Рождение архонта.

Глава 1

Мой взор заслонила кружка с любимым напитком. Сверху на коричневатой парящей пенке был рисунок кофейного зёрнышка, созданный россыпью шоколадной крошки. Пьянящий горький аромат свежесваренного кофе приятно ударил прямо в сердце, заставляя зажмуриться в предвкушении сибаритского наслаждения, рот наполнился слюной, а в животе я ощутил приятную пустоту.

Отец же лишь крякнул, схватил кружку мозолистой рукой и одним махом осушил её, будто робот…

Если задуматься, то мы люди, не так уж далеки от железных болванок. Биороботы, без свободы воли. На автомате делаем работу, если она не нравится, на автопилоте занимаемся рутиной, без раздумий вливаем в себя кофе, будто выполняя заложенную кем-то программу. Мы подобны шарам на бильярдном столе, что и не думают двигаться с места, пока их не ударит кий или другой шар, а двинувшись с места считаем, что двигаемся по собственной воле, хотя это вовсе не так.

Впрочем, я отвлёкся от чудесного напитка, что сварила нам с отцом мама. Есть у меня навороченная кофеварка, что варит весьма недурственный напиток, но так как мама, кофе не может приготовить никто в мире, хотя она сама, равно как и моя сестра кофе не пьют. Возможно не пьют кофе они лишь потому, что в них ещё не ударил нужный шар.

***

От созерцания морской глади и воспоминаний о доме меня отвлёк резкий порыв ветра, ударивший прямо в лицо.

— Ну и ветер сегодня, — сказал я, ни к кому не обращаясь. — Как бы не начался шторм.

— Первый раз на корабле? — спросил меня мужчина лет сорока с андеркатом на голове, прикрытым широкополой шляпой, облачённый в тёмную стёганую куртку и такие же штаны. Ростом он был не выше меня — полторашка.

— Ага, — ответил я.

Мужчина, как и я, смотрел куда-то вдаль, о чём-то крепко задумавшись, отчего на его лбу прорезались морщины, а на щеках играли желваки.

— Тогда ясно. Шторм не начнётся — у нас на борту, как и на всех крупных судах маг-стихийник, который подобного не допустит.

— Ух ты! — искренне удивился я. — Не знал.

— Теперь знаете.

Мужчина наконец-то повернул ко мне лицо. Взгляд его оказался цепким, пронзительным, и будто бы проходил сквозь меня. Помолчав немного, незнакомец спросил:

— Вы в Телгар по делам или просто путешествуете в своё удовольствие?

— По делам, — ответил я, посчитав что передвижение в компании подростка, волка и миловидной особы в гробу, сложно назвать весёлым путешествием. — А вы?

Незнакомец загадочно улыбнулся, вновь уставился на море и лишь спустя минуту ответил:

— Тут в двух словах не выйдет. Приходите вечером в кают-компанию, там и поговорим.

Мужчина ушёл. Чуть позже и я решил вернуться в крохотную каюту, за которую с нас содрали по два золотых с человека. За морду Сплинтера взяли вдвое меньше — пять сестерциев, хотя и весу в нём было не меньше чем в человеке, а гадил и жрал он вовсе за двоих. Но правила есть везде, в том числе на корабле, так что перевозка волка обошлась нам недорого.

Кстати, ему плавание далось достаточно тяжело. Он был не морским волком, а сухопутным, поэтому время от времени на него накатывала тоска и он начинал выть, едва не оглушая нас подобным «пением».

На полу каюты лежал гроб со спящей красавицей. Аврора была жива, и я чувствовал, что могу её разбудить, используя свои магические способности, но не делал этого, так как была высока вероятность, что древний голем в этом случае вновь попытается захватить контроль над её телом. Пока ей придётся отдохнуть, а я буду искать решение вопроса с раздвоением личности девушки.

Наверху двухъярусной кровати спокойно сопел Василь, благодаря которому мы и смогли попасть на корабль. Парень был сиротой, которого из-за моей оплошности, однажды хорошенько стукнул мой покойный товарищ. Василь зла не держал и оказался человеком полезным, бойким и жизнерадостным, напоминая мне не то Тома Сойера, не то ещё какого-нибудь пацана из старого советского фильма.

Время от времени в нашей каюте появлялись незваные гости — крысы, которых Василь наловчился ловить и скармливать волку. Получалась тройная польза: бесплатное питание для волка, экономия денег для нас, а для корабля — минус незваный пассажир, грызущий корпус и провиант.

Каюта наша была крошечная, неудобная и душная, но и ей мы были рады. «Гордый» был грузовым кораблём, а не пассажирским, поэтому уже то, что нас взяли на борт можно было назвать везением. Просто случайно пустовала пара кают, а корабельные порядки позволяли брать попутных пассажиров. Наверное, окажись мы на Земле, в лучшем случае нам пришлось бы заполнить кипу документов, чтобы нас пустили на борт, хотя вероятнее всего нас бы не пустили вовсе. Здесь всё было гораздо проще. Нас, немногочисленных пассажиров, даже пускали в кают-компанию, разрешая занимать пару столиков в углу во время приёмов пищи и отдыха. Поэтому всё свободное время мы старались проводить либо на палубе, либо в кают-компании, избегая тесной каюты, но пока я решил никуда не идти, а немного потренироваться, перейдя сознанием на астральный план.

Здесь всё было в порядке. Недавнее сражение с Грейлом в теле Авроры будто бы придало мне сил, и я развивался гораздо быстрее чем раньше. Для полного счастья мне недоставало лишь пары заклинаний, что я мог изучить, но на этот счёт я не слишком переживал. Успею ещё перейти в студиозусы. В запасе у меня был почти год, хотя никто не мешает осуществить переход раньше.

Окончив тренировку, я обнаружил, что Василь куда-то пропал, поэтому и я решил отправиться на встречу с недавним собеседником. Я без труда обнаружил его за столиком в углу кают-компании. За соседним столом сидела дама с азиатской внешностью в тёмном наряде и модной шляпе с вуалью. Она беседовала с каким-то молодым пареньком, что был очень на неё похож. Либо сын, либо молодой любовник.

— Семён, — представился я моему собеседнику, после чего уселся напротив.

Мой собеседник к моему приходу был уже вооружён бутылкой горячительного напитка. «Старый монах» — гласила этикетка. Что это за напиток такой и какому богу поклонялся монах я не знал, так как к моему глубочайшему сожалению, не был силён ни в алкоголе, ни в религии, а ведь знания ключ не только к возвращению домой, но и к хорошей беседе.

Не глядя на меня, мужчина наполнил два снифтера старым монахом». Спустя несколько секунд мы опорожнили хрустальные ёмкости. Испробовав сие зелье, я понял, что это ром, причём очень недурственным. Настолько, что даже я, далёкий от выпивки человек оценил, а хмурое лицо моего собеседника озарила улыбка, после чего он произнёс:

— Миллер. Детектив.

— Рад встрече, детектив.

Сказать было проще, чем испытать чувство на самом деле. Мысленно я уже паниковал. Что это за детектив такой и что он делает на корабле? Уж не за мной ли охотится? Но немного пошевелив мозгами я понял, что этого быть не может, ведь это мы подсели на корабль в Литгаре. Поскольку мы были единственными «свежими» пассажирами, значит Миллер уже находился на борту и не мог быть отправлен по мою душу преследователями, о которых предупреждал Зендор. Выдохнув с облегчением, я сказал:

— Вы обещали рассказать, с какой целью отправились в плавание.

— А это имеет значение?

— Нет, просто я любопытный человек.

— Вот как?

В ответ я лишь пожал плечами. Ну а что? Я действительно любопытен. Среди программистов вообще немного людей нелюбопытных и нелюбознательных.

Миллер в ответ на мой жест задумаля, слегка постучал пальцами по снифтеру, после чего произнёс:

— В таком случае я расскажу одну историю. Думаю, она будет интересна такому человеку как вы.

— Отлично! — искренне обрадовался я. — Люблю истории.

— Возможно, эту вы бы предпочли не слышать.

— Почему же? У неё трагичный финал?

— Пока у неё нет финала, но трагичности в ней с лихвой, на дюжину человек хватит.

— В таком случае я весь внимание, — ответил я, усаживаясь поудобнее.

***

Жил на свете паренёк. Благодаря родителям он ни в чём не нуждался и жил без излишеств, но всё же вполне беззаботно. Продолжайся так дальше и он бы вскоре стал ничтожеством, бесхребетной размазнёй. Забегая вперёд скажу, что он всё же стал ей, но гораздо позже, чем мог бы. Отсрочить это событие помогла пропажа. Однажды, у него пропала его любимая игрушка. Тогда он решил, что её коварно украли, хотя быть может он просто где-то её обронил. Тогда в голове у паренька родилась мечта, а в сердце загорелась искра! Он мечтал стать лучшим сыщиком на свете, ловить бандитов и искать пропавшие вещи, возвращая их страдающим от пропажи хозяевам.

Шло время. Мальчик подрос, но не забыл о своей мечте. Он действительно отправился служить в стражу, хотя родители его и были против, ведь у него был неплохой магический дар, и они хотели, чтобы он пошёл по стезе целителя, сколотив приличное состояние. Он сильно повздорил с родителями и в результате остался один на один с суровой реальностью.

Поначалу он неотступно следовал за мечтой, гонялся за преступниками, не спал ночами, разыскивая улики и оттачивая мастерство. День ото дня он честно исполнял свой долг. Но… Была одна проблема. Жалование стражника было столь мало, что его едва хватало, чтобы не помереть с голоду. О развитии магического дара или банальном обеспечении уровня жизни, к которому он привык, живя с родителями, не могло быть и речи. Тогда парень стал смотреть по сторонам и увидел, что другие стражники живут гораздо лучше, чем он, покупая те вещи, которые ему недоступны. Понаблюдав за товарищами какое-то время, он прозрел, поняв, что живут они не только на жалование. Они зарабатывают не только на том, что кого-то ищут, но и на том, что кого-то не находят.

Молодому сыщику потребовалось какое-то время, чтобы принять действительность. Затем он начал действовать. Материальных проблем у него больше не было. Он вновь стал жить на широкую ногу, не задумываясь о том, на что прожить завтрашний день. Зато его мечта сперва пошла трещинами, а позже и вовсе разлетелась вдребезги, разбившись о камни реальности. Осколки её больно ранили сердце парня.

Чтобы заглушить боль от ампутации мечты и совести, он стал пить. Он пил много и спустя долгие годы стал жалким посмешищем. Тенью себя былого. Самый никудышный детектив во всей столичной страже. Если его начальство по неведомой причине хотело, чтобы какое-то дело было провалено, то отправляло на дело именно его. Если нужно было сделать что-то не слишком приятное, вроде поиска трупа в канализации, то тоже поручали это ему.

Есть в этой истории ещё кое-что. Потеряв моральные ориентиры, с годами сыщик стал не только никудышным блюстителем закона, но и той ещё занозой в заднице у начальства, так что при любой возможности его старались отправить с глаз долой куда подальше.

Впрочем, какая-никакая польза от детектива всё же была. По старой памяти, когда на него накатывала беспросветная тоска, он раскрывал единичные преступления и ловил негодяев. Кое-какие светлые пятна в его душе всё же сохранились, поэтому сжалившись над следователем, пока он окончательно не спился, его начальство выделило ему в помощь молодую напарницу, что ещё не успела растерять жажду справедливости.

Эта уловка даже сработала. На какое-то время. Детектив бросил пить и обучал напарницу тому, что знал. Нет, он не относился к ней как мужчина к женщине, не испытывал плотской любви или страсти, скорее… Она была ему скорее, как дочь. Однако, перестав пить, он стал ещё большей занозой в заднице начальства.

Что ж, пора заканчивать с экспозицией и переходить к сути.

В округе столицы Фунгуса стали пропадать люди. Первым пропал сын у старосты в одной деревушке. Сперва никто не обратил на это внимания, ведь парень был тем ещё забулдыгой и мог неделями не просыхать, пьянствуя где-нибудь в лесу или щипать девок на сеновале. Прошло две недели с момента пропажи, но сынок так и не объявился, а в деревне пропал ещё один человек.

В течение последующих нескольких недель пропало ещё несколько жителей уже другой деревни — на несколько вёрст севернее. В тот раз стражам порядка улыбнулась удача — они нашли преступника и зажали в угол в руинах древней башни. Они даже ранили его, но затем он будто сквозь землю провалился, оставив на память немного крови, что осталась на мече ранившего его стражника.

В тот день страже удалось найти и жертв похищения. От их вида кровь стыла в жилах даже у прожжённых хранителей порядка. Это были искалеченные скукоженные мумии с застывшим ужасом на иссохших лицах.

На какое-то время преступник будто канул в воду. Никаких следов. Кроме одного. Стражник догадался собрать кровь преступника в склянку и прочесть соответствующее заклинание, предотвращающее разложение, а из столицы направили того самого следователя, о котором речь шла раньше. Да, он был не слишком увлечённым работником, но это дело его по-настоящему заинтересовало, чего не было уже многие годы.

Следователь проводил свободное время не только за выпивкой, но иногда даже кое-чему учился. Например, обладая каплей крови какого-либо человека, он мог, определять местонахождение этого человека.

Преступник был в столице. Зализывал раны и просто развлекался. Детектив впервые за свою карьеру вполне прилично подготовился к поимке преступника, подозревая того в немалых магических способностях, выбив у начальства дюжину бойцов, среди которых были, как неплохие стрелки, так и не самые слабые маги.

К сожалению, позже выяснилось, что подготовился он всё же недостаточно хорошо и начал действовать слишком рано, не прояснив заранее кое-какие детали.

Посреди ночи вооружённый отряд ворвался в таверну, где жил преступник. Способность детектива поиска по крови плохо работала на малых расстояниях, так что отряду пришлось обследовать один номер за другим, так как ни имени, ни фамилии преступника никто не знал, а значит невозможно было понять, в каком номере тот живёт.

Отряду пришлось разделиться. Первой преступника нашла девушка, что не так давно стала напарницей детектива. Она успела лишь вскрикнуть, прежде чем исчезнуть за дверью номера. Сыщик пытался выбить дверь, но преступник не сидел без дела, он колдовал.

Прежде чем бойцы сумели войти в номер, преступник разнёс вдребезги всю таверну, начался пожар, а половина отряда захвата погибла. Внутри же удалось найти лишь иссохшую мумию напарницы детектива. Преступник вновь испарился. Призрак — такое ему дали прозвище после этого случая за способность бесследно исчезать и внезапно появляться. Кстати после случившегося преступник вскоре вновь объявился, вот только не в Фунгусе, а в Телгаре.

Начальство за провал операции детектива готово было убить, но это было и не нужно. Он сам был готов убить себя за смерть напарницы. Тогда ему предложили два варианта дальнейшего развития событий. Либо его с позором выгоняют из стражи, либо он отправляется на самоубийственное задание по поимке и уничтожению преступника на другой континент.

***

— И вы выбрали второй вариант?

— А у меня был выбор? Я обязан выследить и уничтожить тварь, что убила мою напарницу. Этим я живу. Этим я умру.

— Умрёте? Что за пессимистичный настрой?

— Пессимистичный? Я реалист. Дюжина подготовленных стражников со мной во главе не смогла упокоить Призрака, а что будет в Телгаре? Никто не станет помогать инородцу в поимке преступника… Да меня скорее упекут за решётку, лишь бы насолить фунгусийцам. Да и на грузовом корабле я неслучайно. Официально я никакой не следователь, а беглец, что спасается от произвола властей Фунгуса, как может.

— Теперь понимаю, — ответил я.

— А я ведь предупреждал. Должно быть ты теперь и не рад, что услышал мою паршивую историю.

— Паршивую? — удивился я. — Вовсе нет! Очень даже любопытную. Подобное случается. А расскажи вы её даме за соседним столиком, возможно она бы даже отдалась вам.

— Она? Эта кому хочешь отдастся. Молодящаяся богатенькая профурсетка, ищущая приключений на свою задницу, так что это не показатель. Ты лучше скажи, давно ли раскусил то, что следователь из истории это я?

— У меня и сомнений не возникало. Я много историй слышал и могу отличить, когда человек говорит о себе, а когда выдумывает, или пересказывает чью-то историю.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что хорошо разбираешься в людях?

— Нет не хочу. Я хорошо разбираюсь в машинах… Некоторых. Что же касается людей… Их я просто люблю слушать, а ещё люблю болтать, так что у меня большой опыт в этом деле, — сказал я.

— Мне бы не помешал помощник, что умеет шевелить извилинами и у которого язык подвешен. Что скажешь?

— Предлагаете работу? Незнакомому человеку?

— Почему незнакомому? Во-первых, мы с тобой уже оприходовали полбутылки рома. Во-вторых… Видишь ли, из-за специфики моего жизненного опыта я неплохо умею разговаривать людей, а потому часто знаю больше, чем другие…

— Но я ведь ещё ничего о себе не рассказал…

— А это и не нужно. Ты ведь плывёшь не один, а в компании, верно?

— Василь? — изумился я. — Что он рассказал? Да что он вообще мог рассказать, ведь ничего такого я не делал!

— Согласен. Так, пара десятков небольших преступлений, которых хватит на пожизненную каторгу на рудниках, с одного из которых ты кстати сбежал.

Я сидел, выпучив глаза. Василь, какого рожна? Пришла беда, откуда не ждали. Вот уж не думал я, что этот малец не умеет держать язык за зубами. Надо будет провести с ним воспитательную беседу. И что теперь будет от меня требовать этот детектив? Или это не он? Мог ли детектив проникнуть в разум Авроры? Вряд ли. Значит всё-таки Василь.

— Вот только не ругайте пацана, он ни в чём не виноват. Несмотря на то что, жизнь моя мало похожа на пример для подражания, кое-что я всё же умею, особенно разговорить… Многих… Разных… К тому же я заноза лишь в заднице у начальства, вас же я не собираюсь шантажировать, а напротив хочу помочь и предложить работу.

— Но ведь… — замялся я. — Вы же сказали о преступлениях…

— Да, сказал. Но я и сам не безгрешен. Меня и самого за многие грехи давно пора отправить в могилу. Но… Я давно научился закрывать глаза на многое. Лишь те, кто подобны Призраку, заслуживают неотвратимого наказания. С остальным же я научился мириться. И даже немного платить.

— Это всё замечательно, вот только у меня есть кое-какой… Хм… Багаж, который может помешать мне сопровождать вас.

— Каким бы ни был ваш багаж, не переживайте. Мы найдём, где его можно пристроить на время.

— Что ж… В таком случае мне остаётся только согласиться.

Мы пожали друг другу руки и разошлись по каютам.

Наверху усердно изображал дрыхнущего Василь. Знал гад, что прокололся, потому и не хочет разговаривать. Но желания читать ему нотации у меня не было. Просто на душе было как-то паршиво. Только я начал радоваться, что стал свободен, как тут же объявляется какой-то… Перец с горы, который выясняет всю мою подноготную, после чего легко и непринуждённо заставляет на него работать.

Хорошо хоть, что это не идёт наперекор моим планам. Как таковых планов у меня вообще-то и не было. Единственная моя цель в этом мире — вернуться домой, в родной мир, а вот с какой стороны к ней подобраться, пока неясно. Буду импровизировать. Может даже случайная встреча с детективом сулит мне лишь хорошее.

Да и чего я вообще раздражаюсь? В гробу возле меня лежит копия Натали Дормер. Живая, но спящая. На верхней полке сопит сообразительный, хотя и болтливый помощник. В углу лежит приручённый магический волк. Да я и сам маг! Радоваться надо, а мне почему-то грустно. Наверное, потому что кофе нет. Что поделать, не могу я забыть об этом чудесном напитке, даже сейчас, когда уже не помню столь отчётливо его вкус.

От бессмысленных размышлений я решил перейти к полезным действиям, а потому заглянул в астрал, но не просто так, а чтобы кое-что проверить.

Я был возле своего астрального древа и огляделся по сторонам. Как всегда, вокруг был непроглядный туман. Я не мог видеть сквозь него, но здесь, на астральном плане зрение не главный орган чувств. Здесь вообще нет органов чувств и всё воспринимается иначе.

Я расслабился и будто бы прислушался и уловил с одной стороны что-то вроде запаха. Знакомого и приятного запаха. Я аккуратно стал двигаться к нему, и туман начал расступаться и рассеиваться, приближая меня к источнику аромата. В какой-то момент я ощутил постороннее присутствие и попытался заговорить.

«Привет».

Но ответом мне была лишь тишина. Тогда я повторил попытку.

«Привет».

«Кто это? Кто здесь?»

«Это Семён. Ты Аврора?»

«Да. Где мы? Что происходит? Я умерла?»

«Нет. Твоё тело спит. Мы в астрале.»

«Почему всё так странно? Мне кажется я слишком долго сплю».

«Да, но придётся поспать ещё какое-то время. Я пока не могу тебя разбудить.»

«Это из-за той дряни?»

«О чём ты?»

«Здесь… Я чувствую какую-то тёмную… Мерзость… Будто гигантская вонючая крыса, размером с дракона, но она спит. Крепко спит.»

«Должно быть это какая-то часть Грейла. Да, мне нельзя будить тебя сейчас, так как и эта мерзость может проснуться. Сперва мне нужно понять, как от неё избавиться, а уже после я разбужу тебя».

«Хорошо».

Хотелось поговорить ещё, но я и сам стал ощущать присутствие чего-то постороннего, тёмного и могучего, так что поспешил покинуть астральный план, а то мало ли. Никаких сражений с древними могучими личностями мне сейчас не нужно.

Хоть разговор и вышел максимально коротким, всё же я покинул астральный план с чувством глубочайшего облегчения, а то мне уже начинало казаться, что Аврора и в самом деле умерла. Теперь я был спокоен. Да, придётся потратить время, чтобы найти безопасный способ пробудить её, но я это сделаю. Сейчас она та соломинка, что связывает меня с домом, с Землёй. И пусть она также, как и я не знает, как нам вернуться, но всё же иметь рядом человека, что понимает тебя, что вырос с тобой в одном мире это гораздо лучше, чем не иметь ничего. Это та кроха, которая нужна была мне, чтобы почувствовать себя счастливым.

Глава 2

Плыть нам предстояло примерно две недели, из которых прошло лишь два дня. Первый я потратил на то, чтобы обжиться, а во второй познакомился с Миллером, будь он неладен. Нужно было чем-то занять себя в оставшееся время, благо умному человеку никогда не бывает по-настоящему скучно, он всегда найдёт чем себя развлечь. И я нашёл.

Точнее будет сказать меня нашли. Дама, что я видел вчера за соседним столиком, столкнулась со мной в одном из коридоров корабля. Совершенно случайно, разумеется. Также случайно она коснулась меня своей грудью, сославшись на качку, которой не было. Она предложила извиниться и хотела, чтобы я с ней отобедал в кают-компании. Мне такое было совершенно неинтересно, поэтому я поспешил удалиться под выдуманным предлогом и ускользнул за первую попавшуюся дверь.

Дверь вела в моторный отсек. Мерно гудел паровой двигатель, приводивший в движение лопасти корабля. Рядом с ним на столе перебирал гаечные ключи мужчина с длинными густыми усами в красной кепке и синем комбинезоне. Марио — подсказала мне память. Бортмеханик — поправил здравый смысл. Увидев меня, мужчина крикнул:

— Эй! Табе сюды нельзя! Эта помещения только для персонала!

— Ну пожалуйста! Я только на минуту. Позвольте мне спастись здесь от пышущей страстью особы, пока она не найдёт себе другую цель.

— Чаво? Опять ента что ли? И до тебя добралась? Горячая женщина. Спрятаться решил? Дело твоё. Хотя я бы на твоём месте не сплоховал. Что ж, хоронись тут, раз такое дело. Только недолго. Вдруг начальство заглянет, а тут посторонние? А мне выговоры не нужны… У меня и так из жалования высчитали в ентом месяце уже. Я трубу хотел прочистить, а у ней двёрка вылетела и пеплом усё засыпало! Я её на место хоел поставить, кувалдой стучал, а она не выпрямляется! Эй! Ты чаво это там высматривашь?

Я высматривал руны на двери. Не может быть такого, чтобы в коридоре была почти гробовая тишина, а здесь стоял такой шум. Дверь тонюсенькая, а значит зачарованная. Об этом я и сказал механику.

— Сдались мне твои руны. Нечего там высматривать, а то неровен час, потопишь нас ещё. Я всякого в жизни насмотрелся. У меня вчера вон пожар был без огня, тряпка промасленная задымилась в помывочной. Мало ли ещё чаво случится. Хочешь разглядывать двери, иди у капитана разрешения выспрашивай.

— Хорошо, я так и сделаю, но можно хотя бы пару вопросов задать?

— Валяй.

— А вы кирпичи кулаками бить умеете? А грибы любите? К черепахам как относитесь?

— Чаво? Это что за вопросы такие? Ты сам видимо головой об кирпич ударился. А ну топай отсюда, шалопай.

Я отправился на поиски капитана. На корабле наверняка полно рун, которые мне ещё неизвестны, а у меня есть свободное время, чтобы их изучить. Нужно убедить всех в том, что я не представляю опасности и вообще, безопаснее для всех будет, если я буду постоянно занят чем-либо.

Капитан нашёлся, там, где ему и полагается быть — в капитанской каюте.

— Капитан.

— Эм… Пассажир… Семён, если мне не изменяет память?

Корабль был частный, но в капитане явственно ощущалась военная выправка и дисциплина. Возможно он был военным в отставке.

— Верно. У вас хорошая память, — сказал я.

— Вы с конкретной целью пришли, молодой человек, или чтобы похвалить мою память?

Здесь нужно было как следует подумать, что такого сказать, чтобы добиться желаемого. Я подумал и сказал:

— Если бы знал, что есть причина, то зашёл бы и похвалил, но, к сожалению, я не знал и зашёл по другому поводу. Видите ли… С недавних пор я практикуюсь в магии и мне нужно как-то развиваться, идти вперёд, но без влиятельных родственников это затруднительно, поэтому я хотел сделать вам подарок в надежде на ответный…

Кэп ничего не сказал, но по его взгляду было понятно, что он ждёт, чтобы я продолжал. Что ж, придётся рискнуть. У меня ещё оставался один магический калькулятор, что я припас для себя лично, но по такому поводу, можно и подарить.

— Вот, это арифмометр. Включается нажатием вот сюда, затем просто нажимаете нужные цифры, а здесь выводится результат. Думаю, для капитана корабля вещица будет полезна.

— Хм… Так-так… Интересно… Что ж, угадали вы с подарком, любезный. Мой механический арифмометр как раз накрылся медным тазом, и я сгоряча бросил его в море, даже не попытавшись починить. А от меня вам стало быть нужна помощь в магическом искусстве?

— Да, было бы прекрасно, если бы вы мне немного помогли.

— Но я не знаю, что вам конкретно нужно! Как же я смогу помочь?

— Мне нужно что угодно… Артефакты, древние трактаты, современные работы и учебники, да в конце концов… Если где-то на корабле руны есть, то мне бы уже разрешение на их осмотр пригодилось!

— Хм. Трактатов и учебников у меня нет. Руны есть. Повсюду. Я сам не знаю расположения всех, так что сам ищи. Если кто из экипажа будет вопросы задавать, скажи, что я дал добро. Но только изучай и перерисовывай без какой-либо самодеятельности! Тронешь пальцем хоть одну — лично тебя за борт вышвырну и скажу, что сам выпал. Я ясно выражаюсь?

На последних словах я невольно встал по стойке смирно и отчеканил:

— Так точно!

— Вольно! И смотри у меня! По стойке смирно надо стоять так, чтобы аж задница трещала до самых лопаток! И плевать я хотел на то, что ты крыса сухопутная, а не мой матрос!

Воу, дед, ну всё, понесло тебя. Точно отставной военный. Надо скорее отчаливать, а то ещё палубу драить заставит, не посмотрит на то, что я пассажир, а потом попробуй такому откажи.

Вскоре с довольной физиономией я перерисовывал на корабле все рунные цепочки, что попадались мне на глаза, не забывая при этом интересоваться у экипажа хотя бы о примерном предназначении оных.

Так, с записной книжкой и карандашом я пробегал половину дня. Пробегал бы и вторую, но услышал грохот выстрелов и чьи-то крики. Пришлось бежать на верхнюю палубу. Едва оказавшись на ней, я тут же стал подумывать о том, чтобы спуститься обратно, и лишь полная бессмысленность подобного остановила меня.

Да знай я, что в местных водах такое водится, ни за что бы в плавание не отправился. Огромная орясина в половину Титаника размером, с шипастой головой с тысячами зубов, на которой извивался гигантский тентакль, размером с меня. И это я только голову её видел, так как всё остальное скрывалось в воде. Нэсси, ты чего так вымахала? Шотландские озёра настолько изгадили, что ты решила заделаться рейд-боссом в другом мире?

Пока я всё больше ошалевал, чудовище и экипаж вовсе не бездельничали. Монстр вцепился зубами в борт корабля, пробуя его на прочность, а матросы отстреливались, кто как мог. Кто-то из револьверов, а кто-то магией. Где-то справа от меня завопил капитан:

— Ну и какого морского демона вы вылупились на неё, как вонючие рапты из яиц? Если вы в ближайшую минуту не отправите её на тот свет, я вас за это буду драть, как глухую свинью! А ну живо навалились на неё из всех калибров, ланцепупы!

От такой речи даже я не устоял и сперва выпустил все патроны, что были в барабане револьвера, а затем отправил в чудовище одну за другой пять искр, вложив всю энергию из резерва.

Тварь тем временем не унималась, несмотря на раны. Торчащим из головы щупальцем она буквально размазала по палубе двух человек, а ещё троих выкинула за борт. От её укуса сотрясалась палуба и мне пришлось ухватиться за фальшборт, чтобы не улететь в воду. Поймав равновесие, я принялся перезаряжать револьвер.

Слева я увидел Миллера, который долго изображал пальцами замысловатые знаки, а затем с его рук в сторону чудовища сорвалось заклинание в форме искрящегося зеленоватого сгустка. Когда сгусток коснулся монстра, тот не погиб, но его будто парализовало. Подвижными оставались лишь его глаза. Воспользовавшись появившейся уязвимостью монстра, капитан корабля отправил в него своё заклинание: искрящийся огненный шар. Спустя мгновение чудовищу оторвало щупальце на голове, а спустя ещё секунду с него спал паралич и оно, издав истошный вопль, от которого заложило уши, выпустило борт корабля из пасти и скрылось под водой.

Корабль загудел радостными возгласами, даже я крикнул:

— Ура! Мы сделали его!

При этом я даже душой не покривил. Да, большую часть урона чудовищу нанесли специально обученные матросы, а также капитан и Миллер, но и я принял участие, а значит имел полное право разделить радость от победы.

— Хватит орать, идиоты! Пробоину в корпусе я латать должен? В трюм вода хлещет пуще чем рыготина из пьяного мичмана! — крикнул неугомонный капитан.

Моряки мгновенно испарились. Похоже побаивался народ своего командира, да и правильно делал.

— Интересное заклинание, — пользуясь случаем произнёс я, обращаясь к детективу.

— Если не передумаешь работать со мной, — сказал Миллер, — то и не такому научишься.

Умеет убеждать. Если ко всему прочему, он со мной ещё и знаниями поделится, то почему бы и не поработать с ним с полной самоотдачей? Да и дело, если верить ему, он делает хорошее. А пока работаю с ним, глядишь и денег на обучение в какой-нибудь толковой магической школе скоплю. Можно было бы и дальше делать калькуляторы на продажу, но светиться лишний раз не стоит. Вряд ли кто-то кроме меня на всём Рахе способен делать подобные вещицы, так что меня быстро выследят, вздумай я заняться их продажей. Даже от подарка, сделанного капитану и то кошки на душе скребутся.

Моряки занялись пробоинами в корпусе и откачкой воды. Да, течи были, но ничего серьёзного, так что повторять судьбу Титаника мы не планировали, поэтому я занялся своими делами. Для начала продолжил выискивать на корабле и перерисовывать в блокнот руны, пополняя коллекцию символов, что требовали проверки назначения.

В процессе наткнулся на моряка, что на верстаке правил какой-то доспех.

— Как успехи? — поинтересовался я, просто чтобы поинтересоваться.

— Почти закончил. Вот ведь гадина, двоих наших насмерть, ещё один сгинул в море, двоих сумели выловить. А мне вот зачарованный доспех испоганила, но я хоть жив остался.

— Зачарованный? Доспех? — оживился я. — А мой? Мой починить сможешь?

— А мне оно надо? Ты не из наших. Балласт. Самый натуральный. Да и что-то я не видел, чтобы тварь тебе доспех разломала.

— Так ведь я не просто так. Заплачу. А доспех мне и в самом деле не тварь сломала. Был он такой уже. Но там… Состояние похуже, чем у твоего. Если бы не чары, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Ну коль не просто так, то неси. Посмотрю, что сделать можно. Тем более с тварью ты нам всё же помогал. Видел я. Авось и твои атаки какой-то ущерб ей нанесли.

— Надеюсь, — ответил я. — Друг, ты мне крысе сухопутной, вот что ещё скажи: а часто ли такие уродины на вас нападают?

— Нечасто, но бывает. Одно плаванье из десяти где-то нарываемся. А ты с какой целью интересуешься? Неужто к нам податься решил на работу?

— Как раз наоборот. Если и придётся мне ещё путешествовать, то обойдусь как-нибудь без кораблей. Да и купаться больше не буду. Никогда.

Я принёс моряку свою разорванную в клочья броню. Сперва мы вдвоём собирали в кучу её фрагменты, будто пазл, пытаясь понять, что здесь и откуда взялось. Затем моряк выпучил глаза и долго охал и ахал, пытаясь убедить меня, что она неремонтопригодна, а после сказал, что возьмётся за работу лишь за три десятка золотых. Пришлось спускать его с небес, сказав, что я новую купил почти в четыре раза дешевле, а тут за какой-то пустяковый ремонт требуют баснословные деньги.

После ожесточённого торга, продолжавшегося не меньше часа, мы сошлись на пяти золотых. Можно было дожать его и ещё сбить цену, но я считал, что каждый труд должен оплачиваться по достоинству, а пять золотых именно та цена, в которую я оценивал работу. Нет, не будь у меня таких денег, я бы считал по-другому, но к счастью они у меня были. Закончить ремонт парень обещал к концу плавания. Дабы у него был стимул работать, оплату я пообещал отдать ему после работы.

Ещё одна проблема была решена, хотя золото утекало, будто песок сквозь кошачьи лапки. Нужно было срочно искать источник финансирования и в качестве оного я выбрал моего работодателя. Ну а чего? Добился шантажом моего согласия на сотрудничество? Так пусть платит!

Миллер обнаружился у себя в каюте, развалившимся на кровати и уставившимся в потолок и совершенно не обращающим внимание на вошедшего в помещение меня.

— А я думал, что детективы должны всё свободное время проводить за изучением материалов, составлением планов и рисованием схем поимки преступников, — сказал я.

Детектив молчал.

— Ты живой? — усомнился я, так как мужчина не шевелился и просто лежал с открытыми глазами.

— А? Что ты здесь делаешь? — ответил он спустя некоторое время. — Я был в астрале. Проверял, не убежал ли Призрак ещё куда-нибудь. Тебе что-то нужно?

— Нужно. Я бы хотел обсудить конкретику нашего сотрудничества. Зарплату, кто за что отвечает и так далее.

— Хм… Наверное, это правильно… Тогда слушай. Наши основные расходы я беру на себя. То есть еда, жильё, передвижение. Если потребуется, то и лечение тоже. Если тебе нужно что-то сверх того, то платишь ты сам за себя. Платить тебе я готов десять золотых в месяц. На большее не рассчитывай. Делать ты будешь всё, что я тебе скажу, без отговорок. Даже на голове стоять, если понадобится.

— Десять золотых? Этого недостаточно.

— Не забывай, что за твою помощь я буду обучать тебя тому, что умею сам. Магии, общению с преступниками, фехтованию…

— Стоп, фехтованию?

— Да, если хочешь.

— Хочу. А то у меня подаренная шпага без дела ржавеет, а я даже не знаю, с какой стороны за неё браться. И магия… Мне нужно знать как можно больше.

— Расскажу, всё что знаю. Хотя это не так много. Магическую школу я давно окончил. Многое уже забыто.

— Годится. Согласный я.

Отлично. Если бы не та морская гадина, что едва не сожрала наш корабль, то плавание вообще можно было бы считать самым удачным временем в моей жизни на Рахе. Руны нашёл, источник магических знаний и учителя фехтования тоже, броню чинят. Даже зарплату пообещали платить вполне неплохую по местным меркам. Красота!

Даже с волком проблем не было. К моему удивлению он без проблем научился ходить в корабельный гальюн при нужде, выл не слишком часто, и даже выпрашивал у кока вкусняшки. Да что уж там, он у всего экипажа их выпрашивал.

С Василем тоже особых проблем не было. Вынужденный на побережье работать ежедневно большую часть суток, а затем мотающийся в городе с бандитами пацан, наконец мог вволю выспаться и отдохнуть, большую часть дороги он либо спал, либо ел, либо просто лежал и делал вид, что спит.

Нерешённым оставался лишь один вопрос. Нужно было что-то делать с Авророй. Не будет же она вечно косплеить спящую красавицу? Нужно было искать способ разбудить её. Для начала я решил самостоятельно попробовать защитить разум девушки от вероятного воздействия голема. Проблема была в том, что я понятия не имел, как действовать. Может быть шапочку из фольги ей сделать? Так фольги нет. А может использовать металл потолще? Кастрюлю у кока одолжить, например…

Нет. Ерунда это всё. Я тот ещё специалист в области магии, но тем не менее уверен, что металл от неё не защитит. Если это, конечно не зачарованный металл… Стоп! А ведь это уже идея. Нужно изучить побольше рун, затем изготовить для девушки шлем, наподобие того, что был у Магнито в людях икс. Да, ей будет неудобно мыть голову в шлеме, спать в конце концов, но как временное решение вполне сгодится. Не хранить же мне её вечно в гробу! Вдруг испортится…

Тщательно изучив список имеющихся у меня рун, я понял, что в нём нет ничего, связанного с ментальным контролем и защитой от него. Надо будет разжиться, когда окажемся на берегу. На этих теоретических измышлениях я закончил первую попытку избавить свою попутчицу от оков ментального контроля.

Десять дней пролетели незаметно. Наше плавание должно было завершиться со дня на день. Прошедшее время я использовал, чтобы практиковаться в магии, а также занимался тем, что получал по щам. Хотя, некоторые люди почему-то называют подобное тренировками. Какая же это тренировка, если я после неё ложку супа удержать не могу? Адская боль в руках, куча синяков, ссадин и кровоточащих ран. Похоже бою на шпагах меня учил не детектив, а какой-то маньяк.

Да и оружие это не самое полезное для мага на первый взгляд. Но вот на второй, может пригодиться, ведь изучив ещё пару заклинаний, я собираюсь перейти в ранг студиозусов, а значит временно стать слабее. Вот тут мне могут пригодиться шпага и револьвер. Так говорил мне разум. Тело же, измотанное постоянными травмами, требовало прекратить издевательство над собой. Продолжать тренировки заставляло лишь желание когда-нибудь заколоть этого садиста. Пока же я научился лишь тому, как не угробить себя самого своим же оружием. Ещё я держал подаренную шпагу с нужной стороны. Больше похвастать пока было нечем.

На следующий день на горизонте показалась суша. Экипаж объявил, что к вечеру мы уже окажемся в порту, так что можно не спеша паковать вещи. Но прежде чем мы сойдём на берег, мне нужно было прояснить ещё один вопрос.

— Василь, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, дядя Семён.

— Точно?

— Ну… Есть кое-что…

— Кое-что это что?

— Ну вчера… Там на столе твоё яблоко лежало. Я его того. Приговорил в общем.

— Да пёс с ним с яблоком, ты детективу зачем разболтал о нас всё?

— Я? Детективу? Какому ещё детективу?

— Тому, что в шляпе с полями, с длинными волосами и вид у которого уставший.

— Дядь Семён, я с ним вообще не разговаривал!

— А откуда тогда он знает о нас всё?

— Знает? Всё? Даже про яблоко? Не знаю, дядь Семён! Детективские штуки это всё какие-то.

Неожиданно. Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Пацану я однозначно доверял, а потому точно знал, что лгать мне сейчас он бы не стал. Но откуда тогда детектив знал обо мне столько? Может его и впрямь по мою душу отправили? Но нет, я уже понял, что это не так. Тогда в чём причина его осведомлённости? Загадка. И что-то подсказывало мне, что если спросить детектива напрямую, то он вряд ли ответит. Придётся дождаться удобного случая, чтобы разгадать эту тайну. Мне ведь это жуть как интересно. Как никак, нам с детективом предстоит вместе работать, и я должен понимать, чего мне от него ждать. Возможно придётся его напоить, а может быть просто нужно дождаться подходящего момента, чтобы он сам всё рассказал.

Но сейчас я хотел сделать кое-что другое. Нужно было ещё раз попытаться очистить дух Авроры от посторонних включений. Очень уж не хотелось оставлять её непонятно где, неизвестно на сколько, а тащить с собой тоже так себе вариант.

