Рождённый героем. Том III

Глава 32

Вечером устроили небольшую вечеринку, решив отпраздновать в тесном отрядном кругу окончание каникул. Конечно, это не та вещь, какую следует отмечать, но не в слух же произносить, что отмечаем мы скорее то, что перешли в новый семестр без потерь. Никого не отчислили за косяки или неуспеваемость, ну и, конечно, никто не выбыл по причине отсутствия в мире живых. Как-то не хотелось портить воссоединение такими мрачными мыслями.

Собрались за столом в гостиной, вывалив гостинцы, что притащили из дома. В основном это была выпечка, как в моём случае, разнообразные сладости, да всякое хрючево вроде чипсов, сухариков и прочего. На этот раз обошлось без алкоголя, хотя Бобёр то и дело порывался сбегать до химиков, уверяя, что они точно должны быть на месте. Но сегодня мы решили обойтись чаем и уютно посидели, делясь тем, как прошли каникулы. Разошлись где-то за час до отбоя, нужно было разложить вещи, а те, кто не из Москвы ещё и с дороги устали. Я же перед сном решил привести мысли в порядок и утопал на крышу в оранжерею, медитировать.

- И в кайф тебе здесь жопу морозить? – Вывел меня из транса недовольный хриплый голос.

Встряхнувшись, я раскрыл глаза и перевёл внимание на визитёра. Машка, засунув руки в карманы форменной куртки и вжав голову в плечи, неловко переминалась у входа в оранжерею. Удивительно было увидеть здесь именно её, ранее она не проявляла никакого интереса к моим занятиям.

- У меня коврик с подогревом, - хмыкнул я, пригладив рукой край коврика для йоги, на котором и устроился. Полезная штука, ещё осенью из дома сюда приволок, без него давным-давно отморозил бы себе всё что можно, и, главное, что нельзя тоже.

Машка на это лишь раздражённо хлюпнула носом – понятия не имею, как у неё получилось сделать это настолько выразительно – после чего всё же подошла ближе.

- Пацаны трепались, что ты с Амбой смахнулся, это правда? – Она никогда не была любительницей ходить вокруг да около, с ходу выдав, что именно её заинтересовало.

- Тогда я имени у этого Урода не спрашивал, но в Крепости его называли именно так, - кивнул я.

- Он Подпольщик, - уточнила Машка, - хотя так-то да, тот ещё урод. Повезло тебе, что живой остался.

- Знаешь его? – Спросил я.

Было бы полезно побольше узнать о том, кто едва не отправил меня на тот свет. Особенно, учитывая тот факт, что он жив и на свободе.

- В сети о нём информации практически нет.

- Скрытный, ублюдок, - Фыркнула сокурсница. – Он киллер, поначалу помогал Подполам мочить друг друга, потом кого-то из Кулаков порешил, а затем и на масовцев переключился. Жаль ты его не прикончил, теперь ходи и оглядывайся, он – мстительная сволочь.

- Неужели? – я старался казаться незаинтересованным, но голос предательски дрогнул.

Успешные Герои, как правило, собирают вокруг себя целую свору личных врагов, это неизбежно. Даже если гипотетический Герой старается не оставлять за спиной обозлённых на него противников, действуя максимально радикальным образом, всегда остаются друзья, родственники и коллеги, которые будут не против при случае отомстить. В конце концов, даже Злодеям, Подпольщикам и Уродам ничто человеческие не чуждо, хотя насчёт последних я не уверен.

- Зассал? – Машка всё же заметила моё беспокойство, - это правильно, когда станешь заметным – ходи и оглядывайся.

Я невольно скривился от таких перспектив, Машка же, посмотрев на моё лицо, заржала.

- Видел бы ты своё табло! Будто тебя уже в гроб кладут! Лан, не ссы, я вон тоже у него в чёрном списке, и ничё, жива пока что.

- Ты? – Удивился я. – В чёрном списке у матёрого преступника? Что ты ему сделала?

Машка задумчиво склонила голову на бок, по всей видимости решая, говорить мне, или нет.

- Выдала легавым его личность, - наконец призналась она, после чего, сурово нахмурившись, добавила: - но даже не спрашивай, кто он такой и как я об этом узнала, я на подписке.

Воцарилась неловкая тишина. Я переваривал сказанное Машкой, а та увлечённо разглядывала носок своего кроссовка, которым как ни в чём не бывало шаркала по полу.

- Ты поэтому сюда поступила? Прячешься здесь от него? – Наконец-то решившись, я озвучил свою догадку, но заткнулся, заметив угрожающий взгляд.

- Я ни от кого не прячусь, и никого не боюсь, усёк?

Я машинально кивнул.

- А если встречу этого у***а, то сама его кончу, не сомневайся!

- А если я его встречу раньше? Не боишься, что отберу твою добычу? – Решил я разрядить напряжение шуткой, пусть и не слишком удачной.

- У тебя уже был шанс, в следующий раз он будет в десять раз опаснее, потому как знает, что от тебя ждать. Ты даже не заметишь, как он к тебе подберётся, так что, если переживёшь первый удар, лучше сразу убегай.

Вот и разрядил на свою голову.

- Лан, пойду я, кароч, спокойной ночи, - Машка вяло махнула мне рукой, после чего, ссутулившись ещё сильнее, неторопливо удалилась.

Спокойной ночи… и в каком месте она теперь спокойная?! Выдохнув, я поёрзал на коврике. До отбоя время ещё есть, нужно хоть немного помедитировать, прийти в себя после таких откровений.

***

Первый же день нового семестра обещал выдаться жарким, так как в расписании, выданном нам вчера, первым уроком стояло таинственное «Командное взаимодействие», которое занимало учебный день аж до обеда и местом его проведения значился Полигон. Причём на неделе у нас их было два, второе – в четверг в четыре часа, то есть под вечер и до самого ужина. Похоже нас ждёт что-то интересное. Неужели то самое, что нам анонсировали незадолго до конца полугодия?

- Значит так! – Игорь привычно вышагивал перед строем учащихся, заложив руки за спину. – Сегодня вам предстоит не обычное занятие, как вы, наверное, уже догадались. Кто-нибудь может предположить, что именно?

Он резко остановился, и окинул собравшихся своим обычным хмурым взглядом. Всё в этой ситуации было привычно: Полигон, боевые костюмы, инструктаж… но кое-что всё-таки выбивалось из обыденности – на этот раз мы здесь находились не одни, вместе с нами в одном строю также стояли Акулы. Не сказать, что мы с ними не ладили, с тем же Егором я до сих пор неплохо общался, но и особо не пересекались во время учебного процесса. Чтож… если нам предстоит с ними сражаться, этот отряд не самый плохой вариант. Насколько мне известно, среди Акул нет никого, кто имел бы претензии к кому-то из Барсов, и наоборот. Есть надежда, что всё пройдёт спокойно, без личных драм и ненужного членовредительства.

- Драться будем?! – Не утерпев, выкрикнул с места Лёха, первым озвучив интересующий всех вопрос.

- Не исключено, - хмыкнул учитель, - но не так, как вы должно быть себе нафантазировали. Сегодня не будет боёв один на один, вам предстоит командная игра, и название ей, - он театрально, чего за ним никогда не водилось, раскинул руки в стороны, - захват флага!

Тут же по обе стороны от него встали Оксана Александровна и вожатый Акул. Каждый из них держал стяги на длинном шесте, на которых были изображены эмблемы отрядов.

- Итак, соревнование будет проводиться в условиях городской застройки. У каждого отряда будет своя база. Ваша задача: сохранить ваш флаг на своей базе, а также захватить вражеский флаг. Не нужно тащить его на свою базу, счёт будет вестись по количеству времени, которое команда удерживала флаг. При этом количество удерживающих должно быть не меньше трёх, и все они обязаны находиться не дальше пяти метров от флага, если хоть кто-то отойдёт на большее расстояние – общий счёт не сбрасывается, но приостанавливается до тех пор, пока численность не восстановится. Испытание длится два часа, надеюсь вы используете это время с умом и покажете всё, на что способны. Однако хочу напомнить, что силами следует пользоваться с осторожностью, за умышленное причинение тяжкого вреда здоровью вы вылетите из училища быстрее, чем успеете сказать «я нечаянно!». Не забывайте, Полигон напичкан следящей аппаратурой, Мучитель, а значит и мы знаем всё, что происходит внутри. Короче, никакого выяснения отношений, всем всё понятно?

По строю прошла волна судорожных кивков, кое-кто выразил своё понимание вслух. Что не удивительно, когда на тебя требовательно зыркает сам Чистильщик. Да, время от времени в Игоре проскальзывала эта сторона его личности. Конечно, он не часто использует этот приём, по всему строю будто табун мурашек пробежал. Игорь словно стал выше и шире в плечах, не хватает только пафосно колышущихся алых лент, что заменяют его геройскому образу плащ. Впрочем, даже без своего костюма он способен произвести поистине ужасающее впечатление, в его присутствии даже дышать стрёмно, и это не я один такой впечатлительный, все напряжены, как кролики перед удавом. Интересно, как это у него получается? Нас ведь будут такому учить?..

- Отлично, - убедившись, что его слова дошли до каждого, Игорь прекратил давить своей жуткой аурой. – Так же хочу добавить, что теперь к вашему обучению добавляется соревновательный элемент. По результатам игры каждому факультету будет начислено определённое количество баллов. Эти баллы будут суммироваться с тем, что вы заработаете на этих занятиях. Отряд, который наберёт наибольшее их количество, в конце года получит что-то очень приятное. Те же, кто останутся в самом низу… - он красноречиво замолк, после чего вновь врубил свой «режим Чистильщика», отчего всем стало понятно, что лучше не проигрывать, последствия нам точно не понравятся. – Вопросы?

- А где можно будет посмотреть количество набранных баллов? – Тут же сориентировался Егор.

- Нигде, вы их узнаете только в конце года. Это делается, чтобы те, кто уже находится на вершине списка, не расслаблялись. Впрочем, есть косвенные способы узнать, кто как себя проявил на том или ином испытании.

- И какие же? – Не мог не заинтересоваться мой рыжий приятель.

- С победителей выше спрос, - ухмыльнулся учитель. – К примеру, это состязание отряд на отряд, вот только на вашем потоке нечётное число отрядов. Поэтому с Динго повторно сразятся те, кто до этого выбил наибольшее количество баллов. Так что, если собираетесь побеждать, будьте готовы нести свой крест, вам придётся сложнее, чем прочим.

- А награда-то какая? – Поинтересовался Бобёр. Видимо он никак не мог понять, стоит ли вообще напрягаться ради не пойми чего.

- Почёт, уважение, - начал перечислять Игорь, - и, разумеется, «отлично» автоматом на экзаменах по Командному взаимодействию и Боевой подготовке.

Сразу два автомата, это прям жирно! Ради такой халявы вполне можно напрячься!

- Только не считайте это халявой или чем-то вроде, ради победы вам придётся постараться, - учитель будто бы мысли мои прочёл. - Если вопросов больше нет, то начнём, пожалуй. Ваши руководители отведут вас на базы, я даю вам пятнадцать минут, чтобы распределить роли и придумать тактику, после чего советую не медлить, очки сами себя не заработают. Погнали!

Стоило Игорю смолкнуть, как вожатые синхронно развернулись и направились ко входу в нужный нам сектор, тот самый, с которого и началось наше знакомство с Полигоном. С того раза мы неоднократно его посещали, отрабатывая самые разные ситуации. Там было и патрулирование с неожиданными нападениями, и эвакуация гражданских, и штурм здания, и поиск затаившихся Извергов, и много чего ещё. Так что этот сектор Полигона был для нас привычным, даже практически родным.

Вот только… всегда нашими противниками были либо зелёные Изверги, либо боты, ведомые Мучителем. Сейчас же нам предстояло столкнуться со сверхами, такими же, как мы сами. Прошедшими полгода тренировок, наверняка знающими местность не хуже нас самих и крепко замотивированными получить желанные автоматы. Похоже будет не просто. Впрочем, осознание этого меня не столько пугает, сколько будоражит. Конечно, после схваток с реальными Уродами глупо что-то вякать про настоящего противника, да и тот же Мучитель регулярно даёт прикурить, но оценить свой прогресс по сравнению с ребятами из других отрядов думаю будет интересно.

***

- Что здесь произошло?

- Где это мы?!

- Какого х***! – Машка как обычно наиболее ёмко и красочно выразила охватившее класс офигевание.

И офигеть было отчего – вместо привычных, излазанных вдоль и поперёк улочек старого города перед нами предстало натуральное урбанистическое буйство. Светильники над сектором были притушены, имитируя ночь, отчего окружение смотрелось ещё более чужеродно и жутко. Жмущиеся друг к другу дома где-то от пяти до десяти этажей образовывали между собой узкие переулки, которые казались ещё уже из-за пролегающих по ним кабелей, труб, а то и целых теплотрасс. И всё это было закрашено разнообразными граффити настолько густо, что рябило в глазах, а неоновые и голографические вывески, висящие буквально повсюду, лишь усугубляли эффект.

- Каждый семестр мы видоизменяем Полигон, чтобы вы не привыкли к какой-то конкретной локации, - пояснила Оксана Александровна, от входа свернув сразу налево, в то время как Акул повели в противоположную от нас сторону. – Мало ли куда вас жизнь забросит. Важно уметь хотя бы минимально ориентироваться в любой местности.

- И всё-таки, что это всё? – Пепе развёл вокруг себя руками. – Я такие постройки только в китайских боевиках видел.

И впрямь! Всё здесь казалось каким-то неродным, чужим. И повсюду сплошные иероглифы – на вывесках и граффити, на рекламных билбордах и номерах маленьких и неказистых праворульных машин. Везде!

- Это полномасштабная реплика одного из районов Нью-Гонконга.

- Трущобы какие-то! – Надменно фыркнула Царёва.

- Обычные жилые кварталы, - пожала плечами вожатая, - их трущобы вы бы сразу узнали, все же смотрели «Гнев дракона: Путь мести»?

Не знаю, как все, но я этот депрессивный постапокаллиптический трэшак видел. Как всегда много драк с расчленёнкой, а в конце все умирают, потому как война банд сверхов каким-то образом спровоцировала нападение вымышленного чёрного Изверга, похожего на гигантский покрытый хитином куб с глазом, стреляющим смертоносными лучами. В общем, мне не понравилось.

- То есть у них там реально существуют панки-людоеды и медсестрички с катанами? – Озадачился Петя, припомнив детали фильма.

- Нет, в фильме вместо декораций использовались настоящие трущобы, расселённые после того, как там обнаружилась база Уродов. Их с трудом оттуда выбили, так что все разрушения, которые показали – это последствия городских боёв. Для фильма всё это красиво взорвали, а заодно и место расчистили. В общем, скажите спасибо, что здесь вам не придётся скакать по горам обломков и форсировать реки из нечистот.

- Есть гарантия, что их не повторят в секторе катастроф? – Передёрнул плечами Пепе, на что вожатая лишь хитро улыбнулась и повела нас дальше.

Нашу базу мы увидели ещё на подходе – в центре небольшой площади, по краям забитой припаркованными миниатюрными автомобилями, скутерами и велосипедами, высился полуметровый постамент, из которого вверх били синие лучи, видимо, чтобы противнику было легче его найти. Оксана Александровна поднялась по небольшой лесенке и установила наш флаг в центре.

- Окапывайтесь как хотите, но все активные действия только после команды, - напомнила она, перед тем, как удалиться, - у вас пятнадцать минут, время пошло!

Мы тут же сгрудились в кучу рядом с постаментом.

- В визоре есть карта местности, - тут же сообщил я, после чего взглядом поставил метку на нашу базу. По идее теперь она должна появиться у каждого члена отряда. – Все видят?

Дождавшись удовлетворительного ответа, я высветил наш маршрут от входа.

- Акул повели в противоположную от нас сторону, возможно их база отзеркалена по отношению к нашей, тогда она должна находиться примерно тут, - я сделал очередную пометку, - смотрите, здесь тоже вроде бы открытое пространство.

- А если не отзеркалено? – Нахмурилась Лера. – На месте учителей я бы не стала делать что-то настолько очевидное. Вот, здесь тоже есть подходящие площадки, и расстояние до нас примерно одинаковое.

На карте появились две её метки.

- Слишком много целей, - проворчал Бобёр, - мы не можем атаковать их все.

- Похоже нам придётся сперва их проверить, - пожала плечами кудряшка.

- Да, - согласился я, - разделимся на группы. Разведка: Тим, Петя и Даня. На каждого из вас по метке. Добираетесь крышами, фиксируете есть или нет, докладываетесь, после чего возвращаетесь.

- Не разумнее ли будет тому, кто сорвёт Джек-Пот остаться и понаблюдать за противником? – Спросил Данияр.

Предложение было не лишено смысла, так что я медленно кивнул:

- Только если уверены, что вас не заметили. Тим, - я повернулся к недоготу, отношения с которым у нас после новогодних событий заметно потеплели. Кажется… - в одиночку в бой не вступать, если запалят – отходи.

Он мрачно на меня зыркнул, но всё же кивнул. Чтож, обошлось без открытых возражений и даже ни одного недовольного фырка не прозвучало, это точно прогресс!

- Далее… - я задумчиво оглядел ребят, - охрана! Олеся, Варя и Бобёр. Как в прошлый раз – земляная насыпь, подходы можно опутать волосами, а Бобёр будет рядом с флагом, если что – ставишь купол и ждёшь подкрепление.

- Было бы неплохо оставить кого-то, кто будет активно отбиваться, - внёс предложение Бобёр, которому похоже не слишком улыбалось оставаться с противником без надёжного прикрытия, - а лучше того, кто может атаковать прямо из-под купола.

И он красноречиво посмотрел на Лёху.

- Лёх? – Все удивлённо уставились на него.

- Хех, - он неловко улыбнулся, потерев шею, - мы тут случайно выяснили, что я могу создавать руки прямо на бобровом куполе, наши способности не конфликтуют.

- Да вы прям созданы друг для друга! – Пепе со значением поиграл бровями.

- Щас кто-то получит, - из плеча Лёхи выросла дополнительная рука, погрозив шутнику кулачищем размером с его голову. Ого, это тоже что-то новое, такого я ещё не видел!

- Сейчас оба получите, - пока я молча восхищался чужим прогрессом, кудряшка решила призвать народ к порядку, - не отвлекаемся, времени всё меньше!

- Ладно, Лёха тоже в обороне. Кто-то ещё считает, что больше пригодится здесь?

- Не думаю, что моё место на передовой, - неуверенно заметила Джульетта.

- Чушь! – Возразил Зак. – Если мы по пути пересечёмся с противником, ты сможешь загодя услышать их приближение. А ещё можно устроить им засаду, как раз испытаем нашу совместную свето-шумовую атаку.

Кажется, они этот трюк ещё в том году отрабатывали, но не я и не знал, что им удалось добиться чего-то путного. Впрочем, неважно, посмотрим, что из этого выйдет.

- Поддерживаю, - согласился с другом я. – Может у кого-то ещё какие-то наработки есть?

- Теперь я умею в рикошеты, - нехотя отозвалась Машка.

- В смысле? – Заинтересовался я.

- Если траектория позволяет, могу гонять снаряды между своими метками. Пока выходит только беспорядочно, но, если снарядов несколько, и они мельтешат взад-назад, х*** ты через них проберёшься.

- Может быть полезно для засады, - отметила Лера.

- Скорее для обороны, - не согласился с ней Бобёр, - можно в спокойной обстановке утыкать тут всё метками, и никто к нам не прорвётся!

- У нас и без того неплохая защита, а вот если мы нарвёмся на Акул где-то там, - кудряшка махнула рукой вдоль улицы, от которой ветвились многочисленные переулки, - любой козырь может оказаться решающим.

Ситуация и впрямь спорная, но решение в любом случае принимать мне.

- А ещё, если придётся отступать, сможем оставить за собой хоть какой-то заслон, - неожиданно добавил Тимоха, который обычно предпочитает отмалчиваться, да угрюмо кивать. – Не думаю, что это сильно их задержит, но время выиграет.

- Да, это и впрямь может быть полезно, - согласился я, - Машка идёт с нами. Ещё какие-то предложения имеются?

- Когда захватим флаг, давайте его мне, - пожал плечами Пепе. – Я его мигом до базы домчу!

- Его нужно только удерживать, если припереть на базу, рыбёшки будут рваться к ней с удвоенной силой, - заметил Бобёр. – Тогда уже сразу два флага окажется под угрозой.

- Боишься, что не вывезешь? – Ухмыльнулась Машка.

- Мало ли, какие у них способности? – Аркадий равнодушно пожал плечами.

- Тогда давайте я просто отбегу с ним подальше и буду постоянно перемещаться…

- По условиям флаг должны удерживать минимум трое, - напомнил я, от чего Петя в досаде хлопнул себя по лбу, - но идея мне нравится. Группа разведки достаточно мобильна, чтобы удерживать флаг на расстоянии от противника, а группа атаки будет его прикрывать. В этом случае нам нужно только тормозить их, чтобы они до вас не добрались.

- Кто-нибудь вообще знает, какие у Акул способности? – Вдруг спросила Джульетта. – Что нам вообще от них ждать?

- Там точно есть чувак, который может пружинить, - заявил Лёха, - ну типа как мячик от всего отталкивается. А ещё он так же чужие атаки отталкивает, даже супермощные, что его бы с ног снесли. Знаете, такой бритый и пухлый. Если на него наткнётесь, в лоб не прите, к кинетическому урону он устойчив, скорее всего его в первых рядах пошлют.

- А Егор, который рыжий, способен уменьшать предметы, - добавил я, - у него вечно карманы всякой всячиной набиты, а сейчас на нём дополнительная разгрузка, так что от него следует ждать неприятных сюрпризов. Ладно, кто-то ещё что-нибудь знает?

Оказалось, что знали мы о своих соседях по общаге преступно мало, вот только я не мог сказать такого об Акулах. Тот же Егор был заядлым собирателем сплетен, а Барсы ещё прошлой осенью нехило так засветились. Это просто не могло его не заинтересовать, уверен в общих чертах ему о нас известно, и это как минимум. Данная новость отряд не обрадовала, однако времени на споры и панику у нас уже не было.

- Так, план у нас есть, будем его придерживаться, если что-то пойдёт совсем не так, стараемся прикрывать друг друга и действуем по обстоятельствам. Главное – не разбредаемся, всё-таки это Командное взаимодействие, - подытожил я, закрыв обсуждение хлопком ладоней, - у нас ещё четыре минуты, как раз пока окопаемся.

Олеся сокрушённо вздохнула, вновь настал её черёд.

***

- Дарагие малисики и девосеки! – Раздался над полигоном мерзкий голос Мучителя, дополнительно искажённый жутчайшим китайским акцентом, какой бывает только в плохих пародиях.

- КВНщик х*в, - процедила сквозь зубы Машка.

- Цестный бой, зосткая борьба, мочи! – Дополнительно команду к началу испытания продублировала короткая сирена.

Первыми, как и обговаривалось, двинулись разведчики. Пепе мгновенно взобрался на нужную ему крышу по пожарной лестнице, Даня просто пробежал по стене, а Тимоха подбросил себя несколькими мощными порывами. Если бы не резкие рывки, которыми он передвигался, это вполне можно было назвать полётом.

- Выходим, - скомандовал я, стоило им скрыться.

Мы втянулись на единственную широкую улицу. Ну как широкую… так-то на ней можно было разойтись трём-четырём пешеходам разом, возможно даже стандартная машина втиснется, хотя по московским меркам это был лишь узенький коридорчик. Позади нас осталась изрытая и перекопанная площадь, ощетинившаяся кусками асфальта. Царёва расстаралась, превратив пространство вокруг базы в совершеннейшее непотребство, по которому попросту невозможно пройти, без риска переломать ноги. И это не говоря о волосах Вари, незаметных и крайне прочных, об которые очень легко споткнуться.

Очень коварная ловушка… для обычных людей. Не стоит недооценивать наших противников, всё это их не остановит, но замедлить должно порядочно. Сами же защитники сгрудились у платформы с флагом, разместившись так, чтобы держать в поле зрения все подходы. Чтож, надеюсь я не сильно накосячил с распределением ролей, и всех принятых мер окажется достаточно. Там один только Бобёр чего стоит, пока есть силы, сковырнуть его нереально. Ладно, хватит себя успокаивать, у нас своя задача, осталось только дождаться вызова от разведчиков.

***

Освещение в этом секторе полигона было приглушено, создавая имитацию ночного времени суток, и хоть уличная иллюминация давала достаточно света, это было обманчивое впечатление, ведь там, до куда не доставало сияние фонарей и рекламных вывесок, притаились густые тени. И если внизу с этим почти не было проблем, то вот на крышах тени могли скрывать коварные выступы, проложенные коммуникации, да и просто валяющийся повсюду мусор.

Поначалу Пепе восхитился, насколько же здесь запарились с деталями, раз даже по крышам пораскидали всякого хлама, но это чувство быстро прошло, стоило ему запнуться о какой-то кабель и едва не вылететь с крыши. Благо на каждой были парапеты, в один из которых он и вписался на полной скорости. Его нынешняя версия костюма обладала улучшенной защитой, да и сам его организм был крепче, чем у обычного человека, иначе он бы давно переломал себе все кости, и не по одному разу. Вот только влететь головой в бетонное препятствие – то ещё удовольствие, хорошо хоть в последний момент он успел извернуться и принять удар на усиленный наплечник. Голове, конечно, тоже досталось, но шлем сделал своё дело, так что она почти не звенела. Двадцать секунд медитации, чтобы собрать мысли в кучку – до чего полезное умение! – и Пётр продолжил движение к цели.

Режим ночного видения на высокой скорости помогал слабо, превращая окружающий пейзаж в сплошную серую пелену, так что он вовсе его вырубил. Приходилось бежать медленнее, пытаясь огибать все подозрительные места, но даже так он не сомневался, что доберётся до своей точки первым. Впрочем, если бы не чёртовы тени и необходимость скакать с одного здания на другое, он был бы уже на месте. Ещё можно было бы пробежать понизу… и заблудиться во всех этих переулках, образующих самый настоящий лабиринт. Впрочем, Пепе не из тех людей, кто вечно жалуется на обстоятельства, как тот же Бобёр, он даже гордился своим умением находить светлые моменты в самых скверных ситуациях. Во всяком случае так было до того праздничного переполоха, устроенного Уродами, где…

Пётр затряс головой, вытряхивая из головы неуместные мысли, и едва снова о что-то не запнулся, однако смог удержаться на ногах. Сейчас определённо стоит сосредоточиться на деле, а не гонять по сотому кругу все эти переживания, которые оказались куда прилипчивее, чем любые попсовые мотивчики. Тем более, перед ним встало новое препятствие – слишком большое расстояние между домами. Нет, с разбегу-то он его преодолеет без труда, но эти дурацкие парапеты…

Пепе остановился и огляделся, подсветив себе фонариком, встроенным в шлем, и практически сразу заметил лист фанеры, валяющийся за надстройкой, ведущей внутрь дома. Поразительное везение… или же расчёт учителей? Рассуждать об этом тоже было некогда, он подтащил фанеру к краю крыши, положил одним краем на парапет. Наступил одной ногой, проверяя, насколько надёжной вышла конструкция. По факту – ни насколько, но одну пробежку выдержать должна.

