Рожденный в пламени драконов
Глава 1
Королевский дворец Ховаты
- Мой господин! - донеслось в спину шагавшему по коридору наследному принцу.
Он с раздражением обернулся.
- Король просил вас пожаловать в тронный зал, - слуга склонился перед Денреем, молясь про себя, чтобы скверный нрав принца не проявился на нём.
- Он ждёт меня? - глухо спросил принц.
Щеку с левой стороны стянуло, и он потер её рукой. На пальцах осталась кровь.
Принц за сегодняшнюю схватку столько раз прощался с жизнью, что сбился со счета. И то, что он почти каждый день рисковал жизнью, ничего не решало. Набеги на их земли всё учащались. Люди из соседних королевств потеряли к ним всякое уважение и страх, которые питали веками.
Но это и неудивительно. Как можно бояться и уважать тех, кто перестал внушать эти чувства? Люди Дракона больше не могли обращаться и защищать свою территорию. Былое могущество осыпалось прахом. И их королевство продолжало катиться в пропасть.
Видеть деда принц не хотел. Он терпеть не мог проигрывать. Но сейчас, даже одержав победу, он чувствовал себя проигравшим.
Однако его звал к себе не просто его дед, его вызвал король, которому он поклялся служить верой и правдой до своего последнего издыхания.
- Пошли! - коротко бросил он слуге и решительно зашагал в направлении тронного зала.
Они пришли довольно быстро. У дверей зала стояли стражники. Принца пропустили беспрепятственно.
Дед как обычно сидел на троне, который был сделан из чистого золота и отделан сапфирами, которые по цвету напоминали глаза драконов.
Принц цвет глаз дракона помнил довольно смутно. Последний раз дед обращался лет семь назад. Кроме него, больше никто не обращался. Его шесть сыновей пытались воскресить в себе эти способности, но безрезультатно. Из-за этого отец Денрея и погиб, когда после очередной неудачной попытки напился и пытался взлететь с моста над Кифрой, большой рекой, разделяющей столицу королевства пополам.
Принц Денрей
Денрею тогда было лет восемь. Матери своей он никогда не знал. Его взял на воспитание дед и растил всё это время в уважении к традициям людей Дракона, надеясь, что единственный внук сможет обращаться. Только этим надеждам не суждено было сбыться. Денрей не смог. Кроме него, у сыновей короля не родилось ни одного мальчика. Лишь девочки, которые обращаться не могли никогда.
Сейчас Денрею исполнился двадцать один год.
- Мой Повелитель! - принц преклонил колено перед своим королем.
- Встань! - прозвучал старческий голос.
Последнее время король сильно сдал. Возможно, именно с этим были связаны участившиеся нападения на земли Ховаты со стороны недругов.
- Мой принц! - раздался негромкий голос.
И только тут Денрей заметил, что король не один.
Оракул преклонил перед принцем колено. Выполнив необходимый ритуал, поднялся, выжидающе поглядывая на короля.
- Ты победил? - спросил Сотон у своего внука.
- Да, но...
Король не дал ему договорить.
- Но это ничего не решает. Наше королевство ослаблено. Я... Мне недолго уже осталось. Нападения будут продолжаться, пока наши враги не догадаются объединиться. Тогда они сотрут Ховату с лица земли.
Принц всё это знал и сам.
- Что ты хочешь от меня, мой повелитель? - спросил сухо, полагая, что сейчас речь снова пойдет о возрождении рода.
- Тебе надо жениться. Твой сын вернет всему роду способность обращаться.
- На ком? - принц был от идеи не в восторге.
- На принцессе Литии... - промолвил оракул, - Она сможет родить такого ребенка.
Денрей метнулся взглядом к королю. Но тот смотрел твердо. Затем перевел взгляд на оракула.
- Вы спятили оба? - не выдержал принц, - Эта девица - единственная дочь и наследница короля Маунтиса. К тому же, он собирается выдать её замуж за наследного принца Троцеи. Через три недели.
Оба названных королевства были крупнейшими. За принца Ховаты сосватанную принцессу никто не отдаст.
- Её не выдадут за меня! - взмахнул принц возмущенно рукой.
- Конечно, не выдадут, - согласился с ним оракул, - Вам, мой принц, нужно будет выкрасть принцессу Литию во время священного омовения перед свадьбой.
Денрей только открыл рот, чтобы разгромить план двух стариков, как оракул снова заговорил.
- Потому что, если этот брак состоится, оба королевства объединятся и уничтожат Ховату.
- А так - они придут сюда и всё равно нас уничтожат. У нас нет ресурсов, с ними сражаться, - отчеканил принц.
- Лития - единственный ребенок Грофула. Он над ней трясется, как курица не трясется над своими яйцами. Если принцесса будет беременна к тому моменту, как он узнает её местонахождение, он смирится. И урегулирует все проблемы с королем Троцеи, - оракул упорно отстаивал точку зрения короля.
- Ну да! А что если она не забеременеет сразу? - возразил принц.
- Забеременеет, - оборвал внука Сотон, - Она пройдет через обряд Доркаты.
Принц напрягся.
- Это архаичный пережиток! Нет никакого Первородного Дракона!
Король с грустью посмотрел на своего преемника.
- Есть, Денрей, но он отвернулся от нас, потому что мы стали недостойны его милости.
- Но... После этого обряда... Сколько девушек не выживало?! - принц не хотел участвовать ни в чем подобном.
Ему было плевать, есть ли этот Первородный Дракон, возродится ли род огнедышащих ящеров. Ему не хотелось быть главным участником довольно жестокого обряда.
- Лития выживет. Она - сильная. И понесет сразу же, - уверенно заговорил оракул, - Только ты прав, принц, у нас не так много времени, чтобы это провернуть. Ты должен забрать её от священного источника, где будет проходить омовение. И привезти не сюда, потому что это двое суток пути. Ты должен отвезти её в пещеру Прародительницы. Я буду вас там ждать. И призову Первородного.
- Если ты этого не сделаешь, Денрей, то я зря тратил на тебя время. Жалость к какой-то девчонке пересилит в тебе любовь к своей земле и твоему народу?! Ты поклялся их защищать! А их дома разоряют, их самих убивают или угоняют в рабство! Жалеет ли кто-то из захватчиков женщин и детей, живущих на наших землях? - король поднялся с трона и строго взглянул на единственного внука.
Сотон был стар. А еще мудр. И он во всем был прав.
- Мы будем уничтожены, Денрей, если ты не сделаешь того, что должен.
Принц опустился на одно колено.
- Твоя воля для меня - закон, Мой Повелитель! - произнес, смиряясь со своей участью
Если так нужно, значит, так и будет.
Литии тоже придется смириться.
И пожалеть о том, что она когда-то отвергла Денрея.
Глава 2
Королевский дворец Ховаты
Денрей приклонил колено перед королем и откланялся. Участь его и Литии была решена. Он склонен был винить в этом оракулу, потому что старый манипулятор вмешивался во всё. Даже в то, что, как считал принц, его не касалось. Однако Азвур, видимо, считал иначе. Никто не знал, сколько оракулу лет, но их было больше, чем Сотону. А тот разменял уже две сотни. Люди Дракона жили долго. Но лишь те, которые превращались в огромных зверей.
А как ловко Азвур подловил Денрея на том, что ему нравится Лития... Пожалуй, нравится - это слишком мягко сказано. Денрей хотел обладать ей... Это была его тайная одержимость. Ни одна другая девушка не вызывала в нем таких эмоций. Возможно, еще и потому, что никакая другая не отказала бы принцу. Однако Лития была в выигрышном положении - она могла это сделать. Денрей не заинтересовал её. Хотя, возможно, она просто боялась ослушаться отца. Тот явно предпочитал брак с наследным принцем Троцеи - Усрусом. Что не удивляло Денрея. На месте короля Маунтиса он бы поступил также. И Маунтис, и Троцея были процветающими и сильнейшими державами современного мира.
А Ховата... Падала всё ниже и ниже. И ничто не в силах было остановить это падение. Сотон был хорошим правителем, но, почуяв слабость в ранее сильнейшем, все остальные королевства стремились растоптать Ховату, что забрать себе её богатейшие земли и удобные выходы в море. Да и полезных ископаемых тут тоже было много. Всё это привлекало стервятников, которые ждали падения Ховаты и как могли ускоряли его. Поэтому - да. Дед был прав. Денрей пойдет на всё, что спасти свой родной край. Он видел, как тяжко приходится простым людям, из-за того, что королевство ослабло. Хуже, чем знати.
Он зашел в свои покои. Здесь всё было привычно и любимо. Стены из камня отлично сохраняли прохладу. На стенах висело оружие. И картины. Принц любил рисовать. И это у него отлично получалось. Однако теперь вместе кисти он держал в руках меч.
Слуга показался на пороге.
- Мой господин... Вода в бассейне готова. Когда прикажете подавать ужин?
За всей сумятицей, что творилась сегодня, принц даже не заметил, как быстро прошел день.
- После омовения... - коротко бросил принц, и слуга поспешил скрыться, чтобы не вызвать гнев своего господина.
Денрей хотел остаться один, снять латы, смыть с себя запах битвы и смерти.
Он прошел в купальню. Голубая вода в бассейне, выложенном мрамором, манила окунуться в неё, как можно скорее.
Принц не любил, когда вокруг него в такие моменты толклись люди, поэтому предпочитал обходиться без помощи слуг. Вот и сейчас он стянул латы, за ними - одежду. Всё полетело на пол.
Обнаженный, он шагнул в воду. И сразу нырнул. Вода была идеальной для купания. такой, как он любил. Но прислуга изучила его вкусы хорошо, чтобы не лишиться места, которое кормило их и их семьи. Поплавав, принц устроился на ложе, которое было предназначено для того, чтобы можно было понежиться.
Он откинул голову на подголовник и закрыл глаза. перед его взором возникла Лития. Такой, какой он видел её полгода назад в последний раз. Голубые глаза принцессы сияли, розовые губы улыбались, на щеках играл румянец, небольшая, спелая грудь, которую было видно в декольте, взволнованно поднималась и опускалась. Денрей до сих пор помнил, как хотелось ему поцеловать принцессу тогда. И он даже попытался... Но красавица залепила ему пощечину и сбежала к жениху.