В этот раз я решил не ограничиваться теоретическими измышлениями, а заглянул в астрал. Астральное древо, что чуть подросло, после последнего моего визита сюда, вездесущий туман, что рассеялся под воздействием воли. Знакомое сознание рядом. Но в этот раз я не стал общаться с Авророй, а прислушался к тому, что происходит вокруг и вскоре обнаружил что-то тёмное, огромное и отвратительное. В этой тьме ощущалась огромная злая сила, но сейчас она была будто скована цепями, закрыта на замок и спала. Я мысленно обратился к своему астральному древу, которое представляло из себя саму суть моих магических способностей, сопоставил его с этой тёмной махиной и понял, что лучше всё же её не трогать. Не буди лихо, пока оно тихо.

Ладно, красавица, придётся тебе ещё побыть спящей.

Глава 3

Спустя некоторое время мы достигли пункта назначения — небольшого телгарского портового городка. Я едва не забыл забрать свой доспех у моряка, что чинил его. Хорошо хоть парень сам занёс мне его, а заодно содрал с меня обещанную плату.

Сойдя на берег, я понял, что позабыл, что такое твёрдая земля под ногами. Меня раскачивало из стороны в сторону будто шлюпку на волнах. Несмотря на трудности с банальными вещами, мы схватили чемоданы и гроб, после чего двинулись дальше. Босс сказал, что времени на раскачку нет. Преступник на свободе и в любой момент может кого-нибудь убить.

Без заминок всё же не обошлось. Пришлось потратить какое-то время на поиск телеги, а свободных грузчиков в порту и вовсе не оказалось. Все были заняты на разгрузке корабля, нам же с Василем пришлось тащить гроб и увесистые чемоданы самим, в два захода.

Мы остановились в дешёвой портовой гостинице, сняв один большой номер на всех. Управляющий слегка опешил, увидев нашу разношёрстную компанию и сперва отказывался впустить волка, но после недолгих уговоров и пары серебрушек чаевых всё же согласился.

Оказавшись в номере, я немного задумался о том, стоит ли мне вообще убегать от вероятных преследователей? Что мне вообще о них известно? Айзен сообщил кому-то, что я пришёл из другого мира и знаю где находится древняя магическая академия. И если простой иномирец здесь никому особо неинтересен, то сведения о магической академии и её источнике просто бесценны. Сильные мира сего за них готовы на что угодно, даже войну развязать.

Вряд ли я смогу по памяти подробно описать дорогу до академии, так что преследователей скорее всего буду интересовать именно я со всеми моими знаниями. Карта с помеченным крестиком местом их не устроит. Но зачем мне вообще скрываться, если я сам могу продать сведения? В таком случае, как мне выйти на покупателя? Устрой я аукцион и меня смело можно будет номинировать на премию Дарвина, ведь меня убьют задолго до начала торгов. Нет, тут нужен более тонкий, даже индивидуальный подход. Даже истинные маги и тем более магистры не годятся на роль покупателей подобной информации, ведь стоит она крайне дорого.

Здесь нужно обращаться напрямую к архимагам, или даже к великим архимагам, чтобы заручиться их поддержкой и защитой. Лишь подобные знакомства помогут мне в изучении магического искусства, обеспечении безопасности и поспособствуют возвращению домой. Так что я сам должен продать эту информацию, а не дожидаться, пока меня схватят и заберут её силой. Вот только как подобраться к столь могущественным личностям? Нужно будет поразмыслить над этим в свободное время. Ладно, пока буду плыть по течению, а там может быть выплыву.

Закончив размышления, я решил расспросить детектива о том, что конкретно мы будем делать.

— Я знаю в каком направлении и на каком примерно расстоянии находится Призрак, а вот у него таких сведений о нас нет и быть не может. Скорее всего он даже не подозревает о том, что мы прибыли за ним из Фунгуса, так что к нашему появлению он не будет готов. Внезапность нападения сыграет нам на руку и будет нашим козырем. Когда будем неподалёку от него, наймём столько наёмников, насколько хватит моих сбережений, после чего атакуем. Если выживем, то расходимся по своим делам.

— Звучит не слишком обнадёживающе. А что на счёт ближайших планов?

— Завтра с утра нанимаем телегу и выдвигаемся на север. По пути находим, где пристроить твоих спутников.

— Спутников? Вообще-то я хотел оставить лишь…

— Знаю. Но за бессознательной барышней нужен присмотр. Василь с этим отлично справится, а волк ему поможет. Мы идём на опасное дело. Ты ведь не хочешь рисковать их жизнями?

— Я и своей-то не хочу, — честно ответил я.

— Встав под алое знамя ты автоматически согласился с тем, что будешь ежедневно рисковать, занимаясь поиском знаний, обретением силы и оберегая мир от тварей из разломов. Если кто-то стал магом, то обязан рисковать, иначе он не маг, а мокрое пятно на простыне, оставшееся после ночных утех.

С этими словами Миллер погасил свет, оставив меня размышлять. Но мне было не до размышлений. Я слишком хотел спать, поэтому успел подумать лишь о том, что далеко не все маги следуют подобному правилу, большинство наших братьев по ремеслу просто… существуют… После этой мысли я провалился в сон.

Утром Миллер отправил меня искать извозчика, что согласился бы перевезти нас в другой город. К сожалению, я не знал, где их вообще искать. Может быть спросить у прохожих, где автовокзал?

К счастью, желание покинуть портовый город, что очень напоминал мне провонявший рыбой Литгар, было гораздо сильнее моего невежества, а потому я догадался отправиться в порт. Там повозки разъезжали чаще всего. Может быть там мне удастся с кем-нибудь договориться.

Я почти был на месте, когда случайно услышал за углом разговор:

— Послушай, это же глупо. Судя по описанию, коротышка не столь туп, как можно подумать. Будь я на его месте, давно бы слинял из портового городишки куда подальше, тогда бы отследить меня было в разы сложнее. Наверняка он уже смылся, так что нет нужды торопиться. Можно немного отдохнуть…

— Именно потому, что он может слинять в любой миг, мы должны ни есть, ни спать, а из кожи вон лезть, чтобы найти его, по горячим следам, иначе полурослик смоется.

На последних словах меня будто током прошибло. Хоббитов в этом мире не водилось, так что речь вполне могла идти обо мне. Но как погоня могла так быстро прибыть сюда, корабли между континентами ведь не каждый день плавают…

Возможно, у тех, кто меня ищет, есть люди здесь, в Телгаре. Есть и другой вариант. Если информация о древнем комплексе столь ценна, то в Фунгусе могли оперативно снарядить быстроходный корабль, который обогнал нас. Но ни первый, ни второй вариант не объясняют, почему никто не схватил меня в тот момент, когда я сходил с корабля. Тут тоже два варианта. Мало ли на континенте «полторашек»? Искать могут любого другого коротышку, а не меня. Во втором случае преследователи сами могли прибыть в город лишь сегодняшней ночью.

Будучи скорее параноиком, нежели человеком недальновидным, я решил принять за истину второй вариант и готовиться к худшему. Пока я размышлял, двое незнакомцев продолжали разговор, стоя за углом здания.

— Даже если он смоется, то наши маги, что стоят на тракте найдут его. Они же всем выезжающим просвечивают ауру, или что-то в этом роде. Найдут, никуда он не денется.

— Дубина! То наши, а то мы. Ты что, премию получить не хочешь за поимку?

— Хочу!

— Вот видишь, дубина. К тому же, раз они никого не поймали, значит этот коротышка ещё в городе. Так что хватит болтать. Шевели копытами! Нам ещё три таверны надо проверить сегодня кроме этой.

— Да я ведь так, разговор поддержать, а ты всё «дубина-дубина»!

Три таверны? Мне нужно торопиться. Нет, мне нужно бежать! Не знаю, как быстро они обшаривают здания в поисках меня, но медлить нельзя. Я хотел было остановить первую попавшуюся телегу, но затем решил, что какая попало не подойдёт. Нужна крытая, с крышей, дабы в ней можно было спрятаться. Меня ищут, так что нечего лишний раз светиться. Да, я и сам хочу продать сведения, которыми владею, но делать это буду на своих условиях, а значит нужно как следует подготовиться к сделке, а значит нельзя допустить собственную поимку.

Что насчёт упомянутого «сканирования ауры», как эти двое неодарённых назвали поиск по астральному слепку, то я его себе изменю. Да и с внешностью нужно что-то делать, но не на глазах же у детектива! Заклинание из разряда запрещённых, так что я планировал изменить внешность и себе и Василю после того, как покину корабль, дабы не вызывать вопросов у экипажа. Хотя это вызвало бы кое-какие сложности. Документы то у нас остались бы с нашими старыми фотографиями и именами. Но и это было решаемо, если у тебя есть деньги. Деньги у нас были, только вот в планы неожиданно вклинился детектив. Светить запретной магией перед ним было как-то неправильно. Я мало знал о нём. Он мог и на принцип пойти, сдать нас властям и продолжить поимку преступника без нас. Так что с этим придётся подождать.

Я махнул рукой проезжающему мимо возничему. Крытая тканью телега на деревянных колёсах. Везли её двое рыжих лошадок. Хотя может и не рыжих. К сожалению, названия лошадиных мастей находятся за гранью моих знаний. Извозчик был мужчиной лет сорока с пышными усами в широкополой шляпе. Вроде всё подходит.

— Чего надобно? — спросил хрипловатым голосом мужчина, остановив повозку.

— Свободен? — спросил я.

— Агась.

— За город отвезёшь?

— Если деньги есть, то завсегда.

— Тогда поехали вон туда, прямо. Прихватим кое-какие вещички и в путь, — сказал я, запрыгивая в повозку.

Доехали мы быстро. Я пулей влетел на второй этаж и сообщил детективу, что всё готово и можно выдвигаться сию секунду.

— К чему такая спешка? — удивился детектив.

— Возница деньги за ожидание может взять, — сказал я первое, что пришло в голову. — Да и пока мы медлим, преступник не дремлет и совершает свои грязные делишки! Нужно как можно быстрее остановить его.

— Правда? А я думал, что ты опасаешься двух мордоворотов, что были здесь несколько минут назад и искали кого-то подозрительно похожего на тебя.

— Вот ведь зараза! — не удержался я. — И что, не нашли?

— Нет. Да не переживай ты так. Я уже сказал, что знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Ты мне неинтересен, как преступник. А вот в качестве временного напарника вполне сгодишься. А что сказать двум тупоголовым ищейкам, чтобы сбить со следа, опытный детектив всегда сумеет найти, уж поверь.

— Верю. Знать бы ещё, откуда у тебя такая осведомлённость, Милер, ведь Василь ничего…

— Верно. Когда-нибудь я тебе расскажу. Всему своё время. А пока не забивай себе голову. Лучше думай о том, как нам поймать преступника, что предпринять, чтобы в этот раз он не сумел уйти и как остаться в живых после встречи с ним.

— Но как? Я ведь ничего о нём не знаю!

— Я тоже не знаю ничего, кроме того, что уже рассказал. Так что используй то, что есть. Думай. Голова ведь есть на плечах. А сейчас, хватай наши вещи и тащи в повозку. Как ты и сказал, преступник не дремлет.

Ну вот, договорился до того, что останусь без завтрака. Может быть и в самом деле стоит начать доверять Миллеру? Хотя нет. Лучше не выключать режим параноика и исходить из того, что он предаст меня при первой же возможности, так что лучше держать язык за зубами, несмотря на то, что многое обо мне ему уже известно.

Мы погрузились в телегу и поехали прочь. Возницу немного смутила наша пёстрая компания, поэтому он сказал:

— Смерть дело житейское, все там будем, это я понимаю. Но это что такое, волк?

— Ага, — как ни в чём не бывало ответил я. — Но вы не бойтесь, он не кусается.

Кажется, мои слова убедили возницу, так как дальше он ехал молча, лишь уточнив у Миллера, в какую сторону двигаться.

Погода стояла крайне мерзкая. Пролетали редкие снежинки вперемешку с дождём. Редкие городские деревья стояли без листьев и хвои. Небо было серым. Пока грузились, я измазал в грязи свой многострадальный костюм. В это время года природа навевала лишь тоску. Какое это время года? Будь мы на Земле, я бы сказал, что зима в каком-нибудь не слишком холодном краю. Здесь, после катаклизма, затронувшего всю планету, нельзя было сказать наверняка. В городе судя по всему тоже была зима, но через час пусти могла начаться тропическая жара.

Серую хмарь разбавляло лишь яркое существо, шедшее по тротуару в нашем направлении. Две ноги, две руки, голова. Вроде смахивает на человека, но один великий мудрец древности сказал, что человек должен быть не только двуногим, но и без перьев. На счёт последнего пункта были небольшие загвоздки. Лицо существа было просто пёстрым и не совсем человеческим, а вот с шеи начинались перья. Тело существа закрывала одежда, а во взгляде, уставленном на нас отчётливо читался разум.

Миллер уловил мой взгляд, слегка усмехнулся и сказал:

— Это артиф. Неужели ни разу не видел?

— Даже не слышал, — ответил я.

— Несчастные существа — детища работы магов школы метаморфизма.

— Детища… То есть из животных их сделали людьми? Поэтому они несчастны?

— Нет. Они несчастны потому что у них нет родственной души. Они все существуют в единственном экземпляре. Кто-то сделан из попугая, кто-то из сайги, саламандры, рапта… Вариантов не счесть. Несчастные игрушки в руках могущественных магов метаморфистов.

Тем временем мы уже проехали мимо попугаеподобного человека.

— Мне он не показался несчастным.

— Даже глубоко несчастные создания порой радуются жизни, а жизнерадостные иногда грустят. Твой волк… Твой дар… Ты можешь сделать из него для себя артифа. Надёжного и верного слугу.

— Зачем? Чтобы и он стал несчастным?

— Нет. Чтобы у тебя появилась родственная душа, с которой можно поговорить и разделить горе.

— Она у меня уже есть. Только спит.

Миллер молча посмотрел на гроб. Похоже, знал он обо мне слишком много. Спустя минуту он заговорил:

— Сегодня ночью я осмотрел её в астральном плане. Проще навсегда оставить её в таком состоянии, чем разбудить. Та мерзость, что прицепилась к ней, слишком сильна. Я даже не представляю ту силу, что смогла погрузить девушку в сон, усыпив и тьму в ней.

— Это сделал аптекарь. Худенький старичок в белом халате, очках, с козлиной бородкой и в чудной шапочке. Кажется, он намекал на то, что является архимагом.

Детектив вновь замолчал, глядя куда-то вдаль, будто о чём-то размышляя. В этот раз, чтобы продолжить разговор ему понадобилось минут пять.

— Семён, на Рахе всего пятнадцать архимагов и ни один из них не подходит под это описание. Зато есть легенды о сильнейшем целителе, наделённым воистину огромным даром, что безвозмездно оказывает помощь нуждающимся. Так что, либо легенды оказались правдой, либо…

— Либо что?

— Либо ты Семён удостоился внимания одного из божеств.

По мне будто разряд тока прошёлся. Волосы стали дыбом, а кровь в жилах будто застыла. А ведь и в моём мире есть сказка о добром докторе, а виденный мною мужчина очень на него похож. Может быть не всё в том литературном произведении выдумка, призванная побороть страх детей перед врачами?

— Эм… Я думал, что божеств всего десять и среди них нет целителей…

— Десять тех, кому активно поклоняются, так как их сила, за исключением Творца и Сурагейнара основана на поклонении. Сколько же всего божеств никто точно не знает. Кто-то из них никогда не бывал и не планирует бывать на Рахе. Чья-то природа столь отлична от человеческой, что мы не в состоянии не то что понять, но даже увидеть друг друга. А кто-то время от времени посещает наш мир. Кто-то бестелесным духом, а кто-то в теле худого старичка.

— И часто ли люди удостаиваются подобного внимания свыше?

— Я слышал несколько историй о том, как Димитрис являлся на особо крупные гулянья. К сожалению, нельзя точно сказать, достоверны ли эти россказни. Подобный же случай на моей памяти впервые.

Мне было немного не по себе от слов детектива. В детстве я подавал неплохие задатки музыканта. Мог бы стать знаменитым и богатым, если бы пошёл по этой стезе, но я никогда не мечтал о славе и излишнем внимании. Они меня скорее пугали, чем прельщали, поэтому я отказался от музыкальной карьеры и стал программистом. Весьма неплохим. Я тоже творил, писал код, но всегда оставался в тени. Попасть же под внимание божественных сил и вовсе не входило в мои планы.

— А зачем? Зачем он мог вмешаться в мою жизнь?

Миллер молчал какое-то время, будто обдумывая мои слова. Я уже и не ждал ответа, когда детектив произнёс:

— Предназначение. Некоторые боги могут заглядывать вперёд и видеть развилки будущего. Он мог направить тебя на нужный путь. Заставил поступить так, как было нужно ему. Например, он мог желать, чтобы ты помог мне уничтожить Призрака. Но не стоит делать такое удивлённое лицо и забивать голову раньше времени. Во-первых, вмешался он не в твою жизнь, а в жизнь девушки. Во-вторых, вы с ней могли просто случайно попасться ему на пути и никакой роли в его планах не играете.

Я почему-то не был в этом уверен. Будучи в Литгаре я стал превращаться в откровенного негодяя. Грабил людей, думал только о себе. Именно вмешательство аптекаря не дало мне опуститься на самое дно, не стать грязью. А раз он является божеством, то наверняка мог полностью исцелить Аврору. Раз он этого не сделал, значит того требовал замысел. Значит всё же предназначение?

Я давно вышел из подросткового возраста и не считал себя каким-то особенным. Я та самая серая масса, из которой на девяносто девять процентов состоит мир и от которой ничего не зависит. Исчезни я и ничего в мире не поменяется. Прольют несколько грамм слёз близкие, кто-то получит некоторую сумму за то, что выкопает могилу. И всё. Предназначение? Ну уж нет. Оставьте это подросткам, мечтающим спасать миры и галактики. Пусть они останавливают мор, уничтожают жнецов, побеждают драконов и становятся пешками в божественной игре, а мне дайте чашку горячего кофе и верните домой. Сказки это всё, простое совпадение. Вот Аврора больше подходит на роль той, кому уготована великая судьба. Жертва похищения злого колдуна. Идеальная внешность. Богатырский сон…

Тот старичок не показался мне злым богом. Он вообще зла никому желать не может, так мне казалось. Значит я просто обязан проследить за тем, чтобы с Авророй ничего не случилось. Может быть это она поможет нам вернуться на Землю? Может быть она когда-нибудь спасёт этот мир от тварей из разломов или изобретёт лекарство, что спасёт миллионы? Мне это неведомо.

Пока я размышлял, мы уже покинули город, а я тем временем вспомнил разговор незнакомцев в переулке. Астральный след! Я должен срочно изменить его, ведь мы почти выехали на тракт! Идиот, почему я раньше этого не сделал?

Вот только была загвоздка: как менять астральный след самому себе, да ещё и на глазах у детектива? Пришлось исхитряться и изворачиваться, надеясь, что он ничего не почувствует и не заметит, при этом спрятавшись в повозке за чемоданами и гробом, сказав, что просто хочу немного поупражняться в магическом искусстве. Детектив не возражал.

Вспомнив нужные знаки и поймав необходимый настрой, я приступил к колдовству. Было немного страшно, так как я впервые использовал магию по отношению к себе.

Засветился на астральном древе лепесток с заклинанием скульптора. Ожил в груди магический источник, будто испуская жар. Теплом по телу разлилась магия, струясь из источника к кистям и кончикам пальцев, где замирала в ожидании изображения нужных знаков. И вот, знаки начертаны, заклинание готово сорваться с кончиков пальцев. Я прикасаюсь ими к собственной груди, дабы магия вернулась обратно, изменив астральный отпечаток, но что-то не даёт мне завершить заклинание, удерживает меня, будто неуловимый липкий барьер, будто я муха, угодившая в паутину. Я усиливаю напор, пытаясь прорвать препятствие. Манна утекает, будто вода сквозь решето, угрожая опустошением резервуара, но я не сдаюсь, прилагаю ещё больше усилий. И вот, наконец, энергия с пальцев, завихряясь в причудливом танце, изменяет мой магический источник и астральное древо, навсегда избавляя меня от былого астрального отпечатка. Ощущение не из приятных. Меня будто выворачивает изнутри, будто я собственноручно ломаю себе кости, снимаю кожу и рву жилы одновременно. Но боль быстро затихает и я скорее понимаю, чем вижу, что теперь выгляжу в магическом зрении не так как раньше. Я изменил свой астральный след. Теперь найти меня будет сложнее. Вряд ли Айзен сообщил бы тем людям, которым сдал меня, какой магией я владею, ведь всплыло бы на поверхность и то, откуда я взял запретные заклинания.

Вот только почему я ощущаю себя будто выжатый лимон? Или так и должно быть, когда изменяешь самого себя? Раньше ничего подобного я не ощущал. Никогда.

Василь хоть и одарённый, но неинициированный, так что астральных следов не оставляет. Волка наверняка никто не ищет, а Аврора и вовсе находится в таком состоянии, в котором никакой энергии излучать не может. Теперь остаётся только лишний раз не светить своей физиономией и можно не опасаться, что меня найдут. А как только закончу помогать Миллеру, поменяю нам всем внешность и тогда ищи ветра в поле. Даже лучшие ищейки на Рахе не смогут нас найти.

Через несколько часов пути мы устроили небольшую стоянку возле ручья. Вознице нужно было напоить лошадей, а нам размять ноги и сходить по делам. Василь занялся разведением костра, а вот детектив решил совместить приятное с полезным, заставив меня практиковаться в фехтовании. Я уже был и не рад тому, что однажды заикнулся о том, что хочу научиться фехтовать. Если так и дальше пойдёт, то я вовсе колдовать не смогу, так как изуродую на тренировках пальцы настолько, что не смогу изобразить ими ни один знак.

Потренировавшись, перекусив и напоив лошадей, мы продолжили путь по тракту. Не знаю, где находились таинственные наблюдатели, но никакого постороннего внимания я до сих пор не почувствовал. Надеюсь, что предпринятые меры сработали и нам удалось миновать преследователей незамеченными.

Во время привала я насобирал несколько камней и теперь занимался тем, что чертил на них руны, которые зарисовывал в блокнот на корабле, пытаясь теперь понять их свойства и предназначение. Миллер лишь ухмыльнулся, глядя на моё занятие. Я предположил, что ему известен более простой способ выяснить свойства неизвестных рун, и спросил его об этом. В ответ детектив сказал:

— Иного способа нет, а тот, что используешь ты крайне опасен.

— Почему же?

— Ну хотя бы потому, что порой бывает опасно трогать, нюхать и лизать руны, суть которых вероятно сводится к тому, чтобы испускать яд, взрываться при прикосновении или парализовывать, вызывать бешенство и вспышки агрессии.

— Только тот, кто постоянно подвергает себя риску вправе называться магом, — ответил я словами Миллера.

Он в ответ лишь ухмыльнулся. Я и сам прекрасно осознавал риск, но также я понимал, что ничего не делать будет ещё большим риском. Новые руны могут усилить меня, помочь защититься от опасностей. Бездействие же оставит меня на месте, в то время, как враги ежесекундно становятся сильнее. К тому же порции энергии я в руны вливал самые крошечные, дабы снизить риск. Пока всё шло гладко и мне удалось выяснить свойства нескольких, сделав соответствующие пометки в блокноте.

К вечеру мы не добрались до нужного города, а потому возница предложил переночевать на мельнице, что располагалась неподалёку. По его словам, там жил один его знакомый, что за небольшую плату согласится предоставить кров путникам.

В доме места не нашлось, поэтому мельник расположил нас на втором этаже мельницы. Человеком он мне показался неплохим, к тому же ночлег взял всего по десять медяков за проживающего и даже ужином накормил. Похоже, не только я был о нём такого мнения, так как с утра Миллер сказал:

— Здесь. Это хорошее место.

— Смотря для чего, — не совсем понимая о чём речь, ответил я.

— Чтобы оставить на поруки твоих попутчиков, разумеется.

Немного подумав я решил, что упрямиться не стоит. Место и впрямь неплохое. Мельницу не видно с дороги, тут не слишком людно в это время года, но при этом достаточно безопасно. Поэтому я спросил Василя:

— Как ты смотришь на то, чтобы остаться здесь?

— Остаться? А чего это?

— Нам нужно где-то оставить Аврору. Мы не можем всюду таскаться с гробом. Это вызывает подозрения. За ней кто-то должен присмотреть. Да и волк слишком приметный. Было бы неплохо, если бы ты остался присмотреть за ними, пока я с Миллером ищу преступника.

— Дядь Семён, но ведь с вами интереснее! Погони, расследования, круто же! А тут я чего делать буду?

— Василь, это не навсегда. Я вернусь за тобой, обещаю. А чем заняться, такой смышлёный парень как ты наверняка и сам найдёт.

— Ну ладно, дядь Семён. Только ненадолго.

— Договорились.

Мельник тоже не был против жильцов, тем более, что Миллер отсыпал ему немного серебра за беспокойство.

Дальше мы ехали втроём. Было немного боязно оставлять здесь моих товарищей, но тащить их с собой могло быть ещё опаснее. Этот Призрак, кем бы он ни был и какие бы цели не преследовал, магом был достаточно сильным, без проблем справившись с отрядом столичной стражи. Как только расправимся с ним, я вернусь за товарищами. Обязательно вернусь. Иначе и быть не может.

Глава 4

Что сказать о Горзуме? Небольшой городишко, значительно меньше сидящего у меня в печёнках Литгара, скорее даже просто крепость со всем необходимым внутри. Высокие стены из двух рядов частокола, промежуток меж которыми засыпан землёй и камнями. Внутри кроме домов есть кузница, несколько мастерских, таверна, лечебница, бордель, казармы, конюшня, бани и куча складов. Вроде всё перечислил. Возница отказался ехать дальше, так как сразу за городом начинался разлом. Рассчитавшись с ним, Миллер отпустил его.

Преступник был рядом, но не в городе, а на землях разлома, среди чудовищ. Что он там делал было не до конца понятно. Поскольку детектив не видел его лица, он предполагал, что Призрак может оказаться не человеком, а тварью из разлома. Это бы объясняло, зачем он убивал ни в чём неповинных, никак не связанных людей. У тварей из разломов своя логика, недоступная и непостижимая человеку. С другой стороны, преступник мог быть и обычным убийцей, а в разлом мог отправиться за ресурсами, необходимыми для поднятия ранга.

Благодаря детективу я наконец-то узнал, что это за ресурсы такие. Всего их существовало три вида. Первый — кристаллы, что можно было найти внутри тварей. Как правило, чем сильнее тварь, тем более мощный в ней кристалл. Правда к обычным геологическим образованиям они не имели никакого отношения, скорее являясь порождением магии. Были они чем-то вроде крупиц магии, что можно было встретить на астральном плане, с тем лишь различием, что эти были кристаллизованы в материальном мире. Маги поглощали их, дабы увеличивать размеры астрального древа. Это значительно ускоряло и облегчало процесс получения нового ранга.

Следующим ценным ресурсом была так называемая пыль. Если кристаллы встречались в большинстве тварей из разлома, то пыль была далеко не в каждой, а потому стоила гораздо дороже. При употреблении она позволяла пополнить магический резерв, либо расширить его, если он уже был полон.

Третьим ценным ингредиентом, что добывали в разломах было то, чему я не нашёл точного определения на родном языке. Наиболее близким по смыслу будет слово «суть». Она встречалась лишь в самых сильных чудовищах, а потому стоила дороже всего. Внешне она напоминала что-то вроде морского ежа и могла иметь абсолютно любой размер. Она имела универсальное значение. Можно было истолочь её в порошок и использовать как пыль. Можно было растворять силой магии подобно кристаллам и направляя на астральный план использовать для развития астрального древа. Можно было просто съесть её, дабы усилить своё понимание какого-либо аспекта магии. Также из сути делали самые сильные артефакты, с её помощью проводили ритуалы и гадания.

Также в разломах добывали различные травы, грибы, части животных, что обладали теми или иными свойствами и шли на изготовление зелий. Да и добычу органов тварей для изменённых никто не отменял.

В разломы отправлялись не только авантюристы, что хотели стать сильнее, или просто подзаработать. Некоторые твари из разломов были столь сильны, что могли посоперничать в могуществе с архимагами, а потому государства регулярно отправляли на защиту своих земель отряды воинов, как добровольцев, так и тех, кто совершил тяжёлые преступления, дабы они оберегали покой обычных граждан. Порой даже самим великим архимагам приходилось отправляться в разломы, дабы упокоить особо опасных тварей.

Среди обитателей разломов были как безмозглые существа, единственной целью которых было убийство людей, так и вполне разумные. Среди последних были демоны, элементали и духи.

Поток тварей никогда не заканчивался, потому что разломы были не просто местами обитания этих существ, а настоящими порталами на иные планы и в другие миры. Порой их всё же удавалось запечатывать. К сожалению, случалось это слишком редко, а чтобы навсегда закрыть лишь один провал, приходилось жертвовать тысячами жизней опытных магов и простых смертных.

Я был крайне благодарен детективу за то, что спустя примерно год пребывания в этом мире, я наконец узнал хоть какие-то подробности о разломах, тварях и ресурсах, необходимых магам. Я хочу стать сильнее, так что для меня эти знания будут кстати.

К нашему счастью в Горзуме было немало наёмников, что за определённую плату могли сопроводить хоть мага, отправляющегося на добычу сути, хоть целую экспедицию добытчиков ресурсов. Поскольку мы уже довольно близко подобрались к преступнику, нам нужно было усилить наш скромный отряд. Договариваться с солдатами удачи отправился сам Миллер, мне же было поручено раздобыть нам двоим лошадей и закупить в дорогу провизию и зелья, на что мне выделили круглую сумму.

Взять лошадь в аренду у меня не получилось, пришлось покупать ездовых животных. Я плохо в этом разбирался, хотя правильнее будет сказать, что не понимал вообще ничего. Мне лишь пару раз в жизни доводилось на них покататься, а о выборе я знал лишь то, что им нужно смотреть зубы. Чем лучше состояние оных, тем моложе и здоровее животное. Только вот проблема была в том, что после произнесения мною команды: «открой ротик, летит самолётик», животные почему-то не послушались, а самостоятельно прикасаться к их уродливым мордам я боялся. Пришлось просить владельца животных, чтобы он продемонстрировал мне зубы. Не свои естественно, а лошадок. Моя просьба его не смутила, а значит чего-то сверхъестественного я не сказал.

Вскоре я вёл под уздцы четырёх лошадок. Две для верховой езды, а две, чтобы везти наши пожитки. Как взобраться на них, когда нет ни седла, ни той… Педальки? Ступеньки? В общем дырки, куда ставится нога, я не знал. Что поделать, большую часть жизни я провёл в городе. За компьютером. Работая, кстати, и самосовершенствуясь, а не сидя в контактах и прочей развлекаловке. Не так много на земле программистов с большим багажом знаний и умений, чем у меня. Хотя нет, вспомнил, если не ошибаюсь, то нужная мне подставка для ног называется стремя. Или стремя это та часть коровы, где хранится молоко?

С закупом провизии дела обстояли немного проще. Есть я умел. Да и какие продукты портятся быстрее, а какие медленнее, тоже вроде бы представление имел. Миллер сказал запасаться не больше, чем на месяц. Проведя в голове нехитрые вычисления, я закупил несколько небольших мешков с крупой, солонину, сало, сухари, травы для заваривания чая, котелок, по паре деревянных тарелок, кружек и ложек. Также пришлось обзавестись палаткой и чем-то вроде одеял. В конце зашёл к алхимику и на оставшиеся средства закупил исцеляющих зелий и порошков.

Ну вот, вроде ничего не забыл. А может и забыл, кто его знает… Я же не каждый день в походы собираюсь…

Покончив с делами, я отправился на встречу с Миллером, что сидел в таверне и что-то обсуждал с бородатым мордоворотом. Лошадок я припарковал у входа. Миллер сказал, что в городах близ разломов редко воруют. Места здесь суровые и опасные, а нравы простые, так что редко кто решается позарится на чужое добро. Подобные индивидуумы в подобных краях быстро расстаются с жизнью после чего мир становится чуточку лучше.

— Две недели, Миллер. На большее за эти деньги я и мои ребята работать не будем.

— Брось, работа пустяковая. От вас не требуется демонов штабелями укладывать. Всего лишь один бой, а дальше просто проводите нас обратно в город.

— Я сказал своё слово. Не нравится — ищи других.

Детектив какое-то время сидел с задумчивым лицом, а затем протянул руку.

— Ладно, согласен, но выступаем завтра на рассвете.

— Идёт.

Я к этому моменту уже подошёл к столу. Детина поднялся со своего места, смерил меня взглядом. Я уже ожидал услышать какую-нибудь колкость в свой адрес, но он лишь вежливо кивнул в знак приветствия и ушёл.

— Как успехи? — поинтересовался я.

— Всё в порядке, — ответил Миллер. — Держи.

Он кинул мне небольшой мешочек. На ощупь внутри были монеты.

— Твой гонорар.

Я заглянул внутрь. Там лежало десять золотых.

— Месячный гонорар? Отлично. Почему именно сегодня?

— Потому что денег больше нет. Нет смысла оставлять эти у себя. Могу не удержаться и пропить. Надеюсь ты закупил всё необходимое?

— Я тоже на это надеюсь, — ответил я. — Так значит у нас есть две недели, чтобы добраться до Призрака?

— Да. Но мы доберёмся раньше. Призрак, что бы он ни задумал, сидит на одном месте. Мы окажемся там максимум через неделю.

— И на этом всё? — удивился я. — Я думал, поработаем с тобой подольше.

— Ты ведь не хотел, или я ошибаюсь?

— Сперва не хотел, но потом понял, что денег на обучение в магической школе у меня нет, а ты не такой уж плохой источник знаний, как может показаться на первый взгляд. К тому же человек ты не такой плохой, каким хочешь показаться.

— Я постараюсь за оставшееся время научить тебя всему, что знаю.

— Договорились, Миллер. Только одна просьба.

— Какая?

— Больше никаких тренировок на шпагах.

— Идёт.

Вечером детектив показал мне все руны, которые знал, подробно объяснив действие каждой из них, а затем я переписал в собственный блокнот схемы заклинаний, известных детективу. Тоже пригодятся. Хотя подобная спешка меня немного пугала. Детектив поручил мне думать над тем, как одолеть противника, а у меня до сих пор ни единой мысли на этот счёт не возникло, будто все мои извилины внезапно распрямились, не то от местной погоды, не то от ужаса перед ржущими лошадьми. К тому же отсутствие чёткого плана и неопределённость в моём случае всегда приводили к не самым хорошим результатам.

Ночевали мы в единственной в городе таверне, сняв самый дешёвый номер на оставшиеся деньги Миллера. На что он собирался жить во время обратного пути я не представлял. Возможно планировал добыть немного ресурсов из тварей в разломе.

На следующий день, как и планировали, выдвинулись в путь на рассвете. Я лишь по чистой случайности не получил нагоняй от детектива. У наёмников была в запасе пара запасных сёдел, которые я вчера всё же забыл купить. Растяпа. Ещё один зловещий звоночек. Всё, что начинается через одно место, обычно также и заканчивается. Очень надеюсь, что ошибаюсь.

Теперь в нашем отряде было двенадцать… Разумных. В отряде наёмников было пять крепких бойцов, что не были ни магами, ни изменёнными. Просто опытные вояки в дорогих зачарованных доспехах, что умели держать оружие в руках. Также среди наёмников было три мага, один из которых был в ранге подмастерья, а двое мастерами. Ещё один солдат удачи был изменённым. Не знаю, какой у него был ранг и какие мутации, но от него исходила энергетика матёрого убийцы. Последним наёмником был артиф. Антропоморфная обезьяна в прямом смысле этого слова. Кинг-Конг в миниатюре. Детище неизвестного мага. Впрочем, как я узнал позднее, это был не совсем артиф. Да, какой-то маг немалого ранга изменил с помощью магии обезьяну, увеличив её рост, силу и мозги, но не наделил разумом, а переселил в неё сознание человека, что умирал от множества ран, полученных в бою с тварью из разлома.

По словам главы наёмников это был самый грозный боец в его отряде, даже сильнее его самого и магов. Неудивительно, учитывая его габариты. Рост в два с половиной метра, огромные, бугрящиеся под шерстью мускулы, многочисленные шрамы на теле, оторванное ухо. Вес у этой гориллы был под полтонны, так что шёл он пешком. Такого ни одна лошадь не удержит.

Маги были не слишком сильными. Им не повезло с числом ветвей. Все трое были заурядными. Единственная в отряде девушка специализировалась на целительстве. Ей удалось добраться до ранга мастера и у неё в запасе оставалось ещё достаточно времени, чтобы стать магистром. Второй наш мастер, шанс свой упустил, просохатив все сроки и не успев перейти на следующий ранг из-за недостатка средств. Он, как и его ученик, что был в ранге подмастерья, специализировался на заклинаниях школы огня. Основными их боевыми заклинаниями были файерболы, на действие которых я давно мечтал посмотреть. Огненный шар, это же классика! Ими даже гоги в третьих героях швыряться умеют, а я нет. Хоть посмотреть в живую на них хочется.

Несмотря на то, что я мысленно готовился к тому, что надо мной, как над самым низкорослым в отряде, к тому же неопытным магом, да и вообще чудным человеком, наёмники будут посмеиваться, всё обошлось. Ребята и девчата они оказались разговорчивыми, простыми и с юмором. Именно поэтому уже в первый день я знал о них всю ту информацию, о которой только что рассказал.

Вскоре мы въехали на территорию разлома. Это был не провал в земле, как я его себе представлял. Внешне вообще ничего не поменялось. Всё те же редкие деревья, каменистая тропа, огромные валуны. Местность красивая, чем-то напоминает пейзажи Карелии, так что внешне всё было хорошо. Изменилось что-то другое, едва уловимое, будто воздух стал другим, смолкли птицы, кожа покрылась мурашками, а наши лошади стали беспокойными и то и дело ржали.

Я зря переживал по поводу боя с беглым убийцей. Нам до него ещё нужно было дойти, а сама атмосфера, сам дух местности буквально вопили о том, что неприятности нам обеспечены, причём в самом скором будущем.

К счастью, сегодняшний день закончился без сражений и невзгод. К вечеру мы вышли к небольшому посёлку, состоявшему из пяти домов. Дома были сложены из дерева. Никакой ограды вокруг поселения не было. Наёмники сказали, что здесь будет удобно встать лагерем на ночь. Я же поинтересовался:

— А это безопасно? Жить здесь? У них даже часовые не выставлены.

На это старший наёмник ответил:

— Зайдём. Сам всё поймёшь.

Хм… Я рад, что он не держит меня за идиота, но всё же, вдруг не пойму?

Нас завели в самое крупное здание. Внутри не было никаких перегородок, а посередине здания стояла печь, что топилась, изгоняя из помещения сырость. В дальнем углу слева зачем-то водил по стенам странного вида мужчина в плаще. Напротив него на застеленном шкурами полу сидели в позе лотоса двое: молодая женщина и мужчина лет тридцати. Они никак не отреагировали на наше появление и судя по всему находились в астрале.

Я подпрыгнул на месте, когда перед нами из ниоткуда возникла полупрозрачная копия медитирующего мужчины и заговорила:

— Надолго?

— Переночуем и уйдём, — буркнул в ответ глава наёмников.

— Хорошо, тогда располагайтесь справа. Сегодня гостей больше не будет.

Призрак мужчины исчез. Такого я раньше не видел. Это что, находясь в астрале, он каким-то образом сумел появиться в реальном мире, да ещё и вне своего тела? Силён. Не знаю насколько, но явно сильнее меня, а возможно и всего нашего отряда сразу, ведь я даже близко не представляю, как подобное провернуть. Эх, будь мне сейчас лет четырнадцать, я бы сломя голову бросился подобный трюк осваивать. Так ведь можно в женской бане материализовать свой взор, например… Впрочем, я бы и сейчас от подобного навыка не отказался, но, не для того, что озвучил, а для разведки местности, например. Для последнего скорее всего парень и использовал свой навык. Возможно именно поэтому обитатели здешних пяти домишек и не боялись атак тварей. Пойдёт слабая тварь в атаку и её тут же заметят и уничтожат. Пойдёт сильная — соберут вещички и убегут.

Пока я размышлял, мои товарищи уже расположились, разложив вещи, а один из наёмников разогревал на печи наш ужин. Надо поменьше думать и прокручивать в голове всё, что со мной происходит, ведь это не только странная привычка, но и опасная. Не ровен час — какой-нибудь маг, работающий с умами людей, сродни Грейлу, прочтёт мои срамные мысли, а потом их напечатают в какой-нибудь местной или даже иномирной газете, и о моих неудачах узнают посторонние. Так что пора завязывать с этим, а то ужин без меня не только приготовят, но и съедят.

Расположившись, я направился к странному мужчине, что водил руками по стенам в другом конце помещения, ибо существо я крайне любопытное. Меня всегда притягивало всё странное, неизвестное и непонятное. Наверное, поэтому я стал программистом. Интересно ведь было, как единички и нолики превращаются вот в это вот всё. Возможно и в другой мир я попал поэтому…

Когда я подошёл, мужчина обернулся, и я наконец понял, что же меня в нём смущало. Издалека мне казалось, что он слишком высок и крепок, а потому его голова смотрится на фоне тела столь крошечной. Однако, он оказался примерно моего телосложения, да к тому же внешне напоминал меня, с одним лишь очень важным отличием. У него была крошечная голова, как у младенца примерно. Движения его были рваные, неуклюжие, а изо рта текли слюни, отчего одежда была мокрой с разводами. Он смотрел на меня глупыми, но добрыми глазами и издавал звуки, похожие на мычание.

— Угораздило же тебя, дружище. Хотя и плюсы в твоём положении тоже есть — можно на головных уборах экономить.

В этот момент я вздрогнул, так как рядом со мной возник призрак медитирующей девушки и заговорил:

— Он не всегда был таким.

— Девушка, вы бы… Меня кондратий хватит с вашими с напарником внезапными появлениями. Что с ним случилось? Готов поспорить, что это вы его довели до такого состояния, подобными скримерами.

Девушка в ответ слегка улыбнулась и сказала:

— Он работал над составлением заклинания, из направления метаморфизма. Это было очень сильное и сложное заклинание. Оно должно было уменьшать, либо увеличивать живых существ.

— И какой от этого прок? Благодаря подобному заклинанию он что собирался, к примеру уменьшать коров, чтобы они меньше ели, а потом увеличивать, чтобы было больше мяса?

— Не совсем. У этого заклинания скорее боевое применение, нежели сельскохозяйственное. Представь, что вместо того, чтобы долго сражаться с огромной тварью из разлома, ты можешь просто уменьшить её настолько, что она сдохнет от щелчка пальцев.

— Судя по всему что-то пошло не так…

— Да. Когда речь заходит о расчёте столь серьёзных заклинаний, очень часто что-то идёт не так. Одна ошибка и вместо уменьшения врага, ты уменьшишь собственную голову вместе с мозгами, а потом из сильнейшего мага превратишься в пускателя слюней.

— А здесь он… Лечится? Находится под вашей опекой?

— Скорее это мы под его опекой. На кое-что ему хватает мозгов, например, чтобы размазывать в порошок очень серьёзных тварей.

Я был немного шокирован. Судя по его виду, он и в туалет-то без посторонней помощи сходить не может, а оказывается, он грозный маг, которого даже опасные твари из разлома боятся. Будто прочтя мои мысли, призрачное воплощение девушки сказало:

— Это здесь он совсем плох. В астрале он пострадал не так сильно. Там он и поведал мне свою историю… Мне пора…

После этих слов девушка исчезла.

Лишь сейчас, услышав историю этого мага, я понял, сколь опасен был мой метод изучения рун. Я ведь запросто мог не понять назначения какой-нибудь из них, влить побольше манны, активировать сразу целиком неизвестную цепочку, а потом… Превратиться в овощ в прямом или переносном смысле… Пожалуй, пока сделаю паузу в самостоятельном изучении магии. Знания — сила, но и о технике безопасности забывать не следует.

— Теперь понял, почему здесь безопасно? — задал вопрос глава наёмников, когда я вернулся на своё место.

— Рассказали. Насколько он силён? Архимаг?

— Вряд ли. А вот истинный маг вполне возможно.

— Понятно. А это место, что это? Какой-то дозорный пункт?

— Он самый. Специально подготовленные ребята живут здесь, меняют друг друга и следят за перемещением тварей. Одиночных убивают сами, о крупных докладывают куда следует.

— Всевидящее око? — спросил я, вспомнив одну толковую фентези-вселенную.

— Хм, пожалуй подходящее название. Действительно, видят они многое, так что если вы с детективом не сможете найти своего убийцу сами, то можете обратиться к видящим.

Я лишь кивнул в ответ. Разговаривать мне отчего-то перехотелось.

Следующая наша ночёвка состоялась не в столь радужной обстановке. Отбив задницы о сёдла проклятых лошадей, которых я теперь ненавидел, мы решили заночевать в заброшенной крепости. По пути на нас никто не напал, а вот едва мы начали разбивать лагерь в руинах, как сразу с нескольких сторон послышался жуткий вой, от которого по коже шли мурашки, а волосы вставали дыбом. Звуки были похожи на те, что моя мать издаёт, когда пытается петь в душе.

Вскоре показались и сами твари. Этакие сколопендры-переростки, с десятками острых хитиновых лапок, размером в половину моей руки, огромными хелицерами и педипальпами, а ещё жуткими чёрными глазами, хаотично расположенными по всему телу.

Они вылезали из-под валунов, из расщелин и из-за куч камней. Ох, и выбрали же мы место для отдыха!

К счастью, наёмники, что сопровождали нас, не зря получали деньги и, когда я ещё даже глазом моргнуть не успел, бойцы спешились и выстроились вокруг нас, а маги уже кидали в тварей файерболы.

Визг тварей вернул меня к реальности и я тоже отправил в одну из них искру. Детектив тоже без дела не сидел. Он метал в тварей одно заклинание за другим. Наш обезьяноподобный товарищ и вовсе внушал ужас, разрывая тварей на куски голыми руками. Но не всё было так гладко. Тварей оказалось слишком много.

На валун впереди взбирается очередное чудовище. Не задерживаясь ни на долю секунды, оно прыгает вперёд, пролетает над головой одного из бойцов и вцепяется в мою лошадь. Испуганное животное встаёт на дыбы. Не став спорить с гравитацией, я лечу вниз, больно ударяюсь многострадальным после езды на лошади копчиком о камни, чудом уворачиваюсь от копыт животины, которая в панике ступает назад на задних конечностях, хрипит от боли и ран и падает рядом со мной. Животное жалко, но краем сознания я даже радуюсь — не придётся больше скакать верхом, отбивая то, что уже превратилось в сбитую квинтэссенцию боли.

Отбрасываю невовремя пришедшие мысли. Вскакиваю на ноги, уворачиваюсь от прыгнувшей на меня твари, разворачиваюсь и пускаю в неё искру. Она падает, корчится от боли. Один из наёмников добивает её мечом. Я атакую следующую. Адреналин зашкаливает, сердце колотится как бешеное, но я оглядываюсь по сторонам и понимаю, что живых тварей больше нет. Бой окончен. Мы победили.

Когда прошёл шок от боли, я понял, что мы отделались без потерь среди людей. Погибло три лошади, в том числе моя. Несколько бойцов получили раны. Их сейчас латает наша магесса-целительница. Я отделался лишь ушибом, лёгким испугом и пустым магическим резервуаром.

После боя Миллер, молчаливый в последнее время, продолжая просвещать меня, рассказал, что твари, подобные этим, селятся группами и разгоняют из округи всех прочих. Так что ночь точно должна пройти без приключений и можно спать спокойно. Ещё это одни из немногих разломных тварей, которых можно употреблять в пищу, если быстро освежевать их после смерти. Ещё из их лап выходит отличный шашлычок. Минусом же их является то, что никаких ценных магических ресурсов в них нет.

Что ж, сказано-сделано. В плане еды меня уговаривать не нужно. Маленьким я вырос не потому, что плохо ел, а потому что генетика такая, а худой не от голода, а от регулярных физических нагрузок и стресса. К тому же лапки тварей в самом деле оказались наивкуснейшим лакомством, похожим по вкусу на варёных раков, которых я очень уважал в родном мире. Даже хотел ферму с раками открыть, когда с возрастом окончательно выгорю и шарики за ролики зайдут от программирования.

Ночь действительно прошла спокойно, а утром Миллер, что раньше казался мне невозмутимым и прожжённым жизнью, взволнованно сказал:

— Сегодня. Мы близко. Не позднее полудня мы сразимся с ним. Он очень силён, так что будь готов.

— Я — пионер, — сказал я непонятное, но Миллера ответ устроил.

Дальше идти пришлось пешком, но тело всё равно болело так, будто я всё ещё ехал на долбаной кляче. Даже после смерти она доставляла мне проблемы. Вот что значит вредность. Если останусь жив после встречи с ускользающим преступником, то обязательно накоплю денег и куплю паромобиль. Больше никаких скачек!

Через пару часов встретилась ещё одна тварь, похожая на хищную версию стегозавра. Однако, ей мы даже не дали приблизиться — убили на подходе. Старший наёмник ловко вырезал у неё что-то из шеи, и мы двинулись дальше. Наверное, этот скоротечный бой можно считать разминкой, так как вскоре мы встретили того, за кем и шли.

На вид это был молодой парень, аккуратно одетый, с ухоженным лицом и шевелюрой. Когда мы приблизились, он занимался вскрытием такой же твари, что встретилась нам несколько минут назад. Вокруг валялось ещё два десятка подобных. У всех них либо недоставало конечностей, либо они и вовсе были идеально ровно разрезаны пополам неведомым оружием.

Сперва парень показался мне просто безобидным юношей, но когда он поднял голову, у меня аж сердце ёкнуло. Его лицо… Он как две капли воды был похож на Рамси из моего любимого сериала. Может быть просто совпадение, а может…

— Это он, — сказал Миллер, сжимая в руке пузырёк с красной жидкостью.

В это же мгновение с пальцев одного из наших огневиков в парня полетел огненный шар. Я выхватил револьвер и лихо, будто шериф с дикого запада, разрядил в незнакомца весь барабан, почти не целясь. Да, можно было использовать искру, но с помощью револьвера и магии можно добиться гораздо большего, чем просто с помощью магии. Магический резерв я приберёг на десерт.

Не теряли времени зря и остальные наши: в того, кого прозвали Призраком, летели заклинания, стрелы, пули. Ему навстречу неслись воины. Но вдруг, он исчез! Не стал невидимым, а просто исчез. Я убедился в этом, переключившись на магическое зрение. В это мгновение вскрикнула наша целительница, что шла позади воинов. Я обернулся и увидел страшное. Её руки упали на землю, отдельно от туловища. Они лежали на земле, а мгновение спустя, ещё не осознав до конца, что произошло, я увидел тончайшую сияющую полосу в области её шеи, после чего магичка замолкла, а её голова полетела вниз, с застывшим выражением ужаса на лице.

Лишь теперь я понял, что неведомым образом Призрак не исчез, а телепортировался к нам в тыл и убил нашу целительницу. Пазл сложился в целую картинку, но было слишком поздно. Убийца — маг школы телепортации. Порталист. Если бы мы поняли это раньше, то могли бы поискать какой-нибудь артефакт, блокирующий подобные способности. Теперь же было поздно. Теперь Призрак кровожадно ухмылялся, будто был полностью уверен в собственном превосходстве. Это читалось в его взгляде. На нём не было ни единой царапины, несмотря на все наши усилия.

И вновь самым расторопным среди нас оказался маг огня, выпустив в неприятеля очередной фаербол.

Неуловимое движение пальцами и перед Призраком возникло сияющее поле, в которое влетел огненный шар, затем исчез, появившись в это же мгновение прямо за нашим магом, подпалив его. Маг закричал и упал с лошади.

Кто-то крикнул, возможно даже я:

— Он порталист!

В этот момент к неприятелю добежал обезьяноподобный воин и ударил изо всех сил сверху-вниз, но его рука провалилась в открывшийся портал и появилась над головой Миллера, едва не вбив его тем самым в лошадь. Тем не менее животное не выдержало удара и рухнуло, вместе с детективом, который оказался серьёзно ранен.

Обезьяноид не растерялся, резво вытянул руку из портала, прежде, чем тот захлопнулся, и ударил неприятеля ногой в живот. Против этого Призрак ничего не успел сделать и отправился в полёт прямо на камни, но прежде чем удариться, исчез в очередном портале.

Все мы стали вертеть головами, дабы выискать неуловимого прыгуна. Впрочем, долго его появления ждать не пришлось. Он будто из ниоткуда вынырнул посреди нашего строя, вернее толпы испуганных бойцов, и стал швыряться заклинаниями, будто обезумевшая машина смерти.

Я понял, что нам с ним не совладать, отыскал взглядом Миллера, которому удалось с трудом подняться на ноги, закинул его к себе на хребет и потащил подальше от столь серьёзного противника.

Позади слышались крики и грохот, но я не оглядывался, а лишь тащил на себе еле живого Миллера. В какой-то момент он судя по всему пришёл в себя и сказал:

— Нет! Стой! Мы должны сделать это!

После этого детектив умудрился слезть с меня, развернулся и отправил в неприятеля несколько заклинаний. Я же, хоть и хотел убраться как можно дальше и как можно быстрее, всё же остановился и тоже принялся швырять искрами в противника, который отвлёкся на наёмников.

Спустя пару секунд либо моё заклинание, либо детектива, сумело пробить защиту Призрака, так как тот вскрикнул, едва не упал, после чего резко обернулся и швырнул в нашу сторону какой-то синеватый сгусток, который спустя долю секунды сбил с ног Миллера.

Я не стал геройствовать, упал на землю и потащил детектива за ближайший валун. К счастью, противник отвлёкся на оставшихся в живых наёмников, что двигались в противоположную от нас с Миллером сторону, а потому мне посчастливилось не схлопотать заклинание в тушку. Если детектив был в ранге мастера, а потому обладал гораздо более крепким здоровьем, в сравнении с обычным смертным, и приличной сопротивляемостью магии, то я был лишь в ранге поборника и любое направленное в меня заклинание могло стать последним.

— Нет… Нет… — шептал Миллер, не в силах говорить громче. — Остановись. Мы должны уничтожить его…

— Не выйдет! — ответил я. — Он слишком силён. Мы ничего не сможем ему сделать. Нужно уходить. Соберём отряд посильнее и вернёмся. Ты ведь можешь отыскать его где угодно, в любое время. Верно?

Миллер, истекающий кровью нехотя кивнул. Мне тоже не хотелось бросать наёмников. Они были хорошими ребятами, знавшими своё дело, но мы уже ничем не могли им помочь. Разве что могли полечь рядом с ними. Раньше было нужно думать. Позади слышалась звуки боя, ругань и крики умирающих, заставляя меня всё больше сомневаться в необходимости отступления. Я ведь почти подружился с ними… Разве могу я их бросить? Ещё секунда раздумий и не смогу.

Дабы не остаться здесь бездыханным трупом я, не стал тратить больше ни единого мига на раздумья и потащил Миллера подальше от горячей точки. Хорошо, что детектив был таким же коротышкой, как и я, да к тому же таким же худым, так что мне хватало сил, чтобы лёжа на спине, взять его под руки и таким образом ползти.

Спустя пару минут место сражения скрылось за холмом, давая возможность выпрямиться во весь рост, не опасаясь при этом схлопотать вспышкой заклинания в спину. Я поднялся на ноги, чтобы осмотреться и увидел неподалёку лошадь покойной целительницы. Аккуратно, дабы не спугнуть и без того пребывающее в состоянии паники животное, я подошёл к животине и взял её за поводья, шепча что-то успокаивающее и подвёл её к детективу, который был совсем плох, истекал кровью и потерял сознание.

Вкладывая в действие все программистские силы, едва не схлопотав инфаркт, я взвалил детектива поперёк спины животного. Забраться наверх самому не позволяло как отсутствие места, так и задница, которая от скачек болела до сих пор и посылала в мозг сигналы об остром нежелании когда-либо вновь побывать в седле. Поэтому я просто бежал рядом с животным, ведя его под уздцы, или как там эта верёвка правильно называется.

Спустя примерно час бега я решил остановиться. Хотя правильнее будет сказать, что сделать привал решил Миллер, свалившийся из седла на камни. В данный момент у меня не было сил, чтобы взвалить его обратно, да и адреналин в крови уже успел выгореть, так что тоже не мог мне ничем помочь. Пришлось останавливаться.

Лошадь была рада подобному повороту событий и стала щипать редкую травку неподалёку. Я же решил, как следует осмотреть детектива, который так и не пришёл в сознание.

Всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал. Если обычным зрением я видел лишь не слишком опасные, но кровоточащие раны, то используя магический взор, я увидел, что внутри у Миллера, вместо нормально функционирующих органов была какая-то пульсирующая синим мешанина. Тут я вспомнил про последнее заклинание, что выпустил Призрак в детектива. Похоже, оно продолжало работать, медленно убивая моего товарища, разрушая его органы.

Я решил использовать собственную магию, чтобы немного подлатать его. Да, я не знаю ни одного заклинания для исцеления, но ведь я работаю с плотью, когда меняю людям внешность, к тому же не так давно повысил ранг, да и в последнее время узнал много нового. Вдруг что-то выйдет? К тому же, если я не сделаю ничего, то детектив однозначно погибнет, так что лучше сделать что-то неправильно, чем не сделать совсем ничего.

Настроившись на нужный лад, я направил через тело энергию к кончикам пальцев и начал волшбу. Сперва плоть не поддавалась, будто выскальзывая из моих пальцев и сопротивляясь, но стоило мне добавить энергии, как кое-что всё же вышло.

Для начала я залатал раны Миллера, срастив кожу кровоточащих ран. Вышло не то чтобы хорошо, на месте ран остались жуткие шрамы. Более жуткие, чем если бы я не вмешивался, но кровь всё же перестала идти. Затем я попытался силой воли рассеять хаос, творимый в груди детектива враждебным заклинанием. Подобное действо было для меня в новинку, поэтому пришлось как следует повозиться, дабы добиться положительного результата.

Рассеять магию удалось примерно с сотой попытки. Другой бы уже плюнул на это дело, оставив всё как есть, но богатый опыт исправления багов закалил моё терпение, а потому я довёл дело до конца. Когда я закончил, Миллер вздохнул полной грудью и открыл глаза. Придя в себя через пару минут, он сказал, с трудом произнося слова:

— Вот и всё… Закончилась история паршивого детектива. Конец тебе, Миллер… Надо было слушаться родителей и становиться целителем…

— Конец? Не спеши умирать. Я подлатал тебя немного. Кажется.

— Всё кончено. Я умираю. Я чувствую это. Ты ничего не сможешь сделать. Это Призрак. Он здорово достал меня последним заклинанием. Оно… Я больше не чувствую его, но у меня внутри… Будто всё перемешалось. Послушай, Семён… Прошу тебя, пусть детектив Миллер завершит своё последнее дело. Подозреваемый приговорён к смерти. У меня достаточно полномочий, чтобы привести приговор в исполнение самостоятельно, так что действуй…

— О чём это ты, легавый? — не понял я.

— О том, что легавый теперь ты. Я подыхаю. Меня, в отличие от тебя никто не преследует. Я никому не нужен. Возьми мою внешность, астральный слепок, одежду и документы. Возьми меня и будь мною! Теперь ты — Миллер Бриз, детектив из Фунгуса. Возьми то, что от меня осталось. Ешь и пей вместо меня, дыши тем воздухом, что дышал я, наслаждайся жизнью, веселись и гуляй, покуда есть силы, ходи по земле. А взамен… Пусть детектив Миллер совершит правосудие. В последний раз. Не сегодня и не завтра, ни здесь и ни сейчас. Пока ты слишком слаб, а цена ошибки слишком высока. Сегодня я понял, как недооценил противника, за это и поплатился. Надеюсь, что понял и ты. Подготовься, как следует, собери команду и уничтожь его. Пообещай…

— Это… Я не… Хорошо. Я обещаю, но как…

— Вот, возьми это, — Миллер дрожащей рукой достал из кармана и протянул мне запечатанную пробирку с кровью. — Ты неглуп. Ты поймёшь, как с ней работать.

Я взял кровь, и убрал в свой карман.

— И ещё… Я не врал, когда говорил, что тот паренёк, что был с тобой не при чём. Мне о тебе поведал волк. Я друид по одной из ветвей, так что будь впредь осторожен. Животные тоже многое знают и умеют. Сделай его артифом. Он поможет тебе. Он хочет этого…

После этих слов Миллер умер, оставив меня наедине с болью в сердце и тысячей вопросов в голове.

Глава 5

Во время одного из уроков, что провёл со мной Миллер, он сказал, что любые магические манипуляции с собственным телом и духом, до получения ранга студиозуса, крайне сложны и опасны, в чём я только что лично убедился.

Впервые я заподозрил что-то неладное, когда прошлый раз менял собственный астральный слепок. Тогда всё шло как-то натужно, неохотно и я едва справился. Сейчас же, чтобы сменить внешность, мне и вовсе пришлось выложиться на полную катушку, лишь ради того, чтобы просто не погибнуть.

Плетение то и дело спешило рассыпаться, отзываясь адской болью в пальцах, а то, что раньше походило на лепку пластилина, сейчас больше напоминало попытки ваять из лавы. На придании необходимой формы лицу и вовсе не удавалось сосредоточиться. Сперва я непослушными пальцами случайно закупорил себе нос и рот, спаяв кожу там, где это не нужно, из-за чего едва не задохнулся. Уже теряя сознание, я сумел силой воли вернуть всё на место. Пришлось сделать ещё несколько попыток, прежде чем по ощущениям удалось добиться приемлемого результата. Я бы мог продолжить процедуру, но седьмым чувством ощущал, что мой источник опустошён до дна. Сделай я ещё хоть одно усилие, и вполне возможно сжёг бы свой источник дотла, за чем последовала бы потеря навечно способности колдовать, либо и вовсе смерть, поэтому пришлось довольствоваться достигнутым результатом.

Проблема заключалась в том, что я не мог проверить, что сваял. Единственной отражающей поверхностью была отполированная шпага, но она слишком искривляла отражение, и я не мог как следует рассмотреть собственное лицо.

Я поменялся одеждой с покойным детективом. Теперь мне предстоит продолжить путешествие в тёмном плаще, окровавленной чёрной рубахе, и старомодной шляпе. На пустыре же, заложенный камнями, будет покоиться Миллер в моей одежде.

Прежде чем уйти, я решил сказать пару слов напоследок.

— Никогда ничего не говорил на похоронах, но ради тебя скажу. Спасибо, друг. Я многим тебе обязан. Знаниями, помощью, а теперь даже кожей, в которой мне предстоит жить. Я сдержу обещание и поймаю Призрака. Даже постараюсь узнать, что же им движет. Но не сейчас. Ты прав, я слишком слаб, чтобы сделать ему хоть что-то, поэтому отложу твою просьбу на неопределённый срок, тем более пока я понятия не имею, что делать со склянкой с кровью, которая ко всему прочему даже не удосужилась свернуться по сей день. Но я найду его и убью. Рано или поздно. У меня профессиональная деформация такая — искать и всегда находить решение проблемы. Прощай, друг.

Помнится, я обещал себе никогда больше не садиться в седло? Ха! Так это Казаков Семён Игоревич обещал. А вот Миллер Бриз вовсе не против скачки, ведь верхом с территории разлома можно выбраться гораздо быстрее, а значит безопаснее.

Прежде чем двигаться дальше нужно было разобраться с одной проблемой. Не припомню, чтобы я, будучи на Земле, страдал от топографического кретинизма, хотя… Когда я обзавёлся первым девайсом со встроенным навигатором? Лет в пять? В этом мире всё сложнее. Никаких электронных девайсов, кроме моих калькуляторов в этом мире ещё не изобрели. Более того, я осознал страшное — впервые с момента бегства из логова голема, мне довелось остаться одному. И о ужас, я понятия не имел куда идти! Отряд на бойню привёл Миллер, так что я совершенно не представлял, как выбираться.

Несмотря на то, что Рахзар — местное светило было ещё высоко, на небе уже виднелись некоторые, особо яркие звёзды. Приняв одну из них за ориентир, я стал двигаться прямо к ней. Не знаю, что так повлияло на мой рассудок — общая усталость или нервные потрясения, но лишь спустя пару часов пути я понял, что ориентироваться можно только по той звезде, что находится строго на Севере или Юге, а все остальные меняют своё положение в зависимости от времени суток, так что двигаясь за рандомной звездой с большой вероятностью я буду идти по кругу. Мысль была запоздалая, но верная. По кругу ходить мне никак нельзя, так я с большой вероятностью набреду на Призрака.

Мысль заставила меня остановиться. Уже темнело, и я решил встать на привал. У меня не было ни дров, ни палатки, да и манны было не слишком много. Весёлая предстоит ночка. Главное, чтобы твари из разлома не пожаловали.

Я расположился в небольшом овражке. На его дне красовалась лужа с прозрачной водой. Я утолил жажду и привязал неподалёку лошадь. Я понятия не имел, как снимать с неё седло и прочее барахло, так что решил оставить всё как есть, зато назад всё это крепить тоже не придётся.

К счастью, в седельной сумке были кое-какие припасы, так что я перед сном пожевал засохшего сыра и соленючего сала, запив всё это затхлой водой. Но и такой рацион меня обрадовал. Это лучше, чем ничего. Перекусив я лёг отдыхать, вот только никакого сна не было. В ночной тьме постоянно что-то угукало, кряхтело и сопело. По мне прыгала какая-то живность, а в темноте мерещились силуэты жутких монстров. Затем ржала лошадь, а после и вовсе раздался непонятный грохот. Хотелось вскочить и бежать со всех ног, но я понимал, что в этом случае с большой вероятностью сломаю себе ноги в темноте. Пришлось крепиться и успокаиваться. Ближе к рассвету я всё же сумел ненадолго уснуть.

После пробуждения меня ждала ещё одна неприятная новость. Моя лошадь была мертва. Нет, её не съели твари. Её убил я. Не специально, конечно, а по незнанию. Возле передних ног у неё лопнули какие-то крупные сосуды, перетёртые… оснасткой. Видимо всё же нужно было расседлать её с вечера.

Несмотря на трагизм ситуации, раскисать было нельзя. Нужно как-то добраться до населённого пункта. Мясо лошади я в дорогу не взял, так как боялся отравиться, к тому же запах мяса однозначно привлечёт внимание тварей, так что с собой у меня были только сухари, немного сала, остатки сыра и кожаный мешок с водой. На один день хватит, а там либо выйду к людям, либо меня сожрут твари.

Двигаться я решил примерно в ту же сторону, в какую шёл вчера. Ориентировался в этот раз не по звёздам, а скорее по интуиции. Магической интуиции. Что-то, чего у меня раньше не было, подсказывало, что нужно идти именно в том направлении. Крайне надеюсь, что чутьё меня не подведёт.

Спустя часа четыре пути на меня выбежала уже знакомая тварь, похожая на стегозавра. К счастью она не стала таиться, и я заметил её издалека. Как правило, когда ты размером немногим меньше слона, тебе вообще сложно прятаться.

Для начала я выпустил в неё пару искр, затем опустошил барабан револьвера, истратив последние патроны, но и этого оказалось недостаточно. Пришлось немного поиграть в кошки-мышки. Убегая от едва живой твари, я выпустил ещё три искры, вновь опустошив свой магический резерв. Однако существо оказалось удивительно живучим, и несмотря на полученные раны, продолжало ползти в мою сторону. Тут мне впервые пригодилась шпага. Несколько уколов в шею опасного существа помогли окончательно его упокоить.

Вроде бы у этих монстров можно что-то вырезать, дабы использовать в целях усиления себя, вот только где и что нужно отрезать я не знал, а кромсать целую тушу весом в тонну в поисках полезностей у меня желания не было, поэтому покончив с тварью я просто отправился дальше.

Следующие несколько часов прошли спокойно, а ближе к вечеру мне навстречу выехали двое всадников.

— Ты кто такой и что тут делаешь, оборванец? — спросил один из них.

— Меня зовут… Миллер Бриз. Детектив. Преследовал в районе разлома преступника. Заблудился. Вас вот встретил. Стою, говорю с вами.

— Если жизнь дорога, иди вон в ту сторону, детектив, там наш лагерь. Не знаю, какого ты ранга, но одиночке в наших краях не выжить.

Не оставив больше никаких пояснений, всадники отправились дальше. У меня особого выбора не было, поэтому я последовал их совету и вскоре действительно вышел к крошечной крепости. Она располагалась на вершине продолговатого холма. Укрепления здесь были совсем простенькие, сделанные из небольших деревянных кольев. Внутри укрепления стояли палатки, ходили люди и рапты. Возле самой крупной потрёпанной палатки возвышалось знамя Телгара. Туда я и направился, благо никто здесь не обращал на меня внимания.

Возле входа стоял парень лет восемнадцати на вид с щёгольски закрученными усами в синем комзоле. Отчего-то, взглянув на него я вспомнил анекдоты о поручике Ржевском. Я смотрел на него, а он разглядывал меня.

— Новенький? — спросил он.

— Ага.

— Охотник на монстров? Потеряшка?

— Вроде того.

— Бывает. У нас артефакт стоит. Некоторых тварей отпугивает, а одарённых наоборот манит. Сделано так, чтобы бойцы после вылазок дорогу назад могли найти в любом состоянии, вот народ и прёт сюда, как летучие мыши на гуано.

— Вот оно что, а я думаю, что за чувство такое странное манящее…

— Теперь можешь не думать, салага. Теперь ты знаешь. А ещё тебе нужно знать, что у нас смена будет только через месяц. До этого времени никто отсюда на большую землю не поедет. Тебе очень повезло, что ты добрался сюда целым и невредимым, на обратном пути может и не повезти, так что советую задержаться и уйти вместе с караваном. Возражения есть?

— Пока нет, — ответил я. Мне действительно было нечего возразить парню.

— Целитель?

— Нет.

— Шпагой хорошо владеешь?

— Чуть хуже, чем целительством.

Парень хмыкнул, подумал немного, а затем указал взглядом на мой револьвер, что висел на поясе и сказал:

— Классная игрушка, пользоваться умеешь?

— Умею. Только патроны закончились…

— Беда. Совсем что-то ты никудышный какой-то. Так не бывает. Может хоть колдовать умеешь?

— Немного.

— Ха! Немного! Вот, ведь дурень! Ранг какой?

— Поборник.

— Ну хоть не пробуждённый, уже хорошо. Боевые заклинания есть?

— Одно, искра.

— Сгодится. Иди вон туда, до конца. Упрёшься в телегу, повернёшь направо. Там увидишь десятника. Карл его зовут. Узнаешь по доспехам, они будто из золота у него сделаны, хотя по правде обычные медные, просто зачарованные. У них в отряде как раз вчера последнего мага убили. Подменишь. Если повезёт и через месяц останешься жив, то даже подзаработаешь немного, а там как раз караван в обжитые края отправится, с ним и уедешь. Понял, или повторить?

— Вроде понял.

Пройдя по указанному пути, я действительно увидел мужчину в блестящих жёлтых доспехах, будто у настоящего рыцаря.

— Чего уставился, болван?

Похоже о слове «вежливость» этот тип даже не слышал.

— Меня к тебе отправили. Говорят, что у вас тут магов дефицит.

— А ты что, маг что ли?

— Ага. Немного.

Впрочем, Карл лишь поприветствовал меня немного грубо. При дальнейшем общении выяснилось, что человек он неплохой. Даже заверил, что никакую Клару он не знает и кораллы у неё не крал. Он ответил на все мои «почему, зачем и как».

Мы находились в имперском лагере. Сюда империя направляла тех, кто защищал страну от вторжения тварей из разлома, также здесь были добровольцы. Бойцы патрулировали окрестности, не допуская прорыва крупных отрядов тварей из эпицентра разлома наружу. В лагере они чинили доспехи, залечивали раны и просто отдыхали. Несмотря на всеобщую угрозу, исходящую из разлома, здесь было немало торгашей со своей охраной, которые наживались на торговле снадобьями, доспехами, органами тварей и услугами. В общем всё как всегда: человек человеку волк.

Отряд Карла занимался тем, что патрулировал область к востоку от лагеря. День пути на восток, там в небольшом укреплении встречались с отрядом из другого лагеря, если всё нормально, то сразу же шли обратно, если нет, то на выручку другому отряду. Таким образом патрулирование занимало целые сутки. Затем сутки давались на отдых, после чего отряд возвращался в лагерь и на патрулирование шли сменщики, после возвращения которых всё повторялось заново. Через три месяца приезжала смена, а отдежурившие своё бойцы выбирались на отдых в Горзум — тот самый город, в которым мы с… оригинальным Миллером наняли наёмников. Кстати я сильно ушёл на север не только от города, но и от места сражения с Призраком, подойдя гораздо ближе к центру разлома. Места эти крайне опасные и мне лишь чудом удалось не нарваться на опасную фауну.

К чести Карла он не слишком расспрашивал меня о том, кто я такой и откуда, расспросил лишь о боевых заклинаниях, что мне известны и моём ранге мага. После беседы он дал мне стандартный контракт для наёмника. Минимальный срок службы был один месяц. Пришлось согласиться с условиями и подписать. Иного варианта остаться в лагере до отбытия каравана в город не было. Бездельников здесь не держат.

По контракту мне полагалось три золотых в месяц плюс процент добытых в боях ресурсов, которые можно было как продать, так и использовать самостоятельно. Я собирался использовать второй вариант, так как уже освоенные практики разглаживания узлов на астральном теле, медитации и работа с телекинезом практически перестали давать усиление. Моё развитие как мага практически прекратилось. Нужно было искать новые пути развития. К тому же усиление себя здорово повышало мои шансы выжить здесь, что было, судя по рассказам Карла не так просто.

На следующий день утром мы отправились в патрулирование. Было нас двенадцать человек, из которых магом был лишь я. Семеро были изменёнными на разных стадиях развития, двое артифами, сделанными из каких-то ящеров, отчего выглядели они как самые настоящие рептилоиды, а оставшиеся трое являлись обычными воинами в необычных зачарованных доспехах, что не только защищали от урона, но и усиливали скорость, внимание и силу владельцев, к тому же с собой каждый из них вёл по крупному откормленному рапту. Так что я хоть и был единственным магом, но назвать меня самой сильной боевой единицей было нельзя.

Стоит отметить, что каждый воин отряда, когда узнавал, что я маг, предлагал мне купить у него кристаллы, пыль и суть из тварей, а также пытался впарить мне зелье для восстановления манны. Подобное поведение мне не понравилось. Мы как никак один отряд и зависим друг от друга, могли бы и поделиться с новичком или хотя бы продать с солидной скидкой.

Хотя с другой стороны, охранять границу разлома от тварей они пошли не от хорошей жизни, а ради заработка. Вечно рисковать собственной шкурой никто из них не собирался, вот и цеплялись за любую возможность заработать, дабы больше не возвращаться сюда, так что их можно понять.

Предложение о покупке усилителей для моего магического дара с одной стороны было весьма заманчивым, но с другой я не собирался здесь задерживаться, планов у меня было на семь жизней вперёд, а денег хрен да маленько, так что пришлось закатывать губу обратно и на все предложения отвечать отказом, строя из себя голодранца.

Первое патрулирование прошло спокойно. Нам по пути не встретилась ни одна тварь. Дойдя до места встречи, на котором возвышалась дозорная вышка, под которой располагалось несколько скамей, мы сделали привал и перекусили, дожидаясь встречного отряда. Когда бойцы подошли, наши старшие перекинулись парой фраз, и мы отправились назад. Двигались пешком, а привал делали лишь один раз, так что, когда спустя сутки вернулись в лагерь, я понял, что сегодня придётся обойтись без тренировок. Сил не осталось ни на что.

Проспал я часов шестнадцать, после чего принялся готовиться к следующему патрулированию. Мне выдали жалование — целых два сестерция. Вроде неплохо, но за такую опасную работу на износ могли бы дать чутка побольше. На данный момент у меня оставалось из честно заработанных в Фунгусе, да денег полученных от Миллера, целых сорок пять золотых и немного серебра. Золотом я решил не светить, прикинувшись голодранцем, чисто на всякий случай. Очень уж много здесь лиц, жаждущих захапать побольше из чужого кошелька.

На серебро я купил себе втридорога новую рубаху, так как ходить в изодранной и окровавленной Миллеровской было не слишком комфортно. На сдачу купил немного продуктов. На этом жалование и моё серебро закончились. Такими темпами я не то что не заработаю здесь ничего, но ещё и в долги залезу.

Следующее патрулирование прошло также спокойно, мы никого не встретили. Я даже понадеялся, что так будет и впредь, до самого каравана, на котором я уеду отсюда раз и навсегда, но моим мечтаниям было не суждено сбыться. В третье патрулирование мы нарвались.

Твари выглядели словно кенгуру, что отрастили на передних лапах огромные когти, слегка уменьшили хвост, а мордочку превратили в хищный оскал чужого. Размером они были с человека. Они словно устроили на нас засаду, выпрыгивая со всех сторон разом. Атака была внезапной, видимо они использовали что-то вроде невидимости, когда подкрадывались к нам, либо просто удачно замаскировались.

Несмотря на внезапность атаки, мы сумели почти мгновенно ощетиниться оружием и встать спина к спине. Я, как боец дальнобойный, по-хорошему должен был встать в центре, однако скромный рост в этом случае не дал бы мне совершить ни одной атаки. Пришлось лезть на рожон и швырнуть в жуткого противника первую искру.

Товарищи тоже без дела не стояли и отбивались от нападавших. Очень активно отбивались, даже мне едва не досталось — еле увернулся от бойца с секирой, которая прошла в считанных миллиметрах от моего лица. В этот момент я решил всё же отступить немного вглубь строя, дабы не выхватить. К счастью, там валялась пара туш тварей, на которые я и взобрался, дабы компенсировать маленький рост и работал уже с них, пропуская магические снаряды над головами соратников.

Я думал, что всё идёт хорошо, но в один прекрасный момент Карл крикнул:

— Отступаем! Их слишком много!

От излишней смелости я никогда не страдал, а потому драпал в первых рядах, пробиваясь с помощью магии сквозь орды наседающих тварей. Плечом к плечу рядом со мной бежали два бугая с секирами, справляясь не хуже меня.

Несмотря на серьёзные боевые навыки, бегали монстры не слишком быстро, по крайней мере не быстрее нас, что позволило, прорвав кольцо атакующих, полноценно бежать в сторону поста, на котором мы обычно встречались с другим патрулём. Если повезёт, то наши товарищи будут уже там к моменту нашего прибытия, если же нет, то там хотя бы удобнее обороняться, чем в чистом поле.

Когда шаги преследовавших нас тварей немного отдалились, я позволил себе оглядеться по сторонам. Из всего отряда сейчас бежало, считая меня лишь пятеро. Вот так вылазка, вот так заработок получился для товарищей!

Увиденное придало мне силы, и я побежал вдвое быстрее прежнего, а усталость будто куда-то улетучилась. Ну уж нет, я должен выжить, мне ещё домой предстоит возвращаться и как-то объяснять родственникам, где я пропадал. Дабы увеличить собственные шансы на выживание, я выпил зелье, ускоряющее восполнение магического резерва. Его я приобрёл во время отдыха в посёлке, потратив половину жалования за второе патрулирование.

Спустя минут пятнадцать спринтерского забега, на горизонте показалась точка сбора. Я, будучи без доспехов, едва поспевал за воинами в тяжёлых латах, а всё потому, что их тела были усилены изменениями. Нормальный человек ни за что не сможет переносить подобные нагрузки, задохнётся уже минут через пять после бега в доспехе, весом килограмм в пятьдесят.

По закону подлости, если неприятность может произойти, то она обязательно произойдёт. Наш случай не был исключением. Встречного патруля на точке рандеву не оказалось.

Радовало лишь то, что преследовавшие нас твари немного отстали, дав нам время на небольшую передышку и на то, чтобы занять более удобную позицию. Я взобрался на дозорную вышку, воины остались внизу.

Когда твари достигли аванпоста, мой магический резерв был почти полон. Не зря я потратил половину своего жалования на зелье.

Вид отсюда открывался превосходный и я видел главное: тварей осталось не так уж много, а с противоположной стороны к нам спешил отряд встречных патрульных. Мы победим!

Я заметно взбодрился подобным зрелищем, а потому заклинания слетали с кончиков пальцев с особой лёгкостью. Бойцы, встав спиной к спине крепко держали оборону, не давая тварям прорваться наверх, ко мне, а я упокаивал тех из них, кто отличался особой резвостью.

Вскоре к нам подоспело подкрепление. Совместными усилиями мы разделались с тварями за считанные секунды.

Как выяснилось после боя, не только нам пятерым удалось выжить. Ещё двое бойцов из нашего отряда уцелели, просто они убегали от тварей по-другому, более длинному пути, поэтому пришли к точке сбора, когда уже всё закончилось, притащив на хвосте ещё десяток тварей, с которыми мы расправились без особых проблем.

Во встречном отряде оказался целитель. Он согласился подлатать наши раны, правда потребовал плату за лечение. К счастью у меня ран не было. Закончив с лечением, мы приступили к самому интересному — дележу добычи.

Тварей было много, к тому же они оказались не пустышками, а настоящим кладезем ценных ресурсов, тут тебе и кристаллы, и пыль, а в трёх самых крупных даже нашлась суть. Чтобы достать это добро, пришлось как следует испачкать руки в крови, так как находилось оно прямо в черепушках монстров рядом с мозгом. Кроме вышесказанного у этих монстров была весьма дорогая печень, что высоко ценилась изменёнными, а из железы, расположенной возле хвоста можно было изготовить целебное снадобье. Всё это можно было продать за круглую сумму или использовать самостоятельно.

Мне были неинтересны изменения, так как не существовало надёжного способа их контролировать, к тому же был шанс и вовсе поехать кукухой. Деньги тоже не слишком важны для меня, поэтому в качестве своей доли я взял одну сут[УзМ1] ь, семь кристаллов и четыре шарика с пылью. Употреблю это добро, как только окажусь в городе, куда ещё только предстоит добраться.

[УзМ1]суть, семь кристаллов и четыре шарика с пылью.

Глава 6

Дорога в крепость прошла без приключений. По пути вырезали из ранее убитых монстров ценности и без изысков похоронили павших товарищей. Чувствовал ли я что-то по поводу их смерти? Нет. Я либо слишком устал, либо, приспособившись к местным реалиям, стал жёстче и бесчувственней.

По возвращении в крепость, богоспасаемое начальство соизволило выдать нам в качестве компенсации за моральный и физический ущерб, целых два выходных. Кроме того, в крепости Карл доложил коменданту о случившемся, и вскоре в связи с понесёнными нами потерями, отряд доукомплектовали, выдернув по одному бойцу из других отрядов. В условиях вечного дефицита кадров на передовой, вполне годное решение.

Первый полученный выходной я отсыпался после тяжёлого патрулирования, а во второй занялся собственным усилением, благо для этого у меня были кое-какие ресурсы.

С использованием усиливающих кристаллов, коих мне досталось аж семь штук, проблем не возникло. Были они размером почти с мизинец, для их поглощения нужно было просто перейти в астрал, ощутить поблизости источник энергии, а затем силой воли высосать её. Астральное древо после этого слегка подросло, а после возвращения сознания в обычный мир я обнаружил, что кристалл, зажатый в кулаке, исчез. Повторив процедуру с оставшимися кристаллами, я ощутимо прибавил в размерах астрального тела и тут же приступил к поглощению пыли.

Не существовало строго оговорённого метода её употребления. Можно было приправить ею еду или же растворить её в алкоголе или любом другом напитке. У меня даже грешным делом промелькнула мысль высыпать её на стол и вдохнуть. По идее и этот способ должен был сработать, но оставим подобные методы больным людям из моего родного мира. Я же купил в местной таверне чашечку чая покрепче и высыпал всю пыль туда. Тщательно размешал, выпил и… Ничего. Ничего, в смысле на кофе ни капли похоже не стало от добавления волшебного ингредиента. Внутри же я ощутил что-то вроде бурления, раздувания и душевного подъёма. Видимо так ощущается быстрый рост магического резерва.

Остался главный трофей — морской ёж. Именно так выглядела суть — самый дорогой трофей, что можно было добыть в разломе. В зависимости от способа употребления зависел и производимый ею эффект. Я планировал с её помощью усилить понимание какого-либо аспекта магии. Для этого было нужно съесть её, однако я плохо себе представлял этот процесс. Нет, поесть я люблю, но ёж был размером с небольшое яблоко, к тому же колючий. Недолго думая я всё же закинул суть в себя. Только после этого я вспомнил про тот баг человеческого тела с лампочкой, когда ты можешь взять её в рот, а вот назад она уже не полезет. Только бы сейчас было иначе!

Зажмурившись, я приготовился к худшему, но затем понял, что во рту как-то слишком просторно, а мне не даёт покоя какая-то мысль. Суть растворилась без следа. Её даже глотать не пришлось, она просто растворилась, а вот с мыслью пришлось повозиться. Она вертелась где-то на краю сознания и пыталась ускользнуть, будто слишком свежий осьминог из тарелки. Я и в астрал переходил, пытаясь за неё ухватиться, и возвращался на реальный план, а разобрать мысль всё никак не удавалось. Она, несмотря на многочисленные попытки раскрыть её, пыталась исчезнуть, будто знания по ненужным предметам сразу после экзамена. Ничего не выходило!

Со злости я даже стукнул кулаком по столу.

И тут я ощутил!

Когда кружка с остатками чая подпрыгнула на столе, я всё понял. Я могу усиливать удар! С помощью магии! И не только удар, вообще все свои движения, просто направляя особым образом структурированную магическую энергию в мышцы. И как я раньше этого не понимал? Это же так просто. Это же элементарно! И почему я сам до этого не догадался? Так вот как работает суть…

Стремясь тут же проверить на практике возникшую догадку, я направил из источника энергию, но не стал плести знаки заклинания, а остановил её в мышцах, подпитав их и… поднял стол из крепких дубовых досок, за которым сидел, а он был тяжёл. При большом желании, я бы его и без магической подпитки поднял, но сейчас всё вышло легко, даже играючи. Однако секунду спустя, я ощутил ломоту в задействованных мышцах. Ага, не всё коту масленица. У нового умения побочные эффекты имеются. Учту на будущее, что применять подобное можно, но только в экстренных случаях, когда от этого зависит моя жизнь или жизнь близких.

Покончив с собственным усилением, я не стал сидеть без дела, а занялся другими не менее важными делами.

Я продолжал работать над проектом первого в этом мире компьютера, но это скорее долгострой, а не сиюминутное дело. Слишком сложен процесс. В ближайшей же перспективе я решил воплотить в жизнь более простой проект, идея которого пришла мне в голову довольно давно — первые в двух известных мне мирах магическо-электронные часы. Цифровой циферблат для местных будет слишком диковинным, поэтому я решил использовать обычный, круговой, только вот стрелки в часиках должны не тикать, а высвечиваться.

Однако… Даже такой проект оказался достаточно сложным. Рун требовалось крайне много, и они не уместились бы на небольшом куске металла. Пришлось купить в кузнице тонкую, но крупную пластину, размером с носовой платок. Кузнец держал её для других целей, но за пару золотых согласился отдать.

За несколько часов я довёл до ума схему девайса на бумаге, после чего приступил к вычерчиванию рун на пластине. Ещё пара часов кропотливой работы и вуаля! Наручные часы, по форме и размеру похожие на лист «А три», и весом грамм в четыреста готовы! Не, ну а что, работают же… Правда спешат слишком, да и стрелка часовая через раз отображается, а ещё они током слегка бьются…

Ладно, баги дело поправимое. С габаритами дело хуже. Такую штуковину на руку не наденешь, поэтому с обратной стороны пластинки пришлось изображать вспомогательную цепочку рун, уменьшая вес пластины и позволяя увеличить её гибкость. Благодаря улучшенной гибкости я сложил пластину в несколько раз, дабы сие чудо дизайнерской мысли можно было хоть как-то носить на руке. Трудясь практически до рассвета я и баги поправил. Кроме одного — часы непозволительно спешили, но тут только длительная калибровка способна помочь. При любой возможности буду узнавать точное время и замедлять, либо ускорять процессы в собственном девайсе. Это займёт немало времени, но и спешить мне некуда.

Пара выходных пролетела незаметно. Да и выходными их назвать сложно — я пахал аки конь, к тому же, после резкого магического усиления, у меня болело всё, вплоть до кончиков волос и будто бы даже астральное тело ныло от усиления, но наступили серые безликие будни, так что опять придётся пахать.

В целом новый отряд мало чем отличался от предыдущего. Боевые товарищи вместо безвозмездной помощи старались лишь нажиться друг на друге, в том числе на мне.

К счастью оставшиеся дни моего крайне короткого контракта прошли без несчастных случаев. Пару раз на нас нападали не особо сильные твари, так что удалось обойтись без потерь. По истечении оговорённого срока прибыл караван с пополнением. Теперь я с чистой совестью и в относительной безопасности мог отправляться по своим делам, в сопровождении соратников.

До Горзума двигались все вместе. Однажды на наш караван напал крупный отряд тварей. Пришлось отбиваться. К счастью совместными усилиями отбились без потерь, даже пару кристаллов удалось раздобыть, которые я тут же пустил в дело.

В Горзуме же каждый отправился своей дорогой. Все в сборном отряде были будто какие-то бездушные роботы, что выполнили заложенную в них программу и теперь не знали, что делать дальше. В этот момент мне даже казалось, что в големе, по вине которого я оказался в этом мире, и то дружелюбия было больше, чем в моих боевых товарищах. Мы лишь бросили друг другу какие-то дежурные слова на прощание. Друзей здесь не было, были лишь деловые партнёры. Мне не нравится Телгар. Я бы не хотел здесь жить. Но вот, чтобы подзаработать и стать сильнее, вполне сгодится.

Несколько потраченных монет и дней пути вывели меня к уже знакомой мельнице. Здесь я понял, какую ошибку допустил, когда менял внешность и астральный след. Волк, оставленный здесь вместе с Василем и Авророй, обнюхав меня, сразу же понял, кто я на самом деле. Его было не обмануть какой-то там внешностью или астральным следом. Мой запах был прежним и выдал меня с потрохами. Неудивительно, что волк так много обо мне знал и смог поведать это покойному детективу, знавшему друидскую магию. Порой запахи говорят об очень многом. Мне же нужно сделать заметку в памяти о том, что запах тоже следует поменять.

Увидевший же меня Василь сперва обрадовался, но мгновением позже нахмурился.

— Дядька Миллер? А Семён где?

Убедившись, что мельник не видит и не слышит нас, я подмигнул пацану и ответил:

— Гораздо ближе, чем ты думаешь.

В ближайшие секунд пять на лице паренька одна эмоция сменяла другую, будто картинки в калейдоскопе. Он то начинал открывать рот, чтобы что-то сказать, то закрывал его обратно. Зависнув так на некоторое время, он всё же в итоге смог сказать:

— А детектив…

— Да. К сожалению.

— Жалко. Хороший он был. А бандюк, за которым вы…

— Сбежал. Но мы с тобой продолжим дело детектива, как только станем для этого достаточно сильными и как только поймём, где искать Призрака.

— А мы здесь будем сильнее становиться? Я тут с сыном мельника подружился, а пока мешки с мукой таскал, вон какой сильный стал! Да и Сплинтеру здесь нравится — он диких волков только так гоняет! Его мельник сперва сам боялся, а потом привык, подкармливать даже стал.

— Василь, я тебя прекрасно понимаю. Мне тоже хотелось бы где-то осесть и жить спокойно, к тому же эта мельница, судя по твоим словам, будто остров добродетели, среди моря корысти и зла, но этот путь не для нас. Мы знатно наследили в этих краях, а значит нас будут искать и найдут рано или поздно. Сложно сказать, чем закончится наша поимка, но скорее всего ничего хорошего нас не ждёт. Впрочем… Ты можешь остаться, если тебе здесь нравится. Я не могу тащить тебя насильно.

— Да не, дядь Семён. Я с тобой. С тобой веселее.

— Хорошо, пойдёшь со мной, но есть одно условие. Во-первых, тебе не пять лет, чтобы дядькой меня называть, у тебя уже вон усы пушиться начинают. Во-вторых, теперь я не Семён, а детектив Миллер. Договорились?

— Лады, детектив!

Сперва я планировал покинуть не слишком гостеприимный Телгар, но затем понял, что наши финансы не слишком этому способствуют. Да, нам хватит на дорогу в одну сторону, но что потом? Сидеть без гроша, вернее без ассария в кармане? Не хочу. Поэтому действовать будем иначе.

Телгар велик — целый континент занимает. Будучи проездом в Горзуме я прикупил карту местности и принял решение отправиться на северо-восток империи. Там располагается довольно крупный город — Бриг. Второй по величине в государстве. Там можно будет осесть до тех пор, пока мы не станем достаточно сильны, чтобы сразиться с призраком. К тому же в большом городе достаточно просто не только заработать, но и затеряться. Почему именно туда, а не в столицу? Потому что там самый высокий уровень концентрации магической энергии в империи, что положительно скажется на нашем магическом развитии. К тому же неподалёку от этого города находится разлом, отправившись в который можно будет ещё больше усилиться.

Ближайшей попутной телеги пришлось дожидаться целую неделю. В это время я продумывал следующий свой девайс — шлем для Авроры, что нивелировал бы ментальное воздействие голема. Однако, закончить чертёж я не сумел — сказывался огромный пробел знаний в области менталистики, недостаток времени и слабые вычислительные мощности головы, которые можно компенсировать либо с помощью компьютера, либо с помощью прорвы времени. Естественно ни того, ни другого у меня пока не было, но я хотя бы начал и понял, в каком направлении нужно двигаться.

Договорившись с возницей, мы отправились в путь, не забыв поблагодарить мельника за тёплый приём и выделив ему один золотой, хотя он и отказывался, утверждая, что Василь всю еду и кров с лихвой отработал.

За две недели пути на северо-восток ничего особого не произошло. Почти. Один раз, во время спуска с горы на валуне с телеги вывалился гроб с Авророй. Ей от этого хуже не стало (надеюсь) и мы поехали дальше, вернув её на место. Ещё волк дважды кидался на случайных встречных — приходилось оттаскивать. Чем-то они ему не угодили. Большую часть времени в пути я медитировал, Василь дрых, а волк трусил следом за телегой. В свободное время я наблюдал за пасторальными и не очень пейзажами.

Бриг оказался настоящим мегаполисом по местным меркам. Как я это понял? По заторам на дороге. В обе стороны двигались целые вереницы повозок и паромобилей, а спустя какое-то время дорога и вовсе расширилась настолько, что можно было двигаться по двум полосам в каждую сторону. Шоссе, ёлки-палки! Цивилизация. Может здесь и кофеёк сыщется?

Мы попросили возницу припарковать нас где-нибудь на окраине у недорого трактира. По пути мы несколько раз меняли извозчиков, дыбы сбить вероятных преследователей с курса, покупали провизию, пару раз ночевали в тавернах, так что дорога съела у нас целый десяток денариев. Нужно экономить.

Трактир, равно как и реакция его владельца на нашу компанию не слишком отличались от предыдущих. За проживание с нас брали по одному сестерцию в день. Недёшево на самом деле, но надо помнить, что мы находимся в крупном городе — здесь всё дороже, к тому же за волка все требуют доплату. У меня ещё оставалось три десятка золотых, но уже сейчас нужно начинать искать источник заработка, иначе можно пойти по миру.

К счастью у меня были кое-какие идеи на этот счёт, а во время пути я не бока пролёживал, а по возможности калибровал часы собственного производства и правил оставшиеся баги. Ориентировался я по наступлению темноты, а также сверяя время с городскими часами, когда мы проезжали мимо населённых пунктов. За это время мне удалось добиться вполне приемлемого результата. Теперь нужно было лишь наладить производство, чем я и занялся сразу после заселения, отправив Василя на поиск нужных мне материалов.

Парень он шустрый и сообразительный, так что вскоре у меня уже был десяток тонко раскатанных медных пластин, выделанная кожа быка, и инструменты для работы с ней, а также микроскоп, за который пришлось отвалить целых пятнадцать золотых! А самое страшное то, что он в итоге даже не пригодился. Я рассчитывал с его помощью сделать наносимые на металл рунные цепочки более миниатюрными, но дело было не только в увеличении. Да, микроскоп делал своё дело, только вот мне не хватало скилов, чтобы чертить руны достаточно миниатюрными.

Зато теперь я знаю, насколько жуткие и волосатые на самом деле мухи. А я всё думал, чего они там намывают, сидя на стенке. Оказывается, волосы укладывают.

В результате подобных трат у нас осталась всего пара золотых и несколько медяков, так что пришлось не медлить, а приниматься за работу. Василь изготавливал кожаные ремешки, а я делал сами часы.

Через пару дней первая партия хронометров была готова и дополнительно откалибрована по городским башенным часам, что возвышались настолько, что были видны даже с окраины.

Теперь впереди был самый сложный этап. Нужно было кому-то продать сие чудо инженерии. Я решил в целях рекламы нацепить одни часы себе на руку, а вторые Василю и просто продефилировать с ними по городу.

Спустя пару часов выяснилась полная несостоятельность подобной идеи. Никому часы оказались неинтересны. К счастью неинтересны они оказались и разного рода криминальным элементам, потому как никто нас даже не попытался ограбить. Пришлось изменить тактику поиска покупателей.

Мы выискали крупную лавку, в которой торговали драгоценностями и украшениями. Внутри у входа стояли двое: здоровенный амбал двух с половиной метров ростом — явно изменённый и молодая девушка, на первый взгляд беззащитная, но я буквально кожей ощущал исходящую от неё магическую мощь. Полагаю, она в ранге мастера и вот-вот перейдёт в магистры, а может быть уже перешла. Но что тогда она делает здесь в качестве охранницы? Я думал магистры другим занимаются. Чуть поодаль за прилавком стоял седовласый мужчина неопределённого возраста. Увидев нас, он сказал:

— Добрый день. Рад видеть вас в нашем заведении. Что изволите приобрести? Цепочки, обручи, зачарованные кольца? Золотой ошейник для вашей чудесной собачки?

— Здравствуйте. От зачарованных украшений я бы не отказался, но мы тут по другому поводу. Вот, — я протянул одни из часов собственного изготовления. — Я хотел бы это продать.

Мужчина какое-то время молча смотрел на часы, а затем громко рассмеялся.

— Так вы серьёзно? Это убожество? У меня в лавке? В лучшей лавке этого города? Я работаю только с лучшими поставщиками во всём Телгаре! Убирайте отсюда этот мусор и убирайтесь сами! Вон!

Хм. Похоже мы случайно в какой-то элитный район города забрели. Ну и ладно. Будем другой способ продажи искать, хотя я надеялся, что продать эксклюзивный товар будет куда проще.

Глава 7

Жил на свете Генри Форд. Барыга до мозга костей, а потому однажды он сказал: «Если бы у меня было четыре доллара, три из них я бы потратил на рекламу».

Нам не удалось сходу продать наши часы, а значит нам нужна была реклама. Вот только как её сделать в мире, где ещё не придумали телевиденье, интернет и спутники, транслирующие рекламу прямо из космоса? Ответ очевиден — сделать рекламой сам товар, вернее завернуть его в красивый фантик. Следуя этой логике, мы отправились на поиски ювелирной мастерской.

Дабы снова не попасть в просак, нарвавшись на зажравшегося любителя лучших поставщиков, мы вели поиски на окраине города. Вскоре нам удалось отыскать крошечное обшарпанное здание, на деревянной вывеске которого красовался схематичный рисунок огранённого алмаза. Войдя внутрь я понял, что мы пришли куда надо.

Ювелир разглядывал что-то на столе в потёртое увеличительное стекло, явив нам свою плешь, что надёжно обосновалась на голове, будто остров в море седых волос. Не отрывая глаз от чего-то на столе, он пробубнил:

— Здравствуйте, уважаемые. Что привело вас в… Это что за жилплощадь для блох? Зачем вы её сюда притащили? Вы ограбить меня хотите или бубонной чумой заразить?

— Успокойтесь. Это Сплинтер. Он мирный и здоровый. Мы тоже. Мы к вам с деловым предложением.

— Деловые предложения с живыми шерстяными ковриками в спутниках не делают! — ювелир внимательно осмотрел нас, помолчал с минуту, а затем продолжил: — Но я вижу, что вы манерам не обучены, так что готов вас выслушать. Вам, так сказать, прощается.

Я не обратил внимания на колкости ювелира. Мы ни в том положении, чтобы строить из себя не пойми кого. Хотя по правде говоря, мы не пойми кто и есть, поэтому я просто кратко описал своё предложение и протянул часы. Владелец мастерской взял их в руки. В его тусклых старческих глазах даже загорелся живой интерес, хоть и ненадолго. Он долго рассматривал девайс, что я ему дал, кряхтел, хмыкал, причмокивал губами, а потом всё же снизошёл до слов:

— Согласен. Но работаем на моих условиях. Я сделаю для этих уродливых игрушек красивенькие оправы. Даже продажу беру на себя. Есть у меня нужный человечек. Плачу десять золотых за штуку. Не больше! Цена окончательная и обсуждению не подлежит. Ясно?

Я дар речи потерял, а потому лишь молча кивнул. Десять золотых? Да я и не надеялся на такую сумму! Если он согласен их за такие деньги покупать, то за сколько собирается продавать? Особенно при том, что заработки в этом мире редко превышают три золотых в месяц. Это что же, я в самом деле что-то стоящее придумал?

— Но есть ещё одно условие, — продолжал ювелир, — Мы заключим договор, главным условием которого будет то, что вы такие штуки будете продавать только мне, а делать будете не больше десятка в неделю. Чтобы цену не слишком сбивать. Ну и постарайтесь как-то поаккуратнее что ли. Я хоть и мастер своего дела, но даже мне подобное убожество в приличный вид привести достаточно трудно будет.

Я согласился на такие условия, ведь вряд ли кто-то предложит нам лучшие. Ювелир скрылся в коморке, а вышел лишь через полчаса с договором и мешочком с монетами.

— Здесь пятнадцать золотых. Остальное отдам через неделю. Пока больше нету. К этому времени как раз можете приносить следующую партию.

Подписав договор и отдав десяток наручных часов, мы отправились восвояси. Довольные и с надеждой на то, что ювелир, которого судя по договору, звали Крюгером, нас не обманет.

Главная проблема была решена. Когда нет проблем с деньгами, становится гораздо проще думать и заниматься чем угодно, поэтому едва покинув мастерскую, я решил заняться нашим усилением и развитием. Да, именно нашим, а не моим, ведь Василь тоже одарённый. Для начала мы стали искать информацию от том, где можно развить свой магический дар. Таких мест в Бриге оказалось предостаточно.

Всего удалось разузнать о семи учебных заведениях. Два первых из них были самыми прославленными и сильными, однако обучали исключительно представителей определённых династий, и кто попало с улицы, вроде нас, не мог в них обучаться. Третья школа обучала исключительно детей, четвёртая же напротив была чем-то вроде высшего учебного заведения, для обучения в котором нужно было иметь хотя бы ранг мастера. За обучение в пятой нужно было заплатить просто космическую сумму — тысячу золотых за год обучения! Шестая школа обучала лишь некромантов.

В итоге по всем параметрам нам подходила лишь седьмая школа. Не самая престижная, малоизвестная, но мы в первые ряды и не стремимся. Нам и так сойдёт. Главное, чтобы доступ к библиотеке дали, а там я развернусь на полную катушку. Называлась сия обитель знаний «Школа магической зари». Специализировалась она сразу на нескольких направлениях магии, обучала взрослых и детей, а цены были хоть и высокими, но приемлемыми. Теперь мы могли себе позволить заплатить за обучение.

Поскольку все школы были разбросаны по городу, а не стояли кучей, а интернет здесь ещё не изобрели, у меня ушла целая неделя, чтобы посетить каждую и выяснить подробности. Так незаметно и настал день встречи с ювелиром. Дедлайн случился, так что пришлось не спать всю ночь, изготавливая новую партию часов.

К счастью Крюгер не обманул нас. Не только заплатил за новую партию часов, но и вернул должок за предыдущую, так что суммой мы обзавелись внушительной. Я бы даже сказал заоблачной. На обучение нам с Василем хватит. Хватило бы и на лучшую школу, если немного подкопить, но учебный год стартует уже в ближайшее время.

Развитие дело хорошее и даже первоочередное, но жизнь в тавернах изрядно утомляет, поэтому мы решили обзавестись в городе своей недвижимостью, ибо теперь могли себе это позволить. Ответственным за поиски жилплощади был назначен Василь. Он парень пробивной, такое ему можно доверить. Вон, гроб для Авроры за пять минут отыскал. Правда я носилки просил найти, а не гроб…

Я же занялся улучшением рунных цепочек в схеме часов, а также вернулся к работе над другими проектами. Вечером же погрузился в астрал и занялся сбором крупиц магии. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил, что здесь и в самом деле магический фон весьма высок. Не настолько, насколько в древней магической академии, но всё же сильно выше чем в любом другом месте. Неудивительно, что в городе аж семь магических школ. Знают, где строить.

Кстати, улучив момент, мы подписали документы, необходимые для обучения в магической школе и внесли плату. Нам для ознакомления выдали какие-то брошюрки. Я был слишком занят, поэтому отдал их Василю.

За работой и тренировками пролетела неделя. Мы отнесли Крюгеру очередную партию часов и немного остолбенели, увидев его мастерскую. Сперва даже думали, что заплутали и пришли не туда. Раньше это было обшарпанное крошечное здание. Сейчас же ювелир судя по всему выкупил соседнюю лавку, объединил два здания, привёл его в порядок и повесил новую вывеску: «Ювелирные изделия и часовые механизмы Крюгера». Оперативно сработал. Видимо зарабатывает он наших девайсах и в самом деле неплохо.

Увидев подобный шик, я и сам захотел поскорее переехать в новое жилище, тем более Василь уже подыскал несколько неплохих вариантов, так что мы отправились не в гостиницу, а на осмотр продающегося жилья.

Первым на очереди был старый двухэтажный каменный дом на окраине города. Мы решили посмотреть его, так как он располагался неподалёку от школы магической зари. Далеко ходить не придётся.

Дом оказался старым и мрачным, напоминающим отличную локацию для съёмок фильма ужасов. Не удивлюсь, если здесь обитают призраки. В этом мире подобное вполне возможно. Довеском к дому шёл приличных размеров участок, заросший непроходимы бурьяном. Некогда каменная дорожка ныне превратилась в поросшие мхом скользкие очертания валунов.

Мы с трудом пробрались внутрь дома и увидели, что здесь он оказался ещё хуже, чем снаружи — всюду висели целые сети паутины, окна покрылись грязью столь плотно, что едва пропускали лучи света. Пол на первом этаже прогнил, из щелей тут и там выбегали огромные мураши, спешащие по своим делам. На втором этаже пол рассохся, отчего скрипел при каждом шаге. Это был наихудший из возможных вариантов, поэтому я сказал продавцу:

— Берём!

— В каком смысле? То есть… Правда? Отлично! С вас двести пятьдесят золотых и…

Да за кого он нас принимает? Хочет втюхать нам какой-то старый сарай за такие деньжищи! Да за две сотни денариев можно первоклассное жильё найти! Пришлось торговаться. Долго и усердно я сбивал цену, доказывая продавцу, что за жизнь в подобной дыре он ещё сам должен нам доплачивать. Наконец, мне удалось сбить цену до ста семидесяти пяти, к тому же договорившись о рассрочке, предварительно объяснив продавцу что это такое. В результате мы стали счастливыми обладателями… халупы на окраине города.

Почему я выбрал этот дом? Всё просто. Во-первых, он по неведомой причине понравился Василю. Во-вторых, это был самый дешёвый вариант, с самым удобным для нас расположением. К тому же здесь был пусть и заброшенный, но участок. Со временем его можно будет расчистить и выращивать тут кукурузу… Шучу, до такого я ещё не дошёл. Но вот для магических тренировок, строительства мастерской и хранения всякого барахла он вполне подходил.

Переезд занял целый день, несмотря на то, что вещей у нас было не так много. Василь самостоятельно организовал телегу и грузчиков, а я досконально с помощью магического зрения изучил дом и участок. Вдруг тут клад зарыт? Но не повезло. Ни одной полезной фичи не нашёл, только баги. Заболоченный участок, окружённый дырявым забором и пыльный прогнивший дом. Зато вряд ли нас решит кто-то ограбить. По соседству с нашим участком располагались нехилые усадьбы, так что теоретические воры будут грабить именно их, а не нас, к тому же Сплинтера мы поселили во дворе — любой вор трижды подумает, прежде чем к нам сунуться.

Аврору же мы поселили… В чулане. Пусть полежит немного. Когда-нибудь и проект шлема ментальной защиты я закончу. Едва мы покончили с переездом, как ко мне с просьбой обратился Василь.

— Семён… То есть Миллер, а ты это… Мне дар пробудить поможешь?

— Хм… Нет.

— А чего так? Занят сильно?

— Да нет. Просто я понятия не имею как это делается. Да, меня в своё время протащили через барьер, пробудив дар, но как это делать, я толком не знаю, уж извини. Я думал, что в школе всё объяснят и сами всё сделают.

— Ну ты чего, дядь Сем… Миллер, брошюру не читал что ли? Там же буквами по белому написано, что к обучению допускаются только пробуждённые и выше рангом, а я ещё ни в одном глазу. В смысле не знаю, как волшбу творить.

Ого. Во время ежедневной суеты я как-то совсем забыл про Василя, будто робот монотонно тренируясь и работая, а ведь он обо мне никогда не забывает. К тому же его со мной отправили не как помощника, а дабы я помог ему вырасти нормальным человеком, а мне как-то всё не до того.

Пришлось искать того, кто поможет пробудить дар. С этим помогла ближайшая доска объявлений. Нет, не авито, а обычная деревянная. Василю нужно было не просто пробудить дар, а научить его самим основам: в астрал выходить, крупицы магии собирать. Обычно весь этот процесс занимает около года. У нас же до обучения в школе была неделя, поэтому пришлось пропустить некоторые моменты и доплатить за срочность. Цена вопроса — десять денариев. Дорого? Нет. Это очешуительно дорого! И совсем недавно я и подумать не мог о подобных тратах. Но сейчас финансы позволяли, поэтому я пустил их в дело. Нет, я не транжира, просто благополучие и боевая мощь команды превыше всего!

Неделя пролетела незаметно. Я в это время работал над проектами компьютера и шлема, волк обживался во дворе, а Василь усердно готовился к становлению пробуждённым. Накануне первого дня учёбы в магической школе он прибежал ко мне с квадратными глазами и стал кричать:

— Обосраться и не встать! Сейчас такое было! А это… Это… Так и бывает? Я будто спал, а потом словно проснулся и взлетел! Я почувствовал сразу всё. И внял неба содроганье и духов полёт и гадов морских подводные движения и как мёрзнет лоза на соседней улице… Я почувствовал всё…

— Я последний раз так радовался, когда написал прогу на тысячу строк кода, а она с первого раза запустилась без единого бага.

— Чего?

— Всё в порядке, говорю. Так и должно быть. Потому процесс пробуждением и называют. Ты теперь пробуждённый.

— Ух ты ж ёж! Колдунство, однако…

На следующий день пришло время вспомнить, каково это — сидеть за партой. Не то чтобы я ничему не учился последние годы, скорее наоборот, но учёба заключалась в курсах, гуглинге, чтении форумов и штудировании мануалов. А тут прямо школа, учителя и учебники, все дела…

В нашей группе было одиннадцать учеников, нас рассадили в комнате, рассчитанной на гораздо большее число человек. Очевидно, сейчас школа переживает не лучшие времена.

Пока ждали сенсея, я успел переговорить со всеми одногруппниками. Особо сильных магов среди них не было. Лишь двое достигли ранга студиозусов. Ещё трое были пробуждёнными и столько же поборниками. Прекрасно, значит можно будет временами немного поумничать. Возможно даже мои знания будут для кого-то в новинку.

Вскоре появился преподаватель. Он был суперзвездой, в смысле супер стар. С плешью во всю голову. Сев за стол, он открыл учебник и ближайшие три часа бубнил себе под нос какую-то околесицу. Я даже не пытался записывать, так как половину не мог разобрать, а вторую знал и так.

Беда. Я на другое рассчитывал. Ни за это мы с Василем отдали две сотни золотых. Ещё большим разочарованием стало то, что это было единственным нашим сегодняшним уроком. Пришлось в срочном порядке искать библиотеку, дабы учиться постаринке, по книжкам и мануалам.

К счастью для учеников был свободный доступ в сию обитель прекрасного, а в библиотеке было на что посмотреть. Книги по всем направлениям магии, каталоги рун, учебники… Я искал медь, а нашёл золото. Плевать на плешивого преподавателя, бубнящего себе под нос, плевать на престиж школы! Главное то, что теперь я могу впитывать знания!

Зарывшись в книги, я просидел так допоздна, пока не выгнал библиотекарь. Знаний впитал много. Василь сдался раньше. Слабак. Я вот и руны новые изучил и историю мира поштудировал, и кое-какие заметки на будущее сделал. Даже для старта проекта артефакта, что позволит выследить Призрака по пузырьку с кровью, наскрёб кое-какой материал. Как только образуется свободное время — сразу же займусь. Я Миллеру обещал этого вредителя выследить и убить, значит сделаю. Я обещаниями не разбрасываюсь. Ждать же, что преступник сам сдохнет дело не благодарное. Если не подмести, мусор никуда не денется.

Заодно, за книгами я задумался над дальнейшим магическим развитием, окончательно определившись с выбором направлений. Направление метаморфизма выбрали за меня. Тут уже ничего не сделаешь. Придётся с этим как-то жить, хотя оно мне, что козе баян. Будь моя воля, использовал бы эту ветвь для изучения заклинаний школы магического исцеления. Зато оставшиеся две ветви я был волен использовать так как захочу. Я решил оставить их под заклинания артефакторики и пространства. Именно так я и планировал поступить, ещё будучи на другом континенте, а сейчас лишь убедился в том, что выбор сделал верный.

Всё дело в том, что те, кому посчастливилось стать обладателями трёх или четырёх ветвей при переходе в ранг магистров, имеют возможность обзавестись дополнительным, особо сильным заклинанием за счёт эффекта синергии ветвей. К примеру, будучи магистром с ветвями артефакторики, метаморфизма и пространства, я смогу, к примеру, взять какое-нибудь растение и изменить его так, что сформирую из него артефакт, являющийся межмировым порталом. Это в том случае, если смогу рассчитать подобное заклинание. Это в свою очередь будет возможно, если я допилю свой магический компьютер.

В ином случае открыть портал в иной мир возможно будет лишь в ранге великого архимага, который я если даже когда-то и получу, будет это ещё очень нескоро. Лет через пятьдесят. Хотелось бы как-то быстрее, так что придётся заново изобрести компуктер, получить ранг магистра и вперёд, то есть назад. Домой в общем. Я кофе уже целую вечность не пил, а в этом мире его ещё не изобрели.

Осталось лишь определиться с заклинаниями, что я изучу, ведь для перехода в ранг студиозусов мне нужно, как минимум, заполнить два пустых лепестка на астральном древе. Одно заклинание должно относиться к артефакторике, а другое к пространственной магии. Если на счёт первого у меня даже кое-какие мыслишки есть, то вот со вторым уже вырисовываются проблемы. Сказывается слабая развитость данного магического направления. Даже в литературе пространственная магия практически не упоминается. Да, есть Призрак, которого мне предстоит убить, неплохо владеющий этим видом магического искусства, вот только вряд ли он в момент смерти решит со мной поделиться своими секретами. Буду надеяться, что обучение в школе хоть как-то прольёт свет на этот вопрос.

На следующий день на лекции я уже не чувствовал себя будто краб в крабовых палочках, то есть лишним. Лекция была полезная — миловидная девушка с округлыми формами рассказывала нам о видах тварей в разломах. Какие бывают, как правильно и какие ресурсы из какой можно добыть. Что-то я уже знал, так как довелось в разломе побывать, что-то слышал впервые. Пригодится. Узнал, например, что здесь, в Телгаре, также как и в Фунгусе из разлома лезут всякие уродливые страхолюдины, а вот в Олкотисе из разлома лезут скелеты, зомби, личи, различные призраки и духи, а также прочая нежить. В Бракане же разлом самый жуткий, оттуда лезут демоноподобные твари, некоторые из которых вполне разумны и обладают неслабой магией. Именно поэтому тамошний разлом по праву считают самым опасным на всём Рахе. Не исключено, что рано или поздно оттуда вылезет такая тварь, что ей по силам будет испепелить весь Рах. Ещё один повод свалить отсюда поскорее домой.

После такой полезной лекции к нам в лекторий зашёл руководитель группы и поинтересовался, есть ли у нас какие-то вопросы и предложения. Естественно, я спросил, можно ли в школе обзавестись новыми заклинаниями. К счастью, это оказалось возможным, нужно было просто подойти к интенданту после занятий и найти подходящее в каталоге. Услуга была платной, но теперь, благодаря новому источнику дохода, для нас с Василем это было по карману, и мы поспешили за покупками.

Я тщательно изучал каталог, взвешивая все за и против у каждого заклинания, Василь же выбрал гораздо быстрее. Он заранее решил идти по пути противодействия, то есть специализироваться на борьбе с тварями из разломов. Специфическое направление, отлично работающее против чудовищ, но неподходящее для сражений с людьми. Его последователей больше всего в Бракане, а не здесь, так что немного странно, что парень выбрал этот вариант, но не мне судить. У каждого из нас свои цели, мысли и желания, отчего понять другого человека практически невозможно, поэтому я выбор парня поддержал. Кстати, ему вовсе необязательно было, будучи в ранге пробуждённого, выбирать заклинания интересующей его школы, но он сказал, что хочет сразу приобщаться к выбранному направлению, поэтому выбрал два боевых заклинания — ожёг и удушение, так как они были единственными заклинаниями интересующей его школы в каталоге.

Я же на несколько раз перелистал всё, прежде чем сделать окончательный выбор. Наконец я решился. Штамп — заклинание направления артефакторики, позволяющее будто бы печатать на любой поверхности одновременно большое количество заранее подготовленных рун. Будто копировать-вставить на компьютере нажимаешь. Очень удобно, между прочим, особенно в моём случае, когда требуется наносить длиннющие рунные цепочки на ограниченную площадь.

С заклинаниями порталистики было негусто, поэтому я выбрал заклинание «малый телепорт». Оно позволяло телепортировать некоторые предметы на небольшое расстояние, в пределах зоны видимости. Бесполезное на первый взгляд, но это если не знать, какую боевую тактику я придумал. К тому же после перехода в ранг студиозуса, я смогу с его помощью телепортироваться сам. Пусть это будет крошечное расстояние — примерно две сажени, судя по описанию в каталоге, но это уже неплохо. Может спасти в экстренной ситуации. Что же касается атакующих заклинаний, то… У меня их не будет. Перейдя на следующий ранг, я лишусь первых лепестков на астральном теле, а вместе с ними исчезнут бесполезный теперь ваятель, но очень полезная искра. Атаковать я планирую с помощью револьвера, на который наложу усиливающие руны, а заряжать буду зачарованными патронами. К тому же изготовлю кое-какие атакующие артефакты.

Заклинания Василя были первого ранга, поэтому за них мы отдали по десять золотых. Мои же были предназначены для поборников, а потому за них пришлось отдать уже по двадцать пять денариев. Ужас! Несмотря на неплохой доход, такими темпами мы скоро разоримся и останемся должны, как всемирная паутина программистам!

Оставшиеся занятия до конца недели были к моему счастью посвящены изучению рун, некоторые из которых оказались крайне полезны для меня, а потому по вечерам я работал над поисковым артефактом, который вскоре был готов. Внешне он напоминал портсигар, потому что… И был портсигаром. Мне просто нужно было нечто, на чём я мог бы изобразить руны, а внутрь сложить склянку с кровью Призрака. Василь решил, что для этих целей идеально подойдёт медный портсигар с гладкой поверхностью. Ну а что, действительно подошёл. Прямо как гроб для Авроры.

Когда я влил энергию в свежий артефакт, то прислушался к своим ощущениям и сильно расстроился. Опять баг? Почему я не ощущаю, где находится убийца? Перепроверил схему, ошибок не нашёл. Странно. Может быть кровь протухла? А может быть преступник находится слишком далеко, поэтому артефакт не работает? В то что он мёртв я не верю. Такие как он просто так не умирают. Подобные призраку погибают шумно, с овациями, под бой барабанов, забирая с собой на тот свет ещё десятка два жизней, поэтому думаю, что рано или поздно он объявится, даже если я не найду причину неисправности артефакта.

Глава 8

Выходные я решил посвятить освоению новых заклинаний, благо пластины с ними были у меня в руках, а работу над очередной партией часов я завершил ещё в начале недели. Первым принялся за штамп. Очень уж хотелось испытать возможности заклинания в деле.

Сжал в кулаке пластину, закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь поймать то состояние, в котором уже почти находишься в астрале, но при этом всё ещё удерживаешь сознание в обычном мире. Спустя полчаса попытка увенчалась успехом и символы стали перетекать на свободный лист астрального древа, а я стал осознавать значение каждого из них, в конечном итоге осознав все возможности заклинания.

Едва последний символ перетёк с пластины на лист астрального древа, как я раскрыл глаза и принялся экспериментировать. Взглянул на длинную рунную цепочку в блокноте, изобразил пальцами нужную комбинацию для активации заклинания, а затем ещё вывел ещё несколько для переноса заклинания на медную пластину и произошло чудо! На заготовке вырисовалась целая вязь из символов.

Вот это читерство! Вот это я понимаю, пошла ботва! Такими темпами через годик другой я кратеры на поверхности планеты смогу оставлять! А если серьёзно, то с помощью этого несложного заклинания я смогу клепать часы, будто горячие пирожки, при этом мне не нужны будут огромные медные пластины. Благодаря заклинанию я могу миниатюризировать огромные рунные цепочки, а это уже огромный шаг к созданию компьютера.

Проведя ещё несколько экспериментов, я приступил к освоению следующего заклинания. Вскоре я мог телепортировать небольшие предметы в пределах собственной комнаты. До боевого применения пока далеко, но я работаю на перспективу, да и магический ранг поднять хочется, а для этого было необходимо все слоты заклинаний заполнить. Теперь осталось только на астральном плане ампутировать себе два первых лепестка с заклинаниями и можно считать переход в студиозусы завершённым. Но я немного повременю с этим, так как в некоторых источниках утверждается, что лучше подольше походить в поборниках, усваивая крупицы магии и развивая астральное древо, к тому же нужно ещё подготовиться к отсутствию атакующих заклинаний.

Следующая неделя обещала быть спокойной. Ничего не предвещало беды, но когда я вернулся с учёбы в свой дом, в дверь неожиданно постучали. Гостей я не ждал, а потому насторожился, а Сплинтер грозно зарычал. Отворив скрипучую полугнилую дверь я увидел пятерых стражников в начищенных доспехах. Во главе отряда же стоял тот, кого я никак не ожидал здесь увидеть. Мортус. Мой давний знакомый. Некромант. Увидев меня он сказал:

— Добрый день, господин Миллер. Мы хотим задать вам несколько вопросов. Можно войти?

— Да, входите.

Стражники рассчитывали, что смогут присесть у меня дома. Не тут-то было. Собственной мебелью мы с Василем обзавестись ещё не успели, а старая сгнила. Спали же мы на втором этаже прямо на матрасах. Увидев обстановку, стражники слегка растерялись, но потом Мортус всё же сказал:

— Господин Миллер, мы ищем некоего Семёна. Не самое распространённое имя, так что я думаю вы понимаете, о ком я говорю. Вас видели вместе не так давно. Может быть вам известно, где он сейчас находится?

Внезапное появление стражников могло меня напугать, но не напугало. Я знал, что меня ищут и заранее продумал, как и что буду говорить в подобных случаях. Слегка выбило меня из колеи лишь то, что в их отряде по какой-то причине был Мортус. Я знал, что он был телгарским шпионом в фунгусе, но что будет искать меня никак не ожидал. Проблема заключалась в том, что Мортус знал о моём заклинании, позволявшем менять внешность и астральный слепок, а потому запросто мог раскрыть меня, если пошевелит мозгами. К счастью, насколько я его знал, он был достаточно ленивым, чтобы шевелить мозгами. Несмотря на внезапное появление старого товарища, я не стал отходить от заранее продуманной легенды и ответил:

— Да, известно. К сожалению, он погиб в разломе, неподалёку от Горзума.

— Его убили твари?

— Нет. Видите ли… Я своего рода ваш коллега, но родом из Фунгуса. Я детектив и мне довелось преследовать в вашей стране опасного преступника. Семён и ещё несколько наёмников согласились сопровождать меня за некоторое вознаграждение. Но… Вышло так, что я не рассчитал силы и преступник оказался слишком силён. Мы сразились с ним на территории разлома и потерпели сокрушительное поражение. Семён и ещё несколько наёмников погибли. Судьба остальных мне неизвестна. Я сам спасся лишь чудом.

В ответ на мои слова один из стражников произнёс:

— На втором этаже я чувствую ещё одного человека. Это Семён?

— Что? Нет! Чем вы слушаете, господа? Искомый вами человек мёртв. Я же только что это сказал. Наверху Василь.

Дабы доказать, что не вру, мне пришлось сходить за парнем. Один из стражников провёл над ним и надо мной рукой и сказал:

— Астральный слепок не совпадает. Его действительно здесь нет.

Услышав это Мортус сказал:

— В таком случае, господин Миллер, не могли бы вы показать на нашей карте примерное место гибели вашего спутника?

Я внимательно рассмотрел карту, а затем ткнул пальцем в случайном месте разлома. Мортус после этого кивнул и коротко ответил:

— Благодарю. Извините.

— Ничего. Бывает. А что такого наделал этот ваш Семён, что вы его ищите?

— Мне поручено найти его и доставить живым или мёртвым. Прощайте, детектив.

— Подождите! — крикнул я в спину стражникам, которые уже собирались уходить. — Что на счёт того головореза, что ищу я? Местные силы правопорядка могут мне помочь? Может быть вам что-то известно о маге-порталисте, что высушивает своих жертв досуха, превращая их тела в подобия мумий?

Помолчав пару мгновений, некромант ответил:

— Извините, детектив. Подобного преступника в розыске не числится, так что ищите его сами, а мы не будем вам мешать. У нас своей работы хватает. Прощайте.

Вот такая здесь полиция. Когда нужно найти огромную ценность, место нахождения которой мне известно, так стражи тут как тут, а как поймать убийцу простых смертных, так им плевать. Не люблю я всё это. Где хоть в одном мире справедливость?

Ай, шут с ней со справедливостью. Нет её пока нигде. Придётся самому создать, а начать можно с малого. Призрака найти, например, но прежде нужно достаточно усилиться, дабы суметь надавать ему по щам. Потом голему, а потом всем-всем, кто будет мешать мне вернуться домой.

Визит Мортуса хоть и не испугал меня, но заставил задуматься. Некромант в своё время стал для меня другом. Он никогда не делал мне зла и даже кое-чему научил. Я очень тепло к нему относился. Что он здесь делает? Похоже, что в Телгаре уже знают, что мне известно место нахождения древней магической академии. Соответственно Мортусу, являющемуся телгарским шпионом, который хорошо со мной знаком, поручили найти меня и доставить куда нужно. Вот только нужно ли это мне? Мне очень хотелось поговорить со старым товарищем, вот только… Что у него на уме? Ему поручили доставить меня живым или мёртвым. Если я буду сопротивляться, то он убьёт меня? Друг ли я для него также, как он для меня? Это вопрос, на который у меня пока нет ответа, а потому визит стражников не заставит меня поменять планы. Нужно становиться сильнее, а затем выходить на переговоры с предполагаемым покупателем координат магической академии. Лишь после этого будет безопасно переговорить с Мортусом. Ах да, где-то между делом ещё нужно найти и прикончить Призрака, а после всего этого найти способ вернуться домой. В любом случае нужно качаться, благо в этом мне теперь помогало учебное заведение.

Лекции в магической школе радовали с переменным успехом. Порой нам читали жуткую муть вроде философии применения магии, а порой преподавали нечто действительно стоящее, вроде практик улучшения магической концентрации или способов перехода на следующий ранг. Всё, что казалось мне нужным я конспектировал в свой блокнот, который подозрительным образом не заканчивался. То ли я так мало пишу, то ли блокнот большой…

На следующий день после визита стражников, закончив занятия, я направился на рынок, дабы подготовиться к переходу на следующий ранг. Первым делом нашёл единственную в городе оружейную лавку. Поиски оказались нелёгкими, ведь в мире магии мало кого интересует огнестрел. Зачем тебе пистолет, если ты сам ходячая пушка? Да, маги составляют лишь около одного процента населения, но как правило это самые обеспеченные и влиятельные личности, а огнестрельное оружие стоит немало. Поэтому хоть простые люди очень даже не против обзавестись револьвером или ружьём, но чаще всего у них нет на это денег.

Усатый мужчина средних лет с лысой головой был владельцем не только оружейной лавки, но и довольно крупного живота. Он кивком поприветствовал меня в своём заведении, после чего продолжил чистить ствол какого-то ружья.

— Добрый день! Нужны патроны, — заявил я с порога.

— А какие именно, если не секрет?

— Да если бы я знал, — ответил я. — Вот для этой штуковины.

Я вытащил прямо из своего рюкзака, который недавно прикупил для учёбы, револьвер и выложил его на стол перед торговцем. Он взял его в руки, внимательно осмотрел, а потом сказал:

— Интересная вещица. Редкая.

— Значит патронов к ней нет? — уже огорчился я.

— Отчего же? Вещица редкая, а вот калибр вполне ходовой. Сколько нужно?

— А сколько есть и по какой цене?

— Думаю, наберу около трёх сотен. Цена: один сестерций за штуку.

— То есть за все выйдет тридцать золотых? — ужаснулся я. — А за крупную покупку скидку не сделаете?

— Хм, можно и сделать… Отдам по девяносто пять медяков, если купишь все.

— Идёт. А чего-нибудь помощнее нету?

— Это чего же, например?

— Ну… Таких патронов, чтобы любую тварь из разлома одним выстрелом класть можно было. С магическим эффектом?

— Огнестрел, молодой человек и так своего рода штука магическая. Был человек, нажимаешь на курок и нет человека. Чем не волшебство? А против монстров могу порекомендовать вот такую ручную мортиру…

После этих слов торговец извлёк из-за прилавка натуральную литую пушку и взгромоздил её на стол. Для полного счастья ей только колёсиков не хватало.

— И это ручная?

— Ага! — продавец утвердительно кивнул головой.

Я попытался эту штуку поднять, но куда там! Едва оторвал от стола на мгновение, как в спине тут же что-то хрустнуло. Нет, такие игрушки не для меня. Пусть их верзилы двух с лишним метров ростом таскают.

Расплатившись с торговцем, я вернулся в свой недоособняк и продолжил собственное усиление. Если я не могу таскать с собой пушку, сделаю её из револьвера. Проштудировав собственные записи, я понял, что мне недостаёт нескольких рун. На следующий день пришлось задержаться подольше в библиотеке, дабы недостающие знания восполнить. Сразу после этого я принялся составлять рунную цепочку, которую планировал нанести на револьвер и патроны, дабы сделать выстрелы более убойными. В итоге вновь досидел в библиотеке до момента, пока не выгнал библиотекарь.

Работу продолжил уже дома. Тут остро встало два вопроса. Первый — недостаток вычислительных мощностей. Рунная цепочка была довольно сложной, а потому требовалось провести серьёзные расчёты. Будь у меня компьютер, всё бы вышло гораздо проще. Но, несмотря на огромную проделанную работу по его созданию, он у меня до сих пор не появился. Пришлось считать вручную, а оттого закончил я лишь к утру, оставшись без сна — пора было на учёбу. Второй вопрос — разруха в доме из-за которой в помещении гулял ветер и суетились насекомые, а также отсутствие мебели. Подумав немного, я поручил организацию ремонта Василю, он должен справиться с этим. Сам же вновь отправился на учёбу.

Лишь вечером я наконец смог нанести одну рунную цепочку на револьвер при помощи заклинания штампа, а вторую на несколько патронов. Для тестирования я воздвиг во дворе несколько валунов друг на друга, в которые собирался выстрелить. На сам выстрел пришлось довольно долго решаться, ведь мои руны, нанесённые на патроны должны, были ощутимо увеличить мощность взрыва пороха, а вот руны на револьвере должны были укрепить его, дабы он увеличившуюся мощность мог выдержать, и если я ошибся в расчётах, то запросто мог остаться без руки.

Собрав волю в кулак я всё же выстрели, отчего отдачей в этот самый кулак ударило так, что я едва сдержался, чтобы не закричать. Руку отбило наглухо, но хотя бы не оторвало. Что на счёт выстрела, так он был выше всяких похвал: камень, размером с мою голову разорвало в мелкую щебёнку, которой выбило оставшиеся окна в доме. Теперь там хотя бы будет светло.

Немного подумав я решил сделать ещё один выстрел. Нет, я не стал мазохистом, просто не так давно я поглотил магическую суть, благодаря которой понял, как временно усиливать магией собственное тело, а сейчас была неплохая возможность этот навык отточить. Влив побольше энергии в руку, я вновь нажал на спусковой крючок. Раздался грохот выстрела, перестал существовать ещё один камень, а осколками посекло уже оконную раму. Хорошо хоть Василь с волком где-то бродили, а то бы зацепило ненароком. Немного подумав над результатом я решил ещё кое-что доработать, а именно нанести рунную цепочку ещё и на саму пулю, а не только на патрон, дабы она взрывалась, едва попав в неприятеля.

В итоге доработки как всегда заняли больше времени, чем я планировал и результат был готов лишь через неделю. Проблема заключалась в том, чтобы сделать так, что пули взрывались бы лишь тогда, когда попадут в неприятеля, а не тогда, когда будут лежать у меня в кармане. Наконец работа была завершена. Для испытаний пришлось сооружать горку из камней в другом месте, так как Василь уже нашёл строителей и они вовсю облагораживали наш дом, а выстрел мог случайно задеть либо дом, либо работников.

Наконец, я усилил всё тело, и выстрелил. После выстрела куски камня никуда не полетели. По воздуху лишь разлетелось облако пыли, а от грохота разрываемого в пыль камня у меня заложило уши. Выстрелы явно наносили больший урон, чем моя искра. Недостатком было лишь то, что каждую неделю зачарованное оружие и патроны нужно было подпитывать магией, так как она постепенно рассеивалась в пространстве, но это не беда, уничтожать противников сотнями в день я не собираюсь, так что магической энергии мне хватит.

Фух, теперь я смогу обойтись какое-то время без атакующих заклинаний. Пора подумать и о защите.

К счастью тут думать было уже особо не о чем. Я уже заказал у ювелира, которому мы сдавали часы два серебряных наруча для меня и Василя. Серебро отлично сохраняет вложенную в него магическую энергию. Рунная цепочка тоже уже была продумана. Точнее не продумана, а нагло стырена из одной библиотечной книжки, проверена и слегка доработана. Заклинание должно защищать от дальнобойных атак, будь то заклинания, пули или стрелы. Также я изучил в библиотеке всё, что касалось пространственной магии, а потому смог встроить в браслет ещё и защиту носителя от пространственной магии извне. К примеру, меня нельзя было разрубить с помощью портала пополам, но вот я телепортировать предметы или себя самого мог без проблем. Да, уровень поглощаемого наручем урона ограничен и дело тут даже не в сложности рунных цепочек или количестве влитой манны, а скорее в размере девайса. Если я всё правильно рассчитал, то при защите владельца он будет нагреваться, в конце концов нагревшись до такой степени, что нанесённые на него рунные цепочки просто выгорят и он перестанет работать. Можно было сделать наручи и более массивными, но… Мы и сделали… Два килограмма серебра, куда больше то? Во-первых, это крайне дорого, а во-вторых, не слишком удобно в повседневной жизни. Можно было бы сделать по два наруча для каждого, но работая в паре они бы реагировали друг на друга и выходили из строя. Чтобы подобного избежать нужно было полностью перекроить рунные цепочки, что вновь требовало сложнейших расчётов.

Ещё немного подумав над усилением нашей защиты, я вспомнил древнюю мудрость, заключающуюся в том, что лучшая защита — это нападение и, слегка доработав рунную цепочку, применяемую на пулях, сделал для нас гранаты. Проверять решил уже в боевых условиях, а то боюсь, что проверни я такое во дворе и от нашего особняка останется лишь груда камней. К счастью вскоре заканчивалась первая четверть нашего обучения, после которой учащимся предоставлялось две недели отдыха, в которые я планировал вместе с Василем и волком отправиться в разлом. В это же самое время нанятые работники должны были окончательно облагородить наше владение, выкосив бурьян, восстановив забор и закончив ремонт особняка. Всё это обошлось нам в круглую сумму, но и зарабатывали мы теперь прилично.

До отъезда в разлом случилось ещё кое-что. Ювелир предупредил, что рынок уже переполнен нашими безделушками и вскоре спрос на них может исчезнуть. Поэтому мне пришлось какое-то время поломать голову над совершенствованием хронометра. Несколько бессонных ночей напролёт прошли незря. Теперь часы моего производства не только выглядели как аккуратный браслет с циферблатом, но ещё в них появились новые функции: будильник, подсветка и отпугивание кровососущих насекомых. Последнюю рунную цепочку придумал не я. Она просто случайно попалась в одной книжке. Решил применить.

У ювелира аж челюсть отвисла, когда я принёс ему новый девайс, однако повышать гонорар за новое изделие он отказался, но это его проблемы. У меня в задумках было ещё несколько приспособлений, делиться прибылью от продажи которых с ювелиром, я не планировал. За время нашего отъезда строители не только закончат с ремонтом, но и построят для меня мастерскую и лавку прямо на границе нашего участка с улицей.

***

Вернулся! Простите за задержку. Выкладка глав планируется раз в неделю. По возможности буду выкладывать чаще. Приятного чтения. Надеюсь никто не забыл о чём речь в произведении...

Глава 9

Наняв работницу, дабы присматривала за домом и гробом с Авророй, мы с Василем решили отправляться в разлом втроём: он, я и волк. Никаких наёмников. Во-первых, после последних трат мы были практически на мели и серьёзный отряд никак не тянули. Во-вторых, забраться далеко вглубь разлома и вернуться назад за две недели мы не успеем, а на окраине должны и сами справиться с чудовищами. Сильные монстры сюда забредают крайне редко.

Добрались мы до места охоты всего за пару дней. Ехали, естественно, на ненавистных мне лошадях, однако моя пятая точка уже немного попривыкла к верховой езде и после дальней дороги не превратилась в средоточие боли, а лишь слегка побаливала, что безусловно радовало. Для стоянки мы выбрали укромное местечко на возвышенности в лесу. В качестве сигнализации у нас был волк с его чуткими обонянием и слухом.

В первый день мы обследовали окрестности лагеря на предмет опасных монстров, что могут на нас напасть и к счастью или несчастью почти никого не нашли. Какой-то зверь размером с кабана всё же убежал от нас, скрывшись в кустах, но разглядеть его мы не успели. Перед экспедицией мы тщательно изучили бестиарий тварей, обитающих в этом разломе и никого похожего там не было, так что скорее всего это было обычное животное, не представляющее опасности.

В два последующих дня мы удалились от лагеря на большее расстояние и на исходе дня нам всё же посчастливилось столкнуться со слабой разломной тварью. Выглядел монстр словно броненосец-переросток с шипами на панцире, что всю жизнь питался одними лишь стероидами и вымахал мне по пояс. Первым её заметил Василь. В этот момент мы спускались к ручью, дабы перебраться на другой его берег. Чудовище пило воду. Указав мне на противника, Василь изобразил пальцами знаки, активирующие заклинание, после чего монстр испуганно заревел, а панцирь его местами покрылся огнём. Так выглядело заклинание ожога. Не так эффективно, как фаербол, но последний в ранге пробуждённого не изучить.

Я же достал с пояса магическую гранату, дабы проверить её действие. Выдернув чеку и нажав кнопку активации, я бросил её в противника, который ещё только мотал головой, пытаясь обнаружить атакующих. Когда граната упала рядом с ним, он решил, что это она каким-то образом обожгла его, после чего схватил зубами и попытался разжевать. В этот момент произошёл взрыв. Раздался настолько оглушительный грохот, что с деревьев полетела листва, а мы с Василем оглохли. Временно, надеюсь. Волк же и вовсе прижался к земле и возможно даже скулил, но я этого не слышал.

Василь зачем-то тыкал мне в лицо пальцем и что-то говорил. Лишь спустя несколько минут ко мне вернулся слух, и я расслышал:

— Миллер, у тебя на щеке… кусочек монстра…

Я смахнул кровавый ошмёток и сказал:

— Ну как?

— Смачно бахнуло!

Несмотря на то, что взрывом по округе разнесло половину туши, мы всё же сумели найти в её остатках целёхонький кристалл, который я отдал Василю. Заслужил.

На обратном пути в лагерь нам попались две похожие твари, только размером они были существенно меньше. Без труда расправившись с ними и вырезав кристаллы, один я использовал сам, а второй предложил Сплинтеру. Он отказываться не стал и целиком проглотил его. Ну а что? Ему тоже качаться нужно.

На следующий день утром нас разбудил волчий рык. Раскрыв глаза и выглянув из палатки мы с Василем увидели в нашем лагере отряд из десятка бойцов.

— Утро доброе? — спросил я, пытаясь понять друзья к нам пожаловали или враги.

— Доброе, — ответил мужчина лет пятидесяти с харизматичной внешностью, в кожаной куртке, шляпе с полями и лассо на поясе. — Как охота?

— Штатно. Примерно, как и задумывали.

— Мы тут вчера тоже охотились неподалёку. Услышали грохот, вот и решили заглянуть на огонёк. Узнать, вдруг помощь какая нужна… Так что не пугайтесь, мы не враги.

— Понятно, — ответил я. — Мы и не пугаемся. Будь вы врагами, Сплинтер бы не рычал на вас, а грыз без предупреждения. Чаю?

Вскипятив на костре чайник с ароматными травами внутри, мы разговорились с незнакомцами. Их старшего звали Харрис. Их отряд состоял целиком из магов, правда ранга мастера достиг лишь их предводитель. Остальные находились на ступенях от пробуждённого до подмастерья. Ребята зарабатывали на хлеб тем, что убивали в разломе тварей и продавали их органы. Ценные же магические ингредиенты они тратили на собственное развитие. Людьми они оказались неплохими и даже предложили нам поохотиться вместе. Мы с Василем решили согласиться, несмотря на первоначальные планы поохотиться вдвоём.

Покончив с чаем, мы свернули лагерь и двинулись в путь. Харрис хотел отправиться ближе к центру разлома, так как здесь твари появлялись слишком редко — их перехватывали специальные патрули, в одном из которых мне не так давно довелось побывать.

Дорога заняла ещё два дня пути. За это время мы повстречались с патрулём и вышли в так называемую «дикую» часть разлома. Патрулей здесь не было, а тварей было гораздо больше. Опасные места, если не уметь себя правильно вести и защищать. К счастью Харрис умел и вполне охотно делился знаниями. Он рассказывал какие места предпочитают монстры, и как от каждого из них можно укрыться. Его отряд давно промышлял охотой, так что информации было много, ну а мы с Василем с радостью слушали. Знания лишними никогда не бывают.

На третий день после знакомства, мы вышли в степную часть разлома, где практически не было деревьев, а кожу жгло знойное светило. Здесь мы сразу же столкнулись с крупным отрядом тварей. К счастью их было не слишком много, и они были мне уже знакомы и напоминали видом кенгуру, превратившихся в хищников.

Едва завидев монстров Харрис скомандовал своим людям выстроиться в линию. Мы с Василем и волком тоже пристроились с краю, дабы не мешаться. Когда твари приблизились на удобную для сражения дистанцию, началась настоящая мясорубка. В монстров одно за другим летели заклинания. Наш волк ринулся в атаку и тоже использовал собственное заклятие. Я выпустил по неприятелю несколько искр, а затем взял в руки револьвер. Мне нужно было привыкать сражаться с его помощью!

Зачарованное оружие не подвело. Когда я попадал в цели, их части тел буквально превращались в пыль. Поняв, что так рискую остаться без трофеев, я стал целить монстрам в ноги.

Тварей было много, но двигались они не слишком быстро, будто специально выбрав именно ту скорость, с которой мы могли их отстреливать. Вскоре бой был закончен, и мы потратили примерно пару часов, чтобы вырезать из покойных все трофеи.

Поскольку после боя было порой проблематично разобрать, кто кого подбил, трофеи делили поровну. Самый честный способ, ведь никто не остался в стороне. Все рисковали собственными жизнями и уничтожали врагов. Я получил дюжину кристаллов, которые истратил во время ближайшего перерыва, отчего буквально ощутил, как подросло моё астральное древо. Теперь меня буквально разрывало от переполнявшей энергии, и я понял, что пора переходить на следующий ранг, но переход я решил отложить до возвращения домой.

Спустя ещё четыре дня охоты нам удалось не только не встрять в неприятности, но и ещё несколько раз столкнуться с неплохими отрядами противников, которых можно было назвать добычей. В связи с этим наша поклажа выросла настолько, что пришлось возвращаться назад, так как больше мы унести не могли.

На обратном пути Харриса заинтересовал мой наруч.

— Всё хочу спросить. Для чего ты таскаешь с собой эту побрякушку? Ты ведь не лучник. Зачем тебе наруч?

— Это артефакт, — ответил я. — Защищает от дальнобойных атак. К счастью пока не пригодился.

— Вон оно что. Дорогая должно быть штуковина?

— Честно говоря, не уверен. Сам зачаровывал, а болванку продал знакомый ювелир со скидкой.

— Так ты артефактор?

— Вроде того, а что?

— Видишь ли, у меня в отряде десять магов вместе со мной, но ни одного артефактора. Не желаешь ли насовсем присоединиться к нашему отряду вместе со своим напарником и волком? Думаю, ты успел убедиться, что у нас всё по-честному…

— Харрис, вы и в самом деле классные ребята, но твоё предложение идёт в разрез с моими планами, а у меня их столько, что на две жизни вперёд хватит.

— И что же это за планы такие, что ты отказываешься от столь славной компании?

В ответ на это я рассказал мужчине многое. Про угрозу, исходящую от древнего голема и намерение вернуться в родной мир я благоразумно решил умолчать, а вот про то, что планирую расправиться с Призраком, а перед этим как следует усилиться, рассказал. Охотник внимательно слушал меня, а когда я закончил рассказ, он сказал:

— Покончить с таким опасным преступником благое намерение. Если тебе всё же удастся его отыскать, то мы поможем тебе в его уничтожении. Плату за помощь мы всё же возьмём. Не думай, что мы такие корыстные, просто нам постоянно нужно чинить снаряжение, закупать снадобья, кормить лошадей, да и самим кушать хочется. С тебя мы возьмём самый минимум, но бесплатно помочь не сможем, уж извини.

— Ничего страшного. Я уже привык к местным реалиям, так что даже на такую помощь не рассчитывал. А вообще, мне нравится твоё предложение, но деньги портят отношения между друзьями, поэтому я сделаю встречное предложение. Как на счёт того, что в качестве задатка я сделаю для каждого из вас бесплатно по артефакту, подобному моему? Если, конечно, вы дадите мне подходящие заготовки. А ещё я планирую в скором времени открыть собственную мастерскую и лавку. Могу сделать для всего вашего отряда постоянную скидку…

Охотник задумался на какое-то время, очевидно прикидывая какие ему сулит выгоды и убытки моё предложение, после чего радостно сказал:

— Что ж… Предложение дельное. По рукам!

Дорога обратно в Бриг прошла достаточно спокойно. По пути нам ещё дважды попадались серьёзные группы тварей, но как по волшебству наш отряд оказывался сильнее, а потому нам удавалось выходить из боя без потерь, при этом забив до отказу ценными алхимическими ингредиентами и без того полные сумки.

По возвращении было даже немного обидно расставаться с Харрисом и магами из его отряда. Совместные сражения сильно сблизили нас. Сложись обстоятельства иначе, и я бы с радостью продолжил прокачиваться, будучи в его отряде, но у меня были обязательства, требующие исполнения.

В первую очередь нужно было явиться в магическую школу, на занятия в которой мы всё же опоздали на пару дней. К счастью никаких экзаменов у нас предусмотрено не было. Не хочешь ходить на лекции — не ходи. Обучение было на совести каждого. Главное деньги вперёд плати. Кстати из нашей группы уже пропала пара учеников, что была детишками богатых торговцев. Родители заплатили приличную сумму за обучение подростков, а те такую заботу не оценили. Мы же с Василем учились на совесть. Я потому, что горел желанием выполнить просьбу Миллера, вернуть к жизни Аврору и вернуться домой, а Василь просто потому, что был простым и работящим парнем. Он грамоту то в своё время выучил по чистой случайности, а когда выпала возможность обучиться магии, то он вцепился в неё зубами и отпускать не собирался, грызя гранит науки изо всех сил.

Вернувшись в дом, мы его буквально не узнали. Рабочие трудились в две смены и успели осуществить всё задуманное. Теперь наше жилище никак нельзя было назвать халупой. Отныне это был настоящий особняк с просторным участком, который окружал высокий каменный забор. К нему, со стороны участка примыкало новенькое здание, которое в скором времени должно было стать торговой лавкой. Рядом находилась мастерская, в которой для меня оборудовали удобное и просторное рабочее место, по соседству с которым располагалось несколько комнат в качестве складов для материалов и готовых артефактов. В самом доме полностью перестелили полы, сделали новую крышу, поменяли окна и залатали дыры в стенах.

А ещё у нас появилась мебель. Я, конечно, уже успел привыкнуть к спартанским условиям, но спать на кровати было гораздо приятнее, чем на матрасе.

Я даже не могу точно сказать, во сколько нам обошёлся ремонт, но явно дороже, чем покупка дома. Теперь оставалось лишь осушить заболоченную часть участка. Для этого мы планировали сделать пруд, который снизил бы уровень грунтовых вод, а на осушённой части участка можно было бы построить ещё один дом. Просто на всякий случай… Вдруг пригодится? К тому же вложения в недвижимость и землю самые надёжные. Однако, подобные траты мы себе позволить пока что не могли. И так пришлось тащить к ювелиру очередную партию часов, дабы было чем расплатиться со строителями.

Расправившись с бытовыми проблемами, я, наконец, мог заняться магическим развитием. Я уже давно был готов к переходу на следующий ранг и ощущал что-то вроде зуда астрального тела, которое само подталкивало меня к переходу.

В идеале я планировал взять сразу два ранга, перейдя в студиозусы и сразу же после этого в подмастерья. Теоретически это было возможно, по крайней мере об этом писали в книгах. Нужно было лишь запастись достаточным количеством кристаллов, пыли и зелий, ускоряющих и облегчающих переход на следующий ранг. Кристаллы и пыль у нас остались из похода, а зельями мы затарились в местной лавке.

Я закрыл глаза, вошёл в астрал. Теперь это происходило уже на автомате и не требовало от меня особых усилий. Практика, а также поглощённые ресурсы давали о себе знать. Нащупав магическими органами чувств два нижних лепестка астрального древа, я как следует поднапрягся и принялся пытаться их оторвать. Адская боль тут же запульсировала у меня в голове, заставив содрогнуться и едва не выбросив из астрала. Да, будет больно. Это нам рассказали на лекции. Но боль не самое страшное, ведь ещё есть шанс и вовсе отбросить копыта во время перехода. Многие по этой причине так и не отваживаются поднять ранг. Будь более безболезненный способ вернуться домой, возможно и я бы не рисковал, но его не было.

Невзирая на боль, терзающую меня, я лишь усилил нажим. Тогда болью отозвалось не только физическое тело, но и астральное древо. Я будто распадался на молекулы, боль затмевала разум и тут я почувствовал три ветви астрального древа. Они пульсировали энергией, раскалились и испускали искры, будто бенгальские огни. Вот этот момент. Я должен был выбрать ветвь, которая станет основной. Именно выбранного направления в будущем будут большинство моих заклинаний. Изменить выбор будет нельзя. Я заранее сделал выбор, но сейчас, невзирая на боль, решил прокрутить аргументы за и против ещё раз.

Я сразу отмёл ветвь артефактора. Да, она позволяет делать прекрасные артефакты, а в будущем позволит делать их ещё более могущественными, но мне не нужно огромное количество заклинаний для этого. Достаточно оставить её второстепенной. Выбор нужно было сделать между порталистикой и метаморфизмом. Чтобы попасть домой, на Землю, мне необходимо сделать портал, благодаря которому я смогу вернуться, поэтому логичным будет сделать именно порталистику основным направлением. С другой стороны, сколько бы я не листал учебники в библиотеке и сколько бы ни задавал вопросов преподавателям на счёт порталов, ответ всегда был один: мы ничего не знаем об этом. К сожалению, во время великого катаклизма большая часть населения планеты погибла, а вот сильнейшие порталисты выжили. Они просто-напросто покинули этот мир, телепортировавшись в другие. Более слабые порталисты не смогли ни уйти, ни защитить себя от катастрофы, попросту сгинув. Таким образом на Рахе была утеряна большая часть знаний этого магического направления, а ушедшие порталисты не спешили возвращаться по ведомым лишь им причинам.

Остановив выбор на порталистике я рискую на всей планете не найти достаточного количества знаний, для составления нужных заклинаний, поэтому единственным правильным решением будет остановить свой выбор на метаморфизме. Благодаря изучению заклинаний этой школы я тоже смогу вернуться домой. Пусть у меня мало шансов на то, чтобы открыть портал домой с помощью заклинания, зато выбрав основной ветвью метаморфизм, я смогу буквально вырастить портал, взяв за основу какое-нибудь дерево.

Окончательно взвесив все за и против, я приложил ещё больше усилий к ментальному нажиму на лепестки астрального древа. В один момент они оторвались, взорвавшись градом огромных крупиц манны, наполнявших теперь меня магической энергией сверх меры. Если прежде боль казалась мне невыносимой, но теперь я понял, как же ошибался. Это была едва ли сотая часть того, что я испытывал сейчас. Меня будто парализовало от боли, а сознание буквально смыло волной страданий. Всё моё существование превратилось в боль. Я позабыл себя. Исчезли все чувства, мысли, знания. Весь жизненный опыт. Исчез я. Осталась лишь боль.

Ужас.

Страдания.

Муки.

И вот, уже боль, а не я уцепилась за что-то внутри себя, за лучик света в царстве мрака, за спасительную соломинку в самом проклятом болоте и стала вливать себя в эту крошечную точку, казавшуюся бесконечно далёкой, будто звезда, находящаяся за миллионы световых лет. Молекула за молекулой, атом за атомом боль вливалась в эту точку и… Ослабевала. Медленно, едва ощутимо, словно колыхания воздуха от крыльев комара. С ослабеванием боли постепенно начало возвращаться сознание. Возвращался и заново рождался я. Постепенно сознание прояснялось. Я понял, что та точка, в которую уходила боль, была ветвью астрального древа, которая теперь была основной, а вместе с болью в неё утекла лишняя энергия, образовавшаяся из оборванных листьев. Я стал студиозусом.

Вернувшись в реальный мир, я едва смог раскрыть глаза. Настолько я обессилил. Моя одежда была насквозь мокрой, а мышцы ныли после перенапряжения. Минувшая боль не пощадила не только астральное тело, но и физическое. Василь, что сам вызвался посмотреть на то, как будет проходить мой переход на ранг, увидев, что я открыл глаза, сказал:

— Я не хочу быть студиозусом. Перейду в ранг поборников и всё. Хватит.

Я же в ответ еле слышным шёпотом произнёс:

— Да ладно тебе. Как два пальца о мостовую.

— Нет. Не хочу. Не знаю, что ты чувствовал, да и знать не хочу, но я такого сейчас насмотрелся… Ты всю ночь такие выкрутасы выделывал, будто на узел завязаться пытался. Не надо мне этого.

— Ну, как знаешь… Подай воды…

Да уж, усиление себя дело не столько интересное, сколько рискованное и тяжёлое. Не каждому дано. Впрочем, Василь, вполне возможно со временем переменит своё решение. Я вот тоже столько раз зарекался ходить в горы, но каждый год ходил вновь. Кстати надо будет повторить как-нибудь, а то давно не был.

Переход в ранг подмастерий я решил всё же немного отложить, ведь если и он окажется таким же тяжёлым, то я отброшу копыта.

Постепенно ко мне возвращались силы. Моя одежда была насквозь мокрой от пота, и я отчётливо понял, что нам нужна прислуга. На самостоятельную стирку уже совсем не оставалось времени. Надо поручить Василю найти прачку и повара. Комнаты для них найдём. Также не помешает сторож, на роль которого можно взять какого-нибудь слабенького мага. Один из учащихся моего класса как раз искал подработку. Да, с обязанностями охраны и сигнализации прекрасно справляется Сплинтер, но сторож нужен на случай нашего отъезда. Да, всё это грозит немалыми затратами, но я почти закончил работу над чертежами компьютера, осталось только собрать его в металле, так что скоро расчёты упростятся, а поток финансов в нашу сторону существенно возрастёт, так что можем позволить себе нанять слуг.

Впрочем, уже на следующий день я понял, что на счёт скорого изготовления первого в мире компьютера на магической основе я ошибался. Проверив схему, я нашёл там множество ошибок, на исправление которых потребуется немало времени, но баги править не так страшно и больно, как переходить на ранг студиозуса, так что справлюсь.

Глава 10

В один прекрасный день ко мне заявился Харрис, принеся груду железок, дабы я из них изготовил артефакты. Мне не слишком хотелось сейчас этим заниматься, так как был выходной, и я хотел как следует отдохнуть после душераздирающего перехода на ранг студиозуса, но обещание есть обещание, так что пришлось потрудиться.

Наложение чар теперь давалось мне куда проще чем раньше. Сказывался новый ранг, а благодаря заклинанию штампа, работа шла ещё и довольно быстро. Таким образом я управился с принесёнными железками ещё до обеда. Харрис поблагодарил за услугу и пообещал зайти в гости, когда я открою лавку, а также сказал где его можно найти, когда он не занят убийством тварей из разлома.

После ухода боевого товарища, я занялся работой по созданию компьютера. Ошибки в схеме я устранил удивительно быстро, после чего стал наносить рунные цепочки на заранее закупленные тонко раскатанные медные пластинки. К счастью их не нужно было изолировать друг от друга. Магия — это не электричество и принципы работы здесь совершенно иные. Главное ничего не напутать в рунных цепочках. Шаг за шагом дело спорилось. Я составлял пластинки штабелями, спаивая их в нужных местах с помощью магии. По задумке у меня будет не окончательный вариант вычислительной машины, и при необходимости я смогу дополнять то что имеется новыми элементами, увеличивая вычислительные мощности и объём хранимой информации.

Работа шла на удивление успешно и уже к ночи я изготовил первый прототип и… Случилось чудо. Он заработал! Нет, второго чуда не случилось и мне теперь нужно было в отсутствие полноценного языка программирования писать код. Мне нужно напрямую работать с нолями и единицами, вручную обрабатывая каждый бит, как это было в эпоху перфокарт, поэтому приходиться держать в голове килотонны информации. К счастью, большую часть нолей и единиц, я рассчитал ещё в блокноте. Остальное же придётся вводить с клавиатуры, которую тоже только предстоит воплотить в жизнь. Не думаю, что это займёт много времени…

Как же сильно я ошибался!

Я не спал ночами почти месяц. Месяц, Карл! Днём учёба и бытовые хлопоты, ночью работа над приведением в порядок МВМ — магической вычислительной машины. У меня под глазами образовались круги, я стал раздражительным, зарос бородой, ходил в грязной изодранной одежде. В общем, выглядел точно также, как дома в родном мире. Для полного комплекта мне не хватало только кофе.

Но, были и хорошие новости. Необходимый результат был достигнут. Да, до современных компьютеров моего родного мира, моей поделке как до Земли на четвереньках, равно как и операционке до Линукса или Виндовса, но она работает! Я даже могу писать простенькие программки, что помогут с вычислениями при составлении заклинаний. Правда занимали теперь все эти пластинки почти целую комнату, а мне всё равно недоставало вычислительных мощностей и памяти.

Когда наконец всё заработало как надо, я на радостях побежал из мастерской, где и был компьютер в дом, дабы сообщить радостную новость Василю. Вбежав в дом, я увидел там лысоватого мужчину с носом в форме картофелины, в чёрном фартуке с ножом в руках. Испугавшись, я хотел было сотворить заклинание искры, но понял, что теперь не могу этого сделать. Будто конечности лишился. Тогда я стал нашаривать револьвер на поясе, но понял, что он остался в мастерской. Не в силах как-то защитить себя я сказал:

— Кто ты, и что тебе нужно в моём доме?

— Я Лазерсо, ваш повар господин… — испуганно ответил мужчина. — Я уже две недели работаю у вас, вы что, забыли?

— А? Ну да. Что-то такое припоминаю.

Неудобно вышло. А у нас вроде ещё и служанка есть… Или мне это кажется? Да уж, надо поменьше работать по ночам и побольше спать, а то скоро сам себя узнавать не буду.

После этого неловкого момента я решил привести себя в порядок. Отмылся, побрился и отоспался как следует, вновь став похожим на человека. После этого дал задание Василю отправиться в городскую канцелярию и оформить все документы для открытия лавки. Он тут же отправился исполнять поручение и сказал мне, что к нам вот-вот должен прийти кандидат на роль помощника в мастерской. Это было очень кстати, ведь один я уже не справлялся. Вскоре кандидат постучал в двери.

Открыв дверь я едва дар речи не потерял. Передо мной стояло два крупных существа, метра под два с половиной ростом. Они не были людьми. У них было по четыре ноги, две руки и две конечности, что являлись чем-то промежуточным между руками и ногами. Тела были покрыты хитиновыми панцирями, а головы напоминали головы богомолов. Увидев меня, они изобразили поклон, выражая почтение, но в их исполнении это выглядело крайне жутко. Затем один из них заговорил. Речь его была странной, часть букв он не мог выговорить, так как ничем похожим на губы его рот оборудован не был, а остальные звуки были прерывистыми и щёлкающими, мешающими разобрать речь.

— Здравствуйте! Говорят, ван нужен оношник в настерскую. Ны хотели гы раготать. Это возножно?

— Ух… Да, но мне нужен лишь один помощник.

— Крекрасно, ны как раз один. Он гудет раготать, — существо указало хитиновой конечностью на своего товарища. — А я колучу деньги. Нне нужно сто золотых. Вы клатите сразу.

— Сотня золотых? Да вы с ума сошли! Ещё и задатком, — возмутился я. — Да за эти деньги он должен ни есть и не спать, работая сутки напролёт, а ещё и сторожем подрабатывать.

— Он унеет сё. Если надо, он даже унрёт за вас. Сон ену не нужен.

— Даже если всё действительно так, сотня это всё равно огромные деньги. Я рассчитывал найти работника где-то за пару золотых в месяц. Да за эти деньги я работника могу четыре года содержать!

— Он кроживёт гораздо дольше при кравильном кодходе. Это очень гыгодное кредложение…

— Вы хотите продать мне раба? За кого вы меня принимаете? Я противник рабовладения.

— Это не раг. Он идёт на это догровольно. Он служит вам, а я откравлюсь доной. Честная сделка.

— В таком случае, зачем это тебе, молчаливый? — обратился я к товарищу говорившего. Но он промолчал. За него вновь ответило первое жукообразное существо.

— Ену нельзя говорить кри старших. Он заговорит, когда уйду я. Всё ради улья.

— Ладно, ещё один вопрос: вы артифы?

— Нет, мы инсы.

Тут всё встало на свои места. Во время разговора я немного переживал из-за странного вида и манеры речи этого существа, но в библиотеке, в одной из книг мне удалось прочитать пару абзацев про этих необычных созданий. Их родина Олкотис — крупное островное государство. Живут они мирно, с соседями не воюют. В других государствах появляются крайне редко, чужаки у них тоже не часто бывают. Появились они незадолго до великой катастрофы. Их не то создал, не то призвал из другого мира к себе на службу какой-то могущественный маг.

