Рождение нового мага

Пролог

Меня зовут Алексей Темников, и я попаданец в мир под названием «Маг на полную ставку». После смерти мне предложили выбор: переродиться или выполнить работу для загадочной сущности, представившейся как Скульптор душ. Как я оказался в такой ситуации и что привело меня к гибели? Я не помню. По договору с Скульптором душ я потерял часть воспоминаний, включая момент смерти. Вот моя история.

Я очнулся в тёмном пространстве. Передо мной стояло существо в тёмном плаще, скрывающем лицо за золотой маской. Сплю ли я? Нет, это не сон. Я чувствовал себя странно: разумом понимал, что должен испытывать страх или удивление, но оставался удивительно спокойным.

— Кто ты и где я? — спросил я, оглядываясь вокруг.

— Интересный экземпляр, — произнёс незнакомец. — Здравствуй, дитя. Где ты находишься — неважно. Ты умер, и я временно извлёк твою душу из круга перерождений. Можешь звать меня Скульптором душ. Так меня называют в некоторых мирах.

Тоже мне нашел дитя, мне вообще-то за сорок так-то, подумал я.

— Мирах? — удивился я, хотя и пытался сохранять спокойствие. Кстати, на удивление я не испытывал ни паники, ни страха, ни других сильных чувств. А ведь по идее, я не должен так спокойно на все реагировать.

— То, что ты так спокоен, неудивительно. Здесь на твоё сознание не влияют химические реакции тела. Для меня ты даже не дитя, а младенец. Когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, можно будет говорить как со взрослым.

Он читает мои мысли? Или всё видно по моему лицу?

— Да, твои мысли для меня не секрет. Ты даже ментально закрыться не можешь. И если бы мог, это бы мне не помешало.

Чтоб тебя! Мозгокрут долбанный!

— Повежливее, — обрушилось на меня давление. Тело, казалось, сжали со всех сторон, каждую клеточку прошило болью, и я почувствовал, что меня сейчас разорвёт на части. Спустя секунду, все прошло.

— П-п-понял, — выдохнул я, стараясь успокоиться. — Был неправ. Осознал. – Ну его нафиг, поаккуратней надо с мыслями. Надо же, походу обидчивый.

— Ладно, проехали, — после того, как давление исчезло, я с облегчением выдохнул. — Теперь о деле. Я извлёк твою душу из круга перерождений, чтобы предложить работу. Если согласишься, я отправлю тебя в один из миров Мультиверсума. В том мире твоя задача будет выжить и способствовать выживанию человечества, чтобы у него появился шанс. Взамен ты получишь новую жизнь и сохранишь свою личность и воспоминания.

— Что за мир и какая работа?

— Этот мир известен тебе как «Маг на полную ставку». Человечество там может быть уничтожено. Ещё пара-тройка сотен лет, и его уничтожат монстры. Твоя задача — стать сильнее, выжить и помочь людям.

— Погоди, это же мир из ранобе? — вспомнил я. — В ранобе главный герой всех победил, внедрил новую магию, и всё наладилось.

— Не совсем, — вздохнул Скульптор. — Угроза человечеству не исчезла, а лишь немного отодвинулась. Ты представляешь, сколько людей погибло за это время?

— Значит, я типа герой, который всех победит и спасет человечество? — скептически спросил я.

— Губу закатай. Возможно, твои действия ничего не изменят. Может, ты даже не доживёшь до значимых событий. Или твои действия сделают только хуже. Но есть ничтожно маленький шанс, что ты сможешь помочь этому миру и сделаешь человечество чуточку сильней. А это в свою очередь поможет ему продержаться еще пару веков или вообще выжить.

— Почему бы тебе самому не прийти и не разобраться с монстрами?

— Такие существа, как я, не могут вмешиваться напрямую. Отправка аватара повлечёт за собой определенные последствия. Всё, что остаётся, — это опосредованные действия. Механизмы равновесия вселенной не щадят никого.

— А почему бы не послать туда пару батальонов попаданцев? — предложил я.

— Это так не работает, — с усмешкой ответил Скульптор. — Помнишь, я говорил о равновесии? Кое-кто его нарушил в одном из миров, и у меня появились возможности для действий в другом. Подробностей тебе знать не нужно.

— Хорошо, я согласен. Какие «плюшки» я получу при попадании в мир? — спросил я с интересом.

— В разумных пределах, — ответил Скульптор. — Но за «плюшки» придётся заплатить.

— В смысле? — насторожился я.

— Например, я могу дать тебе магический талант мира. Но взамен ты забудешь события ранобе. Это один из вариантов. Вариантов много, выбирай с умом.

— Так, если я пожертвую воспоминаниями, например о прочитанных книгах, я смогу приобрести талант или склонность к магии? — спросил я.

— Да, но придётся забыть несколько сотен книг, которые ты прочитал.

На моём лице появилась улыбка, которая, кажется, не понравилась Скульптору. Ну и ладно. Я любил читать, и прочёл множество развлекательных книг, не несущих какой-либо прикладной пользы. В новом мире информация из этих книг вряд ли пригодится.

Мы начали обсуждать «плюшки». Мне удалось выторговать для себя следующие условия: талант двойного пробуждения как у главного героя, магический инструмент, который может поглощать души монстров и создавать из их осколков новые души.

Конечно, мне хотелось бы получить ещё какой-нибудь талант и возможность выбирать элементы магии при каждом пробуждении, но цена за это казалась мне слишком высокой. Взамен я должен был лишиться части воспоминаний, включая детство, прочитанные книги и некоторые моменты жизни (от некоторых из них я с радостью избавился), а также памяти о своей смерти.

Жаль, что с "системой" прокачки я пролетел. Ценник там был такой, что ипотека отдыхает. Я долго торговался за каждое воспоминание, которое должен был потерять. В принципе, условия были приемлемыми. Я также добился того, чтобы перерождение произошло в мужском теле, потому что, судя по заминке, Скульптор мог обеспечить мне перерождение в женском. Но это уже перебор.

Мне пришлось потратить два часа, чтобы убедиться, что нет других подвохов. Я долго и нудно перечислял возможные подставы, которые могли бы мне угрожать. Кажется мне удалось даже немного выбесить Скульптора своей подозрительностью. По крайней мере, я добился от него обещания не делать мелких пакостей. В конце концов, мы договорились.

Отправление на перерождение произошло быстро, меня словно засосало в вихрь.

Глава 1

Мне 16 лет, и сегодня я иду поступать в старшую магическую школу Тянь Лань в городе Бочэнь. Но обо всем по порядку.

Мир, в котором я оказался – альтернативная Земля, где вместо науки и технологий человечество развивало магию. География планеты такая же как на земле (те же материки, океаны и города). Человечество здесь не является доминирующим видом, а ведет постоянную войну за выживание. Люди в основном живут в городах, окруженных массивными защитными барьерами, стенами и военными заставами. Выходы за пределы города без боевого отряда — невероятно опасны. Вместо математики и физики дети с пяти лет учат теорию магии, а в 15-16 лет проходят Церемонию Пробуждения и поступают в магические школы, где обучаются магии.

Вся планета за пределами человеческих городов и безопасных зон принадлежит магическим зверям (монстрам). Их популяция в сотни раз превышает человеческую. Человечество контролирует ничтожно малую часть планеты — менее 2% от всей территории Земли. Океаны полностью принадлежат магическим зверям и различным империям монстров. Огромные территории Земли (вся Сибирь, Сахара, джунгли Амазонки, Антарктида) являются «запретными зонами» высшего ранга.

Статус человека во многом определяется уровнем мага, талантом и полезностью его элемента. Маги делятся по уровням развития: начальный, средний, высокий, высший. Каждый уровень имеет три ступени. Также существуют маги вне уровней, их называют магами заклятий. При переходе на новый уровень маги могут пробудить новый элемент.

Монстры также делятся на уровни по степени из развития: слуга, вожак стаи или как их еще называют – воин, главнокомандующий, полководец и император.

После перерождения, я родился в семье магов. Мои родители переехали в Китай из России. Родственники отца были против его женитьбы на маме и преследовали нашу семью. После моего рождения мы переехали в Китай.

Мой отец – Темников Глеб Иванович, — маг высокого уровня с редкими для Китая элементами тени, проклятия и пространства. Мама – Темникова Алиса Андреевна, — маг среднего уровня с элементами исцеления и льда.

Из-за высокого уровня отца и редкости маминого элемента наша семья уважаема в Бочэне. Мама работает в магической ассоциации, отец — в Лиге охотников и часто пропадает на заданиях.

Меня зовут Темников Алексей Глебович. Родителям было меньше тридцати, когда я родился. Я среднего роста, брюнет с карими глазами, как отец.

С семьей мне повезло. Мама добрая и заботливая, но, если её разозлить, даже отец её боится. Забавно временами видеть гордого мага высокого уровня, который ведёт себя как провинившийся школьник перед мамой.

Первые годы после осознания себя были ужасными. Я привыкал к детскому телу и изучал этот мир, готовясь стать магом. Последующие годы я читал всё о магии и монстрах. Благодаря моим родителям у нас дома было много литературы и справочников по разным магическим дисциплинам. После окончания средней школы, сдал экзамены на отлично и был зачислен в магическую школу Тянь Лань.

В Китае при поступлении в старшую школу магии, пробуждение магии происходит за счёт государства, которое предоставляет школам пробуждающие камни. Для меня они бесполезны, так как я уже пробудил магию. Полгода назад у меня спонтанно пробудились два элемента: пространство и призыв.

С детства я занимался спортом. С 11 лет по моей просьбе отец записал меня в секцию боевых искусств, где преподавал старик Фэнь. В прошлом он был магом среднего уровня, но получил магическую травму и его развитие упало до начального ранга, после чего он зал боевых искусств, где за небольшую плату учил желающих. За пять лет занятий тренировок я неплохо овладел рукопашным боем и искусством владения меча. Также у него на занятиях я освоил основы владения копьем и тактики боя. После окончания тренировок, я часто оставался дополнительно позаниматься и тогда он рассказывал о магических зверях, с которыми сталкивался, в том числе и о тех, которые обитают в окрестностях нашего города. Наверное, именно благодаря его тренировкам я сумел выжить во время пробуждения магии.

Однажды вечером я возвращался домой через парк. Услышав треск веток, я обернулся и увидел темный силуэт зверя, высотой чуть больше полутора метров, выступивший из темноты. На голове монстра горел единственный, горящий красным цветом глаз. Свет выхватил из полумрака очертания твари. Её хребет, покрытый жесткой, грязной серо-черной щетиной возвышался над декоративными кустами парка. Из приоткрытой, сочащейся склизкой слюной пасти торчали массивные, зазубренные желтые резцы, способные в один миг перекусить конечность человека. Огромный, уродливый, занимающий почти всю лобную часть головы глаз наливался кровавым светом, который мертвой хваткой впился в меня застывшего от шока. Длинный, голый хвост, похожий на змею, с силой стеганул по земле. На меня с гастрономическим интересом смотрел один из монстров про которых я читал в книгах – большеглазая крыса. Увидев эту хтонь, страх сковал мое тело. Спустя мгновенье крыса бросилась на меня. Если бы не рефлексы, которые вбил в меня старик Фэнь, я бы, наверное тут же и погиб. В момент прыжка твари рефлексы тела сработали быстрее сознания, и я ушел в перекат. Крыса пролетела надо мной. Поднявшись, я увидел, что та снова прыгнула. Увернуться я уже не успевал.

В этот момент меня охватил страх и осознание того, что я сейчас умру. Я понял, что все планы на развитие, которые я строил, попав в этот мир, размышления о будущем противостоянии монстрам уровня высоких уровней, вот-вот обернутся прахом из-за моей слабости. Мир как будто замер, а меня захлестнула не просто ярость, а какое-то дикое бешенство. Да, как смеет эта жалкая крыса! Всего лишь слуга! Разум затопила дикая волка ярости. Звуки реальности исчезли. В голове словно лопнула натянутая струна. Мой духовный мир наполнился серебряным сиянием. Внутри как будто разорвалась сверхновая и разразился шторм. По телу пробежала обжигающая волна. Перед глазами вспыхнули серебряные звезды, которые сами выстроились в узор.

Крыса замерла в воздухе, окутавшись серебряным свечением, и воздух вокруг неё задрожал. Через мгновение её переломанное тело отлетело от меня, как ядро из пушки. Меня накрыла слабость, и бросило в пот. Стараясь не упасть и не потерять сознание от нахлынувшей на меня слабости, я увидел, как от крысы отделился светящийся шар, который подлетел ко мне и впитался в мое кольцо.

По поводу кольца. Скульптор душ не обманул, однажды проснувшись, я обнаружил у себя на среднем пальце левой руки кольцо из неизвестного металла голубого цвета с выгравированными на нем неизвестными символами. Не спрашивайте, как оно у меня оказалось, мне до сих пор это неизвестно. С тех пор я с ним не расстаюсь.

После вспышки ярости на меня нахлынула слабость, а в глазах потемнело. Я до крови прикусил губу, стараясь не потерять сознание. Преодолевая нахлынувшую слабость, я, пошатываясь и еле переставляя ноги, постарался уйти как можно дальше от места нападения, молясь про себя, чтобы поблизости не оказалось еще одного монстра. Честно говоря, сам не знаю, как дошел до дома. Все было как в тумане.

Когда я вошёл, на пороге меня встретил отец. Увидев мое состояние, он позвал маму, подхватил меня и повел в мою комнату, по дороге обеспокоенно спрашивая, что случилось. Сил разговаривать у меня не было и как только мое тело положили на кровать, я провалился в спасительный сон. Перед сном я услышал голос матери и мне почудилось, что я вижу изумрудное сияние.

POV Темников Глеб Иванович

Сегодня я вернулся домой раньше обычного. Уже второй день как я возвратился после очередной разведывательной миссии Лиги охотников в окрестностях Шанхая. Я распустил свою группу на отдых и взял отпуск, чтобы провести время с семьёй. Последние полгода я почти не бывал дома. Слишком часто мне по работе приходится проводить время вдали от них и слишком мало я уделяю внимания семье.

После ссоры с отцом, лишения статуса наследника и изгнания из рода, доступ к магическим ресурсам для развития мне был перекрыт. Проблема заключалась не только в финансовых средствах, сколько в утрате связей, которые традиционно играют ключевую роль в приобретении магических артефактов и компонентов, которые нужны для развития. К тому же дорогие родственнички постарались, чтобы ограничить мне возможность развития как мага. Кроме того, в России у меня были враги, которые с радостью могли воспользоваться отсутствием защиты рода. Когда родился Алексей я, опасаясь за жизнь жены и сына, взял девичью фамилию матери и перевез их в Китай, где купил домик в небольшом городке Бочэне. Со временем собрал и возглавил свою команду охотников. Развитие мага требует ресурсов. Без поддержки сложно перейти на высший ранг. Благо специализация жены и мой уровень позволяли неплохо зарабатывать, хотя и приходилось мотаться по всему Китаю, выполняя миссии. В этом году сын должен поступить в магическую школу, и после пробуждения магии ему понадобятся ресурсы. Но зато вряд ли здесь мои недоброжелатели будут нас искать.

Алиса что-то готовила на кухне. Лёша до сих пор не вернулся. Опять на тренировке паршивец. Но это я так – ворчу. На самом деле я им очень горжусь.

Честно говоря, когда в 11 лет сын попросил записать его в секцию для изучения боевых искусств, я сильно удивился. Лёшка с детства вёл себя не как обычные дети, был слишком серьёзен, слишком целеустремлён. Никогда не капризничал, не создавал проблем. Всегда держался особняком от других детей. В то же время в нём чувствовался невероятный интерес к магии и стремление к силе. Он перечитал, наверное, все книги и справочники по магии в доме. Учеба в школе тоже у него не вызывала трудностей. То, что действительно тревожит меня и Алису по поводу поведения Алексея, это то, что у него совсем нет друзей. При этом он не стесняется других детей, не избегает их и спокойно с ними общается, но видно, что это общение не вызывает у него какого-либо интереса. Такое ощущение, что ему со сверстниками скучно. Со временем мы просто приняли все как есть.

После первых тренировок, когда сын приходил измученный, без сил, я думал он не выдержит – бросит. Все-таки он ребенок. Но нет, выдержал, не бросил несмотря на синяки и ссадины, с которыми он возвращался с тренировок. Честно говоря, я как отец очень рад тому, каким он растет.

Раздался звук открывающейся двери, и в квартиру вошёл Алексей. Его одежда была порвана и в грязи. На правой штанине прилипло несколько листочков. Сам он был бледен и едва держался на ногах. Только я собирался спросить, что произошло, как он пошатнулся и начал падать. Я подскочил к нему и удержал.

— Алиса! Нужна помощь! — прокричал я.

Я помог Алексею добраться до кровати и уложил его. В комнату вошла жена.

— Глеб! Что случилось? – с тревогой спросила она, войдя и увидев состояние Лёшки. Она быстро подошла к кровати и применила заклинания исцеления, обследуя его.

— Физическое, нервное и магическое истощение, — удивленно и с недоумением посмотрев на меня произнесла она.

— Ты уверена? Как это возможно? Он же ещё не проходил пробуждения магии. Как он мог получить магическое истощение?

— Я чувствую в нем магию. – удивленно сказала она. – Судя по всему у него спонтанно пробудилась магия. Ему необходим сон и отдых. Что с ним вообще произошло?

— Хотел бы я знать, — задумчиво ответил я.

Случаи спонтанного пробуждения магии, конечно, известны, но обычно это происходит из-за сильного стресса или смертельной опасности. В отличие от обычного пробуждения магии с помощью пробуждающего камня, спонтанное пробуждение магии может представлять опасность. В момент пробуждения магии резкий приток силы и выброс магических сил может травмировать мага. Но если бы была опасность, Алиса обязательно бы сообщила.

Что же с тобой приключилось сын?

Конец POV

На следующее утро, проснувшись, не сразу понял, что нахожусь в своей кровати. Кто-то заботливо укрыл меня одеялом. Тело болело, как будто всю ночь разгружал вагоны. Каждый вздох давался с трудом. Чувствовалась сильная слабость. Постепенно сознание прояснялось, возвращая воспоминания о произошедшем. Нападение магического зверя и то, что произошло дальше. Знакомая обстановка — значит, я дома – в безопасности. Слабая улыбка тронула губы. Выжил. Я неосознанно, будучи непробужденным, применил магию и убил монстра уровня слуги. Попытка пошевелиться отозвалась новой волной боли, но я был благодарен даже этой боли — она означала, что я жив.

Повалявшись в постели еще несколько минут, мысленно стал восстанавливать события. Прыжок крысы, мою ярость и то, как я пробудил и применил магию, неосознанно построив звезды заклинания. Мое возвращение домой, обеспокоенный взгляд отца и то, как он помогал мне добраться до кровати.

Видимо, у меня произошло спонтанное пробуждение магических способностей. Закрыв глаза, я начал медитировать, пытаясь погрузиться во внутренний мир, как описывали в книгах по магии. Раньше во время медитаций у меня этого не получалось. В этот раз погрузиться во внутренний мир оказалось удивительно легко. Перед моим внутренним взором раскинулось бескрайнее черное пространство с двумя туманностями, в центре каждой из которых ярко светились две центральные звезды — одна серебристая, другая – белая с прозрачным оттенком. Вокруг каждой звезды хаотично двигались семь маленьких звездочек. Я вспомнил, какие цвета соответствуют стихиям, и был поражен: я пробудил магию измерений — пространства и призыва. Эти элементы обычно проявляются на высоком уровне.

Вынырнув из внутреннего мира, преодолевая слабость и боль в мышцах, я поднялся с кровати. Утренняя тренировка отменяется. Я явно не в форме – с иронией подумал я. Выйдя из комнаты, я увидел сидящих в зале отца и мать. Мама тут же поднялась, подошла ко мне и, положив руку на грудь, применила исцеляющую магию. По телу прошла приятная прохлада, и я почувствовал себя лучше.

— Доброе утро сынок. Как себя чувствуешь? — взволнованно спросила мама.

Присев на диван и откинувшись я ответил:

— Доброе. Нормально, есть небольшая слабость.

Папа внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Что вчера случилось?

Я рассказал родителям о том, что случилось в парке, когда возвращался с тренировки. Подробно описал свои чувства и упомянул, что кажется, пробудил магию.

— Монстры в безопасной зоне? Нужно срочно уведомить Лигу охотников и Магическую ассоциацию. Пусть городские охотники займутся этим делом, – сказал отец. – Если в город проник один монстр, то могли и другие. Чуть позже я сам съезжу к ним.

— Я осмотрела тебя, пока ты спал. У тебя, судя по всему, произошло спонтанное пробуждение магии. Твоё тело впервые приняло чистую магию, и каналы перегружены. Пару дней не напрягайся. Оставайся пока дома, – сказала мама.

— Но у меня тренировки… — попытался возразить я.

— Никаких тренировок ближайшие дни, — отрезала мама.

Отец задумчиво посмотрел на меня и предложил:

— Нужно выяснить, какой элемент ты пробудил. Ты ведь раньше пытался медитировать? Сядь поудобней. Закрой глаза. Расслабься. Выровняй дыхание, дыши глубоко и размеренно. Представь, что твое сознание движется вперед и пробивает темноту, – размеренно говорил отец.

Я последовал его указаниям и погрузился в свой духовный мир. Снова увидел звезды. Вернувшись в реальность, я кивнул отцу.

— Получилось? – спросил отец.

Я снова кивнул.

— Хмм… Любопытно. – увидев мой вопросительный взгляд, он отмахнулся. – Опиши, что ты видел. Какого цвета были звезды?

— Туманность, в которой вокруг центральной звезды хаотично движутся еще семь серебристых звездочек.

— Невероятно! — возбужденно воскликнул отец. — Ты пробудил элемент пространства. Обычно этот элемент пробуждают на высоких уровнях. Также удивительно, что ты сразу смог попасть в свой духовный мир. Обычно только пробудившиеся маги месяцами медитируют, чтобы научится взаимодействовать со своим духовным миром.

— Расскажи подробнее, – попросил я.

Отец начал объяснять:

— Хорошо. Слушай внимательно. Магия делится на четыре основных группы. Первая — стихийные элементы: огонь, вода, ветер, земля, молния, лед и свет. Это самые распространенные элементы, которые часто пробуждают маги начального уровня. В Китае огонь и молния считаются редкими и сильными. Каждая стихия имеет свой цвет: огонь — красный, вода — синий, ветер — зеленый, земля — коричневый, молния — фиолетовый, лед — голубой, свет — желтый.

— Подожди, пап, а почему огонь и молния самые сильные и редкие? — перебил я.

Отец нахмурился, но потом продолжил:

— Не перебивай.

На что я сделал знак, что молчу.

— Кхм… На чем я остановился. Следующая группа — темная магия: тень, проклятие, некромантия и яд. Третья группа — белая магия: исцеление, дух, растения и благословение. Четвертая группа — магия измерений: пространство, призыв, звук и хаос. Серебряный цвет относится к пространству.

— А к какому элементу относится белый цвет с прозрачным оттенком? – с улыбкой спросил у отца. Я решил, что скрывать от родителей двойное пробуждение глупо. К тому же я собирался попросить их не распространяться об этом.

— Это призыв. Почему ты спрашиваешь? – спросила мама.

— Ну, в общем… — протянул я, дожидаясь, пока отец сделает глоток чая. — В духовном мире у меня два скопления звезд. Второе из них белого цвета с прозрачным отливом, — сказал я, когда отец отпил чая.

Было забавно наблюдать, как у родителей от удивления расширяются глаза. Мать застыла с удивлением смотря на меня. Отец поперхнулся чаем, не успев его проглотить. На его лице отразился шок.

— Ты ведь сейчас специально? – укоризненно посмотрел он.

Я ответил, делая недоуменный вид:

— Какие ваши доказательства?

— Язва, — недовольно пробурчал отец.

— Подождите. Получается ты пробудил два элемента? Как такое возможно? – спросила мама.

Отец поднялся, прошелся по комнате и задумчиво сказал:

— Возможно, это его врожденный талант.

Не дожидаясь моих вопросов, он продолжил:

— Талант — это дар, врождённые или пробуждённые способности, связанные с управлением магическими элементами или другими магическими возможностями. Например, в городе Бо, в семье Му, есть девочка, которая спонтанно пробудила магию в 14 лет. Её талант настолько силен, что она сразу получила врожденное духовное семечко. Насколько мне известно, она примерно твоего возраста.

Внимательно посмотрев мне в глаза, отец сказал:

— Запомни сын, никому без необходимости не рассказывай об этом. В этом мире все решает сила. Если кто-то узнает о твоем редком таланте, ты станешь мишенью. Одни захотят подчинить тебя, другие — использовать. Не раскрывайся, пока не станешь сильным. За магами с редкими способностями кланы охотятся особенно рьяно, особенно пока те не могут себя защитить. На этом этапе их легче завербовать. Твои элементы и так привлекут внимание.

Слова отца перекликались с моими планами, хотя он даже еще не знал о подпольных экспериментах клана Му, связанных с изъятием талантов у магов. Я ответил, что не стану афишировать свое двойное пробуждение. На семейном совете мы решили, какой элемент мне раскрыть, а какой сохранить в тайне. Я настоял, что элемент призыва будет известен всем, а второй останется скрытым.

Следующие полгода я посвятил изучению магии и тренировкам. Отец и мать активно включились в мое обучение. Отец привез множество книг и справочников по магии призыва и пространства, и каждый день после школы мы занимались. Первый месяц он запрещал мне пытаться подчинять звезды, требуя ежедневной медитации до усталости. В ходе медитаций я, погружаясь в свой духовный мир, используя магическую силу насыщал свои звезды магической энергией. Экспериментальным путем было установлено, что я могу медитировать два часа, после чего я уставал и заканчивалась магическая энергия. Нужно отметить, что обычный маг начального элемента после пробуждения может медитировать около часа. Мама предположила, что это связано с тем, что у меня два элемента и соответственно вдвое больше магических сил. Когда я спросил, почему нельзя сразу перейти к подчинению звезд, отец прочитал лекцию о том, что медитация готовит мага к контролю над звездами.

В духовном мире мага формируется собственная звездная система: большая звезда является основным элементом магии, вокруг нее вращаются маленькие «звездочки», образующие туманность (у магов начального уровня звездная пыль). От ее объема и качества зависят сила и чистота заклинаний. Во время медитации маг концентрирует и уплотняет туманность, создавая устойчивую основу для контроля. Без этой подготовки попытки управлять звездами могут привести к сбоям или внутреннему дисбалансу. Контроль над звездами осуществляется не магией, а ментальной силой мага. Во время медитации маг аккумулирует силу и насыщает ею свои звездочки. На начальных этапах у магов этой силы мало, поэтому им нужно больше времени на подготовку. Медитация помогает магу «настроиться» на систему, почувствовать расположение и ритм звезд, чтобы управлять ими мягко. При установлении контроля не надо пытаться полностью подавить звездочки, ведь они часть мага. Звёзды разных элементов ведут себя по-разному и, порой, для каждого элемента требуется отдельный подход.

На очередном занятии отец уделил отдельное внимание теме духовных границ. С его слов выходило, что духовные границы отвечают за пределы развития мага и устойчивость его внутренней системы.

— Духовные границы — это «потолок» и одновременно защитный каркас духовного пути мага. Они очерчивают, насколько большой объём туманности он способен держать, сколько звёзд и созвездий может контролировать, и насколько мощные внешние потоки энергии способен пропускать через себя без разрушения. По сути, это предел прочности его мини-вселенной (звёздной системы внутри), - объяснял мне отец. - Переход на новые уровни требует не просто накопления энергии, но и качественного расширения духовных границ. Это отдельный процесс, часто опасный и долгий. Ты развиваешь сразу несколько элементов, твои духовные границы будут испытывать особую нагрузку: каждый элемент тянет свой поток энергии, туманность приходится делить, а звёзды могут конфликтовать. Чтобы безопасно развиваться, нужно не просто копить силу, а целенаправленно укреплять и расширять границы. К тому же духовные границы напрямую влияют на силу магии пространства.

Духовные границы также являются показателем уровня развития души, ментальной стойкости и психической силы мага. Они определяют эффективность контроля над звездами, устойчивость к духовным воздействиям и использования магии измерений. Существует девять уровней духовных границ.

— А какие духовные границы у тебя? – просил я.

— У меня пятые духовные границы, - с гордостью ответил отец. – Но нужно учитывать, что сила заклинаний двух моих элементов – пространства и проклятия связаны именно с силой духовных границ.

Охренеть, мой отец – монстр. Это было впечатляюще, учитывая, что в среднем маг высокого уровня имеет вторые-третьи духовные границы. Маги с четвертыми границами считаются элитой и исключительными гениями. Пятые – шестые духовные границы имеют в основном маги высшего уровня, и то не все.

Во время занятий меня интересовал вопрос как развить духовные границы, о чем я и спросил.

Отец рассказал, что на моем уровне медитации — самый эффективный способ развития духовных границ. На более высоких уровнях используются редкие духовные растения и духовные камни, содержащие ментальную силу, но они очень дефицитны и скупаются правительством и кланами, поэтому на рынке их практически не найти. Еще один способ — постепенное наращивание ментальной нагрузки с контролем баланса. Маг дает себе чуть больше энергии, чем границы привыкли удерживать, и учится стабилизировать систему. Важно не форсировать процесс, иначе будет резонанс и откат. Также помогают тренировки под внешним давлением, например, от ауры сильных противников или ментальных техник.

Однако не только отец занимался моим обучением. Моя мама тоже активно включилась в процесс. Она учила меня этикету, основам медицины, первой помощи и аптекарского дела, а также рассказывал про тонкости взаимоотношений кланов Китая. Под ее руководством я изучал теорию магии, классификацию духовных растений, их свойства, виды магических зверей и ингредиенты, которые из них получают. Также я узнал, как эти ингредиенты добывать и хранить.

Во время занятий я с удивлением узнал, что мама в прошлом оказывается была мастером охотником несмотря на то, что была магом среднего уровня. В России она когда-то была аналитиком и тактиком в команде охотников, состоящей из магов высокого уровня, но после моего рождения ушла в отставку.

Через месяц я начал пытаться взять под контроль звезды. Решил начать с элемента пространства. Обсудив это с родителями, я решил не трогать элемент призыва до поступления в магическую школу. Более сильные маги могут чувствовать, сколько звезд контролирует маг начального уровня. Отец подсказал, как можно скрывать второй элемент, пряча его «в тени» первого. Удивительно, но мне удалось приручить все семь звездочек элемента пространства за четыре месяца. Возможно, это благодаря тому, что имея два магических элемента я имел в два раза больше духовной силы и соответственно мог тренироваться в два раза больше, чем другие, а также более взрослому сознанию.

Отец начал учить меня магии первой ступени — «Пространственным когтям». При применении заклинания маг не создаёт физическую лапу, а вызывает в воздухе «отросток» из спрессованного пространства. Это полупрозрачная когтистая структура подчиняется воли мага. По сути, это контролируемая область с повышенным давлением. Обучение первому заклинанию пространственной магии было построено не на «выбросе силы», а на выработке совершенно другого типа контроля — умения держать «шов» (границу раздела пространства) и не дать ему схлопнуться. Поэтому путь к первому удачному касту был похож на цепочку микрозадач.

Прежде чем выпускать заклинания, отец заставлял меня выполнять упражнения. Он разбивал их на этапы, переходя от одного к другому.

Первым заданием было научиться удерживать «шов». Отец показал мне тонкую нить и велел не глядя держать в сознании чёткую линию. По его словам, это тренировало внимание, необходимое для создания пространственных искажений.

Когда я уверенно выполнял первое задание, мы перешли к следующему. Нужно было создать крошечный разрыв в пространстве размером с ладонь и удерживать его 3-5 секунд, не давая расширяться или схлопываться. Первые попытки были неудачными. Разрыв сразу исчезал, и я чувствовал сильную отдачу по духовным границам, как будто по спине провели ледяной иглой. Почти неделю я тренировался, прежде чем научился уверенно выполнять это упражнение.

Затем мы перешли к удержанию шва на время. Нужно было держать шов в течение 7 секунд, не допуская дрожания или деформации.

Третьим заданием стало создание пространственной стенки. Я учился формировать плоскую область уплотнённого пространства и поддерживать её ровной, без волн. Здесь я осваивал главный принцип пространственной магии: избыток энергии не укрепляет форму, а рвёт шов. Поэтому акцент делался на «минимальной подаче» и точном контроле.

Когда и это упражнение стало у меня получаться, отец начал учить держать меня пространственную стену под давлением, «продавливая» ее небольшим давлением. Цель упражнения заключалась в том, чтобы научиться держать шов под внешним давлением, не расходуя лишнюю силу и работать с отдачей по духовным границам, не зажимая границы в ответ (это усиливает удар), а мягко сбрасывая напряжение. Я учился не ждать, пока шов порвётся сам, а сознательно ослаблять границу и позволять пространству вернуться в норму без «хлопка». Отец стремился вбить это умение до уровня рефлекса, так как это значительно снижает риск травм при ошибках.

Только когда я уверенно освоил все эти упражнения, отец позволил мне перейти непосредственно к созданию заклинаний. Именно в процессе обучения я понял, почему магия пространства требует сильного разума. Чтобы создать свое первое заклинание, у меня ушло почти двенадцать секунд. Двенадцать! И это после всех тренировок, да еще и под руководством опытного мага пространства, который буквально разжевал каждый шаг при создании заклинания! Да пока я буду его создавать, мной закусит любой монстр. Глядя на мою реакцию, отец только посмеивался. Чуть позже он объяснил, что магия пространства – одна из самых сложных среди элементов и маги обычно пробуждают её не ранее чем достигнут высокого уровня. На этих уровнях маги обладают отточенным духовным контролем, который и не снился магам начального уровня. Даже так большинство магов, не проходивших специального обучения на первых порах при попытке создать заклинание пространства, получают ментальный откат, что приводит к небольшим повреждениям духовного мира. У магов высокого уровня это проявляется в виде неприятных ощущений, и многие вместо того, чтобы тонко управлять заклинанием, применяют грубую силу, тратя много энергии и снижая эффективность. Отец назвал такой подход варварским.

Отец решил мотивировать меня. В один из дней он вывез меня за город и показал возможности мага пространства высокого уровня. Мы приехали к лесу и дошли до ближайшей поляны. Вдруг силуэт отца размылся и появился в центре поляны. Он не кричал и не размахивал руками. Наклонив голову, отец слегка повел пальцами. Деревья на краю поляны покрылись серебристой рябью. Сияние на стволах стало ярче и собралось в узкие кольца, опоясывающие деревья на разной высоте. Пространство начало стягиваться внутрь, но без треска и грохота. Деревья не ломались, а сжимались. Сияние превратилось в сеть тонких линий, прошивших стволы насквозь. Через мгновение деревья рассыпались в труху. Следующее заклинание выглядело как огромный куб, внутри которого оказалось несколько деревьев. Спустя мгновение все, что находилось в этом кубе начало сжиматься, пока в конце концов не сжалось в маленькую точку. После исчезновения куба, на землю упала только пыль. Эта демонстрация произвела на меня огромное впечатление. В тот день я до самого вечера тренировался под руководством отца на природе.

Не забрасывал я свои тренировки и у старика Фэня. Особое внимание уделял владению мечом. На одной из тренировок он заметил, что у меня пробудилась магия. На мой вопрос, как он об этом узнал, объяснил, что маги обладают более крепким телом по сравнению с обычными людьми. После нашего разговора старик значительно увеличил мои нагрузки. После таких тренировок, я возвращался домой совсем без сил.

Шесть месяцев пролетели незаметно. За это время я сдал вступительные экзамены для поступления в магическую школу Тянь-Лань, которые не вызвали у меня каких-либо трудностей. Вопросы экзамена включали в себя знание правил безопасности, базовых принципов работы магии и стихийных элементов, истории, географии и устройства мира. В общем для меня это была легкотня.

Настало время учиться в магической старшей школе.

Глава 2

Я стоял на линейке перед школой Тянь-Лань и краем уха слушал директора, который говорил о нашей ответственности как будущих магов перед обществом. В голове тем временем проносились воспоминания. Полгода прошло с тех пор, как я пробудил магию. Это время было наполнено тренировками и учебой. Я узнал много нового о мире и магии, подчинил все семь звезд элемента пространства, освоил первую ступень магии пространства начального уровня и укрепил свой духовный мир. Звезды элементов пространства и призыва теперь сияли ярче и сильнее. Их свет налился глубиной. Мое духовное пространство немного расширилось, и я чувствовал, что скоро смогу подступиться ко второй ступени магии. Тренировки и медитации увеличили мой запас духовной энергии и улучшили контроль над звездами. Теперь я мог уверенно выпускать пять заклинаний начальной ступени магии пространства подряд. После всех тренировок, создание заклинания первой ступени уже не вызывало трудностей, хотя скорость пока оставляла желать лучшего. На создание одного заклинания уходило около шести секунд, и я намеревался сократить это в ближайшее время.

После инцидента в парке отец сообщил о случившемся в Лигу охотников и Магическую ассоциацию. В парк направили охотников, которые тщательно осмотрели его. К счастью, никто не пострадал. В парке нашли останки зверя. За убийство монстра в городской черте и предотвращение жертв мне выплатили вознаграждение – двадцать тысяч юаней.

Вместе с родителями я отправился в Магическую ассоциацию, чтобы дать показания. Там меня опросил пожилой мужчина, с мешками под глазами, который выглядел сильно уставшим. Он тщательно записал мои слова. Родители уладили формальности и зарегистрировали меня как пробудившегося мага призыва.

Я снова задумался о будущем. Через три года в городе Бо случится катастрофа. Террористическая организация «Черная Церковь» вызовет вторжение магических зверей во главе с монстром уровня Главнокомандующего. Погибнут восемьдесят процентов жителей. Я должен найти способ предотвратить катастрофу или хотя бы смягчить ее последствия, не раскрывая себя и не подвергая опасности свою семью. Сейчас я слаб, и я знаю, что «Черная Церковь» отомстит за свои неудачи. Мне нужно стать сильным, чтобы выжить. Закончившаяся речь директора отвлекла меня от этих мыслей.

После линейки мы разошлись по классам, где ученики будут пробуждать магию под контролем учителей. Дождавшись пока все ученики зайдут в класс номер восемь, я вошел последним и сел за парту в углу у окна. Ученики с интересом и удивлением разглядывали меня, а некоторые откровенно пялились. Неудивительно. Все-таки я был единственным учеником с европейской внешностью. Оглядев класс, я заметил канонных персонажей.

Му Бай – высокий парень с темно-синими волосами и надменным взглядом голубых глаз. Он сидел прямо, будто проглотил кол. Вон тот парень похоже Чжан Сяо Хоу – будущий командующий армии и один из самых молодых генералов Китая. Сейчас он выглядел как худой подросток с темно-каштановыми волосами и наивным взглядом. За ним сидел, судя по всему, Мо Фань – будущий маг заклятий и обладатель таланта врожденного двойного пробуждения. Высокий, атлетичный парень с каштановыми волосами и выразительными чертами лица. Его темно-карие глаза дерзко смотрели на окружающих.

От разглядывания одноклассников меня отвлек учитель и наш классный руководитель, вошедший в класс. Его звали Сюэ Му Шэн. Учитель Сюэ Му Шэн вошел в класс и поздоровался. Он объяснил, как будет проходить пробуждение магии. Ученики по очереди будут выходить к камню, прикасаться к нему и пытаться почувствовать свой духовный мир. Первыми пробуждение проходят ученики, набравшие самые высокие балы на экзаменах.

После объявления учителя один из учеников из свиты Му Бая начал насмехаться над Мо Фанем.

- Эй, тупица, люди, как ты, прошедшие через задний ход, вероятно, не пробудятся. Мусор, как ты, не должен тратить энергию камня впустую. – озвучил на весь класс парень, обращаясь к Мо Фаню, который ничего не ответил, но выглядел чем-то обеспокоенным.

- Мо Фань-гэ, просто игнорируй его, пробуди в себе магию огня и покажи этой собаке ее место! - воскликнул Чжан Сяо Хоу, сидевший рядом с Мо Фанем, приободряя своего друга.

В этот момент учитель вызвал первым Му Бая, который с высокомерным видом прошел к камню пробуждения. В классе зашептались, обсуждая, происхождение Му Бая и гадая какой именно элемент он пробудит.

- Му Бай, вы из семьи Му, что хорошо известны своей ледяной магией? - спросил Сюэ Му Шэн.

- Да.

- Отлично, думаю, если ты пробудишь в себе элемент льда, то получишь множество преимуществ, но не забывай работать над собой, талант сам по себе не развивается.

Му Бай кивнул учителю, медленно подошел к пробуждающему камню и положил на него руку, закрыв глаза. Шар в его ладони начал светиться, затем вспыхнул ровным голубым светом. Воздух над камнем слегка исказился, как будто от морозного дыхания. Это была магия льда. В классе раздался шепот учеников, восхищенных увиденным.

- Очень хорошо, очень чистый элемент льда. Думаю, что, культивируя усерднее, ты сможешь добиться необычайных высот! – с улыбкой объявил учитель. Лицо учителя осветилось радостью.

- Далее, Цю Юэ Ин!

Девушка уверенно подошла к камню и положила на него руку.

- Хорошо, элемент земли, твоя сила достаточно велика. Все будет зависеть от твоих усилий, - объявил учитель.

Ученики ждали своей очереди, выходили к камню и пробуждали магию. Учитель объявлял результаты, а я пытался запомнить имена одноклассников и их стихии. Некоторые ребята, пробудившие свет или воду, кричали, что пойдут на крышу и спрыгнут. Сказочные идиоты.

Когда дошла очередь до Чжан Сяо Хоу, он пробудил ветер. Учитель похвалил его и вызвал следующего по списку. Один из них был тем, кто приставал к Мо Фаню. Его звали Чжао Кунь Сань, и он пробудил землю. Все оживились, когда девушка по имени Чжоу Минь пробудила огонь. Сюэ Му Шэн тогда так широко улыбнулся, что казалось, его лицо треснет.

После того как почти все пробудили магию, дошла очередь до Мо Фаня. Когда он встал из-за парты, Чжао Кунь Сань снова начал приставать к нему.

- Ха, перестань надеяться на невозможное, ты безнадежен. Даже если тебе и повезет что-нибудь пробудить, то это будет какая-нибудь слабая магия, с которой ты не достигнешь даже среднего уровня. Тебя просто выгонят из школы, – саркастично заметил прихвостень Му Бая. Я увидел, как уголки губ Му Бая дрогнули в улыбке после этих слов. Похоже, ему нравилось, когда кто-то унижал Мо Фаня.

- Может, закроешь уже свою собачью пасть? – сердито прорычал Чжан Сяо Хоу.

- Эй, парни с элементами воды и света, не отчаивайтесь, может, вы повеселеете, когда увидите его результат, он набрал всего один бал на экзамене, – продолжал насмехаться Чжао Кунь Сань.

Ученики начали спорить о Мо Фане и его магии. Они сомневались, что он сможет пробудить силу. Мне захотелось закрыть лицо руками. Вот почему чушь несут они, а стыдно мне? Китайский менталитет не перестает меня удивлять, там иногда логика даже рядом не стояла. Почему они решили, что у Мо Фаня будет слабая магия? Только потому, что у него проблемы с теорией? Кажется, я уже говорил про сказочных идиотов.

Видимо что-то отразилось у меня на лице, так как Чжао Кунь Сань развернулся в мою сторону и тыкая в меня пальцем начал на меня наезжать.

- Эй, ты. Тебе что-то не нравится? Почему ты выглядишь так высокомерно? – начал нести чушь этот идиот.

Похоже, пора поставить его на место. Я, конечно, не собирался вмешиваться, но терпеть в свой адрес такое обращение от шкета не намерен.

- Во-первых, обращаясь к незнакомому человеку, вежливые люди представляются, – начал я холодно смотря на него. – Во-вторых еще раз посмеешь тыкать в меня пальцем, я тебе его сломаю, - угрожающе добавил я, глядя ему прямо в глаза. Чжао Кунь Сань, похоже, не ожидал такого и немного побледнел.

- В-третьих, меня учили, что в магии нет слабых элементов, только слабые маги, а ты недостаточно компетентен, чтобы судить о силе магии у своих одноклассников, – закончил я.

– Да откуда ты это знаешь? Все знают, что свет и вода – мусорные элементы, – не сдавался он. Я посмотрел на него с жалостью, как на дурака, и он, кажется, смутился.

– Меня зовут Чжао Кунь Сань, – наконец представился он.

- Алекс Темников, – представился в ответ я. – Возьмем для примера свет, – начал я объяснять, обводя взглядом присутствующих. Все внимательно слушали. – На начальном уровне первой ступени заклинание очищения позволяет очистить раны, на второй и третьей ступени начального уровня заклинание света можно использовать для защиты: можно сорвать атаку, ослепить врага выигрывая время или давая возможность союзнику нанести удар. Эти заклинания также можно использовать для подачи сигналов на расстоянии. На среднем уровне у стихии света имеются заклинания мощной защиты и могут применяться на других, не лишая их подвижности. На высоком уровне есть как защитные, так и атакующие заклинания. На высшем уровне заклинания света сильнейшие в атаке по одиночной цели. Это, не говоря о том, что свет эффективен против нежити даже на начальном уровне. Это лишь очевидные примеры. Уверен, опытные маги света могут рассказать больше, – Я сделал паузу, чтобы окружающие обдумали мои слова. – Попробуй рассказать о бесполезности стихии света в Сиане, который страдает от нашествий нежити или например Архангелам Святого города, которые считаются одними из сильнейших магов мира. Но ты можешь продолжать считать свет слабой и бесполезной стихией. Кто я такой чтобы тебя переубеждать, – едко добавил я.

В кабинете наступила тишина. Студенты, пробудившие свет, с восхищением смотрели на меня широко открытыми глазами. Похоже, они передумали прыгать с крыши.

- А что насчет воды? – с интересом спросил кто-то из учеников. Видимо кто-то из тех, кто пробудил водную магию.

- Защита на начальном уровне, атака на среднем уровне, сочетание защиты и атаки на высоком уровне и мощная массовая атака на высшем уровне. Сбалансированная стихия в плане атаки и защиты. Кроме того, помощь магов воды неоценима в защите прибрежных городов и в сражениях с морскими монстрами, где маги других стихий гораздо слабей. – пожав плечами ответил я на вопрос.

- Кхм.. Кхм.. – дал о себе знать учитель. – Алекс прав, но думаю нужно продолжить пробуждение, – после чего жестом показал Мо Фаню подойти.

Мо Фань, явно нервничая подошел и перехватив левой рукой свою правую, положил ее на камень, после чего закрыл глаза.

- Успокойся. Почувствуй свой духовный мир – проинструктировал учитель паренька.

Когда Мо Фань пробуждал свою стихию, из коридора раздался крик о том, что кто-то пробудил элемент молнии. Учитель и ученики бросились к выходу, не заметив, что пробуждающий камень, рядом с которым стоял Мо Фань, засиял фиолетовым светом.

Мо Фань открыл глаза, которые пылали радостью и рассматривал пробуждающий камень. Затем огляделся, не понимая, куда все ушли. Вдруг он снова напряженно уставился на пробуждающий камень, который сменил свой цвет и ярко засветился красным цветом. Мо Фань пробудил две стихии: молнию и огонь.

Я спокойно сидел, разглядывая шар и Мо Фаня. Он поднял голову, увидел меня и нахмурился. Я улыбнулся и подмигнул ему, после чего приложил палец к губам, показывая, что буду молчать, на что он ответил кивком.

Через несколько секунд ученики и учитель Му Шэн вернулись в кабинет. Увидев светящийся красным светом пробуждающий камень и Мо Фаня все заголосили. Кто-то удивился, что Мо Фань пробудил магию огня. Мо Фань стоял с гордостью глядя на удивленные лица Му Бая и Чжао Кунь Саня. Чжан Сяо Хоу радостно кричал, что Мо Фань лучший. Учитель успокаивал всех и рассаживал по местам. Мо Фань, проходя мимо Му Бая, показал ему средний палец. Я хмыкнул. Было заметно, что отношение учеников к Мо Фаню резко поменялось в лучшую сторону.

Когда все расселись, учитель начал говорить о магии, но его перебил Чжао Кунь Сань.

- Учитель Му Шэн, почему вы не позвали Алекса, чтобы пробудить его магию? Все хотят узнать, какой элемент он пробудит, – спросил Чжао Кунь Сань.

- Алексу не нужна процедура пробуждения. У него произошло спонтанное пробуждение в результате чего он самостоятельно пробудил магию.

– И какая у него стихия? – вмешался Му Бай.

– Магия измерений – призыв, – сказал я, не дожидаясь ответа учителя.

Мой ответ вызвал бурную реакцию в классе:

– Что это вообще такое? – Какой это элемент? – Он сильный?

Ученики начали шептаться, пытаясь понять, что это за магия. Учитель быстро утихомирил их, сообщив, что на во время учебы они узнают о магии измерений и призыве.

Учителю с трудом удалось успокоить учеников. Он помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказывать о создании магии. Процесс, по его словам, состоит из трех этапов: медитации, установления контроля и создания магии. Слушая лекцию, я осознал, что качество преподавания в школе значительно уступает тому, как меня учили родители. Учитель упускал многие детали, например, зачем нужно долго медитировать перед контролем над звездами. Только теперь я понял, как мне повезло, что мои родители взялись за мое обучение. Сомневаюсь, что в школе я смог бы качественно освоить элемент пространства.

После уроков я вышел из класса, дождавшись, пока все разойдутся. У школьных ворот меня ждал Мо Фань. Он остановил меня и предложил отойти в сторону поговорить.

Когда мы отошли, он остановился, судя по всему, собираясь с мыслями.

— Ты видел, что у меня пробудились две стихии? — спросил он, пристально глядя мне в глаза.

— Да, но я никому не скажу.

— Почему?

— А зачем? — безразлично ответил я. — У каждого свои тайны.

Мо Фань задумался, не зная, что ответить. Я решил помочь ему и наладить отношения.

— Хочешь совет? — спросил я.

— Да, конечно. Какой? — заинтересовался он.

— Не рассказывай никому о двух стихиях без нужды. И изучи информацию о духовных границах и способах их развития. С твоими двумя элементами это может быть полезным.

— Духовные границы? — удивился он. — Что это?

Я не стал вдаваться в подробности, так как это заняло бы много времени. Вместо этого я посоветовал ему несколько книг из школьной библиотеки, где он мог найти нужную информацию. Если их не будет в школьной библиотеке, позже дам из своей библиотеки.

Пожелав ему удачи, я попрощался и отправился домой.

Дома меня ждали праздничный стол и родители, которые поздравили меня с первым днем в школе. После того, как все насытились, мама и папа стали расспрашивать о том, как прошел день. Мама пыталась меня смутить, интересуясь, не понравилась ли мне кто-то из одноклассниц. Я отшучивался как мог.

Выслушав мой рассказ о школе, одноклассниках и уроках, родители вручили мне подарок в честь начала учебы – звездный браслет. Это был магический инструмент. Отец объяснил, что этот магический инструмент увеличит время моей культивации на двадцать процентов. Это был шикарный и очень дорогой подарок. Средняя стоимость такого браслета составляет от двухсот до пятисот тысяч юаней. Насколько мне известно, даже в крупных кланах не все могут позволить себе иметь такие и пользуются ими по очереди.

Культивационные инструменты — важнейшие артефакты для магов. Они не используются в бою, но напрямую влияют на скорость развития, помогая накапливать ману и совершать прорывы. Существует множество разных инструментов для повышения эффективности культивации, каждый из которых обладает своими эффектами.

Артефакты создаются мастерами из редких магических минералов и душ монстров. Обычно их делают в виде аксессуаров: подвески, кольца, браслеты или амулеты. Эти предметы делятся на несколько типов.

Первый тип – обычные или элементарные инструменты, ускоряющие культивацию звездной пыли примерно на двадцать процентов. Их используют маги начального уровня. Стоимость таких артефактов на рынке варьируется от пятисот тысяч юаней. Они производятся из мана насыщенных материалов, способных абсорбировать и удерживать магическую энергию.

Второй тип – духовные инструменты, увеличивающие развитие примерно на сорок процентов. Их цена начинается от нескольких десятков миллионов и зависит от свойств артефакта. В этом типе артефактов уже используют души монстров ранга слуги, в связи с чем их цена гораздо выше.

Третий тип – душевные инструменты, повышающие эффективность культивации на восемьдесят процентов. Их стоимость начинается от нескольких сотен миллионов юаней и цена может существенно меняться, в зависимости от характеристик.

Также существуют элементальные инструменты, настроенные на развитие конкретной стихии, например, огня или льда. Эти артефакты могут использовать маги других стихий, но максимальный эффект они дают при культивации определенной стихии.

Отдельный вид – развивающиеся инструменты, такие как мое кольцо. Они могут иметь различные свойства и повышать свой ранг, поглощая энергию из разных источников. За такие артефакты маги готовы отдать все, что у них есть.

Я поблагодарил родителей, осознавая ценность подарка, и спросил, можем ли мы позволить себе такие траты. Отец с самодовольством ответил, что он маг высокого уровня и способен обеспечить сына всем необходимым для развития. Когда мама отправилась на кухню, мы с отцом перешли к серьезному разговору. Он объяснил мне наше финансовое положение.

— Хотя мы живем скромно по меркам клановых семей, у нас достаточно средств, чтобы дать тебе все для роста. Кроме того, мы давно откладываем деньги на прорыв Алисы на новый уровень.

— А что насчет тебя? — спросил я. — Ты не думаешь о прорыве на высший уровень?

Отец усмехнулся:

— Думаешь, это так просто? Я сейчас на пике высокого уровня магии пространства и тени, а в магии проклятия — на первой ступени. Думаю, в ближайшие год-два прорвусь на вторую. Твоя мама достигла пика среднего уровня в магии исцеления и льда. Для прорыва на высший уровень нужно потратить миллиарды, поэтому мы решили сосредоточиться на вас двоих. Мама планирует прорваться в элементе исцеления.

Я обдумал слова отца и мысленно согласился. В нашем городе Бо, где всего три мага высокого уровня, одним из которых является мой отец. Наша семья достаточно известна в узких кругах. Появление еще одного мага высокого уровня в редком элементе, таком как исцеление, принесет нам и репутацию, и финансовую выгоду. Насколько мне известно, в городе Бо только два мага исцеления среднего уровня и один из них это моя мама. Получив мага исцеления высокого уровня — наша семья получит престиж и связи, ведь услуги такого мага оплачиваются не только деньгами, но и ответными услугами или ресурсами.

Отец смочил горло и откинулся в кресле:

— Ты пробудил два редких элемента, но для их развития нужны редкие ресурсы. Особенно это касается призыва. Ты поймешь это, когда у тебя появится призывной зверь.

Он помолчал и поморщившись продолжил:

— Через пару дней я уезжаю. Меня не будет несколько месяцев. Получил крупное задание. Хочу, чтобы ты сосредоточился на своем развитии и приглядывал за мамой. Хоть она и не показывает, но переживает каждый раз, когда я уезжаю. Со мной ничего не случится, я всегда осторожен, — с улыбкой сказал он, видя мое хмурое лицо. — Когда вернусь, займемся твоими тренировками всерьез.

— Как будто до этого мы тренировались в шутку, — недовольно буркнул я. Отец рассмеялся. Он явно переживал о моей реакции. Я был расстроен его отъездом, но понимал, что он делает это для семьи. Вскоре вернулась мама, и мы с отцом, отбросив серьезность, продолжили праздновать.

После праздничного ужина я вернулся к себе в комнату. Перед тем как начать свои ежедневные занятия культивацией, я вытащил подарок родителей, чтобы его рассмотреть. Взяв в руки браслет, я почувствовал, как мое кольцо начало вибрировать. Вибрация становилась тем сильнее, чем ближе я приближал его к браслету. Прислонив кольцо к браслету, я почувствовал, как оно начало вытягивать из него силы. Спустя пару секунд кольцо успокоилось, видимо вытянув всю энергию. От браслета больше не ощущалось какой – либо духовной силы. Удобно сев на кровати, я приступил к культивации, насыщая звездную пыль призыва и звезды во внутреннем мире энергией. Закончив, я глянул на время. После поглощения кольцом браслета, я отметил, что медитировал почти на полчаса дольше чем обычно. Похоже кольцо поглотив браслет, получило его свойства. Я мысленно потер руки. Теперь я смогу развиваться еще быстрее и скоро освою призыв. С улыбкой я лег спать, чтобы завтра снова отправится в школу.

Глава 3

Через три дня после моего поступления в школу отец уехал из города. Моя жизнь вошла в привычную колею. Я продолжал ходить в школу, но занятия там казались мне скучными, так как большинство из того, что рассказывал преподаватель мне уже и так было известно. Лишь уроки магической истории вызывали у меня интерес. Промежуточные тесты давались мне легко. С одноклассниками я почти не общался, держался в стороне. Школьные стычки, интриги и детские попытки доминировать проходили мимо меня.

Тренировки у старика Фэня пришлось прекратить. Он уехал к каким-то своим родственникам. Свое физическое развитие я не забрасывал, хотя и не стал записываться в другую секцию. Мой распорядок дня выглядел так: утром я шел на пробежку, затем занимался на турнике и брусьях. После этого возвращался домой, принимал душ и час медитировал, подчиняя звезды элемента призыва. Затем завтракал и шел в школу, где сидел на уроках до обеда. На уроках я обычно читал книги по магии призыва, которые мама достала для меня. В этих книгах описывалась фауна пространств призыва, анатомия, повадки и сильные и слабые стороны существ из других измерений. Я делал вид, что слушаю учителя, но на самом деле изучал книги. Так как уровень моих знания не вызывали у учителей нареканий, то меня на уроках особо не дергали.

После уроков я возвращался домой, обедал и продолжал изучать литературу, которую подбирала мама. Иногда я читал в парке, устроившись на скамейке. Вечером, после ужина, снова медитировал. Я заметил, что мой магический резерв полностью восстанавливается примерно за двенадцать часов, а во сне — быстрее. Так, медитируя час утром и два с половиной вечером, я мог медитировать три с половиной часа в день, что в три с половиной раза больше, чем обычные маги начального уровня.

В выходные я ходил в парк и на поляне, где никого не было, оттачивал свое владение заклинанием пространства, стараясь сократить время на его составление.

Прошло четыре месяца, приближался Новый год. В конце декабря, вернувшись из школы, я увидел дома отца, который наконец-то вернулся. Мама очень обрадовалась и взяла отпуск в Магической ассоциации. Мы встретили Новый год всей семьей.

Через несколько дней после праздника я взял под контроль все свои звезды призыва. Мне не терпелось испытать первое заклинание. Родители достали мне звездную карту призыва со схемой построения звезд, так как в школе таких не было.

Отец также где-то приобрел и привез маме галактическую жилку — редкий и очень дорогой ресурс, который помогает магам прорваться на высокий уровень. С этого времени, мама, арендовав специальную комнату для медитаций в Магической ассоциации большую часть времени проводила в медитациях, готовясь к прорыву в магии исцеления. Мы с отцом остались предоставлены сами себе, поэтому он решил уделить больше внимания моим тренировкам.

В один из дней мы отправились в Лигу охотников. Отец арендовал специальную комнату для призыва. Подойдя к стойке регистрации, он сообщил, что забронировал помещение и назвал номер заказа. Затем протянул девушке свою карту охотника. Она проверила её и удивленно воскликнула:

— Вы мастер-охотник семи звезд?

— Да, — ответил отец. — Проводите нас в комнату, пожалуйста.

— Конечно, — сказала девушка и позвала свою помощницу, чтобы та её подменила.

Проводив нас в комнату, девушка вежливо попросила нас сообщить ей, как только мы закончим и удалилась. Когда дверь закрылась, я осмотрелся. Комната оказалась просторной, около пятнадцати метров в ширину и пяти — в высоту. Она напоминала подземный бункер. Стены и пол были выложены массивными плитами из темного гранита и вулканического камня.

- А ты похоже популярен, - со смехом заявил я отцу, когда мы остались одни.

- Ой не начинай, — ответил он раздраженно. — Это специальная комната для магов призыва начального уровня. Такие комнаты есть в каждом представительстве Лиги охотников и Ассоциации магов. Их строят из прочных материалов, устойчивых к физическим ударам, и оборудуют барьерами на случай, если призывные звери выйдут из-под контроля. Маги часто арендуют их для тренировок.

Я снова огляделся, но теперь внимательнее, заметив странные символы на стенах.

Я еще раз, но уже другим взглядом огляделся, обратив внимание на странные символы, начертанные на стенах.

- Когда маг уходит сознанием в Пространство Призыва, его тело беззащитно. Защищенная комната позволяет не беспокоиться о том, что кто-то помешает в ключевой момент, а так же о том, что кто-то навредит, пока маг беспомощен. Комнаты для магов более высокого уровня оснащаются барьерами и подавляющими контурами, – продолжил объяснять отец. – Прислушайся к своим ощущениям. Ощущаешь что-нибудь необычное?

Я закрыл глаза и постарался ощутить пространство вокруг. Затем поднял удивленный взгляд на отца.

— В этой комнате более плотная магическая энергия.

— Ты прав, — ответил он. — Такие комнаты специально оборудованы для призыва и тренировок магов. Здесь есть формация, собирающая и удерживающая ману. Теперь иди в центральный круг и слушай мои инструкции.

Я подошел к центру зала, где на небольшом возвышении стоял каменный подиум. Сев в позу для медитации, я приготовился внимательно слушать.

- Первый призыв и заключение контракта – это сложный ритуал. Он кардинально отличается от магии других элементов, где достаточно просто выпустить энергию наружу, – отец строго посмотрел на меня и продолжил говорить, стараясь донести до меня важность своих слов. – Составив звездный путь сознание мага отделяется от тела и отправляется в пространство призыва, где блуждает в виде бесплотного духа, пытаясь отыскать подходящее существо. Маг должен найти подходящего ему монстра и привлечь его внимание. На этом этапе ключевую роль играет духовная сила мага и чистое везение. Не пытайся заключить контракт с первым попавшимся зверем. Если наткнешься на слишком агрессивного или сильного монстра тот может атаковать твою ментальную проекцию и повредить духовный мир. Твоя задача – найти существо, которое проявит интерес или с которым ты сможешь справиться. Даже не думай приближаться к зверям ранга вожака и выше. Общую классификацию магических зверей я так понимаю ты знаешь?

Я кивнул и отец удовлетворенно продолжил.

– Когда контакт установлен, маг использует свою магическую энергию, чтобы наложить на душу зверя печать призыва. Зверь может сопротивляться. Если воля мага недостаточно сильна, зверь не примет печать. Если более слабый маг попытается навязать печать силой, но потерпит неудачу, он вернется в свое тело, истощенный. Если же маг подавит волю существа своей духовной мощью, печать закрепится. Это устанавливает невидимую ментальную связь между их душами. Монстр соглашается стать «призывным зверем». При небрежном проведении ритуала первого призыва, можно призвать слишком сильное или враждебное существо и не удержать его. Ошибка при заключении контракта может привести к отказу зверя, потере магической энергии или даже к тому, что зверь обратит силу против мага. Когда найдешь зверя внимательно прислушивайся к своим ощущениям. Точных инструкций как выбрать идеального зверя не существует. Маги призыва в первую очередь полагаются на свою интуицию и внутренний голос.

– Откуда ты так много знаешь о магии призыва? – удивился я.

– Что-то мне было известно. Все-таки в свое время я получил довольно… – замялся отец, после чего продолжил – неплохое образование. – Ох чувствую что-то он темнит. Надо будет побольше узнать о его прошлом, о котором они с мамой так не любят говорить. – Часть информации я собрал у знакомых магов призыва, а часть купил из различных источников.

Отец заметил, что я напрягся, и улыбнулся, пытаясь меня успокоить.

– Не переживай. Даже если ничего не выйдет, ничего страшного. Всегда можно попробовать еще раз. Давай начнем. Ищи своего питомца. Я прослежу, чтобы все прошло гладко.

Я закрыл глаза и отстранился от всего. Мысленно провел линию от первой звезды ко второй, от второй к третьей и так далее. Семь звезд моего призыва выстроились в звездный путь в духовном мире. Момент – и мое сознание будто сорвалось с цепи, проваливаясь в бездонную пустоту. Тело осталось где-то там, а я оказался в пространстве призыва. Вокруг раскинулось чужое измерение: вокруг лишь туман, скалы и древние деревья. Я – бесплотный дух, парящий над этой опасной землей. Мой силуэт парил над лесом, где деревья были сотканы из черного дыма. Я должен был найти своего призывного зверя. Выпустил духовную волну – зов, который должен был привлечь хищника, не слишком сильного. Шелест черной травы прекратился. По спине пробежал ледяной пот. Оно за мной наблюдало.

Я резко разворачиваюсь в ментальном пространстве, но вижу лишь колыхание теней. Существо движется неестественно быстро, перетекая от одного черного дерева к другому, словно тень. Наконец, в глубокой тени валуна загораются два глаза. Они светятся фиолетовым огнем. Это молодой Теневой Лис. Маленький хищник ранга слуги, но от него веет опасностью и коварством. На его морде — почти человеческая, хитрая ухмылка. Он оценивает меня. Хватит ли у этого человечишки сил быть его хозяином или ему суждено стать добычей?

Лис делает шаг вперед, и я вижу его силуэт: тело, покрытое иссиня-черным мехом с фиолетово-синим отливом, постоянно дымящимся теневой энергией. За его спиной покачивается пушистый хвост, оставляющий шлейф из темных искр. Он скалится, обнажая острые клыки, и молниеносно прыгает в мою сторону. Это не атака – он проверяет мою реакцию. Дрогну я или нет. Сердце готово выпрыгнуть из груди, но я не показываю волнения, стараясь излучать уверенность, не отступая ни на шаг. Я вкладываю больше духовной силы, концентрируя волю и мысленно транслирую ему свои мысли-образы: «Я дам тебе силу. Я дам тебе кровь сильных врагов для развития. Иди со мной!»

Лис замирает в полушаге. Его уши подергиваются, в глазах проносится понимание. Он издает тихий горловой звук, похожий на утробное урчание, и медленно опускает голову. Я кладу руку ему на лоб, вливая духовную силу. На его лбу появляется серебряная узор — знак принятия моей магической печати. Связь установлена.

Вернувшись в тело, я с удовлетворением потянулся. Отец нетерпеливо спросил:

– Ну как? Получилось?

– Да, – ответил я с довольной улыбкой.

– Ну давай, хвастайся уже, – усмехнулся отец.

– Лучше покажу, – сказал я и начал составлять заклинание призыва.

Я взмахнул рукой, и на земле появился серебристый круг. Из него выскочил теневой лис.

– Ох ты ж.… - выдохнул отец, не веря своим глазам. - Теневой лис! Чтоб меня!

Я пожал плечами, как будто речь шла о новом щенке:

– Ну да, лис. И что? Он тихий, почти не линяет. Знакомься, это Хитрец. Немного застенчивый, но в целом отличный парень.

Теневой лис приподнял уголок пасти, обнажив острые зубы. В его глазах мелькнуло довольство. Я подошел к нему и начал чесать за ушами. Лис тихо фыркнул, как будто хихикнул, и резко дернул ухом, следя за движением руки. Затем он присел, вильнув хвостом, и по полу пробежала короткая волна тьмы, словно тень решила поиграть. Лис снова подставил ухо, но теперь с видом, будто делает одолжение: «Ладно, гладь. Но только недолго. Я все-таки грозный зверь». Я довольно улыбнулся.

В это время отец, похоже, отошел от удивления и задумчиво смотрел на меня.

— Тебе очень повезло, сын. Теневые лисы — это хищники, которые используют тактику засад. Они не так сильны в открытом бою, но идеальны для скрытных атак. Я встречал нескольких таких ранга вожака. На этом уровне некоторые из них могут применять не только тень, но и ментальные атаки. Главное, их потенциал не ограничен рангом вожака стаи. Понимаешь, что это значит?

— Да, это отличное приобретение, — с гордостью заявил я.

— Ничего ты не понимаешь, — с насмешкой сказал отец. Затем, с ухмылкой, продолжил — Твой лис использует элементы тени и духа. Для его полноценного развития, если ты не хочешь загубить его потенциал, нужны ресурсы стихий тени и духа на регулярной основе. Как минимум пока он не достигнет ранга вожака стаи. Теперь вопрос: сколько стоят такие ресурсы? — Увидев, как меняется выражение моего лица по мере осознания услышанного, отец удовлетворенно хмыкнул. — Чтобы раскрыть его потенциал при переходе на ранг вожака, понадобится ресурсов на сумму около двадцати – двадцати пяти миллионов.

— Сколько?! — в шоке воскликнул я.

— Если хочешь усилить его по максимуму, умножай эту сумму на два, — хохотнул отец.

— Черт возьми! — выругался я, ошеломленный. Отец рассмеялся.

Кажется, мне срочно нужна подработка. Я потер переносицу.

Вечером мама вернулась домой и с радостью сообщила, что достигла высокого уровня в магии исцеления. Мы устроили семейный праздник в честь этого события. За ужином отец рассказал, что я освоил магию призыва и успешно заключил контракт с необычным зверем.

— Да? Поздравляю, Лёша! — воскликнула мама. — Что за зверь?

— Он приручил теневого лиса, — ответил отец, улыбаясь.

— Оу! Впечатляет. — обрадовалась мама.

— Угу, — согласился я. — Теперь вот думаю, где достать ресурсы для его развития. А ведь ещё нужно развивать магию пространства.

Отец рассмеялся. Мама бросила на него возмущённый взгляд, но затем сказала:

— Не говори глупостей. Маг высокого уровня исцеления зарабатывает достаточно, чтобы помочь тебе с ресурсами.

— Твой отец тоже поможет, — добавила она, хитро глядя на отца. — У него наверняка найдется немного ресурсов магии тени в заначке. Правда, дорогой?

— Конечно, дорогая, — ответил отец, слегка смутившись.

— А сколько стоит лечение у магов исцеления? — спросил я маму.

— Лечение у мага среднего уровня стоит от ста тысяч до трёх миллионов юаней в зависимости от тяжести травм или болезни. А вот цена помощи мага высокого уровня оценивается от пяти миллионов.

Я был поражён. Я знал, что маги исцеления хорошо зарабатывают, но не представлял, насколько.

— Ты пробудила новый элемент? — спросил я у мамы.

— Да, я пробудила элемент света, — ответила она.

— Неплохо. Ты же именно его хотела? — спросил отец, накладывая себе в тарелку еще один кусок пирога с вишней.

— Да, — сказала мама, делая глоток чая. — Я даже использовала направляющий камень из Магической ассоциации.

Направляющий камень — это особый пробуждающий камень, заряженный энергией определенного элемента. Он значительно увеличивает шанс пробуждения магии именно этого элемента. Использование такого камня обходится гораздо дороже, чем обычное пробуждение, при котором активируется случайный элемент. Магическая ассоциация, монополист в этой области, зарабатывает на этих услугах крупные суммы.

— Подожди, — спросил я, глядя на маму с недоумением. — Зачем ты использовала направляющий камень для магии света? Разве не лучше было попробовать пробудить другой, более редкий элемент?

Мама с улыбкой посмотрела на меня и начала объяснять:

— Мы тебе много раз говорили, что нет слабой магии. Просто разные элементы лучше подходят для разных специализаций. Мой основной элемент — исцеление. Я не боевой маг, — отец хмыкнул, но мама строго посмотрела на него и повторила. — Я не боевой маг. Я маг-исследователь и целитель. Моя работа — лечить пациентов. Какой элемент наиболее полезен в лечении помимо исцеления? Я бы выделила три: свет, яд и дух. Пробудить дух с направляющим камнем сложно. Шанс такого пробуждения достаточно низок. Яд может быть полезен, но мне он никогда не нравился. Просто не лежит душа. Поэтому я выбрала свет. Он позволяет очищать раны на начальных уровнях магии, что экономит силы при лечении. Свет эффективен при лечении проклятий и травм от темной магии. В нашем мире даже мирные люди могут оказаться в опасности, как это произошло с городом Цзиньлинь, уничтоженным монстрами всего несколько десятков лет назад. Мои элементы идеально подходят для работы. Исцеление — поддержка, лед — контроль поля боя, свет — защита.

— И она говорит, что не боевой маг, — рассмеялся отец. — Рассуждает как типичный маг-тактик команды боевых магов.

— Кажется, кто-то сомневается в моих словах? — нахмурившись посмотрела на него мама. Отец со смехом поднял руки, признавая свою ошибку.

Так мы продолжили праздновать.

На следующий день, вернувшись из школы, отец встретил меня и сказал, что сегодня мы будем тренироваться. Он повел меня в Лигу охотников, где арендовал тренировочную комнату. Там отец попросил меня использовать заклинание магии пространства, засекая время его применения. Когда у меня закончились силы, он объявил результат: на заклинание в среднем уходило около четырех секунд. Отец сказал, что это слишком долго. Маги начальной ступени должны уметь применять магию за три секунды. Это стандарт для мага начального уровня.

На первой ступени начального уровня маги могут использовать магию от трех до пяти раз, после чего мана обычно заканчивается. Оттачивание скорости заклинания — важная часть тренировок. Отец объяснил, что можно тренировать скорость, не выпуская магию, а только строя звезды заклинания и отменяя его. Так мана тратится только на перемещение звезд, и можно тренироваться дольше.

Отец заметил, что при применении заклинания я помогаю себе жестами, указывая рукой на место применения. Он сказал, что это вредная привычка, и начал отучать меня от нее.

После небольшого отдыха отец заставил меня тренироваться в построении звезд в движении. Это оказалось сложнее, чем я думал. Несколько раз я срывал заклинание, но наконец-то приноровился и смог его создать. Так я тренировался весь день, делая перерывы, чтобы восстановить силы.

В конце тренировки отец дал мне полтора десятка низко ранговых камней тьмы. Он сказал, чтобы я давал их для поглощения питомцу из расчета один камень раз в три-четыре дня. На рынке такой камень стоил порядка ста – ста пятидесяти тысяч юаней. Я понял, что мне необходимо тратить ресурсов минимум на полтора миллиона в месяц на «пищевые добавки» для зверя. От этой мысли у меня заболела голова, а внутренний хомяк чуть не получил инфаркт. Как вообще маги призыва могут себе позволить развиваться с такими тратами?

На следующий день мы снова отправились тренироваться в Лигу охотников. В тренировочной комнате я продолжил отрабатывать составление заклинания в движении. После небольшого перерыва мы перешли к следующему упражнению. Отец частично выпускал духовное давление и заставлял меня составлять заклинания под его воздействием. Он сказал, что составлять заклинание в спокойной обстановке и под духовным давлением – это две большие разницы. Это я цитирую отца если что.

Каждый день после школы отец встречал меня, и мы отправлялись на тренировочный полигон, где я отрабатывал заклинания. Через неделю отец усложнил упражнение. Теперь мне нужно было выпускать заклинание в движении под растущим духовным давлением. Еще через неделю он добавил новый элемент – резиновые шарики. Мне приходилось не только составлять заклинания, но и уворачиваться от них.

На третью неделю отец вместо тренировки отвел меня в магазин. Там мы купили два комплекта одежды для занятий на природе, специальное белье, крепкие трекинговые ботинки из кожи какого-то магического зверя, инструменты (нож, мультитул, маленький топорик), прочный рюкзак, спальный мешок и другие необходимые вещи. Дома мама собрала для меня аптечку и набор зелий и порошков, включая нейтрализатор запаха, приманивающий и следящий порошки.

Со следующего дня отец начал вывозить меня на границу безопасной зоны, чтобы обучать выживанию в дикой природе. Мы отправлялись туда на два-три дня. К счастью, в школе начались зимние каникулы, так что у меня было достаточно времени для тренировок.

Я учился правильно передвигаться в лесу, маскировать следы, читать следы зверей, ориентироваться на местности и понимать жесты охотников. Когда, по мнению отца, я перестал топать как стадо носорогов, он включил в тренировки моего призывного зверя, чтобы научить нас взаимодействовать в лесу и действовать как единое целое. Когда мы, по его мнению, научились работать вместе, он начал устраивать спарринги. Нашей задачей было хотя бы задеть отца, а он легко раскидывал нас, используя магию пространства. Он, казалось, получал от этого огромное удовольствие, раздавая нам плюхи.

Еще один месяц прошел в тренировках на природе. За это время лис стал сильнее и, кажется, немного подрос. Регулярное поглощение камней тьмы заметно улучшило его теневые способности. Совместные занятия помогли мне лучше понять его таланты, которых оказалось три. Я назвал их: слияние с тенью, теневой коготь и шаг тени.

Первая способность позволяла ему маскироваться, сливаясь с тенью. Лис мог растворяться в любой тени на поле боя, будь то тень от дерева или мага противника. Вторая способность заключалась в том, что его когти удлинялись и покрывались темной энергией при атаке. Этот удар не только наносил глубокие раны, но и заражал кровь жертвы, блокируя регенерацию и замедляя движения. Третья способность была не менее впечатляющей: мгновенный рывок на короткое расстояние, словно телепортация из одной тени в другую, позволял лису быстро сокращать дистанцию до врага.

В течение месяца я также получил опыт схватки с монстром уровня слуги. Однажды лис учуял его неподалеку и сообщил мне об это по нашей ментальной связи, а я сообщил отцу. Он разрешил мне справиться с монстром самостоятельно.

Схватка оказалась простой. Хитрец провел меня к монстру — большеглазой крысе уровня низшего слуги. Мы подошли к ней с подветренной стороны, чтобы она нас не учуяла. Я создал заклинание пространства и захватил её, а лис мгновенно убил крысу одним ударом. Легкость, с которой мы справились с магическим зверем удивила меня. Обрадовало то, что кольцо поглотило осколок её духовной сущности. Отец объяснил, что большеглазые крысы считаются самыми слабыми среди монстров ранга слуг, и поэтому их убийство не составило труда для моего питомца.

Отец решил, что это хорошая возможность научить меня разделывать трупы магических зверей. Я провел час, разделывая труп крысы под его руководством, весь испачкавшись в её крови. Когда мы вернулись в магическую ассоциацию и сдали шкуру, сухожилия, когти и зубы крысы, я получил три тысячи юаней. Три тысячи! Отец смеялся, глядя на мое возмущение. Если бы я знал, я бы не прикоснулся к трупу этой крысы. Я пообещал себе внимательнее изучить цены на ингредиенты различных магических зверей, чтобы не попадать в такие ситуации.

Через несколько дней отец сказал, что наши тренировки на время прекращаются, так как он уезжает выполнять задания Лиги охотников. Прорыв матери на высокий уровень и развитие моего питомца истощили наш семейный бюджет. Отец собирался добыть ресурсы для нашего с мамой роста. Хотя он этого не говорил прямо, я все понимал.

Зимние каникулы подходили к концу, и скоро в школе начнутся занятия.

Глава 4

К концу зимних каникул мои тренировки принесли плоды. В последние дни я чувствовал, что что-то изменилось в моем внутреннем мире. Звездная пыль достигла границ, а звезды пространства начали светиться ярче и пульсировать. Это был барьер второй ступени.

После отъезда отца я полностью посвятил себя медитациям. Сегодня сидя в своей комнате и медитируя, я сосредоточился на своем духовном мире, насыщая звездную пыль и звезды силой. Постепенно я начал сжимать бурлящую ману, заставляя звезды вращаться с огромной скоростью и превращаться в единое ядро. Собрав энергию в мощный таран, я ударил по барьеру. От удара он треснул, а я почувствовал сильную боль в голове и головокружение. Понимая, что отступление означает потерю драгоценного времени и неделю восстановления, я собрал последние силы и снова атаковал. В моем сознании раздался оглушительный треск. От удара барьер разлетелся на осколки. Эти осколки мгновенно впитались в звездную пыль, которая начала стремительно расширяться. За несколько секунд она удвоилась в размерах, контуры звезд стали четче, а свечение — ярче.

Открыв глаза, я почувствовал невероятный прилив сил и легкость в теле. Боль и усталость мгновенно отступили. Мое восприятие обострилось. Создав заклинание пространственного когтя, я почувствовал, что магия дается намного легче, усилий для выстраивания звезд почти не требуется. Ощущения были потрясающими. А самое главное мне теперь было доступно заклинание второго уровня магии пространства «Пространственная стена». Оставалось освоить это заклинание и отточить его, благо что звездный путь для составления мне уже был известен, благодаря отцу.

Каникулы закончились, и я снова шел в школу.

Придя в школу, я заметил, что ученики чем-то сильно взволнованы. Зайдя в класс, я, как обычно, сел за парту и уставился в окно, размышляя. Отец, уезжая, оставил мне десять камней тьмы, которых должно хватить на месяц скармливания моему теневому лису. Просить маму о помощи мне не хотелось. Родители и так уже вложили в меня много ресурсов. Жертвовать развитием питомца тоже не было желания. Можно было развивать лиса как обычного питомца, передавая ему энергию призыва. Но камни тьмы позволяли укрепить его связь с элементом тени и усилить умения. Поэтому я думал, как заработать деньги для его дальнейшего развития. В голову приходил только один вариант.

- Доброе утро, студенты. Ваш классный руководитель и учитель практической магии больны, начиная с сегодняшнего дня я буду заменять вашего классного руководителя, а по совместительству и учителя практической магии. Мое имя — Тан Юэ! – услышал я женский голос.

Подняв голову, я с удивлением уставился на молодую стройную девушку примерно двадцати пяти лет, которая была одета в классический женский костюм: черная юбка, пиджак и белая блузка. Черт, точно. Она же стажер магического суда под прикрытием. Со своими тренировками я совсем забыл, что она должна была у нас появиться.

Учитель Тан Юэ.

- Вы все пробудили свою магию шесть месяцев назад. Я надеюсь, что вы понимаете, что чем больше сила, тем больше контроля нужно, чтобы это не сказалось на ваших телах. – продолжала говорить тем временем учительница Тан Юэ, после чего начала делать записи на доске.

Мужская половина класса не сводила с неё восхищенных глаз. Тем временем Тан Юэ продолжила урок по практической магии, объясняя важность контроля. После небольшой лекции она отвела нас на школьный полигон. Там, продолжая свою лекцию, она использовала заклинание начального уровня магии огня. Шар огня, который она отправила в мишень, после соприкосновения с ней, рассыпался искрами и впитался в мишень. Через секунду, когда ученики уже начали недоуменно переглядывался, мишень вспыхнула и превратилась в пепел. Впечатляющий контроль магии огня. Её выступление восхитило учеников.

Затем Тан Юэ спросила, кто из учеников пробудил магию огня. Подняли руки девушка по имени Чжоу Минь и два парня — Хуан Фэй Фэн и Чжао Да Ню. Немного позже Мо Фань тоже поднял руку и сказал, что он маг огня.

Чжао Кунь Сань немедленно начал насмехаться над Мо Фанем. Тан Юэ, похоже, просканировала Мо Фаня и сделала тому замечание за то, что он не развивает свой талант. В какой-то момент её взгляд остановился на мне, и на её лице появилось удивлённое выражение. Кажется, меня раскрыли. Вероятно, она почувствовала мою ауру и поняла, что я подчинил все семь звёзд. Хорошо, что магию пространства она не могла ощутить, так как я надёжно скрывал её, используя магию призыва.

Опытные маги среднего уровня могут определить, насколько сильны звёзды мага начального уровня и подчинены ли они. Благодаря тренировкам и медитациям, о которых рассказывал отец, я ощущался как маг, полностью освоивший первую ступень начальной магии. Надеюсь, она не расскажет об этом при всех.

Поймав взгляд Тан Юэ, я едва заметно покачал головой, молча прося ее не рассказывать обо мне. Поняв меня правильно, она отвела взгляд и продолжила урок. Она сообщила, что в конце года пройдет аттестация, и лучшие ученики попадут в элитный класс. Тех, кто не сдаст экзамен, отчислят из школы. Затем ученики начали хвастаться, кто сколько звезд уже контролирует. Я же, не обращая внимания на этот шум, обдумывал, что скажу Тан Юэ. Чувствуя, что она не оставит меня без внимания.

После занятия учитель Тан Юэ попросила меня остаться. Когда все ученики вышли, она обратилась ко мне.

– Тебя зовут Алекс Темников? Ты маг призыва? – спросила она, сверившись с бумагами. Я кивнул.

– У тебя довольно редкий элемент. Ты уже подчинил все семь звезд, да? И почему-то скрываешь это от одноклассников и учителей. Как тебе это удалось за такой короткий срок? – не унималась она.

Ну ничего, я давно уже приготовил ответы на эти вопросы.

– Я пробудил магию призыва за полгода до школы. На меня напал монстр, и магия сама проснулась. Родители, которые тоже маги, начали меня учить. Ничего особенного тут нет.

– Ты уже освоил заклинание первой ступени? — с интересом спросила Тан Юэ.

– Да, — ответил я. — И, предупреждая ваш следующий вопрос, я уже получил призывного зверя.

– И что это за зверь? — с очаровательной улыбкой спросила она, видимо, ожидая, что я начну хвастаться.

– Вы узнаете на ежегодной аттестации, — с улыбкой ответил я. — Но могу попросить вас не афишировать мой уровень?

– Хорошо, но почему?

– Потому что это не принесет мне пользы, только проблемы. Представители кланов могут решить, что им нужен талантливый маг призыва, и начать давить на меня, чтобы я вступил в их клан. Хотелось бы этого избежать.

– Неожиданно взрослый и прагматичный взгляд на вещи, — сказала Тан Юэ, посмотрев на меня с уважением. — Хорошо. Я не расскажу никому, но в будущем ты мне должен будешь небольшое одолжение, — добавила она с милой улыбкой.

Похоже, представительница Магического суда решила завербовать меня.

– Нет, — твердо ответил я, глядя ей в глаза. — Если вопрос стоит так, то можете рассказать об этом прямо сейчас.

После этих слов я развернулся и направился к выходу из класса.

Я сомневался, что она пойдет на конфликт ради такой мелочи. Ведь она не знала, каким магом я стану в будущем. Я ясно дал ей понять своим тоном, что нормальные отношения со мной возможны только при ее согласии.

– Хорошо, — послышалось мне вслед. — Я никому не расскажу о твоих успехах, если это для тебя так важно.

– Благодарю, — сухо ответил я, не оборачиваясь, и вышел из класса.

POV Тан Юэ

Она сидела в классе и задумчиво смотрела на дверь, за которой только что скрылся её ученик. Алексей Темников — интересный парень с редким элементом и талантом, сравнимым с гениями кланов.

Её – стажёра Магического суда направил в город Бо для расследования лично председатель суда, который по совместительству являлся её дядей. Магический суд получил неподтверждённую информацию об активности Чёрной Церкви в городе. Её задачей было проверить эти слухи, для чего её под прикрытием устроили учителем в школу Тянь Лань.

Перед началом занятий она изучила личные дела учеников и сразу заметила несколько перспективных магов.

В свой первый рабочий день она решила привлечь внимание учеников и завоевать их уважение. Прекрасно зная, как её внешность повлияет на подростков, она выбрала строгий стиль одежды, подчёркивающий её достоинства. Урок прошёл успешно. Ученики внимательно слушали её, не отрывая глаз. Когда она продемонстрировала им магию, они были в восторге.

Демонстрация магии прошла успешно. Пока ученики восхищенно наблюдали, она быстро просканировала их ауры, проверяя уровень магической силы окружающих. Каково же было её удивление, когда среди них она обнаружила достаточно плотную ауру мага начального уровня. Этот парень стоял особняком, чуть в стороне от остальных. Судя по плотности его ауры, он уже подчинил свои звезды. А ведь ученики проучились всего один семестр в школе!

Более того, подросток, похоже, понял, что его сканировали, и взглядом выразил нежелание раскрывать свои способности. В тот момент она подумала, что такой талант нужно срочно завербовать в магический суд, пока его не заметили другие.

После занятий она попросила его задержаться. Разговор с ним, помог ей выяснить, почему тот скрывает свой уровень. Взгляд парня на жизнь был удивительно прагматичным для юного возраста. Она решила воспользоваться его нежеланием раскрывать способности перед одноклассниками и использовать это для будущей вербовки. Для этого достаточно было забросить крючок и попросить о небольшой услуге в будущем, чтобы подросток почувствовал себя ее должником. Впоследствии можно было бы укрепить это чувство, помогая ему в мелочах или предоставляя не слишком дорогие ресурсы. Это был один из стандартных способов вербовки, которому обучали оперативников магического суда.

Но каково же было ее удивление, когда на ее просьбу последовала жесткая реакция. Парень повернул разговор так, что в случае её отказа на его нормальное отношение можно не рассчитывать, а в случае её согласия, он ей ничего не будет должен. Парень хорош. Придется отступить. Но каков паршивец!

После работы Тан Юэ решила получше изучить личность Алексея Темникова. Она запросила сведения о его семье и теперь внимательно их изучала.

Глеб Иванович Темников — отец Алексея. Маг высокого уровня в пространстве, тени и проклятии, мастер-охотник семи звезд. Он успешно выполнял задания по разведке в красной зоне, участвовал в ликвидации множества монстров ранга Главнокомандующий и зачистках территорий.

Мать Алексея — Алиса Андреевна Темникова. Маг высокого уровня в исцелении, пика среднего уровня в магии льда и начального — в магии света. Недавно она прорвалась на высокий уровень и работала штатным целителем – исследователем в Магической ассоциации. Подумать только целитель высокого ранга в таком маленьком городке. Их даже в столице можно пересчитать по пальцам одной руки.

Тан Юэ задумалась, глядя на информацию. Теперь она поняла быстрый прогресс Алексея. С такими родителями это неудивительно.

Поразмыслив, она решила доложить начальству о парне и своих впечатлениях о его характере. Задание она продолжила выполнять сама. Вербовку Алексея лучше отложить, пусть начальство решает.

Конец POV

Спустя месяц после начала нового учебного семестра, я стоял перед штаб-квартирой Союза охотников, собираясь сегодня вступить в их ряды. Этот месяц я не потратил напрасно. Я полностью посвятил себя отработке заклинания «Пространственная стена». Каждый день я оттачивал заклинание, стремясь к максимальной скорости его создания. За месяц мне удалось сократить время создания заклинания Пространственной стены до трех секунд. Так же я проверил защитные свойства заклинания, для чего призвал Хитреца и приказал ему атаковать. Результат порадовал: стена могла отразить одну атаку лиса в полную силу.

Войдя в зал Лиги охотников, я направился к ближайшей стойке обслуживания. Администратор, молодая девушка, подняла глаза и взглянула на меня.

— Здравствуйте, — сказал я. — Хочу зарегистрироваться в качестве охотника.

— Заполните бланк и ознакомьтесь с правилами, — ответила она, передавая анкету.

Я взял анкету и сел на диван, начав её изучать. Заполнив данные, в том числе указав, что владею магией призыва начального уровня, я вернулся к девушке и передал ей анкету.

— Лис? — удивлённо спросила она, прочитав моё прозвище, указанное в анкете. Я невозмутимо кивнул. Охотники могут сохранять анонимность, чтобы защитить себя и семьи от мести врагов. По мере чтения, её удивление росло.

— Вы маг призыва? — снова спросила она, на что я снова кивнул. Её руки быстро заскользили по клавиатуре, вводя мои данные.

— Прошу пройти со мной для проверки вашей магической силы, — сказала она, закончив работу на терминале.

Мы вошли в другую комнату с девушкой. Там работница Лиги попросила меня приложить руку к магическому шару и выпустить ману, чтобы подтвердить мой уровень. После этого мне выдали удостоверение охотника — магическую ID-карту.

Затем девушка консультировала меня около десяти минут. Она объяснила, как получать миссии и куда их сдавать. Также рассказала о скупщиках ресурсов Союза охотников, куда охотники приносят добытые предметы.

Я скачал приложение для охотников на телефон, и сотрудница показала мне как им пользоваться. Затем я направился к выходу с намерением позже выбрать заказы, соответствующие моему уровню и которые я смогу выполнить самостоятельно.

На свою первую миссию я планировал отправиться в эти выходные, что начинались через два дня. За это время я изучил все доступные задания и выбрал одно — сбор кровоостанавливающего корня за пределами безопасной зоны. Из этого корня изготавливали гемостатические эликсиры и мази. За каждый куст платили пять тысяч юаней. Я внимательно изучил, где растет это растение, как его собирать, хранить и транспортировать.

На следующий день я приобрел в Союзе охотников специальный костяной нож для сбора растений и контейнеры для их хранения, которые обошлись мне в пятнадцать тысяч юаней. К счастью, у меня было достаточно средств, так как я долго копил деньги. После покупки необходимого снаряжения я уточнил в штаб-квартире время отправления автобуса к заставе Сюэ Фэн, который регулярно курсировал от штаб-квартиры к заставе и обратно.

На следующий день я проснулся в половине шестого утра и позавтракал. Накануне я предупредил маму, что уезжаю на природу тренироваться с призывным зверем до вечера. Собрав рюкзак, я отправился в Лигу Охотников. Там я сел в бронированный автобус вместе с другими охотниками. Через два часа мы добрались до заставы.

Я с другими охотниками проследовал к пропускному пункту, где у покидавших заставу проверили ID-карту охотника, и записав сведения, провели брифинг, на котором указали относительно безопасные «зеленые зоны», а также последние сведения о миграции зверей. После этого я покинул заставу, использовал на себе маскирующий запах порошок и направился вглубь леса в поисках нужных растений.

Отойдя от заставы на несколько километров, я удвоил осторожность. Теперь я крался по лесу, стараясь не издавать ни звука. Ступал тихо, стараясь, чтобы ветки и сучки под ногами не хрустели и не издавали шума. Внимательно осматривал окрестности, искал следы зверей, сломанные веточки, примятую траву и другие признаки наличия опасности поблизости. Я впервые самостоятельно выбрался за пределы безопасной зоны и в крови у меня бушевал адреналин. Казалось, что за каждым деревом или кустом меня поджидает опасность.

Нужные мне растения росли в тенистых и труднодоступных местах: у входов в горные пещеры, на каменистых уступах и в расщелинах скал. Через три часа я добрался до нужного места, ориентируясь по карте. Сейчас я был безмерно благодарен отцу, за его уроки по ориентированию на местности. Иначе боюсь я бы вряд ли дошел до места назначения, заблудившись где-нибудь в лесу. Я начал искать кровоостанавливающий корень, внимательно осматриваясь вокруг.

Через час мои поиски увенчались успехом. Я аккуратно срезал растение, после чего призвал Хитреца, показал ему растение и приказал запомнить его запах. Упаковав растение в изолирующий контейнер, приказал лису найти все ближайшие места, где растут такие растения. Лис растворился в лесу, выполняя мой приказ.

Я устроился в корнях дерева и стал ждать. Через десять минут лис передал мне по нашей связи, что нашёл несколько растений. Через несколько минут он вернулся, и провел меня к месту, где нашел нужное мне растение.

Далее так и пошло. Лис находил растения, а я их собирал. Потратив на сбор нужных мне растений несколько часов, я отправил лиса в призывное измерение и направился в обратный путь. К сожалению, на первой ступени начального уровня магии призыва у меня недостаточно сил, чтобы постоянно держать питомца рядом с собой, так как на поддержание призыва тратится моя энергия. Пусть магии тратится совсем немного, но затраты не перекрываются восстановлением. В будущем эта проблема должна уменьшаться по мере моего усиления. Сейчас же я предпочитал экономить силы, на случай встречи с монстрами. Призвать лиса если, что не займет много времени. За сегодняшний день мне удалось найти одиннадцать растений, то есть заработать пятьдесят пять тысяч юаней за вылазку. Довольно неплохо для первого раза. Все-таки маги призыва читеры. Сам бы я эти растения не факт что нашел бы.

На полпути к заставе, меня что-то насторожило. Я замер, после чего медленно, стараясь не делать резких движений присел, осторожно оглядываясь и старательно прислушиваясь к окружающим звукам. Спустя несколько секунд я услышал, как в стороне раздался шелест веток. Медленно приблизившись к густым кустам, осторожно, стараясь двигаться как можно плавней и тише, я слегка раздвинул ветки. Спустя мгновенье заметил движение между двумя старыми деревьями. Внимательно присмотревшись, я увидел монстра размером с крупный внедорожник. Его спина была покрыта жесткой тёмно‑серой шерстью. Из огромной пасти торчали клыки, которыми зверь мог спокойно откусить голову человеку. На лапах были изогнутые когти, впечатляющего размера. На голове зверя выделялся один-единственный огромный глаз. Одноглазый волк! Магический зверь, который обитает за пределами безопасной зоны в окрестностях города Бо.

Одноглазый волк принюхивался, поводя мордой из стороны в сторону. Я начал составлять заклинание призыва, стараясь не издавать ни звука. Волк почувствовал всплеск маны и повернул голову в мою сторону. Он прыгнул, но опоздал. Его тело встретил удар когтей, окутанных тенью. Лис, призванный мной, использовал свою способность теневых когтей, отбросив волка в сторону и ранив его.

Я тут же создал заклинание первой ступени магии Пространства, сковав им волка и удерживая на месте. Может быть от страха, но заклинание я создал гораздо быстрее чем на тренировках. Пространственные когти схватили тело волка, удерживая того на месте. Черт! Долго мне его не сдержать! По моему приказу лис атаковал задние лапы монстра. Вынырнув из тени позади волка, он нанёс удар когтями по одной из задних лап, разрывая сухожилия. Затем вцепился клыками в другую лапу. Раздался хруст. Хитрец, повредив задние лапы волку, отпрыгнул от ответного удара вырвавшегося из-под моего контроля зверя.

Лишив волка подвижности, мы легко добили его. Я выпустил еще одно заклинание элемента пространства, так как из первого волк смог вырваться и снова схватил пространственными когтями тело волка. Лис подскочил и вцепился ему в горло, сжимая челюсти и мотая головой. Несколько секунд и волк испускает дух. Бой занял всего несколько секунд. Из тела волка вылетел светящийся осколок души, который впитался в моё кольцо.

– А мы с тобой неплохая команда приятель. – Я погладил подошедшего ко мне лиса за ухом, от чего тот издал довольное тявканье.

После боя, стараясь не обращать внимания на дрожь в руках и адреналин, я приказал Хитрецу стеречь, чтобы к нам не подкрались другие монстры. Сам же, вытащив нож, начал разделывать тушу. Оставлять добычу я не собирался.

Следующие несколько минут я занимался потрошением волка, периодически отвлекаясь, чтобы убедиться, что мой компаньон бдит. Собрав с него шкуру, глаза, когти, клыки, железы и желчь, упаковал все в специальные изолирующие контейнеры. Затем как можно быстрее покинул место схватки, пока другие звери не учуяли запах крови.

Путь к заставе я продолжил, стараясь добраться до нее как можно быстрее. Хватит с меня приключений на сегодня.

К вечеру я добрался до заставы, прошел пропускной пункт, отметился на входе и сообщил дежурному офицеру о встрече с одноглазым волком. Указав на карте офицеру, где встретился с монстром, я направился к автобусу. Через два с половиной часа вернулся в штаб-квартиру охотников на автобусе.

Первым делом отправил матери сообщение, что задерживаюсь, но со мной все в порядке. Потом сдал собранные растения, получил отметку о выполнении миссии, пятьдесят пять тысяч юаней на счет и очки вклада на ID-карту охотника. Уточнил, кому могу сбыть части монстра, и отправился к оценщику. Тот оценил их и перевел на мой счет еще сто тысяч юаней. В итоге за первый выход заработал сто пятьдесят пять тысяч юаней. Вычитая расходы, все равно получилось прилично.

Деньги, конечно, были хорошими, но я понимал, что мне повезло. Ведь я первым заметил монстра, и это дало мне время составить заклинание. Будь иначе, неизвестно, успел бы я защититься. Мне нужно срочно развивать элемент призыва. Мой питомец заменяет целую команду охотников, но поддерживать призыв слишком долго я не могу. Я твердо решил, что в ближайшее время все усилия направлю на развитие элемента призыва и как можно скорее перейду на вторую ступень.

Вернувшись домой поздно ночью, я принял душ, поужинал и лег спать.

Всю следующую неделю я медитировал, стараясь достичь второй ступени магии призыва. В конце концов, мне удалось прорваться. На этот раз прорыв прошел не так болезненно.

За оставшиеся три месяца до годовой школьной аттестации я каждые выходные выбирался за пределы безопасной зоны и выполнял задания Лиги по сбору трав. В среднем каждый выход приносил мне около 50 тысяч юаней. С помощью лиса я легко находил нужные растения и трижды сталкивался со зверями. Дважды это были большеглазые крысы, а один раз — одноглазый волк. Их убийство не составило мне труда. Помня свой первый опыт с крысой, я не стал их разделывать. А вот убийство одноглазого волка и ингредиенты с него принесли мне еще 100 тысяч юаней. За это время я накопил больше 800 тысяч юаней.

С каждой миссией я чувствовал себя увереннее. Это касалось всего. Передвигаясь по лесу, мне больше не чудились монстры за каждым кустом. За время своих вылазок, я учился замечать следы животных, правильно двигаться и не шуметь во время передвижения. Я больше не боялся встречи с монстром уровня слуги, а воспринимал это как возможность заработать. За прошедшее время мой контроль над магией стал значительно лучше. Мне не нужно было напрягаться, чтобы составить заклинание. Они получались легко и естественно.

Единственное, что омрачало мое настроение, — это отсутствие отца. Он несколько раз звонил, говорил, что у него все хорошо, но задерживается по каким-то причинам. Мама передала мне два десятка низкоуровневых камней тьмы для развития лиса. Кстати, она уже подчинила звезды и стала полноценным магом высокого уровня, а элемент света развила до пика начального уровня. Тем временем день ежегодной проверки магии приближался с каждым днем.

Глава 5

День ежегодной проверки настал. Для многих студентов он стал пугающим испытанием. Их могли исключить и отправить домой. Ученики были взволнованы. Одни пытались подбодрить себя и других, утверждая, что точно справятся и займут высокое место. Другие паниковали, боясь не сдать тест.

В стороне стояли Дэн Кай – глава Союза охотников города Бо, директор школы Тянь Лань – Чжу Сяо Хэ и представитель влиятельной семьи Му – Му Хэ. Семья Му играла важную роль в городе Бо и была частью могущественного клана Му.

Я стоял среди учеников, наслаждаясь теплым летним днем. Легкий ветерок приятно ласкал лицо. Последние месяцы слились для меня в бесконечную череду медитаций, тренировок и опасных вылазок за пределы безопасной зоны.

Школьный полигон преобразили для проверки. В центре установили платформу с каменными постаментами, на которых лежали круглые камни размером с небольшой арбуз. Эти камни были ключевым элементом испытания.

Процедура проверки напоминала церемонию пробуждения. Студент должен был положить руку на камень и выпустить свою магию, а экзаменаторы оценивали его способности по яркости свечения камня. Судьба каждого зависит от оценки экзаменатора. Ты или будешь продолжать учиться и развиваться совершенствуясь, либо тебя выгонят.

- Помните, что я вам говорил. Вы должны показать всю силу, которую обрели за этот год. Студенты восьмого класса должны показать свои лучшие стороны. Заставьте свои звезды расцвести!

Это учитель Сюэ Му Шэн распинается. Судя по его виду, он волнуется не меньше многих учеников. Как же напрягает. А нет, угомонился. Вон успокаивает какую-то нервничающую девчонку. Ну и отлично, зато не мешает мне стоять, наслаждаться хорошей погодой и любоваться облаками. Кажется, постоянное напряжение не лучшим образом на мне сказалось. Нужно будет выделить пару дней отдыха, иначе можно заработать нервное истощение.

Вскоре глава и экзаменаторы заняли свои места. Что ж пока можно расслабиться. Моя очередь будет последней. Я попросил об этом классного руководителя, объяснив тем, что не хочу давить на учеников своим результатом. Учитель Сюэ Му Шэн хоть и удивился моей самоуверенности, но пошел мне на встречу.

Речи директора и Му Хэ я пропустил мимо ушей. Ничего нового там для меня не было.

Внезапно толпа заволновалась. Вынырнув из своих мыслей, я прислушался, о чём речь, и услышал.

- …. мы пригласили одну из выдающихся девушек нашего города Бо. Ее приняли в имперский университет в возрасте пятнадцати лет. Думаю, многие из вас уже слышали о ее легендарных достижениях… Да, это Му Нин Сюэ. Давайте поприветствуем ее аплодисментами.

Вот это уже любопытно. Интересно взглянуть на одну из клановых гениальных учениц. Я перевел взгляд и увидел симпатичную девушку с серебристыми волосами. Она стояла с холодным и отстраненным видом, одетая в белый наряд. «Как ледышка», — мысленно хмыкнул я. Рядом с ней возвышался мужчина среднего возраста с высокомерным выражением лица и синеватыми волосами. Похоже, это Му Чжо Юн — глава семьи Му.

Вокруг меня слышался шепот учеников, обсуждавших Му Нин Сюэ. «И чего все так суетятся?» — подумал я. В это время Чжао Кунь Сань снова начал насмехаться над Мо Фанем, а Чжан Сяо Хоу встал на его защиту. Му Бай, стоявший рядом, выглядел довольным, наблюдая за унижением Мо Фаня. Я снова обратил взгляд на облака, пытаясь отвлечься от шума.

Наконец один из экзаменаторов прекратил этот балаган.

Затем началась ежегодная оценка учеников. Процесс был прост. Каждый студент клал руку на камень и начинал выпускать свою духовную силу. Яркость камня станет основанием для его оценки.

Ученик имеет три попытки. Окончательный результат определяется по лучшей из них. Испытание делится на два этапа: первый — подойти к камню и продемонстрировать прогресс, второй — показать магические способности, использовав заклинание. Второй этап необязателен, но для поступления в элитный класс его лучше пройти. Успешное прохождение второго испытания открывает двери в элитный класс и гарантирует высокий балл.

Первой на испытание вышла девочка по имени Хэ Юй. Она заметно нервничала, и с каждым взглядом окружающих, направленным на нее, ее беспокойство росло. Подойдя к камню, Хэ Юй положила на него руку и закрыла глаза. Устройство засветилось, поглощая энергию девушки. Чем больше она сосредоточивалась, тем ярче становился камень.

По итогам теста все судьи поставили ей оценку «А», чему она очень обрадовалась. Но больше всех, кажется, радовался учитель Сюэ Му Шэн. На предложение пройти дополнительное тестирование Хэ Юй отказалась, сославшись на то, что контролирует только шесть звезд.

Затем судьи по очереди вызывали других учеников. Кто-то сдавал на отлично, кто-то хуже. Несколько учеников не смогли пройти тест. Когда дошла очередь до Чжан Сяо Хоу, он сдал и получил от двух судей оценку «А», а от одного — «А+». Чжан Сяо Хоу попросил еще одну попытку и после нее получил от всех судей «А+». Затем он попросил сдать дополнительный тест. У него почти получилось выпустить магию, но видимо не справился с контролем и «сорвал» заклинание.

Чжан Сяо Хоу вернулся с арены подавленным.

- С твоими данными ты точно попадешь в элитный класс. - Учитель Тан Юэ похлопала его по плечу, подбадривая. Было заметно, что после этой фразы у Чжан Сяо Хоу заметно поднялось настроение.

Тестирование продолжилось, ученики выходили и сдавали тест. Некоторые пытались выпустить магию. У кого-то получалось, у кого-то — нет. На данный момент самая высокая оценка за выпуск магии была «С».

Следующим, кто решил сдать дополнительный тест, был Сюй Джао Тин, владеющий стихией молнии. Во время первого теста он получил «А++». На втором тесте у него получилось выпустить заклинание, и молния разнесла мишень. Однако я отметил несколько недостатков. Построение заклинания заняло у него аж восемь секунд. Кроме того, зачем было так громко выкрикивать его название? Понятно, что произношение заклинания вслух помогает магу сфокусироваться и облегчает создание магии, но зачем так кричать? Тем не менее, он получил «В» за второй тест, что на данный момент было лучшей оценкой.

Также стоит отметить девушку по имени Чжоу Мин, которая выделилась своими результатами. Ее оценка — «А++». Но вот за заклинание она получила оценку «С».

Когда очередь дошла до Му Бая, он первым сдал тест на оценку «S». Это была лучшая оценка на тот момент. Когда его вызвали на второй тест, я внимательно следил за ним, особенно за его магией льда.

Му Бай вышел к мишеням и использовал начальную магию первой ступени — «Заморозку». От него разошлась ледяная дорожка, которая заморозила мишень. Лед расходился и в стороны, вокруг него, создавая эффектное зрелище. Я поморщился — это говорило о не очень хорошем контроле заклинания. Му Бай создал заклинание за шесть с половиной секунд. Экзаменаторы поставили ему оценку «В». На данный момент Му Бай занимал первое место по результатам тестов.

Затем вызвали Мо Фаня, который шел предпоследним, прямо передо мной. Некоторые ученики начали насмехаться и радоваться, думая, что он провалится. Мо Фань подошел к тестовому камню, положил на него руку и начал выпускать духовную силу. Камень сначала светился слабо, но постепенно становился ярче. Если сначала свет был на уровне «D», то затем перешел в цвет «C», а потом и «B». Экзаменаторы были в замешательстве. Я улыбнулся, зная причину. Му Хэ приказал подменить камень на дефектный, когда придет очередь Мо Фаня.

Когда все обсуждали результаты тестирования Мо Фаня, учительница Тань Юэ внезапно вмешалась:

— Подождите! Камень светится как-то неправильно!

Она подошла к камню, внимательно его осмотрела и потребовала заменить его, чтобы Мо Фаню дали еще одну попытку. Му Хэ начал спорить и пытаться заставить Тань Юэ замолчать, но директор школы Тань Лань поддержал учителя. Он напомнил, что ученики имеют право на честную оценку. В случае возникновения сомнений, учитель вправе требовать замены камня.

Один из экзаменаторов отправился за новым тестовым камнем, забрав тот, что был на постаменте. Новый камень принесли, и Мо Фаню предложили пройти тест снова. К тому времени все остальные ученики уже сдали экзамен, остались только двое — Мо Фань и я.

Мо Фань закрыл глаза, положил руку на камень и наполнил его силой. Свет, исходящий из камня, был намного ярче, чем в первый раз, словно весь камень горел изнутри красным светом. Энергия, не сдерживаемая камнем, вырвалась наружу, освещая все вокруг. Яркость свечения была даже больше, чем у Му Бая. Все были поражены. Экзаменаторы единогласно поставили оценку «S».

Когда Мо Фаню предложили пройти дополнительную оценку, он согласился. Он подошел к мишеням и выпустил огненный шар, который мгновенно испепелил их. Было очевидно, что Мо Фань контролирует магию гораздо лучше Му Бая, который до этого момента был на первом месте. Двое экзаменаторов поставили ему оценку «А», а один — «В». Итоговая оценка — «А». Старшие члены семьи Му выглядели растерянными и недовольными.

Му Чжо Юн и Дэн Кай тихо переговаривались, после чего Му Чжо Юн подозвал Мо Фаня. Тот подошел к нему. Му Чжо Юн предложил Мо Фаню присоединиться к семье Му и вместе с его приемным сыном развивать свои способности. Это заявление вызвало у всех удивление. По взглядам многих учеников было ясно, что они завидуют Мо Фаню. Я же с нетерпением ждал дальнейшего развития событий.

- Вы, должно быть, тронулись умом? – громко прозвучал голос Мо Фаня.

- Что ты сказал? - переспросил Му Чжо Юн, думая, что неправильно расслышал мальчика.

- Я сказал… Вы, должно быть, тронулись умом! – сказал Мо Фань, четко выговаривая каждое слово.

- Лучше объяснись, иначе… - разозлился Му Чжо Юн.

- Не делайте вид, будто не помните, что случилось три года назад, когда вы без объяснений начали притеснять мою семью. Я не позволю вам сначала унижать меня, а потом возвращаться как ни в чем не бывало, если вдруг что-то понадобится. Я помню, что вы сказали тогда. И теперь вы хотите использовать меня в вашей семье Му? Даже если вы предложите мне жениться на Му Нин Сюэ с приданым, я откажусь. Неужели вы думаете, что весь мир должен крутиться вокруг вашей семьи? Ждете, что я буду благодарен? Если вы не тронулись умом, то мне больше нечего вам сказать, — продолжал отжигать Мо Фань.

Все замерли в шоке от слов Мо Фаня. Вдруг раздался треск — лед начал образовываться вокруг ног Му Чжо Юна, видимо, потерявшего контроль от гнева. Аура мага высокого уровня накрыла школьный полигон. Лед разрастался, покрывая школьную площадку, температура стремительно падала. Многие ученики не могли дышать под давлением. Директор, Дэн Кай и учитель Тан Юэ вышли вперед.

В этот момент над полигоном раздался заливистый мужской смех.

- Ахахаха… Парень, а ты не промах! — послышался мужской голос. — Так разозлить эту ледышку – это надо уметь. Мое уважение.

Все начали оглядываться, пытаясь понять, кто посмел так говорить о главе семьи Му.

Из теней вышел крепкий мужчина с усмешкой на лице. Я с изумлением узнал его — это был мой отец. Он даже не сказал, что вернулся, — возмущенно подумал я. От его фигуры исходила духовная сила, нейтрализуя давление Му Чжо Юна. Тот заскрипел зубами от злости.

Отец спокойно посмотрел на Му Чжо Юна.

- Хватит запугивать молодежь, — произнес он с насмешкой. — Тебе не стыдно?

Ученики с удивлением и страхом смотрели на моего отца, который позволял себе так разговаривать с Му Чжо Юном. Многие не знали, что в городе Бо четыре мага высокого уровня, а не два, как считалось. И два из них были членами моей семьи.

- Темников! — прошипел Му Чжо Юн. — Он оскорбил меня. Не вмешивайся, это не твое дело.

- С чего ты решил, что можешь указывать мне, что делать? — спокойно глядя в глаза Му Чжо Юну, спросил отец.

- Мо Фань, ты паршивец! Как ты смеешь говорить такую чепуху! Ты должен немедленно извиниться перед главой! – воскликнул стоящий рядом Му Хэ.

- Извиниться? Хорошо. Но сначала он должен извиниться передо мной за совершенное три года назад! Что? Вы собираетесь использовать свою силу для того, чтобы запугать меня? Будь мы одного возраста, я бы сам побил вас. – бесстрашно ответил Мо Фань. Кажется, чувство самосохранения у него отсутствовало напрочь.

- Коротышка, а ты довольно смел. Не говоря уже о Му Чжо Юне в молодости, ты не смог бы противостоять ни одному выходцу из семьи Му. – ответил Му Хэ.

- Это верно! Даже я, не являющийся частью семьи Му, смог бы победить тебя сейчас. Ты должен встать на колени и извиниться. – вышел вперед Му Бай, защищая главу семьи Му.

- Я сражусь с ним, вместо отца – раздался холодный женский голос, когда Му Бай надвигался на Мо Фаня. Му Нин Сюэ встала рядом своим отцом, смотря на Мо Фаня.

- Если ты считаешь, что мой отец использует силу, чтобы запугивать слабых, я готова сразиться с тобой. Мы почти ровесники. Я сражусь с тобой в честной битве — спокойно сказала она.

- Что ж, раз так... Уладить это не составит труда, - начал Дэн Кай, глядя на Му Чжо Юна. – Му Нин Сюэ и Мо Фань проведут магическую дуэль. Если мальчик проиграет, то извинится перед Му Чжо Юном, если проиграет Му Нин Сюэ… - начал говорить Дэн Кай, глядя на Му Чжо Юна.

- Я не собираюсь опускаться до его уровня – перебил его Му Чжо Юн, смотря на Му Нин Сюэ. - Му Нин Сюэ, тебе не стоит делать этого. Юй Ан из моей семьи того же возраста. Он сразится на дуэли вместо Му Нин Сюэ.

- Правила магических ассоциации предусматривает, чтобы на дуэли обе стороны были старше восемнадцати лет. Я, Дэн Кай, буду арбитром, и прослежу за соблюдениями правил, когда Мо Фань и Юй Ан достигнут своего восемнадцатилетия – сказал Дэн Кай.

— А я позабочусь, чтобы с парнем ничего не случилось до дуэли. Ну, знаете, несчастный случай или что-то в этом духе, как это часто бывает с неугодными клану Му, — вставил отец, явно издеваясь над главой семьи Му. Его слова вызвали гневный взгляд Му Чжо Юна.

После того, как стороны пришли к соглашению, учитель Тан Юэ напомнила.

- У нас остался еще один ученик, который не сдавал тест.

- Алекс Темников, пройдите для сдачи теста – произнес один из экзаменаторов.

Члены семьи Му, уже собиравшиеся уходить, развернулись и стали наблюдать.

Я подошел к камню для теста и положил на него руку. Затем выпустил свою духовную силу элемента призыва, стараясь ограничиться первой ступенью начального уровня. Камень засиял чистым белым светом. По полигону прокатился удивленный шепот. Экзаменаторы дружно оценили мой результат на оценку «S», а я облегченно выдохнул. Было непросто выдать нужное количество силы, не раскрыв свой настоящий уровень.

Затем мне предложили сдать тест на дополнительную оценку. Я кивнул и, засунув руки в карманы, направился на площадку для заклинаний.

- Покажи базовый призыв или элементальное проявление, — сказал экзаменатор.

Не вынимая рук из карманов, стараясь не торопиться и растянуть создание заклинания на три секунды, я визуализировал звездный путь и вызвал призывные врата. Через них с достоинством вышел Хитрец. Оглядевшись высокомерным взглядом, он подошел ко мне и склонил голову. Признаюсь, я по призывной связи подсказал ему, как себя вести. Я опустил руку ему на голову и почесал за ухом. Лис издал утробный звук удовольствия.

На школьном дворе воцарилась тишина. Все с восхищением смотрели на лиса.

Директор школы Чжу Сяо Хэ замер. На его лице сначала отразился шок, а затем восторг. Он, искренне переживавший за своих учеников, понял – перед ним талант уровня клановых гениев и этот талант обучается в его школе. Директор Чжу победоносно посмотрел на остальных, едва сдерживая улыбку. Этот юноша, не принадлежащий к великому клану, в одиночку поднял престиж его школы Тянь-Лань до уровня элитных столичных заведений.

— Теневой Лис… — тихо произнёс Дэн Кай, и его голос дрогнул. Глава Лиги Охотников города Бо, как опытный маг, мгновенно оценил вид, потенциал и ранг призванного существа. Его глаза сузились, а сам он подался вперёд. Перед ним был невероятный самородок, пробудивший редкий элемент призыва и за первый год обучения, освоивший заклинание первой ступени в совершенстве. Это, не считая призванного зверя, обладающего стихией тени. Союз Охотников не мог упустить такой талант, пока его не забрали жадные столичные кланы.

Му Чжо Юнь смотрел на молодого человека, который только что продемонстрировал владение редким элементом. Более того, он призвал редкого стихийного зверя, за обладание которым кланы готовы были перегрызть друг другу глотки. Му Чжо Юнь сжал кулаки, переводя тяжёлый взгляд с младшего Темникова на его отца. В его голове промелькнула мысль: «Как они могли пропустить такой талант?» Если бы этот юноша стал подчинённым Му Нин Сюэ, это бы значительно повысило её положение в клане. Но на него нельзя было воздействовать. Его родители – сильные маги, а отец Темникова вообще опасный человек, с которым лучше не связываться.

– Му Нин Сюэ, что ты думаешь об этом парне? — спросил он дочь.

Лицо Му Нин Сюэ оставалось спокойным, но в глубине её ледяных глаз мелькнула искра заинтересованности. Будучи признанным гением и сталкиваясь с такими же талантами в академии, она заметила, как юноша буднично применил заклинание, словно для него это было привычным делом. Его магическая сила и призванный зверь тоже впечатляли.

- Он силён. На уровне клановых гениев. Уверена, его бы приняли в Императорскую академию прямо сейчас, – ответила Му Нин Сюэ, удивив отца. Она редко положительно отзывалась о своих сверстниках.

Я похлопал лиса по боку и отправил его обратно в измерение призыва. Судя по реакции окружающих, я переборщил. Один из экзаменаторов, отойдя от изумления, объявил результат:

– Оценка «S», – сказал он.

Остальные экзаменаторы тоже пришли в себя и озвучили свои оценки:

– Оценка «S».

– Оценка «S+».

После успешного прохождения ежегодного тестирования я подошел к отцу, чтобы выразить недовольство тем, что тот не предупредил о своем возвращении.

– Позёр, – встретил меня отец с улыбкой.

– А сам долго тренировал эффектное появление? – ехидно спросил я.

Отец рассмеялся.

– Рад, что ты вернулся. Мы с мамой волновались, — серьезно глядя на отца сказал я.

– Я тоже рад вернуться, – ответил он, обняв меня.

Когда мы уже собирались уходить, к нам подошел Мо Фань и поблагодарил отца за помощь.

– В будущем постарайся не попадать в неприятности, – подмигнул отец. – А теперь извини, нам пора.

Конечно, я мог преуменьшить свой уровень и не привлекать лишнего внимания, но у меня был план. Во-первых, в течении следующего учебного года я планировал прорваться на пик начального уровня в магии призыва и постараться выбить себе место в Священном источнике для прорыва на средний уровень. Для этого было необходимо засветиться на ежегодной оценке. Во-вторых, я планировал выставить напоказ свой элемент призыва, чтобы за ним скрывать элемент пространства.

Дома нас ждал праздничный стол, который мама накрыла с любовью. Отец рассказал о ежегодной проверке, и мама от души посмеялась, услышав, как один из учеников разозлил главу семьи Му. Я похвастался отцу, что достиг второй ступени начального уровня в элементах призыва и пространства. Отец делился с нами забавными историями, которые произошли с ним на заданиях.

После ужина и чаепития мама переглянулась с отцом и обратилась ко мне:

– Завтра суббота. Опять пойдешь тренироваться на "природе"? – спросила она с легкой насмешкой и язвительно добавила – Лисенок.

Я замер. Похоже Штирлиц никогда так не был близок к провалу.

– Ты знаешь? – осторожно спросил я.

– О чем? О том, что ты стал охотником? Или о твоих походах за безопасный периметр? За кого ты меня принимаешь? – мама посмотрела на меня с жалостью, словно на ребенка. – Если бы я не убедилась, что ты ведешь себя осторожно, ты бы уже сидел под домашним арестом.

Я почувствовал себя полным идиотом. Стыдно было за обман родителей, которые так много для меня сделали.

– Прости, – тихо сказал я, опустив голову. – Я не должен был скрывать это от вас. Просто не хотел, чтобы ты волновалась.

Отец прервал затянувшуюся паузу:

– Хватит уже. Или напомнить тебе, как одна девочка убежала из дома, чтобы стать охотником?

– Глеб! – возмутилась мама.

Спасибо, отец. Ты принял удар на себя. Атмосфера за столом разрядилась.

– Теперь рассказывай о своих приключениях, герой, – сказал отец.

Я рассказал все с самого начала. Как решил стать охотником, так как хотел набраться боевого опыта и заработать, чтобы самостоятельно приобрести ресурсы, а не сидеть на шее у родителей. О своих выходах за пределы заставы, сделав акцент на том, что перед выходами тщательно изучал сведения, предоставляемые охотникам о местах, где были обнаружены магические звери и был предельно осторожен. Что старался не отходить слишком далеко от заставы. О том, что на моем счету уже два одноглазых волка и три большеглазых крысы уровня слуги. Ну и похвастался тем, сколько заработал.

– Понятно. А почему не вступил в команду? – спросил отец.

– Причин много. Один я зарабатываю больше, – ответил я. – Доверить спину незнакомцам не готов. Сам говорил, что среди охотников разные люди. Хитрец заменяет мне команду. В команде не смогу использовать второй элемент.

– Даже не знаю, то ли гордится тобой, то ли прибить – задумчиво произнес отец.

– Мам, ты говорила, что убедилась в моей осторожности. Что ты имела в виду? – спросил я.

– Когда узнала, что ты стал охотником, я следила за твоими первыми выходами.

– Но ни я, ни Хитрец не заметили слежки, – удивился я.

– Ну, какой-то начинающий маг со своим питомцем-слугой точно не засек бы мастера-охотника, – высокомерно заметила мама.

Я был удивлен, что мама спокойно отреагировала на новость о том, что я стал охотником. Ведь я ожидал обратного. Но родители объяснили мне, что понимают – настоящим магом не станешь, если жить в тепличных условиях. Они, конечно, за меня переживают, но считают, что лучший способ защитить сына – это сделать его сильнее. Если они будут ограничивать мой потенциал, то только сделают хуже. Единственное, что их тревожило, – это то, что я выбрал путь охотника в таком раннем возрасте.

Отец продолжил расспрашивать меня об охоте и успехах. Он поинтересовался моими планами на будущее. Я сказал, что хочу набираться опыта и развиваться как охотник. Также упомянул, что стремлюсь достичь пика начального уровня и претендовать на место в Священном источнике. Отец пообещал подумать, чем можно помочь. Мы договорились, что он оценит мои навыки, и затем вернемся к вопросу о продолжении моей карьеры охотника.

Глава 6

Во время выходных я наконец-то смог по-настоящему расслабиться. После отдыха, я чувствовал себя отлично.

В понедельник настроение было приподнятым. На доске в холле школы висели результаты ежегодной оценки. Вокруг собрались ученики, изучая их.

Когда я проходил мимо других, ребята расступались. «Похоже, я стал знаменитостью в школе», — подумал я. Увидев результаты, сразу нашел свое имя на первом месте. Мо Фань занял второе, Му Бай — третье. Четвертым был Сюй Джао Тин, пятой — девушка по имени Чжоу Мин. Закончив с этим, я пошел в класс.

В классе нам объявили состав учеников, которые попали в элитный класс. Классным руководителем элитного класса стал учитель Сюэ Му Шэн, а учителем практической магии элитного класса назначили учителя Тан Юэ. Учитель Сюэ Му Шэн провел занятия. После занятий нас распустили. Впереди были каникулы, на которые у меня были большие планы.

На следующий день отец предложил мне съездить с ним в Шанхай на аукцион, который будет проводиться через две недели, а пока он предложил продемонстрировать мои успехи в магии. Мама решила присоединиться к нам, и мы выдвинулись за город. Найдя подходящую поляну, мы расположились на ней. Отец предложил провести небольшой спарринг чтобы проверить мои навыки, а мама вызвалась быть моим соперником.

Мы стояли напротив друг друга. Отец, стоящий чуть в стороне, спросил.

— Готовы? — его голос прозвучал негромко.

Я кивнул, не отрывая взгляда от матери. В груди бурлила смесь азарта и предвкушения схватки.

— Начинайте, — кивнул отец.

По команде отца мы начали. Я построил звездный путь и призвал лиса, который тут же скользнул в ближайшую тень, спрятавшись в ней, и дожидался подходящего момента, для атаки. Я сразу же переключился на свой второй элемент и начал готовить Пространственные когти. Идея была простой и надёжной – обездвижить маму, дав возможность лису атаковать из слепой зоны. Заклинание было почти готово, невидимый контур уже завис в воздухе, как вдруг мама применила магию света начального уровня и меня ослепила вспышка света.

- Магия света: Вспышка! – тихо произнесла она.

Я инстинктивно зажмурился, теряя концентрацию. Свет буквально вытолкнул моего лиса из его убежища в тенях. Зверь кубарем покатился по земле, полностью дезориентированный.

- Распространение льда: Конденсация! — прозвучал голос мамы.

Земля под ступнями превратился в лёд, который сковал мои ноги, намертво приморозив к земле толстой ледяной коркой. В нескольких метрах от меня в такую же ледяную ловушку попал и Теневой Лис. Зверь бессильно пытался вырваться, но у него ничего не получалось.

На этом наш спарринг закончился.

Чёрт. Бой занял считанные секунды, за которые нас просто размазали. Всего два заклинания начального уровня понадобились маме, чтобы без всяких усилий победить. Она ведь даже магию Среднего уровня не использовала, просто сокрушив нас чистым опытом и безупречным исполнением заклинаний, примененных точно в нужный момент.

Мама развеяла лёд лёгким движением пальцев, и он рассыпался на мелкие кристаллы, которые тут же растаяли, оставив на земле только влажные пятна.

Я, тяжело дыша, сжал кулаки и упрямо крикнул:

- Ещё раз!

Она чуть приподняла бровь, но кивнула.

Отец снова встал между нами.

- Начали.

В этот раз я решил в корне изменить тактику. Хватит осторожничать. Как только отец подал повторный сигнал, я мысленно приказал лису действовать на опережение. — Теневой рывок! Сразу в атаку, не давай ей колдовать! — передал по нашей связи зверю.

Лис рванул вперёд через тени, стремясь зайти маме за спину и сбить её концентрацию. Сам же я резко отпрыгнул в сторону, разрывая прямую линию атаки. Прямо на лету, едва удерживая равновесие, я судорожно выстроил Звёздный путь Пространства и выпустил Пространственные когти в её сторону.

Теневой Лис соткался из мрака прямо за спиной мамы, готовый нанести удар. Но она даже не обернулась. Казалось, она знала каждый наш шаг наперёд.

- Распространение льда: Конденсация! - негромко произнесла она. От неё распространилась тонкая дорожка льда, которая сковала лиса. Он замер обездвиженный. В то же мгновение мама неуловимым, плавным движением укрылась за скованным телом моего же питомца, как за живым щитом.

Мои Пространственные когти уже неслись к цели, но теперь на их траектории находился мой собственный лис!

Мне пришлось резко отменять заклинание, чтобы не задеть лиса. От принудительной отмены заклинания неприятно екнуло в груди от чего я замешкался. Эта секундная заминка стала роковой.

Снова вспышка света.

Ослепляющий, свет ударил по глазам, заставляя меня зажмуриться. Я потерял ориентацию, и в этот момент холод снова коснулся моих ног.

- Распространение льда: Конденсация – услышал я голос матери, перед тем как заклинание приморозило ступни к земле. Я попытался вырваться, но лёд держал крепко, как стальные обручи.

Схватка вновь заняла всего несколько секунд, а мы с лисом опять оказались побеждены. Причём против нас снова применялись только заклинания начального уровня, не превышавшие второй ступени. Мама стояла чуть поодаль, её дыхание оставалось ровным, а на лице читалось лишь играла легкая ироничная улыбка. Мы были для неё открытой книгой.

Мама развеяла магию, лед исчез, оставив после себя только чувство холода и бессилия.

Лис встряхнулся, сбрасывая остатки заморозки, и подошёл ко мне, тихо фыркая, будто извиняясь за то, что не смог помочь.

- Да как так-то?! – с глухим негодованием воскликнул я, обессиленно опуская руки.

Знатно же меня ткнули носом в собственную беспомощность. Настоящий щелчок по моей гордости. Что, возгордился? Решил, что раз вы выжили с лисом в паре стычек и убили пару монстров ранга Слуги, то теперь невероятно круты и непобедимы? Ну на! Получай заслуженную оплеуху.

Конечно, я не был наивным дураком и прекрасно понимал, что победить маму в реальном спарринге мне не под силу. Но я уж точно не предполагал, что меня раскатают настолько играючи! В глубине души я надеялся на красивый, упорный поединок, а в итоге не смог оказать даже видимого сопротивления. Нас просто не заметили.

Мне наглядно продемонстрировали разницу даже не в рангах магии или количестве магической энергии, а в чистом боевом опыте. От этого осознания внутри всё буквально горело от досады. Самое обидное заключалось в том, что мама даже не использовала свои возможности мага высокого уровня. Судя по скорости создания заклинаний, она намеренно подстроилась под мой уровень. Создавала свои заклинания ровно с такой же скоростью, как и я! Никакого жульничества – чистая тактика, тайминг, опыт и умение просчитывать противника. А я со своими редкими элементами Призыва и Пространства оказался просто глупым ребенком, который не умеет пользоваться собственными способностями.

Мама мягко улыбнулась, глядя на моё взъерошенное и злое от досады лицо. Она подошла ближе и потрепала меня по голове, взъерошив волосы, а затем перевела взгляд на Теневого Лиса, который уныло отряхивал шерсть от инея.

– Ты слишком нетерпелив, – негромко произнесла она, и в её голосе послышались тёплые материнские нотки. – Ты проиграл, потому что смотрел на этот бой как на соревнование в силе. Но бой – это не просто соревнование, у кого ярче вспыхнет звёздный путь. Это партия, где каждый твой шаг должен просчитываться наперёд. Ты совершил две главные тактические ошибки, сынок. И в настоящем бою они стоили бы жизни тебе и твоему питомцу.

Она повернулась к замершему зверю и жестом поманила его к себе. Лис, признавая её авторитет, виновато прижал уши и подошёл. Она с видимым удовольствием почесала его за ушами.

– Во-первых, твой Теневой Лис, – мама провела ладонью по его голове. – Магия тени и существа тьмы сильны своей непредсказуемостью. А как действовал ты? Ты отправил его в тень и заставил ждать рядом с тобой. Запомни. Любой опытный маг, едва завидев твоего теневого зверя, первым делом применит элемент света, чтобы лишить его преимущества. Это база, которой учат на первых курсах Ассоциации. Ты сам загнал своего бойца в ловушку, сделав его позицию очевидной. Во втором раунде ты попытался исправиться, пустив его в лоб, но снова не учел, что я – маг Льда. Такая тактика была бы эффективна, только если противник дезориентирован или не знает про твоего зверя. Нельзя бросать питомца под удар, пока ты не сковал мага своими силами. Сила твоего питомца в скрытых нападениях, а не лобовом столкновении.

Мама повернулась ко мне, и её глаза стали серьёзными.

– Во-вторых, твоя магия Пространства. Это редкий и сильный элемент. Но силен он именно своей вариативностью. Ты же используешь его слишком... топорно. Ты начал готовить Пространственные когти, стоя на одном месте как вкопанный. В реальном бою неподвижный волшебник – это потенциальный мертвец. Но хуже всего – твоя паника во втором бою. Когда я укрылась за лисом, ты испугался ранить своего зверя и просто отменил заклинание.

Она покачала головой, заметив, как я удивлённо приоткрыл рот.

- Зачем? Не отменяй пространственную магию, если уже выпустил её, откат от отмены слишком сильно бьёт по твоему собственному духовному миру. Ты теряешь время и темп в поединке. Магия Пространства тем и прекрасна, что она пластична! Тебе не нужно было отменять заклинание. Достаточно было изменить вектор – мысленно сместить точку фокуса и заставить заклинание облететь лиса справа или слева. Можно было изменить вектор атаки, ударив сверху. Использовав элемент неожиданности и перевернуть ход поединка. Ты сам ограничил свои возможности рамками.

Мама отступила на шаг назад, и на её губах снова появилась та самая лёгкая, теплая улыбка.

- У тебя на начальном уровне целых два элемента. Магия призыва и пространства – это отличная комбинация. Магией пространства позволяет тебе контролировать противника и ход боя, а твой питомец может закончить бой одним ударом. Тебе нужно научиться взаимодействовать с ним. Ты должен действовать вместе с лисом как единое целое, не давать врагу даже мгновения на создание заклинания. Постоянно прессинговать его. Понимаешь?

Я молча кивнул, чувствуя, как злость на себя уходит и уступает место осознанию. Этот поединок сбил с меня спесь, которая появилась в последнее время. Хорошо, что это произошло в тренировочном поединке с мамой, а не в настоящем бою, где это могло стоить жизни мне или моему питомцу. А еще мне не понравилась своя реакция на проигрыш. Ведь ничего страшного не произошло. Это всего тренировочный спарринг. Откуда такая бурная реакция? Гормоны? Пубертат? Ладно прошедший бой и свои реакции можно будет проанализировать позже.

- Откуда ты столько знаешь про применение магии пространства? – спросил я.

- Пфф… А как ты думаешь, кто выступал постоянным спарринг партнером твоего отца, когда он учился управлять пространственной магией? – гордо подняв голову ответила мама.

Отец, всё это время молча стоявший у края тренировочного поля со скрещенными на груди руками, вздохнул и сделал несколько шагов вперёд.

Отец, подойдя посмотрел на меня – строго, достал из кармана флягу с водой, протянул её. Я, благодарно кивнув, взял её и сделал несколько глотков. Отец заговорил глуховатым, спокойным голосом.

- Представь, что вместо мамы перед тобой стоял бы настоящий противник – опытный маг или магический зверь за городскими стенами. Там нет команды «стоп». Там никто не будет подстраиваться под твою скорость и возможности. Он положил свою тяжелую ладонь мне на плечо и слегка сжал его.

– Вот почему мы места себе не находили, когда узнали, что ты втайне стал охотником и в одиночку, без подготовки, отправился в дикие земли. Ты думаешь, я не понимаю твоего рвения? Понимаю. Ты пробудил редкие элементы. В твоем распоряжении сразу два элемента на начальном уровне магии – сила, от которой у любого мальчишки снесёт крышу. Ты убил пару монстров ранга слуги и решил, что поймал бога за бороду. Но дикая природа не прощает иллюзий. Что ты будешь делать если против тебя окажется пять или десять монстров сразу? А если нарвешься на Вожака стаи? А ведь такие ситуации не редкость. Ты думаешь мы не видим, что ты начал пренебрежительно относиться к опасности. Надеюсь, ты усвоишь этот урок.

Отец обернулся и глядя на Теневого Лиса, который уже устроился на траве, зализывая покрытую инеем лапу, продолжил.

- Быть охотником – это не просто уметь швыряться заклинаниями по мишеням. Это умение выживать, когда всё идёт к чёрту. В настоящем бою за пределами безопасных зон никто не выходит один на один. Если ты замешкаешься на секунду, отменяя заклинание, как сегодня, – из кустов выпрыгнет вторая тварь и разорвет тебе горло. Если твоего лиса ослепят вспышкой света монстры со стихией света или другие маги, он запаникует, выдаст твою позицию, и вы оба превратитесь в добычу.

Он снова посмотрел мне прямо в глаза, и его голос смягчился.

- В Союзе Охотников каждый день погибают десятки таких же талантливых ребят. Они гибнут не потому, что у них мало сил. Они гибнут из-за самоуверенности. Из-за того, что путают школьные оценки с реальной бойней. Я безумно горжусь тобой сын. Но я чертовски боялся, что твоя первая самостоятельная охота станет для тебя последней. Мама показала тебе твой реальный уровень не для того, чтобы унизить. А для того, чтобы ты научился думать головой прежде, чем переступишь охраняемый периметр города.

Я сделал глоток из фляги, чувствуя, как прохладная вода остужает бушующий внутри пожар. Слова отца попали в самую цель. Моя недавняя «крутость» теперь казалась по-детски смешной.

- Теперь ты понимаешь, почему мы настояли на этих тренировках? — тихо спросила подошедшая мама, мягко приобнимая отца за пояс.

- Я всё понял, — искренне сказал я, и мой голос звучал твердо. — Вы абсолютно правы. Во всём.

Я повернулся к маме, которая всё ещё с лёгкой тревогой всматривалась в моё лицо, и слабо улыбнулся.

- Спасибо за урок, мам. Честно. Я понимаю, что зазвездился после легких побед. Стал слишком самоуверенным. Имея талант двойного пробуждения, я стал самонадеянным. Но теперь вижу, что действовал глупо.

Затем я сделал шаг ближе к отцу и крепко пожал его мозолистую руку.

- И тебе спасибо, пап. Извините, что заставил вас так сильно нервничать, став охотником без вашего ведома. Я понимаю, что быть охотником – это не просто швыряться магией по монстрам, а уметь думать наперёд и просчитывать все возможные неприятности.

Отец переглянулся с мамой, и на его лице промелькнула одобрительная улыбка. Они увидели, что их сын понял, что они пытались до него донести. Мама подошла и обняла меня.

- А теперь, – мама задорно подмигнула мне, и вокруг её ладони снова закружились едва заметные снежинки. – Отправляй своего лиса обратно, дай ему отдохнуть. А сам приготовься. Мы начинаем третий раунд. И в этот раз я не буду подстраивать свою скорость под твои звёзды. Ты должен также осознавать возможности магов выше своего ранга. Готов?

Я улыбнулся и молча кивнул, готовясь к новому раунду.

Когда вечером я наконец оказался в своей комнате и без сил повалился на кровать, в голове наступила удивительная, звенящая тишина. Буря дневных эмоций улеглась, уступив место спокойствию. Пришло время проанализировать сегодняшние события. Я смотрел в потолок, а перед глазами то и дело прокручивались те несколько секунд, за которые мама играючи разбила мою самоуверенность.

Только сейчас, в спокойной обстановке, до меня дошло, насколько ценным был этот урок. За один-единственный день мама дала мне больше, чем все школьные учителя за время скучных лекций об элементах. Они вдалбливали в нас сухую теорию, заставляли зубрить структуры созвездий и твердили о рангах магов.

Я по-настоящему понял, сколь многому меня учат родители. Отец за время моих тренировок сотворил настоящее чудо – он научил меня чувствовать и подчинять себе Пространство. Создавать заклинания не по учебнику, а подчиняя стихию своей воле.

До начала наших занятий моя магия была похожа на неуклюжий, тяжелый инструмент. Я часами медитировал, пытаясь заставить капризные серебряные звезды выстроиться в ровную линию. В моей голове сидел жесткий шаблон: «построй Звездный путь – выпусти заклинание». Из-за этого в реальном бою я бы превратился в неподвижную, уязвимую мишень.

Отец полностью сломал эту закостенелую систему. С первых наших тренировок он запретил мне использовать заклинания стоя на месте. Он буквально заставлял меня уклоняться от летящих мячей, прыгать через препятствия, падать на землю и на лету удерживать контроль над духовным миром. Благодаря ему я лучше понял магию Пространства. Теперь я мог создавать заклинания, даже совершая резкий кувырок в сторону. Именно он научил мой разум не пасовать перед огромной ментальной нагрузкой. Благодаря его тренировкам на выносливость, мой внутренний духовный мир окреп. Он поставил мне жесткую базу, создал фундамент, на котором я могу развивать свою магию пространства и это бесценно. Школа Тянь-Лань учила нас правильному соединению звездных путей по учебникам, создавая стандартные заклинания. Отец же воспитывал во мне творца собственной магии. Он передавал мне слияние опыта использования стихии пространства с практичным опытом выживания за пределами безопасной зоны.

Мама же показала мне как эффективно, разнообразно и самое главное разумно нужно использовать магию.

Я мысленно вернулся к моменту её разбора боя. Она ведь не просто указала на ошибки – она полностью перевернула моё восприятие собственных элементов.

Я ведь искренне считал магию Пространства чем-то вроде невидимого тарана. Навелся, выпустил, попал. А мама одной фразой открыла мне глаза на истинную суть этого элемента – на его абсолютную, пластичную гибкость. Пространство не должно быть прямолинейным. Его можно и нужно изгибать, смещать векторы прямо в полете, обходить препятствия и бить под немыслимыми углами.

Раньше наше взаимодействие с лисом было на слишком поверхностным. Теперь я четко осознал, что мы с ним – единая боевая единица. Если я не прикрываю его своим пространством, его могут ранить или убить. Если он не отвлечет врага, под удар подставлюсь я. Настоящий призыватель не прячется за спину зверя, он ведет бой на равных, создавая для питомца идеальные условия.

Но главным откровением стала её собственная демонстрация. Мама не использовала высокоранговые заклинания, не давила меня силой мага высокого ранга. Она сражалась на моем уровне – и все равно в первом бою уничтожила нас с лисом ровно за два хода. Это был потрясающий уровень мастерства. Она просчитала мои действия еще до того, как я создал свое заклинание. Заставила меня использовать собственного лиса как щит против моей же магии! Это и то, к чему мне надо стремиться – читать врага как открытую книгу и побеждать, используя его действия в своих целях. Размышляя, я не заметил, как уснул.

Утром, я поехал в штаб-квартиру Союза Охотников и арендовал там тренировочную комнату.

Первые два часа я провел, тренируясь на мишенях. Я раз за разом выстраивал звездный путь пространства и выпускал пространственные когти. В самый последний момент перед ударом, я заставлял заклинание резко менять траекторию, огибая препятствие и поражать цель, находящуюся позади первой мишени.

Получаться у меня стало не сразу. Не хватало контроля и концентрации, чтобы делать это своевременно. К полудню мне удалось добиться того, чтобы невидимые когти огибали первый манекен по дуге и поражали стоящую за ним вторую мишень.

Я учился контролировать свое заклинание, изменять его траекторию на ходу и довести это умение до автоматизма. С каждым разом у меня выходило все лучше. Потратив всю ману, я садился медитировать для восполнения сил, после чего вновь и вновь повторял упражнение.

Закончив тренировку с заклинаниями пространства, я призвал лиса, и мы принялся за его тренировки. Я заставлял его совершать рывки в сторону манекена не по прямой, а по непредсказуемой зигзагообразной траектории. Учился передавать по нашей связи команды, чтобы они были для него понятны. Мы тренировали «чувство плеча» – лис должен был атаковать ровно в ту секунду, когда это необходимо. Мы учились быть единым организмом.

Следующую неделю я каждое утро приезжал и арендовал тренировочную комнату в штаб-квартире Союза Охотников, где упорно занимался. За эти дни я научился изменять векторы заклинания пространства, создавать заклинание непосредственно рядом с целью, а также значительно улучшил взаимодействие с Лисом.

Утром, когда я собирался уходить, ко мне зашел отец. В руках он держал старый армейский блокнот, исписанный от руки. Он молча сел рядом и открыл страницу с зарисовками анатомии монстров. Вместо практики заклинаний отец начал объяснять мне повадки магических зверей, обитающих в окрестностях города Бо – как охотятся Одноглазые волки, где ищут добычу, как выследить монстров и подкрасться к ним, чтобы тебя не заметили.

Вместо практических тренировок заклинаний и медитаций, в этот день отец делился со мной своими знаниями и опытом охотника на монстров. Рассказывал о способах скрываться от зверей, обнаружить есть ли поблизости опасные звери, как избавиться от погони, если монстров слишком много, и они тебя преследуют. Поведал о небольших хитростях, способных облегчить жизнь в дикой природе. Я сменил свой график и теперь до обеда занимался с отцом теорией, где он делился с опытом и рассказывал о повадках различных видов зверей, а после обеда ехал и арендовал тренировочную комнату, где занимался отработкой заклинаний и взаимодействия с Хитрецом.

Аренда тренировочных комнат было не дешевым удовольствием и за эти две недели я потратил больше двухсот пятидесяти тысяч юаней. У меня на счету осталось чуть больше пятисот тысяч. После поездки в Шанхай нужно будет подумать о выполнении каких-нибудь охотничьих заданий, чтобы пополнить свои средства. Так продолжалось, пока не пришло время ехать в Шанхай.

Глава 7

Шанхайский центральный вокзал встретил нас огромным пространством, толпами народа и людским шумом вокруг. Людей вокруг было очень много. Кто-то ожидал своего поезда, другие спешили к поездам, а кто-то, наоборот, только прибыв, направлялся к выходу. Это не тихие перроны провинции – здесь сходятся десятки путей, по которым со всей страны приезжали и уносились скоростные поезда, защищенные мощными барьерными заклинаниями от нападений монстров. Вокзал мне понравился. Красивые витражные окна, современный дизайн и прекрасное освещение создавали неповторимую атмосферу.

Выйдя из вагона на залитый светом перрон, я невольно сделал глубокий вдох. Воздух мегаполиса отличался от города Бо. Он как будто был тяжелее.

- Ну вот мы и на месте, – отец спокойно опустил на перрон наш дорожный чемодан.

- Город контрастов, – мягко улыбнулась мама, поправляя прическу. - Лёша, не отставай. Нам нужно добраться до отеля и подготовиться к аукциону.

Пока мы шли по грандиозному стеклянному переходу вокзала в сторону терминала, я то и дело провожал глазами прохожих. Мимо нас проходили люди в незнакомой мне униформе. Встречались в дорогой одежде, с высокомерными взглядами, презрительно смотрящие вокруг. Другие были одеты небрежно. Хмурые, радостные, удивленные. Толпы людей. Я с интересом осматривался вокруг.

– Не глазей по сторонам, Лёш, – негромко произнес отец, поправляя воротник. Его взгляд бесцельно блуждал по окружающей толпе. – Здесь каждый пятый маг считает себя гением, пока не столкнется с реальным мастером. Наша цель – аукционный дом «Минчжу», но сначала заселимся в гостиницу.

– Глеб, не пугай мальчика раньше времени, – мягко улыбнулась мама, нежно беря отца под руку. От нее веяло спокойствием.

Поймав такси, мы доехали до небольшой и уютной гостиницы, где сняли два номера и смогли привести себя в порядок. Аукцион был назначен на завтрашний вечер, так что я смог неплохо отдохнуть после дороги.

Отдохнув в гостинице и немного прогулявшись по городу, вечером следующего дня мы направились к выходу, где нас уже ждал автомобиль, заказанный отцом. Отец хотел продать через аукцион несколько редких трофеев, которые добыл на своих последних миссиях и возможно присмотреть несколько вещей для покупки.

Машина плавно тронулась, унося нас по эстакадам вглубь Шанхая, прямо к возвышающемуся стеклянному куполу аукционного дома.

Аукционный дом «Минчжу» встретил нас роскошью: зеркальный фасад, мраморные колонны и богато отделанный вход, к которой один за другим подъезжали дорогие и шикарные авто. Мы едва успели выйти из машины, как рядом с нами раздался визг тормозов.

Спорткар ярко красного цвета припарковался едва ли не на наших туфлях. Из салона вальяжно вышел молодой парень в дорогом бежевом костюме с эмблемой солнца – знаком богатого шанхайского клана Дунфан. За ним следовали двое телохранителей, подъехавшие на сопровождающей машине.

- Прочь с дороги нищеброды! – презрительно процедил молодой представитель клана, брезгливо окинув взглядом мою простую одежду. – Охрана! Почему на главный аукцион Минчжу пускают всякий сброд? – обратился он к своим сопровождающим. – Им место на блошином рынке у порта. Живее, освободите дорогу для представителя клана Дунфан.

Телохранители синхронно сделали шаг вперед. Но второго шага они сделать не успели.

Воздух вокруг нас внезапно стал тяжелым, как свинец. Казалось, что пространство физически исказилось, смазывая очертания неоновых вывесок. Отец даже не повернул головы в их сторону. Он просто завел одну руку в карман брюк, но из его тени бесшумно соткались три теневых шипа, зависнув напротив каждого из наглецов. Аура мага высокого уровня обрушилась на парня из клана Дунфан прессом, заставив его прилагать все силы, просто чтобы не упасть на колени.

- В Шанхае разучились уважать старших? – ледяным тоном спросил Глеб Темников.

Молодой представитель клана мгновенно побледнел. Его высокомерие пропало в один миг. Он почувствовал, что если сделает хоть вдох, эти призрачные шипы выпьют его душу до капли. Телохранители замерли, понимая, что перед ними маг, который сотрет их в порошок до того, как они успеют сплести заклинание.

- Дорогой, нам пора, – мягко, но уверенно произнесла мама. Она коснулась плеча отца, и вокруг ее пальцев заструился успокаивающий свет магии Исцеления. Отец кивнул и убрал давление, вернув парню из клана Дунфан способность дышать. – Они просто ошиблись.

Отец коротко хмыкнул, и черные шипы растворились. Молодой представитель клана, судорожно глотая воздух, попятился назад и буквально взлетел по ступеням внутрь здания, даже не оглядываясь на своих людей.

- Запомни, Лёш, – тихо сказал мне отец, когда мы спокойно пошли следом. – В больших городах много лающих собак. Но больно кусают обычно те, кто не лает понапрасну. Идем, лоты не будут ждать.

Внутри аукционного зала царил полумрак, а на огромной сцене в центре горели софиты. Когда мы входили в зал, отец ненадолго отлучился, после чего вернулся к нам и кивнул маме. Сидя в кресле, я наблюдал за торгами на аукционе. Пока, что ничего, что бы заинтересовало меня не продавали. Начальные лоты как я понял были для разогрева публики.

- Следующий лот «Духовный янтарь» – описание лота привлекло мое внимание. –Застывшая смола древнего элементального древа, добытая в джунглях Южной Америки. Обладает аномальной концентрацией духовной энергии, – продолжал расхваливать товар ведущий торгов. – Идеально подходит в качестве сырья для создания артефактов, связанных с магией Измерений и Духа. Обладает свойствами, облегчающими контроль звезд, а также облегчает ментальную нагрузку на мага. Стартовая цена четыреста пятьдесят тысяч юаней.

На бархатной подушке лежал полупрозрачный с желтыми прожилками камень, внутри которого, казалось, клубился живой серебряный туман.

Я подался вперед, прикипев взглядом к камню. Это было именно то, что мне необходимо! Этот янтарь мог стать идеальной основой для кольца или амулета, который позволит мне снизить ментальную нагрузку при использовании магии пространства и изменении векторов уже созданных заклинаний.

Мама, заметив, мою реакцию, мягко коснулась моего плеча.

– Леша, это то, что тебе нужно? – тихо спросила она, и в ее голосе проскользнула забота – та самая которая присутствует только у матерей, от которой в душе разливается тепло, независимо от возраста и которую ни с чем не спутать.

– Глаза загорелись? – усмехнулся отец, тоже заметив мою реакцию. – Хороший выбор, сын. Этот янтарь стоит каждой монеты. Ну что, покажем Шанхаю, что у провинциалов тоже есть зубы?

Отец молча кивнул и его ладонь уже потянулась к табличке с номером для ставок. Я со свистом выдохнул воздух.

- Отец, стой, – я перехватил запястье отца. – Не надо. Не делай ставки.

Родители удивленно переглянулись. Отец нахмурился, вглядываясь в мое лицо.

- Почему, Лёша? Поверь мы вполне можем позволить себе такую покупку. Я же видел, как ты смотрел на этот янтарь. Он намного облегчит тебе использование заклинаний пространства. Мы же с мамой видим, как ты буквально доводишь себя до ментального и духовного истощения на своих тренировках.

Я с сожалением посмотрел на сцену, где находился янтарь, а затем перевел взгляд на отца.

- Именно поэтому и не надо, - негромко, но твердо произнес я. - Каким бы полезным ни был этот камень, это всего лишь костыль. Нагрузки пусть и тяжелые, каждый день развивают меня. Артефакт с этим камнем будет искусственно снижать нагрузку на мой разум. Полагаясь на него, я не буду развивать свою ментальную силу. В перспективе это вместо того, чтобы помочь, он лишь навредит моему развитию. Легкий путь, не всегда самый правильный. Ты ведь сам меня этому учил.

Отец замер. Несколько секунд он молча смотрел на меня, словно заново переоценивая стоящего перед ним сына. Мать удивленно приподняла бровь, но уже через мгновение ее губы дрогнули. Удивление родителей, сменилось улыбками.

В глазах отца я прочитал гордость за сына. Он медленно опустил табличку на столик и крепко сжал мое плечо.

- Ты вырос сын, – с гордостью сказал он.

- Весь в меня. – с улыбкой подколола отца мама, на что отец фыркнул.

- Нечасто встретишь столь зрелые мысли среди молодого поколения. Молодой человек ваши родители могут гордиться тем, что воспитали такого сына. – раздался голос слева от нас.

Обернувшись, я увидел одобрительно улыбающегося пожилого мужчину, одетого в строгий темный костюм, в жестах которого чувствовалась властность.

- Благодарю – привстав с кресла обозначил уважительный поклон отец. Пожилой мужчина, с доброй улыбкой покивал и отвернулся к сцене, продолжив следить за торгами.

Тем временем духовный янтарь ушел за семьсот пятьдесят тысяч и был выставлен следующий лот.

- И наконец, лот, который мы рекомендуем молодым исследователям диких земель и магам, сталкивающимся с опасностями, - улыбнулся аукционист, когда на сцену вынесли изящный нагрудник из матовой, темно-серой чешуи. Чешуйчатая кольчуга «Сумеречный страж». Магический доспех, созданный из кожи иллюзорного хамелеона. Активируется мгновенно от мысли мага. Гарантированно выдерживает удар монстра уровня Слуги и, что самое важное, имеет пассивную функцию маскировки, снижая заметность хозяина для врагов! Начальная стоимость – четыреста тысяч юаней!

Данный лот меня заинтересовал. Это было именно то, чего мне не хватало при одиночной охоте. Защита, которая давала мне право на ошибку. А пассивный эффект маскировки идеально синергировал с моим питомцем.

Отец с матерью переглянулись. В их глазах вспыхнуло абсолютное единодушие. Отец, даже не раздумывая, уверенно поднял табличку:

- Пятьсот тысяч. – озвучил отец.

- Шестьсот тысяч – озвучил кто-то новую ставку.

- Миллион – отрезал отец.

По залу пронеслось удивление. Обычно средняя стоимость магического доспеха для магов начального уровня составляла до пятисот тысяч юаней. Учитывая, что данный доспех обладал дополнительными свойствами маскировки, то его стоимость проходила по верхней планке, но отец озвучил сумму, которая в два раза превосходила его фактическую стоимость.

Я с удивлением посмотрел на отца, на что он просто отмахнулся.

- Продано господину в третьем ряду!

Мама мягко улыбнулась и взъерошила мои волосы

- Ну вот, Леша. С этой броней мне теперь будет спокойней.

Отец с мамой выглядели даже более довольными покупкой, чем я.

Следующие лоты не особо меня заинтересовали. Там продавали различные артефакты, а также редкие ресурсы для стихийных элементов. Среди них было даже одно синтетическое духовное семечко с коэффициентом усиление в два раза.

Наверное, стоит рассказать подробней, что же такое эти духовные семечки. В этом мире, существуют магические семена или как их еще называют семечки. Это концентрированные сгустки природной энергии, которые необходимы магам для качественного усиления своей стихии. Они делятся на три основных ранга: духовные, душевные и небесные. Магические семена в разы усиливают магию стихию мага. То во сколько раз они усиливают магию и называют коэффициентом усиления.

Духовные семечки усиливают магию стихии в полтора – три раза, в зависимости от качества семени. Душевные усиливают в четыре – шесть раз. Небесные же по слухам усиливают магию в десять и более раз. Про последний вид магических семян вообще мало информации.

Магические семена иногда имеют один или несколько сопроводительных эффектов, которые могут быть различными. Это уникальная пассивная способность или особая механика, которая навсегда добавляется к магии человека после поглощения магического семени. Когда маг поглощает природное семя, его стихия приобретает совершенно новые качественные свойства.

У духовных семян обычно один сопроводительных эффект. У душевных их может быть два-три. К тому же поглотив душевное семечко маг имеет шанс получить способность элементальной сферы, которая оказывает подавляющее влияние на противоположный элемент, а в некоторых случаях способна даже подавить магию прочих элементов на определенной площади. Кроме того, данный эффект также усиливает собственный элемент. Такую способность у семян еще называют сферическим эффектом.

Магические семена рождаются в естественных условиях, в местах, где окружающее пространство изобилует одним из видов элементов и концентрация такого элемента очень высока. В естественных условиях такие духовные семена могут образовываться десятки лет, а душевные – сотни или даже тысячи лет. Природных магических семян катастрофически не хватает, поэтому основная масса представленных магических семян – синтетические, то есть искусственного происхождения. Такие семена производятся в лабораториях. Они гораздо слабей природных и не обладают сопроводительными эффектами, но даже так их не просто достать и спрос на них не ослабевает.

Когда озвучили следующий лот, отец подобрался.

- А теперь, дамы и господа, лот, который заставит трепетать сердца магов элемента Земли! – аукционист восторженно взмахнул руками, и его голос сорвался на благоговейный шепот. – Перед вами редкое природное сокровище — Духовное семя Земли с врожденным болотным эффектом, получившее название «Трясина Кровавых Топей»!

Я заметил, как отец едва заметно усмехнулся и поудобнее перехватил руку жены. Она в ответ тепло сжала его ладонь, ободряюще улыбнувшись.

– Это семя усиливает магию земли в два и семь десятых раз! – продолжал вещать со сцены аукционист, распаляя публику. – Но настоящая ценность кроется в его уникальном сопроводительном эффекте. Любое заклинание магии Земли, сотворенное владельцем этого семени при контакте с почвой превращает её в жидкую, вязкую топь, имеющую кровавый цвет!

На мой недоуменный взгляд, брошенный на родителей, мама ответила, что это духовное семя выставил на аукцион отец, добыв его во время охоты в болотах Юньнани.

- Стартовая цена лота — пятнадцать миллионов! — объявил ведущий, ударив молотком. – Шаг – пятьсот тысяч! Прошу ваши ставки!

- Шестнадцать миллионов! – тут же выкрикнули из центрального сектора.

- Семнадцать!

- Семнадцать с половиной!

В зале развернулась настоящая война. Маги земли из военных отрядов и представители богатых кланов прекрасно понимали ценность духовного семени, имеющего такой полезный сопроводительный эффект.

Глеб Темников наблюдал за этим с холодным расчетом. Каждая новая ставка увеличивала бюджет их семьи, а значит – обеспечивала Алексею лучшие ресурсы для будущих тренировок магии Призыва и Пространства. Цена быстро поднялась до двадцати миллионов, после чего продолжила подниматься.

- Двадцать восемь миллионов! – надрывался аукционист. – Кто даст больше? Двадцать восемь миллионов от представителя клана Ли! Раз... Два...

- Тридцать миллионов! — лениво бросил высокомерный голос со второго яруса.

- Тридцать два миллиона – видимо решил поставить точку представитель клана Ли, которого ранее назвал ведущий.

- Тридцать два миллиона! — торжествующе прокричал аукционист, предвкушая огромные проценты от сделки. — Кто-то готов дать больше? Тридцать два миллиона — раз! Тридцать два миллиона — два... Продано!

Но это оказался не последний интересный лот для нашей семьи на сегодня. Следующий лот вызвал нешуточный интерес мой матери, так как это оказалось духовное семя льда.

Аукцион выставил духовное семя под названием «Лед Святого Милосердия», с множителем силы, который увеличивал силу магии льда в два и одну десятую раза. Не самый высокий показатель для духовного семени, если не учитывать сопроводительный эффект – «Морозное очищение», который по словам матери идеально подходил ей. Эффект заключался в том, что когда маг применял заклинание, то лед оказывал разрушающий эффект против темной магии. Он мог воздействовать на проклятия, яд, магию тени, так как сила семя впитало в себя не только элемент льда, но и света. Идеальный эффект для того, чьей основной специализацией является исцеление.

После недолгих торгов, мама сумела выкупить этот лот за двадцать пять миллионов и выглядела очень довольной этим. Несмотря на невысокий коэффициент усиления магии, для неё сопровождающий эффект перекрывал все.

Досидев до конца аукциона, мы направились к выходу из здания. Мы с отцом отправились забрать покупки, а мама осталась ожидать нас в холле здания. Оплатив и забрав покупки, я прямо на месте привязал доспех к своему духовному миру, после чего мы пошли на выход. У выхода мы встретили маму, которая о чем-то оживленно беседовала со старичком, ранее сидевшим рядом с нами на аукционе. Я остался в стороне, а отец подошел к ним и некоторое время они о чем-то беседовали, после чего попрощались, подошли ко мне, и мы отправились в гостиницу. Следующий день мы погуляли по Шанхаю, посетили несколько магазинов с магическими товарами и артефактами, в одном из которых отец сделал заказ на покупку и доставку в город Бо низших магических камней тьмы, которые я продолжал скармливать своему питомцу, перекусили в местных ресторанах, а через день отправились обратно в город Бо. Мои каникулы подходили к концу и мне предстоял очередной учебный год в школе, теперь уже в элитном классе.

Наступил новый учебный год. Прошёл месяц с того момента, как я вернулся из Шанхая. В моей голове все это время невидимые часы отсчитывали время до начала будущей катастрофы в городе Бо. Осталось меньше двух лет, чтобы подготовиться и стать сильней. Согласно моему плану, в этом году мне необходимо достигнуть пика начального уровня и постараться получить место в Священном источнике чтобы прорваться на Средний уровень. После возвращения из Шанхая, я налег на медитации, уделяя им почти все свое время.

После начала нового учебного года, я был переведен в элитный класс, ученикам которого школа выделяла магический инструмент для культивации. У меня был свой инструмент – кольцо и школьный для меня был бесполезен. Я обратился к своему классному руководителю и директору школы, которым сообщил, что хотел бы отказаться от школьного устройства в пользу других учеников, так как семья обеспечила мне свой собственный. Взамен попросил возможность свободного посещения занятий. Обосновал я это тем, что занимаюсь по индивидуальной программе, которую для меня подготовили родители. Сначала директору явно не понравилось мое предложение свободного посещения занятий, но узнав, что я уже достиг второй ступени в начальной магии призыва, он согласился. Мы договорились с директором школы, что я ежемесячно буду посещать школу и сдавать зачеты для рейтинга и до тех пор, пока я буду входить в тройку лучших учеников, мне оставят возможность свободного посещения занятий. Конечно, я мог бы просто пропускать занятия и просто ежемесячно приходить, и сдавать зачеты, которые влияли на школьный рейтинг. Школу в первую очередь интересовало развитие ученика как мага и если бы я показывал хорошие результаты в культивации, то меня бы точно не отчислили. Но зачем создавать трудности на ровном месте. В будущем мне понадобится рекомендация директора, занимавшего помимо должности директора кресло члена городского совета. Ведь именно городской совет определял кому именно из молодых магов будет предоставлено место в Священном источнике. Учитывая, что для медитаций в Священном источнике, где маг мог прорваться на Средний уровень, предоставляли одно место в год, поддержка директора будет не лишней.

Наконец, после всех тренировок я решил, что готов продолжить выполнять задания охотников. Надо отметить, что та тренировка и спарринг с матерью знатно вправили мне мозги, избавив меня от излишней самоуверенности. Именно поэтому, когда мы вернулись из Шанхая, я не ринулся сразу на охоту, а сначала уделил внимание тренировкам. Но мне в любом случае необходимы были осколки душ монстров, чтобы развить своё магическое кольцо. Развив его и переведя на новый уровень, я смогу значительно продвинуться в культивации магии. Также для получения более высокоранговых заданий мне необходимо поднять свой уровень с охотника – новичка до среднего охотника. Сейчас мне доступны задания не выше ранга Е.

Поискав подходящие под мой ранг задания, я нашел подходящее мне. Городская администрация через Союз Охотников разместила задание по зачистке подземных коммуникаций старого зернохранилища. В заброшенной промышленной зоне на окраине города, под старыми элеваторами, расплодилась колония Гнилостных крыс-переносчиков – монстров уровня Слуги. Они начали прорывать ходы к жилым кварталам. Заказ был экстренный – муниципальные службы боятся вспышки магической чумы. Задание обозначалось как ранг Е+. Награда за выполнение задания составляла двести пятьдесят тысяч юаней.

Зарезервировав это задание за собой, я предупредил родителей, что принял задание Союза Охотников, и некоторое время буду отсутствовать. Подготовив необходимы вещи, я отправился на окраину города, к заброшенному зернохранилищу.

Подземные коммуникации старого зернохранилища.

В подземных коммуникациях старого зернохранилища было темно и сыро. Отчетливо ощущался запах перепревшего зерна и мышиного дерьма. На окраине города всегда было неспокойно, но чтобы гнилостные крысы-переносчики устроили здесь целое гнездо – это уже тянуло на серьезную проблему для местных жителей.

Официальный ранг задания значился как «Повышенный начальный», и Союз Охотников города Бо рекомендовал выполнение задания слаженной группе магов начального уровня. Но я был здесь один. Маг двух элементов, призыва и пространства, едва закрепившийся на второй ступени начального уровня.

- Ну что, приятель, пора приниматься за работу, – тихо шепнул я, концентрируясь на своем духовном пространстве и призывая Хитреца, который мягко приземлился на бетонный пол. Призвав питомца, я направился вглубь подземных ходов, соединявших бывшие хранилища зерна.

Впереди, в темноте пересохшего дренажного канала, послышался резкий, металлический скрежет. Сразу три пары мелких, налитых кровью глаз уставились на нас. Из темноты вылезли крысы размером с большую собаку, покрытые облезлой шерстью и сочащимися гноем язвами. Довольно мерзкое зрелище. Это были монстры уровня слуги, способные разносить чуму.

«Уйди в тень», — передал я мысленную команду лису.

Лис буквально растворился в воздухе, став частью темноты под потолком коллектора. Крысы потеряли его из виду и с яростным писком рванулись прямо на меня. Расстояние сокращалось слишком быстро. Тридцать метров, двадцать, десять...

«Пространственная стена!» применил я заклинание второй ступени начального уровня магии пространства мгновенно уплотняя пространство перед собой и создавая барьер. Крысы, несущиеся на меня, врезались в невидимую стену.

Тут же убрав барьер, я применил первую ступень Начального уровня магии пространства «Пространственные когти», хватая ближайшую ко мне крысу, которая окуталась серебряным сиянием. Удерживая её заклинанием, я отдал мысленный приказ питомцу атаковать остальных.

Лис применил «Теневой рывок» и вынырнул из тени прямо за спиной одной из них, после чего его когти, окутанные тенью, поочередно разорвали их тела. Сам я тем временем добил первую крысу, попросту с помощью телекинеза сломав ей шею. От погибших крыс отделились три небольших светящихся шарика, которые впитались в мое кольцо.

В коллекторе снова воцарилась тишина.

«Отлично сработано» – подумал я, анализируя бой и не находя существенных недостатков в наших действиях. Наши тренировки по взаимодействию принесли свои плоды.

Я потрепал лиса по загривку, и надев защитные перчатки, стараясь не касаться тел мертвых монстров открытой кожей, отрезал кончики хвостов у крыс, чтобы впоследствии предоставить доказательства их убийства.

Каждый раз, когда мы с Теневым лисом встречались с новыми монстрами в темном подземном туннеле, мы разбирались с ними сходным образом. Я с помощью телекинеза обездвиживал одну из них, а лис без труда расправлялся с остальными.

Одиночные Гнилостные крысы и небольшие группы гибли, даже не успев оказать существенного сопротивления.

Но чем дальше мы углублялись в подземные коммуникации зернохранилища, тем резче становился удушливый запах гнили. Наконец, мы вышли к огромному осушительному резервуару. То, что я увидел на дне этой бетонной чаши, заставило меня похолодеть.

Там, среди куч старой соломы и костей, возвышалась Матка.

Она была огромной, размером с крупного быка, покрытая уродливыми костяными наростами и сочащимися гноем язвами. Вокруг неё копошился целый выводок — не меньше пяти крыс поменьше. Матка Гнилостных крыс являлась монстром на пике уровня Слуги. Охота перестала быть легкой прогулкой.

Я затаил дыхание, прижавшись к бетонной колонне и активировал магическую броню. Броня маскировала мой силуэт, позволяя сливаться с тенями, но матка уже тревожно водила слепыми, покрытыми бельмами глазами. Она что-то чуяла.

К счастью, после последней стычки, я отдохнул, немного восстановив ману. Сейчас резерв элемента пространства у меня был заполнен примерно на три четверти.

- Хитрец, слияние с тенью. Твоя задача — выводок. Не трогай Матку, пока я не обездвижу её, – передал я по ментальной связи.

Черный силуэт питомца мгновенно растаял в темноте. Секунда – и в самом центре выводка началась паника. Лис материализовался из тени одной из мелких крыс, точным круговым ударом Теневых когтей вскрывая сразу двоих. Раны задымились черной энергией, лишая монстров сил. Не дожидаясь ответной атаки, мой напарник снова растворился в тени.

Матка яростно взвизгнула. Звуковая волна буквально ударила по ушам. Она мгновенно определила источник угрозы и с неожиданной для её туши скоростью рванулась в сторону, где только что мелькнул лис.

- «Мой черед!» – решил я, выходя из-за угла.

Я сосредоточился на звездной пыли пространства. Я резко выкинул руку вперед, помогая себе жестом, сосредоточившись на задней лапе монстра и захватывая её заклинанием Пространственных когтей. В результате Матка прямо во время бега споткнулась, её траектория сбилась, и она с грохотом упала врезавшись в пол. Лис тем временем продолжил добивать оставшихся крыс из выводка.

Но матка оклемалась слишком быстро. Осознав, что главная угроза исходит от двуногого, она развернулась ко мне. Её мощные задние лапы оттолкнулись от бетона, и она живым снарядом полетела в мою сторону.

Я едва успел воздвигнуть Пространственную стену. Пространство передо мной уплотнилось, но матка на пике своих сил была слишком тяжелой. С оглушительным треском пространственный барьер треснул и разлетелся под весом её туши. Тварь смяла мою защиту, и её огромная, покрытая шипами лапа рухнула прямо мне на грудь.

Магический доспех окутался тусклым серым светом, принимая на себя всю кинетическую энергию удара. Меня отбросило назад на несколько метров, спиной сильно приложило о стену, а в глазах на мгновение потемнело. Доспех поглотил урон, спас меня от переломанных ребер, но я почувствовал, как просел его заряд. Судя по остатку энергии, доспех сможет выдержать максимум еще один – два таких удара.

Матка уже заносила вторую лапу для удара. Но её встретила пространственная стена, которую я успел поставить. Увлекшись нападением на меня и упершись в мой барьер, пытаясь продавить его она сама открылась для атаки. Это был идеальный момент для контратаки.

- Атакуй матку! Сейчас! – мысленно прорычал я питомцу, превозмогая боль в спине.

Лис вырос прямо из тени сбоку от матки. Его лапы, объятые густой магией тени, вонзились в незащищенную плоть монстра. Раздался мерзкий хруст. Теневые когти вспороли шею, а темная энергия начала стремительно проникать в матку, отравляя и лишая её сил.

Отяжелевшая тварь взревела от боли и в слепой ярости крутанулась на месте, хлестнув моего питомца тяжелым шипастым хвостом. Лис отлетел в сторону, жалобно тявкнув – на его боку проступила неглубокая, но кровоточащая рана. К счастью, травма оказалась незначительной.

Эта атака стала для твари последней. Ослабленная ядом теневой магии и потерявшая кровь, она тяжело рухнула на передние лапы.

Я поднялся, заставив себя успокоить дыхание и абстрагироваться от ноющей боли в спине снова применил первую ступень магии Пространства захватывая ближайшую из двух оставшихся крыс, которые уже неслись к упавшему от удара лису.

Пространство в одно мгновение сжалась вокруг шеи твари, словно стальные тиски. Спустя секунду отчетливо прозвучал хруст шеи монстра, и он обмяк, падая на пол. Следующую крысу встретил удар лапы лиса, отшвыривая её в сторону. А последовавший следом прыжок и удар когтей добил её.

Точку в этом бою поставил Лис, который встал, несмотря на рану, прыгнул вперед и вцепился в горло бьющейся в агонии матке.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим тяжелым дыханием. Бой был окончен. Гнездо уничтожено. Осколки душ монстров впитало в себя кольцо. После того, как Крысиная Матка испустила дух, из неё вылетел яркий светящийся шар, гораздо больше размера чем у остальных. Это была целая душа монстра уровня слуги. Кольцо, поглотив её завибрировало, а потом начало изменяться. На нем проступили новые светящиеся узоры. Спустя несколько секунд все прекратилось. Кажется, кольцо эволюционировало, но это можно будет проверить позже.

Я тяжело выдохнул и опустился на одно колено рядом со своим Теневым лисом. Мой верный напарник тихо поскуливал, зализывая небольшую рану на боку, оставленную хвостом матки. Пора было позаботиться о нем, собрать трофеи и выбираться из этого зловонного места.

Глава 8

Вернувшись в штаб-квартиру Союза Охотников, я отчитался о выполнении задания, предоставив в качестве доказательств хвосты убитых крыс и получив на свою банковскую карту вознаграждение в размере двухсот пятидесяти тысяч юаней. Заглянув к скупщикам, я также сдал им части тела матки крыс, получив за них дополнительные пятьдесят тысяч. Итого за выполнение этого задания я заработал триста тысяч.

Разобравшись с делами, я отправился домой, чтобы отдохнуть. Мне также не терпелось протестировать результат эволюции кольца. Дома я до вечера исследовал новые возможности кольца. Выяснилось, что теперь мое кольцо является духовным инструментом и увеличивает скорость моей медитации на сорок процентов.

Когда вернулись родители они расспросили меня как прошла охота. Я еще раз поблагодарил их за магический доспех, который спас мне жизнь и подробно рассказал о зачистке подземных коммуникаций. Отец, услышав, что крысиная матка сумела пробить моё заклинание пространственной стены нахмурился.

Мама, узнав, что мой лис был ранен, потащила меня на задний двор, где потребовала призвать его. Я призвал лиса, и тот увидев маму, радостно тявкнул и начал ластиться к ней как щенок. Погладив его, мама осмотрела рану и залечила её своей магией. Затем, вытащила приготовленный для него кусок мяса и дала ему. И когда она только успела его захватить.

Вообще после знакомства с родителями лис явно выделял мою маму и когда она была рядом, старательно подлизывался. Если к отцу он относился уважительно и с опаской, как к вожаку, то с мамой он вел себя как домашний питомец, а не грозный хищник. Мама в свою очередь постоянно его подкармливала и сюсюкалась с ним. Поворчав для приличия, я нарвался на два укоризненных взгляда.

– Предатель, продался за кусок мяса. – пробурчал я. Мама на это рассмеялась, потрепала лиса по загривку и сказала идти домой.

Как выяснилось на следующий день, мой рассказ не остался без последствий. С утра пораньше отец потащил меня в штаб-квартиру Союза Охотников, где арендовал комнату для тренировок. Эта тренировочная комната отличалась от той, что отец и я арендовали раньше. В ней благодаря более плотному фону маны, силы мага восстанавливались гораздо быстрее, что позволяло дольше тренировать заклинания и быстрее восстанавливать силы.

В тренировочной комнате отец заставлял меня отрабатывать заклинание пространственной стены. Каждый раз, когда я её создавал, отец с помощью своего пространственного элемента плавно увеличивал давление на неё и заставлял меня удерживать стену. Так продолжалось пока он не разбивал мое заклинание, после чего всё повторялось вновь. Когда у меня заканчивались силы, я садился медитировать, восстанавливая ману. После этого, тренировка возобновлялась. Так мы тренировались до обеда, после чего поехали домой, пообедали и я принялся за медитации.

Отец объяснил, что с помощью этих упражнений я развиваю свою ментальную силу и выносливость.

В таком режиме прошел ещё один месяц. За это время по моим ощущениям, сила моего заклинания пространственной стены улучшилось примерно на треть. Напади на меня сейчас та крысиная матка, я уверен она не смогла бы пробить моего барьера. Не забрасывал я и медитации, каждый день медитируя по несколько часов. Я старался развивать элементы пространства и призыва равномерно. Поочередно уделяя им внимание.

В промежутке между нашими занятиями, я съездил в школу и сдал все необходимые промежуточные зачеты, сохранив за собой первое место в рейтинге своего класса.

Примерно через месяц отец наконец-то оказался доволен моим заклинанием пространственной стены, а я начал подыскивать себе новое задание, чтобы отвлечься от рутинных тренировок и подзаработать.

Зайдя в приложение, я пролистывал список заданий, в поисках подходящих, когда нашел задание на разведку местности. Задания было от военных. Суть задания заключалась в разведке местности, старых карстовых пещер за пределами безопасной зоны, которые предположительно могли облюбовать Одноглазые волки. Необходимо было разведать входы в пещеры, проверить их на предмет того, не поселились ли там звери и оценить примерную численность бродящих в том районе волков.

Взяв это задание и подготовившись к длительному выходу на охоту, я направился в штаб-квартиру Союза Охотников. Родителям я заранее сообщил, что взял задание за пределами города и буду отсутствовать несколько дней, так как собирался оставаться ночевать на заставе военных, чтобы не тратить время на поездки в город и обратно. В Союзе Охотников я приобрел в находившемся там специализированном магазине многоразовый сосуд для душ монстров уровня Слуги, потратив двести тысяч юаней.

На пограничную заставу Сюэ Фэн я прибыл ранним утром. Найдя дежурного офицера, сообщил, что прибыл для выполнения заказа командования по разведке местности, после чего меня проводили к командующему пограничными военными силами генералу Чжань Кону.

Я вошел, стараясь держаться уверенно. За картой местности стоял высокий, крепко сложенный мужчина в форме военного мага. От него исходила мощная, давящая аура сильного мага. Это и был Чжань Кон.

- Добрый день. Я из Союза Охотников. Мой позывной Лис. Прибыл для получения инструкций по заданию разведки местности, – четко доложил я.

Генерал медленно повернулся. Его строгий взгляд скользнул по моему лицу, задержался на моей походной одежде и снова вернулся к моему лицу. Чжань Кон нахмурился. В его глазах отчетливо читалось удивление. Эмоция удивления на лице постепенно сменялась на возмущение. Он устало потер переносицу и бросил папку с документами, которую читал до моего прихода на стол.

- Союз Охотников совсем из ума выжил? – возмутился он. – Я запрашивал опытного специалиста для разведки, а они присылают мне школьника, у которого еще молоко на губах не обсохло! Парень, ты хоть понимаешь, куда лезешь? Это не городских крыс по подвалам гонять. Там, куда тебя отправляют хозяйничают Одноглазые волки. Один неверный шаг – и от тебя даже костей не найдут.

Он оперся ладонями о стол, нависая надо мной:

– Мои люди не могут рисковать жизнями, чтобы вытаскивать из лап монстров зазнавшегося юнца. Для такой миссии нужен профессионал. Возвращайся в город, пока цел.

Я не двинулся с места. Сомнения генерала были вполне логичны, но я пришел сюда не для того, чтобы отступать.

– Генерал Чжань Кон, при всем уважении, – глядя ему прямо в глаза ответил я спокойным тоном. – Вы оставили заказ, который необходимо выполнить. Я прибыл чтобы его выполнить и получить за него плату. Ваши сомнения в моих профессиональных качествах мне неинтересны, если за них не предусмотрена дополнительная оплата. Если результаты выполнения задания вас не устроят, можете подать жалобу в Союз Охотников.

- А теперь, когда Вы показали свою крутость перед молокососом – продолжил я. – Может приступим к обсуждению подробностей задания?

Чжань Кон удивленно приподнял бровь. Мой ответ и спокойствие, кажется, заставили его сменить гнев на интерес.

Он внимательно рассматривал меня несколько долгих секунд. В комнате воцарилась тишина. Наконец, генерал тяжело вздохнул, и на его суровых губах промелькнула едва заметная усмешка.

– Хорошо. Посмотрим тебя в деле.

Генерал резко развернулся к столу и указал на одну из точек на топографической карте.

– Слушай сюда, парень, дважды повторять не буду, – его тон мгновенно стал жестким и деловым. – Твоя цель – карстовые пещеры в каньоне Белого Ручья, в пятнадцати километрах к юго-западу от нашей заставы. В последнее время наши патрули фиксируют там подозрительную активность Одноглазых демонов-волков.

Чжань Кон обвел карандашом небольшой участок на карте, показывая зону поисков.

– Есть основания полагать, что в пещерах могут обитать монстры. Как ты сам понимаешь, мы не можем игнорировать их присутствие рядом с заставой. Твоя главная задача – разведка, картография и обследование территории. В случае обнаружения пещер необходимо зафиксировать на этот артефакт точные координаты всех входов-выходов. По возможности выяснить наличие в них монстров и их численность. В случае предоставления дополнительных важных сведений командование может предоставить тебе дополнительную награду.

Генерал вытащил из ящика стола небольшой круглый прибор, покрытый защитными рунами, и протянул его мне.

– В бой с монстрами без крайней необходимости не вступать, – продолжил инструктаж Чжань Кон, смотря на меня. – Если обнаружишь монстров, фиксируй координаты и сразу назад. Выйдешь через южные ворота заставы. Вопросы?

– Имеется ли у артефакта пассивное или активное излучение в момент использования, которое может выдать меня зверям? Каков порядок экстренной связи в случае необходимости срочно передать важные сведения? Ещё мне понадобятся последние сводки по активности зверей в районах, прилегающих к зоне поиска.

– Артефакт экранирован и не должен ощущаться зверьми. По крайней мере я о таких случаях не слышал. По этому поводу можешь не переживать. – ответил Чжань Кон, после чего спросил – А зачем тебе сводки?

– Кто знает, как повернется дело. Если придется уносить ноги, хотелось бы знать, куда бежать не следует, – пожал я плечами.

Чжань Кон улыбнулся.

– Сведения можешь получить у дежурного офицера. – сказал Чжань Кон и протянул мне артефакт.

Я принял артефакт, закрепил его на поясе и коротко кивнул генералу. Пора за работу.

– Удачи тебе, Лис. Постарайся вернуться живым. – услышал я тихий голос генерала, выходя.

Выйдя за южные ворота заставы, я направился в сторону пещер, примерное местоположение которых было отмечено на карте. До карстовых пещер в каньоне Белого Ручья было около пятнадцати километров, и этот путь мне предстояло преодолеть желательно нигде не задерживаясь.

Примерно на середине пути, когда я пробирался через густой подлесок, кусты слева от меня с треском раздвинулись. На тропу, тяжело дыша и взрывая копытами землю, выскочил Клыкастый вепрь. Этот монстр уровня слуги был покрыт жесткой, похожей на броню щетиной, а из его пасти торчали две пары огромных желтоватых клыков. Заметив меня, вепрь издал яростный хрюк и, мгновенно набрав скорость, ринулся в мою сторону напролом.

Бежать было глупо, да и незачем. Я сохранял абсолютное хладнокровие. Прошло то время, когда я паниковал при виде монстров. Развернувшись в его сторону, я составил заклинание магии пространства второй ступени начального уровня. На пути несущейся туши пространство мгновенно уплотнилось, соткавшись в пространственную стену. Вепрь со всего маху врезался в неё. Раздался глухой удар, зверь болезненно взвизгнул и отлетел назад, дезориентированный и оглушенный.

Я не стал тратить время на призыв. Вместо этого я сосредоточился, вскинул руку вперед и создал следующее заклинание.

– Пространственные когти, – едва слышно прошептал я.

Уплотненное пространство с силой сомкнулось на шее вепря. Сосредоточившись, я начал сжимать шею зверя заклинанием. Сухой, отчетливый хруст ломающихся костей – и тяжелая туша монстра обмякла, замертво рухнув в траву. В кольцо отправился очередной осколок души зверя. На всю расправу ушло не более нескольких секунд. Быстро вырезав его клыки и упаковав в специальный контейнер, я тщательно смыл водой из фляги кровь с клинка и рук. Далее воспользовался порошком, маскирующим запах. Убедившись, что от меня не чувствуется запаха крови, я больше не задерживаясь направился дальше.

Жаль конечно трофеи, но выполнить задание важнее.

Через пять часов я без происшествий добрался до места назначения. Лес расступился, и передо мной открылся Белый Ручей, окрестности которого мне необходимо обследовать. Потратив на поиски несколько часов, я наконец обнаружил вход в карстовую пещеру. Спустившись по крутому склону, я оказался у входа. Из темноты зева веяло холодом и отчетливым запахом псины. Обследовав вход в пещеру, я нашел несколько следов зверей. Судя по всему, в пещере обитали Одноглазые волки и, возможно, были где-то рядом. Отметив пещеру на карте, я отошел от входа и спрятавшись призвал своего компаньона. Из призывного пространства появился лис. По нашей связи я приказал ему обойти местность и поискать входы в пещеры. Обо всех найденных пещерах сообщать мне.

Пока Лис выполнял моё поручение, я отошел примерно на километр от пещеры, после чего начал готовить себе место для ночлега. Я решил провести остаток дня, исследуя входы в пещеры. Затем планировал переночевать, замаскировавшись, чтобы на утро начать их обследование. Наибольшая биологическая активность у волков ночью, а днем они часто отсыпаются после ночной охоты.

Через минут тридцать лис по нашей связи передал мне образы, из которых я понял, что он нашел еще два входа в карстовые пещеры примерно в километре от той, которую нашел я. Обследовав эти пещеры, он не нашел запахов зверей, которые бы облюбовали данные пещеры. Я отметил примерное нахождение пещер на карте и отозвал лиса. Завтра с утра надо будет их осмотреть и отметить их на карте, определив их точные координаты с помощью артефакта.

Место для ночлега я обустроил себе на дереве, не жалея маскирующего порошка обсыпал места, где проходил, маскируя следы запаха, которые не мог не оставить.

Сделав необходимы приготовления, я залез на дерево и сел медитировать. Спать эту ночь я себе позволить не мог. Ночь прошла спокойно. Повезло и звери не обнаружили моего укрытия.

Утром, я отправился проверить обнаруженные Хитрецом пещеры. Найдя их, занес их местоположение на карту и вернулся к пещере, где ощущался запах зверей.

На подходе к пещере, я призвал Лиса. Бесшумно появившись, он преданно уставился на меня. По ментальной связи я передал ему приказ: «Разведай что впереди. Идем тихо. Не дай себя обнаружить».

Лис мгновенно растворился в тенях. Я стараясь ступать как можно тише и контролируя каждое движение, шагнул под своды пещеры.

Продвигаясь вглубь карстовых галерей, я то и дело прижимался к шершавым каменным стенам, затаив дыхание. Довольно быстро мы обнаружили первые следы. На одной из развилок я ощутил беспокойство лиса по нашей связи. Видимо он обнаружил монстров. Выглянув из-за каменного выступа, я увидел троих одноглазых волков. Двое из них дремали на каменном полу, а третий, крупный самец, лениво прохаживался взад-вперед. Его единственный багровый глаз тускло светился во тьме.

Я аккуратно достал выданный Чжань Коном артефакт. Зафиксировав координаты этой развилки, я мысленно сделал отметку, где именно обнаружились первые звери и их количество. Позже выбравшись наружу мне предстояло составить схему пещеры с развилками, приложив к ним координаты с артефакта и отметив, где и сколько тварей я обнаружил.

Призвав свой доспех, помогавший мне в маскировке, мы двинулись глубже, обходя встреченных особей по самым темным участкам пещеры. По пути мне приходилось постоянно использовать маскирующий запахи порошок, так как у волков отличное обоняние. Сеть переходов становилась все более запутанной, а постоянное напряжение выматывало. Впереди послышался глухой, утробный рык, который разносился из левого прохода. Похоже, мы приближались к сердцу логова, и численность волков здесь была гораздо выше, чем предполагали военные.

Мы с теневым лисом продвигались вглубь карстовых галерей, пока не услышали рычащие звуки. Осторожно заглянув за массивный каменный выступ, я замер.

Перед нами открылся большой подземный зал — огромная естественная пещера с высоким сводом. Мое сердце забилось чаще, когда я начал подсчет находившихся там тварей. Здесь обосновалась большая стая одноглазых волков. Одиннадцать особей уровня слуги, но самое страшное было в центре зала. Там, на возвышении из камней, находились сразу два монстра уровня вожака. Свирепый, покрытый шрамами самец и чуть более гибкая, но не менее опасная самка. Оба они были монстрами уровня Вожака стаи и имели размер с крупный грузовик, значительно превосходя своих сородичей уровня слуг. Вдоль всего позвоночника, начиная от загривка и заканчивая крупом, у них росли острые, прочные костяные шипы.

На противоположной стороне зала, прямо за спинами чудовищ, я отчетливо разглядел широкий проем – другой выход из пещеры. Он вел куда-то дальше. Однако пробраться туда незаметно не представлялось возможным. Весь зал просматривался волками, а попытку пройти незамеченным в таком узком пространстве монстры обнаружили бы мгновенно. Рисковать было нельзя.

– «Назад, тихо», – передал я лису ментальную команду.

Скрытно и очень осторожно, мы незамеченными отступили назад, к предыдущей развилке. Первое ответвление мы уже разведали, теперь пришел черед второго. Я двинулся по узкому, засыпанному каменной крошкой коридору. Спустя пару сотен метров нашего движения сквозь тьму, проход резко пошел вверх и вывел меня к замаскированной кустарником расщелине. Это был еще один выход! Я тут же достал артефакт военных, активировал его и зафиксировал географические координаты этой точки.

Выбравшись наружу, я с наслаждением вдохнул свежий воздух. Прошло уже несколько часов, как мы исследовали пещеры. До темноты еще было время, но следовало поторопиться. Я примерно прикинул в уме направление, куда должен был вести тот заблокированный проход из главного зала с вожаками. План был простым – найти его с обратной стороны.

Чтобы ускориться, я залез на спину Лису, который передвигался в разы быстрее меня. В течение нескольких часов, пробираясь через бурелом и скалы, мы искали скрытый вход. Наконец мы нашли провал под нависающим гранитным козырьком.

Зайдя внутрь, я слез с Лиса и снова пошел крадучись, контролируя каждый свой шаг. Наконец проход вывел нас ко второму входу в главным зал, где расположились волки. Я оказался сзади вожаков. Теперь у меня была полная карта этих пещер.

Не потревожив обитающих зверей, мы покинули пещеры. Я аккуратно зафиксировал наш маршрут, все сведения и пещеры на карте, перенеся на неё координаты, зафиксированные артефактом. Миссия была выполнена без лишнего шума. Можно было возвращаться.

Попросив лиса подбросить, я оседлал его, и мы направились ко входу заставы. Уже ночью мы добрались до пограничной заставы Сюэ Фэн. Миновав посты охраны, я в сопровождении дежурного офицера вошел в штаб, где Чжань Кон изучал донесения.

Я молча подошел к столу и положил перед ним артефакт и карту с заполненными данными.

– Задание выполнено, – уверенно доложил я. – Разведка пещер завершена. Всего в районе обнаружено четыре пещеры, из которых только в одной обитают монстры. В пещерах обнаружено четырнадцать одноглазых волков уровня слуги, которых возглавляют два вожака – самец и самка. Все пещеры, входы и выходы в них нанесены на карту. Вот отдельная схема самой пещеры с монстрами, с указанием развилок и выходами из неё.

Чжань Кон смотрел, переводя взгляд с меня на карту, а потом на схему, на которых имелись пометки со входами и детальная схема самой пещеры. Взяв со стола артефакт, активировал его и изучил зафиксированные на нем координаты, сравнивая с картой.

Его брови медленно ползли вверх, а лицо выражало крайнее изумление.

– Невероятно... – наконец выдохнул генерал, поднимая на меня взгляд. – Парень, как тебе вообще удалось добыть настолько подробные сведения? Судя по схеме, ты у них в пещерах гулял как у себя дома.

Я лишь слегка улыбнулся и пожал плечами, глядя на командующего.

– Нуу… Просто повезло. – я пожал плечами.

Чжань Кон на секунду опешил, а затем улыбнулся.

– Ладно, признаю, я ошибся на твой счет. – Через мгновение его лицо стало серьезным, и он повернулся к присутствовавшему офицеру. – Лейтенант! Подготовьте отряд для зачистки волчьего логова в районе Белого Ручья. Выступаем завтра на рассвете. Эту операцию я возглавлю лично. Логово монстров у самых границ Бо я терпеть не намерен.

Отдав приказы, Чжань Кон снова повернулся ко мне.

– Что касается тебя, Алекс. Задание выполнено безупречно. Я лично отправлю в Союз Охотников превосходный отзыв. Также позабочусь о премии тебе. Задание выполнено по высшему разряду, так что заслужил.

Я кивнул и направился к выходу. У выхода меня остановил голос Чжань Кона. Обернувшись, я увидел, как он вышел из – за стола, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на меня. В его глазах загорелся профессиональный азарт.

– Слушай, парень... Охотники – это, конечно, свободная жизнь и быстрые деньги. Но у охотников ты всегда сам по себе. А у меня на заставе Сюэ Фэн настоящие таланты на вес золота. С твоими навыками... Не хочешь официально поступить на службу в армию, прямиком под мое командование? Я обещаю комфортную жизнь, ресурсы для тренировок и ускоренное продвижение по званиям. Как только достигнешь среднего ранга, сразу получишь офицерское звание. Что скажешь?

Я злобно усмехнулся внутри, стараясь держать серьезное лицо. Задание я выполнил, теперь можно немного отомстить за то, как меня встретили.

– Я не могу присоединиться к армии из-за медицинских противопоказаний. – Грустно посмотрел на Чжань Кона. Так. Главное не заржать.

Чжань Кон нахмурился и озабоченно спросил.

– Медицинские противопоказания? В армии есть целители. Уверен, они смогут помочь.

– Целители не помогут. – покачал я головой. – У меня аллергия на приказы и начальство. – все также сохраняя на лице серьезное выражение лица ответил я, развернулся и вышел за дверь не дожидаясь, когда смысл моего ответа дойдет до него.

Выходя от Чжань Кон на моем лице, играла радостная улыбка, которая переросла в оскал, когда за дверью раздалась громкая ругань. Сидевший у входа в кабинет адъютант генерала недоуменно на меня посмотрел, когда я проходил мимо.

Наслаждаясь своей свершившейся небольшой местью, я вышел в прохладную ночную прохладу заставы. Задание за пределами города было завершено, и теперь мне нужно было как-то добраться домой.

Глава 9

На следующее утро я приехал в штаб-квартиру Союза Охотников города Бо. В главном зале, как обычно, было шумно: маги переговаривались, спорили, изучали доски с заказами и пили кофе. Я направился прямиком к стойке регистрации, чтобы сдать отчет о завершении миссии.

Девушка-оператор приняла мою ID-карту охотника, подключила его к магическому терминалу и начала считывать данные. Прочитав информацию на терминале, она сообщила:

– Задание по разведке в районе Белого Ручья... подтверждено, – слегка улыбнувшись произнесла она. – Выполнение задания зафиксировано. Ваша награда за миссию была переведена военными.

Она щелкнула по клавиатуре, и на экране всплыло официальное системное уведомление от военных.

– Подождите, здесь личное сообщение от генерала Чжан Кона. В отзыве отмечено, что вы отлично справились с миссией и вам начислена надбавка в размере еще ста тысяч юаней! Сумма уже переведена на ваш банковский счет.

Пока оператор оформляла документы, я прошел в соседний отдел оценки материалов, где работали скупщики. Вытащив из походной сумки клыки убитого мною вепря, я аккуратно передал их скупщику ингредиентов. Тот покрутил их в руках, проверил качество и кивнул:

– Отличный трофей. Вепрь был матерым, материал не поврежден. За пару таких клыков готов предложить тридцать тысяч. Согласны?

– По рукам, – ответил я, и торговец перевел деньги на предоставленный мной счет. Телефон тут же звякнул уведомлением, подтверждая перевод.

Вернувшись в кресло у окна, я открыл свое банковское приложение на телефоне, чтобы подбить окончательный доход с этого выхода. В общей сложности, с учетом трофеев я заработал на этом задании двести восемьдесят тысяч.

Больше четверти миллиона юаней всего за одни сутки! Для мага начального уровня это были просто огромные деньги. Однако вспомнив, сколько денег уходит на развития питомца, мой энтузиазм немного потух. Общие траты на питомца, которого я продолжал подкармливать низшими камнями тьмы составляли почти полтора миллиона в месяц. И это надо учитывать, что до этого все камни приобретали родители. Благо теперь я мог зарабатывать и закупать для Хитреца ресурсы самостоятельно. Еще три-четыре задания и я смогу закупить ресурсы для питомца на следующий месяц самостоятельно, а не висеть на шее у родителей. Перед следующим заданием нужно также уделить пару дней для медитаций. Нельзя забрасывать свое развитие в угоду заработку. Так же надо не забывать подпитывать кольцо душами монстров для его развития. Уже сейчас он ускоряет мою культивацию на сорок процентов. Еще школа… Грррр… Где взять столько времени на все.

Ладно первым делом выделяю два дня на медитации, потом возьму еще какое-нибудь задание. Желательно связанное с убийством монстров.

Следующие два дня я полностью посвятил медитации. Закрывшись в своей комнате, я погружался в духовное пространство, напитывая звездную пыль элементов Пространства и Призыва.

Во время затянувшейся медитации я привычно погрузился в свое духовное пространство. Моя звездная пыль Пространства и Призыва вела себя стабильно, но стоило мне потянуться по ментальной связи к лису, как я замер. Наша связь вибрировала от мощного прилива энергии. Мой питомец, после битв, стоял на пороге качественного рывка. Он был готов перейти на уровень Высшего слуги.

Эволюция призывного зверя в диких условиях или дома – не самое лучшее решение. Выплеск магии может повредить комнату, а сам процесс лучше проводить в специальных тренировочных комнатах Магической ассоциации, в которых повышенный магический фон. Недолго думая, я направился в специализированный тренировочный центр для магов призыва в Магической ассоциации.

Я арендовал особую комнату культивации. Ее стены были укреплены защитными барьерами, а внутри чувствовался фон богатый магией. Самое то, чтобы стабилизировать эволюционные процессы питомца.

Заперев дверь, я сел в центр тренировочной площадки и призвал лиса. Черный мех моего напарника искрился, а в глазах читалось сильное напряжение.

– Начнем, друг. Я помогу, – уверенно произнес я.

Я закрыл глаза и сосредоточился, медленно и непрерывно перекачивая свою энергию элемента призыва в лисенка, подпитывая его и давая ему необходимую энергию для эволюции. Мой питомец зарычал, его тело напряглось, мышцы вздулись, проступая под шерстью. Я почувствовал, как он вытягивает из меня энергию призыва и постарался максимально раскрыть свой источник, чтобы он беспрепятственно получал энергию.

Процесс длился несколько часов. В какой-то момент от лиса распространилась волна темной энергии, которая разбилась о защитные барьеры комнаты.

Когда тени рассеялись, предо мной стоял мой питомец. Теневой лис увеличился в размерах, его лапы стали мощнее, когти длиннее, а в движениях появилась грация хищника. Эволюция завершилась успехом — он достиг ранга высшего слуги!

Лис подошел ближе и преданно ткнулся носом в мою ладонь.

Я устало улыбнулся, чувствуя, как по ментальной связи от лиса хлынуло чувство благодарности. Следующие несколько минут ушли на то, чтобы Хитрец продемонстрировал свои возросшие возможности.

Все три его базовые способности стали сильнее. Судя по всему, его связь с тенями стала глубже. Ему было проще управлять своими умениями. Теневой шаг теперь давался лису намного легче и дальность максимального перемещения составляла около двадцати пяти метров. Слияние с тенью тоже усилилось, теперь заметить его также стало гораздо труднее, и он теперь мог уходить глубже в тень, где на него не действовали физические атаки. Пробивная способность когтей увеличилась и думаю теперь он с помощью этой способности мог пробивать броню монстров своего ранга. Теперь после удара когтями тени, оставались ясно видимые следы, сочащиеся тенью в местах разрезов.

Вернувшись домой, я едва дождался вечера, когда родители наконец переступили порог. Стоило им войти, как я с похвастался, что Хитрец прорвался на уровень высшего слуги. Мама всплеснула руками, а отец одобрительно и крепко хлопнул меня по плечу.

Когда первые восторги улеглись, мы сели ужинать, и родители поделились со мной потрясающей новостью. Оказалось, наша недавняя поездка на крупный аукцион принесла неожиданные плоды.

– Лёша, помнишь, пожилого мага, который сидел рядом с нами в ложе? – с легким волнением в голосе начала мама. – Так вот, это был не просто старик. Это декан Фу – глава факультета Исцеления и по совместительству заместитель ректора знаменитого Университета Минчжу в Шанхае! Он сильный маг Высшего уровня. Его основной элемент – исцеление.

Мама улыбнулась, и в её глазах зажглась гордость вперемешку с радостью.

– В холле аукциона мы разговорились. Декан Фу, оказывается, читал мои научные работы и публикации по исследованию и применению магии исцеления. Он был настолько впечатлен моими выкладками, что официально пригласил меня в Минчжу прочитать трехмесячный курс лекций для его студентов в основном кампусе.

– Но это еще не всё, сын, – подхватил отец, довольно усмехнувшись. – Старик Фу времени зря не терял. Он навел обо мне справки через свои каналы, узнал про мое боевое прошлое и прислал приглашение и мне. Руководство Минчжу хочет, чтобы я провел для молодых магов трехмесячный курс практических занятий по тактике боя и выживания в дикой природе. Буду учить этих столичных балбесов, как не сдохнуть встретив монстра в лесу.

Родители переглянулись, и на их лицах отразилась легкая тень сомнения.

– Минчжу предлагает за эту работу действительно приличные деньги, – мягко сказала мама, беря меня за руку. – И мы очень хотим согласиться. Но контракт подразумевает, что с учетом подготовки и лекций нас не будет дома почти три месяца.

– Кроме того, это возможность наладить связи в университете Минчжу, куда ты сможешь поступить если захочешь. Это один из лучших университетов страны. – добавил отец.

Я посмотрел на родителей, понимая, какой невероятный шанс появился у них. Университет Минчжу – это лучший университет страны, а их приглашение туда в качестве преподавателей, пусть пока и временных было признанием их как сильных и умелых магов. Престижней университета Минчжу только Императорская Академия, но там в основном учатся представители кланов и высокопоставленных чиновников, в то время как университет Минчжу предоставляет возможность учиться в том числе и простым магам из народа.

Мама с надеждой посмотрела на меня и озвучила мысль, которую они с отцом, очевидно, обсуждали всю дорогу от аукциона:

– Лёша, у нас есть идея. Университет Минчжу выделяет нам просторный гостевой коттедж на территории кампуса. Поехали в Шанхай вместе с нами? Мы сможем договориться, чтобы тебя на эти три месяца пристроили в одну из магических школ Шанхая. Заведешь новых друзей, полезные знакомства. Что скажешь?

Я тепло улыбнулся родителям, но качнул головой и мягко отказался:

– Мам, пап, спасибо конечно, но что мне делать в Шанхае? Ради трех месяцев менять школу? Это не рационально. В городе Бо, у меня только-только пошла в гору охотничья карьера. Я только что наладил контакты с военными. Здесь у меня хороший полигон для тренировок с не слишком сильными монстрами. Если я сейчас всё брошу и уеду на три месяца, все мои планы пойдут прахом.

Отец внимательно выслушал меня, откинулся на спинку стула и веско произнес:

– А ведь парень прав, дорогая. В его возрасте прыгать с места на место – не лучшее решение. К тому же...

Отец посмотрел на меня и подмигнул.

– Лёша уже не раз доказал, что он здравомыслящий и взрослый мужчина. Он не побежал тратить заработанные деньги на развлечения, а использует их на свое развитие. Да и краем уха я слышал, что появился талантливый молодой охотник, который нехило помог военным.

Мама вздохнула, но в её глазах я видел сомнения. Было заметно, что её не радует идея оставить меня одного на три месяца без присмотра.

– Хорошо, сынок, – нехотя согласилась мама. – Мы принимаем приглашение декана Фу и поедем в университет Минчжу. Но ты обещаешь нам три вещи: полноценно питаться, не рисковать слишком сильно во время охоты и каждую неделю созваниваться с нами по видеосвязи. Мы оставим тебе достаточно средств, хотя, судя по твоим успехам, ты скоро сам начнешь спонсировать нас.

На этой теплой ноте мы завершили разговор и продолжили ужинать, разговаривая на разные темы. Родители окончательно утвердились в своем решении о временном переезде в Шанхай.

Спустя несколько дней дом опустел. Родители, обняв меня на прощание, уехали на вокзал, чтобы отправиться в Шанхай. Я остался один. Пора было собираться в Союз Охотников. Кольцу на моем пальце требовались души монстров.

После отъезда родителей, я проводил больше времени на заставе Сюэ Фэн, чем дома. Снял номер в небольшой гостинице в деревушке, расположенной недалеко от заставы. Каждую неделю на два-три дня я выбирался за пределы безопасной зоны чтобы поохотиться на монстров. Параллельно я брал какое-нибудь задание, чтобы дополнительно заработать и получить очки вклада охотников. Один раз ко мне обратились военные с заказом на проведение разведки местности. После выполнения заказа, немного поговорил с Чжань Коном, который снова принялся уговаривать меня вступить в армию.

Постоянно проводя время на заставе Сюэ Фэн, я завел неплохие приятельские отношения со многими военными. Домой я приезжал примерно раз в месяц, когда нужно было посетить школу для сдачи рейтинговых тестов. Возвращаясь с охоты и заданий, я по несколько дней медитировал и спустя два месяца достиг третьей ступени в призыве. В последнее время я сосредоточился на развитии именно этого элемента. После прорыва лиса, он стал как будто «тяжелее» для моего элемента призыва и потреблял больше энергии при призыве. Видимо сказывалась наша разница в ступенях ранга.

Также я чувствовал, что близок к прорыву третьей ступени элемента пространства. Постоянное использование магии пространства на охоте сильно подстегнуло развитие моего элемента. Как оказалось позже я был прав. В течении следующего месяца я успешно пробился через барьер третьей ступени начального уровня магии пространства.

Почувствовав, что близок прорыву, я закрылся в своем номере и ушел в медитации, прерываясь только для того, чтобы поесть.

Я сидел на кровати в позе лотоса, полностью сосредоточившись на внутреннем мире. С тихим, глухим звоном, отозвавшимся в моем сознании, серебряная звездная пыль расширилась, а её контуры уплотнились. Я прорвался на третью ступень начального уровня магии пространства! Но это было еще не все. В ту же секунду, когда энергия заполнила мою звездную пыль, я почувствовал, как мой разум словно уперся в невидимый барьер, в который ударил мощный поток энергии от расширившейся звездной пыли разбивая его. В голове раздался громкий звук, похожий на разбившееся стекло. На миг мою голову пронзила резкая боль. После разрушения барьера я почувствовал, что мой разум как будто омыло приливом ментальной энергии, смывая все лишнее. Восприятие реальности стало невероятно четким, а разум ясным. Я как будто начал ощущать точное расположение предметов, малейшие колебания воздуха и видеть малейшие неровности и трещины на стенах. Восприятие значительно улучшилось. Произошел качественный скачок – я достиг вторых духовных границ.

Для мага начального уровня вторые духовные границы — это поразительное достижение. А для мага пространства – это ещё и значительное усиление его магии. Обычно вторых духовных границ достигают уже на среднем уровне магии. Теперь я не трачу много времени на концентрацию. Мои ментальные силы возросли, и я чувствую, что могу создать заклинание пространства почти мгновенно. Сами заклинания станут гораздо мощнее.

Открыв глаза, я плавно выдохнул. Мои губы растянулись в широкую улыбку. Мне не терпелось проверить мою новую силу на монстрах.

Три месяца пролетели как один миг. Всё это время я чередовал тренировки на заставе Сюэ Фэн с регулярными рейдами за барьер. И вот, наконец, наступил день возвращения родителей.

Я стоял на перроне железнодорожного вокзала города Бо, всматриваясь в вагоны прибывающего из Шанхая поезда. Когда из вагона вышли улыбающиеся родители, я сразу заметил, как они изменились. В их осанке и взглядах появилось что-то новое. Работа в одном из лучших магическом университетов страны явно сказалось на них положительно. Когда они подошли, мы крепко обнялись и, не теряя времени, на такси отправились домой.

Уже вечером, за огромным праздничным столом в нашей гостиной, где пахло домашней едой, а атмосфера была наполнена уютом, они рассказывали о том, чем занимались все это время. Мне не терпелось узнать, как прошла их работа преподавателей в университете Минчжу.

– Лёха, ты даже не представляешь, фурор какого масштаба произвела там твоя мама! – со смехом начал отец, накладывая себе горячее. – Декан Фу не прогадал. Буквально через неделю после начала дополнительного курса студенты университета Минчжу её просто боготворить начали! Ей даже дали прозвище среди учащихся – «Фея Минчжу».

Отец откинулся на спинку стула и продолжил рассказ.

– На её занятия выстраивались такие очереди, что администрации пришлось выделить самую большую аудиторию факультета. Среди студентов шла настоящая конкуренция за места на лекциях. Говорят, там некоторые даже фан клуб создали! Дошло до смешного – на факультет исцеления толпами стали приходить студенты с других факультетов – просто чтобы послушать её лекции по фундаментальной теории магии. Некоторые профессора Минчжу локти кусали от зависти.

Мама лукаво посмотрела на отца, а затем покачала головой.

– Ой, ну ладно тебе преувеличивать, дорогой. Скажи лучше честно, что твои занятия обсуждал весь университет! Лёш, он в первое свое занятие запугал половину студентов. На своих практических уроках так их гонял, что они уползали со своих занятий, а другие преподаватели в первые дни завалили жалобами ректора. Но знаешь, спустя всего неделю, желающих посещать его занятия было хоть отбавляй. Студенты, которые хотят подтянуть свои боевые навыки быстро оценили пользу этих занятий.

Отец довольно ухмыльнулся, принимая похвалу. Было видно, что эти три месяца в Шанхае прошли для родителей очень интересно и им понравилось преподавать. Они с таким энтузиазмом рассказывали о забавных случаях во время занятий и о самом университете Минчжу, что трудно было это не заметить.

Мама отпила немного чая, её взгляд стал мечтательным, и она продолжила рассказ, делясь впечатлениями от самой академии.

– Знаешь, Лёш, Университет Минчжу – это действительно удивительное место. Это не просто учебное заведение, это небольшой современный магический полис внутри Шанхая. Кампус настолько огромен, что там можно гулять весь день, чтобы все обойти. Там повсюду особая атмосфера и невероятная концентрация ресурсов. Лаборатория нашего факультета исцеления оборудована ценнейшими артефактами и обеспечена всем необходимым. Запросы на предоставление необходимого оборудования предоставляют очень быстро, что ускоряет любые исследования в разы.

– Да, размах там поражает, – кивнул отец, соглашаясь с мамой. – Но самое главное – это система обучения. Там многое построено на конкуренции. Это заставляет студентов постоянно развиваться. В Минчжу никто не почивает на лаврах. Студенты борются за ресурсы для развития. Там действует система рейтингов. Если ты талантлив и трудолюбив, то занимаешь более высокое место в рейтинге, а университет обеспечивает тебя большим количеством ресурсов для развития. Но если ты дал зазнался и начал лениться, остановившись в развитии – тебя мигом сместят с пьедестала другие. Но самое поразительное – это Трехступенчатая башня. Там культивация ускоряется во много десятков раз. Она полезна даже магам высокого уровня. Твоя мама за несколько дней культивации там, смогла прорваться на высокий уровень в стихии льда. Студенты буквально готовы на все, чтобы получить возможность попасть в неё. Университет Минчжу предоставляет им такую возможность, поощряя их за первые места в рейтинге или другие заслуги.

Я удивленно посмотрел на маму и спросил.

– Ты прорвалась на высокий уровень магии льда?

– Да. Правда я пока ещё не взяла под контроль все звезды, – с улыбкой ответила мама.

– Офигеть! То есть поздравляю! – сказал я и обнял маму.

– Спасибо сынок – растрогано ответила мама.

Отец посмотрел на меня очень серьезно, заметив, с каким интересом я ловлю каждое слово.

– Университет Минчжу – это именно то место, где твой талант сможет раскрыться на полную мощность. Я советовал бы тебе поступать именно туда.

Мама улыбнулась и добавила.

– Декан Фу, кстати, перед нашим отъездом сказал, что если сын таких талантливых родителей решит поступать в Минчжу, двери их университета всегда будут открыты для рассмотрения твоей кандидатуры.

Я слушал их рассказы и глядя на них внутри меня разливалось тепло. То, как они изменились, как будто расцвели и помолодели за эти три месяца. Рассказы родителей о Шанхае и Минчжу только увеличили моё желание в будущем поступить в именно в этот университет.

– Ну а теперь, сын, твоя очередь, – отец посмотрел на меня, видимо заметив во мне какие-то изменения. – Рассказывай, как ты тут поживал три месяца в одиночку?

Я откинулся на спинку стула, с самым невинным видом отпил глоток сока и улыбнулся.

– Куда мне до вас? Я тут, пока вы Шанхай покоряли, сидел в деревушке у заставы, книжки читал... В общем, ничего особенного по сравнению с вашей славой не добился.

Я сделал небольшую паузу, наслаждаясь моментом, а затем безмятежно продолжил:

– Так, по мелочи... Всего лишь прорвался в обоих элементах на третью ступень начального уровня. Ну и заодно преодолел барьер вторых духовных границ. Ерунда, в общем.

В гостиной мгновенно воцарилась тишина. Мама так и замерла с чашкой чая у губ, а отец от удивления чуть не уронил вилку. Они оба смотрели на меня так, словно перед ними сидел не их сын, а замаскированный монстр.

Вторые духовные границы на начальном уровне магии? Третья ступень сразу в двух элементах? В их глазах это было за гранью возможной человеческой логики.

Первым в себя пришел отец. Он смерил меня долгим, ошарашенным взглядом, в котором смешались куча противоречивых чувств. Он громко выдохнул, покачал головой и, шутливо ворча, стукнул кулаком по столу:

– Нет, вы посмотрите на этого скромника! Мы тут с матерью распинаемся, рассказываем ему про таланты, учащиеся в университете, а сами даже не заметили собственного домашнего монстра! Мать ты чем его в детстве кормила?

Мама, наконец, отставила чашку и подошла ко мне. На лице можно было прочитать, испытываемые ею чувства гордости и радости. Она крепко обняла меня за плечи и поцеловала в макушку.

– Сынок... Я знала, что ты талантлив, но это... это просто потрясающе! – её голос дрожал от испытываемых чувств. – Вторые духовные границы многие сильные маги достигают только на среднем уровне. Какой же ты у нас молодец.

Отец, хоть и продолжал ворчать про «маленького монстра», довольно улыбался во весь рот, уже прикидывая, какие перспективы открываются передо мной в будущем. Наш семейный ужин определенно удался.

Когда Алекс ушел к себе в комнату, лица его родителей стали серьезными и Алиса обратилась к мужу.

– Знаешь я все еще против его вылазок. Ему рано самостоятельно сражаться с монстрами. Его ровесники еще учатся в школе. Почему он должен рисковать своей жизнью? Может все – таки поговорить с ним и убедить, что ему не стоит самостоятельно ходить на охоту?

– Ты же его знаешь. – тяжело вздохнул отец. – Думаешь ты сможешь его переубедить? Если ему запретить, он просто начнет охотиться в тайне от нас. Невозможно его все время опекать. Мы оба знали, что наследие крови в нём рано или поздно пробудится. Попытки оградить молодежь от опасности никогда не доводили до добра в моей семье. Ты сама читала ту информацию, которую я тебе дал. К тому же, рано или поздно ему придется встретиться с моими родичами…

– Чертово наследие крови. – прошептала Алиса.

******

Университет Минчжу кабинет директора Сяо.

В Шанхае, на верхнем этаже главного административного корпуса университета Минчжу, царил покой. За панорамным окном кабинета ректора раскинулся сияющий огнями вечерний мегаполис, но внутри горел лишь мягкий свет настольной лампы.

Директор Сяо, маг Заклятия стихии воды, неторопливо налил в две пиалы ароматный, дымящийся зелёный чай. Напротив него в глубоком кресле сидел декан Фу, чей факультет Исцеления за последние три месяца стал самым обсуждаемым местом во всем университете.

Директор Сяо сделал небольшой глоток, прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем с мягкой, но глубокой улыбкой посмотрел на своего заместителя.

– Знаешь, старый друг, я руковожу Минчжу уже не первый десяток лет, – негромко начал Сяо. – Но приглашение супругов Темниковых в наш кампус... Пожалуй, это лучшее приобретение университета за последние годы. Алиса и Глеб – настоящая находка для китайского магического сообщества.

Директор Сяо поставил пиалу на бамбуковый поднос и покачал головой, его взгляд стал серьезным и мечтательным.

– Познания госпожи Темниковой в фундаментальной теории магии просто поразительны. Она разбирается в множестве магических элементов так глубоко, как не способны даже большинство практикующих магов высшего уровня. То, как она преподает студентам теорию и практику использования магии и взаимодействия элементов – это революция в обучении. Я ознакомился с её наработками о способах использования элемента исцеления в бою. Исцеления!!! В бою!!! А её идея слияния стихийных элементов?! Да, все это требует дальнейших исследований, но уже сейчас она играючи ломает теорию применения магии, меняя взгляд студентов на саму природу магии. Её разработки в области элемента исцеления иначе как прорывом не назвать. А её муж? Глеб Темников за эти три месяца буквально вбил в наших студентов представления о реальном бое. Его преподавание практических навыков выживания в диких условиях и тактики боя... Студенты уже прозвали его «Демоническим Наставником», а истории про его адские тренировки облетели весь университет. Все студенты скопом матерятся, когда речь заходит о его занятиях, но, когда один из преподавателей озвучил, что обратится к руководству университета с просьбой отменить эти занятия, студенты чуть бунт не устроили.

Знаешь, наши аналитики считают, что боевая эффективность и выживаемость студентов, прошедших его курс, вырастет почти на пятьдесят процентов. Всего за три месяца!

Декан Фу довольно улыбнулся, поглаживая седую бородку, и тоже отпил чаю.

– Самое забавное, директор, – с легким смешком подхватил Фу, – что сами Темниковы, похоже, даже близко не подозревают своей истинной ценности как преподавателей. Они ведут себя удивительно скромно. Алиса считает, что просто учит учеников, а Глеб – что искренне ругает ленивых студентов. Они не понимают, насколько продвинулись и выросли студенты, занимавшиеся под их началом.

– Вот именно за то, что ты разглядел их потенциал и сумел привлечь к преподаванию у нас, я хочу сказать тебе огромное спасибо, – директор Сяо уважительно кивнул декану Фу.

Ректор Минчжу откинулся на спинку кресла, и его мудрые глаза слегка сузились, в них проступил расчетливый блеск руководителя.

– Но теперь перед нами стоит другая, куда более сложная задача. Нужно привлечь их в университет Минчжу в качестве постоянных, штатных профессоров. Трехмесячный контракт окончен, они вернулись в свой город Бо. Но если о результатах их преподавания пронюхают представители из Императорского университета... О, эти снобы костьми лягут, предложат любые гранты и привилегии, лишь бы переманить Темниковых к себе. Мы не можем упустить такие таланты. Нам нужно предложить им нечто такое, от чего они просто не смогут отказаться.

Декан Фу задумался, мерно постукивая пальцами по столу, пока на его лице не появилась хитрая, заговорщицкая улыбка.

– Знаешь, Сяо… У них есть сын. Насколько я знаю со слов Алисы, мальчик довольно одарен и через год как раз заканчивает старшую школу магии в Бо. Что, если ключом к сердцу этих гениальных преподавателей станет будущее их ребенка? Если мы предложим парню особые условия, лучшие ресурсы и поступление в Минчжу по особой программе. Думаю Темниковы с удовольствием будут преподавать в Университете, где обучается их сын.

Директор Сяо на мгновение замер, а затем его лицо просветлело, и он тихо, одобрительно рассмеялся, поднимая пиалу с чаем.

– Отличный ход, старый лис.

Глава 10

После возвращения родителей я устроил себе заслуженную передышку. Несколько дней я не выходил на охоту, занимаясь бытовыми делами, отдыхая и подбивая баланс. За время, проведенное без родителей, я заработал неплохие деньги. На моем личном охотничьем счету сейчас лежало около полутора миллионов юаней, и это с учетом того, что я уже заказал через Союз Охотников крупную партию низших камней тьмы на полтора миллиона, которых Теневому лису должно было хватить на целый месяц.

Но главным моим достижением за эти три месяца стало другое приобретение. За время одиночных рейдов я уже уничтожил около сотни монстров ранга Слуги. Кольцо исправно поглощало осколки их душ и, накопив достаточно, синтезировало первую целую душу монстра уровня слуги.

Более того, во время одного из последних выходов за пределы безопасной зоны мне улыбнулась удача. Из убитого мной одноглазого волка выпала целая душа монстра уровня слуги. Я не стал скармливать её кольцу, а поместил специальный изолирующий сосуд.

Передо мной встал вопрос. Кому её продать. Сбывать такой товар через скупщиков Союза Охотников было невыгодно. За помощью я обратился к отцу.

– Пап, мне нужно продать одну вещь, но я не знаю подходящих торговцев. Взгляни, – я аккуратно выставил на стол светящийся сосуд с душой одноглазого волка.

Отец, увидев сосуд с душой, удивленно присвистнул. Он осторожно взял его, проверил плотность духовной энергии и одобрительно кивнул:

– Отличное качество. Душа без повреждений и хорошо сохранилась. За такую душу слуги на рынке сейчас можно выручить до трех миллионов юаней. Правильно сделал, что не сдал гильдейским скупщикам. В Союзе Охотников тебе бы не дали нормальной цены, так что хорошо, что спросил. Собирайся, мы поедем к одному моему старому знакомому.

Мы отправились в торговый квартал, к скупщику магических материалов, с которым отец часто вел дела. Торговец – приземистый мужчина с цепким взглядом, которого отец представил как дядюшку Лю. При виде отца он расплылся в улыбке, но мгновенно посерьезнел, когда отец выставил товар. Проверив подлинность души специальным артефактом, торговец довольно потер руки.

Отец поторговавшись с дядюшкой Лю сошелся на цене в два с половиной миллиона.

Торговец аккуратно переместил душу в свое хранилище, бережно протер и вернул мне пустой сосуд для душ, который еще не раз мне пригодится. Я предоставил свои реквизиты и буквально через минуту мой телефон звякнул, оповещая меня о поступлении денег на мой счет и о том, что я стал на два с половиной миллиона богаче.

Я едва сдерживал улыбку, пряча пустой сосуд в карман. С учетом моих прошлых сбережений, мой чистый капитал теперь составлял четыре миллиона юаней.

Дядюшка Лю сообщил, что всегда рад таким талантливым молодым людям и если мне понадобится сбыть подобный товар, то я смело могу к нему обращаться. Отец кивнул и подтвердил, что дядюшке Лю можно доверять и я могу не переживать за конфиденциальность сделок. На это дядюшка Лю активно закивал.

Несмотря на то, что у меня было накоплено четыре миллиона на счету, это была лишь капля в море. Ведь если у меня не выгорит получить место на Священном источнике, то понадобятся ресурсы для прорыва на средний уровень. Кроме того, мне нужны будут ресурсы для прорыва Хитреца на ранг Вожака, а это порядка тридцати миллионов. Еще неплохо было бы купить парочку подходящих артефактов. Тех денег, что у меня имеются, явно недостаточно. Следовательно, нужно продолжать ходить на охоту, но подобрать такой заказ, чтобы можно было неплохо заработать.

Следующие пару дней я провел за экраном ноутбука, внимательно изучая информацию о контрактах. Когда же я лично посетил Союз Охотников, меня ждал приятный сюрприз. Девушка за стойкой, проверив мою обновленную статистику и сообщила, что у меня накопилось достаточно очков для получения статуса охотника среднего ранга. После чего предложила заполнить соответствующее заявление и обновить мою ID-карту.

Средний ранг охотника помимо престижа предоставлял множество привилегий. Среди них было предоставление более сложных и выгодных контрактов, скидки и доступ в магазины Союза Охотников с более качественными и редкими товарами, доступ к более подробной информации и право формировать и официально регистрировать охотничьи отряды.

Подняв свой ранг, я мгновенно получил доступ к закрытому ранее разделу внутренней базы данных – к более сложным, опасным и высокооплачиваемым заказам. Изучив задания, я наткнулся на два дополняющих друг друга контракта на добычу материалов со скальных пауков. Бррр… Ещё с прошлой жизни ненавижу пауков. Если бы не выгодность заказа, даже не стал бы связываться с этими тварями.

Согласно одному из них, заказчик просил добыть паутину скальных пауков и за один стандартный моток паутины платил 30 тысяч юаней.

Второй заказ был на добычу ядовитых желез скальных пауков. За каждую добытую целую, неповрежденную ядовитую железу скального паука заказчик был готов выложить пятьдесят тысяч юаней.

Следующие сутки я потратил на сбор и тщательный анализ всей доступной информации об этих тварях. Как оказалось, скальные пауки представляли собой очень опасный вид подземных монстров. В окрестностях города Бо они являлись одними из главных хозяев темных пещер, заброшенных шахт и глубоких скальных разломов. Охота на них по праву считалась прибыльным, но крайне рискованным делом, требующим от магов предельной концентрации.

Скальные пауки уровня слуги достигали от метра до полутора метров в высоту. Были покрыты тяжелым хитиновым панцирем серокаменного цвета. Особь уровня Воина (особенно самки) достигали двух-двух с половиной метров в высоту. Они хорошо маскировались под каменные выступы на потолках и стенах пещер, поджидая жертву. Их укус смертельно опасен из-за быстродействующего нейротоксичного яда. Пауки плетут нити, которые невероятно прочны, клейки и устойчивы к большинству физических повреждений.

При добыче их паутины не рекомендовалось использовать магию огня. Пламя мгновенно сожжет ценный ресурс. Добывали паутину либо собирая её специальным инструментом, но рискуя при этом привлечь их внимание, так как вибрация паутины немедленно сообщала пауку о местонахождении охотника, либо с трупов пауков. С тела убитого монстра извлекают прядильный орган и внутренние мешки с жидким паутинным секретом. На воздухе этот секрет мгновенно твердеет, поэтому его консервируют в алхимических контейнерах. Позже на фабриках Магической Ассоциации этот секрет аккуратно вытягивают в длинные нити на специальных станках. Из мешков всего одного паука-слуги можно вытянуть в среднем от 3 до 5 стандартных мотков паутины. У охотника есть всего 15–20 минут после смерти твари, чтобы вырезать мешки с секретом и ядовитые железы, а затем поместить их в герметичный алхимический контейнер с питательным раствором. Опоздаешь – секрет застынет внутри, а яд разложится, превратив дорогой трофей в бесполезную тухлую жижу.

Изучив все данные, я принял задание.

Я направился в специализированный магазин алхимии и снаряжения при Союзе Охотников. За прилавком сидел знакомый седовласый аптекарь, который, бросив взгляд на мой обновленный значок охотника среднего ранга, уважительно кивнул.

– Добрый день. Мне нужен полный комплект для сбора нестабильных биоматериалов со скальных пауков, а также специализированная защита, – произнес я, выкладывая на стойку список.

Старик понимающе прищурился и принялся доставать со стеллажей коробки. Закупившись необходимыми предметами и не забыв противоядие, я отправился домой, собирать вещи для путешествия. Идя домой, я не переставал ругаться про себя. С учетом скидки, покупки обошлись мне в 80 тысяч юаней. Они там совсем оборзели. Дома я предупредил родителей, что отправлюсь на охоту и буду отсутствовать несколько дней, после чего лег спать, чтобы с утра встать пораньше.

Добравшись до местности, где, согласно имевшейся информации, обитали скальные пауки, я потратил около часа на прочесывание скалистых разломов, пока не наткнулся на глубокую, скрытую известняковую расщелину. У самого входа на каменных глыбах виднелись плотные, толстые нити белесой паутины. Похоже я нашел свою цель.

Я отправил лиса вперед на разведку. Лис призраком скользнул вглубь пещеры, растворяясь в тенях. Я двинулся следом. Пещера встретила меня могильной прохладой и темнотой. Для освещения я использовал артефакт, который давал не сильный рассеянный свет. Продвигаясь вперед, я аккуратно обходил свисающие нити паутины. Задень я хоть одну и монстр, который сплел паутину может узнать об мне.

Спустя сотню метров по ментальной связи пришел четкий сигнал тревоги от Хитреца. Лис обнаружил монстра. Я присмотрелся к потолку. Прямо над нашей тропой, идеально мимикрируя под серый каменный выступ, затаился первый скальный паук ранга слуги, который караулил добычу сверху.

Сказав лису не высовываться и приготовиться напасть на паука по моей команде, я стараясь ступать бесшумно, приблизился к пауку. Семь серебряных звезд пространства мгновенно выстроились в нужном порядке, после чего я применил «пространственные когти», схватив паука сбросил его с потолка и со всей силы запустил в пол.

Монстр мешком упал вниз, сильно ударившись о землю. Лис тут же выскочил из своего укрытия и прыгнул на паука. Когти моего питомца, окутавшиеся тенью, с хрустом вонзились в уязвимое сочленение между головогрудью и брюхом паука. Паук дернулся еще пару раз и затих. Кольцо на моем пальце тускло блеснуло, втянув в себя осколок души монстра. Опустившись на корточки, я достал нож для разделки монстров и принялся извлекать ядовитые железы и внутренние мешки с жидким паутинным секретом. Закончив, первые контейнеры отправились в мой рюкзак, а мы продолжили двигаться вперед.

Так мы и двигались, стараясь обходить пещеры, где мой партнер обнаруживал несколько пауков. Я старался запоминать наш путь, планируя вернуться той же дорогой, по которой мы продвигались. Обнаружив одиночных пауков, мы с лисом убивали их, после чего я быстро извлекал из них нужные мне ингредиенты.

Продвигаясь глубже в сырой полумрак пещерной системы, я заставил себя замедлить шаг. Каменные своды становились все более узкими и давящими.

Внезапно в нос ударил странный, резкий запах. Он напоминал смесь аромата редких трав, сырой земли и тяжелого маслянистого аромата. Лис на мгновение замер у подножия глубокой скальной расщелины.

Я подошел ближе, присел на колено, рассматривая что учуял лис. На дне расщелины, медленно сочась из крохотной трещины, собиралась густая, янтарно-черная жидкость со специфическим перламутровым отливом.

«Каменное масло!» — внутри меня все так и подпрыгнуло от восторга.

Это был довольно редкий природный ресурс, который высоко ценился алхимиками и магами. Каменное масло формируется в глубоких земных пластах веками, впитывая в себя чистую магическую энергию элемента Земли. Для магов среднего и высокого уровней оно служило идеальной основой для эликсиров, укрепляющих духовные каналы, а на черном рынке за один небольшой флакон такого концентрата многие были готовы выложить кругленькую сумму.

К счастью, собираясь на эту охоту, я основательно закупился в алхимической лавке Союза Охотников. В моем рюкзаке, помимо контейнеров для паучьих желез, нашлось несколько пустых герметичных флаконов из закаленного кварцевого стекла, предназначенных как раз для агрессивных жидких субстанций.

Действуя предельно аккуратно, чтобы не упустить ни единой драгоценной капли, я достал узкую пипетку-дозатор. Медленно, слой за слоем, я начал втягивать вязкую янтарную жидкость и переливать её в кварцевые сосуды.

Первый флакон заполнился до краев. Внутреннее сияние масла сквозь стекло выглядело завораживающе. Я плотно закрутил крышку, запечатывая флакон и принялся за второй. Жидкости в трещине оставалось все меньше. К сожалению, этот природный источник оказался совсем небольшим. Когда второй флакон был заполнен едва ли на три четверти, жидкость окончательно иссякла, оставив после себя лишь сухой камень. Источника масла хватило всего на два флакона.

— Эх, хорошего понемножку, — негромко шепнул я, бережно убирая добычу в самый глубокий карман походного рюкзака.

Даже двух флаконов чистого каменного масла было достаточно, чтобы окупить все мои затраты на снаряжение и алхимию в тройном размере. Эта неожиданная находка подняла мне настроение, но расслабляться в глубине паучьего логова было смертельно опасно. Положив флаконы в рюкзак, я жестом приказал Хитрецу продолжать разведку.

В одной из пещер удача видимо покинула нас. Войдя в неё, меня заметил один из группы пауков, которые облюбовали это место. Заметив движение краем глаза, а также тень, метнувшуюся ко мне, я инстинктивно выставил пространственную стену. Паук, напавший на меня, врезался в неё. Упав на землю, паук подскочил, но в этот момент из его теней вынырнул лис, который парой ударов убил его.

В этот момент из угла на меня кинулось еще два паука. Я тут же поймал одного из них телекинезом и толчком отправил во второго, сбивая его. Затем одного за другим хватал пространственными когтями и сжимал, ломая их тела. Убив пауков, внезапно я почувствовал движение за спиной. Не успевая сплести заклинание, я активировал магический доспех, как оказалось вовремя, ибо это спасло мне жизнь. Мое тело сотряс удар, от которого я упал на пол. Паук попытался прокусить магический доспех, но не смог его пробить. Перевернувшись на спину, мне удалось его откинуть от себя ногами. К отлетевшему пауку тут же кинулся лис. Паук поднялся на свои лапы и запустил в лиса паутину, от которой тот увернулся в последний момент. Преодолевая боль, я поднялся и использовал заклинание «пространственных когтей» на пауке. Его окутало серебристое свечение, и он замер, захваченный в тисках телекинеза. Лис не подвел и тенью рванул в сторону паука. Несколько ударов когтей завершил схватку. Оглядевшись и не заметив больше врагов, я облегченно выдохнул и присел на землю приходя в себя. Это было близко. Не успей я активировать магический доспех, то вполне мог подохнуть.

Переведя дух, я принялся за разделку туш, извлекая из них железы и мешки с паутиной.

Продолжив путь, я удвоил осторожность. Периодические схватки с пауками истощали. У меня оставалось примерно половина резерва в звездной пыли элемента пространства.

Спустя некоторое время мы с Хитрецом вышли к огромному подземному залу. Воздух здесь был тяжелым, удушливым, а стены сплошь покрывала густая белесая паутина. Прямо по центру зала, среди груд известняковых валунов, высилась огромная кладка паучьих яиц, тускло светящихся мертвенно-зеленым светом.

Рядом с ней, затаившись на каменном уступе, восседала хозяйка этого гнезда — самка скального паука ранга Вожака стаи. Своими размерами, сопоставимыми с небольшим грузовиком, и массивным, покрытым шипами хитиновым панцирем, она внушала страх. В открытом бою против такого монстра у меня, мага Начального уровня, шансов почти не было. Но в моей голове мгновенно созрел безумный план.

– «Хитрец, твой выход. Атакуй её ноги и отвлеки её на пару секунд», – передал я по ментальной связи.

Лис призраком перетек по теням. Секунда – и он вынырнул прямо рядом с брюхом гигантской твари. Его теневые когти с мерзким хрустом вонзились в сочленение задней лапы самки. Черный яд тени с когтей хлынул в рану. Матриарх истошно, ультразвуком взвизгнула от боли и ярости. Развернувшись, она попыталась раздавить наглого вторженца массивными передними лапами. Хитрец после удара тут же метнулся в сторону, после чего принялся ловко уклоняться от атак паучихи, выигрывая для меня драгоценное время.

Я рванулся вперед. Пользуясь тем, что внимание паучихи отвлечено, я подбежал к кладке, на ходу схватил самое крупное на вид, липкое яйцо и закинул его в рюкзак.

Самка паука мгновенно почуяла меня. Бросив лиса, она с пугающей скоростью развернулась в мою сторону, свирепо щелкая жвалами.

– Ну уж нет! – крикнул я, вскидывая руку.

На вторых духовных границах мои заклинания пространства стали значительно сильнее. Я встретил паучиху мгновенно созданным заклинанием пространственных когтей. Когти пространства сжали передние лапы самки, заставляя её завязнуть в искаженной ткани пространства и потерять равновесие. Это задержало её всего на три-четыре секунды, но мне этого хватило.

– Хитрец, ко мне! – заорал я выпустив заклинание.

Лис подлетел ко мне. Я прыгнул к нему на спину, намертво вцепившись в жесткий черный мех, и мой питомец со всех ног припустил к выходу из пещеры.

Ярость паучихи была почти осязаемой. Вырвавшись из пространственных оков, гигантская паучиха скрежетала лапами по камням, стремительно сокращая дистанцию. Спустя пару сотен метров погони по узкому коридору она почти настигла нас, занося огромную клешню над моей головой.

– Пространственное поле! Отталкивание! – выпустил я заклинание третьей ступени Пространства.

Вокруг нас взорвалась мощная, расширяющаяся серебряная сфера кинетической энергии. Волна Пространства врезалась в несущегося монстра, отбросив многотонную тушу назад и смяв несколько каменных выступов. Мы снова выиграли время, но радоваться было рано.

Разъяренная самка паука с диким шипением снова настигла нас на выходе в длинную галерею. Силы были на исходе, резерва магии пространства хватит максимум на два-три заклинания. Но в этот критический момент я вскинул взгляд вверх и заметил под потолком гроздья массивных, остроконечных сталактитов весом в несколько тонн каждый. Это был наш единственный шанс. Мои заклинания не в состоянии нанести существенного вреда монстру уровня вожака, а убежать мы видимо не сможем.

– Стой! – скомандовал я лису.

Спрыгнув с лиса, я скинул с себя рюкзак с добычей и заставил себя работать на пределе своих возможностей. Сконцентрировав всю свою волю, я снова применил пространственные когти, схватив самку паука. Все мои усилия были сосредоточены на том, чтобы задержать её на несколько секунд на одном месте. От напряжения из носа по подбородку потекли струйки крови. Мой разум буквально разрывался от напряжения, но ценой этих адских усилий я сумел поймать несущуюся самку паука в невидимые тиски, намертво зафиксировав и удерживая её на месте прямо под каменными сосульками.

— Хитрец, сбей их! Быстро! — мысленно прорычал я сквозь пелену боли.

Питомец среагировал мгновенно. Оттолкнувшись от каменной стены, он резко подпрыгнул под самый потолок пещеры. В высшей точке прыжка его когти, окутанные густой темной энергией, совершили молниеносный круговой удар. Теневые когти один за другим срезали основания пяти огромных сталактитов, находившихся над паучихой.

Тяжелые каменные пики с оглушительным свистом и грохотом обрушились вниз. Одна из них упала рядом с паучихой и разлетевшись на осколки посекла её тело. Две из них упали прямо на лапы монстра, частично переломав, а частично раздавив их. Одна пика попала в панцирь и не смогла пробить его, а последняя удачно упала острием прямо на брюшко паучихи, пробив насквозь.

К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы убить монстра ранга воина. Самка, заверещав от боли вырвалась из пространственных тисков и разрывая свое брюхо о застрявший сталактит прыгнула ко мне нанося сокрушительный удар своими передними лапами, пытаясь насадить меня как бабочку на булавку. На последних каплях сил я воздвиг между нами пространственную стену и тут же активировал магический доспех. Лапы твари пробили мой барьер, после чего мне в грудь прилетел мощный удар. Доспех разлетелся от удара, но сделал свое дело. Удар, который должен был меня проткнуть насквозь, рассек мне грудь сильно ранив, но не убив. Я ощутил, как её лапа распарывает мне грудь и ломает ребра, отшвыривая меня назад. Тело покатилось по земле. Лис, почувствовав через связь мою боль, пришел в бешенство. По нашей ментальной связи от него прокатилась волна ярости. Даже аура превосходящего его на уровень существа для него больше не имела значения. Он прыгнул на паучиху и начал рвать её своими когтями и клыками, вызвав очередной визг боли твари.

Лежа на земле и пытаясь прийти в себя, я поднял голову и увидел, что прямо над паучихой нависает еще один сталактит. Моих сил едва хватало на еще одно заклинание. Собрав последние крохи магии, я с трудом сплел заклинание направив пространственные когти на сталактит. Пространственные когти с треском сломали основание каменной сосульки, после чего она начала падать на монстра. Все на что меня хватило после использования заклинания, это немного подправить падающий камень, направив его точно в голову паучихе. Будучи раненой и со сломанными лапами, у неё не осталось ни единого шанса увернуться. Каменная сосулька с треском пробила голову паучихи, закончив этот бой.

В ту же секунду из её растерзанного тела вырвался большой сгусток чистой, багровой энергии. Моё кольцо на пальце жадно вспыхнуло и с силой втянуло этот сгусток в себя. Моё сердце замерло. Кольцо поглотило и запечатало цельную душу монстра уровня вожака стаи! Это был очень дорогой трофей, который на рынке стоил десятки миллионов юаней.

Я, тяжело дыша, прижимал руку к большой на всю грудь ране. Лихорадочно доставая второй рукой аптечку. Из-под пальцев сочилась кровь. Руки дрожали. Быстро достав обезболивающее, вколол его в бедро прямо через одежду. Следующим выпил противоядие. На то, чтобы полноценно оказать себе медицинскую помощь времени не было.

– Ну его нахрен такие планы – прохрипел я. Подошедший ко мне лис подтверждающе тявкнул. В его голосе слышалось осуждение. Кое – как поднявшись, я поднял рюкзак и проверил цело ли яйцо. С сожалением посмотрел в сторону паучихи. На то, чтобы разделывать тушу и доставать ядовитые железы или паутинные мешки, у меня не было ни времени, ни сил. Мы наделали слишком много шума. Но как же душат жаба. Сколько же денег мы оставляем.

Прямо из глубины пещеры, из всех темных расщелин, донесся нарастающий, грозный шелест десятков паучьих лап. Со всего логова стягивались детишки монстра, которого мы убили.

– Все надо валить отсюда. Помоги взобраться. – прохрипел я. К счастью, обезболивающее уже начало действовать, и я кое-как мог двигаться. С трудом, тихо матерясь я залез на присевшего, чтобы мне было удобней лиса и схватившись за его шерсть похлопал его по боку.

Питомец, со всех ног рванулся к выходу из этих чертовых пещер. Мы убирались оттуда прочь, унося в рюкзаке яйцо, а в кольце – трофейную душу монстра вожака. Добыча окупила эту опасную охоту с лихвой.

Достаточно отдалившись от пещер, я попросил лиса остановиться, после чего с трудом сполз с него. Мое самочувствие ухудшалось с каждой секундой. Голова кружилась, в теле была слабость, дыхание стало прерывистым, а каждый вдох отдавался резкой болью. Кажется, помимо полученной раны у меня еще и сломано несколько ребер. Сняв с себя куртку и верхнюю одежду, я осмотрел рану. Она тянулась на всю грудь. На скорую руку я промыл рану водой из фляги и обработал её зельями. Кое – как себя перевязав, снова накинул куртку. Обработав раны, с трудом снова залез на лиса и вцепился в его шерсть, изо всех сил стараясь не потерять сознание.

– Давай братец выручай. К заставе изо всех сил – прошептал, прижимаясь к его спине.

Лис несся во весь опор, бережно неся меня. Перед моими глазами мир уже стремительно терял краски, превращаясь в размытое серое пятно. В глазах темнело. Слабость усиливалась от кровопотери, а дыхание становилось поверхностным и свистящим. Сколько мы так неслись, я не знаю. Все на что меня хватало – это всеми силами стараться не потерять сознание.

Впереди в ночной темноте наконец показались огни пограничной заставы Сюэ Фэн. На стенах виднелись силуэты часовых. Хитрец на скорости вылетел из лесной чащи прямо к внешнем воротам.

– Стой! Кто идет?! Маг призыва, назовите... – донесся до меня чей-то громкий командный голос, но Лис даже не подумал остановиться, неся своего хозяина.

Раздались крики солдат, топот тяжелых армейских ботинок и вспышки готовящихся заклинаний. Вокруг нас мгновенно выросла стена из военных магов. Но как только свет выхватил мое окровавленное лицо и разорванную одежду, командир патруля испуганно выкрикнул.

– Отставить атаку! Это же охотник Лис! Быстро сюда целителей! Носилки!

Оказавшись в окружении военных, Хитрец тяжело выдохнул и мягко опустился на землю, позволяя мне соскользнуть на холодный бетон заставы. На меня навалилось спасительное ощущение полной безопасности. Я сделал то, что должен был сделать — выжил и принес трофеи. Кольцо на пальце надежно хранило душу Вожака, а рюкзак с трофеями был со мной.

Напряжение отпустило. Я позволил себе закрыть глаза и отключиться под крики подбегающих ко мне военных.

Глава 11

Когда я открыл глаза, первое, что почувствовал и увидел – это резкий запах антисептиков и белый потолок лазарета. Рана на груди и ребра всё еще тупо ныли, но по крайней мере я мог дышать свободно. Рядом со мной копошился пожилой врач в белом халате.

– Очнулся-таки болезный, – проворчал медик, заметив мое шевеление. – Как самочувствие? Повезло тебе. Наш целитель всю ночь с тобой провозился.

– Спасибо вам, доктор. Спасибо вам и целителю. Чувствую себя лучше, чем вчера. –поблагодарил я, садясь на кровати и аккуратно ощупывая забинтованную грудь. Магия исцеления сотворила чудо, хоть и не излечила полностью мои раны, но чувствовал я себя сносно.

– Сколько я провалялся. – спросил я.

– Часов десять – ответил врач.

– Куда подорвался?! – рявкнул врач, увидев, как я встаю. – Тебе нужно лежать минимум три дня под наблюдением!

– Извините, доктор, но я предпочту долечиться в городе, в домашних условиях, – спокойно, но уверенно сказал я, доставая из рюкзака, который лежал рядом с кроватью, запасной комплект одежды и надевая его. Проверяя содержимое рюкзака, я с облегчением убедился, что все мои трофеи на месте.

Врач тяжело вздохнул, понимая, что спорить со мной бесполезно, и махнул рукой.

– Все вы, охотники, упрямые как ослы. Ладно, катись. Но перед уходом обязательно зайди к нашему командующему. Чжань Кон уже трижды за утро присылал узнать, не пришел ли ты в себя.

Накинув рюкзак на здоровое плечо, я направился в штаб. Я все еще чувствовал сильную слабость, но в целом терпимо. Зайдя внутрь, я застал генерала Чжань Кона в окружении его заместителей – они как раз бурно обсуждали что-то, стоя перед картой. При моем появлении офицеры мгновенно умолкли, а генерал смерил меня тяжелым, сканирующим взглядом.

– О, явился, смертник, – Чжан Кон махнул рукой подчиненным, отпуская их, и оперся ладонями о стол. – Садись давай. Рассказывай, кто из монстров смог довести тебя до такого состояния? Что вообще случилось?

Я уселся на стул, слегка поморщился от боли в ребрах и со вздохом начал рассказ.

– Да что рассказывать... Выполнял заказ. Залез в пещеру и спер яйцо у самки скального паука ранга воина. Мамаша оказалась категорически против такого расклада. В общем кое-что пошло не по плану. Пришлось побегать.

В кабинете воцарилась тишина. Чжань Кон на мгновение застыл, смотря на меня с непонятным выражением лица.

– Ты... Я правильно понял, что ты, будучи магом начального уровня залез в логово скальных пауков, где их должно быть целая куча и в котором находился монстр ранга вожака, после чего не придумал ничего умнее как украсть у неё из-под носа яйцо? – спросил Чжань Кон и получив в ответ мой кивок, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться.

– Знаешь. – задумчиво сказал я. – Когда это говоришь ты… В твоих устах это звучит как-то не очень. В моей голове в тот момент план звучал получше. – покрутил я ладонью, пытаясь показать, насколько лучше мне казался план.

– Я вот не понимаю. Ты либо везучий придурок, либо просто псих… тоже везучий. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что она тебя в итоге не догнала? Подумать только маг начального уровня смог убежать от вожака.

– Почему не догнала? – я приподнял бровь, глядя на генерала. – Очень даже догнала. Почти у самого выхода из пещеры прижала.

Чжан Кон снова замер, в его глазах отразился неподдельный ужас.

– И как же ты спасся, если эта тварь тебя настигла?!

– Ну как... Пришлось её убить, – спокойно пожал я плечами.

Генерал потерял дар речи. Он смотрел на меня с изумлением, после чего несколько раз быстро, растерянно моргнул.

– Убил? Скального паука? Ранга вожака? – наконец выдавил он, шумно выдыхая. – Но как?! Ты вообще в курсе что на таких монстров собирают отряд из четырех-пяти магов среднего уровня.

Заметив, что после его слов мое лицо внезапно стало мрачным и я тяжело вздохнул, Чжань Кон смягчился. Он подумал, что я переживаю из-за перенесенного страха или боли. Генерал подошел ближе и примирительно похлопал меня по здоровому плечу.

– Ладно, парень. Не принимай близко к сердцу. Ты выжил – это главное...

Я сокрушенно покачал головой и прервал его.

– Да нет, генерал, вы не поняли. Дело вообще не в этом.

– А в чем тогда? – удивился Чжань Кон.

– Дело в том, – я понуро опустил голову, и в моем голосе послышалась искренняя, глубокая скорбь, – что из-за того, что там всполошилось всё логово и пауки начали сбегаться на шум, я не успел собрать трофеи с туши паучихи. Представляете, сколько денег я там оставил?! До сих пор сердце кровью обливается!

Чжань Кон на секунду опешил, а потом его лицо залилось краской. Он прижал ладонь к лицу, глубоко и шумно дыша. Генерал явно устал удивляться.

– Ты... Ты просто невозможен! – в сердцах воскликнул он, качая головой. – Ты чуть не погиб, а сейчас сидишь передо мной и оплакиваешь недополученную прибыль?! Да твоей жадности даже столичные банкиры позавидуют! Скажи спасибо, что живой вернулся!

Я лишь скромно улыбнулся и поднялся со стула, направляясь к выходу из шатра. Но у самой двери я остановился и обернулся.

– Кстати, в этой пещере теперь остались только монстры уровня слуги, у которых больше нет вожака. Да и подсократил я их число. А в самом гнезде, помимо того яйца, что у меня в рюкзаке, осталась целая куча других паучьих яиц. Если поторопиться, застава Сюэ Фэн сможет неплохо поживиться. Подумайте об этом. Информацию о маршруте к пещере и другие сведения я на всякий случай оставлю дежурному офицеру.

С этими словами я улыбнулся Чжань Кону и вышел из штаба, оставив матерящегося командующего заставой одного.

Добравшись до штаб-квартиры Союза Охотников города Бо, я первым делом направился закрыть задание и сдать добытые ингредиенты. Достав из походного рюкзака герметичные алхимические контейнеры, я выставил их перед представителем организации.

После подсчета и проверки сохранности материалов сотрудник кивнул и занес данные в систему.

Всего вышло, что я собрал двадцать пять стандартных мотков паутины по тридцать тысяч юаней за моток. Итого вышло семьсот пятьдесят тысяч юаней. Семь ядовитых желез скальных пауков по пятьдесят тысяч юаней за штуку на общую сумму триста пятьдесят тысяч юаней. За выполнение этого задания я заработал один миллион сто тысяч юаней. Деньги тут же перечислили на мой счет. Мой баланс, мгновенно пополнившись, перешагнул отметку в пять миллионов.

Но главные сокровища этого рейда все еще ждали своего часа. Два флакона Каменного масла я сразу решил сдать дядюшке Лю – тому самому старому знакомому моего отца, который выкупал у нас душу волка и не задавал лишних вопросов. А вот яйцо скального паука и душу вожака стаи в городе Бо продавать не стоило – на местном рынке я не получу полной стоимости за такие товары. Их лучше выставить на крупный аукцион в Шанхае.

Однако была одна деликатная проблема. Душа самки паука до сих пор томилась в моем развивающемся кольце, а светить его перед другими я не хотел. Поэтому я приобрел в магазине для охотников среднего ранга одноразовое хранилище для душ монстров уровня вожака стаи за 3 миллиона юаней. Заодно прикупил специальный контейнер для яйца.

Отойдя в неприметный угол зала Союза охотников, где не было лишних глаз, я присел на диванчик. Сделав вид, что просто перебираю вещи в рюкзаке, я прижал кольцо к купленному артефакту и мысленно отдал приказ, перемещая душу вожака в одноразовый сосуд. Затем быстро спрятал сосуд с душой на дно рюкзака, облегченно выдохнув. Теперь товар был готов к транспортировке в Шанхай.

Подбив промежуточный финансовый итог, я ухмыльнулся. С учетом трат на сосуд, у меня на счету оставалось чуть больше 2 миллионов юаней, а в рюкзаке лежали масло, яйцо и запечатанная душа вожака, совокупная стоимость которых превышала тридцать миллионов.

Выйдя из штаба Союза охотников, я первым делом направился в торговый квартал к дядюшке Лю. Старый скупщик, едва увидев два кварцевых флакона с густым янтарно-черным каменным маслом, даже затаил дыхание. Он долго проверял плотность природной энергии, после чего, довольно потирая руки, перевел мне за оба флакона немаленькую сумму — восемьсот тысяч юаней.

После этого я наконец-то отправился домой. Сил почти не осталось, действие обезболивающих уже давно подошло к концу.

Стоило мне переступить порог, как навстречу вышла мама. Её взгляд мага исцеления мгновенно заметил мою бледность. А когда я, попытавшись разуться, непроизвольно поморщился и схватился за бок, мама решительно подошла ко мне.

– Так, ну-ка стой, – строго сказала она, прикладывая ладонь к моей груди.

Её ладонь тут же окутало сияние магии Исцеления. Мама нахмурилась, проверяя мои повреждения, и её глаза испуганно округлились.

– Лёша! У тебя сломаны ребра и эта рана на груди! Кто тебя так? Живо на диван!

Мама не стала слушать мои оправдания. Она закрыла глаза, полностью сосредоточившись, и направила в мое тело мощные потоки исцеляющей энергии. Я почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло. Раны затягивались, ушибы и синяки исчезали, а самое главное полностью исчезла боль, заставив меня облегченно выдохнуть. Всего за несколько минут мама полностью исцелила меня.

К этому моменту в гостиную вошел отец, привлеченный шумом. Пришло время для серьезного разговора. Мы сели за стол, и я без утайки рассказал им всё, что произошло в заброшенных шахтах. Об охоте на скальных пауков, обнаружении каменного масла, схватке с огромной самкой скального паука ранга вожака стаи. Тут я старался преуменьшить опасность и сгладить углы как мог. Немного исказил произошедшее, сообщив, что обнаружил самку уже после того, как взял яйцо.

Родители сидели хмурые. Отец слушал внимательно, не перебивая. Мама крепко сжимала мою руку.

– Я вот сейчас даже не знаю... Мне то ли гордиться тобой, то ли просто прибить тебя самому, чтобы не мучился. – произнес отец, качая головой. – Объясни мне. Стоит ли эта добыча твоей жизни? Похоже я погорячился, когда говорил маме про твое здравомыслие. Ладно я более – менее спокоен за тебя при встрече с монстрами – слугами. Но какого лешего ты сразу не свалил, когда узнал, что там обитает монстр ранга воина? – после чего с сарказмом добавил. – Чего нам ждать, когда ты перейдешь на средний уровень? Пойдешь мочить монстров – Главнокомандующих?

– Но я вернулся не с пустыми руками, – стараясь перевести тему виновато улыбнулся я.

Я расстегнул рюкзак и аккуратно выставил на стол сначала массивное, светящееся зеленым светом яйцо паучьей самки, а затем сосуд для хранения душ монстров, внутри которой яростно светилась душа монстра уровня Воина.

При виде этих трофеев у родителей перехватило дыхание. Даже на аукционах такие лоты выставлялись далеко не каждый месяц.

– Пап, мне нужна помощь, – серьезно посмотрел я на них. – Я хочу выставить яйцо и душу вожака на аукцион в Шанхае.

Мама и отец переглянулись. Они оценивающе оглядели мои трофеи. Кажется, они их серьезно впечатлили.

– Это... Впечатляет. Знаешь не всем командам охотников, состоящих из магов среднего уровня, удается получить такую добычу, – качая головой, произнес отец. – С их продажей не должно возникнуть проблем.

Нам нужно ещё кое – что тебе сообщить. Буквально вчера нам с мамой пришло официальное письмо от директора университета Минчжу – господина Сяо. Руководство предлагает нам со следующего года занять должности профессоров в университете.

Мама кивнула, подхватывая слова отца.

– Да, сынок! Условия они предлагают просто отличные. Помимо хорошей зарплаты, мне предоставят финансирование на мои исследования, жилье в престижном районе Шанхая и, что самое важное для нас, руководство Минчжу официально пообещало оказать полную поддержку и содействие в твоем будущем поступлении в университет.

– В общем, я принял решение закончить карьеру охотника, – веско добавил отец. – Пора переходить на новый уровень. Мы с мамой склонны ответить согласием на это предложение. И раз уж тебе всё равно нужно продавать свои сумасшедшие трофеи, давай устроим семейную поездку. Собирай вещи, мы едем в Шанхай вместе. Выставим твои товары на торги.

Отец пододвинул к себе сосуд с душой и посмотрел мне в глаза.

– Будет намного лучше, если ты сам лично выставишь эти товары. Аукционные дома с пониманием относятся к конфиденциальности личности продавцов. Если ты сам проведешь эту сделку, это позволит тебе наладить личные отношения с одним из аукционных домов и получить статус VIP-клиента на будущее. Я буду присутствовать рядом просто как твой сопровождающий, но вести переговоры будешь ты. По приезду в Шанхай нам первым делом нужно будет навести справки и узнать, какой из аукционных домов проводит ближайшие торги, чтобы не терять времени зря.

– Кроме того, я думаю мы сможем организовать тебе экскурсию по университету. – добавила мама. – Посмотришь, как там все устроено.

– Я полностью согласен, план отличный, – кивнул я отцу. – Но есть еще один важный вопрос, который я бы хотел обсудить.

Я дождался, пока родители внимательно посмотрят на меня, и продолжил.

– До конца учебного года осталось не так много времени. Я хочу добиться, чтобы моя кандидатура была официально выставлена для отправки на Священный источник города Бо. Вы сами знаете, какой толчок культивации это даст. Чтобы занять это единственное место, мне нужны поручительства. Я постараюсь достать официальные рекомендации от Союза охотников и от военных – генерал Чжань Кон думаю согласится дать рекомендацию. Плюс, возможно, получится выбить рекомендацию от нашей школы, когда в конце года на финальных экзаменах я официально продемонстрирую свой реальный уровень развития в элементе призыва. Школьному руководству думаю это будет выгодно и ради престижа школы они меня поддержат.

Отец одобрительно хмыкнул, оценив мою задумку, а я озвучил вторую часть своей задумки.

– Что касается Шанхая – я обеими руками за переезд. Но я бы хотел сначала закончить школу здесь, а уже потом ехать поступать в университет. Если у меня все получится, то в этом году я успешно прорвусь на средний уровень магии. У меня как раз будет целый учебный год в запасе. В спокойной обстановке я смогу без спешки взять под полный контроль звезды среднего уровня, освоить магию среднего уровня, пробудить и развить новые элементы, а уже потом приехать в Шанхай и поступить в Минчжу как полноценный, маг среднего уровня. В таком случае никто не сможет вам предъявить претензии по поводу того, что вы пользуетесь своим положением, чтобы устроить сына без конкурса.

Мама и отец внимательно выслушали мои доводы. Мама сначала хотела было возразить, ведь ей, как любой матери, не хотелось оставлять меня одного еще на целый год. Но отец мягко поднял руку, останавливая её, и серьезно посмотрел на меня.

– В твоих словах есть логика сын, – веско произнес отец. – Священный источник – это уникальный шанс, который выпадает раз в жизни. Упускать его из-за преждевременного переезда было бы огромной глупостью. Твои вторые духовные границы и третья ступень пространства делают тебя главным претендентом. А закрепиться на среднем уровне в Бо, где у тебя уже есть связи с армией и охотниками, действительно безопаснее и продуктивнее. В Минчжу тебя сразу попытаются втянуть в клановые интриги, а так ты приедешь туда уже со сформированным фундаментом.

Мама вздохнула, понимая правоту отца, и улыбнулась сдаваясь.

– Хорошо, пусть будет так. Ты у нас парень самостоятельный, мы это уже поняли. Но есть одно условие.

Я вопросительно поднял бровь.

– Никаких. Больше. Вожаков стаи. – яростно процедила мама.

Я и отец улыбаясь покивали в ответ.

– Я постараюсь. – ответил я. – Честное слово – добавил, увидев возмущенный взгляд матери.

На этом наш семейный совет пришел к единогласному решению. В следующем году родители официально переезжают в Шанхай и занимают профессорские должности в университете Минчжу. Я же остаюсь в городе Бо и заканчиваю старшую магическую школу.

– Ну а теперь, когда с будущим всё решено, – отец с улыбкой поднялся со стула и похлопал по рюкзаку с трофеями. – Собирай вещи. Завтра нас ждет поезд до Шанхая. Пора узнать, какой из аукционных домов готов сделать тебя очень богатым молодым человеком.

******

Застава Сюэ Фэн Чжань Кон.

В своем кабинете на заставе Сюэ Фэн генерал Чжань Кон внимательно слушал доклад командира отряда.

– Генерал, докладываю. Операция по зачистке скальных пауков завершена, – четко доложил офицер. – Логово уничтожено. Благодаря подробной карте и разведанному маршруту, наш отряд без инцидентов достиг цели, избежав столкновений с магическими зверьми.

Офицер перевел дух и продолжил.

– Схема подземных ходов оказалась верной. Среди пауков не оказалось монстров уровня вожака, – сделав паузу, офицер заговорил более непринужденно. – Повезло. Если бы у них был хотя бы один такой монстр, в пещерах не обошлось бы без потерь. Мы уничтожали пауков по отдельности или небольшими группами. Зачистка прошла быстро, мы собрали все ресурсы и отступили. Никто из наших не погиб! Трое магов начального уровня и один маг среднего получили легкие ранения, им уже оказали помощь. Через пару дней они будут в строю. В пещере, где находилось логово пауков, мы нашли небольшие запасы каменного масла. Добыли десяток флаконов. Также обнаружили двадцать девять яиц скального паука и собрали много паутины. Трофеи с тел пауков, включая части их тел, оценены в несколько десятков миллионов юаней. Все трофеи отправлены на склад. Рейд прошел успешно, – закончил лейтенант. Чжань Кон жестом отпустил его, и тот вышел из кабинета.

Чжань Кон откинулся на спинку стула и устало выдохнул, оставшись в одиночестве. Он взял со стола один из флаконов с каменным маслом, крутя его в пальцах, и погрузился в размышления.

Вспоминая паренька, генерал Чжань Кон с восхищением покачал головой. Этот маленький монстр снова сделал для заставы то, что не под силу многим его подчиненным. Он снова добыл ценные сведения, которые помогли сохранить жизни военных, и обеспечил гарнизон ресурсами.

Эта победа была важна для генерала. Благодаря успеху операции и трофеям, Чжань Кон мог потребовать от командования дополнительные ресурсы для развития магов. Особенно ценными были двадцать девять яиц скального паука. Кладка от монстра уровня вожака стаи. Это означало, что потенциал вылупившихся монстров будет как минимум на уровне вожака, а может и выше. Они были настоящим сокровищем для армии. Военные маги на границе часто страдали от нехватки ресурсов и сильных контрактных зверей. Эти яйца могли усилить мощь магов призыва и привлечь новых талантливых магов в армию.

«Такой молодой, но безбашенный и перспективный. Полез один в логово скальных пауков на начальном уровне магии. Убил монстра уровня вожака, украл у него яйцо и предоставил мне возможность получить кучу ресурсов. И при этом выглядит так, будто ничего особенного не произошло», – генерал тихо рассмеялся, вспоминая его лицо, добравшегося еле живым, но сокрушавшегося из-за трофеев, которые он не успел собрать с паучихи. В парне сочетались тактический гений, невероятная сила и удивительная наглость. Еще эта его способность выводить людей из себя.

Чжань Кон задумчиво посмотрел в окно. «Похоже, я снова в долгу у этого парня. И когда ему понадобится помощь, – застава Сюэ Фэн сделает для него всё возможное».

******

Кабинет главы Союза охотников города Бо.

В главном здании Союза охотников города Бо, в просторном кабинете главы филиала, за своим массивным рабочим столом сидел Дэн Кай. Он просматривал отчеты о миграции монстров, когда в дверь аккуратно постучали. В кабинет вошла его личная секретарша Ци Жэнь, держа в руках планшет.

– Глава Дэн Кай, – вежливо начала девушка, – только что по официальным каналам связи от военных города Бо поступила благодарность. Генерал Чжань Кон лично направил документ, в котором выражает глубокую признательность нашему филиалу Союза за неоценимую помощь в разведке логова скальных пауков и его последующей зачистке охотником с позывным Лис.

Секретарша скользнула пальцем по экрану планшета, зачитывая выдержку.

– В тексте благодарности сказано, что данный охотник добыл крайне ценные разведывательные данные, которые позволили гарнизону заставы Сюэ Фэн уничтожить логово скальных пауков без потерь. Более того, подчеркивается, что в ходе выполнения операции охотник по прозвищу Лис лично уничтожил предводителя логова – самку скальных пауков ранга вожака стаи.

Дэн Кай, собиравшийся сделать глоток чая, замер. Он медленно поставил чашку обратно на стол, и на его лице отразилось полное недоумение. Как глава Союза, через него проходили все крупные задания.

– Погоди... Благодарность от Чжань Кона? За уничтожение вожака стаи? – нахмурился Дэн Кай. – Разве у нас было задание на совместную с военными зачистку скальных пауков? Я не помню, чтобы видел подобное задание.

Пальцы секретарши начали быстро летать по экрану планшета, проверяя архивы и списки миссий.

– Нет, глава. Никакой специальной миссии от военных по этому сектору зарегистрировано не было. Однако... – она прищурилась, изучая свежие логи, – недавно в нашим отделением было успешно закрыто два стандартных задания по добыче ядовитых желез и паутины скальных пауков.

– И кто же из наших команд охотников среднего ранга выполнял эти миссии? – Дэн Кай откинулся на спинку кресла, перебирая в уме имена опытных и сильных охотников.

– Задания были взяты и выполнены охотником-одиночкой, – ответила секретарша, и её собственный голос едва заметно дрогнул от удивления. – Охотник зарегистрирован под позывным Лис. Согласно его личному делу, он недавно стал охотником среднего ранга. Его элемент – магия призыва начального уровня.

Дэн Кай резко выпрямился в кресле. В его глазах вспыхнул настоящий шок.

– Маг начального уровня?! – воскликнул он, едва сдерживая эмоции. – Ты хочешь сказать, что парень на начальном уровне магии в одиночку полез в логово монстров и умудрился завалить монстра ранга вожака?! Это абсурд! Да и с каких это пор в нашем в нашем отделении появился охотник – маг призыва?!

В кабинете воцарилась тишина. Дэн Кай раздраженно постукивал пальцами по столу, чувствуя, что упускает какую-то важнейшую деталь. Маг Призыва... Начальный уровень... Позывной «Лис»...

Внезапно Дэн Кай замер. Его глаза расширились, словно его прошибло разрядом молнии. Мысли заметались, выстраивая логическую цепочку, и он резко вскинул взгляд на подчиненную.

— Ты сказала... Маг призыва? Юноша?

Дэн Кай мгновенно вспомнил недавний промежуточный ежегодный тест в школе магии Тянь Лань, где он лично присутствовал в качестве почетного гостя. На том тесте все обсуждали феноменального, скрытного ученика, который утер нос высокомерным отпрыскам клана Му, показав талант, сравнимый с Му Нин Сюэ. Школьник, который продемонстрировал редкий элемент призыва и призвал удивительно сильного теневого зверя... Теневого лиса!

«Позывной Лис... Маг призыва... Огромный боевой потенциал... Скрывает настоящее имя от военных...» — кусочки мозаики в голове главы Союза со щелчком встали на свои места. Дэн Кай медленно выдохнул, и на его лице отобразилась сложная смесь глубокого потрясения и хитрого торжества.

– Так вот кто ты такой на самом деле, молодой человек... – тихо, едва слышно прошептал Дэн Кай, откидываясь на спинку кресла и загадочно улыбаясь. Теперь он точно знал, чья кандидатура станет его главным козырем в конце года.

Глава 12

Шанхай встретил нас шумом и утренней суетой. Мегаполис бурлил энергией. С вокзала мы поехали в отель, чтобы оставить вещи. Отец, не тратя времени, сразу отправился выяснять информацию по поводу аукциона. Вернулся он через два часа, довольно потирая руки.

– Нам повезло, – сказал отец, снимая куртку и входя в комнату. – Завтра как раз пройдёт аукцион. Торги проводит аукционный дом клана Чжао – один из самых влиятельных и богатых магических кланов страны. Они специализируются на торговле артефактами, а также редкими и ценными ресурсами. Их аукционный дом имеет представительства по всему миру. Твои душа вожака и яйцо паука уверен заинтересуют их. Завтра мы отправимся к оценщикам, а сегодня у нас культурная программа.

Мама отнеслась к этой новости воодушевлённо. Родители решили устроить для меня экскурсию по университету Минчжу, чтобы я увидел место, где буду учиться.

Когда мы вошли на территорию кампуса, у меня перехватило дыхание. Это был настоящий город в миниатюре. Красивые корпуса факультетов, тренировочные арены и фонтаны, искрящиеся на солнце. Студенты в форме университета целеустремленно двигались между зданиями. В воздухе чувствовалось особая атмосфера.

– Ну как тебе, сын? Впечатляет? – с улыбкой спросила мама, ведя нас по аллее к красивому корпусу факультета исцеления.

– Более чем, мам. Здесь чувствуется особая атмосфера.

– О, кого я вижу! Алиса, Глеб! Рад вас снова видеть? – раздался впереди радостный голос. Из дверей здания вышел пожилой мужчина лет шестидесяти в темно-зеленом костюме. На лацкане его пиджака блестел значок факультета исцеления. Это был сам декан факультета исцеления, профессор Фу, которого я впервые встретил, побывав с родителями на аукционе.

– Здравствуйте, декан Фу! – мама тепло улыбнулась и сделала легкий поклон. — Мы приехали в Шанхай по личным делам, заодно решили показать сыну университет. Надеюсь, вы не против.

Декан Фу внимательно посмотрел на меня, изучая с любопытством. Через мгновение его брови удивленно приподнялись, а в глазах загорелся искренний интерес. Он перевел взгляд на родителей.

– Так это и есть ваш сны Алекс? Удивительно. Вы говорили, что он талантлив, но не ожидал, что настолько. В его возрасте достигнуть третьей ступени начальной магии – впечатляет! Он ведь еще учится в школе? – произнес декан Фу, каким – то образом точно определив мой уровень.

– Здравствуйте. Меня зовут Алекс. В этом году заканчиваю второй курс старшей школы. – ответил я.

Профессор Фу подошел ближе, крепко пожал мне руку и широко улыбнулся.

– Добро пожаловать в университет Минчжу, молодой человек. Надеюсь, что ты станешь нашим студентом. Двери нашего университета всегда открыты для юных дарований.

Родители обменялись понимающими взглядами друг с другом. Наше пребывание в Шанхае началось прекрасно. За следующие несколько часов родители водили меня по университету, показывая и рассказывая, как тут все устроено. Впереди меня ждало главное событие – торги в Аукционном доме клана Чжао. С волнением и нетерпением я предвкушал этот момент, надеясь на успешную сделку.

На следующий день мы всей семьей отправились в центр международной торговли, где проходил аукцион семьи Чжао. Внутри роскошного зала нас встретила вежливая администратор. Она провела нас в помещение для оценки товаров. Вскоре туда вошел главный оценщик – солидный мужчина в дорогом костюме.

Отец и мать держались позади, предоставив мне возможность вести переговоры.

– Добрый день. Я бы хотел выставить на ближайшие торги товары, — спокойно сказал я и достал из рюкзака сосуд для душ и яйцо скального паука.

При виде трофеев взгляд оценщика изменился. Его глаза удивленно блеснули, и он достал из бархатного футляра специальный монокль.

Осмотрев сосуд для душ, он радостно потер руки.

– Замечательно, – прошептал специалист, осторожно ставя сосуд на стол. – Душа сохранилась просто превосходно. Могу я узнать с какого зверя она добыта?

– Это душа самки скального паука, – пояснил я.

– Мы готовы выставить этот лот со стартовой ценой в десять миллионов юаней, – сказал оценщик, заметив мое замешательство, добавил. – Не переживайте, молодой человек. Вы получите за нее не меньше двадцати миллионов, возможно, даже двадцать пять. Такие товары всегда пользуются большим спросом.

– Я доверюсь вашему опыту, – кивнул я.

Затем оценщик переключился на крупное яйцо скального паука и начал его внимательно осматривать.

– Яйцо из кладки скального паука уровня воина – это замечательный лот для нашего аукциона, – сказал он. – Уверен, этот товар вызовет ажиотаж на аукционе. Мы готовы выставить его с начальной ценой пять миллионов юаней. Итого, думаю, цена поднимется до восьми – десяти миллионов.

– Меня все устраивает, – ответил я.

Оценщик аккуратно заполнил официальные бланки, поставил на них печать аукционного дома и передал мне.

– До начала торгов осталось чуть больше часа, – сказал он. – Чтобы вы могли с комфортом провести это время и наблюдать за ходом аукциона, я настоятельно рекомендую вам проследовать в нашу ВИП-кабинку на верхнем ярусе. Там вас будут ожидать закуски и напитки.

В сопровождении девушки мы отправились в отдельную кабинку, чтобы ожидать начала аукциона.

Свет в зале медленно погас, и на залитую прожекторами арену вышел главный аукционист клана Чжао в безупречном фраке. Его голос, усиленный магией, эхом разнесся по залу.

– Дамы и господа, добро пожаловать на аукционные торги дома Чжао!

Далее начались торги, а я с нетерпением ожидал, когда же объявят выставят на продажу мои товары.

– Следующий предмет уверен вас заинтересует. Это яйцо скального паука уровня вожака. Приручить питомца такого ранга – мечта любого мага. Стартовая цена — пять миллионов юаней! У данного питомца имеются хорошие шансы достигнуть ранга вожака стаи или даже главнокомандующего.

С нижних ярусов амфитеатра раздались громкие, перебивающие друг друга голоса.

– Пять с половиной миллионов! — выкрикнул кто-то из зала.

– Пять шестьсот!

– Пять семьсот!

– Шесть миллионов, — отозвался плотный маг в дорогом костюме из центра зала.

– Семь с половиной! — высокомерно бросил молодой мужчина из ВИП-ложи.

Торги разгорелись. Маги громко обсуждали цену, осознавая ценность монстра, преданного хозяину с детства. Аукционист объявил финальную ставку:

– Девять миллионов юаней от господина из тридцать второго сектора! Продано за девять миллионов!

Торги продолжались. Я приобрел для себя магический доспех начального уровня взамен уничтоженной кольчуги «Сумеречного стража», а также сапоги, увеличивающие скорость, и артефакт, создающий костяной щит, способный выдержать атаку пикового слуги. Все это обошлось мне в два миллиона триста тысяч.

– Следующий лот! – ведущий указал на постамент с сосудом для хранения душ. – Душевная эссенция самки скального паука уровня воина превосходного качества. Стартовая цена – десять миллионов юаней!

Зал взорвался. Покупатели вскакивали с мест, выкрикивая свои ставки:

– Двенадцать миллионов!

– Пятнадцать миллионов, – прогремел мужчина в военной форме.

– Семнадцать миллионов, – выкрикнула женщина в черном вечернем платье.

– Девятнадцать миллионов, – холодно прозвучало из ВИП-ложи.

– Двадцать миллионов! – продолжал торговаться кто-то из зала.

На мгновение воцарилась тишина, но затем с противоположного ВИП-яруса раздался уверенный голос.

– Двадцать пять миллионов!

Аукционист выдержал паузу и обвел зал торжествующим взглядом:

– Двадцать пять миллионов – раз! Двадцать пять миллионов – два! Двадцать пять миллионов – три! Продано!

Я откинулся на спинку кресла и победно улыбнулся. Мои товары ушли за тридцать четыре миллиона! После вычета комиссии и покупок у меня осталось чуть больше тридцати одного миллиона. Этого хватит для продвижения лиса до ранга вожака стаи.

После торгов я пошел в финансовый отдел аукционного дома Чжао. Менеджер перевел деньги на мой счет, вычтя стоимость покупок и комиссию аукциона. Он также вручил мне ВИП-карту, дающую привилегии. Теперь комиссия аукциона составляла всего пять процентов. Но я не собирался уходить. Имея внушительный капитал, я решил найти ресурсы для эволюции Хитреца. Семья Чжао ведет обширную торговлю с Европой, Америкой и Азией. На их аукционах часто появляются редкие иностранные материалы, недоступные в Китае.

– Могу ли я сделать заказ на специфические материалы через ваш дом?

Сотрудник улыбнулся и открыл планшет.

– Конечно, господин. Мы работаем с индивидуальными заказами. Какие ингредиенты вам нужны?

– Костный порошок, кровь и эссенция призрачного волка ранга воина, а также плод Багровой луны или любой аналогичный духовный плод.

Менеджер серьезно посмотрел на меня.

– Эти ресурсы редки, особенно плод Багровой луны и душа волка. Обычно их приходится ждать месяцами. Но для VIP-клиентов есть процедура приоритетной покупки. Наши агенты найдут и, если нужно, выкупят их в кратчайшие сроки. Однако это будет дороже рыночной стоимости. Общая сумма составит примерно 36 миллионов юаней.

Я прикинул свой баланс. На счету оставалось чуть больше 31 миллиона юаня, а заказ стоил 36 миллионов. Не хватало пяти миллионов. Менеджер, увидев мои затруднения предложил.

– Не нужно вносить всю сумму сразу. Для начала поисков и фиксации контракта оставьте задаток в один миллион юаней. Остаток выплатите по факту доставки. Сбор и доставка займут около несколько месяцев.

Это идеально! За учебный год я успею заработать недостающие пять миллионов на охоте.

– Меня это устраивает. Оформляйте предзаказ.

Я перевел задаток и отправился к родителям. Все дела в Шанхае были завершены, и я мог спокойно вернуться в город Бо.

Вернувшись из Шанхая в город Бо и позволив себе отдохнуть день, я направился в школу магии Тянь Лань. Поездка в столицу принесла мне хороший доход. Я приобрел себе комплект артефактов, но основной план оставался в силе. Чтобы занять место у Священного источника, нужно было удерживать первое место в школьном рейтинге и получить рекомендацию от руководства школы. Для этого следовало регулярно посещать школу для сдачи рейтинговых тестов и удерживаться на первом месте.

Школа встретила меня привычным шумом. Ученики бегали по коридорам, обсуждали новости школы, тренировались на площадках. Я направился к классному руководителю, чтобы сдать тесты для рейтинга.

Мое появление в классе вызвало ажиотаж. Гул голосов стих, и десятки глаз уставились на меня.

– Смотрите, Алекс вернулся! – прошептал кто-то с задних рядов.

Ребята встретили меня с любопытством и настороженностью. За полгода, что мы почти не виделись, я сильно изменился физически и внутренне. Бои с магическими зверьми оставили свой след. Физические нагрузки укрепили тело, а постоянное напряжение боев со зверьми изменили мою ауру.

Перед тем как сдать тесты, мне пришлось отсидеть теоретические занятия и ответить на некоторые вопросы школьной программы. После охоты на магических зверей школьные лекции казались невыносимо скучными. Учитель расписывал на доске структуру формирования звездных путей стихий, а я подпирал щеку рукой и смотрел в окно. Мой разум был занят мыслями о том, как добыть больше осколков душ монстров для кольца. На целую душу требовалось около тридцати осколков. Сейчас в кольце была только одна душа уровня слуги. С помощью таких душ я планировал усилить магию своих элементов.

Раньше, до развития артефакторики, маги усиливали магию, помещая души монстров в духовное пространство. Для каждой звездочки требовалась одна душа. Усилив все звезды элемента, маг открывал следующую ступень магии и заклинание, а также усиливал свою звездную пыль. Сейчас этот способ не применялся из-за дороговизны душ монстров, так как гораздо выгодней было на эти деньги приобрести артефакты. У меня же было кольцо, которое захватывало целые души и поглощало их осколки, синтезируя в целые души. Синтезированные кольцом души нельзя было достать из кольца, но ими можно было усилить магию. Я размышлял, где найти и истребить необходимое количество монстров уровня слуги, чтобы усилить один из элементов магии.

Как только прозвенел звонок на перемену, ко мне подошли одноклассники.

– Ого, Алекс, ты сильно изменился! Где ты пропадал? – удивился Чжан Сяо Хоу.

– Родители уезжали в Шанхай, меня с собой забирали, – уклончиво ответил я.

Еще несколько минут мне пришлось отвечать на вопросы одноклассников, после чего я воспользовался предлогом уйти.

– Извините, ребята, меня директор вызывал, – сказал я и пошел к директору.

После уроков я направился в административное крыло школы Тянь Лань. Постучал в массивную дубовую дверь и вошел в кабинет директора. За столом сидел руководитель школы, просматривая ведомости. Рядом стоял завуч по практической магии.

При моем появлении директор поднял глаза и улыбнулся.

– Алекс Темников. Прибыл? Садись. Говорят, ты удерживаешь первое место в рейтинге несмотря на то, что не посещаешь школу. Есть успехи после полугода занятий?

Я сел и без предисловий ответил.

— Да, успехи есть. Простите директор, но те теоретические знания, которые преподают учителя в этом году, я уже изучил под руководством родителей. Тесты, которые я сдаю это подтверждают. Поэтому я стараюсь больше времени уделять своему развитию. Я уже достиг третьей ступени начального уровня.

Директор и завуч переглянулись с удивлением. Завуч прищурился.

– Третьей ступени? Ты хочешь сказать, что за полгода достиг такого уровня? Это серьезно.

– Я готов это доказать, – спокойно ответил я, глядя ему в глаза. – Но перед этим хочу обсудить важный вопрос. Могу ли я рассчитывать, что школа Тянь Лань выдвинет мою кандидатуру на посещение Священного источника в городе Бо в конце этого года?

В кабинете повисла тишина. Директор отложил ручку и сцепил пальцы. Священный источник – величайшее сокровище города, доступ к которому помогает магу прорваться на средний уровень. Традиционно место предоставляется наиболее одаренному магу молодого поколения города Бо, а кандидатура утверждается городским советом.

– Алекс, ты понимаешь, о чем просишь? – серьезно произнес директор. – Квота на источник всего одна в год. Магическая Ассоциация, Союз Охотников и военные гарнизона тоже будут выдвигать своих кандидатов. Школа, конечно, может выдвинуть лучшего ученика, но решение принимает городской совет.

Директор поднялся, в его глазах загорелся азарт.

– Если ты действительно взял под контроль третью ступень, школа Тянь Лань даст тебе рекомендацию. Для нас вырастить такого гения – огромный престиж. Идем на полигон. Покажешь призывного зверя и измерим твой уровень.

Мы с директором и завучем спустились на главный полигон школы Тянь Лань. На полигоне с помощью артефактов замерили уровень моей магии, подтвердив, что я достиг третьей ступени магии призыва начального уровня.

– Алекс, призови своего контрактного зверя. На промежуточном тесте твой питомец показал отличный потенциал – сказал директор – Хотелось бы оценить результат его развития.

Я лишь едва заметно улыбнулся.

– Как пожелаете, господин директор.

Быстро составив заклинание, я призвал Хитреца, приказав ему вести себя хорошо.

Директор школы Тянь Лань увидев это замер. На его лице отразилось глубокое потрясение.

– Твоя скорость... Твоя скорость создания заклинания призыва! – его голос заметно дрогнул. – Обычному магу начального уровня требуется минимум три-четыре секунды предельной концентрации, чтобы сформировать заклинание. А у тебя... у тебя ушло около секунды!

Я лишь спокойно кивнул, сохраняя невозмутимый вид. Для меня такая скорость уже стала нормой, но для школьных преподавателей это было сродни чуду.

– Невероятно! Просто невероятно! – воскликнул он, едва сдерживая ликование.

После этого директор школы Тянь Лань, осмотрев моего питомца, снова удивился.

– Высший слуга! – в полном восторге воскликнул директор школы, и его голос сорвался от нахлынувших эмоций. – Алекс! Твой теневой лис достиг пика ранга слуги! Достигнуть в твоем возрасте пика начального уровня и взрастить высшего слугу... Это же потрясающе! Это событие для всего нашего города!

Директор начал взволнованно ходить взад-вперед, его глаза лихорадочно блестели. В его голове уже вовсю выстраивался грандиозный план. С таким учеником престиж учебного заведения взлетит до небес, а это значит, что можно будет потребовать выделить гораздо больше ресурсов на будущий год.

Директор резко остановился и посмотрел на меня.

– Вопрос с твоей рекомендацией от школы решен прямо сейчас. Мы костьми ляжем, но выдвинем твою кандидатуру как абсолютный приоритет номер один.

Директор потер руки, его лицо расплылось в предвкушающей улыбке. Уже много лет, от школы Тянь Лань не было претендентов, которые могли бы посоревноваться за место у Священного Источника. А ведь есть еще Мо Фань, который через год, если случится чудо и он выиграет у претендента от семьи Му, тоже может получить квоту на Священный источник.

Еще некоторое время побеседовав с директором я отправился в класс. Необходимо было досидеть уроки до конца, если уж я посетил сегодня школу. Также не мешало бы пообщаться с одноклассниками. Я и так слишком редко бываю в школе. Поддерживать хорошие отношения с одноклассниками будет не лишним.

Если нравится произведение не забываем поставить лайк.