Рождение техноманта

Глава 1

Встроенный в наручник биосканер тихонько пискнул, и я замер, высоко подняв руку. Три вздоха… и темный силуэт промелькнул в вышине, позволяя немного расслабиться. Беркут…

— Чисто, — бросил я в общий канал группы и по инерции махнул рукой.

Темнело. Отряд растянулся метров на пятьдесят, следуя изгибам горного ущелья. Я шел во главе боевой группы, сканируя местность и сверяя маршрут с картами. До форта оставалось идти всего около суток, но расслабляться не стоило. Активность демонов и их приспешников в последнее время вызывает много разговоров. И не только на брифингах у командования округом. Даже самые опытные бойцы, сидя ночью у костра, нет-нет да обмолвятся, что происходит нечто неладное.

Из размышлений меня вырвал голос Андрея, командира нашей группы.

— Вик, уже темнеет. Нужно найти подходящее место для привала.

Мысль командира была правильной, но, по моему мнению, несколько запоздалой. Неважно. Я быстро изучил карту, ища подходящие варианты.

— Капитан, — почти сразу ответил я, заметив подходящую локацию. — Предлагаю слегка сойти с маршрута и подняться на небольшое плато, что к северу. Максимум потеряем полчаса, зато спокойно разобьем лагерь.

Андрей внимательно осмотрел фрагмент карты, которой я ему скинул, и молча кивнул.

— Группа, внимание, — раздался его голос в общем канале. — Уходим с маршрута и через полчаса на точке разбиваем лагерь. Координаты уже в вашем коммуникаторе.

Получив быстрое «принято» от командиров звеньев, я изменил курс, поднимаясь по расщелинам наверх. Полностью стемнеть должно было примерно через час, так что мы успевали.

С наступлением сумерек горы быстро преображались. Тени удлинялись и набирали силу, становясь почти физически осязаемыми. Словно следуя за кистью небесного художника, они скользили по полотну реальности, забирая из него все краски и иллюзию спокойствия.

Страдать фобиями у нас не принято, но градус тревожности стремительно повышался. Полчаса, необходимые, чтобы добраться до нужного утеса, в моем восприятии растянулись на целую вечность. Постоянно сверяя данные с биосканера и окружающую обстановку, я пытался засунуть свою тревогу куда подальше. Получалось плохо…

Змейка маркера на карте показывала, что мы почти на месте. Осталось только обойти скальный карниз и попадем на плато, с трех сторон окруженное горными кряжами. Я невольно ускорил шаг, огибая последнее препятствие, и замер как вкопанный.

— Какого черта, Вик! — сильный толчок в спину чуть не сбил меня с ног. Лунные блики высветили злое лицо капитана, которое через мгновение вытянулось от удивления.

— Какого черта, Вик, — сказал он уже немного растерянно. — Что это такое?!

Местность вблизи форта была достаточно хорошо изучена, так же как и все, что могло вызвать интерес, но это! Я молча смотрел на гигантское сооружение, которого здесь попросту не могло быть.

Храм… по-другому сложно было его пока определить, возвышался на добрых тридцать метров в высоту. В стиле, близком к античному, его конструкции выглядели совершенно иррационально на фоне дикой горной местности. Массивы колонн на фасадной части заканчивались двускатной крышей, в центре фронтона которой был изображен круг со странным символом. От линий узора веяло чем-то очень чужим. Но как ни странно, страха он не вызывал. Демоны и их приспешники использовали совсем другую символику.

Внезапно биосканер издал звук, и цифровая карта расцвела красными точками. Демоны… не поминай черта в суе. Старая поговорка была как никогда актуальна. И, как всегда, некстати.

— На девять часов вражеская активность! — почти прокричал я, переключившись на индивидуальный с командиром канал и следом скинул туда цифровой слепок со сканера. Через долю секунды в общем канале отряда прозвучал приказ.

— Всему отряду… срочно выдвигаемся к… долбаному храму и занимаем позицию возле колонн.

Наш разведывательный отряд состоял из восемнадцати человек. Все — сплошь ветераны. Пусть за три года, проведенные в Анклаве, никто, по-настоящему, так и не стал мне другом, но в бою я доверял каждому из них.

Уже через мгновение весь отряд бежал к храму, на ходу готовя оружие к бою. Я первым достиг точки назначения и, переводя дыхание, остановился у ближайшей из колонн.

Вблизи сооружение еще больше подавляло своим величием. Неведомые строители постарались на славу. Выглядел он так, будто работы по возведению закончились минут за пять до нашего прихода. Гладко отполированный камень, из которого был построен храм, был похож на гранит. Ни одной трещинки или сколов. Черт, даже пыли не было видно. Укрытий, кроме колонн, также не наблюдалось. Как и окон. Лишь по центру располагалась массивная дверь высотою метра в четыре. Справа от нее на уровне головы было углубление в виде круга с еще одной пентаграммой. На каждой из вершин фигуры отчетливо проступала выпуклость. Повинуясь наитию, я нажал на выступающий участок, который был ближе ко мне. Он плавно слился с пентаграммой, прочертив сияющую линию к выступу в центре. Недолго подумав, я нажал на него. Символ мигнул, выступы заняли прежнее положение, и свечение прекратилось.

— Капитан, — обратился я к Андрею, видя, как последние из ребят уже достигли храма и занимают позиции возле колонн. — Здесь на двери пентаграмма с шифром. Похоже, это нечто вроде ключа, открывающего доступ.

— Постарайся с ней разобраться, — голос капитана звучал прерывисто, но то, что это приказ, сомневаться не приходилось.

— Всем… боевая готовность, — не дожидаясь моего ответа, он переключился на общий канал связи. — До предположительного контакта с противником — две минуты!

Я вернулся к разглядыванию пентаграммы, ища хоть какую-то логику для решения поставленной задачи, а тем временем экран сканера расцвел еще большим количеством точек.

— Капитан, еще пятнадцать сигнатур…

Андрей грязно выругался, но точно разобрать, чья мать во всем виновата, уже было невозможно. Тишина закончилась в одно мгновение… дикие крики, полные первозданной злобы, разорвали ее полотно словно нож, и через секунду к ним присоединились гулкие выстрелы штурмовых винтовок. Гаргульи… уродливые крылатые твари, вынырнув из расщелины на плато, без промедления понеслись к храму. Первые две из них, попав в фокус десятка штурмовых винтовок, почти мгновенно ушли к праотцам, если таковые у них имелись. Остальные, резко разделившись и сменив траектории, продолжили сближение. Я инстинктивно вскинул винтовку и открыл огонь…

— Вик, дверь! — закричал капитан.

Инстинкт самосохранения кричал, что нельзя убирать оружие и поворачиваться спиной к врагу, но приказ есть приказ. Закинув винтовку на плечо, я повернулся к двери и стал изучать пентаграмму. Я любил всевозможные ребусы, но даже в спокойной ситуации не знал бы, с чего начать. А с тварями за спиной и какофонией, состоявшей из криков и выстрелов, мозг вообще отказывался работать. Нажав выступы по кругу, я увидел, что от каждой потянулось к центру пентаграммы пять линий, каждая своего цвета. Нажал на центральную… и ситуация повторилась — все вернулось в прежнее положение, и свет погас. Понятно… понятно, что встряли. Количество возможных комбинаций было просто огромным. Я попробовал нажать в другом порядке, но результат был таким же. Я начал судорожно тыкать наугад. Еще пять попыток и пять неудач. Думай! Но отчаянно не думалось.

Крик… уже не демона, а человеческий. Я инстинктивно обернулся. Первые гаргульи долетели до храма и падали прямо на нас. Уродливые создания, без тени разума, не обращая внимания на погибших сородичей, бросались в атаку, пуская в ход длинные когти. Одного из бойцов, кажется, Джеки, одна такая тварь пронзила когтями и тут же попыталась взмыть вверх вместе с ним. Одновременно пришло понимание, что это кричит Джек. Врешь, гадина!

Штурмовая винтовка прыгнула в руки, и в какофонию боя вплелись мои выстрелы. Гаргульи были примерно одного размера с нами, и унести человека им было тяжело. Держа тело бойца, она пыталась неуклюже взлететь и была отличной мишенью. Твари были живучие, но обойма, почти в упор, сделала свое дело. Тварь рухнула, погребя под собой Джеки. Его индикатор на командном дисплее погас. Почти одновременно погасли иконки еще двух бойцов отряда.

— Достать клинки! — голос Андрея был наполнен неутолимой яростью. — Круговая оборона по двое возле колонн.

Узкое пространство, в два метра между колоннами и стеной храма, давало нам некоторое преимущество, но тварей было слишком много. Не успел я достать виброклинок, как в ту же секунду черная тень заслонила арку, и острые как бритва клинки располосовали плечо. Адреналин, заполнивший кровь, поглотил вспышку боли, и я на автомате прыгнул в сторону, наудачу махнув клинком в сторону твари. Крик ярости и боли резанул по ушам, возвещая, что удача на моей стороне. Разворот, и я вижу, как демоническое отродье на полном ходу ударилось о колонну и рухнуло на землю. Быстрее… Не обращая внимания на раздирающую плечо боль, я прыгнул вперед, нанося удар сверху. Получай, тварь!

Гаргулья пыталась подняться, но виброклинок срезал уродливое кожистое крыло как лист бумаги. Не давая ей опомниться, я продолжал наносить удары, пока она не перестала трепыхаться в луже собственной крови.

Вновь движение воздуха за спиной, и, тяжело дыша, я развернулся на пятках. Еще одно исчадие ада пикировало на меня, раскрыв ужасную пасть, полную мелких зубов. Рефлекторно я выставил клинок, парируя удар когтистой лапы, и отсек ее, но инерция твари была очень высока. Потеряв контроль, она всей массой врезалась в меня, впечатывая в дверь храма. Треск сломанного шлема пришел вместе с новой волной боли, и мир поблек вместе с затухающими звуками битвы.

****

Сознание возвращалось рывками, и в какой-то момент я понял, что кто-то трясет меня за плечо. С усилием открыв глаза, я понял, что это Андрей. Попытался что-то сказать, но вспышки боли в голове чуть не вывернули меня наизнанку.

— Как ты? Встать можешь?

Голос капитана эхом отразился в голове, вызвав новый приступ боли, и меня все-таки вывернуло. На секунду стало легче, и я сделал несколько вдохов, приходя в себя. Попытался встать, облокотившись спиной на дверь храма, и с хрипом упал обратно. Вся левая рука была в крови и практически не сгибалась. С трудом я все-таки принял сидячее положение, прислушиваясь к ощущениям в своем теле. Болело почти все, но критических повреждений, кроме искромсанной руки, больше не наблюдалось. Тишина, царившая вокруг, казалась иррациональной и почти физически давила. Что же случилось, пока я был в отключке?

— Думаю, да, командир, — наконец-то я смог ответить на вопрос Андрея. — Как мы? Отбились?

Капитан не ответил сразу, и в эту паузу я успел зацепиться за глупую, отчаянную надежду.

— Из тех, кто остался в живых — ты третий, — тихо сказал капитан.

Слова дошли не сразу. Я услышал их, но смысл будто застрял где-то внутри. Боль, что плескалась в глазах командира, передалась мне и буквально парализовала. Захотелось взвыть, но даже на это не хватало сил.

— Как? — наконец я что-то смог выдавить из себя. — Эрик… Дэн…

Андрей покачал головой.

— Только ты и еще Арви.

Жгучее чувство потери и ненависти охватило меня. Я с трудом поднялся. Боль в руке и в голове была дикой, но не шла ни в какое сравнение с болью, которую я испытывал в душе. Скрипя зубами, скинул остатки наплечника с раненой руки и понял, что дело — дрянь. Кровь из ран началась сворачиваться и чернеть, образуя жуткий узор. Мой взгляд упал на замок-пентаграмму. Если бы я смог открыть! От злобы и бессилия я ударил рукой по замку. Вернее, хотел ударить. Вместо этого я просто упал на него всем телом, стараясь просто удержаться на ногах.

Что-то щелкнуло. Выступы на пентаграмме пришли в движение, выступая и вжимаясь с бешеной скоростью. Линии на пентаграмме заполнились кровью от раненой руки, и символ вспыхнул ярким светом. Что-то опять щелкнуло, и дверь тихо начала подниматься. Я даже не успел выругаться…

Жуткий крик за спиной буквально парализовал. Обернувшись, увидел, как из груди капитана выходят мерзкие когти длиной не меньше полуметра. Арви выхватил клинок, но удар второй лапы монстра смел его защиту и отбросил к стене сломанной куклой. Я понял, что остался один. Гаргулья была просто огромна, раза в три превышая своих собратьев. Мама… или папа… или кто там еще.

— Тварь! — заорал я, вскидывая винтовку и разрядив ее в мерзкое лицо твари.

Демон взвыл, и удар крыла, сминая ребра, отбросил меня в проем двери храма. Гаргулья ринулась за мной, но как будто ударилась о невидимую стену и, шипя, завалилась на спину. Наши взгляды на секунду встретились, передав волны злобы и ненависти друг к другу. А затем мир, ускользая, подернулся пеленой, и я опять потерял сознание.

Глава 2

Сознание в этот раз возвращалось неспешно. Я открыл глаза и несколько раз вздохнул, пытаясь привести чувства в норму. Попробовал сесть, и чуть опять не отключился от резкой боли, пронзившей все тело. Плохи дела… левой руки я почти не чувствовал. Да и ребра, похоже, были сломаны.

Сжав зубы, чтобы не закричать, приподнялся на локте и посмотрел по сторонам. Потолок храма, где я оказался, терялся где-то на границе восприятия. Странно, со стороны он не выглядел таким большим. Стены создавали идеальный круг, в центре которого располагался постамент с сияющим кристаллом. Покрутив головой еще раз и не заметив больше ничего стоящего внимания, вернулся к изучению кристалла. Тот будто бы висел в воздухе, паря над постаментом и излучая слабое сияние голубого цвета. Несмотря на отсутствие других источников света и окон, в храме было достаточно светло. В храме ли?..

Помещение скорее походило на… не знаю на что. Просто круглый зал, постамент и кристалл. И проклятая дверь, за которой лежали мои друзья… и тварь, ждущая своего часа. Если, конечно, этот час у меня был. Заражение уже поднялось до плеча, и рука практически не болела, в отличие от сломанной грудной клетки. Сейчас меня мог прибить, наверное, даже ребенок побрякушкой, а не то что монстр, разложивший нас за пару секунд. Да, конечно, часть морды я ему отстрелил, и это единственное, что грело душу в этой ситуации.

Усилием воли я постарался выкинуть это все из головы. Надо было что-то делать… причем срочно. Взгляд поневоле возвращался к кристаллу, одиноко стоявшему в центре залы. Пойду попрошу у него помощи… или весточку пошлю… или отпеть. Других вариантов явно не оставалось.

Сжав здоровой рукой ребра и согнувшись в три погибели, я поковылял в центр зала. В верхней части постамента я заметил уже знакомую пентаграмму с выступами. Ну уж нет. Крови во мне еще предостаточно. Достав из наголенника армейский нож, я сделал надрез на почти мертвой руке. Из раны нехотя показалась почти черного цвета кровь. Хуже не придумаешь, прошептал за ухом опыт подобных наблюдений. Проведя ладонью по ране, я приложил ее к пентаграмме. Как-то буднично линии заполнились светом, узор вспыхнул… и все снова вернулось в норму.

Все?! Вроде бы ни на что и не надеялся, но глухое разочарование все равно царапнуло в глубине души. Ну ладно, хоть могилка будет просторная. Кривясь от боли, я сел, прислонившись спиной к постаменту. Боль начала затихать, а сознание медленно погружаться в полудрему. Ускользающие мысли пролистывали мою жизнь, наполняя душу горечью. Образы менялись, пока не остался только один. Сестра. Она грустно улыбалась, а глаза на ее лице были наполнены печалью.

— Прости, Зара, я не справился…

— Да ладно, не переживай, может, все еще образуется.

— Нет, Зара. Боюсь, мне недолго осталось.

— Не факт. Но это тебе решать.

— Мне?

Стоп! С кем я говорю?! Неужели крыша поехала? Образ сестры испарился, возвращая меня в реальность.

— Кто здесь?! — хрипло крикнул я, собирая остатки сил.

— Меня зовут… Торвас, — вновь раздался шелест в голове.

— И где ты… Торвас? — я невольно скопировал манеру общения голоса и, крутя головой во все стороны, достал клинок.

— Не суетись, этим клинком меня не возьмешь. Да и надо ли это тебе? — после небольшой паузы голос тихо продолжил. — Ведь я единственный, кто может сейчас тебе помочь.

Ища источник звука, я пытался встать, но нога предательски подвернулась, и я упал, хорошенько приложившись головой о каменный пол храма. Да что же это такое… вашу мать.

— Помощь? — хрипло смеясь и сплевывая кровь, просипел я. — Хорошо… беру. Вылечи меня, и я тебя не трону.

— Спасибо. — Мне показалось, что мой виртуальный собеседник улыбнулся. — Только есть еще пара условий.

— Ну как же без них. — Похоже, у меня действительно поехала крыша, но было уже без разницы, и я решил продолжить диалог. — И что тебе нужно… Торвас? Деньги, мою куртку, может… душу?

— К счастью, мне ничего из этого не нужно… даже куртку, — мне показалось, что он издевается, и захотелось разозлиться, но голос продолжал. — Только твое согласие на загрузку нейроматрицы и на выполнение одного поручения в твоем мире. Даже не нужно друзей предавать и жениться на некрасивых принцессах.

— Друзей у меня вроде нет, а жениться я вообще не намерен. Вот только немного не понял про нейроматрицу и поручение. Можно чуть подробнее?

— С нейроматрицей все просто — это апдейт твоей нервной системы, который даст тебе дополнительные возможности. А помощь мне нужна в поиске одного предмета.

Вроде все звучало вполне безобидно, учитывая, что на кону стояла моя жизнь.

— А где гарантии, что это не ловушка? — тупой риторический вопрос, но я особо больше не находил аргументов.

— К сожалению, только мое слово. Но через час-другой тебе в любом случае будет все равно. Подумай о… Заре.

На больное бьет гад.

— Да что ты знаешь о ней?! — вспышка гнева пронзила меня.

— Я знаю, что она тебе дорога — и все… — возможно, мне показалось, но в шепоте слышались извиняющиеся нотки. Гнев медленно уходил, не находя адресата.

На секунду я задумался. С другой стороны, что я теряю? Он прав. Оставь я все как есть, скоро у меня не будет возможности вообще ничего выбирать в этой жизни, и сестра останется одна в этом мире… совсем одна. Ломаться для виду не хотелось, да и сил уже не было. И даже если я сошел с ума, то проще согласиться со всем этим и посмотреть, что будет дальше.

— Хорошо, пусть будет так, — выдохнул я.

— Хорошо, да будет так! — эхом ответил Торвас. — Подойди к кристаллу и положи на него руку. Возможно, будет больно, но недолго, обещаю.

— Больно? — прохрипел я и криво усмехнулся. — Да, без разницы.

Секунду посмотрев в бездонную глубину кристалла, я просто положил на него руку. Его поверхность заискрилась. Затем искры начали собираться в небольшие молнии, и через долю секунды кристалл вспыхнул… Боль была жуткой. Все тело как будто разорвали на атомы. Иррациональный страх превратился в ужас, захлестнувший все мое сознание, а мир потерял привычные очертания. Не знаю, сколько это длилось, но через какое-то время все органы чувств в мгновение ока отключились, оставляя ощущение падения в бездну в полной темноте. Скорость все увеличивалась, превращая меня в сгусток сознания, растворяющегося в первозданной тьме. Мне казалось, что я кричу, но крика не было слышно. Затем сознание отключилось…

****

Я медленно приходил в себя. Не знаю, сколько прошло времени, но чувства понемногу возвращались, и я понял, что лежу на полу. И первое, что я заметил — это полное отсутствие боли. А если так?

Прикусив указательный палец, я скривился от удовольствия. Живой. Осознание этого заставило вскочить на ноги и даже подпрыгнуть. Точно живой — подтвердили работающие как новые мышцы. Я посмотрел на руку, глубоко вздохнул и впервые за долгое время улыбнулся. Похоже, лимит удивляться на сегодня я полностью исчерпал. Все тело было как новым. Об ужасе, случившемся не более часа назад, напоминала только кровь на одежде… и мертвые друзья, лежавшие в десяти метрах от меня. Я со стоном сел, облокотившись спиной на постамент. Живой, непонятно как и почему, но живой. А может?! Безумная надежда посетила меня.

— Торвас! — закричал я во весь голос, вскакивая на ноги.

— Мне жаль, приятель, — тут же отозвался голос. — Твоим друзьям, к сожалению, я не могу помочь. Мне правда жаль.

Хотелось сказать что-нибудь грубое, но я почувствовал, что он говорил искренне.

— Прости… на секунду показалось… — ругая себя, я сел обратно на пол, пытаясь собраться с мыслями. — Ладно, и что теперь? Ах да, давай загружай свою нейроматрицу и говори, что нужно сделать.

Хотелось побыстрее закрыть свой долг, и я с некоторой тревогой ожидал продолжения.

— Не все так просто, — сказал Торвас.

Начинается, со вздохом подумал я, готовясь к подвоху.

— Да не дергайся ты, — раздраженно ответил голос. — Нейроматрица уже загружена. А поручение прямо сейчас ты не выполнишь. Тебе надо стать сильнее… намного сильнее.

— Загружена? Я ничего не чувствую. — я мысленно просканировал свое тело, прислушиваясь к ощущениям, но не заметил ничего необычного.

— Для начала — просто активируй интерфейс, — продолжил Торвас.

— Как? Просто сказать? Типа… «активация интерфейса»…

— Ну… можно просто подумать, кричать не обязательно.

Хорошо, что я сидел… иначе бы упал. Мой разум как будто бы разделился. Часть его наблюдала привычный мир, а часть была занята трехмерным изображением, где в центре располагалась голограмма человека, а в правом верхнем углу появилось незнакомое лицо. Торвас, предположил я. Голограмму же я узнал с первого взгляда.

— Вот видишь, все в принципе просто, — изображение Торваса слегка улыбнулось.

Выглядел он достаточно обыденно. Лицо мужчины, лет под сорок. Аккуратная борода и длинные белые волосы до плеч, перехваченные на лбу обручем. Арийские черты лица, чуть крупнее среднего. Выделялся взгляд. Спокойный и тяжелый, но не жестокий. Легкая улыбка чуть смягчила его, но тут же ушла.

— Дальше будет чуть сложнее, но я тебе помогу, — Торвас включил менторский тон. — Видишь сообщение о выборе класса?

Чуть выше голограммы, изображавшей меня, и правда высветилось сообщение «выбрать класс».

Чушь какая-то. Я внимательно смотрел на своего спасителя и не понимал, что делать дальше.

— Ну вижу, — так ничего и не придумав, ответил я.

— Коснись его, — выдохнул Торвас, внимательно наблюдая за моими потугами. — И перестань дергаться. Сделай это хм… намерением.

Намерением? Я сконцентрировался на надписи, и мое изображение приблизилось, заняв почти весь экран. Получилось!

На голограмме мгновенно проявились девять светящихся кругов, гармонично расположенных по всему телу. Запомнив предыдущее ощущение, я «намерением» ткнул в верхний круг, и тут же всплыла новая надпись:

Центр силы САР, отвечает за восприятие духовной энергии и работу с тонким планом. Основной параметр — мудрость. Доступные классы: Провидец, Мистик, Шаман.

— Нет! Тебе нужен другой! — в голосе Торваса проскользнуло железо.

— Почему другой? Может, мне этот нравится? — хотя, если честно, я вообще ничего не понимал и попытался возмутиться чисто из принципа.

— Ты прости, но времени все это объяснять у нас нет… — жестко ответил Торвас. — И попыток, кстати, тоже. Чтобы выполнить мое поручение, тебе необходим другой класс персонажа.

— Какого еще такого персонажа? — я начисто не соображал, о чем идет речь.

— Давай договоримся… ты делаешь, как я скажу, а потом ты получишь все объяснения.

— Давай подружимся, давай договоримся, — пробурчал я скорее для проформы. Качать права не хотелось. Хотелось поскорее разобраться и получить объяснения сути происходящего.

— Так… выбирай вон тот желтый круг в центре, — указал Торвас.

Я выбрал указанный Торвасом центр, и мгновенно появилась уже привычная подсказка:

Центр силы РА, отвечает за творческие способности и гармонизацию энергетических центров. Основной параметр — гармония. Доступные классы: Инженер, Техномант, Алхимик.

— Отлично! — пробасил Торвас. — Теперь выбирай класс «Техномант».

— Окей. Будь, по-твоему, старик. Хотя инженер как-то мне ближе будет, — вставил я свои пять копеек уже по привычке, но, видя, как он начал хмуриться, быстро выбрал обозначенный класс. Окно подсказки тут же сменилось.

Класс: Техномант Уникальная способность: воплощение энергии мироздания в материальную форму. Наделение предметов свойствами, создание артефактов.

Нажав подтвердить, я увидел новое сообщение.

Выберите имя персонажа…

Какого еще к черту персонажа! Имя у меня уже давно есть, и менять я его не собирался. Торвас, к счастью, указаний не давал, и, быстро «вбив» свое имя, я вновь нажал на подтверждение.

Инициация…

Окна дополненной реальности свернулись, оставив одну лишь надпись. В груди я почувствовал пульсацию, которая все усиливалась. Жар начал охватывать все тело, становясь невыносимым. Я уже хотел опять испугаться, но через пару секунд все вернулось в норму. Хотя не совсем. Пока я прислушивался к ощущениям, системные окна вернулись к исходному состоянию. Затем появилось уже знакомое лицо Торваса. Он улыбался во все тридцать два зуба, ну или сколько там бывает у виртуальных спасителей…

— Ну здравствуй, техномант Вик.

Глава 3

— Ну, привет, голос в голове, — небывалая легкость во всем теле и абсолютная ясность мыслей заставила меня улыбнуться, наверное, в первый раз за очень долгое время. — Ну вот, я стал сильнее… дальше что?

Мне показалось, что Торваса сейчас просто разорвет от смеха.

— Сильнее? Ну, конечно. Ты гораздо сильнее ходячего трупа, которым ты был пять минут назад, — сказал он, слегка отдышавшись. — Мне прекрасно знакома эта эйфория при активации энергетических центров, техномант первого уровня. Лучше открывай интерфейс, и проведем небольшой ликбез.

Не зная, что возразить, я уже привычным усилием воли открыл интерфейс.

— Заходи в раздел «информация», — менторским тоном продолжил мой спаситель. — Там ты увидишь основные данные о своем статусе и способностях.

Недолго думая, я активировал вкладку на виджете и погрузился в описание.

Имя: Вик. (уровень 1)

Суть: Игрок (плюс 10% ко всем вероятностям)

Класс: техномант Уникальная способность: воплощение энергии мира в материальную форму. Наделение предметов свойствами, создание артефактов.

С описанием класса я уже был знаком, хоть и не представлял, что делать с этим дальше. Что такое суть и почему я игрок, было вообще параллельно.

— Хм… нам повезло, — словно услышав мои мысли, произнес Торвас. — То есть тебе повезло. Посмотри на параметр «суть». Этот атрибут генерируется из особенностей твоей личности. Ты, наверное, любишь азартные игры?

— Да нет, ни разу даже не пробовал, — пожал я плечами. — Предпочитаю разыгрывать тактические вероятности на командном планшете и…

— Неважно, — перебил меня спутник. — Смотрим дальше. Центр РА — это единственный центр, с которым ты можешь сейчас работать. Открывай расширенное описание, и я скажу, что с этим делать.

Легкое усилие воли, и желтый круг, обозначавший центр РА, развернулся в отдельный виджет с описанием.

Центр РА: уровень 1(12) — плюс 5% ко всем параметрам. Отвечает за творческие способности и гармонизацию энергетических центров. Основной параметр — гармония.

— Каждый центр можно развивать до двенадцатого уровня, — скучающим голосом продолжал читать лекцию Торвас. — Со временем я расскажу, как и зачем это делать. Запомни только, что каждый уровень дает тебе одно умение. А теперь внимательно посмотрим на твою единственную способность, выданную при инициализации.

К центру РА и правда был привязан виджет с описанием способности. «Начальное преобразование» — так гласил заголовок.

Начальное преобразование (активная способность): наделение предметов атрибутами. Ранг 1(3). До 2 компонентов. Качество улучшений — простое — 90%, редкое — 10%. Затраты энергии Ци — 100 единиц. Примечание: данные критерии применимы ко всем умениям специализации.

Внимательно прочитав еще раз, я вопросительно взглянул на Торваса.

— И что мне с этим делать?

— Не переживай, скоро объясню. Как закончим с базовой информацией. И для начала открой вкладку, показывающую запас твоей энергии.

Я послушно переключил глиф на виджете.

Энергия души (Шень) — 230 единиц (восстановление 2 единицы в минуту)

Энергия духа (Ци) — 320 единиц (восстановление 3 единицы в минуту)

Энергия тела (Дзин) — 220 единиц (восстановление 2 единицы в минуту)

В описании способности я видел что-то про энергию Ци, но что значат другие строчки описаний, оставалось загадкой.

— Девять центров силы, — тут же продолжил Торвас, — группируются по трем направлениям. По три центра на каждое и у каждого свой тип энергии. Техномант в основном работает с энергией Ци. Так что наиболее перспективны для тебя центры Гармонии, Интуиции и Харизмы.

Я молча поглощал информацию, но обилие терминов начало уже утомлять. Торвас, видя мое замешательство, устало выдохнул и после небольшой паузы произнес:

— Осталось совсем немного, так что открывай вкладку «параметры» и продолжим. Кстати, на первом уровне они отображают изначальные характеристики носителя.

— Носителя? — скривился я.

— Не забивай голову, — хмыкнул приживал. — Давай просто посмотрим, что ты сейчас из себя представляешь.

Формулировка была не особо приятной, но мне и самому уже стало интересно. Найдя соответствующий глиф на виджете, я переключил экран и уставился на него, пытаясь понять логику.

— Что это? — рефлекторно бросил я, вчитываясь в описание. — Мудрость, восприятие, интеллект, интуиция…

— Их всего девять, и как ты, наверное, уже догадался, каждый параметр связан с развитием соответствующего энергетического центра, — не давая мне осмыслить увиденное, помчал дальше Торвас. — Здесь показано текущее значение параметра и предельное на данном этапе развития соответствующего центра. Посмотри на любой, и прочитай полное описание.

Я раскрыл глиф на профильном параметре, но от развернутого описания легче не стало.

Гармония: 9 (20) — отвечает за творческие способности и гармонизацию энергетических центров

— Параметры растут сами, по мере использования. — не обращая на мое вытянутое лицо, продолжил приживал. — Плюс вариативная прибавка от соответствующих центров. На каждом уровне дается по одной свободной сфере души и одному очку умений. С двадцать седьмого — по два очка умений. Их можно иногда получить другим способом, но об этом позже.

Торвас замолчал, будто что-то обдумывая, но буквально через несколько секунд продолжил.

— Переходи на основной виджет, там внизу будет информация о свободных для распределения очков умений и сферах энергий.

Я тут же последовал совету, но из свободных опций было только вложение одного, как выразился приживал, очка умения.

— Так… вкладывай его в свою единственную способность и пошли учиться.

— Что, так сразу? — я немного оторопел от наплыва информации и бесцеремонности попутчика.

— А что, есть еще варианты? Давай выкладывай, и вместе их рассмотрим.

Вариантов и вправду не было. Я пожал плечами, сделал, как сказал Торвас, и прочитал изменившееся описание способности. Из самого значимого было повышение затрат непонятной энергии Ци в два раза и небольшая потенциальная возможность создания атрибутов эпического ранга.

— Теперь давай попробуем использовать данное умение, — не останавливался деспот. — Работает примерно так: берешь любой предмет и представляешь, как бы он мог стать лучше. И активируешь умение. Чем естественнее это свойство для данного предмета и чем больше души ты вкладываешь, тем результат лучше. Ну например… кинжал станет острее, шлем прочнее, а самогон слаще. Шучу — с органическими предметами ты работать не можешь.

Я улыбнулся. Упущенная перспектива слабо меня волновала, но хорошо, что у моего невольного приживала с чувством юмора было все в порядке. Недолго думая, я начал перебирать в уме снаряжение. То, что у меня было и могло подойти для эксперимента. Стандартный комплект разведчика: шлем, разгрузка, виброклинок, нож, штурмовая винтовка, боекомплект к ней, аптечка, биосканер. Пока я размышлял, с чего начать, Торвас снова заговорил.

— Есть еще несколько нюансов. Техномант работает в поле вероятностей. С образами и своей энергией. Результат может быть непредсказуемым. Предмет может быть наделен хорошим свойством, даже превосходным, а может и прийти в негодность. В этом — одно из отличий техноманта от инженера и алхимика.

— Блин, так это резко все меняет! — расстроился я (портить снаряжение не входило в мои планы) и продолжил осмотр своего имущества. Взгляд упал на три магазина с патронами к штурмовой винтовке, и я взял один из них.

— Ну, погнали, — я уселся поудобнее и положил магазин на колени.

Так, стандартные патроны к штурмовой винтовке. Наверное, было бы круто, чтобы они наносили больше урона. Я вспомнил гаргулий с их полукаменной кожей и решил, что они должны также иметь бронебойные качества. Сконцентрировался… и активировал умение. Шкала энергии духа резко прыгнула вниз, и я почувствовал сильную слабость. Перевел дыхание и посмотрел на параметры. Все верно, энергия Ци (120/320). Как в аптеке.

Видимых изменений с магазином для патронов не наблюдалось. Интересно, как теперь проверить, что с ним стало? Я тщательно вперился в предмет эксперимента, пытаясь найти новые особенности, как вдруг рядом с ним появился небольшой виртуальный виджет:

боеприпасы к штурмовой винтовке ШКВ-7. (+30% к повреждениям)

Руки немного задрожали от успеха на новом для себя поприще, и я тупо продолжал пялиться на результат своих трудов.

— Торвас, они что, действительно стали лучше?

— А то, — довольно хмыкнул приживал.

— А почему тогда на остальных предметах я не вижу никаких надписей?

— Все, что тебя окружает, имеет структуру этого мира. Ты и так все знаешь. Хотя ты можешь попробовать идентифицировать любой предмет. Вкладка «стандартные умения». Успех зависит от твоих параметров интеллект и интуиция.

— Что же ты молчал! — проворчал я и, недолго думая, взял второй магазин от винтовки. Нашел в системной вкладке глиф умения, сконцентрировался и активировал его. Тут же над магазином появилась знакомая серая рамка:

боеприпасы к штурмовой винтовке ШКВ-7.

— Ну вот видишь, твоего параметра интеллекта оказалось вполне достаточно, чтобы идентифицировать боеприпасы от винтовки, — Торвас от души веселился.

Я решил оставить его комментарий без ответа… пока. Дождался, когда уровень энергии дойдет до нужной отметки, и повторил малое преобразование со вторым магазином для винтовки.

Боеприпасы к штурмовой винтовке ШКВ-7 (ударная волна — попадание сопровождается кинетическим ударом, увеличивающим урон и отбрасывающим цель).

Я вошёл в раж, но энергия восстанавливалась слишком медленно.

— Слушай, Торвас, а можно как-то ускорить восстановление энергии, а то что-то не хватает. — Я тут же обругал себя за просящий тон, но ладно, мы еще покажем…

— Да, конечно, — тут же ответил Торвас, не обращая внимания на мое смущение, за что я был ему премного благодарен. — Есть стандартная процедура, называемая медитацией. Садишься в позу лотоса и концентрируешься на соответствующем центре. Заодно и опыт немного капает.

— Опыт…, а как его получить и на что это влияет? — происходящее все больше меня захватывало.

— Опыт можно получить за множество действий, — менторским тоном продолжил Торвас. — За работу с умениями, за убийство врагов, за выполнение заданий, за ту же медитацию. Вот, например, наделив два предмета свойствами, ты задействовал энергию духа, материализовав ее в этом мире. За это ты получил опыт.

Я быстро открыл вкладку информации.

Уровень 1. Опыт (100/1000)

— А что это такое… опыт? — задал я резонный вопрос, поскольку для меня это понятие имело совсем другой смысл.

— Этот параметр, по сути, отражает твое совершенствование на пути развития. Некий эквивалент работы с собственной энергией и энергией мира.

— Ясно, — ответил я и, почесав репу, уселся в позу лотоса.

Ни хрена правда не ясно, но рекомендации получены. Будем действовать согласно им. Я попытался представить центр Ра и просто начал дышать, визуально представляя, что вдыхаю и выдыхаю через него. Через некоторое время скосил взгляд на открытое окно параметров и улыбнулся.

Энергия духа — 275/320 (15/мин)

Работает! Я радовался как мальчик, которому подарили новый конструктор. Тааак… что мы теперь улучшим. С винтовкой экспериментировать не хотелось. Мой взгляд упал на виброклинок. Была не была. Я уселся поудобнее, представил себя с клинком в руке… как бью эту злобную тварь, убившую командира, и сношу ее отвратительную голову… и активировал умение. Слабость привычно накрыла меня, прочно войдя в ряд знакомых ощущений. Немного отдышавшись, я приоткрыл один глаз, пытаясь понять, что же получилось.

Виброклинок (редкий): свойства (двойной урон летающим демоническим созданиям, увеличенный шанс критического удара)

— Вау… поздравляю с твоим первым редким предметом. Тебе определенно везёт, — Торвас буквально лучился радостью. — Значит, ты уже понял принцип работы с умением.

— А то! — Я был доволен как слон и не скрывал этого, изучая описание полученного клинка. — Но как это работает на практике? За счет чего увеличен урон?

— Ты оперируешь энергией мироздания, из которой создано все, что тебя окружает, и сила твоего намерения изменила структуру клинка.

Стало еще непонятнее, чем раньше, но пока примем это за данность до реальной проверки.

— А что тогда значит второй атрибут в описании?

— Критический шанс? — улыбнулся приживал. — Это тройной урон при попадании в уязвимое место или всегда, когда атака втрое превышает защиту. Но особо на это не смотри, это просто попытка оцифровки реальных физических взаимодействий. Кстати, тебе и опыта прилично капнуло.

Я глянул на параметры:

Уровень 1. Опыт (401/1000)

Захотелось продолжить эксперименты, но и жаба душила. Везение не могло продолжаться вечно. И тут меня осенило. За дверью лежала куча снаряжения павших бойцов моего отряда. Мертвых бойцов моего отряда…, а я жив и радуюсь тут, как маленький мальчишка.

Эйфория мгновенно улетучилась. Я замер, глядя на клинок в своих руках и отчетливо, до тошноты, вспомнил как кричал Джеки, мрачное лицо капитана за секунду до смерти, свое бессилие изменить хоть что-либо. Реальный мир жестко накрыл меня, вновь поднимая со дна души волну ненависти и вины.

— Я стану сильнее, Торвас, обязательно стану, — кулаки невольно сжались. — И найду всех, кто за это в ответе.

— Я понимаю тебя, — Торвас печально смотрел на меня. — Но поверь, ты не на тех сердишься. Все гораздо хуже. И в скором времени ты, возможно, это поймешь.

— Перестань говорить со мной в таком тоне! — злоба клокотала во мне и требовала выхода. — Что я пойму?! Говори!

— Не сейчас! Вытри лучше сопли, — Торвас медленно ронял слова, смотря на меня жестким взглядом. — Один он такой несчастный в этом мире! Перестань жалеть себя. Если хочешь что-то изменить — действуй.

Резкий выпад Торваса как-то застал меня врасплох. Хотя, в принципе, он был прав. Если хочешь что-то изменить, то одной ненавистью к миру вопрос не решить. Я направился к двери, собираясь выйти из храма. Нужно собрать снаряжение и, возможно, спасти тех, кто, может быть, выжил.

— Подожди, техномант, — чуть мягче произнес Торвас. — Еще пару важных деталей.

— Да? — Я замедлил шаг и постарался привести мысли в порядок.

— Видишь татуировку на запястье? Это артефакт системы, выдающийся при инициации. Это безразмерное хранилище. Туда ты сможешь поместить все, что в состоянии взять в руки и переместить своими силами. Просто возьми предмет в руки и активируй стандартное умение «переместить в хранилище». Обратный процесс такой же. На живых существ не работает. Есть еще несколько ограничений, но об этом потом.

Я поднял руку и с удивлением посмотрел на свою непонятно откуда взявшуюся татуировку. Вязь из странных символов вокруг запястья выглядела как браслет. Как же я не заметил? Открыв интерфейс, я нашел нужную вкладку. Затем взял в руки клинок и активировал умение. Он просто исчез — не спрятался, не переместился, а буквально перестал существовать в этой реальности. И только на виджете умения появилась стилизованная иконка с изображением и описанием клинка.

Я рефлекторно ткнул на нее, и клинок опять появился у меня в руках. Работать с хранилищем оказалось очень просто, хотя от того, насколько легко мир подчинялся этой странной логике, было немного не по себе.

— Подожди ты, — вновь остановил меня Торвас. — Прежде чем выйдешь, подойди к кристаллу и активируй стандартную команду синхронизации.

— И что будет? — спросил я и, не дожидаясь ответа, пошел к кристаллу. Уже стало понятно, что плохого мне не посоветуют… по крайней мере, до тех пор, пока я нужен.

— Прямо сейчас ничего. Потом сам поймешь, — загадочно подытожил мой спутник.

Ну сам, значит сам. Запустив команду синхронизации, которая стала активна рядом с кристаллом, и ничего не почувствовав, я пожал плечами и вернулся к двери.

— Ну вот, опять резать себе руку, — подумал я печально.

— Ну если страдаешь тягой к мазохизму, то пожалуйста. Ты теперь один из нас, можешь просто приложить руку к ключу.

— Один из вас — это из кого? — я напрягся, ожидая ответа.

— Теперь ты — игрок! — торжественно объявил Торвас.

Вместо ответа я просто активировал замок.

Глава 4

Серое утро встретило меня клочьями тумана. Скалы, окружавшие небольшое плато, на котором стоял храм, терялись из видимости на высоте десяти метров. Ветра не было, и почти полная тишина делала открывшуюся перед мной картину какой-то нереальной. И от этого еще больше страшной.

Растерзанные тела бойцов моего отряда лежали вперемешку с мертвыми тварями. Андрей, Арви, Джеки и остальные. Мы многое прошли вместе, связав себя узами воинского братства. А теперь их нет… всех. Что я скажу их родным, как оправдаюсь, что я живой? Почему позволил этому случиться и почему мое тело не лежит рядом с остальными. Я видел осуждающие и отворачивающиеся от меня лица. Они молча обходили меня стороной, намекая, что мне нет больше места рядом с ними. Глухая боль и тоска вновь овладела мной, лишая способности мыслить.

— Техномант, — раздался тихий голос попутчика. — Сочувствую тебе и не хочу ничего говорить. Просто повторю. Ты еще жив. И у тебя будет еще долгая жизнь, поверь мне. Чем быстрее ты поймешь суть происходящего, тем быстрее сможешь сделать правильный выбор.

— Долгая жизнь, говоришь. Выбор, говоришь. А им кто-то дал выбор? А всем остальным?

— Расценивай это как шанс, — Торвас немного повысил голос. — Не для себя… шанс для них и всех остальных, кто его не имел. Чтобы их боль и смерть не была напрасной. Сможешь? Или ты способен только бессильно ненавидеть и предаваться самобичеванию?

Я молча слушал, понимая, что он опять прав. Но было как-то больно от его слов. Пытаясь закрыться, я переключился на реальный мир, осматривая поле боя. Трупы гаргулий и солдат устилали все пространство возле храма. Я медленно шел, как во сне, ища признаки жизни. Случайно сконцентрировавшись на одном из трупов гаргулий, я обнаружил еле заметное свечение. Подойдя ближе, увидел, как свечение локализовалось в две медленно вращающиеся сферы. Одна из них имела светло-золотистую окраску, а вторая была матового, почти черного цвета.

— Торвас, что это? — обратился я к спутнику, потерявшись в догадках.