Импровизированный трамплин сделал своё дело – Пепе стартовал от противоположного края, разогнался и перемахнул очередную улочку, правда приземляться на следующую крышу пришлось перекатом через плечо. Сильно это его не замедлило, правильно падать и моментально вскакивать он научился ещё когда только начинал осваивать свои силы. Ох и сколько же ему пришлось помучиться в процессе – пусть обходилось без переломов, но ушибы и ссадины никто не отменял.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем он добрался до своей точки, что была левее всех прочих, однако именно она и оказалась выигрышной. Он стоял на крыше эдакого дома-колодца, во внутреннем дворе которого, помимо кучи великов, скутеров, детских колясок и прочего хлама просто нельзя было не заметить огромный сияющий кристалл.

«У них что, кто-то из родичей Слава есть?» - Первым делом подумал Пётр, но тут же отбросил эту мысль, как бредовую, уж друг-то об этом знал бы.

Юркнув в ближайшую тень, чтобы не оказаться раньше времени замеченным, он посмотрел вниз, приблизив изображение с помощью визора. От кристалла шёл едва заметный пар, а его поверхность покрывали разводы инея. Он немного ошибся, это был лёд, который изнутри подсвечивала иллюминация, освещавшая платформу с флагом. Кроме того, вокруг не оказалось ни души. Пепе тщательно осмотрел все углы, осторожно передвигаясь по кругу, даже с настройками визора поигрался, подсветив самые тёмные места режимом ночного видения и на всякий случай проверив «колодец» тепловизором, но так никого и не нашёл. Возможно кто-то скрывается в доме? В таком случае, выявить его будет не просто, не с его силами.

- Дерьмище, - выругался он, и отступил на соседнюю крышу, чтобы связаться с лидером и сообщить о находке. – Я нашёл флаг! Но есть проблема!

- Какого рода проблема? – Моментально откликнулся Слав.

- Здесь пусто, а флаг вморожен в глыбу льда. Только тут дома со всех сторон, возможно кто-то прячется внутри.

- Тогда… - Слав ненадолго задумался, после чего связался с остальными разведчиками: - Даня, Тим, слышите меня? Пепе нашёл флаг, двигайте к его точке. Мы до туда ещё минут десять-пятнадцать добираться будем, возможно есть смысл провести разведку боем, проверьте что там да как, попытайтесь взять флаг, если что – отступайте.

Пётр успел проверить все близлежащие крыши, пока дожидался разведчиков, так и не обнаружив ни одного акулёнка. Впрочем, парни сильно не задержались, прибыв в течении пяти минут. Сперва на крышу, где Пепе установил свой маркер, неслышно приземлился Тимофей, а сразу за ним припрыгал и Данияр.

- Могу попробовать расколоть лёд, - не слишком уверенно предложил Даня, сняв с магнитного держателя на спине свою кувалду.

- Справишься? – Уточнил Тим.

- Если это обычный лёд, и кроме него там ничего нет, то легко. Но мне не нравятся все эти окна.

Окон и впрямь было много, и за каждым могла скрываться Акула. Пепе мысленно пожалел, что у этих Акул нет спинных плавников, которые бы предупреждали об их приближении.

- Я тебя прикрою, - сказал он, - если надо реагировать быстро, то вы по адресу. Тимох, а ты тогда…

- Затаюсь сверху, - перебил тот, - если клюнут и раскроются, мало им не покажется.

- Звучит как план! Ну что, погнали?

В этом соревновании именно время играло решающую роль, так что терять лишние минуты не следовало. Парни разбрелись по позициям, первым начал Данияр. Коротко разбежавшись, он спрыгнул вниз, с уже занесённым для удара молотом. Сила позволила ему упасть ровно рядом с глыбой, дополнительно утяжелённая кувалда попала точно в цель. По ледяной поверхности зазмеились трещины, однако целостности глыба не утратила. Сразу стало понятно, что этот лёд прочнее обычного. Пепе уже стоял рядом с товарищем, обнажив свой клинок и озираясь по сторонам.

- Похоже они хотят, чтобы мы сначала устали, пока будем разваливать эту хрень, а потом возьмут нас тёпленькими, - хмыкнул он.

- Надеюсь, ты этого не допустишь, - Даня примерился к самой глубокой трещине, после чего обрушил на ледяную поверхность усиленный способностью удар.

Вокруг брызнули осколки льда, раздался воодушевляющий хруст, подстегнувший поднажать. Глыба тряслась, от неё отваливались куски, но она ещё держалась. Данияр решил сменить тактику и начал бить с разных сторон, обходя глыбу по кругу, и именно в этот момент его сбил с ног Пётр. Что-то ударило об ледяную поверхность, после чего пространство вокруг глыбы начало заволакивать каким-то сизым дымом. Едва сделав вдох, Данияр закашлялся, а его глаза заслезились. Его подхватили под руку и начали оттаскивать в сторону – Пепе успел задержать дыхание. Впрочем, далеко уйти им не дали, рядом в землю воткнулась стрела, расплескав прозрачную густую субстанцию, в которую они тут же вляпались подошвами ботинок.

- Встряли! – воскликнул Пётр, почувствовав, что не может двигаться.

Субстанция моментально затвердела, пригвоздив их к асфальту. Чёртов дым практически их догнал… но был снесён мощным порывом ветра. Кавалерия в лице Тимохи появилась как нельзя кстати, однако, не успел он приземлиться, как ему в грудь воткнулась очередная стрела, по его телу пробежали разряды, и он рухнул с высоты в пару метров, начав биться в судорогах.

Зная, что на счету каждое мгновение, Пепе отстегнул обувные крепления и, буквально выскочив из прилипших ботинок, метнулся к товарищу, содрав с его костюма шоковую стрелу. К счастью её оперение было безопасно, так что он без проблем от неё избавился, и в следующий миг резко дёрнулся в сторону, пропуская мимо очередной подарочек прячущегося стрелка. Следующая стрела не заставила себя ждать, но её Пётр сбил на подлёте мечом, формой своей напоминающим ниндзято без гарды. Лучник был хорош, мог посылать стрелы с частотой в две-три секунды, вот только для Пепе это было слишком медленно. К тому же, он смог разглядеть откуда по ним стреляют.

- Тим! – Крикнул он через плечо, отбивая очередной подарочек, на этот раз предназначавшийся приходящему в себя ветродую. – В норме?

- Да, - сквозь зубы процедил тот, поднимаясь.

- Третий этаж пятое окно слева! – Для наглядности он указал направление клинком.

Большего Тимофею и не требовалось. Первым делом он послал в указанную сторону рассеянный, но чрезвычайно мощный порыв, от которого задрожали стёкла, просто чтобы сбить противнику прицел хотя бы на несколько секунд, после чего подкинул себя в воздух и устремился к окну, справедливо полагая, что в ближнем бою стрелок окажется не настолько опасен. Стоило ему исчезнуть в здании, Пепе сразу кинулся к Данияру, который уже перестал кашлять и теперь переводил дух.

- Ну как ты? – Пусть Петя не любил говорить банальности, но без них иногда не обойтись.

- Застрял, - вздохнул тот, и, последовав примеру товарища, тоже выбрался из ботинок, ступив на асфальт одетыми в носки ногами.

- Давай ты пока доломаешь эту штуку, - Пепе кивнул на глыбу, после чего перевёл полный сомнения взгляд на ботинки, - а я попробую освободить нашу обувь.

- Может нам стоит помочь Тимофею? – Неуверенно предложил Даня, и сразу после его слов сверху что-то грохнуло, а уже на четвёртом этаже порывом ветра выбило стёкла сразу в нескольких окнах.

- Не будем мешать ему развлекаться, - Тим разошёлся не на шутку, и вставать между ним и его противником Пётр не собирался.

Похоже тому и впрямь было весело, ведь он гонял стрелка по всему дому: звуки разрушений доносились с разных сторон. Это продолжалось несколько минут, за которые глыба наконец-то поддалась, расколовшись на три крупных куска и открыв доступ к флагу. С ботинками повезло меньше, пусть клей и застыл, но какую-то вязкость ещё сохранял, так что отколупать его своим оружием Пепе не смог, чему был крайне опечален, ведь бегать на его скоростях без подходящей обуви не только неудобно, но и попросту опасно.

Но вот всё стихло, из ближайшего подъезда показался Тимоха, толкающий перед собой высокую, на полголовы выше него самого, девчонку, руки которой были спереди связаны пластиковой лентой. Лицо его при этом сложилось в такую недовольную гримасу, что ей можно лечить запоры. Похоже эта Акулка заставила его побегать и изрядно помотала нервы, так что Пепе даже не решился позубоскалить на тему того, что он побил девчонку. Тем более что та и впрямь оказалась достаточно крута, почти умудрившись вывести из строя троих не самых слабых сверхов. К счастью, в этом испытании почти – не считается.

- Кого-нибудь ещё нашёл? – Спросил он.

- Только эту, - угрюмо отозвался Тимофей, после чего кинул Пепе что-то блестящее.

На автомате поймав предмет, тот с удивлением уставился на небольшой металлический баллончик.

- Растворитель, - пояснил ветродуй, - был у неё в колчане.

- Невежливо рыться в чужих вещах! – Поучительно заметила девушка, но Тим не обратил на неё никакого внимания.

- Обуйтесь уже наконец.

Пепе едва не расплылся в умилительной улыбке: подумать только, их самый нелюдимый товарищ о них не забыл. Благодарно кивнув, он принялся обрабатывать ботинки крайне вонючим спреем, после которого клейкая масса и правда начала стремительно растворяться. Впрочем, не успел он закончить, как к ним подошёл Данияр с флагом противника, древко которого замигало зелёными огоньками, стоило ему подойти вплотную.

- Похоже отчёт пошёл, - ухмыльнулся Пётр.

- Вы выиграли сражение, но не войну! – Фыркнула лучница.

- Кстати об этом – где все ваши?

- Наверняка уже доедают последних котят, - оскалилась девчонка.

- Нужно предупредить наших, вдруг на весь отряд нарвутся, - обеспокоенно предложил Данияр, после чего сам же и связался с лидером. – Слав, мы тут… Слав! Слышишь меня! Он не отвечает, но я слышу какой-то шум… кажется они сейчас с кем-то дерутся!

Лучница заливисто рассмеялась.

Глава 33

Ничего не видно, перед глазами плотная завеса то ли дыма, то ли тумана, через который не получается пробиться даже при помощи визора, с его бесконечным количеством режимов. Эта мутная серая хмарь даже звуки глушит, во всяком случае шум драки слышен словно через толщу воды. Кажется, нас обстреливают чем-то с расстояния, причём не слишком точно, видимо эта завеса мешает не только нам.

Эх, а всё так хорошо начиналось – разведчики определили местоположение вражеского флага, и, наверное, в этот самый момент должны прощупывать оборону противника, а мы… мы попали в засаду! Просто спокойно шли, никого не трогали, и тут – на тебе! Из переулка, мимо которого мы проходили, повалила эта белёсая хрень и моментально заволокла весь обзор. Даже Джульетта, на острый слух которой я возлагал особые надежды, ничего не смогла поделать. Видимо, противники догадались о её присутствии, и каким-то образом смогли скрыться от её восприятия. Ну да ладно, об этом подумаем позже, сейчас главное не щёлкать клювом и попытаться вырваться, пока за нас не взялись всерьёз.

- В рассыпную, ищите укрытия! – Командую по общей частоте. – Доложитесь, когда будете в безопасности!

В ответ раздаются лишь обрывки фраз, заглушаемых белым шумом. Неужели эта хрень ещё и помехи ставить способна?! Как же проблемно… Двигаюсь наугад, выставив вперёд руку с зажатым в ней кристальным гладиусом, вторая занята щитом. Вот из марева проступает чей-то силуэт, отвожу кончик меча, чтобы случайно кого-нибудь не проткнуть, причём будет вдвойне обидно, если этим кем-то окажется один из своих. Ну вот, как в воду глядел, различаю эмблему с барсом и алые локоны за прозрачным визором – Джульетта!

Не успеваю обрадоваться, что нашёл хоть кого-то из своих, как интуиция начинает бить тревогу, по ходу мы здесь не одни. Прикрываюсь щитом, подскакиваю к явно дезориентированной девушке и утаскиваю в сторону. И вовремя – ощущаю лёгкие толчки в спину, чем бы в меня не запулили, мою кристальную скорлупку это пробить не смогло. Вместе с прицепом резко дёргаюсь в сторону и натыкаюсь плечом на препятствие.

Пусть мы продвигались по широкой улице, вот только широкой она являлась разве что по местным меркам, а так – у нас в училище коридоры и то шире. По обе её стороны находились разнообразные магазины, бутики и закусочные, от обилия вывесок рябило в глазах. Даже не думал, что так быстро соскучусь по этому кошмару эпилептика, всё что угодно, лишь бы не это бесцветное нечто! Характерное дребезжание позволило понять, что уткнулся я скорее всего в какую-то витрину. Резкий удар усиленным кристаллом локтем, приглушённый звон бьющегося стекла, после чего я затаскиваю Джульетту в тесный минимаркет, о чём свидетельствуют близко стоящие друг к другу стеллажи, забитые пачками с лапшой быстрого приготовления.

И ведь не поленились же, наполнили магаз муляжами с аутентичной продукцией… так, отставить! Сейчас главное вовсе не это, а то, что я снова вижу цвета! Оборачиваюсь к проделанному мной входу – за разбитой витриной словно плотное одеяло повесили, улицу не видно, но и внутрь оно не проникает. Устрашающая способность, не завидую Уродам, которые в будущем столкнуться с её обладателем.

- Слав, скажи что-нибудь? – Внезапно напомнила о себе Джульетта, привычный насмешливый тон которой сменился каким-то нервным, чуть ли не на грани паники.

- Что с тобой? – Обеспокоенно поинтересовался я.

Стоило ей услышать мой голос, девчонка заметно расслабилась.

- Испугалась, что оглохла, - выдохнула она. – Там я практически ничего не слышала.

- Странно, мне так не показалось, хоть всё и звучало тише, но звучало. Может эта штука глушит всё подряд, включая способности? А раз твоя сверхсила опирается на слух, то и…

- Тихо! – Оборвала меня Джульетта, уставившись куда-то вглубь магазина. – Здесь кто-то есть!

Синхронно сместились так, чтобы за спиной была стена, причём я поднял щит, а подруга укрылась за моим плечом. Поняв, что их заметили, противники сделали свой ход, и, раскидывая оказавшиеся на пути товары на полках, в нас полетели какие-то пластиковые ведёрки примерно пятилитрового объёма. Причём запущены они оказались с довольно приличной скоростью, я едва успел укрыться за ближайшим стеллажом, мои действия тут же повторила Джульетта. Где-то за спиной грохнули два выстрела, но стреляли не по нам – выглянув из укрытия, увидел расплескавшуюся по всюду зеленоватую жидкость, склизкую даже на вид, которая, по всей видимости, и находилась в тех ёмкостях.

- Это что, клей? – Шёпотом спросила Джульетта.

- Он самый, - кивнул я, - здесь Егор, нужно поскорее с ним разобраться, пока он тут всё этим не залил.

С одной стороны, нам повезло, что против нас выступил мой приятель из Акул, с другой же – это ещё как посмотреть, всё-таки у него была довольно проблемная сверхсила – уменьшать предметы, до совсем уж миниатюрного состояния.Ну и, соответственно, возвращать им размер и вес. Так что он мог швырнуть, к примеру, фигульку размером с пальчиковую батарейку, она в полёте оборачивалась десятикилограммовой гантелей, при этом сохранив импульс и снося всё на пути. И это лишь самый примитивный пример, на его костюме столько подсумков, что страшно представить, что он мог туда напихать. Хорошо хоть у его силы есть ограничения – он не мог уменьшать что-то, что было бы сильно тяжелее его самого.

- Слав, выходи! – Позвал знакомый голос. – Давай не будем оттягивать неизбежное!

- Он там не один, - шепотом сообщила напарница, - их двое или трое.

Ну, логично: напасть посреди улицы, разделить, заставив искать укрытия в ближайших домах, и расправиться с нами в ограниченном пространстве.

- Мне бы не хотелось тебя заклеивать с ног до головы, но если ты сам не сдашься, тебя отсюда будут выковыривать учителя! – Продолжал тем временем надрываться Егор.

Скорее всего опасаются связываться со мной в ближнем бою, но вывести из строя лидера нужно. А мы… просто не сможем долго здесь отсиживаться, да и остальных необходимо найти, пока их всех поодиночке не переловили. Короче говоря, надо идти в наступление! Воткнул клинок кончиком в пол, после чего нарастил на костяшках правой руки кристальный кастет. Зря с самого начала сделал себе меч, он хорош против тех, кого не жалко. Конечно грани на кастете тоже острые, но так я хотя бы не выпотрошу никого неосторожной атакой, максимум лёгкие порезы оставлю.

- Я отвлеку их на себя, а ты вдарь хорошенько своим штормиловом, когда поближе подберёшься.

- Тебя тоже может задеть, - предупредила Джульетта.

- Мы привычные, - усмехнулся в ответ.

Что есть, то есть, после полугода периодических спаррингов с ней, у многих наших заметно прокачался вестибулярный аппарат. Меня вот от её фирменной атаки давно тошнить перестало, да и на ногах точно удержусь, а большего и не надо. И ведь даже кристальные затычки уже не спасают, так в ушах дрожать начинают, что мне постоянно кажется, будто они мне в мозг ввинчиваются, так что я от них и вовсе отказался.

- Считаю до трёх! – Напомнил о себе Егор.

Не хотелось заставлять его ждать, так что я уж было собрался метнуться к стойке с кассой, когда Джульетта вдруг шикнула:

- Сзади!

Едва успел развернуться и прикрыться щитом, как на него обрушился неслабый удар – кристалл тренькнул от столкновения с… чем-то, хотя самого противника я не разглядел. Вот только, если его не видно, это не означает, что его нет, так что я незатейливо ткнул щитом перед собой и даже куда-то попал.

Послышался слабый вскрик, полки позади невидимки покачнулись, и с них попадали упаковки, отскакивая от места, где должен находиться кто-то из Акул. Впрочем, мне его даже добивать не пришлось, напарница взяла дело в свои руки и приласкала скрытника направленной звуковой волной, из-за чего тот… вернее та стала видимой, и скорчилась на полу, обхватив руками мигом взбунтовавшийся живот. Бледная тощая девчонка, под полушлемом видны короткие блондинистые волосы с выкрашенными в лиловый кончиками, а на руке перчатка с когтями-иньекторами. Несмотря на яркую внешность, эта девчуля всегда старалась не отсвечивать, так что никто из нас понятия не имел, какая именно у неё способность. Ну, теперь то всё ясно, даже сейчас пытается скрыться – то одна, то другая часть тела исчезает. К слову, как бы Джульетта не перестаралась, а то так и до конфуза недалеко…

Пока противник не понял, что их хитрый план заговорить зубы и напасть с тыла провалился, под прикрытием стеллажей двинулся к кассе. Полагаю, они ещё там, в противном случае, напарница бы предупредила. Вот последний стеллаж, на торце которого расположена стойка с чипсами. Подхватываю её и кидаю перед собой – даже если никого не заденет, послужит хоть каким-то прикрытием для последнего рывка. Вот её сшибает в сторону, и я еле уворачиваюсь от здоровенной шины, которая полетела дальше, сбивая с полок товары.

Пока Егор не запустил что-нибудь ещё, одним скачком добираюсь до кассы и перемахиваю стойку, тут же заехав коленом в грудь стоящего за ней человека. Тот сдавленно охает и отшатывается назад, налетая спиной на шкафчик с сигаретами. Не даю ему прийти в себя, добавляя кастетом в лицевой щиток и вбивая затылком в шкафчик так, что во все стороны разлетаются мятые сигаретные пачки. Шлемы у нас хорошие, так что покалечить не боюсь, однако ошеломит такой удар порядочно, проверено Лёхиным кулаком и собственной головой.

Егор, а это именно он, оседает, однако мне в плечо тут же впивается несколько дротиков, увязая в Тэ-ткани. Дальше им не пройти, кристальная броня, какой бы тонкой она у меня не была, справляется отлично. Перевожу взгляд на стрелка, тот стоит в паре метров с вытянутой в мою сторону рукой и растеряно смотрит на меня, видимо чего-то дожидаясь. Прикрываю нижнюю часть лица щитом и надвигаюсь на него, тот делает круговые движения кистью, отчего меня засыпает буквально градом игл, основная часть которых направлена на наиболее открытые части тела – бёдра, руки, живот.

Неплохая скорость стрельбы, он практически пулемёт, вот только этому парню реально не повезло с противником, будь на моём месте кто-то другой, давно бы уже превратился в подушечку для иголок, а я даже силу попаданий почти не чувствую. Глубоко такие иглы вонзиться не могут, видимо основная их задача – впрыснуть яд. Незатейливо тараню противника щитом, отбрасывая метра на полтора. Сумев удержаться на ногах, тот тут же кидается на выход. Сейчас бы хорошо показать, что не только он умеет стрелять без помощи оружия, но сомневаюсь, что торчащий из него кристальный шип будет благосклонно принят преподами.

Вместо этого запускаю ему в спину щит, благо на этот раз сделал ему не сильно заточенное ребро. Однако вместо того, чтобы лететь прямо, щит отклоняется в сторону и врезается в полки. Мда… это не так легко, как видится со стороны. Тот же Герой Крестоносец настолько ловко своим крафтовым щитом швыряется, что это кажется чем-то элементарным. Тот и от стен рикошетит, и чуть ли не сам в руку возвращается! Нужно будет потренироваться, может когда-нибудь смогу так же.

Впрочем, убежать стрелку всю же не удаётся, его останавливает подставленная подножка, после которой он начинает корчиться на полу – в отличие от меня Джульетта сегодня как-то по-особому безжалостна. С другой стороны, её сила как раз под это и заточена – задерживать и отбивать желание сопротивляться. Трудно думать о нападении, когда подкашиваются ноги, сводит живот и штормит так, что не знаешь, где верх, а где низ.

- Тот пошевелился! – Окликает она меня, указывая в сторону кассы.

Оборачиваюсь и вижу направленный на меня ствол здоровущего синего пистолета. Несмотря на игрушечный внешний вид, сантиметровое дуло выглядит устрашающе, а ведь я сам только что от щита избавился! Не успеваю дёрнуться в сторону, как разносится выстрел, и в следующий момент обнаруживаю себя лежащим на спине.

- Добро пожаловать в мир живых, - ухмыляется склонившаяся надо мной Джульетта, поигрывая оставленным мной ранее гладиусом.

- Что произошло? – Язык еле ворочается.

- В тебя выстрелили, ты ненадолго отключился, но мне удалось тебя разбудить.

- Как будто слон лягнул.

- Не удивительно, с таким калибром только на слона и идти, - она продемонстрировала мне какой-то чёрный цилиндр, похожий на пальчиковую батарейку, только чуть толще.

- Как я только выжил?.. – озадаченно вырвалось у меня.

- Резинка, - фыркнула девчонка, сгибая пулю пальцами.

Я только вздохнул и попытался подняться. С небольшой помощью напарницы, мне это удалось.

- Где Егор? – Этим следовало озаботиться в первую очередь, но видимо я ещё не окончательно пришёл в себя. Вот так и недооценивай противников.

- Сбежал. И нам бы тоже поторопиться, он может вернуться с подкреплением.

- А те двое?

- Хе-хе, они отсюда никуда не денутся, - усмехнулась Джульетта, махнув рукой в сторону входа.

Проследовав в том направлении, я увидел примечательную картину – обе Акулки развалились на полу у входа, раскинув конечности в стороны. И всё бы ничего, если бы там до этого не была разлита клейкая масса, которая и удерживала их в этом положении.

- Как тебе это удалось?

Признаться, я впечатлён – нужно постараться, чтобы обезвредить врагов и не вляпаться самому.

- Они сами это выбрали, - пожала плечами Джульетта.

- У нас не было выбора! – Злобно выкрикнула в данный момент видимая невидимочка.

- Почему же? Был: либо смирно лежать, либо бежать в туалет.

- Он здесь одноместный! – На этот раз подал голос парень-игломёт.

Понимаю их возмущение, расстройство живота со всеми вытекающими – это страшно. Особенно в наших костюмах, которые быстро не снимаются.

- Не мои проблемы, - отмахнулась напарница, после чего обернулась ко мне. – У нас мало времени, не будем тратить его на этих неудачников, здесь есть чёрный вход, пошли.

Не слушая более вопли поверженных противников, мы пересекли торговый зал и зашли за стойку кассира, где находился вход в подсобные помещения. Оказавшись в узком коридоре, я притормозил напарницу.

- Так мы попадём в переулки, где нас легко подловить. К тому же мы слишком сильно отдалимся от остальных.

Чуть подумав, она спросила:

- Что предлагаешь?

- Нужно найти лестницу. Поднимемся повыше, осмотримся, возможно нам удастся с кем-нибудь связаться.

- Похоже на план!

***

Первое что сделал Зак, вырвавшись из завесы, это замигал ярко и часто, так, чтобы у тех, кто на него взглянет, глаза вытекли. Фигурально выражаясь, конечно. И он в своей предусмотрительности не прогадал – из глубины переулка, в который он забился, раздалось раздражённое шипение. Не снижая интенсивности мерцания, он прошёл вперёд, надеясь быстренько обогнуть временно ослеплённого противника, но тот оказался не так-то прост, ибо его было невозможно обогнуть. Не высокий, но чрезвычайно широкий парень стоял посреди прохода, выставив перед собой руки с раскрытыми ладонями.

«Как вратарь на воротах» - пронеслась в голове Зака мрачная мысль. Переть напролом он не решился, ведь несмотря на зажмуренные глаза, вид у акулёнка был крайне решительный. Одного удара могучей лапищи хватило бы, чтобы отправить противника в нокаут до истечения времени игры. А Зак не был настолько уверен в своих умениях драться, причём в ограниченном пространстве. Не кстати вспомнилось предупреждение Лёхи относительно некоего парня, против которого бессильны физические атаки, и конкретно этот подходил под описание практически стопроцентно.

«Ну, физическое воздействие никогда не было моей сильной стороной» - мысленно фыркнул Зак. Даже если бы он выкладывался на спаррингах, как Лёха или Слав, ему бы всё равно сейчас это не помогло.

- Выруби уже эту хрень! – Прорычал противник.

Ребята из отряда в таких ситуациях давно приучились первым делом затемнять забрало, что хоть и ухудшало обзор, но не перекрывало его полностью. К счастью другие такой полезной привычки не имели, а то и вовсе не догадывались, что костюм так умеет. Но кто он такой, чтобы учить кого-то жизни? Если не изучил со всем должным вниманием инструкцию – это только твои проблемы.

- Ага, сейчас… - хмыкнул Зак и вынужден был отскочить на пару шагов, потому как акул подался вперёд и попытался достать его, ориентируясь на звук.

- Тебе всё равно никуда от меня не деться, - ухмыльнулся тот и, расставив руки в стороны так, что они едва не задевали стены проулка, медленно двинулся вперёд.

Зак прикинул, что, не задев его, мимо он прошмыгнуть не сможет, оглянулся назад – строго на границе переулка клубилась непроглядная пелена, и рассеиваться она явно не собиралась. Он нервно передёрнул плечами, решив для себя, что лучше уж вражеские обнимашки, чем вновь блуждать в тумане.

- Ты это… - он замялся, не будучи вполне уверенным, что дальнейшее стоит озвучивать, но, напомнив себе, что это только тренировка, всё же решил закончить, - ни в коем случае не открывай глаза, если не хочешь, чтобы пострадала роговица.

- Чего это ты удумал? – Насторожился акул.

