Рождённый в пепле

Глава 1

Рождённый в пепле

Пролог

Несмотря на заплетающиеся ноги, странник до сих пор продолжал идти. Казалось, что с каждым новым шагом его ступни всё глубже и глубже погружаются в пепел, и он вскоре провалится вниз, но это не останавливало мужчину. Он шёл вперёд ради одной цели, единственной мысли, которая осталась в его голове, найти и убить Десэпшо, чего бы это ни стоило.

Он не знал, сколько уже блуждает по Пустоте, а отсутствие солнца делало невозможным вести счёт дням. Путник пытался делать это первое время, пока не понял всю бессмысленность его стараний.

В этот момент в бескрайней пепельной пустыне шла сильная буря, но за столь долгое время даже к этому привыкаешь и учишься различать малейшие изменения звуков. От тихого свиста туманников, что общаются между собой, загоняя добычу, до взмахов кристальных крыльев наблюдателей, которые сейчас и уловил путник.

Он не знал, почему эти существа так отчаянно пытаются убить его, возможно из-за того, что он не принадлежит этому миру, хотя и сам странник не был до конца в этом уверен. Он знал, с какой стороны на него нападут, поэтому не терял уверенности ни на секунду. Как только тело существа показалось из пепла, его сразу же объяло пламя, моментально убив. А странник продолжил свой путь, но не успел он сделать шагу, как понял, что не услышал предсмертного крика, который издают все наблюдатели.

Обернувшись, он увидел обугленное тело туманника, а затем услышал за спиной уже хорошо знакомый звук крыльев, и свист клинка, разрезающего воздух.

«Вот и всё», подумал путник, закрыв глаза и осознавая собственную гибель. Однако он понял, что не почувствовал никакой боли, ни даже удара клинка. Открыв глаза, странник увидел, что находится посреди цветочного поля, где красоту некоторых цветов не возможно было описать словами, а другие наоборот, были слишком тусклыми и невзрачными. Лепестки роз, лилий, ромашек и других цветов колыхались на ветру, но не на таком, как в пепельной буре, что стирает всё на своём пути, а от лёгкого нежного и немного прохладного дуновения, и это успокаивало душу.

Среди этих цветов стоял небольшой столик, за которым сидела девушка с закрытыми белоснежной повязкой глазами. Её длинные тёмные волосы едва развивались на ветру, а из-под ткани на глазах сочилась черная, словно смола кровь, такая же, как и у тех тварей из пустоты.

— Кто ты? — с недоверием спросил у незнакомки путник.

— Кто я? — удивлённо переспросила девушка, встав со стула.

В это же мгновение её тело охватило пламя, однако оно не наносило ей никакого вреда.

— По-моему сейчас намного важнее ответить, кто ты? — произнесла она, выходя из-за стола. — Можешь даже не пытаться, сейчас мы не в твоём мире, даже не в Пустоте, поэтому твой огонь подобен лёгкому дуновению ветра и не может, мне навредить, если я этого не пожелаю.

— И чего же ты хочешь? — спросил странник.

— Твой поход слишком затянулся, может когда-то ты и мог исполнить наш договор, но сейчас ты даже не в силах одолеть некоторых высших. В твоём мире всё трещит по швам. Габриэль морально полностью разбит после смерти дочери, хотя и пытается это скрыть, но как только Десэпшо поймёт это, то весь твой орден, вся империя Солнца рухнет, а люди будут растерзаны пустотными, либо примкнут к Чумному легиону, что гораздо хуже смерти.

— Десэпшо?! — воскликнул странник — Ты знаешь, где она?! Говори! Я должен убить её ради... Ради чего? Зачем? — Запутался в собственных мыслях путник.

— Видимо всё куда хуже, чем я думала, — заметила девушка, приближаясь к страннику, но тот лишь отшатнулся назад и усилил пламя, охватывающее её.

— Похоже, ты не можешь довериться мне, — с грустью произнесла незнакомка, открыв рядом с собой разлом, в то время, как пламя начало медленно сжигать её кожу. — Этот разлом вернёт тебя обратно в твой мир, возможно в нём ты найдёшь тех, кому сможешь довериться, только поспеши, после моей смерти это место сразу исчезнет вместе с тобой.

— И зачем ты это делаешь? — удивлённо спросил странник.

— Просто я хочу помочь своим детям, даже если они этого и не осознают, — произнесла она, запнувшись на мгновение, словно о чём-то вспомнив. — Знаешь, твой мир должен был бы исчезнуть также, как и это место, но он уже давно не принадлежит мне, поэтому моя смерть ни на что не повлияет, разве что этот разлом закроется.

Спустя мгновение огонь потух, а раны на теле девушки зажили, словно ничего и не было.

— Пожалуй, я доверюсь тебе, высшая, — всё ещё с недоверием произнёс путник.

— Зови меня Вита, Люциус.

— Люциус?

— Да, может ты и забыл это имя, но оно по праву принадлежит тебе, однако в чём его смысл, если нет воспоминаний? — взглянула на него Вита. — Ответь мне только на один вопрос, ты готов обнажить свои старые шрамы, пережить всю ту боль и вспомнить, кто ты такой?

— Готов, иначе в чём смысл моего существования? — решительно ответил Люциус.

Вита слегка улыбнулась, услышав его ответ.

— В таком случае подойди ближе, я помогу тебе вспомнить.

Люциус приблизился, и Вита сняла с него порванный, некогда белый, но ныне полностью серый капюшон, в который въелся пепел Пустоты, после чего она сняла и его маску, давно уже потерявшую свой золотой цвет.

Вита впервые увидела Люциуса без маски. Отвратительные шрамы от пламени, лицо, от которого почти ничего не осталось и абсолютно пустой взгляд. Однако даже так, рождённый человеком, Люциус смог достичь величия, которое не снилось даже самым могущественным из высших. И Вита собиралась помочь ему вспомнить весь этот путь, сколько бы времени не потребовалось.

Она слегка прикоснулась к старым шрамам Люциуса. Всё его тело охватила жуткая боль, словно он вот-вот умрёт, но вместе с болью в его голове одно за другим начали вспыхивать воспоминания, о которых Люциус успел позабыть за время своего похода в Пустоте.

Он слышал голоса, что некогда были обращены к нему, или же это был его собственный голос, он никак не мог понять, но продолжал слушать обрывки фраз.

«... Если хоть часть твоих слов была истиной, и Солнце бдит за нашими деяниями, то пусть оно остановит то, что я намереваюсь сотворить...»

«... Узрите истинный лик своего бога...»

«... Виновные в преступление против воли Солнца будут казнены прямо здесь и сейчас, да примет пламя Солнца ваши души...»

«... Так пусть же последователи ложного бога сгорят в столь любимом ими же пламени...»

«... Небось, снова решила пробраться в чужой дом, ну и поделом, пусть помрёт, как подобает такому отродью...»

«... Пожинающая Мор, Усопший Ир-Э, они все виновны...»

«... Я могу понять твою ненависть, могу принять её и простить...»

«... Избранный самим Солнцем...»

«... Милосердие дозволено лишь тем, кто сможет отринуть свою ненависть...»

«... Я не хочу причинять вам вреда, просто позвольте мне уйти...»

«... Такие создания противны нашему богу, и не достойны жизни здесь...»

И наконец, голоса стихли, открыв Люциусу путь к воспоминаниям.

Глава 1

Люциус сидел на полу и сжимал руку матери, которую придавило обломками их горящего дома, и не понимал, почему она не может проснуться. Для него это был самый худший день в жизни, а для других ещё одна деревня, которая попалась на пути у мятежников. Антария, до своего появления была множеством разрозненных королевств, не редко воюющих между собой, а эти люди хотели объединения. Их цель была благородной и великой, но метод её достижения оказался совершенно иным, и Люциус как никто другой осознал это.

Его отец услышал шаги на входе и приказал Люциусу ждать его в комнате, а сам ушёл, прихватив старый меч, который до этого пылился на стене. Через несколько секунд Люциус услышал, как отец с кем-то разговаривает, но из-за треска дерева под огнём не смог разобрать ни единого слова. А ещё спустя время он услышал лязг мечей, после чего чьё-то тело с грохотом рухнуло на пол.

Люциус слышал приближающиеся шаги, и надеялся, что это его отец, но в этот момент балки держащие крышу над дверью обвалились, перекрыв вход, а те неизвестные шаги поспешили покинуть дом.

Люциус продолжал сжимать руку матери, хотя в этот момент уже понимал, что она не проснётся, но всё ещё продолжал ждать, пока вернётся отец. В итоге он остался совершенно один в горящем доме, который всё больше рушился, а огонь всё ближе подбирался к мальчику. Из-за дыма, который накопился в помещении, он потерял сознание, так и не дождавшись отца.

Когда Люциус очнулся, он не видел ничего, кроме своего сгоревшего дома и маленького лучика солнца, что немного согревал его лицо. Однако Люциус в этот момент хотел просто умереть. Каждый его вздох будто сжигал лёгкие изнутри. Он не мог открыть левый глаз, а пепел въедался в открытые раны по всему телу, делая и так невыносимую боль ещё более жуткой. Так он продолжал лежать без какого-либо желания двигаться, но в один момент он вспомнил слова своей матери, которая всегда говорила, что даже в самую трудную минуту жизни, надо следовать за солнцем, ведь оно всегда укажет верный путь. Одно это воспоминание пробудило в Люциусе жажду жизни, и он захотел выбраться наружу.