— Хм, странно, — тут же отозвался приживал. — Это трофеи с побежденных монстров. Основной элемент баланса и развития системы. Ты их видишь, потому что к ней подключен. Но в любом случае… похоже система засчитала тебя в группе на момент сражения, и все трофеи твои.

— А что означают эти трофеи и как их можно использовать? — снова спросил я.

— После смерти каждое существо отправляется в колесо Сансары для последующей инкарнации, забирая с собой большую часть энергии своей души, — приживал включил свой привычный менторский тон. — Золотистая сфера как раз и содержит часть энергии души этого создания. Тот, кто убил его, получает возможность эту часть забрать. Количество оставшейся энергии зависит от уровня создания. Как я тебе говорил ранее, шкала опыта — это, по сути, шкала энергии, получаемой в этом мире. Темная же сфера — это материальный трофей. Вариативный и с каждого создания свой. Это может быть не только сфера, вообще любой предмет. Да что я рассказываю. Просто прикоснись к ним и сам все увидишь.

Я сделал, как сказал Торвас, и шкала опыта сразу прыгнула вверх:

Уровень 1. Опыт (501/1000)

Попутно, в инвентаре, появилась темная сфера: (темная эссенция — ур.3)

Осмысливая полученную информацию, я собрал трофеи еще с двух созданий, но остановился возле тела Андрея. Что я делаю?! Собираю идиотские трофеи возле трупов своих мертвых друзей! Нельзя оставлять все так!

Пройдясь по плато, я обнаружил небольшую расщелину между скальными выступами и принялся относить туда ребят. Одного за другим. Несколько следующих часов были одними из самых худших в моей жизни, а дерьма в ней было ох как немало. Последним был Андрей, командир нашего отряда. Самый опытный боец в форте. Когда я, три года назад, полуживой добрел до форта Росс, он уже командовал оперативной группой и был правой рукой командующего фортом. Я убрал его снаряжение в инвентарь, сел рядом с ним на корточки и прикрыл ему глаза ладонью. Потом закрыл свои, мысленно адресуя капитану слова прощания и клятву отомстить. Внезапно меня из моего состояния вырвало ощущение тревоги. Воздух как будто похолодел на несколько градусов, а в интерфейсе бегущей строкой появилась надпись:

Получено локальное задание: уничтожить предводителя гаргулий. Вознаграждение: опыт — 2000.

Когда я заканчивал читать последние буквы сообщения, одновременно случились две вещи. Сначала высветилась иконка Торваса, который кричал:

— Берегись… в укрытие… скорее!

Второе, что я почувствовал, — это была боль. Кривые когти пронзили мне левое (да в чем же оно опять провинилось?) плечо, земля резко приблизилась, недружелюбно сказав моей челюсти привет, а затем начала резко удаляться. Адская боль на мгновение лишила меня возможности соображать. На высоте примерно двадцати метров я осознал, что случилось. Демон вернулся, не желая упускать законную добычу. Боль превратилась в ярость.

— Зря ты это, тварь! — Я инстинктивно выхватил виброклинок свободной рукой и ударил в основание крыла. Гаргулья резко взвыла, оглушая своим воплем.

— Что, не нравится?! — закричал я, продолжая полосовать крыло гаргульи, не обращая внимания на боль. Задрав голову вверх, я с ужасом увидел приближающуюся к моей голове морду твари. Собрав всю ненависть, я ударил навстречу. Лезвие клинка вошло точно в раскрытую пасть, которая сомкнулась, оставляя меня без руки. Жуткий оглушающий вопль разбил барабанные перепонки, а длинные когти, рванув тело в последний раз, отпустили меня. Волны боли и безумия сопровождали мой полет к земле, пока сознание заботливо не отключилось от удара об землю…

— Все… конец, — отстраненно подумал я, хотя душу грело, что я смог отомстить за своих братьев. — Так, стоп… где боль и почему я еще мыслю!

Я пытался сконцентрироваться на теле, но ничего не получалось. Сознание бесплотно парило в темноте, не давая мне ни малейшего ориентира. Но, как ни странно, страха не было, как, впрочем, и других эмоций. Состояние полного отрешения все глубже погружало меня во тьму. Внезапно темноту пронзили тысячи световых линий, сплетаясь в узор, суть которого понять не было никакой возможности. Затем на границе ощущений появилось темное пятно, и узор линий поменялся, превращаясь в тоннель. Появилось ощущение движения, и сначала медленно, а затем все быстрее меня потащило вдоль световых линий к черной дыре. Еще через несколько мгновений ускорение достигло чудовищных величин, мир сжался в калейдоскоп… и все исчезло.

****

— Давай, приходи в себя, герой! — где-то на границе восприятия раздался голос. — Я же говорил, что жить ты будешь долго и, возможно, счастливо, хотя про последнее ничего не обещаю.

В темноте раскрылся виджет с довольным лицом приживала.

— Торвас?! Это ты? Что это… что произошло? — мой голос предательски подвел меня, развеселив моего спутника. Но на это обижаться я был пока не в состоянии.

— А сам-то что думаешь? — вопросительные интонации в голосе Торваса не могли скрыть улыбки на его лице.

— Я воскрес?!

— Для начала открой глаза, а там уже определишься, — хихикнул попутчик.

Ах да, глаза. Перед тем как их открыть, я еще сильнее зажмурился, немного пугаясь предстоящей перспективы. Нервно выдохнул, открыл глаза и начал оглядываться по сторонам. Как и предполагалось, я находился в центре храма рядом с кристаллом.

— Я живой! — выкрикнул я, наконец возвращаясь в реальность. — И рука на месте!

— В самую точку, малыш! Хотя, по правде говоря, ты немного подрос.

— Я… вроде нет, ощущаю себя как прежде, — я невольно вытянулся, пытаясь осмотреть себя.

Тут Торвас не выдержал и засмеялся.

— Хватит ржать!!! Я, знаешь ли, только что умер! Мог бы посочувствовать!

Пикировка с Торвасом и его неуместное веселье позволяло рассудку не сорваться в пропасть. Я же ведь только что умер. Умер, мать его!

— Чему посочувствовать? — не останавливался довольный приживал. — Тому, что ты убил опасного сильного зверя, или тому, что у тебя плюс два новых уровня и куча возможностей?

— Чего? — я лихорадочно открыл интерфейс.

Уровень 3. Опыт (2301/3000)

Центр РА — уровень 1(12)

Свободные очки умений: 3

Свободных сфер души: 2

— Ого, это за убийство твари столько привалило? — я уже начал жалеть, что тварей было не больше. Как говорят, аппетит приходит во время еды.

— Нет, не только. Ты собрал энергию с трех десятков гаргулий второго-третьего уровней, плюс опыт за выполненное задание. И кстати, поспеши лучше обратно, туда, где ты умер. Нужно еще кое-что объяснить.

— Я десять минут назад был мертв, а ты уже снова заставляешь меня куда-то бежать, — пробурчал я для приличия, хотя ноги сами уже несли меня из храма.

Дверь открылась. Солнце сияло практически в зените, заливая все ослепительным светом. Мое место падения на землю произошло метрах в тридцати от входа и было отчетливо видно из открытой двери. Матерь божия! Картина, открывшаяся передо мной, мягко говоря, удивила. Труп поверженной гаргульи лежал в окружении десятка штурмовых винтовок, виброклинков и прочего походного снаряжения.

— Торвас, это то снаряжение, что я забрал с павших?

— Умничка, — довольно осклабился приживал. — Да, это оно. Слушай и запоминай. Как ты уже догадался, процесс синхронизации — это своеобразный слепок тебя и всего, что у тебя есть на данный момент. Когда ты умираешь, все, что было с тобой при синхронизации, исчезает из этого мира, в том числе и ты. Твоя душа притягивается к одной из посещенных точек синхронизации вместе со связанной с ней нейроматрицей, в которой содержится вся необходимая информация о том, что должно быть воссоздано вместе с тобой. Собранное тобой снаряжение не было с тобой в момент последней синхронизации… и вот оно тут.

Рассказанное выглядело логичным, но от этого не становилось менее удивительным.

— Торвас, а кто это придумал? Как вы смогли обойти физические законы нашего мира? — я уже догадывался, что мой попутчик не с нашего мира, а пришел из разломов, пути из которых вели в другие миры, по большей части в демонические.

— Как тебе объяснить, — задумчиво прищурился попутчик. — Никто не обходил законы вашего мира. Все, что сейчас происходит с тобой, в них прописано.

— Что значит прописано? Кем прописано? Богом? — мне казалось, что сейчас Торвас лукавит, но не хватало аргументов, чтобы вывести его на чистую воду.

— В том числе и Богом, — спокойно ответил приживал.

После подобной ремарки я окончательно запутался, но взял на заметку обязательно достать у Торваса всю необходимую информацию. Но чуть позже. На всякий случай я огляделся вокруг и направился к небольшому холмику из снаряжения. Затем повторил нехитрый процесс переноса его в инвентарь. Когда я закончил, осталась на земле только мертвая тварь. Я несколько раз обошел ее кругом, разглядывая чудовищное создание практически в упор.

Крупнее меня раза в три, она обладала крыльями с размахом более четырех метров. Гадкая помесь змеи и летучей мыши. Уродливый череп был почти пополам расколот моим ударом. Только сейчас я понял, как мне повезло. Одним ударом убить такое создание! Без моего чудо-клинка и удачи об этом не стоило и мечтать. На гаргулье тускло светились две сферы золотистого цвета, одна чуть больше другой. И какой-то предмет, похожий на кожистое крыло в миниатюре.

— Торвас, а почему на ней две сферы и что это за предмет?

— Первая сфера — это часть энергии души гаргульи, — монотонно пробубнил Торвас. — А вторая — часть твоей энергии. Я уже тебе объяснял баланс системы. После смерти остается часть энергетической оболочки души, и ты не исключение. Дня через три она бы исчезла… растворилась в бездонном океане энергий этого мира. А предмет — это обычный трофей. Система каким-то образом определяет один из аспектов, присущих существу, и материализует в форме предметов. Иногда очень полезных. Так что собирай все и пошли обратно в храм. Продолжим твое развитие там. Здесь может быть небезопасно. Не хочу, чтобы нам мешали.

Я прикоснулся к мертвой твари. Почти тысяча опыта. А также трофей — Крыло вожака гаргулий.

Уровень 4. Опыт (251/5000)

Оглянувшись по сторонам, я не заметил ничего, что стоило бы моего внимания, и вернулся в храм. Дошел до привычного места возле кристалла и сел, устало облокотившись спиной на постамент, готовясь к новой лекции.

Глава 5

— Ну давай, начнем.

В предвкушении чего-то необычного я немного нервничал. Даже умение первого уровня резко подняло мои возможности, а целых три нераспределенных сферы должны были сделать из меня машину смерти. По крайней мере, планы были такие.

— Ну давай, — эхом ответил Торвас. — Во-первых, без вариантов качаем центр Ра до третьего уровня. На втором уровне центра система даст тебе случайную пассивную способность. На третьем — активное умение. Дальше — посмотрим.

Я открыл интерфейс. Навел на узел энергии РА и активировал подтверждение. И еще раз.

Центр РА: уровень 3(12) — плюс 15% ко всем параметрам

Меня слегка повело в сторону, и я еле удержался на ногах.

— Какого черта, Торвас? — выругался я, слегка отдышавшись. — Что происходит?

— Ты становишься немного сильнее, — издевательская улыбка приживала начинала уже слегка подбешивать. — Развитие центра РА сказывается на всех твоих параметрах. В дальнейшем ты привыкнешь к этому.

Как же, привыкнешь к такому. Но в следующий момент эйфория и легкость во всем теле и мыслях сделали дальнейший разговор на эту тему бессмысленным.

— Так и будешь лыбиться, — не останавливался Торвас, — или вернемся к изучению новых способностей.

Никакого чувства такта у засранца. Но желание посмотреть, что там новенького, заставило отложить тираду в адрес приживала на потом. Центр Ра сиял уже тремя сферами, и я переключил глиф с описанием на вторую из них.

2. Расширение границ (пассивная особенность): плюс один случайный атрибут у созданных артефактов и улучшений, качество атрибутов определяется стандартным умением специализации, шанс срабатывания — 15%. Ранг 1(3).

— Ну… с пассивкой все понятно, — сказал я, отметив, что как-то быстро вжился в новую для себя роль игрока. — А про третью способность можешь немного пояснить?

3. Техномастер (активная способность): создание автоматонов. Количество контролируемых автоматонов — 2, до 2 компонентов. Ранг 1(3). Затраты энергии Ци — 400.

— Конечно, мой юный друг, — сказал Торвас, снисходительно смотря на меня. — Все на самом деле очень просто. Ты можешь создавать управляемые механизмы с разными способностями. Принцип такой же, как и при использовании первого умения. Свойства автоматона зависят от входящих в его состав компонентов, которые ты используешь, основы… и твоей фантазии. От того, насколько точно ты попадаешь в суть того, что хочешь создать, и насколько компоненты ему соответствуют, зависит успех создания и характеристики автоматона.

— То есть я могу создавать роботов?! — ошарашенно воскликнул я. — Звучит очень круто. А какие компоненты нужны для их создания?

Я уже примерно понял, как работать с духовной энергией и образами, но как искать компоненты для роботов, оставалось неясным.

— В этом и есть вся прелесть техноманта, мой друг. Можно использовать почти все, что угодно. И при этом ты никогда не знаешь, что получишь, а успех не определен.

Торвас явно лучился позитивом, но что-то мне подобные перспективы не внушали оптимизма.

— И в чем же прелесть? — поинтересовался я. — Собери то, не зная что, из непонятно чего. И при этом держи госпожу удачу за яйца. Можно поконкретнее?

— А ты шутник… мне это нравится, — Торвас явно оседлал любимого конька. — Вся прелесть в том, что всегда есть возможность создать уникальную вещь или артефакт со свойствами, которых нет ни у чего другого в этом мире. И компоненты для простых автоматонов вообще необязательны. Ты можешь создать механизм из чего угодно. Правда, характеристики будут слабые. Да что болтать, просто попробуй.

— То есть вообще из чего угодно? Даже вот… мм… из этого бронежилета?

— Ага, даже из него. — утвердительно кивнул приживал.

Недолго думая, я достал из инвентаря один из бронежилетов и активировал умение. Ничего в голову особо не приходило. Просто представил, что он меня защищает. Привычная слабость от потери энергии затуманила мои чувства, но смех попутчика быстро вернул меня в реальность. Если бы Торвас был человеком, он, наверное, валялся бы на полу, держась за живот, и дрыгал ногами. Я немного постоял… и тоже засмеялся. Бегающее вокруг меня создание других эмоций не вызывало. Интерфейс услужливо дал подсказку.

Дроид-страж: уровень 1 (затраты энергии Ци на поддержку — 1/мин).

Бегающее на небольших телескопических ножках создание, высотой около полуметра, представляло собой что-то вроде передвижного щита. Услышав мой смех, робот замялся, словно в неуверенности, и остановился.

— Защищать! — сквозь смех скомандовал я, и робот начал передвигаться вокруг меня, смахивая на неуклюжего телохранителя-новичка, чем вызвал еще больший смех.

Смеялись мы оба. Ну то есть я и Торвас. Маленький защитник был явно лишен эмоций. А зря. Выбрав в меню дроида пункт «расформировать», я нажал подтверждение. Дроид рассыпался на кучу мелких обломков, состоявших из ткани и металла. Смех сразу куда-то пропал. Мне почему-то стало очень жаль его. Как будто обидел ребенка.

Торвас тоже замолчал. После небольшой паузы он продолжил:

— Что-то создавать в этом мире — достаточно легко. Труднее — нести за это ответственность. Быть техномантом — это призвание. Мы, техноманты, вкладываем в процесс создания часть своей души. И от того, что у нас внутри, зависит результат.

— Мы? Ты тоже был техномантом, Торвас? — что-то меня кольнуло после этих слов.

— Да, — на лицо моего нового приятеля набежала тень. — Давным-давно. И наделал кучу ошибок. Я надеюсь, ты поможешь мне их исправить.

— Что за ошибки? Чем помочь? — мой попутчик уже перестал казаться чем-то чужеродным, и я все больше проникался к нему. — Кем ты был? И что ты сейчас?

Этот вопрос меня мучил с самого начала, и сейчас, казалось, был подходящий момент, чтобы его задать.

— Кем я был? — грустно вздохнул Торвас. — Пока это не важно. Ты просто не сможешь понять… пока не сможешь. Но я обещаю, что, когда придет время, ты обязательно узнаешь. Просто знай, что я не желаю зла ни тебе, ни другим людям.

Интуиция подсказывала, что он искренен и что сейчас действительно не время для расспросов, хотя желание все узнать становилось порой невыносимым.

— Я просто твой попутчик, который нуждается в твоей помощи, — продолжил он. — Взамен я предлагаю тебе силу и возможность что-то изменить в своей жизни. Возможность выбрать свой путь в этом мире и доказать, что он верный.

Неловкая пауза, возникшая после его монолога, начала удлиняться, становясь неприличной.

— Хм… — прервал я ее, найдя выход из ситуации. — Пойду дальше практиковаться.

Я посмотрел на уровень энергии Ци, который вырос почти до шестисот единиц, и удовлетворенно хмыкнул.

— Торвас, у меня резко возрос уровень энергии, можешь прокомментировать?

— Тут все просто, — смена темы разговора вернула менторский тон моему попутчику. — С развитием параметров и центров соответствующего предела растет количество максимальной энергии и скорость ее восстановления.

Выглядело логично. Еще раз пробежав глазами параметры, я приступил к практике. Сказать, что меня постигло разочарование, это ничего не сказать. Чередование попыток создать что-то стоящее и медитаций на восстановление энергии просто выбивало из колеи. А груда ошметков из стали и материи уже возвышалась возле меня небольшой горой.

— Попробуй сменить тактику, — сказал, до этого молча наблюдавший за мной Торвас. — У тебя есть около трех десятков темных эссенций с гаргулий. Попробуй создавать дроидов и улучшать предметы, добавляя этот компонент. Это сложнее и результат еще менее предсказуем, но, возможно, получится что-то стоящее.

Я с тоской посмотрел на эти свои трофеи с гаргулий. Около тридцати темных сфер. Все они были разного уровня. Примерно половина — второго уровня, половина — третьего. Выбрал одну из них и покрутил перед глазами. Идентификация…

Эссенция сущности гаргулий (уровень — 2). Свойства не определены.

— Ну что же, попробуем, — подбодрил я себя и взял один из клинков.

Затем добавил в системный конструктор умения одну из эссенций. Представил, что клинок наполняется темной силой, и активировал. Результат превзошел все мои ожидания… клинок просто развалился.

— Даже не вздумай переживать, — предугадывая мою реакцию, быстро сказал Торвас. — Ты только в начале пути. Постарайся подойти к вопросу… ну, как сказать… более эмоционально, что ли. Не торопись, представляй более тщательно.

Со вздохом я уселся на пол в уже привычную для себя позу медитации. Восстановив энергию, выбрал новые компоненты и открыл интерфейс.

— Ну что же, попробуем подойти более эмоционально, — сказал я себе и вновь вернулся к процессу создания автоматонов.

После третьей неудачной попытки, злой и недовольный, я решил, что на сегодня хватит. Просто эмоционально был истощен настолько, что не хотелось ничего. Раздраженно свернул интерфейс и, ничего не говоря, завернулся в плащ-палатку и уснул прямо на полу.

Глава 6

— Доброе утро, техномант, ну что готов продолжить? — Торвас напоминал вожатого из скаутского лагеря, не хватало только свистка во рту. — Пока ты спал, я немного подумал.

Подумал он, — подумал я. Как ни странно, но раздражение не особо хотело заполнять мою сущность. Тело было легким, а мысли ясными. Энергия бурлила во мне и призывала к действиям.

— Знаешь что, давай я сам подумаю, — перебил я его и, свернув виджет, встал, чтобы размяться. Разминка разогрела все тело, и, закончив ее, я немного перекусил и выпил воды из фляги. Ну что ж… начнем.

Открыв интерфейс, начал внимательно вычитывать всю доступную в описании информацию. Что тут можно сделать? Час времени прошел незаметно, но озарение не спешило поселиться в гордого техноманта. Хотя… стоп!!! На главном экране моего аватара виднелись четкие надписи, и, прочитав их еще раз, я невольно осклабился в предвкушении.

Свободные очки умений: 4

Свободных сфер энергии: 1

— Так, подожди! — внезапно зажглась иконка Торваса. — Я чувствую твои намерения, но вынужден тебя предупредить кое о чем. Развитие центров нужно выбирать очень тщательно. Если до третьего уровня для активации центра духа требуется всего одна сфера, то далее на каждый из них нужно уже три, а после шестого уровня — девять сфер. А тем временем планка достижений нового уровня постоянно растет. Добыть другим путем сферы энергий очень тяжело, поэтому тщательно подумай.

Торвас замолчал, видимо, что-то обдумывая, и через минуту продолжил:

— Немного заранее, но я тебе все же скажу. Для того чтобы выполнить мое поручение, тебе нужно как минимум шестой уровень в специализации и такой же уровень в центре САР, центре мудрости.

— Ого, вот так новости, — я уже примерно понял про специализацию, но про другие центры мог догадываться только интуитивно. — А что дает центр мудрости?

— Он позволяет воспринимать тонкий план и реализовывать его в этом мире, — оттарабанил Торвас. — Доступ к инфополю и силе высших духовных образов. Это путь мудрецов и пророков.

Звучало все это круто, но как будто не про меня.

— Я уже понимаю, что сейчас бесполезно спрашивать зачем мне этот центр, но что ты скажешь про остальные?

— Нижние три центра отвечают за понятные тебе вещи, — скороговоркой помчал Торвас. — Это путь воина. Верхние три — стезя магов и мудрецов. Средние три центра — это путь познания себя, сути вещей и мира. Путь творцов, целителей, бардов…

— И техномантов. — вставил я свои пять копеек.

— И техномантов, — недобро зыркнул на меня приживал. — Комбинации девяти центров практически бесконечны, с учетом случайности умений при достижении каждого из них. К сожалению, у тебя… у нас нет возможности экспериментировать. Твой выбор необратим, потому очень важно, что ты выберешь на каждом этапе. Прислушивайся к себе. Что нужно мне, я тебе озвучил. Развить нужные для выполнения поручения центры можно уже на двадцать четвертом уровне, но как боец в этом мире ты будешь очень слаб. К тому же первый архетип дается только на двадцать седьмом уровне. А он также очень важен. Постарайся синхронизировать свое развитие с намеченными ориентирами.

Выслушав лекцию Торваса, я задумался. Каждый центр сулил огромные выгоды. Но чтобы поднять четвертый уровень техноманта, нужно три сферы энергии, а у меня всего одна. Бог знает, когда я добуду еще две, а что-то делать нужно уже сейчас. Путь небесных доходяг был для меня непонятен и не вызывал особого энтузиазма. Очень заманчиво было вложиться в боевые навыки, но они мне сейчас не помогут в развитии специализации.

Прокрутив эти мысли в голове, я открыл описание двух других центров духа. Харизма и интуиция.

Центр силы ХА, отвечает за навыки коммуникации и силу духовного воздействия. Основной параметр — харизма. Харизма: улучшает все социальные навыки, навыки торговли, дипломатии, убеждения. Влияние сферы духа: плюс 20% к харизме, плюс 20% к уровню духовной энергии.

Центр силы ТХА, отвечает за навыки духовного восприятия. Основной параметр — интуиция. Интуиция: улучшает все навыки познания и созидания. Скрытый вероятностный анализ. Влияние сферы духа: плюс 20% к интуиции, плюс 5% ко всем вероятностям.

Вы когда-нибудь выбирали в детстве подарок? Когда вас спрашивали, что вы больше всего хотели на свете. А хотелось всего. И желательно сразу. А предлагали выбрать только одно, и вы не знали, что лучше. И чтобы через секунду после выбора не пожалеть, что выбрали это, а не то. Если вас в детстве об этом спрашивали, то вам повезло. Мое детство не было таким радужным… Ну ладно, не будем о грустном. Сейчас возьму одно, а после другое. Интуиция мне подсказывала… ха, интуиция мне подсказывала остановить выбор на интуиции. Я даже развеселился от этой игры слов и, без колебания, нажал подтвердить.

Центр ТХА — уровень 1(12) — плюс 20% к интуиции, плюс 5% ко всем вероятностям.

После активации центра волна обновления привычно окатила мое тело, на секунду погрузив в состояние эйфории. Придя в себя, я кинулся изучать умения, предоставленные мне судьбой на этом уровне.

Познание сути — ты можешь лучше видеть суть вещей

Чувство уязвимостей — ты можешь чувствовать слабые места у противников

Чувство лжи — вас практически невозможно обмануть

Вот так приехали. Первый уровень, а такие плюшки. Все было очень привлекательным, но я чувствовал, что выбор уже сделан. Подтвердить. Прочитал описание и, недолго колеблясь, вложил одно из свободных очков умений.

1. Познание сути (пассивная особенность): улучшает стандартное умение идентификация, раскрывает скрытые параметры, минус 200 пунктов к требованию идентификации. Ранг 2(3).

Теперь я точно знал, что буду делать дальше. Уселся поудобнее и открыл инвентарь. Достал на свет божий темные эссенции и активировал умение идентификации на одной из них. Рамочка заботливо обвела информацию:

Эссенция сущности гаргулий: используется при изготовлении ядов и конструкции темных заклинаний.

Яды, надо же! Достав с десяток армейских ножей, я продолжил свою работу по улучшению предметов, с головой погрузившись в процесс. И даже мелкие неудачи не могли сбить мой настрой. Около трех часов, с перерывами на восстановление энергии, пролетели как один миг. Уставший, но довольный как слон, я разглядывал результаты своего труда, уложенные на полу прямо передо мной.

— Я в тебе не сомневался, — Торвас, видимо, не хотел меня тревожить во время процесса творения и все это время молчал. — Все выглядит гораздо… гораздо лучше. Особенно вон тот экземпляр.

Шесть ножей приобрели отравляющие свойства разной силы, а вот седьмой… Я аккуратно взял его в руки и принялся изучать.

Кинжал убийцы (класс — редкий) ур.8.

Темные токсины: вызывает отравление и паралич. Кровотечение: препятствует свертываемости крови.

Настоящая удача! Обычному человеку хватит и одного удара. С демонами не совсем понятно, как будет действовать, но мы обязательно попробуем. Я продолжал разглядывать полученный кинжал, и внезапно меня охватило какое-то непонятное беспокойство. Слабое, но не настолько, чтобы не обращать на него внимания. Попытался определить его причины, но разум не давал никакого ответа. Странно, однако. Я отмахнулся от него, предполагая, что это просто остаточная реакция от пережитого. Наверное, просто нужно домой. Причем срочно. То ли улучшенная интуиция что-то мне подсказывала, то ли просто я понял, что засиделся, но время моего пребывания здесь явно закончилось.

— Я вижу, тебе не терпится в путь, — тут же эхом отозвался Торвас, видимо, почувствовав мой настрой. — Значит так тому и быть. Только не забудь запустить синхронизацию перед отправлением.

Что верно, то верно. Я быстро собрался и убрал в инвентарь все, что могло еще пригодиться. Подошел к кристаллу, проведя уже ставший привычным ритуал. События этих двух дней кардинально изменили меня. Да что там изменили. Я не просто выжил — я вытянул счастливый билет. Получил кучу возможностей и еще больше вопросов. Стал игроком в неизвестной игре. Но одно я знал точно. Мой путь лежал в столицу, куда я так отчаянно старался попасть три последних года, и сил у меня теперь на это точно хватит.

Но сначала надо вернуться в форт. Исполнить свой долг перед товарищами, сообщив об их гибели родным и близким. Неблагодарная роль вестника смерти. Большинство ребят выросли в форте, и у них были семьи. Я не знал, что буду говорить детям и женам погибших, но выбора не было. Окинув напоследок взглядом храм, я просмотрел свой инвентарь и статус. Затем уверенным шагом подошел к двери и нажал ключ-пентаграмму.

Глава 7

Статус:

Класс: техномант. Уровень: 4.

Опыт (2700/4000)

Центр РА — уровень 3(12)

1. Начальное преобразование (активная способность): наделение предметов атрибутами. Ранг 2(3)

2. Расширение границ (пассивная особенность): +1 случайный атрибут у созданных артефактов и улучшений. Ранг 1(3)

3. Техномастер (активная способность): создание автоматонов. Ранг 1(3)

Центр ТХА — уровень 1(12)

1. Познание сути (пассивная особенность): улучшает стандартное умение идентификация. Ранг 2(3)

Свободные очки умений: 3

Свободных сфер энергии: 0

Я вышел из храма. Дверь опустилась за мной, намекая, что я здесь порядком задержался. День был в самом разгаре, но солнце, спрятавшись за налитые свинцом тучи, не спешило согреть одинокого путника.

Я зябко поежился, разглядывая место последнего сражения моего отряда. Небольшое плато перед храмом напоминало фреску из античных времен, где изображалось преддверие ада. Трупы гаргулий, превратившись в каменные статуи, казались работой сумасшедшего архитектора, получившего заказ от владыки хаоса. И лишь одинокий герой в тактической разгрузке и виброклинком за спиной немного искажал аутентичность картины.

Где-то невдалеке справа была братская могила моих друзей, но у меня не хватило сил подойти туда снова. В форт. Там я смогу собрать отряд, чтобы доставить павших товарищей домой и достойно проводить их в последний путь. Нужно спешить.

Путь, намеченный мной, проходил по небольшим разломам у подножия гор. Они возвышались надо мной, подобно древним великанам, и судьба букашки, чудом избежавшей смерти, их мало беспокоила. Они стояли тут тысячи лет и продолжат свой дозор, даже если все люди исчезнут с лица земли. Люди — бывшие ее хозяева. А ведь совсем недавно подобный статус человека даже не обсуждался.

Мне было пятнадцать лет, когда появился первый разлом в Токио. Фильмы ужасов прошлого даже близко не могли передать того, что случилось после. Демоны, вырвавшиеся из разлома, буквально за два дня уничтожили почти всех людей в городе и окрестностях. Не помогла ни авиация, ни ракетные удары. Проиграв битву за город, высшее командование приняло решение нанести массированный ядерный удар, чтобы уничтожить разлом.

Да, тысячи демонов погибли, но разлом выстоял, продолжая выплескивать из себя новых исчадий ада. Но это было еще полбеды. Из разлома распространялась темная энергия, искажая все до чего могла дотянуться. Большинство людей, меняясь внешне и внутренне, умирали, но некоторые получали способности разного вида — их назвали искаженные. Большинство из искаженных примкнули к демонам, вливаясь в их армию. Началась война на выживание.

Вокруг города появилась зона отчуждения с радиусом около пятидесяти километров, внутри которой хозяйничали порождения разлома. Радиус был условным и определялся расстоянием распространения демонической энергии, которая ослабевала по мере удаления от центра.

Мир замер в ужасе, пытаясь осознать новую реальность. Теории и экспедиции в зону конфликта следовали одна за другой, но ответа не было. Пока через полгода не появился второй разлом в Нью-Йорке. А затем третий — в Москве. После этого их прекратили считать.

Экономика земли рухнула в течение следующего года, и вскоре мир погрузился в анархию. Если кто и считал, что люди, по идее, должны были объединиться перед лицом угрозы вымирания, то он жестоко ошибался. После утраты центральной власти во всех государствах человечество показало свое истинное лицо. Сильный жрал слабых. Военные и полиция превратились в вооруженные банды. Мародерство стало привычным зрелищем. Слабые призывы о консолидации тонули в борьбе сильных мира сего за оставшиеся ресурсы. Никто больше не думал о сопротивлении. Все искали способ выжить и найти недоступное для демонов место.

Мы жили с семьей в Новосибирске. Разлом, появившийся там, не был самым крупным, но это ничего не меняло. Эвакуация была больше похожа на стихийное бегство, в котором мы с сестрой потеряли родителей. Больше мы их не видели, и забота о десятилетней сестре легла на мои плечи.

То, что создавалось тысячелетиями, рухнуло в одночасье, а последующее десятилетие анархии преобразило землю и людей окончательно. Как бы я ни относился к гранд-командору Айку, но это был великий человек. До появления разломов он возглавлял военное командование алтайского региона. После утраты централизованного управления армией в отличие от остальных военных он поставил цель создать новый анклав человечества.

На сегодняшний день Анклав представлял собой небольшое государство, расположенное в горах и пустынях на территории бывших России, Монголии и Китая, вдалеке от центров цивилизации. С территорией около восьмидесяти тысяч квадратных километров и столицей возле озера Убсу-Нур. Территория была крайне условна и состояла из крайних точек поселений, принявших законы анклава. Далеко не все методы командора и введенные им законы мне пришлись по душе, но здесь жили люди. Жили и строили планы, как вернуть себе землю.

Надежду, иллюзорную, но все же живую, дали некоторые люди, сумевшие проявить в себе дар после возникновения разломов. Все они обладали способностями, в простонародье называемыми магией. Эти способности были разнообразны, но важно было одно — они давали человечеству шанс. Людей, обладающих магией, искали по всему анклаву и за его пределами, а после направляли в столицу. В закрытую Академию, где этих людей обучали, и они вставали в ряды воинов и защитников человечества. Как и мою сестру.

После появления разлома в моем городе прошло семь лет. На тот момент мы с сестрой жили в поселении, где-то под Горно-Алтайском, далеко от границ Анклава. Тяжелая жизнь, хоть и в приличном удалении от разломов, была наполнена постоянной опасностью. Набеги отрядов мародеров, нехватка провизии и медикаментов, мутировавшие звери. Я очень рано повзрослел. В восемнадцать лет я уже был лучшим разведчиком в отряде. А в двадцать три — заместителем начальника гарнизона.

Ставшая уже привычной жизнь изменилась три года назад, когда к нашему поселению вышел один из отрядов Анклава. Оторванные от внешнего мира и медленно деградируя, мы понимали, что рано или поздно хаос нас сожрет. Анклав же давал всем людям хоть какую-то надежду. Мы больше не были одни в этом ужасном мире. Но Анклав потребовал плату. Не принять ее не представлялось возможным. Она даже казалась ничтожной… поначалу. Они сказали, что им нужны люди, обладающие определенными способностями, и что они должны будут уйти в Анклав вместе с ними. Через день староста поселения объявил, что все жители поселения должны будут пройти какой-то тест.

В назначенный час, в числе прочих, я пришел к дому главы поселения. Услышав свое имя, я поднялся по ступеням и прошел в гостиную, где в окружении трех солдат и офицера сидела девушка. По ее одеянию догадался, что она маг. Я никогда не видел чистых одаренных и невольно остановился, разглядывая ее.

— Проходите, пожалуйста, — дежурно улыбнулась девушка. — Процедура очень простая, а уж воину и вовсе бояться нечего.

Я внутренне усмехнулся и сделал шаг вперед.

— Закатайте, пожалуйста, рукав, — один из гвардейцев подошел ко мне.

Я пожал плечами и сделал как просили. В руке у него был небольшой предмет, похожий на скальпель, которым он ловко сделал мне небольшой надрез на предплечье. Собрав выступившую кровь с помощью какой-то сферы, он передал ее девушке-магу. Она закрыла глаза, и в следующий момент кровь внутри сферы превратилась в дым, а сама сфера окрасилась в фиолетовый цвет.

— Можете идти, — улыбнулась девушка.

— Что, это все? — удивился я.

— Да, спасибо вам за сотрудничество, — отстраненно произнесла она, давая понять, что аудиенция закончена.

Учитывая, что мне нужно было в патруль, я даже обрадовался, что это не заняло много времени.

****

Вернувшись в поселение далеко за полночь, я был полностью без сил и, дойдя до кровати, тут же провалился в тяжелый сон без сновидений.

Утром я проснулся от крика Зары.

— Вик! Нет!!!

Самый родной в мире голос был полон страха. В исподнем я вылетел из дома и увидел, что мою сестру держат люди анклава. Она, вырываясь, тянулась ко мне.

— Быстро отпустите ее! — не раздумывая, я бросился на них.

Один из солдат перегородил мне дорогу. Жесткий удар, и он падает. Хруст, и следующий, со сломанной челюстью, отлетает в сторону. Перехватываю руку очередного солдата в болевой прием, нажимаю и краем глаза замечаю летящий мне в лицо приклад винтовки. Очнулся я в доме у старейшины. Он сурово смотрел на меня.

— Вик, я тебя понимаю, — начал он. Я пытался встать, но сильная рука вернула меня обратно. — Но и ты пойми. Без Анклава нам не выжить. Подумай о сотнях людей, о твоих друзьях, что здесь живут. Об их семьях и детях! Да, мне жаль, что Зару забрали. Вы с ней для меня как родные дети. Но они обещали, что с ней ничего не случится, что она нужна, нужна всем людям и о ней будут заботиться. Вик, у нас нет выбора. Ты должен это принять.

Я скинул руку старейшины и сел. Голова трещала, но каждый воин знает, что истинную боль можно почувствовать только сердцем.

— Это у тебя нет выбора, старейшина. А у меня он есть.

С этими словами я встал и, пошатываясь, отправился к себе домой. Нищему собраться, только подпоясаться. Семь лет жизни в поселении уместились в походный рюкзак и два часа сборов. Не хотелось даже ни с кем прощаться. В этот день для меня все были предателями.

На юго-восток. Другого ориентира у меня не было. Не буду пересказывать свой поход. Скажу только, что через три недели скитаний меня, чуть живого, подобрал дозор Анклава из Форта Росс. Чудо, которому я обязан жизнью. И вот уже три года я здесь. Обрел боевых товарищей и уважение братьев по оружию. И даже смог связаться с Зарой. Знать, что она жива. Каково же было мое облегчение.

Но что-то не отпускало меня. Я хотел ее увидеть и заглянуть ей в глаза. Обнять и быть рядом. Мой рапорт о переводе в столицу был отклонен в прошлом году. Бойцов не хватало, и обстановка на границе была тяжелой. Но я не терял надежды. Я знал, что нужен ей и что мое место рядом с ней. Я старался во всем быть лучшим и уже полгода как заместитель командира боевой группы. Той, которой больше нет. Боль о потере снова кольнула в сердце и отвлекла от воспоминаний.

Смеркалось. Ночь таит в себе много опасностей. Так повелось испокон веков. До форта еще часов восемь ускоренным маршем, но рисковать не стоило. Нужно найти хоть какое-то укрытие.

Через минут тридцать я заметил небольшое углубление… скорее каменный карниз, выступавший метра на три на небольшой высоте. Лучше вряд ли что-то найду, подумал я. Срубив пару-тройку кустов, замаскировал вход. Несмотря на дневной переход сил еще было в достатке. На скорую руку разогрев паек и перекусив, я закутался в плащ-палатку, лег лицом к входу и приготовился уснуть. Но сон не шел. Ворочаясь с бока на бок, я прокручивал в голове события двух последних дней. В какой-то момент все произошедшее показалось настолько нереальным, что я даже испугался и торопливо открыл интерфейс.

— Торвас, ты тут? — мой попутчик молчал всю дорогу, и это показалось мне странным.

— Да тут… тут, — почти сразу ответил он. — Не хотел тебя отвлекать… да и мысли у тебя были, прямо скажем, не очень веселые. Значит так все было? Ясно… Старый сценарий, — голос Торваса звучал неспешно, даже как-то меланхолично.

— Какой еще нахрен сценарий! — на секунду я даже потерял дар речи. — Может объяснишь, что это значит?

То, что мой попутчик обладал куда большими знаниями, чем показывал, было давно ясно. Но так спокойно отзываться о гибели земли. Я твердо решил выудить из него все ответы.

— Как бы мне ни хотелось всё объяснить тебе, но я, к сожалению, не могу, — начал он старую песню.

— А ты попробуй, — перебил я его. — Для начала расскажи, кто ты такой на самом деле и что это за такая система?

— Я такой же игрок, как и ты сейчас. Точнее был им. Давным-давно, когда ваша земля была совсем другая. Мы имеем доступ к встроенной в ваш мир системе, общие черты которой тебе уже понятны. Все люди устроены по принципу, который ты видишь в интерфейсе. Система позволяет просто наглядно пользоваться возможностями, заложенными в каждом… Ну и чуть-чуть помогает.

Торвас замолчал, а на меня потихоньку начала накатывать злость. То, о чем он рассказывал, было относительно уже понятно, но ничуть не приоткрывало завесу тайны.

— Откуда ты? И если ты игрок, то почему тебе понадобился я?

— Я просто больше не могу прийти в ваш мир физически. Пока не могу. И в этом как раз и заключается первое, для чего ты мне нужен, — он грустно вздохнул и через секунду продолжил. — Я воспользовался лазейкой в системе и смог запустить процесс инициации тебя в игрока, залив свою нейроматрицу в стандартный интерфейс системы.

— И что тебе нужно в нашем мире? — мрачные мысли начали роиться у меня в голове, вызывая дурные фантазии.

— Мне нужно исправить одну очень большую ошибку, сделанную в прошлом. Тебя это не касается, — в голосе у Торваса начали проскальзывать железные нотки, но я не сдавался.

— А что это за сценарий? Ты сказал, что произошедшее на земле — сценарий. Чей? Какой в нем смысл?

— Вся жизнь кино, и мы в нем актеры, малыш. Видимо создателю стало скучно, а может просто кто-то ему приказал… и вот мы здесь.

— Что за чушь ты несешь! Кто может приказать богу? Да и есть ли он вообще?!

Торвас закатил глаза, всем своим видом показывая, что он устал объяснять прописные истины.

— Посмотри на себя, техномант. Кто вдохнул в тебя душу? Кто дал тебе возможность любить и ненавидеть, прощать и стремиться к чему-то. Душа в каждом из вас — это часть вашего бога.

Разговор начал заходить в тупик. Еще один религиозный фанатик. Видел я таких, которые ходили по пустошам и вещали о скором пришествии бога, который скоро вернет на землю рай, а все происходящее вокруг — это испытания для наших душ. Слава богу, большинство из них либо быстро исчезали в утробах чудовищ, либо погибали от рук разбойников, валяясь в канаве с перерезанным горлом или болтаясь на суку.

Я отключил интерфейс и, продолжая злиться на своего попутчика, повернулся на другой бок, пытаясь заснуть. Но сон так и не шел. Через некоторое время я плюнул на это дело и сел, облокотившись спиной на скалу. Затем открыл инвентарь и начал пересчитывать свое богатство. Так… что мы имеем? С десяток штурмовых винтовок и сотня магазинов с боеприпасами грели мою душу. Примерно столько же виброклинков и армейских ножей. Сканер, три автомеда и несколько комплектов сапера. Неплохо…

Мой взгляд упал на два «артефакта», созданных мною лично. Разглядывая их, я испытывал какую-то гордость. Пролистывая трофеи, честно отжатые у тварей, обратил внимание на крыло вожака гаргульи. Я почему-то его не трогал, намереваясь разобраться с ним попозже. А почему не сейчас? Вызвав команду идентификации, я навел ее на крыло.

Сущность вожака гаргулий. Уровень 6. Свойства: скрытность, полет.

Ах вот же сука! Теперь ясно почему ее появления были такими внезапными. Видимо она обладала каким-то свойством маскировки. Вот, наверное, вышел бы из этого отличный дроид-разведчик. Так… стоп. Я быстро прокрутил свой инвентарь обратно и остановился на биосканере. Это был очень ценный инструмент разведчика, и у нас в отряде такой был только у меня. По факту он был артефактом, созданным магами академии. Шанс испортить его был велик, но я отмахнулся от этих трусливых мыслей и попытался представить, что бы могло получиться из совмещения двух этих вещей. Крыло демона со скрытностью и полетом… и сканер биоактивности. Идея о дроиде-разведчике казалась просто великолепной. Нужно сосредоточиться и представить… сосредоточиться и представить. Погрузившись в небольшой транс, я оставил перед мысленным взором два эти предмета. Наблюдая, как они совмещаются, я активировал умение. И замер, увидев материализовавшуюся передо мной небольшую левитирующую сферу из тусклого металла.

Идентификация!

Дроид-разведчик (класс — редкий). Уровень 7. Свойства: полет, маскировка, ночное зрение, визуальный интерфейс. Затраты на поддержание (4 Ци/мин).

