Романс непредсказуемой глупости

Пролог: Бытовая молния

Настя по привычке обняла мужа со спины. Тот увлечённо возился в ноутбуке и утренние нежности ему пришлись не по вкусу. Он невнятно огрызнулся на неё.

— Ворчунишечка, — она прижалась щекой к плечу, невольно глянув в монитор. Строчки винегретных текстов выглядели удушающе скучно. Как будто порубали вместе цифры, буквы и значки.

— Давай позавтракаем? Ммм? — Настя зарылась лицом в затылок любимого. Мимолётное желание укусить за макушку тут же превратилось в действие.

— Совсем дурная? — резко дёрнувшись, Серёга принялся нервно барахтаться, высвобождаясь из навязчивых объятий супруги. — Отпусти!

Матерные слова полились из его уст селевым потоком, унёсшим с собой прекрасное утреннее настроение. Нехотя отцепившись от ворчливого мужа, Настя обиженно ушла в кухню, бубня под нос по-детски глупые угрозы. Мысленно девушка порвала в клочья любимые вещи Серёги и по-кошачьи нагадила там, где смогла придумать.

— Фиг! — о том, что дурное настроение легко тонет в горячей ванне, Настя знала с детства. А если добавить ароматические соли, любимую музыку, увлажняющую маску, то эффект перемножится до «Вау!».

Вот так, не прошло и десяти минут, как сердитая молодая жёнушка позабыла утренние обиды, наслаждаясь пенными объятиями в тёплой ванне. В таком расслабленном состоянии она провалялось, пока вода заметно не остыла.

— Ты совсем чокнутая? — внезапно дверь распахнулась, показав перекошенное от злости лицо мужа. — Ты яйца варить поставила или жарить в скорлупе? Дура!

Подобные вопли Серёги, пузырящего от злости глаза и матерящегося через слово, вещь обыденная. За полтора года семейной жизни Настя привыкла выслушивать жалкие претензии и грозное нытьё мужа. Это её не пугало и даже не трогало. Вид ярящегося любимого даже выглядел забавно, но как-то поднадоело.

— И? Ну, поставила яички вариться. Ну, забыла. А кто виноват? Ты! Раз уж выбесил меня.. — лениво вылезая из ванны, Настя парировала летящую в неё ругань. — Щель прикрой. Сквозит.

Не дождавшись ответа, она сама захлопнула дверь, мимоходом вытолкав из ванной мужа и, напевая очередной хит, спокойно нанесла уходовый лосьон на волосы. Пальцы пробежали по влажным прядям, разделив их на борозды.

— Так-так-так…пам-пам-пам… — пританцовывая, Настя завернулась в банное полотенце и, выпорхнув в коридор, понеслась на кухню. Там её встретила сногсшибательная вонь. Даже распахнутое окно не спасло.

Заметив ковшик с пригоревшей яичной скорлупой, Настя тихонько хихикнула.

— Смешно? — Серёга постучал костяшками пальцев по макушке супруги. — Что у тебя там? Совсем пусто?

— Корни у меня там, — пожав плечами, ответила Настя первую попавшуюся мыслишку. — Отросли, наверное. Надо бы подкрасить. Дашь денег на салон?

— Совсем… хр… — Серёга поперхнулся слюной, обильно скопившейся во рту. — Ты даже уборку сделать не в состоянии, не то, что приготовить поесть! Робот-пылесос и тот сдох под слоем пыли! Всё для тебя, а ты… Денег ей дай! Полай!

— Ой-ой. Нашёл чем тыкать. Чтобы твой робот работал, нужно сначала всё убрать, полы вымыть. И толку с него? Включить и радоваться, как он катается по квартире, тыкаясь слепышом? Ты уверен, что его для уборки сделали? Мне вот кажется, он игрушка для взрослых мальчиков, вроде тебя! — распаляясь с каждым слово, Настя принялась расхаживать по кухне, забыв о повисшем в воздухе смраде. — И вообще, вечно ты сцены закатываешь, стоит только денег попросить. Это уловка такая? Не нравится, как я готовлю и убираю, найми домработницу.

— Готовишь? Убираешь?! — казалось, Серёгу разорвёт от возмущения. — Я не так много зарабатываю, чтобы и тебя содержать, и клининг заказывать. Нахрена только женился?

— Так ты на мне сэкономить хотел? — она бросила в мужа испепеляющий взгляд. — Я вот не пойму, куда подевались твои дерзкие ухаживания, щедрость и нежнятина всякая. Растратил до свадьбы? Так чего ради напрягался? Хотел нахаляву отхватить три в одном: секс-рабыню, кухарку и уборщицу?

В ответ Серёга разродился матерной тирадой, которую Настя слушать не стала. Подхватив телефон, она тут же набрала в поисковике запрос о разводе. Несколько несложных движений и заявление о расторжении улетело на рассмотрение в ЗАГС.

«Чтобы я ещё когда-нибудь вышла замуж… Ни-за-что!» — с чувством внезапно накатившего облегчения, Настя рухнула на диван.

Вот только под головой оказался распахнутый ноутбук мужа. Гаджет издал подозрительный хруст, а следом в уши ударил электрический стрёкот. По телу девушки пробежали странные вибрирующие мурашки, вслед за которыми явилась пронзительная жгучая боль. Когда та стихла, глаза Насти застил яркий свет. Казалось, он залил всё вокруг, не позволяя разглядеть даже собственные руки.

— Ты как? — раздался искажённый голос Серёги. — Как чувствуешь себя? Надеюсь, плохо. Очень плохо.

— Свет… Свет… — тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то, Настя завертелась на месте. — Убери его!

— Так? — в голосе мужа, как будто прозвучала лёгкая ирония.

Точно по щелчку, наступила кромешная тьма. Настя ощутила на себе прикосновение сгустившегося мрака. Богатая фантазия девушки сразу оживила фантомные ощущения: звуки, запахи и прочее.

— Нравится Мрак? — с неподдельным ехидством спросил Серёга.

— Ещё как, — тут же оговористо ответила она.

Услышав хмыканье мужа, Насте захотелось врезать любимому под дых или по лицу. Правда, боец из неё никакой и подобные желания всегда оставались только желаниями.

С подозрительным шипение в воздухе развернулся пылающий свиток. Казалось, будто надпись на нём дымит невзрачным серым пламенем:

«Поздравляем! Вы присоединились к фракции Мрака Даи! Выберете Имя героя, Вид даев, Род занятий и Школу навыков!».