Принцесса Лития
Что ж... Возможно, план Азвура будет ему, Денрею, на руку. Он получит девушку... И королевство.
Однако угрозой всего этого кажущегося благополучия был обряд Доркаты... После него Лития может возненавидеть его навсегда... Но с другой стороны, этот обряд проводится в присутствии Первородного Дракона, и если тот не явится, то и никакого обряда не будет. Правда, тогда в зачатии придется уповать лишь на свою мужскую силу. Только Денрей был молод и горяч. Разве у него были причины жаловаться на её отсутствие?!
***
Король Сотон и оракул Азвур остались в королевских покоях вдвоем. Сотон устало прикрыл глаза и откинулся на спинку трона. Он сильно побледнел. Его рука взметнулась к сердцу.
- Плохо? - обеспокоился оракул.
- Да-а-а, - побелевшими губами выдавил из себя король.
- Сейчас, Мой Повелитель.
Азвур, несмотря на свои годы, быстрой тенью метнулся к столику, на котором стоял пузатый пузырек с фиолетовой жидкостью, накапал двадцать капель в кубок, добавил туда немного воды и также быстро оказался возле короля. Тому становилось всё хуже. Он стал еще бледнее, дышал прерывисто, его рука стиснула королевское одеяние в области груди.
- Давайте, Мой Повелитель. Вы должны это выпить... - оракул поднес к губам правителя кубок.
Но тому даже выпить лекарство удалось не сразу. Затем потянулись минуты, когда Азвур ждал, когда королю станет лучше. на этот раз пришлось ждать больше получаса. Это очень обеспокоило оракула. Болезнь убивала короля Ховаты. И даже он, при всех своих знаниях и умениях ничего не мог с этим сделать. Был бессилен.
- Дела мои всё хуже и хуже... - слабым голосом произнес король Сотон.
Азвур возразил:
- Можно еще...
Но правитель Ховаты перебил его:
- Ничего... Уже ничего нельзя. Я чувствую смерть, Азвур. Она рядом.
Азвур склонил голову. Он знал короля Ховаты давно, очень давно. И тот всегда был мужественен. Оракул знал, что король с достоинством встретит свою смерть, которая и правда ждала его за порогом. У каждого свой час.
Было только одно "но".
- Вы должны дожить до дня обряда. Чтобы он состоялся, должен быть хотя бы один из рода Драконов, кто умеет обращаться.
- Я знаю, Азвур. Именно поэтому еще жив. И я доживу до дня обряда. Не сомневайся! Моя страна не падет, поверженная и растерзанная... Этого не будет! Я не допущу.
Азвур склонился перед правителем.
- Девушка может и не выжить... - обронил тихо.
- Она должна! - жарко зашептал Сотон, подавшись к оракулу, - Я не знаю, как ты это сделаешь... Но всем богами тебя молю - сделай!
Азвур задумался.
- Есть один способ. Я должен присутствовать в пещере во время обряда. Только боюсь принц Денрей может заупрямиться.
- Может, - согласился с ним Сотон, - Но не станет. Я с ним поговорю.
- Хорошо, Мой Повелитель. Тогда шансы на благополучный исход обряда будут невероятно высоки.
- Отлично, Азвур, отлично. Я должен быть уверен, что мой внук справится...
Глава 3
Королевский дворец Маунтиса
Две недели спустя
- Моя госпожа! Моя госпожа! - голос фрейлины вырвал принцессу Литию из задумчивости.
- Что такое, Асера? - спросила принцесса у явно взволнованной девушки.
- Платье! Прибыло ваше подвенечное платье! - воскликнула фрейлина и совсем по-детски хлопнула в ладоши.
Принцесса Лития сама почувствовала радостный трепет.
- Пошли быстрее! - она схватила Асеру на руку и девушки совсем неподобающе для дворцового этикета припустили бегом в сторону покоев принцессы.
Принцесса стала совершеннолетней семь месяцев назад. И всё это время велась подготовка к свадьбе, о которой сговорились уже давно. Король Маунтиса и король Троцеи хотели усилить свои позиции, пользуясь тем, что ранее самая сильная держава их мира - Ховата становилась всё слабее и слабее. Принцессе казалось, что со свадьбой слишком торопятся, но перечить отцу не смела. К тому же она уже не раз слышала слухи, что свадьба - это окончательный этап объединения двух королевств, после которого Маунтис и Троцея, объединившись, собираются напасть на Ховату.
Принцессе хотелось, чтобы это были лишь слухи. Спрашивать отца она ни за что бы не решилась. Он считал, что женщина должна рожать детей и слушаться мужа. и очень надеялся, что Лития окажется плодовитой и сможет подарить двум королевствам внуков. Обязательно мальчиков. Ведь они должны будут продолжить королевский род обеих держав - и Маунтиса, и Троцеи, потому что у короля Грофула, отца Литии, был всего лишь один ребенок - она, Лития. У короля Троцеи с детьми было получше - но сын всё равно был один. И пять дочерей.
Принцесса и фрейлина вбежали в покои. Принцесса тут же остановилась и приняла надлежащий её положению вид. Она уже знала, что о каждом её шаге отцу обязательно докладывают. Это было мерзко - знать, что все вокруг шпионят за ней. Но ничего с этим она поделать не могла. Её удел, как дочери, подчиняться отцу.
Поймав на себе взгляд одной из прислужниц, Лития с внутренним содроганием вспомнила, как ругался отец, когда узнал, что её поцеловал принц Денрей - наследник Ховатского престола на приёме в День благоденствия Циреи*. И отцу было без разницы, что Лития говорила, что не виновата, что принц это сделал против воли. Принцессу всё равно наказали - посадили на неделю под домашний арест. И усиленно принялись готовится к свадьбе, до которой осталась всего лишь неделя.
Неделя - и она станет замужней женщиной. Это волновало. Краем уха принцесса слышала, как бывает сладко девам и женам с отважными воинами. Правда, королевским отпрыскам и ту не особо повезло - молодую жену лишали девственности при помощи специального приспособления - арона. При этом обязательно присутствовала жрица Ферцы - богини, являющейся покровительницей невинных дев. Именно она свидетельствовала факт невинности будущей королевы. И затем уже юную супругу передавали новоиспеченному мужу. Ранее на обряде первой брачной ночи присутствовали и короли. Для этого они должны были заявить подобное требование оракулу своей страны. Но уже давно никто из них не требовал ничего подобного, чтобы не смущать молодых.
Если подобное требование заявят в отношении Литии, то это должны сделать сегодня. Сегодняшний день предназначен для утверждения регламента процедуры бракосочетания. На собрании, посвященном этому, будут присутствовать оракулы обеих стран, короли, принц и принцесса.
Но это будет днем. Сейчас было раннее утро. И принцесса залюбовалась платьем. Оно было бесподобным - лиф из плотной ткани, юбка из многочисленных слоев тонкой невесомой ткани. Платье было украшено кружевом и драгоценными камнями. И по обычаям Циреи - оно было насыщенного цвета спелой вишни.
Подвенечное платье принцессы
- Оно восхитительно! - почему-то шепотом сказала Асера, - Моя госпожа, я так за вас рада! И так вам завидую... Скоро вы познаете, что значит, быть с мужчиной...
Мечтательно заявила фрейлина, а Лития поёжилась. Вчера у неё состоялся разговор с матерью. Та рассказала, что чувствуешь, когда лишаешься невинности. Но напомнила принцессе о королевском долге и о том, что как бы она себя не чувствовала, она обязана сделать всё, чтобы принц Урус остался ею доволен. Принцесса клятвенно пообещала, что сделает всё, чтобы так и было.
Принц Урус ей нравился. И Литии казалось, что она сможет стать ему хорошей женой. Во всяком случае она будет стараться, потому что оба короля и наследный принц ждут первого наследника. И она не может никого подвести...
По обычаям, которые существовали с незапамятных времен, новобрачных королевских кровей после первой брачной ночи провожали в уединенное место, где их никто не беспокоил ровно месяц. Ровно тридцать дней молодая супруга должна была выполнять все пожелания мужа. И, если она была плодородной, вернуться уже беременной. А вот если этого не происходило, то муж имел право развестись. Либо оставить жену себе условно на год. Если потомство не появлялось и в этом случае, то муж либо возвращал жену её родителям и после она не могла уже больше выйти замуж за кого-то из своего круга, потому что женами брали лишь невинных дев, либо муж брал новую жену, в случае беременности которой через месяц, она становилась главной. Что ждало в этом случае первую супругу, лучше не говорить.
Принцесса и Асера еще полюбовались платьем. Затем прислужницы убрали его в специальную комнату, где оно должно было ждать дня свадьбы. Ночью, перед этим днем, как только сумерки опустятся на столицу Маунтиса, принцесса уедет на священное омовение в купальне рядом с пещерой Прародительницы. Вернется на рассвете. Тогда её облачат в подвенечное платье, и в 6 утра начнется церемония бракосочетания.
- Моя госпожа, вы не голодны? - спросила Асера.
Лития проводила взглядом закрывшиеся двери в ту комнату, которая была отведена для хранения платья. Она почувствовала приступ паники. И никак не могла от него отделаться.
- Да, - ответила Лития рассеянно, - Прикажи подавать завтрак.
Асера поклонилась и заспешила на кухню, чтобы отдать необходимые распоряжения. Однако по дороге столкнулась с каким-то слугой, который вложил ей в руку записку.
"Вечером жду тебя в таверне. В обычное время. Не опаздывай" - гласило послание.
Асера ни за что не отважилась бы опоздать на эту встречу, потому что хорошо знала этот почерк. Он принадлежал оракулу Ховаты. А его лучше было не злить.
* Цирея - вымышленная планета, на которой существуют все королевства.
Глава 4
Столица Маунтиса - Техот.
Поздний вечер
Принцесса Лития уже легла спать. Услуги фрейлин ей больше не были нужны. И тогда Асера отважилась покинуть дворец через потайной ход. Она понятия не имела, знал ли кто-то о существования этого хода. Но за то время, что им пользовалась, ни разу ни с кем не столкнулась. Ключ от двери ей дал лично Азвур. Ход вел из дворца короля Грофула и приводил в неприметный дом на тихой улочке. Правда, на соседней располагался кабак, где и ждал фрейлину оракул Ховаты.