Разгребая пепел обожжёнными руками и оставляя на нём следы своей крови, Люциус всё дальше двигался к свету и в конечном итоге выполз на дорогу около своего дома. В этот момент он уже не чувствовал боли, он чувствовал лишь тепло солнца, что дало ему сил выбраться из пепла.

Вскоре Люциус услышал звук повозки, он хотел встать и попросить помощи, но не смог даже открыть глаза, у него не осталось сил ни на что, даже чтобы закричать от боли в своих ранах, которые снова напомнили о себе.

— Смотри, тут ещё один лежит, — услышал Люциус мужской голос.

— Совсем ещё маленький, жаль, что так вышло, — ответил другой.

— Иногда я не понимаю этих мятежников, они же хотят свергнуть королей, так зачем им сжигать деревни?

— Этих людей должны были призвать на службу короля. Мятежники просто сокращают число своих врагов, а мальчик это плата за их успех. Ну всё, довольно, давай его к остальным, мы всё равно ничем ему не поможем.

Люциус почувствовал, как его подняли с земли и закинули в повозку к другим телам. От удара боль стала ещё не выносимей, но мальчик всё равно не издал ни звука. Люциус очень хотел сказать, что он ещё жив, что ему нужна помощь, но не мог, и в конечном итоге потерял сознание из-за жуткой боли.

Почувствовав болезненный удар, словно его куда-то скинули, Люциус очнулся. Он смог открыть лишь один глаз, и увидел вокруг себя яму с кучей мёртвых тел, некоторые лица оказались ему знакомы, это были его друзья и их родители из деревни. Через мгновение Люциус будто вспомнил про боль и непроизвольно издал крик.

— Ты слышал это? — раздался голос одного из мужчин, откуда-то сверху.

— Идём, проверим, — ответил ему второй.

Двое солдат подошли к краю трупной ямы, и оцепенели от увиденного. Маленький мальчик с трудом стоял на ногах, а на его теле не было видно живого места, лишь жуткие ожоги и кровоточащие раны.

— Что это такое?! — со страхом в голосе произнёс один из солдат.

— Давай поможем ему выбраться, — ответил второй.

— Ты что, спятил? Это точно не человек, давай просто убьём его и дело с концом, а даже если и человек, то мы не знаем, за чью сторону он был.

— Не говори ерунды, это всего лишь ребёнок, которому нужна помощь, хотя думаю от таких ран он всё равно вскоре умрёт.

Стражник подошёл и протянул руку Люциусу, чтобы помочь ему выбраться. Превозмогая боль, Люциус смог схватить солдата за руку и выбраться из ямы.

— Ну как хочешь, — произнёс недовольный солдат и пошёл к телеге с трупами.

Люциус хотел поблагодарить солдат за помощь, он протянул руку в сторону удаляющегося от него мужчины, желая попросить его вернуться. Но не успел он вымолвить и слова, как мужчина вспыхнул, словно сухой хворост. Мальчик не понимал, что происходит и испуганно посмотрел на второго солдата.

Но в его глазах уже не было того сочувствия, в них отражался лишь ужас, из-за которого солдат обнажил меч и собирался убить Люциуса. Воин уже занёс меч для удара, и в страхе Люциус выставил руку вперёд.

В следующую секунду голову солдата поглотило пламя, и бездыханное тело мужчины упало в яму, из которой он только что помог выбраться Люциусу.

Мальчик посмотрел на свои изуродованные окровавленные руки и понял, что это именно он создал этот огонь.

— Нет, я не хотел, — в слезах произнёс Люциус, сидя рядом с горящей ямой.

Слёзы болезненно жгли его кожу, или то, что от неё осталось. Спустя время Люциус наконец-то смог успокоиться, и вспомнил, что недалеко от их деревни находится город. У мальчика не было других идей, куда можно идти, поэтому не задумываясь он решил отправиться в город. Правда Люциус понимал, что в таком виде его вряд ли пропустят через ворота. Мальчик посмотрел на повозку с оставшимися в ней телами. Там он смог найти какие-то рваные обноски, которые мало походили на одежду, но были лучше, чем ничего.

Глава 2

Глава 2

У ворот города Люциус заметил толпу людей. Порванная грязная одежда, сгорбленные от нескончаемого труда спины и истощённые тела, беженцы из низших слоёв общества бежали от войны туда, куда только позволяли добраться их ноги, ведь мало у кого были повозки или хотя бы лошади.

Почти всё имущество принадлежало аристократам, которые отправляли своих подчинённых на войну за то или иное королевство, и уж тем более ни кто из них не хотел делиться своим имуществом с трусливой чернью, что бросили своего короля ради своих никчёмных жизней, по крайней мере, так думали все, кто лишился значительной части своей рабочей силы.

Пытавшись незаметно пройти через толпу у ворот, Люциус наткнулся на стражника, который явно был не доволен своим назначением.

— Эй, мелюзга! — окрикнул стражник Люциуса. — По сторонам не учили смотреть?

— Простите, — дрожащим голосом сказал мальчик.

— Что ты там мямлишь? Говори громче иначе...

Не успел стражник договорить, как к Люциусу подошли старик со старухой. Морщины на их лицах из-за грязи становились ещё более выраженными и старили их как минимум на десяток лет. По ним было видно, что их жизнь была совсем не лёгкой, однако лица у них были очень дружелюбными и вызывающими доверие.

— Простите многоуважаемый, — обратилась к стражнику старуха, — это наш племянник, ток атовернулася, а он глядь и сбежал. Уверяю, больша такого не повторится.

Старуха подвела Люциуса к себе, и поклонилась так сильно, как могла со своей больной спиной. По её речи было понятно, что она безграмотна и не знала ничего, кроме тяжёлой работы, как и её окружение. От этого её речь претерпела изменения, которые даже не слышали в этом городе.

— Вот значит как, — произнёс стражник, пристально посмотрев на появившеюся пару, и было видно, как сильно его раздражает говор старухи. — Ладно, идите с глаз моих, и чтобы больше этот ваш племянник не попадался, темницы и так переполнены, так что его просто убьют на месте. И будьте благодарны, что мы вообще впустили таких как вы.

— Канешна, — поклонившись ещё раз вместе со стариком, ответила старуха.

— И запомните, как только окажетесь внутри, следуйте указаниям стражи, город переполнен, так что все беженцы временно будут жить в канализации и других подземных пространствах города, — добавил стражник.

Вскоре их пропустили через ворота, внутри они отделились от общей группы, чтобы Люциус смог попасть в город, ведь старики понимали, что там ему не место. Но перед тем как оставить его они обратили внимание на ужасные раны мальчика. Покопавшись в своих вещах, они нашли какие-то куски ткани, которыми перевязали тело Люциуса в надежде хоть как-то помочь.

Старики пошли с остальной толпой, а Люциус смог затеряться среди людей и направился в центр города. Для него было непривычно находиться среди такого количества народа, мальчик привык видеть малочисленные знакомые лица на узких тропах, что располагались среды ветхих домов. И людей, которые в сотый раз обсуждали одно и то же, и хоть это могло показаться скучным, но жители деревни находили в этом какое-то умиротворение.

Люциус шагал по улицам города, которые казались для него слишком шумными и большими, но кое-кто на них привлёк его внимание.

Дальше по улице он увидел столпотворение людей у необычного здания, но в отличии от других прохожих эти люди все молчали, и лишь один из них громко о чём-то рассказывал.

Подойдя ближе к толпе, мальчик смог увидеть человека, который громко говорил. Это был мужчина средних лет, он был одет не так, как все остальные, длинные рукава его балахона почти полностью скрывали ладони, а ног вообще не было видно. Мужчина говорил о каком-то человеке, и прославлял его, словно это было смыслом его жизни. Однако Люциус всё равно не понимал, почему другие люди так внимательно слушают его. В этот момент из толпы к проповеднику подошёл мальчик, примерно такого же возраста, как и сам Люциус.

— Скажите, а кто этот ваш И... Ир... — попытался вспомнить мальчик имя, которое выкрикивал проповедник.

— Ир-Э, дитя — снисходительно поправил его мужчина.

— А кто он, этот Ир-Э?

