Рожденные править

Глава 1. Отчаяние

Вирта

Наш мир с давних времён разделён на девять королевств, которые десять лет вместе защищали границы от вторжения тьмы, оставив в прошлом разногласия. Но сегодня, умирая на моих руках, отец сказал:

— Старому порядку пришёл конец. Настала эпоха перемен. Один из родов, одержимый жаждой власти, хочет собрать Камень Силы. Он даже тайно присягнул на верность общему врагу — тьме. Мне не видно, кто именно предал остальных. Тебе придётся закончить начатое мной: вычислить предателя, сохранить мир, но прежде не забывай...

Потерянно взглянула на правителя, не смея перебивать.

— На закате все празднуют последний бал мира девяти королевств, а ты встретишь судьбу, которая навсегда изменит...

Договорить король не смог. Сделав ещё один вздох, он умер, и это стало для меня страшным ударом.

— Папа? Папа!

Сердце разрывалось на части. Казалось, еще чуть-чуть и оно замрет, не выдержит этого. Дыхание сбилось, поперек горла встал ком, однако ни одного звука не сорвалось с губ. Крепче стиснула зубы, загоняя мерзкое отчаяние вглубь себя. Лишь так смогла удержать дурацкую безысходность, сковавшую грудную клетку.

Проступающая на коже короля синева омрачала, неумолимо стирая следы живого, а я могла только наблюдать. Пространно смотрела на родные черты лица, стараясь запечатлеть их в памяти. Перебирала пальцами мягкие белые волосы. Наслаждалась ими, прекрасно осознавая, больше прикоснуться уже не смогу.

Папа. Почему?

Этого ответа не дано узнать. Сердце ёкнуло. Едва подавила дикий крик с желанием упасть рядом и начать до крови царапать поверхность мраморных плит.

Дрожащими руками нежно прижала к груди самого дорогого человека — своего отца, несколько секунд назад бывшего живым!

Усиливающийся холод тела окончательно разбил надежды. Смерть неизбежно забрала мудрого провидца, и ничего нельзя было сделать. Эта беспомощность ужаснее всего. Проклятые перемены, к которым совершенно не готова!

«Пожалуйста, пусть он вернется! Пожалуйста, скажите, что я сплю!» — упрямо крутилось в голове заезженной пластинкой, но, к сожалению, происходящее — реальность.

Никого не желала видеть во тьме покоев, не хотела звать слуг, дабы те разнесли горькую весть по всему королевству Листэриум. Внутри больно настолько, что упрямо отказывалась осознавать смерть короля. Из глаз текли слезы, а руки крепче обнимали бездыханное тело. Я чувствовала, как дрожала вся, становясь все ближе к нервному срыву.

Не сломаться полностью помогала лишь привычка держать эмоции под контролем. Сколько просидела в обнимку с умершим, не знаю. Потеряла всякий счет времени, и, быть может, потерялась сама.

«Какая судьба?! Какой вечер бала?!» — истерично билось в моей голове: «Почему именно сейчас?!»

— О боги, госпожа, что с Его Величеством? — неожиданно нарушил безмолвие комнаты тихий вопрос молодой служанки.

— Умер, — холодно произнесла в ответ.

Эта новость заставила глаза Вэйлис округлиться. Она невольно всплеснула руками, заметно побледнев. Что до меня, больше ничего не чувствовала кроме пустоты. Сработала самозащита — холод.

— Он успел назвать вам свою последнюю волю? — взволнованно спросила девушка, верная традициям.

— Да... Сегодня вечером я должна присутствовать на бале мира девяти королевств... — с трудом озвучила вслух желание отца.

Язык не хотел повиноваться. Пришлось приложить немало усилий для ответа. Зачем идти на какой-то бал, не понимала. Для чего провидцу всё это в день собственной смерти?!

Нежно поцеловала папу в лоб. Еще никогда так сильно не хотелось умереть самой, но, увы, не имела никакого права.

Мне предстояло принять престол Листэриума после похорон короля. Мечтать о смерти — непозволительная роскошь. А если погибать, то в битве во славу процветания королевства, как гласило семейное кредо.

«Ты станешь достойной королевой, Вирта. Никогда не сомневайся. Позаботься о нашем народе и разоблачи престол предателей. Я счастливый отец и счастливый король. В этот предсмертный час на моем сердце спокойно. Наследие рода в надежных руках, пусть даже вопреки принятым законам мой наследник — девушка. Правь с умом, развей тьму».

Его слова до сих пор звучали в моей голове, но они не могли заглушить горечи...

Адриан

— Тебе необязательно присутствовать на этом убогом бале, — медленно начал обходить своего сына высокий мужчина средних лет. — Ни для кого не секрет, что никчемные танцы придумали идиоты. Разве достойно нас находиться среди них?

— Считай это моим скромным подарком на двадцатилетие, — тихо произнес молодой принц.

Такой же высокий, мускулистый, как отец, черноволосый парень равнодушно смотрел перед собой. Он не мог объяснить смутных ощущений, сегодня тянувших его на праздник королевств. Его — с детских лет не знающего ни ярких красок, ни веселья. Их род исконно держался лишь строгости и рационализма.

— Подарок говоришь? Хорошо, будь, по-твоему. Только не забывай, что после бала ты примешь престол Даркхейма. Будущий король должен быть разборчив в любовных связях, иначе ты можешь оказаться погублен женщиной. Всегда помни кто ты и выбирай очень осторожно.

Адриан промолчал. На его лице не промелькнуло ни единой эмоции.

— Я закончил. Иди.

Поклонившись, юноша безмолвно покинул тронный зал. Подлинная откровенность в этих зловещих стенах могла стоить жизни, поэтому он предпочитал молчать...

Вирта

Я сидела на кровати в роскошной комнате и безразлично смотрела на лезвие короткого, боевого меча. Его сталь озорно играла бликами на солнечных лучах, свободно проникающих через окно в этот прекрасный, летний день. А рубин в середине золотистой рукояти завораживающе блестел алым.

Казалось, совершенно отключилась от внешнего мира, с той самой минуты, как слуги вырвали тело отца из моих отчаянных объятий. Словно безумная, до последнего отказывалась отдавать короля им.

Мне не хотелось с ним прощаться, добровольно отправляя на погребение. Пусть даже разум предельно четко осознавал, папу не вернуть. Прощаться навсегда так несправедливо.

Да, отец говорил, что близится его смертный час, и скоро престол будет принадлежать мне, несмотря на толпу двоюродных братьев рода.

Как бы там ни было, я не готова к уходу провидца. Поэтому сейчас не придавала никакого значения происходящему вокруг. Хотя глаза по привычке, время от времени замечали чужие передвижения по комнате, различали фигуры слуг, их действия.

Кто-то принес завтрак, кто-то убирал покои, а кто-то сменил грязную одежду на стопку чистой. Их жизнь продолжалась, когда для меня все серо, бессмысленно и вообще...

— Так и собираешься просидеть весь день, Вирта? — зашел наставник по ближнему бою, известный во всем Листэриуме славный воин Либран.

Нехотя оторвалась от созерцания оружия, переведя взор голубых глаз на могучую фигуру мужчины.

Высокий, широкоплечий, в тяжелых доспехах он всегда ассоциировался с огромной скалой. Всегда казался сильным, несокрушимым, хотя имел многочисленные шрамы. Не мне одной была в диковинку его странная любовь к длинным волосам. Темно-русые боковые пряди он заплетал в косу, а остальные волнами струились по спине. Смотрелось весьма интересно в сочетании с добротной бородой.

— Наверное, — тихо сорвалось с губ.

Разбита, подавлена и совершенно не знаю, что делать. Конечно, имела четкие представления о том, какая должна быть королева, ведь с пеленок рожденная править, но...

В данный момент совсем не соответствую. Сижу до сих пор в слезах, ночной рубашке, с растрепанными волосами. Ничего не слышу кроме собственных, неугомонных мыслей. Да, явно королевой не назовешь! На такую смотреть жалко, а вы говорите за ней идти?!

— Ты вообще что-нибудь сегодня ела? Бледная как смерть. Возвращайся скорей к нам. Понимаю, утрата отца — очень непростое бремя, но в нынешние, тревожные времена Листэриуму требуется твердая рука. Довольно себя жалеть!

Да...

Твердая...

Уже представляю, как ахнут остальные восемь королевств во время прямой трансляции коронации. Они будут ожидать увидеть юношу, а здесь выйдет такая красавица среднего роста, на которую дыхнуть — преступление, сдуешь — не заметишь. То-то получится громкий скандал.

Нарушение давних традиций для многих — очень страшная вещь. Отец до последнего не раскрывал личность избранного собой преемника. Хорошо, если союзников охватит только шок, без всякого там сердечного приступа вдогонку.

Тяжело вздохнула. Эти мысли совсем не располагали к принятию наследия рода.

— Кстати, Вэйлис рассказала мне о предсмертной воле твоего отца, — издалека начал мужчина, задумчиво поглаживая кончиками пальцев свою бороду.

— Ты серьёзно думаешь, что нелепый бал сейчас уместен? — попробовала увильнуть от посещения, однако наставник сурово пронзил взглядом зеленых глаз.

— Это его последнее желание. Не будь эгоисткой, Вирта! — недовольно произнес Либран.

— Да, я в курсе. Ладно, хорошо, только не смотри такими глазами, — насупилась в ответ.

— Тебе пора собираться в дорогу. Королевство Байронэс далеко не ближний свет, между прочим, а ты даже платье не выбрала.

— Либран, — шёпотом позвала его, заметив, что он собирался уйти.

— Что?

— Никакого платья не будет. Я поеду в легкой кольчуге. Мой серый статус королевской стражницы позволяет это.

— С ума сошла?! Кто в броне танцует?! — с удивлением вылупился на меня наставник.

— Вот именно, никто. Отличный шанс остаться без назойливых кавалеров.

— Ненормальная. Тебе надо было родиться мальчиком! — в который раз сокрушенно проворчал мужчина. — А, впрочем, дерзай. Пусть народ удивится с нашей будущей королевы.

— Чем тебе кольчуга не угодила? Боевые платья — загляденье в нашем королевстве! — шутя, нахмурилась я.

— Не вздумай! Недамское это дело в броне по балам разъезжать! — сурово погрозил мне пальцем собеседник. — Ты меня поняла?..

Конечно, я поняла Либрана, но поехала в длинном кольчужном платье с широкими рукавами из узора тесно сплетенных меж собой стальных колец. Поверх одеяния виднелись скромные металлические наплечники. Ладони по привычке спрятала в прочные кожаные перчатки, а ступни вместо туфель закрывали тяжелые черные сапоги по самую щиколотку. На поясе преданно расположились короткие ножны с мечом. Белоснежные волосы собрала в конский хвост, оставив по бокам лишь несколько прядей челки. Что поделать? Как говорят: «Привычка — вторая натура».

Со словами: «Ты так себе долго мужа не найдешь!» — стоящий возле роскошной королевской кареты наставник, зло отвернулся от меня. В ответ недоуменно пожала плечами. Муж? И зачем, спрашивается, лишние сложности? Не знаю.

С «каменным выражением» лица села в запряженную лошадьми, закрытую кибитку. Ее четыре стены мало отличались от былых серых стен замка, где выросла. Единственный их минус — сильно трясло в дороге, чувствительно отбивая все внутренности. Терпеть не могла кареты, но пришлось крепиться ради обещания отцу.

Как только расположилась первой на мягком сидении, мужчина сел вторым. Затем кучер дернул за поводья, и мы медленно, в сопровождении солдат, отправились в Байронэс.

Либран демонстративно молчал, гордо отводя взгляд в сторону с момента отправления. Он был очень недоволен тем, что пренебрегла мнением бывалого полководца (сбилась со счета в который раз) и притворился глухой, невозмутимой стеной. Если ему, взрослому мужчине, нравится играть в обиды, то, пожалуйста, не собираюсь лишать удовольствия.

С детства знакомая со всеми уловками воина, равнодушно смотрела в окно, испытывая безразличие. Защитный холод долго не спешил покидать. Не знаю, сколько часов он продолжался, но...

В самый неподходящий момент ушел, и я разрыдалась прямо перед Либраном, изумленно округлившим глаза.

— С ума сошла, Вирта? Тебе прямо сейчас выходить из кареты.

Ах да, бал...

Как могла забыть?!

Утерла тыльной стороной руки хлынувшие слезы и твердо напомнила себе, что не должна появляться с заплаканным лицом среди остальных королевских особ. Типичные вредины прибыли со всех уголков единого материка в честь праздника. Нельзя перед ними упасть в грязь!

И даже несмотря на условность — в замок попадали только выходцы особой крови — гости презрительно глядели на других. Каждый считал себя выше остальных, ничего серьезного не представляя. Пафосные игры зазнавшихся детей короны, которым не помешала бы хорошая порка. Чужие слуги оставались за порогом, а сам гость из благородных проходил через пышную, трехметровую арку, зачарованную магами определять принадлежность крови. Ну и сдавал оружие, если имел привычку не расставаться с ним.

Заклятие на входе точно определяло застывшего на литой плите гостя. И если стоял истинный носитель рода королей, впускало. Тягучая, мутная пелена расступалась, образовывая проход. В случае прихода обманщика — подобно паутине обволакивало жертву, удерживая до появления стражников. Воздух сотрясал протяжный, леденящий душу волчий вой. По крайней мере, читала об этом раньше, но сама не проверяла до этого дня.

Странные здесь правила приёма гостей, но от меня ничего не зависело. Для всех я просто странная невидимка в кольчуге, до тех пор, пока не приму наследие.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул наставник. — Через пару минут красный ковер. Потом расскажешь, как прошло.

Коротко кивнула. О да, зная себя прекрасную, могу с уверенностью сказать: история непременно будет и непременно громкая! Тихо Вирта не умела посещать чужие посиделки…

Глава 2. Бал и чары

Адриан

Слишком ярко, помпезно и нелепо. Парень никогда не любил стиль барокко. Люди всегда выставляли напоказ богатое убранство, когда хотели скрыть бедность внутри себя. Он бы посочувствовал детям Байронэса, если б не оставил жалость дома. Впечатления Адриана от самого бала не лучше, чем от излюбленной многими архитектуры.

Главный зал освещался огромной люстрой из хрусталя. При горящих магических огнях отражающиеся блики ужасно травмировали глаза. Где-то даже ослепляли. А если в этот миг попадалась девушка со стразами, тогда дважды не повезло. Как назло сегодня большая часть дам так одета. Случайно? Вряд ли.

Чуял принц, горе-освещение выбрано неспроста как продиктованы владельцами наряды. Адриану, выросшему в постоянной тьме, было сложнее остальных здесь, но парень продолжал героически держаться. Он с достоинством принял скрытый вызов Даркхейму. Спасибо дурацкой магии хозяев, этот вечер он не забудет никогда. Хорошо подготовились. Световое усиление оценил, как никто другой, обладая повышенной чувствительностью зрения.

Буквально всё кричало здесь о том, что бал организовали нехотя. Не отказались, видимо, только из-за традиций. Их нарушать в тревожные времена никто не любил, вернее, боялись.

Нет, так легко он не сдастся. Юноша закончит начатое, чего бы ему игра не стоила. Слишком многое поставлено на карту. Щурясь, парень взглянул в даль.

Углы замка окутывала легкая тень, тая в себе целые сети проходов. В их недрах скрывались укромные комнаты с открытыми балконами для двоих. Завершающий штрих грандиозного приёма — изысканная мебель ручной работы, расположенная полукругом, стеленные белыми скатертями столы с яствами, высокие стулья. По периметру роскошного холла попадались каменные изваяния животных, великолепные, масляные картины, висящие в горшках зеленые растения с бутонами. Словом, ничего нового. Сейчас многие замки обустраивались подобным образом. Исключение: Даркхейм, тяготеющий к романскому стилю и Листэриум — дитя ампира.

Адриан часто жмурился от девиц, упрямо танцующих рядом с ним. Почему? Спасибо завидной родословной да богатству в придачу. Вот почему девы воодушевленно стремились завоевать хотя бы крупинку его внимания. Глупые. Не знали наивные, в какую пасть лезли. Жизнь в Даркхейме хуже каторги, о чем часто умалчивали местные. И как только с девушками находились бедолаги-кавалеры? Вопрос крайне риторический. Принц бы этим героям памятник воздвиг нерукотворный.

Он застыл среди других одиноких мужчин у дальней стены, облаченный в наряд, сшитый на заказ. Светлые тона не приветствовались в Даркхейме, но сейчас брюнет не у себя на родине. Его костюм украшали золотистые нити, являющие собой таинственные узоры, руны. Верный тайной миссии юнец старался максимально слиться с гостями.

Облокотившись спиной, юноша задумчиво высматривал подходящую партнершу, пропуская болтовню окружающих мимо ушей. У парня всего одна попытка предотвратить страшный заговор отца. Ошибиться нельзя.

Пристально наблюдая за происходящим, черноволосый медленно потягивал из бокала красное вино, равнодушно слушая танцевальную музыку живого оркестра. Взгляд карих глаз безразлично скользил по девичьим силуэтам. Он искал достойную, но пока не нашел.

Кандидаток с милым личиком пруд пруди. Их наряды маняще пестрели разными цветами, привлекая взор, но всех объединяло одно — откровенное декольте в области груди, пышная юбка и корсет. Скучно. Ещё роднили хищные взгляды, полные азартного блеска. Они пришли охотиться за богатым кошельком. Бал для них — перспективное место игры. Таким глупо передавать могущественный артефакт даже на временное хранение.

Адриан издалека изучал каждую, не рискуя приглашать на танец. Хотя танцевал принц, поговаривали, настолько же превосходно, как фехтовал.

Юноша устало вздохнул. Он хотел встретить иную, такую, которая пришла сюда не ради наживы. Поэтому моментально среагировал на вошедшую через парадную арку невысокую незнакомку в кольчужном платье.

Парень с удивлением отметил у нее отсутствие вызывающих оттенков или вырезов. Все женские прелести скрыты. Сама она стройная, с красивой фигурой. Ее плечи гордо расправлены, осанка ровная, грудь вперед, взгляд уверенный. В нем не было азарта. Ей не нужны жертвы. Наоборот, данная девушка желала казаться самодостаточной, всем своим видом подчеркивая, что ни в ком не нуждается. А этот металл на ней, словно колючие иглы ежа, заранее обещал случайному смельчаку громкое фиаско. Не только это заинтересовало в ней принца, а также необыкновенное лицо прибывшей гостьи бала.

Бледная кожа, чем-то схожая с мрамором, из которого изготавливали величественные статуи древних богов, притягивала внимание подобно магниту. А удерживали взгляд до конца от природы тонкие, выразительные брови, аккуратный нос, слегка полные алые губы и глаза, напоминающие морские глубины. Ей хотелось любоваться, несмотря на простоту. Ни румян, ни помады. Все естественно, и в тоже время так неповторимо. Она была настоящей, не стремящейся быть тем, кем не являлась.

На губах Адриана появилась улыбка. Наследник Даркхейма нашел вожделенный неформат. И да, он прекрасно догадывался — завоевать ее расположение будет сложно. Но это совсем не расстраивало того, кто никогда не искал легких путей. Тем более честная игра никогда не поощрялась в правилах его родины...

Вирта

Мое появление на балу можно описать так: всем было скучно, пока не пришла странная леди в броне с «красноречивым выражением кирпича» на лице.

Ноги еле переступили злополучный порог врат. От дурацкого заклинания, словно иглами, немного покалывало кожу.

Что за магия такая?! Ну почему ей обязательно надо оставлять противное напоминание?!

Нервно поежилась и с трудом заставила себя войти в помещение. В груди бушевала сильная буря, но...

Все подлинные эмоции спрятала от свидетелей в глубине. Все, кроме показного безразличия. Внутри пылало подобно пламени. Особенно ярко проскакивали порывы придушить некоторых умниц праздника, от чьих бликов в глазах троилось. К счастью мои стальные кольца не отражали света, обработанные секретным веществом. Надеюсь, на общем фоне невозмутимости шквал чувств никак не отразился.

Хотелось выставить свою персону в лучшем свете. Прослыть нестабильной истеричкой, считалось сродни позору. Недостойно это истинной королевы на чужой земле. Жаль собственная мимика иногда не слушалась. А, впрочем, возможно это плюс? Меньше будут приставать, задавая нелепые вопросы. Если произведу впечатление ненормальной, уже приятный бонус, что ни один не привяжется.

Вопреки предсказанию отца, не горела желанием сходиться с кем-то или встречать какую-то там, мать ее, судьбу. Больше импонировало сбежать. Однако вспомнив про обещание, от души выписала своей ненаглядной персоне пендель, затем прошла до ближайшей стены.

Многочисленные взгляды высокородных молниеносно оказались на мне. Ощутила их даже затылком. Вдобавок по залу разнеслись злые шепотки, полные глумливых насмешек по части моей экипировки.

«Правильные» дамы искренне не понимали, почему я в доспехах. Как так?! Я — женщина, а слабый пол в броне на празднике — нонсенс! Хотя у нас в Листэриуме это вполне допускалось после миграции амазонок. Разве всем объяснишь чудеса демократии?

Кто-то в самых дальних углах изображал наигранный обморок, презрительно тыкая пальцем. А самый смелый из гостей — высокий парень, этакий воплощение моды, вдруг уверенно приблизился для разговора. Ну, ни дурак ли? Почему, когда ты хочешь, чтобы тебя никто не трогал, назло допекают больше обычного?! Что за парадокс?!

— Интересно, танцы в доспехах это удобно? — с издевкой улыбнулся разодетый в шикарные одежды блондин.

Его взор оценивающе прошелся по моей фигуре. В глазах читался неподдельный интерес. Незнакомца забавляла проявленная неординарность.

— Можешь попробовать, — спокойно ответила ему, стараясь сохранить хладнокровие.

По крайней мере стремилась к этому «прекрасному, высокому чувству», в надежде перестать думать об отце. Пусть даже внутри все продолжало разрываться от боли и дрожать, как тонкая, натянутая струна.

— А давай вместе проверим, — он неожиданно схватил за запястье, принявшись вытягивать на танцевальную половину.

Резко выдернула кисть, машинально наградив звучной пощечиной, чье эхо, казалось, аж отразилось в самом конце. Упс, реакция.

Отстранившись, собеседник оскорбленно потер левую щеку, на которой весьма живописно отпечаталась вся моя пятерня. Да-да, рука тяжелая, несмотря на невысокий рост. Нахал определенно сегодня вернется домой с автографом.

Со всех сторон раздались издевательские смешки.

— Ах, ты, — разозлился не на шутку опозоренный высокородный, резко перейдя в нападение.

Мгновенно заняла боевую стойку. Мужчины не бьют дам? Их возможно, но сейчас к ним не отношусь, ибо облаченная в доспехи, приравнивалась по всем законам к мужчине. Свершить возмездие он не успел. Ему преградил дорогу высокий брюнет, благородно закрыв меня своей широкой спиной.

— Дама не желает танцевать, Дион. Найди себе другую, — холодно произнес неожиданный спаситель.

Шепотки новой волной разлились по залу. Все ошарашенно скользили по мне взглядом, не понимая, как привлекла самого завидного жениха. Эй, я никого не собиралась привлекать! Слышь, распрекрасный, будь добр, скройся с горизонта, а!

— Ты? Ты пожалеешь! — зло прорычал названый Дионом.

На всякий случай приготовилась, ожидая экшена, но «обиженный» лишь размашистым шагом покинул бал, бурча под нос всевозможные проклятия. Безупречный музыкальный слух прекрасно уловил некоторые из них. Надо будет ванну принять. От черных слов, сказанных в порыве ярости, сплошные беды.

Брюнет уверенно обернулся. Высокий, красивый, сильный, статный — просто мечта для любой девицы, кроме меня. Я — то редкое исключение из правил, об которое частенько разбивалось самолюбие подобных мужчин.

От них в обморок не падала, на шее не висла. Вдобавок могла наградить таким ядреным сарказмом, что для всеобщего блага лучшее решение — ретироваться подальше, впредь не попадаясь на горизонте. Жаль в этот раз всё иначе. Как говорят: «И на старуху...»

При нашей встрече взглядов ощутила нечто необъяснимое, волоком затянувшее в омут карих глаз. Оно властно приковало к хозяину, заставив завороженно наблюдать за каждым взмахом черных ресниц. Странное влечение мгновенно завладело мной, словно по щелчку пальцев.

Встряхнула головой, возвращаясь к реальности. Меня что прямо сейчас в наглую околдовали?! К черту сударь весь ваш магнетизм! Я — девочка большая, в любовь не верю, а самых назойливых мужчин укладываю на лопатки! Лучше не подходи!

Он не только подошел ближе, но и бесстрашно протянул свою ладонь. Еще один бессмертный на мою седину.

— Если хочешь, я отведу тебя туда, где не будет лишних глаз, разве что кроме моих, — с усмешкой озвучил предложение загадочный незнакомец под томные вздохи большинства дам.

Не, не на ту нарвался, красавчик! Вздыхать не собираюсь, пусть не старается!

— Обойдусь, — хмыкнула в ответ, гордо отвернув от него голову.

Тоже спаситель нашелся! Как-нибудь без его заботы отмучаюсь на этом проклятом балу!

Не совсем вежливо?! Плевать! Сегодня могу не быть королевой, и значит, в праве послать правила хорошего тона в не совсем приличное место! Кстати о птичках, послать можно не только правила. Какая прелесть, отосплюсь по полной! Горе тому, кто выведет меня из себя!

— Хм. Холодная и недоступная? — не сдавался парень, нахально сделав шаг ближе. — А хочешь я помогу забыть про всё?

Нахмурилась.

Во-первых, его наглость не знала границ. Во-вторых, как понимать такие слова? Он, что, собирался огреть по голове?! И смех и грех, но даже не знаю, как по-другому уникум решил обеспечить моментальное беспамятство?

На мгновение растерялась. Наши глаза встретились вновь. Признаться, с трудом выдержала аномальный магнетизм черноволосого, ощущая разлившуюся по телу приятную дрожь.

Нет, с ним точно что-то нечисто! Я не я становлюсь! От греха подальше пора заканчивать бесполезный диалог!

— Знаешь, я не заказывала амнезию. Будь добр, оставь в покое, — грубо произнесла в ответ.

Какого пристал? Ему мало других юбок?! Вон сколько столпилось за широкой спиной, зенки хай раскроет! Целый батальон можно собрать, город захватить!

— Не могу, — внезапно перешел на доверительный шепот брюнет.

Опять коварный шаг. Дистанция опасно становилась короче. Ему не терпелось получить пощечину?! Ладно, не стану отказывать. Ужасно зачесалась левая ладонь, готовясь проучить хама.

— Кажется, я влюбился в тебя, незнакомка.

Опять двадцать пять! Этот сумасшедший реально не отстанет, да?! Хуже банного листа! А Либран говорил, мол, мужа не найду! Ну-ну, вон второй набивался в незабываемые друзья! Хоть стой, хоть падай, покоя на балу не видать даже в кольчужном платье!

Губы принца растянулись в хитрую, точно лисью улыбку. Его нисколько не задевала резкость? К несчастью крепкий орешек попался.

Окончательно осмелев, он приблизился вплотную и...

И почему-то рука не поднялась для хлесткого удара. Вместо этого перехватило дыхание при новой встрече взглядов. Принц победно улыбнулся.

Снова почувствовала его странную, непонятную власть над собой, мгновенно растворившись в манящей глубине карих глаз.

Парень по-хозяйски взял за подбородок, стараясь не причинить вреда. А я…

Я просто замерла столбом. Феномен не поддавался никакому логическому объяснению! Мозг, ты же есть! Пожалуйста, вернись домой! Но тот не собирался проясняться при манящей близости с брюнетом. Будто на нем одном свет клином сошелся, не заметила! «Предатель, не бросай меня!» — хотелось крикнуть собственному разуму, но тот издевательски помахал ручкой, оставив наедине с чокнутым бессмертным, собравшимся у всех на глазах украсть мой первый поцелуй.

В предвкушении ответа, черноволосый медленно потянулся. Нет, ну, ни в какие ворота! Из последних оставшихся сил грубо оттолкнула незнакомца.

— Не подходи ко мне, псих! — раздраженно прорычала сквозь зубы, нервно отправившись подышать свежим воздухом.

Может на балконе удастся вернуть ясность в мыслях?

Я жестоко ошибалась. В голове не прояснялось и, по всей видимости, не собиралось.

Перед глазами упрямо застыл образ того самоуверенного брюнета. Особенно его глаза, вызывающие странные ощущения. Никогда не возникало таких, сколько проводила времени в мужской компании. Хотя с самого детства обучали мужчины! Из женщин в замке лишь служанки, которые вечно растворялись тенями, выполнив свою работу.

Либран не единственный наставник. Просто учитывая страсть к ближнему бою, с ним контактирую чаще остальных. Вдобавок мужчина родовой, королевский щит. Его физиономию обречена лицезреть все двадцать четыре на семь.

После образа Либрана перед глазами возник силуэт незнакомца. Ну, почему мысли опять вернулись к нему?! Какое-то сплошное издевательство! Нет! Только не говорите, что я в него втрескалась по самые уши! Это же смешно! Такое «чудо из чудес» вижу впервые!

Зло закусила нижнюю губу, неожиданно вспомнив одно из предсказаний отца. Он любил делиться любовными видениями по мою душу.

«На балу ты обретешь нечто большее, чем покажется на первый взгляд. Это станет твоей новой судьбой. Не бойся принять ее и, пожалуйста, не сопротивляйся. Со временем ты всё поймешь».

Зная его, могу точно сказать, что речь шла о суженом ряженом. По привычке сдержала просящийся с языка сарказм.

Ох, уж, эти привычки «быть правильной», приелись до мозга кости, не отделаешься! Даже сегодня, когда правильной быть совсем не хотелось.

Тяжело вздохнула.

Мне очень не хватало отца, поэтому никого не хотела ни видеть, ни слышать, ни воспринимать. Внутри всё рвалось на части. До сих пор не могу смириться с потерей.

Мы мало общались. Он постоянно был в делах. Крутился как белка в колесе, чтобы каждый житель Листэриума чувствовал себя в безопасности, комфорте и имел возможность прокормить семью честным трудом. Всегда заботился о других, а сам...

А сам, считай, толком не жил. Часто не высыпался, забывал поесть, допоздна сидел за стопками бумаг. Это был идеальный правитель, который никогда не кичился принадлежностью к особой крови или редкой способностью дара ясновидения. Отец общался на равных с каждым. Неважно кто это: дворецкий, повар или страж. Поэтому мне трудно до конца принять его уход.

Размышляя обо всем, вдруг почувствовала, как на глазах навернулись слезы. Чёрт, обещала же себе не плакать. Они хлынули беспрерывным потоком. Моментально стерла их тыльной стороной руки и взглянула в темную, манящую даль ночи.

Она прекрасна. В ней таилась удивительная тишина, а сияющие особым светом дальние звезды завораживали необычной красотой. Глядя на них, позабыла обо всем мирском. Наверное, к лучшему.

Я настолько погрузилась в их созерцание, что не сразу ощутила, как сзади некто осторожно заключил в объятия и положил на плечо подбородок.

Когда до меня дошла эта истина, резко обернулась, столкнувшись лицом к лицу с тем брюнетом. Щеки вспыхнули от возмущения, но рука не поднялась на него.

Неужели докатилась? Меня подводит собственное тело?! Поднимайся, вредина! Я должна ему врезать! Нет, бесполезно. Конечность продолжала оставаться вдоль туловища, даже не думая выполнять задуманное мной. Все что могла, просто недовольно буравить высокородного взглядом.

Тот самодовольно улыбнулся в ответ, молча наблюдая за действиями.

— Что тебе нужно?! — раздраженно спросила, до последнего сопротивляясь силе обаяния.

Таких упрямых, подобных мне, надо поискать! Как говорил Либран: «Лбом стену прошибешь, коль взбредет, но умнее не станешь».

— Как и ты, я пришел сюда забыть обо всем, — тихим шепотом начал брюнет, затем продолжил, бесстрашно взглянув в глаза. — Забыть про боль. Найти то, что поможет обрести новый смысл жить.

— А я, по-твоему, не хочу жить? — скептически вздернула левую бровь.

— Да, я это чувствую, — удивил откровенностью высокородный.

— Что еще ты чувствуешь?! — язвительно задала вопрос, недоверчиво пронзив взором.

Не хотелось признавать правоту таинственного незнакомца точно также, как доверяться тому, кого в общей сложности видела минут десять.

— Чувствую, что знаю тебя, хотя мы раньше никогда не встречались. Звучит странно, но будто знаю всю жизнь. А еще то, что могу доверить именно тебе самое сокровенное.

Глаза невольно округлились. Почему мне?! Эй, там в зале толпа желающих! Почему не какой-нибудь другой? Или я одна такая особенная на весь округ с надписью на лбу: «Доверь мне тайну, сберегу ее до гроба? Лечился бы ты, мальчик!»

Мысли прервал неожиданный поцелуй брюнета. Такой приятный и в то же время страстный. Когда он успел притянуть к себе настолько близко?!

В начале ощущая его губы, жутко хотела придушить, но потом почувствовала, как внутренний холод ушел. На смену ему пришло что-то живое, а главное, очень теплое. И между нами пробежала искра. Замерла как вкопанная.

ЧТО ЭТО СЕЙЧАС БЫЛО?!

В следующий миг юноша извлек из нагрудного кармана изысканного пиджака небольшое серебряное кольцо с граненым, темно-зеленым камнем в форме ромба, и надел на мой безымянный палец.

— Чтобы не случилось, обещай мне не снимать его и беречь как зеницу ока. Хорошо?

Опешила. Моего согласия якобы не требуется на хранение таких весьма подозрительных вещей, да?

— Вместе с ним я дарю тебе свою душу, незнакомка.

Ошарашенно захлопала ресницами. Нет, этот паренек точно с приветом. Доверить свою душу первой встречной?! Нервно подавилась при осознании происходящего. Неужели у него настолько все грустно на личном?

— Забери мою душу!

Мне она ни к чему!

А тебя согреет хоть как-то!

Забери мою душу!

И тебя я одну

Целовать буду сладко!

Забери мою душу,

Никому не сказав,

И сожми смело ладонь!

Забери мою душу,

И это сердце украв,

На земле я останусь лишь твой.

Сейчас в ночной тиши балкона данный стих прозвучал подобно чарующему заклинанию, после которого, вздрогнув, отчетливо почувствовала установление тесной связи на уровне душ.

Он применил магию? Реально применил?

Слушала его, как заколдованная, не в силах оторвать взгляда от черноволосого. Внимала каждому слову. Хотя где-то в глубине естества ощущала, боком выйдет такая встреча на балу! Ощущала, но ничего не делала. Более того захотелось дослушать до конца, чтобы крепче связаться с этим юношей, как не связывалась ни с кем!

Чокнутая? Наверное. Даже спорить не стану! Рядом с ним мой разум не успевал находить молниеносные ответы на возникающие в голове многочисленные вопросы. Вместо них он предпочел внепланово взять отпуск.

В завершении последней строчки принц притянул вплотную и...

И тут я поняла, что больше не хочу уходить, не хочу вырываться. Незнакомец победил. Наши тела окутала синева...

Глава 3. Пробудившийся дар

Все происходило подобно сну, в котором мы спрятались от целого мира среди волнующей тишины четырех стен.

Не разбирала, где именно нахожусь, что происходит вокруг. Лишь колдовские глаза незнакомца имели для меня значение и его обжигающие теплом горячие губы. Поцелуям потеряла счет, но именно они дарили небывалое удовольствие, не пропуская ни сантиметра кожи. Кончиками пальцев парень умело дополнял спектр эмоций, расслабляя лучше всякого вина.

В порыве сильных чувств, как никогда, желала принадлежать высокородному вся, без остатка. Это радовало принца, продолжающего свою беспощадную игру страсти. Я полностью пребывала во власти партнёра, позволяя ему то, чего прежде никто не делал.

Мной управляло нечто необъяснимое, раньше дремавшее в самых глубинах. Теперь очнувшись благодаря брюнету, оно полностью завладело сознанием. Разум? Почему-то разом заткнулся со всей своей идеальной философией...

Не помню, в какой момент мы перешли на особенное «ты», стерев нелепые границы. Всё происходило, как в тумане. Но, на удивление, мне нравилось пребывать в нем. Незнакомец с легкостью читал все желания. Касаться принца в ответ, чувствовать его обнаженной кожей, вдыхать аромат — казалось раем! Так как он, в этот миг больше никто не был нужен.

Мрачные лучи луны, пробиваясь через оконное стекло, тускло освещали маленькое помещение. Несмотря на это, отчетливо различала силуэт молодого парня. Видела его глаза полные чувств, красивое мускулистое тело и то, с каким трепетом он прикасался ко мне.

В этих сильных руках доверчиво пылала, словно пламя, растворяясь среди урагана неописуемых ощущений.

Перед глазами кружилось.

На какой-то миг удалось рассмотреть явившиеся языки пламени, исходящие от собственного тела, и холодные волны ауры незнакомца, бесстрашно столкнувшиеся с ними.

Когда встретились две абсолютно противоположные стихии, прозрачная плоть воздуха наполнилась завораживающими разноцветными искрами. И в этот момент будто слились с юношей в одно целое. Принц властно овладел мной, вознеся до небес.

Это было самым прекрасным, незабываемым мгновением в жизни. Всей душой привязалась к парню, даже не зная его имени!

Но сейчас это не пугало, не вызывало опасений или страха. В эту ночь все казалось правильным, а возникшая между нами связь душ лишь укрепилась.

Опустившись рядом, брюнет нежно заключил в объятия, нарушив тишину шепотом:

— Храни кольцо. Оно поможет нам снова найти друг друга. И кем бы мы не оказались завтра — я только твой. Принадлежу лишь тебе. Отныне... Навсегда... Клянусь.

Мои глаза закрылись...

Очнулась ранним утром абсолютно одна, вдобавок обнаженная под одеялом.

Обнаженная?!

Что вообще вчера было? Лучше бы не спрашивала! В голове, как по цепочке, возникли ночные эпизоды бушевавших чувств, одурманивающих лучше алкоголя!

Это серьезно была я рядом с ним?! Совсем не узнавала! Аж щеки вспыхнули. Зачем додумалась оседлать высокородного?! Как ни странно, тому понравились дикие танцы. Мазохист похоже.

Смутно соображая где-то минут пять после пробуждения и коварных воспоминаний, медленно вникала в реальность.

Здесь, в скромной комнатушке, по деревянным стенам игриво скользили лучи гордо восходящего солнца. Казалось, они щедро обратили в быль произошедшие таинства ночи, навсегда растворив в себе мой страшный секрет.

Новый день? Значит бал прошел. Жаль обещанной амнезии всё-таки не случилось. Теперь поговорим о насущном.

Где я? Какого разделила постель с тем, кого совершенно не знаю?! ПОЧЕМУ МЕНЯ БРОСИЛ СОБСТВЕННЫЙ РАЗУМ?! И как из этого выбираться?! Не пила же!

Ужасно злая на саму себя, приметила аккуратно сложенную на тумбочке экипировку. Стоило потянуться к родным доспехам, на руке вдруг почувствовала дар незнакомца — темно-зеленое кольцо.

Это не сон? Я действительно...

Нет...

Даже не хотелось заканчивать мысль. Тело, вопреки всем матам, чувствовало себя вполне отлично. Возмущался лишь мозг, запоздало прибыв в гавань. Отогнав прочь просящиеся на ум размышления, приступила к облачению.

Когда боевая экипировка оказалась на мне, а волосы были привычно убраны в высокий, конский хвост, вдруг ощутила резкую, невыносимую боль. Голова буквально начала разрываться на части.