Повисла долгая тишина, пока тусклый свет, исходящий от свитка, не развеялся, погрузив реальность в темноту.

«Не могу нащупать тело. Почему? Парализовало? Сплю? В коме? Точно! Ноутом по голове и, бам, спящая красавица, — Настя несколько раз прокрутила в голове момент падения на диван. — Хорошо, что только из ванной. Чистенькая, ароматненькая… Нет! Надо было немного подкраситься. Хотя бы блеском по губам пройтись. Надеюсь, Серёжка догадается мне косметичку захватить и шёлковый халатик. А ещё свежее бельё. Лучше новое. Точно! Пусть для больницы купит новое. Всё новое. Зубную щётку… Ммм… Как бы дураку этому список передать. Ведь напутает, забудет…»

— Чего молчишь? Имя забыла? — спросил Серёга в знакомой уничижительной манере. — А ты постарайся, напряги свои эти, корни волос, вдруг ими удастся мозг задеть.

— Так! Слушай внимательно и запоминай! — стараясь ничего не забыть, Настя перечислила то, что, по её мнению, необходимо человеку, лежащему в коме.

— Идиотка! Ты на курорт собралась? — возмутился муж, сорвавшись на фальцет.

— В больницу. Я же головой ударилась. Вот полежу немного в коме… — начала она спокойно объяснять свою версию происходящего.

— Ты головой ещё при рождении ударилась, — вырвавшийся наружу матерный поток супруга мгновенно выключил у неё способность воспринимать человеческую речь. И только внезапно наступившая тишина смогла как-то всё исправить. Накричавшись, Серёга взял паузу отдышаться, а после заговорил куда спокойней.

— Как вообще мокрая башка могла расхерачить мой ноут? Ладно сама дура, насмерть убилась, но технику-то зачем… а-а? Меня зачем… а-а? А-а-а… Всосал по гланды, попаданец в, мать вашу, систему, — теперь он отчаянно причитал.

В то же время Настя, послушно подождав конца истерики, заново огласила список «необходимых» вещей. В ответ Серёга сорвался на какой-то нечеловеческий крик: — А-а-а! За что мне?! А-а-аррр! Имя назови! Ду-ра-аа! И-мя! И-мя!

— А-ан! Ас-с-с! Те! А-а-а! С-с-си-и! Я-я-я! — издевательский прокричала она, ведь теперь настала её очередь вываливать претензии и капризничать. — Доволен?! А теперь…

Настя мгновенно потеряла мысль из-за появившегося вновь пылающего свитка. Теперь на нём читалась совершенно другая надпись:

«Обработка имени…»

«Ан-те-я Ас-си принято!»

«Выберете Вид даев, Род занятий и Школу навыков!».

Только теперь она заметила, что из мрака на неё поглядывают множества глаз. Стоило ей приглядеться, как вокруг проступили очертания огромных фигур. Казалось, они обступили несчастную жертву со всех сторон, оставив по центру пятачок серых сумерек. И тут перед каждой тенью вспыхнули лампады зелёного пламени, обнажив безобразие и ужас столпившихся во тьме чудовищ.

— Ашуи, Цынцы, Бахаи, Сарцы, Фенры, Шарцы, Уёнши,— раздался густой шёпот безэмоциональных голосов. Слова эхом разлетелись в наступившей тишине, смешиваясь в пугающую какофонию звуков.

«Может в обморок? Давай сознание, вырубайся! Ну же, миленькое, постарайся, — Настя заметалась на месте, таращась на обступивших её монстров. — Я не смотрю, не вижу. Ничего не вижу. Никого не знаю».

Между тем под каждой лампадой развернулось пылающее знамя с дымящимся текстом. Растерявшаяся Настя смогла уловить лишь первые строчки, начинающиеся везде одинаково: «Альянс Семьи», а дальше название: Ашуи, Цынцы, Бахаи, Сарцы, Фенры, Шарцы, Уёнши.

— Идиотина! Чего застыла? Выбирай родню, — голосом Серёги на девушку прикрикнул пухлое нечто, на миг высунувшееся из тени лампады. — Хочешь к водным Шарцам? Станешь рыбкой, осьминожкой, ну, или каракатицей. Или лучше цветочком к Сарцам? А может тебе букашки ближе? Ну, да, ты же тысяченогая богомолиха. Вот и топай в Цынцы. У других тебе делать нечего. Ха-а!

— Погоди, — забыв о страхе, Настя прыгнула точно кошка, выпустив перед собой лапы в смертоносном захвате. Правда никаких лап у неё не оказалось, собственно, как и рук. Вместо них в сторону, прячущегося в тенях, Серёги полетели белёсые потоки, похожие на дым. Они тут же выгнали на свет перепуганного карапуза размером с футбольный мяч.

— Ого! Да, ты Чибик, — констатировала Настя, не оставляя попыток поймать микроверсию мужа изагоняя его прямиком в лампадное пламя.

— Прекрати! Отстать! — взвопил, уставший от погони, малыш. — А-а-а!

— Похоже, ты тоже в кому впал, — Настя обвила дымными потоками пухлое тельце мини-Серёги. — И кто о нас позаботиться? Кто вещички привезёт?

— Никто! — огрызнулся тот. — Мы с тобой сдохли! Сдохли, понимаешь, дура ты такая? Всё из-за твоей мокрой башки. Я ведь даже не успел порадоваться разводу.

— Хм, я ещё не говорила, что подала на развод, — удивилась Настя, выпустив карапуза из дымных объятий.

— Я подал. Месяц назад, — миниверсия Серёги горделиво выпятила грудь. — И, если честно, как пару дней уже свободен. Осталось только свидетельство забрать.

— Получается, я не замужем? Тогда пошёл вон. Пока-пока, — нисколько не расстроившись, Настя помахала экс-мужу ладошкой. — Болтается тут с голой жопой в активном поиске. Ну-ну. Впервые вижу такого стрёмного чибика. Ни грамма милоты, под стать обстановке.

Мелкого карапуза с её слов точно разорвало матерной визгливой бомбой.

«Вот же истеричка. А ведь парень и вроде умный. Диплом имеет. Зарабатывает хорошо. Мордашка ничего так. Но характер… э-э-э совсем психованный, — Настя по привычке погрузилась в размышления «о важном», а именно в себя. — Я, конечно, не подарок. Хотя, с какой стороны смотреть. Не пью, а только выпиваю по случаю. Не курю, разве что электронку и то за компанию. Не гуляю, если только с друзьями. Особо не скандалю, в работу не лезу, лишнего не спрашиваю, за собой ухаживаю. А главное, не храплю. Чем не дар судьбы? Сокровище».