— Торвас, получилось, смотри! — Дикий восторг буквально подбросил меня на ноги.

— Что кричим? — приживал на вспыхнувшем виджете нагло щурился, а на довольном лице сияла улыбка. — А… это. Поздравляю. Самому-то нравится?

Нравится?! Да я был в диком восторге. Кто это создал? Я это создал! Мой первый нормальный дроид. Да еще какой!!! Мне не терпелось его опробовать, и с дрожью в сердце я зашел в новое появившееся подменю. Активировав дроида в интерфейсе, я увидел дополнительное окно, в котором красовался в полный рост новоиспеченный демиург. Я сообразил, что это данные с оптики разведчика, ну или с чего-то подобного. Немного подумав, я отправил его в полет за пределы своего укрытия. Панорама ночных гор лежала как на ладони. Видимость была приличная, и детали также четко прорисовывались. Я пожелал приблизить склон горы, находившейся справа. Картинка резко моргнула, и через секунду я разглядывал, как ветер треплет листву мелкого кустарника у подножья горы.

— Назад… чуть медленнее.

Картина начала отдаляться, вернувшись к привычному обзору.

— Патрулировать… радиус пятьсот метров, — приказал повелитель дронов и с довольной улыбкой вернулся на место ночлега. Дроид поднялся на небольшую высоту и начал неспешно описывать круги, транслируя панораму окрестности.

— Предупредить, если появится живое существо, — и, немного подумав, добавил. — Ну… если больше собаки.

Немного понаблюдав за полетом дроида, я провалился в сон.

Глава 8

Пробуждение было резким. Чувство опасности заставило вскочить меня на ноги и схватиться за оружие. Секунда, вдох… сон еще не желал покидать меня окончательно, а я уже погрузился в интерфейс, вызывая картинку с дроида. Тот продолжал лениво кружить, не подавая сигналов об опасности. Секунд десять я всматривался в тишину утренних гор и, лишь убедившись в отсутствии опасности, немного позволил себе расслабиться. Но тревога все не отпускала. Ощущение беспокойства было точь-в-точь как в храме, только сильнее. Глубоко вдохнув, я постарался прислушаться к ощущениям, почти погружаясь в медитацию. Домой… надо срочно в форт. Откуда я это знал, ума не приложу.

— Торвас, не подскажешь, что за хрень со мной происходит. Чувство тревоги будто гонит меня и не отпускает.

— Твоя интуиция возросла и уже превысила первый человеческий предел, — тут же ответил Торвас. — Ты выхватываешь из поля событий вероятности грядущего. Уровень еще мизерный, и много искажений. Это, конечно, отличается от мудрости, где можно с тонкого плана считывать информацию. Но порой даже мудрости не увидеть то, что еще не определено. С развитием параметра ты научишься более точно определять, что говорит тебе интуиция, но в данном случае все предельно ясно. Тебе надо домой… там что-то неладно.

Монолог Торваса стер последние сомнения. Разбросав кусты, скрывавшие место ночлега, я выскочил наружу. Отсюда до форта было примерно восемь часов пешим шагом. Совсем близко и одновременно очень далеко.

Привычным движением я хотел раскрыть карту, и тут же осознал, что скормил ее вместе со сканером моему новому питомцу.

— Черт! — сжав кулаки, зашипел я.

— Что случилось, техномант? — вальяжно почесывая бороду, проявился приживал.

Я поделился своим горем, но в ответ услышал лишь привычный смех.

— Все время забываю, какой ты нуб, — произнес Торвас, когда я шикнул на него. — Посмотри в разделе системных умений. Думаю, вопрос сам собой отпадет.

Через пару минут, прошерстив весь виджет на нужной вкладке, я активировал глиф с картой.

— Ну как, подходит? — съязвил приживал, видя мои выпученные глаза.

— Отстань, — бросил я, не желая отвлекаться от маленького чуда.

3D-карта, развернутая на соответствующем виджете, поражала своей детализацией. При максимальном приближении можно было даже рассмотреть груды камней, что ютились чуть дальше моей ночной стоянки. Проблема была только в том, что в большинстве своем она сияла чернотой, и только светлая змейка маршрута протянулась от храма до места моего ночлега. А ширина полосы этой змейки была всего лишь километров пять.

— Торвас, — взмолился я, пытаясь увеличить масштаб. — Можешь пояснить, что тут и как?

— Карта мира для тебя затемнена. И только там, где ты побывал сам, она будет построена предельно точно.

— А Храм для воскрешения только этот? — спросил я, потому что место моей инициации подсвечивалось на карте необычной яркой иконкой.

— Нет, их будет множество, — махнул рукой приживал. — Все системные локации автоматически будут отображаться на карте, когда ты входишь в радиус их действия. И как ты уже, наверное, догадался, этот радиус составляет примерно пару километров.

— Системные локации?

— Храмы, как ты их называешь, — это системные точки входа и возрождения. Разрушить их невозможно. Их может удалить только система. Есть еще транспондеры, арены и прочее…

— Ладно, — перебил я его, понимая, что сейчас эта лишняя для меня информация. — Но как это поможет добраться мне домой?

— Ты можешь просто пока наложить обычную карту с привязкой к текущей точке. Система сама построит трекинг. Правда, пока без всей детализации, — улыбнулся приживал. — Надеюсь, что-то похожее у тебя найдется.

Что-то похожее у меня действительно нашлось, и через минут десять маршрут был построен. Дополнительным откровением явилось то, что я мог прокладывать на карте маршрут для своего дроида. Немного поколдовав с настройками, я отправил своего «питомца» вперед, вдоль линии намеченного маршрута. Неприятное чувство внутри подгоняло, и как только дроид отлетел метров на сто, я припустил следом. Быстрее…

Перейдя на полубег, я почти не следил за обстановкой вокруг, полагаясь на своего дроида, но уже через пару часов я начал выдыхаться.

— Тяжело? — сквозь прерывистое дыхание пробился голос приживала. — Могу дать подсказку, но, может быть, сам догадаешься?

Захотелось ответить что-то гадкое, но вместо этого я остановился и хлопнул себя по лбу. Болван!!! Затем открыл инвентарь и сложил туда все, что было на мне. Оружие, разгрузку, снаряжение. Оставшись в военных штанах цвета хаки и такой же футболке, я перешел на бег. Несмотря на чуть возросшие физические параметры, меня хватило еще на час, и я опять начал уставать. Посмотрев на энергию тела, с прискорбием увидел, что она была почти на нуле. Даже мелькнула крамольная мысль, что надо было вложиться в центр выносливости.

— Торвас, — вызвал я приживала, когда решил устроить себе небольшую передышку. — А что ты там говорил про первый предел человеческих возможностей?

— Хм, я ждал, когда ты спросишь, — тут же появился Торвас. — Так что запоминай. Первые три уровня — это пределы человеческих возможностей. Десять, двадцать и тридцать единиц параметров. Не открыв центр, соответствующий параметру выше, ты их дальше развить не сможешь. С развитым центром третьего уровня твой предел равняется сорока единицам. Это и есть тот самый предел человеческих возможностей, достигнуть которого может каждый человек. Ну… в принципе, конечно. И если посвятит этому всю жизнь.

Все сходится. Я посмотрел на свои параметры, центр гармонии, его текущие характеристики и понял всю простоту этой нехитрой арифметики.

— Слушай, а маги, какой центр развивают? — спросил я, переводя дыхание.

Хоть магия и пришла в наш мир более десяти лет назад, но все еще оставалась загадкой. Кроме, наверное, посвященных служителей Академии.

— Ну, это классика жанра, — снисходительно фыркнул Торвас. — Центр ВИШ, где основным параметром является интеллект. Там также на выбор три класса — стихийный маг, колдун и призыватель. У каждого из них свои особенности.

В любом аванпосте, и наш не был исключением, Академия Анклава выделяла по магу. Наряду с комендантами, они представляли высшее командование форта. Три года назад, когда меня подобрали и, после недолгих мытарств, взяли на службу, этот пост занимал паренек лет двадцати пяти. Не знаю, что у него были за таланты, но он редко появлялся на людях, общаясь в основном с командором. Три месяца назад он благополучно отбыл в столицу, а Академия прислала нового мага.

Я редко бывал на брифингах, но на тот момент капитан попал в лазарет и отправил меня как заместителя. Привыкай, Вик, — сказал он тогда, хлопнув меня по плечу.

Так я и познакомился с новым магом Академии, которым оказалась молодая женщина. Ее необычная холодная красота и властность, сквозившая в каждом движении, с первых секунд знакомства создали невидимую преграду между ней и остальными присутствующими на совещании. Не пойму, что на меня так подействовало, ее красота или ее статус, но я давно так скованно не чувствовал себя… будто школьник на выпускном.

Она стояла по правую руку от командора, и я украдкой бросал на нее взгляды, но ей, казалось, вообще было без разницы все, что здесь происходит. Брифинг шел своим ходом, но внезапно случился сбой в системе энергоснабжения. Что-то глухо щелкнуло, и командный пункт погрузился во тьму.

Я хотел достать фонарик, но внезапно свет озарил помещение. Казалось, вспыхнуло солнце, настолько яркое, что я зажмурился. Через секунду глаза адаптировались, и я увидел, как с рук магессы взлетает огненный шар и поднимается под потолок. Огненный сгусток излучал такой сильный жар, что я вмиг покрылся потом. Через пару секунд электроснабжение восстановилось, и Мелисса, так звали магессу, щелкнула пальцами, и огненный шар исчез. Скомкано брифинг был закончен, но в мыслях надолго остался ее профиль, озаряемый чистым пламенем. Холодная королева преобразилась, глаза сияли огнем и необузданной силой, неподвластной обычным смертным.

Я улыбнулся неожиданным воспоминаниям… Теперь мне стали более понятны ее чувства, этот восторг, когда сам на мгновение становишься демиургом, возвышаясь над привычным миром.

— Торвас, — не успокаивался я. — А что, все маги тоже выбирают, как я, какие центры развивать?

— Нет, только те, кто подключены к системе, — покачал головой Торвас. — Обычным одаренным это недоступно. Просто с запуском сценария были сняты ограничения на барьеры, и в теории каждый человек может развить один или несколько центров и получить способности того или иного рода. У них нет интерфейса, и все у них происходит на уровне инстинктов.

— Опять этот сценарий. — Я уже порядком утомился и присел на минутку. Вдыхая воздух через болевшие легкие, я открыл интерфейс, чтобы посмотреть на свои физические параметры.

Выносливость: 8 (10) — отвечает за выживание и уровень жизненной энергии

Ловкость: 7 (10) — отвечает за реакцию, координацию и скорость

Сила: 7 (10) — отвечает за все параметры физической активности

Энергия тела (Дзин) — 20/280 (2/мин)

Недолго думая, я повторил трюк с медитацией, только теперь старался дышать через нижний центр. Сработало! Встав через двадцать минут, я подпрыгнул. Полная шкала выносливости и как будто не было трехчасового марафона. Только мышцы слегка ныли. Дав команду дроиду следовать дальше по маршруту, я поспешил в форт. Еще три часа в ускоренном темпе, и я буду уже на подходе.

Форт располагался на большом плато в окружении гор. Единственная дорога вела на восток, в сторону столицы Анклава. Я находился западнее аванпоста, и от него меня отделял только невысокий хребет. Присев у подножия и восстановив силы уже привычным способом, я начал подъем. Чувство, подгонявшее меня всю дорогу, усиливалось и превратилось в почти физический зуд. Преодолев последние метры, отделяющие меня от вершины, я остановился на верхней точке перевала. Внизу, в двух километрах прямо по курсу, лежал аванпост.

Картина, открывшаяся передо мной, бросила в мокрый пот. Предчувствия опасности ушли, сменившись яростью. Форт брали штурмом. Нападающие пересекли стену, и битва шла уже в центре поселения. Опять гаргульи. Крылатые твари скользили над крышами зданий, пикируя на защитников. Но в этот раз они были не одни. С ними были искаженные. В прошлом люди, а теперь демоны, похуже гаргулий. Почти все они были магами или сильными воинами, намного превосходя обычного человека. Подключившись к системе и получив объяснения от Торваса, мне стало понятно, каким образом это происходит и откуда они черпают свои силы.

Подавив свой первый порыв ринуться вперед, я укрылся за выступом и приказал дрону лететь к форту, используя маскировку. Невидимый помощник за пару минут долетел до стены, и я через интерфейс начал изучать ход битвы. Горящие здания, трупы солдат и гражданских, лежащих вперемешку с убитыми тварями. Защитники форта безнадежно проигрывали. Точнее сказать — уже проиграли. Выстрелы и взрывы доносились только с дальнего конца форта, где располагался командный пункт и несколько главных зданий. Просканировав участки стены, я определил угол приближения к форту, где обнаружить меня было сложно, и побежал. Десять минут спринта, и я уже прижимался спиной к стене форта, судорожно переводя дыхание.

Получено локальное задание: уничтожить предводителя искаженных. Вознаграждение: опыт — 5000. Сфера души — 1. Очки умений — 1.

Получено локальное задание: защитить форт. Вознаграждение: опыт — 5000.

Системное сообщение появилось внезапно. Бегло прочитав, я понял, что полученные задания явно невыполнимы. Я еще слишком слаб. С непонятной грустью отмахнулся от сообщений, закрыв окно интерфейса, и вернулся к изучению ситуации.

В десяти метрах справа от меня зиял опаленный разлом. Среди нападающих я разглядел несколько магов огня. Их работа. Проникнув внутрь аванпоста через разрушенный участок стены, я короткими перебежками устремился к центру событий. Держа дроида впереди на пару десятков метров, я контролировал местность, чтобы не напороться на случайные отряды искаженных и не угодить в ловушку. Буквально через пять минут я наткнулся на локальное сражение.

Массивное здание хранилища осаждали пятеро искаженных. Вблизи, над ними, парили несколько гаргулий. Почти одновременно с рук парочки искаженных сорвались два огненных болида. Забаррикадированная дверь вместе с куском стены практически исчезла в огненном взрыве. Гаргульи резко спикировали по направлению к образовавшемуся проему. Внезапно из зарешеченных окон, со второго этажа хранилища, раздалась трель крупнокалиберного пулемета. Двоих крылатых чудовищ буквально разметало в воздухе. Почти одновременно в это окно ударили еще два огненных болида. Выжить после такого взрыва было практически невозможно. Пулемет замолчал, и трое гаргулий достигли проема, и внутри закипело сражение.

Резко оторвавшись от созерцания и обругав себя за медлительность, я побежал в соседнее двухэтажное здание. Пролетев через парадную, тут же юркнул в помещение, окна которого должны были выходить на хранилище. Прислонившись к стене, достал винтовку и занял позицию у оконного проема. Дроид подсвечивал позиции искаженных, так что выглядывать из окна не было никакой необходимости. Покопавшись секунду в инвентаре, я достал штурмовую винтовку и пару магазинов с улучшенными отравленными патронами.

Глубокий вздох, приклад лег на плечо, а в перекрестии появился ближайший искаженный. Он сидел сбоку от остальной группы и пока еще не атаковал. Поставив режим одиночных выстрелов, я два раза спустил курок. Голова недомага лопнула от первого точного попадания. Боясь получить огненный привет от ублюдков, я быстро переместился в дальний конец комнаты, наблюдая через интерфейс реакцию остальных искаженных. Двое остались у хранилища, а двое из них побежали в сторону здания, где я укрылся.

Приблизив изображение, я всмотрелся в них. Один из них был хилого телосложения, в несуразном плаще с большим капюшоном, закрывающим все лицо. На кончиках пальцев бегали искры. Огненный маг, определил я. Второй сильно отличался от него. Одетый в кожаную броню на шнуровке, он шел с непокрытой, полностью лысой головой. Испорченные черты лица были искажены злобой. Жесткий немигающий взгляд выдавал в нем опасного противника. За его спиной были крест-накрест прикреплены два клинка. Двигаясь в мою сторону, он удивительно быстрым движением достал их.

Оба искаженных дошли до угла соседнего здания и на секунду затаились. В обычной ситуации я бы их не видел и наверняка сделал бы какую-нибудь глупость. Устав всматриваться, лысый резко рванул к моему зданию, а второй в капюшоне поднял руки. Прикрывает, догадался я. А кто тебя прикроет, милый?

Выскочив из окна с противоположной стороны здания, я обежал его и, дойдя до угла, остановился. Дроид четко транслировал картинку. Маг стоял метрах в двадцати от здания и смотрел в сторону центрального входа, до которого почти добежал его напарник. Вдох, шаг, пули четко летят в цель. Тело мага отбросило назад, а искры на руках погасли. Он даже ничего не успел сообразить, в отличие от лысого. Тот резко изменил направление движения, огибая дом и приближаясь ко мне с огромной скоростью.

Двадцать метров и два поворота здания. Десять… Ориентируясь на картинку с дроида, я вышел из-за угла и послал три пули в то место, где должен был находиться искаженный. На секунду мне показалось, что картинка смазалась, и он уклонился. Бред какой-то. Нет… одна пуля все-таки попала ему в руку, заставив выронить короткий клинок. Он на секунду замешкался, и эта секунда промедления стоила ему жизни. Еще два выстрела практически в упор, и он упал в метре от меня. Не будь картинки с дроида, позволявшей мне видеть практически каждый его шаг, я был бы обречен. С интересом я бросил идентификацию на труп.

Человек-искаженный. Уровень 4.

Собрав с него две сферы, я бросился ко второму трупу и, откинув капюшон с лица, с трудом подавил рвотный рефлекс. С такой мордой я бы тоже носил капюшон. Все лицо было покрыто прожилками-ожогами, превратив его в ужасную маску. Время любоваться на отвергнувших свою суть уродов не было, и, направив дроида к осажденному хранилищу, я принялся изучать изменившуюся обстановку. С момента моего первого выстрела прошло всего минут пять, но мне показалось, что в десять раз больше.

Двое оставшихся искаженных затаились, явно чего-то ожидая. Из хранилища, где сидели защитники форта, тоже не было ни звука. Похоже, с тремя гаргульями, залетевшими туда, они справились. Чего вы ждете, уроды? Что-то во мне щелкнуло, и я направил дроида вверх, увеличивая площадь обзора.

На крыше тюрьмы, что была метрах в ста от хранилища, я увидел какое-то движение. Приблизить. Четыре фигуры в балахонах поднялись во весь рост, направив руки к хранилищу. Ощущение беды накрыло меня с головой. Бегите! — крикнул я, но мой крик затерялся в грохоте взрывов. С десяток огненных болидов устремились к зданию, и оно не выдержало. Ударная волна докатилась даже до меня, находящегося в пятидесяти метрах с другой стороны. Я упал на землю и прикрыл голову руками.

Бросив взгляд на интерфейс дрона, я понял, что это конец. Выжить в хранилище никто бы не смог. Здание, лишенное кровли и трети стен, превратилось в костровище. Сидевшие в засаде двое искаженных, уже не скрываясь, вышли из засады и начали посылать в разрушенное здание сгустки огня, завершая начатое. Ярость и боль буквально захлестнули меня. Уже не скрываясь, я побежал к ним напрямую. Из-за царящего вокруг грохота моих шагов не было слышно. Очередь, и один падает, нелепо вскинув руки. Второй начал поворачиваться ко мне, но слишком медленно. Не сбавляя шаг, я устремился к зданию тюрьмы, твердо решив отомстить.

Трехэтажное здание у нас в форте использовалось как тюрьма. Вернее, только ее подвал. На верхних этажах находились самодельные мастерские. Посмотрим, что вы из себя представляете в ограниченном пространстве, ублюдки. Направив дроида через крышу внутрь здания, я замер в тамбуре, всматриваясь в картинку на интерфейсе.

Дроид быстро влетел через зияющий на крыше проем, и через несколько мгновений я увидел противников. Двое стояли на третьем этаже у окон, высматривая что-то, видимо меня. Двое оставшихся медленно спускались по центральной лестнице в боевом порядке. Еще раз воздав хвалу своему новому инвентарю, я быстро достал взрывчатку и заложил у нижнего пролета лестницы на первом этаже. После чего рванул в подвал, удаляясь от эпицентра взрыва.

Беглый взгляд на интерфейс дроида показал, что двое искаженных почти достигли точки минирования. Рывок по коридору нижнего этажа тюрьмы. Укрывшись за ближайшую опорную колонну, я активировал детонатор. Здание тряхнуло, весь коридор заволокло клубами дыма, а часть балок у центральной лестницы с грохотом обрушилась. Сплевывая пыль изо рта, я проверил интерфейс дроида. Ничего, темный экран. Черт! Видимо, дрон был слишком близко к искаженным, и его накрыло ударной волной. Без своего маленького помощника я был как без рук и давно слег бы уже на подступах к первому зданию. Так… плакать будем потом, а пока надо разобраться с оставшимися в здании ублюдками.

Прикинув по памяти место нахождения магов, оставшихся на третьем этаже, я рванул к боковой лестнице. Быстро преодолев три пролета, я замер перед дверью в коридор. Тишина. Как же мне не хватает моего дроида. Пытаясь различить хоть какое-то движение, я замер, но тщетно. Стараясь не шуметь, аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в коридор. Сумрак помещения расцвел нестерпимым светом, ослепляя меня, а прилетевшая следом взрывная волна швырнула мою бренную тушку вниз по лестнице. Жесткий удар о стену выбил весь дух, и последним, что я увидел, была дверь, прилетевшая следом.

Глава 9

— Привет, герой, — голос звучал как будто издалека, но все более настойчиво. — Давай приходи в себя, только не дергайся, веди себя как труп.

Сквозь тьму сознания я наконец-то узнал интонации Торваса. Только почему нельзя двигаться?

— Я что, опять умер? — не открывая глаза, я активировал интерфейс и увидел нахмуренное лицо Торваса.

Вот засада. До форта день пути! Я проиграл! Бессильная ярость заставила меня открыть глаза и глубоко вздохнуть.

— Смотри, очнулся! — раздавшийся голос явно не принадлежал Торвасу! Кто еще смог попасть в храм?

— Ну вот, — расстроено проворчал мой попутчик. — Спалился… ну тогда давай, вставай уже.

Зрение медленно приходило в норму, выхватывая из реальности стены тюремной камеры и людей, находящихся в ней.

— Я что, не умер, Торвас? — спросил я и, похоже, сделал это вслух. В ответ раздался смешок справа.

— Я слышу в твоем голосе нотки сожаления, приятель. Ты определенно жив, хотя видок у тебя не очень.

Я сфокусировал зрение на говорящем. Рядом со мной, в углу камеры, сидел незнакомый тип и кутался в разорванный плащ. Вся в кровоподтеках, половина лица была похожа на страшную маску. Полубезумные глаза и кривая улыбка довершали картину. Меня передернуло, и я отвел взгляд. Попытался принять сидячее положение и охнул от боли. Голова взорвалась десятком взрывов, и я рефлекторно схватился за голову. Правая часть головы была вся в запекшейся крови, и я засмеялся. Наверное, я был как две капли воды похож на то чучело в углу. Смех вышел отвратительным, хриплым, вперемешку с кашлем и больше походил на скуление больной собаки.

— Прекрати скулить и покажи свой значок, — приказал другой голос, подтвердив подозрения по поводу издаваемых мной звуков.

Я сместил взгляд к решетке нашей камеры, откуда шел голос. Несмотря на опаленную одежду и волосы, я сразу его узнал. Заместитель коменданта, боевой командир форта, Арсений. Силач, каких мало. На тренировочной площадке попасть с ним в спарринг означало кинуть жребий между позорным проигрышем на первых секундах или лазаретом на пару дней.

Превозмогая боль, я попытался встать и через пару минут мне это удалось. В висках стучали кузнечные молотки, и зрение то и дело пропадало в накатывающей дымке. Я оперся рукой о стену, приводя чувства в порядок.

— Заместитель командира разведотряда, лейтенант Виктор Лаврентьев. Нагрудный номер 5636, — доложил я согласно устава.

Арсений резко подскочил, схватил за грудки и чуть приподнял, так что моя голова оказалась на одном уровне с его. Его глаза буравили меня. Потом, похоже, он меня узнал, и его взгляд чуть смягчился. Совсем чуть-чуть.

— Где Андрей? Где остальная группа? — рявкнул он.

Я чуть промедлил с ответом и, похоже, зря. Он чуть-чуть тряхнул меня, но этого хватило, чтобы моя челюсть лязгнула, а голова опять взорвалась вспышками боли.

— Их нет… их нет больше… я остался один… и перестаньте меня трясти! — что-то злое во мне начало подниматься, и я жестко продолжил. — Я исполнял свой долг до последнего и вступил в бой, как только добрался до форта.

Лицо Арсения осунулось, и взгляд на мгновение смягчился.

— Прости, Вик. Теряю контроль.

Хватка ослабла, но он все еще придерживал меня. И хорошо, иначе бы я упал.

— Похоже, подобная участь ждет всех нас, как и тех, кто здесь жил и нес службу. Форт пал… — после недолгой паузы он продолжил. — Вероятно, мы последние его жители… да и то ненадолго.

Он обвел взглядом камеру. Я тоже, вслед за ним, осмотрел место нашего заточения. Кроме того типа в рваном плаще и нас с командором, в камере было еще двое. У дальней стены, прислонившись к ней, сидел еще один боец в форме гарнизона форта. Обычная внешность, но мы точно где-то пересекались. Второй человек весь разговор стоял спиной к нам, и его, похоже, абсолютно не беспокоило происходящее в камере. Изящный плащ на нем был порван в нескольких местах, а накинутый капюшон не позволял разглядеть лица.

— А это кто, командор? — я кивнул в сторону молчаливой фигуры. Словно почувствовав, что я спрашиваю про него, человек повернулся к нам.

— Меня зовут Мелисса, боец.

Я замер. Красота магессы на миг затмила убогость обстановки камеры, возвращая воспоминания с брифинга. Несмотря на свежий шрам на правой скуле и тени под глазами, я вновь, как тогда на брифинге, поразился суровой красоте этой женщины. Серебряный обруч обхватывал голову, удерживая спадающие на капюшон русые волосы. Края плаща были обожжены и покрыты грязью и копотью, но, несмотря на это, выглядело все как наряд королевы. Сцепленные вместе руки она держала на уровне талии. Я присмотрелся и увидел, как оба запястья охватывает тонкая светящаяся лента, покрытая странными знаками. Проследив направление моего взгляда, она чуть приподняла руки.

— Этот артефакт сковывает мои силы, и я не могу применять магию, — говоря, она продолжала пристально смотреть на меня. — Я припоминаю тебя… Вик. Но что-то в тебе изменилось. Только не могу понять, что именно.

Я продолжал пялиться на нее. Наверное, это выглядело неуместно и не совсем прилично. Почувствовав мой взгляд, она отвернулась, вновь вернув безучастный вид.

— Отдохни и постарайся прийти в норму… чуть позже поговорим.

Я последовал совету. Доковылял до дальней стены камеры и плюхнулся как мешок, переводя дыхание. Закрыл глаза, сделав вид, что погрузился в себя.

— Торвас, что случилось, пока я был в отключке? — спросил я, активировав интерфейс.

— Откуда я знаю. Все, что я вижу, приходит от твоих органов чувств, а про дверь, — он усмехнулся, — ты в курсе.

Вот гад, столько людей мертвы, мы в камере, а он зубоскалит. Как будто для него это игра какая.

— Воу, воу, полегче, — он уловил мое изменение настроения. — Нытьем делу не поможешь. Лучше осмотрись по сторонам, скажи, что ты видишь?

— Что-что, — передразнил я его. — Камеру и четырех, таких же как я, заключённых.

Но учитывая, что мой наставник просто так ничего не говорит, я начал внимательно осматривать помещение.

— Это тюрьма нашего форта, второй подземный этаж. Обычно мы тут держим преступников.

— Да не на камеру смотри, на людей, болван, — Торвас явно на что-то намекал.

Я начал внимательно исподлобья изучать сокамерников. Магесса и командор в изучении не нуждались. Я, хоть и поверхностно, но был знаком с ними лично. Парень в униформе был незнаком, но особых подозрений не вызывал. Я еще раз оглядел изувеченного в плаще. Походил на обычного человека из обслуживающего персонала, которых полно было в форте. Не найдя ничего подозрительного, я вновь перевел внимание на Торваса.

— Все нормально… вроде. А на что мне смотреть?

— Используй интерфейс, болван, — не унимался он.

И вправду болван, обругал я себя. Активировав интерфейс, я первым выбрал магессу и дал команду идентификации.

Человек-одаренный. Уровень 8. (Ранг сферы интеллекта — 4)

Вот те на! Идентификация работала не только на предметы, но и на людей. Причем с каждым разом информации было все больше. Все же не зря я вкачал интуицию. С Мелиссой все понятно — стихийный маг четвертой сферы. И сам удивился спокойному рассуждению на эту тему. Как же быстро я привык к новой жизни. Еще месяц назад, причисляя ее к уникумам человечества, я был слегка разочарован. Всего восьмой уровень. Ну ладно. Я активировал идентификацию на командоре и еле сдержался, чтобы скрыть возглас удивления.

Человек-одаренный. Уровень 8. (Ранг сферы силы — 3)

Вот те на! Он что, тоже маг?!

— Торвас, объясни плиз. Ладно, Мелисса, месяц назад приехала, обучалась в столице. Но командора я знаю три года. Он всю жизнь вроде служит здесь и нигде не учился.

— Разделение на бойцов, магов и так далее — условно. Я тебе об этом говорил, — он поднял большой палец вверх, намекая на мою рассеянность. — Учеба лишь помогает раскрыть таланты и ускорить развитие. После снятия ограничений и блокировок с энергетических центров любой человек может развивать их выше третьего уровня. А до третьего уровня так и подавно всегда было можно.

Затем немного подумал и расщедрился на еще одно пояснение.

— К тому же они не подключены к системе, и все у них развивается стихийно. Например, ты видишь перед собой сильного человека, ударом руки ломающего шею буйвола. Все говорят, мол, бог силой наделил. А на самом деле он стихийным путем развил параметр силы до третьего уровня. Это может быть набор генов, долгие практики и так далее. А вот с Мелиссой ты зря. У нее четвертая сфера прокачана. Первый сверхчеловеческий уровень в магии.

— Так почему, если она крутая такая, сейчас сидит с нами в клетке? — спросил я.

— Ну тут все просто, — вздохнул Торвас. — Значит, ей встретился кое-кто посильнее.

Ладно, оставим размышления на потом. Тем более, эта информация в данный момент не была актуальна. Пойдем дальше. Солдатик у стены…

Человек-одаренный. Уровень 2. (Ранг сферы ловкости — 2).

Понятно, стихийный ловкач. Новая система рангов быстро выстроилась у меня в голове. Следующий. Я навелся на побитого гражданского. Идентификация.

Человек-искаженный. Уровень 6. (Ранг сферы восприятия — 3)

Меня резко бросило в холодный пот. Вот сука, но как?! Искаженные резко отличались от людей физическими изменениями. Как будто проказа пожирала их изнутри, выводя наружу всяческие уродства. Но этот… Выглядел обычным человеком, хоть и весьма побитым. Подавив резкое желание вскочить, я сделал несколько глубоких вдохов.

— Торвас, видишь этого гада? — сказал я, стараясь делать вид, что ничего не происходит.

— Вижу, конечно. На начальных уровнях, пока сферы души вложены в один центр, можно почти с уверенностью определить класс. В сфере восприятия три класса, как и во всех: идущий в тенях, некромант и повелитель иллюзий. Дальше нужны пояснения?

— Нет, спасибо, — несмотря на поучительный тон спутника, я был ему благодарен. — То, что я вижу… ну… то, что видят все — это морок, иллюзия, верно? Можешь подсказать, как ее разрушить?

— Хоть это и начальный уровень, тебе ее разрушить пока не под силу. Более продвинутого мастера ты бы даже с помощью системы не обнаружил, так что скажи спасибо и за это. И кстати, это не просто иллюзия, это теневая оболочка. Ее питает жизненная сила адепта.

Так… что делать? Мозг отчаянно пытался придумать вариант решения проблемы. Ясно, что это шпион искаженных, но если об этом заявить прямо, мне не поверят, нет доказательств. Еще и сам под подозрением окажешься. Да и способ связи со своими у этого гада, скорее всего, есть. Надо действовать аккуратно… или наоборот… не очень. Для начала, не меняя позы, я начал медитировать, восстанавливая силы. Раны, конечно же, не затянулись, да и шишка не спала, но минут через десять я почувствовал себя вполне сносно. Пора действовать.

Я поднялся, изображая из себя человека, готового откинуть копыта, и облокотился рукой на стену.

— Дружище, не поможешь, — обратился я к искаженному. Тот секунду подумал и поднялся.

— Конечно, братишка, — сказал он, направляясь ко мне и беря под руку.

Убийство безоружного, конечно, отвратительно, но только не в этом случае. Нож, появившись у меня в руке из воздуха, пронзил шею недомага. Он тихо захрипел и начал сползать по стенке, сверля меня затухающим взглядом.

На шум повернулись остальные. Быстрее всех среагировал командор. Одним прыжком он преодолел расстояние между нами и выбил у меня из руки кинжал. Второй рукой схватил меня за шею и прижал к стене.

— Ты что творишь, Вик… и откуда у тебя оружие? — тон его не сулил ничего хорошего, и я попытался объяснить, но только и получилось, что выдавить из себя хрип.

— Отпусти его, Арсений, — спокойно сказала подошедшая Мелисса и коснулась его плеча. — Вик хочет нам сказать про то, как он выявил искаженного. Верно?

Мелисса кивнула в сторону трупа.

— И о том, откуда ты взял кинжал.

Мы с Арсением скосились на лежавший у стенки труп, и хватка Арсения начала ослабевать.

— Мать твою так, — сказал он и отпустил меня окончательно. Лицо искаженного начало меняться. Шрамы с лица стали исчезать, и проступило истинное обличие. Похожее на крысиную мордочку с маленькими глазками и тонкими губами, за которыми проступали мелкие зубы.

— Вик, — продолжила магесса. — Мы все тебя внимательно слушаем.

Несмотря на спокойный тон, ее голос отливал металлом, а глаза продолжали пристально изучать меня.

— Ну в общем… — начал я, ругая себя последними словами. Даже легенду не удосужился придумать. Мозг судорожно искал выход, но одно я знал точно. Правду говорить нельзя.

— Будешь молчать, последуешь за этим, — командор подобрал кинжал и теперь стоял на расстоянии в пару шагов, внимательно меня изучая. Его я знал достаточно хорошо, как и то, что блефовать он не будет.

— Ну в общем, все предельно просто, — продолжил я. Врать, так врать, подумал я и немного успокоился.

— Пока я восстанавливался, внимательно изучил всех присутствующих. В какой-то момент эта тварь потеряла контроль, и я увидел, как иллюзия на мгновение спала. Я не стал вам говорить об этом из боязни, что он поднимет тревогу. И решил все сделать сам.

— Иван, обыщи его, — вместо ответа приказал командор, кивнув на искаженного. Услышав приказ, боец, что все время сидел у стены, поднялся и подошел к трупу.

— А ты пока не двигайся, — продолжил он, не меняя позиции, продолжая держать кинжал в руках.

Обыск прошел на удивление быстро. Ах, ну да, ловкач же. Через пару минут перед нами на свет показались небольшой нож и небольшое устройство, назначение которого было непонятно. Арсений секунду подумал, спрятал кинжал за отворот сапога, но продолжал пристально смотреть на меня.

— Ну хорошо… похоже, мы тебе немного обязаны. Хотя не знаю, с какой целью он здесь сидел. Может, контролировал, чтобы мы не сбежали. Но это слишком сложно, есть методы попроще. А теперь говори, откуда у тебя кинжал?

Окрыленный успехами на новом для себя поприще вранья товарищам, я продолжил уже более спокойно.

— После боя с гаргульями, где погиб весь мой отряд, у храма, я нашел артефакт. Когда я его взял, он обвил мою руку и превратился в вот это, — я вытянул руку и показал татуировку. — При взаимодействии с ним я могу прятать туда и доставать обратно любые предметы. Сейчас у меня там вооружения человек на десять. Это оружие моей группы.

— Покажи, — скомандовал командор, напрягшись.

Приложив руку к татуировке, я изобразил крайнее напряжение на лице. Через несколько секунд я достал одну из штурмовых винтовок и протянул ее Арсению. Он внимательно рассмотрел ее и, злобно усмехнувшись, вернул обратно.

— Будем считать, что нам повезло, — кратко резюмировал он. — Теперь надо подумать, как нам выбраться из этого дерьма.

— У меня есть другая идея, — внезапно перебила его Мелисса. — Наш побег вряд ли удастся. Форт контролируют искаженные, и численный перевес явно не в нашу пользу. Тем более, я не могу применять магию, — она снова приподняла руки, связанные странной лентой-артефактом, и, пристально глядя на всех нас, продолжила. — Нас не просто так оставили в живых, ему от нас что-то нужно.

— Кому ему? — поинтересовался я.

— У искаженных, что напали на форт, есть лидер. Во время битвы он каким-то образом парализовал меня, а потом надел это. Очень сильная тварь.

Глаза Мелиссы вспыхнули ненавистью, перемешанной с презрением.

— Я слышала, что они каким-то образом используют наделенных силой в своих жутких ритуалах. Скорее всего, эта тварь как раз занята их подготовкой, и нас скоро вызовут. Тебе, Вик, нужно его убить. Я уверена, что с его смертью печать, удерживающая меня, исчезнет, а приверженцы, оставшись без контроля, потеряют организацию, и тогда у нас появится шанс.

— Почему я? — я внезапно опешил, ведь Арсений гораздо больше походил на роль героя.

— Все просто, — улыбнулась она. — У тебя есть твой артефакт. Надеюсь, ничего не надо больше объяснять.

Я тут же понял идею Мелиссы, но как-то внутренне не был готов. Все выглядело логично, но что-то меня беспокоило.

— Для этого мне придется близко к нему подобраться. И что, если у меня не получится?

Посмотрев на Мелиссу, я увидел нотки накатывающего презрения в ее взгляде. Я почувствовал, как краснею и тут же постарался реабилитироваться в ее глазах. И в своих, кстати, тоже.

— Неважно. Расскажи про него. Мне просто нужно больше информации.

Она на секунду замешкалась, затем ее взгляд опять обрел сталь, и она продолжила.

— Это очень сильная тварь. В основе ее силы лежит способность контроля и подавления. Во время атаки на Капитолий я сожгла пару десятков исчадий из преисподней. Они отступили на время. Я восстанавливала силы, когда почувствовала зов. Стоило мне на миг ослабить контроль, как меня парализовало. С болью в сердце я смотрела, как чудовища врываются в цитадель, не в силах что-то предпринять. Когда почти все было кончено, вошел он. Он запечатал заклинанием и артефактом мою способность к использованию силы. Потом он нанес ментальный удар, и я потеряла сознание. Так я оказалась здесь. Так все мы оказались здесь. Мы все обладаем зачатками той или иной силы и нужны ему. Иначе мы были бы давно мертвы. Они не ведают жалости, и человеческая жизнь для них ничего не стоит.

Затем она подошла ко мне вплотную, смотря мне прямо в глаза.

— А теперь расскажи, какими силами обладаешь ты. И лучше не ври.

Я на секунду оторопел от подобной пикировки, но решил, что скрываться уже смысла не имеет. Все присутствующие здесь в той или иной степени были одаренными.

— Я… я могу создавать механизмы. Не знаю, как это получается, — пожав плечами, сказал я. — Просто представляю, как… механизм оживает… и все. В основном получается всякая фигня.

— Ну хорошо, — улыбнулась она, продолжая пристально смотреть на меня. — Похоже, ты не врешь. Но в нашем деле это не поможет. Только твой артефакт и то, что он ничего не подозревает. Тебе надо приблизиться к нему. А дальше сценарий как с этим, — она кивнула в сторону трупа. — Затем достаешь оружие для парней, и будем действовать по обстановке.

Выглядело как план, и весьма неплохой. С кучей неизвестных переменных, но все же.

— Мне нужно подготовиться, — сказал я и отправился в дальний конец камеры.

Под пристальными взорами сокамерников я достал две штурмовые винтовки и пару магазинов с улучшенными боеприпасами. Проверил, зарядил… и убрал обратно.

— Чтобы их достать, нужно пару секунд, — обратился я к Арсению и Ивану. — Так что не мешкайте, как начнется, сразу ко мне.

Затем подошел к искаженному и, делая вид, что его рассматриваю, забрал трофеи. Сферу души и какую-то дымчатую субстанцию.

Статус:

Класс: техномант. Уровень: 5. Опыт: (204/8000)

Свободные очки умений: 4

Свободные сферы энергии: 1

Вот те на. В пылу битвы я и не заметил, как набрал столько опыта. Свободная сфера!!! Руки зачесались как проклятые. Да что руки, я весь покрылся зудом нетерпения и предвкушения.

— Так, дружище, подожди, — раздался голос Торваса. — Я слышал весь ваш план. Так себе, конечно, но что наша жизнь — игра.

Мне захотелось послать его подальше, но я остановился. Как только я свыкся с мыслью, что относительно бессмертен, то действительно окружающее все больше стало походить на какую-то извращенную игру. Даже рискованный план Мелиссы я воспринял достаточно легкомысленно. Так нельзя. Ведь вокруг обычные люди и у них только одна жизнь.

— Ладно, с этими мыслями ты потихоньку свыкнешься, — фыркнул Торвас. — Но я хотел тебе о другом сказать. Не спеши вкладывать сферу, несмотря на все возможные от этого преимущества.

— Почему? — недоуменно спросил я. — А разве новая способность не увеличит мои шансы и шансы всех остальных?

— В общем, смотри, — к Торвасу вернулся его занудный менторский тон. — Помнишь эффект при активации сферы?

Как тут не помнить. Ощущение, как будто заново родился. Плюс необычайная легкость восприятия и прилив жизненных сил.

— Да, помню, — ответил я, заново переживая те ощущения.

— Так вот, по сути, каждая сфера — это дополнительная жизнь, этакий козырь. Она восстанавливает все виды энергий и жизненной силы до максимума, плюс снимает все дебафы и эффекты контроля. Старый трюк игроков. Самые опытные стараются вступать в важные сражения, имея две или три свободные сферы. На высоких уровнях это делать сложнее, так как там нужно больше сфер на переход.

Учитывая, что я услышал от Мелиссы про лидера искаженных, это многое меняло. Мысленно поблагодарив Торваса, я открыл интерфейс, стараясь понять заранее, куда вкладывать сферу при чрезвычайных ситуациях. Как ни заманчиво было разнообразие выбора, но я твердо решил вложить ее в интуицию. Второй уровень давал пассивное случайное умение, значит и над выбором не нужно будет думать.

Так… с этим решили. Осталось еще разобраться с трофеями, которые я получил с искаженных во время битвы и с недомага-иллюзиониста в камере. По очереди активировав идентификацию на предметах, я понял что мой арсенал пополнился несколькими сущностями огня, сферой восстановления, ядром ускорения и неким усилителем иллюзий шестого уровня.

Совершенно не понимая, что с этим делать и как это может мне сейчас помочь, решил оставить разбор полетов на потом. Надо восстановиться. Уселся поудобнее и начал медитировать, восполняя физические и духовные силы. Похоже, я немного выпал из реальности, потому что вернулся в нее от грубого потряхивания. Открыв глаза, я увидел серьезное лицо Арсения, который тряс меня за плечо.

— Вставай, похоже, за нами пришли.

Глава 10

Чертыхнувшись, я вскочил на ноги. Послышались звуки приближающихся шагов, и через несколько секунд четыре фигуры искаженных появились в коридоре. Остановившись по ту сторону решетки, они стали нас разглядывать. Двое в темных балахонах встали чуть позади, пропустив вперед две громадные фигуры.

— Сдулся твой кореш, Тайлин, — криво усмехнулся после недолгой паузы один из них. — Интересно, как его вычислили? Никак у нашей красавицы еще остались трюки в рукаве.