После нескольких мучительных минут ясно различила перед собой небольшой тронный зал, поглощенный зловещим мраком. Из очертаний помещения рассмотрела лишь высокий трон из белой кости да ведущую к нему широкую, кроваво-алую дорожку.

Неужели подхватила от парня бонусом магические галлюцинации?! Пресвятая дева! Ведь чисто физически не могла находиться здесь! Что происходит?!

Пока мозг судорожно искал ответы, а хозяйка вертелась вокруг своей оси кругов двадцать, взгляд вернулся к подножию королевского кресла.

Теперь на троне сидел высокий, статный мужчина в королевских одеяниях. Когда он вообще успел появиться? Примерно средних лет, с седыми волосами не по годам. Его черные брови недовольно хмурились. Тонкие губы раздраженно поджаты. Зеленые глаза метали молнии. Однако смотрел властный монарх сквозь, будто не видел меня.

Он зло сжал кулаки, стоило отвориться тяжелой входной двери. Медленно обернулась. Во мне всё перевернулось вверх тормашками при взгляде на вошедшего.

Порог неожиданно пересёк тот самый парень, чье кольцо украшало мой безымянный палец.

Значит «ночь любви» действительно не приснилась?! Растерянно замерла, размышляя.

Правитель резко подорвался.

Сердце непроизвольно сжалось, предчувствуя беду, но все что могла, просто наблюдать...

Адриан

— Где ты был этой ночью? — раздраженно спросил мужчина блудного сына, вернувшегося домой лишь под утро.

— Гулял, — тихо ответил парень, не собираясь посвящать того во все подробности.

Между ним и его отцом всегда простиралась глубокая пропасть, уменьшать которую преемник категорически отказывался.

Монарх молниеносно подошел к провинившемуся и звучно отвесил пощечину:

— Как ты посмел нарушить наш многовековой уклад, мальчишка?! Пропустить собрание?! Это кощунственное пренебрежение обязанностями! Говорил, балы никогда не доводят до добра!

— Этого больше не повторится, король, — даже не шелохнулся от его удара невозмутимый брюнет.

— Десять плетей! — властно приказал правитель, и из темных углов покорно показалось двое молчаливых, крепких стража в черных металлических одеждах.

Они тотчас схватили черноволосого под руки и повели прочь. Он не сопротивлялся, покорно принимая наказание.

Вирта

Я опешила от двух вещей. Во-первых, спустя столько лет неожиданно заговорил ранее заблокированный дар. Во-вторых, вновь увидела парня, с которым похоже реально связана. Твою направо, Вирту мать!

В этот момент кольцо ярко засветилось.

Прекрасно! Лучше не придумаешь! Мало того, что оно на сохранении, еще на километр бьет сиянием, словно прожектор! Почему? Мне самой интересно.

Согласилась на свою голову! Нет! Так дело не пойдет! Надо бы снять, пока на его странный свет не сбежалось половина деревни.

Кончиками пальцев другой руки решительно прикоснулась к металлу, но не смогла стянуть. Оно село будто влитое. Проклятье! Где мои перчатки? Да, да, те самые, которые единственные не вошли в общую стопку сложенных вещей! Сегодня явно не Виртино утро!

Всерьез задумалась. Покидать комнату с таким предметом не вариант. Слишком много привлекало внимание.

Снова попробовала избавиться от сокровенного. Итог — громкое фиаско.

Почему не могу снять эту дурацкую штуковину?! Здесь невольно задашься вопросом, кто на самом деле прошлый хранитель кольца? Ибо кольнуло нешуточное предчувствие, будто его принадлежность к странному семейству, предпочитающему мрак, ни раз икнется.

Смутно вспомнив слова парня: «Обещай не снимать», — заметно побледнела.

Мои беспорядочные мысли прервал неожиданно распахнувший дверь Либран, встревоженный, как никогда. Он зло уставился, казалось, готовый по-отцовски отхлестать ремнем за подлое исчезновение! Я же искренне обрадовалась при виде сие грозного силуэта. Может, он подскажет, что делать с этим неугомонным кольцом?

— Какого черты ты забыла на самом отшибе Байронэса, Вирта?! — раздраженно выпалил вместо привета горячо любимый королевский щит. — Совсем рехнулась?! Я, как придурок, чуть ли не полкоролевства обошел, пока не обратился к Дрейгону!

Дрейгон? Этот противный, надменный маг дворца? Неужели придется лицезреть эту физиономию всё возвращение обратно?!

— Почему как, Либран? Ты и есть придурок, раз не додумался сначала обратиться ко мне. А вам доброе утро, Ваше Высочество, — спустя минуту перешагнул порог комнаты высокий, худощавый парень в длинной мантии с неизменной ухмылкой на тонких губах.

Еще он просто обожал прищуривать во время разговора свои пепельные глаза так, словно хитрый, изворотливый лис. А его язвительность...

Лучше весь день мечом промахать под надзором Либрана, чем простоять в обществе данной «изжоги». Принесла нелегкая рыжего.

— Кстати весьма интересное колечко. Позволите взглянуть? — маг нахально схватил запястье и преподнес к своим глазам.

Еле удержалась от соблазна врезать. С ним реакция почему-то не работала.

— Эмм... Быть может, я не очень разбираюсь в кольцах и все такое, но что оно делает на твоем безымянном пальце, Вирта?! — с подозрением взглянул королевский щит.

— А что в этом такого? — недоуменно нахмурилась, не совсем понимая того трагизма, с каким мужчина задал вопрос.

— Ты опять спала на лекциях?! — в сердцах всплеснул руками Либран, чье возмущение не ведало границ!

Этот наставник знал меня лучше всех остальных вместе взятых наставников.

— Ну, немножко, — слегка запнулась при ответе.

Соврать ему совесть не позволила. Маг тем временем не вникал в суть диалога, изучая кольцо.

— Ты неисправима! — не выдержал воитель. — На безымянный палец одевают лишь обручальные кольца!

У меня невольно отвисла нижняя челюсть. Это я теперь типа невеста?

— Но это непростое обручальное кольцо, — после долгого изучения Дрейгон наконец выпустил мою ладонь из своих бледных тонких пальцев.

Слава богам! Дождалась!

— То есть? — с интересом перевела взгляд на него.

— Древнее кольцо силы. Благодаря ему возможно соединить разделенный артефакт темных сил, чьи осколки десять лет хранятся у разных правящих родов. Кто дал его вам, Ваше Высочество?

Приплыли! Если бы я только знала имя того брюнета! Ведь такая умница узнала очень многое о нем, кроме такой пустяковой формальности! Правильно. Зачем оно нужно было, когда были его карие глаза, беззаботная улыбка и голос, вызывающий приятное волнение? Вирта, как обычно, — сплошной, ходячий анекдот.

Мужчины с интересом взглянули на меня. Боги, еще никогда так не хотелось провалиться сквозь землю. Тут же отвела от них взгляд в сторону, боясь озвучить очевидное. Ибо чуяла печёнка, вагон безжалостного осуждения с родительским причитанием основательно пройдется по всем моим костям.

— Только не говори, что ты не знаешь имени собственного жениха! — быстро догадался обо всем Либран, раздраженно нахмурившись. — Кто так вообще замуж выходит?!

Еще бы! Воитель не только знал, как облупленную, вдобавок умел читать между строк. Он — второй отец, оттого свободно обращался на «ты» без всяких там Ваших Высочеств и даже мог хорошенько дать затрещину. Больше такую шикарную роскошь не доверяла никому.

Знал ли об этом родной отец? Конечно. Он провидец. От него бессмысленно было что-либо скрывать. Нередко казалось, будто правитель Листэриума совсем не возражал против подобных воспитательных мер королевского щита.

И если кому интересно, ау, я совсем не собиралась замуж! Поэтому сознательно игнорировала всё, касающиеся свадебных церемоний во всех ныне существующих королевствах. Мне до потолка была вся их разница. Замученная экстремальным темпом тренировок, в те времена, страстно хотела одного — спать. Какие свадьбы? Изверги, вы точно в своем уме и трезвой памяти?

Не сдержавшись, Дрейгон покатился со смеху. Лиса откровенно забавляло все происходящее.

— И смех и грех вы, Ваше Высочество. Ладно. Продолжим позже. Либран, принцессе необходимо приготовиться к прямой трансляции коронации. Остальное обсудим после.

Коронация? Нелегкий час стремительно становился все ближе. Час, когда из невидимки обернусь новым правителем Листэриума.

Тяжело вздохнула, украдкой взглянув на кольцо, чтобы отвлечься от негодующего взгляда королевского щита, упорно прожигавшего во мне чуть ли ни вселенские дыры. Радовало одно, темно-зеленый камень перестал светиться. Хоть одна из проблем решилась сама собой.

— Времени действительно осталось мало. Придется вновь воспользоваться вратами, — согласился с дворцовым магом Либран, наградив меня недовольным взором.

И этот взор великодушно обещал в ближайшем светлом будущем капитальный вынос мозга. Что поделать? Он заслужен, признаю.

Не только это сказалось на настроении. Еще они, врата, при мыслях о которых нервно вздрогнула. Никогда не любила проходить через эти трехметровые арки с вращающимися светло-синими сгустками. Но после весьма выдающихся похождений спорить с наставниками сегодня не в моих интересах.

— Ваше Высочество, если вы почувствуете нечто непривычное, незамедлительно сообщите мне. Это кольцо на самом деле мало изучено. И, поговаривают, оно таит в себе частицу тьмы, — сразу предупредил волшебник.

— И чем это чревато для неё? — взволнованно спросил воитель.

— Ходят разные слухи среди нас, магов. Надеюсь, многие из них лишь треп. Однако, полной уверенности в этом у меня нет. Какое-то время буду лично наблюдать за вами, Ваше Высочество.

Хмыкнула. Лис под боком совершенно не вызывал щенячьего восторга. И чем, спрашивается, этим утром не угодила хваленым, высшим силам?

В следующий миг голова опять начала ужасно раскалываться. Перед глазами возникло новое видение...

Глава 4. Связанные магией

Адриан

Стражники хладнокровно завели молодого принца в небольшое, темное помещение с металлическими цепями в центре. Затем грубо сорвали с провинившегося верхнюю одежду.

Их взгляду тотчас открылись на спине юнца две загадочные пентаграммы черного цвета. Одна в верхней части на левой лопатке, вторая уютно расположилась в правой части поясницы.

Эти странные знаки чем-то напоминали драконьи глаза, заключенные в сердце горящих языков пламени.

Ничему не удивившись, слуги короля небрежно швырнули дорогую ткань облачения на холодный мрамор и подвели парня к цепям. Застегнули на руках кольца.

Брюнет сохранял невозмутимость. Он прекрасно понимал, что ждало, но продолжал смиренно принимать происходящее. Молчал, не выдавая истинных чувств.

Один из стражников ушел, а второй сорвал висящий на ржавом гвозде кожаный хлыст...

Вирта

Как только раздался звук удара в видении, моя спина моментально взвыла жжением, словно это сейчас меня били. Я болезненно зажмурилась, крепче стиснув зубы. Юноша оставался безмолвен, получая плети. С его губ не сорвалось ни стонов, ни мольбы прекратить.

— Вирта, что с тобой? — обеспокоенно подбежал королевский щит.

Ничего не смогла ответить. Переживая с принцем каждый взмах кнута, вдруг почувствовала, как в районе позвоночника медленно побежала теплая жидкость.

Видение внезапно оборвалось. Непроизвольно упала на колени, начав судорожно хватать ртом воздух.

Либран опешил. Его глаза изумленно расширились.

— Где-то я уже это видел, — задумчиво произнес Дрейгон.

— Дар ясновидения? — тихо спросил воитель спустя минуту.

— Он самый, — сухо подтвердил дворцовый маг, предельно внимательно наблюдая за мной. — Но кажется одним ясновидением здесь не ограничивается, да, Ваше Высочество?

Ага, нашел кого спрашивать! Того, кто в магии два по пять!

— Не может быть! Чтобы в ней пробудился дар, она должна была, — Либран резко оборвал себя, отказываясь принимать правду.

— Должна была провести ночь с могущественным магом, идеально подходящим ей по крови. Да, Либран, наша девочка повзрослела.

Лицо мужчины застыло в откровенной гримасе изумления. Столь неожиданное взросление повергло Либрана в шок.

— Расслабься. Я уверен, что кольцо было надето раньше, чем, — попытался было успокоить его Лис.

— Дрейг, мне нужно подышать, — сухо оборвал мага щит и спешно покинул комнату.

Удивилась. Раньше мне никогда не доводилось видеть его таким.

— Старик все слишком близко к сердцу принял. Вы же для него, как дочь родная. Кстати, Ваше Высочество, вам предстоит разыскать жениха. Помолвка помолвкой, но если дальше нее не дойдет, это будет позором для всего королевства. Вам непременно следует заняться данным вопросом. Ну это так, рекомендация для общего развития, — не упустил случая поддеть мое самолюбие Лис.

— Серьезно? А как на счет завала в архиве магических записей? Сколько лет назад мой отец провидец рекомендовал навести в них порядок? — по-деловому скрестила руки на груди, не отказав себе в удовольствии сладко поиздеваться в ответ.

Улыбка на его губах померкла. Может, я всего лишь невидимка, но, представь, умник, у невидимки есть глаза. И они все видели, особенно запретный архив. Да, признаю, слово «запретный» всегда действовало на меня неправильно. Подумаешь не маг, но прочитать интересно, о чем там пишут.

— В ближайшее время эта проблема обязательно решится, Ваше Высочество.

— Год? Два? — косо взглянула на Дрейгона.

Будет в следующий раз знать, как потешаться над правителем! Между прочим весьма злопамятным. Шах и мат, гений! У меня на тебя накопилось довольно любопытное досье за годы.

— Время, Ваше Высочество, — сдержанно напомнил дворцовый маг, виновато отведя в сторону глаза.

— После коронации мне понадобится вся информация о правящих родах и метках богов, которыми высшие отмечают особенных из наследников, — заранее решила озадачить рыжего важным поручением, первой направившись на выход из помещения.

Оно конечно не входило в пометку «шикарное издевательство», но судя по мимолетному выражению лица Дрейгона, таким являлось. Опс! А вот сейчас я не специально. Честно...

По дороге к Вратам Либран загадочно молчал. Даже еще дольше, чем в карете, когда наперекор всему, упрямо поехала, облачившись в кольчугу.

Конечно его молчание тревожило, но больше интересовала личность «условного жениха» с неизвестными пентаграммами на спине.

От них исходило нечто зловещее, наводя на неприятные мысли.

Надеюсь, он по итогу не окажется всемирным злом, которое придется уничтожить. Подобной высокой драмы я как-то не заказывала. И да, весьма сложно о чернявом не думать, когда спина реально изнывала после плетей.

Странные в его семье порядки. Пропустил собрание и телесное наказание?

В Листэриуме отродясь такого не водилось, как не приветствовалось любви к мраку. Из него приходили страшные чудовища — дети тьмы. Те порождения, которых мы всегда убивали. Поэтому многие королевства стремились максимально обеспечить скопление света в своих стенах.

Еще не давала покоя фраза Дрейгона: «Должна была провести ночь с могущественным магом, идеально подходящим ей по крови». Какой именно силой владел загадочный брюнет и почему просил забрать его душу в ночь бала?

До сих пор мурашки по коже от стихотворения того злополучного вечера.

— Пришли, — вырвал из размышлений холодный голос королевского щита.

Я моментально подняла взгляд на высокие арки...

Адриан

Несколько часов спустя после наказания

Принц находился в покоях, когда к нему тихо постучали.

— Войдите, — негромко ответил парень.

— Ваше Высочество, король созывает всех на срочное собрание в главном зале. Вас просит прибыть прямо сейчас, — с поклоном застыл на пороге юный мальчишка-слуга.

— Хорошо. Иду.

Получив ответ, ребенок с почтением удалился. Адриан молча поднялся и, медленно подойдя к высокому шкафу из черного дерева, извлек длинную, темную рубашку, ловко скрывшую полученные раны. Затем равнодушно отправился на встречу с родителем...

Во тьме комнаты юный принц склонился вновь перед королем. Больше кроме них никого не было в этих четырех стенах.

— Ходят слухи, ты вступился за девушку в кольчужном платье, пришедшую на бал. Тебя что-нибудь с ней связывает, Адриан?

— Нет, — равнодушно солгал брюнет.

Правитель Даркхейма с подозрением прищурил глаза. Он никогда не верил собственному сыну и когда-либо начинать не собирался.

— Уверен? — слегка приподнял левую бровь нынешний король, продолжая недоверчиво смотреть на принца.

— Абсолютно, — холодно отозвался ему наследник.

— Твоя коронация переносится на несколько дней, Адриан. Сейчас в прямом эфире мы увидим нового правителя Листэриума. Провидец довольно долго скрывал преемника. Благо время тайн вышло. Занимай кресло. Пора узнать будущего врага в лицо, — властно указал юноше на ближайшее за огромным дубовым столом отец.

Парень покорно опустился, даже не думая возражать. В этом доме все возражения всегда заканчивались плачевно. А если ты хотел дожить до старости, следуй одному, золотому правилу: подчиняйся согласно рангу, тогда тебя не убьют. Больше никаких прав здесь нет.

Вздумаешь сбежать — это станет последнее, что ты попытался сделать в своей убогой жизни. Ибо по твоим следам будут направлены самые злющие, самые голодные твари тьмы из недр зловещих темниц. Встреча с ними — мгновенная смерть. Отсюда уходят только на тот свет. Это знал каждый обитатель замка Даркхейма, поэтому предпочитал слепо подчиняться правителю.

Собирался ли Адриан всё менять? Этого не ведал никто из слуг, как никогда не знали настоящего сына короля. Для остальных он — темная лошадка, еще в детстве скрывшая подлинную сущность. Не только чувства, мысли, мнение.

Вскоре помещение стало заполняться другими высокородными обитателями замка, на чьи лица Адриан не смотрел, уйдя вглубь себя.

Парня не волновало их присутствие, ровно как существование. Разговоры подавно не интересовали, даже если в них фигурировало упоминание о его достопочтенной персоне, никогда не дающей им покоя.

— О, защитничек дикарки. Сам то часом не с пощечиной остался в тот вечер? — ухмыльнулся Дион, заняв место напротив принца.

— Изыди, — ядовито отозвался брюнет, не собираясь терять время на недостойный внимания бракованный экземпляр их семейства.

«Кое-кто видел ее в твоих объятиях. За одну хорошую услугу король никогда не узнает об этом. Подумай, принц, пока мое предложение в силе», — с ухмылкой взглянул на Адриана мерзкий блондин, перейдя на зашифрованный от иных телепатический канал.

«Если это всплывет в Даркхейме, я тебя лично убью», — ошарашил того жестким ответом Адриан.

И в подтверждение твердых намерений пронзил собеседника гневным взглядом.

С манипуляторами у него всегда разговор короткий — могила. Дион нервно сглотнул, по всей видимости не ожидая подобного ответа.

— Внимание, — раздался властный голос короля, когда все места за родовым столом были заняты высокородными. — Через несколько минут начнется прямой эфир коронации в Листериуме.

Присутствующие смолкли, как один. Повелитель сделал легкое движение рукой, и посередине родового стола из многочисленных водяных капель собрался большой шар воды. За секунду он стал прозрачным, отчетливо явив внутри себя огромный, белокаменный стадион, заполненный людьми.

Все шумно переговаривались, разодетые в самые красивые, праздничные наряды. Были счастливы, азартно обсуждая возможных кандидатов на престол. Ведь у бывшего короля довольна богатые достойными наследниками родственные линии. Кто-то даже вступил в горячие споры, делая ставки.

Подданные Листэриума не ведали страха в этот день, сильно отличаясь от тех, кто проживал в Даркхейме. Они искренне рады принять нового правителя и счастливы доверить судьбы преемнику провидца, свято уверенные: король никогда не назначил бы того, кто нечист сердцем.

Сам центр стадиона в форме круга гордо возвышался платформой вверх, опираясь на толстые, расписанные разноцветной мозаикой колонны. В его сердце под пышной аркой находился королевский трон.

Рядом с троном молча стояло двое слуг. Один держал алую подушку с короной, другой подушку со знаменитым мечом Листэриума, по традиции переходящего от прошлого короля к новому.

Перед аркой застыл высокий старик в длинной мантии и в черной, остроконечной шляпе, прижимая к груди толстую книгу, украшенную золотистым переплетом. Книга королей. Сегодня она должна пополниться новым именем. И на ней новый монарх по традиции приносил священную клятву народу королевства, прежде чем пройти к трону.

— Дети Листэриума, — неожиданно раздался голос пожилого волшебника. — Сегодня воистину великий день! Мы собрались поприветствовать наследника нашего горячо любимого провидца. Да будет ему царство небесное.

Толпа тотчас замолчала, с предельным вниманием начав внимать громкому обращению летописца. Над пожилым мужчиной в воздухе возник гигантский прозрачный экран. Вдобавок мгновенно создалось умелыми магами на расстоянии такой звук, что глухой услышит.

Вирта

Я стояла в тени, слушая голос мудрого старца. Сердце колотилось, словно бешеное, но назад пути нет. В голове неугомонным потоком роились мысли. Одна другой интереснее.

«Сбежать? Нет, не поможет», — понимала твердо.

Пусть даже хотелось до дрожи в коленях.

«Ну же, Вирта, ты справишься! Ты столько лет готовилась к этому дню! Стань наконец королевой!» — взволнованно вдохновляла себя на долгожданный подвиг...

Адриан

Принц вместе с остальными высокородными хладнокровно продолжал наблюдать в водяном шаре трансляцию коронации, чтобы запечатлеть в голове каждую черточку того, с кем предстоит в будущем вести войну.

Да, внутри парень не желал никаких битв, но есть НЕЧТО в их замке, чья воля выше воли короля. Об этом знали лишь сугубо те из рода, кто обречен править дальше. И юноша уже получил от НИХ особый указ. Остальные члены семьи ни сном ни духом о существовании подлинной власти в Даркхейме. Отец также не ведал о произошедшей аудиенции Адриана с Высшими. Что ж. Значит это ИХ желание.

— Народ Листэриума, я с гордостью представляю нового правителя, — после короткой минуты молчания наконец произнес летописец в шаре и указал вперёд себя худым, костяным пальцем.

Все взволнованно замерли на стадионе. Кто-то даже затаил дыхание, боясь невольно нарушить священное таинство. Многочисленные взгляды устремились в том направлении, куда показал почтенный старик.

Из тени торжественной арки величественно вышел невысокий, женский силуэт в кольчужном платье, до боли знакомый Адриану.

Принц невольно опешил. Дион нервно перекрестился, квадратными глазами вытаращившись на ту самую дикарку с бала, явившуюся сейчас подобно страшному кошмару!

«Она — тот самый наследник провидца?!»

Блондин удивленно разинул пасть. Подданные Листэриума пораженно ахнули, не веря собственным глазам! Многие из присутствующих лихорадочно принялись тереть глаза, проверяя, не показалось ли?

Тем временем к мудрому старцу гордо шла избранная наследница, уверенно смотря перед собой.

Ровная спина, твердая походка, бесстрашный взгляд голубых глаз. Казалось, она совершенно не страшилась предстать перед народом, принять власть.

— Девушка?! Не может быть! — покатился по толпе изумленный шепоток.

Никто не ожидал подобного.

Адриан с трудом удержал под контролем вспыхнувшие чувства при виде блондинки.

«Она — владыка Листэриума?! Та, кому прошлой ночью отдал свою душу вместе с древней могущественной реликвией рода?! Та, с кем отныне связан крепче каната?!»

Принц отказывался верить!

Глава 5. Реликвия с секретом

Лицо короля Даркхейма неожиданно побагровело от гнева. Он сделал резкий взмах рукой, заставив водяной шар лопнуть тысячами брызг.

— Пошли все вон! Все, кроме тебя, Адриан! — грозно рявкнул отец, глазами метая молнии.

Высокородные спешно освободили комнату, не желая попасть под горячую руку правителя. Принц покорно остался, невозмутимо продолжая сидеть в кресле.

— Ты, щенок! — не на шутку разозлился отец. — Что кольцо тьмы делает на запястье нашего врага?! Не потрудишься мне объяснить?!

— Знаешь, всё очень просто. Я нашел ему идеального хозяина, Айварос, — впервые за столько лет бесстрашно назвал короля по имени Адриан. — Того, чье сердце не ведает алчной жажды власти. Оно по-настоящему чисто и не осквернено низменными желаниями.

— О чем ты говоришь, глупый мальчишка?! Я всегда действовал лишь в интересах Даркхейма!

— И превратил жизнь всех его обитателей в абсолютный ад, желая обрести власть не только над данным королевством, — холодно подметил преемник.

Правитель хотел было кинуться на собственного отпрыска, но внезапно почувствовал уткнувшееся в грудную клетку лезвие извилистого клинка с рукоятью в форме пламени.

— Твое время вышло, — с привычным равнодушием произнес брюнет.

— ОНИ благословили тебя?! — раздраженно прошипел сквозь зубы владыка, мгновенно догадавшись обо всем. — Плевать! Я могу сделать так, что ты не доживешь до своей коронации, щенок!

— И это говорит мне тот, кто находится на моем острие?

— У тебя убить кишка тонка! — с вызовом буркнул король, не сводя с принца ненавистного взора.

— Я уже убивал. И скажу тебе следующее: смерть слишком благородное наказание, Айварос. Ты недостоин его. Правь свои последние два дня. А потом ты познаешь на собственной шкуре все то лучшее, что вложил в меня.

— Думаешь, долго просидишь на троне, мальчишка? Нет. Я давно позаботился об этом. Твоя судьба предрешена с утробы матери, Адриан. А еще я с радостью позабочусь о твоей девчонке из Листэриума. Она тебе небезразлична, судя по тому, как ты изменился в лице во время прямой трансляции коронации. Вдобавок кольцо у нее ни где-нибудь, а на безымянном пальце. Значит, ты плотно связан с ней. Поди принес дикарке свадебную клятву рода Даркхейма? — издевательски прошипел родитель. — Ну и как? Забрала твою душу?

Разозлившись, как никогда, Адриан мгновенно заточил фигуру отца в глыбу льда. Он даже сам не понял, в какой именно момент опасный дар вырвался на свободу...

Вирта

Я слышала голоса, чувствовала взгляды, недоверчиво скользящие по фигуре, но старалась держаться с достоинством.

Интересно, казалась ли я подданным сейчас смелой, уверенной? Если да, знали бы они, как эта «смелая уверенная» с трудом сдерживалась, чтобы не удрать!

Кое-как заставила тело дойти на ватных ногах до почтенного летописца и с поклоном застыть перед ним. Ноги совершенно не хотели идти. Они были категорически против этого. Даже не знаю, каким образом уговорила их на данный подвиг. Почему не знаю? В моей голове не было никаких мыслей. Я заставила разум заблокировать ненужную болтовню, дабы довести начатое до конца.

— Наследник, назови детям Листэриума свое имя, — требовательно приказал пожилой мужчина.

Гордо выпрямилась в полный рост, заметив на прозрачном экране крупным планом собственную фигуру.

— Меня зовут Вирта эн Вир, — громко произнесла без каких-либо колебаний в голосе.

Подданные продолжали смотреть на меня, как на призрака огромными, квадратными глазами. Ну, другой реакции от них не ожидала, идя наперекор устоявшимся традициям.

— Прекрасно. Вирта. Сейчас я впишу твое имя в Книгу Королей, — дружелюбно улыбнулся старик.

Он — единственный, кто давно знал о решении провидца. Это для остальных оно полная неожиданность.

Терпеливо начала ждать. Затем почувствовала неестественный жар кольца. Ничего не понимая, преподнесла его к глазам. Серебряный ободок обрёл красный оттенок, а сам камень из темно-зеленого принял насыщенный бардовый цвет. Нахмурилась, в попытке найти в голове хотя бы подобие ответа, но вместо него перед глазами все поплыло. Раздались крики, полные паники, страха, ужаса. А потом свет сознания померк...

Не знаю, сколько длилась эта тьма. Знаю лишь, очнулась уже в своей двухспальной кровати. Жутко звенело в голове, болело тело, а почему не помнила. Все как в тумане.

Спиной к моей кровати стоял молчаливый силуэт королевского щита, что-то сжимая в ладони. Его громоздкий контур всегда узнаю из тысячи.

— Очнулась? — тихо спросил, не оборачиваясь.

Слава богу, наставник снова со мной разговаривал! Обрадовалась, словно ребенок. Однако предпочла не показывать этого. Иногда да, слишком гордая и жадная на демонстрацию искренних чувств. Поговаривали, наследственное. Может, не врут.

— Да, — негромко ответила ему.

— Прекрасно. Тогда полюбуйся, чем закончилась твоя коронация. Это сегодня во всех утренних газетах, — мужчина, резко повернувшись, бросил на постель бумажный сверток.

Мое сердце участило ритм. Смотреть не хотелось, но если просил Либран, в жизнь не читающий газет, значит дело серьезное. Приподнявшись, протянула руку. Взяла ненавистную бумагу и нерешительно развернула. Заголовок явно не в мою пользу.

— Королева-чудовище, или кто спустя столько лет натравил на Листэриум дракона? — ошарашенно прочитала вслух.

— И это только начало веселья, Вирта, — угрюмо прокомментировал мужчина.

Не веря собственным глазам, принялась бегло читать статью.

— Чего?! — по итогу вспыхнула так, что никакая выдержка не спасла. — Они совсем того, эти журналюги?!

— Глас народа поднял вопрос об твоем отречении от престола после случившегося на коронации. Через месяц будет созван Верховный Суд, — сухо поделился новостями, не вошедшими в горячую колонку, воитель.

— Но я ничего не нашла в статье о жертвах. Ни единой не было. На каком основании отречение?

— Страх, Вирта. Дети Листэриума теперь боятся тебя, как огня. Ты первый наследник, вдруг обернувшийся в дракона за всю историю коронаций. Добром вряд ли закончится. Пусть даже Дрейгон привел в доказательства влияние кольца на твоем пальце.

Нет, я конечно знала, якобы эту коронацию запомнят надолго, но чтобы так сильно на ней отличиться?! Поздравляю, Вирта, ты превзошла саму себя! Взять и обратиться в дракона — это же надо было!

— Суд? Это означает, что я под следствием? — после некоторого молчания тихо задала вопрос.

— И это тоже. Ты должна рассказать мне о парне, с которым обручена. Что вообще произошло на том бале?

— Хороший вопрос, Либран. Я бы сама хотела знать.

Стояла себе спокойно у стеночки, никого не трогала. Разумеется, до тех пор, пока один умник не решился вытащить меня на танец. За что благополучно был награжден пощечиной и всей прелестью сарказма в придачу.

Затем появился на горизонте второй умник. Высокий брюнет с карими глазами. Вступился за меня. Думала отстанет, ошибалась. Прилип как банный лист. И взгляд у него странный. От него разум мутился. Еле как отвязалась. Ушла на балкон свежим воздухом подышать.

Что в итоге? Он опять меня нашел. Вновь его коронный взор, разум отпуск взял. Парень кольцо надел. А после... после я проснулась в постели, не понимая где нахожусь, — как можно короче изложила наставнику произошедшее, опустив массу интересных подробностей.

Особенно сохранила в глубокой тайне тот стих про душу, вызывающий откровенные мурашки по коже.

— То есть ты не по собственной воле разделила с ним ложе? — задумчиво подытожил мужчина.

— Воля? Она предательски сбежала с тонущего корабля вместе с разумом, — не упустила случая ярко подчеркнуть всю комичность ситуации.

Не, ну не плакать же! Сейчас оставалось лишь смеяться, насколько виртуозно вляпалась в очередное дерьмо. Конечно понимаю, как беспечно все выглядит со стороны, но...

Разве могу изменить случившееся? Тем более если вспомнить всё с самого начала, то это провидец отправил судьбу встречать! Правда забыл предупредить, что благоверный к чертям собачьим разрушит прежнюю жизнь!

— Взгляд от которого мутился разум... Хм... Интересно... Значит догадки Дрейгона о том, что тебе повстречался могущественный маг, верны. Только почему он выбрал именно тебя и зачем отдал кольцо, предстоит выяснить до Верховного Суда. Запомнила какие-нибудь особые приметы?

— Например, сказочную наглость? — коротко усмехнулась.

— По этому критерию в нынешние времена принца три подойдет. Тех, чья наглость бьет все мировые рекорды. О времена, о нравы. Тем более брюнеты. Таких еще больше.

Тяжело вздохнула, ощущая тупик.

— Ваше Величество, время завтрака, — неожиданно прервала диалог с Либраном вошедшая с железной тележкой, полной различных лакомств, Вэйлис.

— Величество? — недоверчиво хмыкнула в ответ.

— Официально да. Книга Королей ведь успела пополниться твоим бесподобным именем.

— Какая прелесть, — сарказм сорвался с губ раньше, чем сработала привычка держать эмоции под контролем.

— Вэйлис, у нас серьезный разговор, — моментально выпроводил служанку за дверь королевский щит, не успела та рта раскрыть.

Мой наставник ближнего боя и галантность редко пересекались. Я к этому давно привыкла, а вот девушка, судя по недовольному бурчанию под нос, еще нет.

— Итак, вернемся к нашим баранам. Ты что-нибудь чувствуешь к своему жениху? — неожиданно спросил Либран, заставив опешить.

Честно, у меня как-то не было времени разобраться в этом. Поэтому такой вопрос вызвал ступор. Действительно, что же на самом деле испытываю к данному мужскому субъекту «х» королевства?

— Это очень важно, Вир, — принялся аккуратно подталкивать к откровению мужчина.

— Да, не поверишь, чувствую. Жуткое желание врезать.

— И все? — вопросительно приподнял одну бровь воитель.

— Сильно врезать.

— Другие чувства есть кроме врезать? — вполне спокойно отнеся к моей вредности наставник.

Кто, как не он, познал ее во всем многообразии проявления? Что-то даже подсказывало: у него давно иммунитет.

— А какие еще бывают? — вдруг обескуражила Либрана.

— Так. Все понятно. Завтракай. Через час к тебе придет Лейлок. Он эксперт в данной области.

— Только не Лейлок, — жалобно взмолилась перед королевским щитом.

— Необходимо детально разобраться в том, что именно ты чувствуешь к тому магу.

— Как будто мне мало его видеть в видениях и ощущать испытанное им, — недовольно буркнула в ответ.

— Значит между вами установились крепкие магические узы. Ты точно все мне рассказала? — нахмурился наставник.

Устало закатила глаза. Эти бесконечные вопросы начинали жутко действовать на нервы, но похоже в ближайшее время они будут долго преследовать мою неугомонную личность.

— Ладно. Лейлока попозже привлечем. Сегодня отправимся в первое королевство с визитом. Будем искать твоего ненаглядного сударя. Завтракай. Через час зайду.

— В другое королевство? Блеск. А как же следствие? Или решил создать очередной громкий скандал, чтобы появилась новая статья обо мне подлой? — в сердцах всплеснула руками.

— Когда дело касается государственной важности, пункт о невыезде можно игнорировать. Прямую трансляцию кстати резко оборвали, тираж газет сделали сугубо внутри Листэриума по особому распоряжению летописца Кардомэ. Для наших достопочтенных соседей ты просто вступила на престол, без всяких там драконоподобных обращений. Можешь расслабиться.

— Кардомэ за меня вступился? Странно.

— Ему, как хранителю Книги Королей, всегда дано свыше знать больше, нежели нам, простым смертным. Он дал тебе время. Не будем его терять, — с этими словами наставник покинул комнату...

Либран

По дороге по своим делам Либран неожиданно столкнулся с Дрейгоном, который нес целую стопку тяжелых книг.

— Полегче, друг, куда ей столько? — недоуменно нахмурился королевский щит.

— Сама выпросила на свою голову. Я причем? Раз приказала, пусть разбирается. Тебе кстати удалось разговорить Вирту по поводу того мага?

— С переменным успехом. Мне кажется она чего-то не договаривает.

— Опять свелось всё к врезать? — усмехнулся дворцовый маг.

— Ага. Ее излюбленная реакция на весь мужской род после смерти матери. До сих пор не могу забыть тот роковой день, когда прелестный цветок первый раз одел броню. Теперь из этой брони ее вытряхнет, наверное, лишь чудо.

— Или же тот маг. Чем черт не шутит, — беспечно пожал плечами Лис.

— Такой большой, а в сказки веришь, — хмыкнул королевский щит. — Не родился такой еще, кто сможет убедить ее сменить доспех на платье. Вот увидишь. Ваш хваленый, могущественный маг останется с носом.

— Серьезно? На что поспорим? — азартно подхватил Дрейгон, обожающий выгодные споры.

— Хм... На самый дорогой меч в Листериуме, — сухо хмыкнул Либран.

— А если выиграю я, с тебя самое редкое издание боевых заклятий.

— Бесстыжая твоя рожа. Ладно, по рукам...

Адриан

Наследник Дархейма очень сильно злился.

Подлый тиран Айварос не только выбрался из ледяного плена магии Адриана, вдобавок обещал стать самым страшным кошмаром для них с королевой Листэриума.

При мыслях об этом отвратительном недокороле в жилах брюнета мгновенно закипала кровь.

Кто знал, что папаня по итогу окажется долговечной нежитью?! Даже в самых страшных снах не приснится! И эту «долговечную нежить» надо срочно отправить в гроб, но...

Без кольца тьмы ему вряд ли по зубам спятивший с катушек экземпляр семейства. Лед его не берет. А симбиоз с девушкой только начинал набирать силу. На то, чтобы данный союз стал приносить выдающиеся результаты нужно время. К сожалению, не все в магии делается по одному щелчку пальца.

— Ваше Высочество, — неожиданно прервал размышления робкий голос мальчишки-шпиона в темных одеждах. — Вот. Самые свежие новости из самого Листэриума. Еле смог унести ноги. За этими газетами был крайне бдительный присмотр, но для меня, как вы знаете, слова «невозможно» нет.

— Прекрасно. Я обязательно дам распоряжение о повышении твоей награды, — Адриан невозмутимо подошел вплотную к подростку.

— Я очень рисковал, — с намеком произнес он.

— В три раза устроит? — сразу догадался высокородный, к чему тот клонит.

Глаза воришки радостно засияли.

— Тогда договорились.

Слуга чуть ли не с щенячьим трепетом отдал принцу выпуск утренней газеты, после чего покорно скрылся среди мрака. Парень с интересом развернул редкое приобретение с изображением ночной избранницы. Бегло изучил содержимое.

«Превращение? Быть не может...» — не поверил собственным глазам маг льда, с интересом взглянув на фото «дикарки», как лестно окрестило прекрасную девушку в доспехах всё семейство парня.

Передавая ей на сохранение источник своей истинной силы, наследник Даркхейма никак не мог предположить, что кольцо станет обращать новую хозяйку в дракона. Даже ему, столько лет хранящему у себя подлинную реликвию семьи, не удалось до сих пор научиться превращаться. Кто же на самом деле эта Вирта? Точно ли законная дочь провидца?

«Вирта. Красивое имя. Теперь я знаю о тебе немного больше, моя стальная леди», — украдкой отметил про себя Адриан.

Вирта

Я честно пыталась уговорить себя поесть, но ничего не выходило. Смотрела на еду и понимала какая она мерзкая, отвратительная. Как такое вообще можно есть?

В горле невольно встал тошнотворный ком при взгляде на широкий ассортимент завтрака. Хотя что именно мне сделали фрукты этим утром, не знаю. Просто ужасно воротило от них. Черт. Скажешь наставникам, те непременно начнут причитать, мол, дорогая, ты походу мамочка, надо было думать и ля-ля-ля.

