Роза и демон

Глава 1 Назначение.

Маньяк лизнул окровавленный клинок и бросил взгляд на свою жертву. Юная обнаженная девушка лежала на алтаре, прикованная к нему крепкими цепями. Ее длинные рыжие волосы спадали до пола. Она была еще жива, хотя на белоснежной коже сочились кровью множество мелких порезов. Мужчина привык растягивать удовольствие и не торопился. Много раз он делал подобное, но сегодня не испытывал прежнего удовлетворения. Что-то было не так. Он подошел к своей жертве. Та забилась в оковах, пытаясь что-то сказать через мешающий кляп. Ее глаза были полны слез. Маньяк прикоснулся холодным металлом к щеке девушки.

– Это все твоя красота… – прошипел он, – ты осознаешь, что красива, да? Мой цветочек… Но ты так юна и пока не разбила сердце ни одному мужчине. И я не позволю тебе этого сделать, – он снова провел острым лезвием по ее коже. Кровь закапала на пол. Девушка задергалась на алтаре.

– Поверь, ты будешь мне благодарна, что предстала перед Пресветлым невинной мученицей. Твоё посмертие будет идеальным благодаря мне, ты ведь станешь ангелом… Я знаю все, что ты хочешь сказать, сколько раз я уже это слышал! Что ж, я дам тебе последнее слово. Постарайся, чтобы оно было достойным! – мужчина вынул кляп.

– Вы? – выкрикнула его жертва. – Так это вы убили тех девушек? Как же вы, благородный виконт, могли! Ненавижу вас!

– Да, мой цветочек, и ты совсем скоро последуешь за ними! – мужчина, наконец, понял, что в этой девушке не так. В ее глазах не было страха! Он видел только боль, ненависть и ярость. А того одуряющего животного страха, который он видел в глазах всех своих жертв, сейчас не было. Да и вопросов с этого алтаря ему раньше никто не задавал. Он слышал только согревавшие ему сердце мольбы о пощаде. А с этой девчонкой все не так. Надо с ней кончать. Он занес руку для финального удара, ожидая последнего крика, который обычно так радовал его слух. Но девушка не кричала. Она спокойно смотрела на него ясными зелеными глазами.

– Коснись меня, – прошептала она, – кровь мне мешает, а я хочу все видеть.

Сам не понимая, что он делает, виконт вытер кровь с лица девушки. Внезапно его пронзила острая боль. Он отскочил. Маг! Эта девчонка – маг! Она заставила его прикоснуться к ее крови, чтобы повлиять на него!

– Вот как, мой цветочек? Значит, поиграем подольше? Интересно… – Он не испугался, потому что и сам был сильным магом. Что может сделать с ним обычная девушка, да еще и прикованная? Он двинулся к алтарю, но с удивлением наткнулся на презрительный взгляд своей жертвы.

– Я с вами играть не собираюсь, – на этот раз спокойно и холодно сказала она. – Ваше счастье, что я обещала не убивать вас. Хотя… надеюсь, ваша казнь многим согрет душу.

– Что? Что ты мелешь, девчонка? А-а-а-а! – виконт почувствовал, как боль буквально просверливает голову и темными щупальцами опутывает все тело. Он схватился за кинжал, намереваясь добить свою непокорную жертву, но наткнулся на сильнейший магический щит. Он бросил открывающее заклинание, но оно разбилось о щит вдребезги. Не может быть! Этого просто не может быть! Он – маг первого ранга! Кто смеет противостоять ему? Сколько лет этой девчонке? Шестнадцать? Семнадцать? Она еще даже в академии не училась!

– Кто ты? – прохрипел виконт, падая на пол. – Оставь меня!

Он сжал руками голову, но это не спасало от боли. Попытался бежать – и не смог сделать ни шагу.

– Пощади! Перестань! – Он корчился на полу и уже не видел, как девушка сбросила оковы и встала. Заметил только ее хрупкую на вид изящную ножку, которая с неимоверной силой пнула его прямо в лицо. Виконт провалился во тьму.

– Я цветочек, – девушка с трудом удержалась, чтобы не прибить гада на месте, – но уж точно не твой!

Ее ярость уже была под контролем. Она ведь действительно обещала не убивать его. Отдышавшись и придя в себя, девушка вытерла кровь, накинула на себя покрывало и активировала портал. Голубое окно возникло прямо посреди комнаты, и в нем появился ее учитель и трое стражей.

– Роза, – обеспокоенно воскликнул Гимрад фон Старкер, – с тобой все в порядке? – он двигался удивительно проворно при своей плотной комплекции. Учитель подошел к воспитаннице и осторожно взял ее за плечи. Он был не намного выше Розы, а по возрасту годился ей в отцы, да и относился к ней так же.

– Все хорошо, спасибо, – спокойно сказала Роза, оглянувшись на стражей, которые уже заковали бесчувственное тело мага в специальные наручники и поволокли к выходу.

– Смотрю, он тебя сильно поранил? Почему ты допустила это?

– Так было надо. Ничего, я себя обезболила. Жаль только, что до послезавтра не успею убрать шрамы с лица. Не хотелось бы танцевать на выпускном с такими отметинами.

– Обратись к целителям, они подлечат, – Гимрад уже давно привык к невозмутимости своей ученицы. А вот стражи с восхищением смотрели на девушку с роскошными рыжими волосами. Ведь она в одиночку расправилась с самым страшным маньяком, которого уже год искали всем управлением города Пироса.

– Его не могли найти, потому что он маг, – серьезно сказала Роза, – и хорошо умел заметать следы. Что с ним теперь будет?

– Казнят, конечно! С конфискацией имущества и изгнанием всего рода из королевства Ронарис, – ответил Гимрад, открывая портал. Они вошли в одно из помещений академии.

– Все, мы дома. Иди приводи себя в порядок. И спасибо тебе огромное от всего города! Премия и благодарственное письмо будут у директора. А вот рассказывать об этом никому не надо.

– Я понимаю, – краешком губ улыбнулась Роза и отправилась в свою комнату в башне. Конечно, как о таком расскажешь! Стража города не смогла справиться. А тут семнадцатилетняя студентка поймала маньяка! И не докажешь ведь, что Роза – сильнейшая ведьма и уже выпускница академии. Так что никакой маньяк ей был не страшен.

Гимрад отправился в главный корпус академии. Он нашел директора в его кабинете.

– Ну что? – с нетерпением спросил его Вириус фон Лайн, отрываясь от бумаг.

– Все в порядке, маньяк арестован. – Гимрад опустил свое пухленькое тело в кресло, блаженно растекаясь по мягкой мебели. Кто бы мог подумать, глядя на этого довольного коротышку с начинающейся сединой на темных волосах и смешными черными усиками, что это сильнейший магистр академии, мастер боевой магии! – Роза была великолепна! Расположила к себе подозреваемого, дошла до жертвенника, добилась от него признания… Это действительно оказался виконт.

– Неужели нельзя было поймать его как-то иначе? – нахмурился Вириус.

– Он оказался сильным магом и отлично зачищал следы. Обычной страже взять его, тем более с поличным, было нереально.

– А как сама Роза?

– Нормально. Уже думает о выпускном бале.

– Не слишком ли она у нас… спокойная? – Вириус пригладил аккуратную седую бороду. Директор академии был гораздо старше своего коллеги.

– Ну что же вы хотите, она – сильнейший темный маг! У нее своеобразное мышление. А насчет эмоций не переживайте. Я видел, как она обработала виконта уже после того как тот отключился. На нем живого места не было. Так что все у нее в порядке с эмоциями, просто за семь лет в академии ее научили контролировать их.

– Хорошо, если так. Значит, она готовится к выпускному? А потом будет назначение.

– Может, не показывать ей все направления? – занервничал Гимрад. – Предложить что-нибудь поспокойнее, пусть сначала наберется опыта.

– Хм… боюсь, Розу не проведешь. Я понимаю ваше беспокойство, магистр. Но вы не сможете оберегать ее вечно.

– Да ей это и не нужно, – подтвердил Гимрад. – Сегодня она окончательно доказала, что может за себя постоять. Видели бы вы ее в том жутком подвале! Прекрасна и невозмутима. Так что диплом ей выдадут не зря.

– Вот видите. Да и его величество ясно высказался: всех сильных магов направлять к Мрачным горам.

– Хорошо бы хоть не в Амельдин!

– Скорее всего, именно туда. Там неделю назад погибли четверо магов.

– Да вы что! Я не слышал об этом!

– Совсем рядом с городом. Опознали только по окровавленным вещам. Что с ними случилось, никто не знает. А оставить пригорные города нельзя: это единственные рудники королевства. Так что академия завалена заявками, и как раз из Амельдина.

– И Роза выберет именно его, – мрачно ответил Гимрад, – помчится в самое пекло. Не спросив про зарплату!

– Ну что ж, она должна выбрать свой путь сама. В любом случае остановить ее нам не удастся.

– Да, я понимаю. Даже лучших учеников когда-нибудь приходится отрывать от сердца, – вздохнул Гимрад.

– Ну-ну, – улыбнулся Вириус. – Не переживайте так. Давайте-ка выпьем за нашу необычную воспитанницу! – И директор плеснул в бокалы восхитительной наливочки для особых случаев. Они долго еще сидели в уютном директорском кабинете, вспоминая, как Роза появилась в академии.

Ее прибытие в учебное заведение семь лет назад было эффектным. Розу обнаружила сама ее величество королева Анна в одной из заброшенных деревень королевства Ронарис. За свою короткую жизнь девочка уже успела пострадать от своих магических способностей сама и принести много горя окружающим. К счастью, она оказала неоценимую услугу королевской чете. Поэтому ее не казнили за колдовство, как сделали бы с любой другой простолюдинкой, а разрешили учиться в академии. Для этого король даже организовал фиктивную помолвку Розы с молодым человеком из знатной семьи. А королева Анна взялась лично опекать юную ведьму. Придворный маг Пауль фон Роули собственной персоной довез девочку до академии и представил ее всем учителям и начальству на экстренно созванном собрании. Тогда все с удивлением смотрели на хрупкого ребенка с яркими рыжими волосами и наивными зелеными глазами, гадая, зачем Розу привели именно сюда. Даже если у нее сильные способности, ей все равно сначала надо было учиться в школе. Но потом директор академии Вириус попытался проверить магические силы Розы. И был потрясен результатом. Настолько шокированным коллеги его давно не видели. Оказалось, что девочка по уровню магических способностей превосходит многих магистров академии. Причем, ее магия имела ярко выраженную темную направленность, это была магия разрушения. Конечно же, такому ребенку нельзя было учиться в обычной школе. Ей сразу же составили индивидуальную программу обучения, которую она и постигала в течение семи лет. Надо сказать, учителя с ней намучились: Роза сперва плохо контролировала свои силы, и сердить ее было просто опасно. И вот теперь она – лучшая выпускница академии.

Роза проснулась от звука кристалла связи. Мелодия была как раз под стать темной ведьме в мрачной башне Пиросской академии магии. Роза ненавидела просыпаться рано, и все это знали. Значит, что-то серьезное. Не вставая, девушка направила импульс в кристалл и активировала связь:

– Выпускница академии Роза фон Гриер приглашается в кабинет директора.

– Ррр... А что не в шесть утра? Не спится некоторым, – проворчала Роза, снова уткнувшись в подушку. Но надо было идти. Вириус фон Лайн не тот человек, которого можно заставить долго ждать. Быстро оделась. Черное платье. Черная заколка в рыжих волосах. Серебристая звезда – знак профессионального мага высокой категории. Все, можно идти. Зеркала в ее башне не было. Роза давно поняла, что ее внешность ни для кого не имеет значения. Девушка подошла к клетке с Тимом, погладила сонный носик пальцем через прутик. Полюбовалась на черную блестящую шерстку на спинке. Этот зверек, как ни странно, жил у нее гораздо дольше, чем все предыдущие. Видимо, сам обладал каплей темной силы.

Перед кабинетом Вириуса толпились ученики. Ну да, выпускной прошел, все ждут распределения. Роза направилась прямо к кабинету. Толпа расступилась. Некоторые смотрели на девушку с неприязнью. Но большинство давно уже воспринимало ее как пустое место. Не трогать, не связываться, и все будет хорошо. Роза в который раз оценила преимущества своего положения: самую сильную ведьму в академии мало кто решался обидеть, и таких смельчаков потом расколдовывали долго. К сожалению, необычные способности, индивидуальная программа обучения и возраст (она была лет на шесть-семь младше своих сокурсников) привели к полной изоляции девушки.

Вириус фон Лайн сидел за столом, заваленным письмами с назначениями.

– Светлого дня.

– Светлого дня, Роза. У тебя все в порядке? Как прошел выпускной? Ты рано ушла? – Вириус внимательно посмотрел на девушку. Ну как же, обязательно надо было намекнуть, что уже семь лет за ней следят во все глаза.

– Спасибо, все прошло хорошо. Да, я ушла рано, не люблю бурное веселье и шум.

– Девушки в твоем возрасте любят веселиться.

– Я безразлична к праздникам. Мне нравится одиночество.

– Роза, Роза… Одиночество никому не нравится. Не бойся заводить друзей, ты ведь давно умеешь контролировать свою силу. А после назначения ты уже не сможешь спрятаться ото всех в своей башне с очередным сусликом.

– Он не суслик, а крыса. Они выносливее. Не переживайте, я справлюсь.

Интересно! Они семь лет отбивали у нее охоту развлекаться и испытывать сильные эмоции. Что теперь магистр от нее хочет? Все уроки усвоены. И спасибо большое, что ее вообще учили в академии, а не казнили, как должны были по закону.

– Хорошо. Не буду читать тебе нотации. Думаю, тебе их хватило за прошедшие годы. У меня для тебя две новости. Первая. Твоя помолвка с Ликаром фон Гриером расторгнута. Вот бумаги. – Вириус протянул ей свидетельство. Роза небрежно свернула его, даже не просмотрев.

– Да, я догадывалась. У нас был уговор о помолвке только на время обучения.

– Носить фамилию Гриер ты больше не будешь. Но практиковать магию как простолюдинка ты не тоже можешь. Поэтому указом короля тебе даруют родовое имя фон Витарис, не передающееся по наследству. Твой диплом будет выписан на это имя.

– Спасибо.

– Теперь по поводу работы. Чем бы ты хотела заняться?

– Ловить маньяков, – бесстрастно ответила девушка.

– Тебе это понравилось? – удивился директор.

– Нет. Просто хочу, чтобы на свете стало меньше таких уродов. К тому же у меня это хорошо получается.

– Это да. К счастью, такие случаи, как с виконтом, очень редки…

– Жаль.

– Нет! Ни капли не жаль! – магистр нахмурился.

– Тогда могу я попросить вас подобрать назначение, соответствующее моим интересам, способностям, умениям?

– Хочешь быть королевской ведьмой? Тебя возьмут ко двору без проблем. Приглашение от его величества у нас есть.

– Нет. Там моя сила не будет востребована.

– Что ж, – вздохнул Вириус. – Тогда по заявкам… Три города тебе на выбор. Два рядом с Мрачными горами. Один рядом со столицей.

– Конечно, Мрачные горы!

– Не спеши. Первый город Делиз. Уничтожать нечисть в окрестностях города. Как раз для твоей разрушающей силы.

– С этим и простые маги справятся! И даже обычные охотники с амулетами.

– Да, но ты бы справилась лучше.

– Меня это не устраивает, – твердо ответила девушка.

– Что ж, – вздохнул Вириус, – второй город Ферран. Как раз у Мрачных гор. Карьеры, рудники, шахты. Добываются кристаллы для всех областей магии. Вакансии по охране рудников и нейтрализации магического горного фона.

– Это маленький город?

– Да. Больше даже поселок. Третий город – Амельдин. Промышленность, разработка месторождений горного хрусталя и аметистов, торговля, развлечения. Тоже требуется охрана рудников и нейтрализация темной магии. Но ты вроде не любишь развлечения, когда людей много? Думаю, Ферран – то, что надо.

– Спасибо, – чуть улыбнулась Роза, – я выбираю Амельдин.

На следующее утро из Пироса выехал скромный междугородный дилижанс. У окна сидела рыжеволосая девушка с дорожной сумкой и огромной клеткой. Роза знала, что люди к крысам часто относятся резко негативно. Поэтому бедному Тиму пришлось ехать в клетке. Он морщился и обижался, не понимая, за что его так. Он ведь всегда вел себя смирно на руках у хозяйки.

Дорога до Амельдина должна была занять около трех дней. Конечно, для Розы могли открыть портал прямо из академии почти в любую точку Ронариса. Но как раз у Мрачных гор порталы никогда не работали. Чему девушка была только рада: ведь она почти никогда не выезжала из академии. А тут такой случай посмотреть мир!

Дилижанс был почти пустой. Единственным интересным пассажиром был пожилой эльф, сидящий впереди салона. Роза тайком рассматривала его. Не то чтобы эльфы были большой редкостью, Роза даже видела нескольких учеников в пиросской академии. Но она никогда не видела старого представителя этой расы. Попутчик был так же изящен и элегантен, как и молодые эльфы, белоснежная кожа и миндалевидные сиреневые глаза с вертикальным зрачком сразу выдавали этническую принадлежность. А вот волосы были не просто светлыми, а явно седыми, и это ему очень шло. Да и россыпь морщин на лице смотрелась удивительно эстетично.

Роза хотела бы поговорить с ним, но общаться и заводить знакомства она стеснялась и не умела: сказывались годы изоляции от общества. Она просто мечтала, смотря в окно дилижанса и изредка поглядывая на эльфа, гадала, куда и зачем он едет. Один раз эльф поднял голову и перехватил ее взгляд. Роза тут же отвернулась, смутившись. Секундой позже рядом с ней возникла тень.

– Светлого дня уважаемой леди. Позвольте представиться: магистр естественных наук Карриган Грандиль. Не сочтите за дерзость обращение к вам, но мне показалось, что вы скучаете и были бы не против ненавязчивой компании. Вы позволите занять место рядом с вами? – улыбка пряталась в его ясных глазах.

Роза смутилась еще больше. Надо же, магистр. Что интересного она может ему рассказать?

– Да, конечно, пожалуйста, – пробормотала она.

– Вы едете до самого Амельдина? Или сойдете по дороге? – эльф сел рядом, доброжелательно и заинтересованно глядя на девушку.

– Нет, я до самого города. У меня туда направление на работу.

– Вижу, вы из пиросской академии, – он взглянул на серебристую семиконечную звезду на воротничке Розы. – Боевая магия?

– Да, я окончила академию в этом году.

– Окончили? Но вы так молоды! Простите мою нескромность, – Грандиль удивленно поднял брови.

– Я занималась по индивидуальной программе, – Роза подумала, как это здорово, что вне академии никто о ней не слышал. Интересно, подошел бы к ней этот эльф, если бы знал о ее опасной силе? – У меня обнаружились сильные способности мага еще в детстве, я попалась на глаза самой королеве, она и определила меня в академию.

– Надо же… Это редкость, поздравляю. А у вас есть конкретное место работы?

– Нет, у меня только направление в магистрат. А там должны подобрать, что мне больше подойдет. В Амельдине требуются охранники, нейтрализаторы и разрушители. У меня большой резерв силы, я должна ее использовать именно на такой работе.

– Если вдруг вам откажут, приходите к нам в группу. Возможно, у нас вы не сможете реализоваться в полную силу, но для наработки опыта все пригодится. Нам часто бывает нужен маг.

– А что за группа? Чем вы занимаетесь?

– Мы – группа из четырех ученых. Занимаемся магическим фоном гор и его влиянием на живые существа. Я как раз ездил в Пирос, чтобы набрать подопытных животных.

– И где они?

– Вон там большой закрытый ящик. Он под заклинаниями, чтобы не привлекать внимания пассажиров. Если вы их нейтрализуете, то увидите, что в ящике. Любопытно?

– Конечно! – Роза подошла к ящику. Нейтрализовать чужие заклинания для нее было совсем несложно. Увидев содержимое ящика, она чуть не взвизгнула от восторга! С сияющими глазами она прилипла к ящику, рассматривая его обитателей, пока старый эльф не тронул ее за рукав, приглашая вернуться на место.

– Вы хорошо нейтрализуете заклинания, не рассеивайте их полностью, пожалуйста. Представляете, что подумают обо мне пассажиры, если увидят и услышат два десятка отборных крыс?

– Представляю! – улыбнулась Роза. – Хотя я лично в восторге от них!

– Я вижу, – эльф кивнул на клетку с Тимом. – Правда, это явно не простая крыса, а домашняя: в природе такой яркой черно-белой расцветки не встретишь. Как его зовут?

–Тим. Тимофей.

– Странное имя.

– Это подарок. От подруги. Она и назвала его так. В том месте, где она жила, это имя было очень распространено. А зачем вам столько крыс? – до Розы вдруг дошло, что это не просто питомцы, и она помрачнела.

– Не переживайте, – уловил перемену в ее настроении магистр, – это, конечно, подопытные животные, но убивать их никто не собирается. Я просто везу их в свою лабораторию, чтобы изучить, как крысы выживают в неблагоприятной магической среде. И как нам самим научиться делать то же самое. Крысы – настоящие мастера нейтрализации магических полей. Вы же поэтому держите именно это животное?

– Ну да. Тим единственный, кто у меня прижился, – с грустью ответила Роза. – Остальные питомцы умирали в течение недели-двух, даже при нейтрализации. Я знаю, немногие могут вынести постоянный темный магический фон. Для меня идеальные питомцы именно крысы, а также летяги, из птиц – грифоны, еще виверны, хотя вряд ли кто захочет держать их в доме.

– Тогда расскажите-ка мне про вашего Тимофея. Что он больше всего любит?

О своем любимом питомце Роза могла рассказывать часами. Грандиль был умным и внимательным собеседником, он много повидал и с удовольствием рассказывал занимательные истории из своей жизни.

Всю дорогу до Амельдина старый эльф ненавязчиво заботился о Розе, напоминая, когда надо поспать, а когда поесть. И по приезде в город девушке было жаль с ним расставаться.

– Простите, что не могу пригласить вас к себе домой. Мы с ребятами сами приезжие, живем в комнатах от магистрата. Но в гости заходите обязательно!

Грандиль вышел из дилижанса первым, почти на самом въезде в город, а Розе и остальным пассажирам надо было проехать ближе к центру, в гостиницу. Роза помахала рукой старому эльфу, который был так похож на ее дедушку.

Так как в город они приехали уже после полудня, оставшиеся полдня Роза решила посвятить изучению места, где она будет жить и работать. Амельдин считался крупным городом, и к тому же богатым. Высокие каменные дома были украшены переливающимися каменными мозаиками, дороги и даже пешеходные дорожки вымощены плиткой, в ухоженных палисадниках и клумбах росли цветы – исключительно ирисы, гладиолусы и лилии. Вряд ли Роза найдет тут ромашки или розы, чувствительные к темной энергии гор. До самого вечера девушка гуляла по городу, отмечая ближайшие лавки с полезными товарами и наблюдая за людьми. Это были в основном простые рабочие рудников и их семьи. Однако ей встречались эльфы разного возраста и даже несколько полугномов. Видимо, Амельдин чем-то привлекал и их. Вернулась Роза не очень поздно и сразу легла спать, настраиваясь на завтрашний день.

Глава 2 Работа для мага.

Рано утром Роза направилась в магистрат, огромное белоснежное здание которого с высоким шпилем было видно издалека. Внутри толпились люди. Спросив, где находится отдел по вакансиям, она поднялась на третий этаж и вошла в кабинет. Там сидела солидная пожилая, но весьма дружелюбная дама, перед ней на столе громоздился ворох бумаг.

– Светлого дня, – уверенно и с достоинством сказала Роза. – Я выпускница магической академии Пироса. Распределена в ваш город на вакансии магической охраны и защиты.

Женщина изумленно посмотрела на девушку.

– Простите, это какая-то ошибка, свяжитесь с вашим руководством… На эти должности мы берем только мужчин – боевых магов, желательно уже опытных. Это серьезная и опасная работа.

– Вот как раз мое руководство меня сюда и направило, посмотрите документы.

– Да ты знаешь, что это за работа? – занервничала женщина. – У нас тут четыре мага недавно погибли, профессионалы, между прочим!

– Я тоже профессионал и многое могу.

– Что значит многое? Тут нужны огромные магические силы и резерв еще, город у нас опасный.

– У меня есть направление от академии, и я настаиваю на распределении по специальности, – вежливо, но настойчиво повторила Роза.

Женщина вздохнула и посмотрела на нее, как на безнадежно больную.

– Давайте ваше направление. – Она взяла бумаги академии, посмотрела диплом, удивленно хмыкнула, увидев оценки и характеристику.

– Хорошо. Я подпишу назначение. Но его надо согласовать с господином Каббардом. Он распределяет магические ресурсы города и принимает на работу новичков. У нас действительно тяжелая ситуация с магами, может, и возьмет.

– Я справлюсь, не беспокойтесь.

– Тогда отправляйтесь на четвертый этаж, пройдите собеседование.

В кабинете этажом выше Розу встретили один человек и один эльф. С человеком все было понятно – обычный служащий, с мелкими шрамами на лице, видимо, следы бурного прошлого. Теперь, в уже пожилом возрасте, пригодный только для скучной кабинетной работы. А вот эльф ее заинтересовал. Он был очень молод, не намного старше самой Розы. Однако сказать, сколько ему точно лет, сложно, ведь эльфы живут немного дольше людей. Не очень высокий, гибкий, подвижный, энергичный. Во время разговора он постоянно вскакивал.

– Уважаемый Каббард, мы больше не можем ждать! Изменения сезонны, у кролей уже появились детеныши, мы обязаны поймать образцы сейчас, через несколько дней будет поздно! Нам срочно нужен маг! – эльф был очень взволнован.

– Да где ж я вам его возьму! – старик явно нервничал: видимо, собеседник его уже замучил.

– Вы можете взять любого мага с рудников, когда они не заняты на основной работе. Вопрос только в оплате!

– Я не могу рисковать рудниками из-за вашей прихоти выехать в лес немедленно. Резерв магов не бесконечен. Если на рудниках будет работать истощенный маг, он не сможет защитить рабочих, сорвутся планы поставок, а виноват буду я! Я не возьму на себя такую ответственность.

– А может, спросить их самих? Маги всегда отличались широтой мышления. Они не могут не понимать важности для города наших исследований, – продолжал молодой ученый. – Я и сам бы поговорил с ними.

– Не смейте трогать рудниковых магов! Я регулярно делаю запросы в Пирос, они обещали скоро прислать мага. Как пришлют, я вам сообщу!

– Когда пришлют, может быть поздно.

– А я уже здесь, – бесцеремонно вступила в разговор Роза.

Ее появление выглядело эффектно. Спорщики некоторое время молча рассматривали гостью, пытаясь определить, кто она. Роза тут же пришла им на помощь:

– Здравствуйте. Я из магической академии Пироса. Хочу поработать боевым магом. Что надо делать? – Передавая старику бумаги, Роза старалась выглядеть серьезно. Старик с эльфом ошарашенно переглянулись.

– Похоже, сегодня ваш день! – усмехнулся старик. – Вы действительно нуждаетесь в маге?

– Не настолько, – буркнул эльф и вылетел из кабинета.

– Зайдите завтра, может, приедет еще кто-нибудь! – крикнул вдогонку старик и обернулся к девушке. – Это Дариэль из семейства Сантэро. Ох уж эти ученые, мечтающие изменить мир… Кстати, меня зовут господин Каббард, я занимаюсь вакансиями магов в нашем городе. Как видишь, очереди в мой кабинет нет, хе-хе. Так, что тут у нас? Диплом, отличные оценки! Направление «Боевой темный маг». Ничего себе… Рекомендации на нейтрализацию негативных энергий. Что ж, вполне разумно. Значит, так. Городу нужны маги на несколько направлений. Главное – защита рудников. Это пока не для вас.

– Почему?

– Это опасно. В горах сильный магический фон, там зверье не просто измененное, но и агрессивное.

– Я справлюсь…

– Ты ничего об этом не знаешь! У нас недавно четверо магов погибли недалеко от города. Опытных магов, между прочим! И никто не знает отчего. Поживи в городе для начала, расспроси местных, почитай памятку для жителей, там как раз описаны некоторые виды местной живности. И неживности тоже.

– Дариэль сказал, они торопятся…

– Да что ж ты упертая такая! – уже несколько раздраженно воскликнул господин Каббард. – Эти ученые – не самое главное в городе! А вот то, что нейтрализаторы разряжены, поважнее будет. В местной лечебнице уже полно сердечников и невротиков. Так что именно на нейтрализацию тебя и направим. Что ты знаешь о нейтрализации темного фона?

– Осуществляется с помощью заклинания света преимущественно через аметистовые кристаллы круглой огранки с числом граней не менее тридцати пяти. Заклинание растянуто во времени. Как только эфир очищается в соотношении один к одному, оно перестает работать, а кристаллы нужно чистить и через какое-то время можно использовать повторно, – оттараторила Роза.

– Это у нас исключено. Концентрация темной магии разбивает кристаллы уже через сутки.

– Значит, главное – вовремя остановить действие.

– Вот этим и займись. Возьми карту. По всему городу на специальных возвышенностях установлено десять кристаллов. Ты, может, их видела уже. – Роза кивнула. – Кристаллы стоят уже двое суток, они бесполезны. Возьмешь новые на складе, это на первом этаже. С завтрашнего дня устанавливаешь, заряжаешь, нейтрализуешь, действуй на свое усмотрение. Городскими дилижансами маги пользуются бесплатно, так что не забывай надевать свою серебристую звезду. В общем, работай. И чтобы послезавтра фоновый регистратор показывал не больше пятидесяти к одному!

– Но должно быть один к одному.

– Ни разу еще такого не было на моем веку! Но старайся, старайся. Кстати, вот, держи. Это направление на комнату в городском доме. Отсюда это не очень далеко. Сядешь на дилижанс от магистрата, три остановки будет. Отдашь направление коменданту, он тебя устроит.

– Благодарю.

Эльф Дариэль из рода Сантэро буквально пролетел три остановки до городского дома, где он жил с коллегами уже почти год. Немного дальше виднелось небольшое строение, которое городской магистрат разрешил использовать ученым под лаборатории. Туда-то эльф и направился. Элегантная, прекрасная и пока, увы, недоступная блондиночка Диата Лаис была уже там, занося в журналы результаты последних исследований. Она, как обычно, встретила Дариэля усмешкой.

– Светлого дня, повелитель роз!

– Светлого, – насупился тот.

– Как успехи? Что сказали в магистрате?

– У них нет магов!

– Следовало ожидать. Даже если и будут, нам их не дадут, так как у людей в приоритете материальные ценности, а не наука.

– Но как же они не понимают! Возможно, мы найдем причину изменения живых существ в окрестностях гор и сможем нейтрализовать темную магию. Тогда не нужно будет ее бояться. Сколько жизней можно спасти!

– Дарик, милый, – ослепительно улыбнулась ему девушка, отчего у парня перехватило дыхание. – Твоя наука не всегда в силах изменить этот мир, некоторые вещи ей неподвластны, смирись.

– Нет, я верю, мы сможем!

– Да, да, конечно, – томно проговорила Диата, – твои розы уже половину лаборатории занимают. А цвести не хотят. А ведь они не измененные. Ну сколько можно выращивать эти колючки!

– Они зацветут! Я разработал еще одно удобрение. Ты же видела бутоны?

– Так они же опадают, не раскрывшись.

– Их много. Какой-то да раскроется!

– Ты так жаждешь моего поцелуя? – поддразнивая, спросила недоступная красотка.

Дариэль смутился окончательно. Коллеги давно заметили его чувства к девушке, хоть он и пытался их скрыть. Но какой эльф сможет долго скрывать свои эмоции? Вот и пошла по лабораториям байка, что юный Дарик пытается заставить розы цвести, чтобы сделать предложение Диате по эльфийским обычаям. Сама же Диата, безжалостно подтрунивая над Дариэлем, обещала ему поцелуй за каждый распустившийся цветок. К сожалению, розы в Амельдине не цвели никогда. В лучшем случае появлялись бутоны, которые быстро опадали. Но упорный эльф, верящий в непобедимую силу науки, мучил бедные розы уже полгода. Пока что зря.

Он скомкано попрощался и отправился в виварий к экспериментальным мышкам.