Выглядел он почти как человек, только в полтора раза больше. Косматая грива волос и густая борода делали его похожим на медведя, принявшего человеческое обличье. Одет он был в кожаную броню с заклепками, плотно перетянутую ремнями. На плече искаженный держал огромную секиру, темная сталь лезвия которой зловеще поблескивала.

Чудовище, к которому он обращался, молча стояло рядом, изучая всех нас. Ничуть не уступавший в размерах первому, он был совершенно лыс. Маленькая голова, вся в странных черных наростах, была как будто вжата в огромное туловище. Во взгляде урода читалась дикая ненависть ко всем нам. На его наручах крепились загнутые лезвия, похожие на когти. Двое остальных в плащах и капюшонах стояли чуть дальше и, похоже, были магами, поскольку оружия в их руках не было видно.

— Без глупостей, Тайлин, — сказал бородач и открыл дверь.

Здоровяк спокойно прошел в камеру, нисколько не опасаясь нас. Видимо, был уверен в своих силах. Подошел к трупу и кончиком сапога перевернул его. Затем брезгливо осмотрел, повернулся к командору и спокойно сказал:

— Давай сюда.

Без лишних слов Арсений достал из-за голенища кинжал и бросил к ногам искаженного. Следом последовало странное устройство. Тот также равнодушно поднял их и процедил сквозь зубы:

— На выход. Повелитель милостив и дает вам шанс начать новую жизнь.

— Знаем мы милости вашего повелителя, — высокомерно ответила Мелисса. — Веди уже, пес!

— О, принцесса, — осклабился он. — Посмотрим на твою спесь после встречи с ним.

После этих слов он сделал неуловимое движение и схватил меня за плечо. В следующее мгновение я пролетел через всю камеру в открытую дверь и сказал привет противоположной стенке коридора.

— Ах ты сука, — выдохнул я, восстанавливая дыхание после удара. — Тебе крышка.

В ответ раздался жуткий хохот. Чудовище, что стояло у двери, похоже, решило показать, что тоже обладает навыками речи.

— Какой прыткий, сученыш. Я с удовольствием с тобой позабавлюсь после инициации.

Налитые кровью безмозглые глаза, казалось, готовы были выпрыгнуть из глазниц. Я инстинктивно сделал шаг назад, но ненависть взяла свое.

— Позабавься со своими причиндалами, урод. Если они у тебя есть.

В ответ раздался смех бородача:

— Надеюсь, ты их еще увидишь, щенок, — пролаял он.

Через секунду он замолчал, вернув лицу отстранённый вид.

— Нет времени на болтовню. Поднимаем свои задницы и вперед, — затем слегка осклабился и сделал шутовской реверанс. — После вас, госпожа.

Так строем, под песню, мы пошли навстречу судьбе. В голове сверкали звездочки от удара и недовольство собой. Вот же сволочи. Я всю жизнь провел в походах и боях. Но чтоб как собачонку меня кидать туда-сюда. Я серьезно задумался над перспективой вкачать следующие сферы в физическое развитие. Так, под невеселые мысли, мы вышли из тюрьмы.

Ставший мне за три года домом форпост было не узнать. Дым с потухших пожарищ медленно поднимался в воздух, заполняя атмосферу смрадом от сгоревших тел и конструкций. Сколько же я повидал подобных картин за свою недолгую жизнь. Весь мир умирал в аду, и теперь ад добрался и сюда. Я не знал, осталось ли хоть что-то за пределами анклава. Хотя что-то подсказывало, что мы не одни такие… наверное, это прокачанная интуиция. Что-то стало нехорошо на минуту. Мир все больше утрачивал реальность, скатываясь в декорации, и меня это пугало. Я себя ущипнул, чем вызвал смешок урода, идущего рядом.

— Че ржешь, урод? — что подумал, то и сказал я. Инстинкт самосохранения меня тревожил все меньше и меньше. — Давно у зубного был?

Мелисса шикнула на меня, Арсений слегка сунул кулаком в бок, а глаза искаженного тут же налились злобой. Следующую пару секунд он, видимо, решал, прихлопнуть меня или нет, а затем осклабился.

— Как только верховный скажет, что ты не пригоден, я тобой займусь… лично.

Я демонстративно отвернулся, выражая полное безразличие к его угрозам. Тем временем мы уже почти пришли. Форпост был не очень большим, а здание тюрьмы и командного пункта, куда мы шли, отделяло всего метров пятьсот. Командный пункт представлял собой небольшой комплекс зданий, обнесенных внутренней стеной, радиусом около ста метров. Там находился штаб, арсенал, вышка связи и жилье для командования. Металлические ворота внутренней стены были распахнуты настежь, а у ее створок дежурила пара искаженных. Мы молча прошли мимо них и направились прямо к зданию штаба. На первом этаже находился небольшой актовый зал, где проводились расширенные заседания. Мы, не сворачивая, направились туда.

Идущие впереди нас искаженные маги в балахонах открыли дверь и остались снаружи, приглашая нас зайти. Ну как приглашая… я на секунду замешкался и тут же получил чувствительный толчок в спину, от которого я кубарем закатился в открытые двери.

Быть первым, так учили нас, подумал я, влетая в проем двери. Поза на полу явно не походила на позу завоевателя Рима, но Мелисса, опустившись на колено, помогла мне подняться.

— Соберись, — одними губами прошептала она.

В ответ раздался тихий смешок и такой же тихий, но властный голос произнес:

— Тайлин, будь повежливей с гостями, нам с ними нужно обсудить одно очень важное дело.

— Они убили Самаэля, — прорычал урод.

Я поднял голову. Сидящий в центре зала искаженный выглядел почти обычным человеком. Среднего, я бы сказал, щуплого телосложения, но даже отсюда я чувствовал ауру силы, исходящую от него. Трон, на котором он восседал, искаженные явно принесли с собой. Причудливые вязи рун почти на всей его поверхности однозначно были сделаны не для украшения.

— Он знал, на что шел, — улыбнулся вождь бесов. — К тому же, видимо, потерял контроль и позволил себя убить. Бог бездны принял его, и не о чем жалеть. Мы все рано или поздно придем к его трону. Важно, с каким багажом мы предстанем перед его очами. Так ведь, Тайлин?

— Вы правы, милорд, но… он был моим братом и…

— И всем нам он был братом, — жестко перебил его бес. — Но ты знаешь, что путь не терпит отклонений от начертанного.

Подумав секунду, он противно улыбнулся и продолжил.

— Ну а тех, кто на него не вступит, я отдам тебе.

Урод удовлетворенно зарычал и шутовски простер руку, уже обращаясь к нам:

— Ближе к милорду, дорогие гости, пора начинать.

В центре авансцены штаба, там, где раньше стоял большой стол, за которым строили планы люди, находилось нечто, прикрытое плотной материей. Скрытое от глаз плотной материей, оно находилось на небольшом пьедестале. Вся конструкция была высотой примерно метра полтора. По краям от него стояли двое искаженных в балахонах, закрывающих лица и руки. Они были похожи на монахов средневековья, несущих пост у святыни. Главный бес поднялся со своего импровизированного трона, встречая нас.

— Стойте, — произнес он, когда расстояние между нами сократилось до пяти метров.

Затем подошел к пьедесталу и резким взмахом руки скинул материю, позволив нам увидеть то, что под ней скрывалось. Мелисса тяжело вздохнула и как-то сразу сникла. Я поддержал ее за локоть и в глазах отчетливо увидел страх. Невозмутимая магесса, казалось, утратила все силы, а взгляд не мог оторваться от светящегося тусклым светом темного кристалла, высотой около полуметра. Неправильной формы, с разрушенными гранями, на которых проблескивали темно-пурпурные искорки, кристалл внушал животный ужас. Жуткое свечение медленно начало распространяться по залу. Слабое, но неотвратимое.

— Это дар нашего владыки, — произнес верховный бес, стоя рядом с кристаллом и купаясь в ауре его свечения. — Ваша судьба зависит от принятого вами решения. Владыка дал вам силы, но вы не приняли его дар, как должны были. Но он милостив к своим заблудшим детям и дает вам еще один шанс. Примите благословение владыки и встаньте на путь, который поведет вас к нему и вершинам могущества.

— Ты что, и вправду думаешь, что мы захотим стать теми, кого ненавидим и считаем уродством этой земли, ее проклятием? — выпалила Мелисса.

В ответ бес рассмеялся и, посмотрев на всех нас, произнес:

— Ну конечно, я вижу ваше неприятие. Вы не хотите принять свою природу, потому что заблуждаетесь… как и многие до вас. Но я умею рассеять сомнения… и это ускорит процесс.

В одно мгновение глаза его налились тьмой, а голос, казалось, заполнил все пространство вокруг.

— Иди сюда!

После этих слов Иван, нелепо двигаясь, тронулся с места и пошел по направлению к кристаллу и бесу. Арсений было ринулся наперерез, но что-то его скрутило и заставило встать на колени. Капли пота выступили на лбу у командора. Он сопротивлялся, но сила, подавляющая его, была намного больше. Я тоже испытывал странный паралич, сковывающий движения. Контроль был сильным, но не всепоглощающим. Я мог шевельнуть рукой, но не более. Иван, тем временем, сделал несколько неуверенных шагов, неумолимо приближаясь к кристаллу и бесу. Надо было срочно что-то делать.

— Я… я хочу… сам, — крик еле пробился из легких и выплеснулся в воздух. Иван остановился, а контроль надо мной почти исчез.

— Интересно, — медленно произнес бес. — А ты меня с самого начала заинтересовал. Я чувствую в тебе потенциал, но не могу разглядеть его природу. Расскажи, в чем твоя сила, человек.

Разминая руки от легкого онемения, я сделал шаг вперед.

— Я умею создавать предметы.

Лучшая ложь — та, что близка к правде. Старая аксиома всегда была кстати, когда приходилось вставать на путь обмана.

— Необычно, — протянул бес, но в его глазах я увидел интерес. — Покажи, что умеешь.

Я для виду закатил глаза, а тем временем активировал интерфейс и выбрал один из бронежилетов и эссенцию гаргульи. Какого же сделать дроида? Недолго думая, я решил, что пусть будет защитник-отравитель. Лучше ничего сходу в голову не пришло. Усмехнувшись дурацкому названию, я активировал умение. Создать. Через мгновение у моих ног, в ожидании команды, появился шипастый металлический клубок.

Дроид-защитник (класс — обычный). Уровень 2. Свойства: прыжок, отравление. Затраты на поддержание (1 Ци/мин).

— Фас!!!

Я отдал мысленную команду, выбрав целью бородача, который стоял ближе всех. Дроид на удивление быстро покатился в нужном направлении, все ускоряясь. Затем внезапно взвился в воздух, выпустив зеленые поблескивающие шипы. Мне даже на секунду показалось, что громиле конец. Но я понимал нереальность этих фантазий. Громила стоял не двигаясь, все шире улыбаясь. За долю секунды до столкновения механизированная секира с легкостью перышка слетела у него с плеча, и страшный удар обрушился на моего подопечного. Интерфейс дроида сиротливо моргнул и погас.

Искаженный засмеялся во весь голос. Через секунду к нему присоединился лысый урод, а губы повелителя придурков-переростков расплылись в улыбке.

— Прекрасно, просто великолепно, — произнес лидер бесов. — Я приятно удивлен. Такие способные нам очень нужны. Я научу тебя пользоваться твоей удивительной силой и дам мощь, о которой ты мог только мечтать. Тебе нужно сделать всего лишь выбор. Правильный выбор.

Он снова улыбнулся и поманил к себе рукой, предлагая приблизиться.

— Выбор? А он у нас есть? — я старался держаться независимо и сделал несколько шагов к бесу.

— Ты прав, у вас всех нет выбора. Но он может появиться, если вы осознанно примите силу повелителя. На его службе вы обретете силу. А ты знаешь, что только сильный может иметь такую роскошь, как выбор.

Еще шаг.

— Пока не встретил того, кто сильнее.

С этими словами я сделал последний шаг, а в руках у меня появился отравленный клинок, который я создал. Удар. Бес даже не успел шелохнуться. Да он и не собирался. Клинок замер в паре сантиметров у его шеи. Меня буквально парализовало. Чудовищным усилием воли я пытался завершить удар, но не мог. Вены вздулись, а все лицо покрылось испариной от напряжения. Я смотрел в его глаза практически в упор. Чернота, ощущаемая даже физически, выливалась на меня из его глазниц.

— Хорошая попытка. Ты будешь прекрасным рабом, — его голос звучал приглушенно, но злоба просто пронизывала каждую пядь пространства.

— Сферу, дружище, сферу, — интерфейс вспыхнул у меня в голове, показав ехидную физиономию Торваса. — Давай уже, не будь идиотом.

Точно!!! Активировать свободную сферу. Центр интуиции. Вложить!

Знакомое чувство эйфории и обновления волной прошло по телу. На этот раз к нему добавилось сладкое чувство мести. На секунду контроль ушел, и тело вновь стало послушным, но этой секунды хватило. Нож по самую рукоятку вошел в горло бесу. Наверное, и обычного ножа хватило, почему-то подумал я. Темная густая кровь хлынула из раны, а черные глаза вмиг потускнели. В их угасающей глубине застыло изумление.

— Вот тебе, сволочь, выбор!

Я развернулся, сталкивая тело бывшего вождя с трона. В рядах искаженных произошло замешательство, но через секунду раздался голос бородача, полный ярости.

— Убить их, — закричал он, вскидывая свою чудовищную секиру.

В то же мгновение нестерпимый свет затопил окружающее пространство. Огненный болид, созданный Мелиссой, сорвался с ее рук и смел лысого урода, набросившегося на нее. Первозданное пламя отбросило его к стене, пожирая мутировавшую плоть. Крики ужаса и боли потонули в грохоте, но практически тут же прекратились.

— Оружие, мать твою, — это уже кричал командор, прыгая ко мне.

Проклиная себя за задержку, я достал из инвентаря две винтовки и виброклинок и кинул их навстречу командору. Тем временем раздался боевой утробный клич, и я увидел, как здоровяк с секирой в прыжке летит на Мелиссу. Как в кино я наблюдал за происходящим, не в силах ничему помешать.

Наш ловкач оказался расторопнее. Иван, не обратив внимания на брошенное мною оружие, развернулся и прыгнул наперерез, сбив здоровяка в прыжке. Он почти успел. Мелисса с грацией кошки пыталась уклониться, но тоже не успела. Край секиры ударил ей в бок, и ее отбросило на пару метров. Иван навалился на здоровяка, пытаясь прижать к полу, но силы были явно не равны. Бородач, не выпуская секиру из руки, свободной рукой схватил Ивана за плечо и просто скинул с себя. Следом опустилась секира, рассекая тело надвое и круша пол.

Я почувствовал странный холод справа, где стояли маги, охраняющие кристалл. Инстинктивно бросил тело в другую сторону, укрываясь за троном несостоявшегося урода-философа. Падая, я увидел летевшие в меня две черные стрелы, сотканные из тумана и источавшие мертвенный холод. Одна из них влетела в импровизированную баррикаду, и трон разлетелся, а меня откинуло. Темных стрел у меня не было… была тактическая граната, которую я, падая, кинул наудачу в их сторону.

Раздался взрыв, и ударной волной меня опять сшибло на пол. Конечно, граната в замкнутом, хоть и большом пространстве, так себе решение, но, повторюсь, темных стрел с собой не было. Не давая себе права потерять даже секунду, я мотнул головой, пытаясь скинуть дезориентацию после взрыва, неуклюже поднялся на ноги и попытался сфокусировать зрение на происходящем.

Граната попала, куда и должна была попасть. Кристалл опрокинуло с пьедестала, а магов в разные стороны. Животный крик отвлек внимание. Командор стоял над крепышом, вонзив клинок в грудь и продолжая давить. Животное явно не хотело умирать, издавая утробные звуки.

— Сдохни, тварь! — орал Арсений, прокручивая клинок.

Краем глаза я заметил, как дверь, ведущая в зал, открылась, пропуская двух магов.

— Командор! — заорал я, судорожно открывая инвентарь.

Арсений дернулся, но не успел на долю секунды. Черные стрелы, смердя смертельным холодом, ударились о его грудь, скинув с поверженного врага.

— Нет!!!

Винтовка, материализовавшись, прыгнула мне в руки, и я тут же вскинул ее, ловя в перекрестье ворвавшихся ублюдков и нажимая курок. Два трупа искаженных у входа упали, и воцарилась тишина, которую нарушал лишь стук моего сердца. Не опуская винтовки, я вертелся, пытаясь не пропустить ни одно движение. С момента моего удара кинжалом прошло максимум две минуты…, но за эти минуты мир перевернулся. Все были мертвы… все, кроме меня. Тяжело дыша, я осматривал командный центр.

Раздался стон. Женский! Мелисса! Я рванул к ней, потеряв осторожность. Добравшись до нее в три прыжка, опустился на колено и приподнял ей голову.

Я много повидал ран на своем веку, но даже без моего опыта было понятно, что дело дрянь. Удар секиры, хоть и был скользящий, но это мало что меняло. Рваная рана сантиметров пятнадцать прочерчивала свой путь от ребер до талии. Лужа крови, расползаясь, становилась все больше. Мелисса еще раз застонала, но стон уже был больше похож на хрип. Боль и пелена в ее глазах говорили, что ей осталось совсем немного.

— Нет… Боже, нет!!!

Судорожно пытаясь что-то придумать, я полез в инвентарь, стараясь найти хоть что-то, что могло бы ей помочь. Так, комплект автомеда. Автоматический комплекс диагностики и лечения. Антибиотики — это хорошо, но тут они бессильны. Секунды шли, все больше погружая меня в состояние отчаяния.

— Техномант, — раздался голос. — Когда ты поймешь, что уже изменился.

Торвас сурово смотрел на меня, но я не мог понять, что он хочет этим сказать.

— Будешь смотреть, как она умирает, или что-то попробуешь сделать?

Резкий тон попутчика привел меня в чувство. Я достал автомед. Техномант, говоришь. Безумная прежде идея пронзила мозг. Пусть будет дроид… дроид-лекарь. Так стоп. Я быстро пробежался по инвентарю, вспомнив, как крыло гаргульи позволило создать дроида-разведчика. Мой взгляд упал на сферу восстановления. Повинуясь импульсу, я добавил ее в системный конструктор способности.

— Вылечи ее! Я знаю, ты сможешь!

С этими словами я активировал умение и погрузил сознание в молитву. Никогда раньше не молился, но вспомнил, как бабушка рассказывала сказки про высшие силы. И что доброе сердце может творить чудо. Раньше я верил в чудеса, но сейчас все было по-другому.

Системная трель возвестила о завершении процесса, и я судорожно кинул идентификацию на небольшую сферу, которую держал в руках.

Дроид-лекарь (класс — редкий). Уровень 8. Свойства: реанимация, восстановление (3 активных заряда для использования, перезарядка — 600 Ци).

— Активировать!!! — прокричал я вслух, надеясь на чудо.

Созданный дроид вспорхнул над телом магессы. Выглядел он, мягко говоря, странно. Небольшая сфера, утыканная иглами разной длины и какими-то манипуляторами. Одна из игл, удлинившись, вонзилась в ее тело, вливая в него какую-то жидкость. Затем два манипулятора схватили рану на ее теле, в центре открылась линза, через которую начал поступать поток фиолетовых лучей. Рана на глазах начала затягиваться. Я смотрел на это чудо, на мгновение потеряв связь с реальностью.

— Да соберись ты, — поучительный тон попутчика вернул меня на грешную землю.

И, надо сказать, вовремя. Очевидно, что наша схватка привлекла внимание остальных искаженных. Шум стоял знатный. Я представил их ярость, когда они увидят эту картину и осознают смерть их лидера. Собрав силы, я метнулся к месту, где лежали Арсений и Иван. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что они мертвы, а мой список скорби пополнился еще парой имен.

Тело Ивана было разрублено почти пополам, смерть наступила мгновенно. Никакие дроиды тут точно не помогут. Даже самые волшебные. Как и командору. Его грудная клетка была раскурочена черными стрелами, представляя собой мешанину костей, плоти и крови. Но даже сейчас его лицо выражало железную непоколебимость. Секунду посмотрев в его глаза, я прикрыл их рукой. Надо уходить, спасать Мелиссу.

Сознание уже почти привыкло к обретённому бессмертию, что плохо сказывалось на инстинкте самосохранения. Быстро пробежав по телам поверженных врагов, я, не глядя, собрал трофеи и вернулся к Мелиссе. Поднеся руку к лицу, я почувствовал слабое, но ровное дыхание. Хвала богу техномантов! Если, конечно, такой существует.

От общения с несуществующим богом меня отвлек топот ног и приближающиеся крики. Ну вот. Путь наружу был заказан. Недолго думая, поднял Мелиссу на руки и рванул к запасному выходу, который вел в арсенал, находящийся в подвале здания штаба. Подвал был огромный. Два подземных этажа с кучей складов, где хранились оружие и продовольствие. Там же находился ремонтный оружейный цех.

План был простой. Затаиться там, а в случае, если найдут, устроить засаду. С Мелиссой на руках прорываться наружу было безумием. Быстро дойдя до металлической двери, скрытой за плотной тканью, обрамлявшей дальнюю стену авансцены, я дернул ручку.

Открыто. Хвала богам! Что-то я начал часто молиться, подумал я. Не к добру. Закрыв за собой дверь, достал один из клинков и им заблокировал ручку. Невесть что, конечно, но, может, на какое-то время это их задержит. На секунду даже мелькнула шальная мысль — а вдруг они вообще решат, что мы уже покинули здание. Но ладно, скоро узнаем.

Металлическая лестница, ведущая на нижний ярус, была узкая и, мать ее, громкая. Гулкое эхо от шагов раскатывалось по всему помещению. Стараясь не шуметь, я спустился и оказался в коридоре первого подземного этажа. Оружейная была ниже. Пройдя двадцать метров, дошел еще до одной лестницы, ведущей на второй ярус. В этот момент послышались удары в дверь. Наивные мысли о том, что нас так легко потеряют, стыдливо растаяли. Надо спешить. Не думаю, что дверь долго продержится.

Ступеньки закончились. Перед мной виднелся длинный коридор метров пятьдесят, по краям которого располагались двери, ведущие в оружейные хранилища. Часть из них была распахнута настежь. Наверное, в суматохе нападения было не до регламентов. Надеюсь, это нас спасет. Мелисса еще пребывала в медикаментозном сне, а я начал уставать. Надо точно задуматься о вложении следующих сфер в физические параметры.

Раздался сильный удар и металлический скрежет. Дверь, походу, пала смертью храбрых, ну или как там принято у дверей. А я как вкопанный остановился возле очередной открытой двери хранилища. На всю длину помещения стоял стеллаж со специальными держателями. Он был почти весь пуст. Почти! Два крупнокалиберных пулемета остались одиноко лежать в своих нишах. Ну что, гады, повоюем.

Коридор был прямым и длинным. Если занять правильную позицию, хрен кто сюда подойдет. Вытащив один из пулеметов в коридор, я начал искать позицию для огневой точки. А может… дикая мысль пробилась мне на подкорку. Я спешно открыл в интерфейсе инвентарь и ввел сортировку по собранным трофеям. В дополнение к прошлому списку он пополнился несколькими сгустками тьмы, ментальным усилителем пятнадцатого уровня (видимо с лидера ублюдков) и двумя эссенция боли и силы десятого. Они то и привлекли мое внимание.

Уже привычным маневром открыл окно умений, в один слот определив ручной пулемет. Недолго думая, во второй слот добавил эссенцию боли, самую большую по уровню из моего запаса. Что-то явно говорило мне, что эти штуки сочетаются. Закрыв глаза, я активировал умение.

Дроид получился большим, заняв собой добрую треть коридора. Три опоры держали над собой продолговатую сферу, крепящуюся на дисковый шарнир. Строенные стволы необычной конструкции выдвинулись из центральной части сферы, демонстрируя готовность к приказам. Я перевел дыхание и еще раз прочитал описание созданного дроида.

Дроид-турель (класс — редкий). Уровень 12. Свойства: повышенная защита, разрывные снаряды, скорострельность. Затраты на поддержание (10 Ци/мин).

Руки затряслись от восторга. Энергии было еще в достатке, и, вернувшись в оружейную, я вытащил в коридор второй пулемет, который тут же лег в нужный слот умения. Что же еще добавить. В памяти всплыли моменты, как черные стрелы с лёгкостью разорвали грудь командора. Походу, сгустки тьмы как раз с этих магов. Взяв один из сгустков седьмого уровня, я добавил его во второй слот. И немного подумав, докинул еще в конструктор эссенцию силы. Ну что, твари, держитесь. Окрыленный предыдущим успехом, я начал представлять, как турель стреляет черными стрелами. Как с одного попадания искаженные исчезают в черном огне, крича от боли. Видимо, я немного увлекся, представляя картины мести, что не заметил, как активировал умение.

— Ай да красавчик! Мне кажется, я с тобой точно не прогадал, — появился как черт из табакерки Торвас. Но в этот раз я совсем не был против. — Создать эпического дроида четырнадцатого уровня, имея свой шестой. Даже я не мог таким похвастаться.

Бросив взгляд на монструозную конструкцию, появившуюся возле меня, и наложив на нее умение идентификации, я хрюкнул от восхищения.

Дроид-турель (класс — эпический). Уровень 14. Свойства: повышенная защита, урон материей тьмы, повышенная точность. Затраты на поддержание (18 Ци/мин).

— Вот он!!!

Крик со стороны лестницы вернул меня в реальность, разрушив очарование момента. Искаженный, спрыгнувший с лестницы в начале коридора, выхватил клинок и с бешеной скоростью помчался ко мне.

— Активировать охрану периметра, — бросил я одновременную команду обоим дроидам и кинулся к лежащей без сознания Мелиссе.

Две турели синхронно открыли огонь, и в следующую секунду бегущего ко мне убийцу просто разорвало на куски. Я даже на секунду замер, пораженный огневой мощью дроидов.

Дав команду на поражение всего живого, я устремился в противоположный конец коридора. Вход на этот уровень был только один — тот, через который я пришел. Тупик. Если дроиды не справятся, выхода кроме как принять последний бой у меня не будет.

Добежав до конца коридора, я вскочил в последнюю приоткрытую дверь и запер за собой засов. Комната была наполовину заставлена какими-то бочками с непонятным содержимым. Отнеся Мелиссу в дальний конец помещения, я аккуратно опустил ее на пол. Затем снял с себя куртку и подложил ей под голову. Что-то я вымотался. Слабость во всем теле накрывала меня плотной пеленой, заставляя сесть на пол. Облокотившись спиной на стену, открыл интерфейс. Что там по энергиям.

Энергия души (Шень) — 250/250 (2/мин)

Энергия духа (Ци) — 18/1260 (12/мин) поддержка (28/мин)

Энергия тела (Дзин) — 80/290 (2/мин)

Еще минута, и дроиды откажут. Мысль как-то технически пришла мне в голову. В ту же секунду раздались звуки выстрелов и вслед за ними, приглушенные расстоянием и закрытой дверью, крики боли. Крики умирающих порождений ада. Еще минута, и дроиды откажут… мысль продолжала пульсировать у меня в голове. Боже мой, как я слаб.

— Эй, техномант. Ты только что покорил мое сердце своими способностями и удачей. Просто вспомни мои уроки и не позволь в себе усомниться.

Голос Торваса, как обычно, вернул меня к действительности. И впрямь, что же я за бестолочь! Усевшись в позу лотоса, я прикрыл глаза. Видел бы меня Будда. Не думаю, что он медитировал для того, чтобы машины смерти могли работать. А хотя, кто его знает. Иконки активированных дроидов периодически мигали красным светом. Наверное, это так визуализируется получение повреждений. Пока я разбирался в процессе, раздался скрежещущий звук, и шкала жизней силовой турели упала до 40 процентов.

Энергия духа (Ци) — 2/1260 (12/мин) поддержка (28/мин)

Понимая, что, пытаясь контролировать бой, я проиграю его меньше чем за минуту, я застыл в нерешительности. Отключить сознание, находясь на волоске от смерти — задача почти невыполнимая. Но если я с собой не справлюсь, то она умрет. Скосив на секунду взгляд на спящую Мелиссу и ее спокойное лицо, я закрыл глаза, вызывая в памяти фрагменты прошлой жизни.

Мне десять лет, и мы с сестрой играем в нашем саду. Считая каждый вздох, я всматривался в ее лицо. Счастливая, она бежала за бабочкой и вдруг неловко упала, замерев в нелепой позе. Я вспомнил, как сильно тогда испугался. Со всех ног побежал к ней, а сердце выпрыгивало у меня из груди. Упав на колени возле нее, я схватил ее за плечо и перевернул. Глаза ее были закрыты, а лицо безмятежно. Внезапно глаза сестры открылись, а губы расплылись в детской, безумно красивой улыбке. Помню, как я злился, купившись на эту шалость, но сердце ликовало, понимая, что с ней все хорошо. Я обнял ее и сказал, что никому не позволю ее обидеть… никогда. Она обняла меня своими маленькими ручками, прижалась и тихо сказала:

— Я знаю.

А потом вскочила и бросилась опять догонять бабочку, весело смеясь.

Не знаю, сколько я так просидел, но очнулся от прикосновения. Открыв глаза, я увидел перед собой сестру. Резко вздрогнув, вскочил на ноги. Реальность толчками возвращалась, обретая структуру. Полную тишину нарушало только мое дыхание. Лицо сестры смазалось, уступая место другому. Мелисса, приподнявшись на одном локте, лежала и смотрела на меня снизу вверх.

— Вик, что случилось?

— А что ты помнишь? — спросил я.

— Я помню удар, и мне показалось, что это конец… И твое лицо… — Мелисса замолчала, как будто ждала от меня продолжения.

— Я смог тебя забрать оттуда, но ребята…

Мелисса тяжело вздохнула, а ее кулаки сжались. Глаза на секунду закрылись, но уже через мгновение я снова поймал на себе ее стальной взгляд.

— Сколько я была без сознания? Где мы?

— В арсенале. В коридоре я оставил ловушки для искаженных. Судя по тому, что тихо, похоже, они сработали.

— Мне кажется, что ты многое не договариваешь, Вик. Но сейчас нет времени разбираться… и сил… — она замолчала, прикрыв глаза… — Спасибо, что вытащил.

Тут ее лицо побледнело, и она опустилась обратно, зажимая рукой рану. Я подошел и аккуратно убрал ее руки, чтобы рассмотреть рану. Кровотечение остановилось, но вид у раны был все равно паршивый. Вообще-то после таких ударов не живут, сказал сам себе, но все же.

— Мелисса, закрой глаза.

— Зачем?

— Так надо… может, будет больно, не знаю, просто послушай меня.

Она закрыла глаза. Я активировал окно интерфейса, отвечающего за автоматонов. Уровень энергии был полон. При медитации восстановление увеличивается в пять раз, значит со времени начала боя прошло не меньше часа. Окно турели боли было серым. Интерфейс неактивен. Турель тьмы была повреждена более чем наполовину, но все еще была активна. Отсутствие звуков боя говорило о том, что победа за нами. Хотя не стоит обольщаться. Выйти отсюда мы пока в любом случае не могли.

Но ладно, это потом обмозгуем, главное сейчас не дать умереть Мелиссе. Я активировал дроида-лекаря. Отдав команду, стал наблюдать. Дроид, жужжа, подкатился к магессе. Из утробы механического лекаря вновь появились манипуляторы, которыми он ввел инъекции. Черты лица Мелиссы тут же расслабились, и она вновь погрузилась в медикаментозный сон. Синева вокруг раны начала бледнеть, а дыхание замедлилось. Все будет в порядке, сказал я себе, подошел к двери и начал прислушиваться. Простояв минут пять и не услышав ни звука, немного расслабился. Медитация восстановила силы, и я опять был готов к бою. Готов к нему, но высовываться было пока рано. Усевшись обратно рядом со спящей Мелиссой, я стал анализировать все прошедшее с момента начала боя.

Глава 11

Статус:

Уровень: 7 Опыт (4550/7000)

Центр РА — уровень 3 (12)

Центр ТХА — уровень 2 (12)

Свободные очки умений: 7

Свободные сферы энергии: 3

Первое, что бросилось в глаза, это новые уровни и три свободные сферы, одна из которых была получена за выполненное задание. А также семь нераспределенных очков умений. Руки аж зачесались от нетерпения. Остальной мир на некоторое время остановился, бросив меня в объятия предвкушений сладких мук выбора. Совесть попыталась мне напомнить про уговор с Торвасом, но я твердо решил, что пока сам не разберусь во всем, буду действовать по наитию.

Бросив взгляд на Мелиссу и убедившись, что она крепко спит, я активировал вкладку «развитие». Так, а это откуда? Я увидел в описании новую способность, но буквально тут же до меня дошло, что это эффект сферы духа, вложенной в интуицию, во время схватки с лидером искаженных.

Шестое чувство (пассивная особенность): предсказывает приближение опасности. Ранг 1(3).

Немного непонятно, как это будет работать на практике, но в любом случае скоро проверим. Теперь нужно подумать, что делать дальше. Хотя чего это я? Логика событий практически не оставляла вариантов, и третий уровень ветки интуиции не обсуждался. Об остальном подумаем позже. Уверенным жестом я подтвердил активацию.

Центр ТХА — уровень 3(12) — плюс 60% к интуиции, плюс 15% ко всем вероятностям

Ощутив прилив энергии, уже ставший привычным, я впился глазами в варианты предложенных умений.

Эмпатическая точность — ты практически можешь читать мысли.

Чувство движений — ты можешь предугадывать движения противника, что дает тебе большое преимущество в бою.

Ускорение восприятия — ход времени для вас замедляется.

Радостное предвкушение сменилось вселенской обидой. Ребенка заставили выбирать между вертолетиком и полицейской машинкой. Все мое!!!

— Торвас, а нельзя никак два взять… или три? — я все же попытался поспорить с миром… чисто из принципа.

— Малыш, не будь жадным.

Интерфейс показал улыбающегося приживала. Черт, ему почти всегда весело, или он просто привык смеяться в моем присутствии… или просто я — действительно смешной. Ну да, ребенок, сбежавший из песочницы на стройку.

— Не жалуйся, — уже чуть строже произнес приживал. — Можно сказать, тебе повезло. Умений третьего уровня очень много, и все они отличаются друг от друга. Могли выпасть откровенно слабые или мало применимые для тебя умения. Вот, посмотри на умение со второй сферы. Банальный шлак. С развитием интуиции ты и так будешь многое предугадывать. Просто подумай, что больше всего тебе поможет сейчас или создаст перспективу на будущее. Возьми и радуйся.

— А умения третьего уровня все такие мощные? — я сознательно оттягивал момент выбора, пытаясь собрать как можно больше информации.

— Мощные? Не смеши меня. Третья сфера — это всего лишь предел человеческих возможностей.

— Человеческих возможностей, — памятуя прошлую лекцию, кивнул я. — А дальше что?

— С четвертой по шестую сферу — это сверхчеловеческий уровень. С седьмой по девятую — предбожественный. Дальнейшее развитие — это умения божественных пределов.

— Божественных? — я на секунду не поверил ушам. — Я что, могу стать богом?!

— Ну если очень постараешься, — ухмыльнулся он. — Но пока даже говорить об этом рано. А вот полубогом ты точно должен стать, иначе ты не сможешь выполнить свое обещание, данное мне. Так что я с тобой еще надолго.

— Спасибо, что напомнил, — скривился я. — А какие, например, бывают божественные умения?

С темы слезать просто так не хотелось. К тому же я еще человек, а любопытство свойственно всему нашему племени.

— Абсолютно разные. Все, что ты можешь себе только представить, доступно богам. Осушить море, сравнять города с землей, дать процветание целому народу, управлять временем…

— Ааа… — что-то мне поплохело немного. — А ты откуда об этом знаешь?

— Нууу… — протянул он, на секунду замешкавшись. — Хотя… рано или поздно ты все равно узнаешь. Так вот… Земля была закрыта для вознесения долгое время. Но сейчас кое-что изменилось, и мы снова возвращаемся.

— Кто это мы? Игроки?

— Да. Но как ты мог уже понять, игрокам нечего делать в мире без вызовов. Поэтому сначала началось то, что разрушило привычный вам мир.

— Так разломы ваших рук дело? — в ярости я вскочил на ноги, сжимая кулаки. — Отвечай немедленно!

— Да успокойся ты, пацан! — Торвас тоже повысил голос. — Это сценарий системы. К тому же у всех есть шанс, и смерть — это не то, что ты думаешь. А мы приходим помогать. В основном. Есть, конечно, немало таких, кто встает на другую сторону, но и у вас, я смотрю, тоже не все так гладко с милосердием.

— А где вы тогда были, когда мир рушился, когда нас истребляли, когда… — я бессильно опустил руки и плюхнулся назад.

— Порталы открылись всего несколько дней назад, — примирительно произнес Торвас. — И то, очень малое число из тех, что будут. Я был в числе первых пришедших.

— А почему я? Почему ты сам не вошел в сценарий? — вопрос очень давно вертелся у меня в голове, и сейчас был самый подходящий момент его задать.

— Если бы я мог прийти сюда, то давно был бы уже здесь. А так я лишен права приходить в этот мир. Суд запретил. Но я нашел лазейку, перенеся сознание в инициирующую автопрограмму. А ты мне необходим, чтобы физически действовать в этом мире.

— А что, если этот ваш суд найдет меня? — что-то стало немного неуютно.

— Не найдет, если ты не совершишь запрещенных действий, направленных на других игроков, и они не подадут апелляцию на твои действия. Тогда будет полное сканирование, и мы попали.

— А что же ты мне сразу не сказал, пока я по глупости что-нибудь не натворил?

— Не переживай, пока эта информация тебе не нужна. Пока ты просто многое не поймешь. Всему свое время.

— Всему свое время, — передразнил я его. — Но ведь ты сказал, что порталы игроков открылись, и я, возможно, встречусь с ними.

— Основная масса придет через неделю-другую. Когда доступ будет открыт всем желающим.

— И много придет? — от мысли, что придут боги, сжигающие города, опять стало как-то не по себе.

— Думаю, да. В прошлый раз несколько сотен тысяч пришли в этот мир.

— Сотни тысяч, да ты с ума сошел? Что всемогущие будут тут делать в таком количестве?

— О каком могуществе ты болтаешь? — опять улыбнулся Торвас. — Сценарий запущен заново. Игроки придут все первого уровня. Будет много опытных, но в основном новички. Но даже опытным понадобится куча времени, чтобы обрести даже полубожественные пределы. Так что у тебя есть фора, — он мне подмигнул. — Да и цель у нас не развлекаться.

Он вмиг стал серьезным.

— У меня тут очень важное дело, да и тебе спасти кое-кого хочется. Может даже и помочь людям получиться по ходу пьесы. Так что хватит болтать, четыре дня уже прошли. Делай выбор, и пора двигаться дальше.

— Отличный вопрос. Раньше ты не говорил, что нужно двигаться? Куда двигаться?

— Мне нужно больше информации о текущей обстановке и вашей истории. Я не знаю, что произошло у вас за это время. Нужен доступ к библиотеке… ну к любому хранилищу данных.

— Банк данных в столице. Но я сам неплохо знаю историю и могу многое тебе рассказать.

— То, что знаешь ты, — это иллюзия. Но я тебя послушаю… позже. К тому же, как я понял, твоя сестра тоже в столице. Значит, спора о пути следования у нас не будет. Так что отдыхай. Ждем, пока очнется твоя подруга, и будем думать, как туда добраться.

После этих слов Торвас отключился, оставив меня наедине с кучей информации и окошком выбора умений.

— Это не моя подруга, — для приличия огрызнулся я в пустоту.

Ну ладно, что у нас там…

Эмпатическая точность…

Я так понимаю, это возможность на подсознательном уровне улавливать ход мыслей собеседника. Ну очень круто. Я вспомнил ситуацию с искаженным магом иллюзий. И таких ситуаций было в жизни сотни. А сколько еще будет. Знать, о чем думает враг — бесценно. Да и друг, в принципе, тоже. Хотя… прокачанная интуиция в какой-то мере позволяла делать то же самое, пусть и на более общем уровне. Дальше.

Чувство движений…

Описание говорило само за себя. Было ясно, что это боевой навык. Если бы я пошел по пути воина, то не задумывался бы в принципе. Опытный боец, с раскаченными навыками, имея такое умение из вроде бы не боевой ветки, не оставит в рукопашной схватке противнику никаких шансов. Тяжело вздохнув, я перешёл к следующему умению.

Ускорение восприятия…

Ход времени для вас замедляется… Я еще раз прочитал описание и попытался представить. Вряд ли это прямое управление временем, но звучало очень интригующе. Если это даже на десять процентов так же круто, как звучит, то рискнуть стоило. Поразмыслив еще секунду, я выбрал третье умение.

Ускорение восприятия (активная способность): внутреннее восприятие и рефлексивная система ускоряются на 200% от реального течения времени. Примечание: к данному умению применяется модификатор центра ловкости. Затраты энергии Ци — 800. Реальное время действия умения — 10 сек.

Да, сектор, приз!!! Ребенок выбрал полицейскую машинку, забыл о вертолетике с паровозиком и убедился, что колесики крутятся, а дверки открываются. Я прикинул, что может сделать прокаченный ловкач с показателем ловкости хотя бы в пятьдесят единиц. Просто машина смерти.

Короче, я уже понял. Качать одно направление может и выгодно, но таких умений и комбинаций вряд ли найдешь. Но и тыкать наудачу такое себе. В общем, я запутался. Под впечатлением от приобретенного навыка я вложил одно из свободных очков умений туда же. Ранг способности повысился, скалируя ускорение до трехсот процентов и увеличивая затраты энергии Ци в полтора раза.

Так стоп… эйфория медленно уходила. Это же почти полная шкала всей доступной мне энергии, и после одного использования я буду как выжатый лимон. Короче, умение, когда ситуация уже совсем трындец. Но имея такой козырь, можно чувствовать себя чуть спокойнее. Правда, не знаю, как это будет работать на практике, но прокаченная интуиция говорила, что время для экспериментов не за горами.

Под влиянием эйфории захотелось вложить сферу в ветку ловкости, но я усилием воли остановил себя. Прошлый раз свободная сфера спасла мне жизнь. И жизнь Мелиссы. Я еще раз посмотрел на волшебницу. Дыхание было чуть заметным, но ровным. И задумался. Могло ли это ускорение спасти ей жизнь тогда? Вряд ли. Спас мой дроид-лекарь и чудо. Все-таки в первую очередь надо качать специализацию. Немного подумав, я вложил еще одно очко в основную способность.

Ладно, пора и честь знать. Я быстро просмотрел трофеи с искаженных и оставшуюся амуницию. Подошел к двери и тщательно прислушивался минут десять. Ни звука. Варианта два. Либо решили не соваться и ушли, либо готовят засаду. Ну что ж, мы не гордые, тоже можем подождать. Моя турель исправно несла службу, а уровень энергии опять начал снижаться. Делать нечего, будем медитировать, говорят, за это еще и опыт капает. Усевшись поудобнее, я принялся уже за привычное занятие. Не могу сказать, сколько прошло времени, но я опять очнулся от прикосновения Мелиссы.

— Вик, с тобой все в порядке? Вид у тебя такой, будто ты не здесь.

— Да все хорошо, — я мельком взглянул на интерфейс турели — изменений не было. — Лучше скажи, как ты?

— Немного лучше, боль вроде отступает… и еще раз спасибо, что меня вытащил… я теперь твой должник. Если доберемся до академии, я смогу достойно тебя наградить.

— Не если, а когда, дорогуша. И ничего ты мне не должна. Я уверен, что ты бы сделала то же самое, будь у тебя возможность.

Мелисса на секунду отвела глаза, но только на секунду.

— Возможно…

Она с трудом встала на ноги, скривившись от боли, и, ничуть не стесняясь, приподняла рубашку до груди, чтобы посмотреть на рану. Уродливый шрам от середины нижнего ребра до талии тянулся наискосок, уходя почти за спину. Выглядел он так, как будто с хозяйкой уже несколько лет, но мне не нравилась чернота, проступающая на коже возле раны

— Болит? — спросил я, смещая свое внимание с ее тела на более приличные вопросы.