На крючок к хитрецу Асера попала довольно просто и не своей вине. Граф Отус, её отец, был любителем пропустить стаканчик кадустры*. За стаканчиком шел следующий, потом еще один. А затем графу становилось море по колено. В один из таких дней после обильных возлияний вместе с друзьями они отправились на охоту в королевские угодья, что делать было категорически запрещено. Нарушение этого правила грозило смертью виновному, а всю его семью ссылали на каторгу.
Асера только поступила на услужение к принцессе Литии. Было весьма странным, что выбор остановился на ней, потому что на эти должности брали дочерей из самых знатных семей. Семья Асеры такой не была. Потом уже, от самой принцессы Асера узнала, что это она упросила отца взять её в свои фрейлины. Тот не смог отказать любимой дочери.
Получив известие из дома, Асера пришла в ужас. А вечером к ней в комнату пришел старик. Как он пробрался, Асера не могла понять до сих пор. Он предложил спасти её и её семью взамен на то, что Асера будет выполнять его поручения. Девушка не смогла отказать. Тем стариком был оракул Ховаты.
Сейчас он ждал ей в отдельном кабинете кабака. Всякий раз приходя сюда, Асера тряслась от ужаса, что её здесь изнасилуют и убьют. Но её никто не трогал.
Вот и сейчас Асера постаралась незамеченной проскользнуть мимо пьянчуг, наводнивших это заведение. Это ей удалось. И она предстала перед недовольным оракулом.
- Ты опоздала, - попенял ей он.
Девушка сжалась. Она знала, что оракул страшен в гневе.
- Я не могла уйти раньше, Ждала, пока не уснет принцесса, - пролепетала она своё оправдание.
Азвур громко хмыкнул. Затем взял бутылку кадустры, налил себе и плеснул немного во второй кубок.
- Пей...
Асера хотела как-то увильнуть. Но оракул вперил в нее тяжелый взгляд и повторил:
- Пей! - спорить девушка не решилась.
Взяла кубок и залпом осушила. Тут же закашлялась, потому что не пробовала никогда такого крепкого напитка. Она всё ещё стояла, потому что не смела садиться в присутствии оракула без его позволения. Она и дышать-то полной грудью при нём не могла.
Оракул поднялся, протянул Асере воды. Она выпила и только тогда смогла нормализовать дыхание и перестать кашлять.
- Садись, - кивнул, наконец, Азвур на место за столом напротив себя.
Азвур и Асера
Только тогда Асера осмелилась присесть.
Но оракул был сегодня в ударе.
- Ты - девственница? - спросил он у девушки.
- А.. Я... - Асера поняла, что покраснела как самая красная свекла.
- Не мямли! - строго одернул оракул.
- Да! - пискнула Асера и уставилась на стол.
- Это хорошо. Ты много мне помогала. И я это ценю. Если ты сохранила честь, я могу выдать тебя замуж. Очень удачно. Он молод и хорош собой. Герцог. Богат. С твоей родословной тебе такое предложение бы не светило.
Асера знала, что за подарками от оракула очень многое скрыто. И понимала - он не спрашивает. Он всё уже решил. А ей - ей нужно будет исполнить его волю.
В голове зашумело. Наверное, от выпитого. Возможно, от нехороших предчувствий.
- Я... - попыталась сказать девушка хоть что-то.
Но оракул перебил.
- Конечно, ты согласна. К тому же, тебе больше некому будет прислуживать - принцесса выходит замуж.
Это была правда. Фрейлин для своей жены будет выбирать принц Урус. Асера не думала, что он выберет её. Более того, она очень хотела бы избежать такого выбора. Она никому не рассказывала, но принц Урус приставал к ней, и ей лишь чудом удалось от него сбежать. В этом мире мужчины, тем более богатые и знатные, могли делать всё, что им заблагорассудится. Но положение Асеры становилось плачевным. Дела отца шли хуже некуда. И фактически семью содержала она, Асера. Выгодный брак ей бы не помешал. Дома у неё было шесть сестер, которых нужно было выдавать замуж. А отец ничего не мог им дать в приданное.
Оракул достал из одежды небольшой пузырек и поставил перед Асерой.
- В субботу ночью принцессу повезут на священное омовение в купальню Трёх Дев. Как только мойщицы войдут внутрь, ты дашь им вина. В вино добавишь пять капель из этого пузырька. Смотри, не ошибись. Запрешь дверь изнутри. Мойщицы уснут.
У Асеры перестало биться сердце.
- Что вы задумали? Я не смогу причинить вред принцессе! Она мне как сестра!
- Никто не будет причинять ей вред, глупая. Твоя задача - запереть дверь и усыпить мойщиц. В это воскресенье ты уже станешь герцогиней.
- А дальше? - спросила Асера, - Что вы сделаете с принцессой?
Оракул нехорошо усмехнулся.
- Не твоё дело, Асера. Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня ослушаешься? Надеюсь, ты не хочешь заставить меня сердиться?
- Нет, - кротко ответила девушка, проглотив все вопросы.
У неё не было никакого выбора.
- Хорошо, я всё сделаю, - с тяжелым сердцем сказала Асера и убрала пузырек в свою одежду.
- Ступай. - велел ей оракул.
Сам откинулся на спинку стула и следил за тем, как девушка уходит.
Как только она вышла из кабинета, в нем появился мужчина в накидке и надвинутом на самое лицо капюшоне.
- Проводи её, - велел оракул.
Его оставили одного, он налил себе еще кубок кадустры, осушил его, вытер бороду.
- Да снизойдет на меня благословение Первородного Дракона! - пробормотал оракул едва слышно.
Он сделал всё от него зависящее, что спасение Ховаты состоялось. И был намерен делать это и впредь, настолько, насколько ему хватит сил. Скоро многое поменяется. Не только в Ховате - но и на всей Циреи.
Оракул организовал всё, как можно лучше. Единственное на что, он не мог никак повлиять - это на то, захочет ли Величайший Первородный Дракон появиться на обряде Доркаты.
Но тут оракул решил положиться на собственное везение.
Скоро Сотон умрёт. В тот самый миг, когда обряд Доркаты завершится. Его жизнь поддерживало только упрямство и зелье, которым поил его оракул.
На момент обряда в живых должен быть хотя бы один человек, способный обращаться в дракона.
Но скоро - оракул в это горячо верил, - люди Дракона вернут себе былое могущество и свои способности.
Лития молода и здорова. Она нарожает новое племя людей Дракона.
Глава 5
Столица Маунтиса - Техот.
Покои принцессы Литии
Отец только что вышел из её покоев, оставив её наедине с матерью и подарив благословение. При нем принцесса держалась, как могла. Знала, что отцу очень не понравится проявляемая ею слабость.
- Мама, мне страшно... - призналась Лития неожиданно для самой себя.
Короле Валия поджала губы. Она знала, что её дочь была нежной и ранимой. И ей это не нравилось, потому что, будь Лития обычной девочкой, в этом не было бы ничего страшного при условии, что было бы кому её защитить. Но Литии не повезло. Она была принцессой и единственной дочерью короля Грофула.
- Лития... - покачала головой королева, - Это сейчас не важно. Ты должна помнить главное - твой молодой муж должен быть тобой доволен. Очень доволен. И через месяц совет врачей двух королевств должен сообщить твоему отцу и королю Троцеи, что ты в положении.
Лития рассчитывала на поддержку. Но её не предвиделось...
- А если... - начала было она.
- Никаких "если"! - отчеканила королева.
Но заметив потерянный вид дочери, решила подсластить пилюлю и подошла к дочери. Ласково поправила лямку специального наряда для омовения.
- Через месяц ты будешь ждать нашего внука... - сказала она, поцеловала дочь в лоб.
И вышла из покоев принцессы.
Пока шла к себе, думала о том, что если этого не случится, их с дочерью ждет крах. После последнего выкидыша, король перестал посещать супружескую спальню. Зато не забывал заводить любовниц. Его незаконнорожденному сыну исполнилось десять на прошлой неделе. Королева ездила тайком от мужа смотреть мальчика. До нее дошли слухи, что в случае, если принцесса не забеременеет в срок и муж от нее откажется, Грофул разведется с ней, Валией, и признает своего ублюдка. Валия бы попыталась уничтожить мальчика без каких-то особых колебаний, но его и его мать хорошо охраняли. Да и Грофул не пощадит её. Королева давным-давно перестала верить в любовь. А когда-то она была такой же юной и романтичной, как её дочь. Только ей быстро оборвали крылья.
Поэтому королева Валия мечтала о том, что Лития сумеет забеременеть. Это их единственный шанс. Месяц назад она разговаривала с собственным братом - королем Дормута. Он не проявил восторга от новостей, которые она ему сообщила, и настоятельно советовал сестре сохранить её брак любой ценой. Ах, если бы у Валии был сын... Но все беременности после рождения Литии заканчивались выкидышами.
Оставалось уповать, что её дочери повезет больше. А Валия будет за неё молиться.
Принцесса осталась стоять на том месте, где оставила её мать. Нужно быть сильной - напомнила она сама себе. Она - будущая королева.
В покои зашли. Принцессу сопроводили в карету. И праздничная процессия тронулась в путь. Несмотря на вечернее время, Лития слышала крики толпы. Значит, её провожали. Люди прославляли короля, королеву и наследницу, а также её будущего супруга, который в это же самое время въезжал в столицу Маунтиса, чтобы на рассвете взять Литию в жены.
Всё было решено. И ничего нельзя изменить.
До купальни Трёх Дев, где должно было состояться священное омовение, ехать было несколько часов. В дороге принцесса немного устала. Но ожидание грядущих изменений в её жизни очень бодрило.
В купальню Лития зашла в сопровождении Асеры. Именно её она выбрала для присутствия на церемонии. Практически сразу в купальню зашли пять мойщиц. Асера поднесла им вино по обычаю. Они выпили, восславили правящую династию Маунтиса. И... одна за другой стали валиться на пол.
- Что происходит?! - обратилась Лития к Асере, - Немедленно позови охрану.
Но Асера потупила взгляд. И заперла дверь купальни изнутри.