- Небольшой сеанс загара, если почувствуешь себя дурно, не стесняйся падать в обморок, - говоря это, он уже направил на противника концентрированное излучение.

Никакой радиации или чего-то в этом духе, отчего Изверги плавились, словно восковые фигурки, разумеется. Зак, как и все в отряде, работал над собой, и за последние пару месяцев подобрал оптимальное излучение для выведения врага из строя, не причиняя его здоровью тяжкого вреда. Но это не значит, что вреда не было совсем – об опасности для зрения он уже предупредил, но кроме этого открытые участки тела покрывались красным загаром, а если воздействие было слишком долгим, кожа начинала шелушиться, и противник рисковал словить тепловой удар.

Отступать было особо некуда, так что Акул настиг его в два шага, обхватил руками и прижал в себе с такой силой, что чуть не выдавил из лёгких весь воздух. Однако Зак не прекратил сиять, на самом деле он старался не поддать больше мощи, что привело бы к самым неприятным для противника последствиям. Зарычав, тот стиснул его ещё сильнее, Зак мог поклясться, что слышал треск собственных костей, как трещит лёд, когда по нему ступают.

Он зашипел, пытаясь втянуть в себя хоть немного воздуха. Но и у Акула были не меньшие проблемы – его лицо покраснело, искривлённые в оскале губы потрескались, на лбу проступили вены. Зак знал, что сейчас тот борется с дичайшим головокружением, и, возможно, сам прикладывает определённые усилия, чтобы не сдавить его слишком сильно, превратив кости в труху. Это был поединок выносливости и воли, кто первым уступит – тот и проиграл. И пусть Зак не был уверен, что сумеет пересилить противника, но и уступать не собирался.

Он понятия не имел, сколько длилось это противостояние, по его ощущениям – бесконечно долго. Он удерживал себя в сознании на одном лишь упрямстве, и даже не сразу сообразил, как что-то изменилось. Хватка Акула чуть ослабла, но не исчезла полностью, его до этого напряжённое лицо разгладилось и выражало лишь умиротворение, а окружающий мир оказался повёрнут на бок.

Зак даже не заметил, как противник упал на спину, утягивая и его, так что теперь они валялись в обнимку посреди узкого переулка. Компрометирующая ситуация… была бы, окажись один из них девушкой. Впрочем, даже без этого кого-то вроде Пепе это обстоятельство от шуток бы не остановило, скорее даже придало бы им больше пикантности. Зак заворочался, но так просто выбраться из поистине медвежьих объятий у него не получилось. Он начал извиваться всем телом, и в какой-то момент ему удалось выскользнуть из обхватившего его кольца рук. Только после этого он смог вздохнуть полной грудью, хотя рёбра предсказуемо заныли. На всякий случай осмотрел противника – дышал тот ровно, и просыпаться на думал.

«Похоже всё-таки словил тепловой удар, упрямый недоумок» - фыркнул про себя Зак. Хорошо хоть какой-то особой помощи ему не требовалось, до этого он тщательно изучил всё, на что способны их костюмы, и терморегуляция была в числе прочих опций, тут уж стоило скорее беспокоиться о том, что пока он тут рассиживается, крепыш придёт в себя и всё начнётся по новой. Постанывая, он поднялся, после чего, держась одной рукой за рёбра, а второй опираясь об стену, неверным шагом побрёл вдоль переулка, надеясь, что больше никого из противоборствующей команды поблизости нет.

- …шшщшш… кто-ни… щщщш… отзови!.. – внезапно ожила внутрикомандная связь.

- Слав! Слав, это Зак! Слышишь меня? – Пускай его переполняло чувство облегчения, однако другое чувство – самосохранения – всё же взяло верх, так что он сумел сдержать радостные вопли и ответил всего лишь громким шёпотом.

- Зак! Что-там у тебя? – Чем дальше он отходил от дымной завесы, тем лучше становилась связь.

- Были проблемы… - Зак вовремя себя одёрнул, решив, что для подробного рассказа сейчас не время, - но я отбрыкался. Что теперь?

- Перегруппировка. Я связывался с разведкой, им удалось взять флаг, так что очки капают в нашу копилку, теперь нам нужно лишь удерживать внимание Акул на себе. Лови координаты, попробуем собраться вместе и пошумим.

Зак бесшумно усмехнулся – вновь вернуть себе инициативу было бы неплохо. Взглядом развернув перед собой миникарту, он быстро отыскал новую метку.

- Понял, отбой.

- Отбой.

Когда связь отключилась, Зак отметил, что во время разговора непроизвольно лыбился. Как всё-таки мало надо для счастья, когда ты на поле боя – всего лишь чуточку определённости, знать что делать и куда бежать. Последним он и собирался заняться, тем более до места не так уж и далеко. Если он, конечно, не заблудится в лабиринте переулков. Он уже добрался до ближайшего поворота, когда сзади донёсся жуткий рёв:

- Где мои брови? Куда ты дел мои брови?! Зашибу!

Слабость как рукой сняло, он мигом отлип от стены и юркнул за угол. Похоже планы немного изменились – сперва предстояло затеряться в лабиринте от злющего после пробуждения Акула, а то было бы не круто привести его за собой. И ещё менее круто – снова столкнуться с ним в узком переулке!

***

Это было тупо. В один момент оказаться в какой-то непроглядной хмари, потом куда-то брести чуть ли не на ощупь, натыкаясь на дебильный хлам, оказавшийся на пути. Затем натолкнуться на кого-то плечом, и тут же быть сбитой с ног непонятной силой. Прокатиться несколько метров, и, едва остановившись, отправить парочку снарядов по метке, поставленной на автомате за мгновение соприкосновения.

Раздавшийся вскрик стал бы музыкой для ушей, если бы голос не был ей знаком. Подумать только, чуть с этой кудрявой выскочкой не пришибли друг друга, это было бы ещё тупее, чем есть сейчас. Хотя, куда уж тупее-то? Чего стоят одни их попытки вновь друг до друга добраться, да так, чтобы не разминуться в этом молоке и не разбрестись в разные стороны. Тут даже метка не помощник, снаряды-то цель найдут легко, сами притянутся, а вот она так не умеет, приходится по старинке, нелепо шаря перед собой руками, да оглашая пространство выкриками, преимущественно непечатного содержания.

Но вот чужая грабля обхватывает запястье, инстинктивно хочется вырваться и начать раскидывать вокруг себя снаряды. Но тогда снова придётся в одиночку бродить по этому мареву, как тот ёжик из древнего мультфильма. Силуэт обретает очертания – серебристый костюм, акула на груди, гнусная ухмылка… Неизвестный резко заводит руку ей за спину, пытается достать вторую, однако удар затылком по лицевому щитку его дезориентирует. Не настолько сильно, чтобы он потерял волю к сопротивлению, но достаточно, чтобы вырваться.

Мария шипит ругательства и отскакивает, потирая освобождённую руку. Ушлёпок застал её врасплох, запутал и заставил нуждаться в ком-то, кроме неё самой! Она проявила слабость и едва не попалась. Больше такого не произойдёт, Мария давно уяснила, что нельзя рассчитывать ни на кого, кроме себя. Несмотря на все усилия вожатой и учителей, направленные на командную работу и сплочение коллектива, она так и оставалась одиночкой, с недоверием относившейся к окружающим. И не зря! А этот гад, что теперь нарезает вокруг неё круги, то исчезая в мареве, то появляясь вновь, опять стремясь запутать и закружить… ну что же, он сам виноват, что не воспринимает её всерьёз.

Доставать выданные Славом кристаллы нет необходимости, зато у неё с избытком имеются шарикоподшипники – отличное останавливающее средство, в чём мерзкий акулёныш убедится на собственной шкуре. Нет нужды видеть цель, не обязательно даже сильно замахиваться, достаточно лишь зачерпнуть горсть, да подбросить вверх. Снаряды срываются в полёт, стоит им оказаться в воздухе, и скрываются из виду, затерявшись в тумане. Вопль боли и обиды заставляет улыбнуться – метка оставлена на руке, которой этот недоумок посмел к ней прикоснуться, и, если ему не хватило мозгов её прикрыть, сломанная кисть ему гарантирована.

Он что-то кричит, но из-за тумана практически ничего не слышно. Скорее всего угрозы, вряд ли он хоть сколько-то оригинален. Догадка оказывается верной, марево вокруг начинает как будто бы скручиваться вокруг неё, словно становясь плотнее. Хотя нет, оно реально становится плотнее, начинает сдавливать со всех сторон! Мария пытается вырваться из этой ловушки, в панике ломясь куда-то… да куда угодно! Опрометчивый поступок, она быстро спотыкается, больно бьётся обо что-то коленом, и падает, едва успев выставить перед собой руки.

Ублюдок насмехается над ней! Слов не разобрать, однако тон говорит за себя. Вокруг становится тесно, словно её спеленали тяжеленным одеялом, рука уже тянется к подсумку с острейшими кристаллами. Если использовать один, серьёзно он не навредит, но кровь пустит. Вопьётся в ладонь, после чего думать о продолжении боя эта крыса вряд ли сможет. На мгновение её посещают мысли, что после первой атаки он явно прижимает пострадавшую конечность к себе, и, стой он не удачно, кристалл может войти непосредственно в торс, а это уже куда более серьёзная рана. Вот только вокруг слишком тесно, и поднявшаяся паника мешает мыслить здраво. Сейчас она пойдёт на всё, лишь бы эта пытка прекратилась!

Кристалл уже сжат в ладони и готов отправиться в полёт, однако неожиданно приходит облегчение – невидимое одеяло словно сдувает мощнейшим порывом ветра. Даже вокруг становится не так беспросветно, туман чуть редеет, открывая вид на происходящее – между ней и акулой вращается воронка смерча, которая и разгоняет туман. Мария ловит себя на удивительной мысли, что, оказывается и от кучерявых зубрил может быть польза.

Противник смотрит на происходящее с ужасом, будто не веря, что есть нечто, способное поколебать его сверхспособность. Впрочем, долго его замешательство не длится, и он даёт дёру, мгновенно скрываясь из виду. Видимо гадёныш не привык драться до конца, да ещё и находясь в меньшинстве. Такие только в спину бить и способны! Кудрявая, тем временем, замедляется и, не сумев удержаться на ногах, плюхается на пятую точку. Странно, обычно верчение ей таких проблем не доставляет.

- Эй! Ты чего там? – Мария подскакивает к ней, даже не до конца сообразив, что слышит себя куда лучше, чем до этого.

- Всё кругом идёт, - Ермалаева держится за голову, будто боясь, что она оторвётся и улетит в дальние дали.

- Встать можешь? – Она оглядывается, с неудовольствием отмечая, что туман начинает возвращать свою плотность. Если так и дальше пойдёт, они вновь вернутся к тому, с чего начали, и ничто не помешает ублюдку вернуться и страшно отомстить. Во всяком случае на его месте Мария поступила бы именно так.

- Не уверена… - тем временем пробормотала эта зануда.

- А придётся! – Не слушая возражений, Мария схватила её за ворот, после чего резким рывком подняла на ноги, отчего Ермолаева подозрительно булькнула. – Валим!

К счастью, теперь хотя бы понятно, куда двигаться – сейчас они могли разглядеть неподалёку небольшую уличную закусочную, отделённую от пешеходной части прилавком и стоящими вдоль него высокими стульями. Таща едва бредущую напарницу на буксире, Мария зашла за него, пересекла тесную кухоньку и выбралась через заднюю дверь в идущий параллельно затуманенной улице переулок. Он был тёмным и тесным, но тут хотя бы не оказалось этой вездесущей мглы!

- Да идём уже! Нужно отойти как можно дальше, пока этот *** нас не ***!

- Нет, погоди, я… - внезапно Ермалаева вырвала руку и осела возле стены, плотно зажмурив глаза.

- Так бы сразу и сказала, что тебе х***!

- Эта штука… слишком… дезориентирует… - кое как проговорила она, - даже после силы Джу так не штормит…

- Да-да, очень печально, но нам бы свалить отсюда поскорее, и так еле отбились.

Кудрявая открыла один глаз, и…

- Это что, кровь? Ты поранилась?

Проследив за направлением её взгляда, Мария уставилась на собственный кулак, с которого стекали струйки крови и уже успели образовать лужицу на асфальте.

- Б***! – Воскликнула она, разжав пальцы.

На её ладони поблёскивал острейшими гранями измазанный кровью кристалл в форме наконечника стрелы, перчатка оказалась порвана, а поперёк ладони протянулся глубокий порез. Как она взяла этот снаряд, да так о нём и забыла, когда Ермалаева начала свою атаку. Возможно к лучшему, ведь только теперь, на собственной шкуре прочувствовав его остроту, она испугалась того, что могло бы случиться, попади он по живому человеку. С такой штуки станется прошить плоть насквозь, всё-таки не зря Слав призывал использовать их лишь в самом крайнем случае и с большой осторожностью. Мария отшвырнула кристалл в сторону и зашипела от резкого движения рукой. Ранее заглушаемая адреналином боль нахлынула с удвоенной силой.

- Больно? Дай посмотрю! – Ранее сидевшая у стены Ермалаева каким-то образом оказалась рядом, и выглядела при этом куда бодрее, чем всего минуту назад. Видимо чужое ранение заставило её забыть о собственном недомогании и моментально вернуло в строй, превратив из развалины обратно в собранного и ответственного заместителя командира. – Да не прячь ты! Держи так!

Марии было неловко выставлять свои проблемы на показ, ведь всю свою жизнь она училась их скрывать. Общество, в котором она росла, не способствовало публичному проявлению слабостей, потому как стоит хоть кому-то увидеть твоё слабое место, тебя тут же туда и ткнут. В этом смысле учёба в Артемьевке стала отдельным испытанием – члены команды обязаны были знать слабые места друг друга, чтобы при необходимости суметь их нивелировать.

Но даже так, понимая всю необходимость подобной открытости, Мария не спешила делиться секретами, предпочитая справляться с трудностями самостоятельно. Вот только сейчас сделать это было бы затруднительно – руку ужасно жгло, и она сдерживалась из последних сил, чтобы не начать оглашать окрестности матерными воплями, на которые все Акулы слетелись бы сюда быстрее, чем реальные подводные хищники на запах крови. Впрочем, кровь тут тоже была, и не мало.

- Ого, чем это ты так? – Воскликнула кудрявая, но хоть в обморок не грохнулась.

- Неважно, просто сделай уже что-нибудь! – Сквозь стиснутые зубы процедила Мария.

Обработать вот это одной левой она точно не сможет, так что придётся ей принять чужую помощь. Хотя бы в этот раз. Ведь ничего не случится от одного единственного раза? Среди Героев такое нормально, вон даже то чучело с дурацким шлемом, которое они с узкоглазым таскали по подземелью во время злополучной экскурсии, после всего случившегося только поблагодарило их, не испытывая по поводу своей никчёмности никаких терзаний.

Пока Мария разбиралась с внутренними противоречиями, Ермалаева уже успела распотрошить свою аптечку, обработала рану антисептиком и напшикала на ладонь какой-то хренью из баллончика, от которой края разорванной перчатки стянулись.

- Разреши вколоть обезболивающее, - сказала она.

- А? – Мария не сразу врубилась, что от неё хотят. – Разрешаю, давай быстрее!

Кудрявая на это лишь терпеливо вздохнула, но хоть глаза не закатила.

- У тебя там должно появиться уведомление от костюма, разреши ему тебя обезболить.

И впрямь, иконка на краю зрения мигала тревожным оранжевым, и как она сразу её не заметила? Как только она взглядом отдала команду, почувствовала лёгкий укол в области запястья, после чего ей стало заметно легче. Во всяком случае ладонь уже не ощущалась так, словно она сжимала в ней раскалённую железку. Всё-таки врут боевики, когда персонаж весь изрезан, покусан, подстрелен и так далее, но при этом ведёт себя так, словно с ним всё в порядке. Тут – одна не самая серьёзная травма, и уже такой незабываемый букет ощущений! Или это только у неё такой низкий болевой порог?.. Если так, то вот об этом точно не стоит рассказывать кому попало.

- Ну как ты? – Обеспокоенно поинтересовалась Ермалаева.

- Порядок, - буркнула в ответ Мария, смущённая самой этой ситуацией, - зачётная химота, уже работает. Сама-то чё? Вроде больше не похожа на умирающую, - на это замечание кудрявая лишь неловко потупилась, - валим уже, и так задержались!

Хотелось бы двигаться быстрее, но последствия прошедшего боя всё же сказались на темпе: одну ещё шатало, на вторую также навалилась вялость, скорее всего из-за непривычного препарата, а может крови слишком много вылилось. Да и лабиринт переулков не располагал к быстрому передвижению. Они пытались связаться хоть с кем-то, однако в ответ слышали одни лишь помехи.

- Не ловит! – В какой-то момент Мария с раздражением ударила кулаком по ближайшей стене, хорошо хоть здоровым.

- Попробуем подняться выше? – Предложила Ермалаева, указав на видневшуюся впереди пожарную лестницу.

В их нынешнем состоянии они копались куда дольше, чем могли бы, однако результат себя окупил, только они забрались, как кудрявой пришёл вызов от командира. Если бы ещё связь была не такая паршивая…

- Берегись! – Отвлекшись на полуслове воскликнула вдруг Ермалаева и, оттолкнув напарницу в сторону, закружилась, превращаясь в вихрь.

На который тут же сверху спикировала непонятная тёмная тень.

***

В качестве временного убежища нам послужила тесная однокомнатная квартирка с минимумом обстановки. Надеюсь, это потому, что поленились трудяги Полигона, а не из-за того, что в реальном Гонконге живут в таких вот условиях – узкая откидная кровать, пластиковый стол, пара стульев, встроенный в стену шкаф, да муляж телевизора на стене. Прям как наши комнаты в общаге, да и те выглядят уютнее. Впрочем, нам здесь не жить, чтобы перевести дух сойдёт.

- Как успехи? – Спросила Джульетта, одним глазом выглядывая из окна через щёлочку в занавесках.

- Не отвечают, - хмуро отозвался я.

Разговор с разведчиками, а потом и с Заком меня воодушевил, однако кудряшка с Марией на связь не вышли. Но, что хуже, я не смог связаться с защитниками, что остались на нашей базе. Это означало что, как минимум, прямо сейчас их пробуют на зуб. Акулёнок, что ответственен за этот обрывающий связь туман скорее всего уже там, и наверняка знатно надымил, раз уж сигнал не проходит. Вот только сражаться в условиях нулевой видимости – та ещё задачка, и что-то мне подсказывает, что в этом у них особых преимуществ нет, иначе они навалились бы скопом и быстро нас обезвредили, стоило нам оказаться в тумане.

Да и оборона у нас что надо, главное сидеть под бобровым куполом и не дёргаться. Варя с Царёвой там такую полосу препятствий сделали, что Акулы в этом дыму скорее себе ноги переломают, чем до наших незаметно подберутся. Надеюсь только, их возможные травмы не спишут на наш счёт… Но в любом случае, там я за ребят спокоен, меня больше волнуют пропавшие девчонки. Неужели, первые потери в команде? Не хотелось бы, что одна, что вторая имеют мощные атакующие способности, без них любая наша контратака довольно быстро захлебнётся. Эх, сюда бы Тимоху, но и тройку с флагом разбивать нельзя, очки начисляться перестанут.

- Кажется дым начинает рассеиваться, - сказала вдруг Джульетта.

Встал рядом, чуть отодвинул одну из занавесок, и аккуратно выглянул наружу. Мы затаились на третьем этаже, ранее туман достигал второго, и полностью скрывал всю улицу, однако сейчас стали проявляться очертания вывесок.

- Долго держится, - покачал головой я.

Чтобы напустить дыму на базу, акулёнок должен был уйти минут десять-пятнадцать назад, и всё это время завеса исправно работала.

- Попробуй ещё раз, вдруг девчонки были где-то там, отчего сигнал не проходил, - предложила красноволосая.

Собственно, я как раз собирался и уже вызывал Леру, надеясь, что, хотя бы на сейчас она отзовётся. Какое-то время тишина всё так же прерывалась разве что белым шумом, однако в один момент раздалось что-то новое – неразборчивый шум, прерываемый сиплым дыханием.

- Лера? Где ты? Можешь сейчас говорить?

Чужое дыхание замерло, но в следующий момент я услышал её голос:

- Сл…? Мы с …ей… на кры… - ответ потонул с шкворчании помех, однако тон вроде бы обнадёживал, видимо непосредственной угрозы не было.

- Бере…! – Вдруг воскликнула Лера, после чего мы уже сквозь приоткрытое окно услышали грохот, идущий откуда-то сверху. Вот блин, походу накаркал…

- Что там у них происходит?.. – Обеспокоенно произнёс я, аккуратно приоткрыв шторку и пытаясь разглядеть хоть что-то. – Слышишь где это?

- Дальше по улице, недалеко от перекрёстка, - в отличие от меня Джульетта полагалась в первую очередь на слух, в чём оказалась куда более успешна.

Отвлекать кудряшку во время боя было плохой идеей, так что я попытался связаться с Машкой, которая ответила потоком брани, частично утопающим в помехах. Судя по контексту, и всё тому же грохоту, они с Лерой недалеко друг от друга и не скучают.

- Поможем? – Спросила напарница.

- Обязательно, - кивнул я. – Поспешим, а то будет обидно, если мы опоздаем на условленное место, Зак придёт, а там никого нет.

Мы выбрались из квартиры с обратной стороны здания на открытую лестницу, где тут же затаились за перилами.

- Сверху или снизу? – Одними губами спросил я.

Джульетта на несколько секунд замерла, прислушиваясь к происходящему вокруг, после чего уверенно указала вверх. Чтож, тем лучше, быстрее доберёмся!

Глава 34

- Мне это не нравится, - продолжал ворчать Петя, пока они с парнями двигались по крышам.

Ему приходилось плестись как черепахе, чтобы выдерживать единый темп, ведь если кто-то сильно отдалится от флага, команде перестанут засчитываться очки. Дурацкое правило, не позволяющее никому из них полностью реализовать свой потенциал, однако не нравилось Пепе отнюдь не оно. Вернее, не только оно.

- Заткнись и смотри по сторонам, - откликнулся Тим, не менее него недовольный тем, что не может полноценно использовать силу и вынужденный подобно простым смертным перебирать ногами, а не парить в вышине, выискивая угрозы.

- Но всё равно это как-то неправильно, - сомнения никак не могли отпустить Пепе, - Акулы прессуют наших, а мы в стороне! Если бы мы навалились на них с двух сторон, у них бы не было ни шанса!

- Они только этого и добиваются, - рявкнул Тимоха, - наверняка нас уже поджидают!

- Но всё равно это не по-геройски – бросать своих. Вдруг суть этого задания ещё и в том, чтобы соответствовать общепринятым стандартам?

- Это не стандарты, а штампы, придуманные для нас ничего не шарящими цивилами, ни в каких правилах они не прописаны!

- Вынужден с этим согласиться, - поддержал Тимофея Даня, которому и был доверен флаг Акул, - ситуации бывают разные и не всегда безопасность коллег оказывается в приоритете. Я бы даже сказал, что обычно нужно выполнить задачу любой ценой. И сейчас наша задача – удерживать флаг.

- Да знаю я, - тряхнул головой Пепе, - просто мне как-то от этого не по себе…

- Всем не по себе. Наверняка это тоже часть подготовки, - хмуро бросил Тимофей, - только представь, если бы всё это было взаправду.

Уж чего Пете точно не хотелось, так это представлять что-то подобное, однако на его беду у него всегда было слишком богатое воображение, так что он еле удержался от того, чтобы постучать себе по шлему – тут уж стучи не стучи, а всё равно избавиться от гнетущих мыслей не поможет.

- Мой отец часто повторяет, что именно необходимость делать подобный выбор – самое тяжёлое в нашей профессии, - продолжал меж тем Тим, не замечая, хотя скорее уж попросту игнорируя метания товарища, - как он обычно говорит: такова Геройская доля, и не придумали ещё ничего более паскудного.

Герой Турбина был кумиром многих, и подобные слова совершенно ему не соответствовали. Вернее, не соответствовали тому образу, которого тот старался придерживаться, однако Тимофей знал его не как человека с голоэкранов и постеров, а лично, и вряд ли стал бы приписывать ему чужие слова и мысли. И тем более не стал бы выдавать своё мнение за отцовское, уж в этом Пепе был уверен. Тимоха в принципе редко разбрасывался словами, и до кучи отличался прямолинейностью, которую многие сочли бы за грубость. Барсы и сами не избежали этого заблуждения, однако теперь они куда лучше понимали друг друга.

Раздумывая над сказанным, Пепе искоса поглядывал на товарища, который двигался по левую руку от него, но тот, словно почувствовав его взгляд, обернулся к нему, и уставился глаза в глаза.

- Если ты не уверен, что способен с этим справится, тебе не место в Ассоциации, - веско произнёс Тимофей, не прерывая зрительного контакта.

Отличный момент, чтобы выдать один из тех остроумных ответов, что Пепе умел генерировать на автомате в любой ситуации, однако, под прицелом пристального Тимохиного взгляда, как назло ничего в голову не лезло, так что он только отвернулся и пробурчал:

- Уверен.

Тим ничего не ответил, лишь понимающе хмыкнул. Как будто бы поднятый им вопрос касался в том числе и его самого, потомственного Героя, всего из себя непоколебимого с виду, но вполне возможно сомневающегося внутри. Впрочем, уточнять что-либо Петя поостерегся – уж кем Тимоха точно не являлся, так это любителем вываливать перед посторонними свои переживания. Да и не время сейчас для такого, они и так непозволительно долго не уделяли окружающему пространству должного внимания. Хорошо ещё ответственный Данияр ни на миг не прекращал мониторить обстановку.

Но, как оказалось, есть вещи, против которых не поможет никакая бдительность. Они с Тимофеем как раз приблизились к краю очередной крыши, и практически одновременно перемахнули на следующую, а вот Даня за ними уже не поспел, между домами было всего метра полтора, как из этого самого проёма внезапно поднялась стена льда, разделяя собой здания. Секунду спустя, с той стороны пришёл тяжёлый удар, мощный настолько, что тряхнуло крышу у них под ногами, видимо Даня с разбега попытался протаранить препятствие. Тем не менее, стена выдержала! Не удивительно, ведь походу это был тот самый лёд, в который Акулы вморозили свой флаг, а тогда он против Данияра держался вполне достойно. Какое-то время… Вот только сейчас у них вообще никакого времени не оставалось!

Тимоха тут же взмыл в воздух, подхваченный потоком ветра, и поспешил на помощь, а Пепе огляделся и рванул в сторону. К счастью ледяная стена разделяла крыши не полностью, и её вполне можно было обогнуть, что шустрила и проделал, оказавшись на другой стороне за считанные секунды. Открывшаяся ему картина не радовала, но хотя бы стало понятно, почему друг попросту не перемахнул через препятствия – Даня оказался по колено приморожен к крыше и теперь старался сбить постепенно поднимающуюся ледовую корку, обволакивающую его ноги.

Да уж, не везёт ему, сначала влип в клей, теперь это. Только на этот раз просто снять ботинки недостаточно, слишком уж он капитально встрял. Орудовать битой в таком положении неудобно, да ещё в полную силу лучше не бить, сам себе ноги переломаешь. Петя тут же подскочил к нему с уже вытащенным из ножен клинком.

- Это ведь не для того, о чём я подумал? – Уточнил Данияр, нервно покосившись на лезвие, находящееся в опасной близости от него.

- Не боись, короче не станешь, - усмехнулся Пепе, примериваясь, - ни один волосок у тебя на ноге не пострадает.