— Ты уже спрашивал, — она опустила рубашку и сделала несколько разминочных движений. Затем интересным образом сложила ладони. С кончиков пальцев сорвались несколько маленьких искр и зависли в воздухе. Мелисса щелкнула пальцами и слегка улыбнулась. Искорки тут же исчезли.

— Магические силы восстановлены. Теперь расскажи, как ты меня вылечил. Это очень похоже на магию, но ты явно не целитель.

Она пристально смотрела на меня, давая понять, что отвертеться не получится. В принципе, почему бы и нет. Все равно она в курсе моих способностей. Я нырнул в интерфейс и активировал дроида-лекаря. Мелисса внимательно осмотрела его, видимо, что-то вспомнила, улыбнулась и спросила:

— А как ты их создаешь?

— Ну… беру подходящую основу и магический компонент, затем представляю, что должно получиться.

— И все? Так просто? — она продолжала недоверчиво смотреть на меня. — Ты ничего больше не хочешь мне сказать?

— Да вовсе это не просто, — искренне возмутился я. — Один раз из нескольких десятков получается что-то стоящее, а тогда просто повезло… просто не хотел, чтобы ты умерла.

— Спасибо, — сказала она еще раз после паузы и отвела глаза. — Что будем делать дальше?

— Ты пока восстанавливайся, а я схожу на разведку.

План, как это все провернуть, уже созрел. Не дав ей возможность подискутировать на эту тему, я открыл дверь и выскользнул в наружу. Стараясь ступать как можно тише, осторожно пошел по коридору, к лестнице, ведущей наверх.

Проходя мимо своей эпической турели, я внимательно изучил ее. В пылу битвы насладиться своим творчеством и удачей как-то не представилась возможность. По форме она была похожа на первую. Массивные, короткие упоры прочно удерживали сферу из темного металла, по которой скользили молнии темной энергии. Линза, похожая на чудовищный глаз, была прикрыта металлическим оком. Не верилось, что это творение моих рук.

Не зная, что делать, я похлопал ее рукой, как верного пса, и пошел дальше. Метрах в десяти лежали два трупа искаженных, разорванных почти напополам. Уже привычным действием собрал трофеи и, дойдя до лестницы, обнаружил еще с пяток трупов. Похоже, моя турелька оказалась им не по зубам. Почти все погибшие искаженные имели четвертый или пятый уровень. Похоже, всю элиту мы положили в той бойне у трона.

Несколько минут я стоял внизу лестницы, ведущей на минус первый уровень, прислушиваясь к тишине, затем начал медленно подниматься вверх. И снова тишина. Так, передвигаясь короткими перебежками и останавливаясь, чтобы просканировать местность, я добрался до двери, ведущей в командный зал. Недалеко от нее лежал сломанный виброклинок, которым я заклинил дверь. Осторожно взялся за ручку, аккуратно повернул вниз… и понял, что попал.

Дикое чувство опасности просто пронизало все мое тело. Я развернулся и бросился вниз по лестнице. Но было поздно. Чудовищный жар окутал все пространство. Волна огня, как перышко, сорвала дверь и понеслась на меня. Вот он, тот самый трындец. Я активировал свое новое умение с панели интерфейса, которую держал открытой. Мир замер, как будто в замедленной съемке. Прыгая через две ступеньки вниз, я бежал прочь, обгоняя волну взрыва. Последний прыжок и рывок вправо, в коридор. Волосы и кожа уже начали гореть от жара, который обгонял волну огня. Два длинных шага по коридору и прыжок в открытую боковую дверь.

Жив! Ну вот ведь сволочи! Оставили ловушку. Волна пламени, переливаясь разными оттенками, прошла мимо. Через несколько секунд мир вернулся в черту прежних ощущений. Что-то громоздкое со страшным скрежетом обвалилось, затем послышались удары поменьше и воцарилась относительная тишина. Дым вместе с пылью пропитал весь воздух. Ловя воздух ртом, я пытался сообразить, что делать дальше. В любом случае рассиживаться тут явно не стоило. Надо вернуться под защиту турели и посмотреть, как будет развиваться ситуация. Хорошо, что вокруг были только железо и бетон, гореть особо было нечему. Пробираясь сквозь не успевшие до конца осесть клубы дыма, я поспешил вернуться обратно. Зайдя в комнату, давшую нам приют, я увидел, что Мелисса сидит на том месте, где я ее оставил.

— Что случилось, Вик? — вопрос был логичным, но я с удовлетворением отметил облегчение в ее глазах, когда она увидела меня.

— Ловушка, но, как видишь, все обошлось. Ты можешь самостоятельно передвигаться?

— Думаю, да.

Она с трудом встала, держась рукой за рану. Присмотревшись внимательней, я увидел блеск у нее в глазах. Нездоровый такой блеск, присущий больным людям.

— Точно все хорошо?

— Пошли, за меня не беспокойся.

Чуть постояв в раздумьях, я кивнул головой и вышел обратно в коридор. Пройденный уже несколько раз маршрут привел обратно к лестнице, на которой я чуть не отдал богу душу совсем недавно. Но подниматься по ней не входило в мои планы. Из арсенала был еще один выход, который находился на первом подземном уровне. Дойдя до большой металлической двери, запертой изнутри, мы остановились. Глупо было предполагать, что, поставив ловушку на один выход, искаженные оставят второй свободным.

Словно прочитав мои мысли, Мелисса кивнула.

— Отойди подальше, — сказала она, а ее руки начали светиться.

— Стой! Подожди немного. Просто посторожи немного. Если что, беги вниз. Я скоро.

И рванул вниз, на минус второй уровень. Подойдя к турели, я деактивировал ее и попытался убрать в инвентарь, но иконка перемещения была неактивна. Чертыхаясь, я перепробовал все варианты и через пару минут сдался.

— Торвас, что случилось, почему я не могу забрать турель?

— Я уже объяснял, — тут же отозвался попутчик. — Можно переместить в инвентарь только то, что у тебя находится в руках.

Я тоскливо посмотрел на свое творение. Даже по самым скромным прикидкам она весила не менее двухсот килограммов.

— А сколько примерно нужно иметь силы, чтобы поднять ее, Торвас?

— Точно не могу сказать, — прищурил глаз приживал. — Если учитывать, что у тебя кап первого человеческого предела, и поднять ты можешь килограмм сто, то, наверное, с тридцаткой в параметре ты бы с этим справился.

Я понял, что переносной зенитки у меня не будет. Попрощавшись со своим защитником, я отправился обратно к Мелиссе. Она стояла на том же месте в боевой позиции.

— И что дальше? — встретила она меня вопросом.

— Слушай… кое-что не срослось… подожди, пожалуйста, еще минут двадцать.

— Чего подождать?

— Минут двадцать…

Она одарила меня ледяным взглядом и повернулась ко мне спиной. Обругав себя за кретинизм, я уселся в позу для медитации. Шкала восстановления энергии тут же прыгнула вверх. Поставив таймер на двадцать минут, я постарался отрешиться от реального мира.

Глава 12

Закончив с медитацией и удовлетворенно отметив полный уровень энергии во всех центрах, я скосился на Мелиссу, которая продолжала стоять в боевой готовности.

— Ну что, отдохнул? — раздраженно бросила она.

— Ага, можешь начинать, — сказал я и благоразумно отошел за колонну.

Мелисса вскинула руки, вокруг которых начал проявляться ореол света, и через мгновение с них сорвался раскаленный болид и устремился к двери, которая вместе с частью стены просто исчезла в потоке огня. Сильно, отметил я, любуясь профилем магессы, озаренным отблесками пламени.

Минуту мы стояли молча, всматриваясь в клубы пыли, растекающиеся из образовавшегося проема. Тишину, наступившую после грохота взрыва, лишь изредка нарушали падавшие на пол обломки разрушенной стены. Я вышел из-за колонны и едва успел сделать два шага по направлению к Мелиссе, замершей в боевой стойке напротив раскуроченного проема, как чувство опасности просто скрутило меня, точь-в-точь повторяя ощущения, испытанные перед дверью с ловушкой.

В один прыжок я оказался возле Мелиссы, схватил ее и бросил за колонну, где я укрывался минуту назад. Через мгновение нити света, пробирающиеся из открытой двери, сменились всполохами леденящей тьмы. Черные стрелы, разрывая пространство, пронзили воздух там, где мы были секунду назад. Я сразу догадался, что опять сработала моя вторая пассивка в интуиции. Ничего себе проходное умение. Уже второй раз за час оно спасало мне жизнь. Обстрел не прекращался. Сгустки темной энергии, похожие на стрелы, один за другим врывались в узкое пространство коридора. Еще через минуту плотность обстрела уменьшилась, а вскоре и вовсе сошла на нет.

— Мелисса, сколько подряд болидов ты можешь послать без отдыха?

Она сурово посмотрела на меня, но ответила:

— Около пятнадцати…

Я прикинул. Около пятнадцати… И это при ее восьмом уровне. Сделаем поправку на возможную разницу в затратах энергии на заклинание, и, если предположить, что там рядовые бойцы четвертого-пятого уровней, то, судя по количеству выпущенных стрел, их там не больше трех. И они сейчас на перезарядке.

— Жди за колонной тридцать секунд и вперед, — скомандовал я. — Просто иди за мной и прикрывай. Но не вздумай лезть на рожон. Все понятно?!

По лицу Мелиссы было понятно совсем другое. В таком тоне с ней явно давно никто не общался. Видимо, она хотела сказать что-то соответствующее ситуации, но я активировал ускоренное восприятие, оттолкнул ее подальше за колонну и бросился в разрушенный проем.

Секунда… Две черные стрелы летят прямо на меня… смещение на полметра вправо, ускорение… стрелы летят мимо, на долю секунды обдав меня мертвенным холодом… прыжок в проем и кувырок влево, слегка прикрыв глаза от слепящего света дня…

Вторая… ассасин с двумя клинками в прыжке падает на меня, но слишком медленно… виброклинок вскользь проходит по его шее… кинематограф прошлого многое потерял, не засняв эту сцену… брызги крови не успевают долететь до меня, а я уже бегу дальше…

Третья секунда… несколько фигур в темных плащах стоят метрах в двадцати от меня, подняв руки и направив их в мою сторону… три стрелы срываются почти одновременно… поворот, прыжок влево, ускорение… провожая взглядом черные стрелы, вижу, как две из них попадают в ассасина, завершая начатое моим клинком…

Четвертая… я читаю страх в их глазах, двое из них разворачиваются, видно, собираясь бежать, а третий, засунув руку в балахон, пытается что-то достать…

Пятая… и не успевает. Почему-то мне показалось, что он в этой засаде главный…

Шестая секунда… рукоятка виброклинка прилетает ему прямо в лоб…

Седьмая… клинок входит в спину одного из убегающих…

Восьмая… второй падает на спину, умоляюще вытягивая руки… без комментариев…

Девятая… я просто смотрю, как на иконке умения догорает последняя секунда.

Слабость от потери энергии лишь заставила на секунду опуститься на одно колено. Вдох… и вернувшиеся в свой временной промежуток ощущения стабилизировались. Эк я освоился. Четыре тела неподвижно лежали, наполняя сюрреализмом наступившую тишину. Повернувшись ко входу в здание, я увидел, как Мелисса выходит из него и идет по направлению ко мне. Я заметил, что она смотрит не на трупы искаженных, а на меня. В ее глазах застыл немой вопрос.

Прекрасно понимая, что он сейчас будет озвучен, пожал плечами, отвернулся и начал свой привычный обход тел, собирая трофеи. Подойдя к неподвижному телу командира отряда искаженных, я убедился, что он жив, хоть и без сознания. Затем, связав ему руки и ноги, приступил к обыску.

Скудный арсенал мага не отличался чем-то особенным. За исключением одной вещички. Бросив на него идентификацию, я на секунду опешил. А парень и правда шел к успеху. Артефакт в его зажатой руке в радиусе десяти метров мог снимать все магические эффекты и прерывать действующие способности. Были, конечно, ограничения в количестве зарядов и уровне способностей, которые он прерывает, но мне бы и этого хватило.

— Мелисса, ты видела что-нибудь подобное? — я протянул молча наблюдающей за мной магессе предмет.

— Я чувствую сильный артефакт, — медленно произнесла Мелисса, пристально смотря на переданную вещицу. — Подобные вещи иногда приносят наши разведчики из зон разломов. Каждый из них обладает определенными свойствами и ценится на вес золота. Академия очень дорого их покупает, поэтому сталкеры — это одна из самых богатых организаций в анклаве. Но он бесполезен, пока мы не узнаем его свойства.

— А как это сделать? — скорчив простоватое лицо, спросил я.

— В Академии, конечно, — фыркнула она. — Там есть маги, специализирующиеся на подобном, и за определенную плату ты сможешь узнать, как его применять, ну… если вдруг не захочешь его продать.

Ну, значит, я теперь, в придачу, еще и специалист по артефактам. Подобная перспектива разбогатеть неделю назад показалась бы мне даром свыше, но за это время многое поменялось.

— А что если я сам могу определить его свойства? — не удержался я и, увидев ее скептическую улыбку, перечитал системное описание артефакта.

С нескрываемым удовольствием я наблюдал, как челюсть Мелиссы медленно опускается вниз. Затем внезапно удивление сменил холодный пристальный взгляд.

— Вик, я благодарна тебе за спасение, но что-то мне подсказывает, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Я видела, как ты разделался сейчас с искаженными. Это было похоже на умение, которое применяют продвинутые боевые маги, а не крафтеры академии. А теперь еще и артефакт опознал за десять секунд. Даже заведующий кафедрой потратил бы на это не менее суток. И уж тем более на это не способен простой лейтенант. Кто ты на самом деле?!

Я молча слушал ее тираду и не знал, что ответить. Да, она абсолютно права в своих подозрениях. Но это не мои секреты, и я не могу их рассказывать первому встречному. Хотя, по правде говоря, Мелисса была для меня далеко не первым встречным, но все же…

— Эй, я с тобой разговариваю!!! Что молчишь, я тут! — Мелисса яростно трясла меня за плечо.

— Давай отложим этот разговор на потом.

Я убрал ее руку с плеча и внимательно посмотрел на нее. Еще месяц назад она была чем-то большим, чем вся моя жизнь. Маг, присланный из столицы, чтобы отразить любую угрозу. Командор не смел ей перечить, а он, поверьте мне, решал тут все. Ее незримая сила и ледяной взгляд говорили, что вы всего лишь смертные, вам не понять новый мир. Пройдя этот, пусть пока и недолгий путь, я по-другому начал смотреть на все, что происходит вокруг. Ранее казавшаяся холодной и высокомерной магесса выглядела просто обычной девушкой, в свои годы прошедшей то, что многим не выпадает и за всю жизнь. И когда злилась, она была очень красива.

— Что значит отложим?! Отвечай на вопрос!

В этот момент она неожиданно охнула и, скривившись от боли, опустилась на землю. Я кинулся к ней, подхватил, не давая ей упасть.

— Что… что случилось?

Смотря ей в глаза, я через секунду все понял и, не спрашивая, поднял рубашку, открывая место ранения. Краснота вокруг раны все больше сменялась темными прожилками, которые еле заметно пульсировали. Вот, черт. Я не знал, что делать. Первое, что пришло в голову — это вызвать дроида-лекаря. Последовал ряд уже привычных процедур, и Мелисса вновь уснула. Ощущение надвигающейся беды меня не отпускало, а я уже привык доверять своей интуиции.

— Торвас, можно вопрос? — внезапная мысль посетила меня, пугая и будоража одновременно. — А можно обычных людей подключить к системе?

— Кхе… я ждал этого вопроса, — Торвас с какой-то непонятной грустью смотрел на меня. — Но надеялся, что ты его не задашь. Не буду тебя обманывать. Подключить можно, но есть серьезные условия и ограничения.

— Какие? — сердце встрепенулось и понеслось вскачь. — Давай, пожалуйста, без двусмысленностей. Это очень важно.

В голове забрезжила идея, но мне нужен был полный расклад.

— Во-первых… — мхатовская пауза растянулась, и я хрюкнул, после чего Торвас обреченно продолжил. — Игрок может инициировать одного жителя этого мира за каждую сферу, вложенную в центр Харизмы при выборе активных умений. Один из трех вариантов всегда такой. Во-вторых — инициируемый должен признать право лидера на управление своей судьбой…

Вновь пауза… я злобно хрюкнул еще раз.

— Перефразируя на обычный язык, это выглядит так. При инициации спутник получает системное бессмертие и ограниченный функционал системы. Лидер не может взять другого в активированный слот, не сняв привязку. А если ты снимаешь привязку, для признавшего тебя наступает смерть. И дело даже не в самой смерти. Последствия куда более серьезны. Ты вырываешь из колеса Сансары душу спутника. Ведь жизнь и смерть — всего лишь бесконечный цикл этого мира, и в них нет ничего плохого… Обычно мы берем тех, кому доверяем… или кого пытаемся спасти.

Торвас на секунду замешкался, закусив губу, и я впервые увидел в нем обычного человека. Похоже, мой вопрос затронул нечто личное.

— В общем, там еще много нюансов, — нехотя закончил он. — Но основное я тебе сказал. Поэтому главное не врать ни себе, ни тому, кого хочешь пригласить в новый мир. Последствия могут быть очень ужасными.

Раздался тихий стон, и я, отключив диалог, крутанулся на пятках, разворачиваясь на звук. Оглушенный мной маг-искаженный потихоньку приходил в себя. Я был рад окончанию не совсем приятного для меня разговора и, сделав пару заметок в памяти, подошел к искаженному. Что-то шипя, он уже начал ерзать, стараясь подняться и освободиться от пут.

Не церемонясь, я легким пинком вернул его в лежачее положение. Затем поддел носком сапога и перевернул на спину. Жалости совершенно не было. Я воин, и за много лет каждая встреча с искаженными несла только смерть. Смерть друзей и близких. Так что доброго полицейского сегодня точно не будет.

— Дружище, — мерзко улыбнулся я, приставив клинок к его горлу. — Сейчас я буду задавать вопросы, а ты тут же мне отвечаешь на них. Один неверный ответ, и все.

Для полного понимания картины слегка надавил кончиком клинка на шею.

— А смысл мне тебе отвечать? — он презрительно сплюнул, но в глазах я отчетливо видел страх. — Я и так уже не жилец. Как будто ты меня отпустишь.

Искаженный потихоньку приходил в себя. Капюшон слетел с его головы, открыв привычную картину разложения человеческого тела. Проказа поразила всю его кожу, которая струпьями висела на его лице. Но его это нисколечко не смущало. В отличие от клинка, находившегося у его шеи. Он инстинктивно пытался отодвинуться, выгибая ее назад.

Я присел на корточки рядом с ним.

— Возможно, ты и прав. Но попробуй включить мозги и спросить себя, почему ты еще жив?

Я приподнял его голову, чтобы он смог увидеть трупы своих собратьев. Его взгляд равнодушно скользнул по их телам.

— Их души вернутся к Владыке, и они снова придут в этот мир, — почти нараспев продекламировал он, — а предателям нет места в его чертоге.

Я улыбнулся и постарался, чтоб это выглядело достаточно мерзко.

— Ты ошибся дважды. Во-первых, я забрал их души, и им уже ничего не светит.

Он вздрогнул и инстинктивно постарался отпрянуть еще дальше, а страх в его глазах сменился ужасом. Бинго! Видимо, я затронул что-то важное в их философии. Надо будет запомнить это на будущее.

— Во-вторых, я не предлагаю тебе предавать своего Властелина. Это же ведь тяжкий грех, правильно? — и, дождавшись легкого кивка, продолжил. — Ты просто ответишь мне на пару простых вопросов, а потом передашь послание Владыке.

Он вздрогнул и продолжал пытаться отползти от меня. Меня это начало утомлять, и я легонько наступил ему на грудь, придавливая к земле.

— Слушай, урод! Лидер вашего отряда, что напал на форт, хотел предать Владыку!

— Врешь!!! — выкрикнул засранец, таращась на меня. Ладно хоть прекратил дергаться.

— А вот и нет. Хочешь спросить, как я это узнал? — я выдержал паузу, ожидая подтверждения, но тот продолжал молча сопеть. Вот ведь действительно, урод.

— Я узнал это… когда поглотил его душу.

В окне интерфейса неожиданно появился Торвас.

— Ну ты даешь, — я впервые видел такую его реакцию. Казалось, он сейчас лопнет от смеха. — Я поглотил его душу, — передразнил он меня.

— Не мешай, не видишь, я занят, — принудительно закрыв окно, я перевел внимание обратно на искаженного.

— Ты врешь! — с яростью и страхом снова вскрикнул он, но голос его подвел, перейдя на противный визг.

Я достал из инвентаря эссенцию лидера и положил на ладонь. После сбора трофеев они приобретали материальную форму и становились видимыми. Небольшая сфера переливалась серыми волокнами, и можно даже было заметить еле ощутимую пульсацию. Он, видимо, что-то почувствовал, и в его глазах появился неподдельный страх.

— Что, узнаешь? — продолжил я. Его уровень явно не подразумевал подобных знаний, и поэтому раскусить мой блеф искаженный не мог при всем желании.

Он обреченно опустил голову, не сводя глаз с трофея.

— Нас оставили, чтобы выследить и убить вас, — начал он.

— Спасибо, я догадался, — перебил я его. — Кто еще остался в форте?

— Никого. Когда погиб Валдис, мы получили приказ собрать все, что представляет ценность, и уходить.

— А гаргульи где?

— После его смерти они перестали нам подчиняться, схватили все трупы, что смогли поднять, и улетели, — он мотнул головой в сторону предгорий, откуда я пришел.

— Как вы получаете приказы?

— Видящие в тенях умеют это делать.

Прежний я десять раз бы подумал, верить ли словам этой твари, но интуиция подсказывала, что он не врет.

— Достаточно.

Я извлек из инвентаря небольшую коробку, и появившийся из ниоткуда предмет вновь заставил искаженного отпрянуть.

— Не бойся, здесь послание твоему хозяину, бес.

Я кинул ему коробку на грудь. Искаженный взвизгнул и начал вертеться ужом, пытаясь стряхнуть ее с себя.

— Бум!!! — я добавил масла в огонь и засмеялся. — Просто передай послание. Если ты этого не сделаешь, твой Владыка не узнает о предательстве. Как ты думаешь, что он потом с тобой сделает?

С этими словами я разрезал путы на ногах. Поднял свое послание и сунул его за отворот накидки.

— Давай лети, — я поднял винтовку. — И не вздумай чудить.

Искаженный пребывал в диком страхе и явно чудить не собирался. Не веря, что его отпускают, он неуклюже поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов назад. Затем развернулся к нам спиной и побежал.

Провожая его взглядом, я почувствовал движение за спиной и резко развернулся.

— Что за чушь ты тут нес? — Мелисса чуть приподнялась на одном локте и пристально смотрела на меня. — И почему ты его отпустил?!

— Потом расскажу, сейчас нужно проверить, действительно ли искаженные покинули форт и найти способ послать весть в столицу.

Самой высокой точкой в форте была рубка связи на командном пункте. Мы стояли практически под ней. Проследив направление моего взгляда, Мелисса кивнула, и я помог ей подняться.

Вход в башню, где располагалась рубка, находился на крыше здания штаба. Осторожно зайдя в двери, через которые нас недавно вели на казнь, или, возможно, на что похуже, мы увидели, что здание почти разрушено. Взрыв в командном центре обрушил потолок и часть стен, но несущие конструкции еще держались. Чудом уцелевшая боковая лестница привела нас на крышу здания.

— Вот дерьмо, — вырвалось у меня.

Вместо двери в башню связи зиял черный опаленный проем.

— Мы хотели передать сообщение о нападении, но связь не работала, — сказала Мелисса. — Скорее всего, одна из штучек искаженных, но сейчас, когда они ушли…

Внезапно ее лицо исказил импульс боли, и она осела прямо на бетон крыши. Я было кинулся к ней, но она отвела мои руки в сторону.

— Ты иди, я здесь посторожу.

Мне не хотелось ее оставлять тут, но осмотреться и попробовать подать сигнал бедствия было важнее. Я подошел к опаленному проему, прислушиваясь к своим ощущениям. Проходной талант уже дважды спасал мне жизнь, но торопиться явно не стоило. Пять секунд… десять… шестое чувство молчало.

Узкие лестничные пролеты привели меня в рубку связи. Мда… самые худшие ожидания оказались явью. Искаженные не стали ничего забирать, а просто разнесли все в труху. Пройдя по покрытому обломками полу, я подошел к окну, с которого открывался вид на весь форт, и вновь замер от боли и ненависти, вспыхнувшей в сердце.

Полная тишина, изредка прерывающаяся звуками умирающих пожарищ, била больнее, чем эхо взрывов и криков рукопашной. Сектор, где жил немногочисленный гражданский персонал, полностью сгорел. Как и большинство остальных сооружений. И лишь комплекс основных зданий, в пределах внутренней стены форта, еще сохранял подобие целостности. Было ясно, что на восстановление аванпоста нужны колоссальные ресурсы. Если вообще такая задача будет поставлена. Набег искаженных стал полной неожиданностью, как и легкость, с которой они разрушили передовой форпост Анклава. За этим крылось нечто большее. И поэтому нужно как можно быстрее донести в столицу все обстоятельства нападения. Но как это сделать?

Я продолжал всматриваться в разрушенные здания и окрестности форта. Единственное движение, что я увидел, — это фигуру искаженного, которого я отпустил. Изредка оглядываясь, он быстро ковылял к проему западной стены. Перебравшись через ее обломки, искаженный скрылся из виду.

Выполнено локальное задание: защитить форт. Вознаграждение: опыт — 5000.

Я понял, что в живых не осталось никого, и от этой мысли ярость толчками начала заполнять все мои чувства. Даже сообщение системы о выполненном задании выглядело несущественным. Картины из прошлого как живые вставали перед мной. Ничего не изменится. Это война в угоду неведомым силам не имела никакого смысла, кроме ужасной смерти для человечества. Без шансов. Мы лишь продлили агонию в надежде, что нас оставят в покое. Забились в дикие места и пытаемся выжить. Но то, что произошло сегодня, дает четко понять, что за горами мы не отсидимся. Рано или поздно они придут. Не знаю, что будет, но судьба дала мне шанс. Я твердо решил пройти свой путь и забрать с собой всех, кого смогу. Даже если придется умереть тысячу раз.

— Я понимаю твои мысли, — Торвас появился как всегда неожиданно. — Но то, что произошло здесь, лишь слабый отблеск реальных событий и того, что их пробудило. Я вижу в тебе решимость, и пока нам с тобой по пути, я тебе помогу.

— Спасибо, — я первый раз поблагодарил Торваса. Не знаю, что у него на уме, но он дал мне возможность отомстить, и я ей непременно воспользуюсь.

Еще раз бросив взгляд на разрушенное поселение, я спустился вниз. Мелисса была там, где я ее оставил, но ее вид с каждой секундой мне нравился все меньше. Лицо стало совсем серым и покрылось капельками пота, а кончики пальцев дрожали, выдавая начавшуюся лихорадку.

— Мелисса! — бросился я к ней.

— Все хорошо, — с гримасой боли она вытолкнула из себя слова, — мне нужно просто немного отдохнуть.

Я отодвинул ее слабую руку и бесцеремонно приподнял край рубашки. Черт! Заражение усиливалось, и мой дроид лишь ненадолго облегчал симптомы.

— Пойдем, надо найти место для отдыха.

Мысли вернулись к разговору с Торвасом. Мне уже стало понятно, что если ничего не предпринять, то я останусь последним жителем форта.

Каждый шаг ей давался с болью, но она терпела. Спустившись на первый этаж, я вспомнил про офицерскую комнату отдыха в правом крыле. На удивление она оказалась почти нетронутой. Положив ее на диван, я на автомате вызвал дроида-лекаря. Сейчас ей лучше всего будет просто поспать.

По примерным подсчетам у меня был час до того, как Мелисса вновь придет в себя. За это время нужно обязательно что-нибудь придумать. Но для начала нужно найти моего дроида-разведчика. Если получится его починить, то это сильно облегчит мне жизнь. В любом варианте действий, который бы я ни выбрал.

Достигнув разрушенного мной лестничного пролета тюрьмы, я принялся за поиски. Рваные куски арматуры, бетонное крошево: я совсем не представлял, как это все разобрать без применения техники, и принялся наугад вытаскивать самые крупные обломки. Минут через десять я совсем отчаялся, не обыскав и десятую часть завала.

— Торвас! — взмолился я. — Можешь помочь советом, как найти дроида?

— Ну это проще простого, — выскочил на виджете приживал и снисходительно улыбнулся, — для начала смотрим на иконку дроида. Она неактивна, но присутствует. Если бы он был полностью уничтожен, то иконка бы пропала. Затем активируй стандартное умение поиска. Оно подсветит системные предметы в небольшом радиусе.

Так просто! Я последовал полученной инструкции, и через мгновение в дальнем конце завала проступил инфо-контур дроида. Бинго! Дав себе зарок досконально изучить все стандартные умения системы, бросился разгребать щебень на месте нахождения дроида.

Через пару минут у меня в руках оказалась до боли знакомая сфера. Мой первый дроид. Как только я взял его в руки, на иконке активировалась опция ремонта.

Стоимость восстановления — 800 Ци.

Какие мелочи, подумал я, активируя умение. Легкая слабость, и мой неутомимый разведчик выпорхнул у меня из рук и замер на уровне глаз. Я погладил его как живого и с улыбкой отдал приказ.

— Вверх, патрулировать окрестности форта!

Проводив его взглядом, слегка выдохнул. Теперь спокойнее, никто незамеченным сюда не подойдет.

Минус двадцать минут, но они того точно стоили. Теперь в арсенал. Имея безразмерный инвентарь, оставлять оружие было бы совсем безответственно. Проходя мимо своих турелей, я коснулся их, давая команду расформировать. Сюда возвращаться я не планировал, а оставлять их тут без присмотра опасался. Обидно, конечно, но я уже понял принцип работы с классовым умением, так что в скором времени обзаведемся новыми. И для них будет нужна основа.

Пробежавшись по хранилищу, я закинул в инвентарь несколько модифицированных штурмовых винтовок и с десяток стандартных. Боеприпасы и расходники пошли следом. В запасе у меня имелось девять эссенций огня и три некротических сферы, на которые я возлагал особые надежды. Как объяснил Торвас, создание эпической турели максимально возможного для меня уровня — это нечто уникальное. По сути, один шанс из тысячи. Ладно, к будущему крафту я готов, но это было не в приоритете. Основной вопрос был в том, как спасти Мелиссу, и кроме как воспользоваться помощью системы, вариантов не было.

Глава 13

Мелисса лежала на том месте, где я ее оставил. Беглый взгляд возвестил, что ей стало еще хуже. Помощи моего дроида с каждым разом хватало на все меньший срок. Темные прожилки, расползаясь от раны, захватывали все больше пространства, наливаясь цветом и увеличиваясь в размерах.

— Торвас, что делать?

Окно интерфейса привычно ожило. Мой попутчик немного нахмурился, осматривая рану. Через пару секунд он произнес:

— С обычной раной твой бы дроид справился, но оружие, которым нанесли рану, непростое. Очень похоже на некротическое заражение. Я тут бессилен. Может лишь помочь целитель высокого ранга. Но где его взять.

Торвас лишь подтвердил мои выводы, так что вариантов больше не было.

— Если я возьму ее в спутники, — решившись, сказал я. — Ее организм обновится, как и мой?

— Да, — мрачно кивнул Торвас. — Принцип восстановления будет такой же, как и у тебя, но готов ли ты к этому? Поверь, сиюминутные эмоции вряд ли стоят этого.

Мне показалось, что он хотел сказать что-то еще, но, похоже, передумал, пожал плечами и отключился. Внезапно я понял, что это не просто совет. Видимо, у него на этом моменте завязана какая-то личная история. Но я уже принял решение. Теперь вопрос за Мелиссой.

— Ты меня слышишь? — сказал я, приподнимая ей голову.

Она кивнула. Было видно, что даже этот жест причиняет ей жуткую боль. Боже, как сложно… сложно сказать этой гордой волшебнице, что она должна стать моей слугой в обмен на собственную жизнь. Или не говорить ей ничего? Хотя, зная ее характер, она такого начудить потом может…

Нет, врать ей точно нельзя, но надо постараться сделать это как-то помягче.

— Помнишь, — выкинув свои сомнения подальше, начал я. — Ты спрашивала, откуда у меня столько способностей? И как у меня получается их использовать?

Еще один слабый кивок. Я уселся напротив поудобнее, собираясь с мыслями. Сердце бешено колотилось, не зная, какой реакции ему ожидать.

— Я расскажу, только мне для начала нужно понимать, что знаешь о магии ты?

— Этого тебе не понять, — начала она, но, увидев мой взгляд, осеклась. — Это секрет видящих, я не имею права тебе об этом рассказывать.

— А что вам говорили о том, откуда у вас эта сила, почему именно вы стали избранными?

— Этого никто не знает, — покачала она головой. — Дар дается немногим и у всех он разный. Нас учат им пользоваться и развивать. Только в академии могут отрыть для нас истинные пути и научить пользоваться по-настоящему своим даром.

— А что ты скажешь про меня? Я же не учился в Академии.

— Это я и хочу узнать, — ее взгляд стал жестким. — Я благодарна тебе за спасение, но вдруг ты шпион искаженных и все это лишь спектакль, чтобы проникнуть в академию.

— Спектакль?! — опешил я. — Ты серьезно! Я три года в форте, и мы даже с тобой иногда виделись. Ты правда веришь в то, что сейчас говоришь?

— А как объяснить твои способности? Разбить контроль такого сильного мага, который меня одним пальцем обезвредил. Не говоря о той бойне, когда ты положил четырех искаженных за несколько секунд. На это не способен простой боец Анклава, каким ты был до этого. Да что боец — даже мне это близко не под силу. Что-то определенно произошло, и ты просто обязан мне про это рассказать.

— Ты права во всем, Мелисса, — эхом ответил я. — Что-то действительно произошло, и я должен тебе об этом рассказать.

Она вздрогнула и отодвинулась назад, насколько ей позволяло ее текущее положение.

— Но не бойся, — я поднял руки, успокаивая ее. — Я такой же человек, как и ты, и также ненавижу всю эту мерзость из разломов.

— Тогда говори… и побыстрей, — она немного расслабилась. — Поверь, я повидала такого, что другим за всю жизнь не придется.

— Возможно, твоя история действительно трагична, — понимающе кивнул я. — Но не думаю, что больше, чем моя. Но наши истории совсем не то… это другого уровня. И сейчас на кону твоя душа. И эту тайну ты не сможешь никому поведать.

— Почему не смогу?

— Если ты откажешься, то умрешь и просто не сможешь этого сделать. Если согласишься — сама не захочешь. Потом поймешь, почему.

Она замолчала. Опустила руки, прищурила глаза.

— Перестань тянуть кота за… хвост. Рассказывай, а там видно будет.

Ну… я сделал все, что мог, для очистки своей совести, отпустил кота и продолжил.

— Перед нападением на форт, как ты знаешь, я с разведотрядом ушел на задание. Перед самым возвращением в форт на наш отряд напали. Никто, кроме меня, не выжил. Я чудом уцелел, укрывшись в храме, который возник из ниоткуда. Не знаю, что это, но там я приобрел эти способности и… бессмертие.

На этих словах зрачки Мелиссы расширились, и десятки эмоций проступили у нее на лице.

— Как?!

— Не важно, — отмахнулся я. — Но я могу подарить такой же дар тебе. Правда, для этого тебе придется стать моим попутчиком… возможно до конца жизни. И с этого момента от меня будет зависеть твоя жизнь. Вопрос лишь в том, веришь ли ты мне или нет. И решить нужно прямо сейчас.

Тишина повисла в воздухе. Мелисса села, опираясь рукой на диван, не сводя с меня глаз.

— Поклянись, что ты не связан с теми силами, что пришли в этот мир из разломов.

— Клянусь. Моя жизнь теперь посвящена войне с этой заразой.

Она продолжала смотреть мне в глаза. Я смотрел на нее. То, что я сказал ей, было правдой. И только сейчас я на самом деле осознал, что у меня есть цель в этой жизни. Я найду Зару. А затем я уничтожу каждого, кто посмеет причинить боль моим близким. И всем простым людям. Даже смерть меня не остановит. Даже сотня смертей. Уж это я знал точно.

Прошла минута. Молчаливый диалог без слов, когда в глазах отражается обнаженная душа, подошел к концу. Она молча кивнула и опустила голову на софу. Рубикон пройден, решение принято. Метания и сомнения уступили место злой холодной решимости. Теперь осталось сделать так, чтобы это все не было бессмысленным.

Одного взгляда на Мелиссу было достаточно, чтобы понять, что сама она идти не сможет. Убрав все лишнее в инвентарь, я поднял Мелиссу на руки. Вместо грозной волшебницы, чей взгляд раньше сложно было выдержать, я держал на руках просто юную женщину, которую должен был спасти.

Я придирчиво окинул взглядом закрывшую глаза Мелиссу. Да, килограмм сорок пять, не больше. Но при своих текущих параметрах я в любом случае не смогу пройти весь путь к храму, неся ее на руках. Быстро проинспектировав инвентарь, я остановил свой выбор на штурмовой разгрузке и походном рюкзаке. Попробуем из этого что-нибудь придумать…

Через полчаса экипировка превратилась в нечто похожее на заплечный кенгурятник. Затем пять минут нехитрых манипуляций, и мечущаяся в беспокойном сне волшебница была прочно зафиксирована в нем. Внешний вид оставлял желать лучшего, но это меня волновало сейчас в самой меньшей степени. Главное, чтобы конструкция выдержала. Я встал, подогнал еще раз лямки и, не теряя времени, вышел из здания штаба и направился в сторону пролома в стене, через который пришел сюда пару дней назад.

Системная карта услужливо нарисовала маршрут до храма, интерактивно отмечая мои передвижения. Очень удобный трекер, но отнюдь не сокращающий расстояния. При движении с моей текущей скоростью система показывала время прибытия через двадцать часов и восемнадцать минут. Можно, конечно, попробовать ускориться, но бежать с грузом на плечах было для меня пока не под силу.

Да что там бежать. Через четыре часа в крейсерском темпе я уже окончательно выдохся. Ноги и плечи налились свинцовой тяжестью, пот разъедал глаза, а легкие с каждым вдохом обжигало огнем. Черт! Радовало лишь то, что мой дроид-разведчик позволял вообще не отвлекаться на анализ окружающей обстановки.

Понимая, что нужно немного передохнуть и восстановить силы в медитации, я аккуратно снял кенгурятник и положил Мелиссу на землю. Она так и не пришла в себя, несмотря на тряску. Откинув край рубашки, я от отчаяния закусил губу. Заражение охватило почти всю правую половину тела. Не зная, чем помочь, я просто опять вызвал дроида-лекаря. Череда привычных действий, и, перезарядив дроида, я отправил его обратно в инвентарь.

Дыхание у Мелиссы стабилизировалось, а пульсация черных нитей на ее теле ослабла. Но я уже давно не тешил себя иллюзиями. С каждым разом лечения хватало на все меньшее и меньшее количество времени. Прикинул навскидку прогрессию заражения и понял, что не успеваю. Надо срочно восстанавливать силы. Медитация — это долго, да и мышцы не полностью восстанавливались. Полчаса бега, затем полчаса медитаций… нет, явно не вариант. Да пошло все…

Я открыл интерфейс. Торвас, извини, но путь к твоей цели у нас будет не близкий. Не давая себе времени на раздумья, зажмурился и вложил одну сферу в центр со странным названием, который отвечал за силу.

Центр Ист — уровень 1(12) — плюс 20% к силе, плюс 10% к урону физическим оружием.

Привычная пульсация обновила мой организм, подталкивая к новому спринту. Ну и, как обычно, появились три умения на выбор. Времени терять вообще не хотелось, и я максимально быстро прочитал описание всех предложенных умений.

Превышение пределов — твои силовые характеристики увеличиваются

Связь с землей — снижает физические повреждения и повышает болевой порог

Эманация силы — создает вокруг тебя зону с повышенной гравитацией

На секунду я опешил. Я-то думал, что это у меня имбалансные умения, и бойцы для меня не проблема. Но если это умения первой сферы, то что будет там дальше. Ладно, нужно быстро выбрать и двигаться дальше. С первым умением все понятно, просто дополнительное увеличение параметров. Второе тоже не вызывает двусмысленностей. А вот третье! Это похоже на мое крутое умение ускорения, только наоборот. Но оно, скорее всего, завязано на силу и обладает большим потенциалом именно для бойца. Да и действует на всех, в том числе и на моих союзников. Путь викинга-одиночки. Но, если подумать, то я и есть тот самый одиночка. Не желая тратить драгоценное время, я выбрал последнее умение.

Пробежав глазами длинное описание способности, я решил оставить разбор на потом и первым делом посмотрел на свой обновленный параметр силы. Напротив него стояла цифра пятнадцать. Ага, догадался я, вложенная сфера разблокировала барьер, и параметр скачкообразно увеличился. Абстрактная прибавка в семь единиц на практике очень сильно чувствовалась. Вес Мелиссы за спиной стал походить на вес полной боевой экипировки, а к этому я был давно привычен. Быстро пристегнув ремни обратно, я без промедления поспешил в путь.

Тишину гор нарушали лишь мои шаги и воздух, выталкиваемый из легких. Километры таяли под ногами, но часа через четыре усталость опять начала брать свое. Сделав привал, я расстегнул кенгурятник, положил Мелиссу на землю и осмотрел ее. Заражение распространялось с ужасающей скоростью, опережая даже мои предполагаемые расчеты. Нет… я не могу не успеть…

Была не была. Что мне терять в этой сумасшедшей игре? Но терять Мелиссу я точно не намерен. Привычным усилием открыл инвентарь и вложил одну из двух свободных сфер в выносливость. На секунду скосил взгляд на иконку Торваса, но там никого не было. Похоже, он махнул рукой и предпочел не вмешиваться. Ну ладно, смотрим.

Центр МА — уровень 1(12) — плюс 10% ко всем параметрам тела

Второе дыхание — уменьшение затрат энергии Дзин

Дар земли — ускоренная регенерация

Аура защиты — создает ауру, абсорбирующую повреждения

Первое, что бросилось в глаза, это «Дар земли». Неплохое сочетание с талантом «Связь с землей». Жаль, что мой путь не путь воина. Только эти две, удачно прокачанные сферы первого уровня, делали из тебя неплохого танка. Но это были мысли вскользь. Все, что мне сейчас было нужно, — чтобы девушка выжила. Первые две способности не могли помочь мне и ей в эту минуту. Поэтому выбор уже сделан. Не знаю, как сильно это поможет, но я сейчас готов был цепляться за любую возможность.

Аура защиты (аура): часть твоей энергии Дзин абсорбирует любые повреждения, нанесенные тебе и твоим союзникам. Радиус 10 метров. Абсорбируемый урон — 5%. Резервирует 5% энергии Дзин на поддержание ауры. Ранг 1(3). До 3 активных аур — общее ограничение.

Пять процентов любых повреждений. Много это или мало, я пока не понял. Недолго думая, я вложил туда два заряда умений и получил на выходе улучшенное умение с абсорбом в десять процентов. Вроде немного, но приписка, что защищает от любых повреждений, давала мне так необходимую надежду. Эффект активации центра опять наполнил меня силой и одновременно увеличил мои параметры. Через две минуты я уже бежал, стараясь не очень трясти ценный груз. Правда, удавалось плохо.

Дальнейшее смешалось в череде шагов. Как зомби, идущий к цели, я не замечал ничего вокруг. Две остановки на восстановление сил казались мне предательством. Я с трудом смог отрешиться, чтобы с помощью медитации восстановить свои силы. Когда показался храм, я был без сил. Последний четырехчасовой отрезок пути меня совсем доконал. Собрав волю в кулак, я устремился к дверям храма. До боли знакомое место и ключ-пентаграмма. Ударив по ней и еле дождавшись открытия двери, я устремился к алтарю.

Глава 14

Дыша, как загнанный гиппопотам, я плюхнулся возле сиявшего спасительным блеском кристалла. Освободив Мелиссу из импровизированной переноски, положил ее на пол возле кристалла. Пот градом заливал глаза. Схватив ее за руку, я пытался прощупать пульс, но это у меня не получалось. Руки тряслись, соскальзывая с запястья. Я положил голову ей на грудь, пытаясь услышать ее дыхание, но чувствовал только бешеную пульсацию в своей голове.

— Мелисса! Ты меня слышишь?!

Я приподнял ее голову двумя руками и немного потряс, всматриваясь в ее лицо. Темные прожилки мертвенной вязью покрывали его, делая похожим на мумию.

— Торвас! — закричал я. — Что дальше делать?!

— Потише ты, — слава богу, мой попутчик появился сразу. — Когда активируешь центр харизмы, выбираешь умение «призыв спутника» — это уникальная особенность данного центра. На любом активируемом уровне сферы одно из умений будет таким. Затем ты должен выбрать этим умением спутника, а он, прикоснувшись к кристаллу, должен будет подтвердить. Если ты помнишь первый наш диалог.

Дальше я уже не слушал. Активировал последнюю сферу. Выбрал умение. Подтвердить!!!

— Торвас!!! Что дальше?!

— Зайди в интерфейс, там будут все варианты в радиусе умения.

Открыть! В интерфейсе появилась иконка Мелиссы с требованием подтверждения.

— Мелисса, очнись! — я тряс ее за плечи, но результат был нулевым.

Дроид! Я активировал дроида. Механический лекарь обошел пациента, задвигал сервоприводами и… отошел. Активировать умение! Я дал еще один приказ своему лекарю. Он опять поднял манипуляторы… и через секунду опустил. Проклятье! Нет!

Разум судорожно искал выход, а руки трясли Мелиссу. Я перебирал в инвентаре все, что там было, но я не находил ничего, что хоть отдаленно могло помочь.

— Посмотри на трофей с лидера искаженных, — неожиданно подсказал появившийся Торвас. — Твоя спутница еще жива… правда, это совсем ненадолго. Сознание и душа уже на пути к вечному кругу, но еще не преодолели предел. С помощью сферы контроля ты можешь попробовать зацепиться за ее ускользающее сознание.

Я тут же открыл инвентарь и бросил полную идентификацию на сферу контроля.

Сфера контроля 14 уровня. Может быть поглощена для усиления псионических свойств. Требования: Интеллект 40. Может быть использована для улучшения предметов и создания артефактов: аффиксы псионический контроль, псионическая защита.

Расширенная информация просто поражала, особенно после скупого отображения с предыдущих трофеев.

— С ростом уровня выпадаемых сущностей растет разнообразие их применения. Да и твои параметры идентификации, завязанные на интуицию, резко возросли, — ответил Торвас на мое молчаливое удивление. — Давай, думай быстрее, герой!

Я продолжил лихорадочно перебирать предметы у себя в инвентаре. Автомед? Нет, не подходит. Вообще ничего не подходит. Как связаться с ее мозгом? Мой взгляд упал на мой тактический шлем. У разведчиков и командиров групп он сильно отличался встроенным усовершенствованным интерфейсом связи. А что, в принципе, я теряю? Шлем и долбаный трофей?!

Энергия после вложения сферы была на максимуме. Активировав умение, я поместил в доступные ячейки сферу контроля и тактический шлем.

Активация умения!!!

Лицо Мелиссы, покрытое серебристо-серыми прожилками… презрительный взгляд искаженного, уверенного в своей непобедимости… рывок в горах, где рвутся жилы и еще жива надежда… слезы сестры, зовущей мать… вызов этому миру, где вера в людей умерла гораздо раньше, чем большинство из них… шанс, который я принял как судьбу… я не могу проиграть, не могу не справиться… Хватит!!!

Открыв глаза, я увидел перед собой шлем, внешний вид которого чудесным образом изменился. Исчезли защитные пластины по бокам и стекло, изменилась текстура материала. Но это меня вообще не волновало, и я бросился читать характеристики полученного предмета.

Эмпатический усилитель (класс — редкий). Уровень 14. Свойства: псионическая связь, подавление воли, +300 ментальной силы владельцу. Затраты при активации (100 Шень/мин).

Руки еще дрожали от напряжения. Я сразу надел шлем, пытаясь разобраться, как с ним работать. Светящаяся рамка услужливо обвела одну имеющуюся в пределах досягаемости умения цель. Рядом высветилось меню с двумя вариантами применения способностей. Так просто? Активировать!

Привычный мир исчез, и его заменило уже знакомое чувство полета в пространстве, лишенном ориентиров. Мерцание тоннеля, вне времени и пространства. Я судорожно искал что-то, на что мог опереться… обозначить себя в пространстве. Череда калейдоскопов, вращение вокруг невидимого и постоянно меняющего место центра. Где-то на границе восприятия мелькнула тень. Показалось? Хочу туда!!!

Через секунду псевдогравитация деформировала меня, и я оказался возле Мелиссы. Не знаю, как это описать, но я ее узнал. Постоянно меняющаяся проекция отображалась в эфирном сгустке, похожем на облако. Лицо в веснушках и открытая улыбка сменялись сталью в глазах и проявлялась жесткая линия губ… и обратно… детское лицо, не знающее еще боли от потерь… Калейдоскоп образов закружил меня, но я знал — это она. На мгновение меня, казалось, увидели и протянули маленькую детскую руку, как будто смущаясь… и веря.

— Ты? Зачем ты здесь?

— Я не хочу, чтобы ты уходила…

— Зачем не хочешь?

— Не знаю зачем… просто знаю, что не могу тебя отпустить… идем со мной… ты мне веришь?

— Да…

Сознание толчками возвращалось в реальность. Пелена рассеивалась, и первое, что я увидел, — это открытые глаза Мелиссы. Она смотрела на меня. Лицо, полностью покрытое иссиня-черными прожилками, искажала боль. Я быстро снял шлем, взял ее руку и прижал к кристаллу и практически закричал.

— Просто прими приглашение.

Она смотрела на меня, продираясь сквозь пелену боли. Взгляд начал ускользать, и она снова отключилась. Нет!!! Продолжая одной рукой держать Мелиссу, свободной рукой схватил брошенный шлем, судорожно водружая на голову. Открыл интерфейс…

Активация спутника прошла успешно. Выберите позывной.

Я засмеялся. Неровные лающие звуки, что вырывались у меня из груди, только идиот мог бы назвать смехом. Все еще не веря случившемуся, я постарался успокоиться. Надо закончить дело. Аккуратно, стараясь не дышать, я набрал в активном окошке:

Мелисса… Позывной принят.

На меня в упор смотрели ее глаза. Кожа сияла белизной… заражение исчезло без следа. Стоя на одном колене, я одной рукой держал ее голову, а второй все еще прижимал ее руку к кристаллу.

— Что произошло? Где я? Я жива?

Я попробовал улыбнуться, но не знаю, как это смотрелось со стороны.

— Да… нам повезло. Мы успели.

Было почти физически заметно, как она пытается вспомнить все произошедшее. Затем, видимо, у нее это получилось. Она вырвала свою руку из моей и резко отстранилась. Уже через пару секунд передо мной стояла прежняя волшебница. Взгляд синих глаз, казалось, пронзал насквозь.

— Где мы? — напряженно спросила она, рассматривая нехитрое убранство храма.

Я с облегчением выдохнул и поднялся на ноги. Как только я осознал, что мой безумный план сработал, напряжение, терзавшее меня, ослабило свою хватку.

— Я тебе рассказывал об этом месте. Здесь я получил свои способности и бессмертие. Помнишь наш разговор?

— Помню, — напряженно кивнула она, рассматривая свои руки. — Тогда мне это показалось бредом, но терять было нечего. И я согласилась…

Очень похоже на мою ситуацию, но тогда все объяснял мне Торвас, и мой статус был несколько другим. Интересно, насколько хорошо она помнит наш разговор.

— Но ты говорил еще какую-то чушь о служении, — она недобро прищурилась, сверля меня взглядом. — Можешь с этого места поподробней.

Эйфория медленно отпускала, предсказывая нелегкий разговор с пришедшей в себя волшебницей. И, судя по ее виду, даже чудесное исцеление ее не столь беспокоило, как-то, что я скажу сейчас.

— Этот храм, — начал я, осторожно подбирая слова. — Точка прихода в наш мир людей, которые называют себя игроки. Они нечто вроде противовеса разломам и демонам, разрушившим наш мир. Это не совсем точно, но пока я склоняюсь к этой версии происходящего.

— То есть ты ни в чем не уверен, но принял их силу? — жестко сказала она. — А если это просто одна из уловок демонов?!

— У меня не было выбора, — я спокойно встретил ее взгляд. — Как, впрочем, и у тебя. Но то, что это не демоны, я абсолютно уверен. Они нечто другое.

— Тогда кто они?

— Мы это обязательно выясним, — кивнул я в ответ, понимая справедливость ее вопроса. — Но основное их отличие в наличии системы, позволяющей использовать свои способности и бессмертие.

— Их невозможно убить? — напряглась Мелисса.

— Нет, — скривился я от собственной формулировки. — Убить их можно, но через некоторое время они вновь воскреснут в подобных храмах. Как ты и я теперь.

— Понятно, — хмуро кивнула она, — но вернемся к разговору о служении.

— Это тоже условие системы, — выдохнул я, понимая, что придется выложить все как есть. — Мне пришлось взять тебя в «спутники» с помощью одного из умений системы. Но, поверь мне, для тебя практически ничего не поменяется. Только два ограничения: ты не можешь напасть на меня с намерением убить и ослушаться прямого подтвержденного приказа. В случае их нарушения ты умрешь.

— Ха, и чем это отличается от рабства? — встрепенулась она, сделав шаг навстречу. — Хочешь сказать, что теперь ты мне можешь приказывать все, что хочешь?!

— Да не будет приказов, — жестко ответил я. — Мне достаточно того, что ты жива.

Я развел руками, демонстрируя открытость намерений, и с небольшой опаской ждал ответной реакции. Мелисса потупила взгляд, но лишь на мгновение. Огонь, внезапно окруживший ее, заставил меня отпрянуть назад, закрывая лицо руками.

— Спасибо, что опять спас меня. Но я хочу, чтобы ты знал. Если я почувствую, что ты предатель… на мгновение усомнюсь в тебе, и в следующую секунду ты сгоришь. И мне без разницы, что там со мной будет. Ясно!!!

— Ясно…

Меня потихоньку отпускало. Я готовился к гораздо худшим последствиям, прекрасно понимая, что творится у нее в душе. Сам был в похожей ситуации несколько дней назад.

— В общем так… — выдохнул я, понимая, что самая сложная часть разговора позади. — Про игроков, бессмертие и храмы я тебе уже рассказал. Но самым важным моментом является система, которой они пользуются. И узнать о ней можно через интерфейс. Кстати, у тебя должна быть усечённая версия. Попробуй его вызвать.

— Как? — вытаращилась на меня Мелисса.

— Не могу толком объяснить, — скривился я. — У меня это уже на автомате происходит. Попробуй сказать «активация интерфейса», представь это и поищи взглядом голографические окошки.

Мелисса начала хмуриться, а на ее лице проступило напряжение. Которое, впрочем, весьма быстро сменилось блеском в глазах. Молодец, быстро освоилась.

— Что ты видишь? — с азартом спросил я.

— Свое трехмерное изображение, — протянула она. — И набор каких-то виджетов.

— А ну-ка…

После небольшого разбирательства оказалось, что интерфейс Мелиссы был действительно сильно урезан. Инвентаря не было, как и множества других примочек. Но самое главное, что экран управления персонажем и умениями присутствовал. Также как и чат со мной, карта и несколько других общих умений.

Чат… Интересно. Как школьник, я набрал туда «привет». Не знаю, на что я рассчитывал, но через пару секунд пришло ответное сообщение — «придурок». Ну ладно, главное работает. Вот что такое настоящая телепатия. Слава богу, она имела опцию отключения и не передавала эмоциональный фон.

— В общем, для тебя самым главным является меню твоего персонажа, — подытожил я. — Там ты можешь целенаправленно развивать свои способности.

— Ты что, мухоморов наелся?! Какого персонажа?

Вот же, действительно, придурок. И не поспоришь. Твердо решив исправиться в дальнейшем, я продолжил.

— Прости… это условности, тут говорится о тебе. Слушай главное. Там ты можешь увидеть все атрибуты своего текущего и потенциального развития. Если наведешься на любой из центров, то получишь подробное описание. Кстати, что там у тебя по текущему статусу?

— Эй, лектор, — я на секунду осекся, услышав Торваса. — У тебя, как лидера группы, есть меню твоих спутников. Там ты можешь самостоятельно все посмотреть.

— Спасибо.

— За что спасибо, я еще ничего не сделала. Пытаюсь разобраться только.

— Да так, ничего, — блин, надо быть аккуратнее. — Я сейчас сам гляну. Подожди немного.

Мое лицо озарилось нездоровым возбуждением, что сразу заметила Мелисса. Фыркнула и отвернулась, видимо, продолжая попытки разобраться самой. Ну и ладно. Я ткнул в иконку Мелиссы и нажал статус:

Статус: спутник Позывной: Мелисса

Класс: Повелитель стихий. Уровень: 8. Опыт (6530/8000)

Уникальная способность: преобразование энергии мира в элементы стихиалей природы.

Суть: непоколебимая: +10% к ментальной защите

Центр ВИШ — уровень 4 (10) — плюс 80% к интеллекту, плюс 40% к силе и продолжительности заклинаний

1. Танец огня (активная способность): управление атрибутами стихии огня 1 ступени. Ранг 3(3).

2. Друг стихий (пассивная особенность): сопротивление стихийному урону — плюс 15%. Ранг 3(3).

3. Огонь земли (активная способность): управление атрибутами стихии огня и земли 2 ступени. Ранг 3(3).

4. Огонь небес (активная способность): управление атрибутами стихии огня и воздуха 3 ступени. Ранг 3(6).

Интересно девки пляшут.

— Торвас, не подскажешь случайно, почему у Мелиссы такое линейное развитие?

Иконка попутчика мигнула. Показался мой крестный с зажмуренным глазом. Делает вид, что изучает, гад.

— Тут все просто, друг мой. Система при инициации одаренных особо не заморачивается. Считывает параметры и случайно-пофигистическим способом создает один из подходящих шаблонов. Огненный маг? Получите, распишитесь. В таком развитии есть и плюсы… хотя и минусов хватает.

— Каких минусов?

— Ну, например, открой развернутое описание заклинания третьей ступени.

Я тут же совершил необходимые манипуляции.

Заклинание: огонь небес (3 уровень).

В описании значились четырехзначные цифры урона стихии огня по небольшой области в радиусе десяти метров. Причем затраты энергии только на одно применение составляли более двух тысяч энергии Шень.

— Ну и что первое бросается в глаза? — спросил экзаменатор-самозванец.

— Ну, наверное, затраты энергии. Это примерно как у меня с последней абилкой в интуиции. Один раз бомбанул — и пустой.

Я замолчал, ожидая похвалы за смекалку.

— Верно, мой юный ученик, — улыбнулся Торвас. — Поэтому все маги качают центр восприятия, чтобы увеличить объем энергии души. Кроме того, на первом перерождении будет очень небольшой выбор, и линейность развития усилится. Но время еще полно, и пока об этом рано задумываться.

— А где плюсы тогда?

— Смотри… сейчас у тебя здоровья около четырех сотен, если переводить на условные единицы, и двухпроцентная защита от стихии огня.

— Эээ… понятно, — что-то стало даже немного страшно. — Это что, я десять раз сгорю?

— Болваны горят один раз, а потом чуть-чуть покричат и умирают. А умные качают резисты и подбирают экипировку. А самые умные не входят в прямое столкновение с магами на средних дистанциях.

Я надменно фыркнул и напомнил Торвасу о недавних событиях.

— Да я с десяток этих магов завалил в последней битве.

— Я тоже в пятилетнем возрасте с тысячей справился. Потом мама меня отогнала от муравейника.

— Ясно… На ее месте я тебя бы выпорол.

Торвас скорчил рожу и отключился, напоследок пожелав удачи разобраться дальше самому. Тоже мне, учитель. Ну что ж, пора и мне эту роль примерить.

Оторвав Мелиссу от созерцания свежеприобретенных возможностей, я пустился в лекцию, вспоминая все, чему учил меня Торвас последнюю неделю. Глаза волшебницы вспыхивали как звездочки на некоторых моментах. Было понятно, что ей не терпится опробовать весь свой арсенал на новом уровне. Мне это было знакомо, но болиды запускать — это тебе не дроидов стругать. Нужен абсолютно другой полигон. Оставив Мелиссу осмысливать полученную информацию, я решил заняться собственным развитием. Время поджимало, а к следующим запланированным событиям лучше прийти подготовленным.

Глава 15

Усевшись поудобнее и попросив Мелиссу меня не отвлекать, я открыл свой текущий статус:

Статус:

Класс: техномант. Уровень: 8. Опыт: (6550/8000)

Свободные очки умений: 5

Свободные сферы энергии: 0

Еще раз быстро пробежавшись по новоприобретенным навыкам, я на секунду задумался. Вроде все неплохо, но особого развития я не видел. Немного смущала ситуация с центром, отвечающим за ловкость, и, немного поразмыслив, твердо решил следующую сферу вложить туда. Для этого нужна была свободная сфера духа, но я уже знал, как ее получу. И держа эту мысль в голове, вложил все свободные пункты очков навыков в умения специализации, доведя их до максимума.

Получив новую информацию об умениях, я крякнул от удовольствия. Настроив меню, отметил вооружение, которое забрал из разрушенного форта, и трофеи, число которых изрядно пополнилось. По сути, теперь я мог создавать дроидов, используя до четырех компонентов, что должно было сказаться на силе автоматонов в положительную сторону. Усевшись поудобнее, насколько это возможно на каменном полу, я открыл интерфейс и принялся за работу.

Первые две попытки с треском провалились. Сферы огня и эссенции с магов темных стрел не захотели совмещаться. Расстроившись, что потерял ценные ингредиенты, я решил снизить планку, просто совмещая оружие и сферы, поднятые с искаженных. Изрядно вымотанный концентрацией усилий и восстановительной медитацией, я с тоской посмотрел на плоды своего труда.

Видимо и правда мне тогда улыбнулась удача, или, может, настрой был иной. Не знаю…, но результат был гораздо хуже. Но все же был. Два редких дроида восьмого уровня были почти как близнецы. На многосоставных высоких ножках они напоминали ожившую табуретку. В меню я раскрыл описание одного из них:

Дроид-турель (класс — редкий). Уровень 8. Свойства: повышенная мобильность, дополнительный урон огнем. Затраты на поддержание (6 Ци/мин).

Оставив несколько ингредиентов на черный день, решил, что на сегодня достаточно. Да и времени больше не было. Бросив взгляд на таймер, я понял, что с момента, как я оставил Мелиссу, прошло уже более четырех часов. Чертыхнувшись, я отправил дроидов в инвентарь, бросил взгляд на окно своего разведчика и, не обнаружив сигналов тревоги, приступил к последнему этапу. Как и планировалось, я получил следующий уровень за свой крафт, и новая сфера прямиком отправилась в центр ловкости.

Центр СВА — уровень 1(12) — плюс 20% к ловкости, плюс 10% к скорости

Бегло просмотрев обновившиеся параметры, перешел к изучению выпавших способностей.

Улучшенная реакция — ускорение рефлексивной системы

Синергия тела — увеличение физических параметров

Логика движений — сокращение расхода энергии тела

Прочитал их, прикидывая в уме варианты и уже почти выбрал первое умение, предвкушая увеличение синергии со своим самым крутым умением, но тут загорелась иконка Торваса.

— Подожди, приятель, дам тебе небольшую справку. Умения синергии очень редко выпадают, и я бы посоветовал тебе обратить внимание именно на него.

— А в чем их достоинство?

— Обычно они дают процентную прибавку к группе параметров или навыков. На начальных уровнях это не так заметно, но с развитием польза от них просто колоссальна.

— Да? — спорить не хотелось, да и польза от советов Торваса была всегда ощутима. Ладно… я и так вкладываюсь в непрофильное развитие. Выбрать.

1. Синергия тела (пассивная особенность): каждая сфера, вложенная в центр ловкости, дает дополнительно плюс 5% ко всем физическим параметрам. Ранг 1(3).

Представив свои параметры на пятидесятом уровне, довольно хмыкнул и закрыл интерфейс. Все сферы и очки умений распределены. До следующего уровня еще далеко, и что делать дальше — посмотрим по ситуации. Еще раз прокрутив прошедшие события в голове, я понял, что сделал все правильно. Возможно, развитие одного направления и сулит больше выгод в перспективе, но жизнь есть жизнь. За каждый кусочек ее пути приходится цепляться зубами. Но зато у меня появилась цель. Изменить мир. Звучало, конечно, пафосно, что даже я сам поморщился, но сути это не меняло. Возможно, это голос муравья в песочнице, но у меня есть неограниченный запас жизни, а боли я не боюсь. Что мне терять? У меня нет никого в этом мире, кроме сестры. И ее надо забрать в первую очередь. Но по пути есть еще одно дело.

Показав и объяснив Мелиссе процесс синхронизации, я попросил ее повторить процедуру. Пора в путь. Мы вышли из храма, возвращаясь в мир живых. И мертвых… Мой план вернуться за телами моих товарищей с помощью из форта умер вместе со всеми его жителями. Но оставлять их тут на растерзание падальщиков было выше моих сил.

— Мелисса, — обратился я к спутнице. — Вон там, в разломе, лежат бойцы моего отряда, которым повезло меньше, чем мне. Похоронить их по-людски мы уже не сможем, но и оставлять все как есть я не могу.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, мгновенно все поняв. Развернулась в сторону места импровизированного захоронения… и замерла. Несколько секунд ничего не происходило, а затем на землю пришел ад. Сумерки озарились огнем, и температура взлетела градусов на тридцать. И это в том месте, где находился я. А над братской могилой, воздух и вовсе превратился в магму, которая бурным потоком хлынула на скалы. Камень плавился, смешиваясь с первозданным пламенем. Минут через десять оно угасло, оставив на месте пожара только сплавленную породу, намертво запечатав все, что было под ней.

Мелисса, тихо застонав, села на землю. Последствия почти полного расхода энергии. Я не стал к ней подходить, зная, что через десять минут она снова восстановится. Мысленно отдал честь погибшим братьям и клятву, что их смерть будет трижды отомщена. Кстати, о мести.

Нацепив на руку сканер, я активировал армейский транслокатор. Маячок, подаренный искаженному, погас примерно в сорока километрах от храма в южном направлении. Я дал команду проложить оптимальные варианты маршрутов до заданной точки, делая корректировки предложенных вариантов. От этого занятия меня отвлек тихий звук шагов.

Мелисса стояла в двух шагах сзади. Не знаю, что за мысли пробегали в ее прекрасной головке, но был уверен в одном: ненависти у нее к этим тварям было хоть отбавляй. Я вкратце рассказал о своем плане преследования искаженных и подаренном маячке. Данный план найти главарей нападения был принят с улыбкой, которая не предвещала последним ничего хорошего. Точно сработаемся.

Как я заметил ранее, преимущества интерфейсной карты были огромны. Обрадовало и то, что была возможность отправить дроида в автоматический полет по проложенному маршруту, чем я и воспользовался. Дроид-разведчик взмыл вверх и отправился в нужном направлении. Подождав пару минут и не заметив ничего подозрительного, вслед за ним отправились и мы.

Сумерки потихоньку сгущались, растворяя горы в своих объятиях. Звезды, чужие и холодные, изредка прорываясь сквозь пелену плотных облаков, скупо освещали наш путь. Через пару часов дыхание Мелиссы стало прерывистым, и она начала отставать. Немного пожурив себя за забывчивость, я снизил темп. Разница в физических параметрах, скупо оформленная в цифрах, давала о себе знать. Еще через некоторое время Мелисса окончательно выдохлась, и мы остановились на привал. Двадцать минут. Вроде срок небольшой, но в бою порою нет даже двадцати секунд. Гадая о причинах такой странной арифметики, я молча ждал, когда Мелисса восстановит свои силы.

— Все же, кто такие игроки? — голос спутницы выдернул меня из раздумий.

— Не знаю… правда, — разговор был не очень приятный для меня, но Мелисса с него точно не слезет, пока не докопается до сути. — Они приходят из другого мира… может какая-то тайная организация… может просто делать нечего им.

— Как ты можешь слепо принимать их дары, не зная, что они из себя представляют? — завела она старую песню. — Еще и меня в это втянул.

Я ненадолго задумался, понимая, что она, в принципе, права, но Мелисса ждала ответа, и пришлось продолжить разговор.

— Я раньше не знал многого. Например, как обычные люди стали магами и подчинили себе силу огня, — я кивнул в сторону Мелиссы, — или как можно осознанно пойти в разлом, превращаясь в чудовищ, желая получить хоть какие-то способности. Дальше продолжать не буду. Игроки… это что-то вроде какого-то противовеса разломам. Наверное, поэтому я и принял их игру.

— Игру? Какую к черту игру?!

Я легко увернулся от брошенного Мелиссой камушка. Ого, как ее зацепило. Я улыбнулся, вспоминая себя в разговорах с Торвасом.

— Отвечай! И перестань лыбиться как слабоумный! О боже, зачем ты мне дал в спасители этого идиота!

Манера общения Мелиссы сильно изменилась за последнее время. Из холодной магессы, скупо отпускающей слова, она превращалась в обычную девчонку с непростым таким характером. Или это просто своеобразная месть за свой текущий статус.

— Игру… — не обращая внимания на всплеск эмоций Мелиссы, вновь улыбнулся я, — странную игру, где система дает магические силы, бессмертие и прочие плюшки. И поговаривают, что бог, которого ты упоминаешь, тоже в деле.

— Кто поговаривает?

Глаза Мелиссы стали колкими, и я понял, что сболтнул лишнего.

— Можешь рассказать в общих чертах, болтун, — как ни странно, физиономия Торваса не излучала недовольство. — Рано или поздно мы столкнемся с игроками, и она должна быть в курсе. Но, к сожалению, ты должен воспользоваться своими новыми полномочиями.

После сказанного попутчиком, как ни странно, я почувствовал некоторое облегчение.

— Друг один поговаривает, — ответил я волшебнице и, вздохнув поглубже, продолжил. — Все, что я тебе сейчас расскажу, не подлежит разглашению. Никому. Даю приказ. Приказ подтвержден.

Мелисса высокомерно фыркнула, но через мгновение выражение ее лица неожиданно поменялось. Не знаю, что там у нее произошло в интерфейсе, но ее вид придал мне смелости.

— Ты ведь уже освоилась немного с интерфейсом? — легкое фырканье, и я продолжил. — Вижу, освоилась. У меня примерно то же самое, но с более расширенным функционалом. Таким интерфейсом и возможностями обладают все игроки. Кто они такие и как приходят в наш мир, мне неизвестно, но скоро, говорят, их будет много.

— Кто говорит, Вик? — не слезала с темы Мелисса.

— Один из них. Его сознание спроецировано в мой интерфейс.

— Так спроси его, откуда они пришли и что им тут нужно.

— Ты думаешь, я не спрашивал, — немного вспылил я. — Вроде они из другого мира, но вроде и жили раньше на Земле. В основном они борются со злом, но есть и негодяи. Все как у нас. Только все происходящее для них игра. Догадываешься, почему?

— Они не могут умереть?

— Да, дорогуша, — сказал я, и стало немного грустно. — Получив бессмертие, я сам начал ловить себя в некоторые моменты на нереальности происходящего. Мы так плохо думаем о смерти, но она позволяет чувствовать себя по-настоящему живым. Например, если я тебя сброшу со скалы, то не почувствую угрызений совести, зная, что ты через час будешь как новенькая.

Я легко увернулся от очередного булыжника.

— Еще как почувствуешь! Я тебя найду и слегка поджарю. Медленно так, пока все раскаяние не выйдет.

Черт меня угораздил связаться с ней. Хотя, чего я вру. Мне она определенно нравилась.

— Шучу, конечно. Я тебя не смогу скинуть. Скорее сам прыгну.

Мелисса смутилась и выкинула из руки очередной камень.

— Прости, я забылась немного, — после небольшой паузы она продолжила. — А при чем тут бог?

— Знаешь, я агностик. Но по одной известной тебе теории мир создал бог. Со всеми его физическими законами, рыбами, растениями и прочим. И если ему что не нравится, то вот тебе, например, потоп. Если нравится, то благодать и к себе, в царствие небесное. И, дескать, разломы и магия — тоже его рук дело.

— Ну это, если верить, что есть бог.

— Определенно.

Разговор скомкался, и через некоторое время мы двинули дальше. Мелисса молчала, видимо обдумывая полученную информацию. А неплохо так она держится. Вошла в новую роль бессмертной, получила контроль над развитием… стала слугой. Да, голова кругом может пойти. А она камнями кидается.

Глава 16

Звездная ночь рассыпалась над нами мириадами светлячков, затерянных в глубинах космоса. Где-то там, по версии Торваса, должен быть наш создатель. Но есть ли ему хоть какое-то дело до нас, до букашек, тщетно пытающихся сохранить свою жизнь и право на выбор.

Ожидая, пока Мелисса передохнет, я всматривался ввысь, пытаясь понять устройство мироздания. В прошлой жизни люди стремились вверх, к звездам, полагая, что могут постичь законы вселенной, но всего лишь за десять лет наши мотивы и цели поменялись. Редко теперь кто смотрит в небо. Выжить — вот основная задача. И чтобы сделать это, нужно понять, откуда появились разломы.

Они не укладывались ни в теорию большого взрыва, ни в религиозные догматы, но слова, невзначай оброненные Торвасом, зародили в моей душе сомнения. Система, созданная игроками, по его словам, была создана задолго до рождения нашего мира. И в ее работе и эффективности я уже успел убедиться.

— Я готова.

Мелисса разминала ноги после уже привычной технологии медитации, необходимой для восстановления сил. И так же, как и я, уже осознала ее эффективность.

— Через пару километров метка передатчика войдет в зону действия автокарты, — кивнул я, поднимая с земли снаряжение, — так что будь внимательнее.

— Да вижу я, — с легкой улыбкой бросила она, — пошли уже.

В отличие от меня, Мелисса сразу ознакомилась со всеми системными умениями и даже успела отчитать меня за то, что ей не досталась опция с инвентарем.

— Ты спроси у своего приятеля, можно ли это исправить? — накинулась она на меня недавно, под громкий хохот Торваса.

Исправить ничего было нельзя, но я обещал Мелиссе подумать об этом. Потом. Когда доберемся до столицы и после того, как разберемся с ублюдками, напавшими на наш форт.

Путь к намеченной на карте сигнатуре передатчика лежал вдоль небольшой речушки, лениво бегущей по руслу горного каньона. Двигаясь вдоль него, мы через полчаса достигли намеченной цели и слегка снизили темп. Пусть дроид-разведчик не показывал ничего подозрительного, да мое шестое чувство молчало, но терять осторожность явно не следовало.

Вскоре показалась большая поляна и, спрятавшись за одно из природных укрытий, я направил дроида вперед. Маленький помощник послушно юркнул вперед, транслируя картинку в интерфейс, и я едва не выругался, когда осознал увиденное. Остатки походного лагеря, а это был именно он, поражали воображение своими размерами. Десятки огромных костровищ, оставив проплешины в желтеющей траве, зияли черными пятнами словно язвы. В их расположении чувствовалось четкое планирование, редко присущее искаженным. В центре всего этого ансамбля возвышался, окружённый высоким частоколом, разрушенный походный шатер. И сигнал от передатчика шел прямо оттуда.

Судя по состоянию лагеря, возвращаться сюда явно не собирались. Быстро прикинув в уме число искаженных, которые здесь могли находиться, я пришел в уныние. По самым скромным подсчетам выходило не менее двухсот. Маленькая армия, один из отрядов которой атаковал наш форт. Размышляя об этом, я понял, что здесь не обошлось без тщательного планирования. Оставалось только понять, какова их цель. Разрушить несколько форпостов они, конечно, могли, но ближе к столице им ловить было нечего. Тамошние гарнизоны, не говоря о столице, были укреплены гораздо лучше, да и магов у Анклава хватало.

Ладно, гадать будем потом. Нужно тщательно исследовать стоянку и попытаться сесть им на хвост. Мы явно были мобильнее, да и способности игроков давали нам преимущество. Подняв дроида над центром лагеря, я зафиксировал его там, а сам начал приближаться к его окраине. Мелисса двигалась шагов десять позади меня.

Навыки следопыта, впитанные через пот и кровь сотен вылазок, подсказали, что прошло не менее суток, как ублюдки покинули лагерь. А множество следов четко указывало направление — на юг, вдоль горного хребта.

Судя по организованному отходу, мы явно тут ничего не найдем, но проверить все же стоило. Потратив еще пятнадцать минут на исследование лагеря, мы действительно не обнаружили ничего стоящего. Зола, бревна и помятая трава. Центр лагеря за частоколом, где пропал сигнал, я оставил напоследок. Не заходя внутрь периметра, опустил дроида почти к самой земле, исследуя каждый метр территории за частоколом. Но как ни старался что-то разглядеть, везде была одна картина.

Ладно, пора самому глянуть. Наскоро выстроенный частокол закрывал весь периметр центральной части лагеря. Настежь открытые деревянные ворота в его восточной части были единственным входом туда.

Прислушиваясь к ощущениям, я медленно вошел внутрь, не отрывая глаз от разрушенного походного шатра — сигнал передатчика шел ровно оттуда. Неужели этого несчастного просто похоронили там?

Мешанина бревен и каких-то шкур не позволяла определить точное местонахождение тела, но, решив довести дело до конца, я принялся разгребать завал. Оглянувшись назад, увидел Мелиссу, стоящую в проеме. Ее хмурый взгляд и искорки огня на кончиках пальцев. Кивнул ей и начал раскидывать бревна. Ранее подобный подвиг вряд ли был бы мне под силу, но поднявшаяся почти в полтора раза сила сделала из меня настоящую машину смерти. Я буквально слышал смех Торваса в ответ на мои мысли и едкое замечание, что я максимум дотягиваю до машины для уборки территории.

Стоп! Праздные мысли мгновенно улетучились из головы. Что-то неуловимое прошло по границе восприятия, но я уже давно научился доверять своим ощущениям. Я аккуратно положил очередное бревно на землю и начал пятиться к выходу.

Получено локальное задание: уничтожить обращенного зверя. Вознаграждение: опыт — 10000.

Вот дерьмо, проскочила мысль после появления виджета с системным сообщением. Шестое чувство заорало, вздымая волосы на загривке, но было уже поздно. Земля вздыбилась, разбрасывая оставшиеся бревна, будто простые щепки, и в уши ударил злобный рев, на мгновение парализовав меня.

Уродливое создание, смахивающее на огромного волка, выпрыгнуло из глубокой ямы, заботливо заваленной бревнами. Создание достигало двух метров в холке, а налитые кровью глаза горели безумной жаждой убийства. Скорее всего, моего. На секунду он замер, а затем, раскидывая оставшиеся бревна, прыгнул, одним прыжком преодолев половину расстояния между нами. Второй прыжок должен был стать последним для меня.

Сердце предательски стукнуло, но сознание действовало на автомате. Ускоренное восприятие! Умение как раз для подобных случаев. Мир тут же замер, позволяя рассмотреть летящую ко мне смерть во всех деталях и принять правильное решение. Прыжок! Вправо и навстречу зверю, провожая взглядом оскаленную пасть, проносящуюся мимо меня!

Промахнувшись, он пропахал три метра по земле и, невзирая на огромные размеры, мгновенно развернулся ко мне. Даже несмотря на мое нечестное умение, это произошло чертовски быстро.

Надо качать ловкость, с Торвасом как-нибудь договорюсь. Несоответствующие ситуации мысли молнией мелькнули у меня в голове. Вот зараза, даже находясь в смертельной опасности, думаю о развитии. В смертельной ли…

Очистив мозг, я активировал двух своих дроидов и сиганул в противоположный от Мелиссы конец лагеря. Инвентарь! Падая спиной вперед за груду бревен, раскиданных зверем, я выцепил из него штурмовую винтовку. Фас!!!

Материализовавшиеся перед тварью дроиды, не взяв времени на раскачку, тут же начали поливать его огненными трассерами, оставляя дымящиеся раны на его теле. Зверь взвыл и, невзирая на ранения, прыгнул на одного из дроидов, мощным ударом отправив того в полет. В ту же секунду огненный болид отбросил рычащую бестию в сторону.

Молодец Мелисса! Я прицелился, стараясь попасть по глазам, и спустил курок. Попал! Рык, полный боли, и одноглазая тварь снова рванула ко мне. Черт! Не будь я под ускорением, он бы давно меня сожрал. Зверь прыгнул, но еще один огненный болид впечатался в него, опрокидывая на землю. Оставшийся в строю дроид, поймав тварь на прицел, располосовал заднюю лапу, почти отделив от тела. Зверь дернулся, не в силах решить, кого атаковать первым, и это стало для него фатальным. Третий болид, очередь дроида и мои выстрелы попали точно в голову зверя, превратив ее в дымящееся разорванное нечто.

Десятая секунда ознаменовала окончание действия ускорения, и мир вернулся к нормальному ритму. Зверь лежал не двигаясь, а из многочисленных обожженных ран текла темная субстанция.

Сердце продолжало стремительно биться, выискивая новые угрозы, но было тихо. Вот ведь гады, пришла запоздалая мысль! Устроили ловушку, точно зная, что я сюда приду. Встреться такой мне пару-тройку дней назад, исход был бы очевиден.

Выполнено локальное задание: уничтожить обращенного зверя. Вознаграждение: опыт — 10000.

— Он готов, — я отправил Мелиссе сообщение, подходя ближе к трупу.

Проходя мимо уничтоженного дроида, я посмотрел на его иконку. Предложений ремонта не поступило. Искореженный и разломанный на две части, дроид с честью закончил свой путь, защищая создателя. М-да, столько трудов, а вот так раз и все. Через секунду пришла мысль, что пусть лучше дроид, чем я. Очень не хотелось бы выглядеть подобным образом. Сразу почему-то на автомате подумалось про трофеи. Я уже давно почувствовал нездоровую страсть к ним. Ведь только используя уникальные ингредиенты можно создавать что-то путное. Забрав две сферы, сразу нырнул в инвентарь.

Получено: 750 опыта.

Получено: Черное сердце зверя — 16 уровня.

Немного походив по обломкам, стало понятно, что мертвая тварь будет единственным, что мы здесь найдем. Вернувшись к поверженному зверю, я начал пристально его рассматривать. Черная матовая кожа бугрилась под мышцами, лишь слегка покрытая плотным волосяным покровом. Когти, выступавшие из лап сантиметров на пятнадцать, переливались странным металлическим блеском. Не бойся ножа, бойся вилки…

— Эй, техномант, — раздался голос Торваса. — Трофеи — это не единственное, что можно получить. Очень часто пригождается и обычное собирательство. Бьюсь об заклад, эта тварь стала такой нестандартным путем.

— И что мне делать? Разделывать его?

— Ну… в принципе, да. На первый раз даю подсказку. Активируй стандартный поиск с идентификацией.

Я залез в меню стандартных умений и выбрал предложенное Торвасом умение. Пространство в секторе моего зрения покрылось виртуальной сеткой. Все предметы, попавшие в поле действия умения, начали подсвечиваться абразивным контуром. Навел на своего дроида и получил подробную информацию о нем. Ну ладно, вся полная информация о нем и так есть. Навелся на труп зверя и повторил процедуру.

Искаженный зверь: Демон-волк: уровень 16 (мертв)

Так стоп, что-то внутри зверя было обозначено контуром.

Малый кристалл хаоса — 20 уровень.

Виновато посмотрев на подошедшую Мелиссу, я вздохнул. Делать нечего. Уселся на колени возле туши демонического волка и достал кинжал.

— Что ты собираешься делать? — спросила Мелисса. — Ты же сказал, что он мертв.

Ничего не ответив, я вонзил кинжал в труп. Через пару минут на свет показался темный кристалл. Младший брат того, что был у искаженного лидера. Тусклое свечение, исходящее из него, вызывало отторжение на органическом уровне.

— Что это, Торвас? — я положил кристалл на землю и отошел на шаг.

— Не будь маленьким, сам идентифицируй, — отозвался попутчик. — Но ладно, чтобы не терять времени, подскажу, ибо это важно. Как ты верно подметил, это та же структура, что и у того кристалла побольше. Помнишь, что говорил тот упырь?

— Ну типа того, что надо принять силу властелина… получить свободу выбора… бла… бла… бла…

— Правильно. Теперь подумай. Хотя ладно… в общем, это энергия и уничтожила привычный вам мир. Данные кристаллы являются проводником энергии хаоса. Чем больше кристалл, тем больше его сила и возможности. С помощью этого кристалла и своих умений контроля упырь в форте, скорее всего, обращал одаренных на темную сторону. Поэтому вам всем и оставили жизнь. Данный кристалл хоть и не обладает такой мощью, но тем не менее является темным артефактом. Скорее всего, его использовали для трансформации одаренного зверя, поместив его внутрь с помощью магии или чего-то подобного.

— В смысле одаренного зверя, — удивился я. — Ты имеешь в виду искаженного зверя?

— Нет. Зачем трансформировать искаженного зверя, он и так уже под влиянием хаоса. Возможно, для контроля, но это вряд ли. Просто подумай. Раз есть одаренные среди людей, почему не могут быть одаренные среди животных?

— Ну… не знаю. Наверное, могут, просто я не встречал таких.

— В общем, не парься. Просто пойми. Для того чтобы иметь защиту от хаоса, тебе надо изучить ее принципы.

— И как мне ее изучить?

— Пока никак. Просто убери его подальше.

Закинув кристалл в инвентарь, я посмотрел на стоявшую рядом Мелиссу.

— Здесь больше ничего мы не найдем. Эта ловушка была рассчитана на меня.

— И что дальше?

Я пожал плечами, поднялся и молча пошел к выходу. По моим предположениям, здесь должны были находиться остатки отряда искаженных, деморализованные потерей лидера и основных бойцов. Как оказалось на поверку, на форт напал лишь один из отрядов армии искаженных.

Обойдя лагерь еще раз, я присел на валун и задумался. Следы, снявшейся с лагеря армии, тянулись на юг, вдоль небольшой реки. Сразу видно, что искаженные чувствовали себя здесь хозяевами и даже не думали о маскировке. Так что догнать их не составит особого труда. О чем я и сообщил Мелиссе.

— Хорошо, догоним их, а дальше что? — она вопросительно посмотрела на меня.

Вопрос действительно был интересным.

— В бой ввязываться бесполезно, — размышляя вслух, ответил я. — Их слишком много, и к тому же у них есть кто-то посерьезней того урода, что я пришил в форте. Ты же сама видела ловушку. Такой зверюга отряд обычных бойцов вырежет и не поморщится.

— Это и так понятно, — фыркнула Мелисса.

— Поэтому просто подберемся поближе и с помощью дрона соберем всю информацию об их составе и направлении движения, — не обращая на ее подколку внимания, ответил я. — Ну а потом в ближайший форт, чтобы передать информацию в столицу.

— Ближайший форт — это форт Росс, — согласно кивнула Мелисса. — Находится примерно в пятидесяти километрах на северо-востоке отсюда. И кстати, я знакома с тамошним магом. Тимус — по-моему, так его зовут. Странный парень. Всю дорогу на меня пялился.

На мой немой вопрос она улыбнулась и продолжила.

— Мы вместе три месяца назад выехали из столицы на дежурство.

— Ну если так, то, наверное, все парни странные. С чего бы им пялиться на красивую девушку?

Мне показалось, что она немного покраснела.

— Ты же вот не пялишься!

— Ошибаешься, милая.

Догадавшись по ее взгляду, что она подбирает булыжник побольше, я немного ускорился.

— Куда так побежал, гад!

— Вперед… чтоб не пялиться…

Камень пролетел сантиметров в десяти от моей головы.

Глава 17

Привычный горный пейзаж, уже порядком проевший оскомину, и сопение уставшей Мелиссы сопровождали мои тревожные раздумья на всем протяжении пути.