Роза забрала вещи из гостиницы и отправилась на новое место жительства. Комната в городском доме была довольно большая и уютная. Мебели было немного – раскладной диван, пара кресел, большой письменный стол и шкаф. На широком подоконнике лежали книги по магии. Роза положила рядом с книгами шкатулку с аметистами и ключами, выданными ей на складе в магистрате. На секунду задумалась. К своим обязанностям она приступит только завтра. Но сегодня-то делать совершенно нечего, хотя нет и полудня! Роза открыла шкатулку. Небольшие округлые аметисты переливались всеми гранями. Роза взяла один, покатала в руке. Удивительный светло-фиолетовый камень мгновенно начал работать, впитывая темную энергию. К сожалению, без связывающего заклинания энергия просто рассеивалась. Роза сжала кристалл в руке и пошла на улицу. Недалеко от дома она заметила нейтрализатор. Он стоял на возвышении и был похож на небольшой постамент, примерно по пояс Розе. Наверху в намертво впаянной в него серебряной оправе сиял фиолетовый камень. Аметист был переполнен темной энергией и уже излучал ее в эфир через многочисленные трещины. От негатива у Розы закружилась голова. Она поставила энергетический щит, чтобы снизить воздействие камня.

Вдруг она заметила, как из-за дома, где она теперь живет, выходит Дариэль. Эльф тоже увидел девушку и, поколебавшись секунду, подошел.

– Здравствуйте еще раз. Вы знаете, что к нейтрализаторам лучше не подходить просто так?

– Я поставила щит, на меня темная магия не повлияет.

– О, так вы уже приступили к своим обязанностям?

– Нет, официально я начну работать только с завтрашнего дня. Мне просто интересно, как тут все устроено.

– Понимаю, – улыбнулся Дариэль, – нетерпение познания. А что это у вас за штуки, от которых зависит если не наша жизнь, тот уж здоровье точно?

– Да, здесь сильный фон. Вот видите этот кристалл? Он уже выполнил то, что от него требовалось, и теперь совершенно бесполезен, энергию не держит. Я сейчас открою держатель и поменяю накопитель. Ой!

Аметист рассыпался в руке Розы, темное облачко окутало постамент. Роза быстро кинула заклинание света, чтобы нейтрализовать воздействие.

– Что это? – воскликнул Дариэль, хватаясь за голову.

– Извините, кристалл совсем не держал темную магию. Но ничего, я нейтрализовала его. С вами все в порядке?

– Вроде да. Я чуть не отключился!

– Это из-за огромной концентрации тьмы. Тут все двести к одному, наверное. Сейчас я поставлю новый кристалл. И, секундочку… повешу на него заклинание, связывающее свет, ускорение… Готово. Можно закрывать держатель.

Девушка отряхнула руки и повернулась к эльфу. Тот смотрел на нее во все глаза.

– Все? Так быстро? Я думал, такие заклинания требуют времени и долгой концентрации! И сколько же энергии на них уходит?

– Как обычно, – улыбнулась Роза. – Но я маг с огромным резервом силы, и такие заклинания для меня несложны.

На лице Дариэля отразилось необычайное волнение. Он потер рукой лоб.

– Получается, вы справитесь со своими обязанностями в считанные часы… Возможно, даже сегодня? Или у вас другие планы?

Роза улыбнулась про себя. Ничего не стоило прочитать этого восторженного эльфа, как открытую книгу.

– Думаю, другими накопителями я займусь прямо сейчас. Только по карте надо посмотреть, где они расположены.

– Я знаю! – чуть не запрыгал Дариэль. – И могу показать самую короткую дорогу к ним. Ее нет ни на одной карте!

– Ну не знаю, – поддразнила Роза, – стоит ли сегодня заниматься этим.

– А что, ты плохо себя чувствуешь?

– Смеешься? Я темный маг! Не представляешь, сколько нужно темной силы, чтобы свалить меня с ног!

– Тогда идем! Тут недалеко.

К следующему накопителю шли пешком. Это оказалось куда быстрее, чем ждать дилижанса. Дариэль болтал без умолку. О городе, своей семье, даже о своих розах, которые никак не хотели цвести в этом городе. «И не зацветут, – подумала Роза, – при таком темном фоне». Но не стала расстраивать юношу раньше времени. Пока Роза занималась следующим накопителем, Дариэль рассказывал ей о своей работе, успевая рассмотреть, что она делает. С ним Розе было удивительно легко общаться, хоть и непривычно.

– Да, интересная у тебя работа! Всегда хотел увидеть накопители поближе!

– А ты чем занимаешься?

– Наукой! Мы изучаем влияние темной силы на живых существ. Пока все очень непонятно. Магистр Грандиль говорит, что есть какой-то неучтенный фактор, меняющий животных. И чтобы его найти, надо идти глубже в горы. А кто ж туда сунется?

– Грандиль? Пожилой эльф? Такой седой, очень приятный, с сиреневыми глазами? – Роза закрыла очередной накопитель.

– Ты его знаешь?

– Да, мы ехали вместе в дилижансе. Он предложил мне работать у него в лабораториях. Так ты работаешь с ним?

– Ну да. Нас тут трое эльфов. Грандиль, Фонтэнь и я. Есть еще лаборантка Диата, но она человек. Грандиль и я занимаемся непосредственно опытами и исследованиями, Диата анализирует полученные данные и пишет отчеты, Фонтэнь – наша силовая поддержка. Он очень сильный и стреляет классно. В общем, увидишь.

– А почему вы не работаете с той стороны гор? Ведь эльфийское королевство Несравненный Кариталь тоже имеет выход к Мрачным горам.

– В Несравненном изучению темной энергии не придают такого значения, как здесь, – вздохнул эльф, рассматривая выклянченные у Розы накопители. – За исследования нам платит королевство Ронарис. Горы ведь находятся в основном на вашей территории.

До вечера Роза с Дариэлем успели обойти все нейтрализаторы. Последний накопитель Роза закрывала уже изрядно уставшая. Эльф это заметил.

– Какая ты молодец сегодня! У тебя действительно огромный резерв. Но я вижу, что он истощается.

– Конечно. Что ж ты хочешь, столько накопителей…

– Ты нереально сильная! Я в восторге от знакомства с таким мощным магом! Идем в кормильню, поужинаем, восстановишь силы хоть немножко.

– Разоришься, – улыбнулась девушка. – Я много ем после такого напряжения.

– Да за сегодняшний день я готов кормить тебя вечно! Или хотя бы неделю. Посмотрю только, сколько ты ешь на самом деле.

Роза улыбнулась. Как ей повезло с этим милым парнем! И хорошо, что не шарахается от нее, как учащиеся академии.

– А восстановлюсь я уже к завтрашнему утру.

– Точно? – эльф аж дыхание задержал.

– Смотря как накормишь.

– Тогда идем скорее, – засуетился Дариэль.

Начальница местной лечебницы Чина Тань Дао хмуро смотрела в окно на возвышающиеся вдалеке горы. Чина была родом из далекой Чингваны, и внешность у нее была соответствующая – невысокая коренастая женщина средних лет с чуть раскосым глазами и прямыми черными волосами, заплетенными в тугую косу. Одета она была всегда в длинное закрытое белоснежное платье лекарки и слыла женщиной твердых моральных принципов. Поговаривали, что раньше госпожа Тань Дао была служительницей в храме Пресветлого. В Амельдине она жила не так давно, около трех лет. Ее, обученного светлого мага, немедленно и с огромной радостью взяли на работу в лечебницу. Способности Чины были невелики, но магов в городе всегда не хватало. На рудники ее никто бы не отправил, женщин туда не пускали. А вот для лечебницы с ее умениями врачевать она оказалась находкой. Чина была работоспособной, организованной и обладала пробивным характером, так что уже через год ее назначили начальницей заведения.

Но кроме непосредственного лечения больных, она занималась еще и нейтрализацией негативной магии города. И вот с этим последнее время она не могла справиться. Кроме нее в городе осталось всего три мага, но они занимались исключительно защитой рудников и возвращались с работы полностью истощенными. Чина понимала, что ее сил не хватает, в одиночку она не справится с темной магией города. Буквально вчера она объясняла это господину Каббарду в магистрате в своей обычной манере:

– Да сколько раз вам повторять: при такой концентрации темных единиц в городе жить нельзя! – беззастенчиво кричала она на Каббарда, а тот, виновато втянув голову в плечи, пытался оправдаться перед этой разъяренной фурией.

– К нам скоро приедут маги…

– Скоро? Да я вам скажу, что будет уже завтра! У меня вся лечебница заполнена людьми с сердечными проблемами и неврозами! Завтра будут первые трупы!

– Уважаемая Чина, я верю в ваши способности…

– Мои способности бесполезны в этом городе! Все, кого я вылечу, снова заболеют уже через пару дней! Нам надо закрывать рудники, привлечь всех магов на нейтрализацию, иначе скоро придется закрыть весь город!

– Что? – впервые возмутился Каббард. – Это не вам решать.

– А кому? Кто отвечает за жизни людей?

– Король. Только он может отдать приказ…

– Почему не отдает? Впрочем, понимаю: деньги. Рудники Амельдина дают много кристаллов. Но ведь скоро там будет некому работать!

– Почему вы обращаетесь ко мне так, как будто это я лично гоню рабочих на рудники? Они сами приехали сюда за хорошими зарплатами и работают добровольно! А об опасности темного магического фона в городе все знают.

– Перестаньте! Что они там знают? Это же не убивает мгновенно, вот все и надеются, что их болезни минуют.

– Тогда это их личный выбор и их проблемы! В конце концов, если концентрация темных единиц будет больше ста к одному, мы сообщим об этом в столицу.

– Больше ста – это очень много, понимаете вы это? Надо сообщать уже сейчас. И если это не сделаете вы, это сделаю я!

– Не сомневаюсь. Но давайте сделаем так. Вы дадите мне еще три дня…

– Один!

– Два, хотя бы два! Через два дня, если ничего не изменится, мы соберем комиссию здесь, в магистрате, и решим, что делать. В комиссию включим вас и господина Грандиля, он тоже занимается магией гор.

– Я приду через два дня! – грозно произнесла Чина и, гордо подняв голову, с достоинством вышла из кабинета. Каббард облегченно вздохнул.

Сейчас Чина думала, не будет ли поздно что-то решать через два дня. К тому времени последствия могут быть уже необратимы. Надо снова посоветоваться с Грандилем. Чина знала пожилого эльфа как честного и увлеченного своим делом ученого. Он не будет скрывать важную информацию от власти.

Сегодня магистр Карриган Грандиль работал в лабораторях Амельдина до позднего вечера. Работа всегда помогала ему отвлечься от неприятных мыслей. А их было предостаточно. Начать с того, что все лабораторные мышки погибли, не выдержав темной магии. А это означало, что концентрация темных единиц весьма велика и, возможно, действительно придется закрывать город. Вчера к нему приходила начальница лечебницы госпожа Тань Дао. Разговор был невеселый. Они пришли к выводу, что нужно требовать эвакуации людей, если через два дня ничего не изменится. К тому же Дариэль рассказал ему о своем неудачном походе в магистрат, о том, что свободных магов в городе нет. А значит, им либо придется идти в горы без защиты, либо остановить всю работу еще на два месяца. А то и вовсе уезжать из города. Сам Грандиль отправился бы в горы, не задумываясь. Но рисковать группой он не смел. И выхода из сложившейся ситуации не видел. Иногда он вспоминал о той девушке из дилижанса, которой предлагал работу. Но она так молода, что надеяться на существенную помощь было бы глупо. Грандиль как раз набрасывал в блокноте план исследований на завтра, когда в лабораторию влетел сияющий Дариэль с недавней попутчицей магистра.

– Магистр! Я нашел нам мага! – с ходу выпалил молодой эльф. – Она говорит, вы ее знаете!

– О, Роза, светлого дня, дорогая, рад тебя снова видеть! Как у тебя дела? Ты решила все-таки работать с нами? А что сказали в магистрате?

– Светлого дня, господин Грандиль, – улыбнулась Роза. – В магистрате меня взяли с испытательным сроком на нейтрализацию темной магии.

– Поздравляю, это хорошая должность и необходимая городу. Не представляешь, как нам нужен был маг! Ты приступаешь завтра? Следи, чтобы…

– Да она уже все сделала! – не выдержал эльф. – Она везде поставила новые накопители! Всего за полдня.

– Попрошу не перебивать меня. Что у тебя за манеры, Дариэль! Ты действительно поставила и зарядила все нейтрализаторы? – Грандиль удивленно посмотрел на девушку.

– Да, магистр.

– А ты не могла ошибиться в заклинаниях? Они многосложны и энергозатратны.

– Нет, магистр, – спокойно ответила Роза. – Уже к завтрашнему дню темный фон в Амельдине значительно уменьшится. Нейтрализаторы работают в полную силу. Меня этому учили. А резерв энергии у меня большой.

– Да, он огромен! – подтвердил Дариэль. – И я ей предложил, раз уж она завтра свободна, сходить с нами в лес.

– Дариэль, ты с ума сошел? Какой лес? – Грандиль от волнения чуть не выронил ручку. – Ты посмотри на нее – совсем девочка! Даже если у нее огромнейший запас темной силы, его еще восстанавливать надо.

– Я по собственному опыту знаю, что резерв полностью восстановится через пять часов, не беспокойтесь, – успокоила Грандиля Роза.

– Это очень опасно, Роза, пойми. Измененные звери сами обладают магией. Ты должна быть физически сильной, чтобы суметь отразить атаку и без магии. Почему ты хочешь стать именно боевым магом?

– Потому что именно здесь я смогу быть наиболее полезна королевству.

– Даже ценой собственной жизни?

– Вы ошибаетесь. Умирать в ближайшее время совсем не входит в мои планы. Пустите меня хотя бы на испытательный срок, как сделал господин Каббард. К тому же вы сами говорили, что я могу к вам обращаться, если потребуется работа.

– Я имел в виду работу в лабораториях.

– Магистр! Если мы не наберем завтра материала для исследований, у нас у всех не будет работы, – заметил Дариэль. – Можно взять ее с испытательным сроком.

– Она и его может не пережить!

– Не сомневайтесь, пожалуйста, я не подведу вас.

– Хорошо, – сдался старый эльф. – Но я соглашаюсь исключительно ввиду сложнейшей ситуации с исследованиями! Завтра с утра наша группа выходит за город за образцами. Мы пойдем недалеко. Ты идешь с нами, особо не высовывайся, пробуй свои силы. Если получится, будешь и дальше работать с нами.

– Отлично! – Розе хотелось прыгать от радости. Но она предпочла ликовать молча. Дариэль же не скрывал эмоций.

– Фантастика! Пойдем, я покажу тебе лаборатории.

– Э, нет, молодые люди, уже поздно. Ты не забыл, Дариэль, что Розе надо восстановиться после сегодняшней работы? Роза, завтра ты сначала зайдешь в магистрат, отдашь использованные накопители. Скажешь, что идешь с нами, пусть оформляют по разовой должности. Если они согласятся, конечно. Заодно спроси, нет ли у них обычных охранников, не магов. Нам пригодится любой, заявка там лежит давно, но про нас, видимо, забыли. В десять утра встречаемся у восточных ворот по Центральной улице.

Чина проснулась рано утром. Бессонница мучила ее всю ночь. Женщина решила не ждать еще один день, а отправиться снова в магистрат. День предстоял сложный. Госпожа Тань Дао оделась и уже готова была покинуть дом, но перед этим все же решила проверить регистратор магического фона. К ее величайшему удивлению, регистратор показал всего двадцать пять единиц на одну. Чина сначала не поверила своим глазам – еще вчера количество темной магии стремилось к сотне. Она встряхнула регистратор, снова выставила в окно. Двадцать четыре единицы! Чина улыбнулась, почувствовав невероятное облегчение. Амельдин очищается. Значит, в город все-таки прибыли хорошие маги. Судя по проделанной работе, не менее трех. Что ж, удачи им в их нелегком деле! Идти в магистрат теперь было незачем, и Чина в хорошем настроении отправилась в лечебницу к своим больным.

Роза ночью тоже спала плохо. Прокручивала в голове заклинания, которые могут остановить крупное животное, парализовать, развернуть, даже убить. Утром встала, едва рассвело. Привела себя в порядок, плотно позавтракала, сделала несколько бутербродов в дорогу. Она ведь не спросила Дариэля, планируется ли перекус в лесу. Но по опыту знала, что на сытый желудок ее заклинания получаются гораздо мощнее. Так что голодной быть она не должна.

В магистрате ее встретили с удивлением. А когда Роза открыла шкатулку с разрушенными нейтрализованными накопителями, Каббард не поверил своим глазам.

– Это кто сделал?

– Я.

– Одна?

– Да.

– И как же ты успела снять все накопители? Когда? Да еще и нейтрализовать их? – Каббард никак не мог связать образ этой юной милой девушки с представлением о грозном темном маге высшего ранга.

– Вчера вечером. Новые накопители уже стоят, полностью заряженные. Магические единицы наверняка упали, проверьте регистратор.

Каббард достал из стола знакомый прибор из горного хрусталя и выставил его в окно.

– Двадцать к одному. Как это же тебе удалось? – недоверчиво спросил магистр, смешно встопорщив усы.

– Это задание для меня несложно, – пожала плечами Роза.

– Ну что ж, молодец... Можешь денек отдохнуть и восстановиться.

– Спасибо, я уже восстановилась и прекрасно себя чувствую. Разрешите мне быть полезной в другом месте. Группе ученых, вы их знаете, нужен маг. Они предложили мне сопровождать их в лес.

– Ты смогла уговорить Грандиля? – еще больше удивился Каббард. – Впрочем, его можно понять: они уже месяц без мага за ворота ходят. Такой риск! Без мага в лес никак нельзя… Полгода назад двоих ребят потеряли. У них раньше в группе не только эльфы были, но и люди.

– Как потеряли?

– Они погибли. На них голубая плесень напала, вся группа отравилась. Эльфы-то еле выжили, люди – нет.

– Вот я и пойду с ними, чтобы больше такого не случилось.

– Хорошо. В конце концов, это твой выбор. Я напишу направление на разовую работу, вечером зайдешь за деньгами, если Грандиля устроит твоя работа. Ну и если… Все хорошо будет!

– Кстати, у вас нет простого охранника, который искал бы работу? – вспомнила Роза про поручение ученого.

– Пока нет… Впрочем, не знаю. Выгляни в коридор, сегодня кто-то должен был прийти.

– Там какой-то гном, – заглянула Роза в приоткрытую дверь.

– Зови.

В кабинет зашло нечто не очень высокое, ростом чуть выше самой Розы. Но оно было довольно мощное и ужасно бородатое.

– Шмырк, – хриплым басом представился незнакомец. – Ищу работу охранника.

Роза и господин Каббард с удивлением рассматривали это «нечто». Шмырк не был чистокровным гномом, но явно относился к их потомкам – крепкий, коренастый, лохматый мужчина среднего возраста в черной кожаной куртке, подчеркивающей мощные мышцы. На поясе у него поблескивали ножны короткого меча-двуручника.

– Вот вам, пожалуй, и охранник, – произнес, наконец, Каббард. – Уважаемый, вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

– Ага. А чего, меня берут, да?

– Вы хорошо владеете мечом? Где вы работали раньше? – поинтересовался Каббард.

– Я владею, да. Работал раньше в торговой охране. Дрался часто.

– Тогда идите с этой милой девушкой. Она вам расскажет о предстоящей работе. Потом зайдете сюда за деньгами, если господин Грандиль останется вами доволен.

Глава 3 Мрачные горы.

Роза и Шмырк почти всю дорогу шли молча. Девушка и сама толком не знала, кого их группа встретит в горах. Так что, рассказав в общих чертах о работе, она больше не проронила ни слова. Ей, конечно, было очень интересно, как Шмырк попал в охранники. Обычно потомки гномов имели неистребимую страсть к горному и кузнечному делу. Поэтому здесь, в городе, их было немало. Но воевали гномы редко, крайне неохотно и только за свои территории. А уж охранник-гном – такого вообще не увидишь. Но расспрашивать Шмырка девушка постеснялась.

А Шмырк шагал рядом с Розой, изредка посматривая на такую строгую и серьезную в этом черном платье девушку. Ее тщательно заплетенные в косу рыжие волосы горели на солнце ярким огнем. Ему тоже хотелось расспросить о ее жизни. Правда ли, что она профессиональный маг? Как такое может быть в ее возрасте? Такая молодая, красивая. А он кто? Шмырк отработал на ферранских рудниках почти 20 лет, потом долго был простым вышибалой в кормильне, больше используя кулаки, чем какое-либо оружие. Но его заведение закрылось, а ничего больше Шмырк делать не умел. Поэтому и решил в робкой надежде на удачу попытать счастья в другом городе и в другой профессии. Удача сегодня приняла облик невысокой зеленоглазой девушки, которой Шмырк теперь был очень благодарен за предоставленный шанс.

У восточных городских ворот Розу уже ждали трое эльфов. Грандиля и Дариэля Роза уже знала. Еще один был ей незнаком. Высокий статный эльф с прекрасным, но абсолютно непроницаемым лицом. За спиной у мужчины виднелся огромный рюкзак, который, казалось, не представлял для него особой тяжести, а на поясе висел арбалет.

– Светлого дня, Роза, – первым приветствовал ее Грандиль. – Смотрю, у нас пополнение?

– Да. Знакомьтесь, это Шмырк, его направили к нам охранником.

Шмырк буркнул что-то неразборчивое.

– И вам светлого дня, – невозмутимо ответил Грандиль. – А это наша научная группа – Дариэль, Фонтэнь и я, магистр Грандиль, к вашим услугам. Итак, мы идем с важной миссией в очень опасный лес. Там ничего руками не трогать и тем более не есть!

– Обращайте внимание на красные ягодки, их называют птичья ягода. От них вообще можно исчезнуть! – вступил в разговор неугомонный Дариэль.

– Как это исчезнуть?

– Совсем! Лично видел! Кроль съел ягоду и исчез. Мы потом долго до этих ягод дотронуться боялись.

– А потом все-таки дотронулись? – понимающе улыбнулась Роза.

– Разумеется, – ответил Грандиль. – Мы же ученые. И дотронулись, и собрали, и все лабораторное зверье накормили. Никто не исчез.

– Может, они только тут действуют?

– Нет. Это мы тоже проверили… Но давайте не будем отвлекаться на всякие ягоды. Наша задача на сегодня – найти детенышей измененных зверей. Живых. Желательно невредимых. Взрослых не трогаем. Ну, или трогаем, как пойдет.

– То есть убиваем? – уточнила Роза.

– Только если нападут. Роза, смотришь внимательно, слушаешь меня еще внимательнее. Если говорю – бей, бьешь не задумываясь. Если говорю – беги, бежишь не спрашивая. Понятно?

– Да, конечно.

– То же самое касается вас, господин Шмырк. Ваша задача – не подпускать близко агрессивное зверье. Фонтэнь, если что, поможет вам, он лучше всех нас стреляет из арбалета. А в ближнем бою вся надежда на вас, – сказал Грандиль серьезно и проникновенно. Шмырк молча обнажил клинки.

Отряд вышел за ворота города. Лес начинался почти сразу, но был пока очень редким. Вряд ли здесь кто-то водился. Пока углублялись в горы, Роза поинтересовалась у Грандиля:

– А зачем вам детеныши?

– Ты знаешь, что в этих горах сильный магический фон? – приглушенным шепотом ответил магистр.

– Только в этих? – тоже понизила голос девушка.

– Как ни странно, да. Все звери тут измененные. Даже с некоторыми способностями к магии. Но иногда, очень редко, встречаются и неизмененные особи. Нам надо выяснить: они с детства такие или что-то их делает такими. Думаю, десять детенышей любого вида будет достаточно. Лучше всего кроля. У них сейчас как раз сезон размножения. Давай вопросы оставим на потом, сейчас мы должны быть очень осторожны.

Дальше они шли в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху, эльфы – обнажив клинки и с заряженными ручными арбалетами наготове. Лес был негустой, участки лиственных деревьев перемежались с хвойными, между ними встречались большие поляны. Прошло не более получаса, как кусты впереди зашуршали. Все насторожились. Внезапно оттуда выскочила огромная черноухая свинья и с визгом бросилась на отряд. Двое первых эльфов выстрелили. Два болта попали точно в глаза зверю. Свинья рухнула на землю неподалеку. В тот же момент сзади раздался такой же визг. Две свинки, поменьше, неслись прямо на Розу. Она не успела ни о чем подумать, как руки сами отправили в зверей пару магических импульсов. Черный прах свинок по инерции пролетел чуть дальше. Болты выстреливших эльфов прошили пустоту. Роза оглянулась. Эльфы смотрели удивленно и одобряюще кивали.

– Не расслабляйтесь, их тут много, –Грандиль вернул всех в реальность.

Все свинки были взрослыми. Роза не представляла, как можно взять кого-то живым. Вот убить – это да, без проблем.

– Внимание, сзади вон той свинки малыш. Роза, попробуй поставить простой щит, не надо их всех… – Эльф не успел договорить, как вся стая бросилась на них разом. Розу накрыл ужас. Какой щит, какой щит! Они пройдут через любой щит! Это сразу стало понятно. Эльфы начали стрелять, но замедлились, как будто что-то им мешало. Свинки подбежали уже совсем близко, сверкая огромными клыками. Роза поставила щит. Однако ни одна свинка не остановилась! Они слегка замедлились, но все равно продолжили двигаться вперед. Щит все-таки помог, иначе эльфы не успели бы всадить болты во всех свинок. Пять из них остались лежать. Но трое, уже смертельно раненых, не остановились и прыгнули прямо на Розу. Шмырк оттолкнул девушку и всадил клинок в одну из нападавших зверюг. Роза не удержала щит, и тот рассыпался темными искрами. Она инстинктивно выбросила руку с магическим импульсом. Двух последних свинок испепелило на месте. Розу затрясло от запоздавшего понимания опасности, она с трудом держала себя в руках.

– Все. Теперь ловим детеныша, – спокойно скомандовал Грандиль. Все шумно выдохнули.

– А где он? – слегка дрожащим голосом спросил Дариэль.

– Кажется, я видел его вон там, – невозмутимо ответил Фонтэнь, указывая на дальние кусты. Пальцы его слегка дрожали, и он поспешно убрал руку.

– Окружаем куст, – скомандовал Грандиль. Они осторожно подошли к указанному месту. Детеныш-черноушка действительно сидел под кустом, сжавшись от страха, но готовый в любой момент бежать прочь.

– Роза, можешь его аккуратно обездвижить? Не хочется травмировать малыша.

Роза сплела сеть заклинания, накрыла им детеныша, добавила капельку сонного наговора, и через пару секунд Фонтэнь захлопнул первую клетку.

– Так, один экземпляр есть. Мы все молодцы, – подытожил Грандиль. – Надеюсь, в дальнейшем нам повезет больше, и мы не нарвемся на неприятности снова.

Отряд двинулся в глубь леса. Чем дальше они шли, тем необычнее становилась природа. Привычные деревья приобретали невероятные формы и цвет. Роза хотела остановиться и посмотреть, но чувство опасности не позволило отвлечься.

– Впереди голубичка! – после последнего кошмара с голубой плесенью Фонтэнь замечал ее за километры.

– И справа еще, – заметила Роза. – Ее пока не видно, но я чувствую такое же движение, как впереди.

– Тогда налево, – скомандовал Грандиль, и отряд поменял направление.

– Магистр, она ползет за нами! – удивленно отметила Роза.

– Да, голубая плесень тут мутировала в охотника. Но она двигается медленно, ее пока можно не опасаться.

– А как такое вообще может быть? Агрессивные черноушки – невероятно. Это же просто мирные свиньи, хоть и с большими клыками. А ползущая плесень…

– Роза, милая, потерпи до дома, я тебе все объясню там. Здесь надо вести себя тихо.

Через некоторое время Шмырк заметил недалеко пару кролей, и Роза тут же набросила на них ловушку. Кроли оказались взрослыми и уже измененными, они злобно скалились и агрессивно щелкали зубами. Роза снова удивилась неестественному поведению этих обычно трусливых животных. Кролей отпустили. Но вскоре удалось найти их логово с пятью детенышами. Они были еще совсем маленькими и, как ни странно, нормальными. Их разделили в две клетки.

Следующей находкой оказались тоже кроли, но уже с подросшими детенышами. Грандиль отобрал троих, на начальной стадии изменения.

Время еще не дошло до полудня, когда Грандиль скомандовал привал. Физически никто не устал. Но нервы у всех были на пределе. Роза съела пару бутербродов, остальные от еды отказались, просто напились травяного отвара из своих фляжек. Сидеть долго не стали, всем было не по себе. На обратном пути пришлось обходить расползшуюся плесень. Но идущий впереди Фонтэнь все же угодил в ядовитый желтоцвет, провалившись в него почти по пояс. Шмырку пришлось напрячь все силы, чтобы побыстрее вытащить его оттуда. Роза опять заметила странность: не увидеть на земле ярко желтое пятно было невозможно, тем не менее они все его просмотрели. Желтоцвет в этих горах явно умел маскироваться.

В конце пути отряд встретил трех гулозавров с одним детенышем. Мощные зеленоватые ящеры ростом с Фонтэня, поднявшись на задние лапы, сердито щелкали длинными клювами. Путники остановились.

– Только убить, – прошептала Роза, – они пройдут сквозь щит.

– Почему? – одними губами спросил Грандиль.

– Не знаю. Здешнее зверье щиты не останавливают.

– Можно попробовать убить без магии, – вступил Шмырк. – Их же всего трое…

– Ты клювы видишь? А зубы? А синие шипы на шее и хвостах? – успел спросить Дариэль, как стая бросилась на чужаков.

Фонтэнь выстрелил в самого крупного. Прямое попадание в голову не остановило зверя, и он прыгнул на эльфа, но тот увернулся, и подоспевший Шмырк ловким ударом отсек хищнику голову. Второго зверя эльфы успели нашпиговать болтами, прежде чем он приблизился к отряду. Третий в прыжке перемахнул через отряд и набросился с тыла, подмяв под себя орущего Дариэля. В мгновение распоров на парне одежду острыми когтями, зверь раскрыл пасть. По которой получил пустой клеткой. Фонтэнь бросился на гулозавра с клинком, а Роза накрыла всех парализующей сетью. Сеть опять сработала странно: и зверь, и эльф сильно замедлились, что дало возможность Шмырку прицельно бросить клинок прямо в глаз огромной ящерице. Сеть рассыпалась. Зверь рухнул на Дариэля. Шмырк и Грандиль с большим трудом сняли гулозавра с эльфа.

– Живой? – прохрипел Грандиль.

– Не знаю, – Дариэля трясло от пережитого. Он ощупывал себя и свою разорванную окровавленную одежду. Фонтэнь сунул ему флягу с отваром. Даниэль жадно припал к ней.

– Где болит? Как ты себя чувствуешь?

– Ноги. На них прыгнула эта тварь! – эльф, кряхтя, поднялся с земли. – Стоять могу – значит, переломов нет… Грудь саднит. Но вроде царапины неглубокие. У меня на одежде кольчужные пластинки. Они и спасли! – Дариэля опять затрясло.

– Так, успокойся. Тебе повезло. Нам всем здорово повезло. Но надо срочно возвращаться домой, пока еще кто-нибудь не напал. Идти можешь?

– Вроде да.

– Тогда идемте скорее.

– А детеныша заберем? – напомнила Роза.

– Не до детеныша теперь. Где его ловить?

– Так вон он лежит. Я его парализовала ненадолго.

Три эльфа и гном посмотрели на девушку. Эльфы – с ужасом. Шмырк – с восторгом.

– Ты когда успела? – удивился Грандиль.

– Пока вы занимались Дариэлем, – невозмутимо ответила Роза, она уже начала осваиваться в лесу.

Последняя клетка захлопнулась, и все поспешили к городу. По дороге они слышали подвывание грумов. Роза даже представить боялась, какие они здесь. Однако на отряд больше никто не напал.

В городе они направились сразу к лабораториям. Красавице Диате пришлось встречать лесных бойцов, отмывать их снаряжение от крови, размещать зверье по клеткам и выслушивать нецензурные высказывания о горах. Только потом, окончательно почувствовав себя в безопасности, участники похода решили обсудить его более плодотворно.

– Что ж, господа, нашу миссию на сегодня считаю полностью выполненной, – подвел итоги Грандиль. – Мы получили и неизмененные, и мутировавшие виды. План дальнейших работ я составлю позже. Диата, на тебе уход за кролями. Фонтэнь, возьми на себя свинку и ящера. Дариэль, шагом марш в медпункт.

– Да у меня только царапины, выживу, – порисовался перед Диатой эльф.