— Ну тогда слушай. С самого зарождения нашего мира в нём было множество богов, но среди них всех выделялась та, что была добрее всех, и имя ей Мор. Именно она дала жизнь всему, что есть в этом мире, от самых маленьких насекомых до огромных деревьев, что стоят веками, и она же забирает эту жизнь, когда приходит время. И хотя по её воле появилась сама жизнь, наши предки не ценили её, они издевались над её дарами, и делали всё, чтобы разгневать Мор. И несмотря на то, что она была добра и милосердна, но даже терпению богов приходит конец. Не в силах смотреть на то, что происходит с её творениями из-за поступков людей, Мор решила раз и навсегда избавиться от нас. Но был один юноша, который прознал про это, и он решил переубедить богиню, чтобы она сохранила жизнь тем, кого сама и породила. Этого юношу звали Ир-Э, он был родом из далёкого юга, из места под названием Лаус-Дэум. Много месяцев он преодолевал горы, леса и пустыни, чтобы встретиться с богиней. И вот он наконец-то дошёл до того места, где она ждала его. Тринадцать дней и ночей вели они спор о жизни людей и их судьбе. Юноша был так яростно настроен спасти всех, что забыл о нуждах его смертного тела, но дух его был крепче любого из всех когда-либо живших на этой земле. Когда он вернулся к людям, его тело уже полностью иссохло, он выглядел как скелет обтянутый кожей, но даже так Ир-Э смог поведать людям, что великая Мор решила сохранить им жизнь, и лишь после этого его дух покинул тело, и встал в один ряд среди других богов. С тех пор мы чтим не только пожинающую Мор, но и усопшего Ир-Э, что смог убедить богиню сохранить нам жизнь. И именно тогда у человечества появилась магия, и хотя обычные люди не могут понять этот язык богов, но те речи, что произносят маги, прославляют жертву его, а круги вокруг их рук — очи его, что бдят за нашими поступками. И если тот, против кого направлена сила его, не достоин смерти, то пожинающая не допустит смерти невинного, а заберёт жизнь самого мага.

— А если человек будет пользоваться магией без слов и кругов? — поинтересовался мальчик.

— Такое невозможно, — с лёгкой улыбкой ответил ему проповедник.

— Но почему?

— Потому, что таких людей не существует, нельзя пользоваться силой богов без их разрешения, а если и попытаться, то ничего не выйдет. Единственное, что может получиться у этого человека, так это наслать на себя гнев богов. Даже если появится такое существо, что сможет сотворить подобное, то оно будет очень уродливо и мало напоминать человека. Такие создания противны нашему богу, и не достойны жизни здесь.

Услышав это, Люциус посмотрел на свои руки. Из-под грязной ткани проглядывались жуткие раны, что всё ещё кровоточили, и он подумал, что проповедник говорит именно про него. Но не успел Люциус поразмыслить об этом, как он заметил на улице появившихся стражников. Они высматривали беженцев, которые могли проскользнуть в центр города, хотя они должны были отправиться в нижнюю его часть. И хотя Люциус не знал об этом, он всё равно не хотел лишний раз пересекаться со стражей.

Пройдя дальше по улице, Люциус заметил открытую дверь и заскочил туда, чтобы спрятаться от стражи.

Внутри было много людей, некоторые сидели за столом, другие стояли у стен и рассматривали какие-то листовки, будто решая, что им выбрать.

— Эй, парень, потерялся что ли? — обратился к Люциусу мужчина.

На нём были ржавые доспехи, которым на вид было явно больше лет, чем их владельцу.

— Что это за место? — поинтересовался Люциус.

— Для кого-то таверна, для других — место подзаработать. Это гильдия наёмников.

— А я могу здесь заработать? — посмотрел на него Люциус. — Я владею магией, — добавил он.

— Ну ежели ты владеешь магией, тогда смело бери с доски контракт и, если конечно сможешь дотянуться до него, выполни его, — рассмеявшись ответил мужчина.

После этого наёмник встал и выкрикнул на всё помещение.

— Эй, смотрите, у нас тут великий маг нашёлся, вот только немного маловат, кто-нибудь может взять ему контракт, а то он не дотягивается.

Все присутствующие рассмеялись, а мужчина наклонился к Люциусу.

— Слушай, парень, это не место для детей, ты сначала подрасти, а потом приходи, лет так через десять.

Люциус расстроился, и уже было развернулся к выходу, но в этот момент в толпе он услышал ещё чей-то голос.

— Маг говоришь? — произнёс незнакомец, которого Люциус не мог пока разглядеть.

После этого все вокруг замолчали, будто не смеялись секунду назад. Из толпы к доске заказов подошёл мужчина. Короткие чёрные волосы, растрёпанная борода и мешки под глазами, он ничем не отличался от обычного пьяницы, но всё же было в нём кое-что отличающее его от остальных. Холодный цепкий взгляд, пугающий всех присутствующих. Мужчина выбрал один из контактов, записал его на себя и пошёл к выходу.

— Ну пойдём, маг, — произнёс воин остановившись у двери и посмотрев на Люциуса.

— Слушай, он же всего лишь ребёнок, да и магии у него никакой наверное нет, какой ему контракт брать, лишь помрёт за зря, — вмешался один из наёмников, что только что смеялся над Люциусом.

— Ну вот и узнаем, есть ли у него магия или нет, — ответил воин и покинул помещение.

Люциус обрадовавшись последовал за ним, но наёмник отдёрнул его.

— Ты будь осторожнее, а лучше вообще уходи отсюда, этого человека называют убийцей магов, думаю, ты понимаешь, что такое прозвище просто так не дают, — шепнул наемник, после чего отпустил его.

И хоть Люциус понимал, что это может быть опасно, но у него не было выбора, ведь иначе он останется без денег и еды, а это единственный способ всё это получить.

Глава 3

Глава 3

— Эй, бармен, неси ещё! — прокричал Гектор, допивая бутылку.

— Может тебе уже хватит, я не буду тебя на улицу выносить, у нас таких услуг нет, — ответил бармен.

— Пока я плачу, у тебя любые услуги найдутся.

— Вот только сможешь ли ты потом расплатиться?

Гектор молча достал из кармана мешочек со звенящими монетами, и положил одну из них на стойку. Бармен взял монету и с явной не охотой, но всё же пошёл за новой бутылкой.

Ожидая выпивки, к Гектору подсела девушка. Это была одна из официанток, но, как и во многих подобных местах, она оказывала более обширные услуги, чем просто подача еды.

— Я тут услышала, что у тебя нет проблем с деньгами, так может оставишь выпивку и поднимемся на верх, я знаю несколько способов, которые удовлетворят тебя намного сильнее выпивки, — предложила девушка.

Гектор слегка повернул голову, чтобы посмотреть на неё. Пышная грудь, привлекательное лицо и утончённая фигура, казалось бы, что идеальнее девушки не найти, любой мужчина сразу же согласился на такое предложение.

— Извини, но вынужден отказаться, — ответил Гектор, смотря на идущего к нему бармена с непочатой бутылкой.

— Ну что ты красавчик, не переживай, дорого не возьму, всего три бронзовых за час, — попыталась убедить его девица и положила ладонь на его руку.

В ответ на её прикосновение Гектор резко отдёрнул руку и наотмашь влепил ей пощёчину, что та упала со стула и ударилась головой о ножку стола.

— Даже не смей ко мне прикасаться, — произнёс Гектор, смотря, как девица хватается за голову и пытается подняться на ноги.

— Так, всё, убирайся отсюда, — злобно сказал бармен, глядя на Гектора.

— Ну и пожалуйста, всё равно выпивка здесь на вкус как дерьмо.

Гектор пошатываясь покинул таверну и с трудом держась на ногах направился вдоль улицы. Пройдя пару метров от входа, у него неожиданно закружилась голова, и он потерял сознание.

Гектор проснулся от того, что его кто-то облил холодной водой. Открыв глаза он увидел, что перед ним стоит его старый знакомый Маркус, который работает в городе кузнецом. Но не успел Гектор прийти в себя от холодного душа, как его пронзила жуткая головная боль.

— Как я понимаю, ты снова перепил? — уточнил Маркус.

— Да с чего ты взял? — ответил Гектор, протирая ладонью лицо от воды.

— Ну да, сегодня ты сделал на целых три шага больше, чем в прошлый раз, так что значит не пил, — усмехнулся кузнец, указав на вход в таверну.

— Поздравляю ищейка, а теперь помоги встать, и дай мне воды, а то в горле пересохло.

— Ничего я тебе не дам, хочешь пить, тогда плати.

— Я и так отдал тебе кучу денег с заказов.

— Поэтому ты и покупаешь у меня всё в половину цены, но это не значит, что теперь я буду оплачивать твои пьянки. Нет денег, значит возьми новый контракт, хоть какую-то пользу принесёшь.

— Ладно, сейчас отдохну немного и возьмусь за поимку какого-нибудь мелкого воришки и будут тебе деньги, — пообещал Гектор, поднявшись на ноги, и направившись в сторону гильдии.

— Ты хоть посмотри на себя, в кого ты сейчас превратился, а ведь когда-то был образцовым солдатом королевства, — посетовал кузнец.

— Признаю, был дураком, в конце концов, какие мы глупости не творили в юности, — усмехнувшись, ответил Гектор.

— А чтобы сказала она, увидев тебя сейчас?

Гектор на мгновение зам6ер, а от его ухмылки не осталось и следа.

— Да какая теперь разница, — холодно ответил он, после чего скрылся за ближайшим домом.

Внутри гильдии, ещё не до конца придя в себя, Гектор просматривал замутнённым взглядом развешанные на стене контракты, выискивая из них самый простой. Но тут ему на глаза попалось интересное объявление.

" В лесу на востоке замечено неизвестное существо, наёмники пытались выяснить, что это такое, но так и не вернулись. По словам очевидцев у него на шее висел серебряный кулон с буквами «О» и «Л», просьба всех, кто уверен в своих силах, заняться данным контрактом. В доказательство выполнения принесите кулон существа. Доказательства в виде отрубленных конечностей, шкур и того подобного не принимаются ввиду отсутствия возможности определить их подлинность. Данный заказ заверен главой местной гильдии и требует официального подтверждения у распорядителя. Количество участников для распределения наград не ограничено. Награда составит два золотых, три серебряных и семнадцать бронзовых монет. Награда фиксированная вне зависимости от трудностей, травм полученных во время выполнения заказа и потери членов отряда. И да направят вас на верный путь усопший и пожинающая. "

— В кого я превратился? — подумал вслух Гектор. — Ну вот и узнаем, — добавил он.