— Ты меня вообще слушаешь? — злобная микроверсия Серёги повисла перед носом бывшей жены. — Посмотри вокруг. Тебе всё это ничего не напоминает? Нет? А мне напоминает. Это проект игрового контента, над которым работала наша компания. И почему после смерти, я не исекнулся персонажем? Вот бы разгулялся. Да-а… Половину сюжеток делали мы, то есть моя команда. Я, конечно, не помню всё точь-в-точь, но по ходу действий разобрался б. А тут… А-а-а! Надо ж было попасть в тело помощника. Тупой непись. Бесправная говорилка системная. Вытащите меня из этого тела!

— Ничего не понятно, но очень неинтересно. Кстати, а что с руками? — Настя взмахнула дымными потоками, точно гимнастка лентами.

— Ты дух. Для старта придётся создать перса, начиная с имени. Дальше, по кальке: раса, класс, прочее. Выберешь всё по списку, получишь тело, навыки и всякие плюхи для новичков. Дальше, прогрузишься в мир и заживёшь. Так что, быстро лапай любой флаг, кроме Ашуи. Поняла?

«Ашуи, Ашуи, Ашуи…» — повторяя про себя, Настя вгляделась в надписи. — Ашуи! Нашла!

Она лишь хотела указать на запретный флаг, как дымный поток прошил его насквозь и в воздухе возник пылающий свиток:

«Даи Ашуи Принято!»

«Выберете Род занятий и Школу навыков!»

Сумеречный пятачок расширился, заставив монстров исчезнуть вместе со всеми флагами, лампадами зелёного пламени и прочим ужасом. Зато на смену явились девять пар человекоподобных рептилий. Все они держали в руках щиты, на которых едва читался выбитый текст.

— Я же просил, — чибик забавно надул щёки не то выказывая обиду, не то лопаясь от злости.

— Ну, извини, Сержик. Случайно вышло, — Настя всплеснула дымными потоками. — Эмм… А здесь кого «не выбирать»?

— Да, пошла ты, — карапуз закружил вокруг недвижно стоящих пар, разглядывая щиты. Он то и дело отпускал невнятные комментарии, от который Насте стало совсем скучно.

— Хватит! Не хочу никого выбирать, — она ударила «руками» куда-то себе под несуществующие ноги. — Вот!

Тут же тьма развеялась, залив всё вокруг ярким светом. В образовавшейся пустоте экс-супруга смогла разглядеть только дёргающегося в конвульсиях чибика. У того словно эпилептический припадок случился или что похуже.

В этот момент знакомый пылающий свиток стал мелькать, то появляясь, то исчезая. При этом надпись на нём не менялась:

«Выберите… Принято!.. Ошибка! Выберите… Принято!.. Ошибка!»

— Сломалось? Пф… — Настя скучающее «ударила» дымным потоком по вновь явившемуся свитку. Тот рассыпался цветастым серпантином. В следующий миг само пространство, как в страшном сне, развалилось на осколки выбеленной реальности.

Глава 1: Анастасия, Антея Асси я?

Ещё с закрытыми глазами Настя ощутила плавное покачивание.

«Как лодочка», — подумала она с улыбкой, когда гул приглушённых голосов напомнил ей шелест волн.

— Очухалась? — раздался вечно недовольный голос Серёги.

— И тебе с добрым утром. «Очухалась», — передразнивая, отзеркалила Настя и лениво огляделась.

Вместо привычной обстановки, перед ней болтались чёрные шторы с золотистой вышивкой в виде пучка змей. В появляющихся то и дело зазорах пестрела странноватая мешанина из полулюдей. Да-да! Именно так. Существа, попавшие Насте на глаза, лишь частично имели человеческий облик.

«Соскуфившиеся альтухи, косплеющие под фурри. А там… рептилоиды? Только трансов не хватает», — подумала она, заметив группу полулюдей с явно чешуйчатой кожей. Когда же по их телам заскользили ползучие гады, Настя невольно попятилась, вот только движение сразу забуксовало. Всё потому, что её тело как будто парализовало.

— Столбняк? — брякнув первое, что пришло в голову, Настя заёрзала на месте в попытке «расшевелиться».

— Тцц! На тебе эффект подавления. Ему где-то … минут двадцать висеть. Так что не дёргайся, — в углу на золотистом канате, сидела знакомая микроверсия Серёги. Экс-муж деловито закинул ногу на ногу и упёрся подбородком в крохотный кулак. Не дать, не взять мыслитель в миниатюре.

— Подавление? Странно, я вот не чувствую себя подавленной. Если только чуть-чуть, — издевательски показав двумя пальцами на чибика, как бы захватывая того в клещи, она с улыбкой добавила. — Такой забавный, аж в животике щекотно.

Хмыкнув, Настя невольно опустила взгляд на зудящий пупок и в ужасе захрипела. Чёрная змея проползла по её телу, щекоча кожу раздвоенным языком. В тот же миг, экс-супруга сиганула в зазор между штор. Хотя, «сиганула» громко сказано. Скорей неуклюже вывалилась и поползла гусеницей, нашёптывая под нос: — Змея, змея, змея прочь, прочь…

Бедняга сама не заметила, как оказалась под своим же паланкином. Слуги, что несли его сразу встали, как вкопанные. Настя тут же прочувствовала на себе многочисленные взгляды зевак, услышала их перешёптывание и даже чей-то смех.

— Что случилось? — раздался громкий требовательный голос незнакомого мужчины. Рядом с паланкином показались лапы здоровенного ящера.

— Младшая госпожа Асси выпала из повозки, — виновато ответил один из носильщиков.

— Так помогите ей, — спокойно, но с давлением, приказал кто-то, восседавший на ящере. Из-под паланкина Насте была видна только его обувь с металлическими вставками.

— Извините, хозяин, на госпоже защитная печать, — тихо проблеял перепуганный носильщик.

— Сломайте, — угрожающе прошипел «всадник», после чего повозку разнесло в щепки. Чёрные шторы вспыхнули едким пламенем и осыпались пеплом на голову Насти. Теперь она легко смогла увидеть свирепо фыркающего и брызгающего слюной рогатого монстрозавра, на котором сидел «рептилоид». На плечах всадника покоились змеиные головы. Твари уставились на лежащую Настю, скаля пасти точно в радостной ухмылке.

