоницы это выглядело даже устрашающе.

— Случайно нашла в доме за печкой, — честно ответила я. Ну, почти. Но ведь демоны чувствуют ложь, поэтому с ними надо разговаривать только так.

— Правду говоришь, — вздохнула демоница. — А больше там таких нет?

— Было только одно, — покачала я головой.

— Жаль, — снова вздохнула ЛиНа. — Ну, мне пора, а то папа хватится и придет за мной. Мне нельзя уходить надолго одной.

— Счастливого пути, — с облегчением пожелала я. — И удачи с высиживанием яйца.

— Смешная ты, — оскалилась в улыбке демоница. — Зачем его высиживать? Надо просто в огонь положить. Ой, — прикрыла она рот рукой, — опять проболталась, — и тут же крутанулась вокруг себя и пропала.

А мы остались. Розовый парень все это время молча стоял рядом. Я лишь чувствовала его напряжение во время нашей беседы с демоницей. А теперь он словно выдохнул и расслабился. Неужели до последнего не верил, что я выберу его?

— Ну, что? Собираемся и идем домой? — мне было как-то даже неудобно.

Что мне делать теперь с этим парнем? Был бы черт, с ним и забот бы не было. Приходил бы из своего мира ко мне по зову, а теперь как быть?

— Ты справилась, Фаечка, — кинулась ко мне выдра. — Я знала, что у тебя получится. Как мы эту демоницу обманули!

— Не велика заслуга, Фифа, — устало улыбнулась я. — Она же ребенок еще, похоже.

— Так и есть, — подал голос розовый парень. — ЛиНа по меркам ифритов подросток. Порывистый и глупый, но считающий себя умнее всех.

— А ты-то кто такой? — взглянула я на него. — Ты тоже демон? Черт?

— Я — человек, — невесело усмехнулся парень. — По крайней мере, раньше был. До того, как попал к демонам и меня подарили юной демонице. Она меня немного усовершенствовала по своему вкусу, и теперь уже сложно сказать, кем я являюсь.

— А звать-то тебя как? ЛиВан?

— Вообще-то Иван, — улыбнулся парень. — А тебя как, хозяйка?

— Фая, — представилась я. — И не зови меня хозяйкой, мне это не нравится.

— Но ты же меня выменяла.

— Чтобы спасти, а не чтобы командовать тобой. Мне слуги не нужны, а вот помощник бы не помешал. Но, я вызывала черта. А что ты умеешь? Какие у тебя способности?

— С чертом мне не сравниться, — покачал головой Иван. — Кроме цвета ЛиНа сделала меня неуязвимым для любой магии. И подарила возможность сменить ипостась.

— Ого! И кем ты можешь становиться? — это действительно было настоящим чудом.

— Могу превратиться в единорога… — начал Иван, но я от удивления его перебила.

— Покажешь? — я с восторгом смотрела на парня. — Никогда не видела единорогов. Да их в нашем мире и нет давно. Только в легендах о них упоминается.

— Конечно, покажу, — улыбнулся парень. — И даже покатать могу. Я теперь в полном твоем распоряжении.

Его слова прозвучали с горечью, и мне стало не по себе, захотелось оправдаться.

— Это всего на год, — виновато произнесла я. — Я же не знала, что так получится. Но ты не подумай, я не стану пользоваться своей властью тебе во вред. Будем жить мирно, а пройдет год, и я тебя отпущу на волю. Сможешь делать все, что захочешь.

— Да что мне делать в этом мире? — невесело усмехнулся Иван. — Я же родился совсем в другом. Но и там мне уже нет места. Был богатырь Иван, да весь вышел. Никто уж там обо мне и не вспомнит, так давно я исчез. Уж несколько поколений сменилось, наверное.

— Сколько же лет ты в плену у демонов? — удивилась я.

— Больше сотни, — вздохнул Иван, — но точно я уже и не помню.

— Разве люди живут столько? — удивилась я.

— В том мире время идет иначе, — пожал широкими плечами парень. — Да и я теперь не совсем человек. И, кажется, стал бессмертным.

— Вот это да, — восхитилась я. — Это же здорово!

— Это как посмотреть, — снова вздохнул Иван.

Глава 8

До домика мы дошли в задумчивом молчании. Я понять не могла, чем недоволен парень. Бессмертие — это волшебный дар. Даже ведьмам он недоступен, а тут простому человеку повезло. Все же, удивительный результат от моего колдовства получился. Вот только, примут ли его магистры? Или придерутся, что вызвала я не черта, а черт знает кого?

А в домике нас уже ждали. Домовой расстарался и накрыл стол пирогами да ватрушками, а в чашках дымился ароматный травяной чай. И было этих чашек три. Как он узнал про Ивана? Чудеса!

— Красиво тут у тебя, Фая, — похвалил Иван, осматриваясь. — Празднично.

— Это особенности моей силы, — вздохнула я, решив сразу признаться, чтобы парень понимал, к кому на службу попал. — Когда-то давно в нашем роду отметилась фея. Влюбился мой прадед–ведьмак безумно и плевать ему было на то, что кому-то из потомков придется расплачиваться за это.

Вот мне и выпало это счастье. Вроде бы я и настоящая черная ведьма, но иногда вместо колдовства какая-то фейня получается, как называют это мои подруги, — улыбка непроизвольно появилась на губах, стоило только вспомнить о девчонках.

— Так мое появление и есть та самая фейня? — рассмеялся Иван.

А смех у него под стать голосу, пробирает до мурашек и отдается приятной вибрацией по всему телу.

— И мое, — гордо выпятила грудь Фифа. — Мы тут все особенные, благодаря этим Фаиным способностям.

— А выдра — твой фамильяр? — Иван с интересом рассматривал распушившую шерстку Фифу. — Мне казалось, что фамильяры у ведьм должны быть котами. Черными.

— Обычно так и есть, — кивнула я. — Но мне повезло, мой фамильяр уникальный и ни на что не похожий.

— А петух тоже говорящий? — Иван с интересом наблюдал за тем, как Курий устраивается рядом со мной на лавке.

— Это Курий, — представила я петушка. — И он тоже волшебный, но разговаривать не умеет.

— Волшебный, значит, — хмыкнул Иван. — Неужели это он и снес то самое золотое яичко?

— Как ты догадался? — удивилась я.

— Это ЛиНу ты легко обвела вокруг пальца, — с улыбкой покачал головой парень. — А я, в отличии от нее, умею размышлять и делать выводы.

— Как ты попал к демонам? — не смогла удержать любопытства я. — Расскажешь?

— Долгая это история, — вздохнул Иван.

— Так нам и торопиться некуда, — не сдавалась я. Должна же я знать, кого в дом привела.

— Ну ладно, слушай, — сдался Иван, придвигая к себе блюдо с пирогами и выкладывая на тарелку сразу несколько штук. — Соскучился я по нормальной человеческой еде, — вздохнул он, со смаком откусывая от пирога, прикрыв глаза от удовольствия.

— Кушай сколько хочется, — предложила я. — У нас запасов много. Но и рассказывать не забывай.

— Случилось это давным-давно, — начал свой рассказ Иван. — В другом мире, там, где сказка живет рядом с людьми. Есть в нашем мире и Темный лес, и топкие болота, и высокие горы, и дикие пустыни.

А люди живут в царствах и королевствах, которыми правят цари и короли. Много всего чудесного в нашем мире. Живут наряду с людьми у нас и лешие, и водяные, и русалки, да много нечисти всякой в Темном лесу обитает.

— Подожди-ка, — остановила его я. — А ведь этот лес тоже Темным называется. Странное совпадение, тебе не кажется?

— Может, и совпадение, — пожал плечами Иван. — Кто ж его знает.

— А как ты понял, что сейчас в другом мире? — решила уточнить я.

— Просто почувствовал, — Иван приложил руку к сердцу. — Вот тут. Родной дом сразу бы в сердце отозвался. Был я в то время одним из самых сильных богатырей в нашем царстве-государстве. Молод был, глуп и горяч.