– Даже в царапинах может быть смертельная зараза.

Дариэль поспешно покинул лабораторию.

– Господин Шмырк, как вам сегодняшнее приключение?

– Нормально. Ничего, я ж охранник, и не такое видал, – пробурчал гном.

– Я заметил вашу отвагу, силу духа, умение ориентироваться в сложной ситуации и был бы рад видеть вас в своей группе. В лес мы ходим раз-два в неделю. Остальное время будете заняты здесь простым разнорабочим, ваша физическая сила меня впечатлила. Вас это устраивает?

– А то! Конечно, – обрадовался гном.

– Тогда приведите себя в порядок и отправляйтесь в магистрат. Скажете, что вы приняты на постоянную работу, пусть выписывают назначение. Кстати, Роза, ты идешь с ним. Скажешь, что от твоих услуг мы отказываемся.

– Что? Почему? – изумленно воскликнула девушка.

– Ты хороший, сильный маг, – продолжил Грандиль. – Я видел тебя сегодня в бою. Ты настоящий профессионал и должна идти на охрану рудников, а не тратить свои силы на ловлю кролей.

– Если бы не она, те твари нас всех сегодня сожрали бы! – вмешался Фонтэнь, явно несогласный с мнением магистра.

– Не преувеличивай. Без нее мы бы просто вернулись в город уже после свинок.

– Так ведь я справилась со своими обязанностями!

– Не в этом деле, Роза, милая! Да, ты справилась великолепно, и с моей стороны было бы логичнее оставить тебя в группе. Но это было бы непорядочно по отношению к другим людям города, которым твоя помощь требуется больше, чем нам. Наша работа опасна. Но так, как сегодня, случается редко. А на рудниках люди гибнут каждый день. Вот там и нужен твой талант, а не в походах на диких свинок! Возвращайся в магистрат. Я свяжусь с господином Каббардом и дам тебе самые лучшие рекомендации.

– А если я захочу остаться с вами?

– Я не буду препятствовать, – вздохнул Грандиль, – и скажу спасибо всем богам, но с твоей стороны это будет глупо и некрасиво.

– Хорошо, – поникла девушка. – Но можно мне хоть иногда ходить с вами?

– Понимаю, ты просто будешь по нам скучать, – улыбнулся Грандиль, – и мы будем рады видеть тебя в любое время. Заходи сюда, в лаборатории, хоть каждый день! А будет свободное время – сходишь с нами в лес.

– Спасибо, магистр, приглашение принимаю, – заставила улыбнуться себя девушка.

Роза и Шмырк шагали к магистрату. Шмырк по-прежнему робел перед строгой ведьмой, но все же спросил:

– Госпожа Роза…

– Да.

­– А можно как-то защититься от магии в лесу? Я-то не боюсь, конечно, но я больше не боюсь, когда все понятно. Когда зверь большой, значит, надо просто сильнее бить. А вот что делать, если он заколдованный? И даже болт в голове его не берет? Его ж уже так просто не победишь!

– Ну что вы, не скромничайте. Вы сегодня справились именно с заколдованными зверями. Их плохо брали даже мои щиты и заклинания. А гулозавру ведь именно вы отсекли голову. Каким бы измененным ни был зверь, без головы он безвреден. И второму в глаз попали тоже вы. Так что все у вас получается при определенной сноровке.

– То есть если зверь заколдованный, то его тоже нужно просто бить? Только сильнее, быстрее и дольше?

– Вот видите, вы все прекрасно поняли, – улыбнулась Роза.

Всю оставшуюся дорогу озадаченный таким открытием Шмырк потрясенно молчал, обдумывая перспективы.

Глава 4. Хранительница рудников.

– Вот так, Тим, – сказала Роза своей крысе, вернувшись домой поздно вечером. – Получается, я молодец, поэтому меня не взяли.

Тим продолжал чистить шерстку – черную, блестящую, исключая только несколько белых пятнышек на животике. Роза обожала эту расцветку.

– Мне хорошо заплатили за вчерашние накопители и за сегодняшний поход. А завтра я иду в шахты с рабочими. Господин Карриган удивлен моими успехами. Грандиль так описал мои таланты, что пришлось кое-что пояснять.

Роза взяла зверька на руки.

– Да и Шмырк все время поддакивал. Вроде: она его со всей силы как … Ух! А я ведь испугалась, Тима, жутко испугалась, не представляешь как! Хотя в академии меня научили справляться с эмоциями. Но сегодня я была на грани настоящей истерики.

Роза поцеловала Тима в носик. Зверек смешно фыркнул.

– А вечером я заскочила к магистру, чтоб он объяснил кое-что. Почему, к примеру, мы пропустили ядовитый желтоцвет? Оказывается, он в горах научился маскироваться, как бы отводит взгляд. Но он ведь не живой! А плесень эта, голубичка, тоже нас загоняла, как охотники черноушку. Будь она чуть побыстрее, и у нас возникли бы проблемы. Но плесень точно не обладает разумом! А гулозавр, совершенно дохлый, поверь, Тим! И вдруг прыгнул на Фонтэня… В общем, в горах творится что-то непонятное. Эльфы молодцы, что взялись изучать это. Магистр вообще считает, что существует некий фактор А, то есть алогичный, который влияет на все живое в горах. И этот фактор сам как живой. То он есть, то его нет. В этом сезоне есть. А в прошлом все кроли были неизмененными. Грандиль все пытается понять логику этого своего фактора… Кстати, я видела розовые кусты, которые бедняга Дариэль пытается заставить цвести. Предложила закопать в землю пару мелких аметистов, чтоб очистили ее от тьмы. Может, и зацветут.

Роза посадила Тима назад в клетку, и тот сразу же занялся своей шерсткой.

– А теперь извини, дорогой, мне надо подготовиться к завтрашнему дню. Говорят, вокруг карьеров много голубички.

И до глубокой ночи Роза старательно вспоминала останавливающие, парализующие, замедляющие и убивающие заклинания, гадая, с какими неприятностями ей придется столкнуться.

Утром у западных ворот города стоял заказной дилижанс для рабочих с карьеров. Роза пришла почти первой и заняла самое дальнее место, чтобы поменьше попадаться на глаза. Когда человек двадцать рабочих заполнили дилижанс, их начальник, высокий немолодой толстячок по фамилии Модир, встретился взглядом с Розой и скомандовал отправление. Рабочие заволновались.

– А где маги?

– Или мы, как прошлый раз, сами?

– Так ведь нехорошо тогда получилось, еле отбились.

– Опять дальше дилижанса не отойдешь.

– И половине из нас сторожить придется.

– Не беспокойтесь, сегодня у нас сильный маг. Вот она, – толстячок указал на Розу. Все оглянулись. Девушка слегка кивнула.

– Светлого дня.

Все загомонили.

– А я думаю, что за красотка нас сопровождает, ученая, что ли.

– Да какой из нее маг?

– Ну что ж, сами так сами.

– Колдани чего-нить, подруга, а? А то боязно как-то.

Вдруг все замолчали не в силах произнести ни звука.

– Это заклинание, уважаемые, называется Безмолвие, – спокойно произнесла Роза. – Простите за демонстрацию магических сил. Думаю, вы будете только рады увидеть, что они у меня есть. Не беспокойтесь, я хороший маг, и сделаю все возможное, чтобы вы работали, не думая о собственной безопасности.

Роза щелкнула пальцами, и заклинание рассеялось. Но все по-прежнему молчали, с удивлением глядя на девушку. Дилижанс тронулся, рабочие потихоньку зашевелились. Роза слышала приглушенные голоса:

– Ну, маг, ага, нормально.

– Вроде чего-то может.

– Что ж, тогда живем, да.

– Интересно, насколько ее сил хватит, там же и грумы могут быть.

– Да в прошлый раз только один был.

– Нет, не один!

– Зато гулозавры не зайдут, если грума почуют.

Роза переключилась на собственные мысли, в который раз проговаривая про себя сложные заклинания.

Ехали недолго. Богатейшее месторождение горного хрусталя находилось совсем рядом с городом. Оно представляло собой открытую пещеру с огромными кристаллами. Рядом стоял деревянный навес с инструментами. Выйдя из дилижанса, рабочие внимательно осмотрели местность, отцепили вагонетку, взяли инструменты и направились к пещере, внимательно окидывая взглядом окрестные горы.

Господин Модир с одним рабочим подошел к Розе.

– Как видите, пока все спокойно. Наша задача – вовремя заметить опасность, предупредить и отразить ее. Сюда часто приползает голубичка, тогда придется уходить. Справиться с парой грумов мы сможем. Если что, – он показал добротные заряженные арбалеты, – старайтесь не отходить от нас далеко.

– Сначала надо обойти весь карьер, я поставлю щиты, предложила Роза.

– Разумно. Пойдемте.

Они обошли небольшой карьер, Роза через каждые пять шагов оставляла небольшие кристаллы мориона, вешая на них отпугивающие заклинания. Через каждые двадцать шагов по внутреннему кругу расположила кристаллы горного хрусталя, повесив на них светлые щиты, нейтрализующие темную магию, если она все-таки пройдет через морионы. Двое мужчин с арбалетами молча следовали за ней.

Рабочие откалывали куски горного хрусталя и относили их в вагонетку.

Не прошло и часа, как на рудник приползла голубая плесень. Рабочие было бросились к дилижансу, но Роза несколькими морионами легко прогнала настырную голубичку.

Ближе к обеду люди снова запаниковали. Совсем рядом с карьером появились два гулозавра, внимательно рассматривающих рабочих. Звери щелкали клювами, топорщили шипы на горле, ходили по периметру карьера, но заходить за морионы не решались. Розу и мужчин звери заметили сразу же. И двинулись к ним. Роза опять бросила перед собой черный кристалл, с новым, неиспользованным заклинанием. Гулозавры остановились и защелкали еще яростнее.

– Уходите, – обратилась Роза к пришельцам. – Здесь больше нельзя охотиться. Я никого вам не отдам.

Роза понимала, что мелкие морионы могут и не задержать огромного ящера, так что к его атаке была готова. И не успел разъяренный гулозавр сделать пары шагов, как был мгновенно испепелен импульсным заклинанием, подвешенным на многочисленные кольца на правой руке девушки. Второй гулозавр моментально скрылся в лесу.

Из карьера послышались восхищенные крики рабочих.

За весь день Роза прогнала еще пару гулозавров, снова голубичку, вылезшую с другой стороны карьера, и непонятное серое облако с приятными розовыми переливами, спустившееся на карьер сверху, но не сумевшее пересечь щиты. Через некоторое время затишья появилась стая грумов из пяти особей. Но в отличие от ящеров, сообразительные грумы быстро поняли, что нападение бесполезно. Они злобно порычали, вздыбив на загривках длинную серо-бурую шерсть, пощелкали внушительными зубами и убрались прочь, поджав хвосты. Вскоре кто-то из рабочих спросил господина Модира, что им делать дальше: вагонетка уже полна с горкой.

– Даже не знаю, – почесал тот затылок. – Первый раз за такое короткое время норму выбрали.

– Тогда собираемся домой? Получается, работали меньше, а наработали больше.

– Ждем премию, ребята! – рассмеялись в карьере.

– Красавице-магу спасибо!

– Ей тоже премию!

И рабочие, весело гомоня, собрались, прицепили вагонетку к дилижансу, расселись по своим местам и поехали в город.

Сразу за воротами Роза, попрощавшись, вышла и отправилась в магистрат доложить об успешно выполненном задании.

Господин Каббард был удивлен, увидев Розу так рано.

– Госпожа фон Витарис? Вы оставили рудник? Что-то случилось?

– Вовсе нет, не переживайте. Мы вернулись все целыми и невредимыми. Просто рабочие справились быстрее, чем обычно, так как им сегодня никто не мешал.

– Вот как? – с облегчением выдохнул старичок. – Тогда примите мои поздравления! Или сегодня был просто спокойный день?

– Я бы так не сказала.

– Расскажете?

– С удовольствием.

К концу рассказа господин Каббард был в полном восторге.

– Каких богов мне благодарить за ваше появление в этом городе? – экзальтированно воскликнул он. – Девочка, ты просто молодец, что не растратила свой талант где-нибудь в столице при дворе или в удачном замужестве! Ты не подумай, я очень хотел бы тебе счастливой личной жизни… И чтобы ты могла совместить ее с такой работой…

– Простите, господин Каббард, что перебиваю. Насчет моего замужества можете не беспокоиться. Я уже давно поняла, что не создана для семейной жизни.

– Все вы так говорите! А потом, не успеешь оглянуться…

– Вы не понимаете, – прохладно ответила Роза. – Я сильнейший темный маг. А это большой риск для тех, кто рядом со мной. Моя магия рано или поздно убьет любого, кто решит связать со мной свою жизнь.

– Простите, дорогая, я не знал, что все так серьезно, – смутился Каббард.

– Ничего, я специально сказала это, чтобы вам не пришла в голову шальная мысль подыскать мне жениха в Амельдине, – слегка улыбнулась Роза.

– Ты еще и мысли читаешь? – пробурчал старичок, опасливо поглядывая на девушку.

– Нет, конечно. А почему никто раньше не изучал магические явления гор? – сменила она тему.

– А кто бы этим занимался? В лес могут ходить только маги. А они в нашем городе сутками работают на рудниках. Один из них всегда дежурит на накопителях. А сейчас, кроме тебя, на накопителях вообще только один маг – госпожа Чина Тань Дао из далекой Чингваны. Недавно вот переехала к нам. Но она целитель и директор больницы. Накопителями занималась время от времени. Еще у нас было четверо боевых магов, но и те недавно погибли. Они пытались что-то выяснить, поэтому и пошли в лес. Но, насколько я знаю, записей странных явлений они не вели.

– Тогда их буду вести я. Мне время позволяет.

– Может, тебе лучше курировать не один рудник, а два или три?

– Нет. Мне все равно нужно восстанавливаться. В это время я и буду заниматься своими исследованиями. Кстати, можно мне иногда работать с господином Грандилем? Наши наработки могут пересекаться.

– Конечно! Только не забывай про накопители и рудники. Городу нужны маги. Заявка давно лежит в вашей академии. Но по-настоящему сильных темных магов мало. А те, которые есть, выбирают не Мрачные горы, а крупные города Ронариса. Будем ждать, конечно, будем ждать. Иди за оплатой в казначейство. Тебе как удобно получать оплату – каждый день или раз в неделю? В месяц?

– Пока лучше каждый день.

С той поры дни Розы были насыщены разными событиями. С утра она ехала на один из рудников. Ставила щиты, исследовала зверей и необычные явления, отрабатывала на них воздействие своей силы и записывала все в толстый блокнот, который постоянно носила с собой. Ее даже стали называть девушка с блокнотом. Она познакомилась еще с тремя магами, работающими исключительно на рудниках. Они в совершенстве умели ставить магические щиты, но к концу дня их силы полностью истощались. Маги обменялись опытом, и Роза взяла на заметку некоторые наработки коллег в области применения защитных заклинаний. Однако в стремлении к изучению странных явлений в горах маги ее не поддержали: у них не было на это ни сил, ни желания. Розе же нравилось быть чуть ли не первопроходцем в области темной магии гор, она экспериментировала с заклинаниями, придумывала новые, использовала магию камней. Раз в два-три дня меняла накопители, а если вечер выдавался свободным, мчалась в лаборатории к Грандилю поделиться своими наблюдениями за лесом. Ученый высоко ценил старания и энтузиазм девушки, сопоставляя ее исследования со своими.

– Знаете, я тоже пришла к выводу, что есть фактор А, – как-то сказала Роза старому эльфу. – В появлении той же голубички нет закономерности. Как будто она знает, что на этот рудник лезть нельзя: там нахожусь я. Словно чувствует, когда я устраиваю ей ловушку. Гулозавры теперь приходят только группами по пять-шесть особей и рвутся на рудники. Бесполезно, конечно. В остальное время они по-прежнему ходят по трое, мы видим их, когда едем на дилижансе.

– Я думаю, закономерность все-таки есть. Ты еще мало тут живешь, как, впрочем, и мы. Зимой неопознанных магических явлений было гораздо меньше. А ведь магия не может быть сезонна и не зависит от погоды. Как будто сам фактор А дает отдохнуть природе и сам уходит в спячку. Дождемся следующей зимы, проверим.

– Вы полагаете, это живое существо?

– Возможно, горы наделены неким сознанием. Не знаю, как нам удастся это обнаружить. Но будем работать над этим.

Роза подружилась также с Дариэлем. С ним невозможно было не подружиться. Она знала о его безответной любви к высокомерной красавице Диате, которая вечно смеялась над его попытками вырастить для нее розы. Хотя последнее время Диата остерегалась насмехаться над молодым ученым. Потому что на розах наметились бутоны и с каждым днем наливались все большей силой. Теперь уже сам эльф посматривал на девушку с усмешкой, напоминая, что она должна ему по одному поцелую за каждый цветок.

Фонтэнь Баэльмар проводил многочисленные эксперименты над животными из лесной зоны и пытался спровоцировать их на размножение. Он не обращал внимания на то, что творится в реальном мире, полностью погрузившись в цифры и графики. Этот эльф был совершенно необщительным, Розе с трудом удалось узнать, что у Фонтэня есть старшие брат и сестра где-то в Ронарисе, которых он давно не видел.

Шмырк постоянно переносил ящики с растениями то под солнце, то под дождь, то на южную сторону, то на север, мастерил новые клетки и кормил подопытных животных. Он по-прежнему относился к Розе как к прекрасному высшему существу, наделенному не только красотой и магией, но и редким умом.

Дни пролетали незаметно. Розу полностью устраивала ее новая жизнь и новые друзья. Как вдруг случилась беда.

В тот день Роза забежала в магистрат после рудников. Там она нашла господина Каббарда в сизом табачном дыму. Увидев Розу, он посмотрел на нее стеклянными глазами, и она поняла, что случилось страшное.

– Они погибли, – безжизненным голосом сказал Каббард. – Эльфы. Снова вышли в лес за кролями. Одни! Хотя сегодня в город прибыл новый маг. Не дождались… Грандиля и Дариэля больше нет. Шмырк и Фонтэнь вернулись. Лежат в лечебнице. Фонтэнь весь изувечен, вряд ли выживет. Шмырк получше, но тоже плох, – старичок всхлипнул.– Надо сообщить родным, а я не могу. – Он показал Розе кристалл связи и отвернулся. Роза медленно вышла из магистрата, бесчувственным зомби дошла до дома и только там, аккуратно поставив щит от темных эманаций на Тима, бросилась на кровать и дала волю слезам. Образы ученых перед ее глазами стояли как живые. Добрый, умный Грандиль, обаятельный непосредственный Дарик… Роза уже совсем забыла, что значит терять друзей.

Глава 5. Пропавшие эльфы.

Долго рыдать было не в характере Розы. Во-первых, этим ничего не изменишь в прошлом. Во-вторых, это ничем не поможет в будущем. Роза привела себя в порядок, взяла Тима.

– Знаешь, Тимош, я, наверное, возьму еще одну работу, кроме накопителей и рудников. Не верю, что кто-то будет заниматься научными изысканиями без Грандиля. Большинство жителей тут временно – зарабатывают и уезжают. Кому по-настоящему интересны эти горы? А мне интересны. Что это за фактор А? Да и не простит мне Грандиль, если его труды пропадут даром. Так что я теперь тоже буду ученая. Как тебе, мой милый? – девушка чмокнула крысу в носик, посадила в клетку и вместе с ней решительно направилась к двери.

Ее путь лежал к лабораториям Амельдина. Там она нашла только Диату. Девушка с заплаканными глазами и красным носом, не глядя, перекладывала с места на место какие-то бумаги. Увидев Розу, она бросилась ей на шею и разрыдалась.

– Ну что ты, успокойся. – Роза неловко погладила Диату по волосам. Потом решила чуть рассеять печаль и убрать излишки энергии горя. Диата перестала биться в истерике, но всхлипывания не прекращались еще долго.

– Как они могли? Я говорила, чтоб не ходили пока.

– Зачем же они пошли?

– Чтоб еще свинок поймать! Грандиль сказал, что одного детеныша мало, он нетипичный. Дарик поддержал, естественно. Дурак восторженный. Почему ты не пошла с ними?

– Я же не знала! Хотя вполне могла выкроить час-другой. Видимо, Грандиль не захотел меня отвлекать от работы. И нужно им было так рисковать!

– Они же раньше ходили. – Диата оторвалась, наконец, от Розы, вытирая слезы промокшим насквозь платочком, – и ничего не случалось. Ведь умеют и стрелять, и бить, и к магии не так чувствительны. Только однажды угодили в голубичку. Но это люди угодили, они и погибли. А эльфы выжили. Потому и пошли снова одни.

– Наверное, решили не ходить далеко, вернуться сразу, поймав свинок.

– А в лабораториях сегодня розы зацвели! – вдруг воскликнула Диата. – Дарик их так и не увидел… пошел в лес. Как они могли! – девушка снова начала хлюпать носом.

– Держи Тима, успокойся, – Роза сунула в руки девушке релаксационную крысу. Диата молча взяла. К крысам она относилась спокойно, не как впечатлительная девушка, а как ученый. А Тим был еще и красивый. Зверек спокойно сидел у нее на руках, понимая, что именно он не дает сейчас Диате скатиться в очередную истерику.

– Кто напал на них на этот раз?

– Не знаю. Фонтэня и Шмырка нашли у восточных ворот. Шмырк, весь в крови, тащил раненого эльфа из последних сил. Их сразу отвезли в лечебницу. Что же теперь делать, а?

– Я сейчас пойду к ребятам в лечебницу. Тебе лучше остаться здесь, а то утонем в слезах. Ты пока составишь короткий и ясный отчет по исследованиям магистра Грандиля. Для меня. Других желающих работать в лабораториях все равно пока нет. Мы вместе продолжим их дело.

– А в магистрате разрешат? – засомневалась Диата.

– У меня отличное образование, я хорошо разбираюсь в магических явлениях. Биолог-исследователь у нас тоже есть – Фонтэнь. Ты – лаборант и аналитик. Шмырк для подсобной работы. Что еще надо? Или ты думаешь, что работу надо сворачивать, и Грандиль с Дариком погибли зря?

– Конечно, нет! Надо продолжить исследования! Магистр недавно составил подробный план. А какие там результаты! Ты бы видела наших подопытных ящерок!

– Вот и введешь меня в курс дела.

– Хорошо.

– Тогда за работу. Я сначала к ребятам, потом в магистрат.

– А если не возьмут?

– Кого? Меня? Не смеши. Да и связи у меня есть, если что.

И Роза отправилась в лечебницу. Свои желания у нее, конечно, были. Но что делать, если Фонтэнь откажется или не сможет больше работать? Роза не представляла, где можно найти другого биолога в этом городе работяг-шахтеров.

В лечебнице было тихо. Роза знала, что здесь было всего одно отделение – общая хирургия. Да еще приемная, где оказывали первую помощь. Долго лечиться в Амельдине не было смысла: нестабильный магический фон не способствовал быстрому выздоровлению. Так что все больные сразу старались перебраться в другие города, подальше от Мрачных гор. Незаметно пробраться к пострадавшим Роза не смогла: дорогу ей преградила невысокая темноволосая женщина в белом халате.

– Девушка, вы куда? – сурово спросила она, уперев руки в бока.

– Светлого дня, госпожа Тань Дао, – Роза сразу поняла, что эта колоритная чингванка – директор лечебницы. – Меня зовут Роза фон Витарис. Я пришла навестить своих коллег Фонтэня и Шмырка.

– К ним сейчас нельзя. Они отдыхают.

– Уважаемая госпожа Тань Дао, мне просто необходимо их увидеть, – настаивала Роза. – И поверьте, это не простой визит вежливости. Мне надо точно знать, что с ними случилось, а особенно с остальными учеными. Я хорошо разбираюсь в магии, возможно, я смогу понять, что именно произошло в лесу. И куда исчезли господин Грандиль и господин Сантэро.

– Я слышала о вас, госпожа фон Витарис, – призналась Чина, пристально и с интересом разглядывая девушку. – Как лечащий врач я не могу допустить, чтобы моим подопечным причиняли хоть малейшее неудобство. Их нельзя тревожить, особенно господина Баэльмара.

– Что с ним? Он выздоровеет?

– Надо же, спросила наконец, – усмехнулась Чина. – Он поправится. У него много переломов, повреждения кожного покрова и рваные раны по всему телу. Но благодаря тому, что вы полностью взяли все накопители города на себя, у меня остается много магических сил для лечения самых сложных случаев. Так что господин Баэльмар выздоровеет со временем. А у господина Шмырка отличная регенерация. Он будет здоров гораздо быстрее.

– Вы пропустите меня к ним? – умоляюще сложила руки Роза.

– Я знала Грандиля и уважала его, – задумалась Чина. – И я тоже очень хочу знать, что с ними случилось. Так что да, пропущу. Но будьте любезны, – продолжила она строго, – не мучить моих подопечных напрасными расспросами!

– Клянусь, госпожа Тань Дао! Я задам им всего несколько вопросов, очень быстро и исключительно по делу, – стоять перед грозным ликом этой суровой женщины Розе было очень неуютно.

– Идите, – неохотно пропустила ее Чина.

Роза быстро проследовала в один из коридоров лечебницы. В одной из палат она нашла пострадавших ребят. Шмырк сидел на кровати, чисто отмытый, в белой одежде, мрачно уставившись в одну точку. На голову и кисть правой руки наложены повязки, все остальное вроде цело и невредимо. Фонтэнь лежал на другой кровати, перебинтованный с ног до головы и обложенный подушками. Рядом на тумбочке лежала гора лекарств.

– Роза! Светлого дня, – обрадовался Шмырк, увидев девушку. – Ты как прошла? Сюда никого не пускали. Тут такая директриса – Чина! Она мощная! Сильный маг и красивая такая. Ты глаза отвела всем, что ли?

– Вот еще, – фыркнула Роза. – Применение магии к обычным людям без необходимости не рекомендуется, не поощряется и является поводом для задержания, штрафования и разъяснения прав и свобод граждан королевства, – процитировала она выдержку из устава Пиросской академии. – Я просто показала знак мага и вежливо попросила пройти. К счастью, магов здесь уважают. Как вы себя чувствуете?

– Дак хорошо. Вот только по голове попало и по руке. А я сделал все, как ты сказала! Если нападает магическое зверье, то надо двигаться быстрее. И бить сильнее. Ты была права. Помогает.

– Вы молодец! Что с Фонтэнем? – девушка подошла к другой кровати.

– Нормально все со мной, – раздался сквозь бинты спокойный приглушенный голос. – Светлого дня, Роза. Хорошо, что ты зашла.

– По вашему виду не скажешь, что все нормально!

– На самом деле у меня даже переломов почти нет… Только ожоги от облака, я в него попал, когда отбивался от грума. И укусы грума.

– Значит, на вас напали грумы?

– Да, четыре. И полностью измененные. Напали сразу, со всех сторон, – Фонтэнь говорил медленно, было заметно, что он старается не шевелиться из-за боли.

– Можете не рассказывать, если тяжело. Однако мне хотелось бы знать, как все произошло. И почему вы пошли одни, зная, что я в городе и могу помочь!

– Мы же раньше часто ходили без магов. Вблизи от города обычно ничего не случалось. Грумы напали, когда ворота города еще не скрылись из виду.

– Так близко? А местные жители знают об этом?

– Конечно, знают. Но они в лес не ходят.

– А что за облако?

– Серенькое такое, с розовым отливом. Оно сначала сильно обжигает, потом питается кровью с поверхности кожи. Но оно не очень опасное, если не стоять на месте. Ему и крови-то надо не так много. Но неприятно. Дариэль называл его москитус гадус.

– Так что случилось с грумами?

– Я не видел толком, на меня напали сразу два, потом мы влетели в облако, я убил одного. Другой напал на Шмырка.

– Ага, я видел, – взволнованно продолжил гном. – Я расправился с этой тварью, а Дариэль побежал от еще одного грума, тот за ним, Грандиль выстрелил, попал, но его самого раненый грум сбил с ног в кусты птичьей ягоды, и они оба исчезли!

– Как исчезли?

– Совсем! Вот только были, и сразу их нет. Ни магистра, ни грума. А Дариэль убежал, кричал долго, потом резко замолчал. Мы потом пошли его искать, нашли арбалет, весь в крови, и сломанные кусты. Фонтэнь уже плохо ходил, его сильно помяли. Но там никого не было, только лужи крови.

– Значит, самих тел вы не нашли?

– Нет.

– А может такое быть, что они все-таки живы? И не исчезли, а их перебросило каким-нибудь стихийным порталом в другое место?

– В мрачных горах порталы не работают, маги пытались переноситься, но при таком нестабильном фоне портал рассеивается, – объяснил эльф. – Если и удастся прыгнуть, то недалеко. И не целиком.

– Все равно. Я должна это проверить. Кстати, господин Фонтэнь, вы не против, если я буду теперь работать с вами, изучать энергию Мрачных гор?

– А, ммм… в качестве кого? Маг-то нам нужен, но ты же работаешь на рудниках.

– С этой работой я справляюсь за полдня.

– А нейтрализация темной магии в городе?

– На это мне хватает трех часов.

– Тогда я не против, – быстро согласился многострадальный эльф. – Глупо бросать наработки за целый год. Карриган Грандиль бы нам этого не простил. Но наша группа теперь состоит из… только меня, Диаты и Шмырка. Я знаю общий план нашей работы, но получится ли у нас что-то без Карригана?

– Должно получиться! Принимайте руководство на себя.

– Роза, ты что, я не руководитель, мне ближе сами исследования. Тем более сейчас от меня точно будет мало толку.

– Тогда выздоравливайте поскорее. Детали сотрудничества уточним потом. А я завтра с утра я схожу в магистрат, попрошусь к вам в группу, – Роза была очень рада, что Фонтэнь решил продолжить работу, несмотря на трагедию.

– А ты уверена, что разрешат? – засомневался эльф.

– А почему нет? Мне все равно делать нечего после обеда.

– Можешь сходить прямо сейчас, до вечера еще далеко.

– Нет. Сегодня мне надо успеть выяснить кое-что. Через какие ворота вы выходили?

– Через восточные.

– Господин Шмырк, мне нужен ваш клинок.

– Зачем? – удивился гном, протягивая Розе оружие.

– Схожу посмотрю на место вашей битвы. Клинок меня туда приведет.

– Что? Ну-ка отдай клинок сейчас же! – Шмырк попытался вскочить с постели, но тут же рухнул обратно, застонав и схватившись за голову.

– Роза, ты что? – даже невозмутимого Фонтэня пробило на эмоции. – Выйти вечером за город одной! Посмотри на нас. Вот так выглядят самонадеянные идиоты! – он даже повернул голову к Розе, превозмогая боль.

– Лежите спокойно, а то меня Чина убьет. Она запретила вас волновать.

– Вот и не волнуй! Обещай, что не пойдешь за ворота.

– Во-первых, я сильный маг. Если вы забыли. Во-вторых, работаю в этом городе уже достаточно долго. А учусь я быстро. В-третьих, я как следует подготовлюсь. В-четвертых, ваша задача – выздороветь быстрее, так как вы нужны науке и этому городу. Все остальное я решу сама, уж извините. А вам я принесла лечебники, вот, держите. – Роза вложила в руки мужчинам по цитрину квадратной огранки. – Они заряжены на исцеление, энергия солнца поможет вам быстрее встать на ноги. Держать под подушкой на ночь. Увидимся завтра утром, я зайду после магистрата. – Роза быстро попрощалась и вышла, не слушая дальнейших возражений.

Девушка прошла до кабинета Чины. Женщина сидела за массивным столом, перебирая какие-то документы.

– Госпожа Тань Дао, я закончила.

– Вы задержались, – директор строго посмотрела на девушку. – Все узнали?

– Достаточно. Я дала ребятам цитрины с солнечной энергией для выздоровления. Ее хватит для ускоренной регенерации, можете не тратить свои силы…

– Я сама разберусь, что мне делать со своими силами, уважаемая, – неприветливо отозвалась чингванка. – Хотя за цитрины благодарю. Они больным понадобятся, особенно эльфу.

– Тогда я пойду? – перед этой женщиной Роза испытывала непонятную робость. Впрочем, как и все.

– Всего хорошего, – Чина снова обратилась к документам. Роза поспешила покинуть лечебницу.