Тяжело вздохнула.

Чутье отвергало данный вариант. Скорее «новый привет реальности» как-то связан с загадочным кольцом. Найду хозяина, точно ему врежу.

Шикарные размышления об бренности жития прервал вошедший Дрейгон с горой толстых книг.

— Ваше Величество, я нашел все, что вы просили перед коронацией, — с этими словами рыжий торжественно опустил все книжки на мой высокий деревянный стол.

Ах, да, совсем запамятовала о своем выдающемся поручении. Зато Лис помнил, какая прелесть.

— Благодарю, Дрейгон, — сухо отозвалась ему в ответ.

Ваше Величество. И почему это настолько жутко резало слух? Надеюсь, пройдет.

— А, что с архивом? — вопросительно приподняла бровь.

— Я уже работаю над этим.

— Прекрасно, работай дальше, не буду тебя отвлекать.

С серьезным видом поднялась и подошла к столу, по-хозяйски развернув первую попавшуюся книгу про метки богов.

Маг задумчиво скользнул взором по моему кольчужному снаряжению. Невольно почувствовала себя неуютно.

— Что? — не удержалась от колкого вопроса.

— Да так, — коротко усмехнулся он, после чего наконец покинул комнату.

«Шут гороховый!» — в сердцах подумала, вернувшись к прерванному занятию.

Времени мало. Ответ был нужен прямо сейчас, а когда мы вернемся с Либраном из гостей неизвестно.

Шелест страниц заполнил комнату. Настолько усердно погрузилась в листание, едва не пропустила нужную страницу. Вот! Да! Нашла! Точь-в-точь как в видении на обнаженной спине принца!

— Редкая и опасная эмблема богини разрушения, подлинное имя которой никогда не произносится вслух.

— Глупая, девчонка, ты даже не представляешь, во что ввязалась, — внезапно вынырнув из неоткуда, схватил меня за грудки до боли знакомый мужчина.

Глава 6. Там на неведомых дорожках...

Не в силах ничего сказать от неожиданного оцепенения, выронила книгу, ошарашенная происходящим. Однако быстро овладев эмоциями, заставила память моментально выдать ответ.

Этот хам никто иной, как правитель того мрачного королевства, где обитает мой ненаглядный. «Ненаглядный» — естественно сарказм. По логике вещей «явившееся безобразие» — не только король тех владений, вдобавок, получается, будущий родственник с весьма ужасным характером. Если конечно на нашей улице с брюнетом когда-нибудь случится подобная ересь, как свадьба, и я не убью его раньше.

Пусть не зазнается, родня! Тоже не лыком деланная! Поэтому со всей семейной любовью молниеносно ударила противнику коленом в пах! А дальше по схеме. Когда тот наклонился, разом выпустив из захвата, беспощадно приласкала локтем по спине и унизительно прижала сапогом к полу.

— Ты вообще откуда взялось, чудовище?! — с вызовом спросила горе-гостя.

— Неплохо, — ухмыльнулся тот в ответ, сделав легкое движение кончиками пальцев.

Меня отшвырнуло в ближайшую стену. Привычная к подобным сюрпризам быстро оклемалась, заняв боевую стойку. Хоть какой-то плюс от тренированного годами тела. Низкий поклон королевскому щиту.

— Отдашь кольцо, дикарка, уйду! — поднявшись с пола, озвучил истинную причину прихода неизвестный.

Свое имя монарх, по всей видимости, до победного решил оставить при себе. Теперь понятно в кого сыночек.

— Ага! — грубо огрызнулась после его магического приветствия. — Держи карман шире, сейчас артефакты полетят!

— Не хочешь по-хорошему? Ладно, — с этими словами мужчина материализовал темный клинок, с вызовом направив в мою сторону.

Мастер переговоров, нечего сказать!

— По-хорошему? Не помню, чтобы асоциальные элементы насилия входили в понятие «хорошо».

В этот момент кольцо вновь начало медленно нагреваться, и вошел Либран со словами:

— Пора. Карета подана, Ваше Величество.

Нет. Из его уст это явно прозвучало как издевательство.

Увидев незнакомца, наставник резко выхватил из-за спины широкий, двуручный топор. Чертыхнувшись, гость исчез, буквально за секунду растворившись в прозрачной плоти воздуха.

— А это еще кто? — недоуменно нахмурился воитель.

— Да так. Новый родственник приходил знакомиться. Прошу любить и жаловать — папаша моего жениха, — не упустила случая язвительно прокомментировать случившееся.

Причем ошибки быть не могло. Я слишком хорошо помнила проклятые видения.

— Знакомство, похожее на диверсию? Очень оригинально! — недовольно пробурчал королевский щит.

Дар брюнета с уходом чокнутой личности стал постепенно охладевать.

— Ага. Долгих лет жизни хотел пожелать на отшибе того света.

— А если серьезно? Зачем он приходил? — хмуро спросил наставник.

В ответ красноречиво показала мужчине запястье с кольцом.

— Идиотизм. Сынулька значит отдал, а папашка приходил забрать назад? Комично. Самое смешное, я где-то его видел. Физиономия больно знакомая. Осталось вспомнить, где именно, — задумчиво нахмурился Либран.

— Далеко едем? — вернула того к более насущному вопросу.

С неожиданным нападением предпочла разобраться позже. Без того забот полный замок.

— В Тайзеруин. Это первая наша остановка из трех, кстати ближайшая. Всего три часа пути от Восточных Врат Листэриума. Посетим семейство Элисэн. Их старший сын Рэйган хорошо подходит под твое описание. По поводу дел во дворце не беспокойся. За ним в наше отсутствие присмотрит Совет шести.

— Не помню, чтобы такой собирала. Кто вообще в него входит? — по-деловому нахмурилась, внимательно слушая собеседника.

— Только лучшие из лучших — твои наставники. Сейчас, пока идет следствие и поиск жениха с прибабахом, у тебя нет возможности полностью вести королевские дела, верно? На данный момент — отличное решение. Тем более с пеленок знаешь каждого. На них можно положиться. А чтобы окончательно была спокойна, с радостью сообщаю: ты — последняя инстанция, благодаря которой приказ вообще имеет законную силу. Нет твоей подписи, бумажка недействительна — все просто. Королеву двигать никто не собирается.

Да, в изобретательности моих наставников никто не переплюнет. Они всегда умели вовремя поймать момент.

— Будь по-вашему, —сухо хмыкнула в ответ, начиная ощущать нешуточный голод.

От того все тихонько выводило из себя. Взглянула на яблоко. Тошнотворный ком вернулся. Похоже придется искать другой вариант пищи. С фруктами сегодня дружбы не складывалось. Ничего больше не сказав, решительно направилась из комнаты в длинный, узкий коридор.

Отец всегда любил подобие пещерных катакомб и лабиринтов. Поэтому наш замок — их ядреная смесь с высоким, четырехметровым потолком. Чтобы не заблудиться, следовало знать все повороты наизусть. Сущий пустяк для тех, кто с детства вырос в здешних хоромах.

Столь нестандартная планировка помещений не раз спасала при чужих штурмах. Часто проникнув вглубь замка, враги очень долго не могли из него выбраться, не говоря уже про великую миссию: обнаружить короля, с понтом сделать ему плохо. Как правило, плохо было, но не правителю Листэриума, а нашим гостям. После голодных недель блужданий мирные договоры заключались со свистом, без особого урона для нашей стороны. Из-за этого Листэриум прослыл Крепостью Коварства.

Подкупать местных занятие также на практике нелепое. Провидец создал условия, при которых даже обычный слуга гордился тем, где жил.

Жизнь в нашем королевстве строилась на глубоком уважении каждого труда, достойной оплате и прекрасной возможности самореализоваться в отличие от большинства королевств-соседей. И каждый житель замка, города вносил свою лепту в поддержание данной модели, стремясь подарить семье будущее без войны, смерти, боли.

— Что тебя тревожит, Вир? — неожиданно обратился ко мне наставник, вырвав из пучины размышления.

— Ничего... — отмахнулась в ответ.

Совсем не хотелось посвящать кого-то в текущий хаос души.

— А если подумать? — настойчиво поинтересовался он.

— Надоело думать. Скоро голова взорвется, — недовольно буркнула себе под нос, но Либран умудрился разобрать.

— И все же...

— Слушай, если был приворот, то возможно отменить помолвку? — прямо задала ему вопрос.

Признаться мало импонировала мысль о замужестве. Не мое совсем.

— Наши обычаи не предусматривают подобную ерунду, если ты помнишь. Они издревле строятся на тонком понимании энергии мироздания и истинной природы настоящего тандема мужчины с женщиной. Тебе прекрасно известно — у девушки должен быть только один мужчина. В противном случае она быстро теряет молодость, здоровье и свою силу. Поэтому в Листэриуме с давних пор вдумчиво выбирали партнера, прежде чем разделить с ним ложе. А те, кто ходит по рукам — просто бездушные куклы, которых даже не считают за людей. С ними не разговаривают, их не замечают, лишь используют для интимных утех. Я бы не хотел такого финала для нашей королевы.

— Блин... — невольно сорвалось с губ.

Значит отмазаться от скорой свадьбы не выйдет. Ладно, тогда я сделаю все, чтобы этот маг ответил за свои подлые дела! Такой невесты ему еще не снилось! Надеюсь, у него действительно крепкие нервы. Мало им не покажется.

Адриан

Принц бросил газету в пламя камина и молчаливо наблюдал, как оно жадно принялось пожирать бумагу. Он стоял до тех пор, пока написанное не обратилось в серый пепел. Стоял, думая о своем. Затем, убедившись лично, что газета больше не попадет ни в чьи ручонки, направился в свою комнату...

В роскошных апартаментах парень собрался прилечь, ощущая себя выжатым лимоном после вырвавшейся силы. Однако отодвинув в сторону штору, закрывавшую ложе, вдруг обнаружил на кровати высокую статную незнакомку в довольно вызывающем, полупрозрачном облачении. Откровенный пеньюар эффектно подчеркивал все природные прелести хозяйки в сочетании с черными, роскошными, волнистыми, волосами. Она с улыбкой взглянула на юношу, игриво поманив к себе кончиком пальца. Адриан отпрянул назад, словно ошпаренный.

— Ты еще кто? — нахмурился брюнет.

— Отец тебе ничего не рассказал да, Адриан? — соблазнительным голосом поинтересовалась «гостья», до последнего продолжая испытывать выдержку юноши.

— Оденься! — грубо швырнул ей свой халат с деревянного комода принц.

Она нахально отбросила ткань в сторону.

— Значит, ты ни сном ни духом о том, что продан мне еще с рождения в обмен на долгую власть отца? Я — Кадма, мальчишка, твой персональный кошмар. Та, чьи метки на теле ты носишь.

Адриан опешил.

— И теперь ты будешь делать все, что захочу, юный король Даркхейма. А хочу я разрушения, войны и падения Листэриума. Особенно желанна смерть дочери ясновидца. Твоя душа должна стать моей. Верни ее назад.

— Опоздала, Кадма. Даже богам не дано власти над людскими клятвами. И свою клятву я не нарушу. Лучше озвучь те особые условия при которых наконец смогу освободиться от тебя, — не растерявшись, уверенно произнес принц.

— Айварос предупреждал о твоем упрямстве. Мне прекрасно известно, что в тот вечер ты не получил ответной. А значит, если невеста тебя отвергнет, ваши узы распадутся. Это многое упрощает, — зловеще произнесла девушка, на чьих губах заиграла ликующая улыбка.

Богиня нашла лазейку и не собиралась с легкостью выпускать обещанного ей мага льда.

— Я помогу красавице отречься от нерадивого суженого.

— Мечтай! — огрызнулся Адриан, до последнего не принимая навязанной ему роли раба.

— Я никогда не отпущу тебя, наследник Даркхейма. Сначала заполучу твое тело, потом душу. От судьбы не убежишь. Твой удел — разрушение. Ни одна дочь провидца не сможет этого изменить. Ты — чистое зло! — с этими словами Кадма внезапно оказалась стоящей вплотную к парню.

Затем властно притянула к себе и коснулась губ, вдохнув в юношу нечто темное. Брюнет моментально отпрянул, но...

То, что было вдохнуто богиней в его легкие, медленно принялось поглощать принца, сводя нутро мертвым холодом.

— У тебя мало времени, Адриан. Скоро мой яд полностью овладеет тобой. Можешь, конечно, сбежать, но потом сам вернешься в Даркхейм, сам меня призовешь. Никакая клятва не поможет. Родился чудовищем — чудовищем станешь. Это лишь вопрос времени. Предначертанное, знаешь ли, — гаденько усмехнулась под конец Кадма.

А после исчезла, оставив Адриана абсолютно одного...

Вирта

Дерево, дерево, дерево. Опять дерево. Хотя признаться вид зеленных, роскошных крон из окна медленно ехавшей кареты даже где-то успокаивал. Еще бы есть не хотелось дико, была бы просто сказка. А так...

Этим утром во мне поселилось жгучее желание рвать и метать. Оно бурлило в жилах праведным гневом, требуя пищи. Еще почему-то очень хотелось ощутить вкус чужой крови.

Крепче стиснула зубы, не понимая, что происходит. Не до красоты лесной. Я впервые за столько лет ощущала подобный чудовищный голод. Такой, словно не ела целые тысячелетия и была готова накинуться на любое, живое существо.

Животных с шерстью не едят? Вроде как не цивилизованно. Обычно, да, но во власти того, что испытывала, проблемой вообще не станет.

Нервно закусила нижнюю губу. Новые чувства и желания не на шутку пугали. А всё спасибо женишку! Удружил веселым времяпровождением!

Либран внимательно наблюдал за мной. Наверное, Дрейгон напел следить пристальнее после случайного обращения в дракона.

Гордо делала вид, словно не интересовало дотошное внимание королевского щита. С трудом фокусировала взгляд на деревьях. В голове всё чаще мелькали живописные картины охоты, прервать которые смогло лишь оно — тепло кольца. Его металл стремительно принялся обретать красный оттенок, а разум мутиться.

Либран

Всё было нормально, пока Вирта неожиданно не схватилась за запястье. Резко зажмурилась.

А после...

Карета резко остановилась. Перепуганная тройка породистых лошадей издала тревожное ржание.

Воитель решительно распахнул дверцу, выбравшись первым. Он бегло осмотрелся.

Кучер мертв. В его теле красноречиво торчала черная ядовитая стрела. Отряд из сопровождающих солдат позади оказался расстрелян, невзирая на надежные латы. Скакуны в немом ужасе пытались выбраться из упряжки. Вдобавок из-за дальних стволов деревьев высыпало не меньше двадцати наемников, вооруженных до зубов.

«Засада» — мгновенно догадался мужчина.

Уверенно спрыгнул на землю, приготовившись к бою.

Он обернулся к карете, из которой минутой позже вдруг кубарем вывалилась королева. Ее глаза вспыхнули алым и за считанные мгновения хрупкая, белокурая девушка обратилась черной, огнедышащей ящерицей с огромными крыльями.

Либран опешил. Он многое повидал. Но даже ему сделалось жутко при виде гигантского дракона, шкура которого была покрыта толстым слоем чешуи, какую не пробьешь нынешней сталью.

Новоявленная крылатая ящерица с нечеловеческой скоростью бросилась на врагов, моментально стерев злобный оскал на лицах убийц. Она двигалась легко, несмотря на рост. Рождала ужас, невольно зачаровывая каждым своим движением. Ее челюсти жадно хватали попытавшихся убежать наемников, безжалостно пережевывая вместе с доспехами.

У королевского щита непроизвольно отвисла нижняя челюсть. Он замер столбом, ощущая, как дрожала земля во время прыжков Вирты. По крайней мере он до последнего надеялся, что по итогу его воспитанница примет прежнее обличие. Хотя не был уверен.

Сколько длилась бесчеловечная бойня, ошарашенный происходящим воитель сказать не мог, почувствовав предательскую дрожь между лопаток, когда перед ним застыла огромная драконья морда. Секундой позже вместо ящерицы снова проявился невысокий женский силуэт.

Либран машинально подхватил пошатнувшуюся королеву.

Вирта

Опять туман. После него, как ни в чем не бывало, очнулась на руках Либрана.

Мужчина с недоверием смотрел на меня. И от его взгляда стало неуютно. Зато заметно обрадовало долгожданное ощущение утоленного голода. Волна приятной сытости опьянила мозг. Больше никого не хотелось убивать. Весьма приятная новость, учитывая предстоящие гости.

— Это чертово кольцо немедленно надо снимать! — вдруг обеспокоенно выдал королевский щит.

Недоуменно уставилась на него, совершенно не понимая, чем оно не угодило.

— Ты ничего не помнишь? — нахмурился воитель, многое прочитав в изумленных глазах.

Отрицательно помахала головой.

— Снова была драконом и сожрала около двадцати человек с потрохами! — чуть ли не на грани нервного срыва сообщил наставник.

Почему-то стало стыдно. Упс! Целых двадцать?! Даже не знаю, как к этому относится. Я — дракон? Погодите, надо переварить полученную информацию. Хотя нет, подождет. Решила первым делом проверить наличие одежды, когда-то начитавшись всяких баек про оборотней. Кольчужное платье по-прежнему предано облегало фигуру. Выдохнула. Не голая, Слава Богини!

— Как с тобой вообще куда-то ехать?! — отстранившись, в сердцах всплеснул руками Либран.

Беспечно пожала плечами, упрямо стараясь сохранять хладнокровие.

— А если там кого-нибудь сожрешь? — вслух озвучил опасения наставник.

— Значит судьба, — попробовала свести всё к шутке.

— Проклятье! Мне совершенно не смешно! — нервно рявкнул королевский щит.

— А, что ты хочешь от меня услышать? Контролировать обращения не умею! И вообще ты — щит или истеричка? Держи себя в руках! — резко привела его в чувства, недовольно пронзая взглядом.

Это у меня, по идее, должна быть паника, а ни у него! Это я превращаюсь на неведомых дорожках в невиданную зверушку-переросток! Кому должно быть больше страшно?! Кстати, надеюсь, несварения не случится после бифштекса в доспехах?

— И что прикажете дальше, Ваше Величество? — язвительно поинтересовался воитель.

— Управлять лошадьми умеешь? — вопросом на вопрос сухо ответила мужчине..

— Естественно.

— Прекрасно. Тогда едем дальше, если конечно они не были сожраны...

Мне было страшно? Да. Жутко хотелось избавиться от кольца? Тоже факт. Но я королева и должна вести себя подобающе, даже если иногда охота истерично биться головой об стену. Что категорически не рекомендуется делать, если еще собираешься править королевством. Тяжело вздохнула, в сотый раз жалея о незнании имени будущего супруга. Сейчас это бы многое упростило.

Жалко кольцо не умело разговаривать. Оно бы с радостью сдало с потрохами прошлого владельца. С магическими вещами всегда получалось быстрее найти общий язык, чем с людьми. Невольно усмехнулась при этой мысли.

Затем поняла по возникшему желанию убивать, что пора срочно взять передышку от упоительных размышлений.

Закрыла глаза и быстро заснула под размеренное движение кареты. Благо лошади действительно не были съедены. Однако достигнуть состояния покоя не удалось.

Неожиданно увидела во сне отца. Он стоял ко мне спиной в тронном зале Листэриума. И кроме него здесь больше никого не было.

— Папа? — внутри всё разом перевернулось.

Глава 7. Первый осколок Камня Силы

Я не была готова лицезреть того, кого с таким трудом отпустила в мир иной! Погибший медленно обернулся и взглянул на меня добродушным взглядом.

— Дочь моя, — тепло улыбнулся родитель.

Замерла столбом, слова застряли в глотке, мысли спутались, а сердце звучно пропустило удар. Неожиданно ощутила ужасное желание разреветься белугой. Как он мог уйти, как мог бросить меня?!

Эти вопросы пронзили душу болью, отправляя к черту доводы разума. Их меньше всего хотелось воспринимать! Проклятая правильность за столько лет уже стояла поперек горла!

— Пришло время открыть твое предназначение полностью, дитя.

Опешила, боясь пошевелиться. Перед глазами как наяву предстало роковое утро, где, находясь в холодных объятиях смерти, король передал власть. Из глаз хлынули предательские слезы!

— Чтобы по-настоящему развеять тьму, собери первой Камень Силы. Он способен даровать подлинную мощь для финальной борьбы. В новой войне прежний альянс развалится, ты останешься одна лицом к лицу с нашим древним врагом. Будь готова биться до самого конца, будь сильной и не сдавайся даже тогда, когда захочется умереть. Недаром взращивал тебя воином. Грядут темные время. Ты — единственный луч света для других.

На этом сон оборвался. Мысли потоком хлынули в сознание, не успело оно окончательно смириться с фактом резко подкравшейся реальности.

Луч света? О да. Смешно сказано! Сейчас «эти другие» спят и видят, как бы я отреклась от престола! Они боялись новую королеву словно огня. Как таких спасать? Минутку! Это меня спасать от них надо! Нет ничего ужаснее участи отвергнутого собственным народом правителя. Это во-первых! Во-вторых, насколько мне известно Камень Силы — магическое детище темного мира! Того самого, чье порождение убивалось силами альянса. И его вы предлагаете соединить опять?! Согласна, разбили то артефакт от нечего делать предки. Скучно им было! Десять баллов из десяти за гениальную вредность! У мертвых отличное чувство юмора! Живые точно не поймут.

Мало того, что я королева-дракон, считай, каким-то нелепым боком судьбы, вдобавок собираюсь оружие зла активировать! Какая прелесть!

На месте правящих престолов тоже бы нервно челюсть потеряла в районе пола!

Почему вообще вспомнила о высокородных? У каждого рода по темному осколку. Тихо одолжить разом у «скопа» вряд ли получится. Да и о пропаже первого моментально разойдется весть, не успеешь на выходе из замка споткнуться от счастья!

С каждым днем жизнь становилось всё интереснее. Хотя да, иначе Вирта никогда не умела! Что ж сказать? Сижу до глубины души изумленная предстоящим.

В идеале бы собрать свой любимый совет шести и услышать их мнение по поводу предстоящей миссии перед стремительным прыжком в пропасть.

С другой стороны мне ли привыкать? Что ни шаг, то непременно лотерея. Можно не сомневаться, гости запомнятся надолго. Будет хорошо, если никого не убью. Я бы сказала, даже очень хорошо.

Карета внезапно остановилась, вырвав из глубоких размышлений снова в реальность. Затем медленно открылась дверь.

Гордо вышла, взглянув на высокий величественный замок, расположенный посреди многочисленных лесных холмов. На замок из черного обугленного камня. Его пики башен зловеще скрывались где-то там, в рваных одеждах темных свинцовых туч, вызывая ассоциации с владением вампиров.

— Просто чай попить. Без драконьего пиршества, пожалуйста, — нервно обратился королевский щит.

— Когда у меня что-то было просто? — буркнула в ответ. — Тебя коронация разве ничему не научила? Я и просто — несовместимы. Привыкай.

Такой ответ вызвал обреченный вздох наставника. Пусть не строит воздушных замков. Мое появление где-то никогда не заканчивалось нормально. И это лично для меня норма за столько лет.

Мужчина недовольно фыркнул, но воздержался от колкого комментария. Правильно, не давай лишний повод съесть тебя вместе с остальными нарушителями. А то мало ли чего стукнет в новой ипостаси. Другой щит как-то не охота заводить. Этот вполне устраивал. Загадочно улыбнувшись собственным мыслям уверенно направилась к вратам...

Темный

Высокий худощавый с бледным цветом кожи парень с давних пор не покидал нынешнего правителя Тайзеруина. Поговаривали за спиной будто тень короля — упырь-кровосос, обуздавший жажду крови. Почему? Достаточно посмотреть в глаза, чей взгляд абсолютно мертв. В белесых зрачках не было ни намека на присутствие души, как на лице никто никогда не видел человеческих эмоций за столько лет. Про улыбку вообще можно не вспоминать. Его тонкие губы подобно каменным изваяниям замка замерли в одном положении. Они совершенно не шевелились, когда советник говорил. Это пугало, вызывая мурашки у живых.

Ходила тень в дворянских роскошных одеждах, идеально сочетающихся с короткой шевелюрой темно-русых волос. Он гордо держался позади Тиара, несмотря на многочисленные попытки детей мужчины отговорить родителя от сомнительных услуг подобного слуги. Их глас по неизвестным причинам оставался не услышан.

— Ваше Величество, — почувствовав неладное, неожиданно нарушил гробовое молчание в тронном зале советник. — Вам необходимо срочно избавиться от незваной гости, которая только что перешагнула порог замка.

— Почему? — слабым голосом осведомился седовласый правитель в годах.

— Она хочет забрать осколок Камня Силы. Дочь провидца не спасение, как утверждают древние пророчества, она — погибель. Ни в коем случае не отдавайте ей фрагмент темной реликвии, если хотите сохранить власть, — предостерегла хозяина тень.

— Ты уверен, Ричард?

— Разве я подводил вас, владыка?

— Хорошо, вышвырнем её вон. Кто вообще впустил эту девчонку? — недовольно нахмурил брови король.

— Старший принц Рэйган.

— Вечно ему неймётся. Не переживай, мы обязательно избавимся от нее, — уверенно произнес Тиар.

— Надеюсь, — шепотом отозвался советник, которому впервые за столько лет было неспокойно.

Все его нутро ощущало предвестие горького краха, чей горький привкус ощущался уже сейчас.

Вирта

Я с интересом наблюдала за широкой спиной юноши, идущего впереди нас с Либраном.

Таинственный брюнет был довольно высок красив, в черном изысканном костюме с завораживающими карими глазами.

Высок? Красив? Сама удивлена, что теперь обращаю внимание на подобные детали. Хотя раньше всегда было до потолка, как выглядит субъект мужской принадлежности населения. Похоже та ночь действительно изменила что-то. Надеюсь, пройдет, поэтому вернемся к нашим баранам.

Он совсем не похож на мой приключившийся кошмар бала. Того черноволосого гада узнаю из тысячи. И да, я не верила до последнего, что по роскошному коридору в тронный зал нас вел скромный дворецкий замка.

Его осанка, уверенный, командный голос — не соответствовали слуге. Скорее, это был один из принцев Тайзеруина. Только почему не представился согласно истинному происхождению, предстоит выяснить.

— Так, зачем говорите, вы пожаловали к нам? — шепотом поинтересовался проводник.

— О вашем королевстве ходит множество прекрасных легенд. Не смогла отказать себе в удовольствии побывать здесь.

После ответа резко ощутила кожей спины изумленный взгляд ступавшего позади королевского щита.

Да, да, искусство лести мне не чуждо. Просто обычно им не пользуюсь. Куда больше нравился таран, но в данный момент нелепо лезть на рожон, когда намного выгоднее расположить давнего соседа к своей персоне. Пусть он не назвался согласно настоящему рангу, но рожденную править не проведешь. Я слишком хорошо успела изучить поведение людей, пока была невидимкой.

Зуб даю, этот якобы дворецкий из высокородных. И каждые мои слова парень серьезно подвергал анализу. Можно к бабке не ходить.

— Приятно слышать, — на мгновение обернувшись, улыбнулся юнец.

Затем продолжил шагать.

— Говорят, Тайзеруин славится отменными шелками. Как королева Листериума хотела бы обсудить с вашим королем заключение торговой сделки. Такое сотрудничество пошло бы на пользу обеим сторонам.

Вновь пораженный взгляд наставника. Спала, но не на всех лекциях, пусть знает это!

Резко остановившись перед огромными, тяжелыми дверями «дворецкий» услужливо распахнул их. Бесстрашно вошла первой. За мной тенью прошмыгнул королевский щит.

— Убирайся, тварь! — весьма красноречиво поприветствовал здешний король.

Мгновенно почувствовала, как в меня полетел легкий клинок. Стремительно набирая скорость, сталь собиралась жадно вонзиться в плоть.

Внутри резко вспыхнула нечеловеческая злость. Ах, ты мерзкий старикашка! Ладонь непроизвольно устремилась навстречу оружию, и в следующую секунду оно, охваченное невесть откуда взявшимся пламенем, расплавилось прямо на глазах, не достигнув цели.

— Тварь, клинки? Это так, по-вашему, принято принимать гостей! — зло уставилась на правителя, пока Либран с «дворецким» приходили в себя после случившегося.

— Ты — не гость, дочь провидца, ты — угроза! А угрозу принято уничтожать, жалкая девчонка! — вышел из тени королевского трона какой-то высокий парень с белесыми глазами.

— Советник прав, — коротко согласился владыка, с каменным выражением лица сидя на престоле.

— Угроза?! Совсем рехнулся?! Мы с роду не обращались ни с кем подобным образом! — раздраженно выпалил брюнет позади, подтвердив догадки.

— Дорогой мой Рэйган, когда же ты научишься разбираться в людях? Особенно в женщинах. Эта паучиха пришла за осколком Камня Силы. Заключение торгового соглашения — уловка. Я вижу ее насквозь.

В следующий миг злость достигла максимального апогея. Злая, как черт, каким-то образом умудрилась выпустить поток пламени из кончиков пальцев. Совсем не ожидая подобного, советник запоздало отскочил, однако его безбожно обожгло.

— Ты пожалеешь, тварь! - яростно прошипел незнакомец, после чего обратившись в летучую мышь, вылетел прочь в распахнутые ставни.

С его уходом сидящий на троне внезапно потерял сознание.

— Ты когда магом огня стала? — ошеломленно произнес наставник.

Хороший вопрос. До сих пор не могла понять, как именно зародилось пламя.

«Дворецкий» вдруг радостно заключил в объятия.

— Слава Богам, спасибо.

Опешила, непривыкшая к объятиям.

— Но за что? — отважилась прямо задать вопрос.

— Как мы только с братьями не пытались выпроводить летающего выродка! Вы — действительно наше спасение! Тайзеруин в долгу перед вами, Вирта. Как мы можем отблагодарить вас?

— Мне нужен осколок Камня Силы, принц Рэйган. Тьма уже среди нас. Я должна остановить ее, — как на духу произнесла в ответ, не став упускать идеальной возможности. — Торговое соглашение не будет лишним.

Наши взгляды встретились.

— Вы правы. Охотники Тайзеруина не в первый раз рассказывают о встречах с ранее неизвестными монстрами. Частота таких столкновений подозрительно увеличилась. Нам даже пришлось переправить жителей в иное место. Поэтому леса близ подножия замка заметно опустели.

Мы с братьями думаем, что где-то в наших окрестностях есть тайный, демонический портал. Но отец ничего не хотел слышать, околдованный проклятой нежитью. Надеюсь его разум наконец прояснится.

Он отстранился.

— Я верю вам. Провидец Листериума когда-то предупреждал о новом нашествии зла.

— Странно, почему вы сами не могли этого летуна выпроводить, — вслух задумался наставник.

— Тайзеруин — в основном, королевство воинов. А единственный одаренный магией был загадочно убит несколько лет назад.

— В нашем архиве написано иначе. Якобы у вас в роду маг на маге, — нахмурился Либран.

—Ложь, — удивительно спокойно отреагировал старший принц Тайзеруина.

— Интересно, сколько еще лжесведений содержится в книгах и кто их автор, — всерьез озадачилась открывшимся ребусом. — А главное для чего вообще все это вранье?

— Похоже, тьма проникла гораздо глубже, чем нам казалось. Она перешла к открытым действиям, — поделился своими соображениями Рэйган. — Даже страшно подумать, чего еще на самом деле мы не знаем.

-

— Настало время для новой истории, — решительно сжала ладонь в кулак. — Мы напишем ее сами. Без всякой лицемерной лжи...

В своих покоях задумчиво смотрела на осколок Камня Силы, любезно предоставленным Рэйганом.

Он напоминал огненный опал, окрашенный в красно-оранжевый цвет. Благодаря чему имел сходство с таинственным заревом заката. Его размер был примерно равен моему пальцу. Края естественно колотые, но несмотря на такие тонкости данный камень завораживал чем-то необъяснимым, приковывая к себе взор. Жаль мимолетное любование им прервал резкий, недовольный возглас.

— Ты — идиот, Либран! А если бы мы остались без королевы?!

Дрейгон — еще одно суровое напоминание реальности о том, что мы вернулись в Листэриум. После моих откровенных чудачеств в Тайзеруине (по дороге к нему кстати тоже) королевский щит наотрез отказался отправляться еще куда-то с такой королевой. По крайней мере до тех пор, пока дворцовый маг не осмотрит на предмет магии. Действительно распоясалась: то в дракона превращаюсь, то мечи плавлю огнем.

— А что мне было армию с собой брать на пустяковые посиделки в трёх часах езды от Листэриума?! — не понимал юмора мужчина.

— Надо будет, и армию пропишем, не отвертишься! — раздраженно полыхнул очами Лис.

Я с интересом приподняла бровь. Они так и собираются ругаться, не замечая моего присутствия? Или вдобавок к новым способностям неожиданно начала мифическим образом сливаться со шторами, раз такая незаметная?

Королевский щит тяжело вздохнул.

Чтобы смягчить испепеляющий взор волшебника по душу Либрана, демонстративно кашлянула.

— Вечер добрый, Ваше Величество! — вернулся в явь наш библиотекарь, с почтением склонившись.

Славно, фокус удался, теперь осталось героически выдержать общество рыжей бестии, и все останутся счастливы на грядущую ночь.

— Позволите? — ловко выхватил из моих рук осколок Камня Силы Дрейгон.

Его варварские манеры, пожалуй, первое, с чем сейчас придется внутренне смириться. В противном случае...

— Кстати об этом. Наша королева собралась все осколки соединить. Что ты думаешь? — открыто поднял вопрос воитель.

— Активировать артефакт тьмы? Не слишком ли кардинальное решение? — нахмурился Лис.

— Мне отец сказал, — беспечно пожала плечами в ответ.

— У нее вечно всё просто! А мне хоть валерьянку пей! — в сердцах воскликнул королевский щит.

— Во сне? — сразу смекнул Дрейгон, нехотя оторвав взгляд от камня и скользнув по моему силуэту.

Причитание воина он предпочел оставить без внимания. Коротко кивнула, удивившись проницательности рыжего.

— Ясновидцы, — сухо хмыкнул библиотекарь с каким-то странным укором.

— По словам старшего принца Тайзеруина, в их окрестностях все чаще начали встречаться чудовища. Тьма вновь поднимает голову. Разумно ли Камень Силы собирать? Зло ведь тоже может им воспользоваться, — поделился сомнениями воин.

— Наш мудрый провидец никогда не давал дурного совета, Ваше Величество. Он — единственный в прошлом, кто всегда знал наверняка, как стоит поступить. И если говорит соединить, значит пришло время соединять. Можете не сомневаться. Его приход в ваш сон — не случайность. Грань грез — самый действенный способ для мертвого связаться с живым.

— Глухие дебри. Маги никогда не умели жить спокойно, — недовольно буркнул Либран.

— К слову, о магии, о родимой. В вас пробудилась стихия огня? Завтра утром приглашаю к себе в тренировочный холл. Дорогу вы помните. Будем разбираться. Кольцо больше не беспокоит? — под конец услужливо поинтересовался дворцовый волшебник, пронзив недоверчивым взглядом.

Отрицательно покачала головой.

— Прекрасно. Тогда продолжим беседу завтра. Светлых снов, Ваше Величество, — вновь поклонившись, Лис вернул осколок Камня Силы и спешно удалился, всерьез озадаченный чем-то своим.

Чуяла моя печёнка неспроста. Вдоль позвоночника пробежала мелкая дрожь, суля неладное.

— Он прав, пора расходиться. Увидимся завтра, Вир, — следом за магом резко покинул комнату наставник.

Наверное, чтобы не начать справедливого выноса мозга раньше времени. И Слава Богам! Его щедрую порцию причитания, честно, уже бы не выдержала.

Да Вирта — железная леди, но испытывать до победного посинения мою железность не рекомендую.

Лишь сейчас, когда в покоях воцарилась чарующая тишина, смогла вздохнуть с облегчением. Сумасшедший денек. Поспать в самом деле не повредит. Если конечно у мертвых по мою душу на эту предстоящую ночь нет новых планов. Сегодня Камень Силы собери, а потом что? Полальянса перебей? Там все равно половина предателей сидит.

Медленно выдохнула. Похоже нервное. Всё, немедленно спать!

С этим прекрасным осознанием убрала осколок в выдвижной ящик деревянного комода. После чего провернула тайный ключ, что неизменно носила под сердцем. Дабы ни о чем не думать, заставила разум заблокировать неугомонный поток мыслей.

Выбралась из кольчужного платья. За ним сняла остальные «прелести» привычного облачения и переоделась в белую ночную рубашку, длиной до пят.

Если на сегодня из выдающихся сюрпризов это точно все, тогда можно смело лечь спать...

Глава 8. Преемник Даркхейма

Адриан

Принц раздраженно сбросил со своего стола стопку бесполезных, никчемных книг. Схватился за голову. Он искал ответы, но не находил их. Это сильно било по нервам.

— Не отчаивайся, Адриан. Выход есть всегда. Помни это, — неожиданно произнес высокий, седовласый мужчина в темно-синей мантии.

Когда именно тот успел войти, брюнет не понял. Загадочный гость уверенно приблизился к столу наследника Даркхейма и медленно поднял упавшее, вернув на край.

На вид ему лет за семьдесят. Бледная, сморщенная кожа, однако ясный, мудрый взгляд. Пожилой человек внешне напоминал бывалого волшебника. Длинные, распущенные волосы сливались в одно целое с густой бородой. Остроконечная шляпа под тон одежды гордо украшала голову. Мантия до пят, худощавое телосложение, лицо со впалыми щеками и тонкие, костлявые пальцы. Идеальный образ древнего, ведущего магией.

— Например? — холодно спросил принц пришедшего.

И если на него не сработала защита замка, значит старик каким-то образом родом из Даркхейма, что уже вызывало интерес.

— Твой ключ — королева Листэриума. При взаимной клятве ты получишь такую мощь, какую раньше никогда не испытывал. Эта сила поможет вырваться из оков тьмы.

Незнакомец и про договор Айвароса ведал? Не слишком ли много для простого подданного?

— Интересно, с одним лишь «но». Мы — враги. И если бы я знал, кто она в жизнь бы не доверил кольцо!

— Сомневаешься в правильности выбора? — слегка приподнял левую бровь неизвестный.

— Завтра я приму престол Даркхейма. Коронация состоится раньше задуманного. И все, что после свяжет меня с Листэриумом — кровопролитная война. Вирта никогда не согласится дать мне ответную клятву. Мы из разных миров. Как королева, она будет защищать свой народ до последнего вздоха. Я буду захватчиком. Какая вообще свадьба?! — под конец зло стукнул кулаком по столу Адриан.

— Знаешь, чем любопытно течение времени, сын мой? То, что кажется сегодня незыблемой истиной, завтра способно обратиться в прах. Ты еще не раз убедишься в этом, юный король Даркхейма. Поэтому никогда не делай опрометчивых выводов.

— Кто ты? — прямо задал вопрос юноша, нахмурившись.

— Хранитель Книги Королей Кардомэ и тот, кто впишет твое имя следующим после Вирты эн Вир. Заметь, они недаром идут рядом, — с коварной улыбкой подметил довольно известный всему миру первый бессмертный.

Молодой принц шумно вздохнул.

— Доверься временному течению. Скоро оно все расставит по своим местам. Завтра мы встретимся вновь. Доброй ночи, принц Адриан...

Вирта

Не успела Вирта проснуться, а уже оказалась на допросе у злого дядьки-следователя. Причем не выходя из постели, была огорошена надменным, грубым басом: «Меня зовут Эдрих Винцельт. Я — старший следователь по вашему делу. Не потрудитесь ли рассказать, что именно произошло во время коронации?»