Даня невольно стиснул зубы и отвернулся, покрепче сжав древко флага. Пусть Пепе начал учиться обращаться с оружием совсем недавно, и до уровня того же Слава ему ещё расти да расти, в его случае недостаток мастерства компенсировала скорость удара, а также идеальный глазомер и твёрдая рука. В конце концов, во время движения он должен двигаться максимально точно и выверено, аккуратно огибая препятствия, иначе неприятностей не избежать. И ладно бы сам покалечишься, а ведь так можно и убить кого-нибудь ненароком, как один Герой-придурок из Штатов в начале двухтысячных, из-за преступной небрежности которого местный филиал Ассоциации оказался на осадном положении, когда некая группа отщепенцев объявила Героям вендетту, намереваясь показать миру их «истинное лицо».

Тогда с ситуацией справились, да и пострадавших в итоге оказалось не так уж много, однако МАС получила колоссальный репутационный урон, от которого оправлялась долгие годы. Так что шустрилы были на особом контроле, и в быту использовать свои силы на улицах города не имели права. Становление Героем являлось единственной их возможностью легально распоряжаться собственными способностями. В общем, Петя отлично владел как телом, так и сверхсилой, а показанные Славом техники медитации лишь улучшили его контроль. Со стороны могло показаться, что он вообще не двигает рукой с клинком, и лишь лёгкое марево, да летящая во все стороны ледяная крошка намекали, что это далеко не так.

- Берегись! – Раздался вопль Тима откуда-то сверху.

Пепе понятия не имел, что случилось, ведь всё его внимание было сосредоточен на задаче высвободить товарища, в процессе не отрезав ему что-нибудь нужное неосторожным движением, однако предупреждение он услышал и отскочил в сторону, схватив Даню за шиворот, благо он почти успел закончить, оставались только подошвы. Которые остались на месте вместе с ботинками – по всей видимости Данияр тоже успел сориентироваться и приказал костюму ослабить застёжки, вновь лишившись обуви. Но они хотя бы сохранили возможность передвигаться, ведь спустя мгновение место, на котором они находились, со всех сторон закрыла куполообразная ледяная решётка.

- Чуть не попались, - выдохнул Петя, меж тем прекрасно понимая, что расслабляться рано.

- Он на балконе! – Тимоха тем временем метнулся к краю крыши, но вынужден был резко уйти в сторону, спасаясь от ледяной сети, которая его чуть не накрыла.

Пепе досадливо поморщился, ведь противник им достался не простой. Криоманты были не таким уж редким явлением, но, как и прочие сверхи, могли довольно сильно различаться в пределах своей «специализации», и им не повезло нарваться на того, кто был способен создавать изо льда полноценные конструкты. Не очень сложные, но ведь в мире существует так много предельно простых вещей, которые могут тебя прикончить! Ну, либо лишить манёвра, как в их случае, сильно легче это ситуацию не делало. Но что хуже… походу он был не один.

Увернувшись от сети, Тимоха вдруг дёрнулся всем телом и рухнул рядом с товарищами, в последний момент умудрившись сгруппироваться. Пете и вовсе показалось, что он двигался на инстинктах. Что и говорить, с его способностью умение правильно падать попросту жизненно необходимо, и достигается лишь с практикой. Он и сам проходил такое и прекрасно понимал, сколько синяков, ушибов, вывихов, а то и полноценных переломов стоит за не слишком грациозным с виду, зато наименее травмоопасным перекатом через левое плечо в исполнении Тима. Однако сейчас было определённо не то время, чтобы поражаться чужим умениям, ведь бой только начался.

- Соскучились, мальчики? – Раздался с соседней крыши знакомый голос.

- Надо было её по старинке вырубить, - покачал головой Пепе.

Та самая лучница, что сторожила флаг, которую впоследствии пленил Тим, открыла по ним огонь ледяными стрелами, так что парням пришлось спешно укрыться за ближайшей надстройкой. Когда они видели эту Акулку в последний раз, она мирно посапывала, нанюхавшись сонного газа из собственной стрелы. Все прочие стрелы были сломаны и вместе с колчаном и луком отправлены в ближайший канализационный люк. До кучи они приковали поверженную противницу к стойке для великов. Все эти меры казались вполне надёжным способом гарантированно вывести лучницу из игры, однако она вернулась и явно жаждала мщения. Пусть на этот раз в её арсенале были лишь хрупкие ледяные конструкты, летели в цель они не хуже настоящих, и могли доставить не мало проблем.

- Держитесь, сейчас тряхнёт, - предупредил Данияр, сунув флаг в руки Пети, и теперь примериваясь своей стальной битой к участку крыши перед ними.

- Ты чего удумал? – Переполошился тот, вцепившись в древко.

- Сделаю нам вход в здание, - пожал плечами Даня, - неспроста нас сюда загнали, нам не стоит здесь задерживаться и уж тем более играть по их правилам.

- Поддерживаю, - откликнулся Тимоха, - этот холодильник как раз на последнем этаже, достанем ублюдка! Только сам туда не суйся, по обломкам без ботинок лучше не ходить.

- Готовьтесь, - Даня занёс своё орудие для удара, - сейчас!

Коротко выдохнув, он с виду легонько ткнул кончиком биты перед собой. Под ногами ощутимо тряхнуло, по поверхности крыши как будто пробежала волна, после чего пол перед ними потрескался и начал осыпаться вниз.

«У них там в Гонгконге реально дома из дерьма делают, или это просто с репликой не стали заморачиваться?» - Отстранёно размышлял Петя, глядя на расширяющийся провал, который меж тем дошёл до парапета, по которому тут же зазмеились трещины.

- Ну что, прыгаем? – Спросил он, опасливо вглядываясь в разверзшуюся перед ними тёмную бездну. Бездна не взглянула в ответ, вместо этого ограничившись лишь болезненным стоном, сменившимся матерными воплями, причём направленными в их адрес.

- Похоже ты очень удачно уронил на кого-то потолок, - он локтем пихнул ошарашенного происходящим Даню, но заметив, как тот вздрогнул, поспешил добавить: - не переживай, если матерится, значит жить будет, - после чего, крикнул в провал, - но не факт, что долго, если не приберёт своё помело!

- А не пошёл бы ты?! – Донеслось в ответ. – Козлы, вы мне ногу сломали!

- А ты у нас ботинки спёр! – Пепе приблизился к краю и попытался разглядеть пострадавшего, однако был тут же утянут обратно за шиворот бдительным Тимофеем, который одним взглядом дал понять, насколько это глупая идея, показываться на глаза раненому и недружелюбно настроенному сверху.

- Мы спустимся и окажем тебе первую помощь, - предложил он, - главное не делай глупостей и позови сюда свою подружку.

- Чтобы вы и её покалечили?! – Не унимался пострадавший.

- Или мы можем просто уйти, и разбирайтесь сами, - предложил Тим, - нам же проще.

Где-то с полминуты стояла тишина, не считая болезненные стоны, но, в конце концов, поверженный Акул всё-таки милостиво разрешил себе помочь. Напарницу свою, правда, так и не позвал, но заверил, что проблем она не доставит. В пролом опустились Петя и Тим, Даня, как самый безботинный, остался на стрёме вместе с флагом. В свете нашлемных фонарей масштаб проблемы явил себя во всей своей неприглядной красе, открытый перелом большой берцовой кости – это не шутка. Криомант кое как остановил кровотечение жгутом, и сейчас, шипя сквозь зубы ругательства, еле удерживал себя в сознании, всё-таки кровищи успело натечь порядочно.

Пепе никогда не считал себя неженкой, но от одного только вида раны с торчащей костью его начало мутить, и лишь присутствие рядом Тимохи не позволило ему малодушно отвернуться. Товарищ выглядел невозмутимо, и ударить перед ним лицом в грязь не хотелось.

- Обезболивающее ввёл? – деловито поинтересовался он.

- Если бы нет, я бы с вами не разговаривал, - огрызнулся «холодильник».

- Нужно вправлять, постарайся не отключиться, и не дёргайся.

- Ничего обещать не могу…

- Пепе, - обратился Тимоха к товарищу, одновременно с этим раскладывая возле себя баллончики с поясной аптечки, - придержи его.

Он указал на бедро пострадавшей ноги, в которое Петя упёрся руками, навалившись всем весом, чем вызвал протяжный стон.

- Терпи, я быстро…

Не успел он договорить, как здание тряхнуло, пол зашатался, а откуда-то с нижних этажей раздался звон бьющегося стекла, аккомпанировал ему вой раненного.

- Дань, какого х* там происходит?! – крикнул Пепе, подняв голову к дыре в потолке, на краю которой маячил силуэт друга.

- Сейчас посмотрю, - донеслось сверху.

- Не отвлекайся! – Окликнул его Тим. – Готов? Начали.

Пришлось приложить усилия, чтобы удержать начавшего биться Акулёнка, но хуже всего были звуки – к сожалению, болезненные всхлипы и стоны никак не заглушали хруст и чавканье вправляемой на место кости. Даже ему, всего лишь удерживающему пострадавшего, показалось, будто это длилось целую вечность, хотя по факту прошло лишь несколько секунд. Оказывается, никакие тренировки и учения по оказанию первой помощи не способны передать всего, с чем приходится сталкиваться на практике! Закончив с этим, Тим схватил баллончик с антисептиком и обработал рану.

- Соедини края, - скомандовал он, взяв следующий баллончик.

- Какие ещё края?! – Петя в ужасе посмотрел на напарника, не догоняя, чего от него хотят.

- Костюма, дебил! – Рявкнул тот.

«Хоть не раны» - пошутил про себя Пепе, пытаясь аккуратно свести друг с другом края прорехи в костюме. Из-за кровищи получалось не очень, слишком уж всё было скользкое. И отвратительное… Однако он справился быстрее, чем у Тимохи кончилось терпение, и он взялся за дело сам. Стоило лоскутам плюс-минус сойтись, их тут же залили так называемой жидкой Тэ-тканью, которая подобно бинтам закрыла рану. В последнем баллончике находился затвердеватель, который придавал Тэ-ткани жёсткость, превращая его во временный аналог шины и фиксируя пострадавшую конечность.

- Надо было ту девчонку этой штукой обработать, - не к месту вырвалось у Пепе.

Тимофей оторвался от своего занятия и перевёл на него странный взгляд, видимо выражающий сомнение в его умственных способностях… однако озвучил он совсем иное:

- В следующий раз попробуем.

Ставший свидетелем их кровожадный планов Акул хотел было возмутиться, однако тут их окликнули сверху.

- Плохо дело, - крикнул Данияр, - похоже я повредил несущую стену, там трещины до самого низа! Нужно срочно отсюда уходить!

- Пепе, сможешь вытащить этого? – Тут же подобрался Тимоха, начав прикидывать варианты.

- Могу попробовать, но лучше ему от моих скоростей точно не станет.

- Я – тоже не вариант.

- Тогда остаётся только Даня, - пожал плечами Пепе, - только у него же нет…

Не договорив, он перевёл оценивающий взгляд на Акула, к которому секунду спустя прибавился точно такой же, только в исполнении Тимофея.

- Чего вам ещё? – Спросил «холодильник», рефлекторно ёжась.

- Дружище, не подскажешь, какой у тебя размер обуви?

Выбирались в спешке, да и как не спешить, когда со всех сторон что-то очень жутко трещит и грохочет, да ещё и как будто пол под ногами шатается? Впрочем, насчёт последнего Петя был не уверен, и вполне допускал вариант, что это его самого трясёт от нервяка. В отличие от него, что Тимоха, что Даня, натягивающий на себя чужую обувь, оба казались воплощениями невозмутимости. Разве что Акул вёл себя под стать человеку в его положении, а именно – находился в полуобморочном состоянии. Ну хоть не буянил и то хлеб – на закорки Данияру его погрузили без проблем, для надёжности примотав эластичной лентой из экипировки. Благодаря сверхсиле, тот уменьшил вес своей ноши и никаких трудностей не испытывал.

Остальное было делом техники – сперва выбрались на крышу, каждый своим способом, а затем перемахнули на соседнюю. Бежать с флагом, который на этот раз доверили Пепе, оказалось жуть как неудобно, он постоянно давал крен и уводил куда-то в сторону, однако на данный момент ему особая точность перемещений не требовалась. Только они покинули опасное здание и даже чуть успели перевести дух, как оно начало разрушаться. Сперва стала осыпаться та сторона, с которой порезвился Данияр, однако разрушение быстро набирало обороты, и очень скоро весь немалых размеров дом с диким грохотом начал складываться внутрь себя. А Пепе вновь почувствовал подозрительную дрожь под подошвами.

- Ох ты ж ё! – Выдохнул он, развернувшись к товарищам. – Валим!

Те и сами почувствовали неладное и, видимо, пришли к тем же выводам, тут же дав по газам. Неожиданно Петя обнаружил себя в роли ведущего – из-за поднявшихся клубов пыли, парням было трудно ориентироваться в пространстве, а потому они просто следовали за флагом в его руках, благо древко продолжало мигать зелёными огоньками, сигнализирующими, что пока все в сборе и счёт медленно, но верно капает в их пользу. Пепе и сам не особо хорошо разбирал дорогу, однако хотя бы благодаря разогнанному восприятию у него имелось чуть больше времени на анализ окружающей обстановки.

Так они и прыгали с одного здания на другое, в то время как позади них нарастали шум и тряска. Позади уже всё заволокло плотной пеленой поднявшейся пыли, но по ощущениям казалось, будто за ними гонится лавина, так что парни гнали так быстро, насколько могли себе позволить. Они даже не сразу заметили, что по пути их чисто мужская компания оказалась разбавлена представительницей прекрасного пола – лучница, понимая, чем пахнет, довольно шустро их нагнала, как мотылёк притянувшись к свету флага. Впрочем, в тот момент Пепе это не волновало, ему приходилось прилагать волевые усилия, чтобы не поддаться инстинктам и не уйти в отрыв, лишая ребят единственного ориентира.

«И как до этого дошло?» - меж тем про себя удивлялся он. – «всего один единственный удар – и такое! У Даньки определённо особый талант к вандализму…»

***

Можно вечно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода, и как друг с другом сражаются красивые девчонки…

- Берегись! – Вопит кто-то, и я, прикрывшись кристальным щитом, ухожу в сторону, а в том месте, где я только что находился, торчат поблёскивая металлом кинжально острые пёрышки. Убить такое не убьёт, но шкуру попортит.

Да уж, как бы не хотелось оставаться просто наблюдателем и насладиться зрелищем, отсиживаться в стороне мне никто не позволит, да и сам я, если отбросить шутки в сторону, таким желанием не горю. В конце концов, не для того мы с Джульеттой что есть мочи неслись по крышам, лишь бы поскорее добраться до своих, чтобы потом оставить их наедине с проблемами. А проблемы были, причём довольно серьёзные, и одна из них сейчас летала на серебристых ангельских крыльях над нашими головами, раскидывая по сторонам свои дурацкие перья! Нет, такой вот бодрящий дождик весьма эффективен, и эффектен – смотрится невероятно красиво, чего уж греха таить – однако, когда что-то подобное сыплется тебе на голову, тут уж не до восхищений.

Другая проблема была облачена во что-то вроде тёмного мешковатого балахона, под которым проглядывал стандартный ученический костюм, и, довольно стремительно перемещаясь по поверхности крыши, оставляла за собой какие-то жуткие лужи, состоящие будто бы из непроглядной тьмы. Понятия не имею, что это такое, но влипать в это и проверять, у меня никакого желания нет! Поэтому приходится где огибать, а где и перепрыгивать новые препятствия, и всё это под обстрелом сверху. И есть у меня подозрение, что это ещё не все неприятности, кто-то постоянно мелькает на соседних крышах, но пока мне не удаётся его высмотреть, даже визор не особо помогает.

- Джу, сделай что-нибудь с птичкой! – Кричу, прикрывая замешкавшуюся напарницу.

Пёрышки со звоном врезаются в щит, но не могут его пробить и осыпаются под ноги. Этот кристалл достаточно толстый и прочный, чтобы такое выдержать, к сожалению, обо всей своей защите я подобного сказать не могу – небольшие, сантиметров десяти в длину, перья крепко засели в кристалле, прикрывающем правое бедро, да и спиной я ощутил несколько попаданий. Непосредственно до тела они не добрались, но и без того приятного мало, да и двигаться мешают. Ай! Теперь и в плечо попали!

- Сделать что?! – Кричит немного паникующая Джульетта, для которой, с её чувствительным слухом, весь этот звон вокруг – настоящая пытка.

- Для начала, попробуй приглушить звук шлемом, там есть такая функция!

Да, шумоподавление там не стопроцентное, те же звуковые атаки моей красноволосой напарницы может и ослабит, но не нивелирует полностью, однако тут сработать должно. И пока она ограниченно выведена из строя, мне остаётся лишь прикрывать её от вражеских атак, в конце концов, моя способность подходит для этого лучше всего. Если на нас угроза с воздуха, то с балахонщиком пытается совладать Кудряшка. Машка же, пострадавшая в предыдущем столкновении, пытается помогать как может. Кудряшка и Машка… хе-хе, забавно, звучит как название комического дуэта… Резко трясу головой, стараясь избавиться от лезущих не к месту идиотских мыслей, не до того сейчас.

Балахон скользит по крыше, активно после себя гадя, однако миниураганчик то и дело встаёт у него на пути, отгоняя то от нас, то от подраненной Машки, из руки которой торчит парочка перьев. Крови не видно, но только лишь потому, что костюм прекрасно справляется с работой и предотвращает кровотечение. Впрочем, на её боеспособность это не влияет – наша отрядная грубиянка лишь извергает из себя потоки брани и активно гоняет птичку своими подшипниками. Боюсь, если бы не это ПВО, мы бы тут все стали чудами в перьях.

- Ну как ты? – Спрашиваю, краем глаза замечая, что Джульетта перестала держаться за голову.

- Терпимо, - отвечает там, - ну я её щас!..

Она уже собирается выдать что-то явно убойное из своего звукового арсенала, когда я замечаю на соседней крыше какой-то подозрительный блик. Едва успеваю инстинктивно прикрыться щитом, опустив голову, но тут же слышу вскрик сзади. Неужели третий умудрился попасть по Джульетте? Но как? Я ведь её закрываю, не отходя ни на шаг.

- Джу! Что с тобой?!

- Ничего не вижу, сплошные светлые пятна перед глазами, голова кружится!

- Сосредоточься, нужно сбить птицу! Я тебя направлю, а ты вдаришь, справишься?

- Постараюсь… - без особой уверенности отвечает она.

- Тогда по моей команде бьёшь вверх слева от себя, договорились? – Дождавшись подтверждения, я взглядом выцепил иконку Машки и установил связь: - Маш, можешь как-нибудь отогнать её к углу крыши, который рядом с нами?

- Сделаю, - сердито отозвалась та, до кучи добавив парочку непечатных выражений.

Насколько я понял по искоркам, ярко бликующим в лучах бьющих с соседних крыш тусклых прожекторов, в ход пошли выданные мной кристаллы, что было весьма опасно, но видимо летунье удалось выбесить Машку в край. Впрочем, та не пыталась попасть непосредственно по ней, а именно гнала к нам, пару раз задев крылья, отзывавшиеся на это пронзительным звоном, который заставлял Джульетту кривиться – похоже тут никакое заглушение не помогало.

- Сейчас! – Выкрикнул я, когда птичка оказалась в нужном месте.

Джу выставила в её сторону руку, я, уже собственной свободной рукой тут же подкорректировал направление, после чего… как будто ничего не произошло. Однако несколько секунд спустя летунья покачнулась, забавно ойкнув, затем её начало резко вести из стороны в сторону. Для постороннего наблюдателя это могло выглядеть так, будто она решила полетать в состоянии алкогольного опьянения. Хорошо, что посторонних здесь нет и никто не сообщит в милицию о полёте в нетрезвом виде. В конечном итоге птичка сорвалась в пике, окончательно упав на крышу, причём ей не повезло рухнуть прямиков в одну из чёрных луж, оставленных её же напарником. Из этой темноты тут же соткались щупальца, обвив её по рукам, ногам и крыльям.

- И-и-и! – Завизжала она так, что я пожалел, что сам не выкрутил громкость на минимум, Джульетта же и вовсе упала на колени, вновь обхватив голову руками. – Убери это от меня! Убери-убери-убери!

Балахонщик дёрнулся к сокоманднице, тут то его и подловила Кудряшка, закружив в вихре и отправив полетать в сторону ближайшего огораживающего крышу бортика, об который он и приложился. Однако зря она прекратила вращение, потому как стоило ей остановиться, как по её лицу мазнул солнечный зайчик от третьего Акулёнка. Она прикрылась руками, отшатнулась назад и вступила одной ногой в другую лужу, после чего её конечность тут же оказалась захвачена новыми щупальцами.

Так как главная угроза временно выведена из строя и теперь сама борется с чужой сверхсилой, я, устроив всё ещё не проморгавшуюся Джульетту у бортика, метнулся на помощь Лере. Однако, не успел я и пары шагов сделать, как здание под ногами ощутимо тряхнуло. Я даже толком не сумел сообразить, что вообще происходит, как до нас докатился ужасающий грохот, впрочем мне удалось расслышать сквозь него вскрик напарницы и, обернувшись через плечо, я увидел, что Джу совсем плохо – та завалилась на бок и чуть ли не в комок сжалась, изо всех сил обхватив шлем руками.

Признаться, не зная, как помочь, и что вообще предпринять, я застыл в нерешительности, и потому тоже не удержался на ногах, когда тряхнуло вновь, причём ощутимо сильнее, чем в прошлый раз. Да что там вообще происходит? Неужели у кого-то из Акул есть способность вызывать землетрясения? Ведь не Царёва же так разгулялась, она на такие грандиозные вещи не способна!

Тут в забрало моего шлема что-то врезалось, и я заметил отскочивший и покатившийся дальше металлический шарик. Оглядевшись, я заметил неподалёку Машку, которая что-то кричала, тыкая пальцем куда-то мне за спину. Стоило мне обернуться, как я тут же вскочил на ноги и подорвался к противоположному краю крыши, где, отчаянно цеплялся за бортик балахонщик, которого по всей видимости вся эта тряска заставила перевалиться через край. К счастью, подоспел я вовремя, умудрившись практически в последний момент ухватиться за капюшон и рывком вытянуть Акулёнка обратно, благо тот оказался довольно лёгким. Не пушинка, конечно, но с небольшим Усилением, которое с каждым разом давалось мне всё легче, этот трюк дался мне без проблем.

- С-спасибо… - донёсся из-под капюшона звонкий, явно девичий голосок.

- Всегда пожалуйста, - слегка оторопело ответил я, и только потом сообразил, что шум наконец-то стих, да и поверхность под ногами перестала ходить ходуном.

Однако же, вопрос «какого хрена?» это не снимало. Оглядевшись по сторонам, заметил огромный, вздымающийся к потолку полигона столб пыли, машинально отметив, что наша база совсем в другой стороне. На самом деле, что бы ни случилось, это произошло где-то по направлению к базе противника. От пришедшей в голову догадки, по спине пробежал табун мурашек, после чего я тут же попытался связаться с разведчиками:

- Пепе, Тим, Даня, как вы там? Отзовитесь!

Ответом мне был лишь шум помех, будто подтверждающий невесёлые мысли. Которые, впрочем, не помешали мне пытаться дозваться до ребят

- Слав… - проступил сквозь помехи знакомый голос, вот только, - …это Зак… что там у вас?.. чуть не пришибло…

Этого только не хватало!

- Зак, как ты там?

- …вывеска упала.. едва не…

В наушнике затрещало с новой силой, обрывая передачу, однако хотя бы за Зака я был спокоен, потому как чуть – не считается. Теперь было бы неплохо как-нибудь дозваться до остальных, и пока я этим занимался, девушки пытались помочь друг другу, совсем забыв, что ещё несколько минут назад довольно яростно между собой месились. Балахонщица в прямом смысле испаряла свои лужи с сюрпризами, первым делом освободив застрявших в них Кудряшку и крылатую. Первая тут же метнулась к Машке, которая выглядела наиболее потрёпанной из присутствующих, а вторая… ну, эффект от шумовой атаки явно пока не прошёл. Кстати об этом!

Плюнув на попытки связаться хоть с кем-то, поспешил обратно к красноволосой, которая всё так же лежала в позе эмбриона и не шевелилась. Присев рядом, я обеспокоенно потряс её за плечо, на что та никак не отреагировала. Потряс сильнее – та же реакция. Вернее, полное её отсутствие. Вздохнув, попытался перевернуть её на спину, что довольно быстро у меня получилось, Джульетта распласталась на крыше, безвольно раскинув конечности в стороны. Так, как же там в инструкции было?..

Нашёл небольшую пластинку на вороте её костюма и тут же приложил к ней точно такую же пластинку, что находилась у меня на запястье. Перед глазами тут же высветилось окошко с запросом на установление контакта. Без раздумий разрешил, после чего передо мной появилось трёхмерное изображение костюма напарницы с краткой табличкой, указывающей статус. Удобная штука, когда невозможно на глаз установить характер травм, а тут сразу всё понятно и весьма наглядно.

Трёхмерная фигура перед моими глазами была окрашена в зелёный с редкими пожелтениями в основном на руках и ногах, обозначающими незначительные повреждения вроде синяков, ушибов, ссадин и прочего, что не сильно снижает боевую эффективность. Ну, хоть с этим всё в порядке. Однако в окошке были указаны статусы «Без сознания» и «Сенсорный шок». Да уж, чуткий слух – большая проблема, особенно в ситуациях, когда притупляй его, не притупляй – всё равно громко. По мне самому звуковая волна так прошлась, что казалось, будто кости вибрируют, страшно представить, какого пришлось Джульетте.

- Что с ней? – Рядом опустилась Лера, обеспокоенно поглядывая на подругу.

- В отрубе, - отозвался я, - что Машка?

- Эта курица ощипанная истыкала её своими перьями, так что она держится только на обезболе и ругани, - хмуро произнесла кудряшка. – Надо бы их как-нибудь отсюда спустить, а то ещё рухнет всё, не нравится мне, как здание тряслось.

Признаться, мне тоже приходила такая мысль. Думаю, если взвалю Джу на спину, а Лера поддержит Машку, мы сможем спуститься по пожарной лестнице. По зданию идти не рискну. Возможно, там есть лифт… нет, не рискну! Акулки же… я глянул через плечо – те вроде неплохо себя чувствовали, тем более к ним присоединился парень-прожектор, или какая там у него на самом деле сверхсила?.. Впрочем, сейчас это не важно, нужно как можно скорее слезть отсюда и выбраться на открытое место, а то тут такая плотная застройка, что, развались один дом – сложатся и близлежащие. Думаю, парковка, где расположена наша база, сейчас самое безопасное место. Другой вопрос, звать ли с нами противников? По идее, надо бы, всё же, что бы тут не произошло, оно явно выбивается за рамки обычной тренировки.

- Помоги мне Джу на спину устроить, - попросил я Леру, всё для себя решив, но, не успели мы её толком приподнять, как завыла сирена. Долго она, впрочем, не надрывалась, вскоре её заменил голос Игоря, разлетавшийся по всему полигону:

- Тренировка закончена! – Прогремел он. – Оставайтесь на местах, к выходу вас доставят спасательные дроны.

Не сумев сдержать облегчённого вздоха, опустил Джульетту обратно и уселся, облокотившись спиной о бортик крыши, но тут же подскочил как ужаленный, очень негероически взвизгнув. Совсем забыл, что во мне тоже несколько перьев застряло, и парочка наверняка засела сзади. Рядом послышалось хихиканье Кудряшки, наблюдавшей мой позор.

- Много их там? – Обречённо поинтересовался я.

- Ты на ежа похож, - улыбнулась она, - пернатого.

Глава 35

До чего же суматошный выдался денёк с этой новой соревновательной тренировкой. И ладно бы только с ней! После того, как нас осмотрели медики во главе с Парацельсом, изрядно всех взбодрив и поставив на ноги подранков, коих набралось приличное количество, оба отряда тут же погнали на разбор полётов. Так сказать, по горячим следам. И это оказалось сущим мучением, потому как, во-первых, все ошибки команды – это в первую очередь ошибки лидера, то есть мои, а во-вторых, все эти ошибки были наглядно нам продемонстрированы при помощи голопроекторов.

Это было даже хуже, чем, когда на первом занятии по тактичке мы разбирали свои действия во время вступительного экзамена. Ещё тогда мои уши горели, как сухая трава, в этот же раз было ощущение, будто они накалились добела, и вот-вот начнут плавить всё вокруг себя. В общем, вожатые с Игорем по нам с Акулами катком проехались. Не щадя ничьих чувств, они безжалостно озвучивали наши просчёты: в тактике, стратегии, командном взаимодействии, наблюдательности, и многом, многом другом, о чём я до этого даже не догадывался.

- Тем не менее, вы довели испытание до логического конца, - подводя итог этой словесной экзекуции, произнёс Игорь, - с разгромным счётом победа отходит Барсам, молодцы. Совет Акулам на будущее – не распыляйте силы и внимание, а также не забывайте об основной задаче. На этом всё, свободны.

Пускай наш план был куда проще того, что придумала лидер противоборствующего отряда, однако в итоге именно он принёс нам победу. Акулы знали о противнике куда больше нас, что сыграло с ними злую шутку – уверившись в своём преимуществе, они перемудрили с планом, но в итоге, можно сказать, перехитрили сами себя. Я бы за нас порадовался, да вот только к этому моменту был слишком эмоционально истощён, чтобы испытывать что-то кроме апатии. Ребята отреагировали плюс-минус также вяло, даже вечно активный и жизнерадостный Пепе едва нашёл в себе силы на натянутую улыбку. Да и, положа руку на сердце, особо радоваться тут нечему. Пускай мы одержали верх, вот только произойди ситуация в реальности, это была бы пирова победа.

- Не расстраивайтесь, - заметив наше состояние, заговорила Оксана Александровна, - для первого раза прошло неплохо. Не берите близко к сердцу, подобные испытания как раз и нужны для того, чтобы вы ошибались, а потом учились на собственных ошибках. Не зря же мы разобрали их сразу, пока впечатления ещё свежи. Теперь вы знаете, чего делать точно не стоит, в следующий раз у вас получится грамотнее, и чем дальше – тем лучше, пока вы не научитесь реализовывать на практике стратегии на все случаи жизни. Мы даём вам подобные задания как раз для того, чтобы при работе в поле ни одна внештатная ситуация не могла ввести вас в ступор, и вы всегда понимали, что и как следует делать. Сейчас вы нарабатываете опыт, так что победы или поражения в конечном итоге мало что значат, куда ценнее то, что вы из них вынесете.

Вожатая разъясняла вполне очевидные вещи, которые и без того вполне понятны, стоит лишь чуть-чуть поразмыслить над методами обучения в Артемьевке. В конце концов, нас с самого начала приучали к самостоятельности и учили нестандартно мыслить. Но просто догадываться – это не то же самое, что и получить своим мыслям подтверждение, так что, не знаю, как другим, но мне чуточку полегчало.

Нас с Акулами довезли до общаги, где мы отужинали, после чего поднялись к себе. Сегодняшнее занятие длилось весь день, так что нет ничего удивительного в том, что, оказавшись на своём этаже, мы тут же расползлись по комнатам. Сил общаться, или хотя бы просто повтыкать в телек уже не осталось, лично меня одолевало единственное желание – поскорее скинуть верхнюю одежду и растянуться на ближайшей горизонтальной поверхности. И это при том, что ещё даже девяти вечера нет, даже Стёпыча так рано спать не загонишь! Вот на этой дурацкой мысли меня и срубило.

***

В противовес вчерашнему дню, этот должен быть целиком и полностью посвящён теории. Ещё когда нам только огласили расписание на текущее полугодие, подобное разделение показалось мне странным, ведь все уже привыкли совмещать мыслительный процесс с физическими нагрузками. А тут – целый день в классе, затем на весь день тренировки или Полигон. Впрочем, прошедшее занятие расставило все точки над запятыми – с увеличившимися нагрузками умственным трудом не позанимаешься, тут бы найти в себе силы до койки добраться.

Утром ощущал себя предсказуемо вяло, тело ломило, причём было заметно, что не у меня одного. Пускай вчера всех обследовали и кого надо подлечили, превышение привычных нагрузок дало о себе знать. И это учитывая, что поддерживать себя в форме уже давно вошло в привычку и, чтобы что-то там превысить, нужно очень постараться. Хорошо у нас есть Лёха, который по доброте душевной не позволил одногруппникам отлынивать, сославшись на усталость, и спозаранку погнал народ в тренажёрку на последний этаж.

- Давайте-давайте, немного разомнётесь – полегчает, - увещевал он, подгоняя нас по пути.

- Тебе-то хорошо, ты вчера под Бобровой защитой сидел, - проворчала в ответ Джульетта, на что тут же получила острым локотком от Царёвой. – Ауч! За что?!

- Мы там тоже не бездельничали, знаешь ли!

И впрямь. Ещё вчера на разборе полётов мы узнали, что вокруг нашего флага тоже разгорелось нешуточное противостояние. Акулы напали внезапно, под прикрытием всё той же дымовой завесы, обложили ребят со всех сторон и только лишь стойкость Аркадия, да беспорядочные, но многочисленные контратаки Лёхи позволили им продержаться достаточно долго. Впрочем, Олеся также внесла свой вклад. В условиях нулевой видимости ей приходилось работать по площадям, вслепую затрудняя для противника подходы к нашей базе. Так что её возмущение было вполне понятно, Джульетта в знак капитуляции подняла руки. Ну, либо она просто не до конца проснулась, чтобы спорить дальше.

Завтрак проходил в молчании, но не в гнетущем или напряжённом, а скорее умиротворённом. Пепе не отпускал свои обычные шуточки, Тимоха воздержался от привычных мрачных взглядов по сторонам, Машка не матюгалась почём зря, а Бобёр если и ныл, то про себя – народ дружно звякал ложками об тарелки. Ещё никогда обычная каша с сухофруктами не казалась мне такой вкусной. Удивительно, что с восприятием реальности способна сотворить обычная усталость. Но не страшно, привыкли к жизни в общаге, более-менее ужились друг с другом, вполне тащим учебную программу, и к новому расписанию как-нибудь приспособимся.

Спокойствие длилось недолго – к нашему столу подкатил Фильченко в компании парочки подпевал. Не то, чтобы кто-то обратил на них внимание.

- Говорят, вчера вы опять отличились, - как бы между прочим начал он, - разнесли пол Полигона, и… - он замолк, заметив, что никто даже от еды не оторвался, после чего повысил голос: - только гляньте на них, совсем зазнались!

- Когда там у вас треня на Полигоне? – Первым закончив с завтраком, Пепе сыто выдохнул и расслабленно откинулся на спинку стула.

- А тебе какое дело? – Вызверился Фильченко.

- Вот когда пройдёте, тогда и поговорим, - хмыкнул Петя, после чего нехотя встал, подхватив пустую тарелку, - если будет о чём.

Обогнув визитёров, он неторопливо потопал к столу для пустой посуды.

- Вы охерели? – Проводив его взглядом, рыкнул Эдик.

Обратился он при этом ко мне, на что я пожал плечами, не отвлекаясь от завтрака. В конце концов, это всего лишь Эдик, разве стоит на него отвлекаться? Фильченко ещё несколько секунд неловко топтался рядом, после чего наконец-то свалил, то и дело оглядываясь на наш стол, будто думал, что мы ему вслед начнём корчить рожи или показывать неприличные жесты.

- А что, так можно было? - покачал головой Бобёр, после чего невесело усмехнулся: - знать бы сразу, что против Эдички игнор - лучший тактон, сколько нервов бы сберегли.

- Я его с самого начала придерживался, - фыркнул Тим.

- Так он к тебе особо и не лез, - заметил Лёха.

- Потому и не лез, – отрезал тот и, резко поднявшись, ушёл вслед за Пепе.

Остальные тоже не стали рассусоливать, всё же до начала урока оставалось не так уж много времени.

***

Геройская этика – довольно интересная дисциплина, совмещающая в себе и право, и историю, и даже немножечко философии. Разумеется, с поправкой на геройскую специфику. Несомненно, очень важный предмет, ведь Герой должен не просто знать законы, регулирующие его деятельность, а также свои права и обязанности, но и уметь всё это использовать, и, самое главное, правильно расставлять приоритеты. Понимать, в какой ситуации уместно то или иное действие, уметь взаимодействовать с чрезвычайными службами и госструктурами, быть способным правильно общаться с гражданскими и так далее.

Наш преподаватель, Арлен Семёнович, ранее работал в пиар отделе Ассоциации, так что с косяками Героев был знаком не понаслышке и, по его заверениям, умел неплохо разгребать то, что они наворотили, потому и учил нас на конкретных примерах, с которыми сталкивался как он сам, так и его коллеги. Также он любил в качестве практических упражнений разыгрывать сценки в стиле Герой и потерявшийся ребёнок, Герой и докучливый репортёр, Герой и агрессивно настроенный подвыпивший трудяга, и всё в таком духе. Роль всех этих типажей он брал на себя, а на роль жертвы… в смысле Героя выбирал кого-то из класса. Часто подобные сценки превращались в форменный балаган, но зато в конце он всегда указывал на ошибки и разъяснял, как лучше действовать в той или иной ситуации.

- При работе с населением ваш основной инструмент – это не геройский статус и даже не сверхспособность, а терпение, - любил повторять он, раз за разом вбивая в наши головы эту простую истину.

В общем, на этике нам скучать не приходилось. Тем более, это не общеобразовательный предмет, а тот, который реально пригодится нам в будущей работе, оттого лично мне он был интересен вдвойне. И какого же было моё удивление, когда вместо Арлена Семёновича за преподавательским столом обнаружился не он, а человек в геройском костюме. Я даже забеспокоился, что мы ошиблись классом, но нет, эмблема с Барсом над голографической доской оказалось на месте.

Костюм незнакомца выглядел не особо оригинально: кирпичного цвета стандартный комбез из Тэ-ткани, тёмно-серый защитный жилет с подсумками, черные перчатки с крагами до локтя, а на лице респиратор и защитные очки. Самой яркой деталью его облачения являлась оранжевая бандана в белую клетку, но даже так этот человек походил скорее на какого-нибудь дезинсектора, чем на Героя. Впрочем, образ – штука обманчивая и не всегда передаёт суть способностей, а то и вовсе намеренно вводит в заблуждение.

Дождавшись, пока мы рассядемся по местам, Герой покинул учительское кресло и, заложив руки за спину, встал перед классом, явив себя во всей красе. Да уж, пока он сидел, было незаметно, насколько он здоровенный. И тут не только в росте дело, отец тоже довольно высок, да и я сам обещаю его в скором времени догнать, но тут… рядом с этим парнем даже он выглядел бы щуплым подростком! Метра два будет точно, если не выше, да и ширина плеч внушает! Шепотки, до этого разносившиеся по классу, тут же смолкли.

- Здравствуйте, дети, - поприветствовал он нас, причём голос у него оказался не низкий и не грубый, как можно было бы ожидать от человека подобной комплекции, а вполне обычный, пусть и приправленный покровительственными нотками, - для начала позвольте представиться, меня зовут Комбо. Можете не вспоминать это имя, вряд ли у вас получится, я не из публичных, в официальном рейтинге не значусь, а в фанатских меня тем более не найти. Я здесь для того, чтобы преподать вам урок. Очень важный урок. Сегодня мы поговорим о смерти.

Он замолк, оценивая нашу реакцию на его слова, которые, впрочем, никого не смутили. Пепе даже поднял руку, и, получив разрешение, поднялся со своего места.

- Чьей-то конкретной смерти? – Уточнил он. – Или о смерти в принципе?

- О смерти тех, с кем вам предстоит сражаться. Я не собираюсь мучить вас вопросами морали и тем, насколько в принципе верно или не верно отнимать чью-то жизнь. Этим намного позже займутся ваши преподаватели, психологи и тренера. Обычно и этот разговор происходит чуть позже, на втором курсе, но иногда случается нечто, из-за чего его приходится проводить заранее, как в случае всего вашего курса. Разумеется, я имею ввиду новогодний переполох, которому вы были свидетелями, а некоторые – непосредственными участниками. Вы своими глазами видели, как сверхи сражаются друг с другом всерьёз, с намерением не отвлечь, не захватить, не вывести из строя, а убить друг друга. Вот об этом мы и поговорим. Насколько правомерными были действия Героев с точки зрения закона? Уверен, спроси я любого из вас, и он ответит, что абсолютно правомерными, ведь под угрозой были жизни гражданских, а в такой ситуации полумеры недопустимы, их нужно защитить любой ценой. И если цена - жизнь напавшего, то она, как правило, считается допустимой.

- А разве это не так? – С места выпалил Тимофей, не удосужившись ни поднять руку, ни дождаться разрешения.

- Обычно всё так, но дьявол кроется в деталях, - впрочем, Комбо не обратил на это внимания. – Если нападавший – Урод, причём известный, засветившийся в ориентировках, никаких вопросов к Герою быть не может. Даже если бы такой ни на кого не нападал, а просто мирно шёл за хлебушком и вдруг оказался узнан, Герой был бы в праве убить его на месте. Надо понимать, что это просто пример, ведь мало кто из Героев начнёт разборки прямо на улице, предварительно не связавшись со штабом, не запросив инструкций, не вызвав подкрепление и всё такое. Вдруг Урод слишком опасен, чтобы вступать с ним в открытое противостояние? А ещё есть немаленькая вероятность того, его ведут спецслужбы, и преждевременное нападение помешает выйти на более крупную рыбку. Но в идеальных условиях, его устранение с точки зрения закона было бы абсолютно верным решением. В конце концов, не зря же после известных событий Уроды в своих правах были низведены чуть ли не до уровня Извергов.

Да уж, Компания в те времена неплохо постаралась, чтобы усложнить жизнь не только себе, но и всем тем, кого считают Уродами.

- Однако, помимо самих Уродов, не стоит забывать о личностях, не признанных таковыми, но, скажем так, активно к этому стремящихся, - продолжил Комбо. - И вот с ними уже всё не так однозначно. Как и с теми, кто считает себя подпольщиками.

- То есть, их нельзя прикончить, даже если они угрожают мирняку? – Нахмурился Тимоха.

- Можно, конечно, - пожал плечами Комбо, - в некоторых ситуациях даже нужно. Однако это не спасёт вас от необходимости сдавать подробнейшие отчёты и проходить через разбирательство по каждому эпизоду. Специальная комиссия, состоящая из представителей МАС, правоохранительных органов и общественных деятелей, будет выяснять, насколько целесообразным было задействование самых крайних мер.

- Тупизм, - фыркнул недогот, наверняка под чёлкой закативший глаза.

- Отнюдь. Геройская лицензия – это не лицензия на убийство, подобные меры предусмотрены для того, чтобы мы не скатились до Дикого Запада, где суровый шериф отстреливает всех, кто ему не понравился, за косой взгляд. Данные правила взялись не из воздуха и омыты реками крови, которые проливали наши с вами предшественники. Однако в последние годы всё стало чуть строже, чем было каких-то двадцать лет назад, просто потому, что, с увеличением числа угроз, и к Героям спрос стал заметно строже.

- Это не имеет смысла, - Тим не желал успокаиваться, а Комбо его в этом только поощрял, позволяя задавать себе наводящие вопросы. – Эти ограничения идут на пользу только нашим врагам!

- Смысл в том, чтобы население, и без того запуганное Извергами и Уродами, не считало Героев ещё одной угрозой, которой стоит опасаться. Мы должны быть хранителями спокойствия и порядка, должны сами придерживаться закона, должны быть прозрачны и, насколько это возможно, не запятнаны сомнительными решениями, без которых, как правило, невозможно обойтись. В наше непростое время Герой – это не просто чудик в цветастом костюме со сверхспособностью, а Символ. Символ того, что, если один даже из нас поблизости, значит любая ситуация разрешима. Именно такого эффекта пытается достичь Ассоциация уже многие годы, и не сказать, что это нам не удаётся. Проблема в том, что каждый успех продвигает нас на ступеньку выше, тогда как каждый провал – на лестничный пролёт ниже. Именно поэтому Герой обязан проявлять не только смелость и отвагу, но также и осмотрительность.

- Тогда как определить, что можно, а что нельзя? – Поддерживая неформальный стиль общения, заданный Комбо, спросил Бобёр.

- Подобное приходит только с опытом. Конкретно вам прежде всего нужно усердно учиться и набираться сил и ума. А Героям остаётся лишь всю жизнь ходить по лезвию ножа, где единственное действие – убийство противника – одновременно может привести к спасению сотен жизней, и вместе с тем к волне народного возмущения. Иногда может просто не повезти, и тогда из нескольких ужасных вариантов вам предстоит выбрать лишь наименее паршивый.

По классу пронёсся взволнованный ропот, видимо все, и я в том числе, представили себе последствия подобного выбора.

- И что же тогда делать в подобной ситуации? – Занятый переживаниями, я даже не разобрал, кто задал этот вопрос. Возможно даже, это был я сам…

- Пережить это и двигаться дальше, - как ни в чём не бывало ответил Комбо, пожав широченными плечами. – Ассоциация своих не бросает, и даже если ваше славное геройское имя смешали с дерьмом, вы всегда можете взять другое, сменить образ и специализацию, либо же временно поменять род деятельности, как сделал ваш тренер, Чистильщик.

Разумеется, Игорь – наиболее очевидный пример, но в данном вопросе меня куда сильнее заинтересовал сам Комбо. Он рассказывал об этом как будто со знанием дела, так может ли за этим неказистым образом скрываться кто-то, о ком я слышал? Впрочем, это интересует меня не настолько сильно, чтобы проявлять столь вопиющую бестактность. Если человек скрывает личность, значит для него это важ…

- А сам-то ты такой же? – Ну конечно, кто бы сомневался, что в отряде найдётся некто, чьё чувство такта нужно искать с лупой. И это, разумеется, Машка, кто же ещё?

- Вы меня раскусили… - покаянно выдохнул Комбо, после чего резко вскинул голову, и куда более бодрым тоном продолжил: - мог бы сказать я, но не в этот раз. Хотя попытка неплохая. Со мной другая история, когда-то я был Диким, и даже обрёл в узких кругах какую-никакую известность. Когда всю эту вольницу окончательно задушили, я зарегистрировался и вступил в МАС, решив окончательно отринуть прошлое вместе со старым образом и начать с чистого листа.

- Наверное для Диких всё было куда проще, - мечтательно протянул Пепе, - сражения с Уродами, альянсы и споры за территорию с другими Дикими, охота на Извергов, стычки с Ассоциацией, и никаких отчётов!

- Малой, ты фильмов пересмотрел, - фыркнул Герой.

- Ну, тот летающий цирк был в реальности, а не в фильме, до сих пор сотни роликов с ним в интернете встречаются, - ухмыльнувшись, напомнил Петя. – Вы там были?

- Что бы я не сказал, вы мне не поверите, - Комбо сложил могучие ручищи на груди. – Но раз уж речь зашла об этом, в контексте сегодняшней темы расскажу, какого это, по-настоящему быть Диким. Итак, Дикий – поистине бесправное существо. Он действует на свой страх и риск, а его деятельность не регулируется вообще никакими законами. Если он сражается с кем-то, кроме Извергов, можно влететь за хулиганство и вандализм, побои, разбойное нападение, нанесение тяжкого вреда здоровью, а в худшем случае – за убийство. И далеко не всегда есть возможность доказать, что это была самооборона. Если же вы угодили за решётку, считайте вам повезло, ибо куда худший исход – это яма два на два, либо инвалидность на всю оставшуюся жизнь.

- Значит вы не жалеете, что перешли в МАС? – Уточнила Кудряшка.

- Когда начали закручивать гайки, я считал это концом света, но в итоге всё оказалось скорее началом новой эры. Так что, если я о чём-то и жалею, так это о том, что не сделал этого раньше, и своих товарищей не уговорил, тогда многие из них остались бы живы. С другой стороны, тогда бы я не стал тем, кем являюсь сейчас. Дикарство многое мне дало, но и отняло не мало, но нет смысла о чём-то сожалеть. Время Диких Героев ушло, настала эпоха по-настоящему сплочённых коллективов, иначе теперь не выжить. Всё-таки Дикие были по большей части одиночками, даже когда сбивались в группы. Объединёнными общей целью, но одиночками. И лишь малая часть могла по-настоящему действовать в команде и прикрывать друг другу спины. Но теперь даже этого недостаточно.

- А как же Безликий? – Вырвалось у меня. – Он до сих пор в деле и работает в одиночку.

Всё-таки я лично видел его вживую, пускай и всего несколько минут, зато впечатлений осталось достаточно, чтобы вспоминать об этом спустя несколько месяцев.

- Безликий – отдельная тема, - покачал головой Комбо, - если начать обсуждать его сейчас, на это целый день уйдёт. Если коротко, то он в принципе вне всяких рамок, по факту десятиранговый Герой, который гуляет сам по себе. Обычным Диким его не назвать, но он официально считается именно им только потому, что более подходящего для него определения не существует.

Он прервался, видимо вспоминая, о чём говорил, пока я не сбил его с мысли внезапным вопросом.

- Так вот, если вы – не Безликий, ваше основное преимущество – коллектив. И это не только напарники, помогающие вам на поле боя, но и операторы, всегда находящиеся на связи и способные помочь как делом, так и советом; и целители, которые не позволят вам прежде времени отправиться в мир иной; а также юридический и пиар отделы, что прикроют ваши задницы, случись чего. Да-да, именно они станут для вас важнейшими союзниками, если вы попадёте в непонятное, но, думаю, вы это и так понимаете, не зря же вас учит ветеран пиарных войск. По Диким у вас всё, или ещё вопросы будут?

- А почему вы считаете, что в нынешнее время Дикие не смогли бы выжить? – Проявила дотошность Лера. – Разве изменилось что-то, кроме законов, регулирующих деятельность сверхов?

- Возможно для вас это незаметно, однако я уже достаточно давно в деле, чтобы ощущать разницу с тем, как было раньше, и тем, что есть сейчас. Причём не в пользу сейчас. Изверги кишат под как под городами, так и вне их границ, вы не представляете, сколько сил и средств задействовано, чтобы обеспечить мирным жителям мирное же существование. Про уродскую активность я вообще молчу, не мне вам об этом говорить, ведь вы даже первый курс не закончили, а уже дважды побывали в серьёзных переделках. Поверьте, по сравнению с тем, что было до Московской Жары, это неба и земля. Тот инцидент как будто навсегда изменил правила игры. Конечно, никто мне на стол докладов не кладёт – рангом не вышел – однако я более чем уверен, что официальная статистика ещё менее обнадёживающая, чем мои догадки и смутные ощущения.

После таких откровений класс затих. Нет, на подобные темы велось множество споров, та же Сверхмания в целом и дядя Виртя в частности регулярно напоминают о чём-то подобном. Хотя официальные СМИ обычно предпочитают подавать информацию в заметно более позитивном ключе. Однако в моём окружении хватает Героев, один дядя Макс – на минуточку целый глава отделения – чего стоит? Потому столь неутешительными прогнозами относительно мировой обстановки меня не испугать. В конце концов, это одна из основных причин, почему мама не хотела видеть меня среди Героев! И, тем не менее, похоже далеко не все в принципе задумывались о чём-то подобном, вон с какими сумрачными рожами сидят.

- Что-то мы совсем отвлеклись, - привлекая всеобщее внимание, Комбо хлопнул своими лопатообразными ладонями. - Давайте-ка, ребятки, лучше вернёмся к тому, с чего начали. Смертельные схватки с Уродами. Как я и говорил, даже несмотря на их статус парий в обществе, нужно быть очень осмотрительными в сражениях с ними. В нашей профессии как нигде важно умение балансировать на грани и просчитывать последствия собственных действий. Впрочем, именно последнее отличает взрослого человека от ребёнка. Но не переживайте, к концу обучения детство выветрится из вас навсегда. В какой-то момент вас начнут психологически обрабатывать, готовя к необходимости отнять чью-то жизнь. Поэтому решите для себя, пока не стало слишком поздно, сможете ли вы когда-нибудь это сделать. Не имеет значения, какую вы выберете специализацию: поддержка, спасение или что-то ещё – беда может подкрасться к каждому. И чтобы защитить себя, невинных людей и своих товарищей, вы должны быть готовы сделать всё необходимое, в том числе и замарать руки чужой кровью.

Второй раз за урок на класс опустилась тишина. Которую, впрочем, прервал звонок, вот только никто не шелохнулся, все продолжали смотреть на Комбо, которому наверняка ещё было, что добавить напоследок. И он действительно добавил:

- Вы, наверное, задаётесь вопросом: зачем, чтобы рассказать о чём-то подобном, позвали именно меня? В конце концов, ваш учитель смог бы донести эту мысль куда менее путанно и более обстоятельно. Вот только он никогда не был Героем, никогда не принимал решений, которые способен принять только Герой. Руководство школы считает, что подобный опыт имеет вес. Не берусь рассуждать, право оно или нет, но надеюсь, что вы серьёзно подумаете над тем, что я рассказал. Герои – не только спасители, но и убийцы, практически в обязательном порядке. Если угодно, это обратная сторона медали. В любом случае, время до выпуска у вас есть, ну а пока – урок окончен!

***

После такого начала дня, оставшиеся занятия прошли для меня, как в тумане. Впрочем, подозреваю, не я один так загрузился, достаточно было оглядеться по сторонам, чтобы заметить отсутствующие взгляды и растерянные лица. Да уж, знатно нас прессануло, но разве есть в этом что-то удивительное? Урок с Комбо очень удачно наложился на вчерашнюю нервотрёпку – и вот результат, сидим за партами, как сомнамбулы. Даже не знаю, каким чудом сумел продержаться до окончания занятий, и даже отвечать что-то вразумительное, когда спрашивали, причём не прибегая к трансу, чтобы очистить сознание. А ведь далеко не каждый из наших мог подобным похвастаться – например Леру выбило из колеи настолько, что на физике она долго не могла изобразить элементарные формулы. Впрочем, после язвительного комментария Царёвой, Кудряшка взяла себя в руки и всё же ответила на заданный вопрос.

Но всё когда-то заканчивается, закончились и сегодняшние уроки. Клянусь, так долго они не длились никогда, время словно замерло, никак не желая приближаться к долгожданному звонку. И только после обеда, расположившись у себя в гостиной, некоторые из нас могли хоть немного расслабиться. Некоторые, но не все, потому как у четверых человек из отряда сегодня должен был состояться первый приём у психологов. Когда Варя с Царёвой и Даня с Лёхой, понуро повесив головы, отправились на ментальную экзекуцию в Медкорпус, я малодушно не сдержал облегчённого вздоха от того, что сегодня не моя очередь.