И решил с самим демоном силой померяться. Те как раз повадились в наш мир захаживать, да забирать все, что под руку попадется. Особенно любили жар-птиц воровать. Вот, царь-батюшка и кинул клич. Тому, кто демона победит, отдаст в жены дочь свою и полцарства в придачу.

— А ты был влюблен в царевну? — ахнула я. Какая у Ивана романтичная история, оказывается.

— Вовсе нет, — покачал тот головой. — Я и не видел ее ни разу. Но думал, раз царская дочка, то должна быть красавицей. А больше всего мне свою удаль молодецкую показать хотелось. Вот и отправился я в пустыню на поиски ифрита, вызвать его на бой собрался.

Кто же знал, что с демоном не так-то легко справиться. Пленил меня ифрит и утащил в свой подземный мир. Дочь у него только родилась тогда, вот меня и приставили к ней нянчиться и развлекать малышку. И поделом, чтобы не зазнавался!

— Получается, ты ЛиНу чуть ли не с рождения знаешь? — уточнила я.

— Да, — кивнул Иван. — Пока она была совсем малышкой, было еще терпимо. Но вот, когда чуть подросла, тут-то и пришлось мне на своей шкуре испытать демонскую любовь. Ты не думай, она все это сделала от чистого сердца, — парень провел рукой вдоль своего тела. — Просто почему-то именно розовый цвет нравится ей больше всего.

И магия у нее соответствующая. И все мои усовершенствования она делала для того, чтобы я хоть немного стал сильнее по меркам демонов. А то поначалу даже такая малышка, как ЛиНа могла бы нечаянно меня убить, если бы не рассчитала свою силу.

— А цепь она зачем на тебя нацепила?

— Так у них положено, — пожал плечами Иван. — Это знак моей принадлежности ее дому. Никто другой не смел на меня претендовать.

— Это ужасно, — вздохнула я. — И чем ты там занимался?

— Был ее тенью и нянькой, — усмехнулся Иван. — Ну, и игрушкой частенько. Например, единорогом она меня сделала для того, чтобы можно было на мне кататься. А уж потом добавила и еще две ипостаси.

— Еще две? — не поверила я своим ушам. — Так ты не только в единорога можешь превращаться?

— Нет, — покачал головой Иван. — Еще я могу стать птицей и драконом. Последнюю ипостась ЛиНа добавила мне совсем недавно, лет десять назад.

— Настоящим драконом? — с восхищением выдохнула я.

— Ну да, — кивнул Иван, — вот только, цвет, опять же, нестандартный.

— Розовый? — я попыталась представить розового дракона и не смогла.

В нашем мире вообще драконы не особо с людьми контактируют, я их только на картинках в книгах и видела, а тут мне такое счастье привалило. Даже не знаю, радоваться или рыдать.

— Розовый, — обреченно кивнул Иван.

— Я должна это увидеть, не смогу поверить, пока не увижу своими глазами.

— Единорога покажу хоть сейчас, — кивнул Иван, — а вот с драконом, наверное, не стоит экспериментировать. Иначе можно и лес попортить и твою избушку случайно задеть. Слишком большой дракон у меня, а тут ему развернуться негде будет.

— Но это же все равно останешься ты, верно?

— Да, — ответил Иван. — Это все равно я только немного в другой форме.

— А ты еще про птицу говорил, — вспомнила я. — Что, неужели тоже розовая?

— Да, — обреченно кивнул Иван.

— И какая?

— Фламинго, — вздохнул парень и мне показалось, что его щеки стали розовее, чем были.

— Обалдеть, — других слов у меня не нашлось. — Ну и фантазия у этого демонического ребенка. А фламинго-то ей зачем? Я еще понимаю, единорог. На нем покататься можно. И на драконе полетать. Но зачем ей фламинго?!

— А это она меня так наказывала, — усмехнулся Иван. — Когда спорил с ней или пытался воспитывать, она меня в птицу превращала. Знала, как мне в этом облике некомфортно. Демоны же отлично все чувствуют.

— Да уж, сложно тебе пришлось, — посмотрела я на парня с сочувствием. — Столько лет среди демонов жить в неволе.

— Зато поумнел, — пожал плечами Иван. — И спесь с меня сошла. Понял, что далеко не самый сильный, как раньше мне казалось. На любую силу найдется большая сила. И надо всегда помнить об этом.

— Знаешь, — задумчиво протянула я. — Я бы могла попробовать вернуть твоим волосам нормальный цвет, если хочешь. Не уверена, что получится, конечно. Все же с колдовством демонов я еще не сталкивалась. Дашь мне свой волос? Я его изучу как следует, а уж потом буду выводы делать.

— Конечно дам, — кивнул Иван. — И благодарен буду, если сможешь мне человеческий вид придать. Но, вдруг тогда и магия ЛиНы исчезнет? И превращусь я в дряхлого старика вместо добра молодца, — хмыкнул он. — А зачем тебе такой помощник нужен? Что, кстати, от меня будет требоваться? Какие обязанности?

— Да я еще и не думала толком, — вздохнула я, вспоминая о том, с чего все началось. А потом и сама не заметила, как рассказала Ивану обо всех своих неприятностях.

— Значит, насильно замуж тебя хотят взять, — кивнул Иван. — Не бойся. Отобьемся. В крайнем случае превращусь в дракона и пусть попробуют со мной поспорить.

— Ты забываешь о том, что на стороне Клода кто-то из магистров, а они все очень сильные ведьмаки, как и отец Клода. Да и мой тоже. А он уже дал свое согласие на этот брак.

— Никто не может заставлять тебя идти замуж, — покачал головой Иван. — К воле отца, конечно, надо прислушиваться, но и он к твоему мнению прислушаться должен. Неужели не хочет счастья родной дочери?

— Он меня считает бракованной, — вздохнула я. — И для него мой брак с Клодом — идеальный вариант. Я пристроена во дворце, моя магия под контролем Клода, а отцу почет и уважение.

— А ты готова бороться за свое счастье? — Иван склонил голову набок, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Готова, — твердо ответила я. — Не собираюсь я становиться бесправной батарейкой для мужа. И возвращаться в столицу не хочу. Мне тут понравилось. Люди здесь хорошие, отзывчивые, рады мне.

Лес, опять же. Он словно живой, я его чувствую, понимаешь? И это такое чудесное ощущение. В городе я такого никогда не испытывала. Я бы тут навсегда осталась, если честно.

— Получается, ты сейчас на своем месте, раз у тебя такие ощущения, — сделал вывод Иван. — В любом случае, впереди еще целый год твоей практики, мы что-нибудь придумаем.

— Если бы, — снова вздохнула я. — Мне же не зря такие сложные задания дают. Надеются, что я их завалю, и меня с чистой совестью передадут в руки будущего мужа.

— А если откажешься?

— То лишат силы, — мне вдруг стало обидно до слез, и я прикусила губу, чтобы позорно не разреветься перед Иваном. Нужно было срочно менять тему разговора. — А почему демоница так странно тебя называла?

— ЛиВан? — усмехнулся парень. — Это просто. У демонов первый слог — это имя рода. В данном случае это род Ли. Раз я принадлежал ЛиНе, то тоже должен был носить эту приставку перед именем. Вот и получилось ЛиВан.

— Значит, имя этой демоницы На? — удивилась я.

Такого в наших учебниках тоже не было. Мы вообще прискорбно мало знали о других расах, живущих рядом с нами.

— Нет, — покачал головой Иван. — Отдельно имя у них вообще не употребляется, только вместе с именем рода.

— Понятно. Слушай, — осенило меня вдруг. — А ведь получается, что демоны могут ходить между разными мирами. То есть, наша Явь состоит из множества разных миров. Это нам еще в Академии преподавали. Вот только связи между мирами у людей нет.

Говорят, драконы могут открывать порталы, но точно этого никто не знает. Выходит, и демоны могут создавать такие порталы, и там, в своей Нави перемещаться между мирами. Или, может, Навь вообще не имеет разделения? И мир демонов один общий.

