Розмысл-2

Глава 1

Март в Оренбурге часто преподносит сюрпризы. Да и вообще — зима 2026 года прошла более снежной и переменчивой по погоде. Казалось бы, наступил весенний месяц, а снег пока таять не желал, хотя морозы вроде как пошли на убыль. Саша же давно планировал навестить родную старшую сестру, живущую в Орске, тем более Галочка его постоянно приглашала в гости. Шариков и сам родился в том городе, проведя в нём лучшие детские и юношеские годы. Галя быстро вышла замуж и покинула родные пенаты, перебравшись за супругом на север. Её Володя работал в компании, занимающейся добычей нефти и газа. Они и прожили в северных краях большую часть времени. Но, уйдя на пенсию, решили вернуться в Орск, отстроив собственный дом. Галя и звала брата, так сказать, «на новоселье». Да и с оставшимися в живых тётушками Сашка давно не виделся. А тут такой тройной повод с отпуском подвернулся: молодая жена, собственный дом и Международный женский день.

Гале он сразу позвонил, едва покинул кабинет шефа. Сестра обрадовалась его голосу и настаивала на немедленном выезде. Мол, соскучилась по брату до невозможности и желает с ним срочно повидаться. Но она же и предупредила, что погода в ближайшее время может измениться. И пока перевал не закрыт, брату стоит поспешить.

Шариков прекрасно знал особенности междугородней трассы. Перевал через Уральские горы мог преподносить сюрпризы даже в летнее время, а уж зимой… Причём со стороны Оренбурга, а точнее посёлка Кидрясово, располагающегося в предгорьях, погода могла быть солнечной и спокойной. А вот с другой стороны, у посёлка Сары, зимой могло так мести, что не каждая машина удерживалась на трассе. Дальнобойщики предпочитали пережидать пургу, но, если время поджимало, ехали на свой страх и риск. Александр в зимнее время часто видел валяющиеся в кюветах фуры. Да и легковушки слетали с дороги, если не видно ни зги. Шарикову однажды пришлось попасть в такую пургу на перевале. Сначала они два часа потратили в Краснощёково, так как гаишники закрыли трассу. А когда их начали пускать небольшими группами, то девяносто километров до ближайшего поста ГАИ с поворотом на город Гай Саша ехал больше трёх часов с колонной таких же водителей-бедолаг. Кстати, они тогда ещё с первой женой и сыном спешили на сорокапятилетний юбилей Галочки. Сестра с мужем специально приехали в Орск, чтобы со всеми родственниками отпраздновать знаменательное событие.

И Шариков решил не откладывать поездку на завтра, пока погода благоприятствовала. Ладу он предупредил по телефону, чтобы собирала вещи, а сам начал мотаться по городу, закупая гостинцев для родни. Выехали они из Оренбурга уже в пятом часу. Саша много раз и на различных машинах путешествовал между этими городами. Он прекрасно знал, что на дорогу в двести восемьдесят километров у него уходит примерно три часа, если не учитывать ещё и городские перемещения.

Аристарх с Кышем заняли второй ряд, Лада сидела справа от мужа, а багажник их «Туссана» был забит под завязку вещами и гостинцами, где, кроме всего прочего, покоились домашние соленья и наливочка из погреба. Домового Хому оставили присматривать за хозяйством, и вся четвёрка уже предвкушала новые встречи и знакомства. Кот не забыл прихватить с собой коробку с «говорящими» кнопками, и лишь помощник домового — Кыш, ехал порожняком. Ему личные вещи не требовались, а любимых ржаных сухариков Лада прихватила с запасом.

До Краснощекова они добрались без приключений, но вот на выезде из посёлка все машины останавливали инспекторы ДПС, предупреждая, что погода начала портиться. Перевал ещё не закрыли, но водителям рекомендовали не гнать и в случае чего вызывать спасателей по телефону или аварийной кнопке «Глонасс». Они же интересовались, полно ли в баке топлива? Саша вежливо поблагодарил за предупреждение и сообщил, что перед поездкой залил полный бак бензина, а проехали они всего сто восемьдесят километров. Телефоны у них заряжены, вода и продукты имеются, а если что, у них при себе есть уникальный кот охотничьей породы. Мол, он им хоть куропатку или зайца запросто поймает.

— Что, на самом деле охотничий? — заглянув на задний ряд, поинтересовался гаишник, и кот тут же нажал кнопку «Да», подтверждая слова хозяина. Гаишник хмыкнул и, пожелав счастливого пути, махнул рукой, пропуская «Туссан» дальше.

— Ох и наврал же ты ему, — усмехнулась Лада, когда патрульный скрылся из вида.

— А что такого я сказал? — Саша пожал плечами, ухмыляясь. — Аристарх, ты же у нас правда почти охотник? Сможешь нам зайца поймать?

— Мяу, — коротко подтвердил кот, дублируя ответ кнопкой «Да». Кыш хихикнул из кармана мужского пуховика, но комментировать не стал. Помощник давно уже перебрался к Шарикову, подрёмывая в тепле и тихо посапывая.

Краснощёково осталось позади. Дорога пошла в гору, петляя между невысокими, но уже вполне серьёзными увалами. Снег по краям трассы лежал высокими сугробами, а ветер гонял по дороге многочисленные снежные змейки. Зрелище было даже завораживающим. Александру казалось, что трасса кишит сотнями змей, прячущихся под снежной пеленой.

— Смотри, как небо темнеет, — Лада кивнула вперёд, туда, где из-за гребня холма наползала тяжёлая, свинцовая туча.

— Вижу, — Саша сосредоточенно смотрел на дорогу. — Если начнёт мести, то только на перевале. Там всегда так, — и он не ошибся. Едва они поднялись выше, как ветер усилился, швыряя в лобовое стекло первые мелкие снежинки. А через десять минут снегопад превратился в настоящую метель. Белая пелена затянула горизонт, снежные заряды хлестали по капоту, а асфальт под колёсами стал почти неразличим.

— Блин, — выдохнул Шариков, сбавляя скорость и включая противотуманки. — Ни хрена не видно, как бы с дороги не слететь.

Фары упирались в белую стену, освещая только беспорядочный танец снежинок. Ориентиров не осталось — ни разметки, ни обочины, и даже встречных машин им не попадалось. Лада долго молчала, всматриваясь в мельтешащий за окном хаос. Потом достала из сумочки небольшой платок, прошептала над ним несколько слов, а затем аккуратно провела тканью по внутренней стороне лобового стекла.

— Смотри, так лучше? — произнесла она, убирая платок в сумочку. Саша посмотрел и ахнул. Будто чья-то невидимая рука стёрла с поверхности стекла мутную пелену. Снег продолжал падать, ветер всё так же выл за бортом, но асфальт под колёсами стал виден отчётливо, будто метели не существовало вовсе. Даже разметка проступила — белая линия обода и жёлтая бровка.

— Это… магия? — только и смог выдохнуть он.

— Да, но самая простая, — улыбнулась ему ведьма. — Фокусировка зрения. Я не убрала снег — я сместила фокус. Мы видим то, что под снегом, а не то, что на поверхности.

— Ну ни хрена себе фокусировка, — восхитился Шариков, аккуратно трогаясь с места. Аристарх, который до этого с подозрением косился на мелькающие за окном снежные вихри, удовлетворённо мяукнул и свернулся клубком, демонстрируя полное доверие к ведьминым чарам. Кыш высунул нос из кармана, удовлетворённо пискнул и снова спрятался.

Саша вёл машину уверенно, но без лихачества. Скорость держалась примерно шестьдесят километров в час. Этого было достаточно, чтобы не застрять в перемётах, и не слишком много, чтобы успеть среагировать на внезапную опасность. Метель всё не утихала, но благодаря ведьминому колдовству обзор оставался почти идеальным. А здесь и редкая встречная техника появилась. Большегрузы банально стояли вдоль дороги, и лишь редкие смельчаки медленно двигались в сторону спуска с перевала. Через полчаса такого вождения, когда белая мгла за бортом казалась уже почти привычной, впереди Шариков заметил слабые оранжевые вспышки.

— Аварийка моргает, — произнёс он, вглядываясь в пелену. — Кто-то стоит на трассе.

— Притормози, — попросила Лада, подаваясь вперёд и прищуриваясь. — Может, помощь нужна.

Саша сбросил газ, плавно подъезжая к застывшему на обочине автомобилю. Сквозь снежные заряды проступили очертания белого фургона с красной полосой и надписью: «Скорая медицинская помощь». Аварийные огни мигали в такт завываниям ветра, и, объезжая машину, Шариков увидел, что в кабине люди отсутствовали.

— Странно, — пробормотал он, останавливая «Туссан» перед микроавтобусом. — Водитель где?

— И фельдшер? — добавила Лада. — В таких машинах обычно двое в кабине.

— Сиди тут, а я пойду гляну.

Саша накинул капюшон и, взяв на всякий случай из бардачка налобный фонарик, вышел из машины. Ветер тут же бросил в лицо горсть колючего снега, заставив пригнуться. Шариков дошагал до «скорой» и заглянул в водительскую дверь — пусто. Ключи торчали в замке зажигания, двигатель работал на холостых, но людей в кабине не было.

— Эй! — попытался крикнуть он, но его голос утонул в вое метели. Тогда Саша обошёл фургон и, постучавшись в боковую дверь, отодвинул её. Сначала он увидел носилки, закреплённые на подпорках, а на них — женщину лет тридцати с огромным, округлым животом. Лицо её было бледным, лоб покрыт испариной, а губы беззвучно шевелились. Рядом, на откидном сиденье, устроилась совсем юная девушка в медицинской форме, с телефоном в дрожащих руках.

— Ой! — вздрогнула медсестра, заметив постороннего. — Вы кто?

— Водитель, — коротко ответил Шариков, забираясь в салон. — Следом за вами ехал. Что у вас здесь случилось?

— Мы пациентку везли из Сары в Новотроицк, она рожает, но… — девушка запнулась, глотая слёзы, — но у неё осложнение. Фельдшер сказал, что нужно срочно в стационар везти, а потом по рации сообщили об аварии впереди нас, — она махнула рукой в сторону встречного направления. — Говорят, машина с трассы слетела и перевернулась. Мы ближе всех были. Наши пошли помогать, а меня оставили. А тут у женщины начались колики. Я… Я только студентка-практикантка, — добавила она совсем тихо. — И не знаю, что делать.

Женщина на носилках застонала громче, её тело выгнулось дугой от очередной болевой схватки.

— Не-ет, — прохрипела она, — не могу больше…

Саша сжал челюсть. Его сердце колотилось где-то у горла, но он заставил себя быть спокойным.

— Так, девушка, — твёрдо произнёс он, обращаясь к медсестре, — сейчас я позову свою жену. Она… кое-что понимает в таких вещах. А потом пойду к вашим мужчинам, может, им помощь нужна? Вам диспетчер сообщил, что произошло?

— Да, — практикантка показала рукой вперёд, в белую круговерть. — Там машина в кювете, и один из пассажиров — тяжёлый.

— Понял.

Шариков спрыгнул с подножки и, захлопнув дверь, почти бегом вернулся к «Туссану», крича Ладе:

— Там женщина рожает, с осложнением. Скорая без персонала — фельдшер с водителем к аварии ушли. Ты можешь помочь?

Лада уже не слушала мужа, она выходила из машины, на ходу набрасывая капюшон своей куртки.

— Конечно, иду. А ты?

— А я пойду к мужикам. Может, помощь нужна.

— Иди, — ведьма коснулась его плеча. — Только осторожнее. Амулет при тебе?

— Да.

— Давай… Удачи!

Саша на мгновение задержал взгляд на машине, когда Лада скрылась в дверях «скорой», а потом устремился вперёд, туда, где за завесой метели маячила беда…

Лада, войдя в салон «скорой», сразу оценила обстановку. Женщина на носилках металась в бреду, а её живот казался неестественно напряжённым. Роженица была на грани обморока.

— Как вас зовут? — спросила ведьма спокойным, твёрдым голосом, вставая рядом с носилками и беря пациентку за руку.

— Ве-вера, — выдавила женщина сквозь стон.

— Вера, ты меня слышишь? Я Лада, хочу помочь тебе и ребёнку, а ты сейчас будешь делать всё, что я скажу. Договорились?

Вера судорожно кивнула, вцепившись в кисть незнакомки. А медсестра-практикантка смотрела на ведьму круглыми от страха глазами, заикаясь немного:

— А в-вы… вра-аач?

— Можно сказать и так, — не оборачиваясь, ответила Лада. — Как тебя зовут, пигалица?

— Лена.

— Вот что, Лена, слушай меня внимательно. Мне нужна кипячёная вода, чистая ткань, ножницы и… что-нибудь спиртосодержащее.

— Кипяток с утра был в термосе, но сейчас, наверное, остыл, — Лена уже открывала ящик, а её руки заметно перестали дрожать, для девушки появилась хоть какая-то ясность. — Чая мы так и не попили за сегодня. Вот спирт, а здесь в упаковке марля, одноразовая простынь и бинты.

— Отлично. Готовь всё!

Пока медсестра суетилась, Воронцова положила обе ладони на живот Веры, закрыла глаза и зашептала что-то еле слышно. Лене показалось, что в машине стало теплее, а голос незнакомой женщины зазвучал как-то иначе: глубже, объёмнее, словно говорила не она одна, а сразу толпа народа, но тихо и неразборчиво.

— Ребёнок лёг неправильно, — сообщила Лада через минуту, открывая глаза. — Ножкой вперёд. Но мы это поправим.

— Но это же… — Лена запнулась, а ведьма, усмехнувшись краешком губ, добавила:

— Справимся, у нас, целителей, свои методы. Ты главное держи Веру за руку и говори, что всё будет хорошо. Она должна нам поверить.