Пока Гектор заверял контракт, он заметил, как за ним внимательно наблюдает одна женщина, которая сидела за столиком в углу помещения. Гектор не стал показывать, что он её заметил, лишь дождался заверенного контракта, и покинул гильдию.

Как только за ним закрылась дверь, женщина сразу же встала из-за стола и направилась к выходу. Но оказавшись на улице, она никак не могла найти взглядом Гектора, как вдруг позади неё раздался голос.

— Не это ищешь? — спросил Гектор, показав ей контракт.

— Нет, я... — пыталась собраться с силами девушка.

— Знаешь, мне всё равно зачем тебе этот контракт, если тебе нужны деньги можешь пойти со мной, только если погибнешь, то это уже будет не моя вина.

— Нет, я здесь по другой причине.

— Только не говори, что я кому-то где-то перешёл дорогу, я ненавижу убивать женщин, а тем более таких, как ты.

— Нет, вы не так поняли, у меня к вам просьба.

— Просьба? — удивлённо переспросил Гектор. — Ну и что за просьба может быть у тебя к старому пьянице?

— Просто никто кроме вас так и не решился взять этот заказ, всех почему-то он отпугивал, я уже и не надеялась, что его кто-то возьмёт.

— Ближе к делу.

— Да, простите. В общем один очень близкий мне человек пошёл вместе с другими солдатами сражаться против мятежников, которые называют себя объединителями Антарии. И у него с собой был очень похожий по описанию кулон. Не поймите меня неправильно, я не хочу, чтобы вы узнали, жив он или нет, но если сможете, то принесите мне этот кулон, я просто хочу увидеть его, и убедиться, что это его кулон.

— Ничего не могу обещать, — ответил Гектор, развернувшись к девушке — Но я попробую, — добавил он.

— Спасибо, я буду ждать здесь, да благословит вас Ир-Э.

— Боюсь, я ему слишком противен, — прошептал себе под нос Гектор.

Перед выходом Гектор решил зайти к другу, чтобы сказать о новом контракте и купить броню.

— Ну что, взял я твой контракт, — произнёс Гектор, зайдя к кузнецу.

— Походу я снова работаю бесплатно, хотя зная тебя, всё равно вернёшься живым, — шутливо ответил Маркус. — Дай взглянуть, подберу тебе снаряжение.

Гектор протянул ему листок с наградой, а сам начал осматривать мечи.

— Самый сложный что ли взял, уверен, что не нужна помощь? — спросил кузнец.

— Ты когда меч-то в последний раз в руках держал, при осаде замка Ольфа?

— И что? — пожал плечами Маркус. — Всего-то лет десять прошло.

— Спасибо, обойдусь без такого напарника. Да и твоя семья не обрадуется твоему решению.

— Ну ладно тогда принесу снаряжение.

Всего через несколько минут кузнец уже вынес всё необходимое, и такому арсеналу могли позавидовать даже некоторые солдаты королевства, не говоря уже об обычных наёмниках. Подобрав себе доспех по размеру, Гектор вышел во двор, где была конюшня с его лошадью.

— Что ж, пойду помолюсь за тебя, — сказал кузнец и направился в дом.

— Ты же знаешь, что с того дня я не верующий, — ответил Гектор.

— Верующий, не верующий, не могу я что ли помочь старому другу?

— Ты уже помог, выдав снаряжение.

— Тут дело совсем в другом, и ты знаешь это намного лучше меня, капеллан.

— Это звание давно минувших лет, тогда я был... другим.

— Ну как знаешь, только не забудь отдать мне мою долю, а то знаешь ли материалы ведь не бесплатные.

Оседлав лошадь, Гектор направился в сторону, где последний раз видели существо. Ему понадобилось несколько часов, чтобы достичь нужного места. По запаху крови Гектор сразу понял, что нашёл охотничьи угодья этого существа. Оставив лошадь подальше от опасного места, он направился навстречу неизвестности. Вскоре Гектор наткнулся на несколько свежих тел, они были сильно изувечены, но как-то странно. Тела были разорваны словно диким животным, но при этом имели множество режущих ран, как от меча или чего-то подобного.

Пока Гектор изучал раны на телах, он услышал, как к нему кто-то стремительно приближается. Гектор даже не успел вытащить меч, поэтому мог подставить лишь закованную в латы руку, надеясь, что броня выдержит удар. Как только он это сделал, в его руку вцепилось существо. А к переднем рукам существа, отдалённо напоминающим человека были прикреплены цепями мечи. Цепи впивались в кожу, а существо упиралось на мечи, словно на вторую пару ног.

Гектор смог одним мощным ударом отбросить от себя существо в сторону, и хотя оно мало напоминало человека, но Гектор прекрасно понимал, что оно когда-то им было.

Он точно не знал, каким именно образом, стоящий перед ним человек превратился в это чудовище, но Гектор заметил на его шее кулон. И теперь он ни на мгновение не сомневался в том, что это его цель.

— Послушай, — обратился он к монстру. — Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но ты случайно не знаешь, чей это кулон ты носишь на своей шее? Дело в том, что одна девушка ищет его владельца, и ты бы мог помочь, ну, если ты ещё помнишь, как говорить.

Безумец опустил взгляд и заметил кулон на своей шее. На секунду в его пустом взгляде промелькнуло создание, он посмотрел на свои руки, и ужаснулся увиденному, а затем попытался безуспешно сорвать цепи со своих рук.

Гектор не стал мешкать, и одним выпадом поразил сердце безумца, а тот лишь с отчаянием и слезами в последний раз посмотрел на него.

Гектор снял с мёртвого чудовища кулон и, осматривая его, заметил кроме инициалов «О» и «Л», небольшой зазор, раздвинув который, он увидел искусно сделанный рисунок. На нём была изображена та девушка, что Гектор встретил в городе, и молодой человек. Гектор сразу догадался, что этот монстр и был тем человеком, чьё изображение было на кулоне.

Однако он ничего не мог уже сделать и, положив кулон в карман, направился в город. Оставив лошадь у кузнеца, Гектор направился в гильдию, чтобы отдать кулон и получить за него причитающуюся награду. Но на пути он остановился у входа на кладбище.

— Я ведь так долго обходил это место стороной, — подумал вслух Гектор. — Может всё-таки пора их навестить.

Нащупав в кармане флягу с остатками вина, он прошёл через кладбищенские ворота. Кладбище ничем не отличалось от множества других, однако Гектор не обращал внимания на могилы и шёл в самую дальнюю часть кладбища. Там у стены росло дерево, необычайно редкое для этих мест, а в его тени расположилась скромная каменная плита.

— Давно не виделись, — прошептал Гектор, присаживаясь у могилы.

На плите не было имён, каких-то дат или изображений, лишь грубо выцарапанная надпись "Любящей жене и любимой дочери".

Гектор достал флягу и собирался было отпить из неё, но его руку свело, из-за укуса безумца, и фляга, выскользнув из пальцев, забрызгала его штаны.

— Вот же, — недовольно сказал он, пытаясь нащупать какую-нибудь тряпку, чтобы вытереть ненароком запачканные штаны.

Но вместо этого, он почувствовал холодный кулон в кармане. Гектор достал его и вновь посмотрел на изображение внутри.

— Видимо сегодня, я буду без награды, — прошептал он и убрал кулон в карман, после чего взглянул на могилу. — Простите, что задержался так надолго, обещаю, скоро мы встретимся, только подождите ещё немного.

Рядом с гильдией он встретил девушку, что попросила его достать кулон, и отдал его ей.

— Но это ведь тот самый, — пытаясь сдержать слёзы, произнесла девушка.

— Можешь не искать этого человека, он мёртв, — ответил Гектор.

— Но как? Почему он...

— Не знаю, что с ним случилось, но сомневаюсь, что он помнил, кем был, он окончательно обезумел и забыл сам себя, не говоря уже о тебе.

Девушка уже не могла сдерживать слёзы, она лишь молча, смотрела на Гектора.

— Мой тебе совет, оставь его в прошлом живи дальше, уверен, он хотел бы именно этого, — посоветовал Гектор.

— Но как, как я могу просто забыть его?! — крикнула она в ответ. — Как вы можете такое говорить, вы сами смогли бы просто жить дальше?!

— Я не смог, — ответил Гектор, после чего молча, зашёл в гильдию.

Он сдал заказ, и сказал, что встретил монстра, но никакого кулона у него не было. В обычном случае гильдия просто забрала бы контракт, но из-за репутации Гектора, награду ему решили выплатить, но задержать её на месяц, чтобы подтвердить выполнение заказа.

Гектор уже собирался уходить, как услышал крик одного из наёмников.

— Смотрите, у нас тут великий маг нашёлся...

Гектор направился на голос и увидел маленького мальчика, который выглядел очень худым, хотя и был скрыт под накидкой. Взял лёгкий контакт на поимку или убийство двух бандитов, Гектор сказал, чтобы мальчик следовал за ним.