— Думаю, так и есть, — согласился Иван. — Навь, как и Правь, едины. И только Явь разделена на разные миры.

— А зачем? — задалась я вопросом.

— Кто ж это знает, кроме богов? — пожал плечами Иван. — Может, им за нами так удобнее приглядывать.

— А ты бы хотел попасть в свой мир?

— Раньше очень хотел, — вздохнул Иван. — А сейчас даже не знаю. Что мне там делать? Все изменилось за эти годы, проведенные в плену. Все, кого знал, уже ушли. Для меня тот мир от этого теперь мало, чем отличается. Я везде чужак.

— Не говори так, — мне стало так жаль парня. Никому такой судьбы не пожелаешь. — Здесь ты не чужак. Ты теперь наш, и у тебя есть дом. Вот только… — я вдруг поняла, что спального места второго у меня и нет, — надо придумать, где ты будешь спать. Я как-то не рассчитывала, что вместо маленького черта вызову здорового парня, — попыталась я сгладить шуткой неловкую ситуацию.

— Да мне кровать не нужна, — отмахнулся Иван. — По ночам я могу быть в облике единорога снаружи. Чтобы тебе лишних проблем не создавать.

— Нет никаких проблем, — нахмурилась я. — А постоянно выгонять тебя на улицу на ночь тоже не дело. Ты же все-таки человек, а не конь. Я что-нибудь придумаю.

— А что тут думать? — подала голос Фифа, — пусть на печку спать залезает. Отличное место.

— А там можно спать? — удивилась я.

— Места для такого верзилы маловато, конечно, но ничего, поместится уж как-нибудь, — фыркнула выдра. — Все лучше, чем на полу или в поле скакать всю ночь.

— А я согласен, — Иван вдруг широко улыбнулся, и лицо его сразу преобразилось, словно засветилось изнутри, а на щеке появилась милая ямочка. — Сто лет на печи не спал.

— Ну, раз такой вариант вообще возможен, то это же отлично, — мне даже стало любопытно, что там за спальное место такое на печке. — А ты, значит, в деревне раньше жил?

— Да, — кивнул Иван. — Так давно это было, что сном кажется. Наверное, поэтому в твоем доме мне так тепло и уютно. Напоминает о прошлом, когда я еще был обычным человеком.

— Каким же обычным, если ты богатырем был? — удивилась я. — Обычным людям такая сила не дается.

— Силушкой боги меня наделили, это верно, — кивнул Иван, — а вот мозгов отмерить забыли, — покачал головой с усмешкой.

— Никто не рождается сразу умным, — мне почему-то хотелось его оправдать. Странное желание, но задумываться об этом я не стала. — Для того мы и живем, чтобы учиться. И на своих ошибках в том числе.

— Добрая ты, Фаина, — тепло взглянул на меня Иван. — Совсем на ведьму не похожа, хоть и носишь черное.

— Почему это не похожа? — возмутилась я. — И почему это ведьма не может быть доброй?

— В том мире, откуда я родом, ведьмой называли злых и старых колдуний, которые не умели любить и творили только зло своим колдовством, — пояснил Иван. — Но было их совсем немного.

— А добрых колдуний как тогда называли? — удивилась я такой избирательности.

— Волшебницами, — подмигнул мне Иван. — Так и говорили: добрая волшебница и злая колдунья или ведьма.

— Странный у вас мир, — покачала я головой. — А слово ведьма вообще-то обозначает ту, кто владеет магическим знанием. Это и отличает нас от простых людей. Но ведьмы и ведьмаки, как и обычные люди бывают разные. Кто-то добрый, кто-то злой, у каждого свой характер и свои проблемы.

— И зачем только боги дают силу злым людям? — задумчиво произнес Иван. — Не лучше ли было награждать ею только добрых? Какой бы чудесный мир был тогда.

— Смотри, какой умный выискался, — пробурчала Фифа. — Богам виднее, кому и что давать. И то, что ты не понимаешь их замыслов, вовсе не значит, что боги ошиблись. Все-то вам объяснять приходится.

— Ты права, — охотно согласился Иван. — Богам сверху уж точно виднее.

— Пойдем лучше посмотрим, где ты будешь спать, — я поднялась с лавки и направилась к печи. Как это я могла не заметить, что тут есть еще одно спальное место?

Печь была высокой, и чтобы мне залезть наверх пришлось сначала вскарабкаться на лавку, стоящую рядом. А там и правда было отличное место для сна, и даже матрасик какой-то лежал. Только подушки и одеяла не было. Придется пожертвовать Ивану одну из двух своих подушек. Но, что делать с одеялом?

— Отличное место, — довольно улыбнулся Иван.

— Подожди, я тебе сейчас простынку принесу и подушку, — я соскочила с лавки и отправилась в свою спаленку, — а вот одеяла у меня нет лишнего. Надо будет спросить у Егория, может, кто-то из деревенских нам продаст одеяло.

— На печи и без одеяла тепло, — успокоил меня Иван. — Спасибо за заботу, Фаина.

— А ты мне покажешь своего единорога? — не удержалась от вопроса я, когда притащила Ивану подушку и простынку. — Ты обещал.

— Что, прямо сейчас? — усмехнулся Иван. — Ночь на дворе, темно, ничего не видно. Может, лучше днем?

— Мне очень любопытно, — призналась я. — И все равно надо на двор идти, чтобы показать тебе путь в баньку, где можно умыться и привести себя в порядок. У меня там даже водопровод есть. Только вот, без моей силы вода будет лишь холодная течь, — осенило вдруг меня. Водопровод-то магический на ведьму рассчитан.

— И отлично, — бодро ответил Иван. — Холодная водица больше сил дает. Раньше я всегда лишь холодной обливался, да и после баньки самое то в холодную воду нырнуть.

— Брр, — поежилась я. — Не настолько я отчаянная. И сил мне своих хватает. Так что, идем?

Мы вышли на двор, где уже давно стемнело и лишь крупные звезды дарили свое призрачное мерцание. Свет из окон немного разгонял темноту перед домом, но чуть дальше шагнешь, и тьма тут же заберет в свои объятия.

Иван спустился с крыльца и весело мне подмигнул.

— Готова?

— Конечно, — закивала я в предвкушении.

Парень улыбнулся шире, крутанулся вокруг своей оси, и я ахнула от неожиданности. Передо мной стоял самый настоящий единорог. Он даже светился, как мне показалось. Светло-розовая шкура мерцала и слегка переливалась, а шикарная грива и длинный хвост были не просто розовыми.

Тут были и алые пряди, и темно-розовые, и даже рыжеватые. А какой удивительный был рог! Витой и длинный, его основание в центре лба скрывала густая челка. Копыта у этого чудо-коня были темно-красными, а глаза оставались такими же карими, как и у Ивана.

— Какой красавец, — выдохнула я, осторожно приближаясь к единорогу.

Мне так хотелось его погладить, а еще лучше прокатиться на нем, но было страшновато. Приложив ладонь к его шее, я обомлела. Кожа у единорога была шелковистая, гладкая и очень теплая.

Рука сама начала наглаживать шею животного, и было непонятно, кому из нас приятнее. Грива тоже была шелковистой и нежной, словно невесомой, и так приятно было пропускать ее сквозь пальцы.

Это могло бы продолжаться бесконечно, но внезапно под моей ладонью оказалась грудь мужчины, а не коня, и я, засмущавшись, тут же отдернула свою руку. Интересно, а волосы у Ивана такие же мягкие, как у единорога?

Было очень любопытно потрогать, но я решила отложить это на потом. Будет еще шанс, а сейчас мои исследовательские поползновения будут выглядеть совсем уж неприлично.

— Покатаешь меня? — все-таки не удержалась я от вопроса.

— Завтра, — понимающе улыбнулся Иван. — А сейчас показывай, где тут твоя банька?