— Скорей! Действие! Действие выбирай! — заверещал Серёга, сверкая пухлым телом прямо перед носом монстрозавра. — Юзай хоть что-то!

Своими крохотными ручонками он тыкал в дрожащий воздух. Настя нехотя присмотрелась и увидела проступившие очертания пламенного свитка:

«Почтительно встать на колени и…»

«Убежать, смешаться с толпой и…»

«Притвориться раненой и…»

Каждая строка заканчивалась некоторым количеством баллов персонажа по имени «Антея». А дальше шёл перечень наград, включающий свитки умений, книги с техниками, очки характеристик и, конечно, монеты. У разных вариантов имелся разный список «подарков». Вот только Настя ничего в этом не понимала и потому решила не выбирать, а ткнуть наугад. Вот только стоило ей поднять руку, как кисть обвила знакомая чёрная змея. В следующий миг сознание девушки отключилось.

В образовавшейся пустоте перед ней стали появляться двигающиеся картинки. Они походили на разлетевшуюся фрагментами нарезку домашнего видео. Далеко не всё увиденное было из Настеной реальности, однако ничего незнакомого она там не нашла. Как будто воспоминания двух жизней одного и того же человека врезались друг в друга и смешались.

— Очнись! Вскройся! Откройся! Шевелись уже, — кто-то назойливо жужжал над ухом молодой и практически свободной женщины, возвращая сознание на место.

Приоткрыв глаза, первое, что увидела она — пухлый зад чибика. Экс-муж неистово колотил кулаками там, где смирно висел свёрнутый в трубочку пылающий свиток.

— Миленький тверк, — заметила Настя, продолжая валяться.

Она лениво осмотрела обстановку комнаты, в которой очутилась. Казалось, будто мрачнота проела здесь даже стены, проступив чёрным мхом в углах и многочисленных трещинах.

— Слышь! Пошевели конечностями, — довольно грубо отозвалась микроверсия Серёги. На его круглом, как у пупса, личике проступило сразу три красные жилки.

— Не буду, — огрызнувшись, Настя уселась на круглой плетёной штуковине, больше походившей на лежанку питомца. — Проси как следует, я подумаю.

Жилок у карапуза сразу прибавилось.

— Послушай, мы сейчас внутри игры, которую ты умудрилась сломать. Только посмотри на характеристики, пройдись по вкладкам, читани сторис, — привычно заверещал Серёга в напрасной попытке донести до экс-жёнушки свои мысли.

— А что мне с этого? — равнодушно отмахнувшись, Настя откинулась на спину. Ей совершенно не хотелось вникать в особенности игровой механики и тем более, что-то делать.

— Сдохнуть хочешь?! — взревел чибик и, смешно пропыхтев, продолжил говорить чуть более спокойно. — Ладно, объясню спецом для твоих заросших корней.

— Они не заросшие, а… — нарочно перебив его, Настя ощупала свою голову. — Где они? Почему я лысая?!

Подскочив на месте, эукс-жёнушка затараторила с такой скоростью, что сама запуталась в словах и мыслях.

— Не ори! Ради бога, не ори. Я очень тебя прошу. Успокойся, пожалуйста. Я всё объясню, — крохотные ладошки карапуза схватили Настю за лицо.

Всхлип! Бедняжка расплакалась так горько, словно потеряла всю родню, любимых, друзей, а может и весь мир.

— Смотри, ты сейчас игровой персонаж. Чтобы взаимодействовать с интерфейсом нужно выучить движения. Каких именно, выясним методом тыка. Я буду показывать, а ты повторяй. Хорошо? — чибик завис в воздухе с такой серьёзной миной, что Настя едва не расхохоталась. Настолько суровость Серёги не вязалась с милашной внешностью карапуза. Нехотя экс-супруга повторила показанные ей жесты.

— Здорово! Это призывает окно персонажа. Вот так ты сейчас выглядишь. Успокойся. Главное, характеристики. Низковаты, конечно, но мы всё поправим, — развернувшись спиной, Серёга принялся вчитываться в появившуюся в воздухе стену текста.

Настя же уставилась на незрелое существо, болтающееся в переливающемся дымном кубике. Лысый ребёнок, которому и десяти нет, поблёскивал жёлтыми, как золото, глазами. Вдоль спины до самого копчика рядами выстроились чёрные чешуйки. Они же покрыли шею до ушей, словно ворот водолазки, а также конечности от колен и локтей до кончиков пальцев. Однако самым необычным для Настя показался хвост. Он извивался в виде чёрной змеи. Той самой, что недавно напугала её.

— Я уродливый ребёнок рептилоидов с гадюкой в жопе, — от огорчения она вновь расплакалась.

— Не плачь. Сделай так, — чибик подвигал указательным пальцем, будто говоря «нет-нет-нет». Настя медленно повторила и кубик с уродцем перевернулся, сменив содержимое на более взрослую особь.

— Оп-па! Видишь? Как тебе такая внешка? — микроверсия Серёги расплылась в самодовольной ухмылке. — Красотка! Но для этого нужно пройти девять этапов эволюции. Первое изменение на десятом уровне, затем на двадцатом и так далее. Поняла? Для того, чтобы поднять лвл, придётся апнуть парочку задания или пофармить мобов.

— Звучит мерзко, — Настя скривилась. Приблизительно она поняла о чём говорил экс-супруг. Вот только считала, что страдать фигнёй в игре и в жизни — это не одно и тоже.

— У тебя ещё должны быть сюжетное задание. Как минимум одно основное, за каждый этап которого будет падать максимум опыта текущего уровня. Но я пока не нашёл их у тебя в журнале, — он тяжело вздохнул и комично почесал затылок.

— А где сторис? Ты сказал почитать сторис, — хихикнув в кулак, Настя с серьёзным видом прокашлялась.

— Сделай так. Нет не то, это книга умений. А так? Карта вылезла. Может так? Получилось?! Нет…Ах… Да что не так с твоим персом? — чибик принялся ругаться, как это делал Серёга. Только в исполнении мимимишного карапуза всё стало выглядеть слишком смешно.

— Я, конечно, знала, что айтишники оторваны от реальности, но, чтобы настолько. Сами-то верите в то, что делаете? Только посмотри, — она указала на краткое описание персонажа над таблицей с характеристиками. — У вас пиявка родила ужа и отдала его гадюкам на усыновление в качестве редкого ядовитого демона.