Аж в мозгах зазвенело спросонья. Вот так утро доброе! Хамло! А если бы я любила спать голой, тоже бы начал допрашивать с пристрастием?!

Противные маги-следаки! Никогда их не переваривала! Наглые, лицемерные и вечно уверенные, что им непременно все должны! Но мужской субъект жестоко ошибался, если был уверен якобы по умолчанию вхожу в данный список должников. Пусть перекрестится! Не бывать такому! Кому должна, прощаю! Сейчас проверит на собственной шкуре!

— Не потрудитесь ли вы сами выйти вон из моей спальни? — ошарашила светло-русого мужчину наглостью в ответ.

Он хотел было что-то сказать, но тотчас перебила, не собираясь церемониться с коварным гадом, нарушившим утренний покой:

— Поторопитесь, пожалуйста, иначе вам не долго оставаться старшим следователем. Когда я действительно буду готова к аудиенции, вас известят. И если вы еще раз ворветесь без приглашения в покои королевы, пеняйте на себя! — сразу поставила на место зазнавшегося выскочку.

Весьма удивленный словами, тот молча сдался и наконец пошёл к лешему. Не таких фруктов видела во время спаррингов. Все они крутые, пока не оказывались на лопатках.

Как только хам получил по заслугам, я блаженно потянулась. А то распоясались, понимаешь.

Солнечные лучи приятно согревали своим теплом. В их объятиях хотелось подобно кошке улечься брюхом кверху, откровенно посылая к гоблинам суровые реалии. Заманчиво, эх, но заставила себя окончательно проснуться. Балдеть хорошо, жаль некогда.

Сегодня предстояла масса дел помимо лицезрения ушлой физиономии Дрейгона. Кстати, о нем «прекрасном». Может удастся обойтись малыми жертвами? Допустим, просто научиться некоторым фишкам магии, не укокошив рыжего? Он хоть вредный, но толковый.

Такие в наши дни на вес золота. Идиотов среди магов по статистике больше. На одного полезного примерно пятнадцать потенциально чокнутых недомагов. Так что придется немного потерпеть заскоки Лиса.

С этим неизбежным осознанием истины за считанные секунды облачилась в кольчужное платье со всей прилагающейся прелестью. Ловко причесала деревянным гребнем волосы. Подобрала их в высокий хвост. Умылась из металлического таза холодной водой. Разжевала специальную травяную жевачку, очищающую зубы с дыханием. Всë, к мучению, ой, вернее обучению готова!

— Ваше Величество, время завтрака, — заботливо вошла в мои покои с тележкой Вэйлис, с губ которой не сходила привычная, добродушная улыбка.

Недовольно фыркнула, опять трава. Я что, вам, корова ее жевать?

— Лучше б ты мне мяса привезла, женщина, — сухо буркнула в ответ.

Служанка к несчастью разобрала. Ее глаза ошарашенно округлились. Ладно, раз она все равно услышала, позволю себе слегка оборзеть.

— Курей жареных к полудню штук пять, иначе тебя съем на завтрак.

Бедняжка заметно побледнела, затаив дыхание. Затем стремительно дала стрекоча из моей спальни.

— Эй, погоди! — прокричала ей во след. — Это была шутка. Ты чего? Я не собираюсь есть людей!

Но простой девушки уже было не видно на горизонте. Напугала сильно, совсем забыв про нашумевшую статью газеты. Язык мой — враг мой. Кощунственно без костей. Тяжело вздохнула. Надеюсь, у Вэйлис не случится сердечного приступа?

Мысли прервал заявившийся Либран, удивленным взглядом скользнув по моему силуэту.

— Ого! Ты в экипировке?! Думал опять неделю будешь просыпаться, кувалду тащить придется, в колокол бить.

— Раньше кувалды успел один умник! — не сдержалась, полная негодования. — Вместо доброго утра, допрос прямо в кровати.

— Серьезно? — заметно изменился в лице воитель.

— Кто из шести в ответе за этих упырей из канторы?! Очень хочется сказать пару ласковых!

— Гайдэн, но ему активно ищут замену с неделю. Слег. Признаться, дело дохлое. Сама знаешь, со следаками проще удавиться, чем главного у них выбрать. Еще из рубрики свежие новости для королевы. Дрейгон просил не затягивать к нему с визитом. Ему удалось найти кое-что о твоем кольце.

— Не паясничай, тебе не идет.

Мужчина на мгновение усмехнулся. Гордо направилась в тренировочный холл, приняв решение не откладывать встречу с неизбежным. Перед смертью все равно, как говорят, не надышишься ...

Первое, что увидела в тренировочном холле — магические искры, рассыпавшиеся в прозрачной плоти воздуха. Затем мне открылся силуэт не на шутку встревоженного дворцового мага. Никогда не видела его настолько напряженным. Он лихорадочно оглядывался вокруг, словно выискивал невидимого врага.

— Что-то случилось? — негромко спросила у него.

— Сегодня ночью были уничтожены все настенные печати лабиринтов разом. Древние твари из глубин наводнили замок!

Опять чудовища. Интересно, кто такой добрый вдруг выпустил их погулять?

— Эти печати мог снять лишь носитель королевских кровей Листэриума согласно условиям, при которых они накладывались десять лет назад! А поскольку провидец давно расселил всех кровных родственников, кроме тебя из особых здесь больше никто не живет.

Опешила от столь грубого обвинения в свою сторону.

— Издеваешься?! Я спала как убитая! Да и для чего мне монстров беспокоить?! От скуки?!

— Не знаю! — резко выпалил Дрейгон, зло уставившись. — Но больше от тебя ни на шаг не отойду, девчонка! Поняла?!

Похоже «утро доброе» не планировало легко заканчиваться.

— Совсем спятил, Дрейг?! — неожиданно вступился резко возникший на пороге холла Либран. — Зачем Вирте натравливать тварей на собственных подданных?!

Не в бровь, а в глаз!

— Нашей прошлой Вирте, да, это ни к чему! С этим чертовым кольцом она скоро навсегда изменится, если его не снимет! Это кольцо тьмы! Его рубин — само сердце Камня Силы. И в этом сердце живет нечто пострашнее чудовищ! Ты хоть помнишь, откуда в наш мир пожаловала тьма? — нахмурился библиотекарь.

— Из Врат Вечной Пустоты, находящихся в точке пересечения параллельных миров, — машинально ответила первой.

— Кольцо оттуда. Также, поговаривают, оно имеет собственную душу, не только силу. То, обращающее тебя, ничто иное, как живая сущность сердца Камня Силы. Между прочим совсем неизученная. Рано или поздно та начнет жить благодаря тебе. А, может, вообще за тебя.

Его последние слова невольно ввели в ступор.

— Ищи проклятого мага, пока можешь быть сама собой. Мы с ребятами тем временем загоним тварей обратно.

Дрейгон решительно покинул холл.

— Согласен, не самое обнадеживающее положение, но где наша не пропадала? Мы обязательно найдем того умника, и выясним, кто именно сломал настенные печати. Вот увидишь! Скоро всё будет, как раньше! — неумело поддержал королевский щит.

— Нет! Как раньше не будет. Отец говорил, меня ждёт новая судьба. Быть может, даже участь навсегда стать монстром. Что если Глас народа прав, и мне лучше оставить престол? — крайне пессимистично отозвалась ему, резко зажмурившись.

«Ты не должна плакать! Ты сильная! Не смей!» — в голове приказала сама себе, но...

Пара слез бегло пробежала по щекам. Зло утерла их.

— Давай лучше посмотрим новую коронацию в Даркхейме. Хоть ненадолго отвлечешься. Затем вернемся к нашим баранам, а?

Адриан

Принц безразлично смотрел перед собой. Что чувствовал он, о чем молчал?

Никому из слуг не дано было этого знать. Они молча облачали наследника в особый церемониальный наряд. Тот послушно стоял, с привычным хладнокровием внимая мертвой тишине Даркхейма. Нарушать ее никто не смел. Особенно низшие, чей удел беспрекословно выполнять свои обязанности.

— Господин, через пять минут начало прямой трансляции, — едва слышно напомнил мальчишка-слуга, покорно опустив взгляд в пол.

— Свободен, — сухо произнес Адриан, неожиданно начав ощущать странное жжение в районе пентаграмм на спине.

Брюнет с усилием воли стиснул зубы. В его нутре, жадно вонзив когти, поселилось недоброе предчувствие.

«Как только ты примешь власть, дороги назад не будет», — гаденько усмехнулся в голове юноши голос Кадмы.

Принц оставил без внимания глумливое высказывание богини. Та не унималась.

«Бедняжка. Ты так хотел спрятать темную реликвию рода от собственного отца, что не заметил, как подарил тьме на блюдечке идеального исполнителя. Того, кто должен был мир спасти. Благодаря тебе, эта девушка отныне станет палачом для всего альянса. Спасибо, дорогой Адриан. Ты — просто находка для нас с Черной Матерью», — буквально промурлыкала от удовольствия последние слова хозяйка...

Вирта

— Твой Даркхейм видала я в...

— Спокойно. Сейчас всё объясню, — миролюбиво перебил мужчина, дружески положив ладони на мои плечи.

Зло отвела взгляд, не желая слушать, но несмотря на это мужчина продолжил.

— Даркхейм входит в наш список посещения. Почему бы не упростить самим себе задачу? Всего несколько минут, ну. Поглядишь на старшего у них. Если не тот, можешь смело выходить, радостно снося пинком двери. Клянусь, против слова не скажу. Или ваше грандиозное упрямство желает неделю протрястись в карете? — на больное надавил наставник, прекрасно зная мою давнюю нелюбовь к подобному транспорту.

— Нет, — отрицательно покачала головой, ужасно жалея, что добровольно не умею обращаться в дракона.

Иногда так зверски хотелось заглотить индивидуума, который портит настроение. Будь моя воля, начала бы завтрак с противного мага-следака.

— Кристалл Ниары ждёт нас, Вир, — ласково потрепал по голове королевский щит.

Раздражённо ударила его по руке.

— Хватит! Я уже не ребенок! — недовольно буркнула под нос, первой направившись в Тайный Зал.

— Прости, — глухо донеслось в ответ...

Адриан

Адриан неторопливо шел по темным коридорам в сопровождении шести безмолвных фигур. Все рослые с длинными темными плащами, чьи глубокие капюшоны надежно скрывали лица. Черт хозяев одеяния по традиции не разобрать. Хотя...

В Даркхейме большую часть происходящего не разобрать. Тоже по традиции. Зловещие интриги, опасные тайны, сломанные судьбы — своего рода, стандартная обыденность здешнего королевства. Что из этого всего выходит, лучше не знать. И свет здесь для многих обитателей давно погас не только в помещениях, казалось, в самих душах.

Наконец узкий коридор начал плавно расширяться и переходить в зал, где в конце находилась высокая деревянная дверь.

Принц тяжело вздохнул. Как только он перешагнет ее порог, ещё больше увязнет в роковой связи с Даркхеймом. Станет ли его судьба следующей, которую безжалостно разобьет вдребезги беспощадная родина? Ответ даст лишь время.

Вирта

Тайный Зал — небольшое помещение, чьи углы утопали в зловещей тени. Посередине него вольготно располагался огромный, двухметровый кристалл из ледяных сталагмитов. Мне всегда было жутко бывать в этой комнате одной. От мистического камня Ниары, довольно широкого в объеме, сколько помню, постоянно исходило нечто, вызывающее откровенную дрожь между лопаток.

Вот и сейчас, когда замерла перед ним, снова ощутила эту неведомую силу. Холодная, лишённая какого-либо тепла, чувств и жизни — она невольно пугала. Спину свело до боли знакомым ощущением. Невольно вздрогнула.

— Все хорошо? — обеспокоено задал вопрос Либран, стоя позади.

Коротко кивнула, после чего кончиками пальцев левой руки прикоснулась к ледяной поверхности.

Кристалл тотчас ответил мне лёгким белым свечением. Затем в его середине слой льда заметно стал прозрачнее, и взглядам предстала далёкая скалистая местность.

Я отдернула кисть, поравнявшись с королевским щитом. Мы завороженно стали смотреть в самое сердце кристалла Ниары.

На сером фоне таинственных мрачных гор была специально вырезанная из камня площадка в форме круга. По краю она окаймлена высокими каменными колоннами, являющихся опорой для открытой крыши. Сами колонны исписаны какими-то замысловатыми, черными, извилистыми иероглифами, от которых веяло чем-то мертвым. В центре круга стояла фигура хранителя Книги Королей с золотистым переплётом, терпеливо ожидающего имя нового правителя. Кроме него пока никого не было.

Как странно. Ни праздничных украшений, ни счастливых подданных, наблюдающих восхождение короля — только сгустившиеся сумерки и мертвая тишина. Сумерки днём? Это показалось дико.

Тишина неожиданно нарушилась тихой дробью барабанов. Прямо из скалы показался высокий мужской силуэт в маскарадной маске.

Из камня?

Опешила, принявшись детально рассматривать наследника, облаченного в черный камзол с шикарной росписью из золотистых нитей. Ниже камзола шли черные кюлоты с ботфортами. На руках парня живописно красовались темные кожаные перчатки. А вокруг него из неоткуда возникли души мертвых королей, закруживших медленный хоровод. Преемник невозмутимо направился к Кардомэ.

— Подбери челюсть, — шёпотом одернул Либран.

Настолько увлеклась мистическим зрелищем, что даже не поняла, в какой именно момент нижняя часть рта устремилась к полу.

Получив резкое замечание от наставника, моментально заставила «потеряшку» вернуться на законное место.

Я приковано следила за незнакомцем в маске, который двигался плавно и в тоже же время весьма самоуверенно. Сердце учащенно забилось. Очень сильно захотелось узнать, кто именно скрывался за ней.

Наконец парень остановился перед мудрым старцем. Сопровождающие наследника духи исчезли. Вся поверхность круга за считанные секунды покрылась зеркальной поверхностью льда, а колонны объяли высокие языки пламени. Вновь раздалась барабанная дробь.

— Наследник Даркхейма, назови свое имя, — сухо обратился к неизвестному старик.

Барабаны послушно смолкли.

— Адриан Темный, первый сын Айвароса.

Либран заметно побледнел, но продолжал безмолвно наблюдать.

— Прекрасно. Покажи лицо, Адриан Темный.

Парень молча прикоснулся к маске. Затем резким движением руки сорвал ее. Когда она глухо рухнула на поверхность льда, мое сердце пропустило удар. Я замерла. Его черты лица, карие глаза и черные волосы за одно мгновение перевернули всё во мне.

— Не может быть... — ошарашенно произнесла вслух и...

Словно ошпаренная кипятком, бросилась прочь из Тайного Зала, чувствуя неистовую, обжигающую злость...

Глава 9. Нижние лабиринты Листэриума

Адриан Темный из Даркхейма?! Это совсем не укладывалось в голове, вызывая внутри лютую ярость! Как никогда захотелось рвать, метать, пронзать, рубить, колоть, дробить, истязать чужую плоть! Кровь пылала огнём от нечеловеческой жажды убивать!

В отличие от остальных жителей Листэриума с детских лет знала подлинное имя убийцы моей матери! Знала! И поклялась отомстить, отказавшись от истинной женской природы, когда успела получить немало знаний от супруги провидца. Но какой толк от этих учений?! Мой отец не смог ее защитить, хотя был королем, имел магический дар, командовал тысячами воинов.

Ему не удалось сохранить жизнь одной единственной женщине, подарившей дочь. Она оказалась беспомощной игрушкой в руках недруга! А почему? Потому что не умела самостоятельно физически противостоять мужчине! Спасибо, повторять ее судьбу я не хочу!

«Настоящая женщина не та, которая бьётся, а та, которая умеет побеждать без войны», — часто любила говорить мама.

Быть может, в словах королевы была доля истины. Жаль постичь не под силу в данный момент.

Со смертью Миледи Руби выбрала иную дорогу. Я не шла за мужчиной — была подобна ему и никогда не планировала брака. Отец прекрасно это знал, но...

Почему-то упрямо отправил на бал! Для чего?! Чтобы, как Руби, превратилась в чье-то случайное развлечение?! Что-то совсем не похоже на горячо любящего отца!

От горьких воспоминаний едва не захлебнулась. Меч безжалостно снес голову тренировочному чучелу. Жаль бродящих монстров не подворачивалось, несмотря на то, что нагло пёрла прямо на рожон! Инстинкт самосохранения? Раньше имелся, теперь потерялся где-то по дороге взросления. Кажется, его тоже отшибло вместе со страхом стали.

Проклятье, до чего естество рвало на части от боли. Легче не становилось, хоть волком вой. Еще Либран приперся во внутренний двор замка с удивленным выражением лица.

— Вирта, что с тобой? — до последнего не мог понять королевский щит.

— Убирайся, — холодно произнесла в ответ, сделав новый взмах мечом.

Сталь послушно отсекла главу следующей безмолвной жертве.

— Хватит беситься. Ты можешь толком объяснить? — нахмурился наставник, застыв неподалеку от меня.

— Пошел вон! — раздраженно обернулась к мужчине и...

И в следующий миг с моих кончиков пальцев сорвалось пламя, вращающимся шаром угодив прямо в Либрана. Его тотчас отбросило.

— О, Боги! — не на шутку испугалась за него, невольно выронив из рук меч...

Либран

Либран не успел понять, как потерял сознание после встречи с огненным шаром королевы. Стремительное летящее пламя — единственное, что ему удалось запомнить. Затем разум погрузился в темноту. А очнулся королевский щит в лечебном крыле замка, с трудом разбирая силуэт склонившегося над собой дворцового мага, придирчиво изучавшего его взглядом.

— Ну что, герой, расскажешь, как докатился до такой убогой жизни? — с усмешкой спросил Дрейгон.

Воитель зло нахмурился, обещая взором сравнять товарища с землёй.

— А если серьезно? Что произошло?

— Вирта, — тихо произнес в ответ мужчина, ощущая непривычную боль в районе грудной клетки.

— Ее не было рядом с тобой, когда Вэйлис обнаружила обожженного без сознания. Три часа королеву уже ищем. Как сквозь землю провалилась.

— Чего?! — мгновенно подорвался Либран в сидячее положение, предчувствуя беду.

Руки библиотекаря властно вернули раненого обратно в постель.

— Кто обжег тебя? Монстры? — всерьез спросил дворцовый маг, не сводя пристального взора.

— Вирта. Она была в такой ярости, когда узнала имя хозяина кольца.

— Учитель, Дрейгон, — неожиданно ворвался в комнату светло-русый паренёк адепт. — Мне удалось наконец отследить Ее Величество.

Дрейг резко обернулся к вошедшему.

— Она в Нижних Лабиринтах Листериума! — сквозь сильно сбившееся дыхание поведал Руссо.

У бывалых наставников нервно отвисла нижняя челюсть.

— В самом сердце рассадника чудовищ?! Совсем рехнулась девка?! — как ужаленный резко подскочил на ноги воин, за что поплатился.

Перед глазами все бешено закружилось. Его тело повело, тотчас сведя мышцы крупной судорогой.

— Рано, баран упрямый! — зло одернул королевского щита библиотекарь, настойчиво уложив под одеяло. — У твоей Вирты пробудился редкий дар огня. Один из его коварных камней — поглощение жизненных сил жертвы при соприкосновении с плотью. Благо, ожоги легкие. Значит потеря лет минимальная. Тройка перевязок, будешь, как новенький. Но отлежаться придется, друг мой нетерпеливый. Двое суток прокукуешь, выпущу. Пламя Дархары — не шутки.

— Данный огонь не из нашего мира. Это знаю даже я... — обеспокоенно произнес Либран.

— Верно. Так кто говоришь ее жених? — с живым интересом в глазах задал вопрос Дрейгон.

— Адриан Темный. Первый сын Айвароса.

Волшебник замер. Кровь разом отхлынула от его лица.

— Иномирец? — изумленно вытаращил глаза ученик Дрейгона. — Из Даркхейма?

— Покой нам только снится. Вот что случается, когда престол занимает ба... женщина, — не удержался рыжий от колкого комментария.

Либран недовольно пронзил друга взглядом.

— Плохо, очень плохо. Последнее пророчество короля начало сбываться. Хотим мы в него верить или нет, — вяло произнес адепт.

— И это ужаснее всего. Ладно, нытьем дело не спасёшь. Пошли королеву искать, — предпочёл перейти к активным действиям дворцовый маг.

— В Нижних Лабиринтах? — с дрожью в голосе уточнил Руссо, хотя прекрасно знал ответ.

— Если надо будет, даже в самом аду. Понял?! — хмуро буркнул учитель и, властно схватив парня за руку, решительно потащил за собой.

Воитель обреченно уставился взглядом в потолок, в чьей компании ему предстояло провести еще целых двое суток. Тяжело вздохнул.

Валяться без дела самая кошмарная участь на свете. А еще бравый щит боялся надолго оставаться наедине с самим собой. Ведь в этой мертвой тишине всегда приходили они — невыносимые воспоминания, стереть которые из памяти время не смогло...

Вирта

Когда меч выпал из рук, всё вокруг неожиданно заволокло полотно тьмы. И эта тьма показалась до боли знакомой. Словно...

Раньше я уже находилась в ее лоне, как в своей родной стихии. Поэтому сейчас не испытывала ни страха, ни сомнений. Просто наслаждалась тем, что попала домой после стольких лет.

Нечто внутри радостно заликовало, ощущая долгожданную свободу. Нечто или, быть может, некто? Скажем, то самое существо, в которое обречена обращаться? Будто в подтверждение мыслей кольцо на мгновение моргнуло сиянием.

Внезапно кто-то прикоснулся к моему плечу. Резко обернувшись замерла столбом. Ведь на меня смотрела...

— Мама? — тихо сорвалось с губ.

Сердце пропустило удар. Та в ответ приветливо улыбнулась.

Я не верила собственным глазам! Эта высокая, статная женщина с длинными белыми волосами была похожа на нее, как две капли воды.

Ее глаза напоминали цвет морских глубин, а изящную фигуру подчеркивало до боли знакомое белое платье с длинной, пышной юбкой.

Таинственный близнец матери двигался легко. В движениях присутствовала непревзойденная элегантность и плавность, свойственная подарившей мне жизнь. От незнакомки приятно пахло давно забытым ароматом цветущей яблони.

Упрямо отказывалась осознавать ее присутствие рядом. Потому что еще не забыла, как мама умерла.

Неужели галлюцинации?

— Вирта, — раздался самый родной голос на свете. — Надо же, как ты выросла.

Женщина счастливо улыбнулась, словно гордилась мной. Парализованная откровенным недоумением просто смотрела на нее, не смея пошевелиться.

— Эти доспехи тебе к лицу. Быть может, стать воительницей доля куда лучше, нежели идеальной женой короля, — с нотой сожаления в голосе произнесла копия Миледи Руби.

— Ты всегда считала иначе, — холодно заметила в ответ.

— Да... И что в итоге? Мы обе знаем, чем закончилось. Ричард не смог меня защитить, а тебя с детских лет растил для войны. Думаешь, подобным образом представляла свою жизнь, когда выходила за провидца?

Я вверила судьбу мужчине, которого никогда не было рядом. Ведь он всегда в первую очередь занимался благополучием Листэриума! Семья для него стояла на втором месте! Жена постоянно пребывала одна, а дочь окружена кучей наставников, которые не давали ей шага свободно ступить! Никогда не прощу его за это!

Виртёна, дорогая, не вздумай совершать мою ошибку. Не вверяй себя мужчине! Будь сама хозяйкой своей жизни! Но что еще важнее, береги свою душу! Эти мужчины недостойны такого дара. Любить в наше время — самый страшный риск, который есть. Они не ценят. Тогда зачем позволять вытирать об себя ноги? Пусть лучше мужчина будет на коленях умолять об любви, чем ты бегать за ним преданной собачкой.

Женщина не отводила взгляда ни на секунду от моих глаз. И, казалось, что-то щелкнуло в сознании.

А в следующий миг увидела, как матери снесли главу с плеч. Ее снова убили! Снова нагло отняли у меня!

Внутри резко похолодело с падением тела передо мной. Человеческие эмоции резко отключились. Осталось лишь нечто черное, безжалостно разъедающее сердце. Зло взглянула на убийцу.

Им оказался Руссо, ученик Дрейгона. Нечеловеческая злость переросла в лютую ненависть. Адепт с ужасом отстранился на безопасное расстояние. Я же стояла абсолютно невредимая, объятая языками пламени. Находилась всего в одном шаге от того, чтобы убить собственного подданного. А это категорически запрещалось всеми законами Листериума.

— Вирта, это не твоя мама. Это тварь из Врат Пустоты. Она хотела затащить тебя в вечную тьму, используя слабые стороны души. Взгляни на пол, сама увидишь. Миледи Руби здесь нет! — сквозь пелену ярости едва разобрала оклик дворцового мага.

Бегло бросила взгляд вниз, где лежало уродливое чудовище. Внешне оно напоминало темный, человеческий силуэт трех метров. У него было не разобрать ни черт лица, ни цвета кожи. Зато живописно бросалось в глаза вдоль туловища по восемь щупалец с каждой стороны, схожие с клешнями краба. Значит Дрейгон не соврал. Пламя погасло, но лучше не стало. У меня сложилось впечатление, словно схожу с ума.

— В Нижних Лабиринтах и не такое можно встретить, Ваше Величество. Проход сюда недаром запечатан одной из сложных магических печатей. Как вы вообще прошли через нее?

— Это не я. Это кольцо, — угрюмо прошептала в ответ.

— Предлагаю прямо сейчас вернуться в замок. Долго здесь оставаться слишком опасно, — сдержанно напомнил библиотекарь.

Коротко кивнула.

— Выходит, тьма все это время была прямо у нас под ногами? — с удивлением спросил адепт, когда направились к выходу.

— Да. Но для общего спокойствия пришлось солгать Листэриуму. Ибо нет ничего страшнее людской паники. Зачем им знать, что под землёй блуждает лютое, безжалостное зло?

— И как давно наш горячо любимый провидец лжёт? — не удержалась от колкого вопроса.

— Ваша любовь к правде впечатляет, Вирта. Однако порой её всю знать не следует, иначе она сведет с ума. Поверьте моему личному опыту.

— Но как можно строить столько лет государство на вранье, якобы все прекрасно? — зло нахмурилась в ответ.

— Если эта ложь даёт столь желанную безопасность, то почему нет? Людям нужно совсем немного для счастья. А если не согласны, вспомните их реакцию на ваше обращение в дракона. Вы показали им правду. Результат? Страх, ужас, паника, созыв Верховного Суда с требованием отречения от престола. Нравится?

Промолчала.

— Вот яркий пример, почему людям не стоит знать всего. Ваш отец это прекрасно понимал. Он был далеко не глупый человек, — подытожил Дрейг, освещая путь в подземелье белым сиянием, клубящимся вокруг его пальцев.

— Если так, то зачем связал меня с нашим злейшим врагом? — спросила прямо в лоб, пользуясь ситуацией.

— При формировании альянса было принято решение забыть прежние распри, леди. Так что формально Даркхейм не враг Листэриума.

— Смерть близких тоже входит в размытое понятие «прежние распри»? — холодно уточнила у него.

Руссо безмолвно следовал за нами, предпочитая не влезать. Дворцовый маг тяжело вздохнул:

— Вы хотите сказать, что кто-то из Даркхейма убил Миледи Руби?

— Какая разница. Это ведь всего лишь «прежние распри». Ничего серьезного, так? — вопросом на вопрос отозвалась ему в ответ.

— Прошло очень много лет, Ваше Величество. Эта месть уже ничего не исправит, — попробовал воззвать к благоразумию Лис.

— Кстати альянса, как такого, уже давно нет. Осталась сплошная формальность. А значит все принятые договоры потеряли силу. И скоро ты в этом сам убедишься, — таинственно произнесла, бесстрашно шагнув первой в абсолютную тьму...

К удивлению, Нижние Лабиринты Листериума мы покинули без единого боя. Для Дрейгона это было полной неожиданностью.

По рассказу мага, направляясь сюда, он с Руссо отчаянно пробирался вглубь, отбивая у тварей буквально каждый сантиметр подземелья. А тут не единого чудовища или нападения. Лишь кольцо загадочно временами вспыхивало бледно-алым сиянием на моём пальце.

Как только перешагнули через печать, в безопасную зону, вздохнули с неописуемым облегчением. Дворцовый маг внимательно принялся проверять магические плетения, от целостности которых сегодня зависил наш спокойный сон.

Наблюдая непривычную, точно мертвую тишину в замке, не удержалась от вопроса:

— Где все?

— По приказу Совета шести обитатели замка были размещены в секретных убежищах, — первым отозвался адепт.

— Я восстановил печати, но нам не удалось изловить всех тварей. Поэтому пришлось действовать решительно. Вдобавок к охоте были привлечены даже обычные воины Листэриума, — добавил рыжий, не отвлекаясь от рисунка печати.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Не в подземельях же такое обсуждать, Ваше Величество.

Тяжело вздохнула. Положение дел становилось всё печальнее. Как я могу гарантировать другим королевствам безопасность от тьмы, когда в моем собственном твари ходят, как у себя дома?

— Для Вас тоже подготовлена комната, — с почтением сообщил Руссо.

— Я не нуждаюсь во сне, — резко обронила в ответ, вызвав изумление на лице магов.

— С каких пор, Ваше Величество? — нахмурился Лис.

— Пока не перебью каждую гадину, — уверенно произнесла, почувствовав внутри себя неожиданный прилив бодрости.

— Вы это тоже видели, магистр? — едва слышно спросил заметно побледневший ученик.

— Да, — холодно подтвердил Дрейг, не сводя пристального взгляда.

— Видели что? — недоуменно переспросила у мужчин.

— Ваши глаза на мгновение были глазами дракона. Симбиоз с кольцом все сильнее изменяет вас. Похоже, вы сливаетесь с душой Камня Силы в одно целое. Боюсь такими темпами мы вообще можем остаться без королевы, — обеспокоенно обернулся ко мне библиотекарь.

— Провидец ведь никогда ничего не делал просто так, верно? — не без кривой улыбки напомнила дворцовому магу его слова. — А значит бояться не к чему, расслабьтесь. Народ Листэриума я не планирую поедать.

— Вам лучше отдохнуть, — переборов мимолетный страх Руссо внезапно приобнял за плечи. — Сегодня был тяжелый день.

Дрейгон тотчас ударил ладонью себе по лбу.

— Руки убери, — зло уставилась на бессмертного подданного.

Мне в который раз жутко захотелось пустить его на ленточки. Парень резко отстранился, виновато опустив взгляд в пол.

Ощутив странную, непривычную боль моментально сорвала с левой ладони кожаную перчатку. На моей коже из неоткуда вдруг начали проявляться мелкие, многочисленные знаки. Прорисовываясь на коже, словно на холсте, они щедро наполнялись кровью, падающей тяжелыми каплями на темный мрамор замка.

— Дрейгон, что со мной? — едва сдерживаясь от желания закричать, хрипло спросила.

У бывалого мага от изумления округлились глаза, и на мгновение отвисла нижняя челюсть.

— Это руны, — дельно подметил не растерявшийся ученик Лиса. — Магистр, ее надо к Лейлоку. Он эксперт по ним.

Не дожидаясь ответа от наставника, Руссо бесцеремонно потащил меня к упомянутому мастеру эмоций.

Я не стала сопротивляться, крепче стискивая зубы. По ощущениям эти знаки будто на живую вырезали ритуальным ножом, умело разрезая плоть. И чтобы все-таки не закричать от ужасной боли требовалось максимальная концентрация силы воли...

Как добрались до Лейлока, толком не поняла. Увы, полностью была занята тем, чтобы героически выдержать появление неизвестных знаков по всему своему телу.

Все было, как в тумане: образ Лейлока, их разговор с Руссо, запоздалый приход Дрейгона. Сквозь болевую пелену едва разобрала, что усадили в мягкое кресло. Затем почувствовала осторожное прикосновение к ладони.

После реальность помутилась, но сознание не отключалось, хотя всячески грозилось это сделать при муках, временами казавшимися бесчеловечными...

Глава 10. Бездушная марионетка

Руссо

Высокий голубоглазый мужчина в белой мантии задумчиво склонился над королевой, чьё лицо отражало страшные мучения, однако с губ не сорвалось ни единого звука.

Надо признать Либран достойно научил девушку переносить адскую боль. Такая сила духа до глубины души поразила стоящего неподалеку адепта, который и восхищался, и одновременно переживал за нового правителя Листэриума.

— Язык иномирцев, руны Даркхейма, — после рассмотрения вынес вердикт Лейлок.

— Что еще за руны такие? Она выживет? — с волнением спросил Лис, прекрасно осознавая, на сколько частей его разделает королевский щит, если пострадает дочь провидца.

— Сегодня коронация Адриана Темного, верно? — издалека начал мастер эмоций. — А она, как я понял, напрямую связана с принцем. Так вот. Да будет вам известно, товарищи-маги — церемонии Даркхейма очень сильно отличаются от наших. И в полнолуние по их порядкам новый король переживает ритуал «Щита предков».

На его тело под монотонные песнопения с помощью ритуального ножа наносятся руны рода, которые активируют щит. Они называют это благословением, после которого король обретает высокий иммунитет против всех существующих видов магии. Если, конечно, останется жив. Разрушить такой щит возможно, но цена слишком высока.

Сердце рыжего пропустило удар.

— А если Адриан погибнет во время этого ритуала? — вслух озвучил вопрос Руссо. — Наша королева тоже умрёт?

— Пока существует их связь, да. Она умрет, если умрет он.

Все с замиранием сердца взглянули на дочь провидца, неожиданно погрузившуюся в глубокий сон.

— Пресвятая Ниара, спаси ее, — набожно прошептал про себя ученик Лиса.

Адриан

Облаченный в темные одеяния с капюшоном старый жрец усердно переносил символы из древней книги на обнаженную кожу принца.

Там где он закончил, знаток древних рун бережно накрыл тело Адриана белой простынёй. Работая в тонких кожаных перчатках, мастер рун был чуть ли не по локоть в крови, как и ткань, соприкасавшаяся со свежими ранами наследника.

Сам юноша несколько часов назад провалился сознанием в забытье. Заговоренная сталь, разрезающая плоть, вызывала дикую боль. Переносить ее не было сил даже у того, кто частенько получал плети за малейшие провинности. Они по сравнению с многочасовым ритуалом показались детским лепетом.

Жрец пристально взглянул на старые листы пергамента, плохо освещаемые капризным пламенем нескольких свечей, стоящих перед холодным, каменным алтарем.

Из раскрытых ставень доносился прохладный ветер, тревожа огонь. Несмотря на всё, старик продолжал кровавую работу, верный давним традициям темного Даркхейма.

Неожиданно некто со спины пронзил мастера рун насквозь мечом. Не успев окончить ритуала, знаток символов безмолвно рухнул на пол, уронив кинжал.

— Эту ночь ты вряд ли переживёшь, мальчишка! — злобно оскалился убийца и приблизился к алтарю.

Он торжественно занес свое оружие над юношей, но...

Меч внезапно застыл в воздухе, даже не думая повиноваться былому хозяину. Из темноты показался женский силуэт с черными, волнистыми волосами, разодетый в роскошные одеяния.

— Его жизнь принадлежит мне, Айварос. Запамятовал поди? — с усмешкой поинтересовалась богиня разрушения.

Раздраженно чертыхнувшись, мужчина убрал руки с рукояти.

— Зачем тебе жалкое подобие из рода Темных?! Лучше выбери меня, великая! — с тяжелым дыханием обратился к ней отец Адриана.

— Ты — давно битая, бесполезная карта, смертный. А Адриан — тот, кто бросит мир к ногам богов. Еще раз попытаешься убить, лично отправлю на тот свет.

— Этот сопливый щенок?! — аж подавился от ярости Айварос.

— Прочь с глаз моих, — хладнокровно указала на высокие двери Кадма.

Зло сплюнув, предшественник Адриана покинул помещение.

— Кардомэ, закончи обряд, — безразличным голосом произнесла мать хаоса.

— Слушаюсь, госпожа, — тотчас вышел из тьмы хранитель Книги Королей.

— И сделай все, чтобы он выжил, — уже шепотом добавила богиня, затем растворилась в воздухе.

С ее уходом меч вонзился рядом с камнем, на котором лежал парень.

— Как вам будет угодно, — тихо обронил в ответ пожилой волшебник, подняв с пола ритуальный нож....

Адриан не помнил, как потерял сознание, зато отчетливо понял, что сейчас очнулся в иной грани реальности, которая сильно отличалась от привычной.

Перед ним простиралось огромное поле, усеянное различными цветами. Где-то неподалеку шумел водопад, а в воздухе кружились белые одуванчики под легкое дуновение ветра.

Медленно поднявшись, парень взглянул на небо. Оно красиво переливалось лучами уходящего солнца, играя волшебными оттенками цветов.

Юнец замер. Ему еще не доводилось наблюдать подобную картину. Все, что столько лет окружало — тьма. А здесь столько жизни, столько всего необычного! Это завораживало.

— Ты?! — недовольно раздалось за спиной. — А, ну, отвечай, где я и что здесь делаю?!

Брюнет мгновенно обернулся на голос. В нескольких шагах от него стояла Вирта, недовольно прожигая взором голубых глаз. Он нахмурился, ища ответ на ее вопрос. Через несколько секунд Адриана озарило. Когда-то прочитанное из книг сложилось единым пазлом.

— Времени на объяснения нет. Если поможешь, мы сможем вместе вернуться в привычный мир, — спешно приблизился к девушке маг льда.

— Интересно как? — недоверчиво приподняла левую бровь эн Вир, скрестив руки на груди.

— Поцелуй меня, — сразу перешёл к делу парень.

— Чего?! — возмущенно отпрянула воительница, совсем не испытывая удовольствия от данного предложения.

Он тяжело вздохнул.

Побеждать упрямство дочери провидца некогда, как и рассказывать некоторые элементы магии. Каждая минута на счету. Или они поцелуются, или оба погибнут на физическом уровне.

Адриан, максимально сократив дистанцию, властно притянул к себе за талию Вирту. Она хотела вырваться, но после его прирожденного дара и взгляда — глаза в глаза — все попытки сопротивления сошли на нет.

Девушка послушно замерла, не смея пошевелиться. Темный уверенно накрыл губы избранницы своими, краем глаза заметив, как текущая реальность стала медленно разрушаться осколками битого стекла.

«Хоть бы получилось!» — пронеслось в его голове перед тем, как резко зажмурился, сосредоточившись на Вирте.

Когда их дыхание перемешалось вновь, юноша почувствовал незабываемое наслаждение. Королева Листэриума всё так же прекрасна, как и в их первую ночь. Касаться её было настоящим подарком судьбы после всех вместе взятых тёмных лет Даркхейма. Жаль, она никогда не сможет полностью принадлежать ему. Слишком многое разделяло двух молодых правителей...

После поцелуя парень открыл глаза уже в постели. Родные стены покоев встретили принца до боли привычной тишиной.

— Получилось! — шепотом произнес нынешний король Даркхейма, взглянув на ладони.

На них не было ни следа от нанесенных ночью рун, а значит, щит предков успешно активирован. Юноша смог пережить зловещую коронацию Даркхейма, благодаря магическому симбиозу с королевой Листэриума. И теперь ему предстояло склониться перед ПРЕДКАМИ в полном королевском облачении, чтобы принять волю духов рода, как свою собственную...

Вирта

Я очнулась, резко подорвавшись в кровати. Этот странный сон не давал покоя. Сердце колотилось в груди, словно бешеное. Нечто внутри твердо знало, увиденное в грёзах не игры подсознания. А если так...