Глава 9

Проводив Ивана в баньку, я вернулась в дом и принялась устраиваться на ночлег. Было непривычно оттого, что в доме теперь будет спать мужчина, буквально за стенкой. Что бы сказала матушка, если бы узнала об этом? А девчонки?

С Раей надо будет обязательно завтра связаться и рассказать все. Или не получится? Диана вроде говорила, что у зеркальца лимит — один сеанс связи в неделю. Было жаль, с подругой очень хотелось обсудить все, что произошло.

Может тогда с Ди связаться? А уж она и Рае все передаст. Точно, завтра так и сделаю. И отчет надо прямо с утра отослать в Академию. Задание ведь было призвать помощника демона, и я его выполнила. Пусть только попробуют придраться.

— Приложишь слепок с моей памяти, — подала дельную мысль Фифа, удобно устроившаяся у меня под боком. — Демон был? Был. Помощника у него отобрали? Все, как и заказывали твои магистры.

А то, что они не в курсе, что помощники у демонов бывают разные, так это их проблемы, а не наши. И все будет подтверждено памятью фамильяра. От этого просто так не отмахнутся, — успокоила она меня. — А сейчас спи. Утро вечера мудренее.

И я действительно провалилась в сон, даже не услышав, как вернулся Иван. И в этот раз мой сон был все тем же. Только теперь мы бродили по Темному лесу все вместе, и я точно знала, кто прикрывает мне спину. И от этого было хорошо и спокойно. А утро началось уже с привычного причитания Фифы:

— Фаечка, просыпайся. У нас беда!

— Что такое? — я, как и в первый раз, испуганно подскочила на кровати, мало что соображая спросонья. — Что случилось?

— Кажется, Иван-то у нас того, — трагическим шепотом поведала мне выдра.

— Чего того? — сердце испуганно трепыхнулось в груди.

— Неладное с ним что-то, — продолжала вздыхать Фифа. — Сначала вроде все нормально было. Проснулся спозаранку, в баньку сходил, пофыркал там под холодной водой. Потом на двор пошел.

Отыскал топор где-то и принялся дрова рубить. Ну, это я еще могу понять. Нужное дело. Нарубил нам целую поленницу, все сложил аккуратно, — продолжала занудно перечислять она.

— И что неладного в этом? — не выдержала я. — Дрова нам и правда нужны. Я как-то не успела подумать об этом, ведь запасы в доме были.

— Так потом-то он как начал прыгать и топором размахивать, — всплеснула лапками выдра. — И так повернется, и этак. И топором в разные стороны тычет, воздух рубит. По-твоему, это нормально? Может, он там у демонов слегка в уме повредился? Не удивительно, столько лет, ведь, только с ними и общался.

— Пойдем, посмотрим, что там за танцы с топором, — хмыкнула я.

В отличие от Фифы я догадывалась, что Иван, скорее всего, просто тренируется. У нас в Академии тоже были уроки по физической подготовке, и парни там упражнялись с оружием в отличие от девушек, которым достаточно было просто развивать гибкость и выносливость.

Я быстренько оделась, расчесала волосы, заплетя их в косу, и мы с Фифой отправились на двор. Выйдя на крыльцо, я так и замерла, наблюдая за высокой, мускулистой фигурой, с удивительной скоростью передвигающейся по двору. Движения Ивана действительно напоминали танец, стремительный и смертоносный. Литые мускулы перекатывались под кожей, завораживая и притягивая мой взгляд.

Парни в Академии тренировались обычно в легкой одежде, а Иван решил, что рубаха ему для этих упражнений не нужна. И какое же красивое у него было тело! Идеальное. Все-таки, ведьмаки более худощавые внешне, ведь им редко приходится рассчитывать на силу своих мускулов, основная их сила — магия.

Ростом Иван был под два метра, не меньше. Думаю, даже охотник Валуй рядом с ним не будет смотреться такой уж горой, как показалось мне при встрече с ним. И размах плеч у Ивана ничуть не меньше. А вот фигура гораздо приятнее взгляду, потому что не имеет ничего лишнего.

— Доброе утро, Фаина, — окликнул меня Иван, и я только сейчас сообразила, что все это время просто безбожно пялилась на его тело, даже не заметив, что он уже прекратил свой танец и смотрит на меня.

— Доброе утро, — прочистив горло, произнесла я. — А что это ты тут делал?

— Тренировался, — подтвердил мои догадки он. — Это у меня утренняя зарядка такая. Я тут похозяйничал немного, дровишек тебе наколол.

— Спасибо, — улыбнулась я. — А я и не подумала о дровах. Сейчас я умоюсь и завтракать будем. Как тебе спалось?

— Спал сном младенца, — расплылся в улыбке Иван. — Сто лет так не спал. В буквальном смысле, — рассмеялся он.

— Вот и отлично, — улыбнулась я в ответ. — Дел у нас сегодня много. Я местным обещала в лесу старые деревья помечать своим знаком, чтобы они могли их рубить без ущерба для леса. А до этого мне нужно отчет составить в Академию. И ты меня покатать обещал, — решила я напомнить Ивану о главном.

Со вчерашнего дня мне его единорог покоя не дает.

— А вечером хочу попробовать в лаборатории посидеть с твоим волосом, разобраться что там к чему. Эх, жаль, что моя подруга Диана далеко сейчас. Она бы вмиг в этом разобралась. Но, возможно, я смогу с ней связаться и обсудить результаты.

Быстро приведя себя в порядок в баньке, я вернулась в дом, где домовой уже накрыл нам стол к завтраку. Довольный Иван сидел на лавке и о чем-то беседовал с Фифой.

— А вот и Фая вернулась, — воскликнула выдра, стоило мне только войти в дом. — А мы тебя уже заждались. Не садимся за стол без хозяйки. А еда-то стынет.

— Проголодалась? — понимающе улыбнулась я. — Давайте завтракать.

За завтраком я наблюдала удивительную картину. Фифа явно стала больше благоволить Ивану. Причина выяснилась довольно быстро.

— Я рыбу не ем, — замотал головой парень, когда я попыталась предложить ему пирожков с рыбой, блюдо с которыми Фифа считала своей собственностью. — С детства ее не люблю.

— А мясо ешь? — решила уточнить я. Мясное мне деревенские даже не присылали, видно Аксинья всем тут же рассказала о моих вкусах.

— Тоже не ем, — улыбнулся Иван. — Я у демонов пристрастился к жгучим специям, которыми они приправляют каждое блюдо, даже сладости. А мясо именно тогда и перестал есть, хоть для них это совершенно обычная еда.

— А чем же ты там питался? — удивилась я. Такому богатырю нужно много питательной еды.

— Кашами в основном, — пожал плечами Иван, — и молоком особым, буйволиным. Демоны уж больно его уважают. И по-всякому заготавливают. Оно очень питательное и жирное. Выпьешь кружку и сыт полдня. Мне много еды не надо, ты не думай.

ЛиНа научила меня концентрировать свою жизненную силу и подпитываться энергией, излучаемой огнем, или камнем. Да даже из воздуха можно ее получить, если правильно дышать и делать определенные упражнения. И питает эта энергия не хуже еды, а может и лучше.

— Как интересно, — поразилась я. — А меня научишь?

— Для этого терпение нужно, — улыбнулся Иван. — Уверена, что готова к таким занятиям?

— Уверена, — кивнула я. — Очень люблю изучать что-то новое и полезное.

— Хорошо, тогда надо будет выделить время для ежедневных тренировок, — не стал спорить Иван. — Не меньше часа каждый день. И делать это надо регулярно, только тогда будет результат.

— Я готова. Сегодня же и начнем. Думаю, вечером будет идеальное время для этого.

— Вообще-то самое идеальное время — это раннее утро, еще до восхода солнца, — расстроил меня Иван. Поспать я любила подольше. Заметив мое кислое лицо, парень усмехнулся и произнес, — но на первое время сойдет и вечер. Тебе сейчас главное выработать привычку к таким практикам, а потом твой организм сам захочет выбрать наилучшее время.