- Простите, моя госпожа, - прошептала она еле слышно.
Лития отшатнулась от неё, собиралась закричать и позвать на помощь, но не успела. Её рот зажала сильная рука, а талию сжало как будто тисками. Её схватили.
Она попыталась лягнуть нападавшего. Не вышло. Тогда она вцепилась в ладонь зубами.
- Ах, ты! - услышала сдавленный, возмущенный возглас.
Зато её рот оказался свободным.
- По-мо... - но крик, который начал рваться из принцессы тут же снова заглушили.
На этот раз куском ткани.
Однако её услышали. В дверь купальни постучали.
- Моя госпожа! Моя госпожа! У вас всё в порядке?! - это начальник её охраны.
Может быть...
- Отошли их! - зашипел на Асеру второй из нападавших.
- Да, у принцессы всё хорошо! - бодро отозвалась Асера.
- Хорошо, - не стал настаивать страж.
И надежда на немедленное спасение стала угасать в Литии. Но еще больше её раздирало от предательства Асеры. Как она могла?! Лития ведь столько для неё сделала...
Никому нельзя верить... Эта прописная истина долбила в виски, но не делала жжение в груди слабее.
- Пошли быстрее! - зашипел тот, кто обращался к Асере, уже на своего подельника, - У нас мало времени.
Открылась дверь, о существовании которой Лития никогда не подозревала. Она и не могла подумать, что там расположена дверь. Тот, кто её удерживал шагнул в коридор. Лития в последний раз рванулась, но безуспешно.
Второй нападавший и Асера последовали за ним. Дверь за всеми ними бесшумно закрылась.
- Не дергайся! - её слегка встряхнули.
Голос показался знакомым.
Но она всё равно продолжала вырываться. До самой пещеры Прародительницы.
Вот тут принцессу обуял настоящий ужас. В пещеру могли заходить только особы королевской крови и оракулы. Больше никто. Нарушившие запрет погибали от неизлечимой болезни в страшных муках.
Вход в пещеру был закрыт. Она была освещена факелами. Жертвенник из огромного валуна выдвинут в центр круга для обрядов. Лития подмечала это всё автоматически. И чем больше замечала тем, страшнее ей становилось.
Её опустили на жертвенник.
- Нет! - закричала принцесса.
Принцесса Лития
Она попыталась соскочить. Её удержали на месте, прихватив ноги и руки ремнями. Ей уже не затыкали рот, потому что когда пещера была закрыта, снаружи не было слышно ни звука.
- Кто вы? Что вам надо? - продолжала кричать Лития.
Тот, кто её нес, сдернул с головы капюшон.
Принцесса замолчала, не в силах поверить тому, что видит.
- Денрей! Ты спятил?! Мой отец... - но её перебили.
Второй. Он тоже снял капюшон.
- Принцесса Лития... Я понимаю ваше возмущение, - заговорил оракул Ховаты, - Но сейчас начнется обряд Доркаты. Ведите себя подобающе.
Одно слово - и принцесса онемела. Не может быть! Этот обряд не проводился давным-давно. Первородный Дракон перестал на него являться...
- Мой господин, - обратился оракул к принцу, - Вы готовы?
- Да! - отозвался принц, уничтожая в Литии все мысли о спасении.
Она либо не выйдет из этой пещеры живой. Либо выйдет женой принца Денрея.
Глава 6
Пещера Прародительницы
Оракул Ховаты открыл еще одну дверь. В неё зашла жрица, одетая в черную тунику, подпоясанную алым поясом. На руках у жрицы красовались браслеты из крупных рубинов, в ушах - длинные серьги с этими же камнями.
Жрица могла присутствовать в пещере только при проведении обряда. Как только он заканчивался, она тут же должна была покинуть священное место.
- Вы все пожалеете... - выкрикнула принцесса в бессильной ярости.
Ей никто не ответил. Присутствовавшие были готовы к любому исходу. Если Первородный Дракон явится на обряд, но будет не в духе - он не оставит в живых никого. Такие случаи тоже были описаны в летописях.
- Начинай! - велел оракул жрицы.
И принц, и жрица, и оракул знали, что будет дальше.
Лития имела лишь отдаленное представление.
Жрица склонила голову перед оракулом в знак повиновения и, выпрямившись через секунду, велела принцу:
- Подготовь её, - никаких обращений она не использовала.
В этот момент и в этом месте она была самой мощной силой, которой подчинялись все.
Принц без колебаний приступил к выполнению указаний - через пару минут Лития оказалась без нижнего белья и с задранной по пояс рубахой.
Она закричала, призывая все возможные проклятия по голову своих похитителей.
Принц моментально оказался рядом с верхушкой жертвенника, где находилась голова Литии.
- Будешь так орать, добьешься того, что он тебя спалит, как только появится, - Денрей говорил правду.
Это Лития и сама знала. Она получила хорошее образование, в том числе в том, что касалось обычаев людей Дракона. Долгое время они заправляли всем на землях Циреи. Но это изменилось, и люди поверили, что такие изменения останутся навсегда.
Лития тяжело задышала и закусила нижнюю губу, чтобы не кричать. Она выживет! Выживет во что бы то ни стало. И отомстит...
Жрица натянулась словно струна, вскинула руки вверх и громко, речитативом начала вычитывать обряд.
Лития не знала языка, на котором она читала. Он был предназначен для тех, кто владел магией. Их было не так много, и они свято берегли свои тайны от посторонних.
Она не знала, сколько по времени это будет продолжаться. И когда произойдёт самое худшее.
Но оказалось, что времени у нее не было.
На втором куплете она увидела, что принц берет в руки коготь Дракона, чтобы лишить её невинности. Хотелось биться до последнего, но она была обездвижена.
Правда, Денрей сделал всё быстро. Только от этого не было легче - слезы обиды, боли и унижения текли по щекам принцессы.
- Прости! - услышала она глухое.
Мерзавец! Он мог бы этого не делать!
Однако о своих переживаниях принцессе стало некогда думать Жрица подошла к ним, посмотрела на жертвенник между ног принцессы. Лития чувствовала, что там влажно от её девственной крови.
Жрица произнесла:
- Невинна.
И продолжала чтение заклинаний, на этот раз встав сбоку от жертвенника, и снова вскинув вверх руки.
Краша пещеры практически сразу раздвинулась.
Оракул переместился на правую сторону жертвенника, бросив коротко принцу:
- Ты знаешь, что следует делать дальше.
Денрей лишь кивнул. Конечно, он знал. Знала и Лития. Ей казалось, что никого и никогда она не ненавидела в этот момент так сильно, как принца Денрея.
Но тут мир принцессы перевернулся еще раз - в образовавшееся отверстие пещеры спускался Первородный Дракон.
А люди с пеной у рта утверждали, что всё это сказки. Но нет огромный зверь скользил по воздуху легко, практически бесшумно.
Он был белым. Но не весь. Шея и хвост отливали сталью. Глаза горели яркой синевой. В нём было столько мощи и красоты, что на несколько секунд принцесса забыла о своей участи.
Пока не услышала:
- Не вздумай кричать! - в голосе принца звенела сталь.
А дальше - дальше Лития почувствовала, что впервые принадлежит мужчине. И этим мужчиной оказался принц Денрей... Какая насмешка судьбы...
Дракон опустился в изголовье жертвенника. Обнюхал принцессу. Лития знала из летописей, что непонравившихся кандидаток Первородный Дракон просто убивал, поэтому ждала самого страшного.
Но этого не было. Только мужские движения внутри причиняли боль. Лития терпела. Она не хотела умирать.
Затем, когда Денрей отстранился, оставив в покое её тело, Дракон задрал голову вверх и выпустил фонтан пламени.
- Ступай, - велел оракул жрице.
Та поспешно скрылась.
Лития повернула голову вбок и сквозь бежавшие слёзы видела, как оракул Ховаты встал перед мордой огромного зверя и тоже стал читать что-то на том же самом языке.
Первородный Дракон занервничал, дыхнул небольшой струёй пламени в оракула. Тот ловко увернулся. Лития перестала дышать на это время. Она вдруг поняла, что это не страшные сказки, которые детям рассказывали мудрые взрослые - это реальность.
Оракул продолжил читать, несмотря на то, что Дракон попытался поджарить его ещё пару раз.
По мере того, как оракул читал, Дракон становился спокойней. Он вновь обнюхал Литию, фыркнул. Оракул остановился.
Дракон страшно зарычал, ударил лапой по полу пещеры и опять выпустил вверх огромный столп огня. Денрей приблизился к Первородному Дракону вплотную, опустился на колени, и тот когтем вспорол ему плечо.
Затем молниеносно вспорол руку принцессы. Лития от боли собиралась закричать, но Денрей оказался быстрее - он успел зажать ей рот ладонью.
Дракон утробно заворчал. И бесшумно поднялся в воздух.
Оракул приблизился к Денрею и Литии, двумя кистями собрал струящуюся по их телам кровь и перемешал ее в пиале, а затем нарисовал на лбу принцессы крест из смеси крови двух королевских династий.
- Твоё семя в ней? - спросил наследного принца.
- Да.
- Отлично! - несмотря на то, что он произнес, голос оракула был донельзя уставшим.
- Подними её.
Денрей повиновался и отвязал принцессу Литию с жертвенника, а затем поставил на ноги. Но они плохо слушались принцессу. Сильно болел живот и промежность.
Принцесса покачнулась. Принц её поддержал. Лития хотела было его оттолкнуть, но её планы нарушил голос оракула.
- Вы лишились невинности. И не можете стать ничьей женой, кроме принца Денрея. Если вы согласны, я приглашу оракула Маунтиса и мы начнем церемонию.
Казалось своды пещеры опустились на плечи Литии. Она была опозорена, и никто никогда не возьмёт ее в жены.
Кроме проклятого и подлого принца Денрея.
Лития молчала, переживая небывалое унижение.
- Принцесса - решение за вами. Если вы согласны, то нужно проводить церемонию. Если нет - мы вернем вас в купальню Трёх Дев.
Лития собрала всё своё мужество, чтобы дать ответ.
Глава 7
Пещера Прародительницы
Дом на Террасе Водопадов
Принцесса Лития представила, что с ней будет, если она откажется. Она не обольщалась по поводу родительской любви. Опозоренной подобной образом принцессе одна дорога - в сотохи, в каменную келью, где она проведет всю свою жизнь в молитвах богам.