— И что? В этом мире звероформа не больше, чем проявление внутренней сущности. Если человек по жизни свинья, то и наружность соответствующая. А ты у нас безобидный уж, назвавшийся чёрной мамбой, — карапуз состроил презрительную рожицу. — Всегда подозревал, что ты гадюка. Но сомневался из-за твоей фобии.

— Во-первых, мамба — это танец. Во-вторых, нет у меня никакой фобии. Просто в детстве, когда в речке играла, поймала змею и она меня укусила. Шрам помнишь? — Настя попыталась показать ему две светлые звёздочки на запястье, которых у игрового тела не оказалось. — Потом школьным подружкам под большим секретом врала, что это вампирская метка и когда вырасту, стану кровавой королевой ночи. Так, что змей я по понятным причинам побаиваюсь. Но это не фобия, а детская травма.

— Ого! — чибик удивлённо выпучил глаза. — Характеристики персонажа и на мозг влияют?

— У меня, между прочим, куча дипломов, — она попыталась схватить чибика, но тот увернулся.

— Точно! Ими же все стены в комнате завешаны. Я бы назвал это «стеной позорного плача». Вечно тебя тянет во всякую платную лабудень, — гаденько хмыкая, он стал высмеивать увлекающуюся натуру бывшей жёнушки. — Ты же у нас и маркетолог, и визажист, и мастер по маникюру, и стилист, и брокер, и психологиня какая-то… В общем, много кто ещё. Целый час могу перечислять твои дипломные специальности. Вот только ни по одной из них ты и часа не проработала. Так зачем? Зачем кидать в топку такую прорву денег?

— Для тебя! — обиженно выдала Настя, швырнув в карапуза первым что подвернулось под руку. — Хотела быть красивой и любимой. Даже нутри-как-там-её-логию выучила, чтобы знать, как правильно кормить возлюбленного, чтобы не болел и всегда был в форме.

— Я тебе питомец что ли? Ы-а, кажется, понял. В твоей башке, как в женской сумке, перебор всякой всячины. Поэтому в игровом мире, слушай меня и делай так, как я скажу, — на минуту чибик застыл на месте, а после взорвался по-настоящему пугающим энтузиазмом. — Для начала, поднимем уровень. Да! Нужно найти стартер для обучающей цепочки квестов. Порыскай тут везде. Давай-давай! Шевелись!

— Понятия не имею, как твой стартер выглядит. Так что сам ищи, — Настя раскинулась морской звездой на плетёной лежанке, по привычке «отключив» звук, чтобы не слушать очередную супружескую истерику.

В какой-то момент раздался стук, а следом в комнату вошла целая толпа зверолюдей. Их возглавлял тот самый всадник на рогатом монстрозавре и с заплечными змеями. Эти твари двигались вокруг его головы, пялясь во все стороны.

— Антея! Прибыла стража наследника Аквати для сопровождения змеиного паланкина, — властно заявил «всадник». — Ты меня слышишь?

И тут перед лицом Насти развернулся очередной пылающий свиток с выбором действий:

«Покорно встать и принять участь…»

«Притвориться мёртвой и ждать…»

«Пробиться к выходу и бежать…»

«Антея Асси я»

Четвёртый вариант оказался единственным, у которого не было ни условий, ни наград. В него-то Настя и ткнула, несмотря на визгливые подсказки чибика.

— Лень вникать, — прокомментировав она и, сладко потянувшись, одним махом вскочила на ноги. Тело на столь резкое движение отозвалось пьянящим головокружением.

Внимание! Защитная печать разрушена!

Активирован скрытый персонаж «Антея Асси»

Загрузка дополнительных атрибутов…

Настройка системы…

Следом, имя «Настя» точно растворилось в её сознание, как сахар в горячей воде, сменившись игровым прозвищем. Хотя… всё-таки остался некий осадок, тихо зудевший где-то на задворках памяти.

— Дядюшка, может кто-нибудь отнесёт младшую Асси? — Антея мягко шлёпнулась на пол рядом с лежанкой. — Что-то не идётся и не ползётся, а только падается. Смотрю, вашим змейкам это нравится. А?

Лицо «всадника» внезапно потемнело, а в глазах появилась жажда убийства. Закованные в латные доспехи зверолюди, стоящие за его спиной тут же отшатнулись, схватившись за оружие.

— Спокойно. Я ведь предупреждал, она не в себе. Слишком дикий в ней яд. Если бы только Великий Господин согласился подождать… — приняв трагикомическую позу, «всадник» выдержал паузу и, с напускной грустью, продолжил: — Малышка не прошла и первой трансформации. Будет ли ей по силам…

— У нас приказ доставить младшую дочь рода Асси в долину Чёрного Заката, — один из стражей обнажил меч, выказывая готовность биться насмерть.

— Дядюшка, помоги… — Антея по-детски вытянула руки в сторону «всадника». Тот нехотя приблизился и поднял её с пола. Чувствуя слабость в ногах, та обхватила его за талию, крепко прижавшись к бедру.

— Господин Башэн, раз племянница так к вам привязана, то побудьте нашим гостем, — раздался мягкий мужской голос из сияющей сферы, образовавшейся на ладони одного из стражей. — Прошу вас!

Последнее прозвучало, как приказ. «Всадник» вздрогнул и по-змеиному зашипел. После чего поднял Антею на руки и молча понёс к выходу. Стражники шустро выстроились в защитный порядок: трое сзади, двое впереди, ещё двое справа и слева от Башэна. Пройдя в таком составе до паланкина с чёрной драпировкой, они помогли, так называемому, дядюшке сесть в него. Антея же смирно устроилась в его руках, не сводя глаз со скалящихся заплечных змей.

«Я не боюсь», — мысленно повторила она, стараясь максимально абстрагироваться и убедить себя в нереальности происходящего. Здесь бы пригодилась микроверсия Серёги, но чибик исчез после того, как «Настя» выбрала четвёртый пункт сюжетного действия.

Повозка качнулась. Змеиный паланкин отправился в путь. Антея сама не заметила, как задремала.

Глава 2: Дядюшка Башэн Асси

— Кажется семизвёздная печать ослабла, — слова тихим шёпотом просочились сквозь сон, мгновенно вернув Антею в реальность игрового мира.

— Пу-усь… — открыв глаза, она поняла, что лежит на единственном сиденье паланкина, глядя на Башэна, стоящего перед ней на коленях. От серых глаз дядюшки хлынула пугающая ледяная решимость.