— Мой организм слишком ленив, чтобы вставать с рассветом, — довольно улыбнулась я. Угроза ранних подъемов миновала.

— Посмотрим, что ты скажешь через полгода практики, — усмехнулся Иван.

Но я ему не поверила. Не может мой организм вдруг настолько измениться просто от каких-то дыхательных практик. В Академии были у нас и медитации, и правильное дыхание, и другие упражнения, но все равно ранние подъемы были для меня настоящей пыткой.

— Отчет! — воскликнула я.

Вспомнив про Академию, сразу же вспомнилось и задание, и то, что я до сих пор за него не отчиталась. А время-то поджимает.

— Фифа, мне нужно сделать слепок с твоей памяти для отчета. Сейчас быстренько его напишем, а потом в лес.

Фифа уже метнулась в спаленку и притащила оттуда бумагу и стилус. Сгрузив все это передо мной на стол, она снова скрылась в спальне, чтобы притащить шкатулку для связи и кристаллы, на которые и делался слепок воспоминаний. Я разложила перед собой лист и задумалась, что же писать в этом отчете. И нужно ли вообще что-то писать, если будет кристалл с воспоминаниями Фифы.

— Ты не переживай, — успокоила меня выдра. — Я хорошо смотрела, глаз не отводила, и все-все запомнила.

— А вот все-все нам, пожалуй, не надо, — нахмурилась я. — Не стоит, наверное, магистрам знать, что я случайно улучшила нашего Курия, и теперь он может снести золотое яичко в любой момент. Это к делу не относится.

— Ты права, — по-деловому покивала Фифа. — Это наша тайна, нечего ее всяким магистрам показывать. Тогда я буду вспоминать лишь то, как появился Иван и как за ним пришла демоница, а то, как мы от нее откупились, показывать не буду. Вспомню лишь, как она испарилась в самом конце.

— Уверена, что сможешь? — уточнила я.

— Не сомневайся. Я же такая способная и уникальная. Обманем твоих магистров.

— А почему ты не хочешь им все рассказать? — подал голос Иван, внимательно слушавший наш разговор.

— Я боюсь, что они заберут Курия на опыты, — вздохнула я. — Это же такое чудо. А мне поставят плохую оценку за практику, ведь это серьезная ошибка, что моя магия задела живое существо, которому не предназначалась.

— А они только и ждут твоей ошибки, — покивал Иван своим мыслям. — Что ж, это разумное решение, я подтвержу все, что ты напишешь.

— Вот, кстати, — окинула я Ивана задумчивым взглядом. — Может, стоит и слепок твоих воспоминаний приложить заодно, чтобы уж точно никто не усомнился, что я смогла призвать помощника демона.

— Если это тебе поможет, то я готов, — тут же согласился Иван. — Я ведь теперь твой помощник и сделаю все, что ты пожелаешь.

— Я не стану злоупотреблять этим, — тут же решила прояснить ситуацию я. — Ты теперь свободный человек, просто придется нам этот год пожить вместе. Я не хочу быть твоей хозяйкой.

— А кем тогда? — прищурившись, посмотрел на меня Иван.

— Другом, если ты не против.

— Ты же меня совсем не знаешь, — покачал он головой.

— Мне и не нужно, — усмехнулась я. — Ты верно забыл, кто я. Ведьмы чувствуют все живое. Так вот, я тебя чувствую. Ты — хороший человек.

— Но я не человек, — уточнил Иван.

— Для меня — человек, — упрямо повторила я. — Равный мне во всем, а вовсе не подчиненный.

— Спасибо на добром слове, Фаина, — в глазах Ивана я прочитала облегчение и благодарность. — Для меня твои слова очень много значат. Но помогать я тебе все равно буду во всем. Это не обсуждается.

— Как друг, — уточнила я.

— Как друг, — с улыбкой кивнул парень, и его розовые волосы рассыпались по плечам, выбившись из слабо перевязанного ниткой хвоста.

С отчетом разобрались даже быстрее, чем я рассчитывала. Я сделала слепки с памяти Фифы и Ивана, где было отлично видно начало ритуала и появившийся в пентаграмме розовый парень.

Так же отметила и появление демоницы, а вот все наши последующие разговоры мы просто убрали из воспоминаний, оставив лишь момент, когда ЛиНа исчезла в своей розовой дымке.

Отправив отчет в Академию, я вздохнула, предчувствуя неприятности, но долго грустить мне не дали. Иван, заметив мое нервозное состояние, подмигнул мне и спросил:

— На единороге кататься еще не передумала?

— Нет, конечно, — встрепенулась я.

И действительно, чего грустить, будь, что будет. А у меня такое развлечение впереди. Верхом на лошади я никогда не ездила. Всегда лишь в экипаже. Но мне очень хотелось попробовать, и в мечтах я представляла, как здорово буду смотреться в седле с прямой, как струна, спиной и гордо задранным подбородком.

Но это в мечтах, а в действительности родители запрещали мне ездить верхом. Видите ли, для ведьмы из приличной семьи такой вид передвижения был просто неприемлим. Пусть простолюдины скачут верхом, а господа должны ездить в каретах. И вот, мне наконец-то выпал шанс исполнить свою мечту. Кто же в здравом уме от такого откажется?

Выйдя с Иваном на двор, я с предвкушением замерла, а он, крутанувшись вокруг себя, вновь стал единорогом. При свете дня он был еще прекраснее, и я снова не смогла отказать себе в удовольствии прикоснуться к его роскошной гриве и гладкой коже, завораживающей своим розоватым мерцанием.

— И долго ты на него любоваться будешь? — из созерцательного транса меня вывел голос Фифы. — Залезай, давай, и поехали.

Легко сказать, залезай. А как это сделать, если он вон какой высокий, а я такая маленькая. Видимо, на моем лице отразилась эта мысль, потому что Фифа, закатила глазки и вздохнув, принялась раздавать указания.

— Залезай на тот чурбан, где Иван дрова рубил. Оттуда легче будет запрыгнуть на спину единорогу. А ты, Иван, подойди поближе.

Единорог послушно встал рядом с чурбаном для рубки дров и замер. А я вскарабкалась на эту подставку, но все равно не хватало роста, чтобы закинуть ногу и красиво усесться на розовую спину единорога.

Тогда я решила сначала повиснуть на нем всем телом, а уж потом потихоньку перекинуть ногу и сесть. Сказано, сделано. Я слегка подпрыгнула и повисла на спине единорога. Живот, который сейчас упирался в спину коня, возмущенно заурчал. Мол, он тут делом занят, завтрак переваривает, а ему мешают.

Я попыталась из этого положения закинуть ногу на спину коня, но вдруг почувствовала, что сползаю вниз. Ладно, первая попытка оказалась неудачной. Но меня это не остановит. Надо просто подпрыгнуть посильнее и равномерно распределить верхнюю и нижнюю части своего тела по бокам единорога. Тогда точно смогу перекинуть ногу.

Я подпрыгнула и повисла на спине коня, но видимо, опять не рассчитала, и на этот раз начала скользить уже в другую сторону, головой вперед. Я только испуганно вскрикнуть успела, зажмурившись и ожидая удара о землю. Но вдруг обнаружила себя на руках Ивана, крепко прижатая к его телу.

— Спасибо, — еле выдавила из себя я. От испуга голос подрагивал, да и не только он. — Ты меня спас. А как ты умудрился?

— Ты что, никогда не ездила верхом? — нахмурился Иван.

— Нет, конечно, — вздохнула я. — Я же в городе жила. Но как у тебя получилось меня поймать, ты же был единорогом.

— Я умею быстро оборачиваться, — с ухмылкой покачал он головой. — И могу сделать вот так. Миг, и я уже сижу на его спине, вернее, на спине единорога. Но как? Невероятно! И страшно. Высота-то какая.

От испуга я ухватилась за прекрасную гриву, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы не скатиться по гладкой коже куда-нибудь набок.

— Можешь не держаться, — услышала я вдруг голос Ивана у себя в голове. — Я не дам тебе упасть.