- Лития... Ты забеременеешь... Не обрекай своего ребенка на страдания, - глухим голосом произнес принц, избегая смотреть будущей жене в глаза.
Да, её участь в случае отказа была не завидна. Но еще хуже она будет у дитя, которого она, возможно, понесла. Если кандидатку в сотохи привозили в сорам беременной, то она дожидалась родоразрешения, а затем ребёнка отбирали и выбрасывали на улицу на площадь. Такие дети считались порождением скверны. И находилось очень мало смельчаков, которые сжалившись над младенцами, забирали их себе.
Принцесса Лития желала принцу смерти в этот момент. Но на жизнь смотрела трезво - лучше быть королевой, матерью наследника престола, чем бесправной сотохой, сидящей всю жизнь в каменном мешке.
- Я согласна, - выдохнула принцесса бескровными губами.
Принц Денрей и оракул Ховаты переглянулись.
- Я приглашу оракула Маунтиса, - сказал оракул Ховаты и направился к одной из стен.
Лития уже привыкла, что двери в пещере были тщательно замаскированы.
Она сжалась, представив в каком виде окажется перед оракулом Маунтиса.
Принц Денрей, заметив это, отошел от принцессы и вернулся с кроваво-красной накидкой, которую набросил ей на плечи. Принцесса чувствовала такую слабость, что была вынуждена опереться на небольшой столик, который стоял недалеко от жертвенника.
Оракул Ховаты вернулся с оракулом Маунтиса Фабуром.
- Ты можешь спросить принцессу сам, - твердо отвечал на какой-то вопрос оракул Ховаты.
Видимо, по дороге оракулы вели беседу о том, что им предстоит сделать.
Фабур, оказавшись в пещере, одарил принцессу презрительным взглядом. Он и раньше не жаловал дочь своего правителя, но теперь, видя её в таком жалком состоянии, он и не потрудился скрывать свои настоящие чувства.
- Моя госпожа, - но обратился всё равно, как подобает, - Оракул Ховаты сообщил мне, что вы прошли через обряд Доркаты и желаете выйти замуж...
Оракул Фабур запнулся и скосил взгляд на принца. Но тут же вернул внимание принцессе. Выражение лица принца трудно было назвать дружелюбным. Более того, принцесса, взглянув на принца, обнаружила, что у него изменился цвет глаз - карие прежде, теперь они стали ярко-синими. Как у Первородного Дракона.
Под этим взглядом хотелось падать ниц.
Наверное, также чувствовал себя и оракул Маунтиса, потому что он вперил свой взгляд в пол и продолжил:
- За принца Денрея?
Лития подавила рвущиеся из горла рыдания. Они никому тут не были нужны.
- Да... - ответила еле слышно.
- Простите, моя госпожа... Не расслышал... - оракул Фабур просчитывал, что ему грозит, если он совершит бракосочетание.
- Принцесса Лития ответила тебе, что желает выйти за меня замуж, - вмешался будущий король Ховаты.
Оракул Фабур отличался вздорным нравом и сильными магическими способностями и не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом.
Но снова посмотрев на принца, он покорно ответил:
- Я понял. Мы с оракулом Ховаты будем готовиться к церемонии.
- Хорошо, - вмешался Азвур, - Пока мы будем заняты, принцессу Литию приведут в порядок и соответствующе оденут.
- Хм... Вы подготовились... - пробурчал оракул Маунтиса.
Но холодный взгляд оракула Ховаты заставил его прикусить язык. Но его дела были плохи. Король Маунтиса вполне может обвинить его в измене и тогда не сносить ему головы.
- Я бы хотел увидеть жрицу. При всем моем к вам уважении - мне нужна её клятва, что Первородный Дракон посетил обряд.
Принц Денрей нахмурился и стиснул зубы.
- Хорошо, - невозмутимо ответил оракул Ховаты, - Это справедливое требование, и оно будет удовлетворено. Пойдёмте. Пора оставить священное место.
Он опять что-то нажал и отворился следующий ход.
Оракулы вышли первыми. Принц предложил принцессе руку. Она сделала вид, что не заметила. Но после пары шагов её повело в сторону.
Принц поддержал. И теперь принцесса не отвергала его помощь.
Идти пришлось долго. Лития чувствовала себя всё хуже. Принц подхватил её на руки и понёс.
- Обхвати меня руками за шею, - велел ей, так как сама дотрагиваться до него Лития не хотела.
Она помедлила.
- Ты согласилась стать моей женой... Не заставляй меня отказываться от тебя на церемонии, - Денрей напомнил Литии о том, что его согласие тоже требуется для совершения церемонии.
У Литии всё замерло внутри от ужаса.
- Собираешься отказаться? - глухо спросила она его, - Тогда для чего ты всё это затеял?
- Я не собираюсь отказываться, Лития. Но жена мне нужна покорная и уважающая древние обычаи. Надеюсь, ты это понимаешь.
У Литии было чувство, что её загоняют в угол. Хотя если разобраться - уже загнали. Она обвила шею принца руками. Она будет покорной столько, сколько понадобится. Но настанет и её час. И она припомнит этот день всем, кто обрёк её на страдания.
- Вот и умница, - похвалил её будущий супруг.
Наконец, они вышли из туннеля на свет. лития показалось, что она попала в сказку - до того не настоящим выглядело место. Каменный серпантин вел, кружась, вниз к террасе, окруженной водопадами, на которой красовался небольшой дом.
- Это место, где мы с тобой проведем месяц, если сочетаемся браком, - тихо проговорил принц.
Принцесса попыталась сдержать дрожь при этих его словах - она станет его женой. Значит, её тело будет принадлежать ему - так, как он этого пожелает. Супруга не вправе отказывать супругу в выполнении супружеского долга.
Как Литии вытерпеть всё это? Она не была избалована, но она была королевской дочерью и привыкла, что её слушались. А теперь слушаться придётся ей. В разных вопросах.
Но иного выбора у принцессы не оставалось. В их мире положение мужчины и положение женщины разительно отличались.
Оракулы не вошли в дом. Они отправились в подготовленную для них беседку, где их уже ждала жрица, чтобы ответить на все интересующие оракула Маунтиса вопросы.
Принц и принцесса зашли в своё новое жилище.
Одна из комнат была подготовлена для проведения церемонии бракосочетания.
В комнате, в которую провел её Денрей, Лития увидела своё подвенечное платье.
- Вы даже платье забрали... - не удержалась она от упрека.
Но будущий муж предпочел сделать вид, что ничего не слышал.
Он отвёл её в купальню. Там принцессу ждала коленопреклоненная Асера.
Сердце принцессы обожгло ненавистью и презрением:
- Как ты посмела явиться мне на глаза? - проговорила Лития, обращаясь к своей фрейлине.
- Лития... Готовься к церемонии, - оборвал принцессу будущий муж, - Я вас оставлю.
Глава 8
Дом на Террасе Водопадов
Лития дрожала от гнева - эта мерзавка во всем виновата! А теперь смеет еще появляться ей на глаза!
- Вон! - процедила принцесса, борясь с желанием наброситься на Асеру с кулаками.
Она никогда не опускалась до насилия с теми, кто находился в её власти... А сейчас всё, что она пережила за последние несколько часов, жгло её изнутри и не давало быть милосердной. И ведь это не конец - это только начало её ада! Ада, которому не будет конца, пока она не придумает, как избавиться от проклятого принца Денрея!
- Моя госпожа... - залепетала Асера, - У меня не было выхода...
- Мне плевать! Ты предала меня! Из-за тебя... Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти из-за тебя?!
Но Асера теперь тоже не собиралась молчать. Хоть и не встала с колен.
- А с чего вы решили, что с супругом, которого вам выбрал отец, было бы по-другому? О предпочтениях принца Уруса ходит много рассказов. И это не выдумки. Он жестокий и самовлюбленный человек! Вам бы пришлось несладко...
- Ты врешь! - с жаром воскликнула принцесса Лития.
- Ах, как легко обвинять меня во лжи! - Асера, осмелев от того, что терять уже нечего, потянула лиф своего платья вниз, - Вот это сделал принц Урус!
Воскликнула девушка, указывая себе на грудь, где возле соска красовался небольшой шрам.
- И это мне еще повезло - я сумела сбежать! Страшно подумать, что он сотворил бы со мной, если бы мне не повезло.
Две девушки смотрели друг на друга, сжимаемые болью и ненавистью. Первой не выдержала принцесса - с громкими рыданиями она осела на пол.
- Почему всё так? Почему наш мир - такой?!
Асера встала, поправила платье.
- Я не знаю, моя госпожа. Но если вы хотите выжить, вам нужно приложить к этому усилие. Они провели обряд? - уже тише спросила Асера у принцессы Литии.
Та, пытаясь подавить рыдания, только кивнула.
- А Первородный Дракон - вы видели его? Или всё-таки это сказки?
Принцесса Лития стала приходить в себя. Она сможет! Она - не размазня. Она будет за себя бороться.
- Нет... Это не сказки, Асера. Он действительно существует. Он чуть не сжёг Азвура, - потом всё-таки задала вопрос, который её мучил, - Почему, Асера? Почему ты предала меня? Мы же...
- Я знаю, моя госпожа, - у Асеры у самой на глаза навернулись слёзы, - Мой отец - он нарушил запрет на охоту на королевских угодьях...
Принцесса вскинула взгляд на свою фрейлину.
- Это правда. Оракул Азвур сделал так, чтобы нас не наказали. Но взамен - взамен я должна была делать всё, что он скажет.
Принцесса Лития опять кивнула, а затем сообщила:
- Я не хочу выходить замуж за принца Денрея. Я его ненавижу!
Но Асера посмотрела на неё с осуждением.
- Моя госпожа... Вы принадлежали принцу Денрею?
- Да... Но...
- Вы ведь знаете, что вас ждёт, если вы с ним сейчас не пройдёте обряд бракосочетания... К тому же, обряд Доркаты - очень мощный. Вы, скорее всего, уже понесли наследника королевства Ховаты.
- Мой отец... Он... - начала лепетать принцесса.