Ещё в той книге писали, что случаев, когда инсы врут замечено не было, хотя это ещё не означает, что они вовсе никогда никого не обманывают. Возможно, просто автору книги попадались добропорядочные разумные насекомые. Тут передо мной встал вопрос: стоит ли верить этим существам. С одной стороны, если уродец говорит правду, то предложение действительно выгодное. Конечностей у существа много, ростом оно метра три, силищи не меряно, так что и как сторож он тоже сгодится. С другой стороны, если я отдам деньги, этот уродец может просто исчезнуть на следующий день. Да, за месяц, пока я работал над компьютером, нам удалось накопить чуть больше сотни золотых, но всё же это огромные деньги и на дороге они не валяются. Немного подумав, я спросил:

— Где гарантии, что вы не обманываете меня и твой товарищ не сбежит после того, как я дам тебе деньги?

— Улей клянётся, что сделка честная! Других доказательств у неня нет.

Так себе доказательство, если честно. Но… Интуиция, а возможно банальный авантюризм в характере, заставили меня понадеяться на то, что это существо не врёт. Возможно я вскоре пожалею о своём решении, но сейчас я хотел согласиться на сделку, а потому сходил за деньгами и отдал их жуткому существу.

— Глагодарю, — существо изобразило поклон. — Улей не загудет этого.

После этого уродец, что судя по всему был старшим, удалился, а второй смотрел на меня своими чёрными глазами без склер, ожидая команды.

— Теперь то ты можешь говорить?

— Могу, господин.

— Не называй меня господином. Я Семён… Тьфу ты! Миллер. Зови меня Миллером. А как к тебе обращаться?

— Хорошо, Миллер. Мы инсы.

— Нет, я имею ввиду, как зовут конкретно тебя.

— Мы все инсы, в том числе эта особь.

— Тяжёлый случай. Ладно, тогда я буду звать тебя Особью, если ты не возражаешь. О! Ты же нормально говоришь. Почему так?

— Моё предназначение жить среди людей. Для этого я создан от кончиков ушей до кончиков лап. Старшему же тяжело даётся людская речь. У него иное предназначение.

Внимательно осмотрев инса, я понял, что он действительно серьёзно отличается от своего товарища, который уже ушёл. У него было некое подобие губ, а сам он выглядел гораздо менее пугающе, можно даже сказать мило, но при этом был существенно выше и крупнее своего собрата.

— Какое же предназначение у старшего?

— Мне это неведомо, Миллер. Королева отправила его на задание в Телгар. Я был при нём в качестве помощника, но он не везде брал меня с собой, поэтому я не знаю всех подробностей его деятельности. Знаю лишь то, что он выполнил порученное ему задание и должен был вернуться назад, но нас обокрали. У нас не осталось ничего кроме меня. Я же должен был сопровождать его в людских землях и не допускать подобного. Я совершил ошибку и должен понести наказание. Поэтому старший решил обменять меня на деньги.

— И теперь ты навсегда мой помощник?

— Боюсь, что нет. Я смертен. Так что я ваш до смерти. Моей или вашей.

— Тебя это расстраивает?

— Нет. Я рождён, чтобы служить. Если это идёт на пользу рою, значит я не могу быть против или расстраиваться. У нас другое строение, психика и жизненные приоритеты, господин Миллер, так что можете не переживать на этот счёт и не испытывать дискомфорт.

Да, уж, спасибо, страхолюдина. Дискомфорт, вот как называется тот панический страх, который я ощутил, когда впервые тебя увидел. Лучше и не скажешь. Впрочем, это чувство уже позади. Его сменилась радость от приобретения. Теперь меня официально можно называть рабовладельцем.

Я показал Особи его рабочее место. Рассказал, куда и что ему нужно складировать, дал список товаров, что необходимо закупить, сразу же выделил деньги на покупку нужных предметов. Это на тот случай, если он всё же решит меня предать, дабы не ждать. Хочет сбежать, так пусть лучше делает это сейчас, чем я буду дожидаться его внезапного бегства в самый неподходящий момент.

Через пару часов выяснилось, что никуда он не сбежал, а выполнил задание и наводит порядок в мастерской. Это безусловно радовало. Люблю, когда всё идёт по плану. У меня же по плану было составление рунных цепочек на компьютере.

Прежде чем удалось рассчитать хоть одну цепочку, пришлось потрать пару дней на доработку кода. В самом деле, не буду же я тратить пять минут на то, чтобы сделать что-то вручную, если можно потратить часов тридцать на автоматизацию? Это ведь одна из незыблемых истин программирования.

По истечении этого времени я принялся наносить укрепляющие руны на доспехи, усиливающие на оружие, защитные на амулеты и украшения. Также я сделал несколько простеньких магических фонариков и светильников. Ещё сделал пару холодильников. Несколько дней работы и у меня закончились безделушки, а изготовленного товара было достаточно, чтобы открыть лавку. Василь как раз закончил оформлять документы, но с лицензией всё было не совсем гладко. Поскольку мы граждане Фунгуса, а не Телгара, лицензию нужно было обновлять каждый месяц, а налог платить повышенный. С этим мы пока ничего не могли поделать.

На следующий день лавка была открыта, но клиентов практически не было. Не знаю, что именно было тому причиной. Возможно, покупателей отпугивал Особь, что исполнял теперь ещё и обязанности продавца. С другой стороны, о нас ещё толком никто не знал, что тоже не способствовало торговле. Тогда я рассказал о лавке сперва своим товарищам по магической школе, а затем попросил ювелира, которому мы сбывали часы рассказывать о моей лавке клиентам. Такой просьбе он был не слишком рад.

— Рассказывать? Да на кой ляд мне это нужно? Тащи лучше мне всё своё барахло, а я организую сбыт. За небольшой процент, разумеется.

— Вот этот процент меня и настораживает. Я бы и часы самостоятельно лучше продавал…

— Вот ещё! У нас с тобой контракт. Часы ты продаёшь только мне. Нарушишь его, и я обращусь в администрацию. Тогда тебя мигом вышвырнут из города!

— Надо же! Как мы заговорили, господин Крюгер. Поднялся благодаря мне с самых низов, а теперь угрожаешь? Раз так, тогда часы и вовсе исчезнут из продажи. Я не могу продавать их кому-либо, кроме тебя, но я могу не продавать их вовсе. Это не будет нарушением контракта.

— Так-так… Эм… Погоди, Миллер! Давай не будем спешить с такими важными вопросами. Ладно, если хочешь, будет тебе реклама. Всем клиентам о тебе расскажу.

— Ну вот, другое дело!

Следующим шагом стало приглашение в лавку Харриса со всем его отрядом. Постепенно торговля пошла на лад. С каждым днём, благодаря сарафанному радио клиентов становилось всё больше и больше, а поскольку артефакты делал я лично, свободного времени у меня каждый день становилось всё меньше и меньше. Пока оно вовсе не закончилось, я решил заняться переходом в ранг подмастерий, благо воспоминания о жутком переходе в студиозусы немного потускнели на фоне радости от открытия лавки.

Переход был простым. По крайней мере в теории. В этот раз не нужно было что-либо себе отрывать или ещё как-то над собой измываться. Поглощай себе ресурсы, медитируй, собирай крупицы магии на астральном плане и в какой-то момент почувствуешь, что готов к переходу.

Я принялся поглощать. Сперва поглотил всю свою долю пыли и все кристаллы, что мы добыли в разломе. Это не заняло много времени. Затем перешёл в астрал и пронаблюдал за изменениями. Моё астральное древо окрепло и существенно подросло, раны от ампутированных листьев заросли, а туман на астральном плане немного расступился, увеличив доступное взору пространство.

Попытавшись же совершить переход на следующий ранг, я понял, что моих сил для этого пока недостаточно. Жаль. Я надеялся на более быстрый прогресс. Придётся повременить с переходом, а зарабатываемые деньги тратить на покупку ингредиентов для развития.

Видимо, почувствовав моё настроение, ко мне подошёл Сплинтер и стал тыкаться носом мне в бок, а лапой просительно стучать по руке. Пришлось гладить, но это не помогло. От ласки волк отказался и громко завыл прямо посреди моей комнаты.

— Да что случилось то?

Какое-то время волк молчал, а затем гавкнул так, что меня поглотил страх. Я соскочил с дивана, на котором намеревался осуществить переход и побежал к окну, едва не выпрыгнув в него от страха, но путь мне преградил всё тот же волк, злобно зарычав. В панике я не соображая отшатнулся назад и упал на пятую точку. Наконец меня отпустило.

— И зачем ты меня заклинанием ударил? Друг, я не понимаю, что ты от меня хочешь.

Тогда волк с грустным взглядом лёг передо мной на пол и стал смотреть огромными глазами, как кот из Шрека. Какое-то время ушло на то, чтобы у меня в голове начали вертеться шестерёнки, а потом до меня наконец дошло. Я закрыл глаза и перешёл в астрал, чтобы кое-что проверить.

Крошечный островок посреди тумана, в центре небольшое дерево с тремя огромными светящимися лепестками — моё астральное тело. Прислушиваюсь к ощущениям. Чувствую неподалёку нечто знакомое. Яркий сгусток. Комок бодрости, верности и азарта. Двигаюсь к нему. Родной островок отступает, а я полностью оказываюсь поглощённым туманом. Двигаюсь к сгустку и вскоре оказываюсь прямо возле него. Упираюсь во что-то невидимое. Говорю: «Привет».

Невидимая преграда отступает, меня будто бы запускают внутрь, и я оказываюсь на островке, окружённом туманом. Он ещё меньше того, на котором я привык бывать. Вижу в его центре призрачную фигуру Сплинтера, а рядом с ним цветок с двумя бутонами. Один из них распущен, от него идёт такая же энергетика, как от лепестков с моего астрального древа. Второй же уже готов распуститься, но ждёт. Он пуст. Волк радостно смотрит на меня, ожидая каких-либо действий. Я неведомым образом считываю характеристики его астрального тела и запоминаю. Затем киваю волку в знак понимания и ухожу. Теперь я понял тебя, друг.

Выйдя из астрала говорю:

— Так ты тоже повысил ранг? Молодец. Не знал, что у волков астральное тело в виде цветка. Я ожидал увидеть что-то вроде Луны, ну или кости. Значит хочешь себе новое заклинание? Будет. Составлю. Пора переходить от составления рунных цепочек к составлению заклинаний. Это сложно, но я справлюсь. А ещё надо подумать, какое тебе составить заклинание. Тебе будет не слишком удобно швыряться молниями.

После этих слов я направился в мастерскую, дабы доработать компьютер и закончить работу над парой программ. Расчёт заклинаний дело крайне сложное и трудозатратное, но теперь, благодаря к доступу в библиотеку магической школы, я хотя бы представляю, как это делается.

У каждого заклинания есть несколько характеристик. По неведомой причине им дали следующие названия: цвет, вкус, запах, звук, температура, текстура и яркость. Да, на астральном плане каждая руна ощущается по разному, но эти ощущения не имеют ничего общего с вышеупомянутыми из реального мира. В астрале чувства совсем другие, но оставим эту тему, ибо придумал названия не я. Их ещё до великой катастрофы придумали.

Так вот эти же характеристики есть не только у каждого заклинания, но и у каждой руны и каждого направления магии. Кроме того, если на низких рангах у магов астральные тела имеют окрас выбранных ими направлений магии, то с ростом ранга у каждого отдельно взятого мага, а вернее у их астральных тел формируется свой собственный окрас.

Чтобы составить заклинание недостаточно просто подобрать руны с необходимым эффектом, нужно ещё и сбалансировать заклинание таким образом, чтобы оно имело характеристики, соответствующие направлению магии, а на высоких рангах ещё и особенностям конкретного мага. Сделать это вручную катастрофически тяжело, именно поэтому, например, большинство магов школы магмы орудуют фаерболами. Заклинание просто копируют друг у друга без всяких расчётов, ведь оно довольно простое и имеет окрас близкий к нейтральному, что подходит большинству магов. Это же касается не только фаерболов. Искра, которой я некогда владел тоже довольно распространённое заклинание.

Разработка нового плетения катастрофически сложна. Для начала ты подбираешь руны, вызывающие необходимый эффект. Если на этом закончить, то перекос характеристик будет такой, что в лучшем случае маг просто не сможет изучить составленное заклинание, а в худшем умрёт в процессе изучения. После первичного подбора рун ты начинаешь их уравновешивать, стараясь добиться необходимого окраса. Проблема заключается в том, что, когда ты сдвигаешь с помощью руны значение цвета заклинания вправо, у тебя смещается не только цвет, но едут и все остальные характеристики. Путём кропотливого подбора ты добиваешься того, что в конечном счёте всё уравновешиваешь.

Тут всплывает новая проблема. Те символы, что ты нагромоздил для уравновешивания, сводят к нулю изначальное предназначение заклинания, ибо у тебя получилась не стройная цепочка из магических символов, а огромная белиберда, которую невозможно использовать. Тут выясняется, что из этих рун у тебя не получается заклинание с нужными характеристиками. Нужны другие руны, а ты их не знаешь. В погоне за знаниями ты берёшься за учебники, не находишь там ничего подходящего, покупаешь древние свитки, ночи напролёт изучаешь их. Наконец, нужные руны найдены. Ты начинаешь составление заклинания с начала, меняя изначальные символы и, когда тебе уже кажется, что всё получилось, как надо, ты хватаешься за голову и понимаешь, что заклинание не получится прочитать, ибо ты забыл вставить в него активаторы, те самые, для пробуждения которых маги изображают пальцами знаки. Ты опять начинаешь всё заново, тратишь прорву времени и вот, наконец заклинание готово. Тебе кажется, что на этот раз ты учёл всё и это действительно так, вот только составленное тобой заклинание вышло столь громоздким, что изучить его сможет разве что архимаг, а ты должен был составить заклинание для мастера. Тут ты проклинаешь всё на свете, рвёшь на заднице волосы и зарекаешься ещё хоть раз браться за расчёты.

Если ты достаточно целеустремлён и всё же находишь силы на ещё одну попытку, может получиться так, что у тебя выйдет так называемое «бракованное» или «проклятое» заклинание. Да, оно будет работать, но у него будет побочный эффект. Например, при чтении его ты будешь каждый раз стареть на год, или в соседних домах будут вылетать стёкла, а может на всех людей в радиусе сотни саженей начнётся понос. Есть и иной вариант бракованных заклинаний, это когда тебе для активации заклинания недостаточно знаков, а нужно ещё выпить зелье или высосать силу магического кристалла. В общем, если ты изучишь бракованное заклинание, то это тот ещё геморрой. Вот такие сложности подстерегают обычных людей из этого мира.

У меня же было перед ними неоспоримое преимущество. Во-первых, я знал огромное число алгоритмов из моего мира. Сотни гениальных людей и тысячи просто умных на Земле потратили на их составление в сумме миллионы часов. Огромная работа, величайший результат. Концентрат мыс мысли, что был собран в моей голове. Во-вторых, у меня был компьютер. Убойное сочетание, почти такое же, как кофе с круасаном, позволило мне составить заклинание для волка за час, большая часть которого ушла на то, чтобы придумать, что оно собственно должно делать. Делать оно будет ускорение. У волка после прочтения в несколько раз увеличится скорость реакции и скорость движений, а чтобы он в это время случайно не размазал себя по стенке, у него временно укрепятся мышцы, кости и все органы.

Ещё некоторое время ушло на то, чтобы раздобыть пластинку для заклинания и нанести его на неё при помощи штампа.

— Сплинтер, лови!

Волк взял заклинание в зубы и ушёл прочь. Ну вот, я вновь немного усилил наш отряд. Похоже проблем на сегодня достато…

— Миллер! Миллер! — раздался голос бегущего Василя.

— Что стряслось?

— Я в поборники перешёл. Мне заклинания нужны.

— Да ты издеваешься…

Глава 11

Василю не повезло. После перехода в поборники у него образовалась лишь одна ветвь, так что магом он стал заурядным. Это лучше, чем быть выродком, вообще без ветвей, к тому же процентов у семидесяти магов именно одна ветвь и есть, но парень всё же расстроился. Дабы немного утешить его, я решил составить максимально сильное заклинание для его ранга, а для этого изучил все руны, из которых были составлены заклинания, которыми Василь уже овладел. Затем я заглянул в школьную библиотеку в поисках информации о направлении противодействия, которым грезил Василь.

Собрав всю возможную информацию, я сел за компьютер и несколько часов провёл за расчётами, составив заклинание, в котором не было ни одного лишнего символа. Можно сказать, что оно получилось безупречным, а это большая редкость. Благодаря этому заклинание получилось ощутимо сильнее обычного и тянуло по мощности и производимому действию скорее на ранг подмастерья, при этом изучить его мог даже простой поборник, то есть Василь.

Я назвал его «малое изгнание». Хоть оно и относилось по характеристикам к школе противодействия, но по факту лежало где-то близко к школе порталистики, ибо позволяло буквально выпнуть из нашего мира не очень сильных тварей из разломов. Как только появится свободное время, надо будет составить и обычное изгнание, а также великое. На вырост, так сказать, а то мало ли что может случиться с компьютером.

— Это чаво, получается, даже убивать монстра не надо?

— Да. Тварь просто исчезнет из нашего мира. Правда на сильных монстров оно скорее всего не подействует.

— А трофеи как собирать?

— Никак, Василь. Это заклинание на экстренный случай, если тварей будет слишком много.

— Понятно. Всё равно круто! Классная штука, этот твой компуктер.

— Ага. Ты ведь помнишь, что не должен никому и никогда даже обмолвиться о том, что я создал эту штуку и она у нас есть?

— Да помню я, Миллер. Ты почти каждый день об этом талдычишь, будто я не понимаю.

— Ладно тебе, Василь, не обижайся. Просто это очень важно.

Я и в самом деле частенько говорил парню, чтобы он не болтал лишнего. Нас, а вернее меня и так ищут, так что не стоит привлекать слишком много внимания к нашим персонам. Открыв лавку, зарабатывая немалые деньги, а также существуя под личиной Миллера, мы его и так привлекаем больше чем следовало бы, а узнай кто-нибудь о компьютере и о том, что я сам могу рассчитывать заклинания, нас и вовсе в лучшем случае посадят под замок.

Вечером перед сном я немного помедитировал, собирая в астрале крупицы манны и уже лёг спать, когда вдруг услышал грохот на первом этаже. Тут же следом раздался громкий волчий рык. Судя по всему, Сплинтер применил волну страха. Я вскочил на ноги, надел наруч с защитными чарами, схватил револьвер и прямо в трусах с криком: «Пасть порву!» побежал вниз по лестнице. Где-то следом топал Василь.

Внизу, будто молния метался туда-сюда волк, кидаясь то на зомби, то на скелета. Откуда взялись в моём доме ходячие мертвецы? Понятия не имею, а разбираться с этим некогда. Надо стрелять. Выстрелом из револьвера я превратил в пыль голову одного из поднятых мертвецов, забрызгав ошмётками мебель. В эту же секунду из комнаты для прислуги с воплями выбежали наши повар со служанкой и помчались прочь. Одного из скелетов объяло пламя — это Василь присоединился к бою. Я упокоил ещё одного зомби и стал целиться в скелета, но забросил эту идею, так как попасть в голый костяк слишком сложно. Тем временем волк уничтожил ещё двоих немёртвых.

В эту секунду где-то сбоку я услышал ругань и увидел, как какой-то мужчина в балахоне изображает пальцами в воздухе магический знак, и почувствовал, что неведомое заклинание вот-вот полетит в мою сторону. Я уже приготовился к худшему, но в это мгновение позади мужчины неведомо откуда появился Особь и схватил его своими клешнями. Одной за горло, второй за руку, не дав завершить заклинание.

Остальные противники к этому моменту были уже мертвы, и я подбежал к мужчине в балахоне, что хрипел, будучи крепко зажатым в клешнях инса. Вблизи я смог рассмотреть, что он вовсе не ходячий мертвец, как остальные нападавшие, а самый обычный человек. Выйдя на улицу и обойдя дом по периметру, я убедился, что нам больше никто не угрожает и лишь после этого вернулся, чтобы допросить нападавшего.

— Имя? Возраст? Звание? На кого работаешь, падла?

— Фраусис, помилуй! Лучше вели своему питомцу отпустить меня, Миллер, не то хуже будет! — прохрипел пленник.

— Ты давай не тявкай, а на вопросы отвечай! — крикнул я, после чего залепил мужчине мощную пощёчину.

— Ладно… Я расскажу, так и быть, да простит тебя Фраусис. Только после этого ты всё равно меня отпустишь. Моё имя не должно тебя волновать. Можешь называть меня мастером. К слову, это мой магический ранг, — как бы невзначай сказал нападавший. — Меня отправила гильдия артефакторов, чтобы я как следует тебя проучил за то, что ты вздумал торговать магическими безделушками без их согласия.

— Так вот оно что, — осознал я причину нападения. — А я всё думаю, чего они молчат? А ты стало быть карающий меч их гильдии?

— Вроде того. Сам я не делаю артефакты, но разбираюсь с подобными тебе выскочками и защищаю интересы гильдии. Знаешь, детектив, мы давно за тобой следим. Нам плевать на то, что ты делаешь часы, ведь мы подобного не умеем, а значит здесь ты не составляешь нам конкуренцию. Будь в городе гильдия часовщиков, в гости к тебе наведались бы уже они. Что касается всего остального… Ты не состоишь в гильдии и не имеешь права делать артефакты в нашем городе, а тем более торговать ими.

— Хм… а если я вступлю к вам? Это решит проблему?

— Фраусис, помилуй! Кто сказал, что мы примем тебя? Скажу честно: не знаю, откуда тебе известно столько рунных цепочек, но ты слишком умел для нас и будь ты в гильдии, мы не дотянем до твоего уровня, а значит всё равно будем в проигрыше. Так что, либо ты вовсе прекращаешь торговать своими безделушками, либо можешь попрощаться с жизнью. Другого предупреждения не будет.

— А что насчёт тех товаров, которые вы не можете делать? Ими я могу торговать?

— Насколько мне известно, у тебя договор с ювелиром, на эксклюзивную продажу ему часов. Решай это уже с ним. А если захочешь разорвать контракт, то Фраусис тебе судья. А больше у тебя уникальных товаров нет, так что вели своему ручному уродцу меня отпустить, и мы будем считать, что дело решено. Иного пути у тебя всё равно нет. Убьёшь меня — тебе крышка. Гильдия наймёт того, кому ты на один зуб.

— Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? У меня на тебя гораздо более интересные планы, но тебе от этого легче не будет.

Что меня больше всего пугало в сложившейся ситуации, так это не внезапное нападение на наш дом и даже не идея, пришедшая мне в голову, а то, что она вообще ко мне пришла, да ещё и так спонтанно. Всё же я кровожаден, хоть и не хочу самому себе в этом признаваться. С другой стороны, напавший сам виноват. Это он со своими мертвецами разнёс мне половину дома и сложись обстоятельства чуть иначе, мог бы убить нас, так что пусть пеняет на себя.

Так уж вышло, что зелья в этом мире изготавливают как правило артефакторы. Чаще всего именно с зелий они и начинают свою карьеру. В моём случае всё было наоборот. Я не знал практически ни одной руны, связанной с изготовлением зелий и понятия, не имел, из каких ресурсов их вообще варят. Зато у меня были деньги и, дождавшись утра, я отправил Василя, чтобы купить кое-какие снадобья. Пленника же мы связали, воткнули в рот кляп, после чего бросили в подвал.

Когда Василь принёс всё необходимое, я вынул у пленника изо рта кляп и влил ему в рот парочку пару снадобий. Одно из них должно многократно усиливать ощущения. Им часто пользуются охочие до плотских удовольствий граждане. Я же собирался с его помощью усилить болевые ощущения нашего подопытного. Действие же второго зелья в каком-то роде опьяняет, развязывая язык. Я собирался пытать нападавшего и выведать у него как можно больше информации. Нет, я не планировал вновь опускаться на дно и вести жизнь криминального элемента, просто хотел немного обезопасить своё существование, доставив как можно больше хлопот гильдии артефакторов, дабы им стало не до меня в ближайшие полгода, а там уже я закончу учёбу в магической школе и смогу покинуть город.

Сперва пленник сопротивлялся, но когда зелье подействовало, пары оплеух оказалось достаточно, чтобы он выдал всю нужную мне информацию. После чего я влил в него целых три зелья, что туманят разум и крайне плохо влияют на память. Они вообще из разряда запретных, но Василь при желании может раздобыть всё, что угодно. Правда я просил его принести всего лишь несколько бутылок крепкого алкоголя, а не это, но… Василь как всегда в своём репертуаре. Он неизменен, как и все люди, ведь мы всего лишь биороботы, с запрограммированным природой поведением, и парень не исключение.

Пока пленник рассказывал то, что знал, у меня в голове формировались очертания плана мести. Гильдией артефакторов заправлял некто по имени Бирмен. Вышло так, что у него не было магического ранга, он был неодарённым, к тому же родом был из семьи нищих, добившись своего положения полностью самостоятельно. Именно он отправил по мою душу моего нынешнего пленника по имени Жерар. Вторым лицом в гильдии был маг в ранге мастера по имени Вайс. У этих двоих были не самые лучшие отношения. Вайс регулярно оспаривал должность главы гильдии, но пока безуспешно. Именно на этом я и решил сыграть.

Выяснив всё, что нужно, я сменил собственную внешность и астральный слепок на те, что были у Жерара, после чего переоделся в его одежду и взял документы. В этот раз изменения дались довольно легко, что подтверждало предположение о том, что для работы с помощью ваятеля над собой, необходим хотя бы ранг студиозуса.

Покончив с приготовлениями и захватив с собой пару артефактов, не предназначенных для продажи, я отправился в квартал артефакторов с ответным визитом. Василю же вручил пару бутылок крепкого алкоголя, дав задание влить их в горло нашему пленнику, а после приступать к реализации второй части плана.

Прибыв на место, я в первую очередь осмотрелся, заранее готовясь к вероятному бегству и ища пути отступления. Квартал артефакторов явно был не бедным. Дома здесь были как на подбор: крепкие двухэтажные особняки из камня и кирпича, на первых этажах которых располагались мастерские и лавки, а на вторых жильё ремесленников. Улочка была чистой и мощёной камнем. По тротуару шли богато одетые граждане. Бедняков здесь не было. Даже жалко будет портить такую красоту…

Кто-то из прохожих вёл с собой нежить, кто-то о чём-то беседовал, а кто-то шёл никого и ничего не замечая. Случайный прохожий поздоровался со мной кивком головы, видимо узнал. Имена тех, с кем Жерар тесно знаком, я знал, вот только узнать людей по одному лишь описанию довольно затруднительно. Ладно, в случае чего буду импровизировать.

Сейчас же я направлялся в здание гильдии, расположенное в конце улицы, где планировал встретиться с тем, кто заказал моё убийство. Да, именно для этого наняли Жерара, а не чтобы просто напугать, в чём он изначально пытался нас убедить. Допрос с пристрастием показал, что он лгал. Глава гильдии артефакторов не мелочился. Что ж, тем чище будет моя совесть после свершения мести.

Охранник на входе кивнул мне в знак приветствия, открыл дверь, а затем сказал:

— Главный уже переживать начал, думал, что тебя грохнули. Шуруй скорее на верхний этаж, а то он извёлся совсем.

Неспешно, оглядываясь по сторонам и осматривая всё вокруг не только обычным зрением, но и магическим, пытаясь выявить ловушки, я поднимался по лестнице. Увиденное мне не очень понравилось. Местами действительно были рунные цепочки, что вероятно были ловушками. Поскольку хозяин здания не был магом, их видимо делал кто-то под заказ. Скорее всего кто-то из членов гильдии.

Наверху, в дорогом кресле, за крепким дубовым столом восседал мужчина, небольшого роста, с военной выправкой, с закрученными усами. Увидев меня, он сказал:

— Долго! Слишком долго. Возникли трудности?

— Были, Фраусис помилуй, — ответил я, стараясь подражать манере речи Жерара, за которого себя выдавал. — Этот недомерок, оказался слишком силён. Он уничтожил всю мою нежить, а затем продержал меня в плену до утра!

— Это провал! Полный провал. Ты что-то ему рассказал?

— Почти ничего, Фраусис помиловал. Сказал только, что я от гильдии артефакторов и чтобы он больше и не думал продавать свои безделушки.

— Тупица! Мы же договаривались, что в случае неудачи ты просто скажешь, что хотел его ограбить! Из тюрьмы я бы тебя вытащил, а теперь он знает, кто заказчик! Как он тебя отпустил?

— Я откупился, господин Бирмен, но боюсь, что этот парень теперь не самая большая наша проблема… — закинул я удочку, дабы осуществить свой план.

— О чём это ты?

— Проблемы с Вайсом. Мне стало известно, что сегодня он планирует силой устранить вас.

— Вот как? Надеюсь, это не твоя выдумка, чтобы оправдать себя после позорной неудачи!

— Фраусис помилуй, так вам врать! Вы же знаете, я бы никогда так не поступил…

— Этого стоило ожидать. Я чувствовал, что он что-то против меня замышляет. Ладно, ступай. У тебя два дня, чтобы подготовиться как следует и исправить собственную ошибку. Этого Миллера нужно устранить, а секрет производства хронометров выяснить.

— А Как же Вайс?

— Это не твоего ума дело. Я проверю твои слова и сегодня же найму людей, чтобы устранить его, если сказанное тобой окажется правдой.

— А может быть я…

— Никаких может быть! Ты настолько туп, что с каким-то сельским увальнем с собакой и пацаном-помощником справиться не смог! Так что с Вайсом будет разбираться кто-нибудь посообразительнее. Пошёл вон!

— Фраусис помилуй…

Итак, первый этап плана завершён. Впереди самая сложная часть. Нужно встретиться с Вайсом, а я толком не знаю, где его искать, к тому же ни разу не видел его вживую.

Отойдя подальше, так чтобы меня не было видно из гильдейского дома, я подошёл к одной из мастерских, возле которой стоял высокий мужчина в белом балахоне, с длинными седыми волосами и бородой по пояс. Увидев меня, он кивнул головой в знак приветствия. Воспользовавшись моментом я поинтересовался у него:

— Добрый день. Не в курсе, где сейчас Вайс? Что-то не могу найти его.

В ответ мужчина широко распахнул глаза и сказал:

— Вот понять не могу, ты сейчас шутишь, ослеп, или перепил прошлой ночью, что не узнаёшь меня?

Вот те на. Это и есть Вайс? Надо же так нарваться. Вот только не могу понять, мне выпала критическая удача или критический провал? Жерар описывал Вайса иначе, сказал, что он всегда носит цилиндр. Мда уж, Штирлиц никогда не был так близок к провалу. Надо как-то выкручиваться.

— Да зарядили в меня сегодня ночью каким-то заклинанием, ни рожна теперь толком не вижу, Фраусис помилуй. А ты без цилиндра ещё…

— Ага, это да, — замялся мужчина. — Моль завелась. Дыры прогрызла. Пришлось выбросить, а новый ещё не присмотрел… Жерар, так ты по делу?

— Да. Можем переговорить с глазу на глаз?

— Что ж, давай тогда зайдём внутрь.

Седовласый мужчина завёл меня в комнату на первом этаже своего дома, которая больше всего напоминала настоящую библиотеку! Всё вокруг было уставлено шкафами с книгами. Под потолком горел магический светильник, в воздухе витал запах книг. Вот это да! А если учесть то, что как минимум по одной из ветвей Вайс артефактор, то здесь должны быть горы информации, которая мне пригодится. Здесь полезной информации должно быть в разы больше, чем в школьной библиотеке! Вот бы урвать как-нибудь отсюда пару книжек…

— Что ты хотел мне сказать? — прервал мои размышления Вайс.

— Ах, да… Бирмен заподозрил тебя в том, что ты хочешь убить его. Он планирует сегодня вечером тебя устранить.

Вот такой не слишком сложный план мы состряпали с Василем. Разделяй и властвуй. Вайс, услышав мои слова, широко распахнул глаза и даже приоткрыл рот, но быстро пришёл в себя и сказал:

— А с чего вдруг ты решил мне это рассказать? Я всегда считал тебя любимчиком Бирмена. Будь иначе, я бы, возможно, уже прикончил этого маразматика, который вечно меня донимает. Вас двоих, да ещё и его охрану мне одному не потянуть. Ты что, решил предать своего начальника?

Пришлось импровизировать, чтобы мне с большей вероятностью поверили.

— Я и был человеком Бирмена до сегодняшней ночи, но он отправил меня на самоубийственное задание. Нужно было устранить одного артефактора, что работает без нашего разрешения. Я заявился к нему в особняк, а там была засада! Мне всю нежить положили. Да что нежить, я сам выбрался, Фраусис помилуй. Думаю, у Бирмена совсем крыша поехала из-за жажды власти. Он заподозрил меня в сговоре с тобой и тоже решил устранить.

— Вот как? Что ж, видимо, он совсем выжил из ума — убивать конкурентов вместо того, чтобы улучшать качество продукции участников гильдии и снижать цены, дабы у конкурентов ни одного клиента не было… В таком случае с твоей стороны было не слишком умно являться сюда. У старого маразматика везде есть глаза и уши, так что теперь нам с тобой точно не отвертеться. Что же теперь делать? Я не готов прямо сейчас сражаться с ним…

В этот момент я решил слегка скорректировать планы. В ходе нашего разговора мне стало жаль Вайса. Судя по всему он был всего лишь добродушным стариком, что любит книги, и чем-то напоминал мне Гендальфа на минималках, либо меня в старости, если я до неё доживу. Моим врагом был лишь Бирмен, так что нужно было как-то обезопасить старика, поэтому я сказал:

— Нужно бежать! Бросить всё и уходить из города!

— Но ведь… Хотя… Пожалуй, ты прав. Ни к чему цепляться за этот дом и нажитое имущество. Жизнь дороже денег. Действительно нужно бежать! Когда уходим?

— Прямо сейчас. Времени на сборы нет, Бирмен может напасть в любую минуту!

— Но я не могу! Нужно хотя бы захватить всё самое ценное. Я быстро.

— Ладно, давайте помогу. Дайте какой-нибудь мешок, помогу собрать хотя бы книги.

Выбежав куда-то на пару мгновений, маг вернулся с тканевым мешком в руках, дал его мне и сказал:

— Вон в том шкафу на верхней полке самые ценные книги, а ещё вот эти три и вон там в углу парочка…

— Понял, сделаю, Фраусис помилуй. Скорее собирайтесь!

— Ага…

Мешок был огромным. Я скидал указанные книги в него, но он оказался заполненным лишь наполовину, поэтому я бегло пробежался по заголовкам и схватил ещё десятка три книг, казавшихся мне наиболее ценными, после чего не смог оторвать мешок от пола. Тяжёл, однако, груз знаний. Пришлось напитать мышцы манной, дабы усилить себя и лишь после этого я с трудом смог закинуть груз за спину.

В этот момент в библиотеку вбежал вспотевший и раскрасневшийся Вайс с аналогичным мешком за спиной и сказал:

— Я готов! Уходим?

— Да, но нам нужно разделиться. Нельзя, чтобы нас обоих видели уходящими вместе из города с мешками за спиной.

— Разумно. Тогда где встретимся?

— Трактир «Гарцующий пони» к юго-востоку от города, — сказал я первое, что пришло в голову, хотя на самом деле понятия не имел, существует ли такой трактир на самом деле.

— Договорились. Иди первый! — ответил старик и открыл дверь.

Я с трудом протиснулся в дверной проём с мешком за спиной, после чего поспешил скрыться за ближайшим поворотом. Естественно, никому возвращать книги я не собирался. Ещё чего! Судя по названиям некоторых книг, что я успел прочитать раньше, всё это было каким-то детским лепетом. Тут же были величайшие труды сильнейших магов. Ключ к настоящей магии! Да это же ого-го, как круто! Да я, когда прочту это, смогу кратеры на поверхности планеты оставлять!

Я ещё какое-то время петлял по закоулкам, чтобы сбить со следа возможных преследователей, после чего нашёл стоящего без дела извозчика, закинул на телегу мешок и сказал:

— Доставишь на Болотную улицу, дом тринадцать в лавку артефактов. Там мешок заберёт огромная уродливая насекомоподобная тварь. Скажешь, что Миллер отправил. Вот тебе один сестерций за работу. Договорились?

— Договорились. А не боишься, что я украду мешок с твоим барахлом и никуда его не доставлю?

— Друг, это тебе надо бояться. В мешке среди прочего барахла, яйцо той уродливой твари. Она его за версту чует. Обманешь — она тебя сожрёт.

Извозчик побледнел, а затем сказал:

— Тогда второй сестерций давай. За риски и моральный ущерб.

— Ого, какие извозчики нынче пошли! Вон какие слова знают. Моральный ущерб. Ладно, держи.

Раскошелившись, я вернулся к осуществлению плана мести. Пора было переходить к горячему этапу, но сперва нужен был горячительный. Я обошёл квартал артефакторов вокруг, исследуя окрестности, после чего зашёл в рюмочную, что располагалась позади гильдейского дома артефакторов, в узком и грязном переулке. Вот такой контраст: с одной стороны роскошь, блеск и богатеи в дорогих костюмах и на паромобилях, а с другой нищета, грязь и люди, единственной оставшейся радостью в жизни которых является алкоголь.

Вошёл я в питейное заведение громко, распахнув дверь ударом ноги и тут же выкрикнул:

— Всем по бокалу лучшего рома в этой обрыгаловке за мой счёт!

Отовсюду раздались восторженные возгласы. Я осмотрелся. Хоть кабак и выглядел невзрачно и обшарпанно, как снаружи, так и внутри, но был довольно просторным. Здесь было десятка два столиков, если не больше и почти за каждым была компания подвыпивших людей. Ох и дорого мне обойдётся последний этап плана… Зато в дальнейшем гильдии артефакторов будет не до меня.

Я сел за пустой столик. Ко мне вскоре подошла миловидная официантка в короткой юбке и принесла бокал рома и нарезанные ломтики апельсина, после чего сказала:

— Сейлор Джери, — наш лучший ром, как и заказывали. Кстати, у нас не обрыгаловка, а вполне приличное заведение, хоть и не дорогое. С вас два золотых, если и в самом деле хотите угостить всех, а не бросаете пыль в глаза.

Недорогое? Два золотых за пару бутылок рома это недорого? Обалдеть. Но план есть план, пришлось раскошеливаться. Я выложил на стол монеты. Официантка тут же сгребла их у ушла. Я понюхал напиток, а затем выпил залпом, закусив ломтиком апельсина. А что? Мне нужно изобразить пьяного вдрободан Джереми, у которого развязан язык, а для этого лучше всего действительно напиться. Напиток же и в самом деле оказался неплох. Если в ближайшие пару лет я не вернусь в родной мир, или не найду в этом кофе, то сопьюсь. Ром пока был лучшей альтернативой моему любимому напитку.

Едва я успел закусить, как ко мне за стол подсели пятеро забулдыг, один из которых сказал сиплым голосом:

— Здорова, братиш. Спасибо тебе. А что за праздник, если не секрет?

— Не праздник. Горе! Хочу залить горе. Официант, две бутылки нам на стол и закуску!

Дальше мы принялись пить, а я при этом рассказывал удивительную и душещипательную историю о том, как мерзкий, отвратительный человечишка по имени Бирмен поручил мне, своей правой руке, избавиться от Вайса. Последний же был судя, по моим словам, просто воплощением добродетели. Раздавал деньги нищим, содержал приют, ставил на ноги больных, а когда узнал, что я собираюсь его убить, отдал мне все свои сбережения и велел напоить народ в ближайшем кабаке за его упокой. Не слишком правдоподобно, но душещипательно, особенно, если за тебя при этом ещё и платят.

Постепенно к нам подвинули свои столики другие завсегдатаи этого заведения и внимательно слушали трогательную историю. Шло время, народ пьянел и проникался. Всё чаще слышались возгласы о том, что ужасного Бирмена необходимо убить прямо сейчас! С каждым выпитым бокалом желание это у людей становилось всё сильнее и тогда я сказал:

— Идёмте! Я передумал убивать Вайса. Убьём Бирмена. Вместе!

— Да! И квартал весь разгромим! А то чё они тут у нас на задворках… Понастроили…

— Да! Сжечь их!

Мы шли устраивать погром. Дело тут было не только в моём ораторском искусстве и в количестве выпитого, но и в качестве. Дело в том, что я хоть и являюсь человеком, выпивающим в лучшем случае пару раз в год, но знаю об алкоголе некоторые интересные вещи. Вино, например, пьянит не сразу. Оно догоняет тебя уже тогда, когда ты не пьёшь. Водка идёт вместе с тобой и нагоняет тоску. Хороший ром же, словно энергетик. Он бодрит, заставляет активничать, танцевать, просто двигаться, или идти громить гильдейский дом.

Была глубокая ночь. Улицы слабо освещались редкими магическими светильниками и светом звёзд. Почти никого не было вокруг. Кроме нас.

Пьяная толпа рыл в пятьдесят неслась по улице артефакторов, но никто не решался начать громить всё вокруг. Тогда я достал из кармана заранее приготовленную магическую гранату, крикнул во всё горло:

— Вайс передаёт привет!

После этого я бросил гранату в здание. Раздался страшный грохот, а огненная вспышка озарила всю улицу, и тогда мои собутыльники прокричали почти хором:

— За Вайса! Бирмен, умри, скотина!