— А ты и так можешь? А почему сразу так не сделал? — возмутилась я. Все оказывается было так просто.

— Не знал, как ты отреагируешь на то, что я возьму тебя на руки, — ответил Иван.

— Это, конечно, не слишком прилично, но ты же мой помощник, тебе, наверное, можно, — неуверенно выдала я.

А ведь действительно, он держал меня на руках, а я даже не дернулась, словно так и надо. Но это же неприлично. А с другой стороны, кто нас тут видит? Зато теперь я сижу на единороге.

Прогулка по лесу верхом на единороге оказалась очень приятной. По совету Ивана, я крепче сжала своими коленками бока единорога и чувствовала себя гораздо увереннее теперь, когда он пообещал, что не даст мне упасть. Но руки все равно хотелось чем-то занять от волнения и я, аккуратно отделив от длинной гривы несколько прядок, начала плести тонкую длинную косичку.

Попутно я не забывала помечать те деревья, которые были больны и умирали. Для дров они подойдут отлично, и лесу станет легче, если периодически убирать из него все лишнее.

Фифа бежала рядом с нами, с удовольствием носясь по кустам и гоняя каких-то мелких грызунов. Курия мы оставили дома, я переживала, что ему будет не очень удобно передвигаться по лесу.

В целом прогулка получилась чудесной. Мы объехали по краю леса довольно большую территорию. Вглубь леса сейчас ехать было ни к чему, все равно местные боятся заходить дальше определенной границы. Но все же мне, было любопытно, и мы с Иваном подъехали к этой границе, за которой лес действительно становился Темным.

Тут росли в основном ели, и именно они придавали лесу мрачности. Дальше верхом было не проехать, деревья стояли гораздо плотнее друг к другу. Фифа хотела было прошмыгнуть на разведку, но я ее остановила.

— Не сейчас, Фифа. Мы пойдем туда вместе, но позже. Я чувствую, что меня тянет в этот лес, но сейчас еще не время.

— Я бы только заглянула и сразу назад, — вздохнула Фифа, но послушалась и не стала заходить вглубь леса.

— Странный этот лес, — снова услышала я голос Ивана у себя в голове. — Я понимаю, почему деревенские сюда не ходят. От него веет угрозой.

— Да? — удивилась я. — А я ничего подобного не чувствую. Наоборот, меня туда тянет со страшной силой. И даже сны об этом снятся.

— Возможно, это потому, что ты стала его Хранительницей, — предположил Иван.

— Да когда я успела-то? — удивилась я. — Я же здесь совсем недавно. И никто меня не посвящал ни в какие Хранительницы.

— Домик тебя принял, домовой угождает и банник, — принялся перечислять Иван. — Ты безотчетно встала на защиту леса и его обитателей. Сны опять же. Все это как раз признаки того, что Лесу ты пришлась по душе.

— Это все так странно, — пробормотала я. — Я и не думала ни о чем таком, когда сюда ехала. И ведь, по словам местных ведьма, жившая в этом домике, исчезла уже очень и очень давно. Почему же с тех пор тут никого не было? И как произошло, что именно сюда меня захотели услать магистры? Кому, интересно, пришла в голову эта идея? Неужели Клоду?

— Или им подсказали это, — задумчиво произнес Иван. — В любом случае — это твоя судьба, похоже. Все тебя вело именно сюда. И я очень рад, что так произошло. Ведь благодаря тебе я избавился от многолетнего рабства.

— Я тоже рада, что вместо обычного черта в помощники мне достался ты, — рассмеялась я. — И хорошо, что удалось тебя выкупить у демоницы, пусть и ценой стабильности моей магии.

— Полагаешь, золотое яйцо тебе помогало? — с сомнением произнес Иван. — Мне кажется, что оно тут ни при чем. Само это место тебе помогает, пусть и своеобразно.

— А ведь, ты прав, — задумалась я. — Когда я вызывала черта, яичко-то у меня в руке было. И все равно появился ты, а не черт, хоть я и делала все по правилам. И если внутри яйца жар-птица, как сказала ЛиНа, то свойство у этого яичка должны быть совсем другие.

Я много читала о мифических животных и о жар-птицах в том числе. В нашем мире их нет, а может просто сейчас нет, сложно сказать. Но в книгах пишут, что даже одно перо жар-птицы способно принести своему обладателю счастье и удачу. Возможно, твое появление как раз и было для меня такой удачей.

Глава 10

После обеда я решила исследовать волос Ивана, как и собиралась. Очень мне хотелось помочь ему вернуть свой прежний облик. Правда, я сильно сомневалась, что при этом он сможет сохранить магию, заложенную в него демоницей.

Иван охотно выдернул из своей шевелюры волосок для моих опытов и попросился присутствовать при исследовании. Ему было интересно все, что связано с магией ведьм, ведь раньше ни с чем подобным он не сталкивался и считал, что ведьмы — это зло. Я позволила ему наблюдать, мне даже льстил его интерес.

Наверху, в лаборатории прежней хозяйки я нашла все необходимое для своей работы. В книге, присланной мне Раей, я отыскала много интересного о магии демонов, и сейчас мне представлялся замечательный шанс понаблюдать за этой магией.

Фифа тоже захотела присутствовать, а вот Курий спал за печкой и будить его мы не стали. Разложив все необходимое, я порезала длинный волос на несколько частей и поместила каждую в отдельную плошку. Затем приготовила раствор, называемый нейтрализатором, и залила им первую часть волоса.

Мне было важно понять, насколько связана магия демоницы и этот розовый цвет. Оказалось, что связь прямая и очень сильная. Легко избавиться от этого цвета точно не получится. Затем я интуитивно начала добавлять к частям волоса разные отвары из трав, которые в обычной жизни обладают окрашивающим действием помимо прочих полезных свойств.

Отвар из ромашки немного осветлил волос и при этом придал ему золотистый блеск. Вряд ли Иван обрадуется такому эффекту. Отвар из коры дуба наоборот сделал волос темнее, но при этом он стал отдавать зеленым. Тоже так себе эффект.

А с последней частью волоса я решила испробовать совсем уж невероятное. Я попыталась воздействовать на него своей магией. Осторожно, совсем чуть-чуть, но эффект превзошел все ожидания. Для начала произошел маленький взрыв, локальный, внутри плошки, но все присутствующие, включая и меня саму, вздрогнули и отскочили подальше от стола.

И ладно, мы с Фифой. Я уже выработала условный рефлекс за время учебы и своих экспериментов. Фифа могла почувствовать мой импульс и последовать ему неосознанно. Но Иван-то почему? Настолько мне не доверяет? Даже обидно слегка стало.

— Ты в порядке? — спросил он, а я недоумевающе взглянула в карие глаза, светившиеся неподдельной заботой.

— Все нормально, — кивнула я. — Кажется.

— Ты так резко отпрыгнула, что я испугался, вдруг магия ЛиНы причинила тебе вред, — пояснил парень, а я довольно улыбнулась. Это, получается, он меня спасать кинулся?

— Вряд ли это возможно, тем более в этом доме, где все пропитано магией ведьм, — успокоила его я, а сама осторожненько приблизилась к столу, где стояла плошка с последним экспериментом.

— Он стал коричневым. — радостно произнес Иван. — У тебя получилось.

— Не спеши с выводами, — остудила его пыл я.

Просканировав волос, я поняла, что магия ЛиНы никуда не делась, но к ней добавилось еще что-то и от меня. Что именно, было непонятно, но цвет волос действительно поменял на коричневый, и теперь смотрелся вполне нормальным.

— Раньше мои волосы были примерно такого же цвета, — вздохнул Иван, с тоской разглядывая волос.

— В общем, — вздохнула я. — Цвет от смешения розовой и зеленой магии вполне ожидаем, а вот насчет побочных эффектов я не уверена. Сейчас вроде бы все нормально, но что-то все равно не так, я чувствую. А что именно, понять не могу. Моя магия, к сожалению, непредсказуема. Даже не знаю, стоит ли так рисковать.

— Даже если я приобрету еще какую-то способность, что в этом плохого? — пожал широкими плечами Иван. — Зато, хоть выглядеть буду прилично.

— Вань, — посмотрела я на него. Жаль было его разочаровывать, но я должна была предупредить. — Ты не понимаешь. Вполне возможно, что выглядеть ты станешь как раз неприлично. Я не могу гарантировать результат при применении моей магии.

Вот если бы можно было обойтись одними эликсирами, было бы чудесно. Но, на эликсиры волос почти совсем не реагирует и результат получается странным. Давай не будем пока рисковать?

— Почему ты так в себе не уверена? — нахмурился Иван. — Я же чувствую, что ты сильная ведьма.

— Гены феи, — напомнила я.

— И что? — не понял Иван. — Они же только добавляют волшебства. Делают его особенным в твоем исполнении.

— Слишком особенным, — еще горше вздохнула я и принялась рассказывать Ивану про все ляпы, которые сотворила в процессе учебы в Академии. А их, как оказалось, накопилось приличное количество.

— А я бы не отказался от такой вязаной кольчуги, — хмыкнул Иван. — Не жарко, не тяжело, а от всего защитит. Красота же!

— Магистры решили иначе, хотя, защиту признали, это верно.

— Мне нравится твоя магия, — сделал вывод Иван. — С ней не скучно и красиво. А иногда еще и практично. Она словно живое создание, немного хулиганит, но это лишь для того, чтобы привлечь твое внимание, как мне кажется.

— Вот, и я о том же говорю, — тут же подхватила Фифа. — Видишь, Иван тоже со мной согласен. Одна ты все сопротивляешься. Просто прими ее.

— Легко вам говорить, — нахмурилась я. — А расхлебывать последствия этих магических хулиганств приходилось мне все это время. Знаете, как тяжело быть белой вороной?

— Так же, как розовым единорогом, я полагаю, — улыбнулся Иван. — А знаешь, я, пожалуй, откажусь от покраски. Я только сейчас понял, что не в праве тебя поучать, потому что сам ничуть не лучше.

До сих пор ищу пути все вернуть как было, хоть прошло уже столько лет. Так и не смог смириться со своим новым положением. А вот поговорили мы, и я понял, что возврата к былому все равно не будет. Даже если вернется мой обычный цвет волос и кожи, то это ничего не значит. Внутри я все равно уже другой.

— Кстати, о коже, — осенило меня. — Хорошо, что сразу пробовать не кинулись. Она ведь у тебя тоже розоватого оттенка, а под воздействием моей магии могла бы стать коричневой. Вряд ли бы ты обрадовался такому эффекту. Ты какой цвет предпочитаешь?

— Между этими двумя, выберу все же розоватый, — усмехнулся Иван. — Нет, я, конечно, раньше летом загорал, но все же не до такого густого коричневого цвета.

— Значит, все напрасно, — вздохнула я, отодвигая плошку с коричневым волосом.

— Почему же напрасно? — удивился Иван. — Вовсе нет. Наоборот, мы узнали много интересного. А я кое-что про себя понял. Надеюсь, и ты тоже.

— Про тебя? — хитро прищурилась я. — О, да! Кажется, моя магия все же произвела на тебя впечатление, ты даже передумал менять цвет волос.

— Вообще-то, я имел в виду тебя саму, — с улыбкой покачал головой Иван. — Но, вижу, что ты пока не готова это признать. А твоя магия действительно впечатляющая, особенно после твоих рассказов. Весело было у вас в Академии, похоже.

— Обхохочешься, — хмыкнула я. — Кстати. Надо бы связаться с моей подругой Дианой. Вот уж, кто настоящий исследователь. Вдруг у нее будут какие-то идеи. Хотя, она сейчас очень далеко, вряд ли сможет нам помочь.

В это время раздался сигнал от шкатулки, который мы услышали даже со второго этажа. Кажется, ответ из Академии прибыл. На подгибающихся ногах я спустилась вниз и дрожащими руками вытащила из шкатулки листок с ответом магистров.

Интересно, кто из них пишет эти ответы? Кто-то один все решает, или там у них каждый раз консилиум насчет меня собирается? Развернув листок, я прочитала послание. Потом прочитала еще раз. Рука с зажатым в ней листком безвольно упала на стол.

— Что случилось? — взволнованно спросил Иван.

— Они собираются лишить меня магии, — побелевшими губами произнесла я. — Пришлют за мной магистров, которые и вас с Фифой заберут на исследования. Считают, что я не справилась.

— Да как они смеют! — возмутилась Фифа. — Да мы этим магистрам покажем! Не волнуйся, Фаечка. Ты сейчас на своей земле, в своем доме. Тут ты под защитой. Не вздумай только к ним сама пойти. А забрать отсюда они тебя не смогут. Это место защитит тебя. Да и лес тебя принял, как и этот дом.

— И мы у тебя есть, — поддержал выдру Иван. — В обиду не дадим.

— У них магия, — напомнила я. — Настоящая ведьминская, в отличие от моей.

— А ты сильна своей импровизацией, — не сдавалась Фифа. — Устроим им веселье.

— Ты хочешь, чтобы я пошла против магистров? — удивилась я. — Даже если меня моя магия защитит, то что насчет вас? Они ведь могут и на вас воздействовать.

— Я — твой фамильяр, — гордо выпятила грудь Фифа. — Твоя магия и меня защитит. И вообще, нам, фамильярам, магия не страшна. Мы сами магия.

— А я устойчив к любой магии, — пожал плечами Иван. — Пусть сам я совсем не маг, но и воздействовать на меня никто не сможет. А физически я сильнее твоих магистров уж точно.

— Поверить не могу, что мы всерьез говорим о том, чтобы пойти против магистров, — покачала головой я. — А ведь прошло всего несколько дней, как я тут на практике. Раньше я и подумать о таком бы не смогла, а теперь склонна с вами согласиться.

— Ура! — запрыгала Фифа. — Наша Фая становится самостоятельной и уверенной в себе ведьмой. И все благодаря мне, — потом она покосилась на усмехающегося Ивана и поправилась, — ну, и благодаря тебе немного.

— Так, когда ждать твоих магистров? — по-деловому поинтересовался Иван. — Надо им встречу приготовить.

— Тут не написано, — пожала я плечами. — Наверное, как Клод и его папаша им заплатят. Кстати! Надо попробовать связаться с девочками. Ди ведь говорила, что в экстренных случаях я могу использовать зеркальце подряд, но потом придется ждать неделю следующего сеанса. Но Рая должна знать, что задумали магистры. Вдруг, принцесса все же сможет помочь и поговорит с отцом.

Я сбегала в спальню за зеркальцем и, усевшись за стол, провела по нему ладонью. Только бы Рая была не занята. На мою удачу подруга ответила почти сразу же. За ее спиной я смогла разглядеть шикарные стены дворца, все в позолоте и украшениях. Подруга выглядела настоящей светской дамой, и даже платье у нее было светлым, а не черным. Интересно, почему? Ведь ведьмам положено носить черное, особенно тем, кто еще учится.

— Фая, — радостно воскликнула Рая. — Как хорошо, что ты сама связалась со мной, а то уж я хотела через Ди тебе весточку слать. Как твои дела? Вызвала черта?

— Вызвала, — вздохнула я. — Только помощником демона оказался вовсе не черт.

— Как это? — не поняла Рая. — А кто?

— Розовый единорог, представляешь? — хмыкнула я, наблюдая, как вытягивается лицо подруги от удивления. Наверное, я выглядела так же глупо, когда появился Иван. — Вернее, не совсем единорог. В общем, именно я смогла вызвать единственного нестандартного помощника демона, вернее демоницы.

— Я ничего не понимаю, — помотала головой Рая. — Так тебе удалось провести ритуал? Неужели твоя сила снова взбрыкнула?