Солнце клонилось к западу. На улице было еще светло, но Роза понимала, что ей лучше поторопиться. Тем не менее она забежала домой, чтобы подготовиться к вылазке, ведь идти в лес в одиночку и правда было опасно. Первым делом она отыскала в своих вещах тщательно спрятанный бриллиантовый кулон на цепочке. Розовый камень в виде сердца – подарок от бывшего жениха. Слава Пресветлому, он не потребовал его назад после расторжения помолвки, и сейчас украшение было ее мощнейшим оберегом. Еще Роза взяла несколько морионов и вынула из клетки Тима. Вот уж чей дар точно пригодится в предстоящем деле. Онапосадила зверька в большой карман, где он и затих.

Роза вышла из города через восточные ворота, провожаемая недоуменными взглядами стражей и редких горожан. Большинство из них уже знали Розу, как нового мага Амельдина, хоть и не были с ней знакомы лично.

– Эй, вы куда? – не выдержав, крикнул ей вслед один из стражей.

– Светлого дня, – бросила ему через плечо Роза, – я по делу. Скоро вернусь.

– Там опасно, – заволновался стражник, не решаясь, однако, покинуть свой пост.

Роза, не отвечая, зашагала дальше. Вскоре она остановилась и вынула клинок Шмырка. Заклинание поиска последней битвы, заклинание следа. Еле видимая нить потянулась от клинка в глубь леса. Идти было совсем недалеко. Как же грумы осмелились зайти сюда? Да еще днем? Роза осмотрелась. Поле битвы было хорошо видно. Уже поднявшаяся, но еще немного помятая трава, поломанные кусты, раненые деревья, много крови, энергия страха и смерти. Роза прошла дальше, к кустам с птичьей ягодой.

– Смотри, Тим, – девушка достала крысу, положив клинок на землю, – здесь была битва. Мне нужно знать, сколько было смертей.

Тим соскользнул в траву, а Роза направилась к кустам. Горсти красных ягод валялись на земле, раздавленные эльфами и грумами, перемешавшись с их кровью. Роза сорвала пару новых ягод. Провела по ним одним из морионов. Ни капли темной энергии. Роза положила ягоду в рот. Ничего. Кислятина. Подошла к другим кустам, сорвала ягоды там. Бриллиант-оберег нагрелся, почти обжигая кожу. Роза проверила морионом. В ягодах по-прежнему не было магии, но от земли веяло мощной силой. Роза отошла подальше. Она поняла, что здесь находится какой-то невидимый круг, в котором сконцентрировалась темная магия. Девушка настроилась на видение чистой энергии и смогла его рассмотреть. Она с удивлением осознала, что круг двигался – медленно, прочь от нее. Девушка раздавила ягоду и бросила в круг. Тот вспыхнул еле видимым голубым светом и пропал вместе с ягодой.

– Это же портал! Стихийный, непонятной природы, да еще и движется. Первый раз такое вижу! – Роза все поняла. Это был какой-то особый вид портала, который был не активен сам по себе, но приходил в движение только от сока птичьей ягоды. Почему, Роза не знала. Видимо, снова непредсказуемое влияние темной магии гор. Она позвала Тима. Зверек прыгнул ей на руки, и девушка набросила на него заклинание следа. Понятно. Тим останавливался три раза. Значит, было три смерти. Один раз петлял по траве. Половина смерти. Смертельное ранение. Кто, интересно? Грум? Или кто-то из ученых? Как бы то ни было, если здесь погибли три грума, то эльфов здесь не убили. Роза улыбнулась. Пора возвращаться. Подобрав клинок, она почти бегом направилась назад.

Сумерки опустились на город. Роза добежала до лабораторий.

– Только бы ты была на месте, будь на месте, ну пожалуйста, – бормотала она, влетев в круглый кабинет.

– Роза! Ты напугала меня! – Диата, вздрогнув, оторвалась от бумаг.

– Слава богам! Ты здесь. Мне срочно нужны вещи Дариэля и Грандиля!

– Зачем?

– Давай, я завтра все расскажу?

– Ты хочешь их найти? – вскинулась девушка, с надеждой глядя на Розу. – Думаешь, они живы?

– Диата, милая, не знаю, но вещи помогут узнать, что с ними случилось.

– Вещи есть, конечно. Они же почти жили на работе, – всхлипнула Диата. – Тебе какие нужны?

– То, что я могу унести домой и положить под подушку. Максимально контактное, личное, желательно без следов чужой ауры.

Диата повела ее по кабинетам.

– Тут работал Грандиль, – открыла она дверь в огромное помещение с несметным количеством научного оборудования. – Вон на шкафу его шляпы, подойдут?

– Отлично. Какую он носил последней?

– Вроде эту. Возьми сумку еще.

Роза аккуратно положила шляпу в сумку и направились к кабинету Дариэля.

– Вот вязаный шарфик, – Диата взяла странную голубую вещь со стола эльфа.

– Он точно его носил? Какой-то он неэстетичный для эльфа, – Роза с сомнением вертела в руках необычное изделие.

– Это я вязать училась, – смутилась Диата, – мой первый опыт, уж извини. Дариэль выпросил и всегда носил. Один здесь, другой на нем был тогда. – Девушка опять захлюпала носом.

– Успокойся. Будешь плакать завтра, когда я скажу, что можно. Продолжай заниматься отчетами, это важно! – Роза выскочила из лабораторий, чтоб не утешать лишний раз Диату.

Дома она посадила Тима в клетку.

– Спасибо, друг, за информацию, ты хорошо поработал в лесу. Но мне надо знать точнее, куда они делись.

Тим молча хрустел морковкой.

– Утром мне снова понадобится твоя помощь. Если увидишь, что я долго не просыпаюсь, пищи изо всех сил! Понятно?

Тим не ответил, но Роза знала, что на чудесного зверька можно положиться.

Роза разделась, легла в кровать на спину. Положила под подушку шляпу Грандиля и шарфик Дариэля и начала погружаться в транс, очищая сознание от всех мыслей, кроме одной – где эльфы? Она четко ощущала сильную ауру эльфов от вещей и понимала, что поиск состоится. Постепенно из транса девушка перешла в сон.

Роза встала с кровати. Еще темно. Но все хорошо видно. Причем со всех сторон, ведь смотрела она не глазами, а всем своим существом. Тело ее лежало на постели, тихо посапывая. Роза подошла к Тиму. Зверек внимательно смотрел прямо на нее, вздыбив шерстку. Роза не стала его пугать, вернулась к кровати, взяла из-под подушки шарфик и шляпу, и, оттолкнувшись ногами от пола, полетела. Сначала лететь было неудобно, душа еще помнила оковы тела. Но Роза понимала, что скоро это пройдет. Она пролетела сквозь стену, опустилась на землю. Заклинание следа на шарфик. Есть! Направление есть. Заклинание следа на шляпу. Тоже есть! Ведет туда же, куда и от шарфика. Это еще ничего не значило, Роза могла найти друзей уже мертвыми. Но попробовать все же стоит. Эльфы были далеко, очень далеко. Надо спешить. Роза оттолкнулась от земли. Прыжок сразу на километр, в горы, еще прыжок, еще, быстрее. Иногда она останавливалась, чтобы уловить направление, но чем дальше Роза летела по горам, тем направление было слабее, магия гор стирала след. Розе приходилось останавливаться, чтобы обновлять заклинание. В эти минуты она видела странных существ, населяющих эти места. Существа ничего не могли сделать ей, так как она была бесплотной.Но у Розы все время было ощущение, что за ней следят. Однажды на одной из стоянок к ней вплотную подошел грум. Огромный зверь, в холке по плечо Розе. Он посмотрел девушке прямо в глаза и зарычал. Роза от испуга взлетела над самыми верхушками деревьев. Она увидела свое тело в кровати и испугалась, что все потеряно. След не восстановить. Роза взяла под контроль свой страх. Она снова была в лесу. Фу, чуть не проснулась. Надо же. Тела нет, а сердце колотится. Успокоилась. Снова заклинание следа. Прыжок. Странные тут грумы, умеющие видеть невидимое. Вскоре направление исчезло. И что только Роза ни делала, ничего не помогало. Она находилась в самом центре Мрачных гор. Темная сила разливалась потоками. Откуда она? Причем это не какая-то точка, а все место. Во сне Роза многого не могла понять. Без живого тела не разобраться в происходящем. Придется вернуться. А как же эльфы? Роза чувствовала, что они где-тонедалеко. Живы ли, а может, спят? Роза неплохо могла ходить по снам, хоть таких тренировок у нее в академии было катастрофически мало. Управление снами в Ронарисе запрещено. Тем не менее Роза помнила основы. Она сконцентрировалась на шарфике. И будто провалилась в темную глубину гор.

Дариэль сидел у стены какой-то пещеры, закрыв голову и скуля от ужаса. По стенам пещеры стекала вода. Вокруг эльфа носились головы грумов с окровавленными клыками. Время от времени они подлетали к Дариэлю, откусывали ему голову и отбрасывали к другой стене. Дариэль полз туда, брал голову, ставил на место и снова пытался спрятаться в камнях. Вдалеке лежал разорванный пополам Грандиль, он еще шевелился, а один грум его ел. Роза недолго наблюдала за этим кошмаром.

– Дариэль! – крикнула она как можно громче.

– Кто здесь? – эльф поднял полные боли и страха глаза. – Роза? Роза, помоги мне! – парень бросился к девушке, грумы последовали за ним.

– Я не могу! Только ты сам можешь!

Откушенная голова снова покатилась по камням.

– Дариэль, слушай, это всего лишь сон! Ты спишь, понимаешь? На самом деле ничего этого нет! – Дариэль в очередной раз приставил голову к телу, поморгал удивленно.

– Их нет?

– Конечно, нет! Головы грумов не летают!

– Ты права, не летают. – Дариэль поднялся на ноги. Девушка с облегчением увидела, что чудовища пропали. И Грандиль тоже.

– Я так рада тебя видеть! – она подошла и обняла все еще трясущегося эльфа.

– Я тоже. Как я рад тебя видеть хотя бы во сне! – забормотал несчастный эльф.

– Послушай, – отстранилась от него девушка и обеспокоенно заглянула ему в глаза. – Успокойся. Я вполне настоящая. Я же маг, помнишь? Я умею приходить во сне некоторым людям.

– Серьезно? – Дариэль явно с трудом воспринимал информацию. – Ты точно мне снишься? Или это мое больное воображение? Ты всем так можешь сниться?

– Нет. Я могу сниться магам, если они откроются, иногда близким людям, вот и тебе получилось. Видимо, ты очень хотел меня видеть.

– Конечно! – возбужденно заговорил эльф. – Я как раз о тебе и думал! Что ты бы точно справилась с этой нечистью!

– Поэтому я здесь. А ты понимаешь, что это значит? Это значит, что ты живой! – дошла вдруг до Розы простая мысль.

– Живой? – задумался Дариэль. – Да, наверное, я не помню. Может, и не живой уже…

– Послушай, – Роза взяла его за руки. – Сосредоточься, пожалуйста. Где ты находишься?

– Не знаю. Тут кости, везде одни кости.

– Ты находишься в этой пещере?

– Нет, – судорожно вздохнул эльф. – Здесь есть вода, а у нас ее нет.

Он подошел к стене пещеры, по которой стекал ручеек и принялся жадно пить.

– А что там есть? Да остановись ты! Это не настоящая вода, ты не напьешься! У меня мало времени, я тебя долго искала, сейчас уже проснусь!

Эльф как будто не слышал ее. Роза испугалась, что Дариэль сошел с ума. Тут ее осенило:

– Дарик! Посмотри, что я принесла тебе! – она протянула ему голубой шарфик. – Диата сказала, это твой любимый, она дала его мне, чтобы я нашла тебя.

Эльф с трудом оторвался от воды и внимательно посмотрел на шарфик, медленно взял его:

– Диата… да, я помню. Как она там?

– Она все глаза выплакала, корит себя за то, что отталкивала тебя. Если вернешься, она точно будет с тобой! А если не вернешься, не простит себе этого!

– Как же я вернусь? – равнодушно пожал он плечами. – Это уже невозможно… Ты, когда проснешься, скажи ей, что я люблю ее, давно люблю. А розы мне нужны были, чтобы сделать предложение по эльфийским обычаям…

– Кстати, они зацвели! Все.

– Правда? – несколько оживился Дариэль. – Значит, Диата мне должна поцелуй! За каждую!

– И ты все их обязательно получишь. Только скажи, прошу, где ты находишься?

– Я не знаю, тут темно, – он оглянулся. – Какая-то яма с телами и костями. И от некоторых костей слабый свет.

– С телами?

– Да, тут недалеко все четверо магов, которых потеряли недавно в Амельдине. Разлагаются… Такая вонь! Грандиль говорил, они попали сюда еще живыми. Кроме одного. От него уже одни кости остались.

– Грандиль с тобой?

– Был со мной, мы попали в портал вместе. Оказывается, в горах есть порталы. Все животные и люди, которые исчезают в лесу, попадают именно сюда. Только редко целыми. Сегодня рядом со мной упала голова грума. Она меня укусила. Почему-то раньше эти порталы не срабатывали.

– Потому что их активируют ягоды птички. А вы их раздавили около сотни, когда сражались с грумом. Кстати, куда он делся?

– Да тоже тут. Только он не весь прошел в портал, а половина. Дергался долго, а потом туман его убил.

– Что за туман?

– Который похитил Грандиля. – Эльфа опять начало трясти. – Карриган прокричал, что это и есть фактор А, туман закружился над ним и унес.

– Понятно. Не думай об этом. Главное, что ты жив. Я специально вас искала. И за тобой обязательно приду, слышишь?

Взгляд эльфа стал более осмысленным.

– Роза, ты что, не смей! Я, кажется, в самом центре Мрачных гор. Все, что попало сюда, погибло. Не знаю, как я не сошел с ума от того, что здесь творится. Тут живет сама смерть!

– Я сильный маг! – постаралась успокоить его Роза. – Не волнуйся, все получится. Но у меня к тебе большая просьба – дождись меня! Слышишь? Просто дождись! Спрячься как-нибудь, закопайся в кости, если сможешь, и главное, не сойди с ума! Подумай о Диате. Я ей обязательно скажу, что ты жив, и она будет ждать тебя, невредимого и в здравом уме.

– Не обещаю. Я проснусь и пойму: это просто сон. А мне просто очень хотелось тебя видеть.

– Нет, обещай! А чтобы ты знал, что это не сон, я оставлю у тебя этот шарфик.

– Когда я проснусь, он будет на мне?

– Нет, конечно, он же нематериален. Но, когда ты снова уснешь, он точно будет на тебе, что бы тебе ни приснилось. Давай завяжу.

Роза едва успела набросить шарфик на эльфа, как громкий писк обрушил стены пещеры. Розу закрутило и потянуло куда-то вверх,к небу, к солнцу… И девушка проснулась. По клетке с громким писком носился Тим. Роза вскочила с постели.

– Тим, Тимочка, Тимоша! Радость ты моя, умничка. На тебе морковку. Не хочешь, извини, забыла. Сыр твой любимый. Знаешь, мой дорогой, а эльфы-то живы. Думаю, Грандиль тоже. И он все-таки нашел свой фактор А. Что ж, мне сегодня нужно сделать очень многое, надо торопиться.

Глава 6. Дорога во тьму.

Сначала Роза отправилась в лаборатории, где рассчитывала застать Диату. Та оказалась на месте. По-видимому, вообще не уходила домой, может даже и не спала.

– Роза, ты как раз вовремя, я все отчеты для тебя составила! Всю ночь писала: это краткий вариант, это анализ, это планы.

– Подожди. Есть дело. Важное.

– Нет, прости, я пойду домой. Я не спала сутки!

– Придется не поспать вторые. – Роза бесцеремонно вырвала отчеты из рук девушки и шлепнула их на стол. – Слушай. Я точно знаю, что Дариэль жив. Грандиль, возможно, тоже.

– Роза, я больше тебя хочу в это верить, но…

– Ты не поняла. Главное слово тут – знаю! Точно знаю. Я видела его во сне. Наведенном сне. Дариэль далеко, в центре гор, но он жив.

– Ты серьезно? Роза! – Диата бросилась ей на шею. – Если ты лжешь, я тебя убью!

– Подожди, задушишь!

– Что с ним?

– Диата! – перебила Роза, – мне сейчас не до подробностей, потому что он не сможет там пробыть долго. У него нет еды, воды, и он ранен! Мне надо как можно скорее туда отправиться.

– Я иду с тобой!

– Нет. Ты будешь только мешать. Я пойду быстро, у меня не будет времени тебя спасать. Но ты мне можешь помочь, если соберешь вещи.

– Какие вещи?

– Все, что требуется на двоих для путешествия в лес и горы дней на десять.

– Откуда же я знаю, что может понадобиться?

– Я тоже не знаю. Подумай сама. Не забудь одеяла. И воду. Альпинистское снаряжение вроде не нужно, горы не очень крутые. Собери два рюкзака, я рассчитываю взять Шмырка, если он согласится и сможет идти. Все, я побежала в магистрат. Через час вернусь, чтобы все было готово!

Роза выбежала из лабораторий. В магистрате придется сказать, что город снова на время остается без мага. Хотя господин Каббард как-то говорил, будто в Амельдин вот-вот прибудет еще кто-то из Пироса.

Как и предполагала Роза, в магистрате ей пришлось пережить очередную истерику от Каббарда.

– Да ты понимаешь, дурочка, что ты не вернешься! Видела она их во сне! Тут за воротами города опасно! А ты в центр! Какая от тебя польза городу – от мертвой?

– Спасибо, что переживаете за меня! – улыбнулась Роза. – А маг у вас есть, вы сами сказали. Поставьте его на рудники.

– Это невозможно. Он неопытный юнец, как и ты!

– И кто же это? – заинтересовалась Роза.

– Какой-то Гарниус фон Лайн. Надо сказать, фамилия знаменитая.

– Племянник директора Вириуса. Да, я его знаю. Он сильный маг, но светлый, мы почти не пересекались в академии.

– Он справится?

– Почему нет? Я ему передам все свои исследования по горным явлениям, ему будет легче. Подкорректирует только мои заклинания с учетом своей силы.

– Но на это потребуется время!

– Я и так потеряла уже полчаса! – рассердилась Роза. – Я не отпрашиваюсь, если вы этого не поняли, а ставлю вас в известность, что иду за эльфами. И сделаю все, чтобы город не остался без мага, умирать я точно не собираюсь. На накопители поставьте пока госпожу Тань Дао из лечебницы. Я сейчас к фон Лайну, потом по делам. И ухожу.

– Как, уже сегодня?

– Да. Причем еще до полудня. Кстати, у вас нет свободного карта на двух-трех человек с заряженным двигателем? Если что, могу даже купить. Мне надо торопиться, а пешком через горы, сами понимаете…

– Есть, магистратский. Ты водить то хоть умеешь? Правила знаешь?

– Что там уметь? Я же не по дороге поеду, а по лесу. Какие правила!

– До леса еще доехать надо. Возьмешь его на стоянке за магистратом. Двигатель заряжен, сейчас утро, никто еще не ездил. Вот ключ, – старичок дал Розе кристалл управления.

– Спасибо. Где живет Гарниус?

– В том же доме, что и ты. Комната 300. Скажи ему, чтобы зашел ко мне.

– Хорошо. До встречи.

– До встречи. Береги себя! – Каббард понимал, что Роза затеяла настоящее безумие, но остановить мага он все равно не сумел бы.

Роза зашла на стоянку. Черный магистратский карт ярко выделялся среди немногих частных разноцветных картов, которые не были редкостью в Амельдине. Ведь порталы в городе не работали, а передвигаться как-то надо было. Роза села в карт и застыла, глядя на панель управления:

– Так. Сесть-то я села, а что теперь делать с этой хитрой конструкцией?

Неподалеку около похожего карта Роза увидела внушительных размеров приемщицу, которая устраивала Розу на первую работу.

– Простите! – громко окликнула ее Роза. – Светлого дня! Вы можете мне помочь?

– Конечно! – женщина подошла поближе. – Что случилось, детка?

– Мне срочно надо научиться ездить на этой штуке.

– Прямо сейчас? – удивилась та.

– Да! Вот ключ. Куда прикладывать?

– Кто ж тебе его дал? – возмущенно спросила толстушка.

– Господин Каббард. У нас дело чрезвычайной важности, вопрос жизни и смерти!

– Так, может, я отвезу тебя на своем карте?

– Если у вас есть время, лучше отвезите на этом и заодно научите меня! Ну, пожалуйста!

Женщина села на сиденье рядом с Розой.

– Что ж, смотри. В общем-то все несложно. Вот разъем, вставляешь ключ. Нажимаешь на эту панель… Поехали!

Карт тронулся с места. Розе казалось, что они едут ужасно медленно, но она внимательно слушала все, что говорила женщина.

– Основные правила – ехать по правой стороне, на перекрестках смотришь направо. Тормозишь вот этой панелью.

Роза слушала ее вполуха. Наконец они доехали до городского дома.

– Вы можете подождать? Я ненадолго, потом отвезу вас назад до магистрата.

– Хорошо, но поторопись, у меня сегодня много работы.

Роза взбежала на третий этаж, постучала в комнату 300. Ей открыл коротенький белобрысый парень, которого она иногда видела в академии, Гарниус фон Лайн собственной персоной.

– Роза! – он тоже сразу узнал девушку. – Светлого дня!

– Привет, Гарниус. Я местный маг.

– Да, знаю, мне сказал вчера господин Каббард, я как раз хотел заглянуть к тебе…

– Не перебивай, пожалуйста, – быстро заговорила Роза. – Ты сейчас пойдешь в магистрат. Тебя отправят на рудники вместо меня. Я уезжаю из города дней на десять. Надеюсь, вернусь.

– Как? Прямо сейчас? Но я же не знаю ничего! – Гарниус явно был обескуражен.

– Вот мои записи по всем живым и неживым аномалиям, которые я встретила в лесу при охране рудников. Описание явления и рядом заклинание от него. Начни со щитов. Поставишь щиты, потом дочитаешь. В магистрате возьми штук десять морионов. Хотя нет, с твоей энергией лучше черный агат. Хрусталь, цитрины, аметисты тоже помогут. Короче, думай сам. Собирайся и скорее в магистрат! Господин Каббард тебе все объяснит. А мне некогда!

Роза буквально вылетела за дверь, оставив беднягу Гарниуса в растерянности. Вскочила в карт, вставила ключ в разъем:

– Ну, поехали! – и со всей силы нажала на панель скорости. Карт сорвался с места.

– Роза! Ты что творишь! Потише! – попыталась остановить ее попутчица.

– Извините, я очень тороплюсь! – не сбрасывая скорости, прокричала девушка.

– Там поворот!

– Я вижу! – Роза еле вписалась в поворот, вылетев на пешеходную дорожку и чудом не задев ошалевшую от неожиданности старушку.

– Останови, я выйду! Мне плохо! – простонала приемщица.

– Потерпите, чуть-чуть осталось! – Роза затормозила у магистрата. Приемщица удивительно быстро для своей крупной комплекции покинула транспорт.

– Спасибо! – крикнула Роза уже на ходу, снеся по пути два магистратских вазона.

– Сегодня у меня второй день рождения, – отдышавшись, произнесла приемщица, направляясь к господину Каббарду с намерением высказать ему все, что думала по поводу сумасшедших в картах. Роза тем временем в считанные минуты домчалась до лечебницы. Отличное средство передвижения! Надо срочно завести себе такое же.

Первый, кого Роза встретила в лечебнице, была сама Чина Тань Дао. Суровая директриса совершала утренний обход лечебницы в сопровождении нескольких коллег. Она за что-то им выговаривала, те молча слушали, склонив головы. Спорить с чингванкой никто не рисковал. Увидев Розу, Тань Дао нахмурилась.

– Светлого дня, госпожа Дао! – как можно приветливее произнесла Роза.

– Светлого дня, госпожа фон Витарис! Снова пришли проведать друзей?

– Да. Скажите, как их состояние? Они долго еще пробудут здесь?

– Господин Шмырк почти здоров. Благодаря вашим цитринам. Люди с такой примесью гномьей крови вообще регенерируют очень быстро. И к тому же они очень восприимчивы к лечебной магии. Вчера вечером я наложила на него еще и заклинание ускорения регенерации, так что сегодня к вечеру он будет уже практически здоров. И я, пожалуй, выпишу его из больницы. Долечиться он сможет дома. И господин Фонтэнь поправится, теперь уж не сомневайтесь. Но ему придется остаться у нас еще как минимум на неделю.

– Отлично! Ваши лечебные заклинания творят чудеса! Еще вчера Шмырк не мог встать с постели от боли. Первый раз вижу светлого мага такой силы, – попыталась подольститься Роза.

– Спасибо, дорогая, я знаю, чья в этом заслуга, – не клюнула на ее сладкие речи Чина.

– А я ведь не только к ним пришла, но и к вам тоже, – продолжила Роза. – Я уезжаю из города дней на десять. Господин Каббард просил вас присмотреть за нейтрализаторами. Если вас не затруднит, конечно. Я их зарядила вчера, хватит на сегодня-завтра.

– Куда это вы? Если не секрет? – насторожилась Дао.

– Так, по делам. Расскажу, когда вернусь, – не захотела вдаваться в шокирующие подробности Роза. – Так я пройду к ребятам?

– Ступай, – поджала губы Чина.

Роза направилась к знакомой палате.

– Всем светлого дня!

– Роза! Сколько можно ждать! Мы извелись все! Ну как дела? Ты что-то узнала?

– Мы это… уже почти пошли тебя искать, – начал было Шмырк, не уточняя, что от этого подвига его удержала грозная Чина.

– Все хорошо. Вчера я была на месте вашей битвы. Там только три смерти. С половиной. Это грумы.

– Как это три с половиной?

– Грумы? А эльфы-то что? Живы, что ль? – Шмырк аж подскочил на кровати.

– Полсмерти – это смертельное ранение. Тоже грум, как выяснилось. Эльфы живы. Во всяком случае, Дариэль. Я видела его сегодня во сне.

– Живы! Все-таки живы. – Фонтэнь явно улыбался под бинтами. – А что за сон? Наведенный? Ты умеешь наводить сны?

– Да. Они попали в портал в горах.

– В горах же порталы не работают!

– Еще как работают! Помните, как на ваших глазах исчезали кроли, поевшие птичьей ягоды? В горах есть стихийные порталы, они все время двигаются. И активируются именно этими ягодами. Если живое существо просто съест ягоду, ничего не будет. А если под ним в этот момент находится портал, произойдет перемещение.

– Это многое объясняет, – сообразил Фонтэнь. – Эльфы были как раз в кустах птички, когда исчезли.

– Я сама видела этот портал. Он действительно движется. А Дариэль сказал, что из них чаще выпадает часть какого-нибудь животного, не целое.

– То есть все попадает в одно-единственное место?

– И чего это за место такое? – насторожился Шмырк.

– Какая-то яма в самом центре Мрачных гор, где много костей и тел, четверо пропавших недавно магов тоже там. Мертвых, конечно.

– Ужас какой! А выбраться оттуда наши смогут?

– Сами – нет. Поэтому я иду за ними, – Роза с улыбкой посмотрела на удивленные глаза друзей. Видно было, что от этой новости они потеряли дар речи.

– Я взяла карт в магистрате, Диата собирает вещи. Порталами воспользоваться, к сожалению, слишком рискованно. Не хочу упасть на голову нашим эльфам по частям.

– Роза, подожди, может, я не так тебя понял… Ты что поедешь одна в центр Мрачных гор, где до тебя погибли сотни живых, ради призрачного шанса спасти наших ребят?

– Фонтэнь, а что ты предлагаешь? Бросить их там?

– Да! И если бы я был на их месте, тоже не ждал бы помощи. Не надо ехать, никто ни в чем тебя не обвинит. Это же самоубийство! Ты нужна городу и не имеешь права рисковать собой!

– Да, Роза, тебе нельзя, – согласился Шмырк. – А я пойду.

– Еще один олух! – возмутился Фонтэнь. – Тебя мало грумы погрызли?

– Да не, я уже умею ходить по лесу: если магия, надо просто бить быстрее, так ведь?

– Спасибо, господин Шмырк! Честно говоря, я очень рассчитывала на вас, но не посмела предложить. Это ведь действительно опасно.

– В нашем роду никогда не было трусов! – гордо ответил полугном, став будто бы даже выше ростом. – Все знают грозного вышибалу Шмырка!

– Отлично. Если составите мне компанию, наши шансы на выживание сильно повысятся. Возьмите оружие, которое может пригодиться…

– Да вы погибнете оба! – Фонтэнь попытался приподняться с постели, но со стоном упал обратно.

– Фонтэнь, успокойся. Я уже была в лесу одна, почти месяц работаю на рудниках. В лесу не осталось того, с чем я бы не справилась. Запасы у нас будут, оружие тоже.

– Подождите хотя бы, пока я поправлюсь! Я пойду с вами, все больше шансов выжить.

– А ты бы правда пошел?

– Не знаю, – насупился эльф. – Один – точно нет. А с вами – возможно. Подождите пару дней, не больше. Я регенерирую, Тань Дао лечит быстро, да и кристаллы твои помогают.

– Чина вообще молодец, да, – добавил Шмырк, мечтательно глядя куда-то в сторону. Видимо, представлял, как вернется героем в город и строгая миловидная лекарка будет с восторгом слушать про его подвиги. А о своем страхе он никому не скажет. Вон Роза какая храбрая!

– Нет, Фонтэнь, ты не поправишься за пару дней. А нам надо торопиться. У них там нет ни еды, ни воды. Да и ужасов хватает. Господин Шмырк, поспешите домой, возьмите все оружие, какое есть, и ждите меня. Я заскочу к себе за вещами и кристаллами, загляну к Диате, затем заеду за вами – и в путь.

Еще до полудня черный карт покинул город. За панелью управления была Роза, рядом примостился хмурый нахохлившийся Шмырк, прижимающий к груди несколько клинков и неизвестно где выкопанный шлем. В ногах у Розы стояла небольшая дорожная клетка с Тимом. А сзади были навалены одеяла, одежда, сумки с едой, бутыли с водой, инструменты, веревки, ларец с самоцветами и много всякой всячины, которую Диата набросала на всякий случай. Выехав из города, Роза нажала на панель со всей силы. Карт рванул вперед с максимальной скоростью. Шмырк чуть не вылетел из него.

– Эй, эй, потише! – не сдержался он. – Давай лучше я поведу!

– Нет.

– Да мы ж так не доедем! И вещи потеряем! Или разобьемся!

– Нет, – сосредоточенно повторила Роза. Карт летел между редкими деревьями. Роза старалась не думать, как она поведет транспорт в непроходимом лесу.

– Да подожди же ты! – простонал в очередной раз Шмырк, вцепившись в бортик карта. – Ну не так же быстро, а?

– Держитесь лучше. И не бойтесь, я вижу, куда еду.

– Налетим на кочку, которую ты не заметишь, и нам конец!

– Я взяла цитрины. Если сразу насмерть не разобьемся, то вылечимся.

– Вот мне прямо легче сейчас стало, ага!

– Хватит ныть! – резко оборвала Роза паниковавшего гнома. – Нам надо быстрее попасть в центр гор: наши эльфы в беде. Окажись вы в такой ситуации, тоже захотели бы, чтобы вас спасли как можно скорее.

Шмырк потрясенно замолчал. Да, точно, эта девчонка и его бы спасала с таким же рвением. От этой мысли на душе стало теплее и не так страшно. Полугном постарался отогнать свой страх подальше.

– Ну что ж, тогда жми! Если и погибнем, то героями, – пробурчал он, устраиваясь поудобнее.

Роза улыбнулась.

Глава 7. Хозяин гор.

Ршаиссс в очередной раз попытался собраться хотя бы частично. Он давно стал уже слишком большим, фиолетовым туманом распылился, рассеялся по горам, иногда и дальше. Сотни лет бесплотного существования наносят отпечаток на внешний вид. Первые десятилетия он еще ждал. Питался плотью и сам был плотью. Иногда самим собой, иногда метаморфной сущностью. Он искал. Создал множество мелких и крупных передвижных порталов, привязал их к каким-то ягодам в лесу и направил все порталы в развалины Жилища. Они исправно приносили всякую живность. Он искал, всматривался в каждое существо. Некоторые были разумными. Но он никак не мог найти то, что было нужно. После пары сотен лет его охватило отчаяние. Никогда больше он не увидит свой дом. Эти мрачные холодные горы давно стали его настоящим пристанищем. Ршаиссс начал привыкать к своему новому существованию. Тело стало нестабильным, но так даже удобнее. Не надо искать плоть для поддержания жизни. Достаточно чистой энергии, которую могут впитать отдельные атомы его бывшего тела.

