Рождение Нереи

Глава 1. Нерея

— Тири, мне скучно...

Тиама бесцельно бродила по мастерской, с явным недовольством поглядывая на Тиригана. Брат сидел в кресле, надев на голову странный массивный шлем военной конструкции, полностью закрывающий его лицо.

— Тебе что, совсем не жаль свою сестру?

— Абсолютно не жаль, — откликнулся Тириган из-под шлема, даже не повернув головы. — Не мешай, пожалуйста.

— Ты чёрствый, как и все мужчины, а я страдаю!

— Наверное, это генетика: одни чёрствые, другие страдают, — безразличным голосом отозвался парень.

— С Клирисом встреча только завтра, заказов отвезти на Иллириум нет, даже Плутос сказал, что занят сортировкой нашего лота...

Тиама с сокрушённым вздохом села на стул рядом с братом, подперев подбородок ладонями.

— Тири, а что ты вообще делаешь?

— Я исследую, Тиа. И мне нужно сосредоточиться, — уже с лёгким раздражением ответил Тириган.

— Тебе твои железки дороже страдающей сестры! — надув губы, бросила девушка.

— Пойди сказки посмотри с Тиктаком. Или на бабочек Скальпеля... Он как раз новые игрушки тестирует.

— Тири, а что это за шлем?

— Это, Тиа, нейроинтерфейс дроида-разведчика из того имперского военного хлама. Плутос был прав — отличная штука! Позволяет видеть всё глазами сенсоров прямо в реальном времени.

— А мне можно посмотреть? — Тиама откровенно толкнула брата в плечо.

— Не трогай меня, ты сбиваешь настройки! Я, между прочим, сейчас над другой планетой летаю!

— Бесчувственный, чёрствый слоняра! — возмущённо бросила Тиама и, чеканя шаг, вышла из мастерской.

— Да, мы, слоняры, такие... — тихо пробормотал Тириган, ухмыльнувшись под щитком шлема.

Далеко в открытом космосе, подчиняясь сигналам с аванпоста, малый дроид-разведчик скользил над поверхностью Нереи.

Разреженная, кристаллически-прозрачная атмосфера, серый унылый пейзаж, ровная каменная пустыня с глубокими тектоническими разломами. Дроид быстро приближался к горной гряде, заметно разрушенной древней эрозией и временем. Набрав высоту, аппарат активировал систему сканирования поверхности.

Горы образовывали почти идеальный сплошной овал с небольшим проломом с восточной стороны — неглубоким широким кратером, оставшимся, видимо, от падения крупного метеорита миллионы лет назад.

— Очень интересно... — прошептал Тириган, меняя настройки чувствительности спектрометра.

Ровная, практически зеркальная базальтовая поверхность в центре овала выглядела так, словно её специально создали для посадочного поля гигантского космопорта. При этом высокие горы вокруг надежно защищали периметр от внешних бурь и отлично скрывали внутреннее пространство от наблюдения с орбиты.

Но главное — чёрные, зияющие проломы у самого подножия скал. Они наглядно говорили о том, что под поверхностью есть как минимум полости.

Включив глубинное эхо-сканирование, Тириган от удивления присвистнул. Сканер мгновенно выдал наличие колоссальных пещер уже в сотне метров под планетной корой. Разветвлённая, исполинская сеть подземных гротов уходила в глубину на пятьсот-шестьсот метров!

«Отличное местечко...» — подумал Тириган и, мягко сместив сенсор на пульте, направил разведчика к одному из самых широких проломов.

Стены туннеля, почти отвесно уходящего вниз, ярко блестели в лучах прожектора. Это был настоящий лёд.

— Влага?! Совсем интересно...

Тириган быстро менял режимы сенсоров. Его внимание привлекли невероятные прозрачные наросты — небесно-голубые и глубокие лазурные кристаллы, словно хрустальные друзы, густо прораставшие из расщелин базальтового туннеля.

Дроид завис на месте, вытянув манипулятор и проводя экспресс-анализ структуры.

— Замёрзший кислород! — вслух воскликнул Тириган. — Невероятно! Чистейшие пласты!

Сублимация такого количества твёрдого кислорода могла дать подземным пещерам миллиарды кубометров воздуха без всяких регенерационных установок!

— Ну-ка, давай посмотрим, что ещё за сокровища здесь есть, — азартно прошептал парень, направляя разведчика дальше в глубь туннеля.

Дроид плавно влетел в гигантскую пещеру с высокими неровными сводами, тянущуюся в темноту примерно на целый километр. Неровный скальный пол был полностью покрыт гладким льдом, ярко отражающим свет прожектора, словно гигантское зеркало.

За первой пещерой следовала целая анфилада полостей поменьше. Стены и своды пещер искрились от колоссального количества льда и пластов лазурного кислорода.

Когда дроид спустился почти на четыреста метров, связь через толщу породы начала сильно сбоить и пропадать. Разведчик автоматически перешёл в автономный режим, продолжая пологий спуск в недра Нереи.

— Только бы не потерялся, железяка... — с досадой выдохнул парень, ловя плавающие помехи.

Внезапно обзорный экран шлема вспыхнул. Картинка мгновенно стала идеально чёткой, а все цифровые помехи исчезли, будто дроид подключился к какому-то мощному внешнему транслятору.

Разведчик висел в центре колоссального грота, стены и пол которого были сплошь усыпаны огромными полупрозрачными наростами, напоминающими гигантские мутные кристаллы кварца или полые органные трубы.

Но самое удивительное было внутри. При наведении узкого луча прожектора внутри кристаллической структуры явственно замерцала неизвестная густая субстанция — полупрозрачная, плотная жижа. Создавалось полное впечатление, что эта субстанция кипит или медленно пульсирует в закрытом хрустальном коконе, испуская скрытую силу.

Дроид осторожно приблизился и выпустил маленький автономный шарик анализатора.

Ярчайшая слепящая вспышка на миг полностью ослепила оптические сенсоры дроида в тот самый момент, когда анализатор едва коснулся поверхности кристаллического нароста! Датчики уровня внешней энергии разведчика моментально зашкалили и сгорели, а на контрольном экране схемы дроида аварией замигали многочисленные повреждения электроники.

— Так-так-так, только не отключайся!

Тириган лихорадочно попытался стабилизировать повреждённый разведчик. Системы выходили из строя одна за другой, перегруженные диким всплеском энергии.

Отключив все неосновные узлы разом, Тириган сорвал с головы шлем и тяжело откинулся на спинку кресла, вытирая пот со лба.

— Вот так находка... — пробормотал он, глядя на дымящийся на верстаке передатчик. — Что это вообще такое?!

Включив повторно каналы связи, парень начал поочерёдно активировать сохранившиеся системы дроида. К счастью, маршевый двигатель и навигационный блок не пострадали, хотя запаса энергии на борту оставалось катастрофически мало.

«Раненый» разведчик кое-как ожил и медленно поплёлся по туннелю в обратный путь. Выбравшись из пролома на поверхность Нереи, дроид сделал последний рывок на остатках аккумуляторов и, выйдя на низкую орбиту, лёг в дрейф, отключив все приборы, кроме аварийного маяка.

— Побудь пока там, дружище, я за тобой скоро прилечу, — тихо сказал Тириган, запуская видеозапись разведки с самого начала.

Тиама, лёжа на кровати в своей каюте, лениво листала голографические страницы каталогов модных ювелирных домов Иллириума.

— Боги, какая безвкусица... Как вообще можно такое сделать?! Что-то со вкусом у господ ювелиров совсем печально.

Мимо её каюты, громко грохоча тяжёлыми ботинками скафандра, пробежал Тириган. Следом за ним, забавно топая металлической поступью, прошёл Тиктак, таща какой-то здоровенный грузовой контейнер.

— Куда это мой братишка собрался без наивысшего соизволения? — пробормотала Тиама.

Вскочив с кровати, она быстро направилась в посадочный ангар. Тириган и Тиктак лихорадочно загружали в трюм «Носорога» какое-то оборудование, абсолютно не обращая внимания на девушку.

— Эй, повелитель дроидов, ты куда собрался?! — окликнула его Тиама.

— Тут недалеко, — не отрываясь от работы, бросил Тириган. — Но с Клирисом ты завтра сама управишься.

— Это с какой такой радости я одна буду на корабле с малознакомым мужчиной?! — возмутилась Тиама.

Тириган подбежал к сестре и энергично встряхнул её за плечи:

— Тиа, я кое-что нашёл! Если я прав, то это... это... Я даже не могу тебе объяснить так, чтобы ты сразу поняла!

— Я что, по-твоему, выпускница школы идиотов?! — прикрикнула возмущённая Тиама.

— Иногда — да, — замерев на мгновение, честно ответил Тириган.

— Ах ты!.. — Девушка мгновенно занесла руку для подзатыльника.

— Не смей меня трогать! — обернувшись, громко выкрикнул парень, глядя на её занесённую ладонь. — Мои мозги сейчас работают на наше общее будущее!

— Так я же не сильно... можно сказать, любя, — разочарованно проговорила девушка, опустив руку.

— Даже «не сильно» нельзя! Сбьются настройки — забуду что-то важное, — невозмутимо ответил Тириган.

— Ты становишься совсем скучным, братишка! Уже и стукнуть нельзя по-братски...

— Ты лучше стукалку прибереги для будущего мужа, — ответил Тириган, застёгивая гермошлем лёгкого скафандра.

— Так я же тренируюсь, Тири! Так куда ты летишь?! Я же должна знать, в конце концов!

— Скажи ей, она права. Вдруг что случится? — басовито прогудел Тиктак.

— Ладно, сестрёнка, лечу на Нерею. Проверить кое-что.

— Это же каменюка безжизненная! — всплеснула руками девушка. — Там даже воздуха нет — один базальт!

— Вот я и хочу убедиться в обратном, сестрёнка, — серьёзно ответил Тириган. — Я совершенно серьёзно. Разведка показала кое-что очень интересное, и я хочу рассмотреть это поближе.

— Ладно, пилигрим астероидный, лети... Тиктак, врубай систему слежения за ним и выведи на консоль датчики его жизнедеятельности!

— Понял, Тиама, сделаю сейчас же, — кивнул дроид.

— И Скальпелю скажи, пусть на всякий случай приготовит реанимационный модуль!

— Да всё будет нормально, сестрёнка. Тут лететь-то — час от силы.

— Не спорь, Тири! Мне так спокойнее.

— Ладно, согласен, предосторожность не лишняя, — вздохнул Тириган. — Всё, я полетел. Не скучай, Тиа!

«Носорог» быстро поднялся над палубой и, чуть не задев рампой стену ангара, вылетел за пределы аванпоста.

— Ториан, привет! Нужна твоя консультация.

С экрана пилотского терминала на Тиригана смотрел сладко зевающий шахтёр.

— Хорошо, что вызвал, а то бы я начало смены проспал, — почесал затылок Ториан.

— Выспался хоть, властелин горы?

— О-о-о, да! Часов двенадцать проспал, хоть человеком себя чувствую, — шахтёр вопросительно уставился на парня. — Ну, спрашивай, чего хотел?

— Посмотри запись. Там с момента входа дрона в пещеры. Высылаю архив. — Тириган переправил пакет данных. — Лечу туда, хочу посмотреть вживую.

— Хм... Интересная планета, — пробормотал Ториан, внимательно просматривая файл. — Видимо, когда-то на ней была атмосфера. Не то чтобы пригодная для жизни, но с кислородом — точно. Вон, видишь, как горы разрушены? Так только в атмосфере бывать может.

— Ты дальше смотри, — сказал Тириган, синхронизируя метки на записи.

— А вот и влага... А вот же он — кислород! — воскликнул Ториан. — Я был прав! Судя по количеству ближе к поверхности, внизу его будет ещё больше!

Дойдя до видеоряда с полупрозрачными наростами, шахтёр резко поставил запись на паузу.

— Ну, тут всё понятно. Это кристаллические крио-трубки! Планета имеет очень холодную кору, но невероятно горячие жидкие глубины. На стыке этих сред в пещерах вырастают полые кристаллы. Внутри них на огромной скорости циркулирует перегретый газ из недр, который при контакте с хрустальными стенками мгновенно конденсируется и выбивает колоссальный электрический разряд! Поэтому сгорел твой дроид, — просматривая схему, подытожил шахтёр. — Явление на самом деле известное и даже не очень редкое, но в таких масштабах и объёмах я не встречал его ни в одном имперском каталоге.

— Их можно использовать как источник энергии? — спросил Тириган.

— Можно, — кивнул Ториан. — Достаточно подсоединить к кристаллам электроды... Только мощные, чтобы не сгорели сразу! И у тебя будет свой собственный бесконечный генератор энергии.

— Прямо-таки бесконечный? — усомнился Тириган.

— Да хоть энергетические пушки подключай! Главное — иметь стабилизационные мощности. Но это совсем просто, — махнул рукой шахтёр.

— Ты можешь такую установку собрать, а? — азартно спросил парень.

— Могу, конечно. При наличии инструментов и материалов — легко! А чего ты так заинтересовался крио-трубками? Их обычно не используют, потому что возни много с расчётами. Империи проще реактор стандартный забабахать, чем возиться с вычислениями. Ну и, опять же, повторюсь: в таких объёмах это явление раньше не встречалось.

— Я посмотрю поближе и свяжусь с тобой. Может, запись сделаю более предметную, — сказал Тириган.

— Ты осторожнее там, герой-рационализатор! Такое напряжение шуток не любит. Притянет к себе — и сгоришь в один момент, — предупредил шахтёр.

— Я осторожно, — заверил его Тириган. — Спасибо за консультацию!

Подхватив на орбите повреждённого дроида-разведчика, «Носорог» плавно опустился на гладкое базальтовое плато Нереи.

Выйдя из шлюза, Тириган присел на корточки и провел перчаткой скафандра по поверхности планетной коры. Порода была гладкой, как техническое стекло — без единой выбоины, трещины или шероховатости.

«Идеально! — удовлетворённо подумал Тириган. — Хоть сейчас целое крыло флота сажай, и делать ничего не надо!»

Послав вперёд автономного разведчика, Тириган начал спуск в открывшийся пролом. Собирая по пути образцы минералов для анализа и аккуратно пряча их в защитный контейнер, он довольно быстро спустился по отвесной шахте вниз.

Представшая перед ним пещера поражала воображение. Создавалось полное впечатление, что природа создала этот суровый уголок Вселенной именно для того, чтобы расположить здесь неприступную, защищённую от всего на свете базу.

Пол пещеры имел небольшой, едва заметный наклон, но этого оказалась вполне достаточно, чтобы соседние гроты когда-то наполнились влагой и кислородом. Сканер показывал значительные полости чуть ниже текущего уровня с целыми озёрами замёрзших субстанций.

Тщательно фиксируя всё увиденное на камеры скафандра, Тириган продвигался вглубь за разведчиком. Добравшись наконец до гигантской пещеры с кристаллическими трубками, он устало опустился на камни у самого входа.

— Ну, дальше я, наверное, не пойду, — сказал он сам себе. — А то и правда сгорю к чертям...

Датчики скафандра фиксировали волнообразные, колоссальные всплески энергии. Сравнив показатели с каталогами Империи, Тириган невольно присвистнул: да тут можно запитать несколько батарей тяжелых линкоров, и ещё останется столько же!

Парень попытался почесать затылок, но лишь стукнул перчаткой по шлему скафандра:

«А, чёрт, увлёкся...»

Оставив на безопасном расстоянии от полыхающих кристаллов фиксирующий комплекс датчиков, Тириган отправился в обратный путь.

— Тири, ты там живой?! — внезапно донёсся из динамиков встревоженный голос сестры. — Утро уже! Ты на связь не выходишь уже восемнадцать часов!

— Серьёзно?! — взглянув на хронометр скафандра, смутился парень. — Во как я увлёкся...

— «Увлёкся он»! О моих нервах кто-нибудь подумал бы?! — возмутилась Тиама.

— Ой, брось, Тиа... Ну какие у тебя нервы? Придумала небылицу!

— Я помню, что ты меня за змеюку и ведьму считаешь, слоняра! Но и у моих ипостасей есть нервная система, и она говорит: «Тук-тук! А куда делся повелитель шестерёнок?!»

— Я немного отдохну и скоро буду дома, — устало проговорил Тириган.

Только сейчас он по-настоящему почувствовал, насколько сильно вымотался, совсем потеряв счёт времени.

— Слушай, Тири... Я очень хочу, чтобы ты свой новый костюм надевал ещё много-много раз, — совершенно серьёзным, тёплым голосом сказала девушка. — Если что, я прилечу с Тиктаком!

— Не надо лететь. Мне только подняться наверх надо. Это будет немного медленнее... — выдохнул Тириган. — Но зато, сестрёнка, я тебе такой подарок привезу, что ты даже представить себе не можешь!

— Золото?! Платина?! Алмазы?! Родий?! Ты нашёл дерево, на котором растут фавориты?! — мгновенно затараторила Тиама.

— Лучше, Тиа! Намного лучше! Ладно, занимайся нашим инспектором, а я потихоньку буду выбираться.

— Ой, точно! — спохватилась Тиама. — Мне же надо его забрать с Урука! Вот я балда... Всё, братишка, я полетела! — бросила она и отключилась.

— Лети, лети... — улыбнулся Тириган. — Очаруй этого деловода! Эх, ноги как болят... Надо будет тут какой-нибудь транспортёр придумать, — ворчал парень, тяжело поднимаясь по базальтовому туннелю к выходу из пещер.

Глава 2. Один один

Центурион Клирис ожидал Тиаму на взлётном поле.

Клипер изящно опустился рядом с чиновником, и из открывшегося шлюза выскочила улыбающаяся девушка:

— Здравствуйте, Клирис! Я, вроде бы, вовремя?

— Минута в минуту, — центурион уже традиционно поцеловал Тиаме руку. — Вы прекрасны, как и всегда, мадмуазель.

— А вы сегодня в непривычном виде, — оглядывая его практичную полевую форму вместо традиционного дорогого мундира, заметила Тиама. — Вы, оказывается, не только кабинетный работник?

Девушка выразительно указала на потёртую орденскую планку на груди центуриона.

— Да... Забыл снять, — попытался отстегнуть планку Клирис. — Не люблю привлекать к себе лишнее внимание.

— Стойте, стойте! — Тиама жестом остановила офицера. — Я не очень хорошо разбираюсь в наградах, но фиолетовая полоска — это ведь «Платиновый Империал»?

— Ну да... — слегка смущаясь, ответил центурион. — Я тогда был молод и полон авантюризма. Да и восстание в Туманности Глаз Ведьмы было не такое мощное, как это потом написали в официальных хрониках.

Тиама сделала шаг назад, заново, оценивающе оглядывая офицера с ног до головы.

— В чём дело, мадмуазель?

— Пересматриваю свои взгляды на жизнь, — сказала девушка. — Не всё то, что скрыто за богатым шиком, на деле гнилое дворянство...

— Я не дворянин, — улыбнулся Клирис. — Меня зовут Вортиан. Без всяких «де» или «тэм».

— Я искренне поражена! Правда, Вортиан... Я ведь могу вас так называть?

— Только не на людях. А так — пожалуйста.

Тиама осторожно взяла офицера под руку, увлекательно подталкивая к шлюзу:

— Идёмте, мой дорогой Вортиан! Смелее, не бойтесь — совращать я вас не буду.

— Знаете, мадмуазель... Если раньше я, наверное, был бы и не против, то сейчас предпочитаю не портить с вами отношения сиюминутной слабостью.

— Вот мы и договорились! — улыбнулась девушка, закрывая за ними бронированный шлюз. — Проходите в рубку.

— Никогда не видел клипер изнутри, если честно, — признался центурион, с интересом оглядывая панель управления. — Очень изящное судно.

— Главное — быстрое и маневренное, — запускать маршевый двигатель, ответила Тиама. — Ну что, прокатимся к новым владениям семьи Вилрэй?

Клипер выпрыгнул из гипера на самом краю системы, подальше от защитного периметра планеты Рима. Корабль прошёл по дуге и, сбрасывая инерцию, лёг в дрейф.

— Так, мадмуазель, давайте отметим точное местоположение, — сказал Клирис, доставая из сумки компактную голографическую астролябию.

Датчики быстро вычислили положение планет и светила, нарисовав объёмную карту прямо над приборной панелью.

— Смотрите, Тиама, это ваша система со всеми подробностями... Хм, как интересно. А что это за пояс вокруг... Римы? Так, кажется, вы назвали эту планету?

— Не буду врать, — спокойно сказала Тиама. — Раз уж вы сами заметили... Это пояс обломков сотен кораблей. Эдакое поле погибших кораблей.

— Странно. В каталогах Империи я не вижу сведений о крупных сражениях в этом секторе, — Клирис подозрительно прищурился. — Что скажете, мадмуазель?

— Здесь не было крупных сражений, Вортиан... За исключением парочки кораблей, которые уничтожили мы с братом.

— Хм, вы и здесь успели отметиться, — хмыкнул офицер. — Впрочем, по большому счёту, наличие обломков кораблей никак не отражается на вашей аренде, — добавил он, передавая кристалл с подтверждающими документами Тиаме. — Кому какое дело, кто и кого здесь уничтожил, так ведь?

Пристально глядя на девушку, спросил Клирис.

Тиама внезапно почувствовала, что преимущество в разговоре стремительно ускользает от неё под пристальным, тяжелым взглядом этого странного офицера.

— Вы отвели взгляд, скрестили руки, у вас дрогнули уголки губ, Тиама... А знаете, что мышцы лица — единственные, которые человек не может полностью контролировать? — Голос центуриона приобрёл сухие металлические нотки ветерана.

Тиама резко перевела жесткий взгляд прямо в глаза Клириса:

— Там, дорогой Вортиан, обломки сотен кораблей. Есть посвежее, есть постарше... Даже не знаю, сколько тысяч душ покоятся на этой орбите. Но уверяю вас: вы не захотите узнать, ЧТО их уничтожило. И тем более — почувствовать на себе воздействие того, что находится на самой Риме!

Центурион на секунду отвёл взгляд, переваривая сказанное.

— Вот видите, Вортиан... Вы интуитивно не хотите становиться обладателем чужой тайны. Ведь так?

— Присядьте, мадмуазель, — уже миролюбиво сказал офицер. — Я умею сопоставлять факты.

— Да неужели? — саркастично бросила девушка. — Удивите меня.

— Есть легенды о том, что на нашем Фронтире очень давно была секретная лаборатория, которую создали учёные касты Амон...

— Это не легенда, — перебила его Тиама.

— ...А вот стала легендой эта лаборатория по очень весомой причине, дорогой Вортиан! Они все погибли, — зло улыбнувшись, чеканила девушка. — Все, кто был там! — И, глядя на растерянное выражение лица центуриона, она добавила: — Перебили друг друга...

— Мадмуазель, — Клирис мягко взял Тиаму за руку и усадил в кресло второго пилота. — Я всё понял. И больше не требую от вас никакой информации. Но у меня есть одно условие.

— Какое же? Надеюсь, выполнимое?

— А вот это вы мне скажете, Тиама. Я прошу вас подчистить орбиту Римы. Думаю, у вас найдутся средства уничтожить эти обломки, чтобы они не привлекали ненужного внимания сторонних инспекторов.

— Это я могу вам обещать, — спокойно сказала Тиама. — Через пару дней никаких обломков не будет.

— Ну что же! — бодро резюмировал центурион. — Я свою работу сделал. Система Форамен отныне официально ваша, Тиама. А вы дали слово, и я надеюсь, что вы его сдержите.

— Непременно, — улыбнулась девушка. — Домой?

— Домой! И поскорее... — кивнул Клирис.

Клипер взял разгон и прыгнул в гиперпространство.

Фиолетовое марево за бортом и повисшая после неприятного разговора тишина явно тяготили обоих спутников.

— Я не привыкла к такому, — тихо сказала девушка.

— К чему именно, Тиама?

— К такому напору. Вы очень рациональный человек, Вортиан, и ваш психологический приём имел свою цель, — произнесла Тиама, не отрывая взгляда от обзорного экрана.

— Ладно, давайте начистоту, — офицер обернулся к девушке и, наклонившись, повернул её кресло к себе. — Тиама, только давай без эмоций, хорошо?

— Ладно, господин инспектор, — девушка слабо улыбнулась. — Ваш ход.

— Ваша тайна осталась в системе Форамен, и это для меня теперь догма, — сказал офицер.

Девушка молча кивнула.

— Я всегда всё просчитываю наперёд, Тиама. И скоро, очень скоро вы и ваш брат обратитесь ко мне за советом... или за помощью.

— Вы в этом так уверены, Вортиан?

— Да, Тиама, уверен. И тогда я попрошу у вас десять процентов от прибыли.

— Вы прямо как пират! Десятину попросите?

— Это рационально, поверьте, дорогая моя. Вы получите намного больше, чем эти десять процентов.

— Вы хотите, чтобы я заочно согласилась? Без торга? — засмеялась девушка.

— Вы согласитесь, я знаю.

— Боги, как же вы самоуверенны, господин центурион!

— Это расчёт, не более.

— Вы меня заинтриговали, и я даже не буду спрашивать, за что именно вы попросите эти десять процентов.

— Я просто не хочу, чтобы это выглядело как жадность, — несколько смутившись, сказал офицер. — Не знаю почему, но мне важно, чтобы вас не задела эта пропозиция.

Тиама наклонилась вперёд, вдохнув знакомый лёгкий аромат его дорогого парфюма:

— Значит, настолько, Вортиан?

— Что «настолько», Тиама?

— Я настолько сильно вам нравлюсь, что вам, прожжённому цинику и педанту, важно меня не задеть?

Центурион изменился в лице. Напускная уверенность слетела без следа, оставив выражение искренней растерянности.

Тиама засмеялась:

— Не только вы умеете читать эмоции людей, дорогой Вортиан!

— М-да... Неудобная ситуация, — тихо сказал офицер. — Выгляжу как мальчишка. Вы меня вогнали в краску, мадмуазель.

— Успокойтесь, Вортиан. Вы мне тоже нравитесь, — просто сказала Тиама. — Но вот только с какой стороны к этому подойти, я всё равно не знаю. Мимолётный роман мне не нужен, а что-то серьёзное я пока не представляю.

— Ну вот мы и сошлись во мнениях, — улыбнулся центурион. — У меня те же чувства.

— Скажите, Вортиан, а хотите авантюру?

— Боже упаси! — махнул рукой Клирис. — Только не с вашим участием! Это порой заканчивается побоищем.

— Согласна, бывают огорчения, — кивнула Тиама. — На Уруке есть хороший ресторан или какое-нибудь спокойное место?

— Есть, — кивнул Клирис. — Но довольно далеко от города.

— И это прекрасно! — воскликнула Тиама. — Значит так, дорогой Вортиан, разрешить неудобную для нас ситуацию можно только дуэлью!

— Вы что, Тиама?! Я никогда не подниму руку на женщину!

— Вы как мой брат — никакой фантазии! Чтобы понять, насколько вам и мне комфортно в присутствии друг друга, вы пригласите меня на свидание.

Клирис нервно сглотнул, глядя на весёлое лицо девушки:

— Ну, а что вы удивляетесь? Недопонимание и недосказанность плохо влияют на взаимоотношения.

— А вы любите всё решать быстро, — улыбнулся офицер.

— Если рубить, то от шеи до кобуры! — подвела черту Тиама. — Как вам идея?

— Я принимаю ваш вызов, мадмуазель. Будем считать это дружеским ужином.

— Поединком, Вортиан! Поединком, который уберёт все полутени.

— Договорились, — центурион протянул ей руку. — Поединок.

Девушка протянула ладонь в ответ. Клирис крепко сжал её руку и одним быстрым движением притянул девушку к себе, нежно и крепко поцеловав в губы.

Ошарашенная Тиама упала обратно в кресло, ошеломлённо глядя на офицера.

— Один — ноль, — подмигнул ей Клирис. — Я просто не простил бы себе, если бы этого не сделал.

Зуммер сигнала выхода из гиперпрыжка тихо звякнул в динамике рубки. Фиолетовое марево за иллюминаторами вспыхнуло и сменилось тьмой космоса.

Мимо сбрасывающего скорость клипера со свистом пронеслись четыре ржавых истребителя. На орбите Урука застыли три тяжёлых крейсера Адохай, наносящих шквальные удары плазмой по торговому порту на поверхности. С планеты им огрызались тяжелые батареи, охранявшие порт. Щиты крейсеров вспыхивали от множества попаданий, в пространство летели выбитые куски бронелистов.

Клирис мгновенно подхватил Тиаму за талию и поднял с кресла пилота:

— Извини, — сказал он, — думаю, у меня сейчас получится лучше!

Усадив девушку в соседнее кресло, он прыгнул за штурвал, с ходу набирая скорость и уводя корабль в крутой вираж. Пролетевшие мимо истребители уже закладывали разворот, выстраиваясь в атакующий клин.

— Здесь должны быть ракетные ловушки, — быстро произнёс центурион. — Настрой их бить в одну точку! Это наш единственный шанс.

— Ловушки есть, настраиваю! — пальцы Тиамы порхали по панели системы ведения огня.

— На клипере слабое оружие, нужно пробить их щиты, тогда появится окно, — Клирис взял разгон, обходя несущиеся навстречу истребители. — Выпускай, когда я поднырну под них. Цель — двигатели!

— Поняла! Готова!

Клипер стремительно поднырнул под клин истребителей, выплёвывая звёзды ловушек. Два сфокусированных облака выстроились в тонкие линии и одна за другой врезались в кормовые поля вражеских кораблей. Защита истребителей вспыхнула, на силовых щитах появились глубокие воронки от ударов, прогибаясь почти до самых маршевых сопел.

Ещё секунда — и по защите прошла волна, выравнивая повреждения.

— Я стреляю из турелей, ты повтори! — бросил Клирис, начиная вести хаотичный огонь по врагу.

Безумная скорость клипера давала преимущество: истребители Адохай просто не успевали поймать его в прицельные сетки.

Два новых облака ловушек опять выстроились в тонкие нити и ринулись к двигателям врага. На этот раз силовые поля не успели перераспределить мощность в месте удара, и два истребителя сходу превратились в пылающие шары.

— Отлично! — уходя в очередной вираж, бросил Клирис. — Ещё есть ловушки?

— На один манёвр! — ответила Тиама, напряжённо следя за силовой установкой.

— Повторяем! — голос центуриона звучал с абсолютной, стальной уверенностью. Сжав штурвал, он филигранно лавировал, уходя от огня оставшихся врагов. — Готова?!

— Да! — крикнула Тиама.

Клипер провалился вниз, поднырнув под вражеские корабли и заливая их очередями энергетических турелей.

— Выпускай! — выкрикнул центурион.

Две линии ловушек стремительно ринулись к корме истребителей. В последний момент они взметнулись вверх и, обогнав реакцию защитных полей, намертво врезались прямо в фонари кабин! Ещё два огненных облака вспыхнули в пространстве.

— Молодец, Тиама! Отлично сделала!

— Знаю, — перевела дыхание девушка. — На задницу они бы второй раз не купились.

Из открытых ангаров крейсеров Адохай тем временем высыпали целые рои истребителей, несясь в атмосферу планеты навстречу взлетающим звеньям имперских «Кобр» и «Хищников». Плотность огня несущихся друг на друга волн была настолько дикой, что в верхних слоях атмосферы образовалось сплошное кипящее облако плазмы. Вниз сыпались пылающие обломки, и было невозможно разобрать, чьи корабли сбиты.

— Нам надо уходить подальше, — сказал Клирис. — Слишком слабое для этого ада оружие.

Он заложил широкий вираж, уводя клипер в сторону от крейсеров. В этот момент пространственная ткань вспыхнула окнами гиперпереходов, и прямо на орбите возникли пять корветов касты Атум. Не сбрасывая инерцию, они открыли шквальный огонь по неподвижно висящим крейсерам Адохай.

Длинные, непрерывные нити скорострельных пушек протянулись к гигантским кораблям, сначала покрывая их поля многочисленными вспышками, а затем буквально прорезая защиту концентрированными ударами в уродливые ржавые сферы, где располагались рубки управления. Один за другим крейсеры превращались в разлетающиеся облака пылающих обломков.

— Ну вот и всё, — глядя на грандиозное побоище, спокойно сказал Клирис. — На этот раз удача на нашей стороне.

— За такие навыки тебе дали «Платиновый Империал»? — спросила Тиама, глядя на море огня за бортом.

— Ну, в общем, да, — кивнул центурион. — В том бою я сбил девять истребителей.

— Ну тогда я не удивлена, — поднимаясь с кресла и сладко потягиваясь, сказала Тиама.

Клипер осторожно обошёл поле обломков и приземлился в дымящемся космопорту Урука.

— Отличный корабль, — сказал Клирис, вставая с места пилота.

Тиама сделала шаг к нему и, обхватив за шею, впилась в его губы долгим, горячим поцелуем.

— Один — один! — подмигнула она ошарашенному Клирису. — Я бы просто не простила себе, если бы этого не сделала.

На взлётном поле догорали разбитые имперские транспорты, пожарные дроиды заливали пеной пылающие остовы. Вокруг царил жуткий хаос, и только два человека среди этого безумия спокойно стояли друг напротив друга.

— Мадмуазель Тиама, я пришлю вам приглашение, — сказал Клирис, с улыбкой целуя девушке руку.

— Не затягивайте, господин центурион. Видите, насколько непредсказуем сегодняшний мир!

Глава 3. Рухнувшие и воскресшие надежды

Клипер тяжело опустился на посадочную площадку. На его металлической обшивке темнели свежие, следы попаданий.

Шлюз открылся, стравливая давление. Тириган, даже не дожидаясь полного раскрытия тяжелой аппарели, почти бегом бросился к кораблю:

— Тиа, с тобой всё хорошо?!

— Да всё замечательно, Тири! — улыбающаяся девушка легко выскочила из проёма.

— Что-то мне так не кажется, — хмуро сказал парень, разглядывая сожжённую броню возле двигателя. — Ты знаешь, что было на Уруке?!

— Да видела, из первого ряда, — ответила Тиама. — Мы с Клирисом как раз вышли из гипера, когда началась эта атака.

— А ты не могла просто прыгнуть куда-нибудь?! — явно нервничая, воскликнул Тириган. — Этот корабль не предназначен для ведения боёв!

— Не предназначен, — кивнула девушка, глуповато улыбаясь. — Минус четыре истребителя Адохай в нашем с Вортианом исполнении.

— Да ты с ума сошла, Тиа! Ты же видела, как ведут себя эти отмороженные! А если бы не это... — парень тыкнул пальцем в подпалины на обшивке, — ...а прямое попадание?!

— Вортиан — отличный пилот! Ты бы видел, что он вытворял!

— Да какая разница... Так, стоп! Кто такой Вортиан? — с подозрением спросил Тириган, прищурившись и глядя на сестру.

— У Клириса есть имя. Его зовут Вортиан, — немного рассеянно произнесла Тиама.

— А чего это у тебя такое идиотское выражение лица, сестрёнка? Ты что... влюбилась?

— Да ну тебя, Тири! Ну какая любовь? Так... небольшой флирт.

— Хм. Я, конечно, не указ тебе, сестрёнка... но ты хорошо подумала?

— Тири, отстань! Когда в последний раз на меня внимание обращали?

— Да от тебя пол-Иллириума шеи посворачивало! — воскликнул парень. — Не говори, что не заметила!

— Не-а, не заметила, — отрицательно мотнула головой Тиама.

— Ладно, влюблённая ведьмочка, это твоё решение. И я его, конечно же, поддержу.

— Спасибо, братишка, — искренне ответила девушка. — Я тысячу раз подумаю... наверное.

— Вот это «наверное» меня и настораживает, — вздохнул Тириган.

— Ты, кстати, обещал мне подарок привезти! Не забыл?

— Идём, дурочка, — улыбнулся Тириган, ловко уворачиваясь от подзатыльника. — Сейчас покажу тебе нечто.

Спустя пять минут Тиама с открытым ртом смотрела на сложную объёмную голограмму. В воздухе парила детальнейшая модель будущей базы с привязкой к местности и сканированным изображениям из глубинных пещер Нереи.

— Тири, ты просто гений! — восхищённо прошептала девушка. — Это же можно целый город построить!

— Не просто город, а торговый город! — гордо подбоченился Тириган. — А назовём мы его... Звёздная Фактория.

— Это кто тебе разрешил названия придумывать, а, слоняра? — прищурившись, спросила Тиама.

— А что тебе не нравится, ведьмочка? Отличное название, как по мне! Давай спросим у ребят.

— Ну зови, давай спросим!

Подозванные Тиктак и Скальпель с искренним интересом рассмотрели мерцающую модель будущей собственности.

— Отличная идея, Тириган! Я просто в восторге! — подал голос Скальпель.

— А ты что скажешь, здоровяк? — Тиама повернулась к массивному дроиду. — Имей в виду, на тебе будет охрана объекта!

— Это я уже понял, — басом отозвался дроид. — Может, я здесь останусь, а?

— Нет! — хором ответили близнецы.

— Ну вот... только начало всё налаживаться, — забубнил дроид. — Экран новый установил, настройки там всякие...

— Не бухти, Тиктак. Так как тебе моё название?

— «Звёздная Фактория» — хорошее название, я считаю, — ответил дроид. — А ты что скажешь, док?

— Я поддерживаю, — Скальпель грациозно поднял вверх манипулятор.

— Значит, сговор мужской половины? — уперев руки в бока, бросила Тиама.

— Прошу прощения, мадмуазель, но мы с Тиктаком не обладаем первичными половыми признаками, — невозмутимо парировал Скальпель.

— Вывернулся, значит?! Ну ладно! — А ты чего ржёшь? — набросилась она на смеющегося брата. — Собрали тут отряд любителей старины... Фактория — что за слово-то такое?

— Относится к древнеимперскому периоду, кстати, — заметил док. — «Торговое поселение, учреждённое на территории другого государства или колонии», — зачитал Скальпель выдержку из имперского каталога. — Всё вроде по теме.

— Ладно, убедили, — сдалась девушка. — Я бы, может, и сама такое название выбрала, просто слоняра меня опередил.

— Ну что же, тогда я начинаю проект вместе с Торианом, — бодро сказал Тириган.

— Смету сделай на затраты. И план работ с графиком, — сухо бросила Тиама.

— Это как же я такое сделаю?! — удивился парень.

— А ты думал, фактории основывать — это просто палку в землю воткнуть и флаг вывесить?! — воскликнула Тиама. — А планирование затрат? Деньги где ты брать будешь — в каюте у сестры в верхнем ящике?

— Ладно, не заводись, — примирительно ответил Тириган. — Я набросаю примерную смету для начала строительства.

— Ну вот, другое дело, — гордо кивнула девушка. — Всё, идите работайте все. Или чем вы там занимались... Ведьмочке подумать надо.

Рикар сидел в глубоком мягком кресле, с удовольствием наслаждаясь изысканным кальяном. Перед ним в воздухе мерцала голубоватая голограмма Воркана, докладывавшего о состоянии дел:

— Деньги собрали. Защиту кораблей-сборщиков усилили, теперь там двое моих людей из новых.

— Дезертиры? — выпустив густую струю дыма, спросил Рикар.

— Да, нормальные ребята. По глупости и по пьяни отстали от своих частей, теперь в розыске.

— Держи их отдельно от остального отребья. Те, что получше — пригодятся, — затягиваясь ароматным дымом, сказал пират. — Какие ещё новости? Ну, говори, что вы там опять натворили?

— Да не мы... Близнецы твои любимые отличились.

— Та-ак... — Рикар приподнялся в кресле. — Давай, рассказывай.

— Они, в общем, выиграли армейский аукцион на сто тысяч.

— Ну, это такая себе новость. Наш процент до этого отстегнули?

— Да, но тот платёж пропал вместе с кораблем...

— Ну, повезло им, и ладно. Дальше что?

— Они оформили документы у Клириса на звёздную систему.

— Что?! На Звёздную систему?! — Рикар едва не поперхнулся дымом. — И ты, идиот, сообщаешь мне это с таким видом, будто на Уруке сегодня обычное утро?! Просто двое детишек отхапали целую звёздную систему?! Ты совсем дурак?!

— Да я-то при чём? — раздражённо огрызнулся помощник. — Откуда я знал, что они могли найти систему, которой нет в каталогах! Такое представить даже трудно!

— Тут ты прав, — вскакивая с кресла, протянул Рикар. — Как им это всё удаётся?..

— Кстати, во время нападения на Урук девка сбила четыре истребителя Адохай. Уж не знаю, был ли на борту её братец, но видели её возле корабля, когда она разговаривала с Клирисом.

— Ну, Клирис — это понятно, он документы на систему делал... Четыре истребителя, говоришь? Одна-а-ако-о-о... — с невольным уважением произнёс Рикар. — Найди координаты системы. Давай-ка натравим на наших таких удачливых близнецов имперских чиновников, которые у нас на прикормке. Пусть они сделают так, чтобы приобретение наших друзей стало незаконным или очень невыгодным.

— Сделаю, Рикар. Ну я правда даже представить такое не мог...

— Ладно, — примирительно махнул рукой пират. — Такое и правда редко бывает... И ещё, Воркан.

— Да, Рикар?

— Когда братец нашей мадмуазель залечивал свои раны, нам как-то спокойнее было. Пока корабль не пропал...

— Что ты имеешь в виду?

— Проследите за мальчишкой. Если он сам появится где-нибудь в людном месте — можно внести коррективы в его здоровье. Но не убивать! Убивать запрещаю, понятно?

— Ясно. Покалечим чуток, — кивнул Воркан.

— Вот и хорошо, так и поступим, пожалуй. Пусть у мадмуазель Тиамы будет масса семейных забот, пока не прибудут наши чиновники.

— Хороший план, Рикар. Всё сделаю.

— Это просто хаос какой-то...

Тириган сидел в своей мастерской, буквально окружённый виртуальными экранами с бесконечными строками имперских строительных каталогов. Цифра под начальной сметой неумолимо росла и уже давно перевалила за десять миллионов фаворитов.

— Ну не ставить же в пещерах полевые модули имперской армии! — В сердцах Тириган стукнул кулаком по панели управления, и из неё посыпался сноп искр.

— Что, наука траты денег не поддаётся повелителю шестерёнок? — послышался саркастичный голос сестры.

— Вот тебя мне только не хватало с твоими издёвками! — зло бросил Тириган.

— Ну не злись, я не хотела тебя обидеть... — Тиама подошла сзади и ласково уткнулась лбом в плечо брата. — Я тоже просматривала проекты. Кажется, наша Фактория замораживается на неопределённый срок. Хорошо хоть аванпост этот есть.

— Ага! Давай торговцев сюда пригласим! — воскликнул Тириган. — Интересно, система безопасности их по очереди расстреляет или всех сразу, чтобы не пугать сильно?

В этот момент снаружи послышался глухой, вибрационный звук, и стены аванпоста слегка вздрогнули. Затем ещё и ещё... Звук переходил с одной стороны строения на другую, словно кто-то с гигантским барабаном ходил вокруг здания.

— Это ещё что за номер? — спросил Тириган, оглядываясь.

— А, не обращай внимания! Это Тиктак развлекается — расстреливает обломки кораблей на орбите.

— Они что, сильно мешают? — удивился парень.

— Вортиан попросил их убрать, чтобы не вызывать глупых вопросов, — сказала Тиама. — Мы ведь теперь во всех имперских каталогах. И в каталогах Каст тоже.

Сверху, из зала управления, донёсся гулкий, утробный смех дроида.

— Ну точно как ребёнок! — засмеялась Тиама.

— «Вортиан» то, «Вортиан» сё... Прямо герой вселенского масштаба нарисовался! — буркнул Тириган, пристально глядя на сестру. — Тиа, он тебе что, правда нравится?

— Я ещё не решила, Тири... Но что-то в нём есть.

— Используй интуицию, сестрёнка. Её у тебя — как у Тиктака сказок.

— Спасибо за заботу, Тири. Я это ценю, правда.

— Ну, значит, действительно отложим проект Фактории, — хоть и грустно, но трезво резюмировал Тириган. — Займусь исследованием планет. Может, есть залежи чего-то ценного...

— Молодец, Тири, правильно мыслишь! — Тиама взяла стул, села рядом с братом и положила голову ему на плечо. — Или ферму какую-нибудь заделаем... На Риме природа нетронутая.

— Тоже неплохой вариант, — усмехнулся Тириган. — Купим зверья какого-нибудь пушного, наклонируем и будем продавать меха.

— А резать пушистиков будет Тиктак со Скальпелем! Ночью, чтобы я не видела, — грустно продолжила девушка. — Просто сказка...

— Я не буду пушистиков резать! — В дверях мастерской застыл Тиктак, подмигивая светящимися оптическими линзами.

— Да это мы грустим, здоровяк. Иди погрусти с нами.

— Не люблю грустить, — сказал дроид, с тяжелым гулом усаживаясь прямо на металлический пол. — Но если вы просите...

— Да это шутка, дружище! — Тириган хлопнул дроида по стальному плечу. — Просто проект Фактории настолько дорогой, что мы его пока не потянем.

— Да, это плохо, — дроид опустил гудящую голову. — Но зато есть это место. И это наш дом.

— Оптимист ты наш железный, — Тиама тепло посмотрела на дроида. — Скажи, а аванпост долго строили?

— Нет, не долго, — ответил Тиктак. — Я хорошо помню: тут камень сплошной, но инженеры Амон за пару дней справились.

— Как так?! — удивлённо переспросил Тириган. — Весь комплекс за пару дней?

— Ну да, — кивнул дроид. — У них же технологии, которых в Империи и не видели никогда. Кто, кроме Амон, мог такой реактор соорудить ужасный, сами подумайте?

— Жаль, у нас нет таких технологий... — вздохнула Тиама.

— Так вы у Амон спросите. Может, они вам помогут? — просто сказал дроид.

В воздухе мастерской повисло неловкое, звенящее молчание.

— Как спросить?.. — ошеломлённо переспросил Тириган. — Вот просто взять коммуникатор и вызвать, что ли?

— Нет, так, конечно, не получится. А вот слетать к ним... Никто же не запрещает? — Дроид поочерёдно посмотрел на близнецов. — Чего вы так смотрите? Они же не Атум, в конце концов. Обычные люди, просто умные очень.

Близнецы поражённо переглянулись.

Тириган быстро пробежался пальцами по панели управления. На центральном экране вспыхнули официальные координаты планеты Амонитай — столицы Касты Амон.

— Да до неё лететь месяц в гипере! Даже на клипере, — прикинула Тиама.

— Это не совсем так, — тихо пробасил дроид.

— Та-а-ак... А ну-ка рассказывай, что знаешь, здоровяк!

— Да что рассказывать... Те координаты — это «зеркало». Мираж такой, что ли, — пояснил Тиктак. — Амон просто не любят, когда их беспокоят. Ну, кроме имперских служащих, конечно. Вот они и придумали голографическую копию своей планеты и поместили её на краю галактики.

— Гениально! — засмеялся Тириган. — А где же сама планета?

— Задай вопрос правильно, Тириган, — сказал дроид, с сопением поднимаясь с пола.

— Думай, Тири, ты технарь, вот и формулируй! — подбодрила его сестра.

— Тиктак, тебе известны настоящие координаты планеты Амонитай? — четко чеканя слова, спросил Тириган.

— Да, известны, — сказал дроид. Подойдя к консоли, он быстро ввёл длинный цифровой код. — Тут не очень далеко. Около дня в гиперпространстве. А клипер и того быстрее долетит.

— Тиа... Я лечу на Амонитай.

— Но, Тири!..

— Это не обсуждается! Такой шанс надо использовать.

— Ладно, братишка... Только выдохни и подумай, что тебе нужно для путешествия, — медленно произнесла Тиама. — И Тиктака с собой возьми.

— О, я согласен! — радостно отозвался дроид. — Дома побываю. Ну, в смысле, на родине.

Сборы были быстрыми, и уже на следующий день Тириган был полностью готов к вылету.

— Скальпель, на тебе техническая часть. Береги Тиаму!

— Не беспокойся, Тириган. Ты же не на войну с Адохай собрался, — отозвался дроид-врач.

— Лучше, конечно, с ними не пересекаться, — согласился парень. — Тиа, а ты не чуди, пожалуйста. Пообещай, чтобы я был спокоен!

— Клянусь Сводом законов Империи! — подняв руку, торжественно чеканила Тиама.

— Не смеши, — скривился Тириган.

— Ладно, перебор, признаю... Не волнуйся! Я вот даже на свидание, наверное, не пойду, если Вортиан пригласит.

— Вот слово «наверное» меня как-то не радует, Тиа...

— Лети спокойно, Тири! Ну что может случиться в самом защищённом месте Фронтира?

— Не чуди, Тиа!

Тириган с Тиктаком поднялись на борт клипера, прошли защитный фарватер и прыгнули по полученным координатам.

— Я смотрю, ты со вкусом расположился! — улыбнулся Тириган, зайдя в грузовой трюм.

— Да, мне хорошо, — ответил Тиктак, настраивая большой проекционный экран, установленный прямо на пустых контейнерах. — Сейчас загружу записи и посмотрим что-нибудь интересное. Чего на гипер таращиться? У меня линзы устают.

— Вот прямо-таки и устают? — засмеялся парень.

— Вы, люди, иногда бываете странными! Если я веду себя как человек — вы шутите надо мной. А если как дроид — вам не нравится. Я же всё-таки самообучающаяся модель!

— Ладно-ладно, здоровяк, врубай свои сказки, — садясь рядом с дроидом, сказал Тириган. — Сто лет ничего подобного не смотрел.

— Тебе не может быть сто лет, — заметил дроид.

— Да это к слову просто! Включай давай.

— Странные вы люди, всё-таки...

Через десять часов клипер сбросил скорость и выпрыгнул из гиперпространства возле системы Лира, состоящей из восьми планет.

— На седьмой планете — застава Империи, — сообщил Тиктак. — Они охраняют сектор, но без команды ничего не делают.

— Вовремя ты вспомнил, — сказал Тириган, фиксируя на сенсорах странную энергетическую активность вокруг системы. — Тиктак, а дальше я энергию вообще не вижу...

— Амонитай скрыта мощными экранами, — ответил дроид. — Мы её и не увидим, пока Амон нас не вызовут. Лети строго по координатам.

Клипер не спеша двигался вперед, непрерывно посылая стандартные сигналы вызова в сторону невидимой планеты.

— Неизвестный корабль, смените вектор движения! Вы находитесь в зоне карантина! — неожиданно донёсся из динамиков приятный, бархатистый женский голос.

— Меня зовут Тириган Вилрэй. Я отправляю вам всю информацию о себе и корабле, — ответил парень, транслируя данные по открытому каналу.

— Вы не должны здесь находиться, Тириган Вилрэй. Это зона карантина.

— Мне нужна помощь! Разрешите мне увидеть кого-нибудь из Касты Амон!

— Если вы не смените вектор, я активирую протокол защиты. Смените вектор! — сухо повторил голос.

— Ладно, раз вы не понимаете... Я отсылаю вам координаты планеты, откуда прилетел, и технические записи. Посмотрите! — Тириган нажал на сенсор консоли, отправляя зашифрованный пакет данных.

— Смените вектор движения, иначе... — Внезапно голос запнулся и оборвался.

— Во-о-у! А я думал, это дроид таким приятным голосом со мной разговаривает, — хмыкнул Тириган.

— Я — Вальмира, главный гроссмейстер Касты Амон, — донёсся совершенно новый, властный и глубокий голос. — Я закрыла автоматический канал связи. Откуда у вас эти записи?!

— Я и моя сестра владеем планетой, на которой была сделана эта запись, — ответил Тириган.

— То, что вы прислали, не должно и не может существовать! — отрезала Вальмира. — Мы анализируем данные. И если это подделка...

— Это не подделка! Я лично настраивал реактор, который вы видите на схемах. И орудия, кстати, вполне себе хорошо стреляют.

— Очень странно, господин Вилрэй... — после паузы произнесла Вальмира. — Мы пропустим вас.

От невидимой планеты неожиданно отделилась колоссальная голубоватая волна. Пройдя расстояние до клипера, она превратилась в мерцающее облако, которое мягко поглотило корабль.

Это пространственное сияние было последним, что Тириган успел увидеть перед тем, как потерять сознание.

Глава 4. Планета Амонитай. Город Нигматис

Тириган перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее на мягкой перине, и медленно открыл глаза. Сообразив, что находится вовсе не в тесной каюте своего клипера, он повернул голову.

Над ним — буквально в нескольких сантиметрах от лица — склонилась улыбающаяся девичья мордашка. Смешной курносый носик, задорные веснушки на щеках, милые ямочки и две тонкие косички с вплетёнными цветными ленточками полностью дополняли образ симпатичной девчонки. Если бы не глаза...

Глаза глубокого, насыщенного синего цвета с чёткими вертикальными зрачками выглядели жутковато. «Хотя, дело вкуса...» — мельком пронеслась мысль у парня.

Он слегка приподнял голову и практически упёрся носом в нос девчонки:

— Ты что за чудо? — спросил Тириган.

— Ой, ты пришёл в себя! Как хорошо! — пропела звонким голосом девочка и, подпрыгнув на месте, весело хлопнула в ладоши. — Значит, я всё правильно рассчитала с «гасилкой»!

— С какой ещё «гасилкой»? — не понял Тириган.

— Ну, та волна, которая твой корабль накрыла, — весело пояснила девочка. — Это моё изобретение! Гасит всё, что движется — и живое, и неживое. Отсюда и «Гасилка»!

— Милое название, — оглядываясь по сторонам, проговорил Тириган. — А где я, собственно?

— Ну, видимо, там, куда ты и летел! — смешно мотнула косичками девчонка. — Планета Амонитай, город Нигматис, Каста Амон.

— Добрался-таки, — садясь на краю кровати, сказал Тириган. — Не очень-то вы гостеприимные ребята.

— Да нормальные мы! — насупила нос девочка. — Просто шляются тут всякие, космос загаживают, а охрана не всегда успевает.

— Я — Тириган, — представился парень.

— Ой, не утруждайся! — махнула рукой девочка. — Я уже о тебе всё знаю, Тириган Вилрэй. Подняла данные в каталогах!

— Так, а ты кто, чудо? — повторил свой вопрос Тириган.

— Я — Вальмира, главный гроссмейстер Касты Амон. Ты же со мной разговаривал! — засмеялась девочка.

— Ты?! Главная Касты Амон?! — выпучив глаза, воскликнул Тириган.

— Да, уже почти три тысячи лет! — гордо подбоченилась Вальмира. — А что тут такого?

— Но люди не живут так долго... Или живут?

— Не живут, конечно, — Вальмира присела рядом с ним на кровать. — Я как бы не совсем «исходная» Вальмира.

— Ты что... клон?

— Сам ты клон! Фу, какое мерзкое слово! — воскликнула девочка. — Я — реплика с сохранённым сознанием. Это совершенно другое!

— Ага, другая сторона сваренного яйца, — пробормотал Тириган.

— Да нет же, дурачок! Я — слепок с тела, который сделали тысячу лет назад. Но моё сознание с памятью, эмоциями и знаниями просто перенесено в новое тело, вот и всё. Я проживу обычную жизнь, а потом передам свой опыт опять новой реплике.

Тириган оглядел светлое, со вкусом украшенное помещение: приятные светлые стены, атмосферные картины, большие панорамные окна, пропускающие мягкий свет местного солнца. Здесь было очень уютно, почти по-домашнему.

— У тебя тут красиво, — заметил он.

— Спасибо, Тириган! Я сама эти картины рисовала, кстати.

В этот момент белая дверь бесшумно opened, и в комнату вошла высокая, статная женщина с изящной тростью в руке. Строгий костюм, аккуратно собранные на затылке седые волосы, чуть заметный макияж и явные общие черты с весёлой хозяйкой комнаты.

— Очнулся, значит? Хорошо. Сейчас поговорим, — строгим голосом сказала женщина.

— А вы кто, простите? Я — Тириган, — парень слегка склонил голову.

— Да знаю я, что ты за фрукт. О ваших с сестрой геройствах наслышана. Я — Вальмира, главный гроссмейстер Касты Амон.

Тириган с полным непониманием посмотреть сначала на девочку, потом на женщину:

— Вас что... две, что ли?!

— Объясни ему, а то я нервничать начинаю, — бросила женщина девочке, доставая из кармана крошечную серебряную фляжку и делая небольшой глоток.

— Понимаешь, Тириган, когда до смерти остаётся год, мы активируем технологию реплики, и появляется наследник, — пояснила девочка. — Этот год старший передаёт свой моральный опыт — то, что нельзя просто записать в память сознания. Ну, например, манеру поведения, принятие различных решений в сложных ситуациях и так далее.

— Эмоциональный фон, — кивнул Тириган.

— А парень-то не дурак, — отпивая из фляжки, заметила пожилая Вальмира. — Дело пойдёт, я думаю.

— Да, эмоциональный фон, — кивнула девочка. — Но всё равно мы немного разные, хоть и с одним опытом и воспоминаниями.

— Я заметил, — улыбнулся Тириган.

— Так, молодёжь! — Пожилая Вальмира встала с кресла, опираясь на трость. — Ты, мелкая, покорми его и покажи тут всё, пусть у него будет понимание, куда он попал. Потом поговорим детальнее.

— Не называй меня «мелкая», мне не нравится! — скривилась девочка.

— Переживёшь. Мне недолго осталось, — махнула рукой женщина, выходя из комнаты.

— Такая вредная, просто кошмар! — пробурчала девочка. — Пошла, наверное, с полковником общаться, чтобы он своих «Хищников» отозвал, а то кружат на орбите... Ну пойдём, Тириган, покажу тебе наш город!

Вид с крыльца небольшого дома, в котором они находились, открывался завораживающий. Небольшой городок буквально утопал в сочной зелени, повсюду проглядывали многоярусные фонтаны и уютные парки. Дома в два-три этажа совсем не вязались со статусом главного научного центра галактики и выглядели скорее как усадьбы зажиточных фермеров.

— У нас тут всё очень просто, — поправляя цветастую свободную рубашку, сказала Вальмира. — Нас очень немного: в разное время — от двухсот до пятисот человек.

— Не тысяч?! — изумился Тириган.

— Нет, именно человек! Иногда, раз в десять-пятнадцать лет, мы собираем рекрутов со всей галактики, и тогда население немного подрастает. Но потом некоторые из нас умирают и не хотят возрождаться. Долго жить трудно, знаешь ли...

— Красота у вас здесь, — Тириган вздохнул полной грудью свежий, наполненный ароматом хвои и цветов воздух. — А где мой корабль и Тиктак? — спохватился он.

— Не волнуйся! Сейчас над твоим кораблем трудятся наши техники. Ну, немного модернизировать надо, оружия добавить — времена сейчас в галактике тяжёлые.

— А Тиктак где?

— Дроид твой?

— Да, любитель сказок.

— О, Квазирион! Это моя лучшая разработка!

— Это ты так эту модель называешь?

— Это нормальное название модели, а не этот имперский код дурацкий! — сказала Вальмира. — Идём в парк. Есть хочешь?

— Да голодный, как слон!

— Ну давай за мной, слоник! — засмеялась девочка.

«И эта туда же...» — пробормотал себе под нос Тириган.

Возле ледяного фонтана с прозрачными струями воды и весело плавающими льдинками стояло несколько столиков с удобными плетёными креслами. Подошедший дроид предложил на выбор несколько блюд, и Тириган, не долго думая, заказал их все.

Уничтожая здоровенный, сочный стейк, Тириган аж зажмурился от удовольствия:

— Какая вкуснотища!

— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась Вальмира. — Ещё мороженое будет, обожаю его...

— О, а вот это — тебе!

Тириган вытащил из внутреннего кармана куртки яркий пакет с конфетками Плутоса:

— Сестра любит, вот таскаю с собой.

— О, конфетка! Давай! — Вальмира протянула ладошку. — Ну не жадничай, две давай, я сладкоежка!

Она с удовольствием развернула обёртку и, отправляя конфету в рот, спросила уже совсем по-взрослому:

— Так зачем же ты сюда прилетел, гость незваный?

— Мне помощь нужна, — вытирая губы салфеткой, сказал Тириган. — Система Форамен теперь принадлежит нам с сестрой. Мы хотели на одной из планет устроить торговое предприятие — Факторию. Но стоимость оборудования настолько огромная, что мы просто не тянем.

— Так привлеките инвестиции! — серьёзно сказала Вальмира. — Возьмите кого-нибудь в долю, другими словами.

— Это же Фронтир. Пиратов привлекать не хочется, а обычные торговцы такую сумму не потянут. Да и сумма будет космическая, мы не окупим.

— И ты решил прилететь сюда и думаешь, что мы тебе обустроим твоё предприятие бесплатно? — с непроницаемым лицом спросила Вальмира.

— В принципе — да, — улыбнулся Тириган. — Вот только не туда наш разговор заходит, уважаемый гроссмейстер. Не туда! Я думаю, у вас есть технологии, которые могут облегчить нам с сестрой жизнь, а вам — дать возможность испытать их в реальных полевых условиях.

— Продолжай, — глядя в бездонное ясное небо, протянула девочка.

— Давай только без вот этих дворянских замашек, серьёзно, — сказал Тириган. — Я прилетел попросить. И, может быть, вам это тоже будет интересно. Если нет — я улечу и буду искать другие способы.

— Ты, парень, губы-то не надувай, — совсем по-взрослому сказала Вальмира. — Технологии есть. И я даже знаю, какая лучше всего тебе подойдёт. Но почему я должна тебе её дать?

— Не должна. Абсолютно согласен, — улыбнулся парень. — Наверное, пусть ваш технологический рай живёт, оградившись от всей галактики и складируя знания, которые уйдут вместе с вами. Это ведь ваша цель?

— А ты знаешь, куда надавить! — прищурилась Вальмира. — И в чём-то ты прав, не спорю. Но ты меня пока не убедил, Тириган. Технология есть, и она совсем свежая, неиспытанная... Но ты меня не убедил.

— Ладно, госпожа Верховный гроссмейстер...

— Ну не надо так официально! — примирительно сказала Вальмира. — Давай без этого пафоса.

— Ладно, — кивнул Тириган. — Ты мне правда понравилась. Просто как человек. Я мало таких встречал в жизни. Да и глаза у тебя — просто загляденье!

— Мощно, правда? — засмеялась девочка. — Сама придумала! Отличная технология.

— Тебе знакомо имя Зигма? — вдруг тихо спросил Тириган.

— В наших каталогах есть только одна Зигма. Зигма Амон Морнэ — основательница нашей касты и одна из близких друзей императора Юстиниана Первого, основателя Империи Астара. Не спрашивай! — тут же махнула рукой Вальмира. — Она бессмертная... ну, так получилось.

Тщательно скрывая нарастающее изумление, Тириган продолжил:

— Ваша Зигма вместе с учёными вашей Касты основала аванпост на Риме. И тот реактор, который находится там, был создан для какой-то определённой цели. Только эксперимент пошёл не туда, куда надо, и весь персонал перебил друг друга. И вы, я думаю, очень заинтересованы в том, чтобы этот реактор не стал достоянием ни Империи, ни других Каст. Мы с сестрой почувствовали, ЧТО может делать исходящая от него энергия. И это, мягко говоря, ужасно.

— Вы попали под Зов?! — резко встрепенулась Вальмира.

— Я не знаю, как это называется. Но, обороняясь, нам пришлось расширить зону действия системы защиты.

— Не продолжай... — отвернувшись, тихо сказала Вальмира. — Я знаю, что было потом. Даже мы засекли у себя возмущения пространства.

— Так вот, Вальмира... Мы сохраним вашу тайну и будем охранять этот реактор. Взамен на ваши технологии и помощь. По-моему, это справедливо.

— М-да... Неприятный разговор, — доедая мороженое, сказала девочка. — Но за ошибки надо платить... Зигма действительно затеяла этот эксперимент, чтобы уберечь Вселенную от Адохай, но взяла слишком большой размах.

— Вы ведь не можете забрать или уничтожить этот реактор, так ведь, Вальмира? — прищурился Тириган. — Иначе ты бы меня уже вытурила отсюда.

— Умный мальчик. Очень умный, — с тихой грустью в голосе сказала Вальмира. — Да. Реактор нельзя трогать. Иначе весь Фронтир превратится в море крови.

— А что внутри реактора? — спросил Тириган, пристально глядя на девочку.

— Ох... Ну не надо тебе знать этого, — Вальмира подпёрла подбородок ручкой, глядя на Тиригана.

— Мы, госпожа гроссмейстер, живём рядом с ним. И имеем право знать!

— Ну вот что тебе даст это знание, а?

Тириган удивлённо посмотреть на Вальмиру:

— А как же доверие? Я ведь ничего не скрываю от тебя, так и ты будь со мной открытой!

Вальмира надолго задумалась, а затем, подозвав дроида, заказала какие-то напитки.

— Попробуй, Тириган. Очень вкусная штука, — сказала она.

— Госпожа гроссмейстер, при всём уважении...

— Ладно, ладно! Чего уж тут скрывать... — махнула рукой Вальмира. — В реакторе находится Сущность Адохай. Откуда она взялась — знает только Зигма. И выпускать её ни в коем случае нельзя! Никогда!

Тириган на секунду замер, сжимая кулаки, чтобы унять внезапно появившуюся мелкую дрожь.

— Всё ещё хочешь быть хранителем этого кошмара? Или передумаешь?

— Не передумаю, — твёрдо сказал Тириган. — В обмен на вашу помощь мы сохраним эту тайну.

— Ну ладно, герой! — улыбнулась девочка. — Твой выбор. Идём, прогуляемся, я тебе покажу технологию, которую ты просишь. Тебе понравится!

Всю прогулку Вальмира непрерывно шутила и смеялась, как будто тяжелого разговора о древнем реакторе и не было в помине.

— Знаешь, а быть репликой совсем не плохо! — искренне заметила она, прыгая по ступенькам ажурного мостика. — У меня есть время побыть немного просто подростком, пока я изучаю эмоциональный фон.

— Например, сбежать ночью купаться на озеро? — смеясь, спросил Тириган.

— Откуда ты знаешь?! Тоже так делал в детстве?

— Конечно! Мы с сестрой постоянно сбегали из дома, а потом бегали ещё и от ремня отца. Было весело!

Пройдя через весь цветущий парк, они оказались возле строгой двуэхтажки из темного базальта. За тяжелыми двустворчатыми дверями скрывался широкий, отлично освещённый спуск, уходивший глубоко под землю.

— Здесь у нас работают «Временщики», — понизив голос, пояснила Вальмира. — Это те, кто ведёт очень сложные и длительные исследования. Они находятся в Контуре мёртвого времени, проживая несколько минут или часов своей жизни бесконечное число раз.

— Невероятно! — изумился Тириган, оглядываясь. — Это тоже ваша технология?

— Нет, это технология Адохай, к сожалению. Её передали первому императору. Что, как, почему — ты не спрашивай, я не отвечу, это не моя тайна...

— Так вы работаете на технологиях этих монстров?!

— Не совсем, Тириган. Каста Амон была создана как раз для того, чтобы научиться противостоять технологиям Адохай. Непублично... И нам очень многое удалось!

Они шли по длинному коридору с глянцевым полом, по обе стороны которого располагались огромные лабораторные боксы с прозрачными стенами. Во многих из них буквально застыли люди или целые группы учёных в статических позах.

— Это и есть ваш Контур мёртвого времени?

— Да, — подойдя к одному из боксов, сказала Вальмира. — Сейчас они усиленно работают и исследуют, а раз в месяц — ну или в какой-то период, как они сами просят, — мы их выводим из контура. Ну, типа в отпуск. Отдыхать-то надо, правда?

Наконец они подошли к дальнему лабораторному боксу, заставленному сложным аналитическим оборудованием и контейнерами с образцами разных пород. Вальмира легко провела ладонью по световому сканеру, и прозрачная панель бесшумно ушла в стену.

— Ну, давай свой проект! Наверняка захватил с собой?

— Конечно! — Тириган осторожно достал из кармана и положил в ладошку девочке прозрачный кристалл памяти.

— Ну, давай глянем, что ты тут нафантазировал! — вкладывая кристалл в лот считывателя, сказала Вальмира. — Ого! Амбициозно и очень интересно!

Она с искренним любопытством рассматривала яркую объёмную голограмму, крутя её пальцами во всех проекциях.

— О, у тебя здесь источник энергии есть! Чего же ты молчишь? Это же намного упрощает задачу!

Вальмира подошла к стеллажу, открыла маленький экранированный контейнер и осторожно достала оттуда темно-синий шарик размером с крупную сливу.

— Это — Кристаллическая лито-матрица, — улыбаясь, сказала девочка. — Разумный кристалл!

— Разумный?.. — Тириган заворожённо смотрел на глубокие внутренние переливы: — Как кристалл может быть разумным?!

— Ой, тёмный ты, Тириган, как глубокий космос!

— Что-то мне эта фраза тоже напоминает... — усмехнулся парень.

— Привет, малыш, — ласково произнесла девочка, поднося шарик к губам. — Для тебя есть работа!

Кристалл моментально покрылся яркими, пульсирующими синими огоньками, словно с радостью отзываясь на её голос.

— Смотри, это город, который хочет построить мой друг. Сделай маленький макет, пусть он убедится в твоих способностях!

Кристалл снова вспыхнул и мигнул, словно полностью соглашаясь с девочкой. Она осторожно положила синий шарик в большой прозрачный контейнер со слоем базальтовой породы и активировала подачу энергии.

— Сейчас будет интересно! — улыбаясь, прошептала Вальмира.

Кристалл ярко, слепяще вспыхнул, мгновенно образуя густое облако молекул из буквально тающей на глазах породы. Облако медленно поднялось и приняло очертания небольшого макета будущего пещерного комплекса. Со дна контейнера потянулись тонкие ручейки тёмной, словно жидкой породы, формируя прочную основу.

На глазах у парня ручейки выстраивались в силовые каркасы строений, которые постепенно приобретали плавные, идеальные монолитные формы. Протягивались арки, висячие мосты, формировалась дополнительная инфраструктура, которой даже не было на первоначальном макете Тиригана! Появились тончайшие линии транспорта и освещения, воздуховоды и водопроводы — макет города рос прямо на глазах. Казалось, кристалл филигранно учитывал любые особенности и шероховатости стен пещеры, идеально используя каждый сантиметр площади.

Всего через десять минут перед изумлённым Тириганом предстал полностью функциональный, продуманный до мелочей проект Звёздной Фактории.

— Хоть заезжай и живи... — восторженно прошептал парень, не в силах оторвать взгляд.

— А ты не верил! Спасибо, дружок, — Вальмира осторожно бережно поместила кристалл в контейнер и прикрыла крышку, оставляя лишь крошечную щель. — Не любит темноту, — пояснила она. — Любит наблюдать за внешним миром.

— Это просто волшебство какое-то... — развёл руками Тириган.

— Не-а, это наука! — засмеялась девочка. — И ма-а-аленькая часть моего сознания. Но только есть один момент. Так как сознание скопировано с моей реплики, кристалл получился немного ребёнком — может и пошалить!

— И ты отдашь мне такое сокровище?! — с нескрываемым недоверием спросил Тириган. — Он же просто не имеет цены!

— У него есть братья, — Вальмира указала на небольшой стеллаж с точно такими же приоткрытыми контейнерами. — Отдам! И даже прилечу посмотреть, что получилось... Ну, если ты, конечно, пригласишь!

— Конечно приглашу! — воскликнул Тириган. — Правда, это чудо какое-то!

— Меняю на конфетку! — лукаво улыбнулась Вальмира. — Вкусненькие они у тебя.

В коридоре послышались размеренные, медленные шаги, сопровождаемые чётким стуком трости, и в бокс вошла пожилая Вальмира.

— Я смотрю, вы уже обо всём сговорились, да? А ты хитёр, мальчик! Уговорить меня и навязать своё мнение — та ещё задачка. Всегда так было, с самого детства...

— У него были серьёзные аргументы, поверь, — вступилась девочка.

— Пойдёмте, молодёжь, прогуляемся по парку, — спокойно сказала женщина. — Хочу насладиться последними днями.

— Это грустно... — тихо произнёс Тириган.

— Напротив, молодой человек! Уйти после такой насыщенной жизни, зная, что твоя реплика будет продолжать твоё дело, — женщина в шутку погрозила кулаком девочке, — хотя и по-своему... это истинное счастье! Квазириона я приказала модернизировать. Его процессор мы скопировали на всякий случай.

— Спасибо вам! Я даже не представлял, что существуют подобные вещи... и подобные люди, — чуть смущаясь, сказал Тириган.

— Твой корабль оснащают сейчас новыми мощными игрушками. Как пользоваться — разберёшься сам, — сказала пожилая Вальмира.

— Если хочешь, останься на пару деньков! — девочка задорно толкнула Тиригана плечом. — Я тебя познакомлю с другими Амон!

— Мне нужно лететь, — качнул головой Тириган. — Я очень хочу побыть у вас, но не могу.

— Да лети, конечно, мальчик, лети! — ласково сказала женщина. — Вот, возьми, — она достала из кармана маленькую прямоугольную коробку. — Здесь кристаллы памяти с нужной информацией и кодами доступа к нам. Можешь заглядывать иногда в гости. Она будет рада, — пожилая Вальмира взглянула на девочку. — Мы привыкли жить в изоляции, но это неправильно. Так что заглядывай!

— Обязательно, — улыбнулся Тириган, бережно спрятав коробку в глубокий внутренний карман.

— Да, и дай кристаллу имя! Он будет рад, а то я так и не придумала...

На следующее утро обновлённый, сияющий свежей бронёй и новыми системами клипер стремительно уносил Тиригана и Тиктака обратно домой — к Риме, к сестре. В трюме покоились бесценные технологии, а в душе горела стальная уверенность в завтрашнем дне.

Глава 5. Побег с Ри-Куаны

Тиама проснулась от первого же резкого сигнала коммуникатора. Спросонья она махнула рукой, и на пол звонко полетели проекционные экраны вместе с самим прибором.

— Да я уже здесь! Что кому надо?.. — Девушка протирала глаза, оглядывая каюту и не совсем понимая, что происходит.

Наконец, непрерывно мигающий на полу коммуникатор привлёк её внимание.

— Да разве так можно пугать почти одинокую девушку? — пробормотала Тиама, поднимая и включая связь.

— Привет, Тиама! Срочно нужна помощь! — Голос Ториана в динамике был предельно напряжён, говорил он глухим шёпотом.

— Ты не мог бы утром мне набрать, горный гном? Ночь на дворе!

— Это у тебя ночь, а у меня — утро! Мы же на разных планетах, Тиама!

— А, точно... — зевая, протянула девушка. — Этот нюанс я как-то не учла. Так что случилось?

— Выработку монархата кто-то нашёл, — быстро проговорил шахтёр. — И я даже подозреваю, что кто-то из людей Рикара. Их здесь много, родий — металл ценный.

— Ага, я помню пламенный привет от этих недоумков, — поджала губы Тиама. — Всё, я проснулась. Что дальше?

— Наверное, они следили за мной. И за тобой, когда ты отвозила готовые изделия... Но я уже успел выбрать весь драгоценный слой, так что им достанутся одни стекляшки!

— Это ты молодчина, гномик. Но я собиралась к тебе в рейс только послезавтра — как раз должен Тири вернуться.

— Нет времени, Тиама! Кристаллы я спрятал в контейнере из-под родия и замаскировал родиевой пылью, но их надо вывезти немедленно!

— Да уж... Если они следили за мной, то Рикару сложить один плюс один и понять, где шурф с кристаллами, совсем несложно, — пробормотала Тиама.

— Слежка за мной им особо и не нужна, — вздохнул Ториан. — Станция небольшая, особо не спрячешься. Имперцев почти нет, помощи ждать неоткуда!

— Так мы можем всё потерять... — задумчиво прошептала Тиама. — Но на клипере улетел Тириган! А «Носорог» не такой быстрый...

— «Носорог»?! Штурмовик?! — воскликнул Ториан.

— Ну да, тяжелый штурмовик.

— То, что нужно! Если на орбите есть их корабли, «Носорог» — это отличный шанс спастись. С его-то бронёй!

— Да, Тиктак его починил на славу, — улыбнулась Тиама. — Решено: вылетаю немедленно! А ты забаррикадируйся на складе.

— Я уже здесь. Но днём они вряд ли решатся — слишком много персонала. А вот к ночи будет плохо...

— Уже лечу, добрый гном! Жди и не сдавайся!

— Жду, Тиама! — Ториан отключился.

— Скальпель, ты стрелять умеешь?! — Тиама вихрем ворвалась в медблок.

Скальпель спокойно сидел возле большого панорамного экрана и внимательно разглядывал порхающих бабочек.

— Что-то случилось? — не поворачивая металлической головы, спросил дроид.

— Развлечься хочешь? Пострелять, полетать... может, даже поубивать немного? — выдохнула Тиама, после чего перевела взгляд на экран: — Ой, бабочки! Какая прелесть!

— Тебе тоже нравятся бабочки? — поинтересовался дроид.

— Нет, не очень. Ну так как насчёт пострелять и помочь доброму гному?

— Гномов не бывает, Тиама. Но пострелять можно, если тебе надо.

— Надо, док! Очень надо! Вылетаем сейчас же!

— К чему такая спешка? — еле успевая за бегущей девушкой, спросил дроид, издавая лёгкий сервоприводный гул.

— Горю желанием познакомить тебя с гномом, Скальпель! Такой шанс выпадает раз в жизни!

— Я уже не всегда понимаю, когда она шутит... — тихо пробормотал док, вместе с девушкой забегая в грузовой шлюз «Носорога».

Тяжёлый штурмовик с гулким ревом поднялся с палубы ангара и двинулся по защитному фарватеру в космос.

— Если ты забыла, — подал голос Скальпель, — система защиты сейчас работает в автоматическом режиме. Все правила фарватера надо выполнять строго!

— Намёк поняла, док. Буду очень осторожной.

— Нам предстоит бой?

— Да, док. Похоже, пираты Рикара перешли дорогу нам и нашему другу. Надо его забрать и быстро слинять, — сказала Тиама.

— Какое оружие есть на борту? — спросил дроид.

— Там глянь, возле трюма. Тири всегда что-то держит на всякий случай.

Через минуту Скальпель вернулся, уверенно удерживая в манипуляторах массивную лазерную винтовку:

— Отличный образец среднеимперского творчества!

— А, это отца наследие, — глянула Тиама. — Древняя штука, но в идеальном состоянии.

— Тогда наши шансы выросли, Тиама. Я хотя и медик, но всё же боевой медик, — спокойно ответил Скальпель.

— А тебе идёт, док! — засмеялась Тиама, глядя на стального врача с тяжелой винтовкой наперевес.

Штурмовик, набрав нужную скорость, с плотным хлопоком разрываемого пространства прыгнул в гипер.

Планета Ри-Куана встретила их своей традиционной, непроглядной грязной бурей.

Ещё при выходе из гиперперехода бортовые сенсоры «Носорога» засекли три корабля, дрейфовавших на орбите.

— Похоже, дорога назад будет весёлой, — заметил Скальпель, всматриваясь в мерцающие сетки радаров.

— Два грузовика с дополнительным вооружением — это чепуха. Брони нет совсем: одно точное попадание — и они на свалке. А вот «Ворон» — это серьёзно... Будем действовать по обстановке! — сказала Тиама, закладывая вираж и направляя штурмовик прямо в бушующую плотную атмосферу.

На посадочном причале находилась пара тяжелых транспортов, грузивших концентрат родия. Вокруг всё казалось обыденным и спокойным.

Тиама сразу переключила канал связи:

— Ториан, мы на месте! Ториан, ответь!

— Да, я здесь! — отозвался шёпот в коммуникаторе. — Напротив склада дежурят два человека. Недавно появились, когда ночная смена ушла на работу.

— Поняла тебя. — Тиама привычным движением проверила бластер на поясе и запасные батареи. — У тебя есть на складе дроиды, чтобы загрузить контейнер?

— Да, двое есть. Я их днём вызвал и пока отключил.

— Молодец, гном! Предусмотрительно. Включай, я иду. Скальпель, займи позицию в шлюзе и не высовывайся!

— Иди, Тиама. Я знаю, как выбирать выгодную позицию. Иди и будь осторожна.

Дроид степенно вышел из корабля вслед за Тиамой и ловко укрылся за массивной бронированной опорой «Носорога». «Молодец, док, — подумала Тиама. — Не только лечить умеет!»

Быстро пройдя по полутёмным, гулким коридорам прииска, девушка приблизилась к складскому сектору. Ни охраны, ни персонала видна не было — станция казалась совершенно вымершей.

— Ох, не нравится мне эта пустота... — прошептала девушка, выглядывая из-за угла.

В зоне отдыха, удобно расположившись на диванах, посматривали по сторонам двое дюжих мужчин с явно скучающим видом.

— Самые уставшие... — тишину коридора нарушил щелчок снимаемого с предохранителя оружия.

Выйдя из-за угла, Тиама быстрыми, чеканными шагами пошла прямо к сидевшим наёмникам, дерзко наведя на них бластер. Оба увидели её одновременно.

— Не надо, мальчики! — крикнула Тиама.

Но предупреждение пропало впустую. Выхватывая из-под одежды оружие, пираты попытались вскочить ей навстречу.

Два коротких, сухих выстрела — и оба тела с глухим грохотом валятся на металлический пол.

Остановившись, Тиама подскочила к убитым, выбила излучатель из рук одного и засунула себе за пояс. Рядом со вторым лежала тяжелая короткая винтовка, стреляющая разрывными шипами.

— Вот и встретились, придурок, — произнесла Тиама, глядя на остывающее тело. И тут же опомнилась: — Ой... А я что, не перевела бластер на оглушение?! Досадно, ребята... Забыла.

Развернувшись, она подбежала к бронированной двери складского сектора.

— Эй, Ториан, это я! Открывай! — забарабанила она кулаком.

Массивная створка ушла в сторону, и из проёма сразу показалась тяжелая платформа с огромным контейнером, которую толкали два дроида-погрузчика.

— Лови! — Тиама бросила Ториану шипомёт убитого бандита. — Умеешь пользоваться?

— Умею! Служил! — коротко бросил шахтёр, умело перехватывая оружие и подгоняя дроидов.

До причала они добрались без происшествий. Но едва вышли к посадочной площадке, как с разных сторон по обшивке «Носорога» и железу причала с визгом понеслись яркие энергетические лучи и стальные шипы!

Отступая спиной к аппарели, Тиама палила короткими очередями по тем местам, откуда шёл огонь. Короткие вскрики в темноте подтверждали — её выстрелы бьют точно в цель.

В этот момент из-за опоры штурмовика ударила тяжелая лазерная винтовка Скальпеля. Дроид открыл плотный, выверенный огонь, сразу оттягивая на себя левый сектор. Нападавшие моментально переключили внимание на него.

Медленно отступая к шлюзу и прячась за платформами контейнера, Ториан тоже открыл частый огонь из шипомёта.

— Тиама, пригнись! Зацепит — всех погубишь!

— Ладно, гном, ты прав! — Девушка выпустила веерную очередь по очередному укрытию бандитов. — Надо валить! — крикнула она, на ходу меняя сгоревшую батарею бластера. — Да подтолкните вы этот металлолом! Что они, как разряженные?! — указала она на дроидов.

В этот момент один из погрузчиков звякнул оторванной металлической рукой, завалился набок и задымил снопом ярких искр.

Неожиданно плотный огонь противника прекратился, и послышался удаляющийся дробный топот ног.

— Они что, испугались, что ли?

— Нет, Тиама! Они бегут к своему кораблю на соседнем причале! — закричал Ториан.

— Док, улетаем быстрее! — заталкивая внутрь трюма Ториана и оставшегося дроида с контейнером, крикнула девушке.

Скальпель выбрался из-за опоры «Носорога», заметно припадая на оплавленную, искрящую ногу.

— Зацепило слегка... — ковыляя к аппарели, спокойно произнёс док.

— Грузись, док! Тири починит!

Захлопнув бронированный шлюз, Тиама в два прыжка оказалась в пилотском кресле.

— Эй, гном, давай за турели! Док, справишься с бортовыми орудиями?!

— Да! — отозвался дроид, занимая место за дублирующей консолью в рубке.

— Мальчики, я пилот не такой, как Тири, так что на вас вся надежда! Взлетаем!

«Носорог» взревел набравшими мощь двигателями, сорвался с причала и, пробив купол атмосферного поля, скрылся в беснующихся облаках пылевой бури.

— Сбрось скорость! — крикнул Ториан, посматривая на мерцающие сенсоры. — Пока мы в буре, они нас не достанут!

Тиама тут же сбросила ход. На переднем экране было отчётливо видно, как красные точки пиратских кораблей на орбите двигаются параллельно курсу «Носорога».

— Так... Они нас поймали на локаторы и ведут, — констатировал шахтёр.

— Лети прямо, медленно, и не взлетай выше!

— Мы что, круги наматывать будем? Вояж по планете? — спросила Тиама, не орывая взгляда от радаров.

— Да нет. Там дальше — карьер, где добывают руду открытым способом. В ней очень много металлов, — пояснил Ториан. — Буря поднимает огромные тучи металлической пыли, она даёт сильнейшие помехи! Бандиты нас потеряют, и вот тогда ты рванёшь строго вверх!

— План принят! Молодец, гном!

— Не называй меня гномом, это немного обидно, — сказал Ториан.

— Выживем — пожалуешься Тиригану!

— А что, поможет?

— Нет, не поможет! Но пожаловаться можно! — Тиама ухмыльнулась и начала плавно разгонять штурмовик, накреняя нос вверх. — Вот! Они пропали с локатора! И мы для них — тоже!

— Тогда — на полную! — крикнула Тиама, выжимая из ревущих двигателей весь доступный ресурс.

Подняв силовые щиты на максимум, «Носорог» на бешеной скорости вырвался из плотных облаков бури в открытый космос.

Пиратские корабли оказались чуть сбоку.

— Стреляйте! Не давайте им сбить нам скорость! — закричала Тиама.

Яркие лучи от орудий и турелей «Носорога» устремились к пиратским судам. Один из переоборудованных грузовиков, получив прямой сокрушительный заряд плазмы в правый двигатель, мгновенно потерял ход, закрутился вокруг своей оси и по спирали пошёл вниз, падая в атмосферу планеты.

Два оставшихся корабля ринулись в атаку. Тяжёлый «Ворон» держался чуть позади, посылая густые потоки плазмы из куда более мощных орудий.

В этот момент прямо из облака бури вынырнул ещё один пиратский транспорт. Уходя в вираж на наборе высоты, ослеплённый металлической пылью, он подставил под пушки Скальпеля абсолютно незащищённое брюхо!

Дроид хладнокровно всадил в него два тяжелых плазменных залпа. Обломки объятого пламенем грузовика тут же скрылись в планетарном шторме.

Набрав достаточную скорость для разгона, Тиама активировала гиперимпульс. Под бессильные вспышки дальних выстрелов преследователей «Носорог» сорвался с места и ушёл в гиперпространственный тоннель.

— Неплохая работа, Тиама! — выдохнул Ториан. — Двоих завалили!

— Да, но двоё-то остались... — озабоченно сказала девушка, запуская экспресс-сканирование повреждений штурмовика. — Они нас отследят.

— Слишком близко они были, — хромая, к панели управления подошёл Скальпель.

— Значит, будем отстреливаться, пока не зайдём в наш фарватер! Обломков на орбите Римы больше нет — Тиктак всё утилизировал. Так что можно не маневрировать, а переть прямо. Но орудия перезарядите на всякий случай!

— Они будут нас искать, — хмуро сказал Ториан, возвращаясь в рубку. — Это мстительные ребята.

— Не беспокойся! Поживёшь у нас пока, а потом, если захочешь, улетишь на другой конец Империи, — ответила Тиама. — Денег у тебя теперь навалом, так что обустроишься на каком-нибудь курорте. Кстати, Ториан... Покажи, за что нас только что едва не убили!

— О-о, Тиама, тебе понравится!

Спустившись в трюм, Ториан подвёл девушку к платформе и откинул тяжёлую крышку контейнера.

Ровными, аккуратными рядами — каждый в своём индивидуальном мягком углублении — лежали идеальные кристаллы монархата. Трюм моментально наполнился волшебным, глубоким сиянием. Тиама даже невольно прикрыла глаза от этого ослепительного блеска.

— Сколько здесь?! — прошептала она.

— Четыреста восемьдесят шесть, — ответил Ториан. — И ещё внизу два ряда более мелких... Но абсолютно все — чистейшей воды!

— Молодец, гном! Ты просто Властелин Горы! — воскликнула Тиама.

— Боги... Как Тириган мирится с твоим сарказмом, а?

— А с чего ты решил, что он мирится? — засмеялась Тиама. — Он, как настоящий бра т, просто наслаждается депрессией!

— Бедный парень... — сочувственно качнул головой шахтёр. — Я бы не смог!

— Это да, ты слабоват! — кивнула Тиама. — Всё, есть время — отдохни. А то, может, придётся опять пострелять после выхода из прыжка.

— А ты уверена, что у вас дома мы будем в безопасности? — с сомнением спросил Ториан. — Знаешь ли, Рикар такого не прощает...

— Ну, там, куда мы летим, он нас точно не достанет! А потом подумаем, что делать, и посмотрим, что привезёт Тири.

Время гиперпрыжка пролетело быстро. На передней панели ярко зажёгся индикатор выхода в обычный космос.

— Так, борцы за справедливость! Занимайте лучшие места за системами ведения огня! — скомандовала Тиама.

Марево гиперпространства распалось, и «Носорог» выскочил в обычный космос.

Мгновенно подняв силовые щиты, Тиама начала разгон в сторону защищённого фарватера Римы.

Всего через минуту позади вспыхнули два пространственных портала — преследователи ринулись вдогонку. Скальпель, заняв место за консолью орудий, сразу послал навстречу пиратам несколько залпов плазмы, но большая дистанция не позволяла сбить их сразу.

— Не трать энергию, док! Подожди, пока я не начну сбрасывать скорость!

— Куда сбрасывать?! Ты что — догонят же! — испугался Ториан.

— Если догонят — у них будет очень много проблем, — спокойно ответила девушка.

Приблизившись к условной границе защитного фарватера, «Носорог» резким маневром сбросил скорость и начал свой сложный, рваный полёт по узким коридорам безопасных координат.

Видимо, посчитав, что старый штурмовик получил повреждения и теряет ход, пиратские корабли лишь добавили мощи двигателям, готовясь к расстрелу. Трассы тяжелых залпов потянулись к «Носорогу», пираты стремительно сокращали дистанцию.

Силовые щиты штурмовика выли от непрерывных ударов, стремительно теряя процент за процентом. В рубке пахло жжёным озоном и дымом, из приборных панелей с треском летели искры. Тиама, стараясь не обращать внимания на творившийся вокруг хаос, переводила всю остаточную энергию с вторичных систем на щиты.

Скальпель и Ториан отчаянно вели огонь по нападающим. Щиты пиратских судов засияли многочисленными вспышками от точных попаданий...

И в этот самый момент корабли пиратов пересекли запретную линию автоматической защиты!

С далекой поверхности Римы молниеносно вырвались два исполинских луча колоссальной мощности. Моментально преодолев пространство, они сокрушительной таранной силой врезались в корабли преследователей. Следующий мощный залп планетарных батарей лишь окончательно разнёс на атомы то, что ещё оставалось от пиратских кораблей.

Фарватер Римы был абсолютно непроходим ни для кого, кроме законных хозяев аванпоста.

— Вот это мощь... — восхищённо прошептал Ториан, глядя на медленно рассеивающиеся в вакууме облака плазменных взрывов. — Теперь я понимаю, почему вы с братом ничего не боитесь! Да с такой защитой вас даже имперские эсминцы не достанут!

— И не только они! — засмеялась Тиама, переводя системы корабля в штатный режим. — Ну что, гном! Мы живы, свободны и чертовски богаты!

— Не называй меня гномом... — в очередной раз пробурчал Ториан.

— Ну идет же тебе! Ничего не могу с собой поделать! — весело отозвалась Тиама, направляя «Носорог» к посадочной площадке аванпоста.

Глава 6. Бенефис Вальмиры

— Вот это да!..

Тиама с буквально открытым ртом смотрела на плавно опускающийся в ангаре клипер.

Шлюз с шипением открылся, и из него медленно, с невероятно важным видом вышел Тириган. Хотя нет — он скорее ступил на палубу с гордо приподнятой головой.

— Тири, у тебя получилось?! — почти взвизгнула, подпрыгивая на месте, Тиама. — Ты уговорил Амон нам помочь?!

— Да, сестра моя, — важно произнёс Тириган. — И не только помочь, но ещё и получил в подарок невероятную технологию! А ещё кораблик нам обновили... и Тиктака, кстати, тоже.

— О, и Тиктака?! Как тебе это удалось? — бросаясь на шею брату и крепко обнимая его, спросила девушка.

— Всё дело, видишь ли, в моем природном обаянии! — не снижая тона, заявила Тириган. — Я был просто неотразим!

— Ну, судя по клиперу, это точно! — улыбаясь, сказала Тиама.

— Привет, Тириган, — в этот момент в ангар вошёл Ториан.

— А ты какими судьбами здесь?.. — Улыбка медленно сползла с лица Тиригана, когда его взгляд упал на помятый «Носорог». — Тиа, я же просил не чуди-и-ить! Ты опять ввязалась в неприятности?!

— Не кричи на неё! — Ториан решительно сделал шаг вперёд, заслоняя девушку своей широкой спиной. — Она мне жизнь спасла и наши капиталы! А ремонт штурмовика я полностью оплачу из своей доли.

— Да я не о деньгах говорю, а о риске! — воскликнул Тириган. — Корабль-то мы с Тиктаком починим...

— Риск был, не спорю. Но с людьми Рикара по-хорошему не получилось, — пожал плечами Ториан.

— Теперь понятно... Ну и сколько вы их на этот раз уложили?

— Четыре... — слегка потупив взгляд, сказала Тиама и виновато показала четыре пальца.

— Четыре человека?! — схватился за голову Тириган. — Теперь точно будут проблемы!

— Четыре корабля, Тири! Людей мы не сильно считали... Да, Ториан?

— Ну, так получилось. Зато полный контейнер монархата мы спасти успели! Четыреста восемьдесят шесть штук.

— Я вот даже не знаю — сейчас радоваться или паниковать? — растерянно пробормотал Тириган.

— Мы сейчас просто ждём. Это во-первых, — загнула палец Тиама. — Посмотрим, что предпримет Рикар — это два. И третье: не мы это начали, а они!

— Теперь нам опасно появляться на Уруке, — вздохнул Тириган. — Как я буду с Сиридой видеться, интересно?

— Ну, я бы не переживал на твоём месте, — подал голос Ториан. — На планете сейчас усилены меры безопасности после нападения Адохай, и это отребье не полезет против имперской стражи в открытую. А в космосе этого красавца всё равно никто не догонит, — Ториан уважительно кивнул на сияющий клипер.

В этот момент из шлюза клипера медленно и с непередаваемым достоинством вышел Тиктак, ослепительно блестя новым полированным корпусом. Он грациозно остановился, выставив одну ногу чуть вперёд, и медленно, свысока осмотрел присутствующих.

— Тиктак, ты просто красавец! — воскликнула Тиама.

— Моё настоящее имя — Квазирион, — гулким, утробным басом отозвался дроид. — Но вам, как близким друзьям, можно просто «Тиктак».

— Ну, хорошо хоть не «приближённым», — отворачиваясь и пряча улыбку, буркнул Ториан.

— Я всё слышу! Мне заменили всю систему сенсоров, — сообщил дроид, медленно подшагивая к шахтёру. И вдруг весело добавил: — Но, признаться, я так рад вас всех видеть, что хочу обнять!

— Фух, а я уже думала, что тебя перепрограммировали! — облегчённо выдохнула Тиама. — Филиала пафосного Иллириума я бы здесь не вынесла!

— О, работки привалило! — искренне воскликнул дроид, оглядывая искореженный «Носорог». — У меня как раз новые техкарты Амон... Ох, развернусь!

— Ты не говорил про новые техкарты! — возмутился Тириган.

— А ты не спрашивал, — с достоинством парировал дроид, продолжая сканировать повреждения штурмовика.

— Ладно... А Скальпель где?

— Видишь ли, Тири... — Тиама осторожно взяла брата под руку. — Скальпель немного пострадал в бою. И ему нужна твоя помощь.

— Ты даже врача умудрилась уработать?! — сокрушённо выдохнул Тириган. — Ладно, идём глянем, что можно сделать.

Глядя на пространственную запись макета, созданного Кристаллической лито-матрицей Амон, Тиама тихо прошептала:

— Не верю своим глазам... Неужели это возможно?!

Объёмный макет будущего комплекса рос прямо на глазах, вызывая у присутствующих немой, священный восторг.

— Да, возможно! И поможет нам в этом наш новый друг, — Тириган достал небольшой экранированный контейнер и осторожно откинул крышку. — Ты вроде подрос немного? — удивлённо протянул парень.

Синий шарик действительно стал чуть больше и весело замигал россыпью лазурных огоньков.

— Вальмира сказала, что нужно придумать тебе имя. Ты не против?

Кристалл замигал ещё интенсивнее и, казалось, даже слегка сдвинулся со своего места.

— Какие будут варианты? — спросил Тириган.

— На меня не смотри, я не особо придумщик, — открестился Ториан. — Пусть Тиама придумывает.

Девушка осторожно протянула руки и вытащила кристалл:

— Привет, малыш! Как тебе имя Ами? Ты ведь всё-таки из Касты Амон — поэтому Ами.

Кристалл на мгновение потух, как будто всерьёз обдумывая предложение, а затем весело и ярко заиграл синими огоньками.

— Ему, кажется, понравилось, — констатировал Тириган. — Значит, Ами. А теперь, Тиа, передай его Ториану. Раз уж он у нас главный специалист по подземельям, пусть начинают работу над окончательным проектом.

— Держи, главный гном. Заботься о новом члене семьи! — Тиама бережно передала шар шахтёру.

— Ну что же... Раз работу я потерял, почему бы и нет? — улыбнулся Ториан, осторожно принимая кристалл на ладони. — Ну, идём смоделируем по частям будущую Факторию, — сказал он, ласково обращаясь к Ами.

— Крепко тебя зацепило...

Тириган задумчиво ковырялся за верстаком над снятой со Скальпеля повреждённой ногой.

— Всё, надо делать новую. Сервоприводы сгорели напрочь, датчики тоже, сустав — вдребезги.

— Это печально, — ровным голосом произнёс дроид. — Эта нога мне была дорога как память.

— В смысле?.. — не понял Тириган, подняв глаза от инструмента.

— Это шутка. Печатай новую.

— Ну вот, и ты туда же! Чего вы все меня подкалываете?!

— Это просто шутка, не принимай на свой счёт. Ты, Тириган, большой молодец. Договориться с Амон не удавалось никому много тысяч лет.

— А ты откуда знаешь?

— Я, Тириган, самообучающаяся модель — как и Тиктак. И, кроме бабочек, могу поинтересоваться чем-нибудь ещё.

— Да толку от этого всего, если мы не можем даже покинуть аванпост...

— Почему не можете? Конечно можете!

— Наши сканеры заметили корабли. Уже пару дней они дрейфуют на самом краю системы, — хмуро пояснил парень. — Наверняка люди Рикара.

— Мы показали силу, Тириган. Это подрывает авторитет этого негодяя в лице его людей — прежде всего.

— Ну, это понятно... — задумчиво протянул парень. — Что дальше-то делать?

— Выхода два, как я вижу, — взвешенно произнёс дроид. — Или нанести им неприемлемый урон, или договориться. Но ни в коем случае не показывать слабость. У тебя есть новый могущественный друг, Тириган... Как там моя нога? Печатается?

— Печатается, — рассеянно сказал парень. — Спасибо за идею, Скальпель.

— Привет, Вальмира! Как дела в вашем научном раю?

— Ой... Здравствуй, Тириган, — на мерцающем проекционном экране появилось изображение девочки. Она была явно грустной, с опухшими, покрасневшими глазами. — Вчера умерла наставница. И теперь весь груз ответственности упал на мои хрупкие плечи...

— Я сочувствую тебе. Искренне.

— Спасибо, Тириган. Ты что-то хотел спросить?

— Мне опять нужна твоя помощь, Вальмира.

— Ну, давай говори, мой далёкий друг. Надеюсь, ничего серьёзного?

Тириган детально описал сложившуюся ситуацию с пиратом Рикаром и его людьми на краю системы.

— Как интересно... — впервые за весь разговор искренне улыбнулась Вальмира. — Ты просишь, чтобы я поучаствовала в твоей задумке?

— Да. Удалённо, естественно! Думаю, твоё появление несколько собьёт их с толку.

— А что я получу взамен? — хитро прищурилась Вальмира.

— Взамен я предлагаю тебе и твоим учёным друзьям комфортное место под лабораторию в самом защищённом месте Фронтира — в нашей Фактории. Кстати, Ами с Торианом уже вовсю работают над проектом!

— Ами?.. Какое смешное имя! Ему понравилось? — оживилась девочка.

— Да, понравилось! И с Торианом они, похоже, сработались.

— Ой, как мило! Я обязательно хочу посмотреть на результат!

— Конечно, Вальмира, мы все будем рады видеть тебя здесь. Ну так что по поводу моей просьбы? — спросил Тириган.

— Я помогу, — немного подумав, сказала Вальмира. — Но только вот как...

Рикар любил смотреть на поле обломков за огромным бронированным окном своей приватной цитадели.

Медленно вращающиеся каменные глыбы успокаивали его и даже вводили в некое подобие транса. Рассеянно глядя на какой-нибудь очередной гигантский обломок, Рикар каждый раз находил на его поверхности что-то новое: то ли отблеск глубинного льда, то ли след от древнего удара метеоритом. Это очень нравилось главарю — выискивать и фиксировать мелочи он любил всегда.

Сзади послышалось деликатное покашливание.

Рикар резко обернулся, на ходу выхватывая из кармана дорогого шёлкового халата лазерный пистолет. Импульсный луч с треском ударил в противоположную стену... пройдя насквозь через стоящую прямо посреди помещения голограмму Тиригана!

— Ты как?!.. — изумлённо вскрикнул пират, но остальные слова застряли у него в горле.

— Я хотел поговорить, — спокойно сказал Тириган.

Рикар сначала с диким удивлением посмотрел на дымящийся пистолет, потом — на невозмутимого парня:

— Меня нет в вашем логове. Я сейчас у себя дома и просто хочу поговорить.

— Как ты узнал эти координаты?! — закричал Рикар. — Их никто не знает!

— Мне подсказали, — улыбнулся Тириган.

Пират тяжело сглотнул, пряча пистолет обратно в карман и изо всех сил пытаясь вернуть себе невозмутимый вид.

— Ну, говори, раз уж явился, — бросил он.

— Я предлагаю вам мир, господин Рикар, — миролюбиво произнёс Тириган. — Последний случай был недоразумением. Ваши люди напали на мою сестру, она только защищалась!

— Так защищалась, что сбила четыре моих корабля?! Вы, Вилрэй, мне чертовски дорого обходитесь!

— Повторюсь: ваши люди неспровоцированно напали первыми, и Тиама лишь оборонялась.

— Я решаю на Фронтире, кто прав, а кто нет! — зарычал Рикар. — Я не знаю, как ты нашёл это место и как пробил защиту станции, но я вас двоих лично вздерну на руках «Розы»!

— Мы согласны платить ради мирного сосуществования, господин Рикар. И даже поделимся прибыльными проектами. Вам будет интересно, уверяю!

— Ты не понял, мальчишка! То, что я разговаривал вежливо с твоей сумасбродной сестрой — ничего не значит! — Пират явно терял самообладание, переходя на крик. — Мне не нужно ничего с вами делить! Я заберу ВСЕ ваши проекты, только доберусь до вас!

— Значит, договориться не получится? — вежливо уточнил Тириган.

— Нет, мальчишка! Пошёл вон отсюда! Рой себе и сестре могилу!

— Ладно... Я попытался, — слегка склонив голову, резюмировал Тириган.

В эту же секунду рядом с ним вспыхнула ещё одна мерцающая голограмма, и перед изумленным пиратом предстала улыбающаяся молоденькая девушка в простой белой тунике. Курносый носик, ямочки на щеках и очаровательная улыбка дополнялись глубокими синими глазами с вертикальными зрачками.

Рикара буквально передёрнуло от прямого взгляда этих глаз, и он даже не попытался сохранить остатки спокойствия.

— А ты ещё что за персонаж?! — прикрикнул он.

— Фу! На «ты» с незнакомой девушкой?.. Где ваши манеры? — всплеснула руками девочка. — Я — Вальмира, Главный гроссмейстер Касты Амон.

— Амон?! Это что за шутки?! — бледнея на глазах, воскликнул пират.

— Да, именно Амон, господин Рикар. Тириган попросил помочь уладить конфликт, и я отозвалась на его просьбу.

— Я не собираюсь ни с кем договариваться, как там тебя!

— О, конечно собираетесь, — спокойно произнесла девушка. — Просто ещё не осознали этого.

Рикар открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию ругани, но девушка пристально посмотрела ему прямо в глаза.

От этого взгляда ледяная кровь застыла в жилах пирата, а все слова намертво застряли в горле.

Девочка спокойно прошлась по помещению, рассматривая интерьер:

— У вас хороший вкус, несмотря на то, что вы негодяй! — улыбаясь, сказала она. — Древний дизайн К'итан... Очень изящно. Должна признаться, чувство стиля у вас есть.

— Как... как вы меня нашли?!

— Это было несложно. Вы используете систему связи К'итан, а выделить её необычные сигналы я смогла быстро.

— Ты знакома с древней технологией К'итан?! — изумлённо выдохнул Рикар.

— Конечно знакома! — засмеялась Вальмира. — За три тысячи лет своего существования я и не такое видела... Так вот, о чём я, собственно, господин Рикар. Я прошу вас по-хорошему оставить в покое моих друзей.

— Или что?! — презрительно выдавил пират.

— Вы, видимо, не расслышали, кто я, господин Рикар...

— Да мне плевать, из какой ты Касты! Я здесь хозяин!

Вальмира подошла к нему почти вплотную, улыбаясь и заглядывая снизу вверх прямо в глаза. От этого взгляда видавшего виды бандита пробирало до самых костей.

— Давайте я вам наглядно покажу.

Вальмира легко взяла Рикара за локоть и слегка подтолкнула его к окну.

— Ты же голограмма?! Как ты это сделала?! — Рикар почувствовал, как паника ледяной волной накрывает его изнутри.

— смотрите внимательно, господин Рикар.

Вальмира изящным жестом указала на бронированное окно. Там, среди вращающихся астероидных глыб, прямо из пустоты начали проявляться грозные очертания двенадцати тяжёлых штурмовиков класса «Людоед».

— Это — мои друзья, — с милой улыбкой сказала девушка. — На самом деле это тоже голограммы, а сами корабли сейчас находятся на орбите моего родного мира Амонитай. Но стоит мне дать команду — и они прыгнут в гиперпространство и навестят вас во плоти очень скоро. Как вы думаете, что останется от вашего чудного, уютного убежища после пары ракет «Облако»? Можете не говорить: ничего не останется. Мой близкий друг, полковник Ардем тэм Лирон, с большим удовольствием разнесёт здесь всё на атомы!

— Чего вы хотите? — беря себя в руки, сквозь зубы спросил Рикар.

— Всё просто. Близнецы мне важны, как и система Форамен. И они находятся под моей личной защитой.

— Они принесли мне огромные убытки! — крикнул Рикар. — Кто мне их компенсирует?!

— Никто, — просто ответила девушка. — Спишите в благотворительность. Ну так что — мы договорились, господин Рикар?

— Ладно... — чуть помедлив, выцедил пират. — Но это не последнее моё слово! Пока — будь по-вашему.

Голограмма Вальмиры приветливо протянула руку для рукопожатия. Рикар автоматически протянул ладонь в ответ и к своему ужасу почувствовал, как чья-то невидимая стальная хватка сжала его пальцы до треска в суставах.

— Хорошая технология, правда? — глядя ему прямо в глаза, прошептала девушка. — Очень практично! Пойдём, Тириган. Господин Рикар хочет отдохнуть и подумать.

Голограммы одновременно вспыхнули ярким лазурным светом и мгновенно растворились в воздухе.

Упав без сил в глубокое кресло, Рикар ещё долго сидел в полной тишине, силясь осознать произошедшее.

Глава 7. Эхо войны и тайны прошлого Часть 1.

Тиама с Плутосом внимательно просматривали списки будущего аукциона.

— Много полезного для старателей и шахтёров, — листая виртуальный список, говорил Плутос. — Форма уйдёт вся вместе с модульными лагерями. Боеприпасы и оружие я бы придержал: сейчас через Урук активно движутся войска, и имперцы охотно приторговывают оружием.

— Честь и совесть Империи... — хмыкнула Тиама. — Придерживай, конечно. Может, сможешь найти покупателя на всё сразу, если появится большая группа переселенцев.

— Да, девочка моя, сейчас из Тройного сектора много переселенцев идет. Я слежу тщательно.

— А что, там совсем всё плохо? — с тревогой спросила Тиама. — Война разрастается?

— Да вот как раз напротив, — качнул головой Плутос. — Было сражение. Объединённые силы отбились, но потери просто кошмарные... Прилетишь — сама увидишь. На орбите полно разбитых кораблей, их на ремонт притащили, здесь верфь неплохая. Адохай оказались настырными уродами и чертовски опасными. Это тебе не от придурков Рикара бегать! А ты, девочка, что-то знаешь об Адохай? Из наших вояк слова не выдавишь...

— Да сталкивались с братом пару раз, — уклончиво сказала Тиама.

— Ну-ну, «сталкивалась» она... Те, кто с ними сталкивался, уже на том свете!

— Ну повезло, Сладенький! Ты же знаешь, у нас с братом прямой договор с богами удачи, — засмеялась девушка.

— О, а вот это совсем интересно! — Плутос развернул объёмное изображение странного металлического механизма. — Это дроид-охотник. Очень старая модель, можно сказать — древняя, но, судя по описанию, в полном рабочем состоянии.

—Есть клиенты на такое? Может, я уточню позицию для следующих аукционов?

— О да! Это с руками оторвут те, кто на диких планетах охотой занимается на пушных зверей. Я бы парочку и себе оставил, — сказал Плутос, — как охранников.

— Хорошая мысль... — Тиама призадумалась. — Давай-ка этот контейнер отставим в сторону, нам они тоже пригодятся.

— Эй, красотка, так не пойдёт! — воскликнул Плутос. — На них наварить можно очень хорошо!

— А ты, Сладенький, составь комплект вооружения для старателей, задери цену, а пару дроидов к комплекту бесплатно приложи. Наварим на оружии раза в полтора больше!

— Ха! А ты молодец, красавица! Правильно мыслишь, займусь этим вопросом.

— Ну, Сладенький, твой скучный досуг я обеспечила развлечениями. Мне пора!

— Будешь на Уруке — заходи за конфетками. Я с новыми вкусами сделал! — подмигнул Плутос и отключился.

Коммуникатор Тиамы снова засветился новым входящим вызовом.

— Кто ты? Я тебя не знаю... — разглядывая незнакомый кодовый идентификатор на экране, пробормотала девушка.

На проекционном экране возник мужчина средних лет в отутюженной имперской форме.

— Мадмуазель Тиама Вилрэй? — вежливо спросил он.

— С утра, вроде бы, да, была ей, — сказала девушка. — А вы кто, достопочтенный организм?

— Организм?.. — усмехнулся имперец. — Так меня ещё не называли. Меня зовут Луций Морт, старший инспектор Имперской Фискальной Палаты.

— Очень приятно, — скривив лицо, ответила девушка. — У вас что не верховный, то главный.

— Не понял, мадмуазель...

— Да не обращайте внимания, мысли вслух. Так по какому делу вы, собственно, меня тревожите, старший инспектор?

— Вы и ваш брат, господин Тириган Вилрэй, стали владельцами системы Форамен. Это так?

— Да, всё верно, — кивнула девушка.

— Отлично! — улыбнулся чиновник. — Согласно Своду законов Фискальной Палаты, я должен осмотреть ваше приобретение, так сказать, вживую и назначить налоги и сборы. Когда мы можем с вами увидеться, мадмуазель Вилрэй?

— Это несколько неожиданно... — смутилась Тиама. — Какие налоги на необитаемую систему?!

— Таковы правила, мадмуазель. Всё в Империи должно приносить доход в казну.

— Ладно, господин стяжатель, давайте встретимся... скажем, завтра утром.

— Я прилечу в вашу систему, осмотрю её, проверю все соответствия и назначу налоги и сборы прямо в вашем присутствии.

— Может, вы хотите заглянуть к нам в гости, господин инспектор?

— О нет, мадмуазель! Я не хочу, чтобы меня обвинили в личной заинтересованности. Наша встреча состоится на моём челноке — под запись камер, естественно.

— Серьёзно у вас борются с коррупцией... — усмехнулась Тиама. — Хорошо, завтра будем вас ждать.

— Всего хорошего, мадмуазель, — сказал чиновник и отключил связь.

— Вот только налоговика я ещё не видела в своей жизни... — пробормотала Тиама. И громко крикнула: — Эй, Тири! У нас завтра будет неприятный организм в гостях!

На следующее утро клипер близнецов дрейфовал на самом краю системы в ожидании чиновника.

— Не нравится мне этот визит, Тиа... Как-то слишком быстро нами заинтересовались.

— Согласна, Тири. И, кажется, мы оба догадываемся, чьих рук это дело, — сказала девушка.

— Вот урод! — Тириган в сердцах стукнул кулаком по панели управления. — Невнятно ему объяснили, что ли?!

— Твой ход с Амон — это, конечно, гениально, братец. Но здесь — официальное лицо. И всё как будто по закону.

Челнок инспектора выпрыгнул из гиперперехода минута в минуту и сразу пошёл на стыковку с клипером.

Луций Морт оказался мужчиной средних лет, в военном мундире с шевронами Фискальной Палаты и постоянной, словно приклеенной улыбкой на выбритом до блеска лице.

— Какой у вас восхитительный корабль! — произнёс инспектор, встречая близнецов в шлюзе. — Большая редкость в наши дни!

— Здравствуйте, господин старший инспектор, — сказала Тиама. — А вы и корабль наш хотите налогами обложить?

— О нет, мадмуазель! Лицензия на него выдана нашим воинским подразделением, а это значит, что ваш корабль не облагается налогами.

«Спасибо Эриону...» — прошептала под нос Тиама.

— Ну, давайте приступим, господа. Это не займёт много времени.

Расположившись с удобством в кают-компании челнока, чиновник открыл объёмное изображение системы из имперского реестра, сравнивая его с показаниями бортовых сканеров.

— У вас очень интересная работа! — улыбаясь, сказала Тиама. — Постоянные путешествия, благодарные слушатели...

— Да, работа действительно интересная. А вот насчёт благодарных слушателей — это вряд ли. Итак, господа, я всё проанализировал и хочу сказать, что документы составлены как нельзя точно. Просто мои аплодисменты господину Клирису! Вот расчёт налогообложения на текущий год согласно действующим реестрам Империи.

— Двенадцать миллионов?! — Тиама вскочила с кресла. — Вы издеваетесь?!

— Напротив, мадмуазель. Я ещё не показал в расчёте, что одна из планет пригодна для жизни — решил, так сказать, сделать вам послабление. Но могу подправить.

— И сколько же добавится к сумме? — мрачно спросил Тириган.

— О, два миллиона всего лишь, — махнул рукой чиновник. — Не так много, на самом деле.

— Но у нас нет таких денег сейчас, господин старший инспектор! — поникшим голосом сказала Тиама.

— У вас будет ровно десять дней на внесение этой суммы на счёт казначейства. В противном случае я арестую систему и выставлю её на открытый аукцион, — сухо резюмировал чиновник.

— Сколько вам Рикар платит, Луций?! — повышая голос, спросила Тиама.

— Не надо, мадмуазель, оскорблять меня. Я при исполнении, а человека с таким именем среди моих знакомых нет.

— Сядь, Тиа, — дёрнул сестру за руку Тириган. — Твои крики ни на кого не подействуют.

— Именно, господин Вилрэй, — сказал чиновник. — Вам лучше не ссориться со мной. Я действую строго в рамках закона. Я пробуду на Уруке ещё три дня, и если у вас будут вопросы — обращайтесь, господа.

— И что нам делать?.. — сокрушённо выдохнул Тириган, когда они вернулись на свой корабль. — Такую сумму мы не наберём сами!

— Может, слетать к квазару за заначкой? — спросила Тиама.

— Не получится так быстро. Нужно готовить корабль, а то сгорим к чертям!

— Жаль, монету Мимику отдала... — протянула Тиама. — Хотела бы я посмотреть на его рожу!

— А что тебе тот дублон дал бы? Это даже не деньги, а гарантия своего рода. Сдачу фаворитами он бы тебе не отлистал, это точно.

— А сколько у нас есть, Тиа?

— Кое-что есть, но точно не хватит. Мы потратились на оборудование для кораблей, да и на жизнь тоже...

— Может, у Мимика попросить занять? А, Тиа?

— Не хотелось бы, братишка, вешать на себя такой хомут. Кто знает, сколько мы будем продавать кристаллы — война в Империи, всё-таки...

Вдруг Тиама замерла, напряжённо глядя в одну точку.

— Ты чего? Думаешь, как его убить? Не стоит, сестрёнка, мараться...

— Да нет, Тири! Клирис сказал кое-что во время нашего весёлого вояжа... И я тогда не до конца поняла! Полетели быстро! — скомандовала Тиама, усаживаясь в пилотское кресло.

— Куда, Тиа?!

— На Урук полетели! Чего уши развесил, слоняра? Давай, нажимай на сенсоры быстрее!

Глава 7. Эхо войны и тайны прошлого Часть 2.

Орбита Урука была буквально забита кораблями. В основном это были военные суда в самой разной степени целостности: эсминцы Империи с вырванными целыми секциями корпусов, корветы Сет, потерявшие часть двигателей и брызжущие ошмётками бронелистов, крейсеры Атум с выжженными орудийными башнями... А в борту одного из кораблей даже застрял относительно целый истребитель Адохай.

Всё это апокалиптическое великолепие, непонятно как добравшееся до Урука, печально дрейфовало на орбите.

— Тири, ты посмотри на этот кошмар! Их сотни! Что же это было за побоище?! — ошеломлённо прошептала Тиама.

— Я даже представить себе не могу масштаб... — пробормотал Тириган, разглядывая сильно покалеченный корабль Атум, к которому жёсткой сцепкой был привязан неплохо сохранившийся тяжёлый крейсер Адохай с уродливой ржавой сферой в носовой части.

— Я смотрю, Атум в своём репертуаре, — заметила девушка, указывая на абордажные гарпуны, торчащие из борта чужого судна.

В этот момент два эсминца с закопчёнными гербами Ра начали осторожный спуск на планету. Внезапно один из них накренился набок — яркий взрыв двигателей сотряс обречённый корабль, уже вошедший в верхние слои атмосферы.

Эсминец резко сорвался с вектора движения и, безудержно набирая скорость, ринулся к каменистой поверхности Урука. От падающего гиганта начали отстреливаться спасательные капсулы, разлетаясь в разные стороны.

Не долетев до поверхности буквально несколькосот метров, эсминец взорвался огромным огненным шаром, заливая всё вокруг кипящей плазмой из пробитых арсеналов.

— Надо помочь! — крикнул Тириган, мгновенно направляя клипер вслед за двойной пилотской капсулой, стремительно летящей к земле.

Капсула насквозь пролетела через кипящую плазму своего же корабля и, с трудом меняя вектор падения, пронеслась над самой поверхностью, отчаянно сбрасывая скорость ревущими коррекционными двигателями. Задев несколько гигантских валунов, она подпрыгнула и на полном ходу врезалась в одиноко возвышающуюся скалу.

Клипер стремительно спикировал в атмосферу, идя в нескольких сотнях метров от катастрофы. Облетев вокруг скалы, Тириган мягко посадил корабль рядышком с дымящимися обломками.

Выскочив из шлюза, близнецы бросились на помощь, видя, что прозрачный фонарь кабины уже объят пламенем. Внутри отчётливо проглядывали две фигуры пилотов, неподвижно лежащих на ложементах.

Тириган выхватил бластер:

— Тиа, стреляй по основанию фонаря! Там крепежи и пиропатроны!

Несколько точных выстрелов — и сработавшие патроны со звонким треском отбросили фонарь в сторону.

Тириган, не колеблясь, прыгнул прямо в объятую пламенем кабину капсулы. Защитные ремни были моментально срезаны ножом с антиматерией, и безвольное тело первого пилота вытолкнули сквозь стену огня.

Тиама, схватившись за воротник кителя, оттащила раненого в сторону, на лету сбивая пламя с горящей формы.

— Тиа! Этот застрял, не могу вытащить! — закричал из огня Тириган. — У него нога застряла!

— Уходи, Тири! — истошно закричала Тиама.

Парень начинал задыхаться, на нём уже горела куртка, на руках надувались страшные волдыри.

— Ну прости, приятель... По-другому нельзя! — Тириган коротко взмахнул ножом с антиматерией, и застрявшая конечность осталась в горящем железе.

Взвалив на плечо тело пилота, Тириган из последних сил выпрыгнул из пылающего ада. Упав на камни, парень зашёлся в тяжелом приступе кашля.

Тиама, оттащив второго пилота, подхватила брата за шиворот, увлекая его подальше от готовой взорваться капсулы.

— Тиа... выстрели ему в ногу слабым зарядом... Прижги, а то сдохнет... — кашляя и задыхаясь, выдохнул парень.

Тиама выхватила бластер и дважды выстрелила в кровоточащую рану пилота.

— Всё нормально, Тири, кровь не идёт! Боги... Посмотри на свои руки!

— Ничего... Скальпель подлатает. Больно только очень...

— Опять тебе куртку новую покупать! — отвесив подзатыльник брату и едва не плача, вытерла слезу Тиама. — Я тебе скафандр огнеупорный куплю! Хочешь сиротой меня оставить?!

— Успокойся, Тиа... Они бы погибли, — Тириган кивнул в сторону приходящих в себя пилотов.

К месту катастрофы уже на высокой скорости летели медицинские боты. Подоспевшие дроиды быстро упаковали спасённых в медкапсулы, погрузив их в медикаментозный сон.

— Покажите руки! — подошёл молодой врач с шевроном Сет на рукаве.

Осмотрев повреждения, он достал контейнер с прозрачной жидкостью:

— Опускайте руки, господин Вилрэй. Новая разработка, только получили!

Тириган, морщась от боли, опустил кисти в прохладный состав. Боль моментально утихла, а места страшных ожогов прямо на глазах затянулись розовой синтетической кожей.

— Даже приятно... — через силу улыбнулся Тириган. — Хорошая штука.

— Несколько процедур — и новая кожа нарастёт очень быстро. Главное — делать всё по графику. Теперь надевайте перчатки, они внутри пропитаны регенерирующим раствором, — врач протянул несколько пакетов с жидкостью и перчатками Тиаме. — Следите за ним. Инструкция на чипе, госпожа Тиама.

— Вы откуда нас знаете? — с удивлением спросила девушка.

— Я здесь всего пару дней, а уже наслышан о близнецах, которые, как в тире, сбивают пиратские корабли! — улыбнулся врач.

— Идём, знаменитость ты моя, — сказала Тиама, помогая подняться брату.

— Ну, слетали с пользой, это радует, — сказал Тириган, разглядывая испорченную куртку. — Жаль вещь, она мне нравилась...

— Идём, у нас куча дел! Но сначала — за новой одеждой.

— Ну вот, теперь ты у меня опять симпатяга! — Тиама придирчиво осмотрела брата в обновках.

— Ты бы себе что-нибудь купила, Тиа, — парень указал на надорванные рукава её куртки.

— Да, братишка, ты прав. Мы с тобой пообтрепались слегка сегодня. Как руки? Болят?

— Ты знаешь, вполне неплохо, — неожиданно даже для себя сказал Тириган. — Почти совсем не болят, только тянущее такое ощущение.

— Надо это чудо медицинское прикупить... — Тиама сделала заметку в коммуникаторе.

— Вам подошёл размер? — спросила улыбающаяся продавщица. — Есть такой же фасон, специально для скрытого ношения оружия. — Девушка бросила многозначительный взгляд на бластеры близнецов.

— Так, заботливая моя... Этот комплект, что на мне, я у тебя покупала. Есть ещё?

— Да, госпожа Тиама, есть ещё два комплекта. Последние!

— Забираю! И для моего удачливого братца ещё один... Нет, два комплекта! И давайте тот, что для оружия — тоже.

— Вы будете довольны покупками! — сказала продавщица, считывая фавориты со счёта.

— Ох, я бы поспорила, но не буду... — протянула девушка, глядя на изрядно похудевший баланс.

Центурион Вортиан Клирис с интересом и улыбкой наблюдал за беготнёй своих сослуживцев за окном штаба.

У него, в отличие от них, как всегда всё было сработано чётко: три корвета встали на ремонт, материалы он вовремя заказал и обеспечил, а оставшихся в живых членов команд отправил на отдых и лечение.

Клирис достал из ящика стола маленькую серебряную рюмку и налил в неё тягучий крилийский ликёр. На языке вспыхнул богатый травяной букет.

«Отменно, — подумал он. — Заслужил немного себя побаловать».

В последнее время он часто думал о Тиаме, и уже не раз рука сама тянулась к коммуникатору, чтобы отправить ей приглашение на ужин. Но каждый раз его хроническое, затянувшееся одиночество подло отдёргивало руку.

Двери в его кабинет громко распахнулись, ударившись о стену.

Тиама явно была не в настроении, но выглядела просто потрясающе. На секунду центурион залюбовался её серьёзным, напряжённым лицом.

— Вортиан! Я к тебе по делу, и это срочно! — с порога крикнула девушка, затаскивая за собой брата.

— Мадмуазель Вилрэй, — с абсолютно каменным лицом произнёс офицер, — мы, кажется, договаривались...

Тиама резко остановилась и, мгновенно развернувшись, выскочила из кабинета, громко захлопнув за собой дверь.

Тириган остался стоять посреди комнаты, озадаченно пожав плечами.

Через секунду послышался осторожный, вежливый стук, и в кабинет грациозно вошла улыбающаяся девушка.

— Господин Клирис, позвольте войти? — пропела Тиама. — Срочное дельце, знаете ли!

— Конечно, конечно, проходите, мадмуазель Вилрэй! — Клирис вышел из-за стола и нежно поцеловал руку девушке. — Вы обворожительны, как всегда.

Прикрыв дверь и с улыбкой глянув на свежую вмятину в стене от дверной ручки, он предложил посетителям присесть.

— Я вас внимательно слушаю. Что случилось?

— Вортиан, я все обряды выполнила?! Извини, бубен и шаман остались дома! — выпалила Тиама.

— О да, как мы и договаривались! Ты — просто очарование, — подперев подбородок рукой, ответил центурион.

— У нас серьёзная проблема...

— Луций вас уже посетил? — перебил её офицер.

— Да, сегодня! А ты откуда знаешь?

— Я догадался, что он прилетит именно к вам. Я давно знаю, что Рикар через него решает свои самые сложные вопросы. Однако доказательств нет, и привлечь его я не могу... Он, на самом деле, отличный специалист и полный негодяй.

— Двенадцать миллионов, Вортиан! Мы должны заплатить двенадцать миллионов! — Тиама отчаянно закрыла лицо руками.

— Моё предложение остаётся в силе, друзья мои, — спокойно сказал Клирис.

Тириган вопросительно посмотрел на центуриона:

— Десять процентов от вашей прибыли со всех проектов? Взамен ты решишь наш вопрос за пару минут? За один решённый вопрос это слишком много, Клирис!

— Напротив, друг мой! Это ничто по сравнению с тем, что вы получаете. Кроме решения вашего вопроса, вы получите серьёзного партнёра в моём лице — со всеми моими связями и возможностями.

— Всё равно не понимаю, — мотнул головой Тириган. — Почему именно мы?

— Потому что у вас всё получится, — улыбнулся офицер. — Вы не такие, как обычная публика Фронтира. В вас есть целеустремлённость и желание делать всё хоть по каким-то правилам.

— Ну, допустим, мы согласны. Как решить наш вопрос?

— Ладно, не буду вас нервировать, — Клирис встал и наполнил два бокала ароматным вином, протягивая их близнецам. — Слушайте внимательно, друзья мои. На заре становления Империи Астара её основатель, Юстиниан Первый, озабоченный освоением дальнего космоса и расширением территорий, издал ряд законов. Сделал он это как раз перед своей смертью и восстанием своего сына. Дворянство очень плохо отреагировало на этот свод законов, видя в нём ущемление своих прав, но Юстиниан смог их убедить в необходимости их принятия... казнив парочку самых громких лордов. После смерти императора эти законы не отменили, а, скажем так, спрятали в юридических каталогах, забыв о них на тысячелетия.

— Очень трогательно, конечно, — сказала Тиама, — но нам-то что от этих законов?

Клирис сел в кресло и вывел на экран изображение старого, пожелтевшего от времени пергамента.

— Это — «Эдикт Пилигримов». И в нём говорится, что первооткрыватели новых владений Империи, в том числе пригодных для жизни планетарных систем, не могут быть включены в перечень плательщиков налогов сроком на сто лет! — Клирис откинулся на спинку кресла, победно улыбаясь.

— То есть мы попадаем под действие этого Эдикта?! — выдохнул Тириган.

— Как никто другой, мой друг!

— А этот Луций будет подчиняться забытому закону? — спросила Тиама.

— Империя стоит на основе права, заложенного первым императором, — твёрдо сказал центурион. — Никто, никогда и ни за какие деньги не посягнёт на закон, который подписан основателем Империи.

В воздухе повисла мёртвая тишина.

— Но мы же теперь знаем об этом законе. Зачем нам ты? — нарямился Тириган.

— Вы не знаете кадастрового номера этого документа. И никогда его не найдёте, уверяю вас. А без этого номера «Эдикт Пилигримов» — всего лишь миф.

— А ты, значит, знаешь номер, да? — спросила девушка.

— Да, я знаю. Мой отец был архивариусом при дворе и кое-что мне рассказал — в том числе и место в императорской библиотеке, где спрятаны оригиналы этого свода законов.

— Что скажешь, Тири? — Тиама вопросительно посмотрела на брата.

— Это наш единственный шанс, Тиа. Надо соглашаться... Только у меня к тебе вопрос, Клирис. Как ты собираешься ухаживать за моей сестрой, продавая нам этот шанс?

— Очень просто, Тириган, — улыбнулся офицер. — Я надеюсь, что эти десять процентов в итоге не уйдут из семьи.

Тиама многозначительно посмотрела на центуриона:

— Вортиан, ты так в себе уверен?

— Тиама, я надеюсь, что мне удастся завоевать твоё сердце. Скажу в присутствии твоего брата, что часто думаю о тебе... Да что там «часто» — постоянно! Ну а если нет — у вас появится просто надёжный партнёр.

— Это честно, — сказал Тириган. — Тиа, принимай решение ты. Я не буду убеждать тебя, но мне кажется, что он честен с тобой. Я, пожалуй, подожду за дверью. — Парень встал и под благодарный взгляд центуриона вышел из кабинета, прикрыв дверь.

— Ладно, Вортиан... Пусть будет по-твоему, — Тиама протянула руку, и ей на ладонь лёг прозрачный кристалл памяти с кадастровым номером Эдикта.

Спрятав кристалл, она опять протянула открытую ладонь.

— Не понимаю?.. — нахмурился офицер.

— Адрес магазина, где я могу купить хорошее платье, Вортиан! Не лететь же мне за ним на Иллириум?

— Ах да, конечно! — Клирис быстро достал из ящика стола маленькую карту с чипом. — Я предупрежу владельца, это мой давний друг.

— Спасибо, Вортиан! — Тиама очаровательно улыбнулась. — Жду приглашения. И учись читать мысли и эмоции, Вортиан: эта способность тебе ой как пригодится!

Клирис, склонившись, нежно поцеловал руку Тиамы:

— Думаю, не стоит торопить события с объятиями и поцелуями? — тихо сказал он.

— Конечно, дорогой Вортиан, не стоит! Мы ведь рациональные люди, — с достоинством ответила девушка, направляясь к выходу.

Глава 8. Как победить и не умереть

Луций Морт готовился к отъезду. Приятная, тяжелая пачка фаворитов уже лежала в его дорожной сумке.

С Вилрэями всё прошло настолько гладко, что он даже не поверил сначала. Эмоциональная девчонка и туповатый, мрачный братец, по мнению чиновника, ничего не могли противопоставить его железным аргументам, подкреплённым законами Империи.

Рикар всегда был доволен работой Луция и пользовался его недешёвыми услугами в самых сложных и деликатных случаях. Чиновник уже отчетливо представлял себе, как внесёт последний взнос за виллу на удалённой планете с мягким климатом и крайне притягательными туземными женщинами...

Хотя, если положить руку на сердце, ему было немного жаль близнецов — особенно когда он увидел в новостях, как они рисковали жизнью, спасая пилотов погибающего эсминца Ра. Перед такими поступками он всегда снимал условную шляпу.

Улыбаясь своим мыслям, Луций накинул идеально отглаженный китель, застёгивая его на начищенные золотые пуговицы.

В дверь тихо постучали.

На пороге — к своему немалому удивлению — Луций Морт увидел широко улыбающуюся Тиаму и абсолютно бесстрастное лицо Тиригана.

— Здравствуйте, господин старший инспектор Имперской Фискальной Палаты! — буквально пропела девушка. — Можно вас побеспокоить? Буквально на десять минут.

— Я собрался улетать, но десять минут, безусловно, найду, — надевая дежурную профессиональную улыбку, ответил чиновник. — Проходите, господа. Ну, и чем обязан вашему визиту? — спросил Луций, указывая на кресла.

— Мы бы хотели оспорить ваше решение, господин старший инспектор. И соответствующее прошение уже подготовлено для отправки в контролирующий отдел Имперской Фискальной Палаты, — проговорил Тириган без единой тени эмоций на лице.

— С моей стороны всё — абсолютно всё, господа, — было сделано строго согласно букве закона! — горячо ответил чиновник.

— Не совсем, — Тиама достала из кармана прозрачный кристалл памяти и протянула его инспектору. — Ознакомьтесь, пожалуйста.

Вставив кристалл в лот считывателя, чиновник вывел на экран каталог Империи.

— Это какая-то шутка?.. «Эдикт Пилигримов»? Да никто даже никогда не слышал о таком! — махнул рукой Луций, на автомате проверяя верность кадастрового номера. — Неужели вы думаете, что эта писулька повлияет на моё решение?

— Обратите внимание, господин старший инспектор, на приложение с изображением, — спокойно сказал Тириган. — Особенно на подписи внизу.

Улыбка медленно сползла с лица чиновника.

— Подпись императора Юстиниана Первого?.. — внезапно охрипшим голосом спросил он. — Невероятно... Но это мало что меняет, господа! Вы, безусловно, можете подать в суд и...

— Суд признает нашу правоту, — перебила его Тиама, — так как никто не может нарушить основы права Империи, заложенные самим императором-основателем.

— Обратите также внимание на подписи герцогов-основателей Каст, господин Морт. И вот на это...

Тириган плавно достал из кармана массивную монету, подаренную ему Балантаром Ра. Тяжёлый металл с лёгким, чистым звоном лег на стол прямо перед изумленным чиновником.

— Эту занятную вещицу мне подарил его сиятельство во время личного общения на Иллириуме, — ровным тоном произнёс Тириган. — Империя и Касты сейчас — союзники. И если в разговоре с императором Тархуларом его сиятельство герцог Ра случайно, вскользь упомянет несоблюдение основополагающих законов Империи... Как вы думаете, сколько дней вы проживёте?

— Скорее — часов, — нахмурившись, подкинула Тиама. — Такой трагический финал блестящей карьеры и безбедной жизни!

Луций медленно извлёк кристалл из слота и аккуратно положил его на стол перед Тиамой.

— Вы... Вы меня поразили, — запинаясь, выговорил чиновник.

Открыв служебный реестр Фискальной Палаты, он молча перевёл статус дела и изменил решение с «Взыскать» на «Не облагается налогом».

— Вы довольны, господа? — уже без тени привычной улыбки спросил он.

— Вполне, господин старший инспектор Имперской Фискальной Палаты! — мило улыбаясь, сказала Тиама.

Уже возле самых дверей Тириган обернулся и тихо проговорил:

— Передайте Рикару — не стоит продолжать. Очень надеюсь, что он поймёт.

Когда двери за близнецами закрылись, Луций подошёл к панорамному окну и несколько минут молча смотрел на оживлённый порт Урука.

— Ох, и непростые ребята... — пробормотал он вполголоса и коротко усмехнулся. — Пожалуй, без денег Рикара я вполне обойдусь.

— Получилось! А-а-а! — Тиама радостно закричала, едва сев в пассажирское кресло глайдера.

— Ну не кричи ты так! — одёрнул её брат. — Привлечёшь внимание...

— Да ладно, Тири! Нас и так здесь все знают, чего стесняться?! И как же ты смог такую серьёзную мордочку держать всё время, братишка?

— Ой, Тиа, еле сдерживался! Чуть хабот не отвалился! — засмеялся Тириган.

— Слоник мой любимый! — Тиама от души чмокнула брата в щёку. — Так, Тири, теперь у нас очень серьёзное мероприятие. Очень-очень серьёзное!

— Боги, что случилось, Тиа?!

— Мы едем выбирать мне платье! — сказала Тиама, мгновенно сделав невероятно серьёзное лицо.

— А... Ну это, конечно, сравнимо с войной за Галактику, — нахмурившись, протянул Тириган.

— Да что бы ты понимал, глушь ты космическая! — махнула рукой девушка.

— Ладно, поедем, — усмехнулся парень. — Но сначала заедем к Мимику и украдём ненадолго Сириду.

— Я не против, Тири! А зачем?

— Ну ты же не думаешь, сестрёнка, что в ресторан провести хорошо вечер пойдёшь только ты с Клирисом?

— О-о-о, слоник начал мыслить стратегически! Хвалю! Ну тогда не теряем времени! Фарватер обозначен! — сказала Тиама, задорно указывая рукой вперёд.

— Уважаемый Мимик, я так рада вас видеть!

— Тиама, здравствуйте! — Ювелир слегка поклонился. — Мы скучали с дочерью по вам.

— Мы не с пустыми руками! — Тиама пропустила вперёд Тиригана с большим экранированным контейнером. — Сто отборнейших кристаллов монархата! И ещё пятьдесят мелких, но тоже показывающих воспоминания.

— Сирида, иди сюда, доченька! — позвал ювелир.

Девушка буквально выпорхнула из мастерской — прямо в объятия Тиригана.

— Дорогой Мимик, не угостите ли меня чаем? — спросила Тиама, обольстительно беря ювелира под руку.

Тот важно кивнул головой, приглашая девушку в соседнюю комнату:

— Непременно, дорогая Тиама! Есть отличный фруктовый сбор с планеты Су-Аун, волшебный букет!

— Тири, я скучала... — Сирида крепко прижалась к парню. — Я видела по новостям, как вы с Тиамой спасли тех Ра. Ты не сильно пострадал?

— Нет, не сильно, — показывая регенерирующие перчатки, ответил Тириган. — Зато пилоты живы. Правда, мне пришлось... ну ладно, это неважно.

— У вас с Тиамой гениальная способность находить себе приключения! — улыбнулась девушка.

— О да, милая, и каждый раз — всё веселее! — засмеялся Тириган. И, немного смущаясь, добавил: — Сирида... я хочу пригласить тебя в ресторан. Я, правда, не очень хороший кавалер...

— Ты будешь отличным кавалером! — подпрыгнула от радости Сирида. — А как называется заведение?

— Я, честно говоря, даже не знаю его точного названия... За городом, возле большого каньона.

— «Туманность Лебедя»?! — воскликнула Сирида. — Это безумно красивое и очень дорогое место, Тири!

— Вот именно туда я и хочу тебя пригласить.

— А почему так неожиданно? — тихо спросила девушка.

— Ну, во-первых, я бы хотел вознаградить твоё терпение, — беря девушку за руку, сказал Тириган. — Во-вторых, мы с тобой никогда не были на полноценном свидании...

— Да, я очень ждала такого момента! — прошептала Сирида.

— И, в-третьих, Тиаму пригласил на свидание один её знакомый. Вот я и подумал: а почему мы с тобой не можем тоже сходить развеяться?

— Двойное свидание?! — удивлённо спросила девушка.

— О нет! У нас будет отдельный столик, и мы будем сами по себе.

Сирида захлопала в ладоши от восторга:

— Тири, только ты должен спросить папу. Надеюсь, он будет не против...

Мимик хитро посмотреть на Тиригана:

— А почему ты так долго тянул, молодой человек, а? Давно бы уже пригласил девочку! Я уже начал в тебе сомневаться...

— Простите, я... — краснея, попытался что-то вымолвить парень.

— Тёмный он, как глубокий космос, — вступилась Тиама. — Не обижайтесь на него. Просто он так трепетно относится к Сириде, что боится сделать неверный шаг.

— Это многое объясняет, — мягко улыбнулся ювелир. — Конечно, иди, доченька! — Глядя на счастливую девушку, Мимик вздохнул: — Проведите хорошо время. Только вот платья у тебя, доченька, нет...

— О, это я беру на себя! — по-деловому вмешалась Тиама. — Украшения, думаю, у Сириды найдутся, а вот остальное мы сейчас купим.

— Прямо сейчас?! — удивилась Сирида. — Но у меня ещё работа...

— Иди, доченька, я всё закончу сам.

— Так, подруга, выдвигаемся! — Тиама властным движением взяла Сириду за руку. — А Тири пока найдёт чем заняться.

— Да, я... в общем, схожу куда-нибудь.

«Так, ну это мероприятие у девочек надолго... — подумал Тириган. — Надо поесть и зайти к Плутосу».

Хозяин небольшого уютного заведения сразу узнал парня:

— Видел вас сегодня в новостях, господин Вилрэй! Вы — герой!

— Все видели, кроме меня, — засмеялся Тириган. — Хотя было не очень весело.

— Выбирайте из меню всё, что хотите, я сделаю скидку пятьдесят процентов! — искренне сказал хозяин заведения.

Насладившись отличным стейком из местного животного, название которого он даже не мог выговорить, Тириган направился к лавке Сладкого Плутоса.

Торговец на этот раз встретил парня, сидя прямо у входа в свою лавку.

— Привет героям! Видел, волновался, сочувствую.

— Чему сочувствуешь, Плутос?

— Ранениям, пацан! Видел, что у тебя руки прямо горели...

— Во, смотри: новая технология Сет, отлично залечивают! — Парень показал кисти в специальных медицинских перчатках.

— Рад за тебя, дружище, — улыбнулся Плутос, делая густую затяжку из кальяна. — Вы с красоткой — местная достопримечательность уже!

— Да я вот и ловлю на себе взгляды постоянно, — вздохнул Тириган. — Непривычно очень...

— А ну-ка, пойдем со мной, — поднимаясь со стула, проворчал Плутос. — Давай-давай, шевели приводами! — Он довольно бесцеремонно втолкнул Тиригана внутрь.

— Эй, ты чего?! — возмутился парень. — Что на тебя нашло, Сладкий?

— Бери конфетку на стойке и пошли на склад!

Плутос открыл лестницу в полу, пропуская Тиригана вперёд. Спустившись вниз, торговец сразу развернул несколько мозаичных экранов. На них транслировался вид с потайных камер наблюдения во всём квартале рынка.

— Смотри, герой, — Плутос ткнул пальцем в экран. — Раз, два, три... Они шли за тобой от самой закусочной, а ты и не заметил!

— Да не обратил внимания... — озадаченно сказал Тириган, рассматривая закутанные в свободные одежды высокие фигуры. — А ты, я смотрю, системой слежения обзавёлся?

— Да, пацан, обзавёлся. Времена смутные, дезертир на дезертире! Вот и пригодилась.

— Эти не похожи на дезертиров. Смотри, как ходят — вразвалку. Да и одежда странная...

— Ничего странного, пацан. Это мроки с планеты Маат. Там сплошной океан, и живут они в плавающих поселениях — отсюда и походка, как будто поверхность под ногами постоянно ходит.

— И чего им от меня надо, этим мрокам?

— Ну не знаю... Автограф, наверное, хотят у тебя взять! — развёл руками Плутос. — Ты же типа знаменитость!

— Не смешно совсем, — нахмурился Тириган. — Это, небось, Рикара люди.

— Мроки — наёмники и мастера по метанию копий. Их иногда так и называют — копейщики.

— Убийцы, значит... — Тириган привычным движением поправил бластер на поясе.

— Ты пушку свою не трогай! Сейчас в городе власть вояк: они сначала стреляют, а потом смотрят. Тут надо поизящнее что-то...

— Надо Тиаму предупредить! — спохватился Тириган.

— Не трогай девочку. Мроки не трогают женщин — табу. Но за тебя, похоже, взялись всерьёз.

— И что делать с ними, если я их даже застрелить не могу?! — спросил Тириган.

— Ох, проблем от вас с сестрой больше, чем прибыли... — сокрушённо покачал головой торговец.

— Ну прямо там «мало прибыли»! — воскликнул парень. — Не прибедняйся!

— Ладно, с прибылью загнул. Нормально я на военных приблудах заработал. Но вы за собой неприятности так и таскаете... — Торговец озабоченно потёр подбородок.

Развернувшись, он ушёл в глубь склада и вскоре вернулся с тяжёлым контейнером и небольшой сумкой.

— Вот, смотри, — ставя контейнер на стол, сказал Плутос. — Это световые гранаты. При взрыве образуют пучки лазерных лучей: кто глаза не уберёг — выжигает сетчатку у людей и линзы у дроидов.

Тириган взял в руку трубки длиной сантиметров десять с яркой красной кнопкой на торце:

— Нажал, бросил, взрыв через пять секунд?..— Давно лежат. Намародерил по молодости на разбитом корвете Сет. А вот это — конечно, шедевр!

Плутос осторожно достал из сумки шесть небольших металлических дисков сантиметров пятнадцати в диаметре: узкое круглое лезвие с перемычкой внутри круга, на которой располагались углубления для пальцев со световыми сенсорами.

— Никогда такого не видел... — разглядывая диковинное оружие, прошептал Тириган.

— Чак-кара! Метательное оружие жрецов Атум. Им огнестрел религия запрещает, — пояснил Плутос. — Держишь в руке — под пальцами сканеры мозговых волн, работают по принципу медицинского диагноста. Смотришь на цель, сжимаешь ладонь, бросаешь — всё просто! Сканер фиксирует, куда ты смотришь, и включается самонаведение. На самом деле — очень эффективная штука!

— Ну, спасибо, Плутос, — надевая сумку на пояс, сказал Тириган.

— «Спасибо» — это слишком избыточное понятие, мой юный друг. А вот пять золотых сюзеренов — в самый раз!

— Крохобор... — беззлобно бросил Тириган.

— Знаю, пацан, самому неприятно, но это инстинкт! А против них я бессилен.

Тихо звякнул сигнал перевода всей суммы с коммуникатора.

— Так... Смотрю, сжимаю, бросаю, — пробормотал Тириган.

— Гранаты — по десять фаворитов, — не глядя на парня, добавил Плутос.

— Золотой сюзерен — и забираю весь контейнер! — отрезал Тириган.

— Продано! — тут же согласился Плутос. — На, владей.

Уже возле самых дверей Плутос заботливо поправил сумку на поясе Тиригана:

— То, что ты их уложишь, я не сомневаюсь. Но лучше не убивать: покалечь просто... И не беги, пацан! Уходи спокойно. Стража окликнет — не беги, стреляют они хорошо.

— Спасибо за науку, — нервно улыбаясь, сказал Тириган, снимая перчатки. — Я пошёл.

— Останешься в живых — заглядывай, пацан, — напутствовал Плутос.

Сделав ровно шаг за двери лавки, Тириган сразу встретился взглядом с одним из мроков. Тот молниеносно откинул полу широких одежд, под которой виднелось несколько коротких копий в ножнах.

Тириган не стал ждать. Сжимая пальцами рукоять кольца, он резким движением выбросил руку вперёд.

Блестящее лезвие молнией мелькнуло в воздухе и с хрустом вошло точно в переносицу мрока!

Тело наёмника только начало валиться набок, а Тириган уже отпрыгнул в сторону. Там, где он стоял секунду назад, в каменную плиту с гулким звоном врезались два коротких копья, уходя на половину длины в каменную плиту. «Ну и силища!..» — мелькнула мысль у парня.

Падая на бок, он выхватил из сумки второй диск, сжал пальцы и метнул кольцо во второго нападавшего.

Как и в первый раз, круглое лезвие мелькнуло в воздухе с тихим хищным свистом. Нападавший метнулся в сторону, уходя с вектора броска, но чак-кара описало хитроумную дугу и ударило мрока сверху прямо в голову, разрубая её почти пополам.

Оставшийся убийца метнул копьё, которое со свистом вонзилось в каменную стену возле самой головы Тиригана. Присев, мрок сделал длинный, упругий прыжок и бросился бежать.

Одним движением Тириган оказался на ногах, и третье лезвие с тихим свистом полетело вслед убийце — почти над самой землёй. Изящно обогнув двоих опешивших прохожих, чак-кара с мерзким хрустом отрубило ногу ниже колена неудавшемуся убийце.

— Вот это да!.. — распрямляясь, воскликнул Тириган, заворожённо глядя на очередное лезвие в своей руке.

— Брось! — жестко послышалось сзади.

Тириган замер и медленно разжал пальцы. Чак-кара с глухим стуком упало на каменные плиты.

Парень обернулся. Сзади с абсолютно спокойным лицом стоял лейтенант Ра, держа его на прицеле тяжелой лазерной винтовки, а по бокам замёрли два воина Сет — мужчина и женщина.

— Они первые начали! Я только оборонялся! — глупо улыбаясь, сказал Тириган.

К орущему раненому наёмнику уже подбегал второй патруль, оказывая первую помощь.

— Я всё видел, — сказал лейтенант. — И, судя по местным слухам, я даже знаю, как тебя зовут.

— Ну, не надо аплодисментов, господа! Я просто сражался за свою жизнь, — пожал плечами Тириган.

— Вас, господин Вилрэй, кто-то очень не любит, — убирая винтовку на предохранитель, заметил лейтенант.

— Есть персонажи... — кивнул Тириган. — Я могу руки опустить?

— Опускайте. У нас весь инцидент зафиксирован. Ну а с этим мроком мы потом поговорили, — сказал лейтенант.

Тириган поднял упавшее лезвие и аккуратно положил его в сумку на поясе:

— Я потом и те два заберу? — спросил он, указывая на лезвия в головах трупов наёмников.

— Заберёте, конечно. Какое интересное оружие! — качнул головой лейтенант. — Феноменальная точность!

Один из патрульных принёс окровавленный круг, подобранный на земле. Тириган тщательно вытер его и спрятал в сумку.

— Что от меня нужно, господа? — обратился он к патрульным.

— Не спасать никого сегодня больше... и не убивать, господин Вилрэй! Прошу вас, — улыбнулся лейтенант. — Дайте нам хоть чем-то заняться, пожалуйста!

— Постараюсь, офицер. Но это не точно! Вы же видите — популярность преследует по пятам...

Глава 9. Рождение Фактории

«Буду ждать Тиаму здесь», — сказал себе Тириган, с облегчением располагаясь на мягком диване в кают-компании клипера.

Хватит приключений на сегодня. Парень медленно снял регенерирующие перчатки и посмотрел на свои руки: тонкая розовая кожа уже начала затягивать глубокие, страшные ожоги. Он несколько раз аккуратно сжал и разжал пальцы в кулак.

— Какая отличная штука — эта медицина Сет, — пробормотал Тириган, рассматривая розоватый ожог, похожий на неровную звезду, на левой кисти. — Быстро заживает...

Сигнал коммуникатора прозвучал настолько неожиданно, что Тириган даже вздрогнул. На полированной столешнице вспыхнула маленькая голограмма дроида в отутюженном строгом костюме.

— Господин Вилрэй? Я не ошибся? — спросил дроид хорошо поставленным, бархатным голосом.

— Пока что да, — ответил парень, с любопытством рассматривая голографическую фигурку. — А ты что за важная особа?

— Спасибо за ваш комплимент! — Дроид склонился в лёгком изящном поклоне. — Меня зовут Аркадион, я метрдотель «Туманности Лебедя».

— О, как вовремя ты появился! — радостно воскликнул Тириган. — Я как раз хотел связаться с вами насчёт столика на завтрашний вечер.

— За вами уже забронирован столик на два имени: господин Тириган Вилрэй и госпожа Сирида Су.

— Как «забронирован»?.. — удивлённо протянул Тириган. — А простите, кто так удачно позаботился об этом?

— Заказ поступил от господина Вортиана Клириса десять минут назад, и я поторопился вас уведомить.

— Спасибо, Клирис... — улыбнулся Тириган. — Вовремя! Хотя я бы и сам, наверное, справился.

— Это вряд ли, господин Вилрэй, при всём уважении, — ровно ответил Аркадион. — Места в нашем заведении забронированы на четыреста семьдесят пять дней вперёд.

— Ваша популярность поражает... — ошеломлённо качнул головой Тириган. — А как же это удалось господину Клирису?

— Простите, но на этот вопрос я ответить не могу. Скажу лишь, что он — наш постоянный клиент и член Платинового клуба. Итак, господин Вилрэй, мы ожидаем вас и госпожу Су завтра к восьми вечера.

Дроид вежливо поклонился, и голограмма бесшумно растаяла в воздухе.

«Я никогда к этому не привыкну, — подумал Тириган, наливая себе бокал прохладного пива. — Как-то всё это сложно... Сплошные условности и процедуры».

Удобно развалившись на небольшом диванчике, парень не заметил, как задремал.

— Значит, ты теперь решил меня с ума свести, слоняра?!

Голос разъярённой сестры эхом донёсся ещё из шлюзового отсека. Через секунду над мирно улыбающимся Тириганом уже возвышалась Тиама.

— А ну давай рассказывай, что это за побоище ты устроил на рынке?!

— Я не виноват, Тиа! Они сами напали. И спасибо Плутосу, что он их срисовал на камерах, а то убили бы, это точно...

— И Плутоса приплёл сюда! — Тиама с досадой бросила на кресло яркий пакет с платьем. — Ты как ребёнок, вечно влипаешь в какие-то побоища!

— Ну, по сравнению с геноцидом пиратов, который устроила ты, сестрёнка, это так... мелкое развлечение.

Тиама бессильно рухнула в соседнее кресло:

— Ну, Тири... Ну как так? Сколько ещё это будет продолжаться?!

— Думаю, пока мы не избавимся от Рикара. Он не понимает по-хорошему... Вы платья купили? — меняя тему, спросил Тириган.

— Ой, да, купили! — глаза девушки мгновенно заблестели. — Даже не буду рассказывать, сам всё увидишь. Очень милые вещицы!

— Вот и отлично, — улыбнулся Тириган. — Костюм у меня есть, а завтра на восемь нас ждут в заведении... Спасибо твоему кавалеру.

— Да это я его попросила насчёт столика, — сконфуженно призналась Тиама. — Ты же не против?

— Да ты что, сестрёнка! Спасибо большое, а то я выглядел бы дураком перед Сиридой...

— Ну тогда, братец, полетели домой. Хватит на сегодня приключений!

— Согласен, Тиа. За фарватером Римы я как-то увереннее себя чувствую.

Клипер плавно поднялся над взлётным полем Урука и, набрав скорость, ушёл в гиперпрыжок прямо с низкой орбиты.

— Так... А что это за новости такие?! — удивлённо выдохнул Тириган, выходя из шлюза клипера на палубу ангара. — Тиа, кто-то спёр наш «Носорог»!

Тиама выскочила вслед за братом, её руки были буквально забиты пакетами с покупками. Поставив покупки на металлическую палубу, она растерянно огляделась.

— Тири, скажи, ты когда-нибудь доберёшься до кораблей, которые стоят под чехлами? Мы сколько здесь уже живём, а ты их так и не посмотрел!

— Тиа, какие к чертям корабли?! «Носорог» где?!

—Может, Тиктак его куда-нибудь...

— Куда-нибудь «что», Тиа? Спрятал?! — перебил её Тириган. — Ты представляешь себе Тиктака, который прячет на аванпосте тяжёлый имперский штурмовик?!

— Не ори, истеричка! — крикнула Тиама. — Лучше послушай!

— Что слушать? — не понял парень.

— Ты слышишь что-нибудь, слоняра бешеный?

— Нет, не слышу... Даже твоя чешуя змеиная не шелестит по палубе, — огрызнулся Тириган.

— Вот именно, психованный гений! Почему не орёт музыка Тиктака?! И почему вообще ни единого звука?!

— Так... Пошли в мастерскую, Тиа.

— Стой! Куда ринулся, стремительный ты мой?! А пакеты мои кто нести будет — я, что ли?!

— Ну что за жизнь... — Тириган со вздохом подхватил покупки сестры. — Не сестра, а феодал какой-то!

Тиктака они нашли в мастерской вместе со Скальпелем. Окружив себя десятком больших проекционных экранов, дроиды чем-то увлечённо занимались.

— Эй, ребята, где корабль?! — с порога крикнул Тириган.

— Какой корабль? — не оборачиваясь, сухо спросил Скальпель.

— Там в ангаре стоят корабли, Тиктак? — уточнила Тиама.

— Стоят несколько, — гулко прогудел дроид.

— А ты какой корабль ищешь? — добавил Скальпель.

Тириган, задохнувшись от возмущения, даже не нашёл что ответить.

— Так, мальчики, отвлекитесь, пожалуйста, — в помещение шагнула Тиама.

— Мы заняты, можно попозже? — не поворачивая головы, отрезал Тиктак.

— Тиа, это что — бунт дроидов?! — выпалил Тириган.

— Выдохни, братишка, а то лопнешь! — Тиама подошла вплотную к дроидам. — Я вот сейчас как перестану шутить, — уперев руки в бока, повысила голос девушка, — да как реквизирую у вас все новые приобретения!

— Ты этого не сделаешь, Тиама, — спокойно заметил Скальпель. — Это бесчеловечно — лишать электронный разум смысла существования.

— Да, Тиама, ты добрая на самом деле, просто хочешь казаться строгой! — прогудел Тиктак.

— Тири, восстание шестерёнок — это по твоей части, — озадаченно прошептала девушка.

— А ну обернулись оба! — рявкнул Тириган.

— Чего так орать? — оборачиваясь, пробубнил Тиктак. — У меня сенсоры новые, всё слышу...

— Где «Носорог», я спрашиваю?!

— На нём Ториан с Ами улетели, — спокойно пояснил Тиктак.

— Как улетели?! А кто разрешил?!

— Я разрешил! — гордо ответил дроид. — Я починил корабль, и надо было опробовать двигатели. Вот они и улетели на Нерею.

— Так... Уже легче. Значит, с кораблем всё нормально, — выдохнула Тиама. — А Ториан получит, когда вернётся! А зачем они туда полетели?

— Ну вот, вы своими криками весь сюрприз испортили! — с досадой сказал Скальпель.

— Хм... И какой же сюрприз вы задумали, мальчики? — прищурилась Тиама.

— Сюрприз — не сюрприз, если о нём говорить, — проворчал Тиктак.

— Да ладно, друг, видишь — у них плохой день сегодня, вот и бесятся, — заступился Скальпель.

Тириган тем временем внимательно присмотрелся к расчётам на экранах:

— А зачем вам расчёт плотности атмосферы, а? И изменения влажности? И ещё тут погода какая-то... Вы что, на синоптиков решили выучиться?

В этот момент на центральном пульте замерцал входящий вызов коммуникатора.

— Вовремя! — сказал Скальпель. — Вот Ториан придумал — пусть теперь и отдувается.

— Привет, ребята! — На экране появился Ториан. В полном скафандре он стоял посреди гигантской базальтовой пещеры Нереи.

— Ты зачем улетел сам?! — спросила Тиама. — Не то чтобы мы тебе не доверяли, но это опасно сейчас! Ещё и малыша с собой увёз...

— Да всё хорошо, Тиама, с ним всё нормально.

— А ну покажи ребёнка немедленно и верни в семью! Срочно!

— Жаль, не получилось, как мы задумали, — сказал Ториан, — но я вам сейчас кое-что покажу...

Он отошёл подальше от камеры и начал торопливо расстёгивать герметичные заглушки шлема.

— Ты с ума сшёл?! Умрёшь в секунду! — успел выкрикнуть Тириган.

Но Ториан уже решительно снял шлем и сделал глубокий, полная грудью вдох.

— Ребята... Такого чистого воздуха я не вдыхал никогда в жизни! — засмеялся шахтёр. — И вот, смотрите! — Он поднёс шлем ближе к объективу. — Дождь... Настоящий дождь! Ну как вам сюрприз, а?

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила Тиама у брата. — Или у меня галлюцинации?

— Это не галлюцинации. Вот, смотрите! — Ториан развернул камеру.

Метрах в десяти от каменистого пола пещеры в воздухе плавно парил Ами. От синего шарика струился чистый, ослепительный лазурный свет, сплетающийся в живые потоки энергии. Они тянулись к высокому своду, образуя мерцающий купол, накрывавший собой всё пространство. Со сводов пещеры сквозь синее сияние падали крупные капли прозрачной воды. Пульсирующее мерцание медленно расходилось по стенам и потолку, словно мягко выталкивая вакуум за пределы этого созданного мира.

— Вот и сюрприз! — радостно сказал Ториан. — Я сделал маленькую энергетическую установку и подключил её к кристаллу внизу — всего к одному. Потом натаскал породы сколько мог, и Ами начал создавать жизненное пространство. Это только малая часть, проба пера, так сказать... Но всё работает! Все наши с Ами расчёты оказались правильными.

— Ты ещё скажи, что ты с ним разговариваешь! — засмеялась Тиама.

— Конечно разговариваю! — серьёзно ответил Ториан. — Вот, смотри. — Он протянул руку и ласково позвал: — Ами, отзовись?

В его открытую ладонь из летающего шара мгновенно ударил переливающийся разными оттенками луч света.

— Он сказал, что почти закончил, — потирая ладонь, проговорил Ториан.

— Я вот не понял... Это как так можно?! — с немым изумлением спросил Тириган.

— А очень просто: я ведь с дикой планеты, — пояснил шахтёр, — и технологии там были так себе. Моя мама с рождения была незрячей, но, тем не менее, получила образование и преподавала в школе незрячим детям.

— Ну а связь-то какая? — спросила Тиама. — Что-то я не улавливаю...

— Так ты и не уловишь, если не знаешь азбуку для незрячих. Примитивная такая штука: точки в квадратике. Разные комбинации — это буква, цифра или запятая, например.

— Всё равно не понимаю, — мотнул головой Тириган.

— Вот всё вам разжевать надо! — ухмыльнулся Ториан, снимая защитную перчатку.

На его ладони была аккуратно нанесена сетка из клеток светящейся краской.

— Ами видит эту краску даже сквозь перчатку и бьёт в квадратики лёгкими зарядами в определённой последовательности — как в азбуке для незрячих. А я читаю!

— С ума сойти... — тихо проговорила Тиама. — И что он тебе рассказывает?

— А что может рассказать очень одарённый ребёнок? У него тоже эмоции, оказывается, есть! И вообще, этот проект и сюрприз — его идея.

В эту секунду от Ами оторвалась маленькая синяя молния и задорно ударила Ториана чуть пониже спины.

— Ай! Не делай так, я же просил! Ну неприятно же! — воскликнул шахтёр, грозя шару кулаком.

— Значит, проект строительства стартовал?! — поднимая руки над головой, радостно воскликнула Тиама.

— Да, стартовал! Небольшие доработки — и я напечатаю оборудование, только надо закупить материалы. А соберём мы его сами, — уверенно сказал Ториан.

— Спасибо вам всем... — со слезами на глазах выдохнула Тиама. — Я вас обожаю! — Она эмоционально обняла смутившихся дроидов и послала воздушный поцелуй в камеру. — Ой, такие эмоции надо заесть чем-нибудь вкусным! — скомандовала она, направляясь к выходу из мастерской.

— Но корабли без спроса брать запрещаю! — донеслось уже из коридора.

Сигнал тревоги запел под самое утро — когда сон становится особенно сладким и крепким.

Тиама с трудом открыла глаза и заткнула уши подушкой:

— Тири... Что случилось?! Я спать хочу!..

По внутренней связи аванпоста раздался тревожный голос дроида:

— Фиксирую неизвестный корабль в системе! Вышел из гиперпрыжка и движется к нам.

— Проклятье... Не спится им всем! — закрыв лицо руками, простонал Тириган. — Иду, Тиктак! Ничего не предпринимай пока.

— Тебя понял, жду.

Кое-как справившись со штанами и рубашкой, Тириган побежал в главный центр управления.

— Что у тебя, Тиктак? — спросил он, врываясь на мостик.

— Судя по гербу и бортовому номеру, это корвет Империи, — ответил дроид. — Номер сейчас система проверяет... Вон и герб возле мостика.

— На связь не выходил?

— Нет, просто движется на досветовых прямиком к фарватеру.

— Странно... Военный корабль без сопровождения и так далеко от своих, — задумался Тириган.

— Сделай объёмную модель, — попросила подошедшая Тиама, на ходу завязывая волосы.

Тиктак запустил глубокое сканирование, и через минуту в воздухе вспыхнула трёхмерная голограмма корвета. Тириган обошёл её со всех сторон, внимательно рассматривая детали.

— А это что такое? — Он указал на правый борт. — Тиктак, увеличь и наведи резкость!

Тириган подвинул голограмму ближе, расширяя правый борт. Корабль явно был повреждён и наскоро отремонтирован: огромная пробоина была заделана странными, покрытыми грубой коррозией конструкциями, а прямо поверх них возвышалась чужеродная орудийная башня.

— Что за черт... — протянул Тириган. — Это очень похоже на огневую точку, снятую с тяжелого крейсера! Бред какой-то... Что с номером, Тиктак?

— Вот, нашёл! — Дроид развернул архивный каталог Империи. — Корвет «Слава Эллара». Числится пропавшим без вести.

— Адохай!.. — одновременно воскликнули Тиама и Тириган.

— Надо его уничтожить. Адохай затрофеили мёртвый корабль, отремонтировали кое-как и пустили в дело, — твёрдо сказал Тириган.

— Он далеко и сбрасывает скорость, — сообщил дроид. — Расширить зону защиты нельзя.

— Да, это мы помним, — кивнула Тиама. — Значит, нужно ждать, пока он сам долетит до фарватера.

Корвет выпустил два истребителя и почти остановился, ложась в дрейф. Истребители на небольшой скорости устремились к планете.

За внешними стенами комплекса послышался глухой, вибрационный гул: автоматика поднимала тяжелые орудия из подземных шахт.

— Тиктак, переключи на ручное управление! — скомандовала Тиама.

— Зачем это? — удивлённо спросил дроид.

— Да они же запустили истребители, чтобы проверить, насколько безопасно лететь дальше! Система собьёт их, и корвет останется в безопасности.

— Жертвуют пилотами... — зло бросил Тириган.

— Выполняй, Тиктак, — повторила Тиама.

— Переключаю на ручную наводку, — отозвался дроид.

Истребители пересекли линию безопасности и устремились к поверхности.

— Аванпост могут засечь? — спросила Тиама.

— Эта мелочь — нет. А вот если корвет встанет на орбиту и запустит глобальное сканирование, то может и заметить.

Истребители спустились почти к самой поверхности и летели на бреющем бреющем полете.

— смотрите, он начал движение к Риме! — указал дроид.

Корвет, медленно набирая ход, пересёк линию безопасности, посчитав путь разведанным и чистым.

— Давай, Тиктак, вырубай его!

За стенами гулко ахнули тяжёлые орудия, и два мощных луча ударили по вражескому кораблю. Щиты вспыхнули, принимая ужасающий удар, но не выдержали: корвет, разламываясь пополам, объятый пламенем, начал падать в атмосферу Римы.

Истребители моментально засекли место выстрелов и ринулись в атаку.

— Вывожу турели! — сообщил Тиктак, ловя цели на дальних сканерах.

Истребители стремительно приближались, открыв огонь. Плазменные заряды прицельно лупили по защитному полю аванпоста. На поверхности ожили турели близкого радиуса, посылая навстречу несущимся кораблям плотные очереди лучей.

Один из нападавших неуклюже напоролся на первую же очередь и, пылая, рухнул в джунгли. Второй, отчаянно лавируя и уворачиваясь от выстрелов, взмыл вверх и по крутой баллистической траектории понёсся прямо на центр управления.

— Он таранить будет! — воскликнула Тиама.

— Дай я! — Тириган мгновенно перехватил ручное управление, ловя в прицел стремительно приближающийся истребитель.

Длинная, точная очередь пересекла вектор движения корабля, распиливая его пополам. В защитное поле аванпоста с грохотом ударили пылающие обломки. Комплекс вздрогнул, но щиты выдержали мощный удар, просев всего на десять процентов.

— Восстанавливаю автоматическое управление, — отпортовал Тиктак.

— Молодец, Тири! Ловко ты его срезал, — похвалила Тиама. И задумчиво добавила: — Только не пойму, чего их тянет сюда? Это же не первый уже...

— Я не хотел вам говорить... — тихо произнёс Тириган. — Но у Амон я узнал, что это за реактор такой у нас «волшебный».

— Удиви меня, братишка, — прищурилась Тиама.

— В общем... внутри реактора — Сущность Адохай. Откуда она взялась, Вальмира сама не знает. Сказала только, что это проект Зигмы, и он был неудачным.

— Отлично, Тири! Просто блеск! — воскликнула девушка. — У нас под боком живёт сущность людоеда, а ты молчишь?!

— Пока реактор цел, нам ничего не угрожает, — ответил Тириган. — Я обещал сохранить тайну в обмен на помощь.

— Теперь понятно, чего Амон такие добрые... — качнула головой Тиама. — Но это ничего не меняет.

— Я не знал, что внутри! — замахал манипуляторами Тиктак. — Для меня это была просто плохая, злая энергия...

— Ладно, что сделано, то сделано, — подвела черту Тиама. — Я не позволю каким-то космическим мусорщикам испортить сегодняшний вечер! И тебе, Тири, тоже рекомендую не думать об этом. Корвет завалили, палочку на двери очередную нарисовали — и забыли!

— Согласен, сестрёнка. Главное сейчас — сегодняшний вечер. А подумаем потом!