— Ритуал я провела по всем правилам, — принялась объяснять я. — И сила моя вела себя прилично. Но призвать я смогла Ивана, а не черта.

— Кого? — перебила меня Рая.

А я решила, что проще показать, чем рассказать и повернула зеркальце так, что Рая смогла увидеть Ивана во всей красе. А тот приветливо ей улыбнулся и произнес:

— Рад познакомиться с подругой Фаины. Позвольте представиться. Иван. Богатырь и помощник демоницы ЛиНы. Впрочем, это все в прошлом. Теперь я помогаю Вашей подруге Фаине.

— О, — только и смогла произнести Рая, во все глаза разглядывая Ивана. Я снова повернула зеркальце к себе и виновато улыбнулась. — А почему он розовый? — шепотом произнесла Рая, но слышно ее было прекрасно всем нам.

— Это магия демоницы, — пояснила я. — Она его усовершенствовала.

— Превратила в единорога? — в сообразительности моей подруге было не отказать.

— Ага, — кивнула я.

— И этот цвет теперь с ним навсегда?

— Я провела парочку опытов, и мы решили, что лучше оставить все как есть.

— И это правильно, — тут же поддержала эту мысль Рая. — Мало ли, что там может случиться. Тут надо с Ди посоветоваться, может ей что в голову придет. Но… розовый? Ох, Фая, такое только с тобой могло случиться. Но ведь, он же все равно помощник демона, верно? А значит, задание ты выполнила.

— Магистры считают иначе, — вздохнула я, вспомнив о своих проблемах. — Мне не засчитали практику и сказали готовиться к отъезду домой. А точнее, прямо в объятия Клода.

— Вот ведь, гад какой этот Клод, да и его папаша тоже, — возмущенно прошипела Рая. — Аурика попыталась поговорить с отцом, но он не стал ее слушать. Считает ее ребенком до сих пор. Тогда она решила пойти к старшему брату и попросить его о помощи.

— И что? — мне не верилось, что принц сможет помочь в моей ситуации.

— Мы ему честно во всем признались, — продолжила рассказ Рая. — Он своего кузена тоже недолюбливает и очень сильно. Аурика рассказывала, что в детстве они часто дрались. Но из-за того, что принц — слабый маг, как и его сестра, Клод постоянно выигрывал в этих стычках.

Поэтому, принц будет только рад досадить ему и испортить такой идеальный план. Он обещал поговорить с отцом и разобраться, кто из магистров оказался подкуплен его дядюшкой.

— Пока будет идти это разбирательство, меня уже замуж выдадут под шумок, — покачала головой я, потеряв последнюю надежду.

— Я поговорю с принцем еще раз, — горячо заверила меня Рая. — Расскажу о твоих успехах, вдруг он заинтересуется розовым единорогом?

— И заберет Ивана во дворец на потеху придворным? — невесело усмехнулась я. — Нам этот вариант не подходит.

— Думаешь, он так поступит? — нахмурилась Рая, а потом тряхнула короткими локонами. — Нет, точно нет. Ему важнее приструнить братца и его папашу. Я все устрою, не волнуйся. Ты только продержись там пару дней. Я свяжусь с тобой сразу, как только будет что-то известно. Может, тебе где-то спрятаться на это время? — задумчиво произнесла она.

— Да где тут прятаться? — удивилась я. — Разве что, в лес отправиться и там затеряться. Предыдущая ведьма именно так и поступила.

— В лес, говоришь, — в глазах Раи зажегся азартный огонек. — Можно попробовать. У тебя теперь есть фамильяр, в лесу ты сможешь устроиться со всеми удобствами. Только зеркальце взять не забудь. Чтобы я смогла тебе сообщить, когда домой возвращаться.

— Ты серьезно? — не поверила ушам я. — Отправляешь меня жить в лесу?

— Фая, — с укором посмотрела на меня подруга. — Не жить, а спрятаться на пару дней. Это же для твоей пользы. К тому же, ты будешь не одна, с тобой Иван пойдет, он же теперь твой помощник. Вот и поможет тебе выжить в лесу. Это лучше, чем попасть в лапы Клода, согласись.

— Однозначно, — вынуждена была согласиться я. — Хорошо, в лес, так в лес. Я все равно туда собиралась, хоть и без ночевки.

— Ну, может ночевать и не понадобится, — обнадежила меня Рая. — Вдруг у принца быстрее получится решить твою проблему?

— Было бы отлично, — без особой надежды кивнула я.

— Не вешай нос, — подбодрила подруга. — Ладно, закругляемся. Я побежала искать принца. Эх, знала бы ты, на что я иду ради тебя, подружка.

— У тебя какие-то проблемы? — сразу насторожилась я.

— Да разве это проблемы по сравнению с твоими? — отмахнулась Рая. — Так, легкое недоразумение.

— Рассказывай.

— Да, некогда сейчас, — покачала головой Рая. — Потом поговорим, когда тебе не будет грозить перспектива выйти за Клода. А сейчас мне пора. С утра отправляйся в лес и не забудь зеркальце, — напутствовала она меня на прощание.

— Кстати, об этом, — вспомнила я. — Ты же больше не сможешь связаться со мной на этой неделе. Я считала, что и у меня сейчас не получится, раз мы уже разговаривали недавно.

— Каждая из нас может позвонить по одному разу двум другим, — пояснила Рая. — А в крайнем случае есть экстренный вызов, помнишь? Вот я им и воспользуюсь. У нас как раз такой экстренный и есть.

— Заботливая у тебя подруга, — произнес Иван, когда связь с Раей прервалась, и я отложила зеркальце на стол. — И решительная. Мне кажется, у нее все получится.

— Но в лес мы все же отправимся завтра, — вздохнула я.

— Мы же все равно туда собирались, так чего ты расстраиваешься? — недоуменно взглянул на меня Иван. — Не бойся, со мной в лесу не пропадешь.

— И со мной, — тут же вставила Фифа.

— А где у нас Курий? — спохватилась я. — Целый день его не видно. Он не заболел?

— Сейчас проверю, — выдра тут же метнулась за печку.

Оттуда послышалась возня, недовольное кудахтанье Курия, а потом снова появилась Фифа, держа в лапках перед собой еще одно золотое яичко.

— Вот, у нас опять пополнение. И, кажется, будет еще, потому что вылезать из своего гнезда Курий не хочет.

— Вот так удача, — хмыкнул Иван. — Еще одно яйцо. Интересно, что оно появилось именно сейчас. Возможно, стоит его тоже завтра взять с собой.

— Зачем нам в лесу золотое яичко? — не поняла я. — Только лишнюю тяжесть таскать. Его в огонь надо, чтобы жар-птица вылупилась.

— А тебе сейчас нужна жар-птица? — удивился парень.

— Да не особо, — произнесла я. — Мне пока и вас хватает.

— Ну вот, и не спеши, — посоветовал Иван. — Посмотрим, как дела пойдут. Вдруг, от твоего жениха откупиться сможем?

— Да ни за что я не отдам это яичко Клоду, — возмутилась я. — Еще не хватало. Недостоин он такой чести.

— Ну, нет, так нет, — спокойно согласился Иван. — И все же, интуиция мне подсказывает, что это яичко еще сослужит нам добрую службу именно в таком виде.

— Возможно, ты и прав, — я тоже прислушалась к своей интуиции и поняла, что она очень даже согласна с Иваном по данному вопросу. — Тогда давайте собираться.

Сборы прошли быстро, взяли в основном еду, всем остальным Иван пообещал меня обеспечить в лесу. Как он будет сооружать мне крышу над головой и мягкий матрас, я не понимала, но решила не спорить.

В крайнем случае, наколдую что-нибудь, пусть даже розовое. Заснула я после всех этих треволнений быстро и снов мне в эту ночь не снилось, словно лес понял, что я приду и посылать эти сны ему больше не было смысла. Почему я подумала про лес, сама не знаю, но теперь мне эта мысль казалась очевидной. Именно так во сне лес звал меня к себе. Зачем? Скоро узнаем.