После этого они принялись громить всё вокруг без разбора. Я бросил в гильдейский дом ещё пару гранат, после чего побежал прочь, не забыв крикнуть напоследок:

— Там стража, бежим!

После этой фразы весь народ будто протрезвел и ринулся кто куда. Весь их боевой запал исчез, но это мне и было нужно. Витрины магазинчиков артефактов были разбиты, гильдейский дом пылал в огне. К тому же народ прикарманил в лавках кто что мог. Я же, попетляв по закоулкам, направился домой. К счастью по пути удалось не нарваться на стражников.

Возвращение, ставшего уже привычным, астрального слепка и облика детектива Миллера не заняло много времени. После этого я разбудил дрыхнущего Василя и спросил:

— Всё сделал, как я говорил?

В ответ он сонно пробубнил:

— Ага. Одежду у Жерара порвал. Документы забрал. На тумбочке лежат возле твоей кровати. Алкоголем его облил и опоил. Домой к нему утащил и бросил сразу за дверью.

— И что, даже ничего не напутал?

— Не.

Странно. Даже не верится. Может он его не в тот дом утащил? Хотя, если подумать, это и не важно. Мало ли где мог прилечь пьяный забулдыга, наворотивший столько, что теперь не разворотишь? Где бы он ни был, его теперь обязательно найдут и его не ждёт ничего хорошего и, честно говоря, мне наплевать на то, убьют его или нет. Он пришёл ко мне в дом, чтобы лишить жизни меня и моих товарищей, так что по законам совести я имею право делать с ним всё что угодно, и хуже от этого вовсе не стану.

Что же касается гильдии артефакторов, то им ближайшие месяцы будет явно не до меня. Вайс сбежал из города. Бирмен после поджога окончательно впадёт в паранойю и не будет никого к себе подпускать, опасаясь предательства и ножа в спину. Рядовые гильдийцы будут заняты восстановлением разрушенного и затаят обиду на своего босса, из-за которого всё это и произошло. Мне же теперь можно спокойно продолжать свои дела.

Глава 12

Торговля пошла в гору уже на следующий день. Переполох в квартале артефакторов поднялся такой, что им на целую неделю пришлось прекратить работу, а потому на какое-то время единственной лавкой в городе, продающей артефакты, стало моё скромное заведение, что существенно сказалось на прибыли.

Я же поспешил пустить полученное золото в дело, закупившись кристаллами и пылью, а также начал осушать болото на участке. Ещё очень удачно в лавку заглянул Харрис. Он закупил несколько магических гранат. Я в этот момент работал в мастерской над очередной рунной цепочкой, случайно услышал его голос и решил поговорить.

— Привет. Как дела у великого охотника на разломных тварей?

— О, Миллер. Рад видеть тебя. Дела… Скажу так: есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Пожалуй, с хорошей.

— Я расширил отряд. Нашёл ещё толковых ребят, разделяющих наши ценности и взял в отряд ещё пятерых магов и пятерых бойцов ближнего боя. Иногда их очень не хватает. Ты, кстати, к нам по-прежнему не желаешь присоединиться? Мы как раз завтра выступаем на охоту.

— Желаю, но не могу. У меня учёба и работа. Даже на сон времени почти нет. Что на счёт плохой новости?

— Двадцать рыл слишком заметная цель в разломе, к тому же слишком много жрёт. Плюс, чем больше народу, тем выше вероятность, что кто-то во время охоты сломает ноги или ещё что-нибудь, поэтому я решил разделить отряд на две части. Пока одна охотится в разломе, вторая закупает провизию, лечит раны, тренируется, да и просто отдыхает.

— И что же здесь плохого?

— А то, что нашей избушки в лесу нам теперь недостаточно. Нужно полноценное жильё, а найти подходящий вариант крайне непросто и недёшево.

В этот момент ко мне в голову забрела одна прекрасная идея, позволяющая убить одним выстрелом двух зайцев.

— В таком случае, Харрис, у меня к тебе есть предложение. Я как раз начал осушать болото на участке, а что потом построить на этом месте ещё не решил. Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне с осушением? Насколько помню, у тебя был неплохой маг с заклинаниями школы земли. Он мог бы мне помочь, а я бы мог построить на участке дом для твоего отряда.

— Построить? Боюсь, что нам это будет не по карману, Миллер. Я ищу какой-нибудь дешёвый вариант.

— Я не возьму с вас денег.

— Это как же? Какой тогда тебе от этого прок? Построить дом дело затратное…

— Прок следующий: та часть твоего отряда, что находится на отдыхе, кроме всего прочего будет обеспечивать безопасность меня и лавки. Охранять, то есть. Бесплатно. К тому же, я бы хотел покупать у вас со скидкой кристаллы, суть и пыль, если вы решите их продать.

Харрис после такого предложения даже почесал подбородок, а это в случае с ним было серьёзным признаком активной работы мозга. Покрутив шестерёнками какое-то время, он всё же ответил:

— Никаких подводных камней я здесь не вижу. По рукам! Мага для помощи с болотом пришлю сегодня же.

Вот так, по воле случая я обзавёлся охраной, к тому же бесплатной. Харрису, кстати, тоже была выгодна эта сделка. Оставалось только построить для его людей здание. Организацию сего процесса я поручил Василю. Ну, пацан, не подведи!

Охрана же действительно была мне нужна. Да, в гильдии артефакторов сейчас царила неразбериха. Вайс исчез, а Бирмен винил в случившемся погроме именно его, тратя на поиски пожилого мага все ресурсы гильдии, чем простые артефакторы были крайне недовольны. Назревал бунт и переворот. Вот только я опасался не только гильдийцев. Напасть мог кто угодно, хотя бы охочие до чужого добра личности.

После сделки с Харрисом я решил заняться изучением фолиантов, что радостно мне одолжил господин Вайс. Книжки в мешке были самые разнообразные и самые интересные. Здесь ни один месяц уйдёт на то, чтобы всё с чувством, толком и расстановкой изучить. Для начала я принялся за своё любимое занятие — выбрал пару книг с описанием рун и стал их перерисовывать к себе в блокнот. Мне даже самому уже было интересно, что у меня за блокнот такой — с нескольких книг руны перерисовал, а он всё не заканчивается, хотя на вид вовсе не большой. Странно это. Надо будет как-нибудь пересчитать в нём страницы, но не сейчас, ибо не до того. Дел — на десять жизней вперёд.

Кроме учёбы в академии я был занят изготовлением артефактов, поглощением кристаллов, пыли и сути, работал над шлемом ментальной защиты для Авроры, дорабатывал неисправный артефакт для поиска Призрака. Ах да, где-то между делом мне нужно было ещё и успевать спать.

Пока совмещать все эти вещи удавалось не слишком хорошо. Приходилось жертвовать тем или иным. Сейчас я отложил на потом изучение книг Вайса, пустив все силы на поисковый артефакт. К счастью, результат не заставил себя долго ждать. Я пересмотрел рунную цепочку, что использовал ранее. Она оказалась вполне рабочей, вот только ей судя по всему не хватало мощности.

Влив в новый артефакт большую часть своего магического резерва, я наконец, ощутил вибрацию, исходящую от портсигара, в котором лежала склянка с кровью. Она будто ожила, а я ясно почувствовал направление, в котором нужно двигаться.

Вот только по ощущениям Призрак был просто катастрофически далеко. Дабы точнее выяснить его координаты, пришлось даже выискать на рынке карту планеты. Сопоставив собственные ощущения и карту, я пришёл к выводу, что преступника следует искать не в Телгаре, а в Бракане.

Это что же, мне придётся бросить насиженное местечко, когда только всё начало налаживаться? Не хотелось бы, ведь у меня ещё целая гора дел! Не хочу, но надо. Я обещал. В итоге пришлось усиленно заняться оставшимися делами, вовсе забыв, что такое сон.

Первым делом я взялся за получение ранга, ведь идти сражаться с Призраком, будучи лишь студиозусом, откровенное самоубийство. Потратив львиную долю накоплений, я закупился кристаллами, пылью и даже приобрёл три сути, после чего стал усиленно их поглощать. Вскоре я понял, что есть какой-то предел суточного поглощения, после которого магические ресурсы уже не дают никакого эффекта. Пришлось отложить переход на следующий ранг на несколько дней.

Употребление же сути дало свои плоды. Ко мне пришло понимание того, как проводить инициацию одарённых. Сейчас это было не слишком мне интересно, но в будущем может пригодиться. Также, концентрируя манну в глазах, я научился лучше видеть вдали. Эффект вышел такой, будто в бинокль глядишь. Интересный навык. Возможно, когда-нибудь пригодится. Самый важный эффект дала третья суть. Благодаря ей ко мне пришло понимание того, как более качественно создавать рунные цепочки и целые заклинания, оптимизируя некоторые моменты. В дальнейшем это мне может очень даже пригодиться.

После поглощения магических ресурсов я занялся поглощением знаний. Среди фолиантов, нагло стащенных у Вайса, нашлось несколько, относящихся к ментальной магии. Тщательно изучив их, я принялся дорабатывать схему шлема для Авроры. Спустя несколько дней упорных трудов она была готова. Теперь нужно было как следует проверить её и купить шлем, на который и будут наноситься руны. Шутки ради, я решил заказать у кузнецов шлем в форме головного убора Магнито. Он не был предназначен для защиты от физического урона и был сделан из серебра, дабы иметь лучшие магические свойства.

Во время нанесения рун я переживал, как никогда, ведь цена ошибки была слишком высока. В случае неудачи древняя тварь сперва завладеет телом Авроры, а потом и моим. Испугавшись вероятных последствий, я решил немного повременить с возвращением сознания девушке. Лучше ещё раз всё перепроверить. Я ведь поэтому волнуюсь, из-за вероятной ошибки? Или ещё что-то мешает мне разбудить девушку? Хм. Надо будет об этом подумать. Когда будет время. А сейчас меня переполняла магическая энергия, ибо поглощение ресурсов наконец дало результат. Пора переходить на следующий ранг.

Я приступил к медитации. Флэшбэк от прошлого перехода бил по мозгам, словно молот по колоколу, сбивая с концентрации и выбрасывая из астрала, чего не случалось уже довольно давно, так что пара часов ушла лишь на то, чтобы настроиться на нужный лад.

Дальше же всё прошло настолько просто, что я изрядно удивился. Знания, а также какое-то внутреннее чутьё направляли меня, не давая ошибиться. Из основной ветви, под воздействием воли, легко и непринуждённо родились два пустых лепестка. В это же время, внизу, камень из которого произрастало моё астральное древо треснул под натиском корней, а туман, заполняющий всё вокруг, вновь отступил, обнажая больший участок.

Я открыл глаза, выйдя из астрала. Левел ап в подмастерья прошёл как два пальца об асфальт, легко и непринуждённо, без адской боли и потери сознания.

Результатом же стали два пустых лепестка под заклинания метаморфизма, ощутимое увеличение магического резерва и усиление уже имеющихся заклинаний. Кроме того, улучшились мои живучесть, выносливость и регенерация. Красота! Будто компьютер проапгрейдил. Теперь, если верить книгам, я мог выжить даже с пулей в сердце или отрастить потерянную конечность.

Последние два пункта я проверять не планировал, а вот всё остальное нужно было протестировать при первой же возможности. Осталось лишь рассчитать пару заклинаний для себя, изучить их, подготовить отряд, нанять наёмников и можно отправляться на поимку Призрака. Всё это грозилось затянуться на неопределённый срок, но под вечер, совсем неожиданно, ко мне вновь заглянул Мортус, заставив позабыть обо всех планах. Он застал меня в лавке, когда мы с Особью уже собирались её закрывать.

— Господин Мортус…

— Семён, прекращай. Мы были в разломе. Нашли труп настоящего Миллера.

— Эм…

Это было неожиданно. Я не знал, что ответить, ведь я специально указал на карте неверные координаты, дабы труп Миллера не нашли. К тому же, его уже должны были найти и сожрать дикие звери… Похоже, что у кого-то из отряда некроманта были интересные умения, никак иначе подобную оперативность я объяснить не могу.

— Я пришёл предупредить. Утром, на рассвете мы придём за тобой. Я даю тебе шанс уйти сейчас, но лучше просто жди и не сопротивляйся. Даже не думай затевать драку и уходить с боем. У меня в отряде есть такие маги, для которых весь твой нынешний отряд на один зубок. Бежать не советую. Найдём. Будешь сопротивляться — разозлишь заказчика. И ещё: фунгусийцы тоже идут по твоему следу. Их ведёт знакомый тебе парень по имени Хапуга. Намерения у них ничуть не лучше, чем у моего заказчика, так что не советую бежать к ним. Всё. Прощай. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что я приходил.

— Стой! — крикнул я некроманту в след, после чего взял с полки артефактный нож и слегка чиркнул по руке старого товарища.

— Ты что? — возмутился Мортус. — Зарезать меня решил?

— Ни в коем случае. Извини. Просто мне нужно немного твоей крови, — ответил я.

После этих слов некромант ушёл. В его глазах отчётливо читалось удивление и испуг из-за моего внезапного поступка. Я хоть и был растерян, всё же решил немного облегчить себе жизнь, а для этого нужно было довести задуманное до конца. Я нашёл в мастерской пробирку, капнул в неё пару капель крови некроманта, что были на ноже, закупорил и наложил рунную цепочку, что не даст крови испортиться. После этого вложил пробирку в портсигар, рядом с кровью Призрака. Вот, теперь я буду знать, где находится некромант. Пригодится.

Появление товарища было неожиданным, как и его слова. В этот момент позади меня возник Особь и сказал:

— Вы выглядите расстроенным. Этот человек угрожал вам? Он выглядел мрачно, но аппетитно. Если хотите, то я могу догнать его и сожрать.

— Что? Сожрать? Тебе что доводилось есть людей?

— Если прикажете, то я честно отвечу на этот вопрос, но мне бы не хотелось распространяться на этот счёт.

Он что, серьёзно сейчас? Пожалуй, лучше не заострять на этом внимание.

— Ладно, не отвечай. Есть Мортуса тоже не нужно. Лучше помоги собрать вещи. До рассвета нам нужно убраться отсюда подальше. Василя тоже предупреди.

Особь кивнул и удалился. Я же бегом рванул к компьютеру. Я не мог забрать с собой эту громадину, что занимала уже целую комнату, так что придётся составить несколько заклинаний для себя прямо сейчас, а после… уничтожить компьютер. Я не хочу, чтобы им пользовался кто-то кроме меня.

Расчётом заклинаний для подмастерий я раньше не занимался. Это было ощутимо сложнее заклинаний для пробуждённых и поборников и грозило занять очень много времени, но мне повезло. В экстренных ситуациях моя голова работает в ускоренном режиме, поэтому уже через каких-то часа три оба заклинания были готовы. Конструктор плоти и споры жизни – так я их назвал.

По силе заклинания тянули скорее на ранг мастера, но благодаря точным расчётам изучить их мог и я. Первое служило защите. По задумке я мог временно отращивать на себе панцирь или что-то подобное, причём с практикой возможности заклинания должны возрастать. Второе заклинание было атакующим. После попадания в неприятеля оно должно вызывать взрывной неконтролируемый рост и деление клеток цели, высасывая жизненные силы и мгновенно выращивая на ней уродливые наросты, мешающие двигаться, атаковать и даже дышать. Это в теории… На практике же заклинание нужно было ещё протестировать, а сперва освоить. Но всё это потом.

Сейчас же нужно хватать вещи и бежать, но прежде я решил заглянуть в палаточный лагерь, что успели поставить бойцы Харриса на моём участке. Они решили сразу перебраться на новое место, не дожидаясь постройки особняка.

В палаточном лагере я нашёл Харриса, что дрых в небольшом конусовидном временном домике. Растолкав сонного главу охотников, я кратко обрисовал ему ситуацию:

— Харрис, мы уходим в течение ближайшего часа. Убираемся не только из города, но и из страны. Возвращаться не планируем. Предлагаю тебе пойти с нами.

Немного подумав и окончательно проснувшись, протирая глаза, глава охотников спросил:

— Куда путь держите?

— В Бракан.

— Не боитесь? Говорят, что порядки у них там чудные, монстры в разломах сильные, а заработать толком нельзя…

— Остаться здесь я боюсь больше.

— Ясно. А ты платить нам будешь за то, что мы тебя сопровождаем?

— Харрис, не наглей. В Бракане, как только отправлюсь на поиски Призрака, найму вас, а пока просто предлагаю составить мне компанию, ведь у вас всё равно ни кола, ни двора. Какая тебе разница где охотиться?

— Точно! На счёт кола и двора. Миллер, раз ты уходишь, может составишь по-быстрому документ, что на нас переоформляешь дом? А если вернёшься, мы обратно на тебя всё оформим, ну а если как следует заплатишь, то мы в любой момент примчим на помощь. Благими делами мы всегда рады заниматься!

Да уж. Не на такой ответ я рассчитывал, но и просто так бросать особняк, в который вложено столько средств и труда, действительно не хотелось. В Харрисе же я немного разочаровался. Сперва он мне показался более идейным и ответственным, сейчас же он был для меня простым искателем выгоды. Похоже, в этой стране всех интересуют только деньги. Хороший повод убраться отсюда подальше.

Я сбегал за листом бумаги и быстренько настрочил дарственную.

— Вот. Не знаю, достаточно ли будет такой бумажки, но чтобы оформить всё как полагается у меня нет времени. Прощай, Харрис.

— Прощай, — ответил охотник, выхватив листок у меня из рук.

Нужно было драпать, но у меня оставалось ещё одно незаконченное дело. Я отправился в мастерскую, вынул из компьютера центральный блок с пластинами, отдал его Особи, ибо эта штуковина была очень габаритной и тяжёлой. Сам бы я переть такую дуру не смог. После этого пришлось совершить акт вандализма и преступления против человечества. Вместе с Василем и Особью мы принялись громить все оставшиеся блоки.

Да, я смогу когда-нибудь восстановить компьютер, сделав всё ещё лучше, но на глаза слёзы наворачиваются от того, что приходится разрушать то, на что потратил столько сил.

После разгрома компьютера и сбора непроданных артефактов из лавки, можно было уходить. Повару и домработнице пойти с нами я не предлагал, лишь выдал жалование за три месяца вперёд и велел убираться прочь.

К этому моменту Василь уже успел найти и нанять для нас телегу, куда мы и погрузили все вещи, в том числе гроб с Авророй. Прежде чем отправиться в путь, я решил немного перестраховаться: вновь изменил себе внешность. Теперь я снова выглядел как Джереми — человек что был отправлен ко мне гильдией артефакторов, дабы убить меня. Не самая безопасная затея, ведь немало людей в городе желало ему смерти, но всё же это лучше, чем быть собой или Миллером. К тому же у меня были его документы.

В идеале стоило сменить внешность не только мне, но и Василю. Вот только Сплинтер и Особь в любом случае выдавали наш отряд, а бросить их я не мог, как и изменить их внешность — уже попробовал. Придётся идти так и надеяться, что ищут только меня.

После смены внешности я решил как-то объясниться с Особью, ведь он ещё не знал, что я умею изменять облик.

— Особь, это я, Миллер…

— Я знаю. А почему вы это мне говорите?

— Но ведь… Я же изменил внешность…

— Правда? Хм… Если честно, то для меня вы люди все на одно лицо. Я и не заметил изменений. Вам надоело старое лицо?

— Можно и так сказать. Но как тогда ты понимаешь, что я это я?

— Вы это вы. Как можно принять вас за кого-то ещё?

После такого ответа у меня появилось ещё больше вопросов, но задавать я их не стал. Главное было то, что у Особи лишних вопросов не возникло.

Решив и этот вопрос, мы отправились в путь. Двигались мы на юго-восток. Нашей целью был портал, что находился недалеко от города. За определённую плату с его помощью можно было переместиться к другим порталам на Рахе. Удобная штука, вот только действующих порталов было не так много, как хотелось бы. Два в Телгаре, три в Бракане, один в Фунгусе и один в Орте. После Великой Катастрофы люди разучились создавать эти штуки. Те же, что работали были артефактами былых времён.

Ехали мы всю ночь, прибыв в небольшой городок, что вырос в своё время вокруг портала, лишь под утро. Жутко хотелось остановиться в трактире на ночлег, но пришлось пересилить себя. Нужно как можно скорее покинуть страну. Когда наша повозка проезжала мимо трактира, мне показалось, что в одном из его окон я вижу Аврору, хотя та лежала в гробу. Удивившись, я взглянул на девушку в окне более пристально, но её уже не было. Померещилось что ли? Я бросил взгляд на вывеску.

«Копытом в рыло» — гласила надпись.

— Хм. Что-то знакомое, — пробубнил я себе под нос.

В этот момент двери трактира распахнулись и из них выбежал седовласый и седобородый старик в плаще, которого я сразу узнал. Он тоже узнал меня, вернее Джереми, чью внешность сейчас я использовал. Старик подбежал к повозке, схватил меня за плечи и сказал:

— Почему так долго? Я уж думал, что неправильно запомнил название трактира…

— Эм… Из города оказалось трудно выбраться, — соврал я Вайсу. — Враги устроили засаду…

— Ага… Куда теперь?

— В портал. Отправимся в Бракан.

— Так далеко? Но зачем?

— Люди Бирмена идут по нашему следу… — продолжал я на ходу сочинять правдоподобную историю. — В Бракане точно не достанет. Запрыгивай в телегу, дружище!

Появление Вайса было крайне неожиданным. Откуда я мог знать, что трактир «Копытом в рыло» действительно существует? Конечно, можно было послать старика куда подальше и идти без него, но я так не мог поступить. Из-за моих действий он на старости лет был вынужден покинуть собственный дом, а ещё я самым наглым образом выкрал его книги. Я испытывал чувство вины по отношению к нему, кроме того мне он просто нравился, потому что был похож на Гендальфа из «Властелина колец». Чем не повод захватить его с собой?

Забравшись в повозку, старик поинтересовался:

— А это кто с нами?

— Друзья моего товарища по имени Миллер. Он ждёт нас в Бракане. Скоро я тебя с ним познакомлю, а сам исчезну. Думаю, тебе стоит продолжить путь с ним.

— Вот значит как… Жаль. Я бы хотел быть с тобой Джереми. Ты хоть и никогда не был мне другом, но всё же мы всегда находили общий язык. А что мне ждать от этого Миллера?

— Не переживай. Он вполне адекватный, не ищет врагов там, где их нет. Вы с ним поладите. Фраусис, помилуй.

— Ага, ну как скажешь…

Время было раннее, а потому желающих пройти порталом кроме нас ещё не было. Портал выглядел почти также, как звёздные врата из моего любимого фантастического сериала. После того, как наши документы проверили, а мы заплатили жуткие десять золотых за каждого, в том числе за Аврору и волка, нам позволили пройти. Телегу пришлось разгрузить и тащить всё на себе, так как возница отказался ехать через портал, а других экипажей в округе не нашлось.

Немного волнительно было ступать в портал, но сделать это пришлось: Судя по ощущениям от артефакта, Мортус шёл за нами по пятам.

Глава 13

Переход сквозь портал не сопровождался никакими спецэффектами. Мы просто сделали шаг и оказались на другой стороне. А где же гипертоннель? Я хочу как в звёздных вратах! Я что зря волновался всю дорогу перед переходом? Да у меня от страха ладошки вспотели так, будто я какая-то мокрая болотная жаба! Эх, так хотелось каких-нибудь спецэффектов подглядеть…

На другой стороне врат нас встретила прохладная погода и десяток стражников в выкрашенных в ярко-алый цвет доспехах, что дежурили возле врат. Один из них, увидев нас, сказал:

— Доброго дня. Рады видеть вас в Бракане. С какой целью прибыли? Куда планируете отправиться?

Я, прежде чем ответить, прислушался к ощущениям, дабы понять, где сейчас находится Призрак.

— А что находится в той стороне, вёрстах в двухстах отсюда?

— Великий разлом, — ответил стражник.

— Значит нам туда, — ответил я.

— Защищать мир от тварей благое дело. Успехов.

Я не стал говорить о том, что отправляюсь не на борьбу с разломными тварями, а с одной конкретной тварью. Призраком.

Портал по эту сторону располагался в достаточно крупном городе, где мы и решили остановиться, чтобы отдохнуть, найдя гостиницу. По пути Вайс спросил меня:

— Ага, дружище, когда мы бежали из города, ты взял кое-какие мои вещи, чтобы помочь. Так?

— Так…

— Я тебе очень за это благодарен… Только скажи, пожалуйста, где мои книги, демон тебя дери?

— Эм… Книги… Фраусис помилуй, совсем запамятовал. Как только заселимся, так сразу тебе их и отдам. Договорились?

— Хорошо. Только не подведи меня, Джереми. Я всю жизнь собирал эти книги, так что надеюсь, что ты их не потерял. Иначе, несмотря на твою помощь, я очень огорчусь.

Похоже, пора менять внешность, иначе дед меня испепелит своей магией. Это я и сделал, едва заселившись в комнату. Теперь я вновь выглядел как Миллер. Очень хотелось вернуть собственную внешность, но что-то глубоко в душе не позволяло этого сделать, будто так я предам детектива. Перед смертью он просил меня быть им и жить его жизнь, а заключалась она в поиске очередного преступника. Избавлюсь от Призрака и тогда верну родную внешность и займусь решением собственных проблем.

После смены внешности я сразу же отправился в объятия Морфея, а утром меня разбудил Вайс, что ломился в комнату. Когда я открыл ему дверь, он сказал:

— Ага… Джереми стало быть нет… Смылся, поганец. А вы тот самый, о котором он говорил?

— Детектив Миллер к вашим услугам. Что-то случилось?

— Видите ли, детектив, этот мелкий негодник задолжал мне несколько очень ценных книг, а ещё сказал, что вы его товарищ, после чего испарился. Вы случайно ничего не знаете об этом?

Я тщательно обдумал ответ, после чего сказал:

— Ах, вот оно что! Так это ваши книги? Этот негодник, как вы его называете, обдурил меня, представляете? Он продал мне ваши книги! Я отдал за них целое состояние, так что просто так отдать их вам не могу, но могу отдавать их постепенно, по мере прочтения, если вы составите мне компанию в моём путешествии!

Увидев задумчивое лицо старика, я добавил:

— К тому же я мог бы немного доплачивать за компанию такого отличного мага, как вы. Скажем… Пять золотых в месяц. Устроит?

— Ага… Вот как… Ну, попадись ты мне ещё хоть раз, Джереми… Ох, устрою я тебе тёплый приём. Помощник! Мокрого места от этого засранца не оставлю, если встречу, честное слово! Что касается вашего предложения… Мне ничего другого и не остаётся. Придётся согласиться. Только вот, куда именно, зачем и насколько мы идём?

Пришлось кратко объяснить старику, что мы охотимся за Призраком, а после этого каждый может идти своей дорогой. Вайс обдумал предложение и окончательно согласился, чему я был очень рад. Осталось найти подходящий отряд бойцов и можно начинать горячую фазу поимки. А искать придётся. Изначально у меня были планы на Харриса и его отряд, но они растаяли, так что надеяться на его помощь надеяться не стоит, так что придётся раскошеливаться. К счастью денег у меня сейчас было достаточно.

Мы наняли телегу и отправились в том направлении, в котором вели меня ощущения, исходящие от артефакта. Добираться туда не слишком далеко — двое или трое суток, если ощущения не подводят меня. На пути у нас будет довольно крупный город. Там мы и найдём наёмников.

Вечером, когда мы уже выехали из города с порталом, я мысленно обратился к поисковому артефакту и понял, что Мортус уже находится по эту сторону врат, так что нельзя позволять себе долгого отдыха. Я хотел доплатить вознице за спешку, но он брать деньги сверх оговорённой суммы отказался, хотя и пообещал ускориться, насколько это возможно.

Ночь застала нас в лесу. Мы съехали с дороги и встали на привал на берегу небольшой речушки. Возница ухаживал за лошадьми. В этом ему помогал Василь. Вайс читал книжку, что я вернул ему по пути. Волк убежал на охоту, а Особь развёл костёр и подтаскивал сухие дрова. Ночь будет холодной, так что хороший огонь не помешает.

Моя помощь была не нужна, поэтому я воспользовался свободным временем, дабы освоить недавно рассчитанные заклинания. Процесс переноса заклинаний на астральные листы не вызвал затруднений. Дело это для меня привычное, никакой малефикатор или зелья для помощи в освоении мне теперь не нужны. Вскоре оба заклинания были изучены.

Наступил черёд испытаний. Первым я взялся за конструктора плоти. Закрыв глаза, я изобразил в воздухе нужные знаки, после чего представил, как моя кожа покрывается бронёй. Тут же ощутил, как на мне что-то вырастает, а ещё… страшный голод. Открыв глаза, я увидел, что мой торс спереди теперь покрывает что-то вроде хитинового панциря, а ресурсы на его создание пошли из моих жировых запасов, коих практически нет. Отсюда и животный голод. Следующий раз нужно будет попробовать сформировать броню не из собственных клеток, а из куска мяса, например. Когда я составлял заклинание, я учёл такую возможность.

Ещё я постарался сделать так, чтобы в заклинании не было и намёка на запрет, так как планировал частенько им пользоваться в открытую, а некоторые заклинания школы метаморфизма преследуются законом, в том числе скульптор, которым я периодически пользуюсь. Пользуюсь, естественно тайком.

Дабы попасть в перечень запретных, заклинание должно менять на постоянной основе либо внешность, либо астральный слепок. По закону подобные заклинания приравнивались к подделке документов и карались самым строгим образом. Конструктор плоти же к ним не относился. Пусть я и мог создать костяную броню, к примеру, на лице, но вряд ли я мог таким образом имитировать другого гражданина. Кроме того, конструктор плоти требовал постоянной магической подпитки для поддержания, а любые магические потоки видны сильным магам, что также выводит моё новое заклинание из разряда запрещённых.

Дальше настал черёд испытывать споры жизни. Волк очень кстати поймал зайца и притащил его в полуживом состоянии. Самое то для моих экспериментов. Пришлось потратить какое-то время, чтобы отобрать добычу у Сплинтера, но подобный опыт у меня уже был, так что я справился довольно легко.

Дальше я швырнул заклинание в еле подёргивающегося кролика, отчего его морда тут же раздулась, став похожей на огромное вздутую тыкву с множеством волдырей. Тельце же несчастного грызуна иссохло, превратившись в обтянутый кожей скелет. Выглядит жутко. Даже у волка шерсть на загривке встала дыбом, а сам он шарахнулся от кролика, будто от всадника апокалипсиса.

Надо было придумать менее мерзко выглядящее заклинание, но из-за спешки у меня не было времени на красоту. Главное эффективность, а защиту от такого выставить действительно сложно. То, что при виде результата, очевидцев скорее всего стошнит, дело уже десятое.

После этого эксперимента, я попытался создать из кролика для себя подобие брони и у меня получилось! Плоть кролика, став твёрдой, будто алмаз облепила моё тело, образовав подобие доспеха. Я же мог управлять этой субстанцией силой мысли. Моё новое заклинание и умение телекинеза сплелись воедино, образовав новый навык, который многократно увеличит мою выживаемость в бою.

Нужно будет поработать ещё и над комбинацией моих новых двух заклинаний. Надо проверить, смогу ли я сразу превратить какого-либо врага в собственный доспех, также как и этого кролика. Вряд ли это удастся, по крайней мере до перехода в ранг мастера, а до него мне, как до Фунгуса на четвереньках, но попробовать стоит.

Дорога в Трилу — город на границе великого разлома, заняла, как и ожидалось, целых два дня. Я в это время не скучал, а продолжал практиковаться в освоении новых заклинаний. Перед отправкой непосредственно в разлом мы решили немного отдохнуть, сняв ради этого целый дом. Поисковый артефакт подсказывал, что Призрак находится недалеко от нас, погоня же немного отстала и до их прибытия у нас есть чуть больше суток.

Ситуация с Призраком вызвала у меня чувство дежавю. Человек, чью внешность я сейчас использовал, уже сделал пару попыток уничтожить преступника. В первый раз он потерял товарищей, а во второй погиб сам. У него был ранг мастера. Я же лишь подмастерье, да и то начинающий. Призрак же судя по его мощи, как минимум магистр. Готов ли я к бою с ним или закончу также как оригинальный Миллер?

Я готов. И это не пустая бравада. Да, я слаб, и мои спутники не отличаются великой силой. Только вот будучи в Телгаре я неплохо подзаработал. У меня было на руках больше тысячи золотых, а потому я мог нанять кого угодно. Так я думал, до того момента, как узнал, что деньги в Бракане имеют гораздо меньшую роль, чем в других странах.

Проблема заключалась в том, что в достаточно крупной Триле, расположенной практически в великом разломе не было наёмников!

— Что значит нет? Их что всех наняли или может быть перебили? Где наёмники, я вас спрашиваю? Или я сейчас в богами забытой деревне нахожусь, а не в городе на границе с разломом?

— Их во всей стране нет, — спокойно ответил трактирщик, у которого я пытался выведать информацию о найме бойцов.

— Это как? — опешил я.

— А зачем они нужны? — как ни в чём ни бывало продолжал трактирщик. — С тварями из разлома разберётся армия и добровольцы. С преступниками — стража. А богатенькие деятели из других стран, пущай в этих странах сопровождающих для себя и ищут. Тут такие не нужны. У нас все ресурсы тем полагаются, кто в них больше всего нуждается, а не тем, у кого больше денег. Так вот.

— Но я же не для себя… Я преступника ловлю, а он силён. Очень силён.

— Сыщик что ль?

— Вроде того.

— Так а чего ж ты тогда меня донимаешь? Если преступника ловишь, то к стражникам обратись.

— Неужели помогут?

— А отчего нет? Для того они и стражники.

Хм. В самом деле, почему бы и нет? Если стража в Телгаре не стала мне помогать в поимке Призрака, это ведь не значит, что и браканцы мне откажут. Другая страна, и люди здесь другие. Надо попробовать.

Узнав, где находится отделение стражи, я отправился к ним на встречу. Вывеска на здании гласила: «База народных стражей городского порядка». Похоже, мне сюда.

Меня без проблем пропустили внутрь, объяснив к кому обратиться. Искомый гражданин обнаружился напротив входа, в кабинете за столом. Был он высок, будто великан и крепок, словно сталь. Лицом обладал дружелюбным и гладким. Такие нравятся девушкам. Увидев меня мужчина басовито произнёс:

— Добрый день, товарищ. Я мастер Дастомир. Чем могу быть полезен?

Ближайшие минут тридцать я подробно рассказывал стражнику ситуацию с Призраком. Поведал о его силе, злодеяниях и о том, что преследую его ещё с Фунгуса. Во время рассказа стражник кивал и что-то записывал в большой журнал на столе. Когда я закончил, он сказал:

— Отчего же нам официальное письмо из Фунгуса не направили? Это бы сильно облегчило задачу и спасло жизни людей.

— Ну… Полагаю, я так давно не связывался со своими, что и меня и Призрака уже считают мёртвым, — придумал я нелепое объяснение прямо на ходу.

— Да уж. Ситуация сложная. Подозреваемый, судя по описанию находится в ранге магистра, никак не меньше. Справиться с ним будет непросто — недавно был прорыв тварей из разлома — много хороших бойцов потеряли, но если вы нам поможете, то думаю справимся.

— Я помогу? — мои глаза полезли на лоб от удивления. — Честно говоря, не думал, что кому-то кроме меня будет до Призрака дело.

— Да вы шутите? Преступник должен быть изолирован от общества или уничтожен! Тем более столь опасный. Это ведь одна из важнейших функций государства. А мы, народные стражи, обязаны эту функцию исполнять.

— То есть вы даже не подвергнете мои слова сомнению?

— А зачем? Во-первых, откровенную ложь я чувствую, а потому знаю, что в некоторых моментах вы мне действительно солгали, но это роли не играет. Основная нить повествования у вас правдива. У вас, как у сыщика из другого государства, могут быть свои методы работы, свои секреты. Я это уважаю и лезть не собираюсь. Во-вторых, неделю назад мы обнаружили два иссушенных трупа неподалёку. Мы заподозрили неладное, но списали всё на действия очередной твари из разлома. Как раз незадолго до этого случая произошёл прорыв. Теперь, благодаря вашей информации всё встало на свои места. Это преступник, одно из заклинаний которого имеет проклятие, или брак, если угодно. Для волшбы ему нужны жертвы. Дабы избежать их появления, нужно срочно отправляться на его поимку. Вы со мной?

— Я? Конечно, но к чему такая спешка?

— Как к чему? Я же только что всё по полочкам разложи! Что по-вашему делает магистр в разломе? Тренируется и собирает ресурсы для повышения ранга. Так вот если с магистром мы ещё способны потягаться, то вот с истинным магом, ранг которого подозреваемый может получить в любой момент, вряд ли. Придётся отправить запрос наверх. Привлекать к делу элиту, а я этого делать не хочу. Людей для борьбы с разломными тварями и так не хватает, а тут мастер Дастомир их ещё и от дела отвлечёт. Это никуда не годится! Так что нужно спешить.

— Понял. Но хотя бы час у меня есть, чтобы подготовиться и свой отряд собрать?

— Так у вас ещё и помощники есть? Это вообще хорошо. Собирайтесь! Даю вам час на всё. Управитесь?

— Управлюсь, но задам ещё один маленький вопрос. У меня есть кое-какие артефакты, часть из которых годится для защиты от магии школы пространства. Я бы мог поделиться…

— Артефакты? Несите! Всё, что может способствовать общему делу, всё тащите! Только предупреждаю сразу: не стоит полагаться на одни лишь артефакты. У преступника наверняка есть заклинания других направлений. От них эти ваши штучки-дрючки не помогут!

Я кивнул и бегом помчался в арендованный дом. Ну почему всегда всё приходится делать в спешке? Это же проклятие какое-то! Вернувшись, я бегло рассказал ситуацию Василю, велел собирать себя и остальных, а ещё отнести стражникам несколько артефактов-медальонов. Сам же отправился сделать то, что следовало сделать уже давно, но я никак не решался.

Я собирался пробудить Аврору, предварительно активировав шлем, что должен был защитить её от воздействия Грейла. Сейчас не самый подходящий момент для этого, но раньше я боялся сделать это, опасаясь ошибки в расчётах, а дальше тянуть было некуда. Я могу попросту не вернуться с охоты на Призрака, тогда девушка так и останется лежать в гробу на веки вечные.

Я надел серебряный шлем девушке на голову, затем зафиксировал его ремешками покрепче, дабы он случайно не слетел, ведь шлем единственное, что будет мешать голему завладеть её телом.

Лишь после этого я заглянул в астрал. Здесь я покинул собственный астральный островок и отправился далеко в туман, где стал искать. Довольно скоро я ощутил что-то знакомое, близкое и живое. Потянулся к нему и произнёс: «Пора, красавица, проснись!». После чего стал отправлять девушке собственную магическую энергию.

Я не знал, что именно нужно делать, а потому действовал, полагаясь на интуицию. Здесь, в астрале на неё не только можно было, но и нужно было полагаться, а воля и вера играли здесь огромное значение. Я верил, что верну сознание Авроре, а потому, выйдя из астрала, обнаружил, что девушка с внешностью Натали Дормер смотрит на меня своими удивительными голубыми глазами.

— Привет. Надеюсь, что ты не голем. — сказал я.

— Эм… Привет. Я не голем. Вроде не похожа была, но… У меня такое чувство, будто я очень долго спала. Два дня или даже три… Глупо, конечно, но… — растеряно ответила девушка.

— Боюсь, что гораздо дольше. С момента как ты заснула, прошло уже тридцать шесть лет. У нас с тобой пятеро детей и четырнадцать внуков. С сегодняшнего дня и следующие тридцать лет твоя очередь с ними нянчиться, а я ухожу в запой. Да шучу я. Не смотри на меня как Ленин на буржуазию.

Я помог Авроре подняться, а после кратко объяснил ситуацию. Я никак не ожидал, что первое, что она скажет будет:

— Нельзя снимать шлем? Ты с ума сошёл! И как же мне теперь мыть голову? Я и так несколько месяцев не мылась. Мне срочно нужно в душ, я же наверняка вся в пыли и пахну нафталином, будто старая бабка!

— Ну… Ты не должна была запылиться. Ты лежала в специальном… Саркофаге. Про мытьё головы я как-то не подумал. Каюсь. Что-нибудь придумаю. Насчёт душа, сомневаюсь, что он тебе сейчас нужен. Похоже, наложенное на тебя заклинание каким-то образом блокировало не только голод, но и грязь, так что выглядишь ты сейчас даже свежее, чем до сна.

— Ладно. И что теперь?

— Ты можешь отправиться с нами, хоть это и опасно, или остаться здесь. Я оставлю тебе круглую сумму, так что в случае чего не пропадёшь.

— Даже не знаю. Всё это так внезапно. А если ты погибнешь? В этом мире ведь все для меня чужие. Инопланетяне. Если я правильно поняла, то здесь только мы с тобой с Земли. Лучше я пойду с тобой.

— Хорошо. В этом случае ты должна знать кое-что. Шлем изготовили по моему заказу, а рунная цепочка, защищающая тебя от Грейла и вовсе моих рук дело. В общем я могу силой мысли разомкнуть цепочку и тогда…

— Тогда ко мне в голову вернётся эта мерзость. Ты угрожаешь?