Но Асера снова её перебила.
- У вашего отца есть внебрачный сын. Он признает наследником его.
У принцессы Лития спина покрылась холодным потом.
- Не может быть! - с отчаянием воскликнула бедная принцесса. Эти новости значили, что ей некуда возвращаться. Её там никто не будет ждать. Более того, если король Маунтиса объявит наследником своего незаконнорожденного сына, то, что он сделает с королевой - матерью Литии?
Асера молчала, опустив глаза в пол.
- То есть единственная надежда на спасение - это мой брак с принцем Денреем? - переспросила принцесса Лития.
- Боюсь, что так.
Принцессу словно каменной плитой прижало к полу. Всё было не так, как ей казалось. В этот момент принцесса оставила позади несбыточные грёзы - её окружала суровая реальность.
- Давайте я вам помогу подготовиться... - с состраданием в голосе обратилась к ней Асера, - Я - не враг вам, моя госпожа. Оракул Азвур - страшный человек. Он бы всё равно нашел способ добиться своих целей.
- Ты останешься мне прислуживать? - спросила Лития. Иметь хоть какую-то поддержку - всё, что ей хотелось.
- Нет, - тихо ответила Асера, - Он выдает меня замуж. Завтра моя свадьба.
- Ты не боишься? - спросила принцесса Лития, поднимаясь с пола.
- После того, как увидела вас - боюсь, - честно призналась Асера, - Но у меня нет другого выхода - у меня много сестер, а отец практически разорён.
Асера раздела принцессу, стараясь даже взглядом не дать понять, как ей больно за неё. Принцесса Лития не должна раскисать. Она должна быть сильной. Асера не знала, что ждёт её саму, не знала, что ждёт принцессу Литию, но молила богов, чтобы им выпала не самая страшная участь.
Она приводила принцессу в порядок довольно долго. Особенно пришлось повозиться со следом от когтя Первородного Дракона. Но в конце концов Асера справилась со своей задачей - подготовила принцессу к бракосочетанию. Принцесса была бледновата, но всё равно чудо, как хороша, в подвенечном платье.
- Крепитесь! - успела шепнуть ей Асера.
В этот же момент к ним заглянул оракул Азвур.
- Моя госпожа, - обратился к принцессе Литии он с подобающим почтением, - Вы готовы принести брачные клятвы?
Лития сделала над собой усилие.
- Да, готова.
- Что ж... Тогда следуйте за мной, - обронил оракул.
Лития подчинилась, хотя ей стоило огромных усилий не жечь оракула взглядом. Ах, если бы она сама была способна превращаться в эту огнедышащую тварь! Она бы спалила, не раздумывая, и оракула, и принца, и всю их хвалёную Ховату.
Но она не способна... Ни разу она не слышала, что женщины оказывались способными обращаться. Поэтому оставалось лишь глотать боль и обиды, надеясь, что это когда-нибудь закончится.
И Лития надеялась. Со всей силой обреченной - она надеялась.
Принц Денрей тоже был в торжественных одеждах по случаю бракосочетания. Ждал ли он её? Или для него она - способ достичь желаемого? Лития не знала. Знала лишь одно - она не хотела оставаться наедине со своим мужем.
Оракул Маунтиса смотрел на неё, не мигая.
- Вы опозорили свой род, принцесса... - неожиданно проронил оракул.
Лития похолодела. Он её оскорбляет! А все молчат...
Она стиснула зубы и мысленно поблагодарила Асеру за то, что та ей рассказала. Оракул Маунтиса просто провоцировал её, чтобы она отказалась от этого брака.
- Не твоё дело, оракул! - ответила она весьма твердо, - Ты здесь, чтобы скрепить меня узами брака с принцем Денреем.
- Да, - усмехнулся Фабур, - Но что, если будущий король Ховаты уже не желает взять вас в жены, моя госпожа?
Смертельный ужас поразил сердце принцессы.
Глава 9
Дом на террасе водопадов
Денрей метнул гневный взгляд на Фабура. Оракул Маунтиса с каждой секундой нравился будущему правителю Ховаты всё меньше и меньше.
- Ты думаешь, что я нарядился для церемонии и вышел сюда, чтобы тебя развлечь? - довольно резко обратился принц Денрей к оракулу, - И мне кажется или ты пытаешься оскорбить мою будущую королеву и мать моих детей?
Люди боялись оракулов. Даже члены королевских династий. Потому что ходили упорные слухи, что оракулы приспешники тёмных сил. А что может обычный человек против магии, тем более, тёмной? Ничего... Поэтому оракулов боялись и слушались. И с ними не решались разговаривать так, как говорил сейчас принц Денрей.
Фабур возмущенно сверкнул глазами, взглянув на принца, и обмер. Зрачки у того, видимо, под воздействием гнева стали вертикальными. Оракул Маунтиса умел хорошо соображать - обряд Доркаты состоялся, Первородный Дракон изволил присутствовать на нём и принц Денрей, и принцесса Лития, и даже несносный Азвур, втянувший его во всё это - все живы. А у принца изменились глаза... Так быстро после завершения обряда. Это плохой знак - верный признак того, что скоро, очень скоро принц сможет обращаться в огнедышащую тварь, которых не было видно уже много лет.
Фабур случайно встретился взглядом с Азвуром и уловил степень его ликования. Тот тоже всё понял. Возможно, раньше Фабура.
И вот это меняло всё. Если простые люди боялись оракулов, то сами оракулы трепетали перед драконами, потому что оракулы владели магией, а драконы - драконы были одним из её источников.
Фабур, положение которого и так было весьма безрадостным, потупил взор, лишь бы не смотреть в глаза принца, которые стремительно становились ярко-синего цвета. И в которых к тому же полыхало пламя. Это точно свидетельствовало о том, что Фабур привёл новоявленного дракона в ярость. А сильные эмоции ускоряли первое обращение. И при первом обращении крылатые плохо себя контролировали, поэтому благоразумней всего было заткнуться, переженить Литию с Денреем и, как можно скорее, убраться отсюда. Тем более, Фабур чувствовал, что принцесса уже брюхата. Если она выносит и родит - это будет еще один крылатый гад.
Привычный уклад жизни рушился на глазах.
Однако сейчас нужно было думать в первую очередь о собственной безопасности.
- Простите, мой господин, - абсолютно покаянно заметил Фабур, - Простите, моя госпожа. И в мыслях не было. Я просто очень нервничаю. Отец невесты будет... хм... мягко говоря... в ярости.
Азвуру тоже это всё порядком надоело.
- Я же обещал тебе, что всё улажу с твоим королем, - вкрадчиво произнёс оракул Ховаты, - Давайте всё же приступим к церемонии.
Денрей подошёл к Литии и предложил ей руку. Она приняла её не сразу. И её в отличие от оракула Маунтиса не испугал грозный взгляд будущего правителя Ховаты. Только то, что она помнила о своем печальном положении и о еще более безрадостном положении собственной матери, заставило принцессу принять руку принца Денрея.
Принц ни единым движением не выдал своего истинного отношения к поведению принцессы. Он прекрасно понимал, что после всего, что случилось между ними сегодня, принцесса вряд ли будет прыгать от счастья при перспективе навязываемого брака. Но он надеялся, что им удастся рано или поздно уладить разногласия. В конце концов, теперь пути назад не было ни для него, ни для Литии. Если ей удастся родить наследника и возродить драконов, то Денрей от неё ни за что не откажется.
Он слегка сжал ледяную ладонь принцессы. Она взглянула на него. Денрей мысленно дал сам себе подзатыльник. Он ни при каком раскладе не откажется от неё! Вот в этом была правда...
Однако то, с каким выражением принцесса смотрела на него, принцу Денрею совершенно не понравилось. В голубых глазах принцессы отчетливо читались брезгливость и ненависть. Денрей снова ощутил прилив плохо контролируемой ярости.
Он наклонился к принцессе и прошептал ей в самое ухо:
- Ты всегда можешь отказаться... - при этом Денрей ни на секунду не выпускал руку принцессы.
Он отчётливо уловил, как сильно вздрогнула принцесса после его слов. Но ничего не ответила. Просто отвела глаза в сторону.
Сам на себя разозлился. Вот что он её дергает? Неужели рассчитывал, что после обряда Доркаты Лития воспылает к нему симпатией?
- Начинаем церемонию бракосочетания между королевскими домами Ховаты и Маунтиса, - на два голоса вывели оба оракула, - Принц Денрей, подведите невесту к алтарю, возьмите её руки в свои.
Принц сделал то, что от него требовалось по протоколу.
Оракулы продолжили:
- И готовьтесь повторять клятвы. Сначала мы должны перед богами заручиться согласием вступающих в брак. Принц Денрей, согласны ли вы взять в жены принцессу Литию?
- Да! - тут же ответил принц.
Можно было бы наказать строптивицу и помедлить, но принц решил, что с Литии и так на сегодня достаточно. Он ощущал, как дрожат её пальцы в его руках. И принцесса становилась с каждой секундой бледнее.
- Принцесса Лития, согласны ли вы взять в мужья принца Денрея? - оракулы знали своё дело и не собирались тянуть. Азвур так уж точно.
- Да, - принцесса ответила тише, чем принц. но тоже без задержки.
Она была ни к чему. Этот день уже принёс слишком много бед и огорчений.
Дальше Лития уже не слушала. Больше всего ей сейчас хотелось, чтобы этого дня совсем не было. Она смотрела в пол, а отвечала, когда Денрей сжимал ей сильнее руку. Тем более, какого-то разнообразия её ответов и не требовалось. Короткое "Да". И больше ничего.
Наконец, оракулы взяли белую атласную ленту и связали принцу и принцессе руки.
- Теперь вы - муж и жена. Да не разрушат люди то, что соединено богами!
Церемония была завершена. Принцесса Лития стала женой принца Денрея.
Оракул Ховаты взял острый нож и разрезал узы - те самые ленты, которые соединили руки брачующихся.
Теперь дело было сделано окончательно и бесповоротно.
Фабур поспешил откланяться.
Принц Денрей отошел от молодой супруги и приблизился к Азвуру.
- Уже? - спросил дрогнувшим голосом.