Вообще-то, это правильная инициатива, у нас уже было что-то подобное после происшествия на экскурсии, и после тех сеансов мне даже полегчало, я стал куда спокойнее воспринимать тёмные и тесные пространства, хотя подвальные помещения ещё заставляют меня понервничать. Однако, сколь бы полезным в перспективе это не являлось, конкретно в этот день я не был готов открывать душу нараспашку, чтобы проработать новые проблемы.

В общем, дожидаясь наших с сеанса, мы обложились чаем с припасёнными вкусняшками и попытались весело провести время за игрой в настолки, которые привезли с каникул. Спустя пару часов у нас даже начало получаться – настроение ребят заметно повысилось, гнетущие мысли начали отпускать. И то верно, зачем забивать головы такими серьёзными темами прямо сейчас? Комбо сам сказал, что время до выпуска у нас есть.

Вот вернулись жертвы мозготерапии. Пускай выглядели они устало, но хотя бы уже не напоминали тех призраков уныния, какими уходили. Мигом затянули их к себе, отпаивать чаем и откармливать печеньем с конфетами. О том, что было у психологов, мы ещё с прошлого раза зареклись друг у друга спрашивать, всё-таки это слишком личное, однако по их просветлевшим лицам и без того стало понятно, что сегодняшний урок оказался учтён в плане терапии. Что же, надеюсь и мне, когда настанет мой черёд, помогут разрешить скопившиеся внутренние противоречия.

Вечер прошёл в тёплой дружеской атмосфере: поужинали, вместе сделали домашку на завтра, потом вполглаза посмотрели комедийный подростковый сериальчик, который после каникул принёс на флешке кто-то из девчонок. А ещё я заметил, что даже наши отрядные буки начали потихоньку тянуться к общению с остальными.

Машка обычно закрывалась у себя в комнате, крайне редко проводя свободное время со всеми, зато сегодня азартно резалась с ребятами в настолки. При этом, она хоть и заводилась с пол-оборота в процессе, начиная слать соперников в дальние дали, но попыток слинять не предпринимала. Тимоха, в отличие от неё, раньше не отгораживался от остальных дверью комнаты, но обычно садился поодаль, угрюмо зыркая по сторонам и время от времени вставляя едкие комментарии. Сегодня же он пускай и не присоединился к веселью, предпочитая остаться над развернувшейся на журнальном столике схваткой, однако комментариев от него стало заметно больше, а вот язвительности в них наоборот поубавилось. Как говорится, прогресс налицо!

Уж не знаю, что послужило причиной таких изменений, может они прониклись к товарищам во время случившейся на практике зарубы, или же дали слабину из-за напряжения первых учебных дней, что было бы неудивительно. В любом случае, это не так уж важно, главное – начало положено! Теперь нужно развить успех, но при этом не спугнуть их излишней активностью, а то опять забьются в свои раковины, и выковыривай заново.

Также подметил, что Тим вроде бы начал неплохо общаться с Пепе и Даней, видимо вчера, действуя совместно, они нашли-таки общий язык. Думаю, стоит почаще ставить их вместе на дежурство по общаге. Петя общительный и необидчивый, а Данияр так вообще божий одуван, но самое главное – у обоих мощные сверхспособности, что так ценит в людях наш недогот. Надеюсь, хотя бы у них получится его растормошить. Так что начнём с малого, а там уж по нарастающей пойдёт. Но лучше прежде времени не раскатывать губу, а то Тимоха вмиг закатает, с него станется.

Что же до Машки… тут мне мало что известно, лучше будет посоветоваться со своим заместителем. В конце концов, у Леры с Машкой вчера получилось неплохо скооперироваться, они даже умудрились отбиться от туманного Акулёнка, а потом совместно сдерживали натиск численно превосходящего противника, успешно дождавшись подкрепления в моём с Джу лице. Так что, возможно у Кудряшки найдутся идеи по втягиванию нашей сквернословочки в товарищеские сети. Заодно и нам повод пообщаться будет, а то после каникул мы с ней ни разу с глазу на глаз не пересекались!

Вопреки тревогам и волнениям минувших дней, я отошёл ко сну примерно с такими вот оптимистичными мыслями. Только чтобы проснуться от ощутимой тряски , а также грохота подпрыгивающей мебели и летящих на пол вещей. Схватившись за края матраса, чтобы не упасть, метнул взгляд на часы, каким-то чудом удержавшиеся на тумбочке – примерно полвторого ночи! Скатился на пол, кое как натянул штаны с толстовкой и, пытаясь удержаться на ногах, выбрался в коридор. Народ уже высыпал из комнат, кто-то опирался на стену, кто-то для надёжности стоял на четвереньках.

- Какого х… происходит?.. – Сквозь грохот я едва разобрал вопрос оказавшегося неподалёку Лёхи.

Тот держался за дверной косяк парой призрачных рук, а ещё одна удерживала за шкирку Пепе, что буквально выкатился ему под ноги и едва не сшиб. Впрочем, отвечать ему никто не стал, видимо посчитав вопрос риторическим, ведь и без того было понятно, что это замлетрясение. Однако в наших широтах таких сильных толчков отродясь не случалось, если только… я замер, ошарашенный внезапной догадкой. Если только где-нибудь поблизости не открывается очередной Разлом, или резвится Изверг минимум красного уровня, либо случился новый терракт Уродов, а может произошло и вовсе что-то иное, столь же устрашающее, выбор бедствий у нас нынче на любой вкус. Оглянувшись, по потемневшим лицам товарищей понял, что они рассуждают примерно в том же ключе.

К счастью, долго толчки не продлились, через несколько секунд тряска стихла, однако народ не расслаблялся, насторожено косясь в сторону выхода.

- Это может быть учебная тревога? – Предположил Петя, наконец утвердившийся на ногах.

Несколько раз за прошедшее полугодие такое уже случалось – вой сирены посреди ночи, и мы должны были как можно скорее собраться, самоорганизоваться, покинуть здание и выстроиться перед входом, где нас уже поджидали вожатые с секундомерами. Вот только тогда нас будили именно сирены, а обычно приглушённый в ночное время свет в коридорах сменялся красным свечением, что добавляло нам прыти. В этот же раз он тревожно мигал, засветившись ровно только после того, как тряска сошла на нет.

- Не похоже, - со вздохом признал я, всё же направившись к выходу, - пойду гляну, что там, может Оксану Александровну найду.

- Я с тобой! – Тут же отреагировал Лёха, а за ним следом и остальные потянулись, видимо никто не горел желанием просто сидеть тут и ждать неизвестно чего.

Конечно, переться всей толпой было не самой разумной идеей, но и переть куда-то в одиночестве тоже не хотелось. Впрочем, выбора куда и с кем идти, нам не предоставили, я понял это, стоило схватится за дверную ручку.

- Заперто, - прокомментировал я, для верности потыкавшись в панель сбоку своим коммом, выполнявшим роль ключа, и даже навалился на дверь плечом. Магнитный замок держал крепко, что могло значить только одно – руководство школы хотело, чтобы мы оставались внутри.

- Ребят, вы должны это видеть! – Донёсся из гостиной взволнованный голос Джульетты.

Пока мы толпились возле выхода, она решила раскрыть жалюзи, прикрывающие панорамное окно во всю стену, и осмотреться. Снаружи помещение заливало голубоватое свечение развёрнутого вокруг здания силового поля. Видимость из-за него была не очень, но всё, что нужно, мы рассмотрели отлично: и яркие прожектора, осветившие Кампус, и охранные турели, ранее маскировавшиеся под клумбы, а теперь приведённые в боевое положение, и непосредственно охранников в тяжёлых экзоскелетах, куда-то торопящихся по заснеженным дорожкам, и скачущие по ночному небу светящиеся точки боевых дронов. Всё это очень походило на то, что Артемьевка готовилась к обороне. Вывод из увиденного напрашивался однозначный: походу на нас напали...

Глава 36

Отступление 11

-Что-то они запаздывают, - нервно переминаясь с ноги на ногу, проворчал невысокий, но крепкий с виду мужчина в коротком полушубке и меховой шапке, - как бы не случилось чего по дорожке-то, а?

- Сплюнь, Семёныч! – Резко осадил его второй, невзрачного вида человек, чьей основной отличительной чертой являлся дорогущий экз, надетый поверх утеплённого военного комбинезона. – Ещё накаркаешь!

- Я просто смотрю на вещи реалистично. Вот скажи, к чему такая спешка? А если они что-то забыли? Или не предусмотрели? Но это ещё ладно, не наши проблемы, но они хоть подумали, как мы их размещать будем? Чтобы места освободить, пришлось срочно устраивать внеочередные занятия, какая расточительность! Да нашего запаса при умеренном использовании до весны бы хватило!

- Ребятам только в радость лишний раз тварей погонять, - «военный» явно не разделял душевных мук собеседника. – Так что нечего учебные пособия жалеть!

- Ты потому так говоришь, Марат, что не твоя подпись под актами приёмки и выдачи стоит, - продолжил жаловаться низкий. – Это мне приходится за каждую зверюгу отчитываться, и мне объяснительные писать, если вдруг случится перерасход. Знаешь, какие в Крепости зубры от бюрократии сидят? За всё спросят! Уж поверь мне, они пострашнее всех Уродов и Извергов вместе взятых будут!

- Значит тебе же лучше станет, когда нам запасец привезут, не придётся так над каждой шкурой трястись.

- Придётся, ещё как придётся, причём в двойном размере, - сокрушённо вздохнул Семёныч, после чего обратился к человеку, который молча стоял впереди всех, устремив взгляд в ночное небо: - верно я говорю, Дмитрий Сергеевич?

- Летят, - коротко ответил тот.

И впрямь, на фоне черноты стали заметны огни приближающегося транспорта. Вот тишину ночи прорезал мерный гул мощных репульсоров, огни тут же осветили посадочную площадку, а прожекторы ударили вверх, освещая гигантскую тушу грузового джета, медленно, но неумолимо снижающегося в вихре снежинок, искрящихся в свете лучей. Семёныч едва успел придержать шапку, не дав ей сорваться с лысеющей головы. Вскоре машина грузно опустилась на твёрдую поверхность, напоследок качнувшись на выдвинувшихся из её необъятного брюха ножках, на фоне объёмного корпуса кажущихся хлипкими и ненадёжными, однако способных сдержать немалый вес гружёного борта.

Стоило двигателям заглохнуть, как аппарель грузового отсека поползла вниз, после чего с трапа сошёл некто в типичном геройском костюме, сине-оранжевом, с коротким плащом, стилизованным под перья. За ним семенила тоже по всей видимости Героиня, если судить по серебристой накидке из Тэ-ткани. Она прижимала к груди папку с бумагами с таким видом, словно это был её ребёнок. Опирающийся на трость мужчина в строгом деловом костюме, бывший во главе встречающей делегации, шагнул им навстречу.

- Дмитрий Сергеич, сколько лет, сколько зим! – Приветственно раскинув руки в стороны, воскликнул Герой.

- Зимородок, - сухо кивнул ему директор Артемьевки. – Как добрались? Груз в порядке?

- Сергеич, ты как всегда, первым делом о работе, - усмехнулся названный Зимородком Герой, встав напротив встречающих. – Не переживай, с грузом всё хорошо, да и что с ним сделается? Твари дрыхнут, никто никого по пути не загрыз.

- Рад слышать, - откликнулся Рогов.

Впрочем, особо радостным, или хотя бы довольным он не выглядел. Впрочем, Героя его предельно деловой настрой не смутил, в конце концов он уже давно знал этого старого ворчуна и предвидел подобную реакцию.

- Однако мы не ждали груз так скоро, вы действительно смогли схватить спецпособие?

- К чему эта конспирация? – Поморщился Зимородок. – Все эти пособия и спецпособия, разве нельзя называть вещи своими именами?

- Оранжевый, - директор требовательно взглянул на Героя, - он с вами?

- Конечно, такого красавца заловили – закачаешься! Прорывов из Зоны уже много лет не случалось, но она продолжает сопротивляться и порождает Тварей Прорыва, твои спиногрызы останутся в восторге.

Победоградская Зона, казалось бы, давно утратила своё значение, а исходящая от неё опасность ныне купировалась постоянно совершенствующимися средствами защиты. Если в Мрачногорские времена её опоясывала лишь хлипенькая ограда с множеством прорех, через которые туда могли проникнуть все, кому не лень, хоть местные школьники, то теперь это была полноценная стена, которая не только не впустит никого внутрь, но и не выпустит наружу, ведь твари там появляться не перестали.

Конечно, если бы их численность перевалила все мыслимые пределы, никакая стена бы не спасла, и жаждущие человечинки монстры прорвались бы в город, вот только кто бы позволил им бесконтрольно плодиться? На них оттачивали мастерство Герои-практиканты, их забивали ради ценных материалов, а ещё – отлавливали и поставляли в качестве учебных пособий как для отделов МАС, рассредоточенных по всей стране и даже находящихся далеко за её пределами, так и непосредственно в Училища. Отличие Зоны от прочих мест зарождения тварей заключалось в том, что она генерировала довольно широкий спектр самых разнообразных существ. До сих пор учёные бились над этим феноменом, в то время как функционеры Ассоциации подошли к делу с более прагматичной стороны, ведь, если есть нескончаемый источник тварей, глупо его не использовать.

Внеочередная поставка пособий в лице зелёных и желтых Извергов самых разных видов и форм стала возможной за счёт отправки с ними спецпособия – Изверга оранжевого уровня опасности, который традиционно использовался Артемьевкой во время выпускных экзаменов. И пускай до лета ещё полно времени, почву стоило готовить уже сейчас. В конце концов, тварь такого уровня сперва дождись, потом поймай, и то не факт, что выйдет с первого раза. В прошлом году это обернулось серьёзными проблемами, даже экзамен пришлось на пару недель отложить, зато сейчас удача оказалась на их стороне – нужный монстр соизволил явиться заранее и даже не издох во время поимки и транспортировки.

Ради такого улова стоило запариться с логистикой, ведь теперь требовалось освободить место для новых тварей, о чём и сокрушался завхоз училища Яков Семёнович. До кучи, оранжевую тварь предстояло содержать аж до лета, но для Артемьевки это не являлось непосильной задачей – клетки и загоны под Ямой славились своей надёжностью.

- Покажи, - потребовал Рогов, двинувшись к трапу, - Марат, Яков за мной.

Герой на такую бесцеремонность только глаза закатил, но всё же провёл директора, начальника службы безопасности и завхоза на борт. Контейнеры с тварями попроще были закреплены вдоль бортов аж в два уровня, на каждом из них имелись цветовые метки, соответствующие уровню опасности Извергов, а также таблички с их официальными именованиями.

Всякую шелупонь вроде Собак или Страусов в такую даль не возили, их можно и в Подмосковье наловить, из Зоны же шли более интересные образцы, вроде Прыгунов, способных заставить попотеть даже самых одарённых учеников с мощными способностями. Вот и в этот раз ребята из Победоградского отделения расщедрились, набили полный джет монстров, чтобы не гонять его лишь ради единственного Изверга, пускай он и являлся оранжевым.

Контейнер с главной звездой этого рейса находился в противоположном от выхода конце, и представлял собой огромный чёрный куб, закреплённый цепями, с тревожно мигающими оранжевыми лампочками на каждой из граней. Не успела делегация дойти до долгожданной посылки, ящик резко дёрнулся, звякнув цепями, отчего завхоз чуть не подпрыгнул на месте. Впрочем, он являлся представителем сугубо гражданской специальности, практически не контактировал с пособиями лично, и ему подобная реакция была простительна.

- Оно проснулось? – Опасливо поинтересовался он.

- Не, просто ворочается, - беспечно махнул рукой Зимородок, но заметив, что Яков Семёнович не торопится продолжать путь, пояснил: - если бы проснулся, грохот бы на всю машину стоял.

- Это что же там такое? – Яков Семёныч на всякий случай отгородился от жуткого груза защищённой экзом спиной безопасника. – Кого вы нам привезли?

- Ничего особо экзотического, всего лишь Дявол. Он, конечно, парняга мощный и крепкий, зато не шибко шустрый и сообразительный, самое-то для ваших целей – с первого раза не завалят, на всех выпускников хватить должно. А если сами клювами щёлкать не будут, возможно даже без травм обойдётся. Как-то у нас случай в Победограде был, когда он ещё Мрачногорском звался: во время очередного Прорыва примерно такого же Дьявола умудрились остановить то ли двое, то ли трое школьников-Диких. Без спецоснащения, поддержки Центра и даже тренировок, представляете? – Они наконец добрались до контейнера, и Зимородок довольно похлопал по металлопластовому боку. – Так что и ваши тоже справятся.

- Если я ничего не путаю, тогда всё было несколько сложнее, чем ты говоришь, - педантично поправил директор.

- Не важно, что было на самом деле, народная молва давно уже сложила на основе того случая красивую легенду, - пожал плечами Герой, - теперь правду от вымысла не отличить.

- Главное, чтобы вымысел не влиял на верное восприятие действительности. Дьявол – не тот Изверг, во время схватки с которым можно позволить себе небрежность. Малейшая ошибка – и проваленный экзамен станет меньшей из проблем.

- Звучит опасно, - задумчиво пробормотал завхоз, после чего обратился к своему непосредственному начальству: - Дмитрий Сергеевич, нам такой точно подходит?

- Не идеально, но приемлемо, - кивнул Рогов. - Всё же в первую очередь мы готовим бойцов, а не клоунов для раскрутки в медиа. Просто у нас будет больше работы при подготовке, придётся учесть дополнительные меры безопасности.

- Ну знаете, кто вылез того и взяли, - развёл руками Герой. – Скажите спасибо, что не привезли вам Громозавра. Вот уж кто настоящая машина смерти! Тех, кто уцелеет после встречи с таким, можно сразу в девятиранговые переводить и в лучшие отделения мира рекомендовать!

- Не сгущай краски, - одёрнул его директор, - лучше покажи зверя.

Зимородок повздыхал, но всё же включил голоэкран, закреплённый на боку контейнера, перед ними тут же высветилось изображение того, что находилось внутри куба. Судя по серой картинке, трансляция велась в режиме ночного видения, однако это не мешало рассмотреть огромное антропоморфное тело, увитое мощными мышцами. Всё, за что Дьявола прозвали Дьяволом, было на месте – и ноги с мощными копытами, и трёхпалые когтистые верхние конечности, и рогатая башка с широкой зубастой пастью. Тварь спала, грузно привалившись плечом с костяными наростами к стенке контейнера.

- Рог обломан, - бесстрастно прокомментировал увиденное Рогов.

- Самый кончик, на его боевой эффективности это никак не скажется, - заверил Зимородок. – Или пожелаете вернуть товар отправителю?

Директор задумался, и сомнения его были понятны: Дьяволы являлись не просто туповатыми громилами, но и на средней, а иногда даже на дальней дистанции представляли серьёзную опасность, так как умели исторгать из себя огонь. Причём у разных особей имелись разные же способности: кто-то банально выдыхал пламя, кто-то блевал магмой, кто-то швырялся огненными шарами, но были и те, кто использовал рога, генерируя ими натуральные лучи плазмы. Последние считались самыми опасными. Хотя нет, куда опаснее были те из Дьяволов, кто умел задействовать две и более способностей. Такие могли неприятно, зачастую смертельно удивить.

- Какие у него особенности? – Уточнил Дмитрий Сергеевич.

- Швыряться огненными шарами, - честно ответил Зимородок. – Он, конечно, не самый мощный среди своих, но потому его так относительно легко и поймали. Сперва спеленали верхние лапы, потом зверюга попыталась взять на рога одного из наших, Железнобокого, тот ему их и обломал. Других ранений нет, всякий неликвид с недостатком конечностей мы бы вам подсовывать не стали.

- Как мило, - сухо отозвался директор, который и сам не мог похвастать полным комплектом конечностей.

- Сергеич, не принимай на свой счёт, - стушевался Герой, - ты же знаешь, я ничего такого не имел в виду, - он неловко помялся, после чего попытался съехать с темы: - в общем, тварь здоровая и боеспособная, вашим детишкам задать жару сможет. Ну так что, отгружаем?

Рогов вновь перевёл внимание на экран и некоторое время пристально разглядывал дрыхнущего монстра.

- Не нравится он мне, - наконец произнёс он, - будто смотрю на нового ученика, от которого точно ожидаются проблемы.

- Так что… - начал было Зимородок, но директор его перебил:

-Нужно будет устроить его по высшему разряду, чтобы даже рыпнуться не смел, - кивнул он сам себе, после чего вновь развернулся к Герою: - берём!

- Ну наконец-то, - облегчённо выдохнул тот.

***

Посадочная площадка с замершим на ней джетом неторопливо поползла вниз, надёжно скрывая транспорт с ценнейшим для Академии грузом в недрах земли. За пару минут гигантский лифт опустился на несколько десятков метров и замер, доставив машину с гостями и встречающими в просторный подземный ангар с куполообразным потолком. Тут же её обступила охрана в тяжелых экзах с мощным оружием, вполне способным противостоять Извергам в случае чрезвычайной ситуации.

Здесь же посылку дожидался Зверобой, Герой, что вёл у старших курсов МИНУ, они же – «Методы искоренения нечеловеческих угроз», а также был ответственным за проведение боёв в Яме. На самом деле, ввиду серьёзности старых ран и недостатка конечностей, которые заменяли кибер-протезы, официально он числился Героем в отставке, однако во время занятий никогда не выходил из своего геройского образа эдакого карикатурного охотника в пробковом шлеме, по зимнему времени заменённом на меховую шапку со звериным хвостом. За былые заслуги и чрезвычайную полезность, МАС закрывала глаза на такую вольность. В конце концов, где ещё найти такого серьёзного специалиста по тварям и их уничтожению? Нет, их, конечно, хватает, но не с передовой же настолько полезные кадры отзывать.

- Дьявол, значит? – Зверобой задумчиво потеребил киберпальцами кончик седеющего уса. – В этом году у нас всего несколько выпускников, для которых он не станет серьёзным препятствием. Остальным же придётся повозиться.

- Вот и посмотрим, как это у них получится, - хмыкнул Рогов.

Неумёх, которые даже с Дьяволом справиться не в состоянии, он на улицы выпускать не собирался. Не сдадут – пусть не мечтают о лицензии. Конечно, после всех затраченных на обучение ресурсов, времени и усилий, никто их на мороз поганой метлой не погонит, однако придётся годика два-три побегать на подхвате не в самых престижных отделениях, пока там не сочтут их навыки достаточными для становления полноценными Героями.

- Яков Семёнович уже сверил груз, всё в порядке, можно забирать, - директор испытующе посмотрел на собеседника, - надеюсь, Яма готова к пополнению.

- Конечно, сегодня последних лишних Зелёных утилизировали. Хорошо, что у первого курса практика началась, задействовали Извергов в качестве элемента неожиданности.

Рогов кивнул. Ему уже доложили, что очередной захват флага прошёл штатно, и Волки буквально выгрызли победу у Гепардов, несмотря на наводнивших улочки тварей. Вчерашний элемент неожиданности, которым оказалось частичное разрушение локации, также не оказал сильного влияния на исход поединка. Оставалось гадать, что же Игорь с Мучителем придумают для следующего раза, но Рогов заранее это одобрил – детишки должны привыкать к тому, что во время миссии способно произойти что угодно, и учиться быть готовыми к любым неожиданностям.

- Тогда не будем тянуть, подгоняйте платформы, - скомандовал Дмитрий Сергеевич, на что тут же среагировал находящийся подле него завхоз, принявшись тихонько бормотать что-то в комм.

Не прошло и минуты, как охрана расступилась, пропуская автоматические грузовые платформы на репульсорах, над которыми вились дроны-погрузчики. Благодаря полной автоматизации процесса, перегрузка контейнеров не заняла и четверти часа. Когда последний из них – как раз с Дьяволом – оказался схвачен магнитными захватами платформы, на неё тут же вскочил Зверобой, ухватившись за специальные поручни для сопровождающих.

Охранники под предводительством Марата рассредоточились по остальным платформам, после чего те пришли в движение, потянувшись к одному из выходов из ангара, который вёл к Полигону. Закрывающие его гигантские бронированные створки расползлись в стороны, вызывая ощутимую вибрацию под ногами всех, кто остался возле джета, после чего процессия втянулась в тоннель.

- Ну что, уладим оставшиеся формальности? – Бодро поинтересовался Яков Семёнович, когда створки вновь сошлись, стоило последней платформе скрыться в тоннеле.

Рогов не обратил на его слова внимания, продолжая буравить взглядом закрывшийся проход, будто бы ждал… чего-то.

- Дмитрий Сергеевич? – Окликнул его завхоз. – Вы идёте? Нам надо акты подписать.

- Веди, - всё ещё продолжая хмуриться, бросил ему тот.

Яков Семёнович кивнул и, подозвав Зимородка с помощницей, которая за всё время с момента прибытия не произнесла ни слова, продолжая ревностно оберегать доверенные ей документы, повёл их в свой кабинет, который находился как раз здесь, в самом центре логистических путей, опутывающих подземными тоннелями весь Кампус.

Рогов, заметнее обычного опираясь на трость, шёл позади всех, то и дело оглядываясь через плечо. Его интуиция, натруженная долгими годами работы в Ассоциации, причём на разных должностях, от рядового координатора, до старшего функционера, подавала недвусмысленные сигналы. А ей вторила пострадавшая много лет назад нога, несильно, но всё же заметно подгибаясь, что было для него явным сигналом подступающих неприятностей.

Невозможно большую часть жизни проработать бок о бок с людьми, обладающими сверхъестественными способностями, наблюдать тварей из иных реальностей, некоторые из которых были способны нарушать основополагающие законы физики, быть свидетелем фортелей, которые выкидывала родная реальность, и после всего этого остаться абсолютно прагматичным человеком, не верящим в суеверия. Нет, черных кошек Дмитрий Сергеевич, разумеется, не боялся, и, случись что, через левое плечо не плевал, однако и от сигналов собственного подсознания не отмахивался, что нередко его выручало. Во всяком случае, он до сих пор был жив, пусть и не полнокомплектен.

Так что, убедившись, что дорогие гости заняты беседой с Яковом Семёновичем, который что-то им втолковывал, энергично размахивая руками, директор Рогов отыскал на своём комме нужный контакт и нажал на вызов.

- Дмитрий Сергеевич?.. – Раздался в ухе уставший голос.

- Игорь, надеюсь я тебя не разбудил, - сказано это было таким тоном, что любому стало бы понятно, что даже если и разбудил, это директора особо не волновало.

- Что-то стряслось?.. – по голосу было заметно, что собеседник пытается прогнать сонливость.

- Пока нет. Нам тут Извергов привезли, и оранжевого для экзамена, сейчас будут в Яме устраивать, проконтролируешь? На всякий случай. Знаю, последние дни были загруженными, ты отлично поработал, но что-то мне не спокойно, а никого сильнее тебя под рукой нет.

- Ага… - только и ответил Игорь, и, спустя несколько секунд неловкого кряхтенья – как подозревал директор, он спросонья пытался влезть в штаны – добавил: - собираюсь, пусть меня кто-нибудь подкинет.

Дмитрий Сергеевич пообещал прислать за ним машину охраны, чем незамедлительно занялся, как только сбросил звонок. И лишь после этого он смог вздохнуть чуть спокойнее. Поначалу директор довольно скептично отнёсся к новому сотруднику со столь неоднозначной репутацией. Да и опыта преподавания у того практически не имелось. Однако на протяжении полугодия, что Чистильщик занимал свою должность, его работа нареканий не вызывала: он со всей возможной отдачей вёл первогодок, не вытворял ничего из того, за что на него взъелись в руководстве Ассоциации, и не создавал никаких проблем. Да и в целом, с Героем высокого ранга под боком жилось куда спокойнее.