«Убьёт!» — едва мелькнуло в голове Антеи, как внимание тут же переключилось на зазор в тяжелых шторах. Ненадолго раскрывшись, они приоткрыли часть городской улицы. Взгляд младшей Асси зацепился за надписи, которые то и дело вспыхивали табличками над головами зверолюдов.

«Стартер!» — знакомое слово резануло по ушам Антеи. Резким движением она отдёрнула штору, ища глазами то, чего сама не знала. Полулюди, казалось, занимались своими делами. Правда, некоторые почему-то носились сломя голову, подбегая к пузатому свинодемону с обломанным рогом. Он раздавал листовки. Они вспыхивали в руках тех, кто их брал, на миг оставляя на тыльной стороне ладони приметный знак.

— Что ты делаешь?! — окликнул племянницу Башэн и, задёрнув штору, рукой отгородил её, едва не вдавив в спинку возвышения.

— Стартер хочу, — не раздумывая ответила Антея и обиженно надула щёки.

— Стартер? Зачем? Что это? — недоумевая, спросил дядюшка. Видимо, и ему это слово ни о чём не говорило.

— Затем, чтобы вылезти из тела соплячки. Я ведь молодая, красивая женщина в полном расцвете сил, а томлюсь в обёртке незрелого ребёнка, — она отпихнула Башэна и вцепившись в занавесь, выглянула наружу. — Тцц. Упустила!

В тот же миг явился пылающий свиток:

«Очаровать дядюшку, расспросить и…»

«Усыпить дядюшку, обыскать и…»

«Отравить дядюшку, сбежать и…»

«Башэн Асси»

Настя, нет, теперь уже Антея, снова выбрала нижний вариант за лаконичность и отсутствие непонятных характеристик.

«Внимание!»

«Башэн Асси — дополнительный сюжетный неигровой персонаж — Активация…»

Паланкин качнуло влево и мир окрасился в монохромные тона. Чёрные шторы, едва вспорхнув, застыли, точно накрахмаленные. Уличный гул исчез, как и другие звуки. Но, главное, пропал дядюшка Башэн. Вместо него на полу растеклась ртутная лужица. В ней, как в зеркале, отразилось перепачканное лицо девочки с тёмными чешуйками вместо волос. В округлившихся янтарных глазах ребёнка выступили слёзы, а во взгляде появился неподдельный страх. Когда рядом с малышкой появилось уже знакомое лицо дядюшки, Антея почувствовала себя гадалкой, ясно видящей чужое прошлое в зеркальной глади.

«Башэн приподнял лицо девочки за подбородок и недовольно цыкнул. Оттолкнув её от себя, он посмотрел в небо и с грустью сказал:

— Когда после многолетней бойни Великий Повелитель Мрака Даи заключил тысячелетнее перемирие с Божественным Императором Света Сур, домой вернулось множество калек. Владыки родов тоже пострадали и потому надолго уединились в тайных святилищах для восстановления, — усаживаясь на сплетение лиан, точно в кресло, Башэн кивнул пучеглазым жабовидным прислужникам. Те боязливо засуетились. Не прошло и минуты, как они вынесли накрытый крышкой поднос и поставили перед малышкой.

— Ешь! — приказал Башэн, наблюдая за тем, с какой жадностью присутствующие смотрят на испуганную девочку.

Прислужники сняли крышку, выпустив наружу тёплое ароматное облако. На подносе лежал кусок жареного мяса в окружении томлёных овощей, свежих трав и пряностей. Девочка затравлено глянула на обрюзгшего зверолюда с чёрной, как смоль кожей и клыкастой пастью на животе. Тот кивнул и малышка обречённо опустила плечи. Дрожащими руками она взяла с подноса небольшой кусок и, зажмурившись, быстро запихнула его в рот, после чего притихла в ожидании смерти.

— Там нет отравы. Не бойся. Дорога до обители семьи Асси предстоит долгая, поэтому наедайся, как следует, — Башэн зажёг сразу три палочки благовония и, воткнув в одну из лиан, продолжил говорить как бы сам с собой: — Кстати, семья Аквати уже несколько тысячелетий возглавляет род Ашуи. Их старший наследник, девятисотлетний чёрный змей Сарвар, едва не стал драконом. Из него бы вышел прекрасный Владыка. Но ранение, полученное от Божественного Императора Света Сур всё перечеркнуло, затронув не столько тело, сколько дух. Целители Мрака Даи оказались бессильны. Когда же, отчаявшийся Сарвар впал в безумие, то ворвался к наложнице, сделавшей накануне кладку, и… хм… проглотил все яйца, отложенные ей. После чего проспал десять дней, частично восстановив повреждённый дух.

— Выходит, он действительно пожирает собственное потомство ради исцеления? — заискивающе протягивая кувшин с вином, поинтересовалась бледная толстуха, распушив при этом хвост из пяти жирных пятнистых пиявок.

— Да, но... Недавно Верховный Оракул по приказу Повелителя Мрака Даи сделал предсказание: «Змея с чёрной чешуёй положит конец мукам дома Аквати», — ответил Башэн, подставив чашу и наблюдая, как вино наполняет её до краёв.

— И что это значит? — бросив короткий взгляд на малышку, буркнул чёрный зверолюд, и клыкастая пасть на его животе раскрылась, пустив жадную слюну.

— Будь я Сарваром, то увидел бы лишь угрозу и вырезал всех чёрных змей. Но… — сделав глоток вина, Башэн поморщился. — Но наследник семейства Аквати воспринял всё иначе. Он приказал собрать отряд доверенных телохранителей, целиком состоящих из чёрных змей. Кроме того, сам Владыка Ашуи приказал каждой из властвующих семей передать в наложницы Сарвара по одной змеиной деве с тёмной, желательно чёрной, чешуей.

— Зачем? Неужели, чтобы поедать яйца, — бледная толстуха наигранно испугалась, прикрыв рот пальцами такими пухлыми, точно сардельками.

— Верно. Сарвару требуется регулярно восполнять дух за счёт поглощения собственного потомства. И раз Оракул сделал акцент на чешуе, то… — пожав плечами, Башэн лишь хмыкнул.

— Теперь понятно, — пасть на животе чёрного зверолюда ощерилась сотней зубов.

— Вот как? А мне нет, — Башэн выплеснул вино из чаши и встал. — Мне не понятно, как в род Бахаи попала маленькая чёрная змейка?