— Нет, конечно. Просто предупреждаю. Если в бою с Призраком всё пойдёт не по плану, то в качестве крайней меры…

— Ты отключишь шлем, призвав на поле боя эту нечисть. Но ведь это ещё хуже!

— Не хуже. Голему нужен лишь я. Надеюсь, что, завладев моим телом и сознанием он отпустит тебя.

В этот момент в комнату вошёл Василь. Увидев бодрствующую Аврору он с удивлением вытаращился на неё, испуганно сказал: «В шлеме! Ещё и живая…», после чего скрылся за дверью.

— Похоже, нам пора, — сказала девушка.

Я не стал отвечать. Нам действительно пора. Хоть я и мог просто отдать капитану Дастомиру поисковый артефакт с кровью Призрака, но я дал Миллеру обещание покончить с негодяем, так что не смогу стоять в стороне, когда творится такое. Придётся присоединиться к поискам.

Глава 14

Несмотря на желание побыть с очнувшейся ото сна Авророй подольше, поговорить с ней и обнять, пришлось спешно покидать арендованный дом. Не всегда удаётся делать то, что хочешь. Иногда приходится делать то, что требуют от тебя обстоятельства. Может быть мы и не биороботы вовсе, а нечто большее? Или перестаём быть ими лишь тогда, когда делаем то, что нужно, а не то, что хочется?

Я размышлял об этом, когда мы ехали на встречу с отрядом стражей города. Пока я будил Аврору, Василь раздобыл для нас лошадей. Неплохой отряд у нас получился: три мага: я, Василь и Вайс; двое бойцов ближнего боя: Сплинтер и Особь. Ещё была Аврора, в качестве объекта, требующего охраны и в то же время, как ультимативное оружие на случай если всё пойдёт коту под хвост. Для каждого у меня нашлось по амулету, защищающему от портальной магии. Будучи в Телгаре я штамповал подобный ширпотреб, как горячие пирожки, а во время бегства прихватил самые сильные экземпляры на всякий случай. Всякий случай наступил. Конечно, защиту артефакты дают не стопроцентную, но всё же должны сильно повысить нашу живучесть.

Возле базы стражников нас уже ждал капитан Дастомир со своим отрядом в дюжину всадников в начищенных зачарованных доспехах. Выглядели ребята серьёзно, а ещё на шее у каждого висел амулет, изготовленный мною. Ай да Василь, везде поспел!

Вместе мы отправились в разлом, вскоре покинув город, что было мне на руку, так как судя по ощущениям, Мортус уже нагонял нас и был где-то неподалёку.

У меня не получалось точно определить расстояние до Призрака. Очевидно, он был уже достаточно близко. Капитан Дастомир и весь его отряд по пути засыпали меня вопросами, не давая даже поговорить с Авророй. Им было интересно не только то, что было связано с Призраком, но и то, как живут люди в Телгаре и Фунгусе. Никто из них в этих странах никогда не был. Когда я рассказывал о своих злоключениях в разломе Телгара, один из стражников сказал:

— Да кто же так границу защищает? Варварство это! Помогать друг другу надо и учиться постоянно. Делиться знаниями, а не так, что всё за деньги. Как враги друг другу, честное слово! Вместе надо всё делать. Сообща. Так победим. С любой напастью справимся. А если как у этих, то тьфу! Будь и мы такими, как они, так нас бы давно уже смяли. У нас разлом самый серьёзный на Рахе, а твари самые хитрые и опасные. С ними можно бороться, только во всём друг другу помогая. Единой командой. Понимаешь?

— Я понимаю и полностью вашу точку зрения поддерживаю. Они понять не могут! — ответил я. — За жалкий медяк готовы друг другу горло грызть, будто звери. И каждый считает, что сможет наверх таким образом пробраться, вырваться в богатеи или магистры, не понимая, что, имея общую цель и планомерно двигаясь к ней, можно всем вместе добиться гораздо больших высот, чем грызя друг друга.

— Вот! Это ты верно говоришь, Семён. Я рад, что ты понимаешь нас. Вот, возьми! Это тебе от меня, да и от всех нас. Лишним не будет.

Мужчина протянул мне маленькую книжицу.

— Это что?

— Базовый набор рун, заклинаний и знаний, что есть у каждого мага Бракана. Ты ещё не гражданин и тебе такая книжица не полагается, но ты с нами артефактами поделился, так что это тебе ответный подарок. Я дал бы ещё что, да нету ничего. Может хоть книжица сгодится.

Я открыл тоненькую книжку, быстро пролистал её, мельком глядя на содержимое. Почему мне такая не попалась сразу после того, как я стал магом? Насколько жизнь упростилась бы… Куча знаний в удобной обёртке. Многое из этого я не знал до сих пор!

— Спасибо, — наконец сказал я.

Мы приблизились к какому-то блок-посту, который выглядел как несколько небольших зданий, выстроенных по кругу, которые соединяла между собой каменная стена. Внутри стен кипела жизнь, было видно суетящихся бойцов. Судя по всему, они тренировались. Мы не стали заглядывать внутрь, проехав мимо. По пути к нам приблизился отряд конных патрульных. У нас проверили документы и спросили цель прибытия. Когда Дастомир всё рассказал, у него поинтересовались:

— Помощь нужна?

— Нет, думаю сами сдюжим.

— Ну, смотрите. Если не сдюжите, то бегите за помощью.

— Так и быть. Как обстановка в округе?

— Стабильно. Особо сильных тварей поблизости нет. Несколько групп не самых опасных бегают. Можете, конечно, нарваться, если сильно постараетесь, но должны справиться.

После этого мы отправились вперёд, туда, где не ходили патрули. В сторону сердца разлома. Не в самый центр, где нас мгновенно разотрут в порошок, будто жалких насекомых, обитающие там твари, но тем не менее тоже в опасные места. Почти мгновенно прохладная осенняя погода сменилась на обжигающий летний зной. Мы что к аду приближаемся? Или к Волгограду?

К вечеру я мысленно обратился к поисковому артефакту. Судя по ощущениям Призрак был уже довольно близко, отчего я стал испытывать какой-то мандраж. Сцена гибели Миллера до сих пор была свежа в моей памяти.

Из положительных моментов стоит отметить то, что Мортус немного отстал. Видимо, сбился со следа. Мы же тем временем въехали в какой-то полуразрушенный заброшенный город. Будто предвидя мой вопрос, Дастомир сказал:

— Ещё три года назад здесь люди жили. Очередной прорыв тварей всё изменил, а границу пришлось отодвинуть вглубь человеческих земель. В любой момент что-то подобное может произойти с Трилой и с любым другим городом. Мы проигрываем эту войну. Медленно, но верно.

Грустно было это слышать, особенно от столь бравого вояки, как Дастомир. Прежде он казался мне вообще неунывающим. Но что я мог сделать? Будь я сильнее, мог бы что-то противопоставить ордам тварей. Сейчас же я лишь песчинка в море магии.

Был и положительный момент в том, что глава стражников приуныл. Наконец, он отстал от меня с расспросами и у меня появилась возможность поговорить с Авророй, но едва я открыл рот, как на нас напали твари.

Выглядели они совсем не так, как в Телгаре. Они выпрыгивали из полуразрушенных зданий, лезли из расщелин в земле, выскакивали из-за валунов. Они нападали со всех сторон сразу. Это были уродливые краснокожие рогатые твари, метра по два с половиной ростом. Очень похожи на демонов. С диким рёвом они бросились на нас.

Я не знаю, кто среагировал на атаку чудовищ первым, но когда я швырнул первое заклинание во врага, бой уже кипел. Спора жизни влетела в монстра. За какие-то доли секунды его руки и ноги иссохли, а на шее, куда и попало заклинание, вырос огромный бугристый ком сочащейся плоти, что продолжал раздуваться и в итоге сломал уродцу шею. Что за жуть я создал? Меня чуть не вырвало от этого зрелища. От ужаса я даже забыл, что хотел создать броню из плоти противника. Пришлось собраться с мыслями, а затем целить в следующего монстра. На этот раз я не сплоховал. Спора угодила неприятелю с костяным копьём наизготовку в бедро, от чего он споткнулся и зарычал так, что у меня даже уши заложило.

Его тело стало иссушать заклинанием, будто адским насосом, а бедро монстра раздуло будто арбуз, что вот-вот должен был лопнуть. Я не стал терять времени и скастовал на подыхающую тварь заклинание конструктора плоти. Мне едва хватило сил, чтобы не потерять концентрацию и удержать контроль над заклинанием. Тварь была крупной, соответственно, удерживать всю эту плоть под контролем, было той ещё задачкой для подмастерья, но я справился, пусть и на пределе сил.

Ткани под кожей существа разжижились, превратившись в подобие киселя. Затем под действием моей воли стали перетекать в мою сторону, будто огромный слайм, а добравшись до меня стали обволакивать ноги и подниматься выше. В конце концов преобразованная плоть существа покрыла всё моё тело. Вливая прорву манны и максимально задействуя собственную волю, я стал придавать субстанции нужную форму и вновь почти потерял контроль, когда ко мне прорвались ещё два урода. Я не стал что-то выдумывать и воспользовался револьвером. Каждому хватило по одной пуле.

Пришлось как следует постараться чтобы вернуть контроль над заклинанием. Спустя какое-то время я наконец придал броне нужную форму, сделав её твёрдой в нужных местах, и мягкой в суставах. К сожалению, местами в броне были дыры, а некоторые части тела, например, голова, и вовсе остались открытыми. С этим я ничего не мог поделать, моего контроля и так едва хватало на то, что уже есть. Нужно больше тренироваться. Но и получившийся результат был неплох. Поверх моей одежды и брони из плоти монстра сформировалось что-то вроде экзоскелета. Если выйду живым из боя, то как следует осмотрю себя.

Пока я отвлекался, бой не закончился. На нас нападали всё новые и новые твари. Особь рвал их на части своими конечностями. Василь использовал в бою поджёг. Развоплощать существ ему не удавалось, видимо они были слишком сильны для этого. Сплинтер метался между уродцами словно молния, то и дело перекусывая им конечности, либо впиваясь в горло. Вайс швырялся огненными шарами. Наконец-то вижу старика в деле. Классно! Это же классика магии. Фаерболы. Красиво и эффективно. Жаль, что всё, что связано с огнём, практически не сочетается с направлением метаморфизма. Аврора, осторожно пригнувшись, пряталась за нашими спинами, пытаясь понять, каким таким образом она согласилась с нами пойти.

Бойцы Дастомира действовали чётко и слажено. Был виден эффект от долгих и упорных тренировок. Несмотря на то, что каждый из них использовал разные заклинания, кто-то отправлял в неприятеля молнии, кто-то огромные сосульки, а кто-то и вовсе сражался с алебардой в ближнем бою, действия бойцов дополняли друг друга. Стражники сражались, будто единое существо или какой-то хорошо отлаженный механизм.

Когда я истратил большую часть резерва, да и остальные наши тоже вымотались, враг понял, что ему нас не одолеть, после чего рогатые монстры бросились врассыпную.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что все наши живы, а вокруг валяются десятки трупов тварей. Я уже хотел выкрикнуть что-нибудь радостное, как увидел бредущего в нашу сторону человека. Мысленно обратившись к артефакту, я едва не застонал. Ну только не сейчас, пожалуйста. Мы ведь все обессилили после боя…

Несмотря на мои просьбы, обращённые ко вселенной, мужчина приближался твёрдой и уверенной походкой. Когда он подошёл ближе, я увидел на его лице хищную ухмылку. У него было лицо маньяка. Лицо Рамси из Игры престолов. Подойдя ближе, он сказал:

— Какая удача! Вы раздобыли для меня немного кристаллов. Теперь мне не придётся охотиться на этих тварей. Сейчас я… — тут Призрак увидел и судя по всему узнал меня. — Это ты! Почему ты не сдох? Пришёл за мной? Отлично! Мне как раз нужны жертвы!

— Это он! — успел крикнуть я, и в этот же миг с пальцев заклинателя в меня полетел синеватый сгусток.

Я запаниковал, а потому остолбенел и ничего не успел сделать, мысленно готовясь к смерти, но когда заклинание практически коснулось меня, сгусток просто исчез. В этот же момент я почувствовал на руке, под живой бронёй что-то горячее. Наруч! Я совсем забыл о нём. У меня ведь защитный артефакт есть. А ещё револьвер.

Я выхватил оружие из-за пояса и сделал несколько выстрелов в Призрака, пока он не исчез. Можно было швырнуть в него спорой жизни, но пули быстрее заклинания. По крайней мере в моём случае.

Когда я начал стрелять, ноги Призрака уже оплели какие-то уродливые корни, не давая ему телепортироваться — видимо кто-то из бойцов Дастомира постарался.

Пули, что прежде взрывами превращали камни, размером с голову, в пыль, попадали в плоть Призрака и… Ничего. Да, они взрывались, едва касаясь его кожи, но он лишь морщился от боли. После того, как я опустошил барабан револьвера, Призрак под градом заклятий посмотрел на меня так, будто ничего хорошего меня не ждёт, стал выводить в воздухе знаки какого-то заклинания, после чего исчез во взрыве фаербола столь мощного, что даже меня, стоявшего метрах в тридцати, обдало жаром и сбило с ног.

— Ага, поджарил мерзавца! — услышал я голос Вайса.

Ох, не зря я его взял с собой! Ну, как знал! Только вот, надо будет все книжки ему отдать при первой же возможности, а то вдруг, он и меня так поджарит…

Тем временем пламя погасло, а на его месте вместо обугленного скелета Призрака, стоял он сам целый и невредимый, вот только корни, что окутывали его, от пламени превратились в прах. Он тут же этим воспользовался, чтобы исчезнуть и появиться в ту же секунду в другом месте.

С его пальцев сорвались сразу три заклинания и полетели в бойцов Дастомира, но мои артефакты не сплоховали и здесь, поглотив весь урон. Пока Призрак пытался сообразить, почему его магия не сработала, к нему сумел подбежать Особь и одной из своих клешней откусил половину голени.

Призрак закричал, после чего волной чистой силы швырнул инса далеко назад и крикнул:

— Вы сами напросились!

После этого он воздел руки к небу и, несмотря на град летящих в него заклинаний, изобразил несколько символов, после чего мне стало не по себе, ведь в этот момент будто само мироздание изменилось. Воздух наполнил запах серы. Закружилась голова и я свалился на землю. Подняв взгляд, я увидел метрах в десяти над собой гигантскую, несколько метров в диаметре магическую печать, состоящую из множества вращающихся символов, соединённых светящимися линиями.

Из неё, будто град, стали выпадать какие-то жуткие шевелящиеся комки, покрытые слизью, похожие на гигантские уродливые тыквы. Спустя мгновение сквозь скользкую пелену из них стали вырываться уродливые чудовища, похожие на тех, что мы недавно убивали. Вот только выглядели они гораздо опаснее. У них было по две головы, а сами они были гораздо крупнее.

Выбравшись из коконов, не теряя времени, эти твари ринулись на нас, не давая опомниться. Несмотря на внезапность случившегося, я всё же успел перезарядить револьвер, после чего опустошил барабан. Здесь зачарованные патроны сработали как надо, разрывая тварей на куски. Вот только несмотря на мои усилия и усилия соратников, чудовища продолжали прибывать. Дастомир крикнул:

— Призрак куда-то исчез! Он не должен был далеко уйти. Семён, бери своих и идите за ним. С этими тварями мы разберёмся сами!

Разделиться? Серьёзно? Выступить против Призрака без помощи отряда Дастомира? Это же самоубийство! Хотя… Он уже должен был истратить большую часть манны, сотворив столь серьёзное заклинание, к тому же он серьёзно ранен, а у меня есть револьвер и защитный артефакт. К тому же со мной будет мощный инс, опытный Вайс, отважный Василь, резвый, будто пуля Сплинтер, а также Аврора, в качестве оружия судного дня. Лучшего шанса уже не будет. Сейчас или никогда.

Мысленно настроившись на артефакт, я определил направление, в котором удирал Призрак. Далеко на одной ноге он ускакать не успел, поэтому я крикнул своим:

— За мной!

С боем мы вырвались из окружения тварей и направились по следу убийцы, пробираясь по руинам города. По пути я спросил у Авроры:

— Ты как? Боишься?

— После того, как в моей голове побывал голем, меня уже ничем не испугать. Хотя, если бы ты позаботился о каком-нибудь оружии для меня, то я бы чувствовала себя лучше.

— Ой. Как-то я об этом не подумал.

— Может быть отдашь мне свою шпагу? А то она болтается у тебя на поясе без дела.

— Умеешь фехтовать?

— Немного.

— Надо же. Не знал.

— Ты многого обо мне не знаешь…

— Например?

— Думаешь, что сейчас подходящий момент, чтобы получше меня узнать?

— Ну… До Призрака ещё метров сто, и он не сидит на месте, так что время есть, а другого шанса может и не быть, а когда мы познакомились в портовом городке, ты представилась дочерью охотника и не сказала мне ни слова правды.

— Ладно… Я люблю жареных на оливковом масле креветок, умею играть на пианино, мне нравятся ливни и гроза. У меня есть брат-ролевик. Это он научил меня обращаться со шпагой. Это ему бы следовало попасть в этот мир, а не мне. Он бы уписался от счастья.

— Если всё пойдёт по плану, то мы с тобой сможем вернуться, а его отправим сюда, если он захочет.

— Что, правда? И какой же у тебя план?

— Грандиозный. Не знаю даже с чего начать.

— Может быть с того, что ты всё же отдашь мне шпагу?

— Ах, точно. Ты совсем меня заболтала. Вот..

Я не успел передать девушке оружие. Как и в случае с оригинальным Миллером, я не мог определять точное местоположение Призрака, что дало ему возможность выпустить в нас заклинание, что было похоже на сгусток синего пламени, размером с огромный арбуз.

Угодив между мной и Сплинтером оно раскидало весь наш отряд в разные стороны, будто кегли. Пролетев несколько метров, я врезался в гнилую деревянную стену и пробил её своей тушкой. Я постарался как можно скорее вскочить на ноги. Поднявшись, я увидел, как под валяющимся Вайсом образовалась воронка портала, в которую он тут же угодил.

— Ах ты тварь! — в ужасе выкрикнул я, поняв, что мои артефакты защищают лишь от прямого урона портальной магией, но от попадания в портал, выход из которого может находиться где угодно, они бессильны.

Я хотел выхватить из-за пояса револьвер, дабы подстрелить наглеца, чья защита наверняка ослабла, но его не оказалось в кобуре. Видимо вывалился во время взрыва.

Можно было скастовать заклинание, но на это нужно время, а я увидел, как в новый портал улетел Особь. Я очень надеялся, что Сплинтер войдёт в ускорение, используя заклинание, но увидел его лежащим неподалёку. Судя по всему, его сильнее всех досталось взрывом, и он был без сознания.

Что ж, выбора нет. Ещё мгновение и в очередной портал, выход из которого может находиться хоть на дне озера, хоть в открытом космосе, отправимся все мы. Оказавшись внезапно загнанным в угол, я сделал то, что делать не хотел: мысленно потянулся к шлему Авроры и отключил сложную рунную цепочку, защищавшую её от магии голема. В это же мгновение под ней образовался портал.

— Нет! — выкрикнул я, испугавшись, а сердце моё заколотилось словно отбойный молоток, однако девушка не спешила исчезать в портале. Она зависла в воздухе. Её взгляд изменился и не обещал ничего хорошего никому из присутствующих.

Быстро окинув поляну взглядом, она щёлкнула пальцами. В воздухе, в метре над землёй зависли падающие Вайс и Особь. Так вот куда вели порталы. Этот урод открыл выходы из них в небе!

После этого Аврора, сознанием которой завладел голем, устремила взгляд на Призрака. Тот понял, что что-то пошло не так, но было уже слишком поздно. Он взмыл в воздух, изогнулся дугой, будто солевой наркоман, после чего закричал так, что у меня заложило уши, после чего лишился и второй ноги. После этого его бросили в сторону будто грязную тряпку.

После этого голем, вселившийся в девушку, устремил свой взор на меня. Ой.

Меня сковало невидимой силой, после чего я взмыл в воздух. Прилагая нечеловеческие усилия, я выкрикнул:

— Магии нет! Магии не существует!

— Больше этот номер не пройдёт, — сказала девушка жутким металлическим голосом, который я надеялся больше никогда не слышать. — Ты и сам в это уже не веришь. Теперь ты часть этого мира, а магия часть тебя. Без неё ты был бы уже мёртв. Сейчас же ты станешь частью меня. За то, что ты сопротивлялся мне, я уничтожу твою суть, жалкий человечишка, после чего обрету нормальное тело.

Пока голем говорил, я медленно плыл по воздуху в его сторону. Я пытался мысленно достучаться до шлема Авроры, чтобы вновь активировать его, но мои магические способности будто выключились.

В этот момент на Аврору одновременно со всех сторон напрыгнули мои товарищи, повалив её на землю. Мои магические способности тут же вернулись ко мне. Я попытался включить шлем, но в этот момент произошёл взрыв. Нас опять раскидало в разные стороны. Я влетел в крупный валун, отскочил от него, несколько раз перевернувшись в воздухе и лишь после этого очутился на земле, расквасив лицо о гравий. Если бы ни моя новая броня, сделанная из твари, я бы превратился в фарш.

С трудом я поднялся на ноги, нашёл взглядом Аврору и вновь мысленно потянулся к её шлему, чтобы отключить его. Действие оказалось гораздо более сложным, чем мне представлялось изначально. Я будто продирался сквозь густой кисель. Что-то, очевидно воля голема, мешала мне добраться до артефакта и щёлкнуть выключателем. Мои магические силы убегали, словно вода в решето.

Наконец, я смог выключить артефакт. Аврора упала без сознания, а магическое давление, что оказывал на меня голем, исчезло, равно как и мои запасы энергии. Я хотел выпить зелье манны, но понял, что все склянки, которые были при мне, оказались разбиты в ходе недавних взрывов. Кстати последний, судя по всему устроил голем, просто выплеснув в пространство часть своих сил.

Я огляделся. Товарищи были живы, а вот Призрака видно не было. Я нашёл взглядом Василя и сказал ему:

— Позаботься об остальных. С людьми Дастомира или без них выберитесь из разлома. Головой за всех отвечаешь!

— А ты?

— У меня есть ещё одно незаконченное дело.

Глава 15

Я брёл туда, куда велел меня поисковый артефакт. Впрочем, он теперь был особо не нужен. Призрак оставлял за собой кровавый след и не мог уйти далеко. Люди, несколько минут назад лишившиеся обеих ног, как правило вообще не ходят, а некоторые и вовсе умирают. Нас же, магов, уже нельзя назвать обычными людьми. С каждым рангом мы становимся сильнее не только магически, но и физически.

Призрак сидел, прислонившись спиной к полуразрушенному зданию и зло смотрел в мою сторону. Когда я приблизился, он сказал:

— Тебе нет нужды убивать меня, ищейка. Я многое узнал на своём веку, побывал в нескольких мирах, и готов поделиться знаниями в обмен на жизнь…

Хорошее предложение. Знания мне нужны, а в области порталистики и подавно. С большой вероятностью, благодаря этим знаниям я смогу вернуться домой. Будь я всего лишь ходячим биороботом, я бы точно согласился на подобное предложение. Только была загвоздка. Я дал обещание убить Призрака, а я привык быть верным своему слову.

У меня не осталось манны. Я где-то потерял револьвер. Осталась лишь шпага, которую я так и не отдал Авроре. Миллер научил меня с ней обращаться.

— За тебя, детектив! — крикнул я и побежал к Призраку.

Неприятель выставил руку вперёд, после чего меня пронзила электрическая дуга. Мать моя женщина, он что, ситх? В глазах у меня потемнело, а мышцы сковало болью. Я больше не мог бежать, поэтому шёл. Поток электричества, обрушившийся на меня, не прекращался, судорога не давала мне идти, и я пополз на четвереньках. Хрипя от боли и выплёвывая сгустки крови, я продолжал ползти, не выпуская шпагу из рук.

Оказавшись лицом к лицу с Призраком, я приподнялся на руке, кожа на которой обуглилась. Второй рукой я без изысков вонзил шпагу в глаз неприятеля. Он тут же обмяк, а заклинание перестало сжигать меня заживо.

Без сил я повалился на спину. Дело сделано.

— Призрак мёртв, Миллер, — прошептал я одними лишь губами.

Фраза сработала не хуже заклинания. Я ощутил, как моя внешность изменяется. Обгорелое лицо детектива сменилось на моё родное, чуть менее обгорелое. Я почувствовал, что изменился и астральный отпечаток. Я снова был собой. Клятва исполнена.

Я перевалился на спину и позволил себе заплакать. Всё, дело сделано. Враг повержен. Можно немного отдохнуть, а после заняться другими делами.

В этот момент где-то вдали я услышал рёв разломных тварей. Видимо, отдых мне противопоказан.

Возвращение родной внешности будто добавило мне сил. Пускай с трудом, но я смог подняться на ноги. На мне были лишь куски брони, созданной благодаря заклинанию. У меня не осталось манны, чтобы спаять их во что-то более пристойное, поэтому я просто сбросил их, чтобы не тащить на себе лишний вес, после чего побрёл так быстро, как только мог, сам не знаю куда. Я старался лишь двигаться в противоположную сторону от тварей, что судя по всему учуяли меня и шли по моему следу, порой издавая морозящие душу звуки.

В какой-то момент мой разум прояснился, и я оглянулся по сторонам, дабы понять, в какую хотя бы сторону мне нужно идти. Увиденное рассмешило меня. Ситуация, действительно была немного забавной. Беда не приходит одна, так ведь? Я стоял на перекрёстке. Я смотрел налево и увидел вдали группу людей. Воспользовавшись навыком, позволявшим мне немного приблизить картинку, я увидел, что это Мортус, который ведёт с собой около дюжины человек.

Затем я посмотрел направо и увидел, что оттуда тоже приближается отряд бойцов. Приглядевшись, я узнал одного из них. Хапуга. Он же Крам. Хотите поймать меня, ребята? Без проблем. Вот только моя тушка дорого стоит, так что для начала сразитесь друг с другом, а после с группой тварей, что идут за мной следом, а я пока пойду прямо и попробую укрыться. Вдруг получится?

Хотя «пойду» слишком громкое слово. Поковыляю — вот идеальный вариант. Последний магический удар Призрака дорого мне обошёлся. Я лишился не только созданной с помощью магии брони, но и обычной, а также одежды. Моя кожа местами обгорела, а мышцы еле слушались. И всё же я продолжал двигаться.

Спустя какое-то время я услышал позади звуки боя. Похоже, мой план сработал. Преследователи на какое-то время задержат друг друга. Возможно, я смогу в это время где-нибудь укрыться.

Оглядевшись по сторонам, я увидел неподалёку крупное уцелевшее здание с черепичной крышей, напоминающее какой-то храм. В этот момент позади я услышал чей-то радостный рык. Оглянувшись я увидел несколько красных двуногих зубастых тварей с рогами, что увидели меня и побежали в мою сторону. Испугавшись, я как можно быстрее поковылял к зданию, однако каждый шаг давался мне всё труднее и труднее. Вскрылись и кровоточили раны под обгоревшей кожей. Я медленно истекал кровью.

Судя по звукам шагов, несмотря на мои усилия, твари приближались. Нужно ещё немного ускориться! Шаг, ещё один и… Голова закружилась, и я упал на колени. Я не стал тратить силы, чтобы подняться и поковылял дальше на четвереньках.

Только бы успеть в храм. Только бы успеть! У здания уцелели крепкие дощатые двери. Я запрусь внутри и спрячусь. Тварям надоест ломиться, и они уйдут.

Я уже был на расстоянии пары саженей от заброшенного храма, как у меня в голове раздался чей-то неразборчивый шёпот. Это ещё что такое? Призрак поджарил мне мозги или, твари, что вот-вот нагонят меня, каким-то образом воздействуют на мою психику?

Пока я размышлял, одна из тварей схватила мою ногу и потащила к себе в пасть, тут же вонзив острые зубы. Я крикнул от боли, но выброс адреналина дал мне немного сил, и я сумел ткнуть шпагой твари в морду. Она выпустила мою ногу, чем я тут же воспользовался и заполз внутрь здания. К счастью, дверь была не заклинившей и закрылась после того, как я её толкнул. С той стороны по двери тут же с силой несколько раз ударили, но дверь была тяжёлой, и я смог сдержать удар, а после увидел крепкий металлический засов и тут же запечатал на него дверь.

Убедившись, что твари не смогут её выломать я отполз немного вглубь храма. Неподалёку от входа, на высоком каменном пьедестале возвышались огромные песочные часы, песок в которых продолжал сыпаться. Надо же, их что, кто-то переворачивает в этой глуши? И чей это храм? Ни разу не слышал ни о каком божестве времени, хотя изучил уже немало религиозных книг.

В этот момент мне показалось, что я внутри здания не один. Впереди был лишь крепкий дощатый пол и больше ничего. Закрытые мозаичным разноцветным стеклом окна, сквозь которые в здание проникал свет, располагались под потолком так высоко, что через них вряд ли кто-то мог пробраться. На всякий случай я обернулся, чтобы убедиться, что дверь всё ещё закрыта.

Внутри храма, перед всё ещё закрытой дверью, не касаясь пола, висела в воздухе женщина в чёрном плаще с капюшоном, под которым не было видно её лица. Его у неё будто и вовсе не было, а была вместо неё лишь тьма. Моя кожа покрылась мурашками. У меня даже появилось чувство, будто они выступили не только на теле, но и на душе. Настолько мне стало жутко. Едва она двинулась за порог, как я вновь услышал шёпот, хотя женщина и оставалась безмолвна. В голове же у меня будто пробудились тысячи живых существ, что перешёптывались друг с другом, пытаясь свести меня с ума. С каждым шагом женщины шёпот становился всё громче, сливаясь в монотонный гул, что пронизывал меня насквозь, облепляя мои мысли и поглощая меня целиком.

Это было столь отвратительно, что я вскочил на ноги, попытался закричать, но не смог, будто скованный параличом и безвольной куклой упал на колени. Моё сознание начало гаснуть, но в этот момент пахнуло мертвичиной. Жуткое амбре с такой силой ударило в ноздри, что я мигом пришёл в себя, тут же ощутив, будто за спиной у меня стоит сама смерть.

Стоя на коленях я повернул голову и увидел обтянутый тонкой бледной кожей скелет в чёрном балахоне. Вместо глаз у него будто горели два угля. Я не знаю, что это было за существо, но это был не человек. Это лич. А лич на Рахе лишь один.

В этот момент я ощутил столь мощной ауру смерти, что не смог устоять даже на коленях и рухнул на пол, после чего в голове вновь начал нарастать шёпот тысяч голосов.

Мой взор начал застилать туман. Я догадался, кто эти двое, а потому понял, что игры окончены. Мне конец. Я для них лишь пылинка. Они даже спрашивать меня ни о чём не станут. Просто высосут ту информацию, что им нужна и уйдут. Может даже сразятся друг с другом, но ни со мной. Одной их воли достаточно, чтобы стереть меня в порошок. Даже Грейл, которого я так опасался, в нынешнем состоянии для них не соперник.

Но я хочу жить! Я не хочу умирать! Будто червь я отползал вглубь храма. Подальше. Ползти. Двигаться. Протянуть ещё хотя бы немного. Немного пожить. В голове будто что-то прояснилось, будто закрутились давным-давно заржавевшие шестерёнки, будто заработала зависшая программа. Сейчас я был рад даже лишней секунде жизни. В какой-то момент я упёрся во что-то головой и не смог двигаться дальше.

Лёжа на спине и глядя в потолок храма, я доживал последние секунды своей жизни. Мне стало холодно. Ледяная снежинка коснулась моей щеки и растаяла. В воздухе кружили ещё сотни. Сейчас меня просто засыплет снегом, и я засну навсегда.

Стоп, что? Какой к демонам снег? Я всё ещё в здании, а на улице лето! Жара! Мы же в разломе! Абсурдность ситуации или что-то ещё придали мне сил, и я даже сумел подняться на ноги, после чего увидел, как идёт Он.

Появившись будто ниоткуда, поступью человека, уверенного в каждом своём действии, вышагивал мужчина в дорогущем костюме с узором, поверх которого был накинут красный плащ. В его правой руке была трость, которая каждый раз, ударяясь о пол, оставляла после себя расходящиеся инеем круги. В помещении вместо былой духоты стало до жути морозно. Даже шёпот, проникший в мою голову и мертвецкое зловоние будто замёрзли, а потому перестали донимать меня, а я наконец-то смог трезво мыслить. Дедушка Мороз? Нет. Сейчас не до шуток. Слишком серьёзна ситуация и слишком сильны собравшиеся, чтобы шутить.

Здесь и сейчас собрались трое сильнейших магов Раха, так рьяно ненавидящих друг друга, что практически невозможно представить их вместе. Ситуация настолько нестандартная, что возможно даже кто-то из богов сейчас наблюдает за происходящим из любопытства. Я ощущал себя лишним на этом празднике жизни, слишком уж велика разница в наших весовых категориях.

В этот момент я внезапно услышал в голове чужой женский голос.

— Выбирай меня. Тогда не только останешься жив, но и получишь все ресурсы и необходимую помощь, чтобы дорасти до архимага. Помоги мне стать архонтом, и я достойно вознагражу тебя. Никто больше не сделает столь щедрого предложения. Соглашайся.

Я понял, что это сказала великий архимаг Розария Тха, та самая женщина парящая в воздухе, у которой не было лица. Вот только о чём, рапт её дери, она говорит? Пока я переваривал сказанное, заговорил мужчина, от которого исходили волны холода:

— Розария, чем закончится сегодняшний день? Тебе наверняка известно это. Сколько ещё Рах сможет сдерживать орды чудовищ, если падёт хоть один из нас?

— Ты даже не поприветствуешь меня, Сезар? Неужели ты на старости лет совсем растерял манеры?

— К чему этот цирк, если ты наверняка знаешь наперёд всё, что я скажу. Возьми моё приветствие из своего видения будущего. Что на счёт моего вопроса?

— Зачем ты спрашиваешь? Ты же видишь, что здесь творится. Мы в ключевой точке. Всё ещё не определено. Всё решится здесь и сейчас.

— Значит, как всегда ничего неизвестно, и ты ничего не сможешь толком сказать? Я ведь говорил тебе, что не то направление магии ты выбрала.

— Зато теперь мне не нужно бренное тело, чтобы существовать, в отличие от тебя.

— Ну и зря. Меня моё тело полностью устраивает. Что на счёт тебя, Дейвон? Неужели телгарцы уже расправились со своим разломом, что их лидер лично решил покинуть родину и прийти браканцам на помощь?

В ответ на это лич лишь молчал. Хотя возможно у него из-за особенностей тела просто не осталось голосовых связок, и он отвечал мысленно. Вскоре моё предположение подтвердилось, так как Сезар произнёс:

— Что ж, я и не предполагал, что сам получу сегодня шанс стать архонтом. Просто хотел остановить вашу битву, ведь если падёт один из вас, Рах будет обречён. Но раз мы все в равном положении, предлагаю молодому человеку самому выбрать, кому раскрыть тайну местонахождения академии. Молодой человек, ваше слово.

Только теперь я понял, к чему были те слова Розарии у меня в голове. Будучи великим архимагом школы иллюзии, она не только умеет создавать иллюзии, оживлять статуи и жить вне тела, но и в некоторой степени способна видеть будущее. Порой очень точно. Она знала, что Сезар сделает подобное предложение.

«Зря. Ты ещё пожалеешь о своём выборе» — прозвучал шёпот у меня в голове.

Не успел я сказать и слова, как шёпот исчез, равно как и сама Розария Тха, но я услышал в голове другой голос, хрустящий и скрипучий, будто костяной:

«Для миллионов живущих нет ничего страшнее смерти. Как бы это ни было странно, но многие ею живут, ища способы продлить собственное существование. Скажи мне, где находится древняя академия и сможешь навечно забыть слово смерть. Я позабочусь о том, чтобы она не настигла тебя, пока я жив. Только так ты познаешь, что такое свобода»

Дейвон Лагрони сделал своё предложение. Спасибо. Вот только ты сам не жив даже сейчас. Хочешь, чтобы со мной было то же самое? Так себе перспектива. Хотя, если я смогу программировать и пить кофе не отвлекаясь на еду и сон… Стоит подумать, хотя предложение Розарии всё же звучит гораздо интереснее, вот только почему она ушла? Значит я выбрал…

— Господин Сезар Лемаль, а от вас будет предложение? — поинтересовался я дрожащим от холода и страха голосом.

— Предложение? Хм. Вижу, что мои коллеги уже сделали своё. Пожалуй, тогда и мне стоит. Если ты передашь сведения о академии мне, тогда… Станешь равным среди равных. Получишь браканское гражданство и соответствующие права, без обязательных десяти лет службы в великом разломе.

Я ждал, что он скажет что-то ещё, но он молчал, а значит это всё. Даже Дейвон Лагрони презрительно хмыкнул в ответ, хотя ему вроде бы и хмыкать нечем. Серьёзно? Гражданство? Как-то слабовато звучит, даже в сравнении с предложением валькиного деда. Что на счёт предложения Розарии… Я уверен, произнеси я её имя, и она появится в ту же секунду, да и своё обещание исполнит. Я стану архимагом и наверняка смогу вернуться домой. Вот только…

Как она использует те силы, что обретёт? Став архонтом, она разгромит ненавистный ей Телгар, после чего подомнёт под себя Бракан, а потом… С большой вероятностью её сил не хватит, чтобы сдержать орды чудовищ, рвущихся из разломов. Возможно, к тому моменту я уже стану архимагом или даже вернусь домой. Вот только что на счёт остальных жителей Раха?

Я всю свою жизнь жил, будто запрограммированный автоматон, будто биоробот, делая лишь то что удобно, то что выгодно мне или моим близким. Может быть стоит хоть раз в жизни поступить во благо всего общества? Детектив Миллер смог так сделать, доказал, что он не просто песчинка, которую жизнь зашвыривает то туда, то сюда, хотя и был о себе не слишком высокого мнения. Может и у меня получится?

Да, все мы настоящие биороботы. До поры до времени. Но мы перестаём ими быть, едва сделав что-то сверх заложенной программы, когда жертвуем собой ради кого-то или чего-то, когда сажаем деревья вместо того, чтобы их рубить, когда просто так спасаем человека или на худой конец котёнка, либо когда выполняем обещание, данное мертвецу, ловим преступника, несмотря на то, что у нас совсем другие планы, либо когда делаем правильный выбор.

— Господин Сезар Лемаль, я согласен на ваше предложение.

Когда я произнёс эти слова, великий архимаг Бракана задумчиво оглядывался по сторонам, загадочно хмыкая. Он не спешил давать мне какой-либо ответ, а затем внезапно, будто вспомнив, что я всё ещё здесь сказал:

— Это радует. Я не верил в тебя. Признаюсь, порой я немного завидую способностями Розарии видеть всё наперёд.

В этот момент я услышал какой-то хлопок и понял, что меня больше не донимает запах мертвечины. Дейвон Лагрони ушёл одному ему ведомыми тропами. Пока не исчез и Сезар, я поспешил задать вопрос:

— И что теперь?

— Теперь мне нужно идти. Чтобы получить информацию о местонахождении академии, мне нужно было твоё согласие. Возможно, моим коллегам оно не нужно. Они могут попытаться завладеть этим сокровищем вопреки нашему маленькому уговору.

— А что делать мне? Что будет с Грейлом?

— Обратись к любому городскому главе или главе стражи в любом городе. Тебе выдадут обещанную награду. Грейла я смогу убедить сражаться на моей стороне.

— Что? — ошалел я. — Это же настоящее древнее зло! Он чудовище! Он…

Великий архимаг прервал меня:

— Помолчи. Что такого ужасного сделал Грейл? Попытался убить несколько человек, чтобы заполучить тело? Идёт страшная война, молодой человек, а на войне великими архимагами не разбрасываются. Сейчас лишь трое нас противостоят самым опасным разломным тварям и мы проигрываем. Заполучив в наши ряды Грейла, а также воспользовавшись информацией, что ты поведал, есть шанс переломить ход войны.

После этих слов Сезар стукнул тростью по полу и исчез. Меня же обдало волной холода. Ошалевший я стоял посреди храма и пытался осознать, что же сейчас произошло.

Позёры, блин. Тоже мне великие маги. В одной из книг Вайса я прочитал, что действительно у архимагов и в особенности у великих, настолько сильная аура, что они буквально извергают вовне особенности собственного магического дара, но это легко можно научиться блокировать. А у этих: от одного мертвечиной несёт, от другой шёпот в голове, третий чуть не заморозил. Тьфу на вас! По сотне лет каждому с хвостиком, а выставляют напоказ свою силу, будто дети. Одно раздражение от этих великих.

Немного успокоившись и подумав над словами Сезара я не нашёл, что возразить. В самом деле, а что такого ужасного совершил Грейл? Да, он пытался уничтожить меня, завладев моим телом, но что с того другим людям? Наверное, ничего. Выходит, что абсолютно зло он лишь для меня с Авророй. Для других же он либо никто, либо возможность спасти мир. И ничего с этим не поделаешь. Как-то так.

Кстати, а как мне теперь выбираться отсюда?