А энергии в горах хватало. Иногда он ловил себя на том, что у него уже и мыслей-то нет. Думать становилось все сложнее, он сливался с горами, с разными существами, населяющими округу, и понимал, что скоро полностью исчезнет. Ему было все равно. Скорее по привычке он продолжал искать, не помня, что и зачем ищет. Он забыл, кто он сам. Единственная мысль о доме еще удерживала его сознание от полного исчезновения. Дни были абсолютно одинаковыми. Но вчера его покой был нарушен ярким событием, на время вернувшим ему способность мыслить.

Эльф. Какой-то старый эльф, попавший через обычный портал в одну из ям Жилища. Он испытывал страх, как и все, попадавшие сюда до него. Но вместе с тем он был рад Ршаисссу. Искренне рад! Как будто специально искал его и, наконец, нашел. Его счастливый вопль – это же и есть фактор А! – ударил по Ршаисссу светлой энергией невероятного счастья. Демон сам не понял, как смог собрать из расплывшегося тумана какую-то конечность. Ему срочно надо было поднять это примитивное существо наверх, в храм, рассмотреть его поближе на алтаре. К сожалению, старый эльф перестал испытывать светлые чувства, и остались только страх и боль. Ршаиссс приковал эльфа связывающими заклинаниями к алтарю и начал изучать. Как мог. Он пронизывал эльфа насквозь, отчего тот кричал и бился. Ршаиссс видел, как формируется боль в этом теле и мысли в голове. Но он не мог проникнуть в сознание. Слишком чуждые его виду существа жили в этом мире. Он уже было хотел остановить сердце эльфа и впитать мощную энергию насильственной смерти, как делал это не раз. Но остановился. Такой еды он может добыть еще много. А вот десерта из светлой энергии он не получал со времен прибытия сюда.

Тогда уродливые существа здешнего мира тоже были ему рады. Именно на их зов он и пришел сюда, покинув родной дом. К сожалению, съев людей, которые призвали его в этот мир, он больше не мог найти ничего подходящего. А потом разлом между мирами закрылся. Ршаиссс решил подождать. Вдруг это существо сможет активировать разлом, как те, со светлой энергией? Он вышел из измученного эльфа и навис над ним. Материализовал только глаза. Все остальное собрать было сложно. Пусть плавает дальше в воздухе. Эльф был без сознания. Придет ли он в себя? Подождем. Вскоре эльф открыл глаза, и Ршаиссс снова уловил каплю светлой энергии. Он заметался над эльфом. Давно забытое чувство собирало его тело воедино. Радость. Вроде так это называлось раньше. Это ли он искал? И нашел ли?

Когда Грандиль осознал, что перед ним тот самый фактор А, который он искал почти целый год в горах, он был абсолютно счастлив! Да ради этого стоило попасть сюда! Но потом фиолетовый туман втащил его на какой-то алтарь и начались такие мучения, каких Карриган не мог себе и представить. Каждый атом его тела был поражен абсолютно чужеродной энергией, тело билось в конвульсиях, не сумев совместить две реальности, сознание уплывало в кошмары иллюзий. Грандиль кричал, выгибаясь от боли, не зная, сколько это продолжалось. Вскоре он потерял сознание.

Когда очнулся и посмотрел наверх, увидел глаза. Красные, живые, с иссиня-черным вертикальным зрачком. Они горели мыслью разумного существа и внимательно смотрели на него. Грандиль снова почувствовал радость, которая еле пробилась сквозь ужас и боль. Он все-таки нашел свой фактор! Жаль, что об этом никто не узнает. Фиолетовый туман заметался над магистром, сворачиваясь в спиральные вихри. Иногда они становились похожи на какие-то щупальца, иногда из них вырастали пальцы, снова распадавшиеся на атомы. Эта фантасмагория продолжалась около получаса. Грандиль чувствовал, что сходит с ума. Значит, надо привести мысли в порядок.

– Кто ты? – прохрипел он.

Туман замер. Красные глаза, не мигая, смотрели на него сверху.

– Ты понимаешь меня? – продолжал магистр через силу. – Меня зовут Карриган Грандиль. Как тебя зовут?

Туман снова пришел в движение. Он уплотнился, и Карриган отчетливо увидел силуэт существа. Голова, вся в наростах и каких-то то ли гребнях, то ли рогах, длинная шея, гибкое тело, лапы не лапы, щупальца не щупальца. Грандиль не мог сфокусировать взгляд на постоянно меняющихся очертаниях, туман то уплотнялся, то рассеивался, чтобы собраться в другом месте в другой орган. Внезапно туман рухнул на пол и впитался в камни. Старый эльф попробовал пошевелиться, но острая боль пронзила его тело, он застонал и снова потерял сознание.

Ршаиссс понимал, что собрать все атомы своего тела будет нелегко. Рассеянное в пространстве, оно не могло стать материальным, питаясь только темной энергией. Ему нужна была плоть. Ршаиссс метнулся в яму. Как ни странно, на этот раз быстро пролететь сквозь пол не получилось. Надо же, застрял. Правда, ненадолго: не так уж плотно он собрался. Но все равно неприятно. А ведь живая плоть сгустит его еще больше. Ршаиссс уже забыл, что такое препятствия, свободно просачиваясь куда угодно в виде тумана. В яме было слишком темно, новые глаза Ршаиссса еще не привыкли к тьме. Поэтому демон зажег несколько огней, пусть плавают и рассеивают ее. В яме было полно свежей и не очень плоти. Но одна выделялась. Еще один эльф сидел в небольшой нише дальней стены и с ужасом смотрел на Ршаиссса. Демон подлетел ближе. Есть или не есть? Этот эльф пришел с тем. Демон не стремился изучать примитивные виды того мира, в который занесла его судьба, но он успел заметить, что почти все обитатели здесь живут либо парами, либо стаями. Очевидно, этот молодой эльф является парой или детенышем того старика. Наверное, лучше пока его не есть. Вдруг пригодится. Здесь и так полно еды. Ршаиссс опустился на полуразложившиеся тела людей и начал их поглощать. Плоть впитывалась плохо и очень медленно. Ршаиссс совсем забыл, что такие плотные субстанции надо не просто впитывать, а перерабатывать, используя специальные органы. Он попытался вспомнить, как должны выглядеть эти органы. Зубы, кажется… У него раньше были зубы, которые рвали плоть на мелкие кусочки. Ршаиссс материализовал зубы, попробовал порвать ближайшее тело. Ага, вышло. Что было еще? Язык… Как он выглядел? Желудок … там плоть будет ассимилироваться в восстановленные клетки тела. Демон довольно смутно помнил, как он выглядел пятьсот лет назад, и не был уверен, что органы, которые он материализует сейчас, действительно его, а не подсмотренные в этом мире. Но все-таки у него что-то получалось, и он медленно, но верно насыщался чужой плотью.

Молодой эльф закрыл глаза от ужаса и постарался втиснуться в каменную нишу как можно глубже.

– Ехать будем до самой ночи, – деловито поясняла Роза, когда почувствовала себя более уверенно в управлении картом. Все оказалось не так уж и сложно. Только побаливают сведенные судорогой руки, да слегка дрожит голос. – Можете пока поспать.

– Какое там поспать, – проворчал Шмырк. – Я хочу увидеть то дерево, в которое мы врежемся, и успеть сгруппироваться, чтоб не разбиться насмерть.

– Перестаньте. Мы не врежемся. Лес стал гуще, я еду помедленнее.

– Не заметил чего-то.

– Лучше подумайте о том, что мы будем делать ночью. Потому что лично я после такого напряжения буду спать. А караулить придется вам.

– Я же предлагаю дать мне панель! Тогда ночью буду спать я, а ты будешь… – до Шмырка вдруг дошло, что он в жизни не заснет ночью в заколдованном лесу, оставив на страже эту девчонку, пусть она хоть самый сильный маг на планете.

– Я поставлю защитные заклинания на ночь. Но все-таки постарайтесь не заснуть, – как ни в чем не бывало, продолжала Роза. – Спать придется мне, потому что только во сне я смогу связаться с ребятами. Мне нужно знать, живы они еще, или наша поездка уже бессмысленна.

– Хорошо. Только поосторожнее веди! – воскликнул гном, когда карт подпрыгнул на очередной кочке.

Роза вела карт до глубокой ночи. Мимо проносились деревья, ручьи, горное зверье, иногда уже знакомое, иногда какие-то невероятные существа. Роза запретила себе отвлекаться, хотя ей очень хотелось рассмотреть все поближе. Подумать только, в этих местах, наверное, сотню лет не ступала нога человека!

Когда ее начало клонить ко сну, девушка остановила карт.

– Так, все, выходим. Привал. Не советую отходить далеко.

– Да тут уже темно, – проворчал Шмырк, удаляясь в ближайшие кусты.

На ужин в припасах они нашли кусок вареного мяса, сыр, хлеб и варенье.

– Благословите Диату все боги этого мира! – воскликнул Шмырк, откусывая мясо.

– До ужина надо позаботиться о нашей безопасности.

– Я и забошусь. Дгаться на голодный желудок шажело, – не переставая жевать, прочавкал гном.

– Логично. От вас сейчас все равно никакого толку. А я сначала поколдую. А поем потом. – Роза разожгла небольшой костерок, разогнавший сгущающуюся тьму и дала Тиму кусочек сыра.

– Молодец! – восхитился гном выдержкой девушки.

Роза разобрала накопители и начала заряжать каждый заклинаниями.

– Смотрите и запоминайте. Это морионы. Я их наполню темной энергией отпугивания и поставлю в первую линию защиты. Это черный агат. Этот только на уничтожение. Очень вас прошу, не покидайте периметр нашей стоянки! Это может стоить вам жизни.

– Шовшем? – впечатлился Шмырк.

– Совсем. Я, конечно, могу настроить камень только на агрессию, но лучше настрою на любое живое существо. Вдруг нас раздавит какой-нибудь не агрессивный, а вполне дружелюбный дракон. Агаты поставлю на вторую линию защиты. – Роза обошла стоянку, разбрасывая камушки по траве.

– Вон тот кустик тоже захвати!

– Хорошо, – поблагодарила Роза предусмотрительного гнома. – Это горный хрусталь. На него я ставлю светлые щиты.

– Зачем? Здесь вроде только темная магия.

– Да, но некоторые местные твари не боятся темной магии. Таких темные щиты не остановят.

– Даже агат?

– Даже агат. А вот светлый щит ударит по темной магии очень сильно. И тогда мне будете нужны вы.

– Я?

– Если вдруг кто-то прорвется сквозь тройной щит, здесь и пригодятся ваши клинки. Чтобы уничтожить тварь физически.

– А как я узнаю, пройдет тварь щит или нет? – заволновался Шмырк.

– Вы это сразу увидите! Возьмите кошачий глаз. Бесценный камень в этом лесу. Он поможет увидеть сущность тех, кто к нам приблизится. Если объекты будут представлять опасность, вы почувствуете это сразу.

– Я уже чувствую опасность!

– Нет, это не то. Вот подойдите к нашей границе.

Шмырк осторожно приблизился к краю стоянки и тут же отпрянул.

– Ого! Меня как по голове ударили!

– Так и будет, если появится реальная опасность.

– Мне можно взять этот камень насовсем?

– Конечно. Но он разрядится со временем. Сохранится только его природная способность активизировать интуицию.

– И так можно любой камень заколдовать?

– Конечно. Но лучше знать природные свойства камней и усиливать их подходящими заклинаниями. Если на темный камень поставить светлый щит, то энергии нейтрализуются. Гематит я поставлю на москитус – ну, помните облако, которое поранило Фонтэня? Оно может пройти все щиты, если будет сильно голодное. Но гематитовый камень, заряженный в обратную сторону, отправит его очень далеко от ближайшей добычи. Вроде все. Теперь моя очередь ужинать.

Роза бросила последний камень и с удовольствием взялась за сыр с хлебом. Насытившись, постелила одеяла на траве, замоталась в них с головой, и вскоре Шмырк услышал ровное посапывание смертельно уставшей напарницы. Он задумчиво покачал головой. Откуда эта выдержка у такой молоденькой девушки? Это наследственность или ее воспитали в особой строгости? Сколько раз за сегодняшний день они видели самых жутких тварей! И у него, взрослого, битого жизнью мужика, сдавали нервы! А она как каменная. И ведь не бесчувственная, вон как рвется спасать друзей. Но ее спокойствие пугает… И Шмырк уставился в темноту за стоянкой.

Роза спала крепко не только потому, что устала. Ей хотелось навестить Дариэля. Но получилось это только под утро. Она не сразу узнала своего приятеля. Скрючившийся в какой-то могиле, эльф сидел неподвижно и смотрел безумными глазами на голубой шарфик у себя в руках. Вокруг него лежали фиолетовые кости разного размера. Они с чавканьем поедали друг друга.

– Дариэль! – окликнула его Роза. Тот вздрогнул, но не отвел взгляда от шарфика.

– Дарик! Я пришла, как и обещала. Этот шарфик связала для тебя Диата, помнишь?

– Да, – прошептал измученный эльф, и слезы потекли по его щекам. Он боялся отвести взгляд от шарфика, как будто тот удерживал его от полного помешательства.

– Дариэль, посмотри на меня! Все хорошо! Мы со Шмырком едем к вам. Мы уже близко. А ты обещал дождаться нас, помнишь? – Роза осторожно обняла эльфа.

– Роза…– обмяк он в ее объятиях. – Роза, ты не представляешь, что я видел. Это существо – иллюзия, жуткий страх, его зубы вырастают прямо из тумана и рвут плоть, оно смотрело на меня! Но почему-то не съело, а тех людей впитало за секунды. Я не хочу просыпаться!

– Дариэль! – встряхнула его Роза, – успокойся. Мы уже близко. Держись. Я сейчас проснусь…

– Нет! Не уходи!

– Не перебивай. Я сейчас проснусь, чтобы сесть в карт и быстрее приехать. Жди.

– Хорошо. Вы только поторопитесь. А я еще побуду здесь. Кости – это ведь не самое страшное…

Роза проснулась на рассвете. Самого главного не спросила, вот глупая! Надо было узнать подробности об ужасном и опасном существе, о котором говорил Дариэль. Чтобы быть во всеоружии. Шмырк прервал мысли девушки.

– Ну что? Светлого утра! Как спалось? Я тут вот…

– Ого! – огляделась Роза. – Впечатляет.

Недалеко валялись три головы грумов. Почти все камни были разряжены. Бедняга Шмырк! У него тоже выдалась нелегкая ночка. А она даже ничего не слышала. Впрочем, неудивительно, наведенный сон всегда очень крепок.

– Что тут было?

– Да так, сначала приходили завры. Разные. Но не смогли зайти за морионы. Голубичка приползала, полночи нас караулила. Плевалась спорами. Тоже напрасно, потом уползла за грумами.

– Много было грумов? Измененные?

– Да тут все измененное! Огонь почти погас под утро, но все равно было видно. Небо какое-то фиолетовое. Или это от твоих щитов так казалось?

– Не должно.

– Грумов, тварей двадцать было, не меньше. Они нас явно караулили. И знаешь, они как будто разумные. Попробовали в одном месте – отошли, кинулись в другое – не вышло. Двое нарвались на агаты, погибли сразу – вон лежат, – гном показал на кусты. – Один пытался прыгнуть на агат – и сдох, но потом полежал и встал, – спокойно продолжал докладывать Шмырк. – Прошел он, значит, через все щиты и бросился на меня. А я уже успел все клинки схватить и был готов: камушек твой мне заранее подсказал. Но грум слабый был, шатался, я его быстро прикончил.

– Это щиты, особенно светлые, подействовали, ослабили нежить.

– Потом еще двое упали и сдохли. И встали, пришлось и с ними расправиться. Остальные долго выли за щитами, но больше не подходили. А тут еще голубичка за ними ползала все время, потом москитус прилетел, через щиты не прошел, отправился за грумами, ну они и убежали все.

– Вы большой молодец, господин Шмырк! И ваши клинки великолепны! Вы замечательно справились с задачей!

– Ага, да, – Шмырк смутился.

– Вы давно работаете в охране?

– Лет десять. Сперва на рудниках был. Потом в кормильне вышибалой.

– А почему ушли с рудников?

– Там был обвал, всех завалило. А меня откопали. Все ферранские рудники тогда прекратили работу, чтоб, значить, проверить, нет ли еще где опасности обвала. А когда снова заработали, меня уже позвали в кормильню. А что? Место, конечно, сложное для работы – каждый день кто-то да напьется до драки. Зато веселее, да и поесть можно всегда. – Шмырк не стал уточнять, что именно после того страшного обвала в шахте, когда на его глазах погибли все его друзья, ему и пришлось менять профессию, ибо с тех пор он отчаянно боялся закрытые пространства.

– А у вас неплохо получается быть охранником, –отметила Роза.

– Ага, да. Ну, это… давай завтракать, что ли, – степенно и почти спокойно произнес гном. Утром он чувствовал себя куда уверенней. И руки не трясутся уже. Голос хрипловат стал, может заметить. Но всегда можно сказать, что простыл. Не рассказывать же, как у него зашевелились волосы, когда он увидел первую стаю гулозавров с фиолетовыми глазами, которые, облизываясь, долго кружили вокруг стоянки, разряжая щиты. А грумы! Глаза красные, глаза фиолетовые, глаза желтые, бешеные какие-то. Шмырк попытался разбудить Розу, но у него ничего не выходило. Он забыл, что ее сон необычный. Вот он кричал! Тогда и голос сорвал. Когда грумы начали гибнуть от агатов, гном немного успокоился. Но когда один из них встал, Шмырк с трудом подавил желание забраться в карт, забиться под сумки с едой и не дышать, надеясь, что не заметят. А потом пронзительный писк Тима и толчок от камня… Шмырк еле успел схватить клинки, как поверженный мгновение назад грум бросился на него. Слава Пресветлому, эта тварь была не очень быстра, гном успел отрубить ему голову. И голова ползла за ним, клацая зубами и вращая фиолетовыми глазами. Он долго еще лупил по безвредной уже голове, пока не разнес ее в клочья.

– Кстати, – небрежно бросил он, нарезая вчерашнее мясо и хлеб, – ты не знаешь, почему поднялись только грумы с фиолетовыми глазами?

– Да? – заинтересовалась Роза, – не знаю. А фиолетовые глаза бывают?

– Еще как бывают! Именно эти грумы и встали, после того как были убиты. С красными – просто сдохли. С желтыми вообще никуда не рвались.

– Интересно, – медленно пережевывая мясо, задумалась Роза. – Это что же, вы видели нежить? Не понимаю, как она может подняться сама, без вмешательства темного мага. Дариэль говорил, что чудовище в его яме было именно фиолетовое, и туман фиолетовый. Может, в этом все дело: темная энергия гор настолько напитала окружающее пространство, что даже мертвые сами встают.

– Ты видела Дариэля? Во сне?

– Да. Он совсем плох, не верит, что мы придем, рассказывает о каком-то фиолетовом чудовище.

– А Грандиль?

– Дариэль ничего не говорил о нем. Чудовище утащило его наверх, и Дарик не знает, жив он или нет. Ладно, пора ехать. Соберите вещи, пожалуйста, а я заряжу накопители.

– Зачем?

– Здесь слишком много темной энергии, она плохо влияет на восприятие действительности. Вы же не хотите увидеть страшные галлюцинации во время поездки?

– Нет. Мне сегодняшней ночи было достаточно, – содрогнулся Шмырк, забрасывая вещи в карт. Он с удивлением заметил, как Роза выпустила из клетки Тима.

– Ищи, радость моя, у тебя тут много работы.

– Не убежит?

– Ну что вы. Я его с давно воспитываю.

Тим принялся бегать по всей стоянке, подбирая горный хрусталь и морионы. К агатам он не приближался, так что Розе пришлось заняться ими самой. Девушка сложила все камни в шкатулку, покормила Тима и зарядила несколько аметистов на накопление тьмы. Так, хорошо. Теперь в радиусе метров двух-трех от карта эфир будет совершенно чист. Через несколько минут Роза нажала на двигающую панель. Карт тронулся к центру гор.

– Сегодня медленнее едешь, а? – попытался съязвить Шмырк.

– Нет, так же, – спокойно ответила Роза. – Это максимум. Просто двигатель разрядился, такой большой скорости, как вчера, уже не даст.

– А если разрядится совсем? – сегодня Шмырк был более разговорчив.

– Пойдем пешком.

– И когда это будет?

– Послезавтра. По моим подсчетам мы достигнем цели как раз послезавтра. Так что, надеюсь, пешком идти не придется.

– А назад как?

– Назад будем идти долго.

– А ты не можешь зарядить двигатель?

– Нет. Вернее, это для меня очень сложно. Раньше могла. А когда прошла обучение… В общем, тут нужна только светлая энергия.

– Кто же тогда заряжает двигатели?

– Светлые маги. Либо сами, но это зря потраченные силы. Либо просто пропуская через себя свет солнца, что несложно, но долго. Такое делают начинающие маги. Вы лучше по сторонам смотрите, а то мы сейчас медленнее едем. Мало ли что случится, догонит кто.

– А, понятно, хорошо, – сразу подобрался Шмырк.

Ршаиссс рассматривал Грандиля со всех сторон, пытаясь понять, что за знаки подает старый эльф. Какие-то ритуальные движения? Руки в рот, изо рта, опять в рот, пожевал. Он так питается? Чем? Демон знал, что живые существа едят таких же живых существ. А иначе просто умирают. Он уже давно проверил, что усваивать чистую энергию местные виды не могут. Примитивный мир, что с него взять! Тем не менее ему не хотелось, чтобы старый эльф умирал. Ршаиссс принес из ямы куски разлагающейся плоти и кинул их на алтарь эльфу. Тот отпрянул и к кускам не притронулся. Интересно, почему? Наверное, он не способен усвоить мертвую плоть, ему нужна живая. А, как раз в той яме сидит его пара. Интересно, это существо будет его есть? Или молодой эльф съест старого? Не хотелось бы. Ршаиссс решил вытащить эльфа из ямы, а если он будет есть старого, то вмешаться. Когда Ршаиссс схватил молодого эльфа, тот так закричал, что пришлось стукнуть его легонько, чтоб заснул. На голове эльфа выступила кровь. Вот неприятность. Эти существа так быстро и легко ломаются! Эльф затих, и Ршаиссс положил его рядом с алтарем. Старый эльф запрыгал вокруг молодого, принялся тормошить его, обнимать, но молодой лежал неподвижно, хотя и дышал. Ршаисссу было интересно смотреть на возню примитивных, хотя все в общем-то было предсказуемо. Молодой умрет, старый его съест. И обрадуется. Может, помочь добить, чтоб скорее обрадовался? Или это уже не будет считаться живым и не подойдет для питания? Ршаиссс зажег плазменные огни и решил ждать.

Грандиль пришел в ужас, когда увидел, как бесконечно меняющийся фиолетовый монстр приволок Дариэля. Он соскочил с алтаря и бросился к эльфу, насколько позволяла магическая цепь, решив, что Дарик мертв, но потом услышал стук сердца. Старый эльф поднял Дариэля на алтарь и стал приводить его в чувство. Вскоре молодой эльф застонал.

– Дариэль, Дариэль! – кричал Карриган, – ты слышишь меня? Просыпайся, открывай глаза!

– Пить…

– Слава Пресветлому! Ты жив!

– Магистр Грандиль?

– Да, это я. Извини, воды здесь нет, сам бы не отказался. Как ты себя чувствуешь?

– Больно. Голова сильно болит. И ноги.

–Тебя тянули за ноги, потому они болят. А голова разбита, но не сильно.

Дариэль мигом все вспомнил и рывком сел.

– Где я? Оно меня схватило! – Эльф с ужасом посмотрел куда-то позади Грандиля, не в силах вымолвить ни слова. Грандиль не стал оборачиваться, понимая, что там увидел Дариэль.

– Чем бы оно ни было, поверь, оно живое! Постоянно движется, меняется, я не могу уловить закономерности. Хотя за последние сутки оно стало гораздо плотнее, как мне кажется. Его глаза уже не исчезают, да и зубы появились.

– Я видел, как оно ест. Ужас!

– Хотел бы я посмотреть! Это многое бы объяснило.

– Вы что, совсем его не боитесь? – Рядом со старым другом Дарик был куда как смелее.

– Боюсь, конечно, как его можно не бояться! Это что-то совершенно чуждое нашей реальности, порождение самой тьмы, первобытной и изменчивой. Однако я очень рад, что увидел это хотя бы перед смертью. Это же тот самый фактор А, который я ищу уже столько времени!

– Оно разумно?

– Возможно. Иначе оно просто съело бы нас.

– Магистр, – молодого эльфа снова затрясло от страха. Грандиль обернулся. Огромная чешуйчатая морда с красными глазами была на расстоянии вытянутой руки от Карригана. Длинный тонкий язык ощупывал эльфа, но тот, как ни странно, не чувствовал прикосновений. За секунду до касания язык рассеивался в сиреневый туман, потом собирался вновь. Фиолетовые протуберанцы тумана по-прежнему клубились вокруг монстра. Грандиль содрогнулся. Лучше бы не поворачивался! Теперь только лишняя слабость от страха.

– Видимо, это существо хочет нас изучить, – повернулся он к зажмурившемуся от ужаса Дариэлю. – Не трясись так. Если оно не убило нас сразу, возможно, у него нет такого желания.

– Может, оно хочет нас съесть обоих сразу?

– Может, – вздохнул Грандиль. – И я не поведаю миру о своем открытии! Кто еще сможет попасть сюда так бестолково, как мы, и главное, выбраться отсюда живым?

– Никто, – Дариэль живо вспомнил яму с костями. – Даже четверо сильных магов не смогли. Оно их съело там, – всхлипнул впечатлительный эльф.

– Их съели уже после смерти. А где и как они умерли, ты не знаешь. Но очевидно одно: отсюда живыми не возвращаются. Хотя мы приложим все усилия, да?

– Конечно. Кстати, вы ошибаетесь, думая, что никто не знает о вашем факторе. Мне две ночи подряд снилась наша Роза! Она, оказывается, умеет наводить сны!

– Да ты что? И ты ей рассказал про нас? И про фактор?

– Да. Она со Шмырком едет сюда, чтобы нас спасти.

– Что? Они с ума сошли? Почему ты их не остановил?

– Простите, я тогда совсем обезумел от ужаса, – приуныл Дариэль.

Ршаиссс внимательно изучал незнакомцев. Эльфы не стали есть друг друга. Зато начали энергично общаться и фонтанировать эмоциями. Демон слизал со старого эльфа потрясающе вкусную энергию радости, впитал до последней капли. Молодой эльф излучал только тьму. Если он заставляет старого радоваться, то пусть пока живет. Чем же их кормить? Вот же мясо. Ршаиссс приблизил глаза к мертвечине. Не удержался и впитал плоть сам, с чавканьем и хрустом. О, там была кость. Ршаиссс увидел, как оба эльфа с ужасом взирают на него. Ну, что опять? Ршаиссс сообразил, что он ничего не поймет, если не спросит. Может, эти странные существа не поглощают пищу днем. А как спросить? Ршаиссс метался из угла в угол Жилища, пытаясь сформировать мысли. Но они ускользали, как и вся его пока не очень послушная плоть. Старый эльф что-то сказал, и Ршаиссс вдруг понял, что эти существа не могут ловить и пересылать образы, они общаются именно звуками. Как интересно! Надо попробовать. Но для этого нужны органы речи. Ршаиссс двинулся к магистру.

Эльфы полчаса смотрели на переливы тумана, пока Грандиль не решил остановить их.

– Уважаемый, светлого дня. Разрешите поинтересоваться, вы все-таки разумны или нет?

После этих слов плотный туман двинулся на эльфа, обволок его голову. Грандиль попытался увернуться, но от тумана некуда было деться. Ему стало трудно дышать.

– Прошу вас, перестаньте!

– Оставь его! – вмешался Дариэль, о чем сразу же пожалел, туман двинулся на него. Мощная лапа схватила эльфа за горло, глаза чудовища приблизились вплотную.

– Ой! – закричал Дариэль от ужаса. – Не надо, не надо!

– Зачем вы это делаете? – подал голос Грандиль, едва отдышавшись. Он попытался оттолкнуть чудовище, но его руки прошли насквозь, едва почувствовав сопротивление. Ршаиссс отпрянул. Все понятно. Язык у него есть, зубы тоже, губы сейчас сделаем. Так. Теперь легкие для подачи воздуха. Ну вот, тоже есть. Чувствуешь себя не демоном, а каким-то механическим существом. Ршаиссс попытался выдуть воздух через подобие рта. Получились какие-то звуки, мало похожие на звуки этих существ. Но все поправимо. Лишь бы подольше говорили. Вряд они смогут перейти на его уровень общения. Значит, это придется сделать ему. У Грандиля с Дариэлем волосы встали дыбом, когда чудовище начало издавать звуки, похожие одновременно на рычание, визг и хрип. И тут Грандиль понял, что монстр пытается так говорить.

– Простите, вы с нами разговариваете? – нашел в себе силы выговорить старый эльф.

– Аиохрбриартвшшшшсссс….

– Но мы же не понимаем ваш язык…

– Зыкссссс…

– Вы пытаетесь мне подражать? – осенило магистра.

– Жатьссссссссссссс.

– Скажите ааааааа…

– Ааааааааахххххххххххшшшш…

– Нет, просто ааа.

– Аааа.

– Оо.

– Ооошшшшш

– Дариэль, слышишь? Оно все-таки разумно! Оно учит наш язык!

– Ооовткоозумммм…Ышшшзыкккк

Дариэль понял, что уже сошел с ума. Ни одна реальность не может себе позволить такого извращенного бреда. Он смотрел на беседу магистра и монстра с ужасом, но понимал, что теперь просто не имеет права умереть, не поведав миру о таком невероятном событии. Сегодня ляжет спать пораньше и все расскажет Розе. Убедит ее доставить информацию в Амельдин. Грандиль же был в восторге и целый день болтал с демоном. А тот вообще никогда не уставал. К вечеру Дариэль уже привык к чудовищным звукам монстра, которые становились все больше похожи на человеческие. Вечером Грандиль уже попытался попросить демона поесть. В один из перерывов в обучении, когда Ршаиссс поглощал очередную тухлятину, Грандиль активно показывал ему то на мясо, то на демона, и приговаривал – есть, чудище, есть. Сейчас он активно показывал на себя и опять говорил:

– Есть, Грандиль, есть. Я хочу есть.

– Ессшаасссс….

– Да, и Дариэль хочет есть и пить.

– Пишшшшть…

Ршаиссс понимал, что ему говорят, он запоминал все с первого раза. Но не знал, что именно им надо есть. Он принес очередной кусок тухлого мяса. Не подошло. Потом живую птицу величиной с хорошую ворону.

– О! – обрадовался Грандиль. – Пожалуй, это можно съесть!

– Издеваетесь? – простонал Дариэль. – Как вы собираетесь это сделать?

– Я так голоден, что готов съесть эту птичку живой.

– Понимаю, я тоже не ел три дня. Но не представляю, как вы ее…

– Вот так. – Старый эльф зажал птичке голову и резко повернул. Что-то хрупнуло – в руках магистра остался бездыханный трупик.

– Весьма противно, скажу я тебе! Но лучше об этом не думать. Теперь надо ее ощипать, – деловито продолжал магистр. – Надо же, я и не думал, что это так легко.

– Мы будем есть сырое мясо? – дрожащим голосом спросил Дариэль.

– Видимо, придется. Хотя… посмотри-ка на огни, которые зажег наш монстр. Они не просто светят, от них идет тепло. Интересно, позволит ли нам наш тюремщик пожарить мясо?

– По-моему, это не просто огни, а самые настоящие шаровые молнии.

– Глупости, шаровые молнии не бывают стабильны часами. – С этими словами Грандиль встал с алтаря и направился к ближайшему шару. Огонек был величиной всего с его кулак, но пылал жаром. Монстр заволновался.

– Я просто пожарю мясо, – объяснял эльф спокойным голосом, как будто монстр мог его понять. – Мы очень голодны, но нам сырое мясо не очень подходит, вы уж извините.

Ршаиссс с изумлением смотрел, как старый эльф скармливает свежее мясо плазменному огню, а потом, когда мясо стало испорченное и горячее, с удовольствием вгрызается в жесткую плоть. И второй эльф сделал то же самое! Мда… никакой логики. А он уже было подумал, что эти существа разумны. Чудовищный мир! Ну что ж, зато он получил удовольствие от светлой энергии радости. Это как раз неудивительно: все живые получают положительные эмоции от еды. После нехитрой трапезы Грандиль попытался найти воду.