— Мы не так уж отличаемся от Ашуи, — подобострастно улыбаясь, кинулась к нему бледная толстуха. — Согласны, странности есть, но…

— Рассказывай, что знаешь! — он не дал ей время, чтобы начать подлизываться и морочить ему голову.

— Ничего, кроме того, что семья Дэ`Вэлла её подобрала, — торопливо ответила она и в полголоса добавила, приблизившись к Башэну практически в плотную: — Хотели подкормить, а после использовать… ну вы знаете.

— Не знаю, — он брезгливо отступил, обозначив дистанцию для общения.

— Торговля телом, — теперь же толстуха заговорила сухо, с налётом иронии. — Слабые змейки весьма популярны среди жабьего народа, да и не только у них. Однако… эта оказалась слишком болезненной. Дэ`Вэллам не получилось её выходить. Сами видите, девчонка чуть жива.

— Что пиявки смыслят в том, как растить змеёнышей? — холодный тон Башэна смыл с лиц присутствующих едва появившиеся сальные улыбочки.

— Вот именно. Вы абсолютно правы, — толстуха снова нацепила заискивающую маску доброжелательности. — Так, что с наградой?

— Получишь, как договаривались, — отмахнулся Башэн и внимательно посмотрел на давящуюся едой девчушку. — Как тебя зовут?

— Антея, как цветок ожиданий и надежд, — вежливо ответила она, болезненно проглотив ком, набившейся в рот пищи. Слезы ручьями скатились по впалым щекам ребёнка.

— Отныне ты младшая дочь дома Асси и моя племянница, Антея Асси. Поняла? — удовлетворённый кивком девочки, Башэн на всякий случай поинтересовался её возрастом и уровнем филактерия Даи.

— Мне, наверное, больше трёхсот лет, — ответила она и задумалась. — Но я много времени провела в спячке, поэтому не знаю точно. Мой филактерий повреждён, поэтому уровень…

Девчушка растерянно покачала головой.

— С этим разберёмся позже, а в остальном — подходишь! — щёлкнув пальцами, Башэн призвал стража, сплошь закованного в доспехи. Он передал что-то бледной толстухе, отчего та расплылась в довольной улыбке. Затем к девочке подошёл зверолюд с мощным клювом на лице и широким панцирем на брюхе. Не говоря ни слова, он взял её на руки понёс к дороге, где стоял мощная повозка с чёрными шторами, украшенными золотыми змеями.

«Ничего себе 3D-погружение», — Антее потребовалось время, чтобы отойти от увиденного. Когда же удалось сфокусировать зрение на действительности, то та преподнесла очередной сюрприз.

«Внимание! Доступна шкала симпатии»

Башэн смотрел на племянницу с удивлением и даже растерянностью. Рот дядюшки беззвучно открывался и закрывался, а руки то поднимались, то опускались. И вообще, картина складывалась крайне странная, особенно если учесть появившуюся слева от его головы шкалу.

«Как там Серёга щёлкал пальцами?» — перебрав наугад комбинации различных жестов, Антея замусорила весь обзор парящими многогранными кубиками. В одном из них похрапывая валялся чибик, в другом — девчушка-змеюшка, в третьем — свалка городских макетов. По крайней мере, так ей показалось.

— О! — она каким-то чудом смогла приблизить шкалу Башэна и как следует рассмотреть её. В прочем, ничего особо интересного там не нашлось. Крайние значения от минус ста до плюс ста имели соответствующие маркеры: «Отвращение» и «Восхищение», а каждые двадцать пять единиц между ними — подписи соответствующих эмоций.

Отмахнувшись от болтающихся кубиков, Антея случайно вызвала пламенный свиток:

«Повысить уровень симпатии на 25 единиц»

«Снизить уровень симпатии на 25 единиц»

«Единовременная коррекция поведения случайным образом…»

Она и глазом моргнуть не успела, как поплавок на шкале пополз вверх мимо нулевого «Равнодушия», зажигая и гася проходящие отметки, пока не завис в пределах уровня «Благосклонность».

«Синхронизация? Да/Нет»

— Да, наверное, — брякнула Антея и с интересом воззрилась на поменявшегося в лице дядюшку.

«Получен навык «Первое впечатление» без степени, позволяющий случайным образом влиять на амбивалентные настройки персонажей».

— Дорогая, только не пугайся, у тебя там… — подобревший Башэн не смог назвать увиденное. — Пропало. Похоже, мне нездоровится.

— Раз так, то приляг, — она похлопала по мягкому сиденью возвышения, на котором сидела.

— Не нужно. Лучше ты отдохни. Всё-таки впереди… — он снова не договорил, лишь, помрачнев, опустил голову и тяжело вздохнул.

Повисшие в воздухе многогранные дымные кубики сами по себе исчезли. Повеселевшая Антея осторожно потянула на себя чёрную занавеску, чтобы увидеть происходящее на городских улицах. Вот только ей открылся совершенно другой пейзаж.

Камни, камни, камни и опять камни. Ни травинки, ни деревца, даже высохшего мха не нашлось в этом пустом месте.

«Так скучно. Может чибусю разбудить? А как?», — наученная прошлым опытом, она начала жестикулировать, как рэпер на батле. Но, увы, ничего путёвого не вышло. Снова задымились многогранные кубики, заслоняя обзор. Вот только взаимодействовать с ними у Антеи не получилось, от слова, совсем, или почти совсем. Всё, что ей удалось, так вертеть ими в разные стороны, вглядываясь в изменения внутри них.

Между тем, Башэн, сидя на коленях посреди паланкина, впал в глубокие раздумья. Казалось, его лицо окаменело, а взгляд потух. Не дать, не взять статуя или того хуже, покойник. Глянув на него, Антея поёжилась. Ей стало тоскливо от мысли, что придётся вот так тащиться в тишине до самого конца. И когда этот конец случиться? Кто знает?

«Сторис! Сторис, сторис», — она с воодушевлением завертела кубики в поисках чтива. Оно нашлось случайно, когда Антея на странице характеристик в десятый раз прочла об усыновлении и пиявках-родителях. Как-то удачно сложились звёзды, вернее пальцы, что раскрылась скрытая информация в виде толстой пыльной книженции. Непонятно откуда та вылезла, но содержание оказалось вполне сносным. Правда, многие слова Антея видела впервые и смутно представляла их смысл. А объяснить ей мог разве что чибиковатый Серёга или…

— Дядюшка! — шустро прикинувшись пуськой, она позвала Башэна. — Кажется, я ударилась головой и немножко потеряла память. Можешь помочь вспомнить кое-что?