Зло сжала ладони в кулаки. Даже не знаю, что именно возмущало больше всего: или то, что связана с Адрианом магией, или то, что оказалась опять беспомощной в его руках. Признаться, сам факт предательства собственного тела вызывал ужасное раздражение.

«Ну, попадешься ты мне, кудесник, подожди!» — недовольно буркнула про себя, решительно отбросив в сторону одеяло.

Почувствовав кожей непривычную прохладу, огляделась. Комната, где пришла в себя, не была королевской спальней.

Небольшое помещение, окрашенное в серые тона со скромным убранством. Постель, маленький столик с едой, невысокий стул да сундук для одежды с медным тазом на полу. Без окон, без камина. Односпальная кровать с обычными белыми простынями. Ни цветов в вазах, ни дивных узоров на тканях, ни прекрасных, живописных картин на стенах. Хотя...

Меня мало беспокоило отсутствие привычного. Куда больше волновало, почему я до самых пят в бинтах? Что вообще происходит? Принялась копаться в недавних воспоминаниях, но...

Неожиданно поняла. Я ничего не помню после того, как Руссо потащил по коридору к Лейлоку. Всё остальное, наступившее после — пропасть. Кстати, очень глубокая без малейшего подобия ясности.

Отвлекшись от мыслей, разобрала в тишине звук приближающихся людских шагов.

— То есть, она чуть не умерла, потому что Адрианчику Темному взбрело подписаться на смертельный ритуал?!

Я сразу узнала недовольного происходящим — Либран, и машинально вернула одеяло на прежнее место.

— Никто добровольно не выбирает в Даркхейме проходить обряд или нет. Он обязателен для каждого новоиспеченного наследника. Это часть их культуры, — спокойно ответил второй голос, принадлежащий Дрейгону.

Затем отворилась тяжелая дверь. Ко мне вошли наставники. Оба серьезные до неузнаваемости.

— Слава Ниаре, вы очнулись, Ваше Величество, — первым нарушил воцарившееся молчание дворцовый маг.

— Я бы с тебя семь шкур снял, если бы она умерла! — зло подметил королевский щит.

— С чего вы вообще решили, что я собралась умирать? — недовольно нахмурилась, рассматривая их.

— Симбиоз с принцем едва не погубил вас. К счастью, все закончилось хорошо. Позвольте я проверю руны, — с этими словами рыжий решительно поставил ближе стул и опустился на него.

Симбиоз? Перед глазами мгновенно предстала рука с кровавыми символами. Это была моя рука. По спине пробежала мелкая дрожь. Тем временем Дрейгон ловко освободил запястье от белых тканей и выдохнул с огромным облегчением.

— Рун нет. Это прекрасная новость. Вы можете смело возвращаться в свою кольчугу, госпожа, но прежде не повредит искупаться. Я немедленно распоряжусь об этом.

— Дрейг... — тихо позвала его.

Он послушно наклонился ухом к моим губам.

— Что тебе известно о магической связи душ? У нас в библиотеке есть подобные книги?

Наставник задумчиво отстранился.

— К сожалению, данное направление не изучено. Единственные, кто преуспел в нем — маги Даркхейма. Они активно практикуют подобный вид магии до сих пор. У нас в Листэриуме это не прижилось. Слишком много погибло людей.

Провидец приказал прекратить чудовищные эксперименты, а все полученные результаты уничтожить, чтобы впредь не подвергать подданных опасности. Ибо столь беспощадные игры с душами всегда заканчивались страшными страданиями.

— Страданиями? — удивленно переспросил воитель.

— Такие магические узы — огромный риск. Вдобавок, они требуют довольно высокую плату — часть жизни создателя. Ничего не бывает бесплатным. Словом, темные дела, которые не одобряются богами нашего мира.

— Попался. То говоришь, якобы не изучено, то называешь весьма интересные подробности. В чем подвох, рыжик? — подловил на лжи библиотекаря мужчина.

Лис тяжело вздохнул.

— Да, я помню все уничтоженные результаты, но обещал королю не распространяться иным лицам о них во всех деталях.

— Полагаю, рассказанное тобой лишь те кусочки, которые когда-то одобрил мой отец. О чем еще ты умалчиваешь? Что предвидел перед смертью провидец? Он говорил с вами? — холодно расспросила мужчин, начиная ощущать злость.

— Всему свое время, Вирта, — коротко ответил Либран.

— Понимаете, Ваше Величество, есть истины, которые станут ясны, лишь когда вы пройдете определенный путь.

Если мы раньше срока раскроем оставленные королем подсказки, тогда вы не сможете правильно их применить. Еще больше запутаетесь. В итоге, проиграем, мир погрузится в абсолютную тьму. Этого допустить нельзя. Наберитесь терпения, скоро всё прояснится, — философски подошел ко всему дворцовый маг.

— Моя связь с душой Камня Силы тоже входила в планы провидца?

— Он верил, что ты справишься. Не время строить из себя обиженного ребенка, Вир. Ты — королева, помни об этом. Для тебя превыше всего жизнь и процветание детей Листэриума, — напомнил королевский щит.

— Да, еще одна жертва монархии без права на личное счастье. Спасибо, подобное трудно забыть, — недовольно проворчала себе под нос.

— Я совсем тебя не узнаю, — опешил воитель. — Разве мы этому столько лет учили, а, Вирта?! Ответь мне!

— Это влияние кольца, Либ. Оно еще не раз подвергнет нашу королеву проверке на прочность. Надеюсь, госпожа окажется сильнее человеческого эго.

А Вам, Ваше Величество, стоит быть осторожнее со своими самыми сокровенными мыслями и желаниями. Иначе кольцо окончательно захватит разум, тело, сердце.

Запомните: чтобы победить тьму снаружи, сначала победите ее внутри себя. В противном случае все обречены еще до наступления Великой Битвы. Это кольцо недаром было дано именно сейчас.

Промолчала, размышляя над словами Лиса.

— Идем, Либран, королеве необходимо остаться одной и переосмыслить происходящее.

Щит согласно кивнул. Затем они покинули комнату.

Да, Дрейгон сама проницательность порой. Недаром прощаю ему вредность.

Тяжело вздохнула. Им конечно легко умничать. На них тёмная штука не влияет, в чудовище не оборачивает. Я бы тоже с радостью пофилософствовала, если бы лично не носила дурацкий артефакт Даркхейма.

Размышление прервала внезапно наступившая чудовищная мигрень.

Реальность неожиданно изменилась, явив мне до боли знакомые темные чертоги. По всей видимости, очередная зловещая комната Даркхейма. Словно наяву снова увидела Адриана, красиво разодетого в королевский наряд. Он шел в темноте, но...

Вдруг остановился перед каким-то древним высоким алтарем. На его поверхности виднелась крупная, глубокая чаша, окруженная восковыми свечами. А в чаше — кровь. Невольно отпрянула.

Их странные порядки начинали меня пугать, хотя трусостью не страдала. Над чашей, прямо в воздухе явились из неоткуда многочисленные прозрачные силуэты. Те самые, которые танцевали вокруг наследника в день коронации. Почему-то я очень хорошо запомнила каждого из них.

— Адриан, убери дочь провидца из наших покоев, иначе она умрет, — холодно произнес один из духов.

Они видели меня? А я думала провидцы незримы для остальных существ во время видений.

Брюнет медленно обернулся ко мне, и наши взгляды встретились. В воздухе повисла давящая тишина.

Всем нутром почувствовала, как духи жаждали смерти нарушителя запретных границ, но...

Адриан медлил, не отводя взгляда. Мы смотрели друг на друга где-то с минуту, опасаясь моргнуть. Его взор пленял меня клубящейся пустотой. Она завораживала чем-то необъяснимым. Если говорят правду — глаза зеркало души, то в нем ее сейчас не было.

Парень, словно живая марионетка, лишенная большей части человеческих чувств. Неужели он действительно отдал мне свою душу в ту ночь?

— Мальчишка девчонку пальцем не тронет, не будь дураком! Проще самим уничтожить дочь провидца, пока не поздно! — грозно раздалось эхом позади фигуры Темного.

А после...

Запоздало различила, как из самого дальнего угла комнаты нечто стремительно полетело в мою сторону.

Король Даркхейма уловил угрозу раньше. Он хладнокровно сделал легкий щелчок пальцев и...

В воздухе раздался звон упавшего металла, угодившего в созданный магом льда прозрачный щит.

Ошеломленно замерла. Он защитил меня?

На этом видение оборвалось, и я обессиленно рухнула на пол. В легких не хватало воздуха. Все нутро сводило жжением. Изнутри разрывала беспощадная боль. Неужели все ясновидящие испытывают подобное, когда к ним приходят видения?

— Ваше Величество, что случилось? — обеспокоенно опустился рядом со мной Руссо.

— Все нормально, — отмахнулась от него, когда парень попытался помочь встать.

И вообще, пусть свои руки при себе держит. У меня на них аллергия.

— У вас было видение? — взволнованно склонился надо мной адепт Дрейгона.

— Эта магия меня в гроб загонит, — недовольно пробурчала в ответ, восстанавливая привычное дыхание.

Не хотелось делиться произошедшим с кем попало. Есть лишь один человек, которому доверяла с закрытыми глазами.

— А какого видеть будущее? — с живым интересом в глазах спросил юноша.

— Больно... — сказала первое, пришедшее в голову.

Затем сосредоточилась на том, чтобы самостоятельно оказаться на ногах. Тело сопротивлялось.

Упрямо уперлась ладонью в пол, медленно начав подниматься. Руссо страдальчески смотрел на всё это дело, однако вмешиваться не стал. Видать, в прошлый раз хорошенько получил от рыжего за объятия с королевой.

Вскоре с попытки пятой, пошатываясь, еле-еле встала и оперлась на стену.

— Руссо, ты сказал госпоже? — присоединился к нам Лис неожиданным явлением народу.

Тот отрицательно покачал головой.

— Понятно. Ванна готова. Теперь вы сможете привести себя в порядок, — сухо сообщил библиотекарь.

— У королевы было видение. Она сама не дойдет, — не удержался юноша.

Хренов альтруист. Я пронзила его злым взглядом.

— Значит я помогу, — возник на пороге Либран.

Не удивлюсь, если мужчина дежурил возле моих покоев всё это время. Тяжело вздохнула. Конвоя не избежать, придется смириться...

Глава 11. Переворот

Либран медленно вел меня по тайным туннелям Листэриума. Вопреки упрямству, пришлось облокотиться на мужчину и, прихрамывая, направиться вместе с ним до заветной комнаты.

По замку разгуливали монстры, следовало быть начеку. Перебить их с ходу у обитателей замка не вышло. По рассказу королевского щита, твари умело прятались от охотников и ловко уходили в зловещие сгустки порталов, ведущих на другие уровни реальности.

Следовать за чудовищами в инородные грани дворцовый маг категорически запретил. Поэтому сражаться выпадала карта на текущем физическом, посменно обходя территорию.

Водитель напряженно вглядывался в тускло освещенные серые стены. Свободной рукой он держал наготове короткий меч, чтобы при необходимости вовремя отразить нападение.

Мне же было спокойно. Я совсем не ощущала угрозы. Куда больше ум интересовал бездушный владыка Даркхейма. Странное чувство вины перед ним не давало покоя. Ещё мучили многочисленные вопросы, на которые знал ответы только сам Адриан Темный.

На пути к ванной комнате нам встретилась не одна группировка до зубов вооруженных воинов, пристально высматривающих монстров. Похоже, ситуация намного серьезнее, чем думала.

— Представляешь? Дрейгон твердо уверен, что твари не нападут на тебя, — первым нарушил тишину наставник, когда очередной патрульный отряд скрылся в соседнем туннеле.

— Почему? — шёпотом спросила, хотя на самом деле ощущала безразличие.

После недавних размышлений мной неожиданно овладела всепоглощающая пустота. Такая же, какая была в глазах короля Даркхейма. Дурацкая связь уже сидела в печонках!

— Из-за кольца, — раздался тихий ответ.

Да, вся жизнь катилась к лешему из-за него, и почему не удивлена? В пору привыкнуть после злополучной встречи с сыном Айвароса.

— Есть предположение, якобы оно каким-то образом контролирует их.

Сухо хмыкнула. Ага, хозяйкой монстров не хватало стать для полного счастья.

— Дрейгон провел не один опыт, — задумчиво продолжил разговор королевский щит. — Ни одна монстрюга тебя не тронула за ночь, когда другие не могли сомкнуть глаз ни на секунду.

— К загадочному взлому Печатей Лабиринтов добавился контроль кольца над порождением зла? Я так долго не просижу на престоле. Неровен час вообще к королеве тьмы припишут. Как тогда мир спасать?

— Месяц не прошел, время есть. Кстати, поговори с Эдрихом. Знаю, парень далеко не подарок, но в твоих интересах склонить следователя на свою сторону. Его слово может стать решающим на Верховном Суде. Там каждое на вес золота.

Шумно вздохнула. Противный маг-следак. Точно. Совсем вылетело про него.

Вспомнив первую встречу с Эдрихом, криво улыбнулась. После острых зубок обычно полагался пряник, верно? Если конечно, он опять не напросится на звериный оскал, мы, быть может, договоримся. В теории, конечно.

— И Вирта, не позволяй жажде личной выгоды завладеть тобой. Всегда помни, чему мы тебя учили в этих стенах. Хорошо? — с немалым беспокойством произнес собеседник, недоверчиво скользнув взглядом по моему безымянному пальцу.

Наставник не доверял артефакту. Как я его понимаю!

— Трудно забыть то, что в тебя упрямо вбивали годами, — справедливо заметила в ответ.

Воитель на миг улыбнулся, затем вернулся к пристальному созерцанию туннеля.

Да. Я прекрасно знала, чего подданные ждали от моего правления. Они видели наследницу вторым провидцем, который будет работать все двадцать четыре на семь ради всеобщего блага Листэриума.

Когда-то до столкновения с наследником темного королевства, действительно собиралась быть, как отец. Теперь, когда связана с Адрианом и ношу на пальце душу величайшего артефакта тьмы, четко осознала: судьба прошлого провидца лишь его выбор, который я не обязана повторять вопреки всеобщим ожиданиям.

— Либран... — вполголоса позвала сопровождающего.

— Что? — мгновенно отозвался мужчина.

— Если отец мог всё предвидеть, то почему позволил убить маму?

Тот тяжело вздохнул. Ему было трудно отвечать мне.

— Понимаешь, если бы он спас ее, мог потерять тебя.

Такой ответ ощутимо выбил почву из-под ног.

— Я, конечно, не маг, но прекрасно знаю, что нельзя использовать магический дар в целях личной выгоды. Это всегда было и будет наказуемо, Вирта.

— И толку тогда владеть магией, если ничего не можешь изменить? — едва слышно задала следующий вопрос.

Мне очень не хватало матери. Я бы даже трон отдала, не задумываясь, если бы это могло вернуть ей жизнь.

— Ты когда-нибудь задумалась о том, кто на самом деле такие ясновидящие? Провидцы — слуги Ниары, одаренные благословением богини спасать людей от ужасных линий будущего, несущих массовую смерть. Но они не могут спасти того, чьё время вышло, понимаешь? В противном случае случится дисбаланс между жизнью и смертью.

Подобные вещи влекут страшные изменения во многих судьбах. Появляются чудовищные узлы в плетениях жизни, которые приводят к внезапной смене. Тот, кто должен еще жить, умирает. Тому, кому грозит смерть, выпадает исцеление. В лучшем случае. В худшем грядет апокалипсис. Целый мир может погибнуть из-за одной отсроченной смерти.

Твой отец это прекрасно понимал. Ему было труднее всех, хотя, как истинный король, Ричард ничего не показывал.

Я отвернулась от Либрана, впервые ощутив на своих плечах тяжелый груз ответственности за других. И королева, и провидец, вдобавок выпала роль спасителя мира от тьмы. Джек пот, ребята.

С текущими масштабными задачами думать о себе казалось непростительной роскошью. Здесь оставалось лишь быть сильной, несмотря на боль души. Любая ее слабость могла обойтись очень дорого.

— Пришли... — глухо произнес воитель, вернув в реальность.

Подавленно взглянула на высокую дверь, затем отстранилась от королевского щита.

— Спасибо. Дальше я сама.

— Я буду снаружи, если вдруг понадобится помощь.

Коротко кивнула. Либран заботливо отворил дверь...

Оставшись наконец в одиночестве, медленно погрузилась в теплую воду по грудь.

Не горела желанием ни о чем думать, но мысли упрямо лезли. До чего утомляло постоянно размышлять. Хотелось тишины, спокойствия, дабы ни одна муха сейчас не пролетела в радиусе километра. И это в мои восемнадцать, когда, по идее, гулять, веселиться, радоваться жизни. Увы, такое счастье рожденным править только снится.

Наш удел — чужое благополучие, процветание королевства. Ради их достижения ты по умолчанию приносишь на алтарь власти: свою свободу, жизнь и личное счастье.

При осознании истинной доли почувствовала себя такой же безвольной марионеткой в чужих руках, как стоящий недавно передо мной в видении Адриан Темный. Правда, отличалась от него тем, что пока сохранила способность чувствовать.

Странное сравнение сменилось живым интересом.

Все свадебные церемонии обычно строились на заключении прочного союза душ влюбленных путем публичного принесения друг другу священных клятв. Различались они обычаями разных королевств. Надо же, вспомнила! А если так, то невольно возникал вопрос: «Я тоже стану бездушной, когда произнесу вслух свадебный стих-клятву Листэриума?»

Перед глазами снова предстал миг встречи взглядов с королем Даркхейма, абсолютная пустота его карих глаз. Вздрогнула. Даже знать не хочу, какого это ничего не ощущать.

На данной мысли разум не остановился.

Старший сын Айвароса отдал мне свою душу, но как на самом деле происходит процесс принятия подобных вещей? Где она находилась всё это время? Рядом со мной?

Как только подумала, неожиданно различила находящийся в нескольких шагах призрачный силуэт жениха.

Опешила.

— Пресвятая Ниара... — тихо сорвалось с губ.

Мгновенно протёрла глаза руками. Дух наследника Даркхейма никуда не исчез, продолжая отрешенно смотреть куда-то в даль.

— Быть этого не может... — не верила собственным очам.

Он неожиданно повернулся ко мне, удивленно взглянув:

— Ты теперь видишь меня? — раздался изумленный шепот.

Призрак разговаривает! Обалдеть! А я тут голая сижу, понимаешь, моюсь!

Мгновенно закрыла распущенными волосами грудь. Благо всё остальное скрывала мыльная вода с ароматом успокаивающих благовоний. Их эффект сейчас пришелся кстати, иначе давно бы с визгом, сломя голову снесла ванную дверь. Не люблю я мертвых! Ой, не люблю!

— Ненавижу магию! — раздражëнно буркнула в ответ.

— Твой дар пережил новый скачок. Наконец-то! — воодушевлëнно сделал шаг в мою сторону призрак.

— Стой, где стоишь! — резко выставила перед собой ладонь.

— Хорошо... — парень послушно остановился.

А я тем временем внимательно рассматрела новый каприз судьбы и нашла дикостью присутствие эмоций на лице мага льда. В ранее пришедших видениях Адриан Темный всегда был хладнокровен.

Здесь же, пожалуйста, полный спектр различных чувств. Для окончательного счастья не хватало плоти с кровью. Получился бы тогда живым во всех смыслах. При этой мысли вдруг почувствовала, как кожа щек покрылась румянцем.

— Ты... это... как там правильно? — немного растерялась, впервые ощущая неловкость. — Душа, да?

Тот коротко кивнул.

— И... и что? Ты так и будешь слоняться за мной?

Снова кивок, родивший за собой животрепещущий вопрос: «Что делать с текущим безобразием?»

Радости слоняющийся по пятам дух не вызывал. Впервые пожалела о своем частичном знании магии. Опять придется Дрейгона трясти на предмет объяснения происходящего с вариантами его решения. Ибо нечто внутри подсказывало у призрака Адриана...

Глаза души резко распахнулись. Он испуганно прошел сквозь ближайшую стену. А после...

Явился на вороном коне абсолютно черный всадник со зловещей маской, полностью закрывающей его лицо. Она имела сходство с головой ворона, литая из металлического материала.

От незнакомца исходило нечто вызывающее неподдельный животный ужас. Невольно кровь стыла в венах при одном присутствии этого существа. Он пристально окинул всё помещение взором и остановился на мне.

— Видящая души, твое время еще не пришло, — холодно произнес он и...

Растворился прямо в воздухе.

Изумлëнно сидела, откровенно пребывая в оцепенении. Вот так приняла ванну...

Дрейгон задумчиво выслушал мой рассказ. С Либраном обсуждать призрака не стала. Ведь кроме ругательств, на которые сама способна, он бы вряд ли помог мне.

— Видимо, всё дело в незаконченности вашего свадебного обряда.

— А если его закончить, я, как он, потеряю душу?

Дворцовый маг усмехнулся на миг.

— Нет. Завершенность гарантирует полноценное образование магических уз. Благодаря этому, король вернет утерянное обратно, ваша останется при вас.

Вздохнула с облегчением. Как гора с плеч.

— Прикажите, Ваше Величество, выписать отдельно свадебные слова церемонии Листэриум? — слегка прищурившись, с ехидцей поинтересовался Лис.

— Сама найду... — резко ответила ему.

— Кстати, свадебный обряд лучше завершить, — с серьезным выражением лица произнес дворцовый маг. — Неустойчивые узы душ еще опаснее правильных.

— Принеси мне все необходимые книги, Дрейгон, — решительно попросила его.

Ничему не удивившись, он молча поклонился, затем покинул выделенную мне комнату.

Резко схватилась за голову, с уходом наставника почувствовав ужасную мигрень. Не дар — проклятие сплошное! Реальность помутилась и...

Неожиданно я очнулась на холодном полу. Сколько была без сознания, не знаю. Мышцы тела затекли, голова продолжала болеть, перед глазами плясали длинные темные тени.

Медленно поднялась и огляделась. Видимость постепенно начала проясняться, явив знакомые очертания стен из марева серых расплывчатых пятен.

Почему-то находилась в Тайном зале перед кристаллом Ниары. Опять этот жуткий камень. По спине пробежала дрожь. Нечто необъяснимое заставило отстраниться от него назад.

По магическому артефакту внезапно поползли огромные трещины, образуя в его центре подобие прохода. Ледяная плоть камня расступилась. Из недр неожиданно показалась гигантская женская рука, больше меня в раз пять. Она за долю секунды обездвижила. Цепкие пальцы сжались на моей талии, разом предотвратив все попытки сбежать. Стало страшно. Я попробовала вырваться, но тщетно...

Из камня вдруг вышла загадочная девушка в белых одеяниях. Высокая, стройная, чье лицо закрывала яркая маска с разноцветными перьями. В руке она держала извилистый кинжал, украшенный золотистой рукоятью.

Приблизившись, незнакомка что-то сказала на непонятном языке.

В следующий миг ее оружие с легкостью пронзило мой доспех и достигло сердца, не успела я ничего осознать.

Стало холодно. Очень холодно. А самый важный атрибут жизни вдруг начал замедлять свой стук.

«Неужели меня действительно убили прямо здесь и сейчас?» — пробежала последняя мысль перед тем, как разум провалился во тьму...

Я потеряла всякий счет времени, находясь в объятиях черной бескрайней пустоты. Ничего не чувствовала, ни о чем не думала. Просто парила в невесомости, где ни мыслей, ни чувств, ни жизни, ни смерти.

Здесь была лишь бесконечность, подхватившая своим размеренным течением. И в этом «ничего» пребывала, пока не услышала тихий зов. Кто именно позвал не разобрала, только ощутила, как яркий поток света обвил тело.

Пришла в себя, находясь в стеклянном гробу, чью прозрачную крышку тотчас поднял адепт Дрейгона. Фантастическое пробуждение, нечего сказать! Вдобавок полностью отказывали затекшие мышцы тела при попытке пошевелить кончиком пальца. Да что происходит?!

— Наконец-то вы очнулись, Ваше Величество! — радостно сорвалось с губ парня.

Весь перепачканный копотью, кровью, грязью, он резко схватил меня за левое запястье и...

Мой разум взорвали многочисленные видения. Я увидела всё: с момента его рождения до становления учеником Лиса. С кем общался, кто окружал, каждого, кого когда-либо тот повстречал на своем жизненном пути. Можно сказать, прочитала всего юношу, словно открытую книгу. Особенно ярко в моем естестве пронеслись мысли мальчишки и испытанные им чувства за всю земную жизнь. А последними эпизодами судьбы юнца было...

... Тайный зал, абсолютно целый кристалл Ниары и я, лежащая без сознания. Парень подбежал ко мне, присел, перевернул. Он очень сильно испугался моей неестественной синевы кожи...

... Руссо на своих руках принес меня к учителю, который выглядел старше обычного. Мне оставалось гадать, что именно произошло, от чего рыжий дворцовый маг поседел. Увидев мое тело, Лис вздохнул с облегчением:

— Она все-таки нашлась.

— В Тайном зале, — спешно доложил юноша и аккуратно положил на деревянную скамью.

— Мы тысячу раз обыскали его.

— Магистр, королева совсем не дышит! Она вся синяя! Леди Вирта умерла? — взволнованно поинтересовался парень.

— В магической коме, — даже не оборачиваясь, вынес вердикт библиотекарь.

Стоя спиной к адепту, он в спешке касался кончиками пальцев корешков книг на деревянном стеллаже.

— Это как? — нахмурился Руссо.

— Времени на объяснения нет. Ты должен немедленно спрятать ее в Нижних Лабиринтах Листэриума. И не дай Ниара, хрустальный гроб будет поврежден раньше срока, когда дочь провидца очнется. Я с тебя тогда три шкуры спущу. Понял?

— Но там чудовища!

— Были... До ее комы...

... Дальше шло пребывание юного мага в подземельях, его боязнь повстречаться с монстрами. После многочисленных дней тщательной разведки с охраной магического гроба Руссо наконец решил выбраться на поверхность. Естественно, когда окончательно убедился в правдивости слов наставника...

... В самом замке его встретило беспощадное сражение. Свои били своих. Причем били насмерть, безжалостно пронзая друг друга сталью. Всюду летели искры, лилась кровь, разрывались магические снаряды.

Парень был настолько ошарашен происходящим, аж невольно запамятовал, как произносятся простейшие защитные заклинания. До учителя Руссо добраться не смог. Более того, его едва не убили те, с кем он часто патрулировал замок. Он избежал смерти, благодаря тому, что в роковой момент, когда один из предателей занес над ним меч, в стену что-то врезалось.

Мощный удар заставил основательно задрожать своды. Не ожидая подобного, многие выронили оружие. Недолго думая, адепт Лиса проскочил в один из тайных проходов, ведущих в запретные подземелья.

— Я найду тебя, крысёныш королевы! — зло прокричал некто во след и бесстрашно увязался за магом...

На этом цепочка картинок оборвалась. Тяжело задышала, жадно хватая ртом воздух. Свои сражались со своими?

Неужели...

Военный переворот?

Руссо, пока судорожно вникала в увиденное, принялся спешно массажировать мне затекшие мышцы.

— Наставник сказал, это поможет вам обрести былую подвижность, — шепотом произнес юный маг.

Хотя я без него знала об данном наказе рыжего. От прикосновений юноши к необходимым точкам тело постепенно принялось слушаться. Даже удалось немного приподнять голову.

— Что происходит, Руссо? Восстание? — с трудом осилила речь.

Парень на мгновение замер.

— Учитель ничего не говорил, но мне кажется, он догадывался об этом. Поэтому велел вас спрятать.

Обод кольца неожиданно нагрелся. Камень разом вспыхнул красным сиянием. В следующий миг к нам ворвались трое воинов с обнаженными мечами наперевес.

— Я же тебе говорил, мальчишка приведёт нас к ней. Келай будет счастлив узнать, что его головная боль наконец умерла, — грубым басом злорадно произнес лидер группировки.

Глава 12. Первая битва

Келай? Один из совета шести?

Руссо моментально занял боевую позицию, готовый смело вступить бой.

— Только через мой труп! — твердо заявил храбрый малец.

— Как скажешь, крысёныш, — усмехнулся русоволосый, азартно предвкушая возможность размозжить тяжелой дубиной череп моего единственного защитника.

Руссо

Парень прекрасно понимал, что еще неопытен выходить сразу против троих бронированных воинов, но искреннее желание защитить ослабленную королеву заставило адепта бесстрашно заглянуть в глаза опасности. И когда на него двинулась грозная фигура с дубиной, медлить он не стал. Моментально среагировал, за кратчайшие мгновения создав в правой руке энергетический шар. Порождение магии тотчас устремилось в хозяина дубины. Жертву отбросило снарядом прочь. От сильного удара об стену рослая детина потеряла сознание.

— Хороший маг — дохлый маг, — со зловещим оскалом на лице молниеносно ринулся к юноше второй силуэт.

Он передвигался в десятки раз быстрее обычного человека. Настолько стремительно, что Руссо не успевал создать вовремя второй магический шар.

Лидер оставался на месте, безучастно наблюдая за происходящей драмой. Увидев первого подопечного выведенным из строя магией, лишь разочарованно вздохнул.

Второй солдат, вплотную приблизившись к ученику Лиса, ударил мальчишке кулаком в лоб, опрокинув его наземь. После чего угрожающе занес над ним свой короткий меч, но внезапно появившаяся из воздуха дочь провидца схватила палача за глотку. Ее глаза вспыхнули белым сиянием. Меченосец зачарованно замер в руках королевы.

— Чертова ведьма! А, ну, отпусти его! — не на шутку рассвирепел глава, бросившись к Вирте.

Но он не успел достигнуть эн Вир. Второй рукой королева безжалостно пронзила плененного воина извилистым кинжалом. Откуда тот у нее материализовался и почему так легко проходил через тяжелую броню за считанные секунды, оставалось только гадать.

У Руссо невольно отвисла нижняя челюсть. Дочь провидца убила? Она? Их королева?! Это совсем не вписывалось в привычные рамки. Ведь правитель Листэриума за всё историю королевства никогда никого собственноручно не лишал жизни! Монстры не в счёт. Они не были людьми.

Хладнокровно расправившись с солдатом, девушка молча разжала пальцы. Бездыханное тело тяжелым мешком рухнуло вниз.

Тем временем лидер группировки нанес королеве стремительный удар боевым шестом. При соприкосновении с машинально выставленной рукой соперницы сталь неожиданно отскочила, а сам мужчина пошатнулся, с трудом сохраняя равновесие.

— Ты не человек! Келай был прав! — с немым ужасом в глазах воскликнул былой наглец.

В следующий миг наследница провидца суровым приговором направилась в его сторону.

Вирта

Когда предатель занес над Руссо меч, во мне всё перевернулось. Кровь прожгло странным огнем. А после ощутила мгновенный прилив сил. В какой момент переместилась, каким образом, не поняла, зато испытала существенное облегчение, схватив за глотку подлого меченосца. Терять одного из самых верных союзников не собиралась. Сейчас на счету был каждый.

Заглянув в глаза врага, увидела всё: кто он, что совершал, кого любил, предал, бросил, убил и тд. Вся его жизнь, вся судьба, все с кем когда-либо говорил, был связан — от меня не укрылось ничего. Я проникла в самую сущность его души, вернее, ее жалкие ошметки. Прочитала с поразительной легкостью, как до этого прочла Руссо, но по сравнению с адептом Лиса этот ублюдок — законченная мразь, не подлежащая никакому исправлению. Мужчина основательно прогнил изнутри, спасать в нем нечего. Плюс данный мерзавец не только приходился одним из верных сторонников Келая. Вдобавок тринадцать лет назад учавствовал в сговоре с Айваросом против моего отца. Он тот, кто провел короля Даркхейма к моей маме.

Меня окатило волной противоречивых чувств. Однако когда в голове прозвучал чей-то тихий, едва различимый вердикт: «Смерть» — мгновенно привела его в исполнение. Пальцы руки послушно сжали материализовавшуюся из неоткуда рукоять и...

В следующую секунду различила, как душа пронзенного мной меченосца ушла под землю, где самое место подобным ей.

На миг стало страшно. После краем глаза увидела бросившегося в атаку вожака мерзавцев. Причинить какой-либо вред тот не смог. Его сталь отскочила от моей руки. Изумленный происходящим, противник едва устоял на ногах.

— Ты не человек! Келай был прав! — с немым ужасом в глазах воскликнул былой наглец.

Я медленно пошла к нему. Его тотчас пробил крупный озноб, пальцы задрожали. Чем ближе подходила, тем больше смуглый глава бледнел. Наши взгляды схлестнулись. Необъяснимым образом без труда различила насколько он ужасное чудовище в человеческой личине двуличного подонка.

Как его предшественник, убитый мной, ушлый Ромус младший также состоял на службе моего наставника-предателя. Не раз принимал участие в движениях повстанцев против короны, давно жаждущих свергнуть наш правящий род.

Сейчас отчетливо поняла: в прошлом Даркхейм не просто заключил договор с Келаем. Он долгие годы обеспечивал всем необходимым Грозного, а также всех людей, примкнувших к нему. Выходцы из Даркхейма — те, кто очень долгие годы упрямо пытался развалить Листэриум изнутри.

Моих губ коснулась ироничная улыбка.

Даркхейм...

Интересно, сколько раз это королевство вторгалось в мою жизнь? Сколько раз оно прикладывало руку к судьбе правящей семьи Листэриума, а главное, зачем? Эти вопросы исчезли в голове так же внезапно, как возникли.

Ибо схватив за глотку Ромуса, без труда проникла в его воспоминания, чувства, мысли.

Таинственный голос внутри повторил зловещий вердикт, ослушиваться не стала. Сталь кинжала ловко прошла мужчину насквозь, невзирая на доспехи.

Оставлять жизнь подонкам вроде Ромуса не горела желанием. Они убивали, насиловали, предавали, бросали, калечили, издевались, развращали, причиняли страдания, ломали целые судьбы. Для чего? Ответ прост: забавы ради.

С вердиктом согласна. Всем известно, что способна сделать со стадом одна паршивая овца? А неугодных овец нужно резать. Особенно сейчас, когда мне предстоит огнем и мечом отстоять свое право править.

Хладнокровно разжала пальцы. Очередной труп упал к ногам. Медленно развернулась к ошарашенному происходящим Руссо.

— Верховный Суд уже прошел? — сухо задала ему вопрос.

— С-сегодня долж-жен был состоятся... — невольно запнулся адепт при ответе.

Выходит, провалялась почти месяц? Теперь неудивительно почему меня в наглую списали со счетов.

— По всей видимости, до самого суда не дошло. Прекрасно, идем, — до моих ушей донесся звон стали, который внезапно для себя разобрала аж в глубинных подземельях под замком.

— Ваше Величество, у вас... У вас вол... — окончить фразу ученик Лиса не смог, до сих пор пребывая изумленным развернувшейся драмой.

Нахмурившись, перевела взгляд на волосы. Из абсолютно белых те вдруг прямо на глазах обрели пепельный оттенок. А вместе с ним тусклое сияние. Еще бы знать, что именно это означало на языке магов, но это станет реальным только при следующей встрече с Дрейгоном.

Где дворцовый маг или Либран? Что произошло с остальными наставниками? Как Келаю удалось завладеть престолом?

Пытать паренька бесполезно. Он ничего не ведал, предано выполняя последнее поручение наставника. Добывать информацию придется по новому методу через чтение души, предварительно схватив за гортань. Странно работал приобретенный дар, однако времени на иные способы нет. В самый разгар битвы лишенных надежды сторонников королевы с повстанцами Келая тем более. И зная Грозного, этот человек учел практически всё. Шансы против него в данный момент минимальны, но если не дам отпор, Листэриум захлестнет тьма, многие люди будут убиты, а я останусь королевой лишь на словах. Естественно, такой расклад меня не устраивал! Конечно, мне хотелось спокойной жизни, однако не ценой падения королевства.

— Идти? Куда? — вернул в реальность тихий шепот адепта.

— В лоб Келаю, — бесстрашно ответила, твердо намеренная осуществить сказанное.

У него живописно отвисла нижняя челюсть.

— Он ждет, что я спрячусь. Не люблю быть предсказуемой. Твоя задача проста: держаться позади меня и не умереть. Всё остальное я сделаю сама.

Ученик Лиса заметно вздрогнул.

— Не самый лучший способ, Ваше Величество. Может, стоит...

— Не путаться под моими ногами? Верно. Не хочешь идти за мной, оставайся. Подземелья идеальное место для трусов! — с этими словами решительно направилась на выход.

Меня учили быть воином и учили сражаться до конца.

Именно это прямо сейчас собиралась делать, смело ступая по зловещим коридорам навстречу неизвестности.

Позади послышались легкие шаги. Руссо всё-таки последовал за мной, несмотря на то, что дрожал от страха осиновым листом. В отличие от него отважно шла, не таясь.

Это мой замок! Это мой дом! Это мои земли! Здесь росла, обучалась, жила! Келаю придется изрядно попотеть, чтобы отнять дарованное отцом!

Смерть? О ней не задумывалась. Как никто твердо знала, мое время ухода еще не настало. А значит я буду биться! Держись жалкий предатель, мало не покажется. У меня тоже есть некоторые козыри, о которых знали сугубо правящие Листэриумом...

Безымянный воин Келая

В этот судьбоносный день мы, как никогда, были близки перебить всех прихвостней королевы и окончательно завладеть Листэриумом. В какой-то момент нам даже показалось, что мы добились своего.

Верных былому правящему роду становилось всё меньше. Они проигрывали, падая ниц перед нами. Мы ликовали победителями, безжалостно пронзая врагов сталью. Ликовали, прожигая их плоть мощнейшими зарядами магии. Лившаяся рекой кровь защитников придавала сил, предсмертные хрипы раззадоривали боевой пыл еще больше, а звон мечей прекрасной музыкой ласкал слух. Мы наступали неизбежным роком, тесня жалкую горстку защитников к стене, откуда уже не было выхода.

Но неожиданно появилась она. Та самая королева, которую наш главнокомандующий Келай посчитал мертвой. Эта девушка в черно-синем кольчужном платье живее всех живых бесстрашно шла к нам. Позади нее неуверенно плёлся какой-то мальчишка в одеждах адепта магии.

Ошеломленно замер вместе с остальными, оказавшись вдруг парализован на месте. Неизвестная мощь беспощадно обрушилась на нас лишь при одном взоре королевы. Тело сковало. Причем сковало так, что не мог пошевелить даже кончиком пальца.

И тут я впервые почувствовал страх. Моего затылка коснулось чье-то дыхание, предвещая скорую смерть. Сердце участило ритм, казалось, отбивая свои последние удары. Все на что сейчас способен — беспомощно смотреть, про себя молясь остаться живым.

Наследница провидца выглядела бледнее обычного. Ее некогда белый волос стал пепельным. А голубые глаза за ничтожные мгновения обернулись глазами разъяренного дракона. В них смертельным приговором пылал гнев. На безымянном пальце ярко горел красным зловещий рубин кольца тьмы.

Вирта медленно шагала к нам. И чем ближе подходила восставшая из мертвых, тем стремительнее ее силуэт обвивали змеями горящие языки пламени. Они мгновенно разрастались, словно сорняки, переплетаясь меж собой. Сама девушка не получала никакого вреда, оставаясь невредимой.

Идущий за ней следом, мальчишка-маг резко остановился, не рискуя подходить. Огонь тем временем жадно начал расползаться по всему недавнему полю битвы, яростно пожирая тела погибших.

Мое сердце пропустило удар. Я увидел, как из моментально сгоревших до тла тел высвобождались души, вооруженные тем оружием, каким владели при жизни. Призрачные очертания воинов королевы покорно последовали в нашу сторону за эн Вир. Пламя, даровавшее им свободу бесследно исчезло.