Правда сейчас директор мог только надеяться, что в этот раз его тревоги напрасны и помощь Чистильщика не понадобится. Вот только его чёртова подгибающаяся нога была с ним не согласна! Отбросив лишние в данный момент тревоги, он нагнал успевших прилично отдалиться гостей и завхоза, ведь ему предстояла своя битва, и этот враг был куда более живуч и могущественен, чем все Изверги и Уроды вместе взятые. В конце концов, вездесущую бюрократию пока ещё никто окончательно не побеждал.

***

Колонна загруженных Извергами платформ не спеша втянулась на Полигон, держа курс в сторону Ямы, которую было заметно даже на фоне высоких стен, разделяющих учебные зоны. Исполинский белый купол становился всё ближе, и вот уже процессия проехала через врата, отворившие бронированные створки при приближении.

Внутри Яма представляла собой, собственно, яму, дно которой являлось просторной ареной, всеми мысленными способами отгороженной от зрительских мест, которые ступенями поднимались к краям. Обычно во время обучения они пустовали, однако, когда начинались выпускные экзамены, это место превращалось в забитый людьми стадион, ведь посмотреть, на что способны будущие Герои, собиралось практически всё население Кампуса, включая как младшие курсы, так и учащихся более мирных направленностей. То был единственный раз в году, когда они могли посетить Полигон, в другое время доступный только ученикам Артемьевки. Кроме них присутствовали также шишки из МАС и аккредитованная на подобные мероприятия пресса, ведь надо же показать гражданам, какие парни и девушки в скором времени выйдут на улицы для их защиты.

Однако, помимо публичной части Ямы, которую пусть и в записи, но всё же могли увидеть все желающие, существовала часть, скрытая от посторонних глаз. Она располагалась под стадионом и уходила на несколько уровней вниз, именно там находились загоны для тварей, но не только. Имелась там и разделочная, куда свозили туши убитых на полигоне тварей. Далее с них снимали наиболее ценные части тел, а остальное утилизировали в специальных плазменных печах, не оставляющих от Извергов даже пепла.

В общем, нижние уровни Ямы являлись довольно жутковатым местечком, и, казалось бы, заведовать ими должен человек под стать – замкнутый, мрачный, возможно даже озлобленный на весь мир. Однако ни у кого, кто был хотя бы пять минут знаком с Зинаидой Павловной, не повернулся бы язык обозначить её подобными эпитетами. Эта монументальная женщина пускай и разменяла уже пятый десяток, однако всё ещё была полна задора и жизнерадостности. Она то и встретила спустившуюся в зону выгрузки колонну.

- Ну что там, Федь, чем порадуешь? – Спросила она, подойдя ближе, когда платформы набились в просторное помещение и замерли.

Зверобой привычно вздохнул – эта женщина всегда звала его гражданским именем, пока он находился в образе. С другой стороны, они уже так давно работают вместе, что он к этому привык, хотя поначалу и пытался поправлять. Однако Зинаида Павловна упорно не признавала «этих ваших геройских условностей», так что в отместку Герой стал называть женщину, что была его на несколько лет старше и на полголовы выше, Зиночкой. Правда она такой вопиющей фамильярности только обрадовалась.

- Из интересного только этот здоровяк, - он похлопал огромный куб, возвышающийся за его спиной, относительно целой рукой, на которой не хватало всего-то пары пальцев, и нахмурился.

Пощупал чуть выше, затем чуть ниже, задумчиво прикусил ус.

- Зверобой, что не так? – Настороженно поинтересовался подошедший Марат.

Его бойцы также спустились с платформ и рассредоточились по помещению.

- Клетка тёплая, разве так должно быть? – С сомнением протянул он, после чего включил камеру и вгляделся в высветившееся на голоэкране изображение.

- Ну что там? – Поторопил его безопасник. – Спит?

- Вроде как, - Зверобой пристально рассматривал завалившегося на бок монстра, выжидая, не дернется ли тот? Не сделает ли что-то нетипичное?

Как показывал его опыт, застать спящего Изверга в естественных условиях – задачка не простая. Даже слабейшие из них просыпаются от малейшего намёка на присутствие человека. И лишь мощнейшие транквилизаторы, разрабатываемые индивидуально для каждого вида, способны погрузить тварей в сон. Но вот насколько их хватает, обычно большой вопрос. У тех же оранжевых должна иметься чудовищная сопротивляемость, так что остаётся надеяться, что в Победограде всё рассчитали с запасом, и Дьявол не пробудится до того, как его переместят на новое место жительства.

- Ого, какой красавец! – Восхитилась Зинаида Павловна, встав рядом и наконец-то узрев, с кем им придётся иметь дело. – Минус четвёртый уровень, камера с повышенной жаростойкостью. Наконец хоть на ком-то её опробуем.

- Тогда предлагаю с него и начать, - предложил Герой. – Чем раньше мы с ним разберёмся, тем лучше.

- По инструкции нужно заполнять от верхних уровней к нижним, - неуверенно напомнила женщина.

- Согласен со Зверобоем, - высказался и Марат. – Вдруг он придёт в себя, пока мы тут с мелочёвкой возимся? Эти то, - он окинул забитое гружёными платформами помещение, - точно никуда не денутся.

- Тогда оставь тут часть своих, пущай присмотрят, - Зинаида признала это целесообразным и тут же начала раздавать по комму распоряжения: активировать сторожевых ботов и турели, подготовить нужную камеру, приготовиться по команде открыть путь.

Вниз вёл пологий винтовой спуск, обрывающийся на каждом уровне, и, чтобы спуститься ниже, требовалось пройти через этаж, заполненный разного вида перегородками и прочими средствами защиты. Для передвижения персонала использовались изолированные насколько это возможно технические проходы, а также в их распоряжении имелось несколько тесных лифтов. Однако спускать «постояльцев» напрямик было запрещено в целях безопасности, потому ни о каких грузовых лифтах и речи не шло.

Платформа с единственным контейнером замерла перед бронированными створками. Несмотря на то, что сегодня они успели преодолеть немало таких же, дальше их ждало ещё больше препятствий, ведь на пути до нижних уровней было установлено не мало силовых полей. Хорошо хоть, что отключались они практически моментально, и не приходилось ждать, пока многотонные преграды освободят проход.

- Ну что, двинули? – Зинаида первой зашла в уходящий вниз полукруглый тоннель, пластобетонные ребристые стены которого буквально давили своей массивностью.

Зверобой никогда не любил нижние уровни Ямы, каждый раз у него возникало ощущение, будто он спускается в логово монстра, и это было недалеко от истины. К счастью, необходимость этого возникала нечасто. Про безопасников и говорить нечего, они в принципе редко оказывались на Полигоне. Тем не менее, десяток из них вместе с командиром двинулся следом за платформой.

- Чего это они? – Опасливо произнёс один из охранников, когда процессия продвигалась по широкому коридору, пересекающему минус первый этаж.

Его коллеги также опасливо крутили головами по сторонам, пусть и не видя за толстыми стенами содержавшихся здесь зелёных тварей, однако прекрасно слыша рычание, завывания и дикие вопли. Особенно отчётливо они раздавались, когда платформа с сопровождающими проходила очередной боковой коридор.

- Почуяли альфа-хищника и бесятся, - охотно объяснила Зинаида бойцу, видимо в первый раз оказавшемуся на таком задании, - они всегда так реагируют, когда оранжевых привозят. И это при том, что через преграды ни увидеть, ни услышать, ни почуять его невозможно! Однако они ощущают оранжевых каким-то своим извергским чутьём, поразительно, правда?

Минус второй этаж, также предназначенный для зелёных, встретил их, вернее нового узника этого неприветливого места, приветственным рёвом. А вот на минус третьем, где содержались уже куда более опасные жёлтые твари, ко всему прочему добавились глухие удары и едва различимый скрежет, будто ждущие здесь своей участи монстры отчаянно пытались освободиться и лично поприветствовать собрата по несчастью.

- Жаркая встреча, - пробормотал так и едущий на платформе с оранжевым Зверобой, которого от происходящего бросило в жар. – Или не во встрече дело?..

Он обернулся, подозрительно уставившись на возвышающийся за его спиной чёрный куб, на всякий случай протянул к нему руку, и…

- Ай! – Выкрикнул он скорее от неожиданности, чем от боли, привлекая внимание конвоя.

Поверхность контейнера оказалась обжигающе горячей, даже мимолётного касания хватило, чтобы в полной мере это прочувствовать! Действуя искусственной рукой, Герой включил трансляцию с внутренней камеры, однако голограмма высветила один лишь чёрный экран, да и то ненадолго – пару секунд спустя висящее в воздухе изображение исказилось, пошло рябью и исчезло.

- Он проснулся! – Сделал однозначный вывод Зверобой. – Боевая тревога!

Следуя инструкции, бойцы окружили остановившуюся платформу, приведя вооружение в боевую готовность. У кого-то имелись с собой плазменные ружья, у других – пулемёты, парни с лучевым оружием отбежали дальше по коридору, чтобы не мешаться и вести огонь с дальнего расстояния. Кто-то подготовил гранаты, а кто-то дробовики, стреляющие сжатым газом, приправленным титановой дробью. Имелась у них даже одна ракетница, однако задействовать её в коридоре, наполненном дружественными целями, никто не спешил.

- Нужно торопиться, до загона осталось не так уж далеко! – Поторопила всех Зинаида.

- Поздно, - выдохнул Зверобой и, едва почувствовав, как жар через платформу отдаётся в подошвы сапог, тут же спрыгнул на пол.

И сделал он это чертовски вовремя, потому как репульсорная платформа сперва заискрилась, затем накренилась, а в итоге рухнула следом, заставив окруживших её бойцов отпрянуть в стороны. Скатившийся с неё куб перевернулся на боковую грань и замер посреди коридора. Сразу после этого звуки беснующихся за стенами тварей как отрезало, однако почему-то пришедшая им на смену тишина казалась ещё более зловещей.

- Зиночка, на этом уровне есть клетка, способная хотя бы ненадолго удержать такую тварь? – Лихорадочно обдумывая варианты, спросил Герой.

- Если только на пять минут, не больше, - ответ не воодушевлял.

- Тогда… - ответить ему помешал приглушённый звук удара, раздавшийся совсем рядом.

Обращённая к ним грань куба начала стремительно накаляться, испуская волны жара, отчего все были вынуждены убраться от взламываемой изнутри клетки подальше. Теперь было предельно понятно, что надолго она Изверга не сдержит. Зверобой и Зинаида понимающе переглянулись, после чего женщина активировала комм и пугающе ровным тоном произнесла:

- Изолировать минус третий уровень, персоналу срочно покинуть объект, системы безопасности – к бою!

Марат в свою очередь уже докладывал о происходящем начальству. Однако и Дьявол тоже не бездельничал – огромная лапа, выглядящая так, словно состояла из магмы, пробила стену контейнера, и из получившейся бреши вырвались языки пламени, да ещё под таким напором, словно это была не клетка для монстра, цистерна с газом. Система пожаротушения среагировала моментально, тут же принявшись заливать коридор водой, однако это не принесло ничего, кроме мешающего обзору пара. Люди вынуждены были отойти ещё дальше, после чего бойцы, по команде старшего, открыли огонь из всех стволов, благо огромная, объятая пламенем фигура, наполовину выбравшаяся из места своего заточения, отлично просматривалась сквозь клубы пара.

Плазма, лазерные заряды, бронебойная дробь, гранаты и даже парочка ракет – в ход шло всё. Также огневой мощи добавляли выдвинувшиеся из потолка турели и охранные боты, что до этого скрывались в скрытых до поры нишах в стенах. Ураганная пальба не стихала до тех пор, пока магазины и батареи не оказались разряжены. Робкая надежда, что только доставленный учебный образец безвозвратно потерян, не сумев исполнить свою роль, быстро развеялась, когда фигура, казалось бы, полностью состоящая из огня, встала в полный рост и издала оглушительный Рёв, тут же подхваченный запертыми Извергами.

- Ходу! – Даже не надеясь перекричать этот ор, Зверобой жестами позвал за собой и первым что было мочи припустил дальше по проходу.

Парни из охраны оказались людьми сообразительными, быстро последовав за ним, а Зинаида Павловна и вовсе бежала впереди всех, уступая разве что Герою, и умудряясь на ходу вводить какие-то команды на своём комме. Промедли они хоть секунду, от них бы только пепел и остался, потому как Изверг испустил во все стороны пламя такой силы, что стремительно нагоняющая стена огня буквально лизала им пятки.

К счастью, возникающие за их спинами силовые экраны, которые всё же успела активировать Зинаида, хотя бы ненадолго сдерживали мощь стихии, прежде чем схлопнуться с бьющим по ушам треском. Впереди пришли в движение бронированные створки метровой толщины, и людям пришлось поднажать, чтобы успеть проскочить до того, как они сойдутся. Вот только удалось это не всем.

- Б***! – Выругался Марат, впечатав усиленный экзом кулак в закрывшиеся за его спиной двери, что отделили их от бушующего пламени. Можно было порадоваться, что они остались в живых, вот только то, что с той стороны осталось четверо его бойцов, не располагало к веселью.

- Федь, что это было, а? – Уперевшись ладонями в колени и пытаясь выровнять дыхание, кое-как выдавила Зинаида. – Не припомню, чтобы Дьяволы умели что-то подобное!

И впрямь, кому, как не признанному эксперту по фантастическим тварям и методам их умерщвления знать ответ на этот вопрос?

- Я тоже, Зиночка, - Зверобой стащил с головы обгоревшее дымящееся нечто, когда-то бывшее хвостатой шапкой, и провёл ладонью по лбу, стирая сажу, - я тоже.

Глава 37

Отступление 12

Внезапный звонок директора застал Игоря в кровати, спящим после очередного суматошного дня. В свою бытность полноценным практикующим Героем, он прекрасно справлялся с разного рода авралами и внештатными ситуациями, однако после того, как его назначили в Артемьевку, он открыл для себя совершенно новые грани этих терминов.

Спасение гражданских для него уже давно было делом привычным. Уродов и Извергов требовалось всего лишь убить – уж с этим-то у него никогда проблем не возникало, с его-то силами и возможностями. Даже отчёты, и те в конечном итоге перестали представлять какие-либо затруднения, стоило ему выработать для себя универсальные шаблоны и научиться комбинировать их в зависимости от ситуации. Однако обучение детей геройскому делу оказалось настоящим вызовом, причём не столько его навыкам, сколько терпению и самому здравому смыслу, настолько действия молодняка своей отбитостью порой ставили Героя в тупик.

Теперь-то Игорь понимал Кварца, взявшего над ним шефство, когда тот начинал в шутку причитать о тяжкой наставничьей доле. И в один момент с ужасом осознал, что не так уж он тогда и шутил. А ведь тогда ещё Ластик был у наставника всего один, тогда как ему на шею повесили целый поток! Сотня подростков обоих полов, и каждый со своим характером, способностями и закидонами! Понятное дело, что наибольшую ответственность за них несли вожатые, но ведь именно он, как человек, ведущий одну из основополагающих дисциплин, должен дать этим детишкам базу геройского ремесла. И проследить, чтобы они в процессе себя не угробили.

Первое полугодие прошло вроде бы неплохо, даже Рогов остался вполне доволен средней успеваемостью, в то время как коллеги уже успели запугать Игоря страшилками о том, насколько тот придирчив. Однако второе полугодие, с увеличившимся количеством часов практики, грозило стать настоящим испытанием. Да и сама эта практика… сражения отряд на отряд оказались довольно нервозатратным занятием, учитывая, что напрямую контролировать схлестнувшихся на Полигоне подростков крайне затруднительно, а то и вовсе невозможно. Прошло всего несколько боёв, а травм разной степени тяжести не перечесть! Ну а всяческих сомнительных с точки зрения взрослого решений и того больше.

Но на то его подопечные и дети, чтобы в относительно безопасных условиях учиться на своих ошибках, и кто Игорь такой, чтобы спорить с тем, что написано в методичке? Его дело маленькое – присматривать за этим стадом налакавшихся спирта баранов. Положа руку на сердце, будь его воля, он бы назвал отряды не в честь хищников, а в честь чего-нибудь рогатого и копытного. Те же Бараны, а ещё Козлы и Олени – самое то для его подопечных. Не сосчитать, сколько раз Игорь едва не прибил себя могучими шлепками ладони по лицу, пока наблюдал за художествами особо выдающихся «особей». А ведь пока идёт только первый круг испытаний…

- Это ты просто забыл, что сам в их возрасте вытворял, но, если хочешь, могу напомнить! Чтобы ты знал, от некоторых твоих фортелей у меня первая седина появилась, - не скрывая злорадства сказал ему Кварц, когда они связывались в последний раз, и Игорь зачем-то решил поделиться с бывшим наставником наболевшим. Теперь же он утешал себя мыслью, что дальше будет проще – он и сам попривыкнет, и детишки, набравшись опыта, станут вести себя разумнее.

В общем, досрочно разбуженный после наполненного нервотрёпкой дня, Игорь пребывал не в самом лучшем расположении духа, а проще говоря – был весьма раздражён. Хорошо ещё сумел спросонья удержаться от того, чтобы излить это раздражение на начальство. Пока Рогов ему явно благоволил, однако не стоило дёргать тигра за усы. Знаем – проходили. Да и просьба директора не являлась чем-то экстраординарным, он просто умело задействовал имеющиеся в его распоряжении ресурсы.

Повздыхав о вселенской несправедливости, Игорь принялся собираться. Впрочем, одна положительная сторона во всём этом всё же имелась – у него появился отличный повод выгулять свой костюм. Всё же вести занятия в образе Чистильщика слишком неудобно, а про то, чтобы во внеурочное время патрулировать территорию Кампуса и речи быть не может: во-первых, нечего у службы безопасности хлеб отбирать, а во-вторых ему и без того есть чем заняться. И, к сожалению, геройские патрули в список его непосредственных обязанностей не входят. Когда-то он их ненавидел, считая не достойной его ранга рутиной, а сейчас с удовольствием потоптал бы улицы с риском нарваться на какую-нибудь тварь. Вот уж где настоящая ирония судьбы, а не как в том старинном фильме показывают.

На то, чтобы облачиться в костюм и нацепить дополнительное снаряжение, много времени не ушло, всё же процесс был привычен и отработан до автоматизма, а все элементы брони создавались с учётом того, чтобы их можно было без проблем надеть самостоятельно. По старой привычке, хотя это уже можно считать неким ритуалом, Игорь прикрыл глаза и на пару секунд прижался лбом к устрашающему лику шлем-маски, и только после этого нацепил её на себя, поверх накинув широкий капюшон. Щёлкнул незаметный снаружи карабинчик, крепящийся к маске, чтобы при резких движениях капюшон не слетал с головы или, наоборот, не перекрывал обзор. Последний взгляд в зеркало, откуда на него смотрит уже не уставший препод Игорян, а Герой Чистильщик. Теперь взять с подставки меч, и на выход.

«Надеюсь, обещанная директором машина уже приехала и мне не придётся мёрзнуть перед подъездом» - подумалось напоследок.

***

- Ну что там? Где он? – Нетерпеливо торопил Зверобой, заглядывая через плечо Зинаиде.

- Да погоди ты, не мельтеши, - строго шикнула на него та, не отрывая сосредоточенного взгляда от голопанели, - у нас тут трёхступенчатая авторизация, а ты мне даже первую пройти не даёшь! В этом пароле двадцать символов, не отвлекай!

Бывший Герой, заведующая Ямой и выжившие безопасники набились в ближайший пункт охраны, являющийся довольно надёжным убежищем, который вполне мог выдержать натиск Изверга оранжевого уровня. Вот только Зверобой сильно сомневался, что доставленный им Дьявол всё ещё соответствует своему уровню угрозы. До красного он, конечно, сильно не дотягивает, иначе давно бы разворотил и это убежище, и Яму, а то и весь Полигон, однако в пределах оранжевого он явно перепрыгнул на пару ступеней выше.

- Разве для экстренных ситуаций не должна быть предусмотрена ускоренная процедура доступа? – Марат, потерявший нескольких своих парней, старался держать себя в руках, однако нервозность нет-нет, да прорывалась наружу, минуя изрядно подкопчённые баррикады самоконтроля.

- Это и есть ускоренная процедура, - Зинаида вдруг подалась вперёд, позволяя вылезшему сканеру пройтись лучом по её нахмуренному лицу, после чего на экране высветилось подтверждение биометрических показателей и начался последний этап авторизации, проверка голоса. – Сейчас всем тихо!

Когда остальные смолкли, женщина, предварительно откашлявшись, продекламировала чуть нараспев:

- Тигр, тигр, жгучий страх,

Ты горишь в ночных лесах.

Чей бессмертный взор, любя,

Создал страшного тебя?

- Уильям Блэйк? – Воскликнул Зверобой, поражённо уставившись на Зинаиду.

- Так и знала, что ты оценишь, - хмыкнула та, впрочем, не отрывая взгляда от основного голоэкрана, на котором начали всплывать окна, передающие изображение с камер.

Её пальцы ловко забегали по клавиатуре, после чего окна замельтешили, открываясь и закрываясь одно за другим. Картина происходящего воистину удручала – тут и там встречались следы разрушений. Раскуроченные турели и боевые дроны, местами выглядящие, словно оплавившиеся и закоптившиеся пластмассовые фигурки; до сих пор светящиеся от жара следы монструозных когтей на полу и потолке; а кое где и полностью выгоревшие коридоры. Там, где изображение отсутствовало, наверняка всё было ещё хуже, раз уж даже сверхзащищённые камеры оказались уничтожены.

- Неплохо порезвился, гад, - сквозь зубы процедил Марат, - но где он сам?

- Вот тут, - Зинаида увеличила одно из окон, правда на нём отображалось лишь серое пятно на фоне пятна посветлее.

- С чего ты взяла? Не видно же ничего! – Нахмурился Зверобой, внимательно вглядываясь в мельтешение серого и белого.

- От жара и пламени камеры не справляются, ещё и режим приглушения яркости врубился, - заведующая вручную изменила настройки, после чего серое пятно кое-как оформилось в постепенно удаляющийся рогатый силуэт. – К клеткам идёт. Проголодался что ли?..

- Если пламя не притушит, на ужин у него будут только хрустящие корочки, - отметил Герой. – А ведь обычно Дьяволы питаются свежим мясом, как и подавляющее большинство тварей.

Вой жёлтых, что содержались на этом уровне, по мере приближения к ним такого хищника, становился всё громче, да ещё и грохот прибавился – Изверги не щадя сил бились о стены своих клеток. Отголоски их беспокойства можно было различить даже здесь, в отрезанной от мира бронированной каморке.

- Может откачать ему воздух? – Предложил один из бойцов. – Или газ какой пустить?

- Если бы мы успели его запереть, то так бы и сделали, - развела руками женщина, - а за пределами клеток таких систем у нас не предусмотрено, это небезопасно для персонала.

- Что по-настоящему небезопасно для персонала, так это бродящая по коридорам не убиваемая тварь, - не сумел скрыть разочарования командир.

- Ну, от него хотя бы можно укрыться в технических проходах, а глюки в системе имеют неприятное свойство проявляться в самый неподходящий момент и бьют на повал, - не согласилась с ним Зинаида. – Даже существующие меры безопасности способны навредить, в том году одному из моих ребят полступни внезапно включившимся энергополем отсекло. Он тогда спиной маялся, бедолага, скрючился весь, вот система в нём человеческий силуэт и не распознала. Повезло ещё, что напарник у него сообразительный оказался, закрыл собой, а то там уже турели разворачивались.

- Это всё, конечно, очень интересно, но кажется наш горячий друг всё же начал остывать, - Зверобой обратил внимание присутствующих уже на другой экран, который на этот раз с такой силой не засвечивало.

Исполинская рогатая фигура, явно увеличившаяся в размерах, с почерневшей, будто обугленной шкурой, сквозь которую просвечивали огненные артерии и вены, походила на ожившую и принявшую антропоморфную форму магму. На кончиках загнутых рогов продолжало танцевать пламя, причём ранее обломанный рог теперь вновь оказался целым. Монстр вальяжно, будто прогуливаясь, двигался по очередному коридору, начисто игнорируя атаки систем безопасности, но при этом не забывая атаковать в ответ, плюясь огнём, раскидывая огненные шары, либо просто лениво отмахиваясь от назойливых ботов могучими лапищами.

- Это не Дьявол, - Герой был не в силах оторвать взгляд от экрана, заворожённо наблюдая за громадиной, что играючи пробивалась через все возможные препятствия, будь то охранные системы, бронестворки, либо силовые поля. – Теперь это уже Балрог какой-то…

- Не знал, что они так умеют, - потеряно донеслось от того из бойцов, кому досталось сильнее остальных. Сейчас он находился под обезболивающими из-за обширного ожога на спине, а потому не вполне адекватно воспринимал реальность. Тем не менее, ухватить самую суть ему это не помешало: - ну, вот так преображаться…

- Эволюционировать, - поправил Зверобой, после чего, сам того не осознавая, сменил тон на лекторский, с каким обычно вёл занятия, и продолжил: – некоторые и впрямь умеют. В конце концов, Изверги – это не один конкретный биологический вид, а общее название данной напасти. Благодаря учёным и исследователям Ассоциации, уже давно доподлинно стало известно, что они являются в наш мир не из какого-то одного места, а из множества разных, вполне возможно отстоящих друг от друга куда дальше, чем от нашей реальности, настолько они различны по своей сути. Если у них и есть что-то общее, так это бескомпромиссная агрессия по отношению к человечеству и высокая приспосабливаемость, иначе они бы попросту не выжили в новых для себя условиях, их бы убили местные бактерии или иной состав воздуха. В общем, нет ничего удивительного в том, что одни виды способны на нечто, что недоступно другим. Правда о Дьяволах до сей поры ничего подобного известно не было. То, чему свидетелями мы стали – уникальное явление! Зиночка, надеюсь всё записано? Эти кадры не должны пропасть!

Зинаида не обратила на вопрос, как и на всю эту внезапную лекцию, никакого внимания, продолжив внимательно вглядываться в видео с камер, где рогатая фигура как раз проплавила себе путь в зону с клетками, где и содержались жёлтые.

- Эй! Куда полез?! А ну брысь оттуда! – Возмущённо воскликнула она, привлекая внимание остальных. – Нет, вы только гляньте, что творит, ирод! Он ломает клетки!

Клетками в Яме называли контейнеры, где содержались Изверги. При помощи удобных креплений и репульсорных платформ их можно было без проблем доставить в любую точку Полигона: хоть непосредственно в бойцовскую часть Ямы, хоть в любой другой сектор, где по условиям занятия должно состояться противостояние с тварями. Для каждого отдельного вида существовали разные типы клеток, однако кое-что общее у них всё же имелось – это прочность и надёжность. Однако для оранжевой твари все они оказались на один зуб! Вернее, на один коготь – его лапищи один за одним вскрывали контейнеры, словно это были консервные банки.

- Почему он их не жрёт? – Задался вопросом бывший Герой. – На подобную трансформацию должна уйти прорва энергии, да и всё это время он сил не экономил, так почему же он?..

- Эта тварь организует побег! – Перебил его Марат.

- Не побег, Прорыв! То-то они всё это время так завывали! – Осенённый внезапной догадкой, воскликнул Зверобой. – Он – Тварь Прорыва, и теперь формирует орду!

- Зинаида Пална, - главный безопасник окликнул явно находящуюся в смятении женщину, взгляд которой лихорадочно метался с одного изображения на другое, - какие у вас инструкции на такой случай?

- Какой «такой»? Что придёт добрый Изверг и освободит своих собратьев из заточения? Боюсь, подобного никто предположить не мог. Как и внезапного Прорыва.

- Нужно уничтожить как можно больше тварей, пока их не стало слишком много! У клеток же имеются какие-нибудь механизмы уничтожения содержимого или что-то такое?

- Конечно! – С готовностью кивнула заведующая, но тут же спохватилась. – Только это дорого обойдётся училищу, если мы в один момент лишимся всех жёлтых, а то и зелёных, практические занятия встанут на неопределённый срок.

- Думаю, учитывая обстоятельства, это так и так случится, - скрепя сердце, поддержал Марата Зверобой, - ты сможешь запустить ликвидацию с этого терминала?

- Смочь то смогу, но тут нужна санкция от Сергеича, - по своему обыкновению, не чинясь, перевела стрелки Зинаида, - пароль только у него.

- Сейчас свяжусь, - хмуро бросил Марат.

Когда они только оказались в относительной безопасности, он первым делом отчитался перед директором, тот приказал держаться и следить за обстановкой, заверив, что подкрепление уже в пути. Глава службы безопасности отлично знал, что сейчас творится наверху, ведь лично объявил боевую тревогу. Его люди приведены в боевую готовность, включились охранные системы по всему Кампусу, наверняка перепугав учащихся и гражданских сотрудников.

За всё время его работы здесь, ничего подобного не происходило. Он сейчас должен быть там, вместе со своими людьми, возглавлять оборону, однако судьба распорядилась иначе, оставив его в непосредственной близости от врага. Что же, возможно это и к лучшему, его полномочий оказалось достаточно, чтобы лично оценить угрозу и мгновенно отдать соответствующие приказы. А наверху и зам прекрасно справится, он калач тёртый, из десантуры.

- Что там у вас? – Раздался в гарнитуре голос Рогова.

- Дьявол эволюционировал, добрался до клеток и теперь готовит Прорыв из жёлтых, - по-военному коротко и чётко обрисовал обстановку Марат, - запрашиваю разрешение на ликвидацию.

Директор молчал добрые полминуты, либо переваривал услышанное, либо взвешивал риски. Прежде, чем он заговорил вновь, едва слышно пиликнул коммуникатор, уведомляя о новом сообщении.

- Переслал пароль, - также коротко ответил Рогов и, прежде чем отключиться, добавил: - держитесь там, Чистильщик уже должен быть рядом.

Марат вывел сообщение на высветившийся над запястьем голоэкран коммуникатора и развернул его так, чтобы было видно Зинаиде.

- Всего шесть символов, - облегчённо выдохнула та, бодро застучав по клавишам.

Стоило ей ввести последний символ и подтвердить команду, до них стали доноситься приглушённые хлопки, словно кто-то подпалил связку петард. Правда их быстро заглушила очередная волна воя освобождённых Извергов. На видео было отчётливо видно, как беснуются твари, носясь вокруг ещё не вскрытых оранжевым клеток, внутри которых рвались плазменные заряды, аннигилируя содержимое.

Пускай Дьявол сумел освободить десятки, однако до оставшихся взаперти сотен ему не добраться, а значит и не сформировать орду. И он это понял, его наполненный яростью вой прокатился по всему уровню.

- Получай, сволочь! Не нравится? Так тебе! – Вразнобой заголосили бойцы, ощутив себя хоть немного отмщёнными.

Вот только рано они обрадовались, потому как разъярённая тварь решила начать Прорыв прямо сейчас: пламя на его рогах взметнулось вверх и начало закручиваться, заставляя выживших желтых разбежаться в разные стороны.

- Вась, чего это он удумал? – Насторожилась Зинаида.

- В этом будут разбираться учёные, - уставший от выкрутасов этого конкретного Дьявола Герой флегматично пожал плечами, - а у меня ответа…

Не успел он договорить, как изображение пропало вместе с голоэкраном и освещением. Пол ощутимо тряхнуло, а после раздался такой ужасающих грохот, переходящий в гул, что сгрудившиеся в помещении люди ощутили себя запертыми в хлипком сарайчике, оказавшемся на пути урагана.

***

Если поначалу опасность была лишь предполагаемой, то объявленная тревога быстро дала Игорю понять, что теперь она стала вполне реальной. Обзор из десантного отсека бронемобиля охраны был не очень, но даже то, что он успел увидеть, сулило предстоящие неприятности, что позволило Чистильщику окончательно сбросить остатки сна. А позабытое за месяцы преподавания чувство предбоевого мандража помогло настроиться на предстоящую схватку. В том, что схватка непременно состоится, он не сомневался ни на миг.

Бронемобиль домчал Чистильщика до Полигона за считанные минуты. Дольше пришлось ждать разрешения на въезд и открытия всех ворот на пути вниз, ведь в связи с объявленной тревогой спуск оказался перекрыт, и лишь личное участие директора, перебравшегося в командный центр, помогло наконец-то добраться до места происшествия. Правда на подъезде к Яме они чуть было не столкнулись с другим точно таким же бронемобилем, выскочившим из соседнего тоннеля.

Кого ещё Рогов подрядил для этой работёнки, Игорь узнал, только когда выбрался наружу. Из припарковавшегося рядом авто выскочила колоритная пара героев – один в пёстром попугайском костюмчике, а вторая в серебристой хламиде. Этих клоунов он не знал, но подозревал, что именно они сопровождали груз.

- Победоградцы? – Тут же уточнил он.

- Да, - гордо выпятив грудь, попугай представился: - я Зимородок, а это…

- За мной, - не дав ему договорить, Чистильщик резко развернулся и быстрым шагом направился к главному входу в Яму.

- Эй погоди, что это ты раскомандовался? – Возмущённо донеслось ему в след, затем перед глазами мелькнуло пёстрое пятно, взметнув тяжёлые полы его накидки, после чего Зимородок продолжил, оказавшись уже перед ним: - Вообще-то я привёз сюда этот груз, и я за него отвечаю.

Игорь прикинул, успело ли начальство подписать акт приёма, но быстро сообразил, что сейчас это значения не имеет. Куда сильнее его интересовало другое.

- Шустрила что ли?

- Бери выше! – Ухмыльнулся попугай.

- Значит, летун, - поморщился Чистильщик, благо это было незаметно под маской.

Способность ускоряться – довольно полезна в бою, если у сверха нет каких-либо ограничений и он умело пользуется своими возможностями, а вот умение летать… для спасения, при определённых обстоятельствах, если враг не может в дальнобойные атаки… в общем, сойдёт для сельской местности, вот только тут не относительно спокойный Победоград.

- Догадываюсь, о чём ты так красноречиво молчишь, но поверь, мои возможности тебя ещё удивят, - заверил его Зимородок.

- А подружка твоя что может?

- Она сверх поддержки, основная специализация – удерживание. Слушай, у нас есть опыт борьбы с Дьяволами, мы его вмиг скрутим! Только проводи нас… кстати, а куда мы идём?

В этот момент они уже прошли в Яму и теперь двигались к одному из служебных лифтов. К сожалению, путь, которым использовался для колонны с Извергами, теперь недоступен из-за активации систем безопасности. Как учитель, работающий непосредственно на Полигоне, Игорь имел доступ к Яме даже с учётом того, что его курс пока туда не допускался. Вот только, чтобы спуститься на нижние уровни, этого было недостаточно. К счастью, Рогов успел об этом позаботиться и панель лифта приветственно пиликнула при его приближении, а двери гостеприимно распахнулись. Ну а ураганная пальба, рычание тварей и отборная матершина безопасников, принявших бой, стали неплохой заменой тёплому приёму.

В зоне разгрузки царил хаос: транспортировочные контейнеры оказались открыты и теперь валялись то тут, то там; выбравшиеся из них твари, что зелёные, что желтые, уже вовсю бесновались по всему этажу; группа тяжело-вооружённых безопасников спряталась за импровизированной баррикадой из грузовых платформ, интенсивно отстреливаясь, так как целей было в избытке, и напирали они с присущей Извергам яростью.

На то, чтобы разобраться в ситуации, вышедшему из лифта Чистильщику хватило одного взгляда. Обернувшись через плечо, он приказал:

- Близко не лезть, попадём под дружественный огонь, работаем по краям, я – отсюда, - он указал своим зазубренным мечом в сторону самой многочисленной своры, нападки которой грозили обрушить оборону. – А вы… смотрите сами, где вам сподручнее.

Закончив, он, не дожидаясь ответа, ринулся в бой. Чистильщик с осени и инцидента в Разломе не сражался всерьёз, с полной самоотдачей, и сейчас ему не терпелось как можно скорее окунуться в ярость схватки. Впрочем, он уже давно не являлся тем самоуверенным юнцом, способным найти неприятности на ровном месте, которого когда-то принял под своё крыло Кварц. Теперь адреналин не затмевал разум, а инстинкты не руководили его действиями, а лишь корректировали их. Заметив его приближение, несколько тварей развернулись к нему, но это всё, что они успели сделать, потому как в следующий миг их испепелил луч света, бьющий из ладони Героя, которым он очертил перед собой дугу, расчищая себе путь.

Закованную в броню фигуру объяло свечение, не только обжигающее при касании, но и наделяющее Чистильщика выходящими за человеческие пределы силой и выносливостью, после чего он, не сбавляя шага, врезался в гущу монстров. Его меч начал свой смертельный танец, двигаясь по хаотичной траектории. Сейчас от него не требовались ни точность, ни мастерство, тварей было столько, что каждый удар рассекал тела, отрезал конечности, оставлял ужасающие раны, которые тут же начинали тлеть и разрастаться под воздействием силы Света, благодаря чему даже довольно серьёзные Изверги вроде Прыгунов издыхали, за считанные секунды обращаясь в ничто, стоило им получить даже незначительную царапину.

Всё же научный отдел Ассоциации в сотрудничестве с отделом технического обеспечения смогли сотворить настоящее чудо, создав оружие, способное проводить через себя силу Света. Конечно, изнашивалось оно довольно стремительно, а потому являлось сегментированным, однако запас этих сегментов всегда имелся у Героя под рукой – уж на расходниках-то в МАС никогда не экономили.

- Изыдите, паскуды, нет вам места под солнцем! – Само сорвалось с языка, пока Игорь прорубался к своим.

Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли о том, как почётно и добродетельно истреблять тёмных тварей и возжигать Свет надежды в сердцах союзников. Раньше справляться с этим наваждением удавалось куда лучше, но теперь он использовал эту силу слишком редко, и успел отвыкнуть от того, насколько сильно она порой бьёт по мозгам. Особенно в ситуациях, подобных этой – когда твари прут со всех сторон.

Чистильщик знал, что может воссиять так ярко, что все выбравшиеся из контейнеров Изверги, которых привезли из Победограда, в миг обратятся в прах, однако понимал он так же и то, что его Свет не различает правых и виноватых, и даже если никого не заденет, то точно ослепит союзников. Потому следовало соблюдать осторожность и сохранять над собой контроль, благо безопасники, поняв, кто пришёл им на выручку, начали действовать куда более чётко и слаженно, принявшись выстрелами сгонять к нему тварей.

Зимородок тоже вносил свою лепту, краем глаза Чистильщик отметил, как тот с высоты пикирует на врага, внося в ряды монстров опустошение, сравнимое с пушечным выстрелом, благо высота потолков позволяла ему достаточно разогнаться. Накопление и выброс кинетической энергии – Игорь был достаточно опытен, чтобы, увидев сверхсилу в действии, примерно просчитать её суть. В сочетании с полётом, подобная поддержка в впрямь оказалась не лишней.

А вот вклада его напарницы заметно не было, что, впрочем, ни о чём не говорило, ведь сверх поддержки – крайне растяжимое понятие, в которое и щитовиков включают, и трапперов, и тех, чья сверхспособность оказывает на врага неочевидное, но губительное воздействие. В любом случае, если уж девушка стала Героем в такие неспокойные времена, то точно не станет отсиживаться за чужими спинами и окажет посильную помощь.

Вот перед Игорем оказывается Голем, неповоротливый, но крайне мощный жёлтый, чья шкура подобна камню. Массивная лапа проносится в считанных сантиметрах от его головы, после чего отлетает куда-то в сторону, отрезанная стремительной контратакой. Однако тварь не отшатывается, не ревёт от боли, а продолжает напирать, несмотря на то, что Свет уже начал пожирать её тело. Нетипичная реакция от подобного вида Извергов, обычно они, в случае серьёзного ранения, предпочитают отступить.

Чистильщик и до этого отмечал, что многие виды придерживаются не свойственной им тактики – прут напролом вместо того, чтобы бить из засады. То, что происходит сейчас, похоже на всеобщее помешательство, которое одолевает Извергов во время Прорыва, и это настораживает. Однако времени, чтобы как следует над этим поразмыслить, противник ему не оставляет – он вновь вынужден нестись в атаку, стараться не угодить под удар как врага, так и союзников, и, разумеется, рубить-кромсать-сжигать всех, кто встаёт у него на пути. И в какой-то момент цели заканчиваются.

Назойливый шёпот внутри головы продолжает призывать нести очищение нечестивым тварям, однако Герой волевым усилием задвигает его на задворки сознания. Он знает, что в ближайшие дни ему предстоят медитации, которым научил его Кварц, иначе его личная шиза, вновь проснувшаяся из-за интенсивного использования Света, продолжит напоминать о себе, возможно даже насылая непонятные сны и видения. Не самая большая плата за подобную мощь, но и приятной её тоже не назовёшь.

- Эй, Чистильщик, ты в норме? – Видимо один из вояк какое-то время пытался его дозваться, иначе не объяснить, зачем он трясёт его за плечо.

- В полном, - моргнув, ответил Игорь и осмотрелся.

Тел монстров вокруг валялось порядочно, и это при том, что большую их часть он взял на себя, аннигилировав без остатка. Теперь понятно, почему ребята из Ямы так в последние дни зашивались – для такого пополнения и впрямь требовалось освободить очень много места.

«Но теперь, похоже, кому-то придётся производить перерасчёт и менять учебную программу», - мысленно скривился он, уже сейчас представляя строгий дефицит тварей для занятий. И ведь наверняка придётся бодаться с кураторами старших курсов, которые захотят себе самые мощные «пособия», особенно Николай Степаныч развернётся, для своего выпускного курса сгребёт всё мало-мальски приличное. А ведь им же ещё оранжевый понадобится… Вспомнив об этом, он тут же уточнил:

- Где спецпособие? Даже я не смог бы походя уничтожить оранжевого, правильно ли я понимаю, что его здесь не было?

- Дьявола спускали первым, - кивнул безопасник, - его перевозка начала подозрительно нагреваться, вот от греха и решили перестраховаться, да, видимо, не успели. Вскоре после того, как они отбыли, тревога и врубилась.

- Думаешь, он тоже вырвался?

- Да тут и думать нечего, если уж эти как-то сами проснулись и повылезали, то оранжевый-то наверняка…

- Невозможно! – Встрял в разговор Зимородок. – Мы их с гарантией накачали, они не могли просто так взять и проснуться!

- То есть я вру, да? Это не они тут валяются? – Тут же завёлся боец, а за его спиной сгрудились товарищи, все как один потрёпанные и явно на взводе. – Наверное это были какие-то другие Изверги! А твои до сих пор дрыхнут в перевозках, да?!

- Так, спокойнее, - тут же вклинился между Зимородком и безопасниками Чистильщик. – Что, как и почему – позже компетентные люди разберутся. Наша задача – устранить угрозу. Как спуститься ниже кто-нибудь знает?

- Путь, по которому увезли оранжевого, сразу за ними закрылся. Скорее всего есть лифты, но тут нужно у персонала спрашивать, они сразу же в подсобных помещениях заперлись, - оставшийся за старшего кликнул одного из бойцов, - Митяй, сгоняй до местных, скажи, что тут чисто, пускай двери откроют.

- Никто не видел Вату? – Вдруг спросил Зимородок и, заметив непонимающие взгляды безопасников, пояснил: - напарница моя, такая в серебристой накидке, с нами пришла.

Чистильщик огляделся по сторонам и, к своему удивлению, также не обнаружил Героиню.

- Куда она?.. – Договорить ему помешал ощутимый толчок под подошвами, заставивший пошатнуться. – Да что за…

Далее последовал второй, уже куда более мощный, сбивший с ног парочку особо пострадавших бойцов. От третьего пол уже не просто ходил ходуном, он вздулся, как гигантский нарыв в самом центре этажа, раскидывая пустые клетки, покорёженные платформы и трупы тварей. По нему тут же пошли трещины, сквозь которые виднелось пламя, так что нетрудно было догадаться, что сейчас начнётся.

- В укрытие! – Только и успел выкрикнуть старший безопасник, когда этот «нарыв» лопнул.

Невероятной мощи огненный смерч, распространяя невероятный жар, пробил пол и ударил в потолок, начав разрушать уже его. Всё, что находилось поблизости, в мгновение ока оказалось обращено в пепел, да и людям, сгрудившимся неподалёку пришлось бы несладко, если бы между ними и разбушевавшейся стихией не встала фигура, казалось бы состоящая из сплошного света, который распространялся во все стороны и не только подавлял жар, но и придавал бойцам сил держаться.

Никто из присутствующих не мог бы сказать, как долго продолжалось буйство пламени. В какой-то момент огонь пробил потолок и устремился куда-то наружу, возможно к самому куполу Ямы, и вскоре наконец-то стих. Однако долго спокойствие не продлилось, потому как из самых недр подземного комплекса, начисто игнорируя раскалённые края, повалили новые твари.

В будущем именно они должны были стать грушами для биться, однако сейчас они таковыми совершенно не казались – создавалось впечатление, будто их гнала вперёд чья-то злая воля, подавляя инстинкты и заставляя бросаться в самоубийственные атаки. Что, собственно, и происходило, ведь не успела первая волна накинуться на небольшую группку людишек, как от неё осталось выжженное пятно. Вспышка света – и первые ряды тварей попросту перестали существовать.

- Да снизойдёт на вас очищение! – Голосом Чистильщика взревела светящаяся фигура, вот только ответом ей стал куда более грозный рык.

Вновь взметнулось пламя, будто выталкивая из дыры огромную чёрную фигуру, напоминающую Дьявола разве что парой изогнутых рогов. Тварь оскалилась, промеж зубастых челюстей заплясали язычки пламени, секундой спустя обратившиеся неостановимым огненным потоком. Неостановимым, пока он не врезался в возникшую на пути стену света.

- Демоническое отродье, - Чистильщик вскинул сияющий меч, указав кончиком на чудовище, - ты сдохнешь здесь!

С острия сорвался луч, за считанные мгновения преодолел разделявшее Героя и Изверга расстояние и ударил в могучую грудь, Дьявол даже дёрнуться не успел, когда на его обугленной коже образовалась пылающая рана. Тварь взревела, чуть подпрыгнула, из стоп ударили струи огня, подкинувшие его выше, прямо в проплавенный проём в потолке.

- Тебе не скрыться, исчадие! – Выкрикнул в след Герой, но, прежде чем броситься в погоню, обернулся к сгрудившимся за его спиной безопасникам и простёр в их сторону руку с раскрытой ладонью: - Да прибудет с вами благословение Света, храбрые воины, не щадите врага!

Их вновь осенило свечением, но, когда Чистильщик развернулся, взмахнув накидкой, и двинулся дальше, сияние не ушло вместе с ним, будто покрывалом объяв уставших бойцов. К ним начали возвращаться силы, словно второе дыхание открылось, до кучи их охватило небывалое воодушевление. Даже затесавшийся среди них Зимородок поддался общему порыву, вместе со всеми накинувшись на притихших с появлением Дьявола Извергов, после ухода которого к ним вновь начала возвращаться былая агрессия.

Чистильщик же на мелочи не разменивался – с концов взметнувшейся накидки ударили лучи, образовав некое подобие крыльев, которое, тем не менее, со своей задачей справилось блестяще, оторвав его от пола и вынеся прямо на арену, что находилась над ними. Правда Дьявола там уже не оказалось, он успел выбраться на трибуны и теперь гигантскими скачками стремился добраться до верха, к краю купола.

- Не уйдёшь! – Выкрикнул Герой и, стремительно сократив расстояние, налетел на чудовище сзади, наполовину длины всадив лезвие клинка между плечом и шеей.

Изверг дёрнулся с такой силой, что Чистильщик, выпустив рукоять, отлетел на несколько метров, разметав оказавшиеся на пути зрительские места. Тут же ему пришлось подрываться, потому как Дьявол пустил ему вслед струю пламени. Герой рывком взмыл в воздух, пропуская огонь под собой и вновь устремился в атаку, с неудовольствием отметив, что ранее нанесённая рана на груди уже успела затянуться, оставив лишь тлеющее пятно.

Торчащий из твари меч, стоило его отпустить, вновь стал пускай и высокотехнологичным, но всё же вполне обычным оружием, и успел раскалиться докрасна. Монстр подцепил гарду когтем и вырвал помеху, отбросив в сторону. Чистильщик туда даже не посмотрел. Столь долгое соприкосновение с нечестивой плотью могло осквернить даже самый прочный металл, так что помощи от него ждать не стоило. Но ему и не нужно какое-то дополнительное оружие, ведь он сам по себе оружие!

Воссияв с новой силой, Герой плечом влетел монстру в живот, всё же сумев сбить того с ног, и они оба, тесно сцепившись, покатились вниз, сминая и поджигая пластиковые сидения, пока не оказались в проходе между секторами. К несчастью, твари удалось подмять его под себя, и парой объятых пламенем кулаков Чистильщик оказался вбит в пол. Свечение вокруг него мигнуло, но не погасло, его решимость не поколебалась ни на миг, он взмахом руки пустил луч в нависшую над ним оскаленную морду, заставив отшатнуться. Разорвав дистанцию, он приготовился к новой атаке, как…

«Свет ему нипочём», - пришла внезапная мысль.

- Вздор! – Вслух рявкнул Герой, не согласившись с самим собой, и рванул на монстра, которому явно надоело это противостояние, и он ответил волной пламени, что подожгла ближайшие сектора стадиона и заставила его замедлиться.

Дьявола, тем временем, полностью объяло пламя, после чего он запустил себя прямо в купол с такой силой, что тот не выдержал попадания этого рогатого снаряда, выпустив монстра на Полигон.

- Трусливое ничтожество! – Гневно выкрикнул ему вслед Чистильщик.

«Нужно использовать сверхсилу», - меж тем подумалось ему.

- Мне ни к чему эти уловки, ничто не устоит пред мощью Света! – Он пролетел сквозь дыру с оплавленными, пышущими жаром краями, оказавшись снаружи, где развернулось натуральное побоище.

К этому моменту на Полигон успели стянуться основные силы службы безопасности, включая тяжёлую технику и бойцов в боевых экзах, да и боты под управлением Мучителя также были здесь. Но ничто из этого не могло сдержать ярости Дьявола: он скачками метался от одного танка к другому, выводя их из строя, метко швырял огненные шары, извергал стены пламени, разрывал ботов лапами. В общем, сеял смерть и вносил опустошение в ряды противника.

- Тебе нет прощения! – Герой напал снова, чтобы в следующий миг отлететь от удара наотмашь, врезавшись спиной в бок чадящего БТРа.

«Бесполезно».

Вокруг слышалась стрельба, грохот, чьи-то истошные крики и рёв монстра. Со стоном Чистильщик отодрал себя от машины и утвердился на подрагивающих ногах. Свет всё ещё даровал ему силы и не позволял фатально пострадать, но у всего есть предел. Он не настолько тренирован, чтобы использовать весь свой потенциал Воина Света, и сейчас мог бы разве что решиться на самоубийственную атаку, использовав Звезду Воздаяния, но в этом случае кроме него самого погибли бы и обычные люди, храбро сражающиеся с порождением Ада, в то время как само оно далеко не факт, что издохнет. У Героя складывалось впечатление, что чем яростнее ему противостоят, тем сильнее оно становится. Это походило на бесконечный кошмар, из которого нет выхода. Неужели предательские мыслишки правы и всё бесполезно?

«Не всё. Просто подведи меня к нему и верни контроль. Если ты такой брезгливый, чтобы использовать что-то, кроме своего Света, я справлюсь сам».

Герой тряхнул головой, не вполне понимая, отчего его ругают собственные мысли, однако понимание того, что же ему надо сделать ради победы, вновь наполнило его надеждой и решимостью, даже свечение воссияло с новой силой. Он взмыл в воздух и огляделся в поисках врага, тот оказался неподалёку и сейчас потрошил здоровенную механическую гориллу, которую натравил на неё ИИ Полигона. Отличный шанс подкрасться к твари незамеченным!

Более не призывая кары и не оглашая пространство яростными криками, Чистильщик, стараясь держаться позади, ускоряется, стремительно сокращая расстояние. Вот Изверг совсем рядом, и Герой наваливается сзади, насколько это возможно обхватив толстенную шею руками.

«Теперь я!»

Наконец-то вернув контроль над собственными телом и разумом, Игорь начинает с неистовой интенсивностью выбрасывать из себя ту разрушающую силу, которая была с ним изначально, и благодаря которой его когда-то прозвали Ластиком. Она не настолько удобна и универсальна как Свет, но это не значит, что на неё полностью забили. Каждый раз, когда схватки перемещаются в партер, противников ожидает очень неприятный сюрприз, и теперь Чистильщик намерен смертельно удивить одного зарвавшегося выродка.

Первым делом стирается броня, оставляя его в чём мать родила, мгновением позже очередь доходит и до Дьявола. Тот издаёт несвойственное ему каркающее верещание, начиная метаться из стороны в сторону в попытке сбить вцепившегося в него Героя, однако это не приносит никакого результата, ведь защищающий того Свет и не думает гаснуть. Даже пламя, охватившее монстра не в силах заставить его померкнуть, не то что добраться до плоти врага.

Игорь чувствует, что спина, к которой он прижался, медленно, но верно истаивает, а шея монстра истончается, что позволяет ему ухватиться крепче. Изверг то и дело подкидывает себя пламенем, мечется из стороны в сторону, рвётся сам не зная куда, бьётся обо всё подряд. Картинка перед глазами мельтешит, так что Герой понятия не имеет, куда их несёт, но вот его спиной прикладывает о бетонную стену, монстр на миг замирает, что позволяет ему осмотреться.

Вокруг хаотичное переплетение труб, проводов, теплотрасс, трансформаторных будок, бетонных коробок с множеством лестниц и металлоконструкций, похожих на скелеты самых разных сооружений. Ну просто отлично, они в зоне паркура, где детишки тренируются перемещаться в затруднённых условиях. Здесь точно есть обо что побиться, и тварь не заставляет себя ждать.

Герой не знает, сколько времени проходит, единственное, что имеет значение – удержаться, не дать себя сбить. Чудовище поразительно устойчивое, стирание уничтожает его слишком медленно, но вместе с этим – неумолимо. Как много балок он пересчитал рёбрами? Сколько стен было проломлено его спиной? Не важно, главное покрепче сжать руки на чужой шее, ведь теперь она достаточно тонкая, чтобы можно было скрепить их в замок. Вот так, ещё немного, уже и бока ногами можно обхватить! Сознание уплывает, но он держится, чувствуя, как монстр постепенно обращается в ничто.

«Свет ярко сияет в тебе», - слышится странное напутствие и, кажется, это последняя отчётливая мысль, прежде чем его окутывает блаженная тьма беспамятства.