Гектор считал, что даже если этот мальчик маг, он всё равно ничего не сможет сделать из-за возраста, и увидев, какие контракты на самом деле, у него само по себе пропадёт желание заниматься подобным.

Глава 4

Глава 4

Люциус молча шёл за Гектором и ждал от него указаний. Этот незнакомый мальчику мужчина был сейчас единственным во всём мире, кто хоть как-то мог ему помочь.

— Тебя как звать-то? — поинтересовался Гектор.

— Люциус, — ответил мальчик.

— Ну что ж, Люциус, меня зовут Гектор, но хоть я и взял тебя на свой заказ, выполнить его ты должен будешь сам. А если не сможешь, то и наёмником становиться не стоит, в конце концов работа у нас такая, людей убивать.

— А если человек не заслуживает, чтобы его убивали?

— По идее гильдия должна следить за этим, но за пару серебряных любой может стать и вором и разбойником, поэтому я стараюсь не брать сомнительные заказы.

— Но это ведь не справедливо, если они ничего не делали, то почему они должны умереть.

— Справедливость… Красивое слово, вот только посмотри вон туда, — произнёс Гектор, указав на толпу вдалеке.

Больные и немощные люди стояли у городских ворот, стража не пропускала никого внутрь, лишь направляла их в подземные трущобы, где они могли доживать свои дни.

— Видишь тех людей, — вновь обратился Гектор к Люциусу. — Они всю свою жизнь прислуживали своим господам, гробили свои жизни на изнурительных работах, но когда пришёл час нужды, их просто отправили на убой. Тем кто не сбежал, даже не выдали оружие, но всё равно отправили на бойню. И как ты думаешь это справедливо?

Люциус не ответил на этот вопрос, лишь задумчиво посмотрел в сторону толпы. Забрав лошадь у Маркуса, Гектор с Люциусом направились в сторону леса.

— А кто вообще эти бандиты? — поинтересовался Люциус.

— Дезертиры из объединителей, — ответил Гектор.

— Объединителей, а кто они?

— Ты что, ни разу не слышал кто это?

— Я жил в деревне, так что до нас слухи редко доходили.

— Вот как, тогда попробую рассказать сначала, только не всё из этого может быть правдой, я сам-то знаю о них только из слухов, — задумчиво ответил Гектор. — На этих землях есть множество королевств, около шестнадцати, но это не точное количество, многие из них то объединяются в крупные, то распадаются на ещё более мелкие. И несколько лет назад некоторые королевства решили объединиться, но не только между собой, но и объединить все ближайшие территории. И всё вроде начиналось спокойно, одно за другим королевства вступали в альянс, который прозвали Антарией. Но не все были рады такому перевороту сил. Первым высказал своё опасение Виктор Хельм, правитель королевства Хельмов, в решении объединиться он видел не только экономическую выгоду, но и способ сместить баланс сил в пользу нового альянса. Тем не менее, он не хотел так быстро отвергать вступление в Антаририю. Вторым воспротивился этому объединению правитель королевства Ансгольтов, Герман Ансгольт. У него были схожие мотивы, новый альянс выступал с запретами многих вещей, в том числе и рабства. Но дело в том, что Ансгольты славились качеством своих рабов, и даже многие знатные особы из той же Антарии не редко обращались к ним за услугами. И третьим кто выступил против, стала Илия, Владычица севера и правительница королевства Йонгул. Она не видела смысла в объединении, их земли в основном располагались в горах, где и так нет обилия ресурсов, а вступление в альянс заставит отдать и то немногое, что у них есть. Многие месяцы создание альянса стояло на месте, в эти земли даже прибыла делегация из Лаус-Дэума, чтобы урегулировать ситуацию, и в итоге королевства решили собрать совет. Я не знаю, что именно произошло на совете, у каждого своя версия, но на следующей неделе, один из городов Йонгулов пал от рук альянса. Йонгулы не стали медлить и Илия повела войско на земли альянса. Вскоре разнеслась весть, что Илия пала на поле брани, и её престол унаследовал Бьёрн Йонгул, старший из её сыновей. Ансгольты сразу поддержали нового правителя, тем самым втянув себя в этот конфликт. Хельмы старались сохранять нейтралитет, но оказавшись меж двух огней, они выбрали поддержать Ансгольтов. А Лаус-Дэум вывел свою делегацию с земель, дабы не втянуть и себя в конфликт, хотя многие продолжали утверждать, что они тайно поддерживают альянс и даже снабжают его всем необходимым. Из-за этого Хельмам пришлось разорвать с Лаус-Дэумом торговые отношения, что сказалось на их способности вести эту войну, но вскоре Ансгольты заручились поддержкой ещё одного западного королевства Кернов. И в итоге Герман Ансгольт и Михаил Керн заключили договор, по которому Керны предоставляют помощь Хельмам, в обмен на покровительство Ансгольтов и Йонгулов. В конечном итоге эта война затянулась на годы, и неизвестно, сколько ещё она продлится. И даже в этом городе есть те, кто поддерживают объединителей и альянс, и лишь вопрос времени, когда он перейдёт на другую сторону. Либо рухнет из-за внутренних разногласий, либо сдастся перед набирающими силу объединителями.

— А что, другие города тоже сдались?

— Большинство, в некоторых начались гражданские войны, и они просто вымерли.

— А чем этот город отличается от других?

— Лишь наличием магической академии и почитателями Усопшего, если ты там был хотя бы пол дня, то, наверное, уже встречал проповедников. Вера поддерживает людей, а те, кто не веруют боятся гнева магов. Формально у этого города есть правитель, но по факту лишь академия решает, как будет развиваться город и чью сторону он поддержит. А теперь слезай, мы приехали.

Гектор помог Люциусу спуститься с коня. Вокруг был лишь лес, и Люциус не понимал, почему они остановились именно здесь, а тем временем Гектор оставил лошадь на привязи и сказал следовать за ним.

— Но это ведь направление обратно в город — заметил Люциус.

— Всё верно, — ответил Гектор.

—Тогда зачем нам туда?

— Мы же ищем тех двух бандитов, а их как правило привлекают одинокие путники, но идти по главной дороге нет смысла, так что пойдём в обход, если никого не будет, вернёмся и попробуем другие направления, всё равно они где-то в этой местности. Из всех обходов это самый короткий, так что в теории они должны нас вскоре встретить.

И интуиция не подвела наёмника, они вскоре встретили тех самых разбойников, которые полностью попадали под описание, и Гектор убедился, что это именно те, кого они искали.

— Ну что, хотели тихо до города добраться? — поинтересовался один из бандитов. — Мы не против, только придётся заплатить немного за проход.

— За вас уже заплатили, так что давайте по-хорошему просто прогуляемся до города, и вы там отдохнёте, уверяю, стража будет очень любезна с вами, — в свою очередь предложил Гектор.

Разбойники лишь рассмеялись и обнажили клинки, а Гектор в этот момент подтолкнул Люциуса вперёд.

— Ну что ж, действуй, маг, — произнёс он отойдя назад.

Глава 5

Глава5

Люциус был напуган, не только тем, что перед ним двое разбойников, но и то, что он может с ними сделать. И не успел Люциус опомниться, как один из разбойников пнул его ногой, отбросив на пару метров и сломав ему несколько костей.

— Понятно, — с разочарованием произнёс Гектор, обнажая меч.

— Что, тоже получить хочешь? — усмехнулся бандит.

Гектору хватило одного рывка, чтобы оказаться рядом с самоуверенным разбойником. Тот лишь успел подставить правую руку под меч наёмника. Однако как только клинок коснулся руки бандита, лезвие раскололось пополам. Разбойник ухмыльнулся, но Гектор выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в шею бандита, и мерзкая ухмылка бандита стёрлась из-за хлынувшей изо рта крови.

— Ах ты мразь! — выкрикнул второй разбойник и занёс меч над Гектором.

Гектор мог получить серьёзное ранение, но раньше, чем бандит нанёс удар, он вспыхнул пламенем. Крики агонии разнеслись по лесу, однако продлились лишь мгновения, после чего бездыханное и обугленное тело рухнуло на землю.

Гектор на мгновение впал в ступор, не понимая, что произошло. Лишь после этого он перевёл свой взгляд на Люциуса, который с трудом протянул руку в сторону разбойника, после чего потерял сознание.

— А вот это уже интересно, — подумал вслух Гектор.

Подойдя к Люциусу, он хотел задать ему несколько вопросов, но тот уже был без сознания. Тогда Гектор подошёл к телам бандитов и их же оружием отрубил им головы, чтобы подтвердить выполнение заказа, и надеялся, что этого хватит, ведь от одной головы почти ничего не осталось кроме костей и обгоревшей кожи.

Гектор уже было хотел уйти, но вспомнил, как его меч разлетелся от удара, и он решил повнимательнее изучить руку того бандита. Разрезов рукав мёртвого бандита, наемник увидел, как на руке разбойника находился необычный металл, который сросся с кожей.

Взяв кинжал, Гектор аккуратно срезал этот металл и убрал в карман, после чего закинул на плечо Люциуса, и направился к лошади. Спустя пару часов они добрались до города, Люциус так и не пришёл в сознание.

Перед тем, как сдать заказ, Гектор пошёл к одному своему знакомому, который, как ему казалось, мог залечить раны Люциуса.