Живые защитники Листэриума, загнанные в угол, все как один, склонились на колени перед дочерью провидца, предано опустив взгляд вниз.

Мне стало жутко. Захотелось сбежать прочь без оглядки, но сегодня у судьбы, по всей видимости, иные планы.

Застыв перед нами, Вирта пристально вгляделась в лицо каждого захватчика. Затем по ее немой команде мертвые души волной хлынули на нас, и от их оружия падали теперь мы, не имея даже малейшего шанса выстоять.

Истинная наследница Листэриума продолжала холодно смотреть перед собой. Ее взор внезапно остановился на мне. В этот момент внутри похолодело. Девушка молниеносно растворилась в воздухе.

Буквально секунда Вирта явилась из неоткуда, равнодушно схватив за глотку. Глаза королевы вспыхнули белым сиянием. Это было последнее, что я запомнил перед тем, как умер...

Капитан Байрон. Верный защитник Листэриума.

Сегодня я шел в свой последний бой. Шел без надежды, веры и приказа короны. Мне сказали: она пала вместе с погибшей дочерью провидца. Быть может, это правда. Быть может, мы с ребятами не переживем этот день, но без боя предатели не получат этих священных стен!

Жива королева или нет, ее преданные воины никогда не пропустят изменников родины. Мы давали клятву защищать Листэриум! И мы будем биться, даже если для нас всё давно предрешено! Это были мои последние мысли. Потом думать стало некогда.

В зал ворвались враги, которых когда-то считал братьями! Те, с кем делил еду, кров, все тяготы королевской службы. Сердце болезненно сжалось перед неизбежным. Однако кончики пальцев крепче стиснули рукоять боевого топора.

Я знал, зачем они пришли. Пути назад нет. И пришедшие знали, что настоящие стражи замка Листэриум в жизнь не согласятся сдаться в плен. Это означало одно — неминуемый бой насмерть.

Они, идущие против принесенной клятвы на крови, для нас больше не братья! Забывшие истинный долг — жалкие выродки, прежде предавшие самих себя, а затем уже свой род, семью, дом.

Мы безжалостно схлестнулись. В этот миг время словно остановилось. Раздался оглушающий звон стали. Воздух содрогнулся от бешено взревевшей магии, чьи сгустки жадно направились в нашу сторону.

Никогда не любил магов. Их предательство не новость. И сейчас бесстрашно ввязавшись в сражение молился об одном — о лучшем месте для остальных защитников. Для тех, кто отважно последовал за мной, прекрасно осознавая происходящее.

Пусть наши шансы изначально минимальны, пусть их слишком много, но несмотря на это, парни героически держали линию защиты, продолжая отважно биться даже с тяжелыми ранами.

Они сражались на моих глазах, истекая кровью. Сражались, задыхаясь от едкого дыма разрывавших магических зарядов. Из очей воинов Листэриума щедро лились слезы. Однако будучи ослепленными подлыми чарами не покидали поля брани.

Отступать некуда. Мы стояли до последнего, спина к спине, всё яростнее встречая новый удар противника.

Он теснил к стене, нахально ступая по нашей земле. Правда за новый дальнейший сантиметр ему приходилось очень дорого платить кровью.

Неожиданно почувствовав спиной влажную поверхность серого камня, мельком осознал — это конец.

Но вдруг появилась она — наша королева.

Я завороженно замер, наблюдая с каким величием считавшаяся мертвой смело шла навстречу захватчикам.

В ее глазах не было страха. Они пылали решимостью сражаться за родные стены, и девушка без доли сомнения или жалости явила врагам свой магический дар, сковав всех разом цепями неподвижности.

Мы с восторгом смотрели на пляшущее вокруг силуэта Вирты пламя. На то, как оно за долю ничтожных секунд освободило всех убитых защитников от их земных тел. Когда оно внезапно ушло, ранее павшие последовали за ней. Я улыбнулся, предчувствуя сладкое возмездие предателям.

Самым зрелищным этапом стало свершение мертвыми справедливого суда над захватчиками. Они безжалостно сражали живых изменников.

Во время новой битвы наследница короны начала беспорядочно перемещаться, хватая за глотку то одного, то другого противника.

На мгновение ее глаза загорались белым. Схваченный ей резко умирал после нескольких секунд встречи с очами дочери провидца. Так неведомым образом Эн Вир расправилась с немалым количеством врагов. Остальных беспощадно разили умершие. Вскоре она ухватила последнего солдата.

Мы преклонились, вздохнув с облегчением. Сила Вирты нас не пугала. Как истинные дети Листэриума, мы твердо знали одно — она никогда не обрушит праведного гнева на верных сынов родины, иначе погибнет сама из-за нарушения клятвы всех правящих.

В ее руках молодой парнишка из предателей моментально умер. Королева хладнокровно выпустила труп.

Вирта

Я убила мальчишку, не чувствуя абсолютно ничего. После всего прочтенного в душах предателей мной овладело колоссальное безразличие. А главное твердо знала одно — эти люди, сегодня ввязавшиеся в бой против защитников Листэриума, должны были умереть раньше, но...

Их лидер Келай, сумел обмануть смерть. Он продлил жизненный срок за счет других невинных, тайно принесенных в жертву под покровом ночи. Сколькие были убиты ради того, чтобы жили они — насильники, воры, убийцы...

Эту цепочку можно продолжать до бесконечности.

Труп парня бездыханно рухнул к ногам, но ни жалости, ни сомнений внутри не возникло. Выжившие воины замка покорно опустились передо мной на колени, а позади столпились души павших. Все ждали слов истинной наследницы. Медленно развернулась к погибшим.

— Славные сыновья Листэриума, вы выполнили свой священный долг. Отныне свободны! Покойтесь с миром, — под конец поклонилась мертвым до пояса.

Улыбнувшись, они мгновенно растворились. Теперь обернулась к живым.

— Мои верные подданные, поднимитесь с колен и следуйте за мной! Вместе мы вернем замок! — решительно вырвала из ножен короткий меч.

Глава 13. Начало перемен

Келай

Я ликовал, с наслаждением касаясь ладонью подлокотника желанного трона Листэриума.

Высокий, обитый качественной драконьей кожей и искусно украшенный разноцветными драгоценными камнями, он наконец принадлежал мне.

Столько лет было положено на алтарь мечты, чтобы сегодня ощутить полностью весь необыкновенный вкус ее достижения. Улыбнулся.

Ни занудного провидца, ни его странной дочурки-дикарки, ни преданных псов короны, ни вечных, дурацких указаний, направленных на чужое улучшение жизни тогда, когда твоя собственная катится вниз! Долгожданная свобода! А еще море крови тех, кого терпел долгими годами! День страшного суда над каждой физиономией, посмевшей перейти дорогу! Самое сладкое было убрать пятерку наставников королевы, до последнего верных Ричарду.

— Капитан, она вернулась! — с животным ужасом на лице забежал в тронный зал солдат.

Недоуменно обернулся к нему.

Она? Этого не может быть! Мы сто раз убедились в исчезновении Вирты!

Не успел закончить мысль, как в следующий миг тело воина оказалось рассечено пополам широким, двуручным мечом. Рухнувшие на мрамор бездыханные части открыли моему взору её — облаченную в боевое платье дочь провидца, державшую в руках легендарного Похителя Жизни.

Это королевское оружие потомков высокой крови, истинно рожденных править Листэриумом, которое передавалось от одного короля другому.

Глаза Вирты пылали белым светом. От волос, ставших внезапно пепельного оттенка, также исходил бледный свет. Тело королевы змеиными кольцами обвивали алчные языки пламени, не причиняя никакого вреда. Но больше в ужас поверг именно меч, по форме напоминающий катану, чья длина достигала двести двадцать пять сантиметров.

Его лезвие налилось черным. Она стремительно сорвалась с места, двигаясь со скоростью несвойственной обычному человеку.

Но как? Как простая девчонка смогла это сделать?

Девушка ее комплекции чисто физически не смогла бы поднять Похитителя Жизни. А она не только подняла.

Секунда, еще одна. Перед глазами промелькнул прощальный образ мечты, резко сменившийся адской болью в теле.

Меч королей Листэриума был способен не только разрубить надвое. Заговоренный особыми заклятиями он без усилий разил нечисть всех уровней. Всего один взмах королевы снизу вверх, Похититель Жизни с легкостью прошел железные доспехи подобно сливочному маслу.

Я даже не успел осознать, в какой именно момент умер...

Руссо

Новый рассвет в Листэриуме после ночной битвы

Молодой парень задумчиво нащупал корешок магической книги, которую оставил перед исчезновением на полке его наставник.

Адепт сильно удивился. Сколько искал ее, раньше не находил. Он медленно вытянул находку из плотной стопки. Про себя ученик Лиса торопливо прочитал написанное крупными буквами: «Наследие Листэриума. Истинные пророчества». Раскрыл.

— Она уснула, чтобы проснуться

В час судьбы нелегкой сей.

Вернется, когда столкнутся,

Смертельным танцем мечей

Ее защитники с врагами.

В ней магия высшая заговорит,

Окрасив волос в пепла тон.

Богиня равновесия благоволит

Ибо теперь она — судья, она — закон, — наизусть вслух произнес зашедший Лейлок то, что на первой странице увидел адепт.

— Что это означает? — прямо задал вопрос Руссо.

— Настало время перемен. Вчерашняя битва в замке лишь их начало. Я с удовольствием выслушаю, как наша королева добралась до Похитителя Жизни.

Парень резко нахмурился, предавшись воспоминаниям.

— Ее не могли ранить. Этот странный огонь всё время обвивал тело королевы. Враги с ужасом шарахались. Они оказались бессильны что-либо сделать дочери провидца. Уцелевшим защитникам, идущим следом за ней, вреда не было. Сгорали заживо только те, кто предал кровную клятву Листэриума.

Мы бесстрашно добрались до Родового Зала Королей. А после королева коснулась двуручного меча. Глаза леди Вирты вспыхнули белым. На мгновение силуэт Ее Величества взяли в кольцо души предыдущих владык. Это последнее, что видел в Родовом Зале. Королева исчезла.

Перед неожиданной потерей сознания я вдруг ощутил мощный невидимый импульс могущественной магии. Очнулся на восходе солнца вместе с остальными, — как на духу поведал ученик Лиса.

Мастер эмоций озадаченно почесал затылок.

— Сами Короли Прошлого, говоришь, явились? Любопытно. Их могут призвать лишь самые достойные из рода Эн Вир. И судя по твоему рассказу, они благословили Вирту. В противном случае, она не смогла бы поднять Похитителя Жизни. Этот меч подвластен только единицам из королевской семьи.

— Я слышал королева разрубила им Келая пополам. Неужели это правда? — с немым ужасом в глазах спросил Руссо.

— Да. Его действительно обнаружили таким рядом с ней, находящейся без сознания.

— Пресвятая Ниара, — не удержался адепт.

— Казнь предателей — первое знамение Великой Битвы с тьмой. Ты, кстати, ничего не слышал о Либране или Дрейгоне?

Ученик Лиса отрицательно покачал головой.

— Надеюсь, они живы...

Вирта

Неожиданно почувствовала, как приятным теплом моего лица коснулись солнечные лучи. Машинально зажмурилась и закрылась руками, не желая просыпаться.

Но разум, зрелищно предоставивший фрагменты ночной битвы, моментально привел в чувства. Мгновенно подорвалась, судорожно принявшись оглядываться по сторонам.

Чем всё закончилось? Где я? Удалось ли наказать предателей?

Многочисленные вопросы мощным вихрем взорвали сознание, окончательно прогнав остатки сонливости.

Осмотревшись вокруг, вздохнула с облегчением. Находилась в родных стенах королевской спальни, утопающих в лучах нового рассвета. Это уже говорило о многом. Ни кандалов, ни цепей — значит у меня получилось вернуть замок назад.

Не теряя времени, сосредоточилась на последних воспоминаниях, охотно воспользовавшись уединением.

Я ничего не помнила с того момента, как по воле чужого голоса прикоснулась к рукояти Похитителя Жизни. Сознание погрузилось во тьму, где отчетливо ощутила себя парящей в невесомости. А еще мои руки, ноги, торс лентой обвила прозрачная, светло-синяя энергия, состоящая из энергии душ рода. Причем прекрасно знала кто эти души — Великие Короли Прошлого, подарившие небывалую силу на благо народа.

Почувствовать присоединившихся сильнейших из поколения Эн Вир оказалось необычно. Такая мощь была способна похоронить под собой целые города, не только поднять катану, превышающую вес владельца. Однако благоразумно ограничивалась защитой подданных Листэриума. Это все, что удалось выжать из крайних воспоминаний.

— С пробуждением, — тихо произнес сидящий рядом призрачный силуэт Темного.

От неожиданности чуть не свалилась с кровати. Хорошо, что вовремя взяла себя в руки. Не очень, знаете, люблю с мертвыми трещать. Хотя, чисто формально, он не совсем мертвый, но всё же. Жутко как-то с бестелесным.

— Тебе не помешал бы колокольчик, — недовольно буркнула под нос, скептически осматривая фигуру жениха.

— Как ты себя чувствуешь? — внезапно поинтересовался брюнет.

На миг прислушалась к голосу тела. Зря. В костях ломило, мышцы ныли — особо не повоюешь. Даже меч толком не возьмешь. Тело жалобно склоняло погрузиться в сон.

Заманчиво, но мы с покоем пересекаемся редко — классика жанра, можно сказать. Поэтому некогда валяться спящей красавицей. Сказка не та. После слабости почувствовала возмущение. Ему правда интересно мое самочувствие? Настолько жалко сейчас выгляжу, аж врагу захотелось помочь?!

— Вполне прекрасно для того, чтобы надрать зад твоему Даркхейму. Так что засунь свою заботу в...

— Чудесно. Как и королева, Листэриум намного сильнее, чем кажется, — воодушевленно усмехнулся наследник Айвароса.

— Радуешься? Странно. Не твоё ли королевство столько лет стремится уничтожить нас, умник?! — раздраженно поинтересовалась в ответ, до конца не определившись, как мне вообще стоит относиться к данному аристократу.

— В том то и дело. Моё королевство. Не я, — верно подметила душа Адриана.

Недоуменно приподняла левую бровь.

— Как это понимать, король Даркхейма? Ты главный. Значит все приказы тоже издаешь ты.

— Я — всего лишь бесправная оболочка, леди Вирта. Не больше, не меньше, — с тяжелым вздохом ответил парень. — Даркхейм не Листэриум. В нем правитель просто удобная пешка.

— То есть?

Дух исчез. Ну вот! На самом интересном! Зло сжала ладони. Держись, призрачная задница! Я выбью из тебя все ответы!

В следующий миг вошел Лейлок.

— Доброе утро, Ваше Величество.

Угрюмо вздохнула. Дела королевства не дремлют. Придется все-таки отрывать мадам сижу от мягкой поверхности. Эх, а всё начиналось почти безобидно, не считая визита бродячего сюрприза, приобретенного в день бала мира девяти королевств.

— Должен заметить, вы — любимица Богов, раз вам отозвалась такая сила, спящая в недрах Родового Зала, — с глубоким почтением произнес мужчина.

— О да, — саркастически отозвалась ему. — Любимее некуда.

Затем вновь ощутила чудовищную мигрень, словно на главу воздели терновый венок.

— Вам нехорошо? — мгновенно бросился к кровати знаток рун.

Зажмурилась. До чего больно.

— У всех провидцев такая жуткая головная боль? — сухо спросила вслух, ощутив на лбу ладонь мастера эмоций.

— К сожалению, я не настолько силен в магии, как Дрейгон.

— Где он? — не открывая глаз, задала следующий вопрос.

— Неизвестно. Он пропал.

Стоп. То есть пропал? В голове неожиданно возник эпизод из последнего воспоминания Руссо, как дворцовый маг в спешке перебирал книги. Видать Лис готовился к предстоящему бою. Но яснее не стало, куда исчез этот язвительный прохвост.

— А Либран?

— Тоже.

— Какая прелесть, — не удержалась от сарказма под конец.

Все срочно решили потеряться, когда больше всего нуждалась в их наставлениях. Но пусть не обольщаются. Из-под земли достану гадов. Отлынивать они мне тут вздумали от обязанностей!

— Келай основательно подготовился перед штурмом. Он действовал не один. Ему помогало еще два королевства: Ассистрил и Моналивр. Судьба многих людей под вопросом. Совет шести мертв. Кристалл Ниары разрушен. Полмагической библиотеки сгорело. Большинство защитников пало.

Ассистрил? Моналивр? Самые юные из альянса, чьи земли на общем фоне считались самыми смехотворными? Не удивлюсь, если они решили расшириться за счет территории Листэриума, примыкая к повстанцам-предателям.

— Славно. Нас отрезали от альянса через уничтожение камня, а также подчистили архивы. Хороший ход, — из-за всех сил сосредоточилась на итогах после услышанного.

Хотя думать через недомогание удовольствие малоприятное. Внешне сохраняла хладнокровие, внутри мечтала придушить Адриана. Того, который во плоти, разумеется. Душу, к сожалению, не схватишь. В том, что не обошлось без махинаций Даркхейма, не сомневалась. Эти мастера действовать чужими руками.

Размышляя обо всем, резко схватила Лейлока за глотку. Тот ошеломленно отстранился. Однако этого мгновения хватило для прочтения. Среди вереницы бесконечных моментов с изумлением увидела следующее...

... Знакомый мрак, темные стены готического замка, гостиная. Зловещий чертог Даркхейма, где посреди ночи стояли двое. Мастер эмоций и... Леди Руби, облаченная в черное корсетное платье.

— Айварос не позволит тебе это сделать, — тихо прошептал мужчина, с волнением вглядываясь в черты лица собеседницы. — Тем более в преддверии свадебной церемонии с ним.

— Он обманул не только меня. Он обманул всех, тайком изготовив фальшивое пророчество. Я должна восстановить истинный ход событий, Лейл. Ради будущего. Ради рождения Вирты.

— Глупая. Тогда Айварос безжалостно убьёт тебя.

— Да будет так, я готова. Это сделает ее сильной. Тьма не должна победить. Помоги мне сбежать к Ричарду...

Нервно сглотнула. Мама знала, что умрет? Она даже знала о моем появлении на свет? Знала имя и своего убийцу? Была из того дурацкого королевства?!

— Что вы увидели, Леди Вирта? - обеспокоенно спросил Лейлок.

— Моя мама родом из Даркхейма? — с трудом произнесла вслух, отказываясь верить видению.

Тот заметно побледнел.

— Значит во мне кровь иномирцев?

— Да, Ваше Величество, вы тоже иномирец, — подавленно подтвердил мужчина.

— Это тоже часть плана моего отца по спасению мира? — сухо спросила, с трудом сдерживаясь от желания снова кого-нибудь убить.

Кровь в венах буквально забурлила жидким огнём, требующего срочного выхода. Бесцельно махнула рукой в сторону, добротный огненный шар рассыпался искрами об ближайшую каменную поверхность.

Стало легче. Неприятно быть необученным магом. Хуже тарана на рассвете в главные ворота замка.

Лейлок изумленно вытаращился на темно-сизый след моего магического безобразия.

— Теперь ты понимаешь, почему необходимо срочно достать из-под земли Либрана с Дрейгоном? Я не умею контролировать эту чертову силу.

— Ваше Величество, — неожиданно вмешался юный адепт пропавшего дворцового мага, — я могу помочь с приручением дара. Конечно, мне далеко до признанного виртуоза, но...

— Как будто у меня есть выбор, Руссо, — скептически перебила, не собираясь дальше слушать расшаркивания влюблённого пацана, годящегося в младшие братья.

Тот радостно подпрыгнул. Сама королева Листэриума дала мальчишке добро на обучение. Непременно ему будет теперь, что рассказать своим детям. Правда сперва предстоит самая малость: изгнать порождения тьмы, собрать недостающие фрагменты Камня Силы, наказать изменников — Ассистрил с Моналивром. А еще вернуть на родину личного королевского щита да рыжую язву-верховного колдуй баба, колдуй дед. Ничего сложного.

Тяжело вздохнула. Быть рожденной править далеко не завидная участь. Особенно после переворота, когда многие погибли, пока ты валялся в магической коме. Мне только чудом удалось переломить ход событий. Иначе осталась бы королева без королевства. Неприятно, но факт.

— Лейлок, даю тебе три часа, чтобы собрать в Зале Совещаний всех толковых людей. Солдаты, ученые, лекари и далее по списку. Мне нужны все, кого ты сможешь найти. Сейчас на счету каждый, — через минуту озадачила одного из бывших наставников.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — мужчина поклонился, после чего незамедлительно отправился выполнять поручение.

— А ты, Руссо, вместе с помощниками приведи в порядок магическую библиотеку. Сегодня занятий не будет. В ближайшие дни тоже.

— А что будет? — не сдержал любопытства парень.

— Мобилизация. Думаю это логично после того, как нас едва не вырезали на собственной территории...

Я смотрела на пришедших людей в разных облачениях и ясно читала в их глазах отчаяние, боль, страх. Подданные подавленно скользили взглядом по боевому платью, не веря в чудесное возвращение дочери провидца.

Большая часть до сих пор не оправилась после событий кровавой ночи. Что ж сказать? Здесь они не одиноки. Жаль плакать некогда.

Пока мы сильно ослаблены, Листэриум по-прежнему являл собой лакомый кусочек. А поскольку бывший альянсик очень добрый на гадости, придется экстренно брать себя в руки. Режим: в печали, пора переключать на новый.

— Народ Листериума, — наконец взяла слово, и все собравшиеся разом смолкли, внимая, — вчера мы пережили очень сложную ночь. Нас предали свои, вторглись враги, потеряли родных. Полностью разделяю ваши чувства, но сейчас необходимо снова встать на защиту ради тех, кто еще жив. Ваша королева призывает своих подданных.

В Зале Совещаний воцарилось безмолвие. Каждый из присутствующих всерьёз задумался. Люди прекрасно знали, что означала моя последняя кодовая фраза.

— Мы думали, наша королева умерла, — тихо произнес какой-то могучий воин.

— Как оказалось, нет. И я вернулась в самый трудный час. В мои планы совершенно не входила кома. Если вы об этом.

— Где гарантия, что вы опять не исчезнете? — все-таки озвучил он вслух опасения многих.

— Железных гарантий никогда не бывает, — довольно философски подошла к вопросу, спасибо школе Дрейгона, — ни у кого из нас больше нет уверенности в завтрашнем дне. Мирные дни закончились. По округам бродят монстры. Союзники обернулись врагами. И у нас есть только два варианта: смерть или жизнь.

Желаете умереть? Тогда продолжайте искать виноватых, подозревать выживших, придумывать прочую чушь, которая понравится. А если желаете жить, к чему больше склоняюсь, слушайте меня. Мой указ следующий: мобилизация. Наше благополучие с этого дня в ваших руках.

Собравшиеся оживленно зашептались. Я же покинула трибуну, ощущая всё большее недомогание. Нет, свалиться на глазах у тех, кого в планах вести за собой, явно не вариант. Сейчас, как никогда, важно подчеркнуть силу, стойкость, решительность преемницы ушедшего провидца. В противном случае, никто не пойдёт за хрупкой девушкой.

Ненавижу магию! Её загадочная, непостижимая природа раз за разом выбивала всю почву из-под ног.

— Я помогу, — шёпотом произнес незнакомый голос, по-хозяйски подхватив под локоть.

Признаться, весьма вовремя. Уже была готова пропахать мрамор носом.

— Кто вы? — шёпотом спросила, едва стоя на ногах.

— Друг.

Глава 14. Новая встреча

Молниеносно подняла взгляд вверх и увидела старшего принца Рэйгана из рода Элисэн.

— Странно встретить вас, Ваше Высочество. Ведь вы должны находиться в Тайзеруине, если мне не изменяет память.

— За последнее время очень многое изменилось, леди Вирта. К сожалению, я со своими немногочисленными подданными вынужден просить убежища. Судя по последним данным, новые люди будут весьма кстати. Слышал утром, в Листэриуме был дворцовый переворот. Рад, что вы сумели сохранить престол.

Выдавила слабое подобие улыбки. Рад он, как же! Ни один знатный мужчина просто так не пойдет на поклон к женщине при системе заядлого патриархата. Может, блондинка, но не дура. Интересно, какие именно события подтолкнули его прибежать под мою юбку?

— Твари заполонили территорию. Они едят всё, что движется. Подобно рою сметают на своём пути живое. И следующий Листэриум. Не сегодня, завтра, пожалуют сюда. Мой отец погиб, а братья, раненые во время схваток, обратились ходячими зомби. Я — единственный, уцелевший из рода.

Дела еще хуже, чем представляла. Непроизвольно схватилась за голову. Жуткая мигрень с новой силой сдавила в любовные тиски. Жаль, не разделяла ее чувств.

— Значит теперь осталось восемь престолов? — вслух прошептала, анализируя реальность.

Ну, это, так, для общей картины мира. Павший Тайзеруин вне сомнения новости прискорбные, но порыдаю как-нибудь потом, на досуге. Ах, да, полагалось посочувствовать, мол, примите мои... Да с радостью, однако настоящее внесло свои корректировки.

— Ваше Величество! — опять раздалось рядом. — Я могу взять на себя обучение юношей старше шестнадцати...

— А я помогу с размещением новых гостей...

«Ваше Величество» нещадно посыпалось со всех сторон. С одной стороны счастлива, подданным есть что предложить, а с другой мне срочно нужен хотя бы час тишины! В противном случае, я начну массовую казнь вместо спасения чужих жизней.

Кое-как смогла отбиться от всех лишь спустя три часа, судя по тому, насколько внутренний дракон зол да голоден. Впервые ярко ощутила в себе подобную «радость». Та была готова сама уплетать живых, невыносимо царапая грудную клетку.

Зажмурилась. Кто-нибудь спасите! Чем можно задобрить божью тварь, дабы не быть персональной когтеточкой?

Попробуем мясом. Может, проканает? Ну, Адриан, шо б тебе икалось дня три! Удружил ящером-переростком! Истинный, блин! Таких истинных самых первых потом на пропитание полагается пристроить. Все равно жизни личной не светит. Спасибо королевской крови.

Слуги не заставили долго ждать. Спустя полчаса, в гордом одиночестве за огромным королевским столом оторвалась на сочном жарком, словно в рай попала. Сущность кольца настолько обрадовалась подарку, аж счастливо сытым удавом провалилась в сон. Грудная клетка наконец испытала блаженный покой. Ягодный морс вообще оказался выше всяких похвал. Жаль моменты удовольствия не вечны. Труба зовет, а если быть точнее, то один дворцовый адепт, лучший ученик Лиса, ворвался с квадратными глазами. К груди парень дрожащими руками прижимал древнюю книгу. Прекрасно узнала её по плачевному состоянию корешка.

— Твари из Врат Пустоты? — вслух спросила, когда тот застыл в почтительном поклоне.

— Да, Ваше Величество. Я подслушал ваш разговор с принцем Тайзеруина. Решил поискать, с кем имеем дело. Вам не понравится.

Мгновенно поднялась из-за стола, протянув руку.

— Дай взглянуть.

Юноша послушно передал переплет.

— Я загнул край страницы.

Коротко кивнула, мол, поняла. Открыла сразу на нужной и чуть не стошнило. До чего омерзительные уродливые твари. Гад Руссо. Только же поела. А он тут с антиэстетикой подкрался как черт из табакерки.

— Вид не единственное ужасное у Вай'алонэ.

— Да уж, Рус. Ты умеешь настроение поднять.

— Прочтите ниже, — взволнованно попросил юный маг.

Опустила взгляд снова на книгу.

— Способ уничтожения только пламя Дархары. В смысле?

— По легенде Вай'алонэ созданы темными богами для питания древних черных драконов. Один из них — вы. Переверните страницу.

Хмыкнула. Изображение дракона, конечно, впечатляло. Так вот во что меня превращает кольцо? Характеристики тоже весьма занимательные, но...

— Ты хочешь сказать, я должна сожрать то, что уничтожило Тайзеруин?

Адепт замялся сперва, затем уверенно кивнул. Обреченно взглянула на предполагаемый деликатес с множеством шипов, щупалец, тремя слоями слизи.

— Гадость.

— С точки зрения человека, да. Кстати, я нашел ключ к вашей постоянной головной боли.

— Дай угадаю. Опять магия?

— Да.

— Я думала сегодня открытия закончатся на великолепном «драконьем» рационе, — саркастически подчеркнула всю прелесть питания своей второй сущности.

— Если бы. Вам предстоит ритуал принятия второй ипостаси. В противном случае, дракон перехватит контроль и запрет вашу душу меж мирами.

— Еще одно доказательство, почему магия — зло. Я думала, драконы никогда не вредят своему всаднику.

— Наши, рожденные здесь, да. Но ваш родом из иных миров.

— Очередное даркхеймовское запад...

— Ваше Величество, ритуал следует провести по правилам Дархейма.

Невольно вспомнила руны, кровь, боль. Вздрогнула.

— Кольцо оттуда. Значит придется соблюсти те магические нормы.

— Спасибо, добрый человек, я уже поняла, что попала.

— Есть небольшая проблемка, — снова виновато начал парень.

— Продолжай, — сухо попросила, кожей ощущая, как медленно, с ехидным оскалом подкрадывался по мою душу один забавный пушистый зверёк.

Имя его писец. Причём здоровый.

— Все записи об Дархейме были уничтожены во время дворцового переворота. В нашей библиотеке не осталось никаких упоминаний о нём.

Чутье не обмануло. Уныло закатила глаза. Привет, эра приключений, заточенный меч, костры правосудия.

— Лэйлок помнит традиции только частично.

Беск. Масштаб писца полностью оценила. И морду, и лапы, и хвост, каким вильнет, если экстренно не стабилизируем положение.

— Час от часу всё веселее. Скажи мне, Руссо. Ты когда-нибудь ловил призраков?

— Эм, нет, — неожиданно залился краской адепт от макушки до самых пяток. — У меня другой профиль.

— Придется учиться быть универсалом. Готовь заклинание поиска. У нас где-то по замку Листэриума потерялась душа моего жениха. Будем трясти гада на предмет традиций.

— Неужели нынешний король Дархейма реально остался без души? — неуверенно уточнил он.

— Руссо! — недовольно зыркнула.

Мальчишка мгновенно прикусил кончик языка и поклонился. Затем наконец-то вынес себя из апартаментов.

Вечно всё всем расскажи, докажи, разжуй, в рот положи. Итог: плохим останешься. Либо не так объяснил, либо доказательства сомнительные. Про жевать разговор вообще отдельный. Проще ложкой стукнуть да закинуть целиком кусок. Сплошные нервы...

Где-то в недрах тронного зала Дархейма происходил тихий разговор неизвестных.

— Проклятая девчонка жива.

— Но сильно ослаблена, — заметил второй голос.

— Кто-то изменил ветку реальности из смежного мира. Дочь провидца должна была умереть после встречи с духом кристалла Ниары.

— Не Адриан ли из будущего? Шпионы говорят, он опять был замечен в скачках во времени.

— Всё хочет мир спасти от нас. Наивный. Поймай его. А самое главное не дай Вирте вернуть своих наставников. Она должна сойти с ума от силы. Нам нужен именно этот финал, если мы хотим поглотить ее душу вместе с душой мира. Душа спасительницы самая мощная из всех ныне сошедших с небес в перерождение.

— Да, милорд...

Вирта

Когда закрылась дверь за Руссо, меня охватило видение. Оно перенесло из настоящего времени на поле, усеянное мертвыми телами. Изуродованные сталью воины равнодушно смотрели в зловещие темные небеса. И спасти их уже нельзя. Подобно черному ворону сверху кружили до боли знакомые сумерки, поглотив солнечный свет.

Было холодно до невозможности. Непроизвольно поежилась, не понимая, где нахожусь. Даже покрылась гусиной кожей. Оглядевшись, пришла к выводу, что у подножия Скал Дархейма.

Под моими ногами смерть, ещё не успевшее впитаться озеро крови.

Страшно. А с высоты острых Скал Дархейма ехидно скалился одержимый жених, в чьих глазах, казалось, отражалась вся вместе взятая местная тьма.

— Ты ничего не изменишь, жалкая девчонка. Все смертные невежды должны умереть. Вы прогневали Богов, забылись. Пришёл час расплаты.

И тут я осознала, кем захвачен молодой король.

— Кадма? — тихо сорвалось с губ.

— Смелая? Никто не произносит вслух имя Богини хаоса. И ты, видящая души, не исключение!

В руках парня стремительно материализовался тяжелый двуручный меч.

— Готовься, провидица, сдохнуть прямо сейчас. Умрешь здесь, умрешь в своем настоящем, откуда пришла.

Богиня бесстрашно сорвалась с внушительной высоты, приземлившись прямо передо мной на две ноги. Поверхность места, куда встала Кадма, значительно провалилась. От неё мгновенно поползли трещины во все стороны.

Интуитивно отстранилась на шаг назад.

— Твоя гордость слишком дорого тебе обошлась, королева Листэриума. Не захотела вовремя дать ответной клятвы ему? Молодец. Теперь расхлебывай последствия. Его лед прямо сейчас достигнет твоего сердца! Ты падешь от того, с кем связана! — злорадно оскалилась темная.

Мое тело предательски парализовало. Я не смогла больше пошевелиться.

— И ты умрешь последней жительницей Листэриума. Да будет так.

Вот же влипла! Судя по прошлым видениям, если чокнутая реально сейчас шарахнет магией, то не будет больше никакой дочери провидца.

Как вернуться назад в настоящее? Где тут спрятана кнопка exit? Должен быть способ прервать насильно видение!

Беспорядочные мысли затмило магическое свечение на кончиках пальцев левой руки парня.

Это конец. Совсем не героическая смерть!

Хотелось зажмуриться, но предпочла упрямо смотреть в глаза сумасшедшей Богини. Я не хотела, чтобы она видела страх. Пусть лицезрит безумие, а еще лучше...

Издевательски растянула губы в усмешке. Моя кривая улыбка станет её последним эпизодом перед неизбежным царством мёртвых.

— Умри! — яростно крикнула Кадма.

Остроконечные сосульки льда устремились в грудь, но внезапно разбились об знакомый ранее прозрачный щит.

— Чего? Ты?! — опешила бессмертная.

Чудом смогла обернуться. Рядом со мной стоял никто иной, как Адриан Темный.

Два Адриана? Мне одной кажется, что это перебор? Или, быть может, посетила очередная галлюцинация. У провидцев таких, к сожалению, случается много.

— Славная встреча, Богиня, но увы, нам пора, — язвительно произнес король Даркхейма и притянул меня к себе.

Послушно уперлась спиной в грудь врага, по-прежнему не в силах полноценно пошевелиться. Повезло ему, иначе убила бы при Кадме! Кровь в миг вспыхнула огнём в венах. Плохо. Ещё немного, гореть буду уже вся.

— Просто дыши, — на выдохе посоветовал женишок, после чего обоих затянуло в холодную тьму.

Зародившееся пламя тут же погасло среди черноты, которая плавно преобразовалась в покои Листэриума. Здесь, в родных стенах, сразу вернулась сила. Немощь пропала. А посему спаситель мгновенно был вознагражден звонкой пощечиной.

— Не смей вообще ко мне прикасаться! — зло поставила перед фактом.

Тот лишь рассмеялся.

— Да, всё верно. Ты ведь еще не знаешь меня так, как узнала в первой ветке реальности. Спасибо, что напомнила.

Недоверчиво нахмурилась. О каких ветках реальности говорит этот уникум?!

— Я пришёл из будущего, чтобы спасти нас и всё исправить. Поэтому меня теперь два.

— Спасти нас? Будет тебе сейчас такое спасение, король Даркхейма, надолго запомнишь!

С моих рук сорвалось пламя, но при столкновении со льдом Темного замерло красивой снежной волной, а затем вдребезги разбилось об мрамор. Итак, раз пять. Дурацкий ледяной маг! Он это специально! Ну, подумаешь, слегка поджарила бы зад за дела прошлые!

— Успокоилась? — абсолютно спокойно поинтересовался парень.

Метнула новый шар злая, как сто чертей. Но во власти холода его постигла очередная неудача.

— Из-за тебя я чуть не потеряла королевство! Убирайся! Катись обратно в свой Даркхейм!

— Первый заговор Ассистрил и Моналивр? Дворцовый переворот? Далековато меня закинуло на этот раз, — вслух произнес он и пристальнее всмотрелся в мои черты.

От такого взгляда стало неуютно.

— Я тебе сказала убираться, а ни пялиться! — справедливо заметила.

— Не веришь, что я из будущего? Хорошо. Примени дар. Много интересного увидишь, дочь провидца.

Жених в два счета бесстрашно сократил дистанцию, застыв в шаге от меня. Отпрянула, прекрасно помня, насколько опасно стоять близко с Адрианом.

— Ты хочешь процветания Листэриуму или нет?

Решительно взяла себя в руки.

— Тогда взгляни моими глазами в будущее. Только предупреждаю сразу: будет очень больно.

Больнее, чем сейчас? Сомневаюсь!

Недолго думая, схватила за глотку женишка и...

Разум мощной волной мгновенно атаковали многочисленные видения. Дверь щедро распахнуло страшное, беспросветное будущее, где балом правила тьма, а меня сожгли заживо в Листэриуме.

Причем снова свои люди, возглавленные Его Высочеством Рэйганом. Они провозгласили дочь провидца ни только последней тварью — злом вселенским, связанным постыдными узами с Кровавым Наместником Кадмы. Игрушка Богини хаоса, кстати, находилась не где-нибудь — по другую сторону столба без сознания. Видать, выполнила роль, и божественная благодарность — утилизация.

С трудом, сквозь боль, слезы медленно подняла взгляд перед собой. Его встретила безликая бездушная толпа, лишенная внутри даже подобия человечности. До чего невыносимое проклятие видеть души. Когда листэриумцы вообще успели превратиться в двуногих чудовищ, являющих собой пустой, никчемный сосуд — загадка.

Дышать практически было нечем. Лёгкие отравлял едкий углекислый газ. Оставалось: задыхаясь, отчаянно хрипеть, ощущая среди присутствующих отторжение в совокупности с лютой, жгучей ненавистью.

«За что?» — упрямо билось в плавно угасающем сознании.

Я ведь хотела всех спасти! Я ведь их луч света, положивший на алтарь самое ценное — свою судьбу. Отказалась от всего: от личного счастья, от семьи, от детей, от любви.

Просто сжечь нас им показалось мало. Подданные собственноручно вырезали на коже уродливые руны Дархейма, которые блокировали рвущегося изнутри древнего дракона. Со вкусом поиздевались, нечего добавить. Аж дыхание сперло от «радости». Листэриумцы стояли, с улыбкой наблюдая, как пламя необратимо стирало чертов лик королевы.

А на сам костер привел наставник Дрэйгон. Один из тех, за кого отдала бы жизнь, не задумываясь.

Смерть, предательство, огонь, прежде верный подобно псу. Голова пошла кругом, но это оказалось началом.

Дальше перспективы не лучше. Всё, как сказал провидец: «... В конце ты останешься один на один с нашим древним врагом. Будь готова биться до самого конца. Будь сильной и не сдавайся даже тогда, когда захочется умереть. Недаром взращивал тебя подлинным воином. Грядут темные времена».

Перед глазами украдкой проскочили кадры, как рискуя собой, собрала проклятый Камень Силы воедино. Затем очередной переворот, здравствуй, участь ведьмы местного разлива.

После нечеловеческих, кошмарных мучений предельно четко почувствовала холодные объятия тьмы. Она жадно поглотила душу, перенеся из физического тела в новую реальность.