Беременная вновь громко вскрикнула, и очередная схватка боли накрыла её с новой силой, заставляя тело корчиться. Лада, поглаживая женщину по животу, попросила:

— Верочка, постарайтесь не двигаться, ладно? Как бы вам ни было больно, терпите. Я сейчас помогу, но мне нужна ваша неподвижность.

Воронцова снова закрыла глаза, и её ладони, лежавшие на животе, начали едва заметно светиться тёплым золотистым сиянием.

— Тихо, тихо, — шептала она, двигая руками так, будто месила тесто. — Сейчас, маленький, я тебе помогу, сейчас, мой непоседа…

И в тот же миг напряжение на лице Веры начало спадать. Дыхание выровнялось, а стоны прекратились. Пациентка с удивлением посмотрела на руки лекарки, а потом и на Ладу.

— Ой… боль ушла…

— Ушла, — кивнула ведьма, убирая ладони. — Ребёнок перевернулся. Теперь мальчик лежит правильно. Лена, а мы с тобой начнём принимать роды.

— Но… как вы… — девушка всё ещё не могла поверить в происходящее.

— Потом расскажу. Работаем…

… Саша шёл, проваливаясь в снег по колено, а местами и по пояс, выбираясь с трудом обратно. Фонарик выхватывал из темноты только беснующиеся снежные вихри. Шариков не мог точно сказать, сколько метров прошёл, когда услышал крики. Сначала ему показалось, что это ветер тоскливо завывает, но потом разобрал слова:

— Сюда идите! Сюда! Помогите!

— Иду! — выкрикнул Шариков, ускоряя шаг и пытаясь разглядеть сквозь пургу, кто его зовёт. А потом Александр увидел отблеск своего фонаря от светоотражающего жилета. На снегу сидел мужчина-водитель, прижимая к себе правую руку, висящую плетью. Его правая нога оказалась перевязанная бинтом на голени.

— Туда идите! — кивнул он в сторону тёмного пятна. — Я руку повредил или выбил, когда из перевёрнутой машины вылезал, — пояснил он сквозь стук зубов. — И ногу умудрился порезать о стекло или металл. Там «Логан» серебристый перевернулся. Одного мужика мы вытащили, а второго не смогли, я руку с ногой повредил. Там водила за рулём, без сознания. Здоровый мужик. Наш фельдшер пытается его вытащить, но одному несподручно. А я уже не помощник, вот ползу к машине, там у нас пациентка срочная.

— Понял, — Саша обошёл водителя, поясняя. — Вашей пациентке уже оказывают помощь. Так что не сильно торопитесь, а я вашему фельдшеру сейчас помогу.

— А кто помогает? — крикнул ему вслед водитель.

— Волонтёры! — бросил Шариков и начал спускаться по склону. Внизу в сугробе действительно лежала на крыше перевёрнутая легковушка. Кузов сильно помялся, в пассажирской двери зияло рваное отверстие, видимо, при падении машина ударилась о камни, невидимые под снегом. Фары у «Логана» не горели, все стёкла оказались выбитыми, да плюс ко всему пахло вытекающим из бака бензином. Из водительской двери фельдшер в светоотражающем жилете пытался вытащить здоровяка в тёмной куртке, но тело мужчины плохо пролезало через сплюснутую дверь.

— Давай помогу! — крикнул Саша, подбегая и залезая в кузов с другой стороны салона. Вдвоём они кое-как вытащили водителя. Мужчина был без сознания, но дышал. Из глубокой раны на лбу текла кровь, смешиваясь с тающим снегом.

— Голова пробита, — тяжело дыша, доложил фельдшер, — шею надо фиксировать. Я в машину за «воротником» и вторыми носилками побегу, а вы пока держите его голову. Только не двигайте!

— Беги, — кивнул Саша, опускаясь на колени и аккуратно придерживая голову пострадавшего. Фельдшер с трудом полез наверх по рыхлому снегу, а Шариков остался внизу один. Ветер завывал, снег лепил в лицо, но Саша не отпускал голову мужчины, тихо бормоча:

— Держись, братан, только держись! Сейчас тебя вытащим.

И вдруг амулет на его груди слабо завибрировал. Александр машинально коснулся его свободной рукой, ощущая приятное тепло камня. Артефакт не предупреждал об опасности — он словно давал силы.

— Спасибо, друг, — прошептал Шариков, чувствуя, как усталость постепенно отступает…

В «скорой» Лада закончила принимать роды, когда дверь машины раскрылась и за ней показался незнакомый мужчина, с трудом опирающийся на дверной проём. Крошечный, сморщенный мальчик, завёрнутый в чистую ткань, лежал на груди у Веры и тихо покряхтывал. Обессиленная, но счастливая мать ласково гладила его по голове и плакала — теперь уже от радости.

— Лена, у вас здесь всё в порядке? — сипло поинтересовался мужчина, настороженно посматривая на Воронцову.

— Да, Пётр Васильевич. Женщина вот помогла принять роды. Она просто волшебница!

— Да? Ну и хорошо! А ты бери рацию и вызывай диспетчера. Пусть дополнительные машины присылает. У нас тут ещё двое тяжёлых оказалось. Обоих мы забрать не сможем.

— Сейчас! — Лена уже потянулась к рации, но Лада её остановила жестом.

— Погоди, пигалица. — Ведьма повернулась к водителю. — Пётр Васильевич, давайте-ка я вас посмотрю. — Воронцова подошла к водителю и бесцеремонно, но аккуратно взяла за висящую плетью руку, интересуясь: — Плечо?

— Ага, — скривился тот. — Когда из перевёрнутой машины вылезал, что-то там хрустнуло. Я перед этим мышцу на ноге порезал сильно.

Лада быстро, но осторожно ощупала суставы на руке, потом закрыла глаза на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям, и сообщила:

— Не перелом, а вывих. Сейчас вправлю, но будет больно. Готовы?

— Да делайте уже что… — не успел договорить водитель, как ведьма резким, но точным движением потянула его руку на себя и вверх. Раздался хруст, и Пётр Васильевич охнул, но не закричал, только побелел ещё больше.

— Вот и всё, — Лада отпустила его, удовлетворённо кивая. — Руку на перевязь — и неделю не нагружать. А теперь ногу покажите.

Мужчина послушно отогнул край брючины. Голень была замотана бинтом — наспех, кое-как, но кровь уже почти не сочилась.

— Неглубоко, но грязно, — констатировала ведьма. — В больнице обработают. Сейчас главное — не растрясти.

— Ага, — Пётр Васильевич попытался опереться на ногу и поморщился. — Но за руль мне теперь не сесть и педаль газа жать нечем.

Лада не успела ответить, как распахнулась задняя дверь, и в салон влетела снежная пелена, за которой угадывался второй крупный силуэт. Незнакомец, увидев в салоне сидящего водителя, сипло поинтересовался:

— Васильич, ты как, живой? Что с рукой?

— Вывих, но уже вправили, а нога пока болит.

— Лена вправляла?

— Нет, вот она! — Водитель кивнул на Воронцову. — Она и роды успела принять.

— Даже так? — Опешил фельдшер, но тут же начал приказывать. — Круто! Тогда и мне помогите, гражданочка. Я так понимаю, к нам туда ваш муж пришёл?

— Да.

— Прекрасно! Подсобите носилки до места аварии дотащить, и кое-что ещё. Лена, свяжись срочно с диспетчером. У нас двое тяжёлых. Ещё транспорт будет нужен. Васильич, ты как? Сможешь машиной управлять?

— Вряд ли, нога болит, и рука пока… плохо работает.

— М-да… проблема… Тогда нам ещё машины будут нужны и сменный водитель.

— Водитель не нужен! — поправила его Лада. — Мой муж поведёт вашу скорую, а второго пациента можно к нам уложить. У нас кроме кота в салоне никого нет. Если понадобится, сиденье опустим, и лежачее место готово.

— Ладно! — устало махнул рукой фельдшер. — Времени у нас мало! Вас как зовут?

— Лада.

— Меня — Богдан Семёнович. Вот что, Лада, идёмте со мной. Лена, а ты всё же сообщи диспетчеру. Мало ли что? Подмога нам не помешает.

— Поняла, сейчас, — Лена уже тянулась к рации, но Лада перехватила её взгляд и добавила:

— Пусть предупредят пост ГАИ, что за скорой едет «Туссан» с пострадавшим, чтобы не задерживали.

— Приём! Приём! — затараторила практикантка в микрофон, но Лада уже выскочила из «скорой» следом за фельдшером. Богдан Семёнович вытащил из багажника складные носилки и передал Воронцовой воротник для фиксации шеи. После чего они направились в сторону аварии. Саша по-прежнему держал голову пострадавшего, тихо успокаивая очнувшегося мужчину. Фельдшер быстро зафиксировал шею воротником, и они втроём переложили тяжёлого пациента на носилки.

— Сам сможешь дойти? — спросил Богдан Семёнович второго пострадавшего, наложив на ногу шину и протянув костыль. Саша до этого момента и не видел второго пассажира, тот прятался от пронизывающего ветра перед капотом «Логана». Но Лада уже помогла бедолаге подниматься, поясняя:

— Я помогу, а вы этого тащите.

Через пятнадцать минут все были на трассе. Водитель Пётр Васильевич сидел в кабине «скорой», прижимая к себе перевязанную руку. Лена суетилась вокруг роженицы и младенца, а Богдан Семёнович командовал:

— Так, грузим тяжёлого к нам. Лена, готовьте капельницу и обезболивающее, я сейчас присоединюсь. Лидия Павловна, вам с ребёнком придётся немного потесниться. Мужчину с переломом ноги к вам, Лада, в «Туссан». А вы садитесь за руль, — кивнул он Шарикову. — Справитесь?

— Куда деваться, — пожал плечами Саша, забираясь в кабину «скорой» и протирая лобовое стекло микроавтобуса тем самым «заговорённым» платком, что передала ему жена для лучшего обзора.

— Тогда поехали! Васильич, а ты ещё раз свяжись с диспетчером.

Водитель, устроившись рядом с Александром в кабине, уже связывался со своими по рации.

— Приём, вторая! Это бригада сто двенадцать из Сары. У нас двое пострадавших, у одного перелом ноги и возможны внутренние повреждения, у второго подозрение на компрессионный перелом позвоночника, плюс роженица с новорождённым. Я травмирован, за руль сел волонтёр. Направляемся в сторону Новотроицка. Пост ГАИ о втором автомобиле предупредили?

— Предупредили, — донёсся искажённый голос диспетчера. — Но есть проблема, Пётр Васильевич. Новотроицкая больница сообщила, что не готова принять тяжёлых. Сказали, везите всех в Орск. Роженицу в межмуниципальный перинатальный центр, а пострадавших в ДТП — в больницу ЮУМЗ. Адреса помните?

— Помню, — ответил водитель, бросив быстрый взгляд на Шарикова. Тот кивнул, соглашаясь, Саша тоже помнил.

— И ещё, — добавил диспетчер, — трассу закрыли. На посту ГАИ с развилкой на Гай и Орск стоят колонны. Вас пропустят, включите спецсигнал. Успехов, ребята. Держитесь.

— Понял. Конец связи. — Пётр Васильевич положил рацию и повернулся к Шарикову. — Слышали? В Орск, через пост. Главное нам самим с дороги не слететь. Сирену позже включишь.

— А как её включать? — спросил Саша, оглядывая панель управления.

— Вон та красная кнопка, — водитель ткнул пальцем в нужное место и щёлкнул тумблером. — А это проблесковые маячки. Пока на трассе машин почти нет, их нам достаточно.

— Понял, — Шариков тронулся с места, и мотор «Скорой» взревел мощнее, чем его «Туссан». — Поехали!..

Километры мелькали за окнами. Саша вёл машину на пределе возможного — там, где позволяла видимость и дорога. Периодически включаемая сирена распугивала редкие встречные и еле ползущие попутные машины, которые, услышав звук, испуганно жались к обочине. Александр постоянно посматривал в зеркало заднего обзора за следовавшим позади «Туссаном», но Лада не отставала, уверенно держа дистанцию.

— Лихо вы водите, — заметил Пётр Васильевич, вцепившись в поручень. — И жена ваша не отстаёт. Вы, случайно, в прошлом не гонщики?

— В прошлом я монтажник, — усмехнулся Шариков, не сбавляя скорости. — Где сейчас работаем, извините, не могу сказать.

— Спецслужбы? — уважительно протянул водила и сам же ответил. — Понимаю. Сразу видна подготовка…

И чем дальше они отъезжали от перевала, тем быстрее погода приходила в себя. Пурга теряла былую мощь, и дорогу стало уже намного лучше видно. А когда впереди показался пост ГАИ с закрытым шлагбаумом и длинной вереницей фур и легковушек, Саша даже не сбросил скорость. Он лишь коротко мигнул дальним светом, и инспекторы, увидев синий маячок и слыша сирену, мгновенно подняли шлагбаум.

— Проезжайте! — закричал один из них, махая рукой с жезлом. «Скорая» проскочила пост, и «Туссан» пролетел за ней, влетая в затяжной спуск Орской трассы…

Глава 2

Пострадавших и роженицу быстро пристроили, и Шариков с Ладой расстались с экипажем скорой помощи у больницы ЮУМЗа. Их поблагодарили от всей души, взяв на всякий случай контактные телефоны и записав фамилии. После чего супруги неторопливо поехали «искать» дом Сашиной сестры. Аристарх, уставший от стресса и переживаний, дрых на заднем сиденье. Да и Кыш, прятавшийся в кармане розмысла, тоже не показывался посторонним, пока «Туссан» не отъехал от больницы. Но едва они тронулись, как помощник домового вылез наружу и зевая поинтересовался:

— Мы уже приехали, дяденька?

— Почти.

— А то я что-то жутко проголодался. Покушать бы?

— Мяу-уо! — мгновенно отозвался кот, услышав даже сквозь сон любимое слово.

— Да мы все не прочь перекусить! — добавила Лада, усмехаясь. — Поездочка ещё та оказалась. Саш, долго ещё?