- Да, мой господин, - Азвур хотел бы не обрушивать правду на голову Денрея, но такова была цена за спасение рода людей-драконов, - Ваш дед скончался. После возвращения вы станете королём Ховаты, а ваша супруга - королевой.
Измученная принцесса, услышав слова оракула Азвура, поняла, что она никогда не сможет разорвать свою связь с родом Драконов.
Глава 10
Королевский дворец Ховаты
Из тронного зала вот уже минут пятнадцать раздавалась давящая тишина. И никто из тех, кто столпился рядом со входом в него, не смел войти.
Потому что до этого оттуда слышалось рычание, шелест крыльев, после хрипы. Очень страшные, которые становились всё тише. И, наконец, смолкли. Но даже тогда подданные не осмелели.
Ступор сошёл со всех лишь где-то через час. Открыли огромные двери тронного зала. Сейчас многие не понимали, зачем в тронном зале были установлены эти громадины. Но когда-то давно, когда их еще только устанавливали, ответ был всем ясен - для того, чтобы туда мог залететь дракон.
Когда зашли, то обнаружили, что обстановка тронного зала местами подпорчена. Трона не видно - он был раздавлен огромной тушей короля, который в свой последний час превратился в дракона. Да так и отошёл в мир иной.
- И что нам с ним делать? - горестно спросил один из придворных.
Советник короля зло зыркнул на него.
- Ничего! Через сутки его тело станет телом человека. Вернётся оракул Азвур. И займемся похоронами.
- Но что теперь с нами будет? Где принц? Нас же... - начал причитать всё тот же человек.
Советник осадил его снова.
- Ничего с нами не будет, тупица! Король умер, принца нет, значит обряд Доркаты прошёл успешно. Род Драконов возвращается! Вместе с мощью Ховаты.
Все замолкли и со страхом смотрели на гигантского исполина, хоть и мёртвого, но внушающего священный трепет.
- А они людей жрут? - мрачно осведомился кто-то из молодёжи.
- Тебя первого! - мрачно хохотнул советник, - Короля в образе Дракона никто не видел уже больше десятилетия. До этого он долгие годы был единственным, кто мог обращаться. Но это давалось ему с большим трудом. Так что, как оно будет, я вам не скажу. Но! Помните, что драконы были защитниками наших земель испокон веков. Так что, думаю, что хуже, чем сейчас уже не будет. Когда еще чуть-чуть - и наше королевство будет захвачено. А участь побежденных, друг мой, одна из самых тяжких.
Тут с советником спорить никто не решился. Всем и так было известно, что Ховата переживает не лучшие времена.
Врата тронного зала закрыли. Дворец и вся столица погрузились в траур. Он поддерживался всеми весьма усердно еще из-за того, что каждый человек в Ховате боялся за свою судьбу. Если на страну хлынут толпы завоевателей, то всем придется несладко.
Оракул Азвур прибыл в столицу вечером следующего дня. В тронный зал больше никто не заходил. Оракул прошёл сначала к тронному залу, остановился там. Слуги приготовились открывать врата, но он запретил им, просто махнув рукой.
Постоял, послушав тишину.
"Вот и всё, мой король. У каждого из нас свой срок. И как только он истечет, мы встретим свою истинную невесту - вечность небытия" - Азвур думал это, склонив голову перед входом в тронный зал. Потом словно очнулся.
Нужно было воздать последние почести великому правителю. Не трудно быть великим королем в часы благоденствия, когда удача сама идёт в руки, но в часы скорбей и нужды - для этого нужно особое мужество. И оно было у почившего короля - в этом оракул ни капли не сомневался.
- Сначала я приведу себя в порядок, - коротко бросил слугам и отправился в свои покои.
Провожать в последний путь надлежало в соответствующем виде.
Оракул омылся в своей купальне, одел траурные одежды и снова вернулся к тронному залу.
- Отворите! - приказал он. В руках у него была небольшая книжица в золотом переплете.
Слуги выполнили приказ, готовясь к смраду разлагающегося тела. Но никакого смрада не было. Последний Дракон лежал в той же позе, в которой они его видели вчера. И, казалось, что сейчас очнётся.
Но это было иллюзией. Король ушёл навсегда.
Оракул открыл книжечку и принялся читать на одному ему ведомом языке. Читал долго. Видно было, что устал с дороги и с трудом держится на ногах. Он тоже был не молод и болезни одолевали и его.
Однако Азвур знал, что, кроме него, это сделать некому, и продолжал читать. Наконец, часа через три непрерывного чтения контуры тела дракона стали размывчатыми. Началась трансформация, которая закончилась минут через 5. Все, кто присутствовал, затаили дыхание, так как не могли поверить, что видят подобное на самом деле.
- Омойте короля, - приказал оракул, - Оденьте и положите в гроб. Надеюсь всё готово?
- Да, оракул! - ответили ему с подобострастием несколько голосов.
- Хорошо. Завтра с первыми лучами солнца мы предадим вашего повелителя огню.
- А принц Денрей? - осмелился спросить кто-то.
Оракул метнул недовольный взгляд, но посчитал, что лучше будет успокоить подданных. Он был уверен, что сказанные им слова быстро распространятся.
- Король Денрей, - оракул сделал упор на слове "король", - вернётся через двадцать восемь дней со своей беременной супругой. И приступит к правлению.
По залу пошли шепотки, которые быстро смолкли под взглядом оракула. Люди занялись делом.
Как только взошло солнце, оракул, а с ним и толпы подданных, совершил обряд погребения - сначала тело повелителя предали огня, а затем его прах был захоронен в гробнице людей Дракона.
Дом на террасе водопадов
Лития смотрела, как по горному серпантину удалялись люди, оставляя их с супругов наедине.
Это её страшило. Если быть честной - её страшило всё. Теперь она уже не понимала девушек, познавших мужскую страсть - как они могли говорить об этом с восторгом и придыханием? Она не вынесет второй раз такой пытки...
- Теперь ты принадлежишь мне, - раздался за её спиной голос принца Денрея.
Или уже правильней его называть королём? Его дед скончался. Принцесса это слышала. Никто из людей никогда не осмеливался претендовать на престол Ховаты. Все знали - это обернется гневом кровожадных тварей, не знающих пощады.
Слова Денрея заставили Литию вздрогнуть.
- Или ты до сих пор грустишь по своему жениху? - жестко поинтересовался Денрей.
Его начала выбешивать холодность Литии. А еще он ревновал - бешено ревновал, потому что он видел Литию со своим женихом. И с ним она была другой.
Лития обернулась. Она увидела, что глаза Денрея изменились - стали ярко синими, с острыми вертикальными зрачками.
Перед ней был уже не человек. Перед ней стоял зверь. Тот, о котором слагали легенды. Тот, кто должен был вымереть.
Денрей направился к Литии.
- Ты ведь покорная жена? - спросил он, не в силах совладать с агрессией, которая лилась по его венам вместе с кровью.
Ему хотелось... Разорвать Литию?
Да что с ним?
- Не трогай меня! - жена осела на пол, закрыла лицо руками и разрыдалась.
Женская истерика, как ни странно, привела Денрея в чувство.
Глава 11
Дом на террасе Водопадов
Денрей не узнавал себя. Он, конечно, не был ангелом. И характер у него был довольно тяжелым. И горяч он был порой сверх меры. Но чтобы вот так - из-за каких-то надуманных обид хотелось причинить боль девушке или женщине? Такого он за собой не помнил. Он был избалован женским вниманием, но отличался щедростью и умел думать и о партнёрше тоже.
А здесь...
Он тихо выругался сквозь зубы. И пошёл вон из дома. На воздух... Ему срочно нужно было на воздух.
Место было удивительным. Каменная неширокая тропа вела к дому и от дома. По сторонам от тропы вниз обрушивалась вода, прекрасная в своей свободе. В некоторых местах под водопад можно было засунуть руку. Или ногу... Или... Денрей чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что исхитрился и подставил под ледяную воду голову. В глазах тут же заплясали золотые звезды. Закружились, сложились в удивительную цепочку. Денрей пытался зацепиться за эту картинку, потому что у него возникло ощущение, что он падает в бездну.
А затем его оглушил мощный рёв. Неужели пожаловал Первородный Дракон? Звёзды перед глазами исчезли. Денрей огляделся в поисках Стального Дракона, но его нигде не было. А затем зачем-то взмахнул руками и поднялся ввысь. Один взмах, второй, третий... Денрей понял, что летит. А еще до него наконец-то дошло, что это не Первородный Дракон решил заявиться на террасу Водопадов - это он сам стал Драконом.
Легенды не были сказками... Люди Дракона существовали на самом деле! И он был одним из них.
Эйфория распространилась по всему огромному телу нового короля. Он чувствовал себя... повелителем мира. Непобедимым!
Но это длилось недолго.
Всё изменилось за считанные секунды. Перед взором Денрея снова замелькали золотые звезды, сплетаясь в причудливый хоровод. Кажется, в том же порядке, в котором он видел до этого. Но в этот раз всё было еще быстрее. И закончилось тем, что Денрей рухнул вниз. В облике человека.
А потом наступило состояние полной беспомощности - он сильно ударился, это да. Но дело было не только в этом - Денрей не мог пошевелиться.
Литию из её истерики выдернул именно громоподобный рёв. Она вся похолодела от ужаса. И, перестав плакать, бросилась на улицу. Почему не подошла к окну? Так бы было безопасней. Но нет, принцесса Лития, хотя уже не принцесса - королева бросилась на улицу. И там, широко распахнув громадные крылья, отливавшие красным, парил дракон. Самый настоящий. Не выдуманный и не приснившийся.
У Литии перехватило дыхание. Она не знала от чего - от восторга или от ужаса. Она, запрокинув голову, стояла и смотрела за полетом чудовища. Хотя... Если верить легендам, такое же чудовище она должна уже носить в себе.
От этих мыслей и присутствия дракона у Литии закружилась голова. Она почувствовала, как силы покидают её. И в этот же момент дракон рухнул вниз, превратившись в человека.
Денрей лежал на камнях. Его тело покрывали ссадины и царапины. и он не мог двинуться с места. Лития подумала... Да, она подумала... Что будет, если она столкнет Денрея вниз? Он заслужил. За весь этот кошмарный день, за все её страхи, унижения и боль.