— Милая моя, — выйдя, нет, выскочив из транса, господин Асси с тревогой кинулся к Антее. — Когда это случилось? Лекаря…

— Не нужно лекаря. Я чувствую себя прекрасно. Только путаюсь в воспоминаниях, — она потупила глаза, состряпав грустную мордашку. — Что значит «Сур» и «Даи»? В чём разница?

— Глупенькая, такой простой вопрос, — улыбнувшись, Башэн облегчённо выдохнул и, погладив племянницу по голове, пояснил: — Когда изначальный Хаос разделился на две части из Мрака и Света, то в каждой из них начала зарождаться жизнь. Обретя разум, волю, способность к самосознанию и, соответственно, к самосовершенствованию, эти создания стали называться Сур и Даи. Первые — порождение Изначального Света, вторые — Изначальной Тьмы. Сначала, все жили в мире и не мешали друг другу. Но со временем начались разногласия, которые в последствии привели к войне.

— Чем ярче свет, тем глубже тьма, ведь суть у них во всём одна. Рождает тьму лишь яркий свет. И тьма даёт ему гореть. Погаснет свет, исчезнет тьма. У них двоих ведь суть одна. Их связь извечна и крепка. Без тьмы не будет света дня, — Антея озвучила строчки из пыльной книги и сразу прокомментировала их: — Звучит романтично. Немножко напоминает круг духовной гармонии и баланса: белая точка в центре чёрной половины, а чёрная точка в центре белой. Вселенское равновесие.

В округлившихся глазах Башэна, она увидела потрясение и вместе с тем огромное уважение. Вроде брякнула пару фраз, случайно вспомнившихся из пройденного когда-то курса психологии или чего-то похожего, а эффект... При этом Антея даже не была уверенна в достоверности сказанного. Так, мысли вслух.

— Какое глубокое понимание законов первозданного Хаоса, — восхитился дядюшка, смутив племянницу и заодно подняв немного чувство собственной важности.

— А! Мне сон приснился, — она подняла палец, показывая всем видом, что вспомнила нечто важное. — Как будто я сражалась и меня ранили. Потом появился пруд или озеро. В нём плавали серебристые рыбки и голубые кувшинки. Когда опустилась в воду, то раны сразу исчезли, а цветы стали красными. Потом, случилось что-то плохое. Кажется, на меня напали. Лунный свет погас. Стало темно, холодно и больно.

«Сон», а именно фрагмент прошлого, Антея прочла в той же книге, но дядюшке пересказала лишь краткое описание, опустив непонятные названия, имена нападавших на неё зверолюдов и все скучные, по её мнению, моменты.

— Странный сон. Напоминает нимфейский лечебный пруд Лунного Света, — Башэн пристально посмотрел на племянницу. — А если не сон? Никому о нём не говори. Поняла?

— Почему? Что в нём такого? — удивилась Антея столь негативной реакции дядюшки.

— Если я прав, то ты либо потомок Сур низвергнутого во Мрак, либо сама им являешься. Ах… — он тяжело вздохнул. — Среди созданий Света тоже есть змеи, но в отличии от Даи, они не ядовиты. Хотя это не делает их безобидными. Что ж, теперь многое стало ясно.

«Внимание! Доступна шкала тревожности»

И в самом деле, справа от головы дядюшки появилась полоска. На минуту приблизившись к лицу Антеи, она словно сама дала себя разглядеть. От «левой» шкалы её отличали названия меток: минус сто — «Ужас», плюс сто — «Эйфория», а между ними встречалось разное, включая любопытство, дерзость, уверенность, паника, страх, опасение, робость, мнительность, невозмутимость и даже беззаботность. Всё так сразу не запомнить, да и ни к чему.

К тому же вслед за новой шкалой раскрылся пламенный свиток с набором действий:

«Повысить уровень тревожности на 25 единиц»

«Снизить уровень тревожности на 25 единиц»

«Единовременная коррекция состояния случайным образом…»

— Последнее, — решительно сделав выбор, Антея с азартом уставилась на Башэна в ожидании перемен. Они не заставили себя ждать. В отличии от прошлого раза, поплавок прямо-таки подскочил с полного покоя на предельный уровень «Обеспокоенности».

«Получен навык «Набат» низшей III-й степени, позволяющий мгновенно случайным образом вызвать у окружающих ужас либо эйфорию.

Время действия: 5 минут

Радиус действия: 3 метра

Откат: 48 часов».

Глава 3: Бытовые инвалиды

Поддавшись волнению, Башэн покинул паланкин, предварительно убедив племянницу вести себя осторожно и ни с кем больше не откровенничать. Пообещав вернуться к вечеру, он оставил Антее браслет из камня цвета шартрез с тёмными прожилками. Стоило ей надеть его, как в воздухе развернулся пылающий свиток с никому не нужными комментариями:

«Получен артефакт 3-го класса.

В случае прямой атаки браслет создаёт защитный кокон, преобразуя входящий урон в жизненную силу. 100 единиц поглощённой атаки дают носителю 10 единиц исцеления».

«Серёге понравилось бы. Наверное. Хм… или нет», — поправив подарок, чтобы тот плотней сел на запястье, Антея прилегла на возвышении. Благо детскому тельцу не нужен простор, иначе пришлось бы свернуться калачиком.

«Надо собрать мысли в кучу. Итак, дорогой дневник…» — она прикрыла глаза, представив, что ведёт блог в ленте популярной соц. сети, где рассказывает историю занимательного попаданства. Время потекло медленно и вместе с тем незаметно. В какой-то момент Антея почувствовала, что качка прекратилась, а значит, паланкин остановился.

«Мы на месте? Уже? А дядюшка? Бросил меня?» — до этого момента то, как Башэн сбежал после повышения шкалы тревожности, хоть и огорчило её, но не сильно обеспокоило. Впрочем, изначально он и не должен был её сопровождать.

Высунувшись в зазор между штор, Антея увидела лес скрюченных деревьев с серо-фиолетовой листвой. Носильщики и стражи суетливо возились у повозки, разговаривая о чём-то своём.

«Не угадала», — поняв, что это остановка для отдыха ездовым тварям и зверолюдам, она выбралась наружу.

— Эй! Вы здесь ночевать собрались? — на оклик обернулись абсолютно все, даже зверозавры

— Госпожа Асси, скоро стемнеет. Двигаться ночью опасно, — учтиво заговорил с ней один из стражей дома Аквати. — Пожