Рождённый героем. Том II

Глава 19

Я распахнул глаза, ошалевший взгляд заметался по тёмному потолку комнаты в общаге, расчерченному линиями света от уличных фонарей, пробивавшимися сквозь неплотно прикрытые шторы. Руки до судорог сжимали край одеяла, грудная клетка в бешеном темпе ходила вверх-вниз. Далеко не сразу ко мне пришло осознание того, что я лежу в своей кровати, а не на куче обломков глубоко под землёй. Постепенно дыхание выровнялось, пальцы медленно разжались. Я протянул руку к тумбочке, нащупал там свой комм и лёгким касанием высветил голограмму, показывающую время. Полдвенадцатого ночи.

После долгого, наполненного впечатлениями дня, нас всех джетвингом доставили обратно в Кампус. Добравшись до кровати, я думал, что рухну в неё, моментально отрублюсь и продрыхну как минимум полдня. Отрубиться получилось легко, а вот продрыхнуть… да я и часа не проспал! Мне не снилось никаких кошмаров, просто в какой-то момент нахлынуло чувство тревоги и безысходности, которое я испытал, очнувшись в одиночестве после падения в пропасть. Несколько секунд мне реально казалось, что я всё ещё там, глубоко внизу, под толщей земли. А теперь, как назло, и сна ни в одном глазу!

Откинув одеяло в сторону, я включил ночник, натянул треники, кеды и толстовку, которые обычно носил в общаге, после чего вышел в коридор. Свет здесь был приглушён, но горел. Он никогда не выключался, независимо от времени суток. Со стороны гостиной слышались рёв моторов и визг шин, сопровождаемые задорной мелодией – похоже не одному мне сейчас не спиться, и кто-то решил посмотреть фильм. А что, завтра воскресенье, рано вставать не надо, да и фильмотека у нас обширная. Стараясь не шуметь, направился в противоположную сторону, к выходу с этажа. Ночной киносеанс – дело хорошее, но сейчас мне бы хотелось побыть одному, проветрить голову.

Лестничная клетка тоже была освещена в полной мере, холодный свет люминесцентных ламп высвечивал каждую ступеньку, чтобы шатающиеся ночью по зданию полуночники не посворачивали себе шеи. Народ частенько бегает в столовку на первом этаже, где ради поздних перекусов предусмотрен холодильник с остатками сегодняшних блюд. Вот только сейчас мне в противоположную сторону – наверх. Миную этажи Волков, Гепардов и Динго, идущий следом тренажёрный зал мне тоже не интересен, поднимаюсь выше.

В отличие от жилых этажей, в оранжерее оказалось темно. Многочисленные цветы, разлапистые кусты в кадках и несколько бонсаев – видимо привет от прошлых жильцов – отпускали на пол и стены густые чёрные тени. Натянув на голову капюшон толстовки и сунув руки в карманы, я торопливо прошёл сквозь них к выходу на крышу, не задев ни единого листика. К счастью, дверь оказалась не заперта и с лёгкостью поддалась, позволив лицу ощутить морозный воздух осенней ночи. Зябко ёжась, я направился к самому краю крыши, где, положив локти на доходящий до груди парапет, уставился вдаль, любуясь видом ночного Кампуса.

Белые здания, подсвеченные ярким уличным освещением, резко контрастировали с затянутыми тучами чёрными небесами. Стояла необычная для урбанистического пейзажа тишина - по улицам не неслись автомобили и не ходили прохожие. Подавшись чуть вперёд, я посмотрел вниз. Общага являлась не самым высоким зданием, на которое я взбирался, однако сейчас я находился достаточно далеко от земли, чтобы испытать облегчение. Кажется, блуждание по недрам сказалось на мне сильнее, чем я предполагал, надеюсь это не выльется в какую-нибудь фобию.

Вздохнул, выпустив ртом едва заметное облачко пара. Много событий сегодня произошло. Слишком много, чтобы осмыслить их за единственный вечер. Вот и сейчас свежие воспоминания навалились на меня с новой силой, порождая в мыслях лютый сумбур. Поездка по трубе, авария, блуждания по подземелью, Изверги и Уроды, падение и встреча с Безликим – всё это и по отдельности можно считать довольно значимыми с точки зрения ученика событиями, а уж вот так, кучей, оно и вовсе превращалось в какой-то аттракцион ужасов. Я уж не говорю о том, как мы чуть не провалились второй раз, вот что было бы по-настоящему обидно…

***

Всё так хорошо шло, дядя заборол Урода с буром, остальные Герои тоже отчитались, что у них чисто, и тут новая напасть! По залу пронёсся оглушительный шум, чем-то напоминающий рёв реактивных турбин, одновременно с которым пол вновь заходил ходуном, да и не только он. Зашатались колонны, пошли трещинами стены, а та, к которой примыкало убежище из корней, где мы укрывались, и вовсе опасно покачнулась. Сводчатый потолок тоже не вызывал доверия. Он, конечно, не обрушился нам на головы, однако…

- Берегись! – Выкрикнул я и отпихнул стоявшего рядом Зака.

Упавший осколок кирпича, предназначавшийся его белобрысой макушке, заехал мне по плечу, хотя благодаря кристальной броне, которую я поддерживал до сих пор, серьёзные травмы мне не грозили. Вот только за первым кирпичом последовали другие. Как всегда сориентировавшийся быстрее всех Пепе умудрился вытащить из-под удара Тимоху с Джульеттой, а Варя спокойно справилась сама, прикрыв мгновенно отросшими волосами и себя, и Царёву.

- Бобёр! – Окликнул я Аркадия.

Сейчас он выглядел предельно измотанным, и как будто бы не совсем осознавал, что происходит вокруг. Похоже длительное поддержание защиты во время сражения дяди с Уродом не прошло для него даром. Тем не менее он сумел взять себя в руки и вновь развернул вокруг нас энергокупол. На этот раз защита выглядела не столь монументально, энергетическая плёнка дрожала и мерцала, то и дело норовя раствориться в воздухе, но это не помешало ей закрыть нас от новой партии сыпавшихся сверху осколков вперемешку с комьями земли.

- Смотрите, стена! – Привлекла наше внимание Царёва. – Она сейчас рухнет!

И впрямь, стена к которой примыкала наша баррикада опасно накренилась, обдав нас новой порцией кирпичей. Впрочем, защита Аркадия не подвела, хотя сам он был уже на пределе – его лицо покраснело, на лбу проступили вены. Это лучше любых слов говорило о том, насколько тяжко ему даётся поддержание защиты. Рядом раздался грохот – обрушилась часть стены, завалив вход в соседний зал, из которого мы едва выбрались, да и то неполным составом. Если так и дальше пойдёт, нас попросту погребёт под завалами, от такого купол Бобра точно не защитит.

Оказавшийся по ту сторону баррикады Кварц вовсю пытался перекричать грохот и махал нам руками, призывая убираться оттуда поскорее. Чёрт, карабкаться через препятствие будет не слишком удобно, а уж спускаться с другой стороны… Овда сделала свою работу даже слишком хорошо, так что с внешней стороны укрепление щетинилось десятками острейших кольев, которые стали бы серьёзным препятствием для прорвавшихся к нам Уродов. К сожалению, не все из нас смогли бы без потерь, а главное быстро, выбраться наружу. Разве что Тимоха… Кстати!

- Тим! – Позвал я нашего недогота. – Сможешь организовать проход?

Уж если он способен взмахами рук разрезать стволы деревьев, корни не должны стать для него препятствием.

- Запросто, - буркнул он, проходя мимо, - главное не путайтесь у меня под ногами.

Это относилось прежде всего к стоящим возле ограды Джульетте, Варе и Олесе, которые тут же подались обратно. Явно красуясь, Тимофей сперва размял шею, затем пару раз подпрыгнул на месте, после чего изобразил удар ногой с разворота в лучших традициях Чака. Впрочем, в излишней театральности я бы его обвинять не стал, ведь режущая волна получилась такой силы, что, будучи выпущенной в упор, перемолола значительную часть баррикады в щепки, да ещё и прошлась по кристальной фигуре Кварца, стоявшего с другой стороны и не успевшего отбежать. Впрочем, ему это ничуть не навредило, разве что изрезало и без того потрёпанный костюм, окончательно превратив его в лохмотья. А вот Бобру досталось серьёзнее – мощная атака внутри купола схлопнула энергетическую плёнку, из-за чего он сдавленно охнул и упал на колени.

- Валим! Ходу-ходу! – Тут же засуетился Петя, продолжив вместо Аркадия оберегать нас от падающих сверху кирпичей.

Но мы, наученные горьким опытом, и без того знали, что делать: я и Зак подхватили Бобра под руки, рывком поставили его на ноги и потащили подальше от стены, ну а девчонки, под прикрытием Пепе, отлично справились сами, обогнав нас и первыми отбежав к противоположному концу зала, где уже точно ничего не сыпалось. Несколько секунд спустя к ним присоединились и мы. Аркадий к этому времени успел оклематься, хотя на ногах держался с трудом, да и выглядел паршиво – весь осунулся, под глазами залегли тени, а носом пошла кровь, измазав губы и подбородок. Увидев это, Варя подскочила к товарищу с извлечённым из сумочки платком наперевес.

- Ну вот, все лавры опять мимо меня, - горестно вздохнул Пепе, чьи руки, которыми он отбивался от кирпичных осколков, были покрыты кровоточащими ссадинами, после чего утёр пот со лба, кровищей размазывая налипшую за всё время блуждания грязь.

- Кажется закончилось, - меж тем отметил Зак, опасливо косясь назад, где стена вроде бы перестала шататься, хотя местами осыпалась, а где-то и накренилась.

Но это оказалось не совсем так, ведь в следующую секунду она вместе с куском пола под жуткий грохот ушла вниз, открыв нам вид на тёмный провал, который будто бы преследовал нас, не желая отпускать.

- Уходим! – Скомандовал Кварц, указав на проход в стене, оставленный Уродом.

Уговаривать нас дважды было не нужно – пусть обрушение остановилось примерно на трети зала, нет никаких гарантий, что тут всё не сложится, если снова тряхнёт.

***

- Эй! Ты ведь не собираешься сброситься с крыши? – Раздался сзади обеспокоенный голос.

- Что?! – От неожиданности я переполошился и буквально отскочил от края, едва не налетев на подошедшую ко мне со спины Джульетту.

Вот ведь! Настолько погрузился в воспоминания, что не заметил её появления!

- Прости, не хотела подкрадываться, - повинилась она, - ты уставился вниз и ни на что не реагировал, со стороны это выглядело довольно жутко, знаешь ли. Ты же не…

- Не дождётесь, - возможно резче, чем следовало, отрезал я, - хватит с меня на сегодня падений.

Я вновь подошёл к парапету и облокотился на него спиной, встав так, чтобы быть с девушкой лицом к лицу. Джульетта была в спортивном костюме с надетой поверх него ярко-красной, под цвет волос, курткой.

- А ты здесь какими судьбами? Тоже не смогла заснуть и решила подышать свежим воздухом?

Удивительно, но именно Джульетта была в нашем отряде той девчонкой, общаться с которой я мог практически без всякого стеснения. Наверное, это потому, что вся моя стеснительность по отношению к ней сдохла в корчах после первых же дней с начала учёбы, когда она то и дело отлавливала меня повсюду и закидывала своими вопросами. Сначала её прилипчивость вызывала во мне раздражение, потом я смирился, а когда возобновил занятия медитациями и, погрузившись в транс, попросту игнорировал всё вокруг, от меня и вовсе отстали. Тем не менее, прививочка джульеттиной настырностью дала свои плоды – теперь мы свободно болтали, причём даже не обязательно о моей маме. Хочется верить, что я всё же могу быть интересен противоположному полу сам по себе.

- Ну вообще-то, - девчонка последовала моему примеру, устроившись по левую руку от меня, - я услышала, как ты уходишь, и решила проследить, чтобы ты не натворил глупостей. Всё же не каждый день случаются такие встряски, а к психологу нас только завтра обещали отвести. Вот я и испугалась, как бы чего не случилось.

В первый раз слышу про психолога. Хотя возможно Оксана Александровна что-то такое упоминала, а я просто не обратил на это внимания. Честно говоря, после возвращения всё было как в тумане.

- Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться в своей эмоциональной устойчивости? – небрежно поинтересовался я, стараясь выглядеть невозмутимо.

- Не пойми меня неправильно, всем нам сегодня досталось, но не всех, как тебя, персонально спас Безликий. Знаешь какие слухи о нём ходят? Говорят, если долго всматриваться ему под капюшон, можно сойти с ума!

- Если покопаться в сети, можно про любого Героя с десяток страшилок найти. Безликий спас десятки, если не сотни Героев, значительная часть которых работает в Москве, вот только я не слышал, чтобы за их счёт пополнились ряды городских сумасшедших.

- Ассоциация умеет хранить свои тайны, - перейдя на загадочный шёпот, заявила Джульетта.

- Хорош прикалываться, - улыбнулся я, - в такую упоротую чушь не верят даже самые преданные зрители «Территории загадок».

Это была одна из двух рубрик, которые вёл Вирт на Сверхмании. В её рамках он представал перед зрителями в роли эдакого таинственного рассказчика, накладывая на свой голос столько фильтров, что тот изменялся до неузнаваемости. Впрочем, какими бы бредовыми не были освещаемые им теории, он всегда приводил хотя бы минимально правдоподобные аргументы в их пользу. Про Безликого, как одного из наиболее загадочных Героев современности, ходило множество самых разнообразных слухов, но про такое брезговал рассказывать даже Вирт.

- Ну надо же было хоть немного тебя растормошить, а то ты какой-то угрюмый, обычно с таким выражением лица Тимофей ходит, - хихикнула Джульетта. – Как сказал бы Пепе: не отбирай у него хлеб!

- Меня и так неплохо кормят, - улыбнулся я не столько её незатейливой шутке, сколько умилившись попыткой меня подбодрить.

И впрямь, не стоит раскисать, раз уж я… нет, все мы не раскисли там, внизу, даже когда для этого у нас были все основания. Но в конце концов мы выбрались, пусть и не совсем так, как планировалось изначально!

***

Сидеть на месте в ожидании пропавших товарищей, по мнению профессиональных Героев, стало слишком опасно. От атаки Уродов удалось отбиться – повсюду виднелись следы боя, включая кровавые разводы, однако тела врагов видимо куда-то оттащили, чтобы нас не шокировать, хотя куда уж больше? Впрочем, это совсем не значило, что не придут другие, к тому же могут объявиться Изверги, привлечённые шумом боя и запахом крови. А пошумели мы знатно, одно только сражение дяди с огромным сверлом, из-за которого мы чуть не оглохли, чего стоит! И, ко всему прочему, сзади нас поджимал расширяющийся провал.

В общем, было принято волевое решение продолжить путь к Разлому, откуда можно было отправить подмогу. Ситуация осложнялась тем, что отсюда придётся вновь каким-то образом выбираться на изученные маршруты, но Герои по всей видимости не считали это хоть сколько-то серьёзной проблемой. Конечно, из-за того, что мы оставляем товарищей там, в неизвестности, на душе скребли кошки, однако нам всё же удалось обойтись без истерик, которые в этом деле точно не помогут, а только усугубят наше положение. Моей заслуги в этом точно нет. Если не считать за заслугу сам факт моего спасения, который являлся наглядным доказательством того, что и с остальными тоже всё может оказаться хорошо.

- Кварц! – Спустя минут десять после начала движения, перед нами возник Саботёр.

Он по своему обыкновению шёл первым, разведывая маршрут, но вот зачем-то решил вернуться. Герой постоянно оглядывался назад, откуда пришёл, не зная, куда деть руки. Даже несмотря на маску было заметно, что он в смятении.

- Там!.. – Он в очередной раз обернулся, но так и не смог ничего сказать.

- Неужели оранжевый? - Встревожился дядя, предположив самый худший вариант.

- Нет, - покачал головой Саботёр, после чего, задумавшись на пару секунд, поправился: - Не уверен. Если такое сотворил Изверг, то он минимум красный! Но в этом случае, он разнёс бы тут всё…

- Да о чём ты говоришь? – Кварц встряхнул коллегу, взяв его за плечи. – Что там?

- Вам лучше самим это увидеть, - произнёс тот, после чего повёл нас за собой.

Пройдя в следующее помещение, мы поняли, что именно смогло настолько сильно шокировать опытного Героя – дальнейший путь оказался отрезан пропастью. Но что это была за пропасть! Та, что осталась позади, по сравнению с этой выглядела безобидной ямкой! Это был идущий наискось тоннель с неровными краями – как будто здесь прорыл проход огромный крот или червь, походя сметя всё на своём пути. Нижний его конец терялся во мраке, а вот сверху был виден свет.

- Погодите, это что, что я думаю? – Осипшим голосом пробомотала Овда.

- Да, мы почти добрались, - приглядевшись, кивнул Кварц, после чего включил комм. – Отлично, связь есть!

***

- Можно спросить? – Прервала тишину Джульетта, оторвавшись от созерцания окружающего пейзажа.

Признаться, она меня удивила – столько молчать совсем не в её духе. Ну, либо она тоже заново переживала какие-то моменты из нашего внезапного приключения.

- Раньше тебе моё разрешение не требовалось, - хмыкнул я.

- Я собираюсь задать личный вопрос, - пояснила она, после чего тут же его озвучила: - между тобой и Лерой что-то есть?

Признаться, такого я не ожидал, но сумел сохранить самообладание и небрежно ответил:

- Нет. С чего ты взяла?

- Да так, показалось будто ты к ней неровно дышишь. Как она появляется на горизонте, у тебя сразу сердце чаще биться начинает, уж я-то слышу. Давай я перефразирую: тебе бы хотелось, чтобы между вами и впрямь что-то было?

Я поглубже натянул на голову капюшон, пряча разгоревшиеся уши.

- Ты, конечно, извини, но это не твоё дело. Я ведь не спрашиваю тебя, зачем ты скрывала такую важную часть своих сверхсил.

- Это потому, что всё и так предельно очевидно, - фыркнула Джульетта.

Да уж, возможность подслушать разговор, находясь на расстоянии и отфильтровав прочие звуки, впечатляет – отличный инструмент для шпионажа. Вот только жить по соседству с такой вот «шпионкой» не слишком приятно, необходимо постоянно следить за языком, чтобы не сболтнуть лишнего. Я знаю, что этот вопрос ещё будет поднят перед всем отрядом, и Джульетта наверняка скажет что-то вроде: «делать мне больше нечего, кроме как подслушивать пошлые анекдоты Пепе, или возмущения Царёвой». Возможно, она пообещает не применять способность на нашем этаже. Возможно даже сдержит это обещание. Но нам от этого не легче, сомнения-то никуда не денутся!

- Вот-вот, ты и сам всё прекрасно понимаешь, - подытожила девчонка, искоса поглядывая на моё задумчивое лицо. Впрочем, долго зацикливаться на этом она не стала и мне не позволила, вернув разговор в прежнее русло: - ну так что там с Лерой?

- Да ничего, я же говорю.

- Так-таки и ничего?

Я едва сдержал раздражённый вздох. Похоже Джульетта вошла в раж и не собиралась так просто отставать.

- Ничего, что я бы хотел обсуждать.

- Ну, как скажешь, - неожиданно легко сдалась она. – Но, если тебе будет нужен совет, ты знаешь где меня найти.

Чем больше общаюсь с девчонками, тем меньше их понимаю, хотя, по идее, всё должно быть наоборот. Вот к чему это предложение? Собственно, об этом я её и спросил.

- Ну мы же с тобой друзья! А друзья должны помогать друг другу! – Тоном, словно объясняет мне прописные истины, заявила она.

Так, здесь точно есть какой-то подвох!..

- Эй, мы вас везде ищем, а вы вот где! – Прозвучал от входа голос Пепе, сбивая меня с мысли. – Кстати, а что это вы тут делаете, вдвоём и посреди крыши? Надеюсь, я вам помешал?

- Ты мне по жизни мешаешь, остряк! – Погрозила в его сторону кулачком Джульетта, ничуть не смущённая тем, что нас как бы застукали.

- Зачем ты нас искал? – В свою очередь поинтересовался я.

- Да что-то как-то никому не спится, вот мы и решили… кхм… провести групповую терапию. У Бобра даже лекарство нашлось, говорит у каких-то химиков выменял, они его из яблок гонят. Слабенькое, но нам хватит.

- Имеешь ввиду самогон местного производства?

- Нет, блин, аспириновую настойку!

Кажется, Егор что-то об этом рассказывал. Дескать, есть один весёлый факультет химии в здешнем универе, где готовят кадры для научного отдела. Так у них все старшие курсы затариваются, ассортимент, конечно, не богатый, но зато высококачественный и проверенный предыдущими поколениями учащихся. Самое главное, на утро никакого похмелья или перегара, чтобы преподы не запалили.

- Ну так что, идёте? Надо бы отметить наше первое серьёзное дело!

- Я с вами! – Тут же отозвалась Джульетта.

- Слав? – Теперь они оба смотрели на меня.

- Было бы что отмечать, - нахмурился я, - мы только и делали, что стояли в сторонке и не отсвечивали. Как-то это не тянет на серьёзное дело.

- Ну, убить нас могли вполне по-серьёзке, - как бы подчёркивая эти слова, из голоса Пети исчезли привычные насмешливые нотки, из-за чего он прозвучал настолько чужеродно, словно принадлежал незнакомому человеку. Устав стоять в дверях, Пепе вышел на крышу и отрешённым взглядом уставился вдаль. – Однако все мы выбрались оттуда живыми несмотря ни на что. Звучит вполне серьёзно, как по мне.

И впрямь, чего это я? Рассуждаю так, будто бы кто-то другой всего несколькими часами ранее был счастлив до поросячьего визга, увидев пропавших товарищей целыми и относительно невредимыми. Мы заметили их, стоило нам только выбраться из посланного за нами джета, и тогда практически никто из нас не смог сдержать радостного вопля. Разве что Тимоха был как обычно сдержан, но даже его физиономия постоянно расплывалась в улыбке. Помню, он всё никак не мог её унять, а потому то и дело застенчиво отворачивался.

Тогда мы толком не поделились друг с другом впечатлениями, всё завертелось слишком быстро. Для начала нас провели в медотсек, который и без того был переполнен раненными после атаки на Разлом неизвестного Урода. Тот, к слову, был обезврежен Безликим, и когда нам рассказали об этом, державшийся рядом дядя только хмыкнул. Тем не менее, нам выделили отдельного целителя, который на скорую руку привёл нас в норму, после чего умчался на помощь коллегам. Ну а нами занялись уже специалисты иного профиля, отдельно опросив каждого о произошедшем. Впрочем, сильно нас не мучили, так что общение с безопасниками МАС продлилось не больше часа. Не знаю, о чём спрашивали других – нас развели по разным кабинетам – но меня в основном о Безликом. Изверги и Уроды интересовали опрашивавшего меня человека лишь постольку-поскольку.

Когда это закончилось, нас наконец соизволили покормить, и только потом организовали джетвинг до Артемьевки. Уже здесь мы первым делом попали на осмотр к Парацельсу, который жутко ругался на некачественную работу целителя из Разлома, дескать тот слишком торопился и не довёл лечение до конца. У меня, к примеру, оказалось множество незалеченных микротравм, а также пропущенная трещина в ребре. В медблоке мы застряли ещё часа на полтора, и вышли оттуда только после того, как наш главный целитель удостоверился в полном выздоровлении каждого.

А перед тем, как завалиться спать, нам предоставили канал связи, так что мы смогли позвонить родителям. Я заверил их, что со мной всё в порядке, и предупредил, что завтра нас тоже оставляют в Кампусе, и домой я не приеду. Они, к слову, и так знали о произошедшем, но это и не удивительно, учитывая их профессии.

- Ну так что, ты идёшь? – Поторопил меня Петя.

Он выскочил на улицу в лёгкой ветровке и теперь приплясывал на месте, спрятав кисти рук подмышками.

- Пошли, - решился я.

***

Отступление 6

Ави стоял на верхней галерее Разлома, откуда открывался замечательный вид на весь каньон в целом и разрушения в частности. Неровная дыра, больше двух десятков метров в самой широкой части, зияла посреди ранее аккуратного убранства стратегического объекта, уже на протяжении многих лет являвшегося центром, откуда шло «завоевание» Подземного Уровня. Да, именно так, в кавычках. К сожалению, как показали последние события, они ещё очень многого не знают о подземелье, причём даже о самом ближнем, непосредственно примыкающем к базе.

- Уроды рассекретили такой мощный козырь, как наличие тайных подходов к Разлому, – задумчиво проговорил Витязь. – Но ради чего всё это было? Неужели только ради того, чтобы убить кучку детишек?

- По предварительным данным, аналитический отдел склонен считать, что это было сделано ради создания мощного оружия, - произнёс представительный мужчина средних лет, просматривающий какие-то данные по своему кому.

- Какого рода оружие? – Насторожился Макс.

- Живое оружие, Максим Семёнович, вроде того, что устроило весь этот беспорядок, - человек кивнул в сторону дыры, зиявшей чернотой.

Ранее прорвать все до единого рубежи обороны не могли ни оранжевые Изверги, ни нападения прочих Уродов, которые в своих попытках обычно не гнушались ничем. Ави не сомневался, что Безликий смог бы провернуть что-то подобное, но во-первых, если бы этот Дикий собрался попасть на охраняемый объект, он сделал бы это скрытно, всё же в его распоряжении имелась то ли очередная способность, то ли крафтовая приблуда, дающая маскировку довольно высокого уровня. А во-вторых, камеры наблюдения, с разных сторон заснявшие момент прорыва, ясно показывали, что он скорее всего был в роли выпущенного снаряда. Сверх, который проделал такое, появился чуть позже.

- Научники уже сумели опознать этого мутанта? – Спросил он. – Неужели Уроды крадут детей со способностями, чтобы превратить их в такое? Нужно срочно сделать запрос: сколько за последние произошло годы похищений?

- Боюсь здесь всё куда сложнее. Генетический материал мутанта на восемьдесят девять процентов совпадает с ДНК Псиона. Так что это – работа идентичной телекинетической сверхспособности.

Мысли в голове Лидера отделения заметались с бешеной скоростью, приобретая всё более и более мрачный оттенок. Псион с самого детства был чудовищно сильным сверхом, а сейчас его мощь вполне тянула на десятый ранг. Если так подумать, он и впрямь мог бы сотворить что-то подобное. Вот только это сделал кто-то другой с его силой…

- Глеб, - Витязь оторвал взгляд от пролома, устремив его на своего помощника, - умоляю, скажи что это был его злой брат-близнец!

- Клон, - беспощадно разбил его надежды тот. – Мы связались с Ищейкой, и та подтвердила, что до того, как присоединиться к Ассоциации, пользовалась услугами небезызвестного вам Гофмана, который создавал для Псиона индивидуальную версию Блокиратора, чтобы хоть как-то держать его способности в узде. Разумеется, для этого ему понадобились образцы крови и тканей «пациента».

- А ещё Гофман делал клонов.

- Именно. После чего все результаты его исследований, которые нам удалось найти в ходе раскопок его лаборатории, были похищены во время атаки на Крепость.

- Об этом можешь не напоминать, я был там, - досадливо поморщился Макс. – Есть ещё что по мутанту? Почему он такой кривой?

Свободная рука Глеба запорхала над голограммой, видимо пролистывая как обычно объёмные, наполненные кучей непонятных слов, отчёты научников.

- Если в двух словах, этот клон был не совершенен, его умственное развитие остановилось на уровне трёх-четырёхлетнего ребёнка. Он даже говорить толком не умел. Его контролировали при помощи отдельного устройства, которое было найдено спасательной командой вместе с телом командира Уродов. У того, к слову, отсутствовала голова, она взорвалась изнутри. Какая бы группировка не стояла за нападением, они подстраховались.

- С этим позже, - отмахнулся Ави, - лучше скажи: этот клон – неудачный эксперимент, либо именно такой результат им и был нужен?

- Пока что научному отделу это неизвестно, - ещё немного покопавшись в записях, ответил помощник. – Возможно, они смогут узнать что-то ещё, но для этого потребуется больше времени.

- Пусть займутся этим в первую очередь и привлекают любых специалистов, - распорядился Лидер. – Если понадобится, организуем перевод нужного учёного из других отделений. Мы должны точно знать, что ждёт нас дальше, и не появится ли нам в будущем клон, полностью идентичный нашему Псиону.

- Вполне возможно, что у них есть не только его клоны. На телах поверженных Уродов обнаружены устройства для забора образцов, похоже они целенаправленно охотятся на сверхов, чтобы сделать больше лояльных себе копий.

- Это-то понятно, только зачем им дети? Их потенциал ещё не раскрыт, неизвестно, насколько мощными в итоге станут их способности.

- Сын Турбины, племянник Кварца, - напомнил Глеб, - а также дочь Амбы. Их силы могут быть сравнимы с родительскими, а добраться до них значительно проще.

- Личности учеников – секретная информация.

- Также, как и расписание экскурсий. Однако Уроды знали его с точностью до минуты.

Ави помрачнел – наличие предателя можно считать доказанным фактом, вот только где он засел? Непосредственно в Ассоциации, либо же в Артемьевке? И ведь непонятно, какой из этих вариантов хуже.

- Маякни Рогову, пусть усилит охрану и присмотрит за своими, - приказал он. – Только не в официальной форме, а по-тихому.

- Со всем уважением к Дмитрию Сергеевичу, но он может быть пристрастен к своим сотрудникам, - нахмурился Глеб. – Не лучше ли отправить в училище агентов Собственной Безопасности?

- Ты плохо его знаешь: он и пристрастность вещи несовместимые, - хмыкнул Макс. – К тому же, появление лишних людей только насторожит крота, он попросту заляжет на дно.

- Но нам в любом случае придётся как-то отреагировать, более странно будет выглядеть, если мы ничего не предпримем. Директор Коробов наверняка санкционирует проведение расследования. Возможно, кроме следователей стоит послать агента под прикрытием. Пока внимание крота будет отвлечено безопасниками, он пороется в грязном белье сотрудников.

- А знаешь, звучит неплохо. Распиши своё предложение подробнее, я его заверю и отошлю Коробову. Может быть из этой затеи и впрямь что-нибудь выгорит.

Комм помощника подал звуковой сигнал, оповещая о входящем сообщении.

- Что там?

- Пришёл отчёт от отдела обеспечения. Пишут, что ремонт будет завершён за пару недель.

- Долговато, придётся созывать сюда дополнительные… - Ави осёкся, осенённый догадкой. – Не могло ли это быть одной из целей? Отвлечь наше внимание, заставить оголить другие участки, чтобы заткнуть эту дырку?

- Не думаю, что всё произошедшее планировалось именно так. Мутант вышел из-под контроля из-за действий Безликого, они не могли знать…

- Мы говорим об Уродах, Глеб, - перебил его Лидер. – Причём об Уродах, в руках которых оказались наработки Гофмана, а их спёрла Компания! Если речь идёт об этих недобитках, можно предполагать самые невероятные варианты, и то действительность скорее всего окажется куда более безумной. Так что лучше перестраховаться.

- Но где мы возьмём столько Героев, чтобы и Разлом обезопасить, и другие участки не оголить?

- Попросим взаймы у соседей, - моментально помрачнев, процедил сквозь зубы Витязь. – Полагаю, тот же Турбина не откажется выделить нам нескольких человек, в конце концов, в том числе и его сын попал под удар. Ещё Псиона вызвать бы не мешало, он один стоит многих. Конечно, не хотелось бы выносить сор из избы, но ставки слишком высоки.

- Если за это время так ничего и не произойдёт, это ударит по репутации отделения.

- Ответственность беру на себя, - пожал плечами Лидер. – Пускай меня сочтут паникёром и перестраховщиком, это я как-нибудь переживу.

***

- Как такое могло произойти? – Бормотала Анна, шагая туда-обратно перед плитой.

Несмотря на то, что было очень поздно, по кухне витал аромат свежеприготовленных пирожков. Это красноречивее любых слов говорило о том, насколько сильно она взволнована. Во время разговора с сыном Героиня ещё сохраняла спокойствие, но сейчас ей не нужно было притворяться – муж знал её как облупленную.

- Только первый курс, а ему уже пришлось столкнуться с Уродами! Что же тогда будет дальше?!

- Вспомни нашу молодость, мы тоже постоянно влипали в неприятности, - произнёс Севастьян, оторвавшись от очередного пирожка – растраченную за день энергию требовалось восполнить, чем он и занимался с большим для себя удовольствием. – Взять хотя бы нашего первого совместного оранжевого, мы тогда едва уцелели!

- И здесь нечем гордиться! Мы встали на пути Прорыва по собственной дурости, а тут был злой умысел!

- Я не уверен, что чьего-то умысла нет в Прорывах, ну да ладно. Если что-то подобное произойдёт снова, я сделаю всё, чтобы его защитить, ты же знаешь.

- Если бы он не поступил в это дурацкое училище, его бы не нужно было защищать, - Анна уселась за стол напротив мужа и устало свесила голову.

- Нет, тогда бы мне пришлось защищать его всю жизнь, - не согласился Севастьян, - а так в перспективе он и сам сумеет о себе позаботиться. Между прочим, сегодня он показал неплохое владение трансом, скоро можно будет обучить его заклинаниям первой ступени!

- Не боишься, что он узнает твой маленький секретик?

- Мой секретик пока останется… хех… в секрете. Думаю, Вирт научит его не хуже меня. К тому же, это будет полезно и для него самого, а то он вечно жалуется, что ему не хватает практики.

- Сев, - вздохнула Анна, - обязательно тебе всё усложнять? Разве не лучше быть честным хотя бы в кругу семьи? Рано или поздно правда откроется, но тебе ли не знать, что такое обычно происходит в самый неподходящий момент.

- Ты, конечно, права, и я готов всё рассказать хоть завтра, - Севастьян на секунду замолк, после чего уточнил, - или когда там Славик вернётся. Вот только готов ли он сам к такой правде? Не расслабится ли он, зная, что в критический момент я всегда приду ему на выручку? Так что лучше ему пока оставаться в неведении не только в качестве меры предосторожности, но и из педагогических целей.

- У тебя на всё найдётся отговорка, - покачала головой жена, - поступай как знаешь, но помни, я предупреждала.

- Об этом забудешь, - хмыкнул Сев, - ты ведь мне теперь постоянно припоминать станешь.

- Как ты там сказал? Исключительно в педагогических целях!

***

И впрямь собрались все, включая Тимоху и Машку. Взъерошенные, с усталыми лицами – либо они не ложились вовсе, либо, как и я, не смогли долго спать. Сегодняшняя «экскурсия» повлияла на каждого, и всем нам ещё предстоит выяснить, как именно и насколько сильно. Мы собрались не за столом, а разместились кто где, рассевшись на диванах, кушетках и креслах. На настенной голопанели с выключенным звукам крутился отечественный фильм «Ускорение 12» про незарегистрированных сверхов-гонщиков, которые разъезжают на монструозных крафтовых тачках. Или это одиннадцатая часть? Признаться, после первых десяти я их уже плохо различаю.

Бобёр раздал всем по пластиковому стаканчику, после чего разлил в них самогон из пластиковой литровой бутылки. По цвету и запаху это пойло мало чем отличалось от обычного яблочного сока, а, с учётом количества присутствующих, каждому досталось максимум на один хороший глоток. Впрочем, народ не торопился пробовать напиток, кто осторожно принюхивался, а кто рассматривал его на свет. Все словно чего-то ждали.

- Кхем, - привлекла к себе внимание Лера, - наверное надо сказать тост?

Признаться, её присутствию я удивился даже больше, чем тому же Тимофею. Она всегда представлялась мне в некотором роде даже излишне правильной девушкой, и распитие практически контрабандного алкоголя в её образ, мягко говоря, не вписывалось. И, тем не менее, вот она, сидит на диване напротив, между Варей и Джульеттой. Видимо здесь тоже сказываются последствия. До этого она уверяла нас, что в присутствии вожатой ей ничего не грозило, однако это совсем не значит, что она не набралась новых впечатлений.

- Можно я! – Тут же вскочил Пепе. – У меня как раз есть отличный тост про птичку!

- Думаю, тост должен сказать Слав, как лидер, - произнёс Зак и после его слов взгляды присутствующих скрестились на мне.

- Да ну, какой из меня лидер? – На меня тут же накатила неуверенность, только усугублённая сегодняшними событиями. – Разве я проявил себя сегодня лидером?

- Ты следовал указаниям взрослых и подавал нам пример, - рассудительно заметила Лера.

- А ещё, ты спас меня от камня, - припомнил Зак.

- А меня от падения, - Царёва говорила тише обычного, да и подсела поближе к остальным девчонкам, хотя раньше устраивалась поодаль.

- Если так посмотреть, то больше всех сегодня спас Петя, - покачал головой я.

- Тогда давайте его теперь лидером назначим, - не скрывая сарказма предложил Тимофей.

- Нет уж, вы упустили свой шанс, когда я выдвигал свою кандидатуру! – Ухмыльнулся Пепе. – Короче, Слав, не нуди, просто скажи что-нибудь!

Я поднялся. В голове крутилась всякая банальщина, вроде: «За здоровье!», «За единение!» и «За нас!». Но мне очень не хотелось, чтобы это всё напоминало застолье. Поэтому я поднял руку с зажатым в ней стаканчиком над головой, прокричал «Барсы!», после чего опрокинул его содержимое в себя. Остальные последовали моему примеру, и, повторив клич, осушили стаканы. Надеюсь, мы никого не разбудили. Яблочный привкус лишь самую малость оттенял горечь напитка, обжегшего горло. Уголки глаз намокли, я закашлялся. Да что там – все закашлялись! Чёрт, если это считается слабеньким, даже страшно представить, как можно пить что-то крепче?

- Слабаки! – Раздался насмешливый голос и, скосив взгляд, я наткнулся на ухмыляющуюся Машку, единственную из всех, кого не проняла эта яблочная бурда.

Впрочем, мы пили её не для того, чтобы напиться, а скорее, чтобы соблюсти некий ритуал, который, как мне хочется верить, хоть немного сплотил наш отряд. Именно поэтому вместо банального и пошлого тоста я выдал этот клич. К тому же, после этого ребята заметно расслабились, и теперь нам ничто не помешает просто нормально пообщаться, всем вместе порефлексировать над произошедшим. Да, знаю, именно из таких вот «приключений» состоит жизнь Героя, и в будущем нам придётся не раз смотреть смерти в лицо. Когда-нибудь все мы зачерствеем и уже не будем воспринимать это, как что-то необычное. Но сегодня… сегодня я просто рад, что мне есть с кем разделить эти переживания.

Глава 20

Руины громоздились на руинах, разрушено было всё. Покорёженные остовы зданий поновее нависали над головами причудливыми изваяниями, грозясь погрести нас под обломками, а старые строения просто-напросто обрушились, затруднив дальнейший путь. Впрочем, проспект по которому мы двигались оказался достаточно широк, и кое-где завалы можно было обойти. Не упрощало жизнь и вздыбившееся полотно под ногами, в котором местами встречались трещины, от которых у меня шёл мороз по коже.

Психологи Артемьевки неплохо постарались, устраняя последствия осеннего приключения, однако что-то до сих пор аукалось, заставляя большую часть отряда огибать такие вот провалы по широкой дуге. Тем не менее, нам уже встретилась парочка мест, где пришлось их перепрыгивать. Либо так, либо пытаться перелезть через груды обломков, в которых куски бетона с торчащей из них арматурой соседствовали с горами битого кирпича, измятых стенных панелей, покорёженных машин и погнутых уличных фонарей. Я-то ещё ладно, у меня большая часть тела прикрыта бронёй, а вот ребятам здесь лазать опасно даже несмотря на выданную амуницию.

Так что мы петляли между куч обломков, медленно но верно продвигаясь всё дальше и дальше. Лучше уж потратить больше времени, но не покалечиться самому. С другой стороны, сейчас у нас спасательная миссия, промедление в которой означает чью-то смерть. Вот только поспешность может оказаться не менее губительной, ведь при неудачно выбранной дороге мы вообще никому не сможем помочь, и спасать придётся уже нас. Так что я вёл отряд наименее рискованной дорогой, зачастую отдавая предпочтение на первый взгляд безопасным, но куда более извилистым маршрутам.

Тимофею такой подход откровенно не нравился, он то и дело порывался при помощи своих сил взобраться на громоздящиеся вокруг нас кучи, однако, придерживаясь субординации, без отмашки никуда не лез. Да, оказывается у лидера есть не только бесконечные обязанности, но и кое какие права. К примеру, в боевой обстановке его нужно слушаться, а не пререкаться насчёт каждого решения. Впрочем, и без этого этапа не обошлось, но, к счастью, он очень быстро закончился после первого и единственного внушения от Игоря, до кучи закреплённого на дополнительном занятии с Оксаной Александровной, которая на реальных примерах показала, к чему могут привести бесконтрольные действия.

На продемонстрированных видео Герои творили такую дичь, которую даже мы, первокурсники, не додумались бы повторить. Под конец нам объяснили, что всё это происходило до войны с Компанией, когда подготовке уделялось куда меньше времени и внимания, а также рассказали о дальнейшей судьбе действующих лиц. Понятное дело, у большинства из них конец был немного предсказуем, немногие дожили до наших дней, и совсем уж малая часть продолжает геройствовать. Наряду с примерами, на которые следует ровняться, есть и вот такие, чьих ошибок не стоит повторять. И самая распространённая из них – игнорировать приказы лидера в боевой обстановке, творя всё, что взбредёт в голову.

- Стоп! – скомандовал я, затормозив первым.

Мне в спину тут же кто-то врезался, заставив сделать ещё пару шагов вперёд. Пусть сознательно никто не саботирует мои команды, однако до полного взаимопонимания и идеального взаимодействия нам ещё очень далеко.

- Что там? – Тут же рядом оказался Пепе, осматриваясь по сторонам.

- Препятствие.

- Э-э… - глубокомысленно протянул товарищ, - лужа?..

Могу понять его замешательство, ведь это действительно была лужа. Вода из пробитой трубы фонтаном хлестала вверх в паре десятков метров от нас, стекая по обломкам полуразрушенного дома и скапливаясь в эдакой низине, порождённой просевшим асфальтом. И вот эта мутная жижа растеклась вдоль улицы, полностью перегородив нам путь. Определить её глубину на глаз оказалось непросто, наверное, тут где-то по пояс.

- Что, боишься промочить ноги? – Поддел меня Тимоха.

- Скорее поджарить, туда глянь, - я указал на противоположный край, где под воду уходил толстый армированный кабель в чёрно-желтую полоску, которая одним своим видом кричала о высоком напряжении.

Столпившийся на самом краю народ, проследив куда я показываю, инстинктивно и вполне себе синхронно подался назад.

- Здесь не пройти, нужно искать другой путь, - заключила Лера, вызвав на своём комме приблизительную голокарту зоны бедствия. – Возможно если мы вернёмся до последней развилки и пойдём в другую сторону, то…

- Только сильнее отдалимся от нужного квадрата, – закончил за неё Тимофей. – Надо просто перелезть, иначе мы будем вечно блуждать в этом чёртовом лабиринте.

- Ага, ты может и залезешь, а нам как быть? – Проворчала Джульетта.

- Ну ребят, вы чего, совсем немного же осталось, - поддержал идею Тимофея Лёха. – Уже реально достало здесь топтаться, а там люди в беде!

- И как ты их собрался вытаскивать со сломанными ногами?

- Заменю руками, у меня их много!

- Видно руки тебе ещё и мозги заменяют. Ты-то ладно, а что остальные?

- А ты за остальных не говори!

- Так, - я повысил голос, заставляя спорщиков умолкнуть, - мне тоже не хочется возвращаться, но возможно и не придётся. Тимох, раз уж ты так хочешь подняться, то давай, осмотрись сверху, возможно сможешь найти обходной путь поближе.

- Самый близкий путь, это напрямик, - фыркнул он, но скорее чтобы просто оставить последнее слово за собой.

Стащив со спины рюкзак и аккуратно поставив его на землю, недогот подпрыгнул на месте. Мне в лицо ударил порыв ветра, подбросивший недогота на пару метров верх. Далее он, оттолкнувшись ногой от воздуха, чем породил новый порыв, взмыл ещё выше, а следующий «воздушный шаг» отправил его к вершине горы хлама. Однако стоило Тимофею ступить на условно твёрдую поверхность, как он опасно покачнулся, и чтобы не упасть был вынужден вновь подбросить себя в воздух. Мы же отпрянули от осыпавшейся лавины из обломков, мне даже прилетело по щиколотке куском раковины, из-за чего я едва удержался на ногах. К счастью, броня спасла меня от ушиба, если не перелома. Вот, о чём я и говорю!

Вторая попытка утвердиться на неустойчивой груде оказалась куда успешнее, и недогот всё же сумел устоять на вершине, хоть и был вынужден балансировать при помощи рук, чтобы не скатиться самому и не спровоцировать новый обвал. Впрочем, обозревать окрестности это ему вроде бы не мешало. По его и без того нахмуренному лицу невозможно было понять, смог ли он подыскать приемлемый вариант, однако спустя минуту этот показушник, сделав в воздухе сальтуху, приземлился перед нами.

- Здесь всё перегорожено, пройти негде, - настроения его слова никому не прибавили, - однако вот тут, - Тимофей указал на левый край лужи, - совсем неглубоко, возможно стоит попытаться соорудить переправу. Ну, либо я могу перемахнуть на ту сторону и вытянуть кабель из воды.

- Эти развалины выглядят как-то ненадёжно, того и гляди обвалятся, - скептично пробормотал Бобёр, осматривая покосившиеся стены стоящего на том берегу лужи полуразрушенного здания, - как бы тебя не придавило, если начнёшь его тащить. Лучше и правда сделать что-то типа моста, материала тут полно.

- Слишком долго возиться! – Фыркнул Тимоха.

- У меня есть мысль получше, - к краю лужи протолкалась Олеся, - могу попробовать приподнять часть асфальта, чтобы можно было пройти.

Иногда даже жаль, что деревянное зодчество кануло в лету, как бы сейчас пригодились нормальные человеческие доски, а не куски пластика, бетона, либо металла, валяющиеся вокруг. С таким «стройматериалом» и впрямь возиться замучаешься, и результат выйдет сомнительный, вряд ли у нас получится надёжная ровная поверхность, которая не будет разваливаться под ногами. С другой стороны, способности Царёвой точно пригодятся нам при разгребании завалов в дальнейшем, и, если она задействует их сейчас, хватит ли ей сил на спасение пострадавших?

- Действуй, - кивнул я, взвесив все «за» и «против».

Девушка присела возле препятствия, уперев ладони в землю, и зажмурилась. В выданной нам защите, включающей жилет со светоотражающими полосами и шлем, она как-никогда напоминала строителя. Не знаю уж, то ли это случайность, то ли карма, но несостоявшаяся судьба то и дело напоминает ей о себе тем или иным образом. Тем не менее, сработала она чётко, подошвы ощутили мелкую дрожь, после чего очерченный Тимофеем участок начал медленно подниматься.

Однако в один момент вода просто-напросто схлынула, уйдя в очередную трещину, открывшуюся из-за манипуляций Царёвой. Но так даже лучше, всё-таки открывшаяся брешь оказалась не настолько широкой, чтобы пришлось делать мост уже над ней. А тот оборванный кабель, к слову, теперь сиротливо лежал на самом дне углубления, шипя и посверкивая искрами. Не зря я поднял тревогу.

Тем не менее, дело было сделано, и мы практически беспрепятственно добрались до нужного квадрата, отмеченного на голокарте, как наша зона ответственности. Когда-то это был обычный дворик, окружённый жилыми зданиями, однако теперь от них остались лишь покосившиеся развалины. Первым делом мы принялись расчищать место, куда нам предстоит стаскивать пострадавших. Понятное дело, не голыми руками, для этого у нас имелись прихваченные с собой инструменты – ломы и лопаты. Хотя некоторым хватало и сверхсил. К примеру, Даня довольно ловко ворочал даже крупными обломками, частично лишая их веса, Лёха работал одновременно в шесть рук, а Пепе и Лера, словно два электровеника, зачищали площадку от всякой мелкой фигни.

В общем, все были при деле, и лишь Джульетта держалась в сторонке, отрешённо наблюдая за нашей суетой. Со стороны могло показаться, что она бездельничает, вот только именно от неё зависели наши дальнейшие действия. И пока все возились с расчисткой, красноволосая девчонка внимательно вслушивалась, пытаясь различить крики, стоны, чужие голоса – всё что угодно, что позволит нам обнаружить оказавшихся под завалами.

- Ну как, нашла? – Спросил я, когда мы освободили небольшую часть двора и даже нашли пару уцелевших лавок, возле которых сгрузили рюкзаки с инструментами, аптечками и прочими полезностями.

- Да, целых три группы, - самодовольно улыбнулась она. – Видишь там подсобка для дворников торчит?

Я кивнул, разглядев металлическую конструкцию, чуть ли не до крыши засыпанную обломками. Даже удивительно, что столь хлипкое строение смогло уцелеть. Двери, конечно, завалило капитально, да крышу немного покорёжило, однако она каким-то неведомым образом выстояла.

- Там, кажется, двое, услышали нас и стучат по стенам. Ещё кто-то кричит вон под теми завалами, где дерево, но там глубоко, придётся покопаться. А вон там, – она показала на здание, у которого даже пара стен устояла, - в подвале есть что-то вроде Убежища, в нём точно больше трёх человек, они не обращают на нас внимания и слушают музыку.

- В таком случае, этих оставим напоследок, - решил я.

Мы разбились на три группы, первая должна была оказывать спасённым первую помощь, и в неё вошли Варя, Машка, Бобёр и Зак. Обе девчонки лучше всех в отряде смыслили в медицине, Аркадия я оставил в качестве прикрытия, а Зак, как оказалось, при помощи излучения неплохо справлялся с обеззараживанием. При открытых ранах такое лишним точно не будет.

Тяжёлая артиллерия в лице Данияра и Царёвой занялась самым тяжёлым случаем, начав разгребать завал возле торчащей из обломков верхушки тополя. Дальнейшее направление им задавала Джульетта, а на подхвате был Лёха, чьи призрачные руки также могли пригодиться, ведь действовать там приходилось с ювелирной точностью. Ну а со мной, получается, остались Лера, Пепе, да Тимофей. Сплошная атакующая сила, самое то, чтобы вскрыть будку.

- Ну, давай! – Выдохнул я, приставив к крыше кристальный кол и удерживая его защищёнными бронёй руками.

Тимоха замахнулся единственной на отряд кувалдой. Тяжеленная штука, которую пришлось тащить Дане, как самому грузоподъёмному. Впрочем, он сам вызвался, сказав, что теперь это уже практически семейная традиция. Вряд ли хоть кто-то из нас понял, что он имеет ввиду, но и против никто не был. Недогот с этой штукой обращался не так уверенно, так что первый замах вышел комом, его попросту перевесило назад, и он едва не свалился с края крыши. Послав в сторону хихикнувшего Пепе убийственный взгляд, он вновь поднял инструмент. В момент, когда голова кувалды пошла вниз, я зажмурился и отвернулся.

К моему облегчению, Тимоха попал по плоской части созданного мной кола с первого удара, который, впрочем, всё же отдался мне в руки, заставив немедленно их отдёрнуть. Кол остался торчать в крыше, кристальное острие прошило металл как бумагу. Схватившись за него вновь, я потянул на себя… Крепко засел, зараза! Пришлось сперва расшатать, и только после этого я сумел его выдрать.

- Фонарь! – Протянув руку, потребовал я.

Лера тут же вложила мне в ладонь небольшой светодиодный фонарик. Дырка получилась небольшая, сантиметров пяти в диаметре, сделав луч максимально узким, я посветил туда.

- Эй, есть кто живой? – Крикнул я.

Высмотреть хоть что-то оказалось затруднительно.

- А хто интересуется? – Спустя несколько долгих секунд донеслось изнутри, после чего прозвучал протяжный «бом-м-м!» от удара металла по металлу. Видимо эти звуки и привлекли внимание Джульетты.

- Герои! Сохраняйте спокойствие, мы вытащим вас оттуда!

- Нах нам Герои? – Раздался похожий, но чуть изменённый голос. – Мы ваще-то спасателей ждём!

Языки говоривших характерно заплетались, что свидетельствовало о том, что они там не скучали.

- Спасатели уже на подходе.

Как нас учили, в подобных ситуациях нужно всегда сохранять вежливый и доброжелательный тон, даже если тебя при этом осыпают потоками брани. В конце концов, в стрессовых ситуациях людям не свойственно сдерживаться, а уж если они ранены!.. Сейчас была несколько иная ситуация, но это ничего не меняло.

- Если вы находитесь рядом с местом, откуда я свечу вам фонариком, пожалуйста для вашей безопасности переместитесь как можно дальше, сейчас мы прорежем крышу!

- Шта он сказал? – Донеслось снизу.

- Грит, штоб мы подвинулись.

- Ага, щас! Тут хыть светло стало!

Я посмотрел в дыру и увидел какое-то копошение внизу. Похоже они реально прямо подо мной, и отодвигаться никуда не собираются, о чём я тут же сообщил остальным.

- И что делать будем? – Шёпотом спросил Пепе.

- Резак принёс?

- Ага, - он продемонстрировал мне увесистое устройство.

- Тогда так… - я протянул фонарик Лере, - ты им посвети, чтобы не расползлись, а мы проделаем выход с другой стороны.

Кудряшка кивнула и заняла моё место, а мы с парнями отошли на противоположный край крыши.

- Давай здесь, - я примерно разметил линию разреза.

Плазменный резак представлял из себя подобие кинжала с массивным навершием, где находилась батарея, и решётчатым каркасом вместо лезвия, вокруг которого формировалась плазменная дуга. Рукоять же была защищена корзинкой как на шпаге, разве что здесь она была сплошная и сделана из теплостойкого материала. Стоило Пепе щёлкнуть выключателем, как рабочая часть инструмента осветилась тусклым голубоватым свечением, хотя сама по себе режущая кромка сияла белым. Инструмент гудел и вырывался из хватки, однако Петя держал крепко.

Чтобы использовать такую штуку, необходима сноровка, однако все мы тренировались резать самые разные поверхности под руководством опытного наставника, бывшего спасателя. Более всего эти занятия напоминали уроки труда в обычной школе, только там мы не собирали, а ломали всё, что может стать препятствием между нами и пострадавшими. Должен признать, это было весело, хотя сейчас нам уже не до веселья.

Пепе коснулся кончиком резака металлической поверхности, отчего она моментально раскалилась добела. Небольшое усилие, и вот инструмент проходит сквозь препятствие. Не было ни искр как при сварке, ни расплавленного металла, который мог бы вызвать пожар. Конечно, дворники давно уже не пользуются обычными мётлами, перейдя на куда более совершенные средства очистки вверенной территории, однако мало ли что там ещё может вспыхнуть? Твёрдой рукой Петя вырезал незаконченный с одной стороны квадрат, с ребром примерно в полметра.

Просунув в месте разреза кончик кристального кола – не пропадать же добру – я слегка приподнял вырезанный участок, после чего схватился за его край руками и, хекнув от натуги, потянул на себя. Не успевший остыть металл нисколько мне не мешал, сквозь броню я не чувствовал идущего от него жара. Когда зазор стал достаточно широк, подключился и Тимофей, поддев получившуюся «крышку» кувалдой.

- Держим, режь! – Крикнул он Пепе, который протиснулся между нами и «прочертил» последнюю сторону квадрата, позволив нам оттащить отделённый кусок крыши в сторону от образовавшегося проёма.

Да, разрушать тоже надо умеючи, чтобы не уронить ничего на головы заблокированным людям. Особенно, когда нет уверенности, что те в точности исполняют инструкции спасателя, а не лезут ему под руку. Всё-таки стрессовые ситуации на всех сказываются по-разному: человек может быть ранен и от того неадекватен, либо попросту испуган, из-за чего он способен в любой момент поддаться панике. Или же, как в нашем случае, он может лечить нервы подручными средствами, вроде алкоголя, что делает его непредсказуемым.

Я заглянул внутрь, тут же наткнувшись на жавшихся у дальней стены пострадавших, подсвечиваемых фонариком сквозь проделанную нами ранее дырку. Стандартная сине-оранжевая форма работников ЖЭКа со светоотражающими полосами и абсолютно одинаковые ничего не выражающие лица. Ну, глупо ожидать иного от ботов.

- Произвол! Шта творите ироды?! – Заорал правый бот знакомым голосом Мучителя, имитирующим пьяную речь.

- Где настоящие спасатели? – Поддержал его левый. – Я с вами никуда не пойду!

Не обращая внимание на их вопли, я внимательно их осмотрел. Эти боты-терпилы, как их называли старшекурсники, имели некое подобие кожного покрова серовато-синего цвета, а также могли истекать кровью и имитировать самые разные повреждения вроде переломов, а также резаных и колотых ран. Впрочем, эти экземпляры выглядели бодрячком. Возможно даже слишком, потому как начали буянить, выкрикивая в наш адрес оскорбления и долбя по стенам гаечными ключами.

- На лицо помешательство, по инструкции мы должны использовать спецстредство, - неодобрительно тряхнула кудряшками Лера, после чего достала из закреплённого на бедре подсумка усыпляющую гранату. – Можно мне?

- Прошу, - я посторонился.

Выдернув чеку, она закинула спецсредство внутрь. Никакого взрыва, или хотя бы хлопка не последовало. Казалось, что граната не сработала, однако она была не учебной, а самой настоящей. Выделяемый газ не имел ни цвета, ни запаха, однако быстро распространялся в закрытом пространстве и усыплял в течении нескольких секунд.

- Эй, чего это вы тут-а-а-а-гх!..

Один из ботов изобразил сладкий зевок и, привалившись к стене, свесил голову, второй свернулся калачиком на полу и, положив руки под голову, затих. Иногда Мучитель бывает не в меру артистичен, но лучше уж так, чем когда он отыгрывает Уродов. В любом случае, теперь нам оставалось подождать несколько минут, пока газ не раствориться в воздухе и можно будет спускаться.

- Слав, скоро у нас будут гости! – Раздался в гарнитуре обеспокоенный голос Джульетты.

Говорила она на общей частоте, так что наш разговор слышали все.

- Изверги? – Тут же отреагировал я.

- Скорее всего, - подтвердила она, - две группы примерно по полтора десятка особей каждая, подбираются к нам с двух сторон, одни с севера, вторые с юго-востока.

Как и обещал Игорь после первого занятия на Полигоне, твари стали нашими постоянными противниками, и было бы странно, если бы тренировочная спасательная операция прошла без их участия. Впрочем, за прошедшее с того момента время мы уже успели к этому привыкнуть, и теперь готовы были встретить врага лицом к лицу. С моего текущего местоположения я видел, как подобрался народ. Группа копателей приостановила работу и ждала дальнейших распоряжений, оставшиеся в центре Бобёр, Машка и Зак вопросительно смотрели в мою сторону. Отряд дожидался моих команд, и я не стал их разочаровывать.

- Лера, Тим, встретьте тех, что с севера, - первым делом распорядился я.

Их силы неплохо друг с другом сочетались, Тимоха мог порывами усилить вращение кудряшки, превращая её в миниатюрный, но довольно мощный ураганчик, который являлся непреодолимым препятствием для большинства зелёных тварей.

- Зак, Пепе – ваши с юго-востока. Остальные – продолжаем работу! Лёха, прикрывай своих, Маша, к нему в усиление, Джульетта, мониторь обстановку. Я тоже на защите, у нас пострадавшие без сознания.

- Давай я помогу? – Предложил Аркадий.

- Оставайся на позиции, в случае чего отступаем к центру, под прикрытие твоего купола.

Мне было не по себе от необходимости держаться в стороне от драки, однако в данный момент от меня требуется трезвый расчёт, а не импульсивное желание сражаться наравне с остальными. Названная мной четвёрка хороша в сшибке и с зеленью должна справиться без посторонней помощи. Я же объективно лучше в обороне, пусть и не настолько, как тот же Бобёр. Сейчас за мной двое условных гражданских, спящих и абсолютно беспомощных. Мы сами вскрыли их убежище, а значит придётся его охранять. Ну ничего, не впервой.

Создал себе щит и меч, после чего занял место на воротах. В смысле прямо перед проделанным нами проёмом. Теперь главное самому туда не упасть. Всего пара минут ожидания, и вот первые твари уже появляются в зоне видимости. Обычно против нас выпускают либо Собак, либо Крысюков, но сейчас для разнообразия на нас натравили Страусов. Впрочем, к одноимённым птицам эти страшилища не имеют никакого отношения, являясь скорее какими-то рептилиями. Назвали их так из-за пары мощных ног, маленького тельца и длинной гибкой шеи, на которой сидела вытянутая башка. По одиночке они не представляли большой опасности, однако нужно очень постараться, чтобы застать Страуса вне своей стаи. Толпой эти твари уже могли считаться настоящей проблемой. Впрочем, на фоне тех же Пилозавров они смотрелись откровенно бледно.

Данный вид Извергов мог похвастать неплохой проходимостью, они перепрыгивали с кучи на кучу, неумолимо приближаясь к поджидающим их ребятам, образовав своеобразные атакующие клинья. Когда Страусы сбивались в стаи, их вёл коллективный разум, так что каждый из этих клиньев вполне соответствовал жёлтому уровню опасности. Кажется, сегодня нас решили испытать не только в спасении. Отсюда мне не было видно лиц товарищей, однако, судя по позе, Тимофей едва сдерживался от того, чтобы броситься врагам на встречу. Ну, либо его сдерживала Лера, которая подобрала крайне удачную позицию промеж двух крутых куч, где и должны будут пробежать твари. Конечно, они могли бы разделиться и попытаться охватить жертв с разных сторон, но инстинкты держали их вместе и гнали прямиком в ловушку.

Даже я, находясь от них в паре десятков метров, ощутил дуновение ветра, когда Тимоха запустил в несущихся на него монстров мощный режущий порыв. Атакующий клин смешался и замедлился, но не остановился полностью. Однако и ветродуй ещё не закончил, продолжив посылать одну атаку за другой. По всей видимости он собирался в одиночку разобраться со всеми, вот только чистой победы всё-таки не вышло – парочка тварей смогла прорваться между порывами и зайти к нему сбоку. Впрочем, Лера не теряла бдительности и, налетев на монстров во вращении, раскидала их в разные стороны. Тимофей не растерялся, покончив с ними парой точечных атак.

С другой стороны дела обстояли не настолько радужно хотя бы потому, что в арсенале Пепе и Зака не имелось дальнобойных площадных атак, которыми они могли бы держать стаю на расстоянии. Однако у них были иные преимущества – Зак, к примеру, окутался синеватым свечением, от которого Страусы впадали в замешательство, и испускал с обеих рук свои убийственные лучи, оставлявшие на чешуйчатых телах заметные ожоги. Ну а Петя его прикрывал, не давая тварям до него добраться, добивая подранков и одновременно с этим стараясь самому не угодить под излучение. Способность позволяла ему делать три дела одновременно, тем более что с крафтовым мечом, созданным под его руку мастерами Артемьевки, он оказался воистину смертоносен.

Узкий клинок шестидесяти сантиметров в длину с односторонней заточкой без труда рассекал тонкие шеи тварей, являвшиеся их слабым местом. Пепе обращался с ним неумело, но этого было достаточно, чтобы самому себя не порезать, а мастерство он компенсировал превосходящей скоростью. Он начал заниматься с мечом совсем недавно, но уже сейчас наши с ним спарринги выглядели со стороны натуральным фарсом – я не мог по нему попасть, а он пробить мою защиту. Однако Страусы толстой шкурой похвастать не могли – стая довольно быстро распалась на отдельных особей, не скованных общей волей. Уцелевшие особи попытались дать дёру, однако не так-то просто убежать от шустрилы.

- Слав, к твоей позиции кто-то подкрадывается? – Отвлекло меня от увлекательного зрелища предупреждение Джульетты.

- Кто? – Спросил я, обернувшись, но никого не заметив.

- Действительно, кто бы это мог быть? Вероятно выживший, которому надоело ждать спасения! – Сострила девчонка.

И впрямь глупый вопрос. Мучитель не был бы Мучителем, если бы подыгрывал нам на каждом шагу. Нет, он обожает устраивать всяческие подлянки, так что похоже я тоже не останусь без своего Изверга, а то и не одного.

- Берегись! – Визг в гарнитуре ввинтился прямо в мозг, я краем глаза заметил мелькнувшую сверху тень, и едва успел выставить в нужном направлении щит, как на него пришёлся мощный удар.

Он оказался такой силы, что меня не просто сбило с ног, а натурально смело с крыши подсобки! Нас неплохо экипировали для этой тренировки, выдали защищённые жилеты, наколенники с налокотниками и даже шлемы по типу велосипедных. Возможно всё это и помогло бы мне скатиться по груде обломков без серьёзных травм, однако вряд ли после падения я смог бы сразу подняться и приготовиться к бою. Однако у меня была кристальная броня, так что я моментально вернулся в строй, вновь приподняв щит и выставив перед собой гладиус, который каким-то чудом умудрился не потерять.

Тварь взирала на меня сверху вниз, встав на самом краю крыши. Синеватая шкура, две пары глаз, многочисленные отростки, свисающие с вытянутой башки, мощные лапы – Прыгун во всём своём великолепии. То, что против нас выпустили такого противника, даже в некотором роде льстит. Если нам дают возможность проверить свои силы против желтоуровневой твари, значит мы чего-то уже стоим!

В гарнитуре слышен чей-то голос, который я пропускаю мимо ушей, скорее всего те, кто закончил со своими противниками, уже спешат сюда, однако я не отвожу взгляда от монстра и не знаю точно, верно ли моё предположение. Это определённо не тот противник, в бою с которым можно отвлекаться на посторонние вещи. Вижу, как напряглись мышцы под прочной шкурой, он готов повторить свой фирменный бросок, из-за которого данному виду и присвоили такое говорящее имя. Прыгун соскакивает с крыши, но на этот раз я его вижу и готов действовать!

В последний момент отшатываюсь в сторону, и передние трёхпалые лапы с мощными изогнутыми когтями втыкаются в землю на том месте, где я стоял всего секунду назад. Стремительный выпад мечом в шею твари, однако та оказывается быстрее и шарахается назад, хотя мне всё же удаётся достать её самым кончиком – отстранённо подмечаю, как взметнулся в воздух отрезанный мной отросток с её башки. Впрочем, это не слишком беспокоит Изверга и он, коротко взрыкнув, набрасывается на меня. Вцепившись когтями в щит, он вырывает его из хватки и отшвыривает в сторону. Не отпусти я его вовремя, то наверняка полетел бы следом, настолько велика сила монстра.

Однако теперь он достаточно близко и точно не увернётся! Выстреливаю кристальным шипом из освободившейся руки практически в упор, и снаряд находит свою цель впиваясь между рёбер чудовища на всю свою длину. Пригибаюсь, пропуская лапу над собой, хоть и недостаточно быстро – когти проходятся по лопатке и плечу, издавая мерзкий скрип от соприкосновения с кристаллом. Сам же я в это время вовсю тычу острием гладиуса в брюхо открывшейся твари, брызги вязкой тёмной крови летят во все стороны.

Тварь ревёт в агонии, не собираясь так просто сдаваться. Её раззявленная пасть рывком приближается к моему лицу, которое я так пока и не научился прикрывать полностью! В нос бьёт мерзкий запах, весь мир съёживается до размера одной бесконечной глотки. Резко вскидываю руку, пытаясь защититься, однако прежде, чем челюсть монстра успевает сомкнуться на моём предплечье, ощущаю рывок назад. В следующий миг осознаю себя стоящим в нескольких метрах от чудовища. Резкое перемещение в пространстве заставляет голову кружиться, причём сильнее, чем после телепортации с Безликим. Удержаться на ногах мне помогает вовремя подставленное плечо, скосив взгляд вижу обеспокоенную физиономию Пепе, который и выдернул меня из-под атаки.

Бой ещё не закончен, Попрыгун медленно движется в нашу сторону, его не останавливают даже выпавшие из вспоротого брюха кишки, волочащиеся следом. Но тут его сбивает с лап шквалом ветра. Вот и Тимоха подоспел, сходу начав закидывать изрядно убавившую в прыти тварь ослабленными порывами. Разойтись на полную ему мешает наличие рядом подсобки с пострадавшими, так что его атаки лишь оставляют на толстой шкуре порезы. Следующим к веселью присоединяется Зак, начиная в прямом смысле жечь своими лучами. Под их общим натиском уже раненая мной тварь способна только выть и пятиться.

- Оно наконец сдохло? – Устало прохрипел Зак, когда месиво, в которое они на пару с Тимофеем превратили жёлтого, перестало шевелиться.

- По-моему оно сдохло ещё пару минут назад, - хмыкнул Пепе, - а всё что после было конвульсиями.

- Похоже это последний, - о, и Лера тоже тут.

- В таком случае закончим работу, - пока шло добивание раненного врага, я успел отдышаться, да и в целом пришёл в себя после скоротечной схватки. – Усыпляющий газ уже должен был рассеяться, можно вытаскивать тех двоих и браться за подвал. Боты сами себя не откопают!

***

Должен признать, задание на спасение оказалось куда более разнообразным и адреналиновым, чем я мог вообразить. Хотя, конечно, в этом плане мало что может потягаться с несостоявшейся экскурсией. Вот ведь! Прошло уже почти полтора месяца, а я всё ещё её поминаю. Да и не только я, об этом до сих пор вся Артемьевка гудит! Конечно, по прошествии времени страсти немного улеглись, однако поначалу было совсем не так весело, как это может показаться.

Несмотря на то, что всё произошедшее вместо экскурсии не предавалось широкой огласке, слухи поползли. Всё-таки ребята из других отрядов знали, куда и зачем мы едем, не моги не слышать о нападении Уродов на Разлом, а также видели, в каком состоянии мы вернулись из этой поездки. В общем, как это обычно и бывает, утаить в мешке такое здоровенное шило не получилось, так что, когда большая часть учеников вернулась после выходных и начались учебные будни, наш отряд оказался в центре внимания. И это был очень… специфический опыт.

Кто-то просто пялился – и таких было большинство – но были и те, кто подходил, чтобы выспросить подробности, поддержать, заявить, что их отряд выступил бы не хуже, либо и вовсе обозвать нас выскочками. Причём нами интересовались люди с разных курсов, с большинством из которых мы если и пересекались, то лишь в коридорах учебного корпуса во время перерывов между занятиями. Короче говоря, мы с ребятами на собственной шкуре узнали, какого же оно, бремя славы. Не знаю как остальных, но меня такое внимание к собственной персоне, неважно положительное или негативное, одновременно и вдохновляло, и пугало.

Но постепенно страсти кое-как улеглись, жизнь продолжилась. И даже обнаружился один положительный момент – после нашего подземного путешествия абсолютно каждый член отряда стал относиться к тренировкам куда серьёзнее, чем раньше. Да, мы и до этого не отлынивали, но сейчас всех будто Лёха покусал. Но оно и к лучшему, ведь мы своими глазами увидели результат, к которому стоит стремиться. По сравнению с тем, как раскидывали тварей дядя с его напарниками, наша сегодняшняя возня со Страусами и Прыгуном всё равно, что детский сад.

- Неплохой результат, - отвлёк меня от мрачных мыслей голос Игоря, перед которым мы выстроились, сразу как покинули сектор Полигона, предназначенный в том числе и для отработки спасательных миссий. – Зачёт сдан.

- Э-э?.. – Вырвалось у Пети. – Мы сдавали зачёт?

- Разве я вам не сказал? – Учитель ухмыльнулся. – Видимо забыл на старости лет. Но, в любом случае вы справились со всеми его пунктами, хоть и не везде на высшую оценку. Высвобождение людей из-под завалов – безусловная пятёрка, среди вас много тех, кто буквально создан для этой работы. Подумайте над этим, когда придёт время подбирать специализацию. Оборона и оказание первой помощи на четвёрочку. Неплохо, но не без огрехов. Ну и ориентирование на трояк, вы могли бы добраться до цели куда быстрее.

- Надо было слушать меня и идти напрямик, - не смог промолчать Тимофей.

- Если бездумно переть напролом, можно нарваться на незапланированный визит к Парацельсу, а это даже не двойка, а кол, - осадил его Игорь. – В любом деле важен баланс, и в целом он был вами соблюдён, хоть и не идеально, но над этим мы ещё поработаем. Обычно в подобных условиях Героям выдаются репульсорные ранцы, да и без поддержки джетов они редко когда действуют, и их высаживают непосредственно в зоне поиска, но случиться может всякое, вы должны уметь преодолевать препятствия без помощи технических средств и без поддержки с воздуха.

Игорь прошёлся вдоль строя, оглядев нас, перемазавшихся не хуже, чем после прогулки по подземелью. Я так и вовсе оказался с ног до головы в бурых разводах извергской крови, да ещё и с разодранной когтями амуницией.

- Но всё-таки вы отлично поработали, в связи с чем хочу вас обрадовать, вы сдали уже второй зачёт из семи.

- А когда был первый?! – Пронёсся над нами вопрос, и я даже не знаю, кем точно он был озвучен. Возможно, что и мной.

- Узнаете об этом у своей руководительницы. То же самое касается и результатов. Если вам так будет удобнее, можете считать это сессией, пусть у нас она не столь… хе-хе… ярко выражена, как в других учебных заведениях. Герой должен быть готов к неприятностям всегда, а не только в какой-то чётко установленный период. Надеюсь, вы все сдадите, и мы увидимся с вами в следующем семестре. А теперь, когда вы предупреждены и замотивированы, я вас больше не задерживаю, можете привести себя в порядок и идти отдыхать.

Отдыхать?! Отдохнёшь тут, когда выясняется, что сессия уже в самом разгаре! Сейчас самое начало декабря, неужели она продлится весь месяц? Вот ведь, даже не знаешь, что лучше, сдавать всё скопом за неделю, или вот так растягивать «удовольствие», когда не понятно, к чему и когда готовиться. Впрочем, не стоило ожидать от Артемьевки чего-то иного. Всё что мы можем сделать, это выкладываться на каждом занятии, как на экзамене, видимо именно в этом весь смысл. Трудности закаляют, все дела. Если это позволит мне встать вровень с мамой и дядей, нет смысла ворчать.

Остальные тоже это понимают, пока мы шли до раздевалки я не слышал от них ни одного слова возмущения, а Лёха так и вовсе был в предвкушении следующих зачётов. Интересно, мы бы также спокойно восприняли эту информацию, если бы не случилось той "экскурсии"? Полагаю, это легко проверить, достаточно понаблюдать за остальными отрядами, да пообщаться с Егором. Но это всё потом, а сейчас мне срочно нужно в душ!

Глава 21

Отступление 7

Тёмный зал с высокими окутанными мраком сводами являлся именно тем, чем и казался на первый взгляд – местом встречи не менее тёмных личностей. Они жались к единственному пяточку света, обеспеченному переносным напольным светильником.

- Ну что за дыра? – Эмоционально всплеснув руками, произнесла одна из тёмных личностей. – Натуральный крысятник! В этом чёртовом городе нас, деловых людей, загнали под землю!

- Ну так и вали к себе в деревню! Там вы, поди, друг другу стрелки посреди бескрайних полей и коровьих лепёх забиваете? – Раздражённо откликнулась другая. – И вообще, если вас кличут Подпольем, то подземелья – ваша тема, что тебя смущает?

- Вонь. И сырость. А ещё риск стать обедом для какой-нибудь проходящей мимо твари.

- Не ссы, это тихое место, здесь нет ни Извергов, ни патрулей. К тому же, здесь есть охрана.

Подпольщик непроизвольно скосил глаза чуть в сторону, где, на самой границе освещённого пространства, маячила высоченная фигура в длиннополом кожаном плаще. Бледное перекошенное лицо, с закрывающим рот железным намордником, ярким пятном выделялось на фоне тьмы. Блёклые безучастные глаза, казалось бы, следили за каждым его движением. Преступник едва сдержался, чтобы не вздрогнуть – этот мутант наводил на него больше ужаса, чем любой из местных Извергов, и наличие поблизости своих людей не сильно его успокаивало.

- В прошлом вашем «тихом месте» почему-то оказалось не протолкнуться от Пауколюдов, - не преминул напомнить подпольщик о промашке вынужденных партнёров.

Он по последней подпольной моде был одет в неприметный рабочий комбинезон, разглядеть под которым экзоскелет мог только намётанный глаз. Пусть его лицо скрывала балаклава, было нетрудно догадаться, что в данный момент оно выражает крайнюю степень недовольства. Причём не столько нынешней встречей, сколько ситуацией в целом. Бандит уже и позабыл те времена, когда мог позволить себе одеваться нормально, а не в жалкое тряпьё, которое носит лишь рабочее быдло.

- Если бы ваши следовали инструкциям, а не пытались закосить под ковбоев, эти твари стали бы для вас подспорьем, а не помехой!

Его собеседник нарядился в стандартный комплект диггера – брезентовую куртку с глубоким капюшоном и тёмные прочные штаны, заправленные в высокие резиновые сапоги. Всё это смотрелось на нём так естественно, словно он реально являлся одним из этих подземных бродяг. Вот только подпольщик ничуть не обманывался его игрой – Уроды всегда отлично мимикрировали под самые разные слои населения. Будь иначе, Ассоциация не сочла бы их проблемой, сопоставимой с Извергами. Самым одиозным из них даже начали присваивать соответствующие уровни угрозы.

- Вам следовало действовать аккуратнее, а не бегать туда-сюда с выпученными глазами, стреляя во всё, что шевелится.

- Аккуратнее? После того взрыва, что вы устроили? Да нас всех тогда чуть не погребло!..

- В любой работе есть место риску, - прозвучал со всех сторон новый голос, эхом отразившийся от каменных стен, - а уж в нашей – тем более. Разве вы со мной не согласны, коллеги?

Человек появился рядом внезапно, на него тут же уставилось дуло компактного пистолета-пулемёта подпольщика, а перед его лицом зависло выскользнувшее из-под куртки бурое покрытое слизью щупальце Урода. Новоприбывший лишь снисходительно улыбнулся и приподнял руки ладонями вверх, как бы обозначая, что явился с мирными намерениями. В этом месте он смотрелся предельно неуместно – тощий и сутулящийся, в аккуратном деловом костюме, с прилизанными уже начавшими редеть волосами. Он единственный, кто не скрывал своего лица, однако оно оказалось настолько невыразительным, что в этом не было особой необходимости.

- Все мы славно потрудились в тот день, - продолжил «клерк». – Да, без накладок не обошлось, однако большей части целей достичь всё же удалось, не так ли? Кстати, не будете ли вы так любезны убрать ваши, кхм… - он покосился на покачивающееся напротив его носа щупальце, - орудия труда. Право слово, они вам ни к чему.

Подпольщик первым спрятал ствол, причём так, что разглядеть его по комбинезоном было не так уж просто. Урод же помедлил, но в конце концов втянул свою конечность, пусть и с явной неохотой. Стоящего перед ним человека он знал, причём лучше, чем ему бы хотелось – такого скользкого типа ещё поискать – в конце концов он являлся одним из доверенных лиц Визионера. Поговаривали, что он отчитывается перед шефом лично, а такой чести удостаивается далеко не каждый Злодей из ОЗГ.

- Зачем ты собрал нас здесь? – Наконец заговорил подпольщик. – Я думал, мы договорились залечь на какое-то время на дно.

- Действительно, - в кои-то веке согласился с ним Урод, - сейчас не лучшее время для тайных встреч.

Во время последней операции МАС получила слишком много ниточек, которые вполне могли привести к тем, кто организовал нападение на один из их важнейших объектов. Чтобы отвлечь шпиков Ассоциации и правительства от самого главного – их амбициозного Плана – пришлось озаботиться прикрытием в виде серии нападений, которые должны были произвести впечатление основного удара. К сожалению, осуществить что-то по-настоящему масштабное с их текущими ресурсами и возможностями оказалось невозможно, создать видимость получилось, хоть они и потеряли в процессе больше половины исполнителей, среди которых имелись воистину перспективные кадры. Тем не менее, распылить внимание Ассоциации им удалось, та даже перестраховалась, вызвав подкрепление из других отделений.

- У моего шефа созрел новый план, и он считает, что обязан поделиться им со своими дорогими коллегами, - пожал плечами Злодей.

- Ты уверен, что лишнее шевеление пойдёт нам на пользу? – Хмыкнул Урод. – Нужно придерживаться основного Плана.

- Я, конечно, извиняюсь, однако подобные решения выходят за рамки нашей компетенции. Всё, что от нас требуется, это организовать встречу лидеров.

- Не знаю, что там у тебя, – обратился подпольщик к Уроду, - но мой лидер не горит желанием связываться с этим черепомордым клоуном.

- И это после всего, через что мы вместе прошли, – притворно обиделся «клерк». – После всей той пользы, что уже сумели друг другу принести? По одиночке нас рано или поздно раздавят, и лишь вместе мы сможем хоть что-то противопоставить режиму. Необходимо…

- Старший пока ещё не получил то, ради чего мы вообще сунулись в столицу, - перебил его подпольщик. – Если это снова какое-то левое дельце, вряд ли оно будет ему интересно.

- Любое дельце, направленное против Ассоциации – правое. Предлагаю дать начальству возможность самим между собой договориться. Ведь никто ничего не потеряет, если просто выслушает моего шефа?

Сколь бы значимыми и важными не считали себя посланники, говорить за своих лидеров они не могли. Каждый из них достал и активировал дрона с голопроектором, после чего помимо них самих рядом появилось три полупрозрачные фигуры. Действуя против правительства и МАС невозможно не стать параноиком. Перестаёшь верить не то, что телефонам и интернет соединению, но и любым сторонним гаджетам, отдавая предпочтение кустарным поделкам, но зато собственного производства. Именно такими и были эти дроны – неказистые снаружи, зато максимально защищённые внутри. И подключённые к собственным локальным сетям, куда пускать посторонних, даже если это союзники, было не лучшей идеей. Именно поэтому, вместо прямого соединения приходилось общаться вот так, голограммой к голограмме.

Этот до смешного простой способ связи был придуман Визионером, для которого конспирация стала второй натурой. Он, собственной полупрозрачной персоной, первым откликнулся на вызов, огляделся, после чего раздражённо скрестил руки на груди. Что лидер Уродов, предпочитавший оставаться безымянным, что главарь подпольщиков, на данный момент являлись лишь статичными изображениями. В отличии от него самого, они не сильно торопились ответить на вызов. Присутствовавшие здесь чужие шестёрки его не заинтересовали, так что он полностью проигнорировал их приветствия. Спустя пару минут ожидания, обряженная в свободный чёрный балахон фигура Урода мигнула, после чего обернулась к Визионеру.

- Не слишком удачное время ты выбрал, - донёсся из-под накинутого на лицо капюшона лишённый всяческих эмоций голос.

Стиль Гранд-урода, или просто Грини, как мысленно называл своего союзника Визионер, сильно напоминал образ его самого страшного врага, и от того ужасно злил, однако Злодей ни разу за всё время общения не подал виду, что его хоть что-то не устраивает. Ещё не хватало, чтобы этот ублюдок Безликий портил даже те его планы, о которых не догадывался.

- О, неужели я отвлёк тебя от важных дел? Замышляешь очередное нападение? И без меня?!

- В канун новогодних праздников безопасность традиционно повышается, это худшее время для каких-либо акций, - прозвучал ровный ответ.

- С каких пор вы стали такими беззубыми? – Фыркнул Визионер. – Я помню Уродов, которых не пугали никакие принятые меры. Они были настолько чудовищны в своей злокозненности, что могли испортить людям и Рождество, и Новый год, и даже – о ужас! – Валентинов день!

- Однако никто из них не дожил до сегодняшнего дня, - не повёлся на подначку Гриня. – Дни эпатажа сочтены, в нынешних реалиях балом правит осторожность.

- Но разве мне не удаётся сочетать и то, и другое? – Самодовольно ухмыльнулся Злодей.

- В любом правиле имеются свои исключения.

- Ты непрошибаем!

- И очень занят. Надеюсь, ты вызвал меня не для того, чтобы упражняться в остроумии?

- Не переживай, для этого нужен кто-то, у кого есть чувство юмора.

- Не понял, вы тут что, поболтать собрались? – Ожила голограмма главаря подпольщиков.

В отличие от своих подчинённых, он был одет в довольно приличный костюм, дополненный шляпой и длиннополым пальто нараспашку, что придавало ему вид эдакого американского гангстера середины прошлого века. Нижнюю половину его лица скрывал обмотанный вокруг шеи белый шарф, а глаза прятала идущая от шляпы тень. Визионер сильно сомневался, что подпольщик ходит в таком виде по улицам, однако у него была кличка Дон, он обязан ей соответствовать.

Можно было бы поиронизировать над тем, что образы применяются уже не только Героями и Злодеями, однако тут совсем другое – Подполье возникло не в одночасье и сформировалось не на пустом месте. В нём существовали свои законы, ставшие логичным продолжением воровских понятий. И подобная внешняя атрибутика, уместная в основном исключительно среди своих, заменила собой тюремные наколки, которые, с ужесточением законов, превратились в натуральные мишени, по которым милиция с лёгкостью вычисляла всех причастных к криминалу. Теперь лишь самые старые и непримиримые авторитеты позволяли себе эту «хохлому», но, насколько было известно Визионеру, таких уже практически не осталось в живых.

- Не волнуйся, Дон, я собрал вас не для этого, но надо же было чем-то занять время, ты не спешил откликнуться на мой зов, - попенял ему Злодей.

- В таком случае, давай ближе к делу, - в отличие от Грини, Дон явно не был настроен на праздную болтовню. Зато он звучал куда выразительнее – в его голосе чувствовалось неприкрытое раздражение, словно его оторвали от каких-то важных дел.

Визионер оскалился – он обожал причинять другим неудобства, пусть даже в такой малости.

- Если ближе к делу, то пожалуйста: я здесь для того, чтобы обозначить для нашего союза следующую цель – Безликого!

- Ну, началось… - тяжко вздохнул подпольщик.

Гранд-урод ничего не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.

- Понимаю, вы не считаете его нашей главной проблемой, однако я знаю, как вас переубедить.

- Не интересно, - бросил Гриня.

- Многое изменилось с момента последней встречи, коллеги, - затараторил Визионер. – Если раньше этот Дикий был лишь моей навязчивой идеей… преследовал меня повсюду… и даже являлся в кошмарах, то теперь всё иначе! После нашей крайней совместной акции он как с цепи сорвался! Мы дали ему слишком много пищи для размышлений, и теперь его существование грозит нашим дальнейшим планам!

- Как много он знает? – Без особого интереса спросил Дон.

В последний раз, когда Злодей подбил его на дельце, ему пришлось радикально зачищать концы, чтобы менты не накрыли всю организацию. Когда он только обустраивался на новом месте, то нарвался на каких-то идиотов, разнюхивавших что-то для популярного в сети портала. Прознавший об этом Злодей буквально натравил подпольщиков на Сверхманию, но та оказалась воистину крепким орешком и сумела оказать достойное сопротивление. После того случая на все инициативы Визионера Дон смотрел без энтузиазма.

- Ну, ему точно известно о нашем союзе и о том, что мы что-то совместно замышляем. Вряд ли он сумел разнюхать что-то конкретное, но одно это – повод присмотреться к нам внимательнее, и с этим нельзя не считаться. Его устранение должно стать для нас приоритетной задачей!

- По-моему, ты просто хочешь разобраться со своими проблемами за наш счёт, - покрытая капюшоном голова Грини неодобрительно качнулась. – Даже МАС не смогла на нас выйти, а ты беспокоишься о каком-то одиночке. Признаю, выстоять в прямом столкновении с ним не так уж просто, и его вполне заслуженно приравнивают к десятому рангу, однако он не всемогущ, и уж тем более не всеведущ.

- Но как-то же он оказался в месте проведения прошлой акции, - припомнил им Злодей. – Вы ведь не считаете, что это простое совпадение? Это было бы очень недальновидно с вашей стороны, так как именно его вмешательство не позволило нам добиться всех поставленных целей! Я знаю этого ублюдка слишком хорошо, он всегда появляется в нужное время и в нужном месте. Понятия не имею, как он это делает, вероятно очередная грань его способностей, однако я не удивлюсь, если он и сейчас где-то поблизости, наблюдает за нами из теней.

Последняя фраза была произнесена зловещим шёпотом, и Визионер оказался настолько убедителен, что даже такие матёрые душегубы, как Дон и Гриня, непроизвольно начали оглядываться по сторонам. Что уж говорить про их доверенных лиц, которые не смогли скрыть своей нервозности. Ещё бы, ведь это они находятся на передовой. И лишь стоявший позади своего полупрозрачного шефа «клерк» сохранял полную невозмутимость.

- Подобное возможно лишь в твоём больном воображении! – Встряхнувшись, резко возразил Дон.

- А почему нет? Он всегда маячит рядом! Меня спасает только то, что я держусь на шаг впереди, но тот день, когда мы сравняемся, станет для меня последним, - вопреки довольно мрачным перспективам, Визионер под маской расплылся в улыбке. – А заодно и для вас, друзья мои, ведь теперь мы все в одной лодке! Нам не остаётся ничего, кроме как нанести удар первыми, ведь Безликий - Герой, так что ни подпольщиков, - он обозначил кивок в сторону Дона, после чего точно также кивнул Грине, - ни Уродов он не пощадит. Нужно ударить прежде, чем он доберётся до нас!

- Попридержи коней, - Дон упрямо скрестил руки на груди. – У меня, между прочим, тоже есть личные враги – Кулаки, слышал о таких? Но я же не втягиваю вас в собственные разборки. А тут всего один Дикий. Если ты его на нас навёл, то сам с ним и разбирайся, я не собираюсь подчищать за тобой твоё же дерьмо.

- Если бы я мог, - сокрушённо вздохнул Визионер, - ох, если б мог…

- Я склонен согласиться с Доном, - высказался Гранд-урод, - мы не можем растрачивать на него свои ресурсы, к тому же, учитывая его силу, он способен если не обнулить, то точно откатить наши достижения на годы назад, чего ни в коем случае нельзя допустить. Мы будем действовать согласно Плану, но учтём твои опасения и повысим меры безопасности. Ты прятался от него годами, прояви чуть больше терпения, и в конечном итоге твои мучения не окажутся напрасны, когда План вступит в завершающую стадию, все наши враги познают те же страдания, какие мы претерпевали годами! И МАС, и Кулаки, и Безликий – все они обратятся прахом и удобрят собой почву, на которой вырастет новый порядок!

Под конец своей пламенной речи обычно сдержанный Гриня разошёлся настолько, что вскинул сжатую в кулак руку к потолку. Просторный рукав осел, открывая вид на увитую мышцами конечность, которую покрывали многочисленные струпья. Встроенный в дрон Уродов голопроектор был крайне посредственного качества и не в полной мере передавал цвета, однако даже так было видно, что рука какая-то синюшная, местами в чёрных пятнах. Мутации в полной мере затронули лидера Уродов, и кто знает, что ещё он прячет под балахоном?

- Я в курсе, насколько это для вас важно, - закивал Визионер, – вот только вы двое всё никак не хотите понять, кто же именно нам противостоит. Обычно Безликий просто приходит и портит всё, до чего может дотянуться. Он не откатит твой План, нет – он не успокоится, пока гарантированно его не сорвёт. Единственный способ его остановить – тот, который предлагаю я, но для этого нам нужно действовать сообща.

- Не убедительно, - усмехнулся Дон. – Ты так говоришь просто чтобы… Эй, я с тобой разговариваю!

Но Визионер его уже не слушал, с ужасом уставившись подпольщику за плечо. Нахмурившись, Дон обернулся, и открывшаяся ему картина не внушала никакого оптимизма – охранник от Уродов, могучий амбал, способный ударом кулака крошить Извергам черепа, стоял на цыпочках и мелко дрожал, в то время как из его груди торчало призрачное лезвие, тускло сияющее зеленоватым цветом. Вот оно исчезло, после чего охранник с глухим звуком повалился на пол, не подавая признаков жизни.

- Я вам говорил, идиоты! Я предупреждал! – Завопил Визионер. Впрочем, он быстро взял себя в руки и затараторил: - Когда решите что-то с этим сделать, свяжитесь со мной, а сейчас я сваливаю!

Слова его не разошлись с делом – голограмма замерцала и исчезла, а дрон самоуничтожился. Его доверенный человек вежливо кивнул присутствующим, сделал шаг назад и провалился в пространственную брешь, раскрывшуюся за его спиной на уровне пола. Стоило ему полностью туда занырнуть, как её края сомкнулись и растворились в воздухе.

А в это время в зале стал нарастать шум – началась паническая стрельба, перемежаемая воплями ужаса. Безжалостные зелёные вспышки, на считанные мгновения рассеивающие мрак, высвечивали фигуры в однотипных рабочих комбезах, однако нападающий показываться не торопился. Вглядывающийся в густые тени Дон отчётливо понимал, что сейчас там гибнут его люди. Впрочем, ни один мускул не дрогнул на его лице, в конце концов сам он находился в безопасности и давно привык посылать людей на смерть. Его помощник, напротив, был взвинчен до предела, выхваченный ствол метался по сторонам, однако остатки самообладания не позволяли ему открыть беспорядочный огонь.

- Это точно он? – Выразил свои сомнения Дон.

То, что ему было известно об этом Диком, больше походило на детские страшилки и городские легенды, чем на реальные факты. Зелёное свечение, привычка прятаться и наносить удар исподтишка, разнообразие способностей. И, конечно, знаменитая маскировка, сделавшая этому сверху имя.

- Скоро мы это узнаем, - ответил ему лидер Уродов.

Оба они не спешили следовать примеру Визионера и обрывать связь. Слишком уж вовремя произошло нападение того, кем их старательно запугивали. Могло ли это оказаться совпадением? Они так не думали, и хотели разобраться во всём лично. Насколько это возможно, пребывая на месте в виде голограммы. Вот выстрелы и крики стихли, и в круг света выступила высокая фигура в исписанном узорами плаще. Сгустившаяся под капюшоном нежданного гостя тьма оказалась куда непрогляднее той, что его окружала.

- Безликий, я полагаю? – Поинтересовался Дон таким тоном, словно повстречал на улице давно позабытого знакомого.

Дикий ничего не ответил. Да и зачем? Вырвавшийся из складок плаща призрачный клинок был красноречивее любых слов. Поняв, что диалога не выйдет, подпольщик обратился к последнему выжившему подчинённому:

- Я позабочусь о твоей семье, Гвоздь, жаль, что так глупо получилось.

- Не хорони меня раньше времени, начальник! – Пытаясь скрыть за бравадой страх, выпалил тот. – Да я сам его порешу!

- Я в тебя верю, - кивнул Дон и отключился, после чего его дрон сверкнул и рассыпался кучкой мелких оплавленных обломков, не поддающихся восстановлению.

Гвоздь заорал и выпустил по врагу длинную очередь, однако это не возымело никакого эффекта, лишь плащ колыхался от попаданий, сам же сверх непоколебимой походкой пошёл на подпольщика. Когда же до него оставались считанные метры, он вскинул свободную руку и с его ладони сорвался ярко-зелёный сгусток, попавший подпольщику в центр груди. Заряд, так похожий на плазменный, мгновенно лишил его жизни, оставив лишь почерневшую дыру.

- Хм-м… - глубокомысленно протянул лидер Уродов, видимо решивший посмотреть представление до конца. – Спрут, заставь его выложиться.

- Будет исполнено, - кивнул замаскированный под диггера Урод.

В его голосе не было ни намёка на обречённость, как у погибшего последним подпольщика. Всё, чего он желал, это дать своему шефу как можно больше информации о противнике, связав его боем. Даже если это будет последний бой в его жизни. Одним движением сорвав с себя верхнюю одежду, Спрут предстал перед врагом во всей красе. Его торс, руки, плечи и даже лицо – всё это было покрыто отвратительного вида шевелящимися отростками, напоминающими миниатюрные щупальца. Вот только миниатюрными они были до поры.

Мутант бросился в атаку на молча дожидавшегося его хода Героя, и вот растущие на тыльных сторонах ладоней отростки, начали стремительно расти, устремившись в сторону врага. Взмах призрачного меча, сопровождаемый едва различимым жужжанием, и оба щупальца, воняя обгоревшей плотью, падают под ноги Безликого. Но это лишь начало, Урод уже достаточно близко, чтобы заключить врага в смертельные объятия – десятки отростков удлиняются, образуя вокруг того полноценный кокон из плоти, вот только он натыкается на неожиданное препятствие. Фигура Дикого окутывается зелёным свечением, непробиваемым и опаляющим, из-за чего обхватившие его щупальца обугливаются буквально на глазах. Да и основное оружие сверха не простаивает без дела, выписывая в воздухе замысловатые кренделя и рассекая путы. Шаг навстречу противнику, и светящиеся лезвие вонзается в грудь мутанта, насквозь пробивая его тело и выходя из спины.

- Интересно, - только и произнёс лидер Уродов, когда на холодный каменный пол перед ним упало тело подчинённого. В следующий момент голограмма исчезла, а миниатюрный дрон повторил судьбу своих собратьев.

Несколько секунд Безликий внимательно осматривал дело своих рук, после чего развернулся, сделал первый шаг обратно в темноту, но он же стал для него последним. На уровне его плеч мелькнул зеленоватый росчерк, после чего обезглавленное тело упало ничком, а голова откатилась прямо к напольному светильнику, на который и уставилась матово чёрным лицевым щитком.

- О, бедный Дырик, - подняв с пола голову робота, продекламировал снявший с себя Полог Безликий, - на что только не пойдёшь, чтобы замотивировать союзников, даже на откровенный подлог, не так ли?

Севастьян не без интереса наблюдал за разыгравшейся здесь драмой. Выйти на это место оказалось непросто. Собранные во время нападения на экскурсию данные, бессонные ночи Вирта, связи Чешира, уже практически вошедшее в привычку патрулирование Нижнего Уровня и чрезвычайно мутное предсказание Провидца – всё это вместе взятое помогло ему оказаться в нужном месте в нужное время и стать свидетелем поставленного и сыгранного Визионером спектакля.

В первый раз он хотел вмешаться, просто чтобы подтвердить его опасения, заставить Злодея бояться по-настоящему. Но это было мимолётное желание. Зачем разубеждать «друзей» Черепка в том, что тот и впрямь настолько параноидальный шизик, каким кажется? Конечно, можно было бы похитить его доверенное лицо… если бы у него оно было. Все эти помощники, один похожий на другого, являлись обычными обработанными гипнозом подручными, кого-то другого он просто бы не прислал. Второй раз Севастьян порывался выйти на сцену, когда появилась его убогая копия. Плазменная пушка вместо Испепеления, плазменный же резак в качестве Астрального клинка. Ещё и какое-то непонятное силовое поле, как замена Барьеру. Видимо Визионер рассчитывал, что коллеги последуют его примеру и отключаться, только завидев печально известного в определённых кругах Героя.

Однако главный Урод оказался не так-то прост, он явно заподозрил неладное. И Севастьян не собирался оспаривать его выводы одним лишь своим присутствием. Пускай он и впрямь считает, что Дырик пытался его обдурить, пусть думает, что настоящий Безликий где-то далеко, что его руки коротки, чтобы до них дотянуться, пусть расслабится, наслаждаясь мнимой безопасностью. Но нет, рано или поздно Безликий доберётся до каждого! И первым станет некий Дон, благо Герой успел в буквальном смысле прикарманить одного из подпольщиков, до того, как с ним разделалась его робокопия.

Безликий отбросил голову поверженного робота к телу, после чего прошёлся по этому металлолому Испепелением, превратив чурбана в лужицу расплавленного металла. От этой штуки всё равно никакого толку, ничего полезного в её электронных мозгах не найти. Если не считать кучи компьютерных вирусов, которыми Визионер обожает накачивать всю свою технику. Впрочем, уничтоженный робот вполне сойдёт за послание - уж кто-кто, а Черепок точно догадается, что стало с его игрушкой, так что сюрприз гарантирован, жаль только инфаркта от него не дождёшься, крепок зараза. Ну ничего, Злодей уже связался с людьми со стороны, лишь бы добраться до своего врага, и это его главная ошибка. Осталось лишь придумать, как использовать это против него самого!

***

Под ногами хлюпало грязное месиво, всего пару дней назад бывшее снегом. Не успели мы порадоваться приходу полноценной зимы, как случилась оттепель, и шикарное снежное покрывало практически полностью растаяло, превратившись в слякоть. Всё произошло за одну ночь, так что коммунальщики Кампуса – или как тут называется служба, поддерживающая чистоту – не успели среагировать на резкую смену погоды. Признаться, это меня даже немного успокоило, а то мне уж начинало казаться, что это место идеально во всём. Ан нет – всё, как и везде.

В любом случае, у меня имелся куда более веский повод для беспокойства, чем ухудшившаяся проходимость. Сессия – как много в этом слове! В обычных учебных заведениях она начинается после новогодних праздников и продолжается до конца месяца. Словом, есть время и на подготовку и даже на предэкзаменационный мандраж. В школе у меня такой фигни не было, не дорос, но это вовсе не означает, что я о ней не наслышан. А тут нас мало того, что предупредили уже постфактум, так ещё и перенесли всё это на месяц раньше! Ну, хорошо хоть вообще сказали, а то могли бы держать интригу до самого конца, с них бы сталось.

После занятия на Полигоне у нас состоялся серьёзный разговор с вожатой, она подтвердила слова Игоря, заверила нас, что по Теории мы тоже прошли, после чего посоветовала подналечь на общеобразовательные предметы, которые учащиеся Артемьевки особо не жалуют. Ещё бы, ведь на них не рассказывают интересные истории, не дают попробовать свои силы в деле, и не обучают полезным вещам вроде обращения с плазменным резаком. Однако эти предметы идут в общий зачёт наравне с геройскими дисциплинами и серьёзно влияют на общую успеваемость, так что забить на них нет никакой возможности.

- Мы – престижное учебное заведение и не можем себе позволить выпускать неучей, которые не разбираются ни в чём, кроме своей специальности, - наставительно подняв палец, сказала тогда Оксана Александровна, безошибочно уловившая наше настроение. – К тому же, по завершении обучения вы получите не только право называться Героями, но и диплом государственного образца, который котируется и в более мирных сферах деятельности. Если вам вдруг необходимо будет сменить род занятий, вы не останетесь с голой за… кхм… Короче, работодатели не станут воротить от такого документа носы.

Конечно, все мы наперебой начали её уверять, что в другой роли себя не представляем, на что вожатая только грустно улыбнулась и сказала, что в жизни бывает всякое. Уже потом, когда страсти улеглись, мне в голову пришла мысль: не собственным ли опытом она с нами поделилась? Лера рассказывала про их совместные похождения под землёй, и по её словам выходило, что у Оксаны Александровны имеется как минимум серьёзная геройская подготовка. Могла ли она тоже быть выпускницей Артемьевки, которая вместо работы в поле предпочла пойти мирным путём? Хоть мне и было это интересно, но всё же не настолько, чтобы я стал беспокоить учительницу подобными вопросами. А вот о Джульетте, которая пришла ровно к тем же выводам, я такого сказать не могу, и уже заранее сочувствую Оксане Александровне.

Но, в любом случае, всем нам сейчас немного не до копания в чужом прошлом, ведь на любом занятии нас может поджидать экзамен, и лучше быть к нему подготовленным. Вот, к примеру, сегодня я с самого утра ощущаю пустоту в животе, которую не смог заполнить даже плотный завтрак, а это верный признак предстоящих испытаний. Как выяснилось позднее, предчувствия меня не обманули, паршивый слякотный день продолжился не менее паршивой контрольной по алгебре. И что-то мне подсказывает, что это не просто очередной тест, уж слишком в нём много вопросов, а среди задач попадаются не только те темы, которые мы прошли за предыдущие месяцы, но и, как минимум, прошлогодние.

К счастью, в памяти до сих пор свежи итоговые экзамены по окончании девятого класса, так что удалось решить всё. Возможно даже правильно. Не зря я в том году налёг на вычисления и даже на дополнительные занятия ходил, моё усердие до сих пор продолжает окупаться, что не может не радовать. Два часа спустя я вывалился из аудитории морально выжатый, с пухнущей от мыслительного процесса головой, и пляшущими перед глазами циферками. Мой транс ещё недостаточно крут, даже медитация пасует перед математикой!

- Не знаю как вам, а мне срочно нужно проветрить башку, иначе она лопнет, - полностью разделяющий мои чувства Бобёр прижался лбом к панорамному окну, выходящему на площадь перед главным корпусом.

- Ну так пойдём пройдёмся, - пожал плечами я, - до обеда время есть, как раз успеем.

- Тогда я с вами, - к нам подошёл Зак.

- Подписываюсь, - вяло махнул рукой Пепе.

Обычно он откликается первее всех, а тут что-то затормозил. Да и выглядел он не очень – весь как-то поник, а в глазах можно разглядеть идущую от радужки паутинку лопнувших капилляров. По всей видимости во время теста он ускорил своё восприятие и это не прошло для него без последствий. Тяжко ему даются вычисления, вот и читерит, как может. С другой стороны, как будто никто из нас не воспользовался бы чем-то подобным, если бы имел такую возможность. Это всё равно, что ставить сверху-умнику в вину использование своего сверх ума.

- Хотите шляться по такой погоде? – Тем временем фыркнула Царёва. – Нет, спасибо!

Да и остальные тоже нашли себе занятия поинтереснее, так что к скверу, что тянулся вдоль общежитий, мы пошли только вчетвером. Вяло переставляя ногами и болтая о всякой ерунде, мы брели по мощёной дорожке, идущей вдоль голых кустарников и деревьев. Эх, а как красиво здесь было ещё вчера, когда на ветвях лежал снег, а под ногами вместо чавканья раздавалось приятное уху поскрипывание. Прямо ожившая зимняя сказка! Но ничего, зима только началась, и я уверен, что нам ещё доведётся прочувствовать её в полной мере.

- Эй, Барсики! – Послышался знакомый возглас, вслед за которым раздался треск веток, после чего дорогу нам заступила троица ребят, продравшаяся к нам через кусты с соседней дорожки. Ну вот, а я так надеялся, что они нас не заметят и пройдут мимо. – Чего колышетесь, как листья на ветру? Бремя славы давит?

- Оно не давит, Эдик, оно окрыляет, – откликнулся Пепе, – зацени, какие мы все окрылённые!

Эдуард Фильченко из отряда Динго лишь криво ухмыльнулся. Это был крепкий пацан с короткими чёрными волосами и начинающей пробиваться щетиной на подбородке. Когда он разговаривал с ровесниками, то постоянно чуть наклонял голову набок и выпячивал вперёд челюсть, буквально тыча собеседнику в лицо своей скудной растительностью. Раньше он со своими друзьями практически не обращал на нас внимания, однако, после понятно каких событий, с чего-то решил, что мы вроде как выделываемся, и постоянно пытался «поставить нас на место», как сам это называл.

- Оно и видно, - фыркнул он, после чего завёл свою старую песню: - Нечестно, что таким посредственностям как вы, достаётся столько внимания.

По всей видимости он из тех людей, для которых чужой успех, как ножом по сердцу.

- Говоришь так, словно мы стремились его получить, - проворчал я. – На нашем месте мог оказаться кто угодно.

- Но не кто угодно умудрился бы выйти оттуда без потерь! – Не преминул добавить Пепе, чем лишь подлил масла в огонь. Эх, дать бы ему леща, так ведь увернётся…. – А теперь и не проверишь!

Как мы позже узнали, наш отряд должен был стать лишь первым с нашего курса, кто поедет на экскурсию в Разлом. Однако, после всего случившегося ни о каком Разломе и речи быть не могло, да и прочие экскурсии тоже отменили, что для некоторых гениев, вроде Эдуарда, стало лишним поводом на нас взъесться. И сейчас Петя наступил ему на больную мозоль, лишний раз об этом напомнив. Ну вот, теперь этот придурок от нас так просто не отстанет, как бы на обед не опоздать...

- Смейся-смейся, - заместо того, чтобы начать возмущаться, как он это обычно делает, Эдик принял до отвращения самодовольный вид, - посмотрим, как ты будешь смеяться в следующем полугодии.

- А что будет в следующем полугодии? – Недоумённо спросил Зак, поддавшись на нехитрую провокацию.

- А разве вам ваша вожатая не рассказала? Как недальновидно с её стороны! Впрочем, в вашем случае по-другому нельзя – разволнуетесь, экзамены запорете. Но я считаю, что вы должны знать, к чему готовиться: с нового года наконец-то начнутся совместные занятия между отрядами, в том числе и по Боёвке. Чуете, чем пахнет?

- Твоими не стиранными носками, - показательно принюхавшись, авторитетно заявил Петя. – Право слово, Эдуард, в общаге у нас полноценная прачечная, постарайся использовать её хоть немного чаще, чем раз в месяц.

- Когда начнутся спарринги, сразу станет понятно, кто есть кто, - пропустив подначку мимо ушей, ухмыльнулся Эдик, после чего ударил кулаком в ладонь.

Я едва не покачнулся, ощутив толчок воздуха, всколыхнулись и затрещали ветви ближайших деревьев. Этот засранец задействовал сверхспособности, из-за чего его удар даже без замаха получился такой силы, что породил воздушную волну. Конечно, до Тимохи ему далеко, но он и не ветродуй, а полноценный силач. И эта демонстрация наглядно показала, насколько мощная у него способность. Да и дури хватает.

- Верно я говорю, парни? – Обратился он к своим подпевалам.

Те закивали, посылая в нашу сторону многозначительные взгляды.

- Кто есть кто понятно и так, - произнёс я. – К примеру, вы – точь-в-точь типичные задиры из любого ситкома про школу.

Эдик перестал лыбиться и шагнул ко мне вплотную. Обычно он предпочитал держаться на расстоянии, чтобы не пялиться на меня снизу вверх, но сейчас изменил собственному правилу.

- Повтори это, когда мы с тобой окажемся на ринге, Слав, - припечатал он, поле чего обратился к Пепе. – А ты отшлифуй свои шуточки про носки, уверен они очень тебе помогут.

Сказав это, он резко развернулся и зашагал прочь. Опять через кусты. Оригинальный способ прервать разговор, оставив последнее слово за собой. Тем не менее, в чём-то он был прав. Спарринги… пока что нам даже друг с другом не давали сражаться, единственными нашими противниками были тренировочные боты, Изверги и сам Игорь. Но, после всего произошедшего в последнее время, я бы не сказал, что хорош в бою один на один. Уж точно не как дядя - даже с тем Прыгуном на тренировке не смог справиться сам. А ведь был у меня не так уж давно ещё один слитый под чистую бой…

***

- Ну давай, чё ты?

- Ничего не выходит.

- Получше размахнись и вмажь, всё просто!

- Совсем никакого эффекта, объясни по нормальному, что надо делать.

- Сперва продемонстрируй мне свой бойцовский дух! Докажи, что достоин стать хранителем тайного знания! Короче, кончай хныкать и бей, пока не получится!

Зарычав от раздражения, я со всей силы ударил кулаком по боксёрской груше, однако та, как сотни раз и до этого, не сдвинулась с места даже на миллиметр.

- И это удар? Я его даже не почувствовал! – Воскликнул крепко держащий грушу Вирт. – Не останавливайся, давай-давай!

Так и не поняв, что конкретно от меня требуется для обретения великой силы, как он пафосно это обозвал, я продолжил избиение спортивного снаряда. Можно было бы сказать, что я занимаюсь ерундой, вот только я на своей шкуре испытал то, о чём он говорил. Я пришёл к Вирту домой, чтобы, по словам отца, поучиться у него продвинутой медитации, однако он сходу провёл меня в свой персональный спортзал, указал на маты и встал напротив.

Это было унизительно, я не смог дотронуться до него даже пальцем! Я бы ещё стерпел, если бы дрался с Пепе, но, к сожалению, реальность не была ко мне в тот день снисходительна. Я нападал. Он уклонялся. Небрежно, я бы даже сказал лениво, в своём неповторимом стиле. Но, что хуже всего, он даже не пытался атаковать в ответ. Я сам напарывался на его подножки, налетал на выставленный локоть, либо и вовсе отскакивал от пуза.

В бою Вирт оказался страшен, особенно не по себе мне стало после того, как он заверил меня, что совершенно не умеет драться, и все его успехи обусловлены лишь рефлексами, силой и скоростью, которые он обрёл при помощи медитаций. Дополнительная демонстрация в прямом смысле вышибла из меня воздух – Вирт приставил меня к боксёрской груше, после чего, наконец-то ударил по ней сам. Мир перевернулся перед глазами, и я обнаружил себя валяющимся на спине, в паре метров от спортивного снаряда. Это произвело на меня неизгладимое впечатление, вот такая медитация мне по душе!

Да, Вирт не являлся бойцом, и сверхом он тоже не был, однако продемонстрированная им физическая мощь выходила за рамки человеческих возможностей. Нет, мне, конечно, с детства твердили, что с помощью медитации можно горы свернуть, однако отец никогда не показывал ничего сверхординарного, а мама и дядя всё-таки являлись сверхами. И тут Вирт, которого я, как мне казалось, знаю как облупленного, вдруг раскрывается с новой, и при этом довольно неожиданной стороны. Из состояния полнейшего охреневания меня вывело его заверение, что я смогу также, если приложу немного усилий. И первым упражнением стало избиение той самой груши.

- Спорим даже Алька быстрее тебя справится! – Продолжил словесно измываться надо мной Вирт. - Эй, куда? Не входи в транс, сейчас он тебе только помешает!

- Откуда ты…

- Всё оттуда же, - ухмыльнулся он, постучав пальцем по виску, - ладно, ты тут мне не отлынивай, настройся на результат и продолжай!

- Настроиться на результат – хоть какая-то подсказка, - пробурчал я.

- Поумничай мне тут!

В конце того наполненного впечатлениями, но не порадовавшего результатами дня, я развалился на диване, занимающем почётное место посреди холостяцкой берлоги Вирта, как он частенько называет свою просторную двухэтажную квартиру, если считать за второй этаж мансарду, где он оборудовал себе студию. Кулаки саднило, руки тряслись, и я едва удерживал протянутую мне чашку чая.

- Отличная работа, у тебя почти получилось! – Похвалил меня Вирт, когда я сделал глоток.

Я булькнул, едва не поперхнувшись, и возмущённо взглянул на него.

- Почти получилось?!

- Представь себе, - он довольно улыбнулся, - последние десять минут ты уже начал нагнетать энергию в мышцы рук.

- Если это и правда так, - скептически начал я, - то это не сильно мне помогло.

- Разумеется, ведь ты делал это инстинктивно и не мог контролировать плотность энергетического потока. Но это всё ерунда, ведь теперь, когда я увидел… скажем так, подвижки в твоей энергетической оболочке, я буду тебя направлять, и дело пойдёт веселее.

- А сразу так нельзя было сделать?

- Сперва требовалось всколыхнуть твоё Астральное тело, для чего раздражение и злость подходят лучше всего. Каждый человек, когда его обуревают сильные чувства, инстинктивно задействует свою энергетику. Конечно, мы не усердствовали, и при такой хилой эмоциональной подпитке результат практически не заметен, но вот в других обстоятельствах… Слышал, наверное, истории о том, как в экстренных ситуациях люди способны преодолевать свои лимиты? Вот это оно и есть. Осталось только научить тебя делать это осознанно и независимо от эмоционального состояния. Я назвал этот приём Мощью Тигра!

- Кхе! – В этот раз я не удержался и всё же поперхнулся, после чего поспешно поставил чашку на стоящий перед диваном журнальный столик. Мало ли какие ещё откровения меня ждут? – Мощь Тигра? Серьёзно?

- Ну… - Вирт смущённо отвернулся, - скорее всего изначально у него было иное название, твой отец так и вовсе обозвал его Усилением, но я всегда считал, что у него туговато с фантазией. Такие невероятные вещи не должны звучать настолько скучно, пошло и, самое главное, обыденно! Названия приёмов должны вселять ужас в сердца врагов!

- И как ты называешь способность видеть энергетические потоки? – Уточнил я, впрочем, не вполне уверенный, что хочу знать ответ.

- Соколиный Взор! – Вирт гордо выпятил грудь и огладил бородку, прямо как Мастера-наставники из документалок про Шаолиньскую школу боевых искусств.

Только теперь я заметил, что она немного отросла, став вполне пригодной для подобного рода манипуляций. Он что, специально ради этого её отпустил? Я стиснул зубы, сдержав вопрос на языке. Нет, мне точно не хочется этого знать!

- Конечно, было бы намного проще изучать приёмы, когда ты сам сможешь видеть потоки энергий, вот только, по иронии судьбы, Видение… в смысле, Соколиный Взор наиболее труден в освоении. Даже я сумел им овладеть только после того, как научился работать со своей энергетикой. И чтобы повторить мой успех, тебе придётся очень постараться даже с учётом подсказок. В общем, теперь ты будешь приходить ко мне и мутузить грушу до тех пор, пока не почувствуешь свою энергетику.

- И тогда я смогу усиливать удары, как ты? – Уточнил я.

- Не сразу, но да, - хмыкнул Вирт. – К тому же, не забывай, что Усиле… я хотел сказать, Мощь Тигра сделает тебя не только сильнее, но и быстрее. Конечно, за своим сверхскоростным дружком ты вряд ли угонишься, но станешь шустрее на порядок, если не на два. Для Сева это одно из самых важных умений, ты даже представить не можешь, сколько раз оно его выручало!

- Выручало с чем? – Заинтересовался я.

Отец что, под Усилением документы разгребает? Меж тем Вирт заметно вспотел и как-то лихорадочно зашарил глазами по сторонам. Чего это он?..

- Ты думаешь почему он настолько эффективен? – Поспешно выпалил он. – Между прочим, твой батя занял такой ответственный пост в тридцать пять, по меркам МИДа это просто ничтожный возраст! Медитации и работа с энергетикой – вот секрет его успеха!

- Считаешь, без этого он ничего бы не добился? – Набычился я.

Пусть отец не был Героем, но я всегда считал его работу очень важной и ответственной.

- Есть не так уж много вещей, которых Сев не смог бы добиться, - хмыкнул Вирт, - но у него точно ушло бы на это больше времени. Эти умение не умаляют его талантов, но позволяют им раскрыться в полной мере. Причём, то же самое я могу сказать и о себе – без всего этого я бы точно не смог похвастать такой работоспособностью. А вот Кварц с Яшмой могли и не добраться до своих текущих рангов, так и оставшись в среднем дивизионе.

- Неужели? – Я приподнял бровь.

- Мощь Тигра очень удачно легла на рукомашество Тёмыча, - с этим я вынужден согласиться, своими глазами видел, как дядя голыми – не считая кристаллов – руками заломал Пилозавра. Да и тот Урод в громадном экзе не долго против него продержался. – Анна же натурально раскрылась, стоило её освоить Соколиный Взор. С тех пор в Московском отделении нет более меткого стрелка, чем она, и именно это обеспечило ей нынешний седьмой ранг.

Я, конечно, знал, что медитации сильно пригодились им в работе – иначе бы просто не стал тратить на это так много времени и сил – но никогда не задумывался, что они дали настолько серьёзный толчок.

- Только представь, на что ты сам будешь способен, если сможешь освоить хотя бы первую ступень мастерства!

- В смысле, первую? А что, есть ещё и вторая? – Тут же заинтересовался я.

- Если проявишь усердие и терпение, мой юный ученик, тебя поджидает множество чудных открытий, - напустив в голос загадочности, ответил Вирт.

С тех пор я каждую субботу гостил у него и молотил по груше. С момента начала этих тренировок прошёл уже месяц, и для меня прогресс был малозаметен, однако Вирт утверждал, что он есть, и я всё увереннее распределяю энергию, а также накачиваю астральную мышцу. Надеюсь, это правда, и он надо мной не прикалывается. С другой стороны, есть в этой тренировке что-то от медитации, а значит, как он и сказал, мне в самом деле могут помочь лишь две вещи – усердие и терпение.

***

- Слав! – Пепе потеребил меня за рукав. - Эй, ты чего? Неужели насчёт Эдика беспокоишься?

- Не говори ерунды, - фыркнул я.

Хотя, на самом деле я и впрямь беспокоился. Не столько насчёт конкретно Эдика, сколько на свой собственный. Вдруг у меня не получится показать класс, и мной будет вытирать пол ринга каждый второй однокурсник, чьи способности заточены на прямое противостояние? Оказаться вдруг аутсайдером меня не прельщало, а значит, за оставшееся время мне во чтобы-то ни стало требуется освоить Усиление. Конечно, Кристальное Созидание, как я называю свою способность, это невероятно круто, однако превышение человеческого предела, это… собственно, превышение человеческого предела! Отличное подспорье в любой ситуации!

- Да хрен с этим понторезом, - Бобёр махнул рукой в сторону, куда ушли Динго, - пора двигать обратно, а то на обед опоздаем.

Кто о чём, а Аркадий о своём. Впрочем, не могу сказать, что он не прав!

Глава 22

- Эй, Слав!

Ощутив плечом чужое прикосновение, я замер с отведённой для удара рукой и оглянулся назад.

- Чем это ты тут занимаешься? – Поинтересовалась обнаружившаяся позади Джульетта.

- Вышивкой, - хмыкнул я. – А сама как думаешь?

- Я бы предположила, что ты набиваешь костяшки, перед тем как приложиться ими об рожу Эдика – говорят вы с парнями опять с ним недавно сцепились – однако я никогда не видела, чтобы кто-то молотил по груше с настолько одухотворённым лицом. Оно у тебя точно такое же, как когда ты медитируешь.

- Одно другому не мешает, - пожал плечами я.

И этот ответ был вполне искренним, всё же одних тренировок с Виртом явно недостаточно, чтобы освоить Усиление в срок, так что, вместо своих обычных посиделок в оранжерее, я решил совместить полезное с полезным и теперь занимался самостоятельно. Не так давно, следуя его подсказкам, я сумел почувствовать… что-то. Теперь я каждый день перед сном отправлялся в наш общажный спортзал и, погрузившись в транс, пытался повторить и закрепить эти ощущения. Мой прогресс Вирта радовал, хотя мне самому казался незначительным. Коротко выдохнув, я всё же закончил удар, заставив грушу дёрнуться, звякнув звеньями цепей, на которых она была закреплена к полу и потолку.

- Ого, неплохо! – Оценила красноволосая силу удара.

- Фильченко этого бы даже не почувствовал, - скромно отозвался я, довольный тем, что мне удалось произвести впечатление хотя бы на одну знакомую девчонку.

- Я думаю, если ты тыкнешь его своим кристаллом, он это точно почувствует. В конце концов, он же не бронированный, - пожала плечами Джульетта. – Зачем так себя изводить, если есть сверхсилы?

- Когда речь идёт о человеке, способном щелбаном расколоть кирпич, - Эдик реально проделывал такие фокусы перед однокурсниками из других отрядов, - хорошая форма не помешает хотя бы для того, чтобы не дать по себе попасть. Кстати, ты сама как будто бы совсем не волнуешься о том, что нас ждёт в следующем полугодии.

- Сперва нужно закончить это и пройти дальше. Да и в любом случае, чего мне волноваться? Драться на уровне мальчишек я всё равно никогда не научусь, да мне это и не нужно, ты мою тактику знаешь.

- Сомневаюсь, что в индивидуальных спаррингах у тебя будет возможность выбрать помощника, который бы тебя прикрывал, пока ты готовишь удар по противнику.

- Если это не Изверги и не боты, то я и сама справлюсь – кто бы против меня не выступил, он и подойти не успеет! – Джульетта самодовольно вздёрнула нос.

Её сверхспособность и впрямь могла скосить даже самых стойких из нас, что и говорить, если на первом уроке по Боёвке даже Игоря проняло. Вот только был у неё один недостаток…

- Я бы смог. Если хочешь, можешь проверить. Отойди в тот конец зала и попробуй помешать мне приблизиться.

- Ты уверен, что это хорошая идея? – С сомнением произнесла Джульетта. Однако я по глазам видел, что моё предложение её заинтересовало – не каждый день тебе предлагают попрактиковаться без присмотра учителя, это всегда будоражит. – Не боишься, что я перестараюсь? Не хотелось бы сперва тащить тебя до медкорпуса, а потом держать ответ перед вожатой.

- Если ты не заливала, что улучшила контроль, то мне ничего не грозит. К тому же, раз уж здесь никого нет, нужно пользоваться моментом, сейчас ты точно никого лишнего не заденешь. Так что, попробуем?

- А ты умеешь делать дамам непристойные предложения, от которых невозможно отказаться, - усмехнулась Джульетта, кокетливо мне подмигнув. – Ладно, давай попробуем! Но только если тебе станет совсем уж плохо, не выпендривайся и сразу дай мне знать, а то нам обоим влетит.

- Договорились, - кивнул я.

Красноволоска отошла к противоположной стене, развернулась и что-то прокричала. Видимо спрашивала, готов ли я. Так как я не услышал ни звука, то и впрямь был готов, а потому лишь улыбнулся и кивнул. «Начинаю!» - прочитал я по её губам, после чего неспеша направился к ней. По мере моего приближения, выражение лица Джульетты менялось, и если сначала у неё был уверенный, если не сказать самодовольный вид, то, когда я встал рядом, она не могла скрыть растерянности, после чего начала что-то мне втолковывать.

- Ты выключила свою способность? – Перебил её я, повысив голос, и только после подтверждающего кивка достал из ушей кристальные беруши, продемонстрировав их девчонке. – Вот она твоя главная слабость, от звуковой атаки слишком просто защититься.

- Но это только если знать, от чего защищаться, – возразила Джульетта.

- Против незнакомых людей прокатит, но мы тут все в одном доме живём. Даже если никому ещё не удалось раскрыть наши способности, в чём я сильно сомневаюсь, это в любом случае долго не продлится, уже после первых боёв всё встанет на свои места. И что ты будешь делать потом?

- А-а… - похоже я присутствую при историческом моменте – в первый раз за всё время нашего знакомства вижу, чтобы у Джульетты не нашлось слов.

- Не знаю… - наконец ответила она, - мы с Игорем этого ещё не проходили, он в первую очередь заставлял меня тренировать скорость применения и контроль сверхсилы.

- Учитывая, что ты не боец первой линии, это логично. Может спарринги обойдут сверхов поддержи стороной?.. – Предположил я.

- Ты сам-то в это веришь? – Хмыкнула девчонка.

За прошедшее время я успел составить мнение о методах обучения Чистильщика, и он обожал ставить учеников в непростые ситуации, а потом наблюдать, как много ошибок они допустят и сделают ли из этого верные выводы.

- Не очень. Но я сильно сомневаюсь, что с поддержки будет такой же спрос, как и с атаки. А вот если я не покажу достаточный уровень, мне точно прилетит по шапке.

- Хорошо бы… - заметно расслабилась Джульетта, но тут же встрепенулась: - не то, что тебе прилетит, конечно… а что я… ну ты понял!

Я покивал. Действительно, чего тут непонятного? По шапке получать никто не хочет.

- Я, вообще-то, к тебе по другому поводу пришла, а ты меня раньше времени всякой ерундой грузишь!

- И что же тогда по твоему мнению не ерунда?

- Разумеется, твои попытки подкатить к Лере! А вернее их полное отсутствие! – Джульетта обвинительно наставила на меня палец.

Блин, я надеялся, что она забудет тот неловкий разговор на крыше.

- А ничего, что у нас сейчас экзамены… - попытался съехать с темы я, однако напор перешедшей в наступление красноволосой смёл все попытки сопротивления.

- Это не мешает тебе каждый день молотить грушу! Лучше бы вместо этого хоть раз по-человечески с ней поговорил, а то ты всё также в её присутствии мнёшься и бормочешь!

- Не преувеличивай, мы нормально разговариваем.

И я в самом деле так считал. Мы с кудряшкой регулярно общаемся, когда обсуждаем вопросы, связанные с руководством отрядом. Понятное дело, мы делаем это либо в моей комнате, либо у неё, просто чтобы народ не мешался и не лез со своими «ценными» советами.

- Только о деле! – Попеняла мне Джульетта. – Нет, чтобы узнать друг друга поближе, выяснить, есть ли между вами что-то общее, понять, сможете ли вы вместе ужиться. А то ты ведь совсем её не знаешь, вдруг она...

- Погоди-ка, ты нас что, подслушиваешь? – Подозрительно прищурился я.

- Подслушиваю? Я?! Да за кого ты меня принимаешь! – Состроила святую невинность девчонка. – На переменах и в столовке ты реально обращаешься к ней, только чтобы спросить о чём-то таком! Все ваши немногочисленные разговоры сводятся либо к отряду, либо к урокам, тебе попросту не о чем с ней больше поговорить. А всё потому, что ты понятия не имеешь, чем она интересуется.

- Криминалистикой! – Тут же отозвался я.

На самом деле Джульетта практически слово в слово озвучила мои собственные мысли по этому поводу, вот только я не собирался просто так признавать её правоту.

- Это у неё не увлечение, - фыркнула красноволосая, - скорее похоже на одержимость. Что-то связанное с её отцом-миллиционером и тем, что он запретил ей идти по своим стопам, из-за его она решила обойти этот запрет по-своему. У Ассоциации ведь тоже есть свои следователи.

- Вот как, - заинтересовался я.

Герои бывают разные, в том числе и те, кто с помощью своих способностей раскрывают преступления. Вот только Лерина сила вращения для этого немного не подходит. Неужели она собирается пробиться в этот редкий класс только с помощью… более классический методов расследования?

- Так, ты этого не слышал! – Поняв, что сболтнула лишнего, заметалась девчонка. – Я её еле разговорила, и она просила особо об этом не трепаться!

- Ладно, как скажешь. А что ещё она тебе сказала?

- Я не собираюсь разбалтывать чужие секреты, - нахохлилась она. – Ну... те, что ещё остались.

- Но разве не ты в прошлый раз предлагала мне помощь? – Припомнил её же слова я.

- Советом и исключительно им! – Отрезала Джульетта. – И вот тебе мой совет: не затягивай и сделай что-нибудь романтическое. Подари цветы, или спой под окном. Поверь, мы, девушки в смысле, любим всякое такое. А если и это не поможет, ты всегда можешь обратиться ко мне снова, я подскажу тебе что-нибудь ещё!

Сказав это, Джульетта обогнула меня по дуге и быстрым шагом покинула спортзал. Я проводил её задумчивым взглядом. Честно говоря, она не производила впечатление человека, который хоть что-то понимает в романтике. Да и Лера не была похожа на ту, кого могут покорить так называемые классические методы. Я ведь и впрямь пытался аккуратно вызнать, какую музыку она слушает, какую еду любит и всё такое. Но она как будто без остатка отдаёт всю себя учёбе. Даже на ставших традиционными пятничных киновечерах, когда весь класс собирается в гостиной и мы вместе смотрим один или два фильма, она ни разу не предложила свой вариант. Хотя, после долгих наблюдений, мне всё же удалось подметить, что комедии и ужастики нравятся ей чуть больше остальных жанров.

В общем, и здесь всё идёт не настолько гладко, как мне бы того хотелось. Если и дальше не будет никаких подвижек, мне и впрямь потребуется помощь, причём далеко не Джульетты. Неужели ей и впрямь так интересны чужие отношения? С другой стороны, будь иначе, ток-шоу про всякие свидания и свадьбы не были бы так популярны, видимо она просто их пересмотрела. Однако в моём деле сможет помочь только настоящий профессионал! Давно бы уже к нему обратился, вот только тогда дядя Тёма наверняка завалит меня своими шутками разной степени пошлости. Нет, оставим этот вариант на самый крайний случай!

***

- Сегодня особенный день! – Провозгласил Игорь, встретивший нас в холле тренировочного корпуса. Что интересно, здесь же нас поджидала и Оксана Александровна, похоже и правда намечается что-то необычное. – Есть у кого-нибудь идеи, почему он такой особенный?

- Это точно как-то связано со здоровенной ёлкой, которую собирают на площади перед главным корпусом, - с задумчивым видом предположил Пепе.

- В каком-то смысле.

- Незапланированный выходной?

- Холодно.

- Новогодние подарки?

- В яблочко.

- А? – Петя, да и все мы, чего уж там, ошалело уставились на учителя, который не торопился смеяться над нами и кричать «попались!».

- С третьей попытки, весьма недурно, - вместо этого произнёс он. – Вы наверняка сочтёте это подарком, хотя, конечно, подобное сравнение лишь опошлит суть того дара, который намерено преподнести вам Училище. Ибо обладание им несёт прежде всего ответственность. Сегодня вы облачитесь в свои первые геройские костюмы, после чего мы будем учиться пользоваться теми возможностями, которые в них заложены. Они дожидаются вас в шкафчиках вместе с инструкцией, как правильно надевать. Настоятельно рекомендую с ней ознакомиться, прежде чем хвататься за костюмы.

Он обвёл взглядом наш притихший, я бы даже сказал, затаивший дыхание строй.

- Чего ждёте, марш в раздевалку! – Рявкнул Игорь, вернувшись от непривычного высокопарного к своему обычному командному тону.

Вбитая в нас дисциплина не позволила отряду сорваться на бег и превратиться в дикую бессвязно вопящую свору. Скажу больше – её хватило почти до самого конца пути по коридорам корпуса, и лишь когда двери раздевалок замаячили в прямой видимости, нетерпение взяло верх над разумом. Мы гурьбой ворвались внутрь, едва не образовав на входе затор, а протиснувшись тут же поспешили к своим шкафчикам. Пиликнул магнитный замок, дверца распахнулась с такой силой, что звякнула об стену, и вот, вместо привычного тренировочного комплекта я вижу ЕГО.

Комбез из серебристо серого материала, больше похожего на какую-то прорезиненную ткань, чем на успевшую стать привычной Тэ-ткань. Плечи, локти и колени защищены щитками, сделанными из материала, напоминающего самый обычный пластик. Нагрудника нет, зато на спине что-то вроде мотоциклетной черепахи, переходящей в небольшой «пластиковый» же ранец. В середине груди, где обычно размещается личная Эмблема, скалится знак нашего отряда. На отдельных подставках установлены ботинки с мощной подошвой, перчатки, пояс с подсумками и шлем с чёрным забралом в виде полусферы. Но, что самое странное, сам комбез какой-то маленький, словно на пару размеров меньше положенного.

На всякий случай взглянул на фамилию на дверце – моя. Да по-другому и быть не могло, иначе она бы просто не открылась. Неужели кто-то что-то напутал?.. Нет, только не в Артемьевке. Так, где там эта инструкция? Небольшая брошюрка обнаружилась быстро, вот только в ней не нашлось никакой технической документации, просто иллюстрированное пояснение, в каком порядке всё это надевать, и где расположены застёжки.

- Только у меня одного костюмчик будто на карлика рассчитан? – Раздался сзади чуть ли не обиженный голос Пепе.

- Нет, но кажется так и должно быть, он хорошо растягивается, - обернувшись через плечо, я увидел, как Лёха тянет рукав своего комбеза. Который, к слову, мало чем отличался от моего.

- У тебя точно такая же расцветка! – Заметил сходство и Бобёр.

- Похоже это всё же не геройские костюмы, а просто более прокачанная форма для тренировок, - сделал вывод Зак.

- Ну вот, а я так надеялся… - протянул Петя. – Хотя серебристый мне идёт! Круче него, только зелёный!

- Давайте сперва переоденемся, а уже потом будем делать выводы, - предложил я. – По ходу с этими вещичками не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

На удивление, комбез и правда налез без особых проблем, растянувшись до нужного размера. Нацепить всё остальное, следуя довольно понятной инструкции, тоже труда не составило, и вскоре я подошёл к здоровенному зеркалу, занимавшему всю свободную от шкафчиков стену. Костюм плотно облегал тело, но, что удивительно, нигде не жал, не тёр, а самое главное, не смотрелся со стороны, как стандартное геройское трико, которые обожали американские Герои в середине-конце прошлого века. Да и сейчас любители находятся, но я точно не из таких! Он не скрывал телосложение, но и ничего лишнего не выпячивал. Да и в целом, видимо за счёт плотности материала, выглядел довольно солидно и совсем не сковывал движения даже с учётом созданной ради интереса кристальной корочки, которую под костюмом было почти не заметно.

Смахнув отросшую чёлку со лба, я надел на голову шлем. В ушах пиликнуло, ранее чёрное забрало, оставлявшее видимым только рот, стало прозрачным, вновь открыв моё лицо, а внутренняя его часть осветилась деталями интерфейса. Впрочем, их было не так уж и много, лишь номера с первого по одиннадцатый на краю видимости, возле которых крутились значки устанавливающегося соединения. И напротив первого как раз высветилось имя Пепе.

- Мы с тобой теперь на связи, - хмыкнул я, развернувшись к вставшему рядом и только что одевшему шлем Пете.

- Я бы даже сказал – на одной волне! – Усмехнулся он, встав в эффектную, по его мнению, позу, и оценивающе посмотрев в зеркало. – Ну как тебе?

- Только развивающегося плаща не хватает.

Наши костюмы мало чем отличались друг от друга, разве что его ботинки были не такими массивными и казались лучше приспособленными для бега, а шлем имел более вытянутую аэродинамичную форму. Также от его рюкзака отходил кронштейн, куда, судя по креплению, должны вставляться ножны с мечом. Неплохо на самом деле, а то из моих личных особенностей я могу отметить разве что печатки с открытыми ладонями, чтобы ничего не мешало создавать в руке оружие, или метать дротики.

Остальные, полностью собранные, тоже начали подтягиваться к зеркалу, так что я заметил ещё больше различий в нашей экипировке. К примеру, Лёха среди всех оказался самым бронированным, у него имелись массивные наручи с наплечниками, полноценный нагрудник и щитки, прикрывающие бёдра. Оно и не удивительно, ведь он ближник и именно ему в первую очередь будут доставаться все тумаки. Ну и мне, конечно, вот только я, в отличие от него, могу защититься кристаллами.

Костюм Тимохи, в свою очередь, не имел ранца, зато вместо этого у него вдоль боков, а также на руках и ногах обнаружились какие-то непонятные матерчатые складки, плотно прижатые и вроде как не мешающие движениям. Стоило ему встать напротив зеркала, как он расставил руки в стороны, и складки расправились, превратившись в перепонки между конечностями. Да это полноценный вингсьют! Чтож, учитывая способности нашего недогота, он сделает его ещё манёвреннее.

У Дани сразу в глаза бросались мощные подошвы ботинок, чуть ли не полноценные платформы. Во всяком случае топал он ими, как стадо слонов! Также у него оказалась специальная сбруя, обхватывающая крест-накрест торс и крепящаяся к поясу. На ней находились дополнительные подсумки. Чтож, самому грузоподъёмному члену отряда и карманов положено больше. Помимо этого, на спину ему, как и Пепе, приделали держатель-кронштейн, только уже не для меча, а для специальной дубины, внешне похожей на бейсбольную биту. Это оружие сделали по просьбе Данияра мастера Артемьевки. Да, наш тихоня после злосчастной экскурсии тоже решил обзавестись дополнительным вооружением, и последний месяц активно его осваивал.

Костюмы Аркадия и Зака если и отличались чем-то от моего, то точно не внешне. И Зак лишь подтвердил мои мысли, когда на пробу засветился, превратившись в ходячую лампочку. Его костюм пропускал ультрафиолет, давая возможность светиться всем телом. Не знаю, есть ли у этого какое-то практическое применение, но, думаю, ему найдётся, чем удивить врага. Здесь интереснее то, что моё забрало – а по сути полноценный визор – затемнилось в достаточной степени, чтобы глазам было комфортно на него смотреть. А если в шлеме имеется ещё и функция шумоподавления, то будущим противникам Джульетты не придётся даже стараться, чтобы нивелировать её сверхспособности.

Покрутившись перед зеркалом, мы, в целом, остались довольны увиденным. Конечно, все ожидали, что в наших первых геройских костюмах – как назвал их Игорь – найдётся место куда большей персонализации… но с другой стороны, как бы здесь узнали о наших вкусах, ведь нас никто ни о чём не спрашивал. Конечно же я, как наверняка и все мои одногруппники, все сокурсники… да и, чего уж там, все будущие Герои, далеко не раз задумывался над дизайном своего костюма, видом персональной Эмблемы и, разумеется, геройским именем.

Дома у меня осталась надёжно припрятанная тетрадка, разрисованная эскизами, и я очень удивлюсь, если у моих товарищей нет чего-то подобного. Конечно, было бы приятно, оденься мы в самостоятельно придуманные костюмы… но ещё и ужасно неловко. То, что кажется крутым в твоём собственном воображении не обязательно будет круто смотреться в реальности. О практической пользе я вообще молчу. А тут – очень даже удобно. Костюм на мне всего ничего, а я уже настолько с ним слился, что практически не ощущаю.

- Можно было бы и покруче сделать, но вроде покатит, - высказался Бобёр. – Меня больше интересует, как такие костюмчики будут смотреться на наших девчонках?

Если бы на мне не было шлема, я бы сейчас сверкал горящими ушами почище, чем Зак сверкает всем телом. Впрочем, не одного меня обуяли чувства – остальные после озвученного далеко не праздного вопроса зашевелились и потянулись к двери. Мы встретились с девчонками в коридоре, встав друг напротив друга и начав перестрелку оценивающими взглядами. К сожалению, женский вариант костюма оказался несколько скромнее, чем я успел себе нафантазировать. Он, конечно, облегал всё что надо, но не выпячивал достоинств. У кого они, конечно, были – ту же Машку даже сейчас можно принять за пацана.

Из индивидуальных особенностей я заметил чуть более открытый шлем Вари, из-под которого водопадом спадали её волосы, подсумки под боеприпасы у Машки и нечто, похожее на портативные громкоговорители на наплечниках Джульетты. Костюмы же Леры и Царёвой мало чем отличались от стандарта.

- Отлично смотритесь, прям загляденье! – Только сейчас я заметил стоящую в сторонке Оксану Александровну.

- Это какая-то безвкусица, - пожаловалась Олеся. – Она совершенно не соответствует моему будущему образу!

- Точно, - покивал Пепе, - в образ шахтёра это никак не вписывается!

- И в образ клоуна тоже! – Не осталась в долгу Царёва.

- Тихо-тихо, - шикнула на них вожатая, - образы мы будем прорабатывать позже, у этих костюмов совсем иное предназначение. Идите за мной.

После нескольких минут петляния по коридорам тренировочного корпуса мы вышли в просторный зал, похожий на музей современного искусства. Он весь был заставлен разнообразными загогулинами, состоящими из бетонных кубов, цилиндров, пирамид и прочих геометрических фигур. Некоторые из них возвышались метров на двадцать и опасно кренились, хотя падать вроде как не собирались. Стены же зала имитировали самые разные поверхности: стену дома с окнами и балконами, скалу с выступами, даже с виду скользкий склон, ровную поверхность, но с установленными на ней турелями. В общем, всё это помещение являлось эдаким продвинутым скалодромом.

- Ну наконец-то, - проворчал дожидающийся нас Игорь, - вы бы ещё дольше у зеркала вертелись.

Охватившее отряд смущение не помешало нам построиться в ряд, как мы это обычно и делали в начале каждого занятия.

- Итак, что для Героя – его костюм? – Спросил учитель, прохаживаясь перед нами. – Для кого-то он – просто часть образа, для кого-то незначительное подспорье, а для некоторых и вовсе незаменимый помощник, без которого невозможно использовать весь потенциал сверхспособностей. Случаи бывают разные, и даже сильнейшие Герои иногда не могут обойтись без помощи высоких технологий. Далеко за примерами ходить не надо – лидер Московского Отделения Адамантовый Витязь имеет мощнейшую силу, однако без своего боевого скафандра он не способен выдать всё, что может. Но не потому, что его сожжет собственный огонь, вовсе нет. Его лёгкие сожжет раскалившийся воздух. Либо он задохнётся дымом. Либо не успеет выбраться из пожара, распространившегося по местности и вышедшего из-под его контроля.

Стоявший рядом со мной Тимофей проворчал себе под нос что-то явно неодобрительное, чем и привлёк внимание учителя.

- Орловский, хочешь что-то добавить?

- Нужно учиться лучше контролировать способность, а не полагаться на костыли! – По своему обыкновению дерзко высказался тот.

- Да, ты прав, - неожиданно согласился с ним Игорь, однако же я знал, что здесь не обойдётся без «но». – Но каким бы выдающимся не был контроль отдельно взятого сверха, он не поможет воздействовать на законы физики, неподвластные его способностям. Поэтому нет ничего зазорного в том, чтобы прикрыть своё слабое место костюмом. То, во что вы сейчас облачены – всего лишь заготовки под ваши будущие костюмы. Мы постарались снабдить их всем для вас необходимым, основываясь на наших наблюдениях, однако теперь вам предстоит самим озаботиться удобством своего снаряжения. Что-то из наших решений окажется бесполезным, что-то вы захотите поменять или добавить. Это нормально, не стесняйтесь вносить свои предложения, для чего с сегодняшнего дня для вас открыт соответствующий раздел внутренней сети. Обязательно ознакомьтесь с ним после занятий. На протяжении всего периода обучения эти костюмы будут меняться в зависимости от ваших предпочтений и к выпуску вы точно будете знать, каким должен быть финальный вариант. Впрочем, даже он в процессе будет дорабатываться.

Учитель прошёлся взад-вперёд вдоль строя.

- Сегодня вы не только опробуете костюмы на практике, но и начнёте учиться кое-чему новому. Тест на спасателя наглядно показал, с чем у вас наибольшие затруднения. Мобильность – один из основополагающих факторов как на поле боя, так и, к примеру, во время тех же спасательных операций. Костюмы почти каждого из вас включают репульсорные джетпаки, но, чтобы ими управлять, нужна немалая сноровка. Именно этим мы с вами и займёмся. Репульсоры – один из важнейших элементов в арсенале тех Героев, чьи способности не позволяют максимально быстро и безопасно преодолевать препятствия, так что вы обязаны уметь ими пользоваться.

Значит, эти рюкзаки у нас на спинах, это джетпаки! Уже хочу опробовать свой в деле!

- Но, прежде чем мы приступим к практике, я расскажу вам о правилах безопасности.

По залу пронёсся слитный горестный стон – похоже не одному мне невтерпёж поскорее приступить к делу.

***

Позади очередная учебная неделя, сдана ещё парочка тестов, на этот раз по Геройской истории и Психологии. Причём последняя являлась больше окологеройским предметом, чем общеобразовательным, ведь там нам в том числе рассказывали о влиянии стрессовых ситуаций на поведение людей, о мотивации Уродов с конкретными примерами и всё в таком духе. В общем, интересный предмет, я уверенно ответил на все вопросы. Но, конечно, самым ярким воспоминанием так и осталась презентация костюмов с последующей прыжковой тренировкой.

Скакать при помощи джетпака оказалось довольно весело, хотя несколько раз я не рассчитал прыжки и наверняка не обошлось бы без переломов, однако предусмотрительно наращенные кристаллы помогли смягчить урон, и пришедшему на занятие Парацельсу осталось лишь залечить ушибы и растяжения. Впрочем, без работы он не остался, всё-таки не все такие крепкие, как я. Петя, к примеру, попытался совместить прыжок с ускорением, в результате чего сорвался в неконтролируемый полёт, врезался в одну из бетонных загогулин, а потом и вовсе шлёпнулся вниз. Вывих плеча и сотрясение ему вылечили быстро, хотя, если судить по здоровенной трещине на забрале шлема, он ещё легко отделался и всё могло закончится намного печальнее. Теперь ему придётся зубрить правила безопасности, а потом отдельно сдавать по ним зачёт.

Единственным, кто не занимался наравне со всеми, предсказуемо оказался Тимофей, который под приглядом Игоря учился при помощи крылокостюма поднимать себя порывами ветра. И к концу занятия у него даже начало что-то получаться. Разумеется, о том, чтобы полноценно летать, да ещё и в нужную сторону, пока речи не шло, но перемещаться гигантскими скачками он мог и раньше, а теперь и вовсе чуть ли не до потолка подлетал, а это метров тридцать, не меньше. Народ, конечно, завидовал, однако теперь и у нас было чем ответить!

Переполненный недавними впечатлениями, на субботней тренировке с Виртом я, что называется, витал в облаках – воспоминания о тех невероятных ощущениях были ещё свежи и мешали сосредоточиться. Тогда Вирт вывел меня на маты и начал кидаться мячиками для настольного тенниса, назвав это тренировкой на ускорение. Сил он не жалел, да ещё и броню использовать запретил, так что попадания были весьма болезненными, благо целил он лишь по рукам и ногам. Только тогда у меня и вымело все лишние мысли из головы.

Я всё пытался воссоздать те ощущения, что возникают при ударе, только для уклонения, и в какой-то момент мир сузился до размеров очередного жёлтого мячика, который стремительно несётся в мою сторону. Я видел, куда он летит, но всё же не сумел полностью выйти из-под удара и мячик по касательной задел плечо. Вирт назвал это абсолютным успехом, и долго разорялся на тему правильной мотивации.

- Думаю, пассивные тренировки ты перерос, пора переходить к самому весёлому, - в конце своей тирады заключил он.

В общем, к груше я не вернулся, вместо неё встал он сам, надев на руки тренировочные лапы, которыми не гнушался отвесить мне подзатыльника. Конечно, удары эдакой кожаной подушкой были не особо болезненны и больше били по самолюбию, так что я не сидел в обороне, а активно нападал. Мы так увлеклись, что к действительности нас вернул только звонок моего комма – мама интересовалась, не заблудился ли я по дороге от Вирта.

В общем, он сам подвёз меня до дома, как раз к ужину, на который и остался. Всё-таки мамину стряпню он обожал, и ради этого даже готов был выслушивать её уговоры, наконец-то, остепениться. Впрочем, у всего имеется свой предел, и когда прозвучало имя его бывшей жены, с которой он развёлся несколько лет назад, Вирт стремительно ретировался, метко отстреливаясь шуточками.

- Даже десерта не дождался, - покачал головой отец, - вот зря ты так, это для него до сих пор больная тема.

- Но они же с Ведой вроде бы хорошо расстались, и даже поддерживают связь. Поначалу я думала, что им просто нужен перерыв, и скоро они вновь сойдутся обратно, вот только что-то он затянулся.

- Разговаривают они в основном по работе. Но вообще у них всё сложно, лучше нам в это дело не вмешиваться, только хуже сделаем.

- Если их не подтолкнуть, так и будут друг вокруг друга кружиться, едва соприкасаясь орбитами.

- Как планеты? – Внезапно спросил мелкий, оторвав взгляд от опустевшей тарелки.

- Да, Стёпчик, аналогию ты уловил верно, - улыбнулась ему мама. – Ты уже покушал? Тогда иди гуляй. Слава, составь ему компанию, а то целую неделю брата не видел.

- А десерт?! – Запротестовал Стёпыч.

- Как только пирожки дойдут, мы вас позовём.

Мелкий серьёзно кивнул, слез со стула и, уже пройдя к выходу из кухни, обернулся на меня.

- Слав, ну ты идёшь?

Я поспешно проглотил последний кусок котлеты, запил его соком, затем загрузил нашу с братом опустевшую посуду в посудомойку, и только после этого направился к Стёпычу, который уже нетерпеливо подпрыгивал на месте.

- Они оба взрослые люди, сами во всём разберутся, - уже выходя из кухни, я услышал продолжение разговора.

- Вирт и взрослость – вещи немного не совместимые…

Окончательно растерявший терпение мелкий ухватил меня за футболку, и чуть ли не на буксире потащил к лестнице. Общаться с малолеткой – крайне специфическое времяпрепровождение, особенно с таким активным, как Стёпыч. Уверен, не будь сейчас зима, он утянул бы меня во двор, покидать мяч, или поиграть в салки, так что я даже рад морозу за окном – активничать мне после затянувшейся тренировки как-то не с руки, болят ушибы и ломит мышцы. Держать лицо получается только за счёт транса, но и он нет-нет, да спадает.

- С тобой всё хорошо? – Спросил брат, заметив, как я на долю секунды скривился.

- Просто отлично, - усмехнулся я, - не зевай, этот раунд за мной!

Мы засели за приставку и теперь рубились в файтинг, бойцами в котором являлись популярные Герои со всего мира ещё довоенных времён. Ради баланса их силы были уравнены и различались лишь красочностью спецэффектов, хотя в реальности тот же Чак в одиночку одолел бы всех прочих бойцов вместе взятых.

- Нечестно, я отвлёкся!

- Так я тебе об этом и говорю!

- Требую реванша, никто не сможет победить Серебряного Ниндзю!

- Давай я познакомлю его с Ножеруком, уж он-то знает, как разбираться с ниндзями!

Я жал на кнопки геймпада, но в этот момент мысли мои были далеко, ведь сегодня я добился немалых подвижек – я не просто чувствовал энергию внутри себя, а осознанно её направлял, усиливая удары и ускоряя реакцию! Ещё немного практики, и вскоре это можно будет назвать полноценной Мощью Тигра! Тьфу ты, совсем Вирт меня запутал со своей терминологией, конечно же я имел ввиду Усиление. Любом случае, ради такого прорыва стоило потерпеть несколько синяков и бесконечный поток насмешек!

***

- На нём живого места поди не осталось, ты же сам видел, насколько скованно он двигается, - обеспокоенно произнесла Анна. – Да что-там, один раз он чуть вилку не выронил, наверняка в тот момент у него мышцы свело судорогой! Не стоило тебе просить Вирта форсировать обучение…

- От пары синяков ещё никто не умирал. Ничего, уже завтра Слав вернётся в Училище и покажется доктору, его там моментально приведут в порядок.

- И всё же, не слишком ли это? Он и в Артемьевке выкладывается, и тут, как бы не надорвался.

- Он справится, - уверенно произнёс Севастьян. – Должен справиться. Усиление – лишь начало, в идеале до конца учебного года он должен овладеть всеми заклинаниями первой ступени, они станут для него отличным подспорьем. Ты же знаешь, что происходит. Этот злодейский союз… Надеюсь, в ближайшее время дополнительные возможности ему не пригодятся, но и лишними они точно не будут. Особенно учитывая эту дурацкую новогоднюю практику.

- Первый выход в свет – это традиция Артемьевки, и оснований для её отмены нет. Я пыталась достучаться до Макса, и теперь он наверняка считает меня обычной обеспокоенной мамашей.

- Уверен это не так, - покачал головой Сев, - обычно он всегда прислушивается к твоим словам. Думаю, он сделает соответствующие выводы, и повысит меры безопасности, насколько это возможно. А если этого окажется недостаточно, всегда есть я!

- Весь первый курс будет рассредоточен по городу, - грустно улыбнулась Анна в ответ на хвастливый тон мужа, - а ты не можешь быть везде.

- Кто сказал?! – Воинственно выпятил грудь тот.

Словно подгадав момент, звякнул таймер духовки.

- Ладно уж, вездесущий ты мой, зови наших разбойников!

Глава 23

Бетонные колоссы устремляются в небо, серые и бездушные, похожие один на другой. Они повсюду, на каждой улице этого города, сливаются в один бесконечный лабиринт, из которого нет выхода. Белое покрывало свежевыпавшего снега устилает дворы и дороги, свинцовые небеса будто давят на плечи неподъёмным грузом, и лишь разноцветные огни праздничной иллюминации, рассеянные то тут, то там, придают этому мрачному месту хоть какое-то подобие уюта.

Эти кварталы уже не центр, но ещё не Новая Москва, нечто среднее, одновременно невзрачное и манящее своей мрачной историей. Именно на таких вот улочках годы назад началось противостояние, которое продолжается до сих пор. Герои, Уроды и Изверги схлестнулись в отчаянной борьбе, но победитель всё ещё не очевиден. Пусть угроза с Нижнего Уровня локализована и все известные выходы на поверхность перекрыты, это не значит, что очередной хитрый Изверг не сможет найти лазейку. Уроды же только и ждут своего часа. Они всегда рядом, всегда среди них, обычных людей, спешащих по заснеженным тротуарам.

Этой ночью закончится один год и начнётся следующий, горожане празднуют, не задумываясь об опасностях, которые могут поджидать их как в тёмной подворотне, заброшенном подвале, или за гаражами, так и в местах массового скопления людей. Но они и не должны, ведь для этого есть мы! Взгляд скользит вдоль сугробов – прошедшая неделя оказалась щедра на осадки. Свет уличных фонарей отражается от укрывшего город белого покрывала, из-за чего вокруг светло практически как днём. Встроенный в затемнённое забрало шлема визор автоматически подстраивается под освещение, так что переход от тёмных участков к светлым не вызывает никакого дискомфорта. Снег скрипит под рифлёными подошвами ботинок, а тонкий с виду материал костюма отлично защищает от холода. Благодаря новому снаряжению я могу не отвлекаться на ерунду и сосредоточиться на главном – мониторинге окружающей обстановки.

Рядом со мной напарник – вернее напарница – в точно таком же костюме, однако сейчас мы действуем не одни, как бы мне не хотелось обратного. Нас страхуют мастера своего дела, те, кто знает эти улицы, как свои пять пальцев, и может сойтись в бою практически с любой угрозой до оранжевого уровня включительно. Их костюмы и Эмблемы по большей части мне не знакомы, но это ни коим образом не говорит об их некомпетентности. Наоборот – их ранги более чем соответствуют текущей задаче.

Помимо этого, над нами вьются дроны-разведчики, проверяющие дворы, переулки и закутки, расположенные вдоль нашего маршрута патрулирования. К сожалению, у меня нет доступа к присылаемой ими информации, это привилегия лидера отряда. Он идёт чуть впереди, регулярно оглядываясь и будто проверяя, не отстали ли мы. Подобное отношение задевает, однако оно полностью оправдано, я нисколько не обманываюсь на свой счёт – в данный момент мы скорее обуза, чем подспорье. Нам предстоит ещё многое узнать, чтобы выйти на их уровень и рассекать вдоль улиц с такой же уверенностью.

- Эй, пацан, расслабься, а то на тебя народ уже оборачивается, - через плечо обратился ко мне лидер, Герой в ярко-желтой накидке поверх белого комбеза, представившийся Шалтаем.

- Но разве мы не должны сохранять бдительность и посматривать по сторонам? Вы же сами говорили…

- Конечно должны, только ты не посматриваешь, а зыркаешь, весь извертелся уже. Не надо дёргаться, когда патрульный Герой взвинчен, это нервирует прохожих, им Уроды и монстры на каждом шагу мерещиться начинают, - объяснил он. – Не забывай, мы здесь в том числе для того, чтобы вселять в людей уверенность и спокойствие, а не панику.

- Извините… - смутился я, едва удержавшись от того, чтобы почесать прикрытый шлемом затылок. Похоже не стоило мне воспринимать его слова так буквально.

- Да не парься, всё это приходит с опытом, - отмахнулся Шалтай. – В конце концов, для этого и нужна практика!

Я серьёзно киваю. Надеюсь, это будет единственный просчёт с моей стороны, и когда притаившееся в тенях зло нанесёт удар, я буду к этому… Так, нет! Постоянно какая-то чепуха в голову лезет, видимо я и впрямь слишком серьёзно воспринимаю рутинное патрулирование. Лера, в отличие от меня, выглядит куда собраннее. Пусть сквозь затемнённое забрало её лица не разглядеть, однако я сильно сомневаюсь, что в данный момент оно выражает беспокойство, сомнение и прочие неуместные чувства. Не тот она человек.

Глубоко вдохнув морозный воздух, я вошёл в транс. Не так давно у меня состоялся серьёзный разговор с отцом, который предостерегал меня от того, чтобы этим злоупотреблять. По его словам, так я рискую слишком плотно на него подсесть, и перманентный транс станет частью моей сущности, притупив эмоции. Это уже взрослая сформировавшаяся личность может себе позволить его неограниченное использование, а мне будет трудно отделять своё «я» от этой маски. Ну вот, опять всё упирается в опыт! Но, думаю, ничего страшного не случится, если я немного помогу себе унять волнение? Откуда-то спереди послышался многоголосый гомон, профессиональные Герои оживились.

- Впереди какой-то кипиш, - предупредил лидер, видимо получив картинку с дрона, - пойдём проверим!

Ну вот, получается я задействовал транс не просто так, а для дела! Троица Героев ускорила шаг, но на бег не перешла, однако нам с Лерой всё же пришлось постараться, чтобы от них не отстать. Неужели сейчас я увижу, как работают настоящие профессионалы? Даже не верится, наконец-то хоть какая-то движуха! А ведь всего какой-то день назад жизнь казалась такой размеренной и унылой!

***

Сессия достала всех нас в конец, однако даже она имеет свойство заканчиваться. Как правило в последний учебный день уходящего года не происходит ничего важного: все уже на расслабоне, в предвкушении скорых праздников, с нетерпением отсиживают оставшиеся уроки, то и дело поглядывая на часы и ожидая, когда же стрелки ознаменуют начало зимних каникул. Так, по крайней мере, у меня было в старой школе. В Артемьевке не стоило расслабляться даже сейчас, ведь нас поджидал последний экзамен, по литературе. Не самый любимый мой предмет, однако я не ждал от него проблем, всё же почитать я любил, школьную программу знал и неплохо ориентировался в мировой и отечественной классике. Однако училищу в который раз удалось меня удивить, причём не сказал бы, что приятно.

Сидя за партой, я пустым взглядом смотрел перед собой, в голове царил абсолютный штиль. На парте лежало четыре жалких листика, исписанных неровным почерком, и это было всё, что я смог выдавить из себя по теме сочинения. Всё, что я сумел припомнить о классической поэзии девятнадцатого века. Чёрт, ведь я готовился совсем к другому!

Впрочем, не я один оказался застигнут заданием врасплох: через пару парт слева тяжко вздыхал Бобёр; Лёха, обхватив голову руками, обречённо пялился на полупустой лист бумаги; сидящая неподалёку Машка развалилась на стуле и разве что ноги на парту не закинула; Пепе строчил настолько быстро, что его ручка размазывалась в воздухе, однако я не сомневался, что водицы он в своё сочинение налил не мало. Будь мы не в Артемьевке, я бы и сам так поступил, размазав известные мне факты бессмысленными домыслами и умозаключениями, однако здесь учителя ценили лаконичность, а не объём. Похоже, переволновавшийся Петя успел об этом позабыть.

Тем не менее, немало было и тех, кто с сосредоточенным видом продолжал что-то писать. Те же девчонки, кроме Машки, но им вроде как положено любить поэзию. Зак с Даней тоже не сидели сложа руки, однако больше всех меня удивил Тимофей – таким одухотворённым я его ещё не видел. Неужели поэзия – его тема? Конечно, всё это рифмоплётство - очень готичное занятие, вот только я зову его недоготом скорее в шутку! Получается, даже в этой шутке есть доля правды. В любом случае этот факт нужно будет запомнить. Не для того, чтобы его этим подкалывать, разумеется, а так, на всякий случай. Никогда не знаешь, что может пригодиться в будущем.

Прозвенел звонок, скрепя сердце я положил сочинение на стол преподавателя и потянулся вслед за остальными к выходу из класса. Упорхнувшее с начала урока новогоднее настроение возвращаться не торопилось, всё-таки в этот раз я не был уверен в результате экзамена и сильно этим тяготился. Будто этого было мало, на выходе из класса мы встретили Оксану Александровну, и вид у неё был предельно серьёзный. Похоже она тут не для того, чтобы первой поздравить нас с окончанием сессии.

- Все здесь? – Спросила вожатая, когда народ столпился вокруг неё. – Идите за мной, вас ждёт Дмитрий Сергеевич.

Директор? Ну вот, что и требовалось доказать… Я всегда считал себя довольно скучным человеком, потому как ни в младших классах, ни в средних не участвовал в проказах, розыгрышах, различных хулиганских выходках и прочей не слишком-то одобряемой обществом движухе. И не потому, что я весь из себя правильный – хотя я такой! – однако что-то подобное мне никогда не было близко и интересно. Ну, либо весь негатив я выплёскивал в кружке фехтования, так что в школе мне уже не хотелось чистить рожи всем пацанам, которые косо на меня посмотрят. Я же говорю – скучный человек.

Так что меня никогда не отправляли к директору – ни одного, ни за компанию. Но особенно я не хотел бы попасть на ковёр к Дмитрию Сергеевичу Рогову, директору Артемьевки. Пусть лично мы не беседовали, у меня успело сложиться о нём определённое впечатление, а именно – он из тех людей, чьего внимания лучше не привлекать, ведь без последствий это точно не останется. И вот он сам вызывает весь отряд! Но для чего? Все наши вопросы вожатая проигнорировала, посоветовав не чесать языками, а пободрее шевелить булками, потому как директор ждать не любит.

Пока длился наш путь через главный корпус, народ наверняка успел напридумывать себе всякого. Я так уж точно. Неужели кто-то из Барсов в чём-то провинился? Сомневаюсь, что это по поводу тёрок с Эдиком, не те масштабы. Но вдруг случилось что-то ещё, о чём я не в курсе?.. В таком случае с меня, как с лидера, будет весь спрос. А то, что я об этом даже не знаю, лишь усугубит ситуацию. С другой стороны, если бы кто из наших что-то натворил, это было бы заметно, всё же скрывать беспокойство двадцать четыре часа в сутки не так уж просто. Под одной крышей живём, все друг у друга на виду. Нет, думаю, здесь что-то другое, вот только что?..

Внезапно меня поразила смутная догадка, и я начал непроизвольно оглядываться по сторонам, в попытке разглядеть волнение на лицах товарищей. Если у кого-то проблемы с успеваемостью, и этот кто-то мог не сдать какие-то дисциплины, тогда в новом году нас вполне может стать меньше. Да что там, после сочинения я даже в себе не могу быть стопроцентно уверен!

- В чём дело, Слав? – Заметил моё беспокойство Зак. – Чего переполошился?

- Да так, - отмахнулся я, – гадаю, зачем мы могли понадобиться директору?

- И чего нагадал? – Поинтересовался Лёха, следовавший прямо за нами. – Лично я за то, что это как-то связано с той экскурсией. Может нам благодарность объявить хотят…

- Мечтай, - фыркнул Зак, - скорее заставят дать ещё одну кучу подписок.

Да уж, тогда, по возвращении, мы и впрямь много чего подписали, вот только вряд ли всё объясняется так просто.

- Вы там с гаданиями поаккуратнее, – из-за широкой спины Лёхи вырулил ухмыляющийся Пепе. По своему обыкновению он всегда оказывался рядом, с очередной шуточкой наготове. – Вдруг случайно нагадаете себе сто лет одиночества? Или вечно минусовой баланс на банковском счёте? Имейте ввиду, самоналоженные сглазы самые неприятные!

- Как страшно жить, - вяло откликнулся Аркадий, - МАС давно стоило сформировать отряд боевых гадалок, надо же кому-то защищать людей от порчи.

- А ты сечёшь фишку! – Похвалил его Пепе.

В который раз убеждаюсь, что наш шустрила – один из самых незаменимых членов отряда. И вовсе не потому, что его способность даёт ему невероятную тактическую гибкость, нет – он пока даже толком не знает, как грамотно распоряжаться своей запредельной мобильностью. Его умение разрядить обстановку – вот что для нас особенно ценно. Когда нужно занять народ пустой болтовнёй, он с этим справляется на ура, его даже просить ни о чём не нужно – Пепе как будто инстинктивно чувствует моменты, когда стоит вмешаться и снизить градус напряжения до приемлемого уровня.

То же самое произошло и сейчас – лишь благодаря его своевременному вмешательству, к кабинету директора подошла не толпа нервничающих школьников, а отряд, готовый ко всем ударам судьбы. Ну… возможно я малость приукрашиваю действительность, но лично у меня поджилки к этому моменту уже не тряслись. Мы выстроились перед кабинетом, в который тут же вошла вожатая. К счастью, её не было чуть больше минуты, и за это время сомнения не успели вернуться и подточить мою уверенность. Чем бы нас не собирался «обрадовать» Дмитрий Сергеевич, хотелось встретить это с гордо поднятой головой.

- Заходите, - Оксана Степановна придержала дверь, и мы строем прошли в помещение.

Директорский кабинет оказался довольно просторным, и единственной его запоминающейся деталью могло считаться панорамное окно напротив входа. Впрочем, точно такие же окна были практически во всех классах, так что это не в счёт. В остальном же – типичное офисное помещение: рабочий стол у дальней стены, шкафчики для документов, оргтехника. Короче, всё, как и везде. Ничего лишнего, даже картин или фотографий на стенах нет, их заменяют какие-то то ли дипломы, то ли сертификаты жутко важного вида, вставленные в золотистые рамочки и висящие за директорским креслом.

Сам директор обнаружился возле окна. Он стоял к нам спиной и смотрел на заснеженную площадь перед главным корпусом, украшенную праздничной иллюминацией. Мы выстроились вдоль стенки и замерли в томительном ожидании. Рогов не собирался делать нам поблажек и одной своей напряжённой позой продолжал нагнетать обстановку. Или это его обычная поза? Сейчас он без трости, та прислонена к столешнице, может ему трудно стоять? Не оборачиваясь, директор заговорил:

- Кто-нибудь из вас хоть раз подходил к тому обелиску? – Резко спросил он.

Не нужно было пояснять, что он имеет ввиду. Чёрная мраморная стела возвышалась посреди площади, на которую выходили окна его кабинета.

- Знаете, что там написано?

Народ нерешительно запереглядывался. Разумеется, все мы знали, хоть и предпочитали особо об этом не задумываться. И не удивительно, ведь даже я, проходя мимо, непроизвольно отвожу взгляд, лишь бы не видеть те полтора десятка имён, что выбиты на чёрном мраморе.

- Имена павших, Дмитрий Сергеевич, - ответил за всех я, хоть в чём-то оправдывая свою должность.

- Павших кого? – Уточнил он.

Во рту пересохло, но я сумел выдавить из себя одно единственное слово:

- Учеников.

- Именно! – Рогов резко развернулся на каблуках, и я подобрался под его суровым взглядом. Да что там – каждый из нас вытянулся по струнке. – Не выпускников, как можно было бы подумать, а именно учеников, тех, кто погиб, так официально и не став Героем. Пусть имён там совсем немного, но каждое из них – это человеческая трагедия и мой личный провал, как директора. Несчастные случаи во время тренировок, инциденты за пределами Кампуса, провалы на практике – всё там. Не самая лучшая рекомендация для нашего училища, однако она выставлена на самом видном месте, чтобы новички вроде вас предельно чётко понимали, что мы тут не в игры с вами играем, всё предельно серьёзно.

Чуть прихрамывая, директор пересёк комнату и встал перед нами.

- Но, полагаю, вы знаете об этом даже лучше многих старшекурсников, всё же во время вашего осеннего приключения ваши шансы пополнить список имён были высоки, как никогда. Лишь удача и профессионализм сопровождавших вас Героев не дали случиться непоправимому. С те пор мы внимательно за вами наблюдали. Отслеживали психическое состояние каждого из вас, оценивали, как вы справляетесь со свалившейся на вас славой, как реагируете на провокации и прочее. Должен отметить, вы неплохо держитесь. Не идеально, но уверенно.

Неужели Лёха оказался прав, и нас собираются если не наградить, то как-то по-особому отметить? Пусть и скупая, но всё-таки похвала директора оказалась неожиданно приятна. На лицо то и дело пыталась вылезти улыбка, но я сумел её сдержать. Лучше не радоваться раньше времени. На противоположном от меня конце строя раздались шепотки – а вот кому-то выдержки не хватило. Впрочем, стоило Рогову метнуть туда взгляд, всё моментально смолкло.

- У нас в Училище с самого основания существует традиция, - продолжил он, - практика для первокурсников по завершении учебного полугодия. Ваш первый выход – патрулирование городских улиц под присмотром опытных Героев. В основном это обычная рутина: безопасные маршруты, под присмотром специально подобранных команд профессионалов. Впрочем, несмотря на все меры безопасности, не могу сказать, что всегда обходилось совсем без инцидентов, - Дмитрий Сергеевич бросил красноречивый взгляд на улицу. – Тем не менее, ограждать будущих Героев от всех бед и опасностей – не наш путь, мы пытаемся научить вас с ними справляться. Эта традиция позволяет первогодкам сходу опробовать специфику профессии и увидеть в действии мастеров своего дела. В обычных обстоятельствах мы не спрашиваем согласия учащихся, однако вы уже проявили себя в поле, столкнувшись с настоящей опасностью, так что я могу зачесть вам практику автоматом. Если вы, конечно, не против.

Тут же вперёд шагнул Тимофей.

- Я против! – Заявил он.

- Я тоже, - выступил следом я, опоздав всего на секунду.

Ведь это возможность выйти в город в качестве Героя! Как от такого вообще можно отказаться? Сразу за нами изъявили желание попрактиковаться Зак, Лёха, Лера и Пепе.

- А мы должны единогласно решить? – С места уточнил Бобёр.

- Во время практики мы разбиваем отряд на пары, так что желательно, чтобы вас было чётное количество, но это не критично, - благодушно, насколько он вообще на это способен, отозвался директор.

Здесь явно имелся какой-то подвох, но я так и не понял, чего конкретно он от нас добивается. Чтобы мы, напуганные его словами про потери, проявили благоразумие и не стали ввязываться в потенциально опасную затею? Либо проверяет, насколько мы готовы к геройской работе после нашего небольшого «приключения»? Не имеет значения, я свой выбор сделал…

- Тогда и я!

- Я бы тоже хотела в поле! – Практически одновременно решились Данияр и Джульетта.

А следом за ними начали присоединяться и остальные. Дольше всех тянул Бобёр, по лицу которого было заметно, что внутри него идёт нешуточная борьба. Не думаю, что он струсил, или типа того… просто всегда нелегко отказаться от халявы, когда она сама идёт к тебе в руки! Но всё же он сумел переступить через себя и занять место в строю, сместившемся на один шаг вперёд. Я чуть заметно выдохнул – отряд вновь в полном составе, никто не проявил малодушие.

- Ну что же, это ваше право, - по выражению лица директора было невозможно понять, доволен ли он этим фактом. – В таком случае, вам нужно знать следующее: практика начинается с завтрашнего дня и будет длиться трое суток, с тридцать первого декабря по второе января. Укороченная смена, с двенадцати до шести. За это время каждый из вас постоит в оцеплении, а также посетит как старый город, так и новый. Как вы понимаете, наиболее загруженным и ответственным является самый первый день. В вашем распоряжении будут как ваши костюмы, так и дополнительное вооружение для тех, кому оно необходимо.

Зато теперь стало понятно, почему нам презентовали костюмы именно сейчас.

- И напоследок – ни на секунду не забывайте, что представляете наше училище. Всё что вы сделаете, и чего вы не сделаете, отразится в первую очередь на репутации Артемьевки. В отличие от остальных ваших однокурсников, это был ваш осознанный выбор, а потому и спрос с вас будет особый. Раз уж вы задрали планку, попытайтесь её удержать. Считайте это тренировкой перед вступлением во взрослую жизнь. Пусть сейчас Герои не так рьяно борются за внимание общественности, как всего каких-то десять лет назад, конкуренция между ними никуда не делась.

Сейчас многие считали личные рейтинги пережитком прошлого, всё же ранг от них не зависел, однако полностью от них отказаться не было никакой возможности, ведь медийная составляющая МАС, наряду с отчислениями по патентам и прочими источниками доходов, являлась одним из тех столпов, на которых держался бюджет организации. Так что зрителей нужно было привлекать и удерживать, правда теперь уже не столько харизмой и яркими образами, сколько эффективностью в борьбе с самыми разными угрозами. Как рассказывала мама, после всех изменений, произошедших с момента её вступления в Ассоциацию, рабочая обстановка стала ощутимо менее токсичной, однако дух соперничества до сих пор даёт о себе знать.

- Это всё, что я хотел вам сказать, подробности узнаете у своего руководителя, - Директор заложил руки за спину, после чего неожиданно рявкнул: - свободны!

Чувствуя спинами его напутственный взгляд, мы стремительно вымелись из кабинета, попав в заботливые руки вожатой, которая всё это время дожидалась нас у двери. Оксана Александровна уже не выглядела такой серьёзной и даже чуть заметно улыбалась. Похоже, мы сделали правильный выбор. Ну, я и так в этом не сомневался.

***

От воспоминаний о вчерашнем дне меня отвлекли громкие голоса где-то впереди. Визжала женщина, ей аккомпанировал собачий лай, слышались грубые мужские голоса, выкрикивающие матерные оскорбления. Впереди виднелась эстакада монорельса, чтобы ни произошло, это случилось рядом со станцией. Вскоре мои мысли подтвердились – на небольшой площади возле подъёма на платформу, прямо под сверкающей разноцветными огоньками ёлкой, собралась небольшая толпа, в которую, не сбавляя шага, врезался наш небольшой отряд.

- Граждане, расступитесь! – Не жалея лёгких и активно работая локтями, Шалтай ловко прокладывал дорогу среди столпившихся зевак.

Я внутренне подобрался, готовый в любой момент задействовать сверхсилу. Если бы не предупреждение не использовать её без команды, я бы давно уже чем-нибудь вооружился. Хотя… продираться сквозь толпу гражданских с острым кристаллом наперевес – явно не самая умная идея, даже подумать страшно, сколько народу им можно ранить по чистой случайности. Но вот мы прорвались через любопытствующих и оказались на свободном пространстве.

Четверо приличных с виду мужиков, находящихся в неприличном состоянии – похоже кто-то перебрал – пытались намять друг другу бока, подбадривая себя трёхэтажными конструкциями. Будь они при этом хоть немного трезвее, у них бы даже что-то получилось, а так они больше молотили воздух, чем друг друга.

- Целый вечер до праздника, а они уже нарезались, - вздохнул Шалтай, после чего обратился к одной из своих подчинённых, - Селена, это по твоей части, действуй.

Женщина в просторном атласном плаще, украшенном под ночное небо и одетом поверх боевого экза, вышла вперёд и вытянула в сторону драчунов руки без перчаток. Как я не всматривался, не сумел разглядеть визуального проявления сверхспособностей, однако в том, что они применялись, не было никаких сомнений – движения мужиков, которые и до этого не отличались точностью, замедлились ещё сильнее. Они даже орать друг на друга перестали! Чем дольше продолжалось воздействие, тем более вялыми они становились. В конечном итоге они и вовсе забыли о драке, начав хвататься друг за друга, чтобы хоть как-то удержаться на ногах, но и это не помогло – не прошло и нескольких секунд, как эта ненадёжная конструкция покачнулась и повалилась на присыпанный снегом тротуар.

- Готово, шеф, - Селена поспешно спрятала замёрзшие руки под плащ, - вызывай милицию, пускай сами с этими разбираются.

Тот кивнул и начал вполголоса наговаривать что-то в гарнитуру. Поняв, что всё самое интересное закончилось – а скорее услышав заветное слово «милиция» - народ стал расходиться по своим делам.

- Что с ними? – Меж тем поинтересовалась Лера, с интересом разглядывая получившуюся композицию.

- Спят, - пожала плечами Героиня.

- А как вы?..

- Умею выделять и направлять усыпляющие феромоны.

- Селена – незаменимый специалист, особенно под праздники, - добавил Шалтай, видимо закончивший свой разговор с милицией. – В нашем деле это архиполезнейшая способность, особенно когда нужно максимально бережно угомонить паникующих граждан.

- Но разве это не противозаконно? – Удивилась Лера. – Использовать способности против мирных граждан?

- Зависит от способностей. И от Героя. Для того, чтобы получить разрешение на умиротворение, как это у нас по-простому называют, необходимо всесторонне изучить как саму способность, так и последствия её применения, а также время от времени обследоваться на предмет психических отклонений. Так что с этим у нас всё строго и абы кто до такой… деликатной работы не допускается.

Когда Шалтай говорил, в его голосе отчётливо проскакивали наставительные нотки, их любой школьник распознает с полпинка. Похоже нам повезло с назначением – лидер команды не только умеет, но и любит поучать.

- А как часто происходят подобные ситуации? – Пользуясь возможностью узнать что-то новое, поинтересовался я.

- Когда как, - вместо лидера мне ответил третий член патрульной команды, человек в стандартном технокостюме без каких-либо ярких черт, и со столь же невыразительным именем Серый Скаут. – Во время праздников чаще, чем хотелось бы, народ развлекается, как может. Теперь придётся сторожить этих синяков, пока ментовозка не приедет.

- Если тебе будет от этого легче, просто представь, какой весёлый Новый Год их ожидает в вытрезвителе, - посоветовал коллеге Шалтай, сохранивший свой позитивный настрой.

Впрочем, долго ждать не пришлось, милицейский броневичок прибыл довольно быстро, и пяти минут пройти не успело. На то, чтобы сдать дебоширов тоже много времени не ушло, и вскоре мы двинулись дальше по маршруту. Мы в патруле уже часа четыре, и это был пока что единственный случай, когда потребовалось наше вмешательство. Не то, чтобы я не рад тому, что в канун Нового Года в родном городе всё спокойно, однако… я ожидал чего-то другого. И не мудрено, после того, во что превратилась наша последняя поездка в центр.

С другой стороны, я хотя бы прохожу практику вместе с Лерой. Когда мы тянули жребий, чтобы честно решить, кто с кем скооперируется, я даже не ожидал, что мне так повезёт. Хотя… подмигивание Пепе, когда я вытянул бумажку с именем кудряшки, меня немного напрягло. Насколько бы мы с ним за последнее время не сдружились, я о своих предпочтениях ему не рассказывал. Неужели всё и впрямь настолько очевидно, что даже Петя, вслед за Джульеттой, уличил меня в симпатии к своему заместителю? И вдогонку ещё более интересный вопрос: не помог ли он мне по-дружески? А то видел я, какие он трюки с картами проворачивает, шулера и фокусники обзавидуются!

- Народ! – Шалтай вдруг резко остановился и опустил голову, явно всматриваясь в картину, передаваемую ему на визор. – Для нас есть работа! На соседней улице сцепились Деды!

- Опять… - чуть слышно простонал Скаут, наверняка закатив под маской глаза.

- Простите, что? – Недоумённо спросила Лера.

- Деды Морозы из конкурирующих компаний, - пояснил лидер. – После первых посещений они уже навеселе, из-за чего постоянно меряются друг с другом… - он на секунду замялся, - бородами. Идёмте скорее, если их вовремя не разнять, детишки так и не дождутся своих подарков!

- А это точно наша забота? – Уже на ходу уточнил я.

- Сейчас мы ближе, значит наша, - откликнулся Шалтай. – Запомни, пацан, настоящие Герои не боятся работы, какой бы она не была! Поверь, когда столкнёшься с настоящей опасностью, например с Извергом, способным откусить тебе голову, ты скучать будешь по таким безобидным случаям. Учитесь ценить то, что имеете на данный момент, и гордитесь своей работой, только с таким подходом вы сможете удержаться в Ассоциации и не сойти с ума!

Похоже, я немного погорячился, назвав его позитивным, потому как под конец речи голос его звучал очень даже депрессивно. Как бы то ни было, на место разборок мы прибыли вовремя, бороды ещё не успели полететь. Стоило на горизонте замаячить команде Героев, как конфликт Дедов быстро сошёл на нет. Для верности Шалтай сделал им внушение, да отпустил с миром.

- Идём дальше! – Бодро воскликнул он, вернув былой оптимизм. – Вечер только начался, самое интересное ещё впереди!

- Надеюсь в этом году обойдётся без парада бухих Снегурок предпенсионного возраста… - донёсся до меня удручённый шёпот Скаута. Пожалуй, я не хочу знать, что он имел ввиду.

***

Когда наша смена закончилась, весь курс собрали в Крепости, а уже оттуда отправили по домам. Даже тех, кто был из других городов, при помощи сверхов-телепортеров. Впрочем, не уверен, что абсолютно все успели вернуться к новому году, всё же страна у нас большая и разброс по часовым поясам никто не отменял. Тот же Данияр должен был прибыть в притык, уж с Победоградом мне разница известна. А среди Акул училась девчонка из Владивостока, и вот она как раз телепортировалась в будущее, первой среди всего курса оказавшись в новом году.

Впрочем, когда я добрался до дома, меня подобное не особенно волновало, всё чего я хотел, это подняться к себе, упасть на кровать и уткнуться лицом в подушку, чтобы хоть немного передохнуть перед тем, как вся семья и приглашённые гости соберутся за праздничным столом. Собственно, так я и сделал. Казалось бы, вроде ничего особенного сегодня не произошло, полдня слонялись по улицам от одной мелкой неурядицы к другой, однако вымотался я знатно. Чтож, полагаю это дело привычки.

- Слав! – Стоило мне улечься, как я ощутил, как кто-то бесцеремонно пихает меня в бок. И я даже знал кто. – Слав, вставай!

- Что такое? – Перевернувшись на бок, я осоловевшим взглядом уставился на пытавшегося меня растолкать Стёпыча. – Я же просил разбудить меня в одиннадцать, а не сразу после…

- Так уже одиннадцать, все собрались, только тебя и ждём! – Огорошил меня мелкий.

Взглянул на стоящие возле кровати часы – и впрямь пора. С трудом и превеликим сожалением оторвал голову от подушки, после чего принял сидячее положение.

- Ну давай, идём уже! – Брат схватил меня за руку и потянул на себя.

В ответ я взъерошил ему волосы, от чего он громко фыркнул и резво отскочил на пару шагов, одарив меня возмущённым взглядом. Мелкий терпеть не может, когда его так бесцеремонно лохматят.

- Иди первый, я сейчас раскачаюсь и спущусь, - не смог сдержать улыбку я.

- А ты точно встал? – Подозрительно поинтересовался он. – А то вдруг я уйду, а ты снова заснёшь?

- Ну вот, ты разгадал мой коварный план, - покачал головой я, - придётся подниматься.

Сказано – сделано. Перед тем как выйти из комнаты, мой взгляд упал на личный коммуникатор, лежащий на столе. Сейчас я ходил с учебным, выданным в Артемьевке, а свой оставлял дома, и сейчас на нём мигал индикатор, показывающий наличие непрочитанных сообщений. Не удержавшись, развернул голограмму – сообщений оказалось почти три десятка и большая их часть была от ребят из моего старого класса. Кто-то просто поздравлял с Новым Годом, кто-то зазывал завтра на совместную тусу.

- Ну, Сла-ав, что ты там застрял? – Стёпыч застыл в дверях, пританцовывая на месте от нетерпения.

- Иду-иду, - пробормотал я, набирая ответ в общий чат.

Первым делом извинился за то, что не отвечал, потом написал, что в ближайшие дни буду занят, и, наконец, отправил поздравление, сопроводив его кучей праздничных стикеров. Закончив, положил комм обратно, и поспешил за укоризненно сопящим братом. Да уж, неудобно как-то получилось, а ведь перед поступлением я рассчитывал, что смогу поддерживать более тесную связь со своими старыми друзьями.

Нет, несколько раз мы пересекались с ними по воскресениям, но и только. Я им даже рассказать о своей жизни ничего толком не мог после всех данных подписок, хотя они вроде бы отнеслись к этому с пониманием. А теперь ещё и пересечься не получится. На секунду я даже пожалел, что отказался от халявы, но тут же решительно выбросил эту мысль из головы. Нет, нужно правильно расставлять приоритеты! А ребята… чтож, надеюсь, я ещё смогу встретиться с ними позже, всё-таки мне тоже положены каникулы.

Внизу всё и правда было готово. Диваны и кресла сдвинуты к стенам, посреди гостиной перенесён из кухни и накрыт стол. В углу перемигивается гирляндой искусственная ёлка, в этом году отец с братом наряжали её без меня. Стены завешены мишурой, декоративными еловыми ветками и прочими украшениями. Ну и, конечно, вокруг царит весёлый гомон. К нам пришло не так уж много народа: дядя Тёма с семьёй, Вирт, без которого не один праздник уже и не праздник, а также дядя Миша и тётя Настя со своим пятилетним сыном Колькой. Коляна я не видел с весны, и он за это время мало изменился, всё ещё мельче мелкого.

Короче, собрались лишь родственники и самые близкие друзья родителей. Я слышал, что вроде как должны были приехать дядя Стас с тётей Викой, но они работают за границей, и видимо опять не смогли вырваться. А жаль – я ужасно соскучился по шуточкам Стаса, они всегда на грани фола, чем жутко злят маму. Также среди гостей не оказалось дяди Макса, но это и не удивительно, учитывая его положение. Если обычные Герои – и даже практиканты – сейчас так зашиваются, страшно представить, насколько загружен лидер Отделения.

Меня тепло поприветствовали, после чего все расселись за столом и, собственно, начали праздновать. За общением время до полуночи пролетело незаметно, а дальше – выступление генерального секретаря, бой Курантов, гимн и звон бокалов, у кого с шампанским, а у кого с соком. Внезапно для себя я оказался в числе первых. Да, плеснули мне совсем чуть-чуть, чисто горло промочить, однако сам факт! Моё удивлённое лицо изрядно развеселило окружающих, и лишь двоюродная сестра Алька по своему обыкновению недовольно скривилась.

- Мы против двойных стандартов, сынок, - похлопал меня по плечу отец, улыбаясь, - раз уж ты достаточно взрослый для патруля, то и от глотка шампанского не окосеешь.

- Только не считай это призывом к действию, - строго добавила мама. – Алкоголики среди Героев надолго не задерживаются.

На это я лишь с умным видом покивал. Мне определённо не стоит болтать о том, как мы с отрядом дегустировали яблочное творение сумрачных гениев из Кампуса. Однако, в любом случае, подобное отношение было мне приятно. Я даже не стал обстреливать Альку полными превосходства взглядами. Действительно, не к лицу мне с этой малышнёй препираться, хе-хе!

Так закончился год, во многом ставший для меня знаковым. Год, круто изменивший мою жизнь и ставший своего рода трамплином, подарившим мне начальное ускорение. Теперь осталось его не растерять и миновать все препятствия, что готовят для меня учителя Артемьевки, однокурсники и сама жизнь.

Глава 24

Новогодняя ночь оказалась щедра на снег, с утра коммунальные службы сработали не слишком оперативно, и я даже могу их понять. Но не простить, потому как бегать в таких условия – то ещё удовольствие. Я уже пару раз чуть не влетел в сугроб, было бы очень обидно так налажать на глазах у кудряшки. Впрочем, я зря парюсь, ведь она уже прилично от меня оторвалась, причём не используя свою способность! Однако даже ей было не просто угнаться за нашей текущей целью, ведь у той целых четыре лапы, и она умеет ими пользоваться. Свернув за угол, Лера остановилась, принявшись оглядываться по сторонам.

- Где? – Спросил я, догнав напарницу.

Она молча указала на отпечатки лап, забирающие влево, в арочный проход между домами. Этот путь вёл в жилой массив, где обычные дома чередовались с детскими и спортплощадками, сквериками для прогулок, футбольными полями и прочими удобствами. Типичный для Новой Москвы квартал, здесь было куда просторнее, чем ближе к центру. Однако сейчас это играло против нас – придётся постараться, чтобы загнать цель в угол.

- Отлично, он рядом, – раздался в гарнитуре голос Шалтая. – Разберитесь с этим поскорее, ребятки, покажите, чему нынче учат в Артемьевке.

Если бы это был кто-то другой, я наверняка бы счёл такие слова издевательством, однако Шалтай относился к своим обязанностям наставника со всей серьёзностью.

- Похоже мы сами по себе, - вздохнул я, выпустив изо рта облачко пара. К слову, только сейчас, после этого небольшого кросса заметил, что внутренняя поверхность забрала совершенно не запотела.

- Значит, они верят, что это нам по плечу, - кивнула Лера.

- Да, вот только… - я поднял взгляд, посмотрев на пару кружащих в небе дронов, - это не мешает им за нами присматривать.

- Доверяй, но проверяй, - ответила напарница. – Поспешим, может успеем нагнать его прежде, чем он выберется с дугой стороны.

Добавить мне было нечего, так что мы двинулись внутрь комплекса, ориентируясь по следам. Насколько снег мешал продвижению, настолько же помогал не потерять беглеца. Перед нами раскинулось обширное пространство, и, если бы не визор, я бы сейчас точно щурился, настолько всё было белым. И ни души вокруг. Впрочем, иного от первого января ждать не стоит.

Следы лап шли зигзагом и быстро свернули с более-менее натоптанной дороги сперва на газон, а затем и вовсе вглубь двора. Снега там, конечно, не по колено, но точно выше щиколотки. Будь я стопроцентно уверен в своих лётных навыках, попытался бы задействовать репульсоры, однако сейчас слишком ветрено, у нас было мало практики, и я более чем уверен, что если не первый, то уж точно второй мой прыжок закончится в ближайшем сугробе. Но делать нечего, мы перебрались через низенькую оградку, наполовину заметённую снегом, и потопали по следу, переваливаясь с ноги на ногу, словно пингвины.

- Ничего, если я попробую расчистить нам путь? – Спросила Лера, явно намекая на использование сверхсилы.

Чертовски соблазнительное предложение, вот только…

- Не думаю, что расчистку дороги можно расценить как тот самый крайний случай, о котором нам говорили, - с сожалением покачал головой я, – иначе я бы уже создал себе лыжи.

- Да, ты прав, - серьёзно кивнула девушка, - не следует так легкомысленно использовать способности, это наверняка отразится на итоговом отзыве. Но и промедление не пойдёт нам на пользу, нужно ускориться!

И мы ускорились. Перед глазами сплошная белая пелена, в ушах стоит скрип снега. Я в который раз за этот день возблагодарил создателей костюма за удобную, плотно сидящую на ноге обувь. Однажды я на зимних каникулах в сугробе ботинок потерял, было очень неудобно потом прыгать за ним на одной ноге. Воспоминание о том случае потянуло за собой цепочку ассоциаций, и вскоре я вспомнил, что репульсоры имеются у меня не только на спине, но и в каблуках, чтобы лучше контролировать направление полёта. Может хоть они позволят ступать легче? Первый же шаг с «форсажем» оказался последним. Нога, разбрасывая комья снега, резко подскочила в верх с такой силой, что пятка натурально устремилась в небо. Перед глазами замельтешило, и в следующую секунду я уже лежал на спине. Было такое ощущение, что меня перекувырнуло через голову, но по факту всего лишь опрокинуло на спину.

- Что ты там делаешь? – Обернувшись, удивлённо спросила Лера.

- Экспериментирую, - прокряхтел я, поднимаясь, - эксперимент прошёл неудачно.

- Думаю, нам осталось немного, судя по следам он тоже устал, едва волочит лапы.

- Хотелось бы верить…

Мы миновали спортплощадку, обошли футбольное поле, на котором сейчас был залит каток, после чего двинулись к огороженному сеткой рабица участку, где располагался участок для тренировок собак. Следы вели налево вдоль забора.

- Похоже мы близко, - отметила Лера. - Давай я пойду первой и постараюсь его приманить. А ты… не шуми, короче, а то опять спугнёшь.

- Уверена? Этот пёс не показался мне дружелюбным, вдруг он тебя укусит?

- Он просто напуган, - покачала головой напарница. – В любом случае, материал костюма ему точно не прокусить, в инструкции говорилось, что его не каждый зелёный прорвёт.

- И всё равно это как-то…

- Не переживай, раньше я неплохо ладила с собаками.

- То – раньше.

- Это как с велосипедом: научился, потом всю жизнь не забудешь.

- Ладно, - сдался я, - раз уж ты настаиваешь, оставлю это дело профессионалу. Но если что, я буду рядом.

Второй день нашей практики, и теперь мы не просто мотаемся хвостиком за Героями, а выполняем полноценное поручение. Не важно, что это погоня за псом, кому-то и этим надо заниматься, пока все остальные приходят в себя после гуляний! Как оказалось, во время праздников резко увеличивается количество сбежавших от хозяев собак, и виной всему фейерверки и петарды, которых они их дико бояться, а то и вовсе впадают в панику. Владельцы собак обычно знают об этих нюансах, но, как рассказал Серый Скаут, всегда находятся альтернативно одарённые, которые не прочь выгулять своего питомца, попутно любуясь салютом. Вчерашняя ночь не стала исключением, и сегодня нашей команде «повезло» натолкнуться на такого вот потеряшку. Конечно же Герои не бросились самостоятельно ловить пса, да и зачем, ведь у них для этого есть мы.

Лера не торопилась, но и не кралась, шагала ровно и размеренно, насколько позволял ей снег. Я последовал за ней, держась на некотором отдалении. Не то, чтобы я не люблю собак, скорее просто не умею с ними ладить. Хотя в детстве, как и подобает любому уважающему себя пацану, клянчил у родителей щеночка. Теперь же я могу лишь поблагодарить их за то, что они проявили стойкость, потому как ума не приложу, как бы я за ним ухаживал.

Вот кудряшка обошла площадку и остановилась возле запертого входа, радом с которым и свернулся калачиком пропавший пёсель, лабрадор с шерстью пшеничного цвета. С его ошейника свисал обрывок поводка. Я остановился поодаль и принялся с любопытством наблюдать, как она медленно приближается к цели, выставив ладони вперёд. Пёс поднялся на лапы, вжался в сетчатую дверь загона и предупреждающе гавкнул, но Леру это ничуть не смутило.

- Сидеть! – Строго прикрикнула она, и пёс, к моему удивлению, выполнил команду, растеряв весь запал.

Подойдя ближе, она смело протянула руку и почесала его за ухом, после присела рядом и потянулась к ошейнику. Лабрадор занервничал, и попытался вырваться, но скорее для вида, чем по-настоящему, ведь Лере не составило никакого труда удержать его на месте.

- Ну не буянь, не буянь, - приговаривала она, изучая ошейник, - вот так, молодец. Сейчас посмотрим, кто ты такой. Чем быстрее мы закончим, тем раньше ты вернёшься к хозяину. Ого, а он у тебя с чувством юмора…

- Что там? – Заинтересовался я, подойдя ближе.

- Назвал своего пса Мажором, представляешь? С другой стороны, лучше уж так, чем очередной Рекс или Мухтар.

- Адрес указан?

- Сейчас… - Лера присмотрелась, - да, нашла, это недалеко. Понятно почему он прибежал именно сюда, видимо хозяин регулярно водит его на эту площадку.

Она погладила пса, взирающего на нас так, как может смотреть лишь тоскующая собака. Чтобы излишне не расчувствоваться, я отвёл от него взгляд.

- Кстати, а у него там трекера нет? – Поинтересовался я.

Обычно ответственные хозяева снабжают своих питомцев всевозможными гаджетами, чтобы можно было в случае чего быстро их отыскать.

- Есть, - напряжённо отозвалась напарница. – Но видимо кому-то было важнее повеселиться, чем найти собаку, пока она не успела убежать слишком далеко и заблудиться. Терпеть не могу настолько безответственных людей, напиваются и ничего вокруг не замечают. Ты только посмотри, у него до сих пор лапы от салютов трясутся! А ведь нам его ещё и возвращать такому хозяину!

На её возмущение мне даже ответить было нечего. В конце концов, сейчас мы не частные лица, и предложение оставить пса себе прозвучит очень неуместно.

- А вот этим уже займётся милиция, - раздавшийся сзади голос Шалтая заставил нас вздрогнуть. Лидер команды умудрился настолько незаметно к нам подобраться, что даже скрип снега не предупредил нас о его приближении. – Я их уже вызвал, скоро приедут и заберут. Но вы отлично справились, причём без нашей помощи, молодцы!

Справиться с собакой – дело не хитрое, особенно при наличии соответствующего навыка. Повезло, что он оказался хоть у кого-то из нас двоих. Вот если бы из-под земли выбрался Изверг, и нас отправили с ним разбираться, вот тогда бы я чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы. А такими делами занимаются больше волонтёрские и общественные движения. Впрочем, помня вчерашнюю отповедь, разбрасываться громкими словами я не стал, ограничившись кивком. Надеюсь, это не считается за первый официальный подвиг, более банальным может быть только снятие кота с дерева.

- Ну что же, предлагаю отметить вашу первую успешно сданную миссию! – Когда Мажора забрали, бодро воскликнул Шалтай, вогнав меня своими словами в уныние. – К тому же, у нас как раз время обеденного перерыва. Идёмте, тут отличная кафешка неподалёку, Скаут и Селена уже заняли нам столик!

***

В отличие от первого дня практики, наполненного новыми впечатлениями и оттого пролетевшего довольно быстро, второй оказался невероятно тягомотным и всё никак не хотел заканчиваться. Мы ходили и ходили, а он всё продолжался и продолжался. Я даже пожалел, что больше нам даже сбежавшей собаки не попалось, пусть в итоге мы и замаялись за ней бегать, это было хотя бы не скучно. По субъективным ощущениям, мы бродили по заснеженным обезлюдевшим улицам целую вечность, и когда нас обрадовали новостью, что за нами уже вылетел джет, я даже не сразу в это поверил. Впрочем, когда мы подошли к условленному месту, машина уже нас дожидалась.

- Радуйтесь, что всё прошло спокойно, - наставительно произнёс Шалтай, провожая нас к опустившемуся при нашем появлении трапу, - далеко не каждая смена выдаётся такой спокойной, как эта.

- Вот за что я люблю праздники, даже тварям в это время лень жрать людей, - поддержал его Серый Скаут.

- Сплюнь! – Резко обратился к нему лидер.

Герой, что интересно, и впрямь отвернулся от нас, чуть приподнял забрало шлема и обозначил чисто символический плевок. Не знаю как остальные, но конкретно эти Герои оказались довольно суеверными. Нужно будет поспрашивать ребят, а то вдруг это что-то вроде профессиональной деформации, свойственной людям с рисковыми профессиями. О таких вещах обычно не рассказывают, но это не значит, что их нет.

Если вчера меня из Крепости до дома довезла неприметная служебная машина, то сегодня за мной заехал дядя Тёма. Как выяснилось, отца ещё днём вызвали на работу – так что мы продолжим праздновать без него. В частности, на этот вечер у нас была запланирована определённая программа, так что сейчас мы ехали не домой, а к одному из открывшихся в нашем районе ледовых катков.

- Ты как, нормально сегодня? – Участливо поинтересовался дядя, вальяжно развалившийся на водительском сидении своего кроссовера отечественного производства. – А то вчера после дежурства никакой был.

- Привыкаю, - пожал плечами я. – А может это из-за того, что сегодня почти ничего не происходило.

- Почти?

- Пришлось побегать за сбежавшим псом.

Я не слишком хотел распространяться об этом, однако дядя изобразил живейший интерес, так что пришлось выкладывать развёрнутую версию.

- Не то, чтобы это какое-то эпичное приключение, которым можно гордиться, - пробормотал я под конец.

- Экскурсии тебе было мало? – Усмехнулся дядя. – Ну-ну.

- Да я же совсем не про это. Просто…

- В твоём возрасте «эпичные приключения» - это либо наша недоработка, либо тотальное невезение. Мама тебе не рассказывала историю о том, как нас с ней и ещё несколькими ребятами из Юниор-отряда однажды отправили патрулировать самый центр Победограда, где практически никогда ничего не происходило, но мы умудрились нарваться на парочку отбитых Подпольщиков?

- Один из которых был с признаками мутации и фактически являлся Уродом? – Уточнил я. – Да, что-то такое припоминаю.

- Тогда нас никто из взрослых не прикрывал, мы остались одни против очень злобных ублюдков. Только чудом никто серьёзно не пострадал, и мы отделались лёгким испугом. А ведь это тоже было рутинным патрулированием. В общем, на твоём месте я бы не переживал за то, что ты будешь скучать во время патрулей, когда станешь Героем, тех, кто захочет тебя прикончить хватит с избытком, боюсь, ещё и твоим детям останется.

- Как страшно жить, - я хотел сказать это с сарказмом, на деле же получилось немного нервно.

- Ты даже и половины всего не знаешь. На самом деле, нас пока спасает только то, что противостоящие нам силы дезорганизованы и не могут навалиться всей толпой.

- Ага… - кивнул я, уйдя в свои мысли, которые были далеки от радужных.

- Так, как там у тебя с той девчулей, по которой ты сохнешь? Уже добился от неё внимания?

- Что?! – Признаться, я немного опешил от столь резкой смены темы.

- Не грузись так, говорю, - ухмыльнулся дядя, - давай лучше поговорим о чём-то более приятном. А что может быть приятнее разговора о девчонках? Ну так что у тебя с этим? Шуры-муры не намечаются?

Ох, лучше бы он и дальше продолжил затирать мне о том, какая на самом деле жесть творится в мире.

- Расслабься, Слав, а то от твоих ушей прикуривать можно, - дядя Тёма хлопнул меня по плечу. – Не хочешь рассказывать – не надо.

Некоторое время мы сидели в молчании, которое разбавлял навязчивый мотивчик, доносящийся из аудиосистемы автомобиля. Но я не просто отмалчивался, а собирался с силами.

- Дядь Тём, - наконец созрел я, хоть и до сих пор сгорал от смущения, - а ты можешь рассказать, как это делается?

- Прям «это»? – Он расплылся в улыбке и поиграл бровями. – Далеко же у вас зашло. Молодец, моя школа!

- Нет-нет! – Переполошился я. – До «этого» ещё далеко! Я хотел узнать, как… кхм… - во рту аж пересохло, но я всё-таки заставил себя продолжить: - как завязать с понравившейся девушкой отношения?

- А ты знаешь к кому обратиться, ведь я эксперт с мировым именем в области завязывания отношений! – Воскликнул дядя. – И я рад, что ты спросил меня об этом, мои знания не должны пропасть!

- Так, э-э…

- Для начала, давай определимся, какие именно отношения ты хочешь завязать, долгосрочные или краткосрочные?

- Долгосрочные, - без раздумий ответил я.

- А ты рисковый, весь в батю, - хмыкнул он. – Ну что же, слушай внимательно, мой дорогой ученик, а где не понятно – переспрашивай, ибо в тонком искусстве охмурения нет места двусмысленностям!

Дядя Тёма произнёс это с таким одухотворённым видом, что я непроизвольно поёжился. Походу я открыл ящик Пандоры…

***

На третий день нам выпало стоять на посту. Новая Москва, Карпатовский проспект, с одноимённой площадью. Типичный деловой район с торговыми центрами, офисными зданиями, переплетающимися эстакадами дорог и монорельса. А ещё здесь была развёрнута новогодняя ярмарка с кучей палаток, катком, множеством артистов и аниматоров в самых разных костюмах, и всем в этом духе. Именно тут нам и предстояло нести сегодня свою вахту.

День только начинался, однако народу вокруг уже толкалось больше, чем я видел за всю вчерашнюю смену. В основном это были семьи с детьми. Не успели взрослые перевести дух, как неугомонные чада тут же потянули их веселиться. Впрочем, хватало и чисто молодёжных компаний, я то и дело с тоской провожал взглядом то одну, то другую группку решивших потусить подростков. Наверняка мои бывшие одноклассники тоже собрались вот так, и двинули гулять по новогодней Москве. Сомневаюсь, правда, что они забредут сюда, всё же мы сейчас на противоположной стороне города, а площадок таких устроено по несколько в каждом районе. Так что они где-то там, а я здесь. Но зато с Лерой!

Мы неторопливо прохаживались от одной палатки к другой. Сейчас нам не требовалось искать потенциальных нарушителей спокойствия, всё же с этим куда лучше справятся скрытые камеры и дроны. Мы же нужны были скорее для того, чтобы создавать эффект присутствия. Однако нас похоже никто не воспринимал, как Героев, считая скорее за очередных аниматоров. Чтож, в этом нет ничего удивительного, нечасто настоящие Герои носят идентичные костюмы, а тут нас, таких красивых, набралось аж четверо. Да, сюда направили две учебных команды, и наставники не тяготили нас своим присутствием, предварительно проведя краткий инструктаж и посоветовав не сильно друг от друга разбредаться.

И всё бы ничего, если бы нашими сегодняшними напарниками не оказались Динго. Нет, против этого отряда в целом я ничего не имею, если не считать Эдика, но вот как раз он-то, по закону подлости, нам и попался. Причём его напарницей оказалась девчонка, перед которой он старательно пытался распушить хвост, и оттого был невыносим в двойне. Пока он ещё держал себя в руках и не торопился ввязываться в перепалку – осторожничает, зараза, знает же, что наставники где-то поблизости – но мне хватало одного его самодовольного вида. Век бы на него не смотреть, но мы должны находиться в зоне прямой видимости друг от друга, так что приходилось нет-нет, но поглядывать в сторону Динго.

- Лер? – Тихонько окликнул напарницу я, когда мы остановились чуть в стороне от цветастого шатра, в котором был оборудован тир.

- Не правильно, Барс-Один, - укоризненно покачала головой та.

- Извини, Барс-Семь, - тут же исправился я, - всё никак не привыкну.

На людях Герои должны обращаться друг к другу исключительно по геройским именам, но так как у нас их пока нет, нам присвоили эти дурацкие позывные, воспринимать которые оказалось не так уж просто, отчего я постоянно заговаривался.

- Осталось немного, постарайся не ошибаться, - пожурила меня она. – Что ты хотел?

- Спросить, как у тебя прошёл праздник? – Непринуждённо, насколько я вообще на это способен, поинтересовался я.

Сейчас я пребывал в трансе, чтобы не сбиться с мысли и не начать вываливать на неё все заготовки разом. А то я себя знаю – начну лепетать и путаться, задавать новый вопрос, даже не дождавшись ответа на предыдущий.

- А зачем тебе?

- Да просто так, беседу поддержать. А то мы просто ходим туда-сюда, а так будем хотя бы делать это естественно.

Лера несколько секунд молчала, после чего ответила:

- Дома. К папе пришли сослуживцы, рассказали много интересных историй о своих делах, было весело. А у тебя как прошло?

- Примерно также: стол, ёлка, семья и друзья родителей. Честно говоря, после первого патруля сам праздник для меня как в тумане был.

- А что другие Герои? – Поинтересовалась Лера. – Много их среди гостей было?

- Только дядя и тётя, - пожал плечами я.

Хотел было добавить, что у нас частенько гостит аж целый лидер отделения, но вовремя прикусил язык – не хотелось бы, чтобы меня посчитали хвастуном.

- Понятно, - кивнула Лера, и устремила взгляд вперёд, явно намереваясь завершить разговор, чего ни в коем случае нельзя было допускать, ведь я только начал!

- Кстати, круто у тебя вчера с собакой получилось, - отметил я, - кто научил?

- Кинологи в отделении милиции, где работает папа.

- О. Частенько бываешь у него на работе?

Как там вчера в числе прочего советовал дядя: «Не забивай собой эфир, не говори только лишь о себе. Не пытайся поразить её своим остроумием, не давая вставить слова, выстраивай диалог».

- Раньше – да. Когда я училась в младших классах, ему не на кого было меня оставить, вот и брал с собой. Обычно со мной возились дежурные, но, когда им было не до меня, я познакомилась и с другими… - она чуть помедлила, - сотрудниками.

- А что твоя мама? – Вопрос слетел с языка раньше, чем я успел это осознать, никакой транс не помог.

- Её тогда с нами уже не было, - коротко ответила Лера.

Серьёзный тон, это не хорошо. Однако подходящий совет вспомнился чуть ли не моментально: «Чтобы снизить напряжение от постоянных вопросов применяй сглаживающие модули. Например: я не слишком навязчивый? Если что, ты меня одёргивай, а то меня как понесёт! Не стесняйся использовать самоиронию, ты не поверишь, насколько часто она меня выручала!»

- Извини, если я затронул неприятную тему, - произнёс я, - просто мы с тобой уже несколько месяцев знакомы, а я даже не знаю, чем дышит моя, по сути, правая рука. В смысле… - я не кстати запнулся, - в делах управления отрядом! Ну, ты понимаешь!..

- Ну да, вроде бы, - как-то неуверенно произнесла она. – В любом случае, я вынесла из детства не так уж много навыков, которые могут пригодиться в нашей работе, повезло, что хоть что-то оказалось к месту. А как насчёт тебя? Ты ведь вырос среди Героев, и наверняка многое у них почерпнул.

- Ну не то, чтобы прям многое, у нас не принято говорить о работе или хвастаться подвигами. Про большинство свершений мамы я узнавал, как и все – из новостных пабликов. Честно говоря, она долго отговаривала меня от поступления в Геройское училище, не хотела, чтобы я шёл по её стопам.

- Знакомая история, мой папа такой же. Изначально я хотела поступать в Академию Милиции, но даже документов подать не смогла, у него там много друзей, меня сразу завернули.

- И вот ты здесь, - резюмировал я, - учишься помогать людям другим способом.

- На Ассоциацию и подконтрольные ей учреждения его связи не распространяются, - пожала плечами Лера.

«Всё время вкачивай в неё адреналин, постоянно выражай ей своё восхищение» - всплыла в памяти очередная подсказка.

- Не думаю, что он был этому рад, всем бы такую настойчивость и целеустремлённость!

- Ты преувеличиваешь, - за забралом шлема я не мог видеть её лица полностью, но было у меня стойкое ощущение, что она скромно опустила взгляд. Или мне просто хочется в это верить?.. – Без этих качеств никто бы из нас не поступил.

- Возможно, но не каждый идёт против воли родителей, а ведь это тоже морально давит.

- Ты ведь пошёл. И Олеся. Возможно Мария, судя по тому, как она избегает разговоров о родне. Наверняка ещё найдутся, как в нашем отряде, так и в остальных. Всё-таки у нас не самая безопасная профессия, не каждый родитель согласиться с таким выбором.

За время разговора мы подошли к небольшой сцене, возле которой столпился народ. Одетые под скоморохов актёры разыгрывали забавные сценки, чем дико веселили детвору. Из-за стоявшего вокруг гомона разговаривать, не повышая голоса, было невозможно. Можно, конечно, использовать гарнитуру, но у нас нет приватного канала связи, и наша беседа точно станет достоянием остальной команды, которая крутится где-то неподалёку, фотографируясь с гражданами и общаясь с детьми. В общем, пришлось ненадолго свернуть наш диалог, чем беспардонно воспользовался Эдик, каким-то образом оказавшийся рядом.

- Что, Барсики, пришли позырить на клоунов? – Прокричал он, чтобы его было слышно сквозь шум толпы. – Зачем так париться? Вы всегда можете посмотреться в зеркало!

- Зачем искать зеркало, если один клоун как раз стоит передо мной. Жаль только, он совсем не смешной, - не остался в долгу я, раздражённый тем, что беседа с напарницей прервалась так быстро, и я не успел реализовать все наработки. Правда дядя также советовал не гнать коней, ведь торопиться мне некуда, и лучше вести планомерную осаду, чем испортить всё решительным штурмом, так как в этом случае вероятность спугнуть девушку слишком высока.

- А ты посмеяться хочешь? Могу пощекотать, - Фильченко угрожающе поднял кулак, - лопнешь со смеху!

- Эд, перестань! – Вторая Динго попыталась одёрнуть своего напарника. – Если ты затеешь драку, это наверняка отразится в отзыве.

- Когда один бьёт, а второй сразу ложится – это не драка, - ухмыльнулся тот, выпятив подбородок, который чуть переделанная нижняя часть шлема только подчёркивала. Вот позер, и ведь не поленился внести изменения в дизайн костюма. - Хотя ты права, пачкать об этих перепуганных котят руки – себя не уважать.

Что на моём месте сейчас сказал бы Пепе?

- Хороший пёсик, место! А теперь – голос!

- Да ты!..

- Молодец, неплохо тебя надрессировали!

- Сла… - начала было Лера, но быстро опомнилась и исправилась: - Барс-Один, не стоит задерживаться на одном месте, идём дальше.

- Валите-валите, если сильно испугались, туалетные кабинки в той стороне, - Эдик указал куда-то налево.

Я собирался отправить ему ответную колкость, однако напарница взяла меня за локоть и потянула за собой. Причём в противоположную сторону от той, куда слал нас этот имбецил. Как бы не было неприятно оставлять последнее слово за ним, кто-то должен остановиться первым, иначе мы продолжим препираться до тех пор, пока нас не хватятся наши наставники. Однако не успели мы отойти, как едва не сбились с шага из-за прозвучавшего где-то в отдалении грохота, сопровождаемого едва ощутимой дрожью под ногами. Я, как и почти все, кто находился вокруг, поднял голову к небу и озадаченно нахмурился. Ещё даже стемнеть не успело, так какого чёрта уже палят салютами?

- Кажется это не салют, - либо я сказал последнюю мысль вслух, либо напарница размышляла в том же направлении.

Тут я заметил мигающую красным иконку с восклицательным знаком где-то на краю видимости, и, сконцентрировав на ней взгляд, развернул на весь дисплей визора. Пришедшее сообщение не радовало: «Внимание всем Героям, произошло нападение Уродов, в данный момент соответствующее оранжевому уровню опасности. Всеобщее предупреждение придёт через две минуты, не допустите панику среди граждан и обеспечьте их эвакуацию в ближайшее Убежище!»

Не успел я полностью осознать суть прочитанного, как в толпе за моей спиной раздались панические крики. Обернувшись, я стал свидетелем того, как ранее веселящие народ скоморохи, жутко завывая, корчатся от боли. Их свободные одеяния вздуваются и рвутся, не в силах устоять под напором разбухающей плоти. Внушительные, но непропорциональные мышцы буквально обвивают бедолаг, превращая их в воистину ужасающих созданий. Тех самых созданий, которых я уже видел больше полугода назад, в начале лета. Одержимые, жертвы Урода по имени Демонайзер.

Собравшиеся посмотреть представление люди, особенно те, кто был в первых рядах, запаниковали, и отхлынули от сцены, начав напирать на остальных. Под их напором остальные также обратились в беспорядочное бегство. И всё бы ничего, если бы на пути отступающей толпы не оказались мы с Динго. В обычных обстоятельствах, мы бы улепётывали в первых рядах, но сейчас мы Герои, пусть пока и практиканты, так что я, вцепившись в руку напарницы, чтобы не потерять её в давке, пытаюсь уйти с пути толпы, но мы не успеваем – нас подхватывает людской поток, и несёт всё дальше и дальше от сцены, где остались около десятка злобных тварей, уже оглядывающихся в поисках жертв.

Крики со всех сторон, чужие локти буквально повсюду, влетают мне в рёбра, в спину, в предплечья. Однако у меня имеется моя кристальная защита, скрытая костюмом. Навык использования этого приёма достаточно высок, чтобы нарастить её в течении нескольких секунд. А вот Лере приходится заметно тяжелее, однако мою ладонь она не отпускает, и даже умудряется задавать нам обоим какое-никакое направление, лавируя между проносящимися мимо людскими потоками. Помогает себе сверхсилой? Или же это приёмчик из арсенала папы-милиционера? Не важно, главное сейчас то, что мы медленно, но верно вырываемся из толпы.

- Здесь одержимые! – Тем временем что есть мочи ору я в гарнитуру, нужно как можно скорее оповестить остальную команду.

- В бой не вступать, по возможности обеспечить безопасность граждан, - моментально приходит резкий ответ Шалтая, после чего он, смягчив тон, пытается нас подбодрить, – держитесь, детишки, мы на подходе!

Я и впрямь держусь изо всех сил, правда за руку напарницы. И это приносит свои плоды – мы наконец-то сместились достаточно, чтобы вырваться из толпы. Я с облегчением вдохнул полной грудью и тут же поперхнулся – дыхание перехватило от ужасающего рёва тварей. Слышать подобное вживую, а не в трансляции довольно стрёмно. Оглядываюсь – нас отнесло метров на тридцать. Одержимые успели не только окончательно мутировать, но и начали сеять вокруг хаос и разрушения. Хоть они и тупы, но чрезвычайно агрессивны, нападают на всё, что шевелится, включая друг друга, если больше никого не останется. К сожалению, сейчас с жертвами дефицита не наблюдалось, не все сумели сбежать, кого-то и вовсе уронили в давке. И сейчас один из этих псевдомутантов крушил и без того разрушенную сцену… изломанным и истекающим кровью телом мужчины, схватив его за ноги.

От такого зрелища мне стало дурно, я непроизвольно отвернулся, встретившись забралом к забралу с напарницей, руку которой до сих пор сжимал в своей. С трудом разжал пальцы, которые едва слушались – к сожалению, ситуация к романтике не располагает. На Леру увиденное произвело куда меньшее впечатление, она лишь поджала губы и хмуро бросила:

- Нужно защитить людей!

- Да, - хрипло выдохнул я.

Несколько человек валялись на земле, кто-то пытался подняться, кто-то спешно отползал. Возле упавшей старушки, запутавшейся в своей тяжёлой шубе, стояла и самозабвенно ревела маленькая девочка, чем и привлекла к себе нежелательное внимание. В их сторону двинулось аж два монстра. Именно вид подступающей к ним угрозы помог мне избавиться от оцепенения и рвануть на выручку. Лера без лишних сомнений последовала за мной.

- Я отвлекаю, а ты уводи! – Крикнул через плечо.

- Только не дерись с ними, их нельзя убивать! – Напомнила она.

- Знаю!

Ну почему именно одержимые? Из всех монстров мира нам достались те, против кого мои способности самые неподходящие! Нет, кристалл прошьёт их насквозь без проблем, но в этом-то и проблема – он заденет ни в чём неповинных людей, которые находятся под покровом псевдоплоти! А в рукопашной мне, к сожалению, до дяди ещё далеко. Ну ладно, что-нибудь придумаю…

Вырвавшаяся вперёд груда мышц занесла свою непропорционально большую лапу над своими жертвами, заметившая это девочка завизжала так, что, походу, перешла на ультразвук, я сделал последний рывок, встал перед ними и, воздев над головой свежесозданный щит, подставил его под удар. Щит рвануло в сторону, но я сумел его удержать, однако мышцы плеч отозвались резкой болью. Следующий удар сверху бросил меня на колени, но не сломил. Полуобернувшись, я увидел, как Лера оттаскивает голосящую старушку, свободной рукой схватив ребёнка за воротник куртки.

В последний момент успеваю изменить положение рук и выставить щит перед собой – не стоило мне отвлекаться, одержимый решил сменить тактику и просто-напросто ткнул в меня кулаком. Если бы ещё этот кулак не был размером с мою голову… В следующее мгновение я оторвался от земли и полетел спиной вперёд, лишь чудом не врезавшись в отступающих. Прокатившись по брусчатой мостовой, лишь самую малость присыпанной снегом – а вот сегодня можно было и не убирать, глядишь приземлился бы помягче – я насколько мог резво вскочил на ноги, и снова бросился на монстра. Будет обидно, если он потеряет ко мне интерес и вновь переключится на гражданских. Тем более, до нас уже почти добрался второй. Он, кстати, пришёл очень даже вовремя…

Я отлично помнил схватку с одержимыми, которую вместе с одноклассниками смотрел в торговом центре, где мы застряли из-за объявленной тревоги. Тогда такие же точно бугаи что-то не поделили и схватились между собой. Пусть у меня нет сил, чтобы справиться с ними лично, зато у них самих этого с избытком, осталось только как-то переключить их друг на друга и не огрести в процессе. Конечно, это скорее импровизация, чем полноценный план, но я не могу позволить себе слишком долго раздумывать, сейчас надо действовать!

Я замельтешил перед первым одержимым, криками привлекая к себе внимание, и он повёлся. К счастью, сейчас не было необходимости перехватывать его размашистые удары, так что я довольно успешно от них уклонялся. Полминуты спустя, к веселью присоединилось новое, но такое же страшное лицо. Отогнав сомнения, я коротко выдохнул и встал между ними. Отслеживать удары с двух сторон непросто даже когда они медленные и предсказуемые, однако у меня богатый опыт схваток с Лёхой, который вполне способен атаковать откуда угодно, лишь бы поблизости имелась поверхность, из которой может появиться призрачная рука. Конечно, нечасто мне удаётся хоть как-то отбиться, но и он куда более шустрый и техничный боец, чем эти двое.

Отскакиваю от одного замаха, наклоняюсь, пропуская над собой второй, третий же вскользь принимаю на щит. Он едва меня не опрокидывает, но мне удаётся устоять на ногах, хоть и приходится отступить слишком близко к одной из тварей. Одержимый дышит мне прямо в затылок, отчего по коже маршируют легионы мурашек, но нельзя поддаваться панике. Чуть обернувшись, краем глаза замечаю движение, после чего бросаюсь на землю, выставив перед собой щит. Начального импульса вполне хватает, чтобы проскользить на нём прямо между ног другого монстра, уже спешащего мне на встречу. И вот оба чудища позади, обрушивают друг на друга занесённые кулачищи, не в силах затормозить. Всё, дело сделано, теперь никого, кроме друг друга для них не существует. Надеюсь, Герои успеют усмирить их до того, как пострадают запертые в телах этих чудищ люди.

Однако расслабляться пока рано, я встаю и осматриваюсь. Жизнь вокруг, что называется, бьёт ключом, ведь к схватке с одержимыми подключились Динго, да и Лера вернулась на поле боя. Сейчас она маленьким серебристым смерчем вертится вокруг своего противника, словно пытаясь в буквальном смысле вскружить ему голову. Девушка из Динго, тем временем, отстреливается яркими лучами сразу от двоих, целя им по глазам. Судя по тому, насколько беспомощными они выглядят, у неё всё под контролем. А вот Эдик явно нашёл своего брата по разуму, и теперь осыпает его ударами, под которыми одержимый нехотя отступает, безуспешно пытаясь отмахиваться. Уверен, Фильченко мог бы уже давно его уложить, если бы не опасался навредить человеку. Похоже у него та же проблема, что и у меня – с таким противником он просто не может драться в полную силу.

После кратких размышлений я решил первым делом помочь Лере, а уже после, вдвоём, заняться остальными, которые потихоньку разбредались в разные стороны, круша оказавшиеся у них на пути палатки и павильоны. Однако, в этот самый момент вновь ожила гарнитура:

- Так, всем задраить маски! – Приказал Шалтай.

Взгляд фокусируется на соответствующей иконке в самом низу интерфейса, после чего из нижней части шлема выступает перегородка, смыкаясь с забралом и полностью отрезая меня от внешней среды. И я примерно представляю, что должно произойти следом… Да, все одержимые, включая стравленную мной парочку, валятся на землю. Феромоны Силены просто поразительны, действуют даже на таких нетипичных противников! А вот и она, в компании ещё пяти Героев – наши с Динго наставники в полном сборе.

- Хорошая работа, ребятки, - вперёд выступил Шалтай, - теперь этим займёмся мы, а вы бегите к Убежищу, помогите эвакуировать гражданских и сами укройтесь.

- Что за чушь? – Воскликнул Эдик, явно раздосадованный тем, что его противник некультурно разлёгся перед его ногами, причём без посильной помощи с его стороны. – Мы можем помочь!

- Не чушь, а так надо, - терпеливо ответил наш лидер, - оранжевая угроза, как-никак.

- Оранжевая? Это?! – Всё никак не унимался Фильченко, указав перед собой.

- Это только один из эпизодов, Динго-Шесть, - строго произнёс высокий Герой в шипастой косухе, с хромированными цепями крест-накрест обмотанными вокруг торса. – Наша помощь может понадобиться в других местах, а вы только будете путаться под ногами. Поэтому – марш в Убежище.

Эмоций в его голосе я не заметил, вот только он и без этого пробирал до костей. Да уж, повезло нам с Шалтаем. Но, как бы то ни было, делать нечего, даже Фильченко не стал больше спорить, хоть и пнул от досады мостовую, из-за чего из неё выбился один из камней. Всё возвращается на круги своя, Герои – на передовую, а мы – на скамейку запасных. Если, конечно, успеем до неё добраться, не влипнув по пути в новые неприятности…