— Принимай гостей, Йохан, — сказал Гектор, входя к лекарю.

— Давно ты не заходил, — ответил Йохан, отходя от трупа на столе. — Лена, пациента два восемь один можно отдавать родственникам. Пациента два восемь четыре нужно сжечь, во избежание распространения болезни, а потом сходи к два семь пять, старика нужно проверить, не хочется потом в срочном порядке искать для него место.

— Как скажете, — ответила молодая девушка в маске закрывающей нижнюю часть лица, после чего начала выполнять указания лекаря.

— Ну и что на этот раз? — поинтересовался Йохан. — Если снова голова болит после похмелья, то могу только посоветовать меньше пить, и если на этом всё, то покинь помещение, мои пациенты не должны ждать. — сказал лекарь, даже не посмотрев в сторону Гектора.

— На этот раз пациентом буду не я, — ответил Гектор и аккуратно положил Люциуса на стол.

Йохан подошёл и посмотрел на мальчика.

— И кто это, или ты решил всякой шпане теперь помогать, — сказал Йохан, разглядывая тело Люциуса.

— Вот только эта шпана сжёг человека до костей за секунду, — ответил Гектор.

— В столь юном возрасте? Это конечно редкость, но не такая, которая могла бы требовать моего внимания.

— А ещё я не слышал, как он произносит заклинание, да и рунического круга тоже не было.

— Это... Кое-что меняет, — заинтересовался Йохан, — Лена! Оставь пациентов, неси этого на операционный стол.

Девушка сразу вбежала в комнату, схватила Люциуса и отнесла в соседнюю комнату, куда проследовали и Гектор с Йоханом.

Когда лекарь пытался снять с Люциуса бинты, те были полностью пропитаны кровью и слиплись с его кожей, из-за чего их было очень трудно отделить. Как только Йохан закончил свою работу, он подошёл к Гектору.

— Слушай, мы конечно давно знакомы, но это не значит, что ты можешь отвлекать меня по пустякам, — рассерженно произнёс Йохан.

— Ты о чём? — удивился Гектор.

— Этот мальчик уже мёртв, а ты приносишь его сюда, и говоришь какие-то небылицы.

— Этот мертвец при мне расхаживал по городу, а потом сжёг человека.

В этот момент Лена, не дожидаясь команды лекаря, решила убрать Люциуса со стола, чтобы не тратить время, но как только она его коснулась, то он вскрикнул от боли.

— Вот видишь, — усмехнулся Гектор. — С тебя выпивка.

— Ну что ж, тогда начнём, — устало вздохнул Йохан. — Лена, записывай, пациент номер два девять три, предположительно мужского пола, на вид около десяти, двенадцати лет, начинаю лечение.

После этого лекарь начал читать заклинание, а вокруг его рук появились светящиеся круги, однако даже после окончания лечения, раны Люциуса всё равно кровоточили, а обгоревшая кожа ни как не заживала. Однако Йохан заметил, что небольшой участок всё-таки восстановился, но это больше было похоже на царапину.

— А он получал какие-нибудь раны в последнее время? — поинтересовался лекарь.

— Да, его пнул один из бандитов, — ответил Гектор.

— Понятно, тогда тебе лучше уйти на время.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы мне кто-то мешал. Раз старые раны не заживают, то мне придётся постепенно полностью удалять всю сгоревшую кожу, после чего сразу её заживлять, чтобы он не умер от кровопотери. А также у него перекрыты все пути выведения отходов жизнедеятельности, это может привести к серьёзным проблемам, так что это мне тоже придётся исправлять. Он наверное выживет, но что я могу сказать точно, так это что детей у не будет, и наверное придётся полностью закрывать кожу, чтобы не вредить ей.

— Понятно, а что можешь сказать насчёт этого? — произнёс Гектор, протянув необычный металл, который он взял у бандита. — Это было на руке одного из нападавших, точнее было частью его руки.

— На первый взгляд ничего, мне сначала нужно этому мальчику помочь, с остальным разберёмся уже позже.

— Ну как скажешь, — ответил Гектор, и покинул дом.

Сразу после этого наёмник сдал заказ, и хотя одна из голов была сильно повреждена, её всё равно приняли, и Гектору оставалось лишь ждать новостей о Люциусе.

Глава 6

Глава 6

Поздним вечером Гектор зашёл к Маркусу, чтобы вернуть броню и отдать часть награды за заказ.

— Чего-то ты долго, я думал, что ты вернёшься гораздо раньше, — пробурчал Маркус, заметив наёмника.

— Да так, возникли некоторые обстоятельства, — отмахнулся Гектор.

— И какие такие обстоятельства?

— Сначала вот, — протянул Гектор небольшой мешочек с монетами. — Держи, здесь не всё, остальное будет через время, когда подтвердят выполнение заказа.

— Всего несколько бронзовых? — удивился Маркус, разглядывая монеты.

— Это со второго заказа, пришлось взять, чтобы мальчишка не влип в неприятности, — произнёс Гектор, вытаскивая обломок меча из ножен. — И вот ещё, может переплавишь на что-нибудь полезное.

— Так, подожди, давай по порядку, какой ещё мальчик?

— Да так, встретил его в гильдии, он хотел денег заработать, совсем ещё мальчишка, лет десяти, по крайней мере, так сказал Йохан.

— Ну допустим, а меч-то где сломал?

— Я взял для него контракт по устранению пары бандитов, и когда мы их нашли, то у одного из них на руке был какой-то металл, о который и сломался клинок. Потом зайди к Йохану, посмотри, вдруг что-то знакомое.

— Хорошо, загляну на днях, а теперь снимай снаряжение, а то вдруг что-нибудь опять сломаешь.

Гектор начал снимать доспехи, но неожиданно в его голове промелькнула мысль, о которой он хотел спросить у друга.

— Слушай, Маркус, ты ведь хорошо помнишь, что говорят учения Усопшего? — поинтересовался Гектор.

— Мне казалось, ты их помнишь намного лучше, чем я, — ответил кузнец.

— И то верно, — усмехнулся Гектор. — Но всё равно, ведь в них сказано, что нет человека, который мог бы сотворять магию без ведома его, а ты не думал, что эти учения могут ошибаться?

— А почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто мысли вслух.

— Ну тогда скажу так, я понимаю, почему ты отрёкся от своей веры, понимаю, почему ты закончил карьеру солдата, но это не значит, что я могу поступить также. Моя вера крепка, и сомнения в ней, лишь укрепляют её, ведь истинная вера невозможна без сомнений, а вера без сомнений удел слепцов, что не веруют искренне, лишь фанатично следуя за кем-то. Такой ответ тебя устроит?

— Более чем.

— Ну что ж, тогда снимай последнее снаряжение, и иди отдыхай. Только постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось тебя утром из какой-нибудь помойки доставать.

— Напомню, я старше тебя по званию, не забывай об этом, — сказал Гектор, снимая оставшуюся броню.

— Ты был старше, когда в армии служил, а теперь ты просто наёмник, которого мне всё время приходится откуда-то вытаскивать, — ответил Маркус.

— Ладно-ладно, как скажешь, не буду сегодня пить.

— Вот и хорошо, теперь иди, мне пора закрываться.

Гектор уже направился в ближайшую таверну, он думал отдохнуть и снять на ночь комнату. Однако по дороге его остановила Лена. Она была довольно красивой девушкой с карими глазами и рыжими волосами. Гектор впервые видел её не в лаборатории Йохана и без маски, закрывающей лицо.

— Йохан попросил разыскать вас, — сказала помощница. — Есть некоторая информация по поводу того образца.

— Попросил? — удивлённо поинтересовался Гектор. — По-моему он не любит о чём-то просить, скорее приказал.

— Как вам будет угодно, это не меняет сути, прошу, проследуйте за мной.

— Ну идём, посмотрим, что там этот лекарь нашёл.

Вскоре они добрались до дома Йохана, внутри их уже ждал лекарь, который на вид был намного более уставший, чем обычно.

— И как идёт лечение? — поинтересовался Гектор.

— Сложнее, чем я предполагал, — ответил Йохан. — За это время я восстановил ему лишь правую кисть, остальным займусь завтра, пусть отдыхает.

— Хорошо, а что там с тем металлом, который я тебе отдал?

— Начнём с того, что это не совсем обычный металл.

— Это я уже и сам понял.

— Сначала я думал, что он находится поверх кожи, однако под ним была только мышечная ткань, значит этот металл сам стал заменять кожу. Насколько я знаю, нет кузнецов способных на такое.

— А что насчёт магов, ты же учился в академии, наверняка что-нибудь да слышал?

— О подобном ничего, магия способна на временные изменения материалов. Преобразование веществ, так ещё и в такую стабильную форму с помощью неё не возможно, по крайней мере, я о подобном не слышал.

— Насколько я знаю, и использовать магию без рунических кругов тоже нельзя, однако тот мальчик это опровергает, — заметил Гектор.

— Пока что он опровергает только то, что человек не может выжить с такими ранами, а остальное лишь догадки, требующие подтверждения.

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Да, но ещё хотел попросить, если будешь находить что-то подобное, то приноси мне, будет, что изучить.

— Я попробую, но что если не получится принести это целым?