— Нет, — сверяясь с навигатором, обрадовал их Шариков. — Почти приехали! Вон ориентир — магазин «Стройландия». Нам поворот бы не пропустить. Галя говорила, даже таксисты их адрес толком найти не могут. Сюда вроде бы? Блин, темно уже.

Шариков свернул в дорожный карман, но съезд оказался тупиковым.

— Чёрт, не тот. Попробуем в следующий.

Со вторым поворотом им повезло. Александр объехал длинный забор и оказался практически на берегу местной речки Елшанки, где виднелись два солидных коттеджа. И, судя по вывескам, дом сестры был дальним.

— Ну, слава богу, нашли! — останавливаясь перед автоматическими воротами, выдохнул Шариков. И, достав телефон, набрал номер Гали, командуя ей:

— Сестра, открывайте ворота и гостей встречай!

— Ой, Сашка! — раздался из динамика радостный голос сестры. — А мы уж думали, вы не доедете! Погода вон какая? Нам пришло сообщение, что трассу на Оренбург закрыли, а вы всё равно приехали!

— Успели проскочить до закрытия, — усмехнулся Шариков, глядя, как ворота медленно разъезжаются в стороны. — Мы живы-здоровы и даже успели по пути кое-кому помочь.

— Да-а? Ладно, за столом расскажете! Заезжайте, мы сейчас выйдем.

«Туссан» неторопливо вкатился во двор, освещённый яркими уличными фонарями. Дом у Гали действительно выглядел как заграничный коттедж, а точнее, зданий оказалось два. Второй домик, более скромного размера, стоял слева от основного строения. Сашка в тот миг подумал, что это может быть баня? Но для бани у здания была слишком высокая крыша.

— Живут же люди! — присвистнул Кыш, выглядывая из кармана. — Дяденька, а ваша сестра не олигарх случайно?

— Нет, не олигарх, — пояснил Саша, глуша двигатель. — Просто они с мужем всю жизнь на севере пахали. Накопили достаточно, вот и построили. Они нормальные люди, сами потом увидите.

— Ага, а вон и женщина там выбежала, — протянул помощник и снова спрятался в кармане. Воронцова с любопытством смотрела на новую родню, невольно выискивая схожие черты её мужа с сестрой. Галина — женщина среднего роста, одетая в меховую жилетку и спортивные штаны, имела короткую, почти мужскую стрижку с пепельно-седыми волосами. В сумраке особой схожести лиц Лада не разглядела, возможно, сказывался возраст. А вот Галин муж, Володя, был всего лишь на голову выше своей супруги. Но его улыбчивое лицо было таким радушным, что усомниться в лукавстве ведьма не смогла. Эти родственники откровенно радовались приезду Александра. Волосы Владимира тоже уже успели покрыться седой паутиной, но лишь местами.

— Сашка! — Галя крепко обняла брата, целуя его в щеку, а потом перевела взгляд на выходящую из машины Ладу и замерла на месте. — А это… и есть твоя жена? Господи, какая красавица! А я думала, что ты в своих мужских фантазиях… приврал? А тут даже вижу, что о многом умолчал?!

— Ничего, — усмехнулась ведьма, подходя ближе. — Добрый вечер! Я привыкла, что мужчины иногда преувеличивают, когда рассказывают о своих жёнах. Но Саша, к моему удовольствию, скромничал.

— Ой, да что мы на улице стоим! — спохватилась Галя, таща Александра за руку. — Проходите в дом! Володя, помоги гостям с вещами.

Владимир, приветливо обняв Сашку, поздоровался с Воронцовой и, как всегда, с любовью подкалывая Шарикова, поинтересовался:

— Санёк, а у тебя там в салоне ещё одной такой красотки не припрятано? Мне не для себя? — шутливо изобразил он испуг, поглядывая на ухмыляющуюся супругу. — Для знакомого!

— Красотки нет, а вот красавец имеется! — Шариков подмигнул сестре и, открыв заднюю дверку, указал в темноту салона: — Вот! Прошу любить и жаловать! Аристарх!

— Мур-р-мя! — представился кот, спрыгивая на снежный двор.

— Ух ты! — восторженно всплеснула руками сестра. — Какой красавец! Чёрный, как смоль, и такой здоровый! Ну, проходи в дом. Только бы лапы ему вытереть?

— Галочка, он у нас не простой кот, а воспитанный и образованный. Он прекрасно знает, что нужно лапы вытирать. Правда, Аристарх?

— Мр-мя! — коротко мурлыкнул котяра. Потом, подбежав к двери, встал на задние лапы и нажал на ручку открывания. А когда створка отворилась, кот вбежал в дом, но, остановившись на коврике, вытер все четыре лапы, поглядывая из щели за людьми.

— Ну вот, видела? — Саша обнял сестру за плечи. — Он всё понимает, но отвечать нам может только кнопками.

— Какими такими кнопками? — До сих пор не могла поверить в происходящее Галочка. Но Александр, достав с заднего ряда коробку с кнопками, показал содержимое сестре.

— Да вот с этими! — Шариков нажал на одну из кнопок, и все присутствующие услышали женский голос, произносящий слово: «Кушать»!

— Мя-я-а! — мгновенно отозвался Аристарх, стоя в дверном проёме.

— Да знаю, знаю! — усмехнулся в ответ Саша. — Скоро сядем!

— Ой, да что же это я? — всполошилась сестра. — Давайте разгружайтесь, а у меня там гусь в духовке, как бы не сгорел.

Галя убежала, а Володя, помогая доставать вещи из багажника, поинтересовался:

— Саш, вы где ночевать хотите? Можно с нами, а хотите отдельно, то в гостевом домике.

— Там, что ли? — кивнул на второе здание Шариков. — А я думал, в нём баня?

— Там и мыться, и жить можно! Мебель, телевизор, холодильник и даже кухонный гарнитур имеется. Все удобства!

— Тогда, наверное, там? — переглянувшись с Ладой, высказался Александр, поймав согласный взгляд ведьмы. — Нам удобнее отдельно.

— Тогда вещи несём сразу туда! — скомандовал Володя, беря в руки багажную сумку. — Устраивайтесь, располагайтесь, переодевайтесь, мойте руки и через вторую дверь заходите в наш дом. Гусь уже пять часов томится! Да и выпить с дороги сам бог велел! По такой погоде через перевал не так просто проехать…

— И не говори! — согласился Саша, направляясь вместе с Ладой за Володей в гостевой дом, поражаясь размаху строительства семьи Пустоваловых. Детей у них не было, родителей давно уже похоронили, но строить гостевой дом для двоих — это выглядело расточительством. Хотя… Вот они с Ладой приехали и могут не стеснять своим видом хозяев. А это уже круто! Володя, даже не дожидаясь расспросов, пока все шли к дому, успел рассказать, что гостевой дом они и не планировали строить. Хотели просто баньку поставить с навесом, под которым располагалась бы мангальная зона. Но… Вот как-то так получился почти второй дом.

А зайдя внутрь, даже Лада ахнула от восторга. Стены и потолок с висящими на цепях светильниками были отделаны кедровыми досками. Несмотря на «стеклянную» дверь и панорамные окна, в доме было тепло. Володя пояснил, что он с обеда включил тёплые полы. Помещение походило на современную студию: кухонная зона со встроенным в шкаф небольшим холодильником, обеденный стол с мягкими стульями, раскладывающийся кожаный диван с парочкой уютных кресел и дверка камина, как сначала решил Александр. Но оказалось, что это топка для бани. Также имелись отдельный современный душ и туалетная комната.

— Ну ничего себе? — восхитился размахом Сашка. — Здесь вообще можно постоянно жить!

— Так и живите! — ставя вещи на пол, расплылся в улыбке Володя. — Постельное бельё с подушками и одеялами Галочка вам приготовила. Лада, там вам и халатик махровый положили. Свежие полотенца вон там висят. Одежду можно вот в этот шкаф вешать, — сдвинув створку, Вова показал замаскированный шкаф-купе. — В холодильнике соки и вода есть, чай с кофе вот тут, — захлопал он кухонными шкафчиками. — Посуда тоже любая имеется. Так что располагайтесь и к нам приходите, а я пойду жене помогу.

— Погоди! — остановил его Александр и, взяв один из привезённых увесистых пакетов, передал его Володе. — Здесь гостинцы вам, кое-что к столу и неизвестные в России фрукты. Плюс домашняя наливочка, уверен, ты такой не пробовал. Её даже ангжуйцы оценили!

— Кто-о? — Володя, услышав неизвестное слово, замер у порога, но Саша, отмахнувшись, пояснил:

— Будет время, расскажу и кое-что покажу. Фрукты немытые, а всё остальное можно на стол подавать.

— Ладно, — Володя исчез за дверью, а Лада, заглянув в баню и туалет, восхищённо покачала головой.

— М-да… мебель и сантехника у них намного круче нашей. Да и отделка везде дорогая. Такой гостевой дом можно было продать почти как наш. Наверное, в основном доме всё ещё круче?

— Скорее всего, — отмахнулся Саша, снимая пропотевшую в пути одежду. — Они на севере хорошо зарабатывали. Вовка по карьере шустро поднимался: от мастера на буровой до руководящего состава. Плюс бизнес какой-то мутил. Умный мужик! Галочку тоже к себе пристроил в управление. Не бедствовали. По заграницам часто мотались. Санатории так в Чехии. Круизы, так сразу по пять-шесть стран объезжали. Но вот советское воспитание не позволило им за бугром жить, Россию любят и родственников. Вернулись к родным пенатам. Здесь у нас полно было дядюшек, тётушек, двоюродных братьев и сестёр. Не все дожили, к сожалению. Кто-то тоже переехал в другие города, но старый костяк — здесь.

— Это хорошо, что вы роднитесь, — заметила Лада, направляясь в душевую. — У меня вот никого не осталось в живых.

— Как и у меня! — раздался писк помощника, и Кыш материализовался на столе. — Вы теперь моя родня, а родственников не положено держать голодными. Аристарх в том доме, скорее всего, уже жрёт, и нам бы пора, а то этот проглот стрескает всё без нас?

Люди не ожидали, что через запертую дверь до них донесётся требовательный голос кота. Звук оказался едва слышным, но Кыш от него подпрыгнул на месте и беспокойно заверещал:

— Ну, я же говорил?! Уже орёт от счастья! Надо бы поторопиться?!

— Терпи, брат, — бросил ему в ответ Александр, вытаскивая из сумки свежую одежду. — Без нас всё не сожрёт. А нам надо привести себя в порядок. Видел, как здесь всё чисто и аккуратно? Сестра моя не любит нерях. Только вот как тебя представить?

— А что здесь такого? — не понял вопроса Кыш. — Так и скажите — помощник домового второй категории.

— Эээ, брат, — насупился Шариков, — если бы всё было так просто, я и не беспокоился. Галя с Володей обычные люди, они ничего магического в жизни не видели. Аристарх ещё канает за дрессированного, но вот ты? Ты же у нас как в сказке — неведомая зверушка, и вдобавок ко всему — говорящая. Как бы не испугались?

— Да? — Кыш оглядел себя со всех сторон, бормоча: — И ничего я не страшный, а очень даже милый. Дяденька, а давай я сам себя представлю?

— Сам? Хм… Ну попробуй! Если что, я подстрахую…

Через пятнадцать минут они уже заходили в дом со второго крыльца, через массивные двери с квадратными стеклоблоками. Большой холл с изысканной и явно импортной мебелью выглядел, как бы сказала Сашина мама: «дорого-богато». Итальянский диван и кресла, настоящий камин с кованой поленницей дров, громадный телевизор «Sony» на стене, плюс скрытое освещение многоярусного потолка, а на стенах картины, видимо, какого-то известного живописца. Зона отдыха незаметно перетекала в столовую с огромным столом, накрытым белой скатертью и уставленным фарфоровой посудой с салатами, нарезками и соленьями. Раньше сестра так не выделывалась, но Сашка понимал — ей хочется выпендриться и показать, что они с мужем прожили жизнь не зря и многого успели достигнуть.

— Проходите, проходите, гости дорогие! — засуетилась Галочка, вынося очередные кушанья. — Садитесь, где вам угодно. Сейчас вот Володенька нам нальёт по рюмашке, так сказать, за встречу, и пока салатики будем пробовать, гусь созреет. Ему ещё минут двадцать осталось.

Аристарх уже сидел на отдельном стуле в торце стола, а перед котом располагалась небольшая тарелочка с нарезанной ветчиной и парочка кнопок. Увидев взгляд хозяев, кот нажал кнопку «Спасибо» и продолжил трапезу.

— Господи! — Сестра прижала руку к сердцу, глядя на улетающего ветчину Аристарха. — Он и правда у вас умный. Я ему парочку вопросов задавала, так он мне кнопками отвечал: «Да» и «Нет». Я и не думала, что такие умные коты в реальности бывают?

— И не только коты! — раздался писклявый голос Кыша, после чего помощник эффектно появился на столе, кланяясь Пустоваловым, приложив лапку к сердцу. — Разрешите представиться вам, мадам и господин! Меня зовут Кыш. Я помощник домового второй категории и член семьи Шариковых-Воронцовых. Мы все вместе к вам прибыли, преодолев опасный снежный перевал в жуткую пургу, параллельно оказав помощь роженице и двум пострадавшим в страшной аварии дяденькам. О-о-о! Это я вам скажу, было очень опасно и страшно. Дяденька Саша потом на бешеной скорости вёл машину скорой помощи, чтобы доставить людей в больницу. А тётенька Лада управляла нашим «Туссаном», везя потерпевшего с переломанными конечностями. Нам даже гаишники салютовали на пропускном пункте, перекрыв специально для нас трассу.

Александр не понимал, почему Кыш решил назвать Пустоваловых на иностранный манер. Может быть, чтобы было легче втереться в доверие? Но его красочный рассказ об «опасном путешествии» явно произвёл нужное впечатление на сестру с мужем. Галя, переживая за брата, уже не особенно волновалась новому гостю. А помощник трещал не умолкая и уже преподносил историю так, будто без его личного участия ничего бы и не произошло. Кыш врал настолько красиво, что даже Лада с Сашей его не перебивали, пока он в порыве вдохновения не ударил лапкой по рюмке, заставив сосуд опрокинуться.

— Кха! — кашлянул Володя, берясь за бутылку с привезённым Александром самогоном. — Намёк понятен. Такое слушать, не промочив горла, — настоящее кощунство! Поэтому предлагаю выпить и закусить.

— Да-да, — засуетилась Галя, ставя перед помощником чистую тарелку и присаживаясь к столу, бросила изучающий взгляд на брата. — Саш, а может, вы ещё кого с собой привезли? Ты сразу всех нам представил бы?

— Галочка! — протягивая пустую рюмку Вове, усмехнулся Шариков. — Не беспокойся. За столом сидят все, кто со мной приехал. Правда, домового Хому мы оставили за хозяйством присматривать. Потом, как уже вы к нам приедете, мы и его покажем. А сейчас давайте примем на грудь за встречу и за все приятности в жизни!

Все дружно хряпнули и потянулись к салатам.

— Вам чего положить? — сестра уже более спокойно смотрела на странного мохнатого кроху, умеющего говорить, как человек. Куш же, присев возле посуды, указал на нарезку из сёмги.

— Мне бы рыбки, госпожа. А сухарики есть?

— Есть! — Лада полезла в свою сумочку, доставая из неё упаковку ржаных кириешек. — Лопай!

— Спасибо, тётенька! — заверещал от радости помощник и, ловко вскрыв упаковку, насыпал на тарелку сухариков. Галя в это время успела наложить ему сёмги и, услышав требовательное мяуканье Аристарха, положила рыбки и ему.

— «Спасибо», — прозвучало в ответ от кнопки кота, и сестра, покачав головой в изумлении, протянула свою рюмку мужу, намекая, что ей срочно требуется «промочить горло».

Застолье прошло великолепно. Гусь буквально таял во рту. Саша рассказал, как на самом деле проходила поездка, выдал краткую версию «случайного» знакомства с Ладой, упомянул, что она целительница, и, пока Галочка ушла с супругой «жаловаться» на свои женские проблемы, они с Володей под рюмочку поговорили немного и о новой работе Шарикова. Пустовалова не испугало и не удивило, что в мире существуют тёмные и светлые сущности. Не поразил его и рассказ Александра о порталах в другие миры. Даже наоборот! Володя оживился и, сбегав куда-то в другую комнату, принёс тряпичный свёрток. Развернув который, он продемонстрировал Саше довольно изношенный телефон «Нокиа», уже не кнопочный, а с активным экраном. Аппарат выглядел сильно потрёпанным жизнью. Шариков даже удивился, зачем родственник его хранит? И здесь Володя рассказал ему историю, которая произошла с ним в молодые годы, когда он только начинал работать на буровых установках по добыче нефти.

Мол, к ним в тайге вышел парень. Звали его Олег. Выглядел он так, будто несколько дней не ел. Естественно, его накормили, обогрели и стали расспрашивать, как он вообще так далеко от цивилизации оказался. Да и ещё — одет он был в дорогие импортные шмотки, но не по сезону. На Севере морозы уже стояли, снега полно, а он словно на пикник осенний выехал. Вова вспомнил, что таких шмоток в то время он даже по телевизору не видел. Но Олег говорил, что купил их свободно и недорого на Черкизовском рынке! История парня звучала фантастически. Это потом уже, много лет спустя, когда такие телефоны были в продаже везде, до Володи дошло, что Олег ничего не выдумывал. Он на самом деле жил в относительно недалёком будущем, в 2005 году! И, выехав с друзьями в пригород столицы, провалился в другой мир. Там Олег плутал три дня, а потом оказался в тайге на севере России, где Володина бригада ставила буровую установку. Чуть не замёрз от холода, но повезло — к буровикам вышел.

— А в каком году это было? — поинтересовался Саша.

— Дай вспомнить… Ммм… Так… Сейчас двадцать шестой год, я ещё не был женат на Галочке. Где-то в восемьдесят девятом или восьмом это было? Не помню точно, у нас вахты длинные были. Это потом их на месячные сроки делить стали. Мы рассказам того паренька не поверили, решили, что тот умом тронулся от истощения. Его потом вертолётом увезли, и больше я о нём ничего не слышал. А телефон этот я чуть позже на территории нашёл, видимо, Олег случайно аппарат обронил. Гаджет уже не работал, вот я его и спрятал от греха подальше. Но, — Володя оглянулся по сторонам, будто опасался, что их подслушивают, и, понизив голос, зашептал на ухо: — Когда вертолёт ждали, я Олега ради хохмы о будущем много чего поспрашивал. И кое-что полезного вспомнил из историй того парня, особенно про лихие девяностые годы. Позже очень удачно вложился! У нас с Галочкой был период, когда мы бабки буквально чемоданами возили и не знали, на что потратить! Кутили направо и налево, шубы норковые покупали, машины каждый год меняли, металл составами продавали! Но историю о встрече с попаданцем из будущего я никому, кроме тебя, не рассказывал. Сам понимаешь… За такую информацию и грохнуть могли бы. Причём не только братки, но и спецслужбы. Нас потом всех поодиночке расспрашивал какой-то хрен в погонах. Типа мент, но я уверен, что фээсбэшник. Мы даже бумаги подписывали о неразглашении. А раз ты сейчас сам на подобной работе, то вот тебе и рассказал.

— Выходит, тот Олег через портал попал в параллельный мир, а потом умудрился вернуться в родной, но почти на пятнадцать лет назад?

— Так я тебе о чём и толкую! — наливая очередную рюмку, возбуждённо зашептал Володя. — Так что порталы на самом деле существуют, тут к гадалке не ходи! Я тебе верю, как самому себе. Но вот с умным котом, домовым и его помощниками мне в жизни не удавалось встречаться. Хотя случаи я разные слышал, но чтобы вот так?! — кивнул он на мохнатого помощника, привалившегося к спящему у камина коту.

— Да я и сам до недавнего времени в них не верил, — признался уже хорошо опьяневший Саша, чокаясь рюмкой с родственником. — Давай! За неизведанное!

— Будем!

В общем, посидели они знатно! Галя так вся светилась от радости, чем-то ей Лада помогла. На следующий день, в пятницу, запланировали баню с шашлыками к вечеру, да и кое-кого из родни и друзей пригласить. Саша планировал навестить пожилых тётушек с дядюшками, живущих в Орске и Новотроицке, именно Восьмого марта, поздравить с праздником и повидаться. Да хотел ещё супруге родной город показать. Выделенная неделя отдыха едва начиналась, и торопиться было некуда. А после чая с пирогами все отправились спать. Аристарх остался в большом доме, выбрав для сна диван возле камина, а Кыш захотел остаться в гостевом домике…

Спалось на новом месте на удивление приятно. Саша проснулся уже в десятом часу утра от задорного голоса Кыша, сообщающего, что Галя с Володей уже встали и их с Аристархом накормили. Лады рядом не было, но оказалось, что она, находясь в душевой, приводила себя в порядок. Небо после вчерашней пурги выглядело пасмурным, но солнышко уже начинало пробиваться через серую пелену, намекая на тёплую погоду. Виджет погоды в смартфоне обещал даже потепление до плюс двух градусов и возможные небольшие осадки. Шариков сладко потянулся, машинально проверяя своё самочувствие. Выпили вчера изрядно, но хорошая закуска и качественный напиток не оказали неприятных последствий для организма. Но едва Александр вскочил с дивана, как его телефон разразился трелью входящего вызова. Экран показал, что звонил шеф, и игнорировать этот вызов не стоило.

— Доброго утра, Александр Дмитриевич! — настороженно поздоровались Саша с шефом, подозревая подвох. — По делу звоните или так?

— Доброго! — голос полковника звучал по-отечески. — Как доехали вчера?

— Не без приключений.

— Ха! Мы все в курсе! — хмыкнул Морозов. — Нам уже сообщили из управления МЧС. Я, собственно, по этому поводу и звоню.

— А что не так? — насторожился Шариков, но полковник его успокоил.

— Всё так, как и должно быть, Александр Сергеевич! Вам с Ладой Святославовной объявлена благодарность от местного управления МЧС!

— Э-э… спасибо! Что-то ещё? — не желал верить в спокойствие Саша и не обманулся в своих ожиданиях.

— Не то чтобы дело срочное, но как появится у вас минутка свободного времени, заскочите, пожалуйста, по одному адресочку в Новотроицке. Я вам точные данные чуть позже скину. Там ничего серьёзного делать не придётся. Просто проверьте квартиру и жильцов в ней. Есть подозрение, что не совсем там люди поселились.

— Это не связано с делом по заражённой бижутерии?

— Нет. Возможно, не зарегистрировавшиеся тёмные появились. Заодно походите, поспрашивайте соседей: не шалят ли новые жильцы? Не беспокоят ли? Как там со здоровьем в доме и округе, ну вы в курсе. Чистая профилактика. Если никаких нарушений нет, настоятельно порекомендуйте пройти им регистрацию в Орском филиале, координаты я тоже сброшу. Там у нас всего один сотрудник работает. Но он без магических способностей, народа не хватает, поэтому вас и прошу проверить.

— Понятно, Александр Дмитриевич, заскочим.

— Ну и отлично! Хорошего вам отдыха!

Шеф отключился, а Саша, положив телефон на кресло, увидел входящее сообщение с адресом и сделал мысленную зарубку: восьмого марта после тётушек заехать с проверкой в Новотроицк. Благо расстояние между двумя городами такое скромное, что много времени эта поездка не займёт.

После завтрака они с Володей замариновали мясо и отправились в магазин за продуктами и разливным пивом, оставив жён на хозяйстве. До магазина «Лента» идти было всего пятнадцать минут. Машину не стали брать, а после вчерашних посиделок пройтись пешком было даже в удовольствие. Кое-где снежок уже таял, намекая на весну, да и, несмотря на рабочий день, народа на улицах хватало. Мужчины затаривались цветами, шампанским и тортами в преддверии Международного женского дня, и настроение у Саши с Володей было приподнятое. Тем более Пустовалов успел с утра похмелиться, а Шарикову этого и не требовалось. Он банально наслаждался видами некогда родного города, рассматривая прохожих и удивляясь, как разросся Орск за годы его отсутствия.

— Пивка на обратном пути вон там возьмём, — указал на отдельно стоящую «разливайку» Володя. — У них там пиво продаётся очень вкусное. Сёмга и копчёная скумбрия у нас дома есть, так что рыбу не требуется брать. А чипсы с сухариками в «Ленте» возьмём.

— Хорошо, — безропотно согласился Сашка, наблюдая, как из остановившегося у тротуара «Ленд Крузера Прадо» выходит богато одетая женщина с распущенными тёмными волосами, в короткой песцовой шубке, обтянутых брюках и модных сапожках. На лице её, несмотря на пасмурную погоду, красовались зеркальные очки, а накаченные гелием губы выглядели чрезмерно большими. Выйти из машины дамочке помогал крепкий мужчина в модном френче. Почему-то Сашке этот качок напомнил мужа Светки Жандиной, с которым у него был конфликт возле ресторана «Александр». Шариков решил, будто обознался, но, когда качок, проводив женщину до коттеджа и поцеловав ручку на прощанье, пошёл обратно к джипу, Сашка убедился, что это тот самый Руслан. Но чего он делает в Орске и кого подвозил к дому? Незнакомка вообще не походила на Светку ни внешностью, ни ростом, а тем более губами! Неужели у него здесь любовница?

— Санёк, ты чего? — ткнул его в бок Володя. — Знакомую увидел?

— Нет, знакомого. Вон тот мужик — муж моей бывшей одноклассницы, — показал на садящегося в автомобиль Жандина Александр. — Но дамочка, что он подвёз, — не его жена. Ты, случайно, не знаешь, кто она такая?

— Не-а, — отрицательно покачал головой Пустовалов. — У нас тут в районе полно блатных живёт. Я не всех знаю, только ближайших своих соседей. Но, судя по коттеджу, кто-то крутой проживает. Да сам смотри! — указал он на приоткрытую калитку, когда они подошли ближе. — «Ягуар» во дворе стоит!

Руслан уже уехал, когда они приблизились к дому незнакомки. Шариков увидел внутри двора спортивный «Ягуар» и второй крутой джип неизвестной ему марки. Видимо, доводчик двери уже плохо работал, оставив щёлку, но Саша едва успел заглянуть внутрь, как калитка медленно закрылась, щёлкнув запирающим замком.

— Да, — согласился он с Володей, — тачки за забором крутые. Явно дамочка упакована по высшему разряду. Но вот кто она Руслану?

— Может, партнёр по бизнесу? — предположил Пустовалов. — У твоего кавалера тоже «Крузак» не из стареньких.

— Хм… Может, и партнёр, — решил принять эту версию Александр, ощутив слабую вибрацию своего амулета. Возможно, лазурит подтверждал его слова. — Да и хрен с ними!

— Согласен! — поддержал его Володя. — Сейчас продуктов купим, а потом за пивком зайдём…

Глава 3

В «Ленте» они затарились продуктами быстро, благо Володя знал, где что лежит, и через час уже тащили тяжёлые пакеты обратно. Пиво в «разливайке» купили с запасом. Продавщица, молодая бойкая женщина, узнав Пустовалова, радостно улыбнулась и даже добавила в подарок пару пачек солёных крендельков.