— Торвас, — не выдержал я наконец, — откуда ты знаешь о демонических кристаллах и способах обращения в искаженных?

— Оттуда, — хмыкнул появившийся на виджете приживал, но, увидев мой нахмуренный взгляд, примиряюще поднял руки, — таких способностей десятки, если не сотни в арсеналах игроков.

— А поподробнее, — зло процедил я.

— Поднятие нежити, — тут же принялся загибать пальцы приживал, — подчинение духов, создание големов и астральных проекций, превращение в марионетку, призыв демонов…

— Стоп! — прервал я его, — каких к черту демонов?!

— Призыв чертей — это из другой ветки, одна из специализаций некроманта, — ничуть не стушевался приживал, — да и создание твоих дроидов имеет похожий принцип.

— Чего? — не выдержал я, — это ведь совсем другое.

— Тебе это просто ближе по духу, — примиряюще кивнул Торвас, — но суть одна и та же. С помощью системы ты активируешь программу, зашитую в структуру этого мира. Я тебе уже вроде объяснял эти принципы.

Легче от объяснений ничуть не стало, и я со злости пнул лежащий под ногами камешек в бегущую по левую руку речушку. Она с веселым плеском поглотила приношение и, довольно урча, побежала дальше, перекатываясь через небольшие пороги. Августовское солнце победило тучи и, словно наверстывая упущенное, принялось играть яркими солнечными зайчиками по ее водной глади. Идиллия, мать вашу.

Скрипя зубами от неразрешенного вопроса, я пнул еще один камень и волевым усилием выкинул эти мысли из головы. Сейчас не та ситуация, чтобы давить на Торваса.

Под вечер мы вышли к еще одной стоянке искаженных. Совсем свежие, подумал я, внимательно изучая следы, нужно быть аккуратнее. Дроид-разведчик по моему приказу выдвинулся на максимально доступную дистанцию контроля, и на бреющем полете двинул по пути следования искаженных.

Не прошло и пяти минут, как от него поступил странный сигнал, и дроид завис на месте. Присмотревшись к картинке, я не обнаружил ничего подозрительного. Осторожно приблизившись к этому месту, дал дроиду команду на круговую разведку. Ничего. Речка бежала, птички пели. Неужели опять засада? Приготовив иконку своего самого крутого умения, дал сигнал Мелиссе держаться чуть сзади и приготовиться к возможной схватке. Дойдя до обозначенного дроидом места, я минут пятнадцать его исследовал, но так и не нашел ничего подозрительного. Хотя…

Минут через пять внимательного изучения следов я хлопнул по лбу и обругал себя последними словами. Болван! Тоже мне следопыт, называется. Как же я сразу все не понял. Следы армии искаженных в этом месте разделялись. Основной отряд пошел по предполагаемому маршруту, дальше на юг, а часть переправилась через реку и углубилась в горы.

Я достал стандартный сканер разведчика и развернул 3D-карту, стараясь понять логику такого маневра. После детализированной системной карты она мне казалась ну очень убогой, но зато на ней отображалась вся изученная территория Анклава и прилегающей местности.

Основной отряд искаженных двигался по относительно пологой местности вдоль отрогов горной гряды, которая заканчивалась примерно в ста километрах отсюда на юго-востоке. Так стоп. Я увеличил масштаб, чтоб на карте был виден форт Росс. По прямой от нас до него было около пятидесяти километров через горы на северо-восток, как и говорила Мелисса. В ту сторону и отправился небольшой отряд искаженных.

— Мелисса! — махнул ей рукой, приглашая подойти.

Она грязно выругалась, как только я показал ей карту и направление движения двух отрядов искаженных.

— Сукины дети, они идут к форту.

— Скорее всего, этот небольшой отряд знает дорогу через горы и отправился на разведку, — озвучил я свои мысли, — а основной, отклонившись немного к югу, по относительно пологой местности, выйдет на тракт и развернется на север.

Неприятное осознание грядущего заставило до боли сжать кулаки. То, что произошло с нашим домом — не случайный набег. Дело гораздо серьезнее. Это плановое вырезание форпостов Анклава. Но что это? Акция устрашения или часть масштабного плана ублюдков, сказать было сложно. И сейчас рассуждения об этом нам не помогут. Нужно действовать.

Переглянувшись с Мелиссой, мы поняли, что думаем об одном и том же. Надо нагнать второй отряд искаженных, ушедший через горы. Судя по следам, их было человек семь-восемь, что уже не было для нас слишком большой проблемой. Скорее наоборот.

Решение было принято, и, перейдя речушку вброд, мы вышли на неприметную горную тропу. Петляя по скальным карнизам, она неуклонно вела все выше, и уже часа через три температура понизилась градусов на пятнадцать. Зубы начали стучать, выбивая замысловатую мелодию, но Мелиссу это не беспокоило совершенно. Ну конечно же, маг огня.

— Замерз? — улыбнулась она, видимо, услышав стук зубов.

Я нехотя кивнул. И поплелся дальше. Мой дроид летел впереди и холода тоже не чувствовал. Собрал, называется, попутчиков. Торвас тоже, в своем цифровом блаженстве, не мог меня понять.

— Че, замерз? — словно услышав мои мысли, проявился на виджете приживал.

— Замерз, и че? Можешь чем-то помочь? — отпарировал я.

— Ну… я бы посоветовал просто приобнять своего мага. Хоть не зря сферу духа потратил.

Вот ведь сутенер. Сначала брось ее, потом обними…

— Эм… Мелисса, дело такое… — я обернулся к идущей позади магессе. — Ты, ну это… не могла бы меня согреть.

— Только без глупостей, — Мелисса улыбнулась, и через мгновение теплая аура распространилась в радиусе метра от нее. — Больше не могу, теряется контроль над температурой, так что подходи ближе… хозяин.

— Ну перестань, — вздохнул я, подходя поближе. — Это был единственный шанс тебя спасти, ты же понимаешь.

— Зачем тебе вообще это надо было? Ну умерла бы, всех же не спасешь… просто не сможешь.

Ее взгляд стал жестким. Я смотрел ей в глаза, проваливаясь в поглотившую меня черноту. Передо мной мелькали лица людей, погибших в уничтоженном форте, крики, выстрелы и рев огненной стихии, поглощающей братскую могилу моего отряда, что я оставил возле храма. Запах, казалось, до сих пор преследует меня, а жар осушает слезы. Но я стоял рядом с ними, наблюдая, как их тела сгорают в магическом огне, превращаясь в пепел. Я старался запомнить все, перечисляя их имена как молитву.

— Зря ты так, я даже не знаю, дар это или проклятье. В любом случае, я делаю то, что должен. То, что не вправе себе запретить или отвернуться.

Мелисса отвела глаза и взяла меня под руку, почти прикасаясь своим телом.

— Я тебе уже все сказала тогда, в храме, не забывай… Но я все равно благодарна тебе. И не важно, пусть я заплачу за этот дар, но любая цена не важна, если у тебя есть шанс что-то изменить в этом мире. И пока мы думаем одинаково, я с тобой.

Я молча кивнул. Разве я мог представить неделю назад, возвращаясь домой с отрядом, что сейчас я буду преследовать в одиночку отряд искаженных. Ладно, не в одиночку. Фактически нас трое. И учитывая, что мы не могли умереть, самым ценным ресурсом для нас стало время. Надо было спешить.

Тепло, исходившее от Мелиссы, было приятным, и я быстро согрелся. Выросшие физические параметры позволяли мне поддерживать высокий темп, чего нельзя сказать было о Мелиссе. Она не подавала виду, но видно, что она быстро устает. Все-таки такие переходы больше по плечу бойцам. Но, даже несмотря на это, мы догоняли отряд искаженных, и я практически не отрывался от виджета своего дроида.

Поворот тропы, и я резко прильнул к скале, увлекая за собой Мелиссу. Не знаю, что я увидел раньше, отблески костра или с десяток темных теней в воздухе. Дроид по команде взмыл вверх, расширяя зону охвата, а я тем временем в который раз клял себя за тупость. Ага, несколько искаженных. Как же.

Небольшой лагерь, расположенный на скальном выступе, был почти незаметен. Над ним бесшумно мелькали тени гаргулий. Прямо дежавю какое-то. План скрытно подобраться и напасть пошел лесом, или куда там ходят обычно такие планы.

— Что там? — шепотом спросила Мелисса, дернув меня за рукав.

Вместо ответа я воспользовался еще одной системной опцией и подключил Мелиссу к виджету своего разведчика.

— Будет сложнее, — бросила она, но я видел, как в ее глазах начали разгораться злые искры. — Каков план, начальник?

— Берем языка, остальных в расход.

Мелисса фыркнула, не оценив мою воинскую мудрость.

— Не думаю, что там есть кто серьезный, — отмахнулся я, считывая через интерфейс уровни гаргулий. — Четвертые, пятые уровни. Правда до ублюдков из лагеря дотянуться не могу.

Мелисса понимающе кивнула. Ликбез по уровням она выучила уже давно.

Развернув тактическую карту, я отметил несколько точек и скинул изображение Мелиссе. Затем вкратце объяснил свой план действий.

— А если что пойдет не так? — без обиняков спросила она.

— Тогда придется еще побегать ножками.

Мелисса вздрогнула, но страха в этом движении я не почувствовал. Скорее азарт.

— Ты уже умирал? — тихо спросила она.

Я молча кивнул и дал сигнал выдвигаться на позиции.

Дроид висел примерно в метрах двадцати от лагеря. Ближе его подводить я немного опасался, но даже этого расстояния хватило, чтобы полностью рассмотреть позицию врага. Двое ублюдков сидели у огня. Лиц за капюшонами накидок видно не было, но, учитывая стиль одежды искаженных, это, скорее всего, маги. За костром, почти у самой скалы, стояли две небольшие палатки. В таких как раз могли с комфортом разместиться по два-три человека, или скорее тварей, бывших когда-то людьми.

Метрах в двадцати над ними парили две гаргульи, нарезая круги над лагерем. Остальные сидели неподвижно на скалах, почти сливаясь с ними. Плохо, конечно, когда не знаешь четкого количества врагов, но времени на точную разведку у нас не было.

Сумерки, темными клочками прижимаясь к скалам, стали почти непрозрачными, что сейчас мне было на руку. Стараясь ступать как можно тише, я пробирался вперед к первой намеченной точке, прячась в их тенях. Вот он, нужный выступ. Приподнявшись на руках, я активировал своего дроида-бойца, расположив его так, чтобы он прикрывал магессу. Теперь назад, и к своей позиции.

Все эти нехитрые перемещения заняли минут двадцать. Внимательно сверив карту, я довольно кивнул. Три маркера членов моего маленького отряда полностью совпали с намеченными точками на тактической карте.

— На позиции, — отправил я сообщение Мелиссе, доставая свою новую винтовку, улучшенную во время бдений в храме. Ловчий смерти приятной тяжестью лег на руку, предрекая чью-то скорую смерть.

— Я готова, хозяин, — ответное сообщение вызвало у меня улыбку. Жаль трэй группы не передавал эмоций, а смайликов почему-то система не предусматривала.

— После сигнала погнали. Ориентир одна минута, — я лег, поудобнее устраиваясь среди камней.

Двое ублюдков все так же молча сидели у костра. Один достал флягу, отхлебнул и передал другому. Это правильно, за упокой.

Получено локальное задание: уничтожить группу искаженных. Вознаграждение: опыт — 5000.

Звук выстрела разорвал упавшую на горы ночь и почти совпал с пришедшим системным сообщением. После полной тишины он казался почти кощунственным. На секунду стало еще тише. Даже крик искаженного раздался с некоторой задержкой. Истошно вереща, он пытался собрать разлетевшееся колено. Второй вскочил на ноги, ошарашенно оглядываясь. В таких моментах решают секунды.

Два выстрела слились в один, разорвав голову вскочившего на ноги искаженного. Вспышка. Прикрыв глаза, я с удовольствием увидел, как несколько огненных болидов разметали первую палатку. Чудовищной ударной волной ее просто сдуло, а магическое пламя пожирало остатки плоти и материи.

Секунда, и дикий визг десятка глоток пронзил ночь, чудовищной какофонией разрывая горы.

— Давай же! — крикнул я. — Быстрей!!!

Черные тени срывались с высоты и падали прямо на Мелиссу, окруженную ореолом огня. Не обращая внимания на них, она вновь ударила потоком огня по стоянке искаженных. Но что-то пошло не так. Прозрачный купол, отдающий синевой, окутал лагерь искаженных. Огненный болид ударил в него, но магическое пламя бессильно растеклось по его стенкам и исчезло. Следующий болид постигла такая же участь.

Черт! Я бросился к прицелу винтовки. Потенциальный язык, оставленный мной в живых, явно не был размазней. Корчась от боли, он держал в руках ярко-синюю сферу, которая пульсировала в такт куполу.

— Вот ж ты сука, — пробормотал я, выцеливая сферу.

Выстрел. Видимо, я поторопился или искаженный дернулся, но вместо сферы пуля попала ему в голову. Он обмяк и, как назло, накатился телом на защитный артефакт. Ориентируясь на проблески света, я тщательно прицелился вновь. Сферу просто необходимо уничтожить.

И в этот момент предчувствие опасности пронзило меня так, что даже во рту появился привкус горечи. Ну здравствуй, шестое чувство. Я на секунду замер, пытаясь осознать источник угрозы. Движение воздуха, и чисто на инстинктах я бросил тело вправо, одновременно доставая клинок, который отведал крови крылатого главаря.

Вовремя! Темная тень упала на то место, где я только что находился. Гаргулья растерялась, не увидев в когтях желаемого, и попыталась развернуться. Хрен тебе. Удар, и уродливая голова падает с плеч. Всяко крит, подумал я, прыгая к оставленной винтовке.

Боковым зрением заметил, как начал работать мой дроид. Огненные стрелы с интервалом в секунду уходили в небо и пронзали тела гаргулий, летевших к Мелиссе, насквозь. Молодец, парень! Крики ярости сменились криками боли. Одна за другой крылатые твари падали на землю, но их было слишком много.

Не отвлекайся! Мысленно рыкнув на себя, я бросился к оставленной на земле винтовке, ловя горящий лагерь искаженных в прицел. Сейчас каждая секунда была решающей.

Вовремя… из уцелевшей палатки выскочили двое. Один из них тут же серой тенью метнулся прочь. Я попытался поймать его в прицел, но очертания силуэта начали размываться. Выстрел… еще. Тень пропала, не оставив после себя ничего. Чертыхнувшись, перевел прицел на второго. Совершенно не скрываясь, он стоял во весь рост, подняв руки к небу.

Я не успел лишь на мгновение. Молот темной энергии, материализовавшись за секунду, ударил в то место, откуда вел огонь мой дроид. Огромный кусок скалы просто рассыпался. Даже находясь в пятидесяти метрах, я почувствовал силу удара. Выстрел! На этот раз пуля попала точно в цель, пробив голову искаженного и отбросив назад. Переведя взгляд на иконку дроида, я ожидаемо увидел темно-серый абрис.

— Мелисса!

В следующую секунду я уже бежал к ней, выхватив клинок. Трупы гаргулий устилали все пространство, но я чувствовал, что битва еще не закончена. Прыгая с камня на камень, я бежал огромными прыжками и опять не успевал. Сразу три гаргульи пикировали на Мелиссу. Она стояла в полный рост и казалась богиней огня, спустившейся с небес. Ее аура озаряла ночь, заставляя тьму трусливо сжаться и отступить.

Через мгновение ее окутала огненная сфера, которая мгновенно расширилась в радиусе пяти метров. Гаргульи на полном ходу врезались в нее и, превратившись в живые факелы, упали прямо под ноги Мелиссе. Вслед за ними упала и волшебница. Видимо, на это заклинание она израсходовала все свои оставшиеся духовные силы. Мне прекрасно знакомо это чувство слабости, когда остаешься пустой. Теперь она абсолютно беззащитна.

Но гаргулий больше не было. Видимо, последние из них сгорели в этой яростной атаке. Тишина резко вернулась, сливаясь с сумраком. Я стоял, переводя дыхание. Какое-то нехорошее чувство заставляло меня крутиться по сторонам, всматриваясь в тени. Секунды медленно шли, но тревога не отпускала. Мелисса встала с колен и села в позу для медитации.

— Справа!

Лишь по изменению света от далеких звезд я ее увидел. Резко появившись из ниоткуда, огромная темная тень падала камнем вниз. Пора! Ускоренное восприятие сжало время, позволяя секундам превратиться в мгновения. Три шага и прыжок. Тело взвилось в воздух, соединяя траектории прыжка и полета тени. Видимо, тварь не ожидала от меня такой прыти и даже не успела среагировать. Больше, чем остальные гаргульи раза в два, она напомнила мне чудовище, лишившее меня жизни в битве у храма. Но я уже совсем не тот, что был ранее.

На встречном движении клинок, как по маслу, вошел в шею гигантской гаргульи. Но я не принял во внимание инерцию удара, которой было плевать на ускорение. Скорее наоборот. Хорошо, что столкновение было по касательной. На встречном курсе меня бы смяло в лепешку. Клинок вырвало из рук, и я перелетел через тварь, приложившись со всей дури о камни. Кости затрещали, но выдержали. На секунду я потерял ориентацию, но, стиснув зубы, вскочил, восстанавливая картинку боя.

Дикий крик пронзил воздух, практически на физическом уровне разрушая разум. Вторая тварь, еще больше предыдущей, пикировала на меня, оскалив пасть и ничуть не скрываясь. Два горящих глаза пылали ненавистью, а когти на концах перепончатых крыльев уже были готовы вонзиться в меня. В последний момент я ушел с линии атаки, бросив тело в сторону. Следующий перекат и выхватываю клинок из мертвого тела первой твари. Крыло с разворота летит в мою сторону. Падаю вниз, выставив клинок по касательной. Удар был настолько силен, что меня откинуло на три метра, протащив по земле.

Боль яркой вспышкой пронзила руку. Без физических улучшений я бы уже давно переломал все кости. Но и твари досталось. Крыло повисло на одном сухожилии, но это не помешало твари, истошно вопя, вновь броситься на меня. Ее скорость практически нивелировала мое ускорение, но тут ключевое слово было почти. Я прыгнул ей навстречу, падая и пропуская над собой. Оскаленная пасть клацнула в сантиметре от моей головы, обдав зловонным дыханием. Удар клинка попал по поврежденному крылу, окончательно отделив его от тела. Не давая опомниться, я прыгнул ей на спину, вонзая клинок в основание шеи. Судорога свела громадное тело, отбросив меня обратно на землю.

Десять… тайминг умения закончился. Я встал на ноги, выхватывая винтовку и смотря в небо. Третью такую тварь я не переживу. Но теней в небе больше не было.

— Вик!!!

Я резко развернулся к Мелиссе. Сообщение пришло в интерфейс, хотя она должна быть в десяти метрах.

— Вот дерьмо, — выругался я, оценивая ситуацию.

Искаженный в одежде ассасина держал приставленный к горлу Мелиссы кинжал. Второй рукой он держал ее руки, заломленные назад, полностью прикрываясь ей как щитом. Было видно только край капюшона.

— Спокойно… не дергайся, герой, — послышался тихий голос. — Одно движение, и ей не жить. Для начала брось винтовку. Повторять не буду.

С этими словами он сильнее прижал кинжал к горлу девушки. Мелисса тихо вскрикнула и зашипела.

— Ах ты трус, — сказал я, бросая винтовку на землю, не обращая внимания на сообщения Мелиссы в интерфейсе. — За девушкой прячешься. Давай выходи, посмотрим, кто здесь мужчина.

В ответ послышался злобный смешок:

— Эти трюки хороши были в прошлой жизни, да и у этой, как ты говоришь, девушки, похоже, за плечами больше трупов, чем у меня.

Ну да, не сработало. Я, конечно, на это не рассчитывал, просто нужно было выкроить время для анализа ситуации.

— Да и не ровня я тебе, — продолжил ассасин. — Мне с твоей скоростью не потягаться.

Похоже, он видел мою схватку с гаргульями под усилением способности. Ну, хорошо, пусть боится.

— Ну тогда у нас патовая ситуация, — начал я осторожно. — Как только ты ее убьешь, тебе конец. И ты это знаешь.

— Ну не факт, — спокойно протянул он. — Возможно, я успею скрыться. Мои тени меня защитят. А вот ее ты точно не спасешь. Поэтому ты сейчас быстро наденешь это.

Резким движением он развернул Мелиссу и бросил что-то мне под ноги. Движение было неуловимым, почти на грани восприятия. Думаю, он совсем немного уступал моей пиковой скорости. Так, надо что-то делать. Я просто сел в позу лотоса перед брошенным предметом, перед этим успев кинуть идентификацию на ассасина.

Человек-искаженный — уровень 10. Четыре сферы в ловкости, две в восприятии.

Ого! А ты не прост. Как ни старался я разглядеть видимую часть лица, ничего не получалось. Незримые тени скользили вокруг него, создавая иллюзию искажения.

— Что это? — спросил я его.

— Тебя это не должно интересовать, просто надень.

Я поднял с камней что-то вроде наручников. Небольшие шипы по контуру поблескивали темным светом. Я сделал вид, что изучаю их. Кинжал немного отошел от горла моей спутницы.

— Мелисса, — отправил я сообщение в интерфейс. — Приготовься. На счет три будь готова выживать. Принято?

— Да, — тут же пришло сообщение. — Убей эту скотину… я тебя догоню.

— Раз… два… три!!!

Глухой удар, и тело ассасина обмякло. Мелисса извернулась как кошка, убирая шею как можно дальше от клинка и прыгая в сторону.

Разрушая наступившую тишину, дроид-разведчик, клацая по камням металлическими гранями, покатился ко мне. Кто сказал, что железный летающий шар не оружие. Особенно с высоты в тридцать метров.

Не мешкая, я бросился к телу. Этот ублюдок нужен был живым, но, к сожалению, убийца не подавал признаков жизни. Тени исчезли, а капюшон сполз на бок, открыв лицо искаженного. Как ни странно, он мало чем отличался от обычного человека. Но бог с этим. На конкурсе красоты среди искаженных у меня явно появился фаворит. Заведя руки ему за спину, я надел на них малый артефакт, который он мне кинул. Простенький такой, но эффективный. Я же не просто делал вид, что изучаю его.

Малый артефакт. Блокирует использование способностей существ до 15 уровня.

Конечно, я-то еще существо, но проверять на себе не хотелось. Затем активировал дроида-лекаря. Пока лекарь возился с ним, я связал ему ноги и снял верхнюю одежду с ремнем. В нем, как в патронташе, были вставлены небольшие капсулы разного цвета. Ладно, разберемся потом. Я повертел головой в поиске своей спутницы. Она стояла позади меня и молча смотрела на мои манипуляции.

— Мелисса, как ты?

— Да я-то нормально вроде, а ты козел, — фыркнула она.

— Да подожди, все же хорошо, да и сама сказала, что догонишь.

— Я не про это, оболтус, — стрельнула она глазами. — Видел бы ты, как к нему бросился и лечить начал, а на меня хоть бы хны.

— А ты про это, прости. Просто ты же не расскажешь нам о делах искаженных, ну… да и вижу я, что ты не пострадала.

— Видит он, — она демонстративно отвернулась.

Вот уж эти женщины. Ревнует, что ли? Рядом валяются и дымятся горы убитых монстров, а минуту назад кинжал убийцы чуть не отрезал ей голову. А она тут права качает.

Ассасин тем временем приходил в себя. Кривился от боли, но молчал. Даже кровь из пробитой головы перестала течь, хвала моему лекарю. Пора начинать. Резким рывком я перевел его в сидячее положение.

— Ну что, очухался, бабник?

— Пошел ты! — зашипел он и тут же получил хук справа.

Я тут был не при чем. Просто оказалось, что у Мелиссы еще и удар поставлен как надо. Надо быть с ней аккуратней. Я вернул потерпевшего в исходное сидячее положение.

— Еще раз пасть разинешь, глаза выжгу, — сказала Мелисса, немного наклонившись.

— Пошла, сука… — голова искаженного дернулась, и он опять отрубился.

Оказывается, у меня хук посерьезней будет. С почти двадцаткой в силе не особо поспоришь. Еще и связанным. Я вздохнул. Времени было в обрез. Подойдя к дроиду-разведчику, я с улыбкой понял, что его можно починить. Я даже как-то был в этом уверен. Быстро его восстановив, я отправил его в полет, в точку прямо над нами. Затем открыл окно с дроида спутнице.

— Мелисса, мне нужно минут пятнадцать, постарайся, чтобы нас никто не побеспокоил.

Достал фляжку с водой и опрокинул на голову искаженного. Хватит с него моего лекаря — не заслужил. Челюсть ублюдка была явно сломана, но, думаю, это пойдет только на пользу. Как только веки начали дергаться, я достал из инвентаря свой шлем. Что-то мне подсказывало, что допрос лучше проводить так.

В развернутой статистике моя ментальная сила была около восьмидесяти и зависела от интеллекта и восприятия. Плюс триста на шлеме. Должно хватить. У того гада, что брал нас под контроль в форте, по моим прикидкам она составляла около четырехсот единиц. И то, если брать чисто параметры, без плюшек и способностей. Вообще ментальная магия меня пугала. Тем более с моими низкими параметрами защиты в этой сфере. Тут никакая скорость не поможет.

В настройках интерфейса шлема было две опции: контакт и подавление разума. Я выбрал вторую опцию… поехали. Гримаса боли тут же исказила лицо ассасина. Он явно пытался сопротивляться, но у него не получалось. И на первые четыре вопроса я получил четкий ответ.

— Кто ваш лидер? — довольно продолжил я, переходя к главному.

Губы искаженного задвигались в беззвучном шепоте. Слюна потекла из уголка рта, он затрясся всем телом… и в то же мгновение сотни ледяных иголок впились в мой разум. Боль пронзила сознание, выворачивая его наизнанку, и я потянулся к шлему, пытаясь его снять, но беспамятство оказалось быстрее.

Не знаю, сколько я провалялся в таком состоянии, может, минуту, может, гораздо больше. Открыв глаза, первое, что я увидел, — это лицо Мелиссы. В ее глазах был страх. Очень необычное для нее состояние. И тут до меня дошло, что это был страх за меня. Ее рука нежно прикасалась к моей щеке, даже захотелось еще так полежать немного.

— Я в порядке, — голос вышел хриплым и слабым.

В ее глазах на секунду отразилась радость. Но лишь на секунду, быстро сменившись привычной холодностью.

— Ну ты меня и напугал. Полчаса лежал как труп. Что случилось? Давай рассказывай!

— Тише ты, — промямлил я.

Что-то моя подруга разошлась. Может и вправду за меня переживает.

— Можно просто воды?

Взяв протянутую флягу, я глотнул, приводя мысли в порядок.

— Торвас, — позвал я спутника. — Не подскажешь, что это было?

— Ну привет, — Торвас, как всегда, был в хорошем расположении духа. — Неплохая схватка. Ты определенно делаешь успехи. Особенно мне понравилось, как ты с последним разделался.

— Эм… я рад, что получилось развлечь тебя, но вопрос был другой.

— А… это, — протянул он. — Просто ментальный удар. У парня был соответствующий блок в башке. Вот все нахрен и перегорело. А у тебя была с ним эмпатическая связь, вот тебе и прилетело на орехи.

— А кто этот блок поставил?

— Откуда мне знать. Какой-нибудь маг-псионик. Противный такой класс. Могут мозг одним ударом выжечь.

— И ты так спокойно мне об этом говоришь?!

— А что тут поделать, все классы сильны по-своему. Прокаченный убийца может тебя убить так, что ты это заметишь только на точке возрождения. Да и сам ты не обижен способностями, так что перестань ныть. Все же обошлось.

— Ну да, спасибо за поддержку… приятель. А как мне защититься от подобных ментальных атак?

— Ну способов хватает. Артефакты, экипировка, прокачка параметров, умения. Пока можешь носить шлем. Да и радиус действия у ментальной магии не такой уж большой, если не брать в расчет полубожественные уровни. Но об этом не заморачивайся… если на таких нарвешься, просто беги. Если успеешь.

Я повертел в руках шлем. Ну, как вариант. Только этого крайне мало в схватке с настоящим противником. Ладно, об этом подумаем потом.

— Все в порядке? — это уже была Мелисса.

— А что не так?

— Да ты просто застыл с тупым выражением лица. Кстати, я часто такое замечаю за тобой.

— А… это. Забей. Общаюсь с ангелом-хранителем.

— Видимо, интеллектом ты с ним в разговоре не блещешь, — засмеялась она.

Вот ведь противная. Захотелось встать и отшлепать. Не… вставать не хотелось. Просто отшлепать.

— На тебя весь интеллект уходит, — парировал я. — Но об этом потом. Надо уходить.

— Подожди, что ты успел узнать, пока он не умер?

Стоп, действительно. Я подошел к мертвому ассасину. Предсмертная маска ужаса застыла на его лице, открытые глаза почти вылезли из глазниц. Видимо, смерть была хреновой. Тьфу блин, не хотелось бы так же выглядеть. Нужно срочно искать ментальную защиту.

— Расскажу по дороге.

Но перед уходом нужно обязательно собрать трофеи. Сказать, что это доставляло мне удовольствие — ничего не сказать. Особенно в последнее время, когда я начал понимать основы создания дроидов и улучшений. Но сейчас, не рассматривая добычу, просто быстро собрал все, что было, и закинул в инвентарь. С такими вещами нужно в спокойной обстановке работать. Опыта вместе с наградой от задания капнуло прилично, так что даже появилась новая сфера души. Но, как я и говорил, нужно было спешить.

Глава 18

До форта Росс по прямой, через перевал, оставалось еще порядка двадцати километров. По моим расчетам, основной отряд искаженных будет добираться до форта еще примерно пару дней. Но двадцать километров по горам — это только кажется близко. Хорошо, что у Мелиссы есть аура огня, а то такой маршрут без соответствующего снаряжения закончился бы довольно быстро. И довольно плачевно. А так, идя с ней под руку, я чувствовал себя вполне комфортно. Я бы даже сказал — очень комфортно. Конечно, со стороны мы представляли довольно комичную картину. Два человека под ручку карабкаются по перевалам. Но желающих посмеяться и получить по голове металлическим дроидом пока не наблюдалось.

В форте Росс я был всего два раза, сопровождая какие-то важные грузы. О коменданте солдаты отзывались не то чтобы восторженно, но с большим уважением. Старый вояка, один из тех, кто пришел с будущим лидером анклава из Сибири. Гарнизон насчитывал около сотни бойцов, с десяток стационарных точек обороны и пару боевых машин. Но в данном случае это было не важно. Армия искаженных просто сметет его за считанные часы. Даже мы с Мелиссой не поможем. Двести магов и бойцов пусть даже шестого-десятого уровней против обычных солдат. И это не беря в расчет их лидеров, балующихся контролем разума и созданием монстров.

— Может, все-таки расскажешь, о чем тебе удалось узнать у этой твари? — голос Мелиссы вырвал меня из раздумий.

— Он мало что знал, — сказал я, остановившись. — Но наши догадки были верны, форту Росс грозит опасность. Надо убедить их эвакуироваться до прибытия основных сил.

— И как ты это представляешь? — Мелисса презрительно усмехнулась. — За одно только предложение об этом нас с тобой в столицу в наручниках отправят.

— Знаю прекрасно. Но у нас нет шансов в этой битве.

— Так уж и нету. Мы вдвоем с целым отрядом расправились. А там с нами будет целый гарнизон. И мы будем готовы.

— Ты забыла, что стало с нашим фортом. У нас тоже был целый гарнизон, пусть и немного меньше. И это надо учитывать, что на атаку они выделили лишь часть своих сил. Они точно были уверены в успехе. И если бы не вмешалось провидение, то и мы были бы мертвы. И кроме того, ты забыла про ментальные атаки и контроль. В прошлый раз мне просто помог хитрый трюк со сферой души и элемент неожиданности. Такое точно больше не прокатит.

Мелисса уже разобралась с основными понятиями, касающимися сфер души, и понимающе кивнула.

— Командор форта со всей серьезностью отнесется к нашим словам, но форт не покинет.

— Посмотрим, — вздохнул я. — Главное, для начала, просто успеть.

Вскоре тропа покинула верховья гор и умеренно пошла под уклон. Снег нехотя уступал первенство уже желтеющей траве, а температура воздуха немного повысилась. Но уходить из ауры Мелиссы не очень-то хотелось. К тому же держать ее за руку было приятно.

— Мы уже близко, — сказала Мелисса, указывая на большой каньон.

Я согласно кивнул, синхронизируя системную карту с обычной. По дну каньона должна проходить дорога, которая прямиком упирается в форт Росс. Еще от силы километров пять.

Особенностью форта Росс было то, что он располагался вокруг дороги, которая входила в него в самом узком месте каньона и, пройдя по расширяющейся части, уходила дальше к столице.

Спустившись на равнину, я с большим сожалением отпустил руку Мелиссы. Еще через полчаса показались стены форта, которые перекрывали ущелье в самом узком месте. Посередине стены находились огромные раздвижные ворота. За стеной, на возвышенности, несли свою службу турели и несколько дотов, а за самими воротами по бокам возвышались две укрепленные башни с бойницами. Казалось, форт жил обычной жизнью, но я знал, что это скоро изменится.

— Стоять! — раздался крик с дозорной вышки, когда мы с Мелиссой подошли к воротам. — Кто такие?!

Я было открыл рот, но Мелисса меня опередила.

— Быстро поднял свою задницу и доложил командору и Тимусу, что Мелисса их просит подойти.

Я на секунду оторопел от подобной пикировки, но потом до меня дошло, что маги, присылаемые в пограничные форты, имели очень высокий статус.

— Я и забыл, какая ты у меня строгая, подружка, — сказал я ей вполголоса, за что был удостоен гневного взгляда.

— Кто ты такая, чтобы командора вызывать? — несмотря на браваду, в голосе, звучащем с вышки, чувствовалась неуверенность.

— Передай, что маг форта Эдем Мелисса ждет его, пока какой-то недоумок тратит ее время.

Парень, видимо, прикидывал последствия всех вариантов развития ситуации, потом дотронулся до шлема, видимо активируя коммуникатор.

— Я передал сведения начальнику караула. Просто подождите… пожалуйста.

Да не вопрос, братишка. Усталость брала свое, и я, не церемонясь, плюхнулся на землю. Показав ей жестом на место рядом с собой, получил в ответ презрительный взгляд. Ну, как знаешь.

Прошло буквально пару минут, затем снова мелькнула физиономия дозорного.

— Командор скоро прибудет, прошу прощения за задержку.

Я ему молча кивнул, и опять потянулись минуты ожидания.

— Так, Мелисса, — тихонько начал я вполголоса. — Как и договаривались, придерживаемся легенды. Я обычный лейтенант. При атаке искаженных случайно открыл дар, и меня нужно срочно отправить в Академию в столице. Все остальное говорим как есть.

Мелисса кивнула. Такое хоть и редко, но встречалось. По изданному указу все обнаруженные одаренные отправлялись в столицу к архонтам академии. По изданному долбаному указу, который разлучил меня с сестрой.

Наконец ворота распахнулись. За ними стояли пять человек. Во главе встречающей делегации находился высокий мужчина, уже в годах. Но по выправке было понятно, что большинство из них он провел на военной службе. Справа от него стоял молодой человек в черном плаще. Наверное, тот самый Тимус. Трое остальных — охрана. В полных защитных доспехах класса легионер, они четко давали понять, что все происходящее у них под контролем. Гвардейцы — элита Анклава. Через секунду маг рванул к Мелиссе, явно намереваясь ее обнять. В последний момент она отстранилась, выставив руки, и как-то нервно посмотрела в мою сторону.

— Мелисса! — завопил черный плащ. — Что случилось? Почему ты здесь… и в таком виде?

Вид у нас и правда был не очень. Одежда, не стиранная уже неделю и повидавшая несколько схваток, выглядела печально и явно не придавала нам презентабельности. Вся в пыли и грязи и еще бог знает в чем.

— А это кто? — продолжил Тимус, неприязненно кивнув в мою сторону.

— Это Вик, новый одаренный, — представила меня спутница. — Если бы не он, меня здесь бы не было. Так что прошу с ним повежливей.

Я слегка улыбнулся и кивнул, обозначая, с кем надо быть повежливей.

— Тимус, — окликнул командор. — Это маг форта Эдем?

— Да, командор, абсолютно точно. Это Мелисса, маг форта Эдем, моя однокурсница.

— Рад приветствовать вас, — командор сделал шаг вперед. — Не могу даже представить причину вашего появления здесь, но думаю, она достаточно веская. К тому же вижу, что путь сюда у вас был нелегкий.

Он внимательно изучал нас взглядом, особенно меня.

— Я буду ждать вас в штабе форта через тридцать минут. Вас проводят в гостевые комнаты, чтобы вы смогли привести себя в порядок.

— И мы рады приветствовать вас, командор, — активизировался я, понимая, что приветственные ласки закончились. — Но привести себя в порядок мы еще успеем, сейчас гораздо важнее обсудить то, что нас привело сюда.

— Вы совсем потеряли субординацию, солдат! — неожиданно рявкнул командующий.

— Командор, — делая шаг вперед, перебила его Мелисса. — У нас с вами одинаковый статус, и я вас заверяю, что полностью согласна с Виком.

Командор недобро зыркнул на меня глазами. Уже две пары глаз уставились на меня недружелюбно. И это высшие чины гарнизона. Еще пару недель назад меня бы от такого в ступор бросило, но, как говорится, у бессмертных свои правила.

— Командор, — продолжил я, выждав небольшую паузу. — Форт Эдем полностью уничтожен. Мы с Мелиссой — единственные выжившие. Через день форт Росс тоже будет полностью разрушен, а все, кто не эвакуируется, будут мертвы.

— Что ты несешь, сопляк?!

Он подскочил ко мне, схватив за отворот куртки и навис, буравя меня глазами. Я продолжал спокойно смотреть на него. Мне, наверное, даже было его жаль. Но я знал, что это преданный Анклаву командир, и поэтому не стал ломать руку, а лишь скосил глаза в сторону Мелиссы, побуждая ее продолжить диалог.

— Перестаньте, командор, он говорил правду. Объявляйте всеобщую готовность и проводите нас в штаб. Там мы полностью обсудим произошедшие события.

Командор еще пару секунд сверлил меня глазами, затем нехотя отпустил. Достал коммуникатор и, не отрывая от меня взор, отдал приказ.

— Командирам отделения — всем срочно в штаб… всему рядовому составу объявить желтую тревогу.

Получив подтверждение приказа, он еще раз тяжело посмотрел на нас.

— Надеюсь, ваша информация будет действительно важной. Иначе кое-кто поедет отсюда в наручниках.

— Не переживайте на этот счет, — сказал я, поправляя куртку.

Командор развернулся и пошел в сторону ворот быстрым шагом. Рядом семенил Тимус. Следом двинулись мы с Мелиссой. Замыкали шествие трое гвардейцев. Зайдя в форт, мы свернули направо, на дорогу, ведущую к большому укрепленному бункеру, который стоял на возвышенности, почти вплотную к скалам. По краям бункера стояли две сторожевые вышки поменьше. Часовые у ворот отдали честь, и мы вошли внутрь.

Небольшой коридор закончился крутой лестницей, ведущей на нижний уровень, и через минуту мы вошли в штаб форта Росс. Круглое помещение с двух краев обрамляла пара тактических экранов. Посередине стоял большой круглый стол, за которым могли вполне комфортно располагаться человек пятнадцать. Командор сел на большой стул напротив двери. Справа от него расположился Тимус. Заняв места напротив, мы принялись ждать. Через пару минут вошли трое офицеров и, отдав честь, заняли свои места. Двое охранников вышли за дверь, которая с тихим щелчком закрылась.

— Начнем, — произнес командор, быстро представив участников собрания.

Имена и звания пролетали мимо. Иллюзорность происходящего начала приобретать гротескную форму. Это просто игра, где все умрут. Рано или поздно. Даже решение командора, какое бы он ни принял, ничего не изменит, лишь создаст вариацию.

— Вик, — Мелисса ткнула меня в бок, возвращая в реальность. Я обвел лица присутствующих, ловя на себе их жесткие взгляды.

— Командор, офицеры, — начал я. — Ситуация очень проста. Форт Эдем пал — выжили только мы двое. В нападении участвовала лишь малая часть армии искаженных, которая движется сюда. Мы их опередили максимум на день. Это более двухсот магов и бойцов со сверхспособностями, не считая лидеров, уровень которых неизвестен. Через сутки все здесь будут мертвы. Это не паника, это констатация фактов. Теперь перед вами, командор, стоит выбор: умрут ли сотня бойцов и их семьи или нет.

Тишина повисла в комнате, но я с нетерпением ждал реакции… хотя иллюзий не было.

— Это все? — раздраженно бросил командор. — Так просто, по твоему слову покинуть боевой пост, переданный мне Анклавом. Ты, видимо, с ума сошел, лейтенант, если считаешь, что я поверю в твои бредни.

— Командор, рядом со мной маг второй ступени, который подтвердит каждое мое слово. Я бы не посмел врать в ее присутствии.

На командора моя тирада, казалось, не возымела никакого воздействия.

— Я вообще удивляюсь твоей наглости. Если бы маг Академии не поручился за тебя, ты бы уже давно сидел в наручниках за свою дерзость.

Что-то злое проскочило у меня в душе. Столько людей может умереть, а он тут полномочиями щеголяет.

— Перестаньте вести себя как штабная крыса. Просто примите решение. Мы чуть не сдохли, добираясь сюда, чтобы у вас был хотя бы выбор.

Командор вскочил с места, сверкая глазами.

— Командор, — встала Мелисса, успев еще раз ткнуть меня в бок. — Простите дерзость Вика, но он прав. Это и мое мнение, как представителя Академии.

Командор нехотя сел, явно что-то обдумывая. Пауза явно затягивалась.

— Капитан, — наконец обратился он к сидящему слева. — Полная мобилизация. Весь боевой состав по протоколу «вторжение». Отправить разведотряд в сторону предполагаемого противника. Весь обслуживающий персонал подготовить к эвакуации. Связаться с главным штабом и доложить ситуацию. А этих двоих под стражу до выяснения обстоятельств.

— Вы делаете ошибку, командор, — повысила голос Мелисса. — Академия этого так не оставит.

— Да, командор, — пролепетал Тимус. — Прошу вас проявить благоразумие.

— Если вы правы, — криво улыбнулся командор, — предъявлять претензии будет некому. А если нет, то пусть военный трибунал примет справедливое решение.

— Идиот! — закричала Мелисса.

— Стража, — произнёс командор.

Глаза Мелиссы поглотил холод, а вокруг нее появилась аура огня.

— Перестань, — спокойно сказал я, взяв ее за руку. — Командор принял решение. По крайней мере, он отправит информацию в столицу.

— Но…!

— Это приказ. Командор выбрал свой путь, — это сообщение я уже отправил через интерфейс.

— Но погибнут люди, болван! Ты что, будешь так спокойно сидеть? — ответила мне Мелисса.

— А что ты хочешь? Убить их сама?

Аура вокруг Мелиссы потускнела. Я встал рядом с ней.

— Командор, мы вас услышали. Поступайте, как велит вам долг и благоразумие.

— И это все, что ты скажешь? — Мелисса была готова сжечь меня.

— Да, — просто ответил я. — Нам, кажется, пора.

— С каких это пор маги Академии слушаются обычных солдат? — Тимус с нескрываемой злостью смотрел на меня.

— Если честно, это не твое дело. Если по существу вопроса все, то давайте не задерживаться.

Тимус вскочил, его лицо пошло красными пятнами, и я с удовольствием увидел улыбку на лице Мелиссы. Командор протянул руку и за шкирку усадил Тимуса на место, словно первоклассника.

— Проводите наших гостей, — бросил он гвардейцам и перевел взгляд на нас. — До выяснения ситуации будете под домашним арестом.

Солдаты, что стояли у дверей, сделали пару шагов и встали по бокам от нас с Мелиссой. Ну пошли, посмотрим, что такое домашний арест.