— Не переживай, мне сгодятся любые образцы, да и вряд ли ты сможешь что-то с ними сделать. Этот образец не плавится, в отличии от других металлов, можешь отнести его Маркусу, вдруг что скажет, хотя я в этом сомневаюсь.

— Ну раз на этом всё, то я пошёл, мне ещё надо найти где переночевать, — произнёс Гектор.

— У тебя же есть дом, переночуй там.

— Не, мне как-то в таверне удобнее.

— Как скажешь, тогда увидимся завтра.

Гектору пришлось обойти не одно место, прежде чем он нашёл место для ночлега, однако у него почти не осталось денег, и ему пришлось на утро снова идти в гильдию, чтобы взять очередной заказ.

Глава 7

Глава 7

Утром Гектор нашёл заказ на расследование исчезновения людей в районе, куда сгоняют беженцев. Заявления о пропажах долгое время игнорировались, но многие из людей рассказывали, что им страшно жить там, где всё время кто-то исчезает, и что они начнут выходить в город. Поэтому страже пришлось обратиться в гильдию за помощью.

Перед тем как отправиться в подземную часть города, Гектор решил проверить, как обстоят дела с Люциусом, но со вчерашнего вечера почти ничего не изменилось. Йохан закрыл лабораторию и остановил приём больных, и полностью сосредоточился исключительно на лечении Люциуса и даже забывал о еде. Если бы не его помощница, которая всё время приносила еду и отвлекала его от лечения Люциуса, то он рано или поздно потерял бы сознание.

Несмотря на это Гектор решил всё-таки дождаться, когда Йохан закончит лечение. Несколько дней наёмник ходил по тавернам ища, где переночевать, пока наконец его не нашла Лена. Девушка отвела Гектора в дом лекаря, где уже пришёл в себя Люциус.

Всё тело мальчика было обмотано свежими бинтами, оставляя лишь небольшие прорези для глаз и для дыхания.

— Теперь он можно сказать здоров, если брать во внимание его прежнее состояние, — устало произнёс Йохан, обессилено развалившись на стуле.

— И что теперь? — поинтересовался Гектор.

— Теперь можешь особо не переживать о том, что он может помереть в любой момент. Но всё же защищай его, такой экземпляр явно редкость, а если твои слова подтвердятся, то это многое изменит. Я вскоре свяжусь с академией, а там они уже решат, что делать дальше, а пока можете идти.

— А если он решит уйти из города?

— В твоих же интересах, чтобы он не решил так сделать. Я надеюсь, ты достаточно умный, чтобы не допустить такого, ведь так?

— Конечно, я ещё не настолько стар и глуп, чтобы идти против академии.

— Вот и хорошо, а теперь я пожалуй отдохну, — сказал Йохан и тут же уснул прямо на стуле.

Гектор решил не мешать его помощнице Лене, которая продолжала выполнять свои обязанности, и отправился в подземную часть города вместе с Люциусом.

Однажды наёмник уже бывал здесь, но это было много лет назад, тогда он вместе со стражей выслеживал опасного убийцу, что промышлял в городе несколько месяцев. Тогда эти трущобы были пустыми и тёмными. Сейчас же здесь людей было больше, чем наверху. А обилие факелов делало это место светлее, чем днём. Только ужасный запах стал ещё более резким из-за чего у любого обычного человека не привыкшего к подобным ароматам тут же начинались слезится глаза. Однако Гектор за свою жизнь давно уже привык к подобным запахам. А вот Люциусу было весьма тяжело находиться здесь, его глаза не переставали слезится, а от зловонного смрада нечем было прикрыть нос, хотя это всё равно не помогло бы. Люциус и без этого был замотан бинтами, но они, похоже, вообще ему не помогали.

— И что мы здесь ищем? — поинтересовался Люциус у Гектора.

— Я сам точно не знаю, — ответил Гектор. — Здесь слишком много людей. Нет смысла какого-то искать или опрашивать.

— И что нам тогда делать?

— Есть один вариант, ты ведь уже восстановил свои силы?

— Да, большую часть восстановил, — кивнул Люциус.

— Тогда сожги здесь всё дотла.

— Что?!

— Нет смысла пробовать здесь какого-то искать, каждый день тут становиться всё больше людей, а еды для нихне хватает. В этом месте всегда будут пропадать люди, чтобы они не сделали. Увы, мы с тобой ничего не можем тут исправить, только если освободить это место для новых людей.

— Но я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

Люциус заколебался, и так и не смог ответить. Он поднял руку, но не смог решиться на такой поступок, и в этот момент Люциус услышал знакомый голос.

— Смори кто здесь, неуше тот малец? — раздался знакомый старческий голос, коверкающий слова.

Это были те самые старики, что помогли пройти Люциусу в город.

— Здравствуйте, — ответил Люциус, кивнув головой.

— Нашёл себе друга я сморю, — посмотрела старуха на Гектора.

Однако тот лишь окинул их холодным взглядом.

— Да, он мне помог, — ответил Люциус.

— Эта хорошо, а как твои раны? — поинтересовалась старушка.

— Их залечил местный лекарь.

— Эта тоше хорошо, ладно, пойдём мы.

Старики пошли дальше, вглубь трущоб, видимо они были одними из тех, кто сообщал о пропажах и сейчас вернулись обратно. Хотя это было лишь предположение Гектора.

После этого недолгого разговора между наёмником и Люциусом повисло молчание.

— Идём, — сказал Гектор, развернувшись к выходу.

Люциус пошёл за ним, но опустил взгляд, и не поднимал его.

— Не переживай, — произнёс Гектор, заметив это. — Даже если бы я сам был в силах так поступить, всё равно бы не решился. Просто вернём заказ и отметим, что этим должна заниматься стража, сил обычных наёмников всё равно не хватит.

— А как же твои слова, что это надо сделать?

— Тот вариант, который я тебе предложил, был единственным, который я вижу. Это не значит, что он верный, или что нет другого. Но мы не можем заниматься этим заказом несколько дней, а может и недель, нам всё-таки надо на что-то есть.

— А если бы я решился сжечь всё?

— Не знаю, наверное мог бы попробовать тебя остановить, либо просто смотрел, что ты сделаешь.

— Понятно.

— А теперь идём, надо ещё к Маркусу сходить.

— А кто это? — поинтересовался Люциус.

— Ну вот дойдём я тебя и познакомлю.

Глава 8

Глава 8

— Это тот малец, о котором ты говорил? — поинтересовался Маркус, заметив Люциуса вместе с Гектором у закопченного дверного проема.

— Да, познакомься, Люциус, — сказал наёмник мальчику, слегка подтолкнув его вперед, поближе к теплу горна.

— Здравствуйте, — тихо произнёс Люциус, его голос звучал приглушенно сквозь плотные бинты, закрывавшие почти всё лицо. — Меня зовут Люциус.

— Ну что ж, приятно познакомиться, Люциус, меня зовут Маркус, — с лёгкой улыбкой ответил кузнец.

Он даже не прервал работу, продолжая размеренно бить молотом по раскаленной полосе металла на наковальне. Звук ударов гулко разносился под высокими сводами старой кузницы, смешиваясь с шипением пара, вырывающегося из-под котла.

— А что с его лицом, почему оно всё перевязано? — обратился Маркус к Гектору, отложив инструменты и подойдя к ящику, чтобы достать оттуда две грубые деревянные плошки.

— Он получил серьёзные ожоги, Йохан несколько дней провёл над его лечением, однако кожу всё равно надо скрывать, чтобы не повредить её, — ответил наёмник, тяжело опускаясь на перевернутую пустую бочку.

Суставы отозвались глухой болью после лазания по балкам подземелий.

— Вон оно что, — задумчиво протянул Маркус. — А знаешь, у меня есть кое-что интересное.

Маркус ушёл в соседнюю комнату, где пахло дублёной кожей и металлом, и уже через пару минут вернулся обратно с какой-то маской в руках.

Нельзя было сказать, что она была довольно необычной: простые изгибы обозначали на ней рот и нос, а выше располагались симметричные, но всё же неаккуратные вырезы для глаз. На этой маске не было вычурных узоров, как на аналогичных театральных инструментах, не было каких-либо украшений, как у знати, чтобы подчеркнуть статус владельца, лишь тёмно-серый оттенок старого сплава, что потрескался от старости лет, а в глубоких трещинах иногда проблёскивал не то белый налет, не то остатки позолоты, которой когда-то пытались скрыть возраст этой вещи.

— Держи, — сказал Маркус, протянув маску Люциусу.

Металл оказался неожиданно тяжелым и холодным, несмотря на жар, стоявший в кузне.

— Возможно, она пока тебе великовата, наверное лоб слишком высокий, так что какое-то время будет спадать, но это лучше, чем бинты, которые всё время будут лезть в глаза, впитывать гной и перекрывать нос, дышать-то надо.

— Спасибо, — выдохнул Люциус, принимая неожиданный подарок.

Он прижал холодный металл к лицу, и мир сразу стал тише. Запах гнили и сточных вод, въевшийся в одежду за время нахождения в подземельях, отступил, сменившись едва уловимым ароматом старого металла и пыли. Мальчик начал торопливо затягивать ремешки на затылке одной рукой, однако узлы получились слабыми, кожаная полоса оказалась длиннее нужного, из-за чего маска болталась и периодически сползала.

Но даже несмотря на неудобство, впервые за долгое время Люциус почувствовал себя... скрытым. Словно броня закрыла ту часть его, которую он сам считал уродливой.