– Уважаемый, мы очень хотим пить! – обратился он к монстру.

– Ага. Да, очень, – поддакнул Дариэль.

Ршаиссс понял: от него чего-то хотят. Знать бы чего. Он опять попытался проникнуть в мозг старого эльфа, но тот закричал от боли. Пришлось оставить эту затею. Демон уже не хотел убивать этих забавных существ. Оказывается, держать питомцев весело. А надоедят, можно и убить. Пусть живут, пока у него и без них есть много мяса. Он уплыл подальше от эльфов, наблюдая за ними со стороны.

– Как же это остановить? – простонал Карриган, едва отдышавшись. -- Неужели он не понимает, что мне больно?

– Как вы?

– Получше. Ощущение такое, будто мне вскрывали черепную коробку. Без обезболивания.

– Зачем он это делает? Вроде не хочет нас убивать. Кормит вон даже.

– Я полагаю, он так пытается выяснить, что нам нужно. Разговаривать он пока не умеет. Возможно, между собой такие существа общаются как-то по-другому.

– Вы считаете, что этот монстр не один?

– Разумеется. Ты когда-нибудь встречал животное в единственном экземпляре? Только что это за вид, и где его сородичи? Может, это суперхищник, которому нужна огромная территория для прокорма.

– Мне и этого экземпляра хватает! Что же с водой делать? Мы так долго не протянем. У меня язык прилип к гортани, я даже говорю с трудом.

– Надо было сначала выпить кровь птицы, а потом ее зажарить.

– Ага. Теперь и я такой умный. Может, попросим еще такую же птицу?

– Кто будет просить?

– Тот, кто придумал фактор А!

– Я его не придумывал, а предположил. Впрочем, деваться некуда. Попробую. Уважаемый! – двинулся ученый навстречу Ршаисссу. – Вы можете принести еще одну ворону? – Он показал на полуобглоданные косточки птицы.

– Принесссшшши… – понял Ршаиссс и немедленно рассеялся в пространстве, проникнув сквозь стены Жилища.

– Понял, кажется. Надеюсь, принесет не труп.

– А я надеюсь, что он больше не вернется. Магистр! Он же ушел! Давайте выбираться отсюда!

– Не думаю, что он даст нам такую возможность…

– Но попробовать-то стоит! Где мы находимся?

Они впервые с интересом осмотрелись. Свет огненных шаров не доставал стен помещения. Дариэль соскочил с алтаря.

– Пойдемте!

– Не могу. Я связан каким-то заклинанием. Могу отойти от алтаря всего на пару-тройку метров.

Молодой эльф нецензурно выругался.

– Перестань. Дойди до стены, пожалуйста, может, найдешь что-то интересное.

Дариэль двинулся, но вскоре остановился.

– Здесь стена, – донеслось из темноты. – Пока сплошная. Иду по периметру. Какие-то выступы, но ничего не открывается. На двери не похоже.

– Если там и были двери, за столько лет они намертво вросли в стены! Видел, как наш монстр передвигается? Распылился и – сквозь стены.

– Нам бы так! – донесся голос Дариэля уже с другой стороны. Через некоторое время эльф вернулся к алтарю.

– Не нашел я выхода, – разочарованно сказал он. – Рядом с одной стеной какой-то ход вниз, заваленный костями. Может, он ведет в нашу яму. Один я туда не пройду. Еще есть какая-то небольшая щель в стене, но туда тоже не протиснуться.

– Не переживай, зверь все равно бы нас не выпустил. Зачем-то мы ему нужны.

– Утешили! А вот и он. Страшилище-то какое! – содрогнулся Дариэль, увидев, как Ршаиссс фиолетовым туманом заклубился откуда-то сверху. К ногам эльфов упала еще одна ворона. Достать такую же, как прежняя, оказалось делом невозможным. Поэтому Ршаиссс задержался так надолго – он распылился на огромное пространство в поиске. И все равно смог найти лишь максимально похожую. Он в очередной раз испытал нечто вроде удивления, когда его пленники сначала искали острый камень, вспарывали вороне горло, пили оттуда кровь, что-то обсуждали и снова принимались портить мясо на огне. По Жилищу пополз вонючий туман, мертвый запах испорченной плоти проникал повсюду. Ршаисссу показался знакомым этот запах, с тех времен, когда в его горах еще было много мыслящих двуногих существ. Он убивал их иногда, чтобы съесть. Или просто так, чтобы напитаться темной энергией смерти. А потом крупные двуногие закончились. Остались только какие-то мелкие, невкусные неразумные, живущие поблизости, и дикие звери. Нет, демон знал, что местные виды все еще существуют далеко за пределами гор. Но он не мог проникнуть туда из-за мощного щита неизвестного ему происхождения. Да и не очень-то хотелось. Вне гор демон всегда чувствовал себя неуютно. А если ему нужно было узнать, что там происходит, он распылял какую-то часть себя по горам и дальше, проникал в сознание всякой живности и смотрел на мир ее глазами. Живность после этого умирала. А эти вот зверушки забавные. Опять один идет к нему.

– Уважаемый, давайте, наконец, познакомимся. Я – Карриган Грандиль, – показал магистр на себя. – Это – Дариэль Сантэро. А вы?

– Ршаисссс…

– Вы правильно меня поняли? Давайте еще раз – Карриган Грандиль. Дариэль Сантеро….

– Ршаиссс….

– А меня назовёте? – показал Грандиль на себя.

– Харриган Хгандиль… Гариэль Ссссанэррррооо…

– Что ж, приятно познакомиться, – еле совладал с собой Грандиль. – Невероятно это осознавать, но вы разумны. Правда, Дариэль?

Дариэль закрыл рот и судорожно перевел дух. В эту ночь поспать им не удалось.

Глава 8. Неудачный поход.

Дариэль сидел в светлой учебной комнате за партой на первом ряду. На втором сидел огромный фиолетовый монстр с красными глазами и острыми шипами по всему телу. Чинно сложив передние лапы перед собой, он внимательно слушал Грандиля. Магистр чертил на доске сложные математические формулы, стоя вполоборота к своим слушателям.

– Дело в том, что энтропия вселенной носит скорее латентный характер для неискушенных в науке обывателей, поэтому большинство представителей классических конфессий считают нецелесообразными дискуссии на эту тему, – сказал он, старательно обводя последний знак.

– Но магистр, – энергично вмешался фиолетовый монстр, это явление – единственная константа в нашем мире, любому достаточно эрудированному индивидууму будет совершенно невозможно игнорировать данное явление! Как вы считаете, коллега? – обратился он к Дариэлю.

– Я… э… не знаю…

Грандиль с укоризной посмотрел на ученика.

– Вы подготовили доклад об обратимых и необратимых замкнутых процессах? Насколько я знаю, вы избегаете углубленного изучения данного предмета, а он необходим для вашего развития и научной карьеры.

– Дариэль! – вмешалась шокированная Роза. – Что за бред тебе снится?

– Роза? – молодой эльф моргнул. Грандиль и фиолетовый монстр медленно растворились в воздухе. – О, слава богам! Это только сон! – Он выскочил из-за парты и бросился к девушке.

– Я даже не знаю, какой из моих кошмаров хуже: этот или все предыдущие!

– А я по-прежнему боюсь за твое психическое здоровье, – проговорила Роза, удивленно разглядывая учебный кабинет.

– Представь себе, я этого боюсь больше! – Дариэль тоже осмотрелся. – Ты смотри! Сколько лет прошло как я окончил школу, а я помню этот кабинет в мельчайших подробностях! Моя парта, надо же… А вот тут было написано всякое нехорошее. Не читай. Это про злых учителей. Про Грандиля я так не думаю. Хотя сегодня я сильно сомневался в наличии у него разума, когда он учил эту тварь разговаривать.

– Так Грандиль все-таки жив? Ты его видел?

– Да! Видел. Он действительно жив! Сегодня в какой-то момент я попрощался было с жизнью, но потом все обошлось. – Дариэль рассказал Розе о перипетиях прошедшего дня.

– Представь, это существо разумное. Магистр в восторге! Несмотря на боль. А я теперь еще больше его боюсь. Что ему надо от нас?

– Не знаю. Но оно зачем-то учит наш язык. Значит, ему что-то от вас надо. Так что можешь не бояться, никто вас убивать не станет.

– Постараюсь в это поверить, – пробормотал эльф.

– Дарик, раз уж мы выяснили, что магистр жив, я попробую присниться ему.

– Ты уйдешь так быстро?

– Извини, но мне нужна информация о том, как победить это существо. Может, Карриган подскажет что-то. Прошлой ночью я не смогла к вам попасть, как ни пыталась.

– Да мы просто не спали! Уснешь тут с таким монстром под боком.

– Тем более надо торопиться: вдруг больше не будет шанса увидеться.

– Тогда ладно. А вы со Шмырком далеко?

– Нет, уже близко. Думаю, завтра к ночи или раньше будем у вас. Только бы карт выдержал! Он уже так медленно едет, а идти пешком через болото трудно.

– Какое болото?

– Оказывается, здесь в долине есть болото. Мы с трудом нашли сухое место для ночевки.

– Я не знал!

– Подозреваю, об этом никто не знает.

– Конечно! Зачем кому-то забираться так далеко в лес? Может, все-таки вернетесь? Соберешь людей, расскажешь про фактор А.

– Все сказал? – усмехнулась Роза.

– Да, я помню, ты упрямая, – улыбнулся эльф, – но знаешь, если вы со Шмырком погибнете из-за нас, никогда себе этого не прощу! Будьте осторожнее.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ девушка и покинула его сон.

Чтобы настроиться на Грандиля, ей пришлось проснуться. Открыв глаза, она увидела Шмырка, хмуро уставившегося в темноту. Услышав шевеление, он мгновенно вскочил, лязгнув клинками.

– Не пугайтесь, это я проснулась.

– О, ага, – попытался успокоить выпрыгивающее сердце гном.

­– Мне нужна шляпа. – Роза встала, подошла к карту, зажгла три небольших световых шарика и стала быстро выкладывать вещи прямо на землю.

– Вот она.

Девушка вернулась на свое место, положила шляпу под голову.

– Как вы тут? – ради приличия спросила она гнома.

– Ничего, сегодня нормально. Вроде по болоту зверье ходить-то не очень любит. Говорил я, зря мы сюда сунулись. Остановится карт, что делать будем?

– Мы это уже обсуждали. Не должен остановиться. Ребята уже близко. Кстати, Грандиль точно жив. Сейчас попробую связаться с ним. Вам оставить свет?

– Нет, не надо. А то увидит кто.

– Хорошо, – Роза погасила шарики. – Тогда спокойной ночи.

– Ага. Спокойной.

На сон Грандиля пришлось настраиваться почти весь остаток ночи. То ли магистр вообще не спал, то ли спал неглубоко и тревожно. Но заглянуть в него Роза смогла только под утро. Зная Грандиля, она не удивилась, увидев его в лаборатории Амельдина в собственном кабинете. Рядом с ним стоял все то же фиолетовое чудище, только на двух лапах и в белом халате. Монстр что-то разглядывал в микроскоп, а магистр настраивал зеркальца.

– Дайте-ка я чуть-чуть поправлю фокус, и вы увидите нечто совершенно особенное!

– Магистр Грандиль! Доброй ночи! – окликнула его девушка, игнорируя монстра.

– Роза! Как ты здесь оказалась? Я рад тебя видеть! – ученый озадаченно нахмурился, как будто пытаясь что-то вспомнить.

– Я тоже. Вы спите. Так что я у вас только во сне.

– Жаль, – посетовал эльф. – А я хотел тебя познакомить с моим новым другом. Да, я припоминаю… конечно же, это только сон.

Фиолетовый монстр исчез. Грандиль взял Розу под руку, и они вышли в коридор.

– Ну, скажу я тебе, с нами произошла невероятная история!

– Я знаю, Дариэль рассказывал. Но он так и не понял, что это за чудовище. Оно действительно разумно?

– Несомненно, моя дорогая!

– Значит, с ним можно договориться? И оно вас отпустит?

– Боюсь, что нет. Ни договориться, ни уговорить не получится. Это существо, кстати, его зовут Ршаиссс, в целостной форме очень похоже на демона.

– Демон? Настоящий? – пораженно воскликнула девушка. – Не знала, что они живут в нашем мире.

– В том то и дело. Считается, что на Астаре их нет. Мир демонов – Ассурион, и они его никогда не покидают. Но в древних хрониках говорится, что когда-то мы могли вызывать демонов из других миров.

– Мне такие хроники на глаза не попадались. А я получила образование в лучшей академии Астара!

– У нас в Несравненном Каритале к истории относятся бережнее, чем люди. Я знаю, что существовали даже специально разработанные заклинания по вызову демонов самых разных рангов. У них, как ни печально, нет понятий благородства, дружбы, благодарности и милосердия – есть только привязанность к своей крови, месту обитания и собственной выгоде. Поэтому призывать демонов опасно и запрещено во всем мире. Я удивлен, что ты этого не знаешь: историю магии проходят в школе достаточно подробно.

– Я не была сильна в этом предмете, – смутилась Роза. Ей не хотелось признавать, что вообще не училась в школе. – Но в академии мы такие заклинания точно не учили.

– Неудивительно: книги с подобными знаниями давно уничтожили. Последний раз попытки вызвать демонов предпринимались лет пятьсот назад, во время войны. Считается, что эти экперименты были неудачными. Из-за этого якобы появился разлом между мирами, уничтоживший огромные территории. Кстати, это было как раз здесь.

– Значит, вызов демона все-таки удался? Он что, живет тут с тех самых времен?

– Судя по тому, как Ршаиссс изменил реальность вокруг себя, превратив горы в непригодное для жизни место, он тут очень давно, возможно как раз со времен магической войны.

– Не может быть! Все это время он был здесь, и никто не вернул его обратно?

– А кто бы этим занимался? Чтобы вызвать настоящего демона, нужны несколько магов невероятной силы. Энергия тьмы должна срезонировать в пространстве, открыть разлом между мирами и втянуть туда демона, как правило, против его воли, и удержать в повиновении. Ты поймешь, когда увидишь его мощь.

– Наш король может открывать портал между мирами. Причем, в одиночку.

– Ну, он же не демонов перемещает. Безусловно, он сильный маг. И его брат тоже. Причем Андрус – темный маг, насколько я помню.

– Да, это что-то вроде королевской магии. Говорят, она очень сильная.

– Сильнее твоей?

– Нет, – улыбнулась Роза, – сильнее моей я пока не встречала.

– Серьезно? Как же тебя воспитывали при такой силе? – заинтересовался Грандиль.

– Несколько магов вместе, особенно магистры академии, справлялись со мной без особого труда. Сила у меня есть, но опыт тоже важен. Один на один я справлюсь с любым из них. Но вместе сильнее они. Да и я давала присягу на верность королю. Для законопослушных подданных королевства я безопасна. А вот вашего монстра могу хорошо побить.

– Одна ты с ним точно не справишься! Это как раз тот случай, когда нужно браться всем вместе. И то неизвестно, получится ли. Ршаиссс живет тут уже пятьсот лет. А сколько лет ему было до того? И его магия – настоящая первобытная магия целого мира, его мира. Представляешь эту мощь?

– Не переживайте, у меня нет намерения с ним сражаться. Судя по тому, как он изменил здешнюю природу, его сила несравнима с моей. Не знаю, как отправить монстра назад в его мир. Никто не учил меня делать порталы на большие расстояния.

– А на малые учили?

– Искусство ставить порталы обязательно для боевых магов, мы должны уметь уходить от опасности. Но на практике это очень сложно. И требует большой концентрации, долгих расчётов векторов и одновременно выброса точно рассчитанной силы, иначе можно попасть не туда, куда нужно. Поэтому настоящие маги-телепортисты учатся на отдельном факультете. А потом создают стационарные порталы, которые легче поддерживать, чем создавать новые. Боевым магам дают лишь общую теорию и учат простым навыкам. Но в горах порталы толком не работают, нечего даже пробовать.

– Как же ты планируешь освободить нас? Мы с Дариэлем прикованы связывающими заклинаниями. Они дают некоторую свободу передвижения, но уйти мы не сможем.

– Вот как раз это заклинание я легко могу разрушить!.

– Но мимо Ршаиссса ты не пройдешь.

– Он когда-нибудь оставляет вас? Есть возможность прийти к вам именно в это время?

– Он уходит, конечно. Но это место настолько пропитано его магией, что он везде. Даже если его полуматериальное тело уйдет, часть его все равно останется в виде рассеянной энергии. Он сразу заметит, если мы попробуем убежать.

– А если поставить обычные щиты?

– Он их увидит. Или почувствует. И без проблем пройдет сквозь них.

– Можно сделать абсолютно глухой полог, чтобы он нас не заметил. Или отвлечь.

– Тебе виднее. Но надо как следует все обдумать. Он серьезно сторожит нас.

– А почему он вас вообще не съел? Да еще и кормит?

– Мне кажется, ему что-то надо от нас. Конкретно от меня, так как все предложения он делал мне. Дариэль для него лишь объект, связанный со мной.

– Чем же вы его так впечатлили?

– Думаю, своей реакцией на него. Ведь я по-настоящему обрадовался, когда понял, что это и есть мой фактор А, и невольно передал ему часть энергии светлых эмоций. Но как только я истощусь, он меня просто съест.

– А у вас во сне он выглядел вполне приличным, – усмехнулась Роза.

– Да, – улыбнулся Грандиль. – Но это просто сон. И нам надо серьезно подумать, как отсюда быстрее убраться.

– Я тоже подумаю. Карт движется очень медленно, а нам еще целый день ехать по болотам.

– Каким болотам?

– Как оказалось, в центре гор попадаются сильно заболоченные долины. Объезжать их слишком долго. Поедем напрямую.

– Вы не застрянете в них?

– Левитирующая платформа не даст нам упасть, ее энергии хватает надолго. А минимальное передвижение я и сама смогу обеспечить.

– Отлично, мы вас ждем.

– Тогда я просыпаюсь. И мы выезжаем.

– Хорошо. И знаешь, если вдруг мы больше не увидимся, спасибо тебе за все! Береги себя. И не попадитесь Ршаисссу!

– Мы будем осторожны. До встречи!

И Роза проснулась. Уже почти рассвело. Они со Шмырком быстро поели, собрались и запрыгнули в карт. Роза нажала на панель со всей силы, но карт еле сдвинулся с места.

– Ну вот, – расстроилась девушка, – я думала, энергии хватит дольше!

– И чего теперь делать? Дальше болото, нам не пройти.

– Ничего. У меня есть несколько идей.

Роза вынула из двигателя пару крупных кристаллов. Помолчала, сосредоточилась. Потом разочарованно вздохнула:

– Не получается. Это кристаллы горного хрусталя, они настроены на принятие только светлой энергии. А моя сила совсем другая. Были бы хотя бы цитрины… Тогда действуем по плану Б. Тим! – она взяла клетку с крысой и извлекла маленькое колесо, которое Тим любил гонять по ночам. Роза поставила колесо рядом с панелью управления и начала накладывать заклинания – сцепки колеса с двигателем, движения по направлению, сцепки со следом, усиления циркуляции энергии… Заклинания придется постоянно поддерживать. Досадно. Ей нельзя тратить свою силу на карт. Она посадила Тима в колесико, крыс шустро заработал лапками. Колесо привело в движение энергетические нити, связанные с двигателем. Он заработал. И карт сначала медленно, потом все быстрее понесся по болоту.

– Здорово! – не сдержал эмоций Шмырк. – Так нам никакой двигатель не нужен!

– Нет, без двигателя и кристаллов нельзя. Сейчас едем с помощью Тима, но исключительно на моей энергии, а я скоро устану.

– И надо будет часто отдыхать?

– Да. И есть побольше. А разговаривать поменьше.

– Ладно, не будем, – согласился гном и начал вглядываться вдаль. Местность была странная. Кое-где росли деревья, иногда образующие чахлые рощицы. Землю покрывал торфяной мох или невысокая зеленая трава с белыми и желтыми цветочками, над которыми беспрепятственно летел карт. Иногда под ним мелькали островки темной воды, и Роза физически ощущала, как много жизней регулярно забирает эта топь. Шмырк вообще предпочитал смотреть не вниз, а исключительно вперед. Поэтому он первым заметил нечто странное.

– Роза! Там кто-то есть! – указал он на деревья вдалеке, между которыми мелькало что-то низкорослое и обезьянистое.

– Это что? Незнакомые звери?

Карт приблизился к рощице.

– Они в одежде! Это маленькие люди! – разглядел странных существ Шмырк. – Откуда они здесь?

– Сейчас подлетим поближе. А почему они прыгают?

– И руками машут! Кричат чего-то, – он оглянулся, но за ними никто не гнался. Уже стало видно: это невысокие, чуть ниже Розы, люди. Или не люди?

– Шмырк! Эта тройка похожа на гномов!

– Они же вымерли? – озадаченно произнес охранник.

– Получается, что нет. Невероятно! Но почему они кричат и машут руками?

– Может, нам туда нельзя?

Карт довольно быстро ехал к гномам, их уже было хорошо видно. Вдруг Розу накрыло небывалое чувство опасности. Кошачий глаз толкнул и Шмырка, и тот увидел, как в воздухе, буквально в паре шагов от них, заиграли прозрачные сиреневые блики.

– Стой! – успел закричать он, но в тот же миг карт на полной скорости налетел на магический щит и разлетелся на куски, выбросив пассажиров прямо в трясину.

Проныра, Толстый и Силач дружили с раннего детства. Среди гномов болотной общины не было более крепкой дружбы. Несмотря на разность характеров, они идеально дополняли друг друга. И наказания тоже делили на троих. В неприятности друзей втягивал обычно Проныра, которому всегда все было интересно. Не обремененный интеллектом Толстый был тем не менее очень хозяйственным парнем. Он жил для того, чтобы есть, и есть вкусно. Именно Толстый свежевал кролей на стоянках и варил из них потрясающие похлебки, за которые можно было отдать полжизни после долгой охоты на болотах. Силач был главным охотником, что очень ценилось в общине, с легкостью доставал зверье из хитроумных ловушек Проныры и доносил любой груз до селения.

В эту ночь троица расположилась на отдых в рощице, недалеко от магического щита, окружавшего территорию гномов. Они часто бывали здесь. Место почти сухое, что было редкостью на этом болоте. Проныру непреодолимо тянуло к щиту, ему отчаянно хотелось выйти за пределы этой невидимой преграды, ведь всю огромную территорию внутри он уже исходил вдоль и поперек. Но выйти за щит до него не смогло ни одно поколение болотных гномов.

Сегодня ночью он увидел невероятное. Далеко-далеко за пределами щита вдруг вспыхнули три ярких огонька. Они летали не хаотично, а ровно, по прямой. Туда. Сюда. Зависали. Отлетали. Затем еще немного повисели и погасли. Проныра растолкал спящих приятелей, и те тоже успели увидеть огни. Проныра еще долго ждал повторения светового шоу, но больше огни не появлялись. Может, это были другие гномы? Или даже люди? Правда, Проныра не верил в людей. Всем известно, что после магической войны не выжил никто, кроме трех гномьих общин. Хотя старейшина рассказывал, что давным-давно с другой стороны щита иногда появлялись люди. Но все, кто доходил до щита, погибали в топкой трясине. Проныра однажды смог подойти к щиту и даже потрогать его рукой. Он оказался прочным, хоть был почти невидимым. Потом гнома еле вытащили из трясины, за что отдельное спасибо Силачу.

А наутро случилось невероятное: по болоту, прямо по самой топкой трясине быстро плыл непонятный транспорт. Первым странное движение увидел Проныра.

– Смотрите! Смотрите! – указал он на необычный объект.

– Что это? – не понял Толстый.

– На тележку похоже, – всмотрелся пристальнее Силач. – Она едет вроде.

– Ты тупой? Как она может ехать по болоту? Плывет!

– Сам ты тупой! Как она может плыть?

– Ну, не летит же! Хотя… нет, вы гляньте! Только гляньте! – Проныра первым рассмотрел, что у тележки нет колес. – Она летит! Великие болотные черви мне в печенку! Летит!

– Там кто-то есть? Внутри, да? Кажись, девка и мужик?

Проныра скакал от радости. Это надо же! Увидеть чудо своими глазами! Не из рассказов и воспоминаний стариков, а самому! Силач тоже был в восторге. Он уже представлял, как будет рассказывать об этом в общине, и каким станет авторитетом, и, может быть, старейшина отдаст за него красавицу Златовласку.

– Рыжая девка, – продолжал Толстяк, – странная какая-то.

– Это не гномы! Это же люди! – осенило Проныру.

– Ты что, не может быть!

– Быстро летят. А куда? – спросил Толстый. И вдруг до них дошло.

– Они же щит не видят!

– Так они ж сейчас…

– Стойте! – сорвались с места ребята. Но за пределы рощицы выбегать не стали: земля и так уже опасно чавкала под ногами.

– Может, заметят?

– Они нас уже должны видеть! Стойте! Стойте! – замахали руками все трое, обмирая от ужаса. Однако странный транспорт не остановился. Перед самым щитом черноволосый мужчина что-то закричал, но в следующее мгновение тележка разлетелась в щепки. Вот и все. Друзья застыли, онемев от отчаяния. Сколько раз они видели, как в болоте тонут завры и грумы! А незнакомцы на своем летающем аппарате могли спастись. Но самой в топи никому не выжить. И помочь им ничем нельзя. Девушка лежала без сознания на болотном торфе. Она пока не тонула, но это было делом времени. Черноволосого мужчину выбросило прямо в мутную грязь мочажины, и он мгновенно ушел по пояс в воду. Закричал что-то на непонятном языке, барахтаясь в топкой трясине.

– Не двигайся! – не выдержал Проныра. – Так скорее утонешь!

– А что, лучше утонуть медленнее? – возразил Толстый.

– Возьми палку! Вон их рядом сколько!

Мужичок ничего не понимал, но, заметив, что на него смотрят, взял себя в руки. Проныра показывал, что надо взять палку, лечь на нее, пока не поздно. Силач даже выдернул деревце, прыгнул в воду, демонстрируя как надо действовать. Мужичок вроде понял. Он уже ушел в грязь по грудь, когда подобрал доску от карта и смог на нее опереться. Погружаться перестал, через несколько мгновений немного успокоился и отдышался. Шмырк увидел Розу на торфяном мху и позвал ее, но девушка не отвечала. Потом увидел Тима. Преданный зверек доплыл до хозяйки и начал легонько покусывать ее за руки. Роза пришла в себя и попыталась рывком встать, но тут же упала на ходящий ходуном мох.

– Роза! Лежи! Встанешь – сразу уйдешь под воду, – предостерег Шмырк. С другой стороны щита, по-видимому, то же самое кричали гномы.

– Я сейчас, – медленно приводила мысли в порядок девушка. – Что-нибудь придумаем, не переживайте.

Она медленно, по-пластунски, доползла до ближайшей кочки и осторожно встала на ноги, погрузившись в воду всего лишь по щиколотку. Так. Пока она была в безопасности.

– Господин Шмырк, как вы там? – обернулась Роза к напарнику.

– Я не могу выбраться! – Шмырк дернулся и еще глубже погрузился в воду.

– Не двигайтесь! Опирайтесь на палку. Сидите или стойте спокойно.

Робкая надежда затеплилась в сердце полугнома. Он вспомнил, что Роза – сильная ведьма. Может, придумает что-то. Только бы она не видела его истерики. Как потом смотреть ей в глаза?

По другую сторону щита гномы с восхищением смотрели на высокую и прекрасную, несмотря на грязную одежду, девушку. Рыжеволосая красавица стояла на кочке и что-то шептала, раскачиваясь и закрыв глаза. Затем она резко выбросила руку по направлению к тонущему спутнику и сделала быстрый рывок одной, потом другой рукой. Мужчина, кряхтя и охая, начал выбираться из болота, как будто его кто-то тянул. Гномы в шоке замерли.

– Чего это, а? – шепотом начал Толстяк.

– Такого же не бывает? Это магия! – заключил обалдевший Проныра. Силач так и остался стоять с молча раскрытым ртом. Потом все трое, так и не двигаясь, смотрели, как девушка и крепкий мужичок осторожно, ощупывая дорогу палками, идут прямо к щиту. Там, где прохода не было, девушка останавливалась, протягивала руку вперед, что-то шептала, и путники следовали дальше по воде, как по суше.

Подойдя к магической стене, девушка достала из куртки переливающиеся камни. Пару секунд внимательно рассматривала их, потом отобрала несколько и приложила к преграде. Светло-сиреневый свет стал собираться в камни со всего щита, и, наконец, в нем образовалось небольшое отверстие, в которое и шагнули незнакомцы. Волшебные камушки рассыпались в руках девушки, и отверстие снова закрылось щитом. Путники так же медленно и осторожно направились к рощице, где стояли потрясенные гномы. Когда незнакомцы приблизились, гномы начали что-то громко говорить на своем языке, показывая на болото и в лицах изображая их чудесное спасение. Они были настоящими коротышками, едва по плечо Розе, а Шмырку и вовсе чуть ли не по пояс. В какой-то момент один из них, самый проворный, бухнулся на колени перед девушкой, что-то произнес и подал ей ожерелье из зубов грумов. Роза взяла ожерелье, коротышка вскочил и запрыгал от радости. Показал, что эту странную вещь надо надеть на себя. Роза так и сделала и поняла, что пора знакомиться.

– Меня зовут Роза, – показала она на себя. – Это Шмырк. А как зовут вас?

Все трое по очереди назвались. Они расспрашивали о чем-то, но ни Роза, ни Шмырк не поняли ни слова. В конце концов объяснили жестами, что им нужна одежда, еда и вода. Пить им дали сразу же, фляжки с компотом и укрепляющей настойкой всегда были у гномов с собой. Жестами они пригласили незнакомцев следовать за собой. Процессия двинулась в лес. Вскоре из-за деревьев показались первые деревянные домики. Роза и Шмырк с удивлением и интересом рассматривали сбежавшихся отовсюду гномов. Вокруг них завертелся водоворот из самых разных лиц. Все гномы были низкорослые, но крепкие, коренастые, довольно сильные на вид. Роза со Шмырком изредка делились впечатлениями.

– Заметила, у них одежда вся кожаная, темных цветов? Тканевой почти нет.

– Так если они здесь живут в полной изоляции сотни лет, откуда ж у них цветные ткани? Подумать только! О них никто не знает там, в большом мире. Ведь считается, что гномы давно вымерли.

– А они, похоже, не знают о нас. На меня смотрят как на большого гнома. А вот ты, как человек, их сильно удивляешь!

– Видимо, им не удается пройти сквозь щит. Как же они здесь выживают? И не вырождаются вроде. Интересно, как ладят с местным чудищем. Женщин мало почему-то.

– Дома сидят, наверное. Надеюсь, нам поесть готовят.

– Да, мне обязательно надо подкрепиться. Заклинание водного моста требует много энергии, особенно для двоих.

– Отличное заклинание! Мне понравилось ходить по воде! – улыбнулся Шмырк, вспоминая восторженные лица гномов, когда он и Роза шагали по болоту к щиту.

Женщин в деревне было действительно мало, и на многих висели такие же ожерелья, как и на Розе. Трое провожающих возбужденно что-то рассказывали, очевидно, в подробностях описывали прибытие незнакомцев. На них смотрели с изумлением, особенно на Розу и Тима, восседающего на ее плече. Кто-то даже попытался их потрогать, но Проныра живо осадил желающих. Толстый сопел рядом с ним, обижаясь на друга. Подумать только, настоящий проныра этот Проныра! Обзавестись такой женой! Он, может, тоже хотел! Просто не успел. А теперь на девушке ожерелье приятеля, все видят, что она его жена.

Путников привели в какой-то дом. В одной из пристроек нашлось что-то вроде бани. Розе дали чистую одежду и оставили в небольшой каморке с бадьей чистой воды и ковшиком. Шмырка увели в другое помещение. Девушка изумленно рассматривала длинную прямую черную юбку из отлично выделанной кожи какого-то животного и плотную серую рубаху со множеством карманов. Подаренное ожерелье из блестящих белоснежных зубов хищника замечательно гармонировало с суровым нарядом. Перед тем как надеть чистое, Роза старательно переложила оставшиеся камушки из своей старой одежды в новую. Жаль, кристаллов осталось не так много. Чистые и переодетые Роза и Шмырк встретились у дверей дома. Полугном нацепил старые защитные пластины поверх новой одежды, так что его вид особо не изменился.

Толпа рядом с домом нисколько не поредела. Во двор вынесли столы, женщины живо принесли всякой снеди, и начался пир.

– Не наедайтесь сильно, нам скоро идти, – напомнила Роза.

– А может, еще передохнем немного?

– Нас ведь ждут. Непонятно, как этот Ршаиссс поступит с нашими друзьями, – произнесла Роза. После этих слов вдруг наступила тишина.

– Ршаиссс? – спросил колоритный старик, сидящий напротив девушки.

– Да, – Роза жестами и словами попыталась объяснить произошедшее. – Мы ехали издалека в ту сторону, чтобы выручить наших друзей, Карригана и Дариэля. Ршаиссс держит их у себя.

Гномы, видимо, что-то поняли, опять загомонили, показывая жестами, что к Ршаисссу соваться нельзя! Больше всех был изумлен Проныра. Особенно когда старейшина насмешливо спросил его:

– Ты уверен, что эта девушка твоя жена? Может, обычаи ее народа совсем другие и она надела ожерелье просто из вежливости?

– Уверен! С чего вы взяли, что она из какого-то народа? Люди давно вымерли! За щитом только гиблые топи, кто может там жить?

– Как видишь, может. И неплохо, раз у них есть способ ездить по болотам как посуху.

– Значит, они болотные боги.

– А то, что она к Ршаисссу собралась, тебя не пугает?

– Нет! Ее охранник может идти, куда ему вздумается, и чем раньше, тем лучше! – Проныра был искренне возмущен. – А моя жена никуда не пойдет.

Он взял Розу за руку и потянул за собой. Роза, недоумевая, пошла за ним. Шмырк двинулся следом, но гном что-то сказал Шмырку, указав на стол.

– Он чего, хочет, чтоб я остался? А вы куда?

– Не знаю, – ответила Роза, – может, ему от меня что-то надо. Он же видел, что я маг. Вы идите, я скоро вернусь. И накормите пока Тима.

Проныра завел Розу в свой дом, повернулся к ней и начал гладить по волосам, что-то нежно приговаривая. Роза от неожиданности остолбенела. Когда мужчина, тяжело дыша, коснулся ее шеи и потянулся губами к лицу, Роза, очнувшись, резко отбросила от себя руки Проныры и дала понять, чтобы он ее больше не трогал, ей это не нравится. Посчитав инцидент исчерпанным, девушка развернулась и направилась назад во двор. Внезапно коротышка обхватил ее сзади за талию, прижался к спине и начал шарить руками по всему ее телу. Роза содрогнулась. Удар локтем с разворота прямо в глаз. О, какой вопль! Резкий удар ногой назад, захват кисти руки, вывернуть, и вот уже девушка сама находится сзади незадачливого гнома, отвешивая ему шикарный пинок прямо в выставленный хлипкий зад. Все быстро, чисто, профессионально и без капли колдовства, как и учили боевых магов на многочисленных спортивных тренировках.

– Извините, – с холодной иронией промолвила Роза, – вы не в моем вкусе.

Нашел на кого нападать, идиот! Года два назад от него даже кучки пепла не осталось бы! Но магию все-таки применить придется, потому что коротышка готовился напасть снова. Роза сделала шаг навстречу, схватила Проныру за шею и произнесла заклинание подчинения. Хорошо, что она накануне поела. Заклинание трудоемкое, сил требует немало, да и постоянный контакт нужен. Глаза гнома остекленели, и он затих. Так они и вышли во двор. Проныра впереди, держащая его за шею Роза чуть сзади. Толпа во дворе встретила их молчанием. Роза усадила гнома подальше от себя, сама села на прежнее место рядом со Шмырком и, как ни в чем не бывало, принялась снова есть.

– Это чего такое было? – потребовал объяснений Шмырк, глядя на еще не пришедшего в себя до конца Проныру. Тот мрачно потирал шею и прятал от окружающих уже заплывающие синевой глаза.

– Этот тип заявил свои права на меня, – спокойно сказала Роза.

– Что? Да я ему!.. – встал было Шмырк.

– Не надо. Сядьте, – одернула его девушка. – Видите, ему и так досталось. Додумался приставать к боевому магу! С чего он взял, что я…

Тут Роза обратила внимание на старика напротив, который, слегка улыбаясь, жестами показал ей, что надо снять ожерелье и отдать незадачливому жениху.

– А, вот оно что! Я взяла его ожерелье. Наверное, это что-то вроде наших брачных колец. Порядки у них, однако: не успели приехать, сразу замуж, не спрашивая согласия. Гостеприимство на высочайшем уровне! – возмутилась девушка, снимая украшение и бросая его через стол Проныре. Тот еле поймал свой подарок, злобно посматривая на Розу.

– Надо валить отсюда, – угрюмо проговорил Шмырк. – Мало ли что еще у них на уме, а у меня даже оружия нет.

– Да, вы правы, нам не стоит задерживаться. Уважаемый, – Роза безошибочно определила старосту, – вы можете нам дать еды, воды, оружие? И мы пойдем дальше.

Старик кивнул, поняв жесты девушки. Он подозвал женщин, что-то сказал им, и те поспешили в дом. Вернулись с заплечными сумками, набитыми съестным. Староста протянул их путникам, но потом отдернул, явно прося что-то взамен. Как оказалось, ему нужны были волшебные камушки Розы.

– Они же для вас бесполезны, – попыталась возразить Роза, – их работа зависит от моих заклинаний!

Но староста настаивал, и Розе пришлось отдать три аметиста и один морион. Старик еще долго о чем-то расспрашивал девушку, но та не поняла ни слова. Закончив разговор, она встала из-за стола, поклонилась всем и, схватив под руку Шмырка, направилась прочь из деревни.

– Что, пойдешь за своей женой? – съязвил староста, обращаясь к Проныре.

– Да зачем она нужна, тупая несговорчивая баба, – пробормотал тот, – а вы могли бы их задержать. Без них нам щит не открыть.

– Ну, иди-иди, попробуй ее задержать еще разок.

– Все вместе бы справились.

– Уверен? Эта девчушка в одиночку открыла щит! А теперь с единственным спутником идет к самому Хозяину замка мертвых, чтобы у него забрать что-то. Как бы мы ее остановили? И кто потом хоронил бы нас?

– Вот увидите, она приведет к нам Ршаисса, и он нас всех съест, – не сдавался упрямый Проныра. Но староста лишь ухмыльнулся, прекрасно понимая обиду Проныры: кому понравится быть побежденным юной девушкой? А то, что Ршаиссс не ест гномов, все уже давно знали. Конечно, такие случаи бывали, но крайне редко, когда некоторые излишне любопытные коротышки сами лезли в его Жилище.

Толпа гномов, сопровождающая пришельцев, значительно поредела, за ними шли в основном дети. Но за деревней путники опять остались вдвоем.

Никто не хотел идти с ними к Жилищу самого Ршаиссса.

Ршаиссс почти два часа метался по Жилищу, отчаянно пытаясь собраться целиком в одном теле. Оба эльфа со страхом смотрели на него, не понимая причины такой активности фиолетовых вихрей и гадая, чем это грозит им лично. Но Ршаиссс пока и не вспоминал про своих питомцев. С раннего утра он почувствовал странное движение в самом дальнем углу своего дома, там, где щит выходил на болото. В этом не было ничего необычного – к щиту регулярно выходили то звери, то какие-то мелкие двуногие, населяющие горы. Ни те, ни другие демону не мешали. Даже, наоборот, были неплохой едой. Правда, последнее время он почти не питался плотью, зато энергии смерти в болоте было предостаточно. Зачем подходить к непробиваемому щиту, если не можешь его сломать, Ршаиссс решительно не понимал, да и не стремился к этому пониманию. Сам демон иногда частично покидал Жилище, растекаясь сиреневым туманом по горам, а иногда и дальше. Но даже будучи почти бестелесным существом, он не мог полностью преодолеть щит. Это было поистине великое сооружение, неизвестно когда и кем созданное, но до сих пор работающее. Со временем щит стал восприниматься демоном как часть него самого и даже подпитывался его энергией. А теперь в этой важнейшей части его Жилища зияла настоящая дыра! Ршаиссс дотянулся до края щита. Дыры уже не было, затянулась. Он поймал образ рыжей девушки, бородатого мужчины и трех гномов. Можно было бы двинуться им вслед, но Ршаиссс понимал: с сильным магом нельзя встречаться по частям. Придется собраться и только потом нападать. А напасть придется – это было ясно. Не хватало ему магов на своей территории!

Через некоторое время Ршаисссу почти удалось уплотниться, и огромный фиолетовый монстр спрыгнул на пол Жилища рядом с алтарем. Здание содрогнулось. Эльфы были в ужасе. Ршаиссс схватил за горло Дариэля когтистой лапой и попытался передать ему образ Розы. Эльф взвыл от боли. Монстр отбросил его. Схватил старого эльфа, тоже показал ему Розу. Эльф, хоть и испытывал сильную боль, но сдержал крик.

– Что тебе нужно? – простонал он.

– Видишшшшшшь?

– Вижу! – До Грандиля дошло, что образ Розы не случаен, раз голова раскалывается от боли.

– Шшшшто оно?

– Это Роза, – скрыть правду было невозможно. Монстр проникал в самое сознание.

– Шшшшто оно??

– Она наш друг! Не трогай ее!

Ршаиссс отшвырнул Грандиля за алтарь, бросился к стене Жилища, одной лапой обрушил стену на уровне своей морды, выскочил наружу и помчался куда-то, переливаясь фиолетовыми всполохами на ярком дневном солнце.

– Магистр! – слабым голосом окликнул Грандиля Дариэль, высунувшись из-за алтаря. – Вы живы?

Грандиль сидел, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

– Дариэль, мой мальчик, я только что убил Розу, – простонал он. – Я не смог скрыть ее от этого монстра, не смог защитить! Он проник в мой мозг, мне даже в голову не пришло его обмануть!

– Как вы смогли бы обмануть пятисотлетнего демона? Не нам тягаться с ним в магии!

– Надеюсь, Роза сумеет его почувствовать и как-то спрятаться.

– А вдруг ее сил хватит на… – Дариэль сам понимал, что сморозил глупость, и замолчал.

– Нет... Ты же понимаешь, что нет! Как бы ни была сильна наша девочка, против нее будет сам демон! У нее нет шансов…

– Эх, если бы можно было предупредить ее! – воскликнул обеспокоенный эльф. Он посмотрел на стену, которую разбил Ршаиссс. – Как бы добраться до той дыры?

– Она слишком высоко. Да и камни подвижны, это опасно, – возразил Грандиль.

– Я должен попробовать! – Дариэль начал взбираться по камням наверх, но почти сразу же скатился вниз, и его накрыло лавиной обломков. Выкарабкался он нескоро, изрядно перепугав Грандиля. Больше выбраться из Жилища Дариэль не пытался.

Ршаиссс мчался со всех лап, вспоминая давно забытые ощущения живого тела. Ветер обдувал кожу, солнце светило в глаза, лапы приминали траву и деревья. Какое небо голубое! Надо потом остановиться и посмотреть. Он любил это делать раньше. Но сначала он убьет эту тварь, что осмелилась покуситься на его территорию!

И Роза, и Шмырк почувствовали приближение Ршаиссса одновременно, когда амулеты из кошачьего глаза взорвались и рассыпались в прах.

– Что это? – Шмырк мгновенно понял, что грядет небывалая беда.

– Не знаю, но что-то мчится сюда!

– Еще как мчится! Чуешь, земля трясется?

– Шмырк! Бегите! Прячьтесь! – закричала Роза. – Это Ршаиссс! Он бежит к нам!

– Может, он просто хочет поговорить? Раз он разумный, – с робкой надеждой спросил полугном.

– Вряд ли он от радости так торопится. Спрячьтесь вон за те камни.

– А ты?

– А я встречу его здесь.

– Я тоже! Я мужчина, воин, а не трус, да!

– Господин Шмырк! Делайте, как я сказала! – раздраженно воскликнула Роза. – Ршаиссс – настоящий демон! Высший! Сама темная магия гор! У меня еще есть шансы против него, у вас – нет! Вы будете просто путаться под ногами и мне мешать.

– Но как же…

– Если я смогу его победить, потом поможете мне.

– Хорошо. – Шмырк прыгнул за камни. Роза не стала говорить ему, что прятаться в принципе бесполезно, так как демон вмиг почувствует ауру живого существа сквозь любые камни. Но, может, если полугном не вступит в битву, Ршаиссс просто проигнорирует его, как местных гномов?

Девушка увидела его, огромного фиолетового монстра, мчащегося к ней на огромной скорости. Мощный, сильный и такой опасный! Роза не могла не восхититься таким необычным существом. Жаль, это последнее, что она видит в своей жизни. Роза прекрасно понимала: ей с ним не справиться, если только продать свою жизнь подороже. И она выставила щит. Ршаиссс с размаху налетел на преграду и с ревом отскочил назад. Из лап с лязгом выскочили глянцевые когти. Демон бросился снова, разорвав в одну секунду щит, и открыл пасть с полуметровыми зубами, намереваясь сожрать это непокорное существо. Роза едва успела отскочить, как зубы клацнули в сантиметре от ее головы. Девушка упала на землю, перекатилась, и огромная лапа взбила пыль на том месте, где она только что была. Сзади закричал Шмырк, отважно кинувшийся на монстра с какой-то дубиной. Ршаиссс, не глядя, отшвырнул его назад за камни. Полугном затих. Ршаиссс снова прыгнул к девушке. Роза поняла, что настал ее смертный час. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Страх и ужас всегда развязывали ее энергию и делали неуправляемой. И сейчас девушка не стала контролировать ее. Вся сила ее магии рванулась вовне, сопротивляясь близкой смерти. Роза отчаянно не хотела умирать! Она отдала всю свою силу до последней капли, понимая, что больше она никогда ей пригодиться, так что сдерживаться уже нет смысла. Как же хочется жить! Оказаться бы сейчас как можно дальше отсюда! Ослепительный голубой свет пронзил пространство вокруг нее, и она провалилась в черную бездну небытия. Лапы Ршаиссса с грохотом опустились на то место, где только что стояла девушка, но там было пусто. Чужая темная магии вихрилась вокруг него, голубой свет померк. Ршаиссс тряхнул головой, в ней проносились самые разные мысли. Пока одна из них, самая яркая, не заставила его замереть на месте. Он вспомнил этот голубой свет, сверкающий и переливающийся блестящими вспышками. Он видел точно такой же пятьсот лет назад, когда попал сюда. Это не был обычный портал с его мягким голубым свечением. Это был настоящий разлом между мирами! Тот самый разлом! Эта дрянная девчонка смогла его создать! Если бы он знал! Он же был в шаге от дома! Рев разочарованного демона сотряс горы.

Проныра, как и все гномы, отчетливо услышал вопль демона и понял, что путники, скорее всего, мертвы. Это его и огорчило, и обрадовало. Огорчило, потому что исчезла робкая надежда выбраться из-под купола. Обрадовало, потому что так им и надо, особенно той рыжеволосой стерве. Впрочем, выбраться из-под купола можно было бы и без нее. Если взять те камушки. Проныра сразу же отправился к друзьям. Он нашел их у Толстяка дома, поедающих припрятанные с праздника пироги.

– О, сидят, жрут! Собирайтесь, дело есть.

– Да погоди, дай доесть. Вкусно же.

– Какое дело? – спросил Силач.

– А такое. Вы слышали Ршаиссса?

– А то! Все горы слышали! Поди, убил странников-то.

– Понятное дело. Помните, как Роза открыла дыру в щите?

– У нее камни были, я видел, – прекращая жевать, сказал Толстяк. – Она несколько камней нашему старосте дала.

– Так вот. Мы тоже можем попробовать открыть щит, с этой стороны. У старосты камни красть нехорошо, да и опасно. А вот Ршаиссс, если и съел странников, то без одежды. А в одежде-то камушки! Надо подобрать их, пока никто раньше нас не спохватился.

– Роза открыла щит не только с помощью камней, но и заклинаниями, -– озвучил очевидное Силач.

– Откуда ты знаешь? Может, они сами по себе сильные. Или на них уже есть заклинания. В общем, пока не проверим, не узнаем. Идем скорее.

– Да подожди! Ршаиссс наверняка еще там. Позже пойдем.

– Если и там, что из того? Гномов он не трогает.

– Это пока мы живем далеко от него и на глаза не показываемся! Еды ему и так хватает. А если будем к нему лезть внаглую, то может и сожрать.

– Да он уже странниками пообедал! Не трусь, пойдем. Если он еще там, подождем. Представляешь, как здорово будет принести в деревню Розины камушки? Или приберечь их для себя.

Аргумент был сильный, друзья сразу же согласились пойти с Пронырой. Они шли не очень долго, буквально пару часов. И вскоре увидели место эпической битвы, с поваленными деревьями и разбитыми в пыль камнями. Побродив среди разрухи, друзья наткнулись на одежду Розы.

– Ну, что я говорил! Одежда чистая, можно нести в деревню. Как он так ел, что ни кровинки не упало, целиком заглотил сквозь одежду, что ли?

– Какая тебе разница, Проныра? Соскучился по жене? – усмехнулся Силач. – Проверь лучше камни.

– Сам знаю, – проворчал Проныра, ощупывая карманы одежды. Он обнаружил множество камней, все разного цвета, размера и огранки. Пересыпал себе в карман.

– Эй, а мне? Я тоже хочу камушки!

– Толстяк, а тебе они зачем? Иди, поесть приготовь, будем отмечать находку.

– Не, мы так не договаривались, – согласился с Толстяком Силач, – давай сперва делить находку!

– Да что вы с ними делать-то будете? – закричал на них Проныра.

– А ты что? – навис над ним Силач, намекая: с ним лучше не спорить.

– Я к щиту пойду, попробую его открыть!

– Я, может, тоже пойду! Давай камни! – Силач наступал на Проныру, злясь все больше и больше. Тому ничего не оставалось, как поделиться камнями с приятелями.

– Тогда пошли к щиту вместе. Вдруг один не справится?

– Не пойду, – буркнул Силач. – Пока не пойду.

– Я тоже пока не пойду, – кивнул Толстяк.

Они пререкались бы и дольше, но вдруг услышали в кустах неподалеку какую-то возню.

– Там что-то есть! Сваливаем! – хриплым шепотом сказал Толстяк.

– Подожди, надо посмотреть, что это, – неугомонный Проныра не мог просто так покинуть место возможного подвига.

Кусты продолжали шуршать. И гномы решили осторожно приблизиться. Они были уже совсем рядом, когда услышали чей-то стон. Это был изувеченный Шмырк, уже пришедший в сознание..

– Вот те на, это ж охранник Розы!

– Да, как его Ршаиссс приложил…

– Что делать теперь?

– Что, что… Оставлять его здесь нельзя. Надо донести до деревни. Там попробуют вылечить.

– А как нести? Он же поломанный весь, вон кровищи сколько!

– Толстяк, ты мозги-то напряги немного. У него вся кровь от поверхностных царапин. Может, переломы есть. От глубоких ран он давно кровью бы истек. А раз еще живой, значит, его можно вылечить. Понесем на носилках. Сейчас сделаем. Силач!

– Понял… щас…

Гномы наломали веток, быстро сделали носилки-волокушу, осторожно положили туда еле живого Шмырка и двинулись в деревню.

– Да, вот еще что, – предупредил друзей Проныра, – не вздумайте кому сказать, что мы нашли камни, ясно?

Это как раз всем было ясно. Почти не разговаривая, они добрались до деревни. Шмырка отнесли в дом к старосте, пусть он и решает, что с ним делать.

Друзья не заметили, как за ними в невысокой горной траве бежит небольшой черно-белый зверек. Он проводил гномов со Шмырком до самой деревни. Однако в дом заходить Тим не стал, а решил подождать, пока единственный человек, который его знал, не придет в себя. За всю жизнь он не раз видел, как люди относятся к крысам, поэтому осторожничал. Только бы не пересечься с настоящими хозяевами этих мест! Сражаться со стаей местных крыс за свое место под солнцем было бы неразумно. А обожаемой хозяйки, которая обеспечивала ему безбедное и сытое существование, в этом мире больше не было.

Толстяк и Силач хотели было разойтись по домам. Но Проныра не дал друзьям этого сделать и решил идти к щиту сразу же. Вдохновленный находкой, он все время представлял себе, что открывает щит и выходит на ту сторону. Но там одно болото, и его надо перейти. Или идти с друзьями, которые, если что, вытянут его из трясины. Друзья немного поломались, но согласились. Им тоже было интересно узнать, чем дело закончится.

С большими предосторожностями через болото добирались до цели. Подошли к щиту ближе к вечеру, хотя солнце еще светило довольно ярко. И щит, наконец, засиял прямо перед ними.

– Вот он, – восхищенно прошептал Проныра, – непобедимая вечная преграда, которую преодолела юная чужестранка. Неужели она не подчинится нам, жителям и хозяевам этих мест?

– Жители – да… А вот хозяин этих мест – другое существо, – сбил другу романтический настрой Силач.

– Сейчас посмотрим, кто тут хозяин! – воскликнул Проныра, доставая один из камней. Крупный аметист переливался фиолетовыми бликами в лучах заходящего солнца. Проныра приложил его к щиту. Тот всколыхнулся, замерцал, пошел фиолетовыми волнами, но не открылся. Через какое-то время камушек в руке Проныры рассыпался пылью, и все замерло.

– Ну вот, ничего не вышло, только камень угробил, – разочарованно проговорил Силач.

– Как это ничего? Ты что, не видел, как щит реагирует?

– А толку? Дыры-то нет.

– Так это от одного камня нет. А если приложить остальные?

– Нет уж, свои камни мы тебе не дадим! Свой убил, хочешь и наши уничтожить? Ищи дураков.

– Ага, я тоже не дам.

– Да поймите же вы! Может, это единственный шанс выбраться за щит! К нам не каждый день Розы приезжают. Больше этого может не быть!

– А зачем нам вообще выбираться за щит? Нас и здесь неплохо кормят.

– Да тебе вообще лишь бы пожрать!

– Ну и что? А там болото! И пожрать будет нечего.

– Толстяк дело говорит, – согласился Силач. – Ты, если собрался за щит, хоть еды с собой возьми, помрешь же с голоду.

– Помру? Вы что, правда со мной не пойдете?

– Нет. У нас тут дома, семьи, друзья, – сказал Силач, думая о своей Златовласке, – проводить проводим. Но я точно не пойду.

– Предатели, – пробурчал Проныра, в душе соглашаясь, что к походу надо подготовиться. – Ладно, пошли пока домой.

– Давай костерок разведем, одежду посушим. Успеем дойти до ночи. В мокром неохота идти.

Они выбрались из болота, в рощице развели огонь и стали сушиться. Но всех троих не покидало нарастающее чувство опасности. Гномы почти не разговаривали, все время оглядываясь и не понимая причин своего беспокойства. Они не знали, что это действуют камни кошачьего глаза. Заклинаний на них не было, но камни и сами по себе заставляли работать интуицию, предупреждая о неведомой угрозе.

Ршаиссс снова почувствовал магическое воздействие на свой щит. Он уже мчался к этому месту, надеясь, что именно туда выбросило ту дерзкую девчонку. Значит, он понял правильно: люди – существа стайные, тянутся друг к другу. Вот и она опять идет к своим соплеменникам. И есть шанс заставить ее вновь создать портал. Но подбежав к щиту, Ршаиссс с удивлением и негодованием увидел лишь местных безобидных двуногих зверушек, которые просто играли волшебными камнями. Разочарование было велико. Обычно демон не ел гномов, потому что мясо было жесткое и его было мало на этих костлявых созданиях. Но сейчас Ршаиссс был разозлен и голоден. Он набросился на орущих гномов, сбил их лапой, разрезал когтем одежду и впитал каждого. Быстро и со вкусом. А девчонка еще придет, никуда она не денется от его питомцев.

Глава 9. Другой мир.

Роза выпала из портала в каком-то лесу. Вся пыльная, поцарапанная и абсолютно голая. Голова гудела, девушку трясло. Неудивительно при выбросе такого количества темной магической силы. Роза, обессилевшая, долго лежала на траве, пока прохладный ночной воздух не привел ее в чувство. Она попыталась понять, где находится. Свет полной луны хорошо освещал окрестности. А вокруг был лес. Редкий. И явно не дикий. Ухоженный, с подстриженными кустами и невысокой травой. Вдали слышался неясный шум, он становился то сильнее, то тише. Прислушавшись, Роза поняла, что где-то совсем рядом люди. Она попыталась наложить заклинание невидимости и с ужасом поняла, что не может! Попыталась снова. Нет, сплести заклинание не сложно, она прекрасно помнила, как это делать. Но в заклинании не было ни капли магии, так что работать оно не могло. Роза прислушалась к себе. Все тело саднило. Роза попыталась полечить себя, но даже на это не хватило сил. Она была совершенно пуста! «Вот так живут нормальные люди без магии», – мрачно подумала она. Что ей теперь делать? Неизвестно где, без одежды, без денег, раненая и к тому же магически абсолютно истощенная. Пока она размышляла, неподалеку раздался шум. Кто-то пробирался сквозь кусты. Роза вскочила и увидела крепкого мужчину, который, пошатываясь, зашел за дерево. Девушку мужчина не заметил. Роза попыталась осторожно спрятаться за деревья. Громкий хруст сухой ветки отчетливо прозвучал в тишине. Мужчина обернулся:

– Эээ! – Закричал он. – Ты кто? Э, братва! Тут это…какая-то …

Еще двое мужчин, пошатываясь, показались из-за деревьев, держа в руках необычной формы бутылки. Роза поняла: они пьяны.

– Оба-на! Какая цыпа! – неверяще-удивленно произнес один.

– Ну-ка иди сюда, лааааапочка…

– Да она готовая уже, сама разделась, – парни пьяно заржали и двинулись к девушке. Роза прекрасно поняла, что ее ждет, и изо всех сил рванула прочь от компании, надеясь, что в темном лесу они ее не догонят.

– Ну, эй ты, стой! Лови! Мне сейчас край девка нужна!

– Я первый!

– Ага, щас! Кто первый поймает!

Роза неслась по лесу, хохочущие мужики не отставали. Впереди мелькнул свет, и Роза побежала туда. Вдруг лес неожиданно закончился, и девушка оказалась на широкой дороге. Яркий свет ослепил ее, а лязг и скрежет железа оглушил. Она встала как вкопанная, не веря своим глазам. Огромная металлическая повозка на колесах, едва не задев, объехала ее, пронеслась по обочине, закрутилась, ударилась боком о дерево, выскочила опять на дорогу и остановилась в нескольких метрах от девушки. Из машины выпрыгнул молодой парень и прокричал что-то нецензурное, Роза даже не поняла что. Из леса вывалились пьяные мужики. Роза так и стояла в шоке, пока один из них не схватил ее за руку. Она пронзительно завизжала, ощущая мерзкие руки, лапающие ее тело.

– Попалась! Э, братва, я первый. Гы! Вырывается, сучка.

– Давай назад, быстрее, там справимся, – и они потащили обессилевшую Розу назад в лес.

– Так вот почему она сюда выскочила! Да еще в таком виде, – дошло до парня из повозки. – Эй, ребята, ну-ка отцепились от девушки!

– Вали отсюда! Не твое дело. А то и тебя тоже… – один из мужиков повернулся к Розиному защитнику, размахивая пустой бутылкой.

– Что? Ах ты гад! – парень взял какую-то железку и двинулся на компанию, оповещая всю округу, что конкретно собирается с каждым делать и в каком порядке. Те оставили Розу и накинулись на смельчака. Роза хотела убежать, но поняла, что оставлять своего защитника как-то некрасиво. Она схватила первую попавшуюся палку и приготовилась помогать, если понадобится.

На дороге было светло от фонарей, так что вся драка была как на ладони. Мимо проезжали, не останавливаясь, такие же повозки, некоторые громко гудели. Парень дрался очень хорошо, было заметно, что у него есть подготовка. Но его противников было больше. Мужики свалили бы его, будь они потрезвее. Пока явного перевеса ни у кого не было, но Роза поняла, что рано или поздно компания алкашей возьмет верх.

– Спасите! – изо всех сил закричала она. – Помогите! Убивают! – ее крик разнесся далеко вокруг. На дороге показалась еще одна повозка, проехала мимо, еще одна, тоже мимо. Тут Роза выскочила прямо на середину дороги. Следующая повозка резко затормозила, засигналила, остановилась. Из окна высунулся крупный бородатый водитель и заорал, что вызовет полицию.

– Шухер! Валим! – гопники отступили назад в лес. Парень с железкой, тяжело дыша, остался на месте, отсалютовал бородатому.

– Спасибо!

– Все в порядке? Полицию звать, нет?

– Не надо, сами разберемся.

Бородач поехал дальше. Парень повернулся к Розе.

– Привет! – тяжело дыша, сказал он ей. – Ты извини, что накричал сперва, не разобрался сразу. Тебе, наверное, и так досталось?

Роза молча кивнула, по-прежнему сжимая палку побелевшими пальцами.

– А ты храбрая, – заметил парень ее воинственную позу. – Как тебя зовут?

– Розалина… Роза, – пытаясь не стучать от волнения зубами, ответила девушка.

– А меня Тимофей. Можно Тим. А можно и по-другому, я не буду против.

Теперь уже Роза не смогла не улыбнуться. Странно, что именно Тимофеи ей помогают по жизни.

– Доброй ночи, Тим, – уже спокойнее ответила Роза. – У тебя есть какая-нибудь тряпка прикрыться?

– Найдем, – парень явно нервничал и смущался. – Тряпок нет. Мою футболку наденешь?

– Давай!

Тим стянул с себя футболку и протянул девушке, стараясь не смотреть слишком уж откровенно на обнаженную красивую незнакомку. Какие волосы! Крашеные, наверное. Слишком рыжие. А фигурка какая! Роза поспешно натянула одежду, тоже тайком рассматривая Тима. На вид ему лет двадцать пять. Не очень высокий, стройный, гибкий и, судя по прессу, знает, что такое спорт. Хотя до профессионального воина с накачанными мышцами ему далеко. Футболка Тима оказалась достаточно длинной и прикрывала все, что не положено было видеть.

– Ты откуда? Вызвать тебе такси? Я бы довез, но видишь, в дерево въехал. Надо гайцов вызывать. Без оформления страховку не выплатят.

Роза совершенно не понимала, о чем речь.

– Можно подумать? – выкрутилась она. – А то мне не совсем понятно, кто я и где я. Кстати, а где это я? – как бы в шутку спросила она.

– Лично я в Москве, – ответил Тим, улыбнувшись. Надо же, шутит еще. – Может, тебе к врачу? Эти гады тебя… поранили?

– Нет. К врачу точно не надо. Я о деревья поцарапалась, когда бежала. Кстати, спасибо за помощь!

– Пожалуйста. А ты как там оказалась? С ума сошла ходить в одиночку по Измайловскому лесопарку в два часа ночи.

– Так получилось. Я не хотела, правда!

– Погреешься в машине, пока я с гайцами разберусь?

– Конечно. Спасибо.

Тим отвел Розу в машину и стал звонить по телефону. Девушка сидела в теплом салоне, мрачнея с каждой секундой. Асфальтовая дорога, электрические фонари, машины, телефоны… Роза все это уже видела, когда ее попечитель королева Анна показывала ей свой родной мир. Это было строжайше запрещено, да и попасть сюда было непросто. Роза узнала об иномирном происхождении ее величества совсем случайно, от всех жителей королевства Ронарис это тщательно скрывали. Сначала Роза долго не могла поверить, что мир Астар – не единственный во вселенной, что есть еще несколько миров, например, Земля, откуда и пришла на Астар сама Анна. А потом Роза часами уговаривала добрую женщину показать ей другой мир хотя бы из окна своего дома. И уговорила разок. Под честное слово, что это первый и последний раз.