Ни родных, ни друзей, ни подданных, только я, бредущая во мгле с тяжелыми ранами, и застывшее неподалеку темное оно, ждущее удобного момента для нападения.

Сама облачена в черное женское платье со скромным вырезом, где спереди украшением ворота служили темные бусы. В моих руках короткий кинжал, напоминающий хорошо обработанный осколок зуба дракона.

Силы на исходе. Тело не слушалось. Шагала только потому, что твердо знала: я должна дойти до этого дебильного Камня Силы, некогда собранного мной! А если не дойду, свалюсь, больше шанса никогда не будет. Кадма победит.

Разум беспощадно подвергался ментальному воздействию. Его пронзала череда предательств близких. Даже Либрана, который прямо в лицо заявил, мол, ждал с нетерпением, когда сдохну.

Мужчина добровольно не готовился в королевские щиты. Провидец просто не оставил тому выбора. Прижал по всем фронтам, дабы один из самых искусных воинов стал персональной нянькой для спасительницы.

И да, король Листэриума Ричард, просчитал мою жизнь вплоть до малейшей секунды. Он отвел дочери определенную задачу, где потом безумие навсегда заберет разум.

Его подлинная цель: высвободить силу, заключенную в темном Камне, переждать, когда та разовьется в женском теле (только женщина способна дойти до апогея в развитии), затем высосать её из одержимой. Она наконец поможет обрести ему долгожданную свободу из божественного плена Ниары.

Я — средство. Не больше и не меньше.

Несмотря на это всё, упрямо продолжала идти к артефакту, не веря картинкам, образам, разговорам из прошлого.

Меня явно дурят. И чем могущественнее становилась, тем чаще стремились веревки вить все кому не лень.

Шаги давались всё тяжелее. Невзирая на муки продолжала переставлять ноги.

— Сдайся, Вирта. Отдай мне силу, — вдруг совсем рядом раздался голос отца. — Дальше идти не имеет смысла. Этот мир не спасти. Ты проиграла.

— Ты... Её... Не... Получишь... — едва смогла произнести пересохшими губами.

Ответом стал зловещий смех.

— Тогда умри.

В спину вошло что-то острое...

В реальность вернул Адриан, сбросив мою руку со своей шеи. Не сразу сообразила сквозь пелену слез, что сейчас находилась в объятиях Тёмного. Было не до этого. Не давало покоя пережитое, сводя с ума целым спектром эмоций.

— Что это? — с трудом спросила.

— Твоё будущее, — тихо ответил король Дархейма.

— Это ведь неправда? — разбито прошептала, изо всех сил пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— В большинстве пересечений реальностей — правда. Ты умрёшь, не дойдя до Камня.

— Нет, нет, нет! — до последнего старалась сохранить ясность ума. — Я не могу так закончить! А мой отец? Он реально предатель?

— Когда-нибудь ты должна была это узнать.

Глава 15. Ледяной дракон

— Это не может быть правдой! Ты всё подстроил! — раздраженно крикнула на ледяного мага.

— Ты не веришь мне, потому что я — враг? — вопросительно приподнял бровь аристократ.

— Мой отец всегда заботился о других! Он не может оказаться одержимым, который подставил собственную дочь ради силы! — не выдержала мощного накала эмоций, ощущая на щеках проклятые слезы.

Те внезапно хлынули из глаз, не собираясь останавливаться. Нечто внутри отчаянно отказывалось принимать увиденное и тем более признать любимого родителя хладнокровным эгоистичным тираном!

Блин, совсем не по-королевски разрыдаться перед вражиной номер один! Что-то нервы стали совсем не к черту.

— Я предупреждал, что будет больно, — холодно подчеркнул тот.

От нечеловеческой злости крепче стиснула зубы.

Паскуда Адриан не врал, видела, как никто другой, благодаря проклятой магии. Более того, это действительно был король Даркхейма. Ни копия, ни двойник — настоящий. Неужели парень правда прыгнул сквозь время, чтобы сейчас стоять передо мной?

А мои подданные? Реально в конце отправят на костер свою королеву за связь с тем, кто против собственного желания оказался продан Богине хаоса? Да, не отказала себе в удовольствии, украдкой заглянула в биографию брюнета, которая, признаться ничем не лучше моей собственной.

Нас обоих решили использовать хитрые мира сего еще до рождения в своих грязных целях. Весь пасьянс.

И ради них гроблю себя?! Злость накрыла с новой силой!

Вопрос за вопросом безжалостно атаковал разум. Подавленная происходящим тихо прорычала от накатившего бессилия и невольно воспламенилась, но в руках Темного огонь вокруг меня померк так же неожиданно, как возник.

Стоп! Что он себе позволяет?! Какого черта лезет обниматься, как старый добрый лучший друг?! Ничего, что парень по-прежнему оставался в списке первым, кого с удовольствием убью? Не смущало типо?

— Помоги скрыться от преследования, и вместе мы изменим будущее. Это наш последний шанс. Больше ресурсов прибегать к перемещению у меня нет. По крайней мере до тех пор, пока ты считаешь меня врагом.

Гордо вырвалась из объятий. Пусть не зазнается и не пользуется моментом!

— Изменить будущее? Как?! Предлагаешь всех вырезать раньше, чем они нанесут удар?! — угрюмо поинтересовалась, торопливо утерев соленую влагу тыльной стороной руки.

— Нет. Мы пойдем другим путем. Атака в лоб бесполезна. Уже проверял.

— Даже так? — скептически хмыкнула.

— Я пережил тысячу смертей и тысячу первую неохота, — сдержанно прокомментировал юноша, но в его глазах черным по белому промелькнули муки.

Умереть тысячу раз? Тут один страшно. Почти сочувствую. Ибо ни на минуту не сомневалась: сын убийцы леди Руби вполне способен стать моим палачом.

Если близкие предали то, что мешает это сделать Адриану? Мои красивые глаза? Смешно.

— Мобилизация и укрепление Листэриума — на данный момент единственное верное решение.

Притормозите лошадей, товарищи. Этот упырь только пришёл, а уже в политику вмешивался. Не много ли брал бессмертный? Унести потом сможет, огребая последствия?

— Я могу накинуть иллюзию другого облика, но для этого ты должна меня поцеловать.

Презрительно скривилась.

— Слышишь, Тёмный, а другого способа нет?

— Нет. Узы душ основаны на нашем духовном контакте. Лишь так происходит нужный магический обмен, который восполняет резерв обоих. Его первая ступень — физическое взаимодействие, проще поцелуй. Остальные этапы пока закрыты.

При его словах к горлу подступил тошнотворный ком.

— Времени мало, решайся.

— Тебе надо, ты и целуй, — пожала плечами.

Почему я обязана кого-то там целовать? Ну да, сплоховала на последнем бале королевств, связалась с чернявым, спасибо папочке-провидцу. Стоящий напротив прикол — будущий муж, если, конечно, доживем до финала войны с тьмой. Дальше не мои проблемы. Получил своё, пусть инициативу и проявляет. Мне пока на всю эту магию чихать с высокой башни, а значит могу не унижаться.

Недолго думая, тот резко притянул к себе за руку. Выпросила на свою голову. Брюнет не из робких. Не, не хочу смотреть в его гипнотические очары опять. Глаза лучше закрыть. Быстрее переживу дурацкий нюанс связи, скорее отстанет. По крайней мере на какой-то период времени, если исходить из слов парня.

Вопреки ожиданиям, его прикосновение губ оказалось приятным, а в следующий миг голову вновь посетили видения...

... Ночь, луна, четыре стены, где опьяненная любовью полностью принадлежала Темному. Наши стихии красиво переплетались вместе с телами, и ничего лучше прежде не испытывала. Легко, спокойно, а главное хорошо, будто душа наконец нашла ту самую тихую гавань, которую так долго искала все годы. Но затем боль. С трудом разобрала кинжал, вонзившийся в живот. Адриан ничем не лучше подданных...

Резко отпрянула, задыхаясь.

— Ты...

Только и смогла произнести. Тёмный посмотрел с недоумением.

— Никогда ко мне не приближайся!

— Что ты видела? — мгновенно нахмурился маг льда.

Не ответила. Говорить было трудно. В животе будто наяву ощущалось холодное лезвие. Брюнет мгновенно схватил за руку.

— Не все твои видения от Ниары, дочь провидца, — взволнованно поспешил внести ясность жених.

— Тебе откуда знать?!

— Угадай, кто впитал в себя наибольшую силу в момент падения альянса.

— Кадма?

Он коротко кивнул.

— И ее цель — ты. Идеальнее нет средства, чем заставить провидца свихнуться от собственных видений. Твой дар — твоя сила и твоя слабость одновременно, королева Листэриума. Берегись ложных посланий.

— Ваше Величество, беда! — неожиданно закричала одна из служанок, ворвавшись в покои. — На нас напали чудовища!

С опозданием почувствовала нагретый металл кольца. Что ж. Пришло время выгулять дракона. Наконец-то не будет ничего, кроме звериных инстинктов.

Защитник внешней стены замка

Бывалый командир в доспехах с тревогой всматривался в даль, где ближайшую местность подле замка стремительно поглощала собой невесть откуда взявшаяся волна уродливых чудовищ. Ростом с маленьких, примерно по пояс, голых зеленых карликов неведомая сила устрашала ярко светящимися очами, неестественно вывернутыми во всех местах конечностями да громкими, душераздирающими воплями, хрипами, треском костей.

Вряд ли «такое» реально в данный момент жило, скорее, было поднято магией из земли, чтобы добраться до листэриумцев.

Нежить неслась с ужасающей скоростью прямо на людской оплот. Если в ближайшие три минуты ничего не предпринять, чудовища безжалостно захлестнут крепость и просто похоронят её под собой, достигнув верха.

Твари занимали каждый сантиметр площади. А кому не хватало земли, лезли поверх сородича, считай, на голову, чуть ли не в восемь этажей.

— Катапульты, целься! — с трудом сохраняя хладнокровие, едва смог перекричать «зло» громкий мужской голос.

— Отставить, командир, — неожиданно опустил тяжелую ладонь знаток рун на плечо доблестного воина.

— Но...

— Смотри туда! — указал на одну из самых высоких башен Лейлок.

Тот обернулся с остальными.

Высоко, на краю карниза застыла в боевом кольчужном платье дочь провидца. Ее глаза пылали белым, длинные волосы переливались сиянием, а за спиной уже показалось два темных крыла.

Королева бесстрашно сорвалась вперед, и в следующий миг воздух содрогнулся от пронизывающего нутро драконьего рева. Фигура Вирты за считанные секунды стала гигантской чешуйчатой ящерицей, чье вырвавшееся пламя мощным потоком схлестнулось с массой монстров.

— Бейте тех, кто подберется слишком близко. Ружья к бою! Юные маги готовьтесь, сейчас запахнет жареным! Мы должны помочь королеве. За Листэриум! — издал воинственный клич знаток рун, из недр балахона выхватив два осколка Камня Силы.

В его руках те мгновенно налились зловещей алой энергией. А после внешние стены Листэриума обхватил полупрозрачный купол.

— Это же запрещенный артефакт тьмы! — опешил командир. — Что ты делаешь?!

— Спасаю всех нас! Или он, или они. Выбор невелик, Мирей. Одна эн Вир не сдержит исчадие, какой бы легендарной силой не владела...

Адриан из будущего

Маг льда неожиданно рухнул на колени, внезапно ощутив резкую слабость. Причём в прошлом он уже однажды сталкивался с подобным чувством.

— Чертовы осколки. Слишком рано вас привлекли к делу. Лейлок — дурак. Они же тянут силу из всего в округе! Вот что бывает, когда лезешь во тьму, не зная элементарного!

Разобрав новый драконий рёв, король Даркхейма подорвался, как ужаленный. Если осколки его коснулись, то...

— Вирта!

Темный бросился к ближайшему выходу на внешние стены замка. Благо в будущем ему посчастливилось изучить катакомбы родины любимой. Он знал Листэриум не хуже той, что выросла здесь.

И пусть сейчас девушка не верила юноше, Адриан приложит все усилия, чтобы со временем эта неприступная крепость не только выжила, оставшись в здравом уме, но и однажды сама сдалась наедине без всяких там чар...

Вирта

... Кровь кипела огнем! Дракон во мне жаждал разрушения и наконец получил желаемое, беспощадно испепеляя «диковинных зверушек».

Он кружил черным вороном над обреченными марионетками недалекого колдуна, щедро сея смерть, как вдруг при появлении алого барьера вокруг замка, начал стремительно слабеть.

Лететь становилось всё сложнее. Мышцы перестали слушаться нас. Перед глазами окружающее принялось сливаться в одно сплошное серое марево. Звуки притупились.

Некогда ясные небеса буквально за какое-то мгновение резко заволокло темной непроглядной пеленой.

Мой дракон окончательно потерял контроль над ситуацией и неизбежно полетел камнем вниз. Вмешаться упрямая морда не давала, напоминая про не пройденный обряд. Чешуйчатая гадость, как поздно поняла, мужского пола, позволяла мне лишь наблюдать.

Всё смешалось: страх, паника, желание выжить. Ведь падение с огромной высоты не оставит никаких шансов на жизнь. Неужели вот она, долгожданная смерть в бою? Как всегда нежданно-негаданно.

Черт, нет! Моя миссия ещё не завершена, а клятва не исполнена! Я не могу умереть сейчас!

Руссо

— Лейлок, она падает! — запоздало заметил Руссо. — Королева падает!

— Что? Этого не может быть! Проклятие! — раздраженно отозвался мужчина, крепче стиснув зубы.

В его глазах промелькнуло откровенное отчаяние. Как остановить падение Вирты, он не знал. Она находилась слишком далеко от врат. И твари подошли вплотную, мордами бьясь до кровавого месива об купол, не дающий им пройти дальше.

Убирать защиту в самый пик жаркой бойни, все равно что добровольно позволить нежити войти через парадную. Он не мог отменить действие артефакта.

А у самого Руссо нет подходящего уровня магии, чтобы «поймать» в сеть древнего дракона.

Вирта тем временем продолжала падение. И только чудо могло спасти ту, кто, верный клятве, всегда спасал других…

Вирта

Сознание медленно начало мутиться. Казалось, время замедлилось, и перед самой землёй, темной от чудовищ, меня внезапно подхватил за длинный хвост другой дракон.

Откуда он вообще взялся я не поняла. Зато, болтаясь селедкой в могучих челюстях, успела рассмотреть расцветку, напоминающую снежный иней да размер, превосходящий мой раза в три.

От спасителя исходил холод, пробирающий до самых костей, что невольно натолкнуло на мысль: ледяной дракон никто иной, как Адриан Тёмный.

Это было моей последней мыслью перед очередной отключкой…

… — Он просто всех заморозил!

— Этого не может быть! Ледяные драконы погибли около ста лет назад!

— Какая на фиг разница?! Главное, мы выиграли отсрочку, чтобы подготовиться к новой битве! Проклятый Тайзеруиновский некромант обещал вернуться!..

… — Чертов Тень сначала в нашем королевстве жизнь портил, теперь объявился на землях Листэриума…

… — Долго королеве спать?

— Ей нужно восстановиться после обращения. Пусть отдыхает. Приказ — мобилизация, который никто не отменял, если помнишь!..

… — Я не доверяю этому чужаку! Может, он специально спас королеву, чтобы подобраться к ней, как можно ближе?!

— Еще один дракон, конечно. О каком доверии речь? Но по мне лучше они, чем некромант!..

Слышала временами чужие отрывки из разговоров, пока пребывала в черноте.

… — Нет. Чужак будет сидеть за решеткой до самого пробуждения королевы. Нам без него хватает забот! Его судьба в её руках…

… — Вирта, очнись, — вдруг произнес Адриан, и я неожиданно подорвалась в постели с тяжелым дыханием.

Взгляд мгновенно уперся в циферблат громоздких настенных часов.

Полночь, а грудную клетку нещадно истязал голодный до нервоза дракон. Неприятно зажмурившись, медленно выбралась из плена одеяла.

Надо срочно накормить мужика, иначе он скоро своим ходом доберется до кухонных запасов. Неохота дырень потом вылечивать месяцами напролёт. Ему то явно ничего не будет.

Шатаясь, кое-как побрела исполнять драконью прихоть. Если бы не усиленные тренировки с детства, вряд ли смогла бы сейчас после всего самостоятельно доползти до съедобного.

В предвкушении отменного куска мяса ящерица принялась нетерпеливо подгонять болезненным царапанием. Завелось «чудо» на мою седую голову! Обычным человеком куда больше нравилось! Хотя бы была единственной хозяйкой тела…

Спустя час скитаний по спящему замку, наконец, задобрила существо вяленым мясом. Чешуйчатый гурман придирчиво выбирал лакомство минут десять, после чего нагло сожрал за один присест порцию на шестерых. С ним не ровен час бочкой стану. Надо бы книжку на досуге полистать по разделению сущностей. Это же ни в какие ворота не лезет!

Кстати, о них. Вспомнив прошедшую битву, выглянула в ставни.

Ляпота. В ледяной волне, похороненные заживо у подножия Листэриума, застыли вечным изваянием монстры. Сухо хмыкнула. Конечно, Родина-мать не такое видела, но надо бы тварей куда-нибудь определить до повторного пришествия темных сил.

Темные. Точно! Король Даркхейма! Пора навестить его в темницах замка. Я, может, иногда тетя злая, но не настолько, чтобы запирать на пожизненное горе-жениха из будущего!..

Где именно разместили VIP-гостя, понятия не имела. Нашла его по запаху подлости за километр! Шучу. Конечно же воспользовалась магией. Благодаря «физическому взаимодействию», вдруг начала отчётливо ощущать местонахождение парня. По крайней мере, в пределах замка.

Еще ящер подозрительно ласково заурчал, одобряя поиски Тёмного. Чуяла печенкой, неспроста. Причём радовался хвостатый так, будто дракона рядом с Адрианом ждала любимая подружка. Любвеобильный малый мне достался, нечего сказать. Прожорливый плюсом.

— Ваше Величество, вы очнулись! — радостно встретил меня охранник темницы.

— Я пришла за чужаком, — холодно ответила, не собираясь долго церемониться.

— Двенадцатая камера слева.

— Ключ! — требовательно протянула ладонь.

Мужчина, не колебаясь, снял со связки подходящий.

— Продолжай дозор.

— Королева, может, вас сопроводить? — взволнованно спросил воин.

— Нет. Пленник для меня ничем не опасен, — сухо ответила, повернувшись спиной к собеседнику.

— Ваше Вел...

— Я вижу людей насквозь, Данияр. Поверь, дочери провидца.

Мужчина нехотя сдался.

Когда подошла к нужной камере, по ту сторону решетки увидела сидящего с опущенной головой высокого широкоплечего бледного блондина с россыпью серебряных локонов до поясницы. Честно? Обалдела невольно. Где-то даже стала сомневаться, тот ли это брюнет, щедро подаренный судьбой в мужья.

Почувствовав мой взгляд, пленник моментально поднял взор голубых глаз. Секунда, вторая. По силуэту парня пошла водная рябь, открыв подлинный лик хозяина. Однако это произошло только на мгновение, затем иллюзия вернулась на место.

— Адриан.

— Ты всё-таки пришла за мной.

— Не люблю оставаться в должниках, — небрежно отмахнулась, после чего понизила голос до доверительного шепота. — Твоё ледяное художество можно куда-нибудь деть?

Тот коварно усмехнулся.

— Мне придется опять поцеловать тебя, моя королева, — едва слышно отозвался наглец. — Обращение не прошло бесследно. Магический резерв сильно пострадал. Хоть я не валялся три дня, как некоторые, восполнить не помешает. Заклинание тлена — вещь тоже затратная, — как бы между прочим тихо подметил собеседник.

Уныло закатила глаза. Напомните мне, какого лешего, я вообще веду переговоры с этим даркхеймовским отродьем?!

Вернувшись в реальность, ловко провернула ключ в ржавой скважине.

— Решим это позже. Сейчас ты свободен.

— Возможно, но без статуса я в Листэриуме никто, — озадачил новым капризом парень.

Так-то он был прав.

— Примите меня, пожалуйста, в телохранители, Ваше Величество, в знак благодарности за спасение, — внезапно изобразил поклон юноша.

Спасибо хоть не в короли! С его наглостью можно и не такого запроса ждать.

Либран, конечно, долго бурчать будет, когда найду наставника, но пока других альтернатив не вижу. Временный статус щита позволит Темному из будущего всегда быть на моём виду. Держи друга близко, а врага еще ближе.

— Хорошо. Утром я подпишу королевский указ, а пока прошу за мной. Покажу твои апартаменты…

— Ирбис, Ваше Величество, — мгновенно дополнил юноша.

Согласна, звать его Адрианом будет слишком странно при всем честном народе.

— Ирбис, — повторила за ним для закрепления.

— Для меня это огромная честь…

Проводила жениха в покои Либрана и с грустью осознала в них, как сильно мне не хватало мужчины.

— Хорошо у вас щиты живут, — удивился король Даркхейма. — Хоромы ничем не хуже королевских.

— В Листэриуме королевские апартаменты мало чем отличаются от обычной комнаты. Разве что количеством роскошных украшений и всё. Это сделано для большего равенства с подданными. Дети короны всего лишь верные слуги людей.

— Отличная маскировка для предателя, — не удержался от сарказма ледяной маг.

— Не смей моего отца называть предателем! — раздраженно обернулась к Адриану.

— Увы, принцесса, надо уметь смотреть правде в глаза, — холодно отметил собеседник. — Магия врать не умеет, если, конечно, в нее не вмешиваются Боги и демоны.

Зло стиснула зубы. Если бы не связь с ним, точно убила бы.

— Скажи спасибо, Ирбис, что я обязана тебе жизнью! В противном случае…

— Ты ничего не сможешь мне сделать, королева Листэриума. Мой ледяной дракон Ирбис — пара твоего древнего. Хочется тебе этого или нет, но мы связаны гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Чуть не упала от подобного заявления.

— Очередной ловкий расчет Даркхейма? — сурово нахмурилась.

— Связь из прошлого перерождения. И я прекрасно знаю, что ты одна из нас, дочь провидца. Даркхейм не только мой дом.

Глава 16. Девочка

Разозлилась настолько сильно, что, казалось, в моих венах мгновенно разлился огонь. Да как он вообще посмел записать меня в жители Даркхейма?!

— Твоя родина никогда не станет моим домом, Ирбис, — медленно, буквально чеканя каждое слово, протянула я, с ненавистью посмотрев на ледяного мага.

Я еще не забыла, чей отец убил леди Руби. Может, её смерть где-то там оправдана кем-то, но не остановлюсь, пока виновники не понесут наказания.

— Ты можешь сколько угодно врать себе, моя королева, но кровь не изменить. И мне прекрасно известно, что тебе необходим обряд принятия второй ипостаси. Опять же Даркхеймовский.

Удивленно замерла.

— А значит кое-кому придется признать мою родину, хочет он этого или нет, — с неким вызовом в глазах подытожил парень.

— А если нет? — стойко выдержала провокацию врага номер один.

— Дракон избавится от тебя.

Эти слова парня, ой, как не понравились. Выходит, чешуйчатая зараза всерьез может пойти против меня? Это заставило сильно задуматься. Воспользовавшись моментом, Ирбис внезапно поцеловал, после чего также резко отстранился, как подошел. Раздраженно сжала ладони в кулаки, вспыхнув щеками.

— С первым лучом рассвета все твари у подножия Листэриума исчезнут. Даю слово.

Ничего не ответив, молча направилась прочь от новоявленного королевского щита. Пару часов сна точно не повредит, иначе долго второй телохранитель не проживёт!

Дурацкая магия вдруг выжала меня, словно лимон. Однако гордо выйти за пределы комнаты, не смогла. Ноги вдруг стали ватными. Перед глазами всё поплыло и, наверное, не встретиться с полом сейчас помог лишь Адриан, удержав в вертикальном положении.

— Прикажи Лейлоку хранить осколки Камня Силы отдельно друг от друга. Они слишком сильно действуют на тебя. И если он еще раз их возьмет, моя Ирбис его лично сожрёт, — раздался над левым ухом вкрадчивый голос ледяного мага.

— Так это имя твоей драконицы? — смутно соображая, догадалась.

— Да. Имя своего дракона ты узнаешь после ритуала...

Он сказал что-то ещё, но веки внезапно стали слишком тяжелыми...

Адриан из будущего

Парень ловко подхватил хрупкую девушку, потерявшую сознание.

— Не нужно помогать мне, хорошо? — шепотом обратился к кольцу Тёмный.

— Выполни обещание, сын Айвароса. Я устал сидеть в девчонке, — неожиданно раздался приглушенный мужской голос.

Адриан тяжело вздохнул.

— Дай ей время.

— Столько веков ждал. Не выпустишь, пожалеешь.

— Хорошо, будь по-твоему. Я постараюсь всё устроить.

Ответом стал мимолетный алый блик. Адриан прекрасно понимал, насколько не терпение дракона осложнит им с Виртой жизнь. Парень украдкой взглянул на дочь провидца, подкошенную магическим диссонансом.

«Упрямая вояка. Когда же до нее дойдет, что она должна пребывать в гармонии с собой?» — едва слышно проворчал он, направившись в сторону роскошной кровати с балдахином.

Как истинный джентльмен он намеревался любезно предоставить даме кровать и заночевать на кожаном кресле за высоким дубовым столом. Разумеется, после исполнения обещания. Пользоваться отключкой эн Вир юноша не собирался, про себя прикидывая, как вообще дальше строить с ней диалог. Её злостное отрицание Даркхейма, бесконтрольная магия, внеплановые обращения кого угодно заставят поседеть. Недаром Тёмный выбрал именно белые волосы для иллюзии. Хоть не сразу заметят, какой ценой парню икалось нахождение рядом с королевой Листэриума.

Бережно уложив своенравную бунтарку на вынужденный отдых, юноша отправился бесшумной тенью прочь...

Плутая по коридорам так, чтобы не одна живая душа не могла его приметить, Ирбис услышал немало интересного из разговоров простых обывателей замка, потерявших сон, и дозорных, несущих службу.

Пережившие страх, ужас и беспомощность, люди пребывали на грани отчаяния. Они не знали, чего ожидать дальше. Неизвестное будущее пугало их. Кто-то следовал за дочерью провидца из слепой веры, якобы девушка обязательно выведет их из смуты в достойную жизнь, подобно прошлому королю. Кто-то просто не видел других, более смелых кандидатур, готовых взять ответственность за чужие жизни. Не каждый решится положить личное на алтарь ради общественного.

Однако некто из подданных поразил Темного. Это был высокий мужчина средних лет с короткой стрижкой пепельных волос. От многих его отличали: уродливый шрам на левом глазу, позиция усердных тренировок по ночам и тайные призывы организовать Людской Совет, с мнением которого в политике нынешней королеве-выскочке пришлось бы считаться, невзирая на драконий прикол с огненной стихией. Полностью пребывать под диктатурой женщины Сайлода раздражало. Он находил унизительным пресмыкаться перед ней.

Мысли мужчины вызывали у жениха королевы ироничную ухмылку на губах. Не знал самопровозглашенный теневой лидер куда хотел влезть, планируя свести к минимуму власть истинной наследницы Листэриума.

Для себя Адриан сделал пометку в голове не сводить глаз с данного индивидуума-революционера. Подобным обычно и приходят в голову идеи дворцовых переворотов. Жаль, про сам народ они редко когда-либо задумаются. А если в их слогане упоминается стенание человеческое, то так, для . Реального решения проблемы честные граждане вряд ли дождутся от них.

Сайлод не исключение. Власть для него всего лишь способ поднять самооценку и потешить самолюбие, чтобы сама «жалкая девчонка» унизительно ползала у него в ногах, добиваясь согласия на какое-то там важное для королевства действие. Его полностью устраивал прежний режим патриархата, и следовать слепо за королевой всю жизнь Сай не собирался. Место женщины в спальне мужчины, никак не во главе целого народа!

Темный угрюмо покачал головой. Сколько таких противников матриархата он перевидал в числе рожденных править? Их хватало. Вирте придётся крайне несладко после обряда.

Понаблюдав еще немного за нервно расхаживающим Сайлодом, король Даркхейма скользнул дальше. Целую ночь тратить на ненавистника монархини он не собирался...

Вирта

Смерть, война, огонь, опустошение и голод. Эти кадры сменялись перед глазами один за другим, заставляя меня вздрагивать да покрываться потом. Живописные картины безжалостно разрывали разум, вызывая учащенные сердцебиение.

Я бы хотела сбежать из коварных сетей кошмаров, до боли реальных, между прочим, но не могла. Нечто необъяснимое упрямо вынуждало оставаться и смотреть, как тела подданных бесчеловечно уродует темная сталь врага.

Сыны Даркхейма без каких-либо сомнений поражали листэриумцев, легко захватывая величайший замок Ричарда. Моя земля содрогнулась от вражеского пришествия. Во главе его естественно Адриан, прежде готовый отдать жизнь за меня.

Судорожно сглотнула, беспомощно наблюдая бессмысленную бойню. Мои люди проигрывали, падая ниц. Я же не была в силах даже пошевелиться. Странное онемение распространилось по телу подобно крови, лишая всяческой возможности что-либо изменить.

К одному месту вдруг властно пригвоздил тяжелый взгляд жениха. Именно он мешал выхватить из-за спины Похитителя жизни, дабы навсегда расправиться с подлыми захватчиками.

Рядом со мной внезапно материализовалась Кадма. Богиня хаоса с ухмылкой обошла вокруг да важно остановилась за спиной.

— Правда, ужасно видеть смерть тех, кто доверил тебе свою жизнь, девочка? Они сейчас реально все умрут, если ты продолжишь сопротивляться мне и... — она выждала примерно минуту для усиления эффекта, — моему Кровавому Наместнику.

— Уходи... — с трудом выдавила из себя, подавленная видением.

— Ты ничего не сможешь изменить. Хотя нет, погоди... Кое-что тебе под силу, королева Листэриума. Отдай Адриану себя. Принеси ему клятву, — гаденько заключило божество, под конец рассмеявшись. — Подари эту замечательную возможность завладеть тобой, благодаря королю Даркхейма!

Я резко подорвалась на рассвете, судорожно встрянув головой.

«Проклятая Богиня!» — скрипя зубами, прошептала и растерянно огляделась.

В ушах до сих пор стоял гул битвы, крики, стоны, лязг, а на губах так странно ощущался вкус крови. Отбросив в сторону одеяло, мгновенно подбежала к зеркалу да замерла.

Я вся была алая от макушки до пят. Невольно отпрянула назад и вдруг уперлась в кого-то. Им оказался Адриан, бесшумной тенью вернувшийся в покои Либрана. Машинально отскочила от него как можно дальше.

— Вирта, ты в порядке? — устало спросил парень, догадываясь об очередном моем видении.

Вновь повернулась к зеркальной поверхности, где встретило собственное отражение без какой-либо багровой жидкости.

— Я... Я... — от увиденного не смогла связать и пары слов.

Адриан, возглавляющий войско, убивающее мой народ! Как это развидеть, твою мать?!

Парень неожиданно сократил расстояние и уверенно заглянул прямо в глаза.

Ужас, шок, паника. Мне никогда еще не было настолько жутко.

— Ви, скажи что-нибудь. Пожалуйста, — последнее он буквально прошептал, стараясь вернуть в реальность.

Взглянула на него, а перед очами застыла смерть подданного, совсем мальчишки. Поперек горла встал болезненный ком. От подобных видений действительно недолго поехать! Вздрогнула наяву, пытаясь прогнать нелепое наваждение.

Темный внезапно прижал к себе. В его объятиях воздействие Кадмы мгновенно сошло на нет, но её последние слова: «Ты ничего не сможешь изменить. Хотя нет, погоди... Кое-что тебе под силу, королева Листэриума. Отдай Адриану себя. Принеси ему клятву, — гаденько заключило божество, под конец рассмеявшись. — Подари эту замечательную возможность завладеть тобой, благодаря королю Даркхейма!» Они невыносимо звучали, казалось, аж в самой черепной коробке.

— Я не хочу, не хочу, нет! — быстро произнесла вслух, протараторив.

Адриан недоуменно скользнул взглядом.

— Чего ты не хочешь?

— Принадлежать Кадме! Почему она не может оставить меня в покое?! Почему именно ты ее Кровавый Наместник?! — выдала прямо в лоб аристократу.

— Меня отдал ей Айварос, едва я вдохнул жизнь. Тебе это известно, — парень говорил отстраненно, однако в его голосе чувствовался осадок боли.

— Если я принесу тебе клятву, она на самом деле завладеет мной? — не стала откладывать в долгий ящик весьма актуальный вопрос.

Юноша тяжело задышал.

— Да, — спустя некоторое время всё-таки ответил Темный.

Нервно сглотнула.

— Серьёзно?

Тот угрюмо кивнул. Я схватилась за голову. Быть игрушкой в руках спятившей Богини хотелось меньше всего.

— Ты не готова тягаться с Кадмой. Да и свадебную клятву Листэриума не найдешь, даже при всем своём жгучем желании. Дрейгон слишком хорошо её спрятал.

— Ты знаешь где он и Либран?! — заметно оживилась.

— Да, но сперва ты должна пройти трансформацию и выбрать новый Королевский Совет, — без тени смущения ответил жених. — Выбирай очень вдумчиво, а самое главное отрежь принца Тайзеруина с его поданными от остальных людей. Он не должен занять здесь высокого статуса.

Нахмурилась.

— Не проще ли сейчас убрать предателя?

— Нет.

— И это всё объяснение?! — раздраженно всплеснула руками.

— Чтобы победить тьму, мало собрать Камень Силы для финальной схватки. Нужны еще остальные рожденные править, сменившие прежнее поколение.

— Зачем?

— Один в поле не воин, моя королева. Осколки неспроста хранились у представителей разных семей.

Опять ребус.

— Только девять правителей сообща смогут изгнать тьму. Кадма сделала всё, чтобы мы никогда не могли объединиться. Ты не единственная, кто подвергается её нападкам. Однако...

— Самая попадающая? — ехидно скривилась. — И как прикажешь кого то там объединять, когда некромант под боком?!

— Сам он не появиться на горизонте. А от монстров Листэриум вполне в силах отбиться. Я займусь перевооружением, разумеется, с вашего дозволения, Ваше Величество.

Я согласна кивнула. Любая помощь была кстати. Мне, конечно, не нравилось то, кем являлся Ирбис, но что-то внутри твердо знало: суженый ряженый не станет вредить Листэриуму. По крайней мере его копия, пришедшая из будущего. С нынешней бесдушной марионеткой придется разбираться по ходу пьесы. В отличии от своего отца не собиралась делать всё сама. Да, вся ответственность за масштабные решения на плечах рожденной править, однако народ обязан принимать участие там, где идёт речь об жизни подданных. Возможно, это поможет им осознать, что все на самом деле только в их руках?

«Они сожгут тебя, — издевательски произнесла в голове Кадма. — Ты самая первая угроза для Листэриума. Даркхеимка,» — последнее та буквально выплюнула, оставив на душе неприятный осадок.

«Как же ты меня бесишь», — мысленно признала очевидное, но внешне не подала вида.

Лишний раз обниматься с Кровавым Наместником душа не лежала. Доверять ему полностью тоже. Темный задумчиво нахмурился, будто уловил перепалку с божеством.

— Хорошо, Ирбис займись этим, — холодно произнесла, а затем нас прервали своим появлением обеспокоенные Руссо да Лейлок.

Оба мага с подозрением покосились на спасителя королевы, находящегося рядом. Опережая их грядущие вопросы, официальным тоном произнесла.

— Это Ирбис де Зелан, мой королевский щит и новый главнокомандующий армией.

У тех невольно отвисла челюсть. Адриан слегка поклонился вошедшим, всем нутром ощущая насколько ему не рады.

— Моя королева, он ведь чужак. Разве, — начал было Лейлок...

— Ты сомневаешься в решениях дочери провидца? — резко перебила, не собираясь выслушивать нравоучения.

Сами посадили на престол, теперь пусть радуются. Я не кукла, дабы действовать по чужим указкам.

— Ни в коем разе, Ваше Величество.

Адепт лиса хмуро вглядывался в Тёмного, прекрасно ощущая исходящую от парня силу. И она ему очень не понравилась. Ирбис излучал холод и тьму, заставляя мальчишку внутренне сжиматься.

Вот и очередное утро доброе. Опять кому-то что-то не нравится, но мне до лампочки. Чешуйчатый безразлично зашкреб в груди, требуя утренную порцию еды. Не стала игнорировать.

— Чудесно. Тогда прошу любить и жаловать. Лейлок, введи в курс дела Ирбиса да покажи, что к чему, — приказала старшему магу голосом, не терпящим никаких возражений.

Мужчина коротко кивнул, хотя был недоволен моим произволом.

— Руссо, ты поймал духа? — мигом вывела того из странса, нарочно не став уточнять какого именно при удаляющемся Адриане.

— Да, моя королева, — моментально отозвался молодой маг, счастливый шансом принести пользу дочери провидца.

— После завтрака ты отведешь меня к нему, — уверенно произнесла, решив не раскидываться человеческим ресурсом, способным помочь узнать новое.

Копия из будущего знает больше, но она вряд ли расскажет много, чтобы ненароком не нанести излишнего урона грядущему будущему.

Мальчишка радостно закивал.

— Что с тварями у подножия замка? — внезапно опомнившись, резко уточнила у него.

— Не единой, будто и не было битвы, — с удивлением поделился он.

Ирбис всё-таки сдержал слово? Хоть какая-то проблема разрешилась. Это объясняло его усталость во время разговора.

— Скажи Лейлоку, чтобы он никогда не применял осколки Камня Силы и всегда держал их отдельно друг от друга.

— Слушаюсь, моя королева.

Озвучив последний утренний приказ, с чистой совестью отправилась в королевскую столовую...

Дракон опять наелся до отвала и провалился в сон, предатель, оставив мою тушку самой переваливаться, ощущая все последствия его пиршества.

Нет, с обрядом определённо не стоит тянуть. Иначе скоро еле сама себя подниму со стула. Про другие подвиги вообще придется забыть. Размышления прервала маленькая девочка, неожиданно вбежавшая ко мне.

— Ваше Величество, Ваше Величество! — испуганно крикнула босоногая малышка в тонком легком платье.

Она, дрожа, бросилась в мою сторону.

— А, вот где ты, негодница, — ласково окрикнула её какая-то служанка, но ребёнок лишь сильнее вжался в мои колени.

Лицо девочки выражало откровенный ужас.

— Ваше Величество, позвольте мне её забрать.

Пальцы малышки крепче обхватили ноги. Приглядевшись к девушке, на расстоянии увидела в ней что-то мерзкое и отвратительное.

Неужели нечисть?

— Она останется со мной, — уверенно произнесла в ответ.

Незнакомка недовольно зыркнула по маленькой фигуре да внезапно бросилась к нам.

Машинально выбросила руку вперед. Магия не заставила долго себя ждать. Пламя послушно сорвалось с кончиков пальцев, за считанные секунды яростно поглотив чужеродную гостью. Лишь сизый пепел остался. Не знала, что так могу.

— Она... Она украла мою маму, — спустя минуту горько заплакала малышка.

Всерьёз насторожилась. Нужно срочно лично проверить печати лабиринтов...

Глава 17. Опять лабиринты

Мне понадобилось немало усилий, чтобы успокоить свою неожиданно свалившуюся как снег на голову подопечную. На вид хрупкой девочке можно было дать около семи-восьми лет. Милая малышка с длинными темно-каштановыми волосами категорически отказывалась идти с моими слугами, хотя я заранее теперь сканировала взглядом каждого, прежде чем доверить ему ребенка.