Глава 19

Я спокойно встал и кивком головы пригласил охрану начать процесс заключения под стражу. Как оказалось, гостевые комнаты находились в этом же здании, этажом ниже. Зайдя в свою, я с облегчением отметил, что комната Мелиссы оказалась напротив. Помещение, доставшееся мне, было небольшим, но, учитывая условия военной пограничной службы, скорее всего, имело приставку ВИП. Площадью около десяти квадратных метров, она была в идеальном состоянии. Кровать, стол со стулом и совмещенный с душем санузел. Окон не было.

Прекрасно. Жаль, что ненадолго. На нормальной кровати я не спал, наверное, уже лет десять. Да и здесь вряд ли получится. Быстро глянул на виджет дроида-разведчика, который парил метрах в двадцати над воротами, вращаясь и передавая полную панораму как форта, так и прилегающей территории.

В лагере началась суета. Отряд из пяти человек прошел сквозь открывшиеся ворота и направился на юго-запад вдоль каньона. Видимо, это разведчики, о которых говорил командор. Остальной лагерь тоже потихоньку оживал. Два БТРа взобрались на возвышенность в тридцати метрах позади стены. Прекрасная позиция, рефлекторно подумал я. Несколько военных грузовиков, гремя двигателями, остановились у ворот, ведущих в сторону столицы, и уже принимали первый груз. Надо отдать должное командору, с дисциплиной в форте все обстояло на высшем уровне.

— Мелисса, ты как? — открыв чат, быстро набрал сообщение.

— В душе…

Действительно. Быстро раздевшись, я последовал ее примеру. Стоя под ледяными струями воды, продолжал обдумывать ситуацию. Мозг никак не хотел расслабляться. Что мы имеем на данный момент? Упертый командор сдаваться не собирается. В глубине души я его даже понимал. Значит, будет бойня. Значит, нужно постараться забрать как можно больше тварей с собой, на тот свет. Злая решимость и ледяная вода сделали свое дело, и когда я выключил воду, план действий был уже готов.

Отключив интерфейс дроида, я вышел из душа, уселся на кровать и открыл инвентарь. Времени было очень мало, а все мои боевые дроиды были уничтожены. Последняя битва на перевале дала несколько интересных трофеев, и что самое главное, среди них были два крыла вожаков гаргулий. Те самые, что позволили создать летающего автоматона. Мобильность и живучесть воздушных адептус механикус не требовала комментариев, но при крафте не было вторых попыток. Ингредиенты и составляющие просто терялись при неудаче.

Все мои настоящие успехи на поприще техномантии происходили в ситуации, когда жизнь и смерть отделяли мгновения. Но не будешь же всю жизнь искать смертельные битвы, чтобы заняться крафтом. Нужно придумать что-то другое.

Выдохнув, я открыл инвентарь и тщательно изучил трофеи, что остались у меня в наличии. Около сорока темных эссенций третьего-пятого уровней с гаргулий отметаем сразу. Из остальных предметов, что были подходящими, я отложил сердце черного зверя, сферу ярости — седьмого уровня, тьмы — девятого, и смерти — восьмого.

Тщательно изучив их, я выбрал сферы тьмы и смерти, прибавил к ним 2 крыла гаргулий и достал две снайперские винтовки, что забрал из арсенала в родном форте. Сел, скрестив ноги, и начал просто смотреть на них. Ингредиентов было мало, и я вспоминал свои неудачи при прошлом крафте, когда из пятнадцати попыток получилось два посредственных дроида. А также стопроцентное попадание с другими дроидами, когда ситуация была критической.

— Торвас, — обратился я к попутчику. — Ты тут?

— К сожалению или к счастью, я всегда тут, — отозвался он.

— А что ты делаешь все время? — почему-то впервые я искренне озадачился этим вопросом. — Я понимаю, что здесь лишь твой разум, но все же?

— У меня есть метки на определенные события, когда я подключаюсь к наблюдению, ну или на свое имя, как ты заметил, — улыбнулся он. — А в остальное время я перехожу в режим гибернации или занимаюсь аналитикой в собственном вирте. Иначе я бы уже сошел с ума от твоих переживаний и негатива по малейшему поводу.

— Эй, подожди, — вскипел я. — Какого негатива? Я вообще-то тут в основном стараюсь просто не сдохнуть. Жизнью тут, понимаешь, рискую.

— Ну жизнью ты не рискуешь. Скоро вообще к этому будешь спокойно относиться, — ухмыльнулся Торвас. — Но в тебе еще много злости и обид, которые ты набрал за предыдущие годы жизни.

— Знаешь че? Иди спи дальше, без тебя разберусь.

— Да перестань, я не хотел тебя обидеть. В чем вопрос-то?

Вздохнув, я постарался успокоиться и объяснил Торвасу про свои переживания по поводу крафта. Пытался найти причины и закономерности успешных попыток, но у меня это не выходило.

— Есть еще два класса, доступных при выборе центра гармонии, — издалека начал Торвас. — Это инженер и алхимик. У них нет двусмысленностей. У одного чертежи, у другого рецепты. Найти и создать их тоже непросто, но ты в любом случае точно видишь, что получится. У техноманта есть только воображение и сила души. Это одновременно и плюс и минус. Количество неудач превалирует, но и результат способен поразить воображение.

— Это я и так понял, — сказал я удрученно. — Но как повысить шансы на успех?

— Просто постарайся проникнуться, отдай всего себя. Это сплав из веры и фантазии, как бы парадоксально это ни звучало. Это непоколебимая уверенность и жажда открытий. Это как быть богом, если ты понял, о чем я.

— Ага, — брякнул я. — Спасибо. Значит, богом…

— Ага, — передразнил он и продолжил. — Но если серьезно, то настоящему демиургу вообще не нужны никакие компоненты. Он превращает энергию мира в любую форму силой своего намерения. Всем остальным, в том числе и тебе, необходима точка опоры для разума, который цепляется за привычные мыслеформы. Подходящие компоненты сами своими особенностями связывают твой разум. Иногда это даже помогает, как ты заметил. Но наилучшие результаты ты получал, когда был на грани. Твой разум не успевал мешать душе, а лишь был ее подспорьем. За это я тебя и ценю. В тебе есть дух, который может сокрушить небеса, но он пока в тюрьме твоего мировоззрения. Энергия этого мира может воплотиться во все, что ты только можешь себе представить. И это не фантазия, это закон. Ты получил доступ к основным формулам, и этого уже более чем достаточно. Дерзай, техномант.

Я молча сидел, пытаясь осмыслить полученную информацию. Свои способности я воспринимал как игру, заемное умение неведомого мастера. Но не как основной принцип мироустройства. Получается, что все остальные безумия типа контроля разума или даже умений Мелиссы — лишь суть нашего мира, которая людям была просто временно недоступна.

Я даже представил мирных техномантов, которые создают чудеса техники для блага людей… для бесконечного прогресса, ведущего в золотой век… магов огня, своим духом дающих тепло и процветание народам. Внезапно я понял, что это лишь иллюзия. Люди не смогут нести подобные дары мирно. Самый способный станет худшим диктатором. Возможно, не зря от нас и сокрыли эти знания.

Но все равно что-то в монологе Торваса мне показалось очень важным… как будто я на секунду приоткрыл плотное покрывало и что-то увидел. Но этой секунды не хватило, чтобы понять. Лишь ощущение чего-то иного, большего, чем я могу себе только представить. Эта внутренняя недосказанность заставляла меня нервничать, и я усилием воли вернулся в обычный мир, где скоро за нами придут твари, а техноманту нужны боевые дроиды. Усмехнувшись собственным мыслям, я открыл инвентарь. Времени на рефлексию сейчас точно не было.

Опыт создания дроидов уже чему-то меня да научил. Мой любимый дроид-разведчик имел способности маскировки и полета. Этого явно не хватало всем моим остальным творениям. Два крыла гаргульи девятого уровня должны были решить эту проблему. Дроиды должны быть смертоносны и недосягаемы для противника. Пусть основой для них будут две снайперские винтовки, которые я среди прочих забрал в арсенале погибшего форта. ХМ-5 с дальностью стрельбы до двух тысяч метров. Прекрасная оптика и убойная сила. Для боевой составляющей я отобрал две сферы, поднятых с искаженных. Сфера тьмы девятого уровня и эссенция смерти восьмого. Компоненты готовы, и права на ошибку нет. Что там говорил Торвас. Можно и без компонентов? Как-нибудь обязательно попробуем, но сейчас нужно просто понять что-то важное. То, что постоянно ускользало от меня в последний момент, оставляя послевкусие не свершившегося чуда.

Совместив все компоненты, я попытался представить, как будущие дроиды будут выглядеть, дорисовывая воображением мелкие детали. Как умирают враги, пронзенные вспышкой смерти, не понимая, что их убило. Как я управляю их полетом, неся возмездие. Видимо, я настолько увлекся, что не заметил, как выпал из реальности, в которую меня вернул душераздирающий крик.

Придя в себя, я обнаружил, что стою на высоком холме, а внизу идет битва. Битва, простирающаяся до самого горизонта. Битва, сущность которой не мог объять мой разум, превратив меня в замерзшую в ужасе статую. Люди и демоны, схлестнувшиеся в битве за право быть. За право утвердить свое существование перед лицом смерти, несущей всех в свой чертог и не разделяющей добра и зла, справедливости и предательства. Момент истины и иллюзия перед лицом того, кто создал саму возможность существования этого.

Неведомая сила подняла меня в небо, все больше отрывая обзор. Люди и демоны сражались друг с другом, и поле битвы не имело конца и края. Десятки километров во все стороны, и на каждом сантиметре кипело сражение. Я поднимался все выше и уткнулся в какой-то прозрачный купол на неимоверной высоте. На сотни и сотни километров вокруг шел все тот же бой. Ужас парализовал меня.

Зачем?! Стон вырвался у меня из груди, но его не было слышно. Крики ярости и боли, казалось, затопили всю вселенную. Внезапно с ужасающей скоростью меня потащило вниз, и я упал в самую гущу боя. Рядом со мной кипела схватка. Рыцарь в сверкающих доспехах схлестнулся с рогатым демоном.

Это была битва титанов. Их рост превышал пять метров, а эманации их энергий буквально пригвоздили меня к земле. Внезапно огромный трехметровый меч паладина сверкнул рунами. Сам воин, издав крик, стремительно бросился вперед, нанося удар сверху, держа меч обеими руками. Казалось, что демон обречен, но тот в последний момент змеиным движением уклонился и прыгнул на паладина, нанеся удар когтистой рукой прямо в голову. От ужасающего по силе удара шлем улетел в сторону, а паладин упал.

С криком ярости демон прыгнул на поверженного рыцаря, и пальцы-клинки пронзили ему голову. От ужаса происходящего я чуть не отключился, но в следующее мгновение луч света пронзил демона насквозь, не дав насладиться ему победой. Огонь начал пожирать его изнутри, и он упал, почти мгновенно обратясь в пепел. Через секунду меня сбил с ног поток ветра, и когда я вновь поднял голову, то увидел ангела. Неимоверной красоты женское лицо было искажено яростью и болью. Огромные крылья за спиной сложились, и она склонилась над павшим рыцарем. Затем она повернула голову и посмотрела на меня.

— Уходи! — ее взгляд пронзал душу, парализуя меня. Она что-то продолжала говорить, но я уже не мог разобрать слова, проваливаясь во тьму.

Я очнулся на кровати, хватая воздух ртом. Сердце бешено колотилось, и казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. Я пытался вспомнить слова девушки-ангела и не мог. Это причиняло мне почти физическую боль. Глубоко дыша, я пытался восстановить дыхание. Немного придя в норму, бросил взгляд на виджет способности крафта. Компонентов не было. Черт! Разочарование комом подкатило к горлу, а руки бессильно опустились. Да что за день такой!

— Эй, гений! — Торвас был не вовремя, как никогда. — Че сопли развесил.

— Да пошел ты, — вяло огрызнулся я. — Оставь меня в покое.

— Оставлю, — не отставал он. — Когда ты мне объяснишь это.

— Что это? Правда, свали, сейчас не до тебя.

— Ну это… то, что у тебя над головой.

Я резко задрал голову вверх, готовясь к какой-нибудь гадости. Две блестящие сферы кружили под потолком комнаты, вращаясь вокруг друг друга. Я вскочил на ноги и кинул идентификацию на каждую из них.

Дроид-разрушитель (класс — эпический). Уровень 15. Свойства: полет, маскировка, повышенная дальность атаки, урон магией тьмы, повышенный шанс критического удара. Затраты на поддержание (15 Ци/мин).

Дроид-разрушитель (класс — эпический). Уровень 15. Свойства: полет, маскировка, повышенная дальность атаки, некротический яд, повышенный шанс критического удара. Затраты на поддержание (15 Ци/мин).

На мгновение я потерял дар речи. Два дроида-близнеца продолжали медленно кружить, отражая свет комнатного светильника. Они были великолепны, как произведение великого художника, поражая своей смертоносной гармонией.

— Я… я не знаю, как это получилось, Торвас. Но получилось! — я вскочил на ноги. Эйфория захлестнула меня, и я пошел в пляс. Видимо, нервный срыв.

— Ну что, успокоился? — сказал Торвас, когда я без сил упал на кровать. — А теперь рассказывай.

— Я не знаю, что произошло, — начал я, обдумывая, стоит ли все рассказывать, но потом махнул рукой. — Видишь ли…

Я пересказал Торвасу свое странное видение, стараясь не упускать подробности. Когда я закончил, его лицо было очень задумчивым. Казалось, он что-то пытается вспомнить.

— Опиши ангела, — через некоторое время сказал он.

— Ну… она была очень красивой… с белыми крыльями и высотой метров в пять. Нагрудник из серебристой стали…

— Все с тобой ясно, — грустно бросил Торвас, выслушав мои сумбурные комментарии. — В следующий раз, когда ее встретишь, спроси у нее имя.

— Что значит в следующий раз?

— Ничего, просто запомни, что я тебе сказал. И еще раз мои поздравления. Кстати, ты опыта за них должен неплохо получить. И еще… эпическим и легендарным предметам можно давать имена.

— А это на что-то влияет?

— Иногда.

Торвас закрыл диалог, а я полез в окно своих характеристик. Две сферы духа красовались у меня перед глазами. Я уже знал, что с ними делать. Не давая время себе на сомнения, я одну за другой вложил их в ловкость. Очень спорное решение. Я опять тяну время, не развивая свой основной козырь. Но на этом точка. Следующие три сферы точно уйдут в умение специализации. И следующие три. Но эти мысли быстро улетучились, уступив место азарту исследователя. За второй уровень ловкости я ожидаемо получил пассивную способность.

Улучшенная координация (пассивная особенность): увеличивает на 10% показатели скорости, меткости, уклонения. Ранг — 1(3).

Бинго!!! Быстро пробежав глазами и удовлетворенно отметив полезность навыка, я сразу перешел дальше. Третья сфера, как обычно, дала мне три варианта.

Аспект пантеры. Мощное боевое умение ближнего боя.

Танец со смертью. На короткое время ты получаешь стопроцентное уклонение.

Анализ пространства. Тебе видны будущие траектории движения физических сущностей.

Хм… интересно. Боевое умение, временная неуязвимость и нечто необычное, похожее на умение из ветки интуиции. Тогда я еще не собирался качать ловкость и развивать навыки боя в ближнем бою, но, как показала практика, дроидов могут достаточно быстро уничтожить, и ты останешься один на один со всевозможной хренью. А возможность видеть будущие движения противников может оказаться бесценной. Конечно, очень еще хотелось взять танец со смертью, но интуиция мне подсказывала другое, да и Торвас говорил, что жадным быть плохо. Подтвердив выбор, я тут же бросился читать полное описание.

Анализ пространства (активная способность): ты получаешь возможность предвидеть будущие положения объектов в пространстве. Количество объектов и глубина предвидения зависит от ранга способности, показателей ловкость и восприятие. Затраты энергии Дзин — 5/мин. Ранг — 1(3).

Я тут же включил умение и мгновенно схватил рассинхрон с реальностью. Твою ж мать. Вместо привычной картины мира я получил сотни объектов в рамочке. От их чуть заметного колебания картина мира стала размытой. Вестибулярный аппарат не выдержал, и я согнулся, выталкивая из себя остатки завтрака.

— Твою ж мать. Торвас!!! — взвыл я и отключил умение. — Что за хрень?

Походу я что-то выбрал не то… да и съел, видимо, тоже. Сознание потихоньку приходило в норму, тошнота отступила, оставаясь на границе ощущений.

— Привет, ловкач, — осклабился попутчик. — Вижу, ты пошел не по пути наставлений, а еще и жалуешься.

— Перестань, сам же знаешь ситуацию, — сил язвить не было. — Просто помоги разобраться.

— С остатками завтрака лучше разберись, а тут все просто. Полный функционал умения базируется на высших значениях параметров ловкость и восприятие. Ты включил все обозримое пространство. Выбери сначала несколько объектов, а потом уже активируй умение. Хотя лучше начни с одного, а то, кто знает, что ты еще сегодня ел, — Торвас усмехнулся и отключился.

Вот ведь зануда опытный. Хотя не может же он знать все умения всех центров силы. Ну ладно, что там по списку. Я достал из инвентаря клинок и вытянул руку, держа его за кончик рукояти, острием вниз. Выбрал его как объект… поехали. Я активировал умение и отпустил клинок. Проекции клинка отделились от него и по очереди упали на пол, собираясь с оригиналом уже на полу. Ух ты. Я подбросил клинок, наблюдая несколько траекторий проекций, летящих впереди него. Дали мальчику игрушку.

Полчаса я игрался с кинжалом и научился с закрытыми глазами ловить его, ориентируясь по будущим проекциям. Умение выпало очень сложное, но почему-то меня это вполне устраивало. Бесило только одно. Умение опять перекидывало меня на непрофильную ветку. Но это мелочи. Я так же сетовал по поводу непрофильной ловкости, но все оказалось даже к лучшему. Открыл окно параметров и посмотрел обновленную информацию.

Статус:

Класс: техномант. Уровень — 11. Опыт — (2250/11000)

Центр РА — уровень 3(12) — плюс 15% ко всем параметрам

Центр ТХА — уровень 3(12) — плюс 60% к интуиции, плюс 15% ко всем вероятностям

Центр МА — уровень 1(12) — плюс 10% к параметрам тела

Центр МУ — уровень 1(12) — плюс 20% к силе, плюс 10% к урону физическим оружием

Центр ХА — уровень 1(12) — плюс 20% к харизме, плюс 20% к уровню духовной энергии

Центр СВА — уровень 3(12) — плюс 60% к ловкости, плюс 30% к скорости

Свободные очки умений: 7

Свободные сферы энергии: 0

Энергия души — 250 (2/мин)

Энергия духа — 2347 (23/мин)

Энергия тела — 1944 (19/мин)

Глава 20

Первое, что бросилось в глаза, это дисгармония в духовном развитии по сравнению с остальными центрами и значительно возросшие физические параметры. Причем сила и выносливость уже уперлись в пределы первой сферы. Я подпрыгнул и легко достал потолка. Ночь потихоньку заканчивалась, но прилив энергии, вызванный активацией сфер, ко сну не располагал.

Я подключился к дроиду-разведчику и заставил его пролететь над территорией форта, изучая все нюансы местности. С высоты форт напоминал латинскую V, располагаясь в ущелье, по центру которого проходила дорога. Стена, шириной метров тридцать, перекрывала узкую горловину. Высота примыкающих гор достигала ста метров. В отличие от форта Эдем, отстроенного на старой военной базе, этот форпост строили с нуля, и его основной задачей был контроль единственной дороги, ведущей в центр Анклава с запада, и перевалочный пункт для разведывательных экспедиций и торговых караванов.

Помимо двух сторожевых башен возле ворот, я заметил два укрепленных дота на возвышенности слева и справа от дороги. Удвоенные наряды на стене и боевая готовность радовали глаз, но я знал, что этого явно недостаточно. В противоположном конце форта стояли два грузовика, видимо уже загруженные для эвакуации. Слава богу, командор внемлил голосу разума, хотя бы в этом. Рядом с грузовиками стоял бронетранспортер. Две другие боевые машины также стояли возле ворот в боевой готовности.

Мой дроид летал незамеченным, позволяя мне разглядывать все детали… Стоп!!! Меня окатило холодным потом. У искаженных наверняка тоже есть свои способы маскировки. Я резко поднял дроида на максимальную высоту и изменил направление обзора, разглядывая вершины скал, тонущие в предрассветной мгле. Поворачивая дроида на триста шестьдесят градусов, я всматривался в окружающий пейзаж.

Стоп! Смутный силуэт на мгновение мелькнул на границе восприятия, и вновь воцарилась полная тишина. Показалось? Я зафиксировал дроида в данном направлении, продолжая наблюдать. Еще движение…, но я уже накидывал на себя разгрузку. Дверь была заперта с той стороны, но двадцатка в параметре силы сказала, что это только иллюзия.

Правда, я сам не ожидал от себя такого. Дверь вместе с половиной косяка просто вылетела и впечаталась в жилище Мелиссы на противоположной стороне коридора. Двое охранников по бокам отпрянули и вскинули оружие, но не знали, как дальше реагировать.

— Связь с командором! — закричал я. — Живо!

Пока шестеренки у солдат делали свою работу, дверь напротив отделилась от стены и вместе с волной огня пронесла меня обратно в мою комнату. Твою ж мать. Взмахом руки откинув от себя дверь, я встал и замер. Мелисса с огненным ореолом на руках стояла у выхода из своей комнаты. Дверная рама горела, солдаты лежали на полу, снесенные ударной волной, а я встал как истукан, наблюдая, как она выходит в коридор. На секунду гаргульи, кружащиеся где-то рядом, перестали быть важными. Взгляд, полный огня, тонкая фигура, искрящаяся силой, готовой взорваться в любую секунду и да… она была очень красивой в это мгновение… и опасной.

— Че уставился! — ну да, конечно, и в своем репертуаре.

Очарование момента было болезненно разрушено. Я подобрал челюсть и смотрел, как солдаты, лежа, также пялятся на нее.

— Че уставились, — переадресовал им вопрос. — Кому говорю, связь с командором, живо.

— Вы не имеете полномочий приказывать, — вяло ответил один из них, поднимаясь с пола.

— Оружие подбери сначала, а потом о полномочиях тут болтай. У тебя две секунды на раздумья.

Это я уже говорил, приподняв его на полметра от пола, держа одной рукой за бронежилет. Краем глаза я увидел, что второй потянулся за оружием, но оно почему-то расплавилось. Солдатик резко отдернул руку, отползая в сторону, и со страхом смотрел на Мелиссу, сделавшую шаг к нему.

— Эээ… ладно-ладно…, но рапорт уже отправлен… если что.

— Да насрать на твой рапорт, — улыбнулся я. — Вызывай командора.

Он дотронулся до тактического шлема, активируя громкую связь.

— Капрал Ивнев, что случилось, — раздался напряженный голос командора.

— Командор, это Вик, — не давая опомниться капралу, я ворвался в диалог. — Срочное сообщение. Над лагерем уже первая волна гаргулий, скоро будет нападение.

— Откуда ты знаешь, у вас ведь даже окон нет, — в голосе командора слышалась сталь.

— У меня свои методы, командор. Можете верить, можете нет, но через час уже будет поздно. Дайте команду эвакуировать гражданских и приводите в боеготовность весь состав.

— Не много ли ты берешь на себя, лейтенант… — начал командор.

— Ничуть, — перебил его я. — Командор, поверьте, я неделю назад похоронил всех, с кем я жил и сражался последние три года, и я не хочу повторения этого.

Молчание, казалось, длилось вечность, но, видимо, долг и разум взяли свое.

— Всему личному составу — боевая готовность номер один… — небольшая пауза. — Лейтенант, жду вас с Мелиссой на боевом посту номер три через пять минут, караульный вас проводит.

Связь прервалась, но я уже бежал по коридору на выход из бункера. Мелисса на три шага позади. Бывшие караульные что-то пытались сказать, но изображение командора на виджете дроида четко показывало пункт назначения. В провожатых я не нуждался.

Через четыре минуты я подбежал к наблюдательному пункту, где находился командор, Тимус и еще трое офицеров. Холодные взгляды встречающих, казалось, обжигали. Весь гарнизон встал на уши. Звенья солдат занимали позиции, прожекторы разрывали начинающее светлеть небо, а в противоположном конце форта я заметил гражданских, залезающих в грузовики. Что бы ни представлял из себя командор, но дисциплина была тут железная.

— Благодарю, командор, — начал я, подойдя вплотную.

— У тебя ровно минута, чтобы все объяснить, — каждое слово командора падало как гиря.

Я вздохнул и понял, что у меня действительно минута. Более того, скрываться более не имело смысла. Давящее предчувствие беды уже не просто подкатывало, а дико выло. Не знаю, сколько было у нас времени, но счет шел на минуты для всех.

Фобос и Деймос впорхнули у меня за плечами, сбрасывая маскировку. Дроид-разведчик спустился и занял позицию чуть выше. Офицеры схватились за оружие, ожидая приказа. Командор молча стоял как скала, не проронив ни слова.

— Командор, сожалею, что пришлось об этом умолчать, но я маг одиннадцатого уровня и являюсь старшим в команде с Мелиссой.

Хоть в этом не было необходимости, я взмахнул рукой, и дроид-разведчик подлетел к командиру и завис в метре от него напротив его лица.

— Это мои дроиды. С данного дроида-разведчика я засек авангард противника. Нападение произойдет в ближайший час.

Офицеры и Тимус опустили оружие, ожидая реакции командора. Тот продолжал стоять невозмутимо, разглядывая моего стального прислужника.

— Где гаргульи и каковы основные силы врага? — я облегченно вздохнул после вопроса командора. Похоже, он сделал верные выводы.

— На том пике я заметил две крупные особи. У них хорошая маскировка, и, скорее всего, их намного больше. Обычно каждую из них сопровождает около десятка-двух тварей поменьше. Основные силы врага придут со стороны ущелья. Их две-три сотни. И, похоже, что все маги-искаженные. Это я, если помните, уже докладывал.

Тимус и офицеры явно занервничали. Даже пара-тройка десятков магов десятого уровня при поддержке гаргулий могли бы вырезать весь форт.

— К тому же их лидеры имеют ранги повыше, вплоть до тридцатого. Командор, форт обречен.

— Мы все обречены, однажды выбрав свою судьбу, — кривая улыбка на секунду появилась на лице командора, но тут же пропала. — И мы также вправе выбирать то, как ее встретить.

Что-то важное проскользнуло в его словах, заставляя по-другому взглянуть на то, что произошло со мной за последнее время. Ответ на несформированный вопрос завис на границе понимания, но не нашел отзвука, потерявшись в сонме других мыслей.

— Но это не имеет значения, — слова командора вырвали меня из раздумий. — Встретим ли мы свою смерть здесь или в другом месте. Долг есть долг. И если мы его не исполним, то кто?

Похоже, у командора в харизме была твердая двадцатка. Что я теряю? А все, кто здесь, имеют за собой лишь одну-единственную жизнь.

— Командор, — начал я, в глубине души уже сделав выбор. — Нам нужно напасть первыми. Дайте приказ развернуть доты на вершины гор, а личному составу занять позиции для отражения атаки с воздуха. Я возьму на себя самых опасных особей… И ускорьте отъезд гражданских.

— Хорошо… лейтенант, — коротко бросил командор и переключился на офицерский канал управления.

Я кивнул Мелиссе и, запустив маскировочный режим дроидов, отправил их вверх. Двести метров — это примерно мой предел контроля боевых дроидов, но этого должно хватить. Ангелы смерти взмыли вверх, стремительно набирая высоту. Сфокусировавшись на виджете дроида-разведчика, я тщательно изучал верхушку горной гряды, где заметил гаргулий в прошлый раз.

Минуты тихо щелкали у меня в голове. Граница между ночью и днем размывалась, рождая сонм до конца непроявленных теней. Стоп! Хоть я и не заметил движения, но очертания одного из скальных выступов казались очень неестественными. Ближе! Дроид поплыл к вершине скалы, приближаясь к намеченной точке. Металлический привкус во рту дал понять, что я не ошибся. Две гаргульи-патриарха восьмого уровня сидели на выступе, сохраняя полную неподвижность. Как статуи, которые нелепый скульптор оставил в забвении, потратив на это полжизни.

— Командор, цели выявлены, жду приказа, — бросил я и дал команду своим глашатаям войны занять позицию.

— Три минуты, лейтенант, — тут же пришел ответ.

Я переключился на собственные органы чувств, с высоты командного пункта озирая форт. Колонна из трех военных грузовиков, ревя моторами, устремилась прочь в сторону Анклава. Возле командора остались стоять только один из офицеров и Тимус. Мелисса подошла ко мне и замерла в боевой готовности, ожидая приказа. Солдаты в спешке занимали новые боевые позиции, которые бы позволили им с успехом отразить атаку с воздуха.

— Все на позициях, — вновь раздался голос командора. — Начинай.

Зафиксировав цели на двух гаргульях-лидерах, я отдал команду спутникам забытого бога войны. Похоже, у него сегодня намечается прибавление к пастве. Я еще не видел моих дроидов в бою, но надеялся, что их боевая мощь окажется на должном уровне. Но все же такого я не ожидал. Два разряда темно-фиолетового и пурпурного света возникли словно из пустоты и устремились к вершинам скал. Казалось, ничего не произошло… даже не было криков боли, и меня на секунду пробил холодный пот. Неужели я ошибся. Нет, все-таки это были они. Разорванные почти напополам трупы огромных тварей падали вниз вместе со скальными обломками.

Получено региональное задание: всеми способами не дать захватить форт Эдем. Вознаграждение: 1 сфера души, опыт — 50000.

Через несколько секунд изломанные от удара о землю трупы замерли метрах в тридцати от меня, но я уже не смотрел на них. Прильнув к интерфейсу дроида-разведчика, я загнал его на максимальную высоту, вкруговую сканируя местность. Тишина, прерываемая лишь ударами сердца, гулкой пеленой упала на форт. Секунды тянулись друг за другом, но ничего не происходило. Даже закралась мысль, что это лишь разведчики, но интуиция и опыт твердо говорили нет.

В тот момент, когда я уже был готов переключиться на другие участки, раздался гул. С каждой секундой он нарастал, превращаясь в дикую какофонию. Стены ущелья, десятикратно отражая крики ярости и злобы, мгновенно превратили все пространство вокруг в преддверие ада. А затем небо рухнуло. Сотни теней, застилая небо, падали вниз. И земля встретила небо огнем. Тяжелые штурмовые винтовки и гаусс-пулеметы выплевывали навстречу тварям стальную смерть. Какофония звуков переросла в безумие.

Трупы тварей падали с неба, но вслед за ними пикировали десятки и десятки живых. Преимущество защитников форта в дистанции быстро сошло на нет. На каждом клочке земли возникла локальная схватка. Сразу пять гаргулий облепили ближний к нам дот, пытаясь достать его защитников, отрывая куски стальных пластин. Через несколько секунд две из них упали, разрезанные темными призрачными плетями, которые появились прямо из воздуха. Я обернулся и увидел Тимуса, который вздымал руки, готовясь к следующему заклинанию.

Гаргульи бросили дот и устремились к нему. Еще одна упала, разрезанная плетью, но две других уже почти достигли цели. Маг явно не успевал, но огненные стрелы испепелили тварей буквально в метре от него. Тимус обернулся и улыбнулся Мелиссе, которая оказалась рядом с ним и стояла чуть позади. Улыбка вышла так себе, но парень держался. Может, зря я к нему так сразу плохо отнесся?

Мои дроиды продолжали бить гаргулий сверху. Их ужасающая мощь позволяла с одного выстрела отправлять на тот свет любую тварь. Но тут же пришло и осознание проблемы. Скорострельность дроидов была крайне мала для динамики битвы. Перезарядка в пять секунд, как я понял в ходе начавшегося сражения.

Я забился в щель, высматривая через своего разведчика крупных особей. Потеряв на это десять секунд и не найдя никого, я отдал Фобосу и Деймосу приказ на автоматическое ведение битвы, назначив зону контроля прямо над собой. Затем, закрыв все интерфейсы управления дроидами, я достал Ловчего смерти.

— Прикрывай меня, — бросил Мелиссе и вышел на открытую позицию. Разобраться в этом аду было сложно, поэтому я просто начал отстрел ближайших тварей. Мелисса встала справа от меня, прикрывая с фланга. Краем глаза я заметил Тимуса, занявшего позицию слева. За спиной освобожденный дот вновь начал свою работу. Фобос и Деймос прикрывали сверху. Сумевшие прорваться ко мне гаргульи погибали от плетей Тимуса и огня Мелиссы. Казалось, еще немного, и атака гаргулий захлебнется.

Внезапно справа грохнуло так, что я на мгновение потерялся. Обернувшись к источнику, я увидел, что огромные ворота защитной стены взлетели в воздух, и через секунду тонны исковерканного металла с грохотом упали на землю. Даже находясь от них в трехстах метрах, я почувствовал жар ударной волны. Солдаты, находившиеся рядом, погибли мгновенно. Но не это заставило меня сжать кулаки в бессильной злобе, а вид тварей, перемахнувших через стену. Не давая времени опомниться защитникам, они принялись сеять смерть.

Шесть черных зверей, почти копия того, что нас поджидал в засаде. Гибкие черные тела отливали металлом, а их рык перекрывал все остальные звуки. Двое из них прыгнули на сторожевые вышки возле ворот. Похоже, им было без разницы, что стены укреплений состояли из камней и металла. За секунду преодолев десяток метров по отвесной поверхности, они разорвали материал, укрепляющий бойницы. Огневые точки на башнях тут же замолчали. Остальные звери бросились вглубь форта, идя на звуки сражений. Двое из них неслись к нам.

— Тимус, Мелисса! — закричал я. — Гаргульи на вас.

Перейдя в интерфейс управления дроидов, я назначил целью атаки ближайшего к нам зверя, и две молнии тут же сорвались с небес, неся смерть. В последний момент зверь что-то почувствовал и резко прыгнул вправо. Но все же недостаточно быстро. Одна из молний краем зацепила заднюю ногу, оставив зияющую рану. Зверь сбился с темпа, его развернуло в прыжке, и он нелепо упал, завалившись на бок. Но лишь для того, чтобы через секунду вскочить снова, ревя от боли.

Второй зверь перепрыгнул его и, не замедляя темпа, устремился к нам, с каждым мгновением сокращая расстояние. Пять секунд перезарядки дроидов казались вечностью. Вскинув винтовку, я без остановки вел огонь по приближающейся твари. И даже попал пару раз, но на чудовище это, казалось, не произвело никакого эффекта. Тридцать метров… Я быстро кинул взгляд на уровень энергии.

Энергия духа 1820 (-30/мин)

Выбора не было. Врубив ускоренное восприятие, я вновь вскинул винтовку, целя в глаза. Калейдоскоп из взрывов и криков боли замедлился, оставляя в реальности только мое дыхание и налитые кровью глаза искаженного зверя. Выстрел… я почти сумел разглядеть пулю, которая устремилась к цели. Или показалось? Я нажимал на курок как исправный механизм, корректируя линию огня с движениями четырехлапой смерти.

В десяти метрах от меня зверь прыгнул. Выстрел… и правый глаз зверя лопнул, но инерция прыжка продолжала нести тело твари на меня. Прыжок в сторону, провожая взглядом чудовищные когти, полосующие воздух в том месте, где я был секунду назад. От удара о землю тварь на мгновение потеряла координацию, но, пропахав телом метров десять, тут же вскочила, мотая головой, и повернулась ко мне стороной с уцелевшим глазом.

Секунда на все это, но этого хватило, чтобы в его тело с двух сторон полетели огненные стрелы и призрачные плети. Пять секунд перезарядки кончились, и две стрелы с неба довершили дело. Голова чудовища взорвалась как спелая дыня, забрызгав ошметками всех нас.

Крик Мелиссы не успел оформиться, как все чувства завопили о новой опасности. Механически отдав себе отчет о сработавшей пассивке, не оборачиваясь, отпрыгнул в сторону, разворачивая тело в полете. Второй зверь, про которого мы на мгновение забыли, тоже прыгнул. Не так грациозно, как первый, но не менее смертоносно. Но целью был не я.

Тимус простер руки, направляя свои плети на падающего сверху зверя, но я уже понимал итог. Еще в полете вскинул винтовку, пытаясь задержать зверя, но удар о землю выбил у меня ее из рук. Ускорение имеет и обратный эффект. Кривясь от боли, вскочил на ноги, но зверь уже упал на Тимуса, разрывая его тело на две части одним ударом лапы.

Огненный болид врезался в голову зверя, отбрасывая его назад. Разорванная нога лишила зверя подвижности, но он все еще был очень опасен. Мелисса сложила руки для очередного заклинания, но огонь вокруг ее рук погас искорками, осыпавшись на землю.

Я шел навстречу зверю, стреляя ему в голову. Пули вырывали клочья плоти, но, зная живучесть этих тварей, я просто тянул время, привлекая к себе его внимание. Секунды, растянутые моей способностью, шли как часы. Изуродованный зверь взревел и бросился на Мелиссу. Несмотря на мое ускорение, я не успевал. Успел Фобос… или Деймос. Выстрел снес зверю голову, и тот кровоточащей тушей рухнул рядом со своим собратом.

Мир вернулся в обычный режим. Десять секунд… всего десять секунд, но они дорого нам обошлись. Мелисса со стоном осела на землю. Она была полностью опустошена. Я понимал, что она чувствует, и бросился к ней, не давая ей упасть.

— Тимус… — одними губами шепнула она. Я покачал головой. Разорванного на две части мага спасти было невозможно.

Я поднял голову, осматривая поле битвы. Форт был практически разрушен. Оставшиеся защитники засели в укрытиях, ведя одиночный огонь. Земля дымила, насыщая воздух запахом крови и сожженной плоти. На другой стороне дороги два зверя рвали укрепления второго дота. А в разрушенные ворота входили искаженные.

Битва закончилась до того, как они ввели в бой свои основные силы. Я на нуле — два дроида и винтовка. Мелиссе нужно полчаса на восстановление, но у нас нет и пяти минут. Помощи ждать неоткуда. Похоже, придется умирать, стараясь забрать как можно больше тварей с собой. Мысль о потере Фобоса и Деймоса доставляла практически физически ощущаемую боль. Был, конечно, шанс найти их, вернувшись сюда потом, но он был минимален. Но думать об этом сейчас не было времени. Подхватив Мелиссу на руки, я помчался в сторону укрепленного здания штаба, откуда защитники еще вели огонь.

Искаженные входили в форт, особо не скрываясь. Все огневые точки возле стены были подавлены. Штаб, охраняемый нами дот и еще несколько укрепленных зданий в глубине форта вели огонь, но дело уже подходило к концу. Подбежав к штабу, увидел, как дверь открылась, и я буквально ввалился в нее. Крепкие руки забрали Мелиссу, и, подняв голову, я увидел командора. Суровое лицо, выражающее боль и несокрушимость, было иссечено свежими ранами.

— Вы хорошо сражались, лейтенант, — кивнул он мне. — Но все же этого явно недостаточно.

Старый вояка все хорошо понимал. Силы были явно неравны. Похоже, мы пришли к одному и тому же выводу, а значит, наши жизни твари получат большой ценой. Но я бессмертен, и этот дар теперь оборачивался другой стороной. Лица Андрея и Арсения, Тимуса и многих других стояли перед мной. Может, это проклятие — идти по жизни, видя, как рядом умирают успевшие стать тебе близкими люди.

Смотря в глаза командора, я думал лишь об одном. Хватит ли мне сил вынести эту ношу, не сдаться, видя, как зло пожирает этот мир, а ты лишь можешь в очередной раз хоронить в братской могиле тех, кто стал с тобой плечом к плечу. За что же мы прогневали бога, этого говнюка, играющего нашими жизнями и болью в дурацкую бессмысленную игру. Ярость медленно закипала во мне, заполняя душу злостью и гневом. Я доберусь до тебя! Ты еще пожалеешь, что дал мне возможность жить.

Вскочив на ноги, я активировал интерфейсы дроидов, расположив их так, чтобы видеть всех сразу. С боевых дроидов картинка не поступала, поэтому я расположил разведчика чуть выше и позади них. Затем связал их взаимодействие, очертив виртуальный треугольник, таким образом позволив себе видеть и боевых дроидов, и картину поля боя. Получившееся боевое звено хоть и теряло в мобильности, но позволяло полностью контролировать ход боя.

Быстро взглянул на картинку сверху. Два зверя бежали к последнему доту, находящемуся поблизости от нас. Редкие силуэты гаргулий летали, высматривая добычу, но оставшиеся защитники засели в укреплениях. Около тридцати искаженных, поднявшись на возвышенность вдоль обеих сторон дороги, веером шли на нас. Шли медленно, полностью контролируя ситуацию. Твари. Вы мне заплатите.

Монстры, бежавшие к доту, были изрядно потрепаны, но ярости в их глазах, казалось, стало еще больше. Я направил звено дроидов наперерез, дав команду открывать огонь в зоне уверенного поражения. Два удара сердца, и первый зверь упал, пронзенный двумя ударами с неба. Второй резко затормозил, выискивая источник угрозы. Ну что ж, стоящая цель всегда предпочтительней. Пока тварь раздумывала, прошло пять секунд, и картина повторилась. Теперь ваша очередь, зло прошептал я, направляя мысленный взор на подходящих искаженных.

Огненные болиды прочертили небо, и дальний дот исчез в море огня. Камни и металл смешались с защитниками форта. Злоба заставила меня потерять контроль, и я дал команду дроидам атаковать ближайших магов. Когда первые выстрелы разорвали двух искаженных, кривая улыбка исказила мое лицо. Сейчас вы тут все подохнете.

Через секунду сетка из молний взлетела в небо, и интерфейсы дроидов стали серыми. Руки затряслись, и я судорожно открывал расширенные статусы своих механических созданий и вздохнул, облегченно увидев у всех статусы выхода из строя и светящуюся иконку ремонта. Дроидов можно будет восстановить. На интерактивной карте в интерфейсе я пометил точку предполагаемого падения и бросился к окну, чтобы восстановить картину боя.

С первого взгляда я заметил странные вещи. Искаженные остановились и даже как-то начали пятиться назад. Звуки битвы совсем стихли, и сгустившаяся тишина резала слух сильнее утихнувшей какофонии сражения. Повинуясь импульсу, я открыл свой статус и посмотрел на параметры энергии.

Энергия души (Шень) — 250 (10/мин)

Энергия духа (Ци) — 2347 (115/мин)

Энергия тела (Дзин) — 610 (95/мин)

Я обомлел, не поверив своим глазам. Цифры прироста энергии говорили о том, что я сейчас нахожусь в состоянии медитации. Затем где-то на границе восприятия я услышал музыку, которая потихоньку усиливалась с каждым моим вдохом. Почему-то я догадался, что именно она является источником аномальной регенерации энергии. Я на минуту впал в прострацию, пытаясь понять суть замысловатой мелодии, которая уже не скрываясь проникала в меня. Затем посмотрел на солдат и командора, стоящих рядом на своих позициях, и понял, что они ничего не слышат. Сжав оружие в руках, они готовились к последней схватке.

В следующую секунду величественная молния сорвалась с безоблачного неба, превратив утренние сумерки в день. Ближайшие искаженные, осыпанные блеском разрядов, упали на землю. Защитный купол с радиусом ста метров вспыхнул над ними, и следующая молния злобно растеклась по его светящейся окружности. Но он не смог остановить стрелы. Как будто выпущенные из гигантского лука, они падали внутрь защищаемого периметра, и каждая несла смерть. Через секунду защитный купол над искаженными мигнул и пропал. Искаженные побежали назад, но огромный огненный метеор, сорвавшись с неба, смял их построение, забирая десятки ублюдков в ад.

Крики паники лишь на секунду стали слышны, но и они потонули в грохоте разрядов новых молний, которые продолжили собирать свой урожай. Я выскочил из дверей штаба и за два прыжка залез на крышу, пытаясь увеличить свой обзор и понять происходящее. По дороге, со стороны анклава, навстречу искаженным, шли семеро.