Стационарный портал открывался прямо в квартиру мамы Анны, так что перемещение прошло легко. Роза даже на улицу выходила, чтобы рассмотреть поближе стоявшие во дворе машины с огромными колесами. А теперь девушка сама попала в этот мир! Хотя чему тут удивляться? Роза помнила перед нападением Ршаиссса свое последнее желание оказаться как можно дальше от того места. А сколько при этом выплеснулось энергии! Вот и оказалась. Хорошо хоть, на Ассурион не занесло, в мир демонов. Как же там теперь Шмырк? Жив ли? А эльфы? Роза вздохнула. Помочь им она ничем уже не может. Самой бы выбраться из передряги. Хотя это как раз возможно. Надо просто добраться до дома Анны. Адреса она не знала, но точно помнила, что город назывался Екатеринбург. Из окна квартиры с порталом был виден небоскреб. Как выглядит сам дом, Роза тоже отлично помнила. Если определить направление, найти нужное здание не составит труда. Но как же туда попасть?

Тим прервал ее мысли, сев в машину.

– Сейчас приедут. Буду ждать, что делать. Хорошо, что завтра суббота, не надо на работу, успею выспаться. Ты уже решила, что будешь делать? Куда тебе надо?

– Да. Мне надо в Екатеринбург.

– Ого! Далековато. Может, сначала до дома, а потом в Екатеринбург? – опешил Тим. – Ты где живешь?

– Там и живу. Ну, почти там.

– Ты живешь в Екатеринбурге? – изумился Тим.

– Нет. Я живу в Амельдине. А в Екатеринбург мне просто надо.

– Что за Амельдин? Деревня какая-то?

– Деревня! Да там сто тысяч жителей! – возмутилась девушка.

– Ну точно деревня, так я и знал, – ухмыльнулся парень.

– А в твоей Москве сколько?

– Миллионов десять-двенадцать.

– Сколько? – не поверила Роза.

– А ты думала сколько? Да твой Екатеринбург ведь тоже миллионник, насколько я знаю. Там и метро есть, да?

– Хм…

– Тебя кто-нибудь может забрать отсюда?

– Нет. Я знаю, что говорю странные вещи, ноне могу рассказать тебе всего.

– Да что ты мне голову морочишь? – рассердился Тим. – Я машину разбил из-за того, что кое-кто шляется в одиночку ночью по опасным районам! Не хочешь говорить, не надо. Иди куда хочешь, я не держу! Футболку можешь оставить, не жалко.

– Извини, – вздохнула Роза и вышла из машины, – тогда скажи, пожалуйста, в какой стороне Екатеринбург? Он далеко?

– Иди на восток, не ошибешься, – буркнул Тим. Еще он не спасал всяких сумасшедших. Или она пьяна? Или под наркотой? Вроде не похоже. Нормальная девушка пешком до Екатеринбурга не пойдет. Сейчас сядет назад в машину. Но девушка посмотрела на звезды, безошибочно определив, где восток, порадовалась, что идти придется по дороге, а не через лес, и спокойно пошла прочь. Тим в шоке смотрел ей вслед. Он не мог понять эту нереальную логику. Она что, совсем дура? Или наоборот, продуманная стерва? Ненормальная! Или думает, что он, потеряв голову от ее неземной красоты, бросится следом, оставив машину? Еще чего! Нашлась принцесса… Мало ей одного общения с московской гопотой, пусть ищет приключений дальше.

Когда девушка уже была далеко, он все-таки начал сигналить ей. Роза обернулась, помахала рукой и пошла дальше. Ну что ж, это ее выбор, успокаивал себя Тим, садясь назад в машину. Но на душе было скверно. Отпустить красивую девушку в одной футболке ночью в Москве – не по-мужски это. Надо было вместе дождаться гаишников и сдать ее им: пусть хоть до утра в отделении подержали бы. Через полчаса с той стороны, куда ушла Роза, подъехала знакомая бело-синяя полицейская машина. Затормозила напротив Тима.

– Полиция. Лейтенант Фоминых. Прапорщик Зотов. Вы вызывали?

– Да, я.

– Что случилось?

– Пешеход выскочил на дорогу, я еле справился с управлением, но машину помял.

– А пешеход?

– Цел и невредим. Ушел.

– Садитесь в машину, будем составлять протокол.

Тим взял документы, сел на заднее сиденье полицейской машины. И с удивлением увидел там нахохлившуюся Розу.

– Опа! До Екатеринбурга, вижу, ты пока не дошла, – с души Тима как камень свалился. Роза нахмурилась и молча отвернулась.

– Вы ее знаете?

– Ну, как сказать… А что?

– Да вот едем, смотрим, девушка в одной футболке шагает по дороге ночью. Остановились, начали расспрашивать – молчит. Решили прикрыть в обезьяннике до утра. Потом разберемся.

– Спасибо, ребята, она действительно не в себе сегодня. Я ее заберу потом, если вы не против.

– Мы-то нет. А она?

– Роза! Ты поедешь со мной? – обратился Тим к девушке.

– А ты отвезешь меня, куда мне надо? – подняла на него глаза Роза. У Тима аж дыхание перехватило – вот это глаза! Или это линзы такие зеленые?

– А куда ей надо? – поинтересовался полицейский.

– Вот ты наглая! – усмехнулся Тим. – В Екатеринбург ей надо. Причем, прямо сейчас.

– Ого! – загоготали гаишники. – А чего, отвези девчулю, трудно, что ли? Сейчас только протокольчик составим, и вперед!

Через полчаса Тим подписал протокол, и они с Розой пересели в подбитую машину.

– Сам доедешь? Или эвакуатор вызвать? – спросил на прощанье один из гаишников.

– Доеду, я ж на ходу , только бок побило.

– Ну, тогда бывай, – и бело-синяя машина продолжила патрулировать город.

Тим завел машину. Роза молчала.

– Ты можешь сказать по-человечески, куда тебя отвезти?

– Могу. Но ты опять разозлишься.

– Все-таки в Екатеринбург, да? Но туда надо долго ехать. У тебя деньги есть?

– Нет.

– Есть кому позвонить? Родственники, друзья?

– Нет.

– Издеваешься? – опять рассердился Тим. – Такого не бывает! Номера телефонов не помнишь? Или чей-нибудь адрес? В идеале – свой!

– Ну что ты хочешь от меня? – устало вздохнула Роза. – Я не знаю, что тебе ответить. Я попала сюда совершенно нечаянно.

– Тебя похитили, что ли?

– Вроде того. Теперь мне надо в Екатеринбург. Там у меня есть друзья. Но связаться с ними я не могу. Подскажи, что мне делать?

– Можно поехать в полицию, назвать имена-фамилии друзей и родственников, их найдут. Да мы и сами можем это сделать по Интернету! Подожди, сейчас. – Тим достал телефон. – Набирай себя в соцсетях. Где ты есть? Фэйсбук? ВК?

– Я же сказала, что не могу ни с кем связаться!

– Да что ты темнишь? – окончательно разозлился Тим. – Что за тайны? Я не против помочь, но меня бесят твои недомолвки! Если боишься, что тебя узнают или ищут, так не переживай, не выдам!

– Я не боюсь! Не в этом дело. Тим, – девушка жалостливо посмотрела на него, – я же ничего не прошу. Ну, отпусти меня, как прошлый раз, постараюсь пройти подальше и больше не попадаться. И спасибо, что помог мне во второй раз. – Роза невинно похлопала глазками. Эх, ей бы хоть каплю магии! Живо довез бы до Екатеринбурга, не спрашивая, что да почему. Но пока магии нет и не предвидится, а те крохи, что все-таки появляются, уходят на лечение довольно серьезных ушибов и царапин. Так что придется по старинке пускать в ход женские чары, учиться флиртовать на ходу, в полевых условиях.

– Бог троицу любит, – буркнул Тим, выезжая на дорогу и направляясь к своему дому.

– То есть ты должен спасти меня еще раз?

– Помолчи, будь добра! Без тебя тошно.

Они ехали долго в совершенной тишине. Роза во все глаза смотрела на яркие огни огромного города и была в восторге от цветных реклам, фонтанов и фонарей. Настроение резко взлетело. Она была почему-то уверена, что непременно доберется до Екатеринбурга. Тим поможет. В той, другой жизни Тимофей ни разу не подвел ее. Ей взгрустнулось. Где сейчас ее маленький друг? Хоть бы он не попал под лапы злобного Ршаиссса! Чертов демон!

Вскоре машина подъехала к огромному светло-желтому дому. Тим припарковался у подъезда.

– Ну, что молчишь?

– Ты же попросил.

– Первый раз вижу девушку, способную молчать по просьбе мужчины!

– Это несложно, если нечего сказать.

– Первый раз вижу девушку, которой нечего сказать, – усмехнулся парень. – И это твой огромный плюс! Значит, так. Мы приехали ко мне. Сейчас поднимаемся, ужинаем – и спать. Завтра с утра я еду в сервис, там мне подрихтуют машину, чтоб без проблем доехала до Екатеринбурга.

– Ты все-таки отвезешь меня! – просияла Роза.

– Да. Тем более, завтра суббота. Но за выходные не управимся, придется отпроситься на работе. Ну, это ничего, заказов сейчас мало, думаю, отпустят. Кстати, ты должна понимать, что за просто так никто никого никуда в современном мире не возит. За все надо платить.

– А просто добрые люди в этом мире не существуют? – грустно спросила Роза.

– Существуют, но редко. И они тоже не помогают всем подряд, а только родственникам, друзьям или хорошим знакомым. Я бы помог просто так, но не до Екатеринбурга же! Ты сможешь оплатить хотя бы бензин, когда мы приедем на место?

– Я не знаю. Оплатить чем?

– Деньгами! Что за вопрос?

– У меня нет денег. Совсем. И я не знаю, помогут ли мне там. Не хочу обманывать тебя.

Тим помолчал, переваривая услышанное.

– А почему ты не хочешь обманывать? – вдруг заинтересовался он. – В твоей ситуации это было бы вполне естественно! Ты могла бы сказать, что обязательно все оплатишь, добраться до Екатеринбурга и там просто сбежать.

– Но это подло, ты ведь меня спас! Я действительно не знаю, заплатят ли за меня и найду ли я там помощь вообще.

Тим был ошарашен. В который раз подумал: она издевается. Или он так привык за свою жизнь к постоянному лицемерию и обману, что не может поверить в существование честных девушек?

– Тогда только секс! – подколол он Розу. – Если ты со мной переспишь, я отвезу тебя куда угодно.

– Да? Хорошо, я согласна.

– Ты что, серьезно? – опешил Тим. – Я пошутил, перестань. Это ведь тоже…вроде подло. Ладно, пойдем.

Роза послушно вышла из машины и последовала за Тимом, улыбаясь своим мыслям. Жаль, ничего нельзя ему рассказать. Если и расскажешь, не поверит. Переспать с мужчиной... Роза была бы не против, тем более, что Тим был ей симпатичен. Без магии видно: он тот самый хороший человек, романтик, готовый бескорыстно помочь любому. А ведь скоро ее магия восстановится. И тогда ей никакой секс не грозит. Никогда. Ни с кем. Так и помрет старой девой. А тут такой шанс! Хотя глупости все это. Да и страшно как-то.

Они зашли в дом. Роза старалась не показывать виду, что этот мир для нее в новинку. Маленькая кабинка лифта, двадцать пятый этаж, небольшая светлая квартира, начиненная разной техникой, с роскошным видом из окна. Девушка в который раз порадовалась, что в академии ее учили контролировать свои чувства и эмоции. И даже когда робот-пылесос натолкнулся на ее ногу сзади, она ничем не выдала своего испуга, хотя сердце ухнуло куда-то вниз и долго еще трепыхалось в пятках. На стенах висели картины. Роза замерла напротив одной – великолепного замка на горе.

– Тим, а кто это рисовал?

– Я. Балуюсь, когда делать нечего, еще с художественной школы, – смутился парень.

– Какой замок! Ты его где-то видел?

– Нет.

– Очень красиво! – Роза подошла к следующей картине. Тоже замок, природа, река, совсем как в Ронарисе. Следующая картина. И тут у Розы волосы встали дыбом! На нее смотрел… Ршаиссс! Фиолетовый монстр собственной персоной! Сильный, яркий, опасный и нереально волшебный! И никакого фона, только красно-черное пламя вокруг.

– Тим! А это кто?

– Не знаю. Мне подумалось, что именно так должен выглядеть демон.

Парень подошел и посмотрел на собственную картину.

– Мне кажется, что демоны совсем не черные или серые, как их иногда рисуют. Они должны быть какого-нибудь насыщенного волшебного цвета. Ничего получилось? Только я не знаю, как его назвать.

– Ршаиссс! Великий и ужасный!

– Ршаиссс? Ему, пожалуй, подходит это имя. Так и назову! А тебе он понравился? Я хотел, чтобы он выглядел не просто злым чудовищем, а совершенным, неуправляемым, как стихия, и неподвластным земным законам.

– Да, ты даже не представляешь, насколько он действительно прекрасный! К сожалению, такой же опасный, так что с ним лучше не связываться.

– Вижу, у тебя тоже неплохо с воображением, – улыбнулся Тим и направился на кухню.

Конечно, с воображением у нее все в порядке. А вот что с тобой, Тимочка? А ведь все просто: ты – маг. Самый настоящий маг. Только неинициированный и необученный. И вообще, понятия об этом не имеешь, считая, что образы в твоей голове нереальны. Роза с трудом оторвалась от картины и направилась за Тимом. Он как раз открыл холодильник.

– Так. Что тут у нас? Яйца, колбаса, хлеб, сыр, пиво – набор холостяка. Яичницу будешь?

– Буду, – согласилась Роза, предположив, что это будут жареные яйца.

– Тогда зажигай плиту.

– Чем? И как?

– В смысле? – не понял Тим, доставая яйца. – Вон плита, вон сковородка, ставь, зажигай.

Роза в растерянности стояла рядом с белой панелью с какими-то ручками. Осторожно сняла висевшую над ней сковородку. Ну, сковородки-то во всех мирах одинаковые. Но печи или варочные панели другие. Хотя… вот же круглая ручка. Нарисована стрелка, куда крутить. Благослови, боги, тех людей, которые все это нарисовали! Как специально для нее. Роза осторожно повернула ручку. На плите затеплилась электрическая конфорка. Слегка улыбнувшись, Роза поставила на нее сковородку. Вроде справилась.

– Так. Давай дальше я, – оттеснил Тим девушку. – Порежь пока колбаски.

Он налил в сковороду масла и начал разбивать яйца. Роза взяла нож и стала рассматривать продукты, гадая, что из них колбаса. Так. Это хлеб. Это сыр. А вот эта таинственная упаковка, видимо, скрывает как раз колбасу. Роза попыталась разрезать полиэтиленовую оболочку. Безуспешно.

– Не режется…

– Ну ты даешь, кто ж так режет? – Тим взял нож, проткнул оболочку, отрезал кусочки и бросил их в яичницу. Нарезал сыра, бросил туда же. От запаха у голодной Розы закружилась голова.

– Теперь ждем, – Тим закрыл крышкой сковородку.

– А мне можно пока помыться?

– Я идиот, прости. Пойдем, ванная тут. Разберешься?

– Конечно. А одежда?

– Женской одежды у меня нет, сама понимаешь. Я тебе свой спортивный костюм принесу, если ты не против. Он великоват, но там все на резинках, так что не упадет.

– Хорошо.

Роза взяла шорты и футболку и зашла в ванную. Это чудо современной техники Роза уже видела у Анны в квартире и пользоваться всем умела. Она встала под душ и минут десять наслаждалась теплыми острыми струями.

Тим снял сковородку с плиты и порезал хлеба, когда вошла Роза.

– Райские чертоги на этой планете действительно существуют! – с чувством сказала Роза.

– Это ты после душа поняла?

– Да!

– Сейчас еще яичницы намахнешь, да с колбасочкой, да с дороги, да после баньки, да в хорошей компании…

– Ну, ты и болтун, – улыбнулась Роза.

– Есть немного! – жизнерадостно согласился Тим. – Пиво будешь?

– Буду. После такого дня самое то.

– Держи, – Тим протянул ей банку. – Не самый лучший вариант. Как и закуска. Но я гостей не ждал, извини.

– Тим, ну ты что! Мне сейчас больше ничего и не надо, – девушка вертела в руке банку, ожидая, что Тим откроет свою первым. Следом за ним Роза тоже потянула за язычок. Чпок! Пена с шипением вспучилась из банки и закапала на стол.

– Ой!

– Ничего, я вытру. Давай. За знакомство, – Тим хлебнул пива прямо из банки. Роза сделала то же самое.

– Знаешь, – задумчиво сказал Тим, ковыряя яичницу, – ты ешь, ешь…

– Что?

– А я ведь все вижу... Как ты смотрела из окна на город. Как пошла пешком до Екатеринбурга. Как вычисляла, как включить плиту. Как смотрела, как я открываю банку. И даже не знаешь, что банку перед этим трясти нельзя!

Роза молча поглощала яичницу. Если он сейчас ее выгонит, то хотя бы сытую. Тим тоже некоторое время молча и задумчиво жевал. Потом пристально взглянул на девушку.

– Кто же ты все-таки такая? И откуда взялась?

– А какие варианты?

– Если включить фантазию, а она у меня бурная, то варианты я могу излагать до утра. И это все будут сказки. Не исключено, что хоть один из вариантов да окажется правильным. Но я не хочу гадать. Не люблю. Почему сама не скажешь?

– Потому что ты не поверишь. Снова разозлишься и не повезешь меня в Екатеринбург.

– Твоя убийственная честность поражает!

– Не люблю врать.

– Ты вообще никогда не врешь?

– Ну почему? Это невозможно, наверное. Я не сторонница кристальной честности и не буду говорить тому же магистру фон Лайну, что он седой, заплывший жиром старик. Зачем портить настроение хорошему человеку? Просто промолчу. Даже если он прямо спросит.

– Он ведь все поймет из твоего молчания.

– Не обязательно. Много ты понял из моего молчания?

– Ну да, – ухмыльнулся Тим. – Ничего я не понял. Такой вот я дурак, видимо. Знаешь, я придумал, как ты со мной рассчитаешься. Не нужны мне ни деньги, ни… ничто другое. Но, когда я привезу тебя в Екатеринбург, ты мне расскажешь правду о себе. Идет?

– Идет! – улыбнулась Роза.– Только тогда встречное условие: ты мне поверишь!

– Смотря что ты расскажешь.

– В любом случае такого ты еще не слышал. А сейчас расскажи лучше о себе.

– Да со мной все просто. Мне двадцать шесть. Месяц назад окончил архитектурную академию.

– Ты строитель?

– Архитектор. Беру частные заказы. Ну, еще и строитель, конечно. Учился я заочно, после армии, параллельно работал. Родители меня отселили два года назад сюда, за что большое им спасибо. Еще у меня есть младшая сестра.

– А здесь ты живешь один?

– Да.

– Почему у тебя нет своей семьи?

– Не знаю, – опешил Тим от такой беззастенчивой манеры задавать личные вопросы прямо в лоб. – Рано еще вроде. Да и не сложилось пока. Я же обычный парень, просто строитель и архитектор. Сейчас зарабатываю побольше. А тогда… кому нужен простой студент? У меня были отношения, но быстро закончились. Теперь все свободное время трачу на картины. Они мне мозг не выносят.

– То есть, и девушки у тебя нет?

– Нет. Роза, что за провокационные вопросы?

– Хм... Я вижу умного парня, который работает, имеет жилье, симпатичный, добрый, смелый, с интересными увлечениями и без вредных привычек, и он один…

– Классно ты меня описала! – смутился Тим, – похоже, так считаешь только ты.

Роза, не удержавшись, присмотрелась к его ауре.

– А, я поняла. Ты просто ужасно не уверен в себе.Причем, именно с женским полом. Вот разогнать пьяную компанию – это да. А перед девушками робеешь. Даже передо мной, надо же! Скрываешь истинные чувства за обилием слов. Почему? А, первая любовь… Карина… вот гадина какая! Как же так можно было? С тех пор и комплексы.Считаешь себя неинтересным собеседником, никчемным любовником и вообще никому не нужным… Возвел вокруг себя стену, не пробиться… Не веришь никому, – захмелевшая Роза читала личность Тима как по написанному.

– Эй, подожди! – Тим наоборот, мгновенно протрезвел, – ты откуда это все знаешь? И про Карину?

– Извини, я заглянула в тебя нечаянно, – девушка пребывала в легком трансе. – Хотя нет, специально… Ты такой интересный! Сильная личность, хоть и романтик, живешь в своих картинах. Это не просто хобби, это мечты, твоя вторая жизнь, которая намного реальнее настоящей. Ты и правда хороший человек! Но такой ранимый… Это я тебя стесняюсь. А оказывается, ты тоже. Смешно. Можно я пойду спать? Ничего не соображаю. Такой туман в голове. Если бы ты знал, что со мной было сегодня! – всхлипнула девушка. – Проклятое пиво! Невкусное. Но такое хмельное. Еще немного, и разрыдаюсь в истерике. Где мне лечь?

– Пойдем.

Тим отвел Розу в комнату. Она плюхнулась на кровать и заснула, пожалуй, еще до того, как голова коснулась подушки. Тим вернулся на кухню, стеклянными глазами глядя на остатки яичницы. Как она его! Просто размазала по стене его самолюбия. Ну да, все так и есть, но откуда ей это известно? Да еще и с именами! Так не бывает! А стыдно-то… И как теперь смотреть в глаза девушке, которая видела его душу? Одна надежда, что завтра она все это забудет. Как можно так опьянеть с одной банки пива? Хотя если на голодный желудок, да после стресса. Тим вздохнул и принялся убирать со стола.

Утром Роза проснулась в отличном настроении. Сразу поняла, где она. Вспомнила, что было вчера. Зря она заглядывала в Тима. Кому же это понравится? Нет, заглянуть-то надо было, мало ли к кому она попала в квартиру. Но вот рассказывать об этом было просто свинством! Тем более, что он сам о ней ничего не знает! Придется просить прощения. Или лучше сделать вид, что ничего не помнит. Да, так будет лучше. Для него в первую очередь. Взгляд упал на картину на стене. Роза замерла. На картине была девушка. Она была повернута к автору спиной. Одну руку протянула ему, другой показывала вдаль. На горы и замок. Рыжие волосы девушки искрились в ярком свете солнца. Это тоже твоя мечта, Тим?

Роза вышла из комнаты. В квартире никого не было.

– Тим! Ты здесь?

Молчание. Куда он делся? Роза прошла на кухню. На столе лежала записка и рядом телефон. Роза помрачнела. Если с языком чужого мира при переходе через портал все было в порядке, он усваивался на понятийном уровне сразу, то с письмом все было гораздо сложнее. Прочитать написанное она не сможет. Что такое телефон, Роза знала, видела его у Анны. Но пользоваться им не умела. На листке написаны цифры. Это номер. Его надо набрать. Но как? Роза потыкала в кнопочки, но они все были подписаны незнакомыми словами или странными значками. В конце концов на экране появились цифры. Обрадованная Роза набрала номер. А дальше что? Телефон ни с кем ее не связывал. Так и не разобравшись в иномирской технике, Роза решила позавтракать и ждать Тима. Когда она стояла с кружкой горячего чая у окна, любуясь городом при дневном свете, телефон зазвонил сам. Роза бросилась к столу, схватила непонятный аппарат. Ну и что дальше?

– Алло! – закричала она в трубку, вспоминая, как это делала Анна. Без толку. Телефон все еще звонил. Роза посмотрела на экран. Там светился зеленый кружок. Она нажала. Появилась стрелочка. Ну слава богам! Провела пальцем по стрелочке и услышала голос Тима.

– Роза! Привет! Как дела?

– Привет, Тим! Все хорошо, – Роза примерно помнила, как держать телефон во время разговора.

– Ты давно проснулась?

– Да, и позавтракала даже. Вот на город смотрю. Красиво!

– А что не звонишь тогда? Я же просил, написал даже!

Роза промолчала.

– Эй, ты там?

– Да. Извини, что не позвонила. Я хотела.

– Ладно. Я еду из сервиса. Машину оставил там до завтра, с ней почти все в порядке. А бок можно поправить после возвращения, так что завтра с утра выезжаем. Сейчас заскочу к родителям, потом домой. Ты никуда не уйдешь?

– Куда мне идти? Я подожду.

– Хорошо. Сестра должна зайти, вещи тебе принесет. Ключи у нее есть.

– Ладно.

– Тогда пока.

– Пока.

Тим выдохнул с облегчением. Дома. А то в голову лезут всякие нехорошие мысли о воровках, обносящих квартиры. Если подумать, это не он должен бояться Розу, а она его. Ведь она спокойно села в машину к незнакомому мужчине. И домой к нему пошла. Может, она просто знает, кому можно доверять, кому нет. Вон как вчера его раскрыла. Полезное какое умение.

Входная дверь хлопнула. В квартиру вошла молоденькая симпатичная блондинка в светлых джинсах и красной футболке. Она улыбалась так же открыто и приветливо, как и ее брат.

– Привет! Я Лена, сестра Тима. Принесла тебе одежду.

– Привет. Я Роза. Спасибо, – Роза проследовала за девушкой в комнату.

– Вот спортивный костюм. Должен подойти, мы вроде одинаковые по фигуре. Примерь. Джинсы нести не рискнула, Тим сказал, что ты худее меня. А это бриджи на резинке и футболки – выбирай.

– Что про меня сказал Тим? – спросила, одеваясь, Роза.

– Сказал, что спас тебя от бандитов. Но ты от страха ничего не помнишь. Кроме того, что тебе надо в Екатеринбург. Кошмар какой! И драка и вообще… Это правда? – она уставилась на Розу с наивным любопытством.

– Ну да, – немедленно подтвердила Роза. Молодец, Тим, хорошо придумал. – С памятью совсем беда. Но в Екатеринбурге я точно помню, куда идти, там мне помогут. Если Тим довезет, конечно.

– Довезет, куда он денется! Он у нас добрый.

Роза покрутилась перед большим зеркалом в прихожей. Странный вид.

– Тебе так идет! – просияла Лена. – Ты такая стройная, а на мне эти бриджи смотрятся совсем по-другому, – погрустнела она.

– Это ты стройная, а я худая. Не так уж и красиво, по-моему.

– Да все девушки мечтают о такой фигуре, как у тебя!

– Серьезно? Приятно слышать, – улыбнулась Роза.

– А как тебе Тим?

– Он замечательный парень! Настоящий герой.

– Да, Тим у нас хороший, хоть и не от мира сего.

– Это как?

– Да рисует постоянно свои картины. Мы с мамой ему уже всех девушек знакомых пересватали, а он все ищет свой идеал.

– Я видела его работы, согласна: он мечтатель. Но не переживай, я его не обижу.

– Ну и отлично! Смотри, на ноги тебе босоножки принесла и кеды. Какой у тебя размер? Ну-ка…

– Босоножки большие…

– Ага, вижу. Тогда бери кеды. Они на завязках, не спадут.

– Да, кеды нормально.

– Тогда я побежала? Вещи можешь не возвращать, дарю.

– Спасибо. Но мне неудобно пользоваться твоей добротой.

– А ты и не пользуешься. Вернее, пользуешься, но не моей, – хитро улыбнулась Лена. – Я не такая бескорыстная, как мой братик. Он просто обещал отремонтировать мою машину, если я принесу тебе свои вещи!

– А без этого ты не принесла бы?

– Ммм… даже не знаю. Может, и принесла бы, но было бы жалко. А так нисколечко не жалко, – беспечно рассмеялась девушка. – Все, я побежала. Пока.

Не успела Лена выскочить за дверь, снова зазвонил телефон.

– Ну как? – спросил Тим. – Лена приходила?

– Да, принесла вещи.

– Что-то подошло?

– Вполне, все в порядке. Придется тебе все-таки ремонтировать ее машину.

– Ну и болтушка моя сестренка!

– Должна же я знать, кому говорить спасибо! Так что спасибо за вещи, Тим!

– Не за что…

– Когда ты приедешь?

– Я у мамы, сейчас выезжаю. С Ленкой уже не пересечемся, наверное. Дождешься меня, прекрасная незнакомка?

– Конечно, мой спаситель! – улыбнулась Роза.

– Тогда до встречи! Целую! Пока! – Тим положил трубку, а его мама с умилением посмотрела на своего старшенького. Давно она не видела его таким счастливым. Ехать за столько километров ради незнакомой странной девушки… Это было странно. Тим быстро поцеловал мать и выскочил за дверь.

Он летел домой как на крыльях. Ему очень хотелось увидеть Розу. А увидев ее, остолбенел. Белые бриджи в обтяжку. Голубая футболка. Тоже много что подчеркивающая. Длинные рыжие волосы, переливающиеся при ярком свете, зеленые глаза… Ясные и спокойные. Немного виноватые. Почему, интересно? А, вчерашнее вспоминает.

– Привет. Рада меня видеть?

– Да. А ты меня?

– Безумно! Несмотря на то, что ты все рассказала про меня!

– Извини. Я просто никогда пива не пила, не знала, что так развезет.

– Не пила пиво? Вот это да! Ну ладно, не переживай, все нормально. Хотя, с твоей стороны, это было бестактно. Зачем лезть со своей честностью туда, куда не просят? Теперь как-то разбираться с этим всем.

– Я просто очень мало общалась с людьми, да и друзей у меня почти нет, я просто не знаю, как надо вести себя! Постараюсь в следующий раз думать лучше. И молчать.

– Молчать она будет, так я и поверил. А почему ты мало общаешься с людьми, и у тебя нет друзей? Ты же вроде нормальная?

– Не нормальная в каком-то смысле, – вздохнула Роза. – Но это долго объяснять.

– Попробуй.

– Ну… я ведьма. Меня все боятся. Какие уж тут друзья!

– Что? – Тим своим ушам не поверил. – Бред какой-то! Как ведьма?

– Это от природы, – как ни в чем не бывало продолжала девушка. – Сейчас у меня совсем нет сил, поэтому я почти обычный человек. Но некоторые вещи, не требующие особых усилий, все-таки вижу.

– А что ты можешь? – заинтересовался Тим.

– Сейчас? Почти ничего. Только правду вижу, так что соврать мне даже сейчас не получится.

– А мысли читаешь?

– Нет, конечно, – удивилась Роза такому невежеству, – это только хорошие менталисты могут, и то при значительных усилиях. Не моя специализация.

– Мда… Теперь понятно, почему у тебя нет друзей, – пробормотал Тим, но вдруг заметил боль в глазах девушки. – Извини. Ты замечательная. Красивая очень. И честная. Теперь понятно, почему: если видишь правду о других, то и о себе говорить будешь прямо. А на счет друзей все просто – тебе нужно найти таких же честных и открытых людей, как ты сама. И вы подружитесь!

– Я нашла. Это ты. Тим, а можно мне прогуляться по городу? – спросила вдруг Роза.

– Конечно! Хочешь посмотреть Москву? Ты бывала здесь?

– Нет, никогда!

– Тогда устроим экскурсию. Ты не торопишься?

– Я как раз очень тороплюсь. Но ведь без машины до Екатеринбурга я не доеду. Так что погулять по чужому городу не откажусь.

– Тогда идем.

Они вышли из дома. Летний день был солнечный и жаркий. Тим для начала решил показать Розе Красную площадь и Кремль. Как только они вышли из подъезда, девушка вцепилась Тиму в руку: она никогда прежде не видела столько людей. Причем чем дальше, тем их становилось больше. Метро повергло Розу в шок: сплошной поток окружил их и повлек куда-то под землю. Тим чувствовал, как напрягалась Роза, видел ее полные ужаса глаза и понял, что в метро девушка тоже впервые. Неужели она никогда даже не слышала о нем? К концу поездки Роза успокоилась и с неподдельным интересом рассматривала незнакомый мир. Они прогулялись по площади, посидели в кафе, сфотографировались у фонтанов. Тим рассказывал Розе о Москве. Потом поехали на Воробьевы горы. Девушка любовалась огромным городом со смотровой площадки и поражалась его великолепию. Тим рассказывал о небоскребах Москва-сити, о здании МГУ, о метро, о Москве-реке. Пару раз просил Розу рассказать о том месте, где она живет, но неизменно натыкался на виноватое «не могу сказать, извини». Он запомнил только название ее деревни – Амельдин. И решил посмотреть в Интернете, где это.

Роза была счастлива. Раньше у нее никогда не получалось целый день безмятежно бродить по городу в чертовски приятной компании. Она хотела, чтобы этот день длился вечно. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Домой они с Тимом вернулись уже поздним вечером. Уставшая Роза сразу же после ужина отправилась спать. А Тим открыл Интернет и набрал в поисковике «Амельдин». Результатов не было. Тим не знал, что и думать. В общении Роза была вполне нормальной: спокойная, доброжелательная, милая и с хорошим чувством юмора. Но откуда все-таки она? Из Екатеринбурга? Что ж, он поедет туда и все узнает.