А по возвращении занялись растопкой бани и готовкой углей для шашлыка. На обед особенно не наедались, но от пива никто не отказался. С копчёной скумбрией пенный напиток шёл великолепно. И уже к пяти часам дня в дом начали приходить первые гости: двоюродный брат Андрей Дегтярёв с женой и друзья Пустоваловых — Игорь и Анна Котовы. Друзья жили неподалёку, но в трёхкомнатной квартире. Потом пришла ещё одна двоюродная сестра Ирина Маркова, но уже без мужа, и Сашкин друг — Сергей Китаев. Публика была примерно одного возраста, так что стеснений ни у кого не возникло. Все гости что-то приносили с собой к столу. Но Шариков больше всего обрадовался живым ракам, огромный пакет которых принесла с собой семья Котовых. Игорь взялся их варить, а его супруга — шумная, весёлая и полная женщина, взяла на себя роль тамады. Она шутила, не переставая, создавая приятную и дружескую атмосферу. Кыша решили не показывать гостям, а вот Аристарха предъявили. Там, где есть возможность пожрать, котяра всегда пробирался, где бы его ни закрывали. Парная у Гали с Володей оказалась достаточно большой, чтобы там без проблем могли размещаться пять-шесть человек сразу. Лада быстро вписалась в общее веселье и на правах «родственницы» занималась с Галочкой столом, накрыв его в гостевом домике.

Первыми париться отправили женщин. Володя с Андреем занялись шашлыками, периодически сменяя друг друга у мангала, чтобы отведать ароматных раков под пиво. Сашка от членистоногих тоже не отставал. Китаев, тот ещё болтун, без устали травил анекдоты, доставая Шарикова просьбами и ему найти такую же умопомрачительную супругу. Игорь очень красиво и аппетитно поедал раков, посмеиваясь над более молодым Сергеем и поучая его, что внешность может быть обманчивой. Вот, мол, попадётся Серёге модель, а душа у неё окажется гнилой и все соки из Китаева выпьет. Шарикову в тот миг вспомнилась незнакомка, что подвёз до дома Руслан. Внешность у той была очень эффектная, Сергею она бы точно понравилась, но вот какая окажется душа, никто из них не знал. Может, та красотка — стерва или вредная ведьма? Захомутает друга и будет им помыкать… Но Саша решил, что он перестраховывается. Ну как его малообеспеченный друг, проживающий в старой хрущёвке, может познакомиться с той, что живёт в роскошном доме и владеет двумя престижными иномарками? Да никак! А значит, и не стоит этим голову забивать. Следовательно, лучше наслаждаться моментом и хорошей компанией, отдыхая телом и душой!

Из парилки тоже постоянно доносился женский хохот, видимо, Анна и там продолжала веселить коллектив. А потом и мужчины отправились париться. Когда они вышли из парной, то увидели, что женщины доели всех раков.

— Э-эх! — обречённо вздохнул Игорь. — Надо было больше покупать. Мне шашлыка и не надо было, а вот раков я просто обожаю!

— Да ладно тебе! — отмахнулась его супруга. — Не ехать же сейчас за ними? Вон, сёмги и скумбрии полно, отрывайся, если мяса не хочешь.

— Да я и мяса поем, — отмахнулся Котов, но по его глазам было видно, что обида осталась. Аристарх, сидевший под столом и уплетавший кусок сёмги, согласно мявкнул — дескать, раки и правда были вкусные, и жалко, что мало. А Шариков задумался: рядом с коттеджем сестры протекала река Елшанка — пусть и замёрзшая, но для него это не было проблемой. У него же есть знакомый водяной! Вернее, даже побратим — Ур, с которым они вместе сущность в ларце запечатывали. А у водяных связи по всей стране, может, и до Орска дотянулись?

— Мужики, — сказал он, поднимаясь, — я на пять минут отойду. Кое-что вспомнил срочное.

— Сань, ты это куда? — удивился Володя.

— Раков попробую добыть, — усмехнулся Шариков. — Не обещаю, но вдруг получится?

— Из сугроба? — хохотнул Китаев.

— Из Елшанки, — коротко ответил Саша и, накинув одежду, отправился на выход. Лада проводила его взглядом, но ничего не сказала гостям, только улыбнулась краешком губ, догадываясь, куда и зачем супруг направился. И едва Шариков отошёл от дома, как из кармана его куртки выбрался Кыш, интересуясь, словно бы невзначай:

— Дяденька, а мы куда?

— Водяного вызывать, — ответил Саша, останавливаясь у кромки льда. — Раков надо достать, а кто в реке сейчас хозяин — тот нам и помочь сможет.

— А-а-а, — протянул помощник и затих, с интересом наблюдая. Александр снял амулет с шеи, зажал в кулаке и закрыл глаза. Он вспомнил Ура, его голос, журчащий и глубокий, характерную манеру говорить, зелёную чешую и бездонные глаза. Потом тихо позвал:

— Ур… Брат, отзовись. Знаю, что ты сейчас далеко, но, может, у тебя есть сородич в здешних водах? Мне бы раков достать свежих, для стола. Гости пришли, а угощения мало.

Амулет нагрелся, и в ответ раздался слабый, едва уловимый голос, но не Ура, а кого-то другого:

— Ты друг нашего старейшины?

— Побратим, — ответил Саша. — Вместе с Уром и его подданными сущность запечатывали. Меня Александром зовут.

— Знаю, — донёсся голос. — Слышал эту историю. Меня Яром кличут. Чего тебе надобно?

— Раков бы живых ведёрко. Знаю, что здесь, в Елшанке, их нет, но, может быть, этот вопрос как-то возможно решить?

— Живых? Ха! — усмехнулся голос. — А у тебя губа не дура, розмысл. Но для друга Ура сделаем. Отойди от берега.

Шариков послушно отступил на пару шагов. Лёд треснул, и из полыньи показалась зелёная голова с глазами-бусинами. Существо было меньше Ура, но таким же тёмно-зелёным и шустрым. Оно моргнуло, оглядело человека с ног до головы и скрылось под водой. А через минуту на берегу появилось старое оцинкованное ведро, наполненное шевелящимися раками. И второе — поменьше, но с такой же добычей.

— Держи, — раздался голос из воды. — Ведра можешь не возвращать, такого добра в реке полно. Увидишь Ура, передавай ему привет и скажи, что Яр помнит, а тебе гостинец от местных за подмогу положен.

— Спасибо, Яр, — искренне поблагодарил водяного Саша. — Если что от меня будет нужно — зови. Я в Орске несколько дней ещё побуду.

— Учту, — ответил местный водяной и исчез. Лёд снова сомкнулся, застывая, и уже через миг ничего не напоминало, что здесь только что присутствовало живое существо. Кыш же смотрел на вёдра с округлившимися глазами.

— Дяденька, это как так? — выдохнул он. — Ты просто попросил — и они сами приплыли?

— Связи, брат, решают если не всё, то многое! — подмигнул ему Шариков, подхватывая вёдра. — Ур — мой побратим, а у водяных кланы. Вот его родственники мне и помогли.

— Ну ничего себе?! — выдохнул помощник и спрятался обратно в карман. Но когда Александр втащил два ведра раков в гостевой домик, он с большим удовольствием следил за реакцией толпы, а особенно за Котовым.

— Это… откуда? — только и смог выдавить Игорь.

— Договорился, — усмехнулся Шариков, ставя вёдра на стол. — Водяной всегда поможет, если по-человечески попросить.

— Ик, какой водяной? — икнул Китаев, трезвея на глазах.

— Местный, из Елшанки, — коротко пояснил Саша и подмигнул Ладе. — У меня, знаете ли, работа такая, и связи даже с водяными имеются!

Гости переглянулись, но спорить не стали, приняв ответ за шутку. Раки оказались крупными, и вопрос о том, откуда они появились, быстро утонул в процессе их варки и поедания. Игорь, как главный специалист по членистоногим, взял на себя руководство процессом, нахваливая добычу. А Лада в этот момент тихо подошла к мужу, шепнув:

— Не боишься, что рассекретишься?

— А кто поверит? — усмехнулся он в ответ. — Скажут — алкоголь, баня и глюки.

— А ты у меня хитрый.

— Нет, — чмокнул он жену, обмотанную в простыню. — Просто жизнь меня научила, ну и опыт кое-какой.

К вечеру все были сыты, довольны, помыты и слегка пьяны. Поддатый Китаев пытался приударить за двоюродной сестрой Ириной, но та его быстро отшила, сказав, что балаболам не верит. Гости начали постепенно расходиться, но Анна Котова всё же попросила Ладу помочь с каким-то женским недугом, и та согласилась, отведя её в основной домик, где они проговорили около часа.

— Ну как? — спросил Саша, когда ведьма вернулась.

— Всё нормально, — ответила Лада. — Женские проблемы. Две недели трав попьёт — и порядок.

— Ты же моя волшебница, — обнял он жену.

— Не волшебница, а ведунья, — поправила мужа супруга. — Есть разница.

— Мр-р-мя! — подтвердил слова ведьмы наевшийся раков, рыбы и шашлыков Аристарх. Он с довольным урчанием растянулся на одном из кресел, показывая, что сегодняшнюю ночь проведёт здесь. Кыш тоже не остался обделённым. Всех раков, как и мяса, так и не смогли доесть, и помощник уже в одиночку отрывался на полную катушку. Наведя порядок, Володя с Галей ушли отдыхать к себе в коттедж. В гостевом доме вкусно пахло дубовыми вениками, а от банной печки веяло теплом и уютом. Довольный и обожравшийся Шариков, выйдя наружу, втянул в себя прохладный воздух, тихо произнося:

— Эх! Хорошо-то как! Классно попарились и поболтали со всеми. Жаль, что такие встречи редко проходят…

… Но, несмотря на шикарный вечер, спал Александр тревожно. Нет, он мгновенно отрубился, едва голова коснулась подушки, но почему-то ему снились неприятные кошмары. Он несколько раз за ночь просыпался в холодном поту, осматривал комнату, но ничего подозрительного не видел. Мысленно Саша себя уговаривал, что это последствия «обжираловки». Но уже под утро, примерно в четыре часа, и его, и Ладу разбудил недовольный вой Аристарха. Кот стоял перед стеклянной дверью и угрожающе мяукал. Причём его вздыбленный вид намекал на присутствие нежелательного соперника. Лада даже поинтересовалась, почему и на кого Аристарх орёт, но кот никак не отреагировал на женский голос. Он продолжал стоять перед дверью, угрожающе завывая и шипя. Саша, встав с постели, подошёл к двери и открыл её, но за порогом никого не оказалось. Зато Аристарх, сделав прыжок вперёд, не выскочил наружу, а, застыв у порога, вновь принял угрожающую позу и протяжно завыл.

— Да на кого ты орёшь? — поинтересовался Александр, присаживаясь к коту, и здесь его амулет на шее резко и ярко полыхнул. И хотя вспышка была кратковременной, но глаза Шарикова успели уловить непонятное облако, висящее в воздухе на террасе. Аристарх зашипел, и это облако быстро рассеялось. После чего кот сразу успокоился и, поглядев на человека, коротко, но дружелюбно мяукнул, типа успокаивая, что опасность миновала.

— Ну и кто это был? — задал Шариков вопрос животному. — Сущность или нечисть?

Аристарх, подбежав к любимым кнопкам, нажал лапами сразу две: «Да» и «Нет».

— То есть ты не знаешь?

— «Да».

— И ранее не встречал?

— «Нет».

— Кхм… загадка? — Саша перевёл взгляд на супругу, но и по её недоумённому виду догадался, что Лада аналогично находится в замешательстве. — Аристарх, как думаешь, это существо вернётся?

— «Нет… нет… нет», — заклацал по кнопке кот.

— Ну… у-ах, — сладко зевнул Шариков, — тогда всем спать! Утро вечера мудренее.

Уснули они быстро, и на этот раз Саша спал спокойно до девяти часов утра, пока его не разбудил кот своей любимой кнопкой «Кушать». Еды с вечера в домике оставалось полно, так что идти к Пустоваловым никто не собирался. Лада заварила ароматный кофе в турке и подогрела вчерашние закуски.

— Ну и какой на сегодня у тебя план? — задала она вопрос мужу, прихлёбывая кофе.

— Сначала попытаться узнать, кто нас под утро навещал, — Сашка бросил изучающий взгляд на поедающего шашлык кота. — А потом я планировал показать тебе мой родной город. Сегодня суббота, да и погода вроде как нормальная. Прогноз в телефоне обещает около нуля и слабый ветер. За руль я не сяду, поэтому будем кататься на трамваях. Заодно прогуляемся по магазинам, а потом зайдём на наш рынок «Авангард», и я тебя угощу одним «деликатесом», который продают только в Орске.

— Ваши известные пирожки с ливером? Я слышала, в Орске даже памятник им поставили?

— Нет, но их мы тоже попробуем.

— А что тогда?

— Топлёное молоко с пенкой!

— С пенкой? Фу-у-у. С детства не любила молочные пенки.

— Я тоже — обычные, но это не та пенка, которую многие в детстве не любили есть. Там особый рецепт её приготовления, причём это полностью натуральный продукт. Я тебе сейчас кратко расскажу, как оно готовится. Смотри — свеженадоенное молоко сливают и кипятят, но не просто так. Сначала оно долго томится на быстром огне, а потом на медленном. Затем молоко должно отстояться. После этого с него снимают пенку, затем молоко опускают в закваску, размешивают и разливают по посуде. Топлёное молочко будет заквашиваться в течение двух с половиной часов. Потом его нужно охладить. А пеночка сверху — это запечённые сливки. Они запекаются отдельно. Когда молоко томится на медленном огне, сливки поднимаются вверх, снизу они подкипают, а сверху запекаются ровной корочкой. После этого корочку снимают и кладут подсыхать, а потом уже лопаточкой раскладывают по стаканам и ёмкостям. М-м-м — это вкус детства!

— Саш, ты так вкусно рассказал, что я уже хочу попробовать ваше орское молоко.

— Попробуем обязательно вдвоём.

— Мр-мяу! — раздался вой кота, сопровождаемый писклявым голосом помощника:

— Я тоже хочу это попробовать.

— Ладно, и вам обоим принесём! — пообещал Шариков, продолжая завтракать. — А теперь, хранитель, давай выясним, на кого ты ночью орал?

Путём расспросов и предположений людям нарисовалась необычная картина. Их домик посещало чьё-то проклятье или порча! Ни Лада, ни Саша не могли понять, кому они здесь, в Орске, успели «перейти дорожку», что их или кого-то одного пытались «сглазить»? Аристарх, как хранитель, и Сашин амулет смогли их защитить, но кто пытался навести порчу, пока было неясно. Лада посетовала, что если бы она сразу начала поиск, то, возможно, сумела бы выйти на «отправителя». А теперь никаких следов уже не осталось.

— Ну не осталось, так не осталось, — флегматично отреагировал Шариков. — Я почему-то почти уверен, что эта попытка не останется единственной. И к следующей ночи нам стоит подготовиться.

— Согласна, милый. Скажи, а на вашем рынке травы продают?

— Раньше бабули продавали, а сейчас не знаю, — пожал плечами Сашка. — Что-то конкретное купить хочешь?

— Да, для нашей защиты. У меня с собой не все ингредиенты имеются. Защиту дополнительную я поставлю, но с травами было бы надёжнее.

— Походим, поищем и поспрашиваем. Может, кто и подскажет… А пока надо бы остатки от вчерашнего пиршества на мусор вынести, а то запашок уже начинает просачиваться. Кыш, ты всех раков доел, ничего не осталось?

— Раков — не осталось, а вот камешек странный имеется, — сообщил помощник и, взобравшись на стол, положил чёрный обломок, похожий на застывшую смолу. — Камень на дне ведра от раков лежал. Дядя Игорь его выкинул, а я подобрал. Странный камень, но, мне кажется, он не просто так под раками оказался. Дяденька, помните, местный водяной упомянул, что и вам подарочек положен?

— Ну да, — согласился Саша. — Но я думал, он о раках говорит? Получается, это о камне речь шла?

— Скорее всего! — подтвердила Лада, беря обломок в руку. — Сам посмотри. Он весь день находился в тёплой комнате, а на ощупь, будто с улицы — холодный.

— Вот-вот! — пропищал Кыш, подпрыгивая от возбуждения на столе. — Я ещё вчера на этот факт обратил внимание. Дядя Игорь последних раков высыпал сразу из ведра, и камень попал в кастрюлю. Он долго находился в кипятке, а когда воду слили в раковину, камешек и остался там лежать, но всё такой же холодный! Дядя Игорь его в руки свободно взял и в ведро бросил, а я подобрал.

— М-да, любопытно! — Саша забрал камень у жены, ощущая его холодную поверхность. Подарок размером оказался с грецкий орех, но его довольно острые грани при неудачном обращении могли и руку порезать. — На обсидиан похож, — предположил Шариков, аккуратно трогая кромки пальцем.

— Если так, то это просто здорово! — восхищённо заметила супруга. — В эзотерике, литотерапии и астрологии обсидиану приписывают сильные защитные свойства. Считается, что он помогает снять напряжение, обостряет интуицию и защищает от негативной энергии.

— О как?! — подбрасывая подарок на руке, задумался Александр. — Выходит, Яр мне его не просто так подарил? Хотя непонятно, откуда в Орске могло оказаться вулканическое стекло? Здесь отродясь вулканов не было.

— Получается, это не так, милый.

— Блин, неудобно как-то. Яр нам раками и камнем помог. Не по-людски получается, надо бы и его чем-нибудь отблагодарить? Но вот чем?

— Да хотя бы мусор убрать. Даже подо льдом обломки бетонные видно. С той стороны реки дачные участки, люди постоянно мусорят и воду из вашей Елшанки качают для полива. Сам же будку насосной станции видел. А это, между прочим, самое настоящее нарушение закона. Существует запрет на использование насосов и помп из водоёмов. Если ты не знал, то законодательно запрещён забор воды общего пользования (из рек, озёр) с помощью технических средств (насосов, помп) для полива огородов и дачных участков, если это наносит ущерб другим водопользователям. Володя же нам сам вчера рассказывал, что у них здесь дикие утки постоянно гнездились. Они с Галей их подкармливали. Речка Елшанка скромная по размерам, и уровень воды от поливов понижается. Галочка рассказывала, что они постоянно с дачной администрацией ругаются и воюют. Те хотели вообще запруду делать, как раз возле их дома.

— Ну точно! — Саша вспомнил рассказы родственников. — Попробую через свою контору надавить, пусть дачное управление прижмут.

— Вот и правильно! — поддержала решение супруга. — Вернёмся в Оренбург, я тебе сама напомню про это. А пока давай мусор вынеси и будем собираться на прогулку…

… Мусорные баки находились на приличном расстоянии от коттеджа Пустоваловых. Обычно Володя увозил накопившиеся отходы на своей машине, но Александру было даже в кайф прогуляться по улочкам. Город уже проснулся: тарахтели машины и дребезжали трамваи. Небо седьмого марта оказалось затянуто облаками, и начал падать мелкий снежок. Но такая погода не портила настроение Шарикова. Завтра предстоял праздник — Международный женский день, а Саша так толком и не решил, что хочет подарить супруге. Для сестры у него гостинец имелся, а вот любимой… Что нравится Ладе из вкусного — Александр более или менее представлял. Наряды? Так без примерки их не подберёшь. Украшения? Но Воронцова их вообще редко носила, исключительно по торжественным случаям. Хотя… Саша даже замер на месте от осенившей голову мысли: ведь его возлюбленная до сих пор носила вместо обручального кольца обыкновенное колечко от связки ключей.

«Ну точно! — пришёл он к верной мысли. — Мне нужно купить нормальное кольцо! Да и в загсе пора наши отношения официально оформить. Понятно, что моя Ладушка без предрассудков, но я же порядочный мужчина? И просто обязан это сделать! Но сначала кольцо!»

Саша огляделся по сторонам, но в ближайших торговых центрах рекламы ювелирного отдела не заметил. Он уже дошёл до мусорных баков, вертя головой по сторонам, как локатором, выискивая определённые словосочетания, но желанного пока не видел.

— Сударь, я могу вам чем-то помочь? — Саша услышал пропитый мужской голос, когда подошёл к бакам. Шариков поднял голову и увидел невысокого, щуплого мужичка в старом ватнике, засаленной шапке-ушанке, грязных спортивных штанах и разношенных ботинках. Тот сидел на перевёрнутом ящике у самого забора и с интересом разглядывал задумавшегося прохожего.

— Да вот, подарок жене думаю купить, — честно признался Саша, выбрасывая пакеты с мусором в баки. — К Восьмому марта.

— Эх, мил человек, — бомж крякнул, достал из кармана помятую пачку «Примы», вытащил недокуренную сигарету и, прикурив её от спичек, продолжил говорить. — Женщине самый лучший подарок — это что? Ну, естественно, золотишко! Оно и блестит красиво, и в цене не падает. А если с камешком, так вообще… Здесь поблизости, вот в той дальней девятиэтажке, имеется частная ювелирная мастерская. В основном занимаются ремонтом изделий, но мастер и заказы индивидуальные берёт. Умельца моего Андреем Вадимовичем кличут. Он и с нуля сделает что пожелаешь, и готовое продаст. Недорого берёт, но качественно. Клеймо своё есть даже. Я ему, бывало, лом из серебра приносил, который на свалке находил. Изредка и потерянные серёжки сдавал. Андрюха платил неплохо.

— Спасибо, добрый человек, — искренне поблагодарил Шариков.

— Не за что, — бомж затянулся, выпустил струю дыма и добавил: — Скажешь, мол, от Егорыча протекция — он тебе скидку сделает. Я у него на хорошем счету.

— Обязательно скажу, — пообещал Саша и направился к нужному дому. Мастерскую он нашёл по скромной табличке, мысленно размышляя, что, не зная конкретики, так со стороны и не догадаешься, кто за этой дверью обитает. Но, войдя внутрь, Шариков попал в самую настоящую ремонтную мастерскую: небольшой прилавок, а за ним рабочий стол с кучей инструментов и тиглем для плавки драгметалла. Крупный мужчина в чёрном халате как раз занимался плетением золотой цепочки, и так ловко у него выходило сцеплять звенья в небольшом приспособлении, что Саша загляделся на работу мастера. Андрей сидел к нему спиной и на скрип двери даже не обернулся, но Шариков успел заметить его изучающий взгляд в скромном настенном зеркале.

— Доброе утро! — басом поздоровался мастер. — Вы с какой проблемой ко мне пожаловали? Сломалось что?

— Сердце! — неожиданно для себя брякнул Александр. — Любимая до сих пор ходит без обручального кольца, а я, чурбан неотёсанный, никак его не подарю.

— Ха! — удовлетворённо хмыкнул мастер, завершая плетение. Сложив цепочку в целлофановый пакетик, он вытер руки о тряпку и, повернувшись к Шарикову, с улыбкой заметил: — Тогда вы по адресу обратились. Есть у меня один интересный экземпляр, и если вы знаете точный размер пальчика вашей возлюбленной, то я подгоню без проблем.

— Размера я не знаю, — признался Саша, — но он как колечко от брелока с домофона.

— Такой? — мастер достал из кармана солидную связку ключей, где виднелась овальная таблетка домофона с идентичным кольцом.

— Да! Точно такой же!

— Вам повезло, и подгонять ничего не потребуется! Но как у вас с деньгами? Колечко из красного золота со вставкой из платины. За качество металла я отвечаю, но там есть кристаллы фианита. На пятьдесят тысяч потянет изделие. Осилите финансово?

У Саши на карте необходимая сумма имелась с запасом, но, вспомнив слова бомжа, он решил поторговаться.

— А если я по протекции?

— От кого? — удивился мастер.

— От Егорыча.

— Ах-ха-ха-ха! — зашёлся громким смехом мужчина. — Ой, не могу, уморили! От Егорыча! Ха-ха! Эх… М-да… — в финале всхлипнул он. — Ну, если от него, то десять процентов скину. Товар смотреть будете?

— Обязательно.

— Тогда вот. — Мастер достал откуда-то из-под прилавка бордовую коробочку и, включив настольную лампу, открыл крышечку, положив товар на прилавок. Увидев содержимое, Александр замер от восторга. Вид кольца его поразил до глубины души. Скорее всего, такой товар в большом ювелирном магазине мог стоить в два, а то и в три раза дороже! Мало того что ряд из небольших фианитов в плашке из платины сверкал как самые настоящие бриллианты, но и само кольцо будто имело два слоя. Один слой состоял из основного сплошного золота, а второй — из ажурной сетки, впаянной сверху.

— И какой вес? — хриплым голосом поинтересовался Саша, рассматривая товар.

— Три и шесть десятых грамма золота, плюс грамм платины. Фианиты сам покупал официально.

— А платину откуда брали?

— Не поверите, но от Егорыча. Он мне как-то принёс разбитый блок из бывшей военной электроники. В советские годы чуть дальше в сторону Ясного было полно ракетных шахт. Их забросили полностью, вот бомжи и роются там периодически. Нет-нет, да и находят что-то полезное для себя и для меня. В те времена платину часто использовали в электронике для обеспечения долговечности, термостойкости и защиты от окисления. Даже палладий из тех деталей можно набирать! Правда, пока куда его пристроить не придумал. Продал бы, но опасаюсь нарваться… Неохота со спецслужбами потом дело иметь.

— Уже имеете, — Шариков даже не понял, что его заставило показать служебное удостоверение. Он продолжал любоваться кольцом, а в его голове уже рисовалась какая-то новая схема очередного устройства. Причём идея родилась как раз глядя на двойные стенки колечка. Александр не видел, как изменилось лицо мастера, он был полностью поглощён свежей идеей. И в новом устройстве ему как раз требовался палладий.

— Вот что, Андрей Вадимович, я у вас вместе с кольцом куплю и весь палладий. Не волнуйтесь, проблем у вас не будет, но мне потребуется из этого палладия сделать максимально тонкую проволоку. Вы это сможете?

— Д-да…

— Отлично! Сколько у вас грамм найдётся?

— Около двадцати, а что?

— Нет, ничего, самое то, что надо! — Саша наконец-то поднял глаза и, увидев испуганное лицо мастера, улыбнулся. — Андрей Вадимович, давайте посмотрим в интернете, по какой цене идёт лом палладия?

— Да я и так знаю, в среднем три тысячи за грамм.

— Я у вас куплю двадцать грамм по три пятьсот, но в виде проволоки.

— Тогда по четыре! — немного осмелел мастер. — Мне же тянуть её придётся…

— А скидка от Егорыча разве перестала действовать? — подмигнул ему Сашка. — Три шестьсот!

— Три семьсот, и по рукам!

— По рукам! — согласился Александр, но у меня нет столько наличных. Картой или переводом через телефон?

— Переводом.

— Без проблем! — Шариков перевёл сто девятнадцать тысяч рублей, и на карте у него осталось всего десять тысяч с мелочью. Но Саша не переживал. Идея нового устройства его уже полностью захватила, хотя Александр пока толком даже не представлял, для чего его очередное изобретение может пригодиться.

— Когда за проволокой можно зайти?

— Только праздник же на носу, — виновато развёл руками мастер. Андрей Вадимович, получив нужную сумму, успокоился. На него не наезжали по срочности, так что клиент мог и подождать, пусть он хоть из федералов.

— Ладно, зайду в понедельник, но примерно в это же время, — предупредил его Шариков. — Надеюсь, эксцессов не возникнет, вы не сбежите и вес металла не убавится? Не хотелось бы вас в федеральный розыск объявлять.

— Да боже упаси! — Мастер прижал крепкие руки к затёртому рабочему халату. — У нас всё точно как в аптеке. При вас всё взвешу.

— Тогда я пошёл! — Помахал ему рукой Александр и, забрав коробочку с колечком, покинул скромную мастерскую…

Глава 4

… Прогулка с Ладой по Орску получилась просто замечательной. И даже серое, пасмурное небо не испортило впечатлений. Было заметно, что город и его жители готовились к празднику. Им часто попадались горожане с цветами, тортами и шампанским в руках. Причём цветы продавались буквально на каждом углу, но вот цены… Саша периодически следил за супругой, но та даже не смотрела в сторону букетов, зато любовалась городом. Шариков и сам часто ностальгировал по родным пенатам. Да, его город нельзя было назвать «жемчужиной» области. Наличие Орско-Халиловского металлургического комбината и прочих производств не радовало жителей двух соседних городов. Да и вообще, с экологией здесь постоянно имелись проблемы. Но вот дух города и его непритязательные жители составляли основное богатство с простым именем — Родина.

В основном они гуляли по самой оживлённой его улице — проспекту Ленина. Саша рассказывал жене, что его родной город делится на старую и новую часть. Что летом здесь очень красиво, и он с родителями любил посещать парки. Заглянули они и к памятнику орскому пирожку, сфотографировавшись на память. А потом спустились по проспекту Мира до знаменитого рынка «Авангард». Торговая площадь бурлила от суетящихся посетителей. Купив знаменитых пирожков с ливером, они неспешно прогуливались по торговым рядам, рассматривая предлагаемую продукцию. Купили ароматнейшего домашнего сала и то самое топлёное молоко с пенкой. Лада нашла бабулек, торгующих засушенной травой, выбрав несколько кулёчков. И пока она присматривала травы, Саша, как примерный муж, ждал её в сторонке с пакетом, набитым покупками, рассматривая прохожих в надежде встретить знакомое лицо и параллельно размышляя над новым изобретением. Он даже мысленно видел некие энергетические потоки, закручивающиеся вокруг плетёной конструкции из палладия, и никак не ожидал, что рядом с ним остановится незнакомый старичок профессорской внешности в очках, шляпе и пальто. И тот, поймав взгляд Шарикова, первым заведёт разговор.

— Здравствуйте! Прошу прощения, — незнакомец приподнял край шляпы, приветствуя Александра. — Не сочтите за наглость с моей стороны, но вас ведь зовут Александр Сергеевич?

— Да, — Саша прищурился, пытаясь понять, откуда этот мужчина его знает. Но лицо старичка розмысл совершенно точно видел впервые в жизни. — Мы с вами знакомы? Что-то я вас не припомню? Вы кто?

— Возможно, ваш друг, а, может быть, и нет. Эх-х, м-да… Пока я и сам не знаю, — произнёс мужчина, вздыхая. — Это будет зависеть от ваших дальнейших поступков. — Старичок быстро огляделся по сторонам, а Шариков ощутил слабую, предупреждающую вибрацию своего амулета.

— Но я хотел бы вас, э-э… коллега, предупредить, так сказать. Ведь к вам уже приходила ночью некая тёмная сущность? Я не ошибаюсь?

— Вы о чём? — Александр всем своим видом давал понять, что не понимает сути вопроса, но незнакомец ничуть не изменился в лице.

— А о том, что, скорее всего, вас навестят и её хозяева. М-да… хозяева, — задумчиво повторил он последнее слово, теребя себя за короткую бородку, и, усмехнувшись своим мыслям, добавил: — Ведь, как в народе говорят: предупреждён — значит, вооружён. Ну-с, а мне пора. Честь имею!

— Погодите! — Саша попытался схватить незнакомца за рукав пальто, но его рука не ощутила материальности старичка. А тот, даже не обернувшись, засеменил прочь и уже через миг исчез в толпе прохожих.

— Да етить тебя… — выругался вслух Шариков и услышал изумлённый голос подходящей к нему Лады.

— Ты чего ругаешься?

— Да блин… Тут такое дело…

Он рассказал ей о странном предупреждении фантома в образе старичка-профессора и что не смог его даже остановить.

— Говоришь, незнакомец был в шляпе, с короткой седой бородкой и очках?

— Ну да!

— А глаза ты его не рассмотрел?

— В смысле?

— Какого цвета они были?

— Ну ты, блин, спросила, — Саша честно попытался вспомнить облик профессора. — Трудно сказать про цвет зрачков, там такие толстые стекла в оправе были. Мне казалось, что эти стекла играли цветом, как радуга, поэтому точно сказать не смогу.

— Ага! Играли как радуга?! Если это тот, о ком я думаю, то поздравляю тебя, милый!

— С чем?

— Ты или мы оба заинтересовали одну из официозных фигур в тёмной иерархии. Вот не думала, что он может оказаться в Орске.

— Да кто этот он? — вспылил Шариков. — Хватит намёками говорить!

— Скажу, но не здесь. Некоторые имена лучше вслух не произносить.

— Вот, блин… Я что, с Волан-де-Мортом встречался? — буркнул недовольно Александр, направляясь к выходу с рынка. И не ожидал, что Лада ему ответит:

— Почти, но Воланд — книжный персонаж, а этот… намного опаснее. Давай ещё овощей свежих домой возьмём, мне Галочка позвонила, просила купить, и хлеба. Здесь где-то поблизости есть шикарная пекарня.

— Да, знаю, идём…

Вернувшись к Пустоваловым и выгрузив покупки, Лада подсунула Александру записку с единственным именем — Маммон. Сашка же, прочитав его, ухмыльнулся, заявляя:

— Ну и что тут такого ужасного? Это есть у каждого мужика в возрасте. У меня тоже имеется! — и в доказательство он, схватив обеими руками сало на животе, потряс им игриво, добавляя с ложным сожалением: — Правда, пока скромный, но ведь может и нарасти?

— Ты не путай свою шерсть с государственной! — спародировала Лада героя фильма «Кавказская пленница». — Это смотря в каком контексте термин употреблять. На иврите слово «мамонна» означает деньги. И почти так же называют демона богатства. Он всегда представляется людям как скромный и даже интеллигентный человечек. Но по своей сути этот демон — одно из лживых и коварных существ. Он мало с кем дружит, а тем более поддерживает отношения. Поэтому я пока не понимаю, почему он с тобой решил встретиться, а тем более предупредить, назвав коллегой. Розмыслы с демонами периодически контактировали, но по строительному профилю. Был такой демон Залпас. Его считают как разрушителем, так и строителем городов. Правда, такие населённые пункты он старался заселять воинами, жаждущими сражения, но да ладно… Этого я ещё бы могла понять, но демон богатства? Мы к нему каким боком оказались? Больших денег у нас с тобой нет, как и драгоценностей или дорогих иномарок. Наш скромный коттедж не в счёт, я на него долго копила. В лотереи мы не выигрывали, наследство от Рокфеллеров не получали. Да и кладов не находили…

— Это пока! — выпалил Саша, пытаясь нащупать ускользающую мысль о новом приборе. Что-то в словах ведьмы звучало как истина.

— Ого? — Воронцова пристально посмотрела на мужа. — Ты придумал новое устройство?

— Пока идея толком не сформировалась, — честно признался ей Шариков. — Но кое-что уже есть.

— Мрр-мя! — раздался голос кота, и следом за ним на столе появился Кыш, переводя мяуканье хранителя.

— Аристарх хочет сказать, что он тоже приложил руку, э-э… а точнее, лапу к моей находке. — Помощник держал в руках чёрный осколок от местного водяного. — Вот, посмотрите, что он натворил! — Кыш неожиданно опустил лапку с камнем, но осколок остался висеть в воздухе на прежней высоте, слегка поворачиваясь вокруг себя. — А можно и так! — Помощник, взяв артефакт в ладошку, приподнял камень над собой и снова опустил руку. Осколок остался висеть уже на новом уровне.

— Ух ты! — восхитился Шариков, опускаясь на стул. — Это антигравитация?

— Не совсем, — поправил его Кыш. — Камень ничего не поднимает, но теперь может зависать на любой высоте, где бы его не отпустить.

— И что это нам даёт? — Саша осторожно ткнул артефакт пальцем, убеждаясь, что тот свободно отодвинулся и остался висеть в воздухе.

— Пока мне и самому неясно, — признался Кыш. — Аристарх говорит, так было или будет нужно вам, дяденька, и он это сделал.

— Да? Ну спасибо, брат!

— «Люблю»! — кот нажал на одну из кнопок, после чего сразу же кликнул на соседнюю: — Кушать!

— Ну, «кушать» мы сейчас организуем, — усмехнулся Саша, вставая. — А с камнем надо бы поэкспериментировать.

Он осторожно взял по-прежнему холодный осколок в руку и попробовал поднять его над столом, а потом отпустить. Камень повис в воздухе, слегка покачиваясь.

— Прикольно, — произнёс Александр, поднимая обсидиан повыше, почти к потолку, и снова отпуская, а потом аккуратно толкнул осколок ладошкой. Камень плавно переместился к стене и замер уже там.

— Не падает, — констатировал Шариков. — Хотя в руке вес чувствуется, но эффект мне пока непонятен.

— Похоже на левитацию, — заметила ведьма. — Но без всякой магии с нашей стороны. Аристарх, ты уверен, что это ты сделал?

Кот гордо вскинул голову и нажал кнопку «Да», после чего добавил «Люблю» и снова «Кушать».

— Сейчас, обжора, — Саша открыл холодильник, достал нарезанную ветчину и положил коту в миску. — На, успокойся.

Аристарх довольно заурчал и принялся за еду.

— А ты, Кыш, — обратился к помощнику Шариков, возвращаясь к столу, — как это заметил?

— Вы подарок оставили на столе, а когда ушли, Аристарх его схватил зубами и уволок. Думал, поиграться хочет. А потом он меня позвал, и вот здесь я увидел висящий над полом камень. Думал, магия, а кот лапой его тронул, и камень отодвинулся, но не упал. Тогда я и спросил у Аристарха, что за дела? Кот нажал «Да», потом «Не знаю», затем опять «Да». Я так понял, что это он камень… ну, заколдовал, что ли? Или, наоборот, расколдовал.

— Хранитель, — задумчиво произнесла Лада, глядя на урчащего кота. — Ты же хранитель дома. Может, это твоя способность — оберегать и… изменять свойства предметов?

Кот поднял голову от миски, посмотрел на ведьму и нажал «Да». Потом, подумав, добавил: «Спасибо».

— Ну надо же, — покачал головой Саша. — Аристарх, ты у нас не только говорящий, но ещё и волшебный?

— «Люблю», — ответил кот и снова уткнулся в еду.

— Так, — Шариков повернулся к висящему в воздухе камню. — Интересно, а он сможет держать вес?

Взяв с полки металлическую кружку, Саша попытался поставить её на осколок, но тот не удержал вес, а кружка с грохотом упала на пол. Но Александр успел заметить, что осколок под весом сосуда не сразу снизился почти до пола, а вроде как пытался удержать тяжесть. Опытным путём через пять минут они установили, что есть определённый максимум примерно в пятьдесят грамм, который камень способен удержать на себе.

— Ну, уже кое-что, — задумчиво заметил Саша, рассматривая артефакт в руках и погружаясь в собственные мысли. Он уже понимал, что этот предмет просто обязан быть встроен в новое устройство. Но его размышления прервал стук Володи. Пустовалов, заходя в гостевой домик, радостно поинтересовался:

— Гости дорогие, а не угодно ли вам горячего супчика похлебать? Время так-то к ужину подходит, а вы и не обедали. Может, и похмелиться кому надобно?

— С похмелья мы не болеем, — пояснила ему Лада. — В обед пирожками с ливером баловались. Но супчик сейчас будет в самый раз.

— Тогда прошу к столу! …

Дальнейший вечер протекал в дружественной семейной атмосфере. Саша от выпивки отказался, ссылаясь на завтрашние планы с поездкой к родне в Новотроицк. Дамы мило болтали на разные бытовые темы, пока мужчины смотрели по телевизору футбол. Володя был большим любителем спортивных каналов. А Саша, поддакивая ему в разговорах, рисовал на листе бумаги сложное сферическое сплетение, окутывающее чёрный минерал. Мозг розмысла, непонятно откуда, выдавал свежие идеи, как и что ещё потребуется для устройства, способного зависать в воздухе.

Перед сном Лада приготовила новый защитный отвар и, бормоча непонятные заклинания, обрызгала им периметр вокруг обоих домов. Родне такая защита тоже не помешает.

— Всё, — выдохнула ведьма, возвращаясь в гостевой домик. — Теперь можно спать спокойно.

Саша оторвался от своего рисунка и с любопытством посмотрел на неё.

— Что за отвар?

— Полынь, зверобой, крапива и немного святой воды, — перечислила Лада. — Для усиления добавила заговорённый мёд и соль. Теперь любой, кто попытается проникнуть на территорию с недобрыми намерениями, получит такой удар по энергетике, что неделю будет отходить.

— А нам не достанется? — уточнил Кыш, поедая свои любимые сухарики.

— Нам — нет. Защита настроена на вибрации тёмной магии. У нас с вами она другая. — Ведьма зевнула и потянулась. — Ладно, давайте спать. Надеюсь, ночь пройдёт спокойно.

— Да, — кнопкой подтвердил Аристарх и сразу же кликнул вторую: — Люблю.

— Вот и ладушки! — погладила кота ведьма, направляясь в душевую.

Утром Саша первым проснулся и, увидев дежурившего около кнопок Аристарха, прижал палец к губам, намекая на тишину. Кот в ответ зевнул, но клацать любимую кнопку «Кушать» не стал. Шариков быстро привёл себя в порядок и, стараясь не шуметь, осторожно покинул гостевой домик. Володя уже ждал его у ворот. Они с вечера договорились вместе пойти за цветами и приготовить завтрак своим любимым.

Магазин с цветами находился поблизости, и в нём уже присутствовали первые покупатели мужского рода. Александр с Володей выбрали по одинаковому букету и довольные вернулись в дом. А когда заспанные женщины потянулись на кухню, их уже ждал приятный сюрприз за накрытым столом. Пустовалов, обняв и поцеловав Галочку, вручил ей перевязанную лентой коробочку, сообщив, что там то, о чём она давно мечтала. Саша тоже вручил сестре купленный заранее подарок, а вот когда он достал коробочку с кольцом для Лады, то даже Галя прослезилась от умиления.

— Ой, — выдохнула сестричка, прижимая руки к груди. — Сашка, ты… это… серьёзно?

— Абсолютно, — ответил Шариков, вставая на одно колено перед Ладой. Та замерла, не веря своим глазам. — Любимая моя, я помню, что ты не придаёшь значения формальностям. Но я хочу, чтобы всё было по-настоящему. Ты моя жена. Моя любимая, родная и единственная. И я хочу, чтобы у тебя было настоящее кольцо. А в Оренбурге уже официально распишемся в Загсе. Ты как на это смотришь?

Лада глядела на кольцо, переливающееся в свете утренних лучей, а потом перевела взгляд на серьёзное, даже немного испуганное лицо мужа и… улыбнулась.

— Ты… — голос её дрогнул, — серьёзно? Не передумаешь?

— А чего тянуть? — ответил Александр, чувствуя, как сердце колотится где-то у горла. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей официально. Ты согласна?

— Дурак ты, — произнесла Лада, и глаза её наполнились слезами. — Конечно, да. Да!

И Сашка надел кольцо ей на палец. Оно подошло идеально — словно было сделано специально для неё. Ведьма опустилась на колени рядом с ним, обхватила его лицо руками и поцеловала.

— Ах, — всхлипнула Галя, вытирая слёзы. — Володя, ты видел? Вот это я понимаю — романтика!

— Видел, — усмехнулся Пустовалов, обнимая жену. — Надо же, Санёк, а я думал, ты у нас сухарь.

— Сам ты сухарь, — отозвался Шариков, не отрываясь от губ жены. — Просто ждал подходящего момента.

— Мя-я-яу! — раздалось из-под стола. Аристарх, заждавшийся завтрака, требовал прекращать ласки и переходить к вкуснятине. Зато Кыш, бегая по полу вокруг парочки, бросал в воздух разноцветное конфетти и кричал: «Ура»!

А после завтрака Саша с женой поехали в Новотроицк навещать и поздравлять родных тётушек. Было всё: слёзы радости, обнимашки и поцелуи, приглашения к столу, долгие разговоры и просмотры фотографий. Шариков исподтишка следил за реакцией супруги, но Лада ни жестом, ни мимикой ни разу не дала понять, что ей такие встречи неинтересны или надоели. Она словно давно знала родственников Александра и вела себя так, будто они уже не первый год знакомы. Уезжали они от тётушек наевшимися, напившимися, да ко всему ещё и нагруженными ответными подарками. Но прежде чем вернуться в Орск, они заскочили по адресу, указанному им Морозовым.

Район возле старого хлебозавода Сашка хорошо знал. Раньше там всегда очень вкусно пахло свежим хлебом. А сейчас многое изменилось, даже Шоссейная улица поменяла своё прежнее название на Губина. Именно в том районе и находилась нужная им старая пятиэтажка.

Дверь на третьем этаже, где и проживали те, кого следовало проверить, по сравнению с соседними выглядела даже богато: окрашенная в бордовый цвет защитным покрытием «Раптор» и украшенная стальными зеркальными полосками, входная дверь давала понять, что жильцы в квартире зажиточные, не чета остальным. Шариков даже засомневался в наводке от полковника. Обычно те, кто желает пакостить, стараются жить незаметно. А тут владельцы квартиры буквально выделяются среди серой массы.

— Жми, — указала на яркий дверной звонок Лада, готовясь на всякий случай отражать возможную магическую атаку. Но Саша даже не успел прикоснуться пальцем к звонку, как дверной замок щёлкнул, и дверь бесшумно распахнулась. Амулет на груди Шарикова завибрировал, предупреждая, но в открывшемся проёме никого не оказалось.

Зато откуда-то из глубины квартиры зазвучал смутно знакомый мужской голос:

— Александр Сергеевич и Лада Святославовна, проходите, не стоит пускать сквозняки. В моём почтенном возрасте они вредны для здоровья.

Саша переглянулся с женой. Та едва заметно кивнула — мол, идём, но будь наготове. Они перешагнули порог, и дверь за ними бесшумно закрылась сама собой. Квартира в хрущёвке оказалась стандартной трёхкомнатной, но с заметным дорогим ремонтом: на полу паркетная доска, на стенах шёлковые обои, а мебель явно антикварная. В воздухе пахло дорогим табаком и ещё чем-то неуловимым. Александр затруднялся дать аромату точное описание. Сначала ему показалось, что пахнет ладаном, а потом запахло старыми книгами. Но самым неожиданным для него стал тот факт, что в глубоком кожаном кресле сидел тот самый старичок с орского базара: в шляпе, пальто и очках. Он приветливо улыбнулся и жестом пригласил гостей садиться на диван, возле которого, как истуканы, застыли бледные мужчина и женщина с неестественно прямой осанкой, пустыми глазами и в домашнем одеянии. Странная парочка даже не моргнула и не пошевелилась, когда вошли гости.

— Не обращайте внимания, — старичок махнул в сторону хозяев рукой, одетой в перчатку. — Я их временно отключил. Чтобы не мешали нашему разговору. Садитесь, садитесь, не стесняйтесь.

Лада и Саша осторожно опустились на край дивана, стараясь не касаться его спинки, и Шариков первым поинтересовался:

— Простите, но вы же тот самый… э-э… с рынка?

— Он самый, — кивнул старичок, снимая шляпу и кладя её на колени. Его лысина в обрамлении коротких кучеряшек почему-то напомнила Александру лик Бога, каким его рисуют в книжках.

— Прошу прощения за маскарад, — продолжил разговор профессор, — но на людях я предпочитаю выглядеть соответственно.

— А на самом деле вы — демон Маммон? — спросила Лада, глядя ему прямо в глаза. Старичок же в ответ негромко, но искренне рассмеялся.

— Ха-ха! Ох, польстили вы мне, голубушка. Нет, я не Маммон. Но, можно сказать, один из его главных помощников. Зовите меня… скажем, Аристарх. — Он усмехнулся. — Да-да, я знаю, что так зовут вашего кота. И это не совпадение, но пока опустим тему имён.

— Зачем вы мне представились на рынке, а сейчас мы у вас в гостях? — спросил Саша, чувствуя, как амулет нагревается на груди. — Или у них? — кивнул он на застывшую в карауле парочку.

— Затем, что вы мне интересны, — ответил демон, поигрывая тростью. — Вернее, ваши способности. Розмысл, да ещё с таким потенциалом, как у вас, Александр Сергеевич, — редкость. А вы, Лада Святославовна, — потомственная ведунья. Ваш союз… очень даже многообещающ.

— И вы хотите нас завербовать? — прямо спросила Аристарха ведьма.

— Боже упаси, — демон даже рукой замахал. — Я помощник, а не вербовщик. Я только наблюдаю и иногда… подсказываю. Например, вчера я вам намекнул о возможной опасности. Вы предприняли необходимые меры, и они, скажем так, больно ударили по самолюбию вашего недоброжелателя. Да, ваш Аристарх просто отличный защитник, как и помощник домового второй категории. И знаете, что? — демон даже наклонился вперёд. — Передайте вашему Кышу, что я лично повышаю его ранг до первой категории. Давно пора малышу расти.

— Э-э… спасибо, передам, — опешил Саша. — Но всё же, зачем вот это всё? — обвёл он взглядом комнату и стоящую парочку. — Зачем отключать жильцов и встречаться с нами обоими? В чём ваш интерес или выгода?

— Александр Сергеевич, вы верно расставили приоритеты. Сначала интерес, а потом уже возможная выгода. Надеюсь, обоюдная, — подмигнул он левым глазом, и на этот раз Сашка совершенно точно заметил, как зрачок профессора сменил цвет с тёмного на голубой. — Сначала о жильцах. Они самые настоящие вампиры, но не беспокойтесь, — остановил он жестом порыв Шарикова встать на ноги. — Они тихие и недавно переехали в этот скромный городок. Мужчина работает в больнице, и он довольно приличный доктор. Поэтому имеет доступ к донорской крови. Его супруга — администратор в гостинице. Ваше начальство каким-то образом узнало про них, но мне не хотелось бы, чтобы их трогали или ставили на учёт. У меня имеются некие собственные перспективы, но неопасные для жителей города, гарантирую. А в благодарность за их неприкосновенность я могу и вам помочь советами.

— Какими?

— Для начала загляните в гости к владелице двух престижных иномарок. Вы совсем недавно видели её. Вроде как ваш общий знакомый дамочку подвозил…

Саша сразу догадался, о ком идёт речь: Руслан и эффектная незнакомка.

— Я понял, Аристарх, но зачем?

— Возможно, там вы найдёте ответы на вопрос — кто ваш недоброжелатель? — Демон надел шляпу и встал с кресла. — Прошу простить, но мне пора. Вампиры вот-вот очнутся, но они не должны меня видеть. И да… вот что ещё! Камень — подарок от Яра содержит в себе тёмную материю. А она, если вы вдруг не знали, очень энергоёмкая. Может заменять любые источники энергии. Но это так… к слову, вдруг вам, как розмыслу, пригодится? — Профессор приподнял шляпу, прощаясь, и входная дверь сама отворилась, а потом вновь закрылась за Аристархом. И едва дверной замок щёлкнул, как парочка вампиров очнулась, с немым изумлением уставившись на сидевших людей.

— Вы кто? — хриплым и напряжённым голосом поинтересовался мужчина. — И как попали в нашу квартиру?

— Мы из консультационно-аналитического центра, — спокойно ответила Лада, взяв инициативу в свои руки. — Отдел «М», стандартная проверка жильцов. Предъявите ваши паспорта и регистрацию.

— Но как вы вскрыли…? — мужик начал было повышать голос, но его супруга, взяв мужа под локоть, что-то прошептала ему на ухо. — Да, — согласился он. — Прошу прощения, сразу не заметил вашу квалификацию. Дорогая, принеси наши документы.

Саша молча просмотрел паспорта с общей фамилией Ковалёвы. Степан Сергеевич оказался ровесником по годам, а его супруга Аида Владленовна была даже старше мужа на пять лет. Но они оба выглядели намного моложе паспортных данных. С официальной регистрацией тоже проблем не было. По идее, вампирам рекомендовалось пройти регистрацию у сотрудника управления в Орске, но Саша мучился выбором: исполнить приказ шефа или пожелание помощника влиятельного демона? Советы Аристарха стоили того, чтобы склонить чашу весов в сторону помощника. Но обманывать Морозова Александр тоже не желал. И какое принять решение, Шариков пока не представлял.

— Степан Сергеевич, — перехватила инициативу Лада, — с регистрацией и документами у вас всё в порядке, но есть один нюанс… Вы знаете, что существа вашей природы обязаны проходить дополнительную регистрацию в специальном реестре?

Мужчина напрягся, но не отвёл взгляда.

— Я слышал об этом. Но в Москве нам сказали, что если мы не нарушаем закон, то и проблем не будет. А мы не нарушаем.

— Я в курсе, — кивнула ведьма. — И ваш… э-э… покровитель это подтвердил. Но обязательства не просто так появляются. — Воронцова выдержала паузу, заметив, как мужчина и женщина переглянулись. — Однако, — продолжила Лада дальше, — я не вижу причин, чтобы доставлять вам дополнительные хлопоты. Вы тихие, работаете официально и не привлекаете внимания. Я не буду настаивать на немедленной регистрации.

— Но тогда… В чём проблема? — тихо поинтересовалась Аида.

— Проблема в том, что ваше существование стало известно моему начальству, — признался Александр. — Нам дали задание проверить вас и доложить. Если я скажу, что у вас всё в порядке, но при этом вы не зарегистрированы, меня спросят: «А почему?» И тогда уже приедут другие. С более жёсткими методами.

Вампиры побледнели, насколько это было возможно, и переглянулись снова.

— Что вы предлагаете? — тихо спросил Степан.

— Компромисс, — сказала Лада. — Мы оформим вас как «находящихся под наблюдением» без постановки на учёт. Это значит, что вы останетесь в системе, но отметка о вас будет доступна только высшему руководству. Никто из рядовых сотрудников не будет вас тревожить. А ваше спокойное проживание, — она сделала ударение на последнем слове, — мы оставим под своим личным контролем.

Саша с уважением посмотрел на жену. Лада только что одним махом решила две проблемы: и шефа не обманула, и демона не обидела.

— А это будет законно? — спросил Степан.

— В рамках наших полномочий — да, — уверенно ответила ведьма. — Мы имеем право на такие решения.

— И… что для этого нужно?

— Ничего, — Лада вежливо улыбнулась. — Просто знайте, а мы сами всё оформим. — Она достала из сумочки свою визитку и протянула вампиру. — Вот, держите. Будут проблемы — звоните. А через месяц я свяжусь с вами и посмотрю, как дела. Вот тогда уже решим, нужна ли вам официальная регистрация.

— Спасибо, — выдохнул мужчина, принимая карточку.

— И ещё, — добавила Лада, вставая, — не вздумайте скрыться без предупреждения. Я узнаю, и тогда защищать вас не стану.

— Мы поняли, — прошептала Аида.

Саша тоже поднялся и подошёл к выходу. Жена последовала за ним, но на пороге обернулась.

— И при встрече, — произнесла она напоследок, — передайте своему покровителю, что мы ценим его советы. Но в следующий раз пусть не прячется за чужими спинами. Мы не кусаемся.

— Передадим, — кивнул Степан, хотя было видно, что он не до конца понимает, о ком идёт речь.

— С праздником вас, Аида Владленовна! С Международным женским днём! — пожелал на прощание Шариков, руками открывая сдвижной запор на двери. Магия с автоматическим отпиранием без демона не сработала. После чего они с чистой совестью покинули новотроицкую квартиру…