Но изнутри в животе кто-то толкнулся. И Лития поняла - она действительно беременна от чудовища. Точно таким же чудовищем.
- По-о-мо-ги мне-е, - еле выговорил Денрей.
Он был полностью обнаженным. Это смущало Литию и позволяло рассмотреть всё, чего она не разглядела во время обряда в пещере.
Ей не хотелось к нему прикасаться. Хотелось, чтобы ему было плохо, также как ей. У неё до сих пор болело всё тело. И между ног - тоже.
В животе толкнулись сильнее. Этого не могло быть. От момента зачатия еще и суток не прошло, но Лития услышала голос в своей голове. Требовательный, звонкий... Детский. "Помоги ему!"
И она послушалась.Подошла к новому королю Ховаты и своему супругу и начала помогать ему подняться. Кое-как это удалось сделать. Еле-еле они доковыляли до дома. И даже до супружеской спальни. Правда, до кровати король не дошёл - упал на пол. И больше не смог подняться. Лития устала, сама плохо себя чувствовала, поэтому просто стащила толстое одеяло с королевского ложа и постелила на пол. Возле короля. А после перекатила на одеяло самого короля.
А дальше наступила самая долгая ночь в жизни теперь уже королевы Литии. У Денрея поднялась температура. Он горел. Сама Лития тоже чувствовала себя весьма отвратно.Пару раз ей казалось, что она теряла сознание. Но она обработала все повреждения у Денрея и раз за разом сбивала ему температуру. Её готовили к тому, что королевская жизнь - это не только балы и почести. Может случиться разное.
С первыми лучами рассвета Денрей задышал нормально и перестал метаться. И Лития позволила себе уснуть. У неё просто не оставалось сил, чтобы бодрствовать. Она не знала, что ждёт её, когда она проснётся. И думать об этом не стала.
Денрей проснулся часа через полтора после того, как его жена уснула.
Проснулся, чувствуя в себе вчерашнюю эйфорию. Теперь ему казалось, что он полон силы и могущества. Он сел и огляделся по сторонам, пытаясь вспомнить, что случилось с ним после падения.
Он вспомнил... И это не принесло ему радости. Он просил о помощи свою жену, которая его терпеть не может. И она помогла. Более ущемляющего его гордость Денрей не мог для себя и придумать.
Но вставь с пола, Денрей обнаружил Литию на кровати. Очень бледную, перепачканную засохшей кровью, сжавшуюся в комок.
Денрей посмотрел на одеяло, на котором он спал. Но оно тоже выглядело не очень. Тогда он подошёл к шкафу и достал оттуда мягчайший плед, накрыл им жену и ушёл в купальню. Мылся долго. Затем оделся.
Когда вышел, то услышал, как в одно из окон скребутся. Денрей подошёл к окну и посмотрел в него, заметил двух женщин, которые поспешно удалялись по серпантину. тогда он пошел к входной двери и открыл его. В двух корзинках была еда на сегодняшний день. Денрей совсем забыл о том, что говорил ему оракул, что еду будут приносить к дверям дома. Беспокоить короля и королеву присутствием в течение этого месяца не разрешалось никому.
Денрей не был изнеженным. Он забрал коринки, отнёс их на кухню, разобрал.
И решил, что пришло время заняться супругой.
Он вошёл в их спальню. Будить было жалко. Но Литии надо было вымыться, переодеться в удобную одежду. И поесть.
- Лития! - он тихонько тронул жену за руку.
Та с криком отпрянула.
- Успокойся! Всё нормально... - стал успокаивать он перепуганную девушку.
Глава 12
Королевский дворец Маунтиса
Оракул Фабур проклинал всех королей в мире, всех драконов, а больше всего Азвура, который втянул его в неприятности.
Потому что он стоял на коленях перед троном короля Грофула. По обе стороны от него находились декаты, специально обученные воины, на которых было очень трудно влиять магией. Декаты держали свои мечи наготове. И Фабур прекрасно понимал, что стоит королю мишь моргнуть, как его обезглавят.
Проклятый Азвур! Чтобы его живьём сожгли!
- Ты пришёл ко мне с такими новостями? Как ты посмел появиться мне на глаза?! Ты в курсе, что за расстроенную свадьбу король Троцеи требует с меня денежную компенсацию? Ты в курсе, что Маунтису едва не объявили войну, потому что решили, что принцесса сбежала и только чудом мне удалось всех убедить, что принцессу похитили?!
Фабур не смел взглянуть на разъярённого правителя.
- А ты! Ты! Кого я стольким облагодетельствовал - в это время совершал церемонию бракосочетания с наследником этой полуразрушенной Ховаты. Да зачем мне такой зять?! Почти нищий! - буйствовал Грофул.
И Фабур решился. Лучше он скажет сейчас, чем король узнает сам - тогда головы оракулу точно не сносить.
- Я не мог не провести церемонию бракосочетания, Мой Повелитель, - Фабур очень старался, чтобы его голос звучал как можно более сокрушенно, - Им удалось совершить обряд Доркаты.
Вот и самое страшное... Короля Грофула подкинуло на троне, и он вскочил на ноги.
- Что ты сказал?! - переспросил он потрясенно.
Фабур про себя позлорадствовал над королём - слишком напыщенным он всегда был. И вот она - расплата. Не весь мир вертится даже вокруг монархов.
Оракул осмелился выпрямить согнутую шею и взглянул на короля.
- Обряд Доркаты впервые за много лет состоялся. На него явился Первородный Дракон. Я его видел также ясно, как вижу вас сейчас, Мой Повелитель. После него я не мог не провести церемонию. Во-первых, тогда бы оракул Ховаты убил бы меня и силой моей крови все равно совершил так необходимую им церемонию. Во-вторых, принц Денрей мог отказаться жениться. И тогда положение вас и вашей дочери стало бы еще хуже...
- Да куда хуже-то? - завопил Грофул, - Моя дочь... Ты ведь в курсе, что во время этого проклятого обряда девушки сразу беременеют?! Моя дочь носит уродца!
Король зашелся в приступе гнева, которым был очень подвержен - он принялся швырять и громить всё, что попадалось ему под руку.
Два деката никак не реагировали на буйство своего правителя. Лишь время от времени лениво отбивали летевшие в них или в оракула предметы.
Наконец, монарх выдохся и опустился на ступеньку, ведущую к трону.
- Род Драконов не должен возродиться, Фабур... - прохрипел Грофул, - Мы так долго боролись с ними. Тебе ли не знать. Если династия Ховаты вернёт себе былое могущество, то всё, над чем мы бились так долго, будет потеряно. Люди снова склонятся перед ними.
Оракул Маунтиса прекрасно знал, что упадок рода Драконов не случайность - за ним стоял сговор правителей ведущих королевств планеты.
Однако...
- Чтобы остановить процесс, можно сделать лишь одно, - тихо проговорил Фабур, выразительно посмотрев на стоящих по обе стороны от него декатов.
Король понял его правильно. Некоторые вещи не стоило обсуждать в присутствии посторонних.
- Оставьте нас! - велел он воинам.
Те поклонились и тут же удалились. В минуты гнева попадаться на глаза правителю было мало желающих. Это иногда очень плохо заканчивалось.
- Мой Повелитель, - начал Фабур, подбирая слова.
- Что ты мнешься, Фабур?! Думаешь не знаю, что чтобы остановить возрождение рода Драконов, нужно убить Литию? - прямолинейность Грофула с одной стороны облегчала положение оракула, а с другой... Лития всё-таки его дочь. И - единственная законная наследница.
- Мой Повелитель, - опять начал Фабур.
И снова король его прервал.
- У меня есть сын, Фабур. И две другие дочери. Конечно, они все незаконнорожденные. Но... сын... Я объявлю его наследником! Я не желал этого. И если бы всё получилось так, как задумано, то ребёнок Литии и Уруса стал бы наследником обоих королевств. Однако...
Грофул провел рукой по лицу, чуть потянул за собственную бороду.
- Единственный выход - умертвить Литию.
- Королева Валия догадается, - заметил оракул Фабур.
Он хорошо изучил королеву и признавал в ней опасного противника.
- Я обвиню её в измене и казню, - Грофул строил планы по укреплению своего величия и в них не было места для человечности.
- Вы уверены, Мой Повелитель? - спросил Фабур. Решение было неплохим. К тому же в случае успеха, Ховата падёт.
Редко кто из людей рода Дракона переживал гибель супруги, беременной первым особенным ребёнком. Тогда... Тогда Фабур доберется до Азвура!
Грофул только не торопился отвечать. А в потайном ходу ждала его решения его королева, которую он когда-то юной девушкой взял в жены.
Валия думала, что в её глазах не осталось слёз. Однако они теперь текли по щекам. Безмолвные свидетели горя сильной женщины. Той, которая не сдастся! Даже собственным чувствам.
Но как же она хотела услышать, что её король останется верным клятвам, которые давал ей.
- Да! - прозвучало приговором.
Королева вонзила длинные ногти себе в ладони, чтобы не закричать. Он - который обещал любить и защищать её и и их детей, только что приговорил к смерти собственную дочь. Про себя королева думала в этот момент в меньшей степени. Как он мог? Он же взял Литию на руки сразу после рождения, он растил её все эти годы, он любил её! Как он может сейчас так себя вести?!
Но королева понимала, что никогда не сможет задать этих вопросов мужу. Время пустых разговоров ушло. Пришло время действовать - также беспощадно, как и сам Грофул.
Она была истинной королевой.
- Я отправлю отряд, - сказал Фабур.
Валия поклялась, что уничтожит обоих - и мужа, и оракула.
Она услышала достаточно, поэтому заторопилась прочь. нужно было отдать необходимые распоряжения. Сын Грофула представлял угрозу. Её нужно будет устранить. Она была слишком мягкой - и вот результат. Однако Валия всё исправит.
Дом на террасе Водопадов.
Ночь пришла в это тихое место. Темная и тихая. Ночь для несчастий.
Лития не спала на супружеском ложе. Она как можно дальше отодвинулась от Денрея.
Он её не трогал.
Вдруг с грохотом вылетело окно и в комнату посыпались одетые в черное люди.
Лития толкнула мужа...
Спасибо за чтение
Вернуться к книге