Наличие нечисти в рядах подданных вообще выходило из ряда вон, толкая на предельно ясное осознание, что полностью довериться в родных стенах Листэриума больше никому не могу. Возможно, это очередные происки Богини хаоса, великодушно стремящейся свести меня с ума.

Девчоночка еще хороша. Она буквально приросла к подолу королевы, превратившись в подобие симпатичного хвоста с косичками.

Всё, на что согласилась Айва при молчаливых хранительницах чистоты замка, как назвалась позже моя маленькая спутница, это смена платья на более приличное и создание греческой косы. Однако при последнем пункте малышка позже внесла свои корректировки. Если обычным смертным девочка позволила помочь ей с платьем, то к мягким волнистым волосам допустила лишь меня. Не уверена, будто мои первые плетения — шедевр, но ей почему-то очень понравились.

Лести в словах Айвы не ощущала, как не ощущала в ней признаков темного порождения или намерения заманить в ловушку. Кстати, в отличие от других девочку «не видела». Вся ее жизнь словно специально оказалась занавешана сплошным темным пятном. Видимо дар дочери провидца способен читать не всех, либо некто очень умный прятал её от ока видящей души. При общении с ней оставался только старый дедовский метод знакомства.

— Пожалуйста, расскажи мне о себе, — тихо попросила Айву, когда малышка вдоволь наелась сладостей с моего личного королевского стола.

— Ваше Величество, я скромная сиротка. Своих настоящих родителей никогда не видела. В замке за мной всегда присматривала служанка Марта, которая вырастила как собственную дочь. Она единственная, кто относился по-доброму ко мне, поэтому я называла её мамой.

— Хм, раньше я не встречала тебя здесь, — задумчиво протянула в ответ.

Хотя, пребывая в статусе невидимки, максимально изучала людей, не деля их на элиту и серую массу. Для меня любой человек представлял ценность, как только смогла заговорить.

«Для настоящего правителя важна малейшая шестеренка в королевстве», — так меня учил провидец.

Неужели девочку намеренно скрывали столько лет?

— Марта была кухаркой, Ваше Величество. Наш день всегда начинался рано утром на кухне и заканчивался очень поздно, ведь замок большой, людей много. Вы даже не представляете, сколько нам приходилось отмывать посуды каждый божий день после приготовления еды. Но Марте нравилось заботиться о других. Она научила меня всему, что знала. А недавно, — голос Айвы заметно изменился на тихий шепот, полный грусти, — Элла затащила Марту прямо в стену на моих глазах.

Элла? Та тварь, которую я случайно спалила, верная клятве защищать свой народ до последнего вздоха? Мда, неудобно получилось. Сперва следовало выпытать у гадины, куда та пристроила кухарку-альтруистку, лишь потом превращать в шикарное удобрение, но...

Пардон, я самый ужасный маг на свете, до победного находящийся в разводе с магической сутью! Мне проще мечом владеть, чем магичить. Сталь хотя бы меньше предаёт. Что-то мыслями уехала совсем не в те дебри. В последнее время в них стало слишком часто мелькать предательство. Так недолго реально параноиком стать, опасаясь каждой тени за углом. Возможно, если бы против меня не строили козни все, кому не лень, меньше скатывалась бы до нестабильного шизика с драконом в груди. Последний, кажется, вообще оказался не рад соседству с подобным носителем, но, увы, обстоятельства. Я тоже не заказывала магическую вредину в прицепе с будущим мужем-загадкой. Однако приходится где-то мириться с волей чокнутых Богов!

— Не волнуйся, если Марта жива, ты скоро снова увидишь её, — попробовала обнадежить юное дарование напротив, хотя психолог из меня так себе.

Сама скоро головой тронусь. Меня бы кто успокоил.

— Ваше Величество, — громко начал присоединившийся Руссо, затем удивленно округлил глаза при виде девочки в темно-синем платье, — ой.

Что ж сказать? Здесь он не одинок. Сама до конца в себя не пришла после появления Айвы.

— У тебя что-то срочное? — лениво уточнила у юного мага.

Всё-таки мне предстояла разведка как бы.

— Пресвятая Ниара, — вдруг пролепетал тот, не сводя пристального взгляда с малышки.

Я мгновенно насторожилась, ощущая пятой точкой, ребенок привлек внимание мальца неспроста.

— Руссо, — мягко вывела парнишку из прострации.

— Ваше Величество, эта девочка, — юнец невольно запнулся.

Отлично, очередной звездец нарисовался. Мысленно посчитав до десяти, тихо спросила.

— Что эта девочка?

— Это живая реинкорнация Богини правосудия.

Чуть не подавилась собственной слюной. Кого, кого?!

— Это Пресвятая Ниара. Пророчества короля Ричарда опять сбываются!

О, блин, везёт же мне як барану перед забоем. Я, выходит, без пяти минут нянька одной из главных Богинь нашего мира! Привалило же счастья, чуть от радости не грохнулась. Мне срочно нужно выйти на свежий воздух, чтобы прийти в себя от подобной радости, подкравшейся незаметно, но сперва надлежит прочитать мальчишке лекцию. Айва растерянно посмотрела перед собой. Она не была готова к такому. Встав из-за стола, я уверенно подошла к Руссо и тихо поинтересовалась у него.

— Неужели нельзя было обрадовать меня этим наедине, а? Девчонка без того сейчас боится оставаться одна. Зачем ты еще больше ее пугаешь?

— Это приказ вашего отца, — резко опустив взгляд в пол, произнес адепт.

— Ты издеваешься? — тут же нахмурилась, продолжая сверлить мальца глазами. — Провидец покинул нас. Каким образом ты получил приказ? С призраками общаешься по ночам вместо того, чтобы спать?

— Нет, миледи. Король Ричард велел сделать это еще при жизни.

— Что?

Это стало для меня настоящим открытием. В Нижнем лабиринте Листэриума я ясно прочла ученика Дрейгона. Ничего не укралось от дара. Тогда каким образом отец успел что-то наказать мальчишке? Не сходится.

— Ваше Величество, — неожиданно вошел новый королевский щит в сопровождении двух воинов, — нам с вами срочно необходимо переговорить лично.

Тяжело вздохнула. Сюрпризы, по всей видимости, не планировали заканчиваться сегодня. При появлении Адриана в обличии высокого блондина девочка мгновенно подбежала ко мне.

— Он опасен, Ваше Величество! Пожалуйста, не доверяйте ему.

Недоуменно взглянула на реинкарнацию Богини правосудия.

— Почему? Ирбис спас меня. Он не желает зла нашему королевству, — возразила ей, начав испытывать сложные чувства.

Ее опасения вызваны неспроста. Интересно, что скрывает тот, кто готов пожертвовать собой ради дочери провидца?

— Всё верно, — поспешно кивнул Тёмный, — не желаю.

— Руссо, присмотри, пожалуйста, за Айвой.

— Я? — сильно удивился просьбе тот. — Ваше Величество, но я ведь простой маг. У меня совсем нет опыта общения с детьми, — робко пролепетал он.

Угу, особенно с божественными, однако об этом Руссо благоразумно промолчал.

— Прекрасно. Самое время его обрести, — сухо хмыкнула в ответ, после чего сделала жениху знак следовать за собой.

— Охраняйте их, — напоследок бросил своим сопровождающим маг льда.

— Как прикажете, Ваша Светлость, — ядовито буркнул один из мужчин, за что второй смерил его злым взором.

То, что листэриумцы не взлюбили чужеродную выскочку для меня не было новостью. Их прежний мир рухнул. Союзники обернулись врагами. Сейчас любой, кто не из нашего королевства, вызывал у здешних людей немалое подозрение, несмотря на помощь в сохранении жизни преемницы провидца.

С одной стороны, я прекрасно понимала своих подданных. Времена смутные. Еще монстры лезут со всех щелей практически. Как тут не озлобиться после стольких смертей близких? С другой стороны, твердо знала — не стоит кормить темного волка внутри души. Нам как никогда необходима человечность. Наверное, маг льда — не единственный чужак на территории, подвергщийся необоснованному притеснению. Придется напомнить Листэриуму, что мы, в первую очередь — люди, а во-вторую, те, кто должен стать примером для мира, медленно скатывающегося в хаос. Всегда кто-то должен сделать первый шаг к формированию нового общества.

Нелегко быть примером человечности, учитывая недавно пережитую госизмену с попыткой военного переворота, а затем нашествие тварей. Мне самой охота зарезать половину неугодных, тайно митингующих за возвращение прежних порядков патриархата, но вряд ли это сделает нестабильную ситуацию лучше. Какой-нибудь дворянин на троне лишь усугубит шаткое положение в Листэриуме. Подданные не до конца осознавали, через что именно проходят истинные рожденные править, а власть для неискушенных вообще опасная вещь. Она не доведёт до добра того, кто не готов ко всем подводным камням управления.

Размышляя об этом, прошла вместе с суженым на балкон, где на свежем воздухе, любуясь видом, мы наконец смогли бы поговорить без лишних ушей.

— Что у тебя? — без всяких вводных сухо поинтересовалась у парня.

— Твой отец из будущего тоже прибыл. Он хочет тебя свергнуть.

— Ты ничего не путаешь? — недоуменно нахмурилась, глядя на короля Даркхейма.

— Нет. Там, откуда я пришел, его подняла из могилы Богиня хаоса, чтобы воздействовать на тебя. Ты слишком сильно привязана к провидцу.

С каждым его словом я становилась всё бледнее. Манипуляция единственным родным человеком — разве это честно? Хотя где честность и божество, сеющее разрушения? Действительно.

— Он внушает многим сделать то, чего на самом деле не велел до дня смерти и последующей твоей коронации. Тот мальчишка из обеденного зала — ярый пример.

— А что ты скажешь по поводу девочки? Почему она боится тебя?

Адриан тяжело вздохнул. Очередная беседа по душам давалась ему тяжело. Пусть привыкает. Я не из робких ребят с частыми вопросами на миллион золотых.

— Она чувствует влияние Кадмы. Тебе прекрасно известно, кто я. От детей Богов трудно скрывать подлинную кровь. Одними иллюзиями не спасешься.

— Угу, самая любимая игрушка Богини хаоса, — буркнула как бы между прочим.

— Я — тот, кто может ее убить.

Чуть челюсть не уронила.

— И не только её.

Темный буквально полон секретов.

— Но сейчас, растеряв большую часть силы из-за скачков во времени, мне следует не пересекаться с Богами. Целее буду.

— Убийца Богов, воскрешенный провидец, рьяно вставляющий палки в колеса, несовершеннолетняя Богиня правосудия, нагло бродячая нечисть внутри замка — что еще меня ждет? Джин в бутылке, Армагеддон? — скептически поинтересовалась у Адриана.

— Никто не говорил, что править легко, — криво усмехнулся маг льда.

— Подкол засчитан, — парировала я в ответ.

— Уже навострила лыжи в Нижние Лабиринты Листэриума? — вдруг отбросил наедине фамильярность Кровавый Наместник.

Да откуда...

— Прекрасно. Там и проведем обряд по принятию второй ипостаси, — неожиданно поставила меня перед фактом одна неугомонная королевская задница.

— Ты никогда не ищешь легких путей?

— Дело в магии, Вирта, и уровне концентрации ее потоков. Твари тьмы неспроста обитают именно там. Она притягивает их как сыр мышь. Это одно из мощнейших мест темной силы — колыбель твоего дракона.

Судорожно сглотнула.

— Значит дракон тьмы родился в Листэриуме?

— Да. Пришло время ему вновь обрести свое физическое тело. Для вас двоих — твоё мало годится и больше напоминает тюрьму.

— Ирбис тоже имеет свое тело? — для себя решила прояснить.

— Ты увидишь Ир, лишь когда дракон тьмы получит свободу. У них связь не хуже нашей, а также имеется персональная история, но ее я поведаю позже. Ледяная «за».

У меня вырвался новый обреченный вздох.

— Против тебя зреют многочисленные заговоры в Листэриуме. Советую, перейти на более высокий уровень симбиоза с драконом вместо того, чтобы слепо ждать удара в спину.

Его последние слова стали подобны ножу в сердце. Неужели Кадма права? Меня в финале сожгут листэриумцы?

— Либран и Дрейгон тоже меня предадут? — всё-таки спросила у короля Даркхейма, опасаясь услышать «да».

— Когда у человека остро встаёт вопрос выживания, сама понимаешь, своя шкура всегда ближе к телу.

Я резко зажмурилась. Мои наставники — последние люди, которых когда-нибудь заподозрила бы в предательстве. Сердце болезненно сжалось и облилось кровью.

— Идем. Лабиринты — прогулка далеко не на пять минут, — мягко вывел из прострации король Даркхейма.

Согласно кивнула...

Я не знала, насколько искренен со мной Темный, с которым была связана. Понятия не имела, врал ли он, дабы тоже мастерски использовать в личных целях? Более того, я запуталась.

Чтобы не зацикливаться на осознании, якобы собрала вокруг себя сплошных предателей, молча смотрела на стены замка, шагая впереди благоверного. Он прикрывал спину, как и водится королевскому щиту, пока разбиралась в хламе своей души, пытаясь понять мотивы рвущихся к источнику могущества тьмы. Бесполезно. Кроме слова «идиоты» ничего путного на ум не приходило.

Почему когда мир катится к черту, находятся те, кому нужна власть? Никогда не понимала, что в ней хорошего?

Власть — это ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь своих подданных. Я не могу творить того, чего хочу. Где-то власть — иногда сила, а иногда — клетка. Ведь клятва, которую произносит каждый преемник перед восхождением на престол все равно, что путы. Нарушишь — умрёшь. Великие Короли Прошлого, стоящие во главе охраны никогда не дремлют на своем посту. Были те, кого призраки безжалостно сместили, но для подданных всё проще. У монарха якобы просто случился сердечный приступ.

— Пришли, — хладнокровно произнес король Даркхейма, вернув меня в настоящее.

Перед нами предстали массивные мощные ворота, чья деревянная поверхность сверкала обилием защитных рун. Не колеблясь, я подошла ближе да приложила к специальному отверстию ладонь. В следующий миг раздался противный скрип, ужасно бьющий по ушам, и створы отворились. Мужественно сдержалась, стараясь сохранить невозмутимость. Хотя признаться, ушки очень жалко. Больно однако.

Бесстрашно взглянув перед собой в кромешную тьму, на автомате приняла из руки Адриана любезно поданный факел, а затем без доли сомнения переступила порог врат.

Первым ощущением внутри них стал пробирающий до костей холод. Кожу неожиданно свело мурашками, и вспыхнуло алым кольцо. Темный сухо хмыкнул.

— Так что или кого мы ищем здесь, Ваше Величество? — вдруг нарушил безмолвие мой спутник.

— Служанку Марту. Девочка сказала, ее утащила сюда нечисть.

— Можете не сомневаться, она мертва. Смертные здесь долго не протянут. Да и твари специально не оставляют пленников в живых. Это их задача.

— То есть?

— Колыбель охраняется, леди. Вам как носителю дракона тьмы естественно никакого вреда не будет. Ваших защитников не тронут, но случайные бродяги будут безжалостно устранены. Здесь свои законы, дочь провидца, — последние два слова из его уст прозвучали довольно странно, сказанные с хрипотцой.

— Что еще ты знаешь о лабиринтах?

— Они ведут прямиком в Даркхейм, моя королева.

Эта фраза повергла меня в откровенный шок.

— Как такое вообще возможно?

— Скажем так, Вирта, твой хваленный Листэриум — это вторая часть моего королевства, в ходе гражданской войны, разделившегося на два лагеря. Не знала?

Взглянула на жениха как баран на новые ворота. Что-то сажая на престол, меня культурно забыли предупредить о подобном наследии.

Глава 18. Обряд

Почему мне никто не рассказал об этом? Наверное, это слишком рьяно отразилось на лице, потому что вскоре Адриан произнес.

— Листэриум настолько хотел отделиться от Даркхейма, что любое упоминание про наше общее прошлое было буквально выжжено из истории других королевств огнём и мечом.

Нахмурилась.

— Была страшная кровопролитная война. Еще до твоего рождения, моя королева, горели целые библиотеки. А знаешь, кто ее начал?

Отрицательно покачала головой.

— Провидец.

«Король Листэриума никогда собственноручно никого не убивал. Тварей, но не людей», — вдруг всплыло из недр памяти.

— Зачем? — с трудом осилила вопрос.

— Ты должна ненавидеть Даркхейм. Тебя готовили убить своего истинного.

— Что?

— Королева без будущего. На тебе и прервется род изменников.

А вот теперь я окончательно запуталась. Каждое его слово вызывало новую волну вопросов.

— Род кого? — выбрала наиболее туманный пункт из всего озвученного.

— Три рода сообща управляли Даркхеймом. Один пал жертвой интриг, второй возжелал власть, а третий ушел в изгнание, намереваясь создать абсолютно новое государство. Ему это удалось. Листэриум — полная противоположность Даркхейма, но... Те, кто отказался от Родины, кто? Верно, предатели. А значит по законам отвергнутого королевства они лишаются права на наследников. Даже если предавшие покидают территорию, их настигает кара. Наказание касается сугубо королевской семьи.

Ричард — изгнанник. За это уже поплатилась твоя мать, леди Руби, и ты, оставшаяся практически одна в окружении мужчин. Тебя растили не как женщину. Да и родить ты не сможешь до тех пор, пока не вернешься к изначальной Родине. Таково проклятие предателей. Их дети становятся бесплодными по нашим традициям.

Я еле устояла на ногах. Не упасть мне вовремя помог Адриан Тёмный, галантно подхватив за локоть.

— Да за что мне всё это? — изумленно прошептала, глядя в одну точку.

Нет. Я, конечно, рожать сейчас не собиралась, мне бы королевство поднять, однако вдруг захочу когда-нибудь карапузика? Ну, мало ли стрельнет в голову ерунда такая. И что тогда? Бежать в Даркхейм с громкими воплями: «Прими, меня, родимый! Хочу множиться»?! До чего бредово! Наворотил же делов провидец ваш, а расхлебывать дочери!

Встречаться с женихом глазами не горела никаким желанием, поэтому смотрела куда угодно, лишь бы не на него.

— Типичные игры рожденных править. Ты должна была привыкнуть, — холодно произнес Адриан, для которого, похоже, ждать подлости от всех подряд вполне в порядке вещей.

С каждым днем быть королевой мне нравилось всё меньше. Так и хотелось акцию устроить среди листэриумцев «Сдаю трон на месяц». Может, тогда до митингующих бы дошло, как сложно управлять целым народом?

Жаль, что нельзя. Короли Прошлого сразу пресекут подобное святотатство. Зажали с двух сторон, блин, в тиски живые и мертвые — не вздохнуть, не выдохнуть. Ирбис неожиданно сплел свои пальцы с моими, заставив вздрогнуть.

— Нам нужно идти дальше, Ваше Величество.

Резко выдернула руку из его загребущей лапы. Не настолько я жалкая, чтобы жених вдруг ударился меня жалеть.

— Не бойтесь, моя леди. Я не кусаюсь, — неожиданно усмехнулся король Даркхейма.

— Мне бала хватило, спасибо, — не осталась в долгу перед ним да бодрым шагом пошла вперед.

Соблазнил, заманил. Нет, не та последовательность. Заманил, соблазнил и совратил. Бонусом выдал «драконий привет» — кольцо тьмы, а потом потерялся. Куда хуже обычного «кусь», но об этом мы потом поговорим. Мне еще необходимо переварить услышанное про рода, Даркхейм и папку-пророка. Вот чем, спрашивается, не угодила правителю Листэриума?

— Из-за чего произошёл раскол между родами Даркхейма? — решила возобновить прерванный разговор, пока была возможность вытянуть из Тёмного засекреченную информацию.

Если лодка у нас, действительно, одна с Убийцей Богов, тогда ему придется рассказать больше. Хочет он этого или нет, это уже вопрос десятый. Наши истинные желания не играют никакой роли на поприще Всемирного квеста «Срочно спаси жизнь».

— Камнем преткновения послужила смена режима власти. Роду огня не понравился тоталитаризм, предложенный Родом тишины.

— Странное название для семейства.

— Искусство оглушения — пакостная вещь, но никто не выбирает, с каким даром ему родиться. Они же и пали по факту жертвой собственной идеи.

— От Рода льда? — предположила, исходя из магии Тёмного.

— Да, — глухо подтвердил мои догадки Ирбис, чье лицо при диалоге временами то и дело бледнело.

Видимо, не мне одной прошлое причиняло боль, но кроме как продолжать жизнь, иных альтернатив нет. Парнишке придётся смириться с крестом несущих власть. Мне тоже. Главное совсем не потеряться, восседая на престоле. Мы, как никто, должны стараться сохранить разум дома, отвечая за судьбы целых народов.

Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящих факелов да едва различимым дыханием. Не одного монстра на пути не встретилось. Марты тоже не обнаружили. Более того, я снова испытывала ощущение, словно окунулась в дом родной. Здесь мне была знакома каждая трещина камня на стенах. Тело расслабилось, хотя мысли блуждали не самые радужные. Щит не мешал анализировать ситуацию. Вообще маг льда на редкость понимающий субъект оказался. Хотя иногда реально вызывал желание его грохнуть.

Тьма расступалась, и я ощущала умиротворение, как бы странно это не звучало. Интересно на меня действовала колыбель дракона. Ноги сами шли в нужную сторону, а присутствие Адриана почему-то вселяло надежду, что не все так плохо в этом мире.

Мы шли и шли. Не знаю, как у Тёмного, а у меня уже давно пропало чувство времени. Наконец перед собой увидела высокие врата из черного металла с рунами. Кольцо вспыхнуло будто прожектор, едва не ослепив нас обоих. Кто-то чешуйчатый от радости, видать, немного поехал. В грудной клетке буквально затанцевали от счастья. Непроизвольно зажмурилась при болезненных спазмах.

Уймись, рогатая бестия! Тебе еще со мной жить!

Щит снова взял за руку, как будто меня это могло спасти, ага.

Кое-как проморгавшись, рассмотрела отверстие для человеческой ладони. Была, не была. Кисть опять выдернула и наградила мага льда злобным взглядом. Завязывал бы ирод лапать! Бесит неимоверно.

Надеюсь, за этими дверями меня рядом стоящий индивид резать не собирается? Слишком кровавые у них традиции. В печенках сидят даркхеймовцы. Не могу аж.

С тяжелым скрипом створы растворились, явив огромный зал с высоким потолком. От его эпичных размеров невольно глаза разбежались. Кроватка у дракона исполинская, я б сказала.

Сбросив оцепенение, первой прошла внутрь. Посередине помещения возвышался не менее громадный алтарь из серого камня. На стенах красовались многочисленные фрески, изображая отрывки из драконьей истории. Рождение, жизнь и смерть настолько тесно переплетались на картинах, что пробуждали философское «а что сделал я в этой жизни?».

Маг льда красноречиво указал на алтарь.

— Тебе необходимо ступить на него, будучи голой.

Возмущенно взглянула на королевского щита.

— Обряд есть обряд, — холодно развел руками суженый в свое оправдание.

Мне же показалось такое предложение сущим издевательством. Затащить девушку в самую глушь тараканью, чтобы заставить раздеться! Убить Тёмного захотелось сильнее обычного.

— А без этого никак?

— Ты доверяешь мне или нет? — вопросом на вопрос ответил король Даркхейма.

Ясен пень, что нет! Ответ тот предельно четко прочитал во взгляде.

— Я буду извлекать из тебя сущность дракона. Как думаешь, это удобно делать в одежде? — скептически изогнул бровь Адриан.

Господи, или на худой конец, Пресвятая Ниара, сжальтесь вы уже надо мной! Я вроде не успела настолько нагрешить, дабы теперь щеголять в чем мать родила перед женихом! Не готова еще на подобные подвиги!

— Мы так не договаривались! — все-таки озвучила вслух вполне законные протесты.

Парень тяжело вздохнул. Уныло скользнула взором по каменной поверхности. Ледяная, пыльная, в каких-то непонятных зеленых наростах! И на это ложиться?!

Проследив за моими глазами Тёмный неожиданно закрыл свои. Раздался монотонный шепот.

Воздух вдруг содрогнулся от невидимого импульса, и хоромы дракона тут же преобразились. Они буквально засияли чистотой, как будто их за секунду отдравила целая армия слуг.

— Теперь мы можем приступить к обряду? — безразличным голосом поинтересовался суженый геморрой.

Неуверенно подняла на него взгляд.

— Жизнью клянусь, что не посмею тронуть вас, Ваше Величество, — на полном серьезе произнес Адриан.

При этих словах ни одна черточка не дрогнула на лице мага льда. Врет засранец, как пить дать.

Хотя если обряд реально избавит меня от прожорливой ящерицы, яро начавшей царапать грудную клетку, то хорошо — рискну.

Набравшись смелости, я медленно освободила себя из плена кольчужного платья да прочих женских атрибутов, скрывающихся под ним. Щит смотрел на всё представшее зрелище абсолютно холодно, словно ничего не чувствовал к той, с кем был связан.

Закончив с одеждой, закрыла распущенными волосами все стратегически важные места и прошла к алтарю. Адриан, никак не прокомментировав поведение, жестами объяснил, как правильно мне расположиться. Прекрасно поняла его с первого раза и послушно исполнила наказ короля Даркхейма.

Лечь на холодный камень — естественно не самое приятное в мире удовольствие, однако при новом звучании слов Темного на незнакомом языке, моментально провалилась сознанием в иную реальность.

Всё физическое внезапно отключилось, будто я покинула собственное тело, чтобы сейчас предстать перед мордой величественного и очень гордого дракона, чьи желтые вертикальные зрачки глаз взирали вглубь всего моего естества. Красивый, сильный, идеальный. Словами не передать насколько меня поразил настоящий крылатый в своём подлинном виде. Его сила заставляла трепетать от мощи владельца.

— Ты готова открыть мне свой разум и сердце, всадница? — спросил низкий бархатный голос, пробирающий до самых костей.

— Да, — тихо отозвалась ему, а затем почувствовала боль.

Образ дракона пропал. Вокруг меня мгновенно сгустилась чернота. Разум потоком наводнили бессвязные картины. Я узнала за долю ничтожных секунд всё, через что прошел дракон тьмы — вернее мы, пребывая одним целым столько перерождений подряд. От переизбытка данных сама не поняла, как отключилась. Уж слишком болезненный это процесс — вспомнить всё за короткий отрезок времени...

Приятное тепло неожиданно окутало мое дрожащее от холода тело. Я медленно открыла глаза и поняла, что нахожусь в объятиях Адриана. От него сейчас исходил совершенно несвойственный для мага льда жар тела. После череды увиденных воспоминаний истинный больше не казался сущим злом, ведь он носил в себе продолжение меня.

— Что ты со мной сделал? — хрипло спросила, ощущая к нему невыносимую тягу, которая раньше не была такой острой.

Казалось, король Даркхейма нужен мне словно воздух. Лишь в его руках я теперь чувствовала долгожданный покой. Мы снова стали одним целым. Мы или...

— Ирбис и Дархан наконец-то соединились. Обряд прошел успешно, — выдавил из себя уставшую улыбку парень. — Вы можете собой гордиться, Ваше Величество.

— Ну, хоть кто-то счастлив, — фыркнула в ответ, почувствовав страшную усталость.

Я попробовала пошевелиться, но тщетно. Мое тело стало будто чужое. Оно не хотело повиноваться. Все мышцы налились неприятным оцепенением.

— Ненавижу магию, — добавила шёпотом, однако парень разобрал.

Еще бы. Он прижимался как никогда близко. Вряд ли у наследника Айвароса проблемы со слухом.

— Тебе придётся принять её, как и Даркхейм, — неожиданно произнес вкрадчиво Темный, вызвав в теле странные чувства.

Прежде никогда не ощущала таких реакций на кого-то.

— Союз драконов и на нас действует? — как бы между прочим решила уточнить у него.

Потому что с каждой минутой меня влекло всё безумнее к королевскому щиту. Сопротивляться притяжению приходилось трудно. Я словно сейчас совершала самое страшное преступление, на которое вообще была способна.

— Мы — пара, моя королева. Привыкайте. Подобные эмоции — норма.

— Тебе напомнить, кто ты сейчас официально? — снова сорвалась на хрип, вдруг заметив, как дыхание Темного заметно потяжелело.

— Ирбис. Ваш королевский щит и главнокомандующий армией, — глухо отозвался тот.

— Вот именно. Никак не Адриан Темный из Даркхейма. В Листэриуме нет разводов, дорогой король. А нарушение традиции — самый ужасный грех для рожденного править. Советую вам больше не распускать свои руки.

— Мне уже можно начинать вас ревновать к самому себе? — ехидно усмехнулся маг льда в ответ, затем спешно дополнил. — Я просто согреваю свою королеву после обряда.

— Почему у меня нет опять сил?

— Это цена высвобождения сущности дракона. Скоро само пройдет, если конечно...

— Если что? — недовольно переспросила, всем нутром распознав подвох.

— Если я не поцелую вас. Тогда процесс восстановления значительно ускорится.

Тяжело вздохнула.

— Как будто у меня есть выбор? — тихо сорвалось с губ.

— Есть, но тогда моя леди проведет здесь неделю в колыбели дракона.

— Издеваешься?

— Констатирую факт, — пожал плечами Адриан.

— Ты же знаешь, что я не могу быть здесь так долго! — зло вспыхнула.

Король Даркхейма неожиданно осторожно развернул меня к себе.

— Конечно знаю, поэтому и предложил решение, — обворожительно улыбнулся парень, — однако последнее слово за королевой.

Сглотнув, коротко кивнула. Уж лучше пусть целует, чем мы останемся в лабиринтах! Мне нужно возвращаться в Листэриум, а не балдеть во всяких там обителях драконов тьмы.

Больше ничего не говоря, парень уверенно наклонился да прильнул к губам. Его поцелуй сперва обжег холодом, но секундой позже в крови разлилось тепло. Моя стихия мгновенно отозвалась, не позволив антиподу заморозить хозяйку. Вокруг нас неожиданно проявилась сила. Две противоположности — огонь и лед — вдруг любовно переплелись, совершенно не испытывая никакого дискомфорта. Магии ладили куда лучше своих носителей, хотя им полагалось уничтожить друг друга.

Невольно закрыла глаза. К телу вернулась утраченная подвижность, но я почему-то не спешила отстраняться от парня, вздрагивая от каждой секунды близости с ним. Он целовал очень нежно, пробуждая внутри то, чему не находила объяснения. Когда Адриан отстранился и отошел к моим вещам, примерно с минуту приходила в себя, пытаясь вернуть рассудок. Как и в ночь бала этот гражданский сбежал по-английски.

— Что это за чувства? — прямо спросила у королевского щита, что любезно подал одежду.

То, что я испытывала к истинному сильно отличалось от всего, ранее приключившегося со мной.

— Неужели вы никогда не влюблялись, Ваше Величество? — игриво усмехнулся парень в ответ.

— Нет, — грубо отрезала ему. — Спасибо твоему отцу.

Королевский щит в недоумении нахмурился.

— Он убил на моих глазах Леди Руби, — наконец рассказала королю Даркхейма самую главную причину, благодаря которой заковала себя в сталь. — Я поклялась отомстить ему и никогда не зависеть от мужчины.

Мое признание откровенно изумило Кровавого Наместника.

— Неужели там, в будущем, ты не знал об этом? — сухо уточнила, глядя парню глаза в глаза.

— Ты не рассказывала, — отрицательно покачал головой он.

— Я не хочу закончить как моя мать, Адриан.

— Поэтому ты бежишь от любви? — нахмурился маг льда.

— Любовь — слабость, — безжалостно припечатала в ответ. — Нам, королям Листэриума, нельзя любить.

— Кто тебе это сказал?! — неожиданно сильно разозлился Темный. — Провидец?! Так он все сделает, чтобы заполучить силу тёмных осколков. А ты — средство. Самый главный его козырь, чья судьба на самом деле никогда не заботила Ричарда!

— Перестань! — раздраженно подорвалась на ноги, наплевав на всё.

— Давно пора посмотреть правде в глаза! — сурово пронзил взглядом маг льда. — Или предпочитаешь смерть в тысячу первый раз?!

Гнев моментально перешёл в языки пламени, застывшие на кончиках пальцев, однако обратить стихию против Адриана я не смогла. Что-то не давало причинить боль суженому. Он неожиданно подошел и накрыл мои ладони своими. Огонь тут же исчез, но злость осталась.

— Я не хочу потерять тебя снова, — внезапно признался ледяной.

Глава 19. Новые силы

Скептически изогнула бровь. Если бы мы не находились в лабиринтах Листэриума, я бы точно решила, что король Даркхейма маленько перегрелся на солнышке, раз ему лезла в голову всякая чепуха.

Меня потерять? Да я при всем своем желании не смогу потеряться, пока не исполню священный долг! Клятва есть клятва.

Не знаю, чего он ждал, говоря подобное, и как в сие ситуации обычно реагируют другие дамы. Мне лично пора в замок, дела королевские решать, а не играть в любовь с кем попало. Будь мы хоть трижды связаны магией! Это неважно.

— Мы уходим, — холодно встретила слова королевского щита.

Истинный убрал руки с моих, внешне демонстрируя, якобы остался равнодушен после услышанного.

Ложь!

Но я ничего не стала объяснять ему. Он без всяких пояснений мальчик умный, раз умудрялся по времени прыгать да, пережив смерть не единожды, продолжал пытаться спасти чужой мир.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Дорога назад прошла в абсолютном молчании. Между нами с магом льда словно выросла невидимая стена, однако я старалась не думать о том, к чему она может привести. Мы и раньше не особо подходили друг другу. Не знаю, почему сила решила иначе. Типо противоположности притягиваются? Ну-ну, до поры, до времени, или до несчастного случая...

Стоило вернуться, подданные сразу огорошили меня со всех сторон всевозможными вопросами. Темный застыл позади тенью королевы, холодно смотря перед собой.

— Стоп! Говорите по одному! — приказала я им, не обладая музыкальным талантом различать определенные голоса среди общего ора.

— Твари некроманта ослабели северо-западную стену!

— Нечисть из лабиринтов утащила еще десять человек!

— Наши посевы внутри замка кто-то портит! Скотина падает замертво!

— Юные маги чуть не разнесли при тренировках Центральную Цитадель!

— Жрицы Ниары говорят, что нас ждет смерть! Богиня отвернулась от Листэриума!

— Переселенцы из павшего Тайзеруина не желают принимать присягу и признавать наше королевство своей Родиной!

— Это всё? — холодно спросила, когда, высказавшись, люди наконец-то смолкли.

Подданные активно закивали болванчиками. Карл, меня не было примерно часов пять, а они уже тут устроили чуть ли не Всемирный плач Ярославны.

— Значит так. Я услышала всех. Через два часа вам будут объявлены мои распоряжения, касательно текущего положения дел. Вы можете расходиться.

— Слава королеве! Слава королеве! — посыпались крики отовсюду, а я поспешила на поиск безопасного места, подальше от предпреимчивых жителей королевства...

Такое нашлось. Кабинет отца. Я уверенно переступила порог в сопровождении молчаливого Адриана, а затем села за высокий дубовый стол, чья половина буквально ломилась от количества бумаг. Прошения, предложения, жалобы и, конечно, же отчеты о всем, что происходило в замке.

Угрюмо обхватила голову руками. У меня есть всего два часа, дабы разобраться со всем барахлом.

— Вам нужен секретарь. А лучше два. Один читает бумаги, другой пишет приказы, — тихо нарушил царившее безмолвие в кабинете суженый.

— И успокоительного ведра три, — не удержалась от коронного сарказма, затем уныло обвела глазами свой временный оплот тишины. — Вроде переворот остановила, а он икается до сих пор.

Хотя о чем это я? Какой может быть порядок в смутные времена хаоса? Королевский щит криво ухмыльнулся. Передо мной неожиданно предстали из воздуха два высоких силуэта — мужской и женский, стоящие в обнимку.

Мужчина был одет в темные одежды — магическую рясу с рунами да тяжелый черный плащ, скрывающий телосложение. Длинные волосы подобно змеям струились по телу красивого незнакомца, придавая ему еще более загадочный вид. От него буквально исходила до боли знакомое мне могущество.

Женщина же воплощала собой утонченный эталон ледяной принцессы в изящном пышном платье с прозрачными рукавами и корсетом. Ее лицо не уступало спутнику и влекло взгляд, а телосложение настолько казалось идеальным, что невольно рот открывался.

— Знакомьтесь, Ваше Величество, Дархан и Ирбис.

Где-то с минуту переваривала новую информацию, пристально разглядывая прибывших, а когда мозг понял, принял услышанное, чуть нервно не грохнулась со стулом на пол. Хорошо, маг льда вовремя придержал спинку.

Вот это чудо распрекрасное сидело во мне? Как его там по батюшке? Знаменитый дракон тьмы? Гад чешуйчатый слишком похож сейчас на человека, причем на человека очень даже привлекательного.

Придя в себя, скользнула глазами по фигуре Адриана. Образ истинного мгновенно привел в чувства. Связь, мать ее. Она как Дамоклав меч напомнила, что на чужих заглядываться плохо, когда имеешь пару. Что-то внутри меня подобно пружине медленно сжалось, причиняя боль, и разжалось лишь при встрече с взором жениха. Магия! Поди попробуй подобной мадам объяснить, якобы ничего не замышлял противозаконного.

— Их теперь все видеть будут, да? — шепотом поинтересовалась, мысленно задавшись вопросом: «Как мне прокормить вдобавок ко всему обревшую плоть человеческую семейку драконов?»

— Не волнуйся, королева, мы не разнесем твой замок, — коварно расплылся в улыбке Дархан, — пока что.

— Мне типо стало спокойнее. Угу, — машинально отозвалась ему.

— Он шутит, — ласковым тембром произнесла Ирбис. — Дом всадников — наш дом.

После ее голоса приходить в себя потребовалось уже Темному. Маг моментально повернулся ко мне. Ха! Выходит, драконы так действуют не на одну меня? Интересно, а на подданных они тоже влияют?

— Ваше Величество, другим не следует знать, кто эти двое на самом деле, — неожиданно взял слово Адриан. — У вас есть идеи, как представить их остальным Листэриумцам?

— Будут моими дальними родственниками, — твердо решила. — Тетя Ирбис и дядя Дархан эн Вир, а Айву объявлю своей потерянной сестрой.

— Вы серьезно? — невольно удивился маг льда, едва не потеряв челюсть.

— Сама в шоке от того, сколько родственников приобрела за короткий срок.

— Я с удовольствием просмотрю за Богиней Справедливости, — с теплом улыбнулась мне женщина.

— Надеюсь, она ее не сожрет? — скептически осведомилась у суженого.

— Нет, — отрицательно покачала головой ледяная. — Я люблю детей.

Призвала дар. Ир не врала. Она была искренна, и почему-то сомневаться в ее словах мне не приходилось. Твердо знала — драконица не посмеет предать или навредить. Откуда такая уверенность? Наверное, спасибо дракону тьмы, что сверкает от счастья при каждом взгляде на любимую.

— Ну, а я возьму под контроль молодых магов. Хватит, насиделся без дела столько столетий. Аж руки чешутся чем-нибудь заняться.

Еще один опасный энтузиаст на мою голову.

— Врагами ты себя окружила. Время перейти на круг друзей, — по-заговорщицки подмигнул жених.

— И того плюс два новых приказа, — подметила тоном зануды. — Очистите помещение, пожалуйста, товарищи родные.

Они с пониманием покинули кабинет, в каждом своем шаге подчеркивая величие и стать, как будто всю жизнь воспитывались в королевской семье.

— Король и королева, — подтвердил мои догадки Темный.

— Мне везет на великих, — сухо хмыкнула, стараясь срочно найти плюсы в происходящем...