Гектор наблюдал за этим молча, медленно пережевывая жесткое мясо. Усталость навалилась на плечи свинцовой плитой, но позволить себе расслабиться он не мог. Нужно было закончить дела.

Маркус вытер руки о фартук и кивнул на котелок.

— Ешьте, и руки мойте, прежде чем садиться за стол. От вас разит, как от сточных крыс, того и гляди чума начнется.

После еды, Гектор благодарно кивнул, придвигая свою плошку ближе к огню.

— Мне нужно идти, — сказал он, когда миска опустела. — Нужно зайти в гильдию. Сдам этот заказ страже, пусть сами разбираются с пропажей людей. Это работа для гарнизона, а не для пары клинков.

— Опять собрался к бумажным крысам? — усмехнулся Маркус, протирая руки ветошью, от которой пахло дегтем.

— Толку бродить по тому району неделями, люди просто продолжат исчезать, пока мы гонимся за теми, о ком сами ничего не знаем, — глухо ответил наемник, поднимаясь на ноги. — Мы не городская стража, нам не хватит сил, чтобы хоть что-то сделать, и ещё присмотри за ним, не хочется, чтобы пока меня нет, что-нибудь случилось.

Кузнец проследил взглядом, как наемник затягивает ремни снаряжения поверх доспеха, а затем перевел взгляд на сидящего рядом Люциуса.

— Слушай, а сапоги бы снял, что ли, — бросил он через плечо, кивнув на кучу грязной обуви у входа. — Я тут уголь таскал, вон, пол в крошке, только подмел.

Люциус в спешке снял с себя какое-то подобие обуви, и приставил к двери, а Гектор лишь криво усмехнулся в ответ и вышел, звякнув колокольчиком над дверью.

Дерево тяжелой створки глухо ударилось о косяк, отрезав шум дождя и гул улицы.

Маркус подбросил дров в печь и тепло медленно начало заполнять помещение, прогоняя сырость. Люциус, разморенный едой и усталостью, сполз по стене на пол, свернувшись калачиком прямо на холодном камне. Кузнец бросил на него старый тулуп, пахнущий овчиной и железом.

— Спи, малец, — тихо пробасил Маркус, возвращаясь к инструментам. — Здесь тебе волки не страшны.

Но сон не шел. Перед глазами стояла темная вода канализации и лицо Гектора, освещенное тусклым светом факела, когда тот предлагал сжечь трущобы дотла. Мальчик подтянул колени к груди, обхватив их руками, в то время как маска давила на переносицу, напоминая, кем он является. Люциусу казалось, что там, под бинтами, скрывалось нечто чудовищное, то, от чего ему хотелось избавиться, но вопреки желанию, он мог лишь сильнее прижать ноги к груди, пытаясь забыться.

Глава 9

Глава 9

Едва Гектор успел сдать заказ гильдейскому писарю, как из полумрака коридора вынырнула Лена.

— Меня попросили найти вас и вашего спутника, — быстро заговорила она, кутаясь в промокший плащ. — У Йохана есть то, что вам необходимо знать прямо сейчас.

— Вот же... — пробормотал расстроенный Гектор, стряхивая капли дождя с плаща. — А я только собрался завалиться в койку хотя бы на сутки. Ну веди, Люциуса приведу завтра утром, пусть отдохнет немного.

— Как скажете.

Дождь всё никак не стихал, превращая улицы города в чавкающее болото. Старый наемник всё больше жалел, что согласился пойти сразу, а не завернул в сухую таверну пропустить стаканчик горячего вина.

— И что тебе снова надо? — разгневанно бросил Гектор, переступив порог лаборатории и стряхивая воду с рук. — Я вроде ничего тебе не должен.

Внутри стояло несколько человек. На первый взгляд — обычные пациенты лекаря, бледные тени подземелий, но Гектор слишком долго жил здесь, чтобы понять свою ошибку: ткань их одежд была слишком плотной и дорогой для местных попрошаек, а сапоги не носили следов уличной грязи.

— Не думал, что ты так быстро к ним обратишься, — процедил Гектор, сверля взглядом спину Йохана.

— А что ты хотел? — лекарь даже не обернулся, продолжая перебирать склянки на полке. — Ты приволок ко мне мальчишку, который должен был истечь кровью еще несколько дней назад, и мало того, что выжил, так он ещё и плюётся огнем без всяких рунических кругов.

— Это не значит...

— Хватит, — властно прервал один из «пациентов», делая шаг вперед. Его голос резонировал под низким потолком. — Ваши личные разборки нас не касаются. Я так понимаю, сейчас вы опекаете того мальчика?

— А вам какая разница? — огрызнулся наемник, положив ладонь на рукоять клинка просто по привычке.

— Разница в том, что мы заберем его сейчас. И если кто-то решит встать у нас на пути, пострадают все, или же есть другой вариант, вы приведете его завтра сами, добровольно, тогда никто не умрет, и вы получите свою долю знаний.

— Он не вещь, — глухо ответил Гектор. — Я не буду решать за него.

— Понятно, что ж, очень жаль твоего друга-кузнеца, искать нового будет сложнее.

— Стойте, — резко остановил их Гектор, уже взявшись за дверную ручку, пока вода продолжала стекать с его волос на лицо. — Я приведу его завтра, сам, к полудню.

Незнакомец смерил наемника тяжелым взглядом, затем едва заметно кивнул.

— Вот и хорошо, и помните: лишь Академия решает, кто и какими знаниями владеет. Нашего разговора никогда не было.

После ухода этих гостей в комнате повисла густая, давящая тишина, прерываемая лишь монотонным шумом дождя за окном да треском дров в печи. Тяжело опустившись на ближайший стул, который жалобно скрипнул под его весом, Гектор стянул с головы промокший капюшон, а оставшиеся капли дождя стекали по волосам прямо за шиворот кожаной куртки, но наемнику сейчас было всё равно на холод.

Йохан молча продолжал перебирать свои склянки на столе, сухо раздавая Лене указания — подай, нагрей, убери. Он двигался так, словно в лаборатории не было никого лишнего, будто огромный наемник был просто частью мебели или неудачной тенью от свечи.

Тихий, сухой смех Гектора внезапно разорвал этот рабочий гул. Лекарь даже вздрогнул и обернулся.

— А я думал, что сейчас хоть что-то от меня зависит, — пробубнил себе под нос наёмник, растирая затёкшую шею.

Звенья кольчуги тихо звякнули о дерево стула.

— Лена, будь так любезна, проводи нашего гостя, у нас тут всё-таки не ночлежка для бродяг, — сказал Йохан, вытирая руки куском ткани и направляясь в соседнюю комнату к своим записям.

— Что, снова сделаешь вид, что ты ни при чём? — разгневанно произнёс Гектор, поднимаясь во весь свой рост, и старый деревянный пол содрогнулся от тяжести его шагов.

— Думал, за столько времени ты изменился, выбил из себя эту трусость, а ты остался такой же безвольной шавкой Академии.

— Не очень рационально грубить тому, от кого в будущем будет зависеть твоя жизнь, — спокойно ответил лекарь, остановившись в дверях, чьё лицо в свете очага казалось высеченным из серого камня.

— Вот как... — Гектор медленно выдохнул. — А кроме своей драгоценной шкуры, ты о чьей-либо ещё можешь подумать?!

Он сделал шаг вперед, намереваясь схватить Йохана за грудки, но Лена бесшумной тенью скользнула наперерез, встав между ними. Девушка смотрела на огромного мужчину снизу вверх, но без какого-либо страха.

— Думаешь, сможешь прикрыться своей помощницей? — с горькой усмешкой процедил Гектор.

Его ладонь легла на рукоять кинжала на поясе — привычный жест, когда разговор заходил слишком далеко.

— Вполне, — презрительно фыркнул Йохан, опустив руки и подняв кончик подбородка, чтобы показать всё своё презрение к наёмнику. — Ты ведь не убьёшь меня, верно? Ты обязан мне и своей жизнью, и жизнью того... субъекта, так что иди проспись. Ты можешь считать, что мы друзья, старые товарищи или ещё какая-то подобная чушь, но запомни одну вещь: я никогда не поставлю чьи-то интересы или личные желания выше интересов Академии. Никто в этом городе не может дать мне то, что дают они: ресурсы, образцы, возможность изучать магию вблизи.

Гектор на секунду запнулся, осознавая свою ошибку. За долгие годы работы наёмником он забыл, кем всю жизнь был Йохан. Не солдатом, а учёным до мозга костей, тем, кто ради вскрытия трупа готов сам лечь на стол.

Наёмник медленно разжал пальцы, отпуская рукоять клинка, металл глухо щелкнул о ножны. Он опустил взгляд, уставившись на грязные разводы на своих сапогах, а затем, молча развернувшись, толкнул тяжелую входную дверь плечом.

В лицо ударила ледяная взвесь осеннего ливня. Оказавшись снаружи, Гектор глубоко вдохнул влажный воздух, пытаясь избавиться от стойкого запаха лекарств и гниения, пропитавший одежду внутри дома, и холод мгновенно начал пробираться сквозь сырую ткань. Наемник натянул капюшон обратно на голову и растворился в темноте переулков, оставляя теплый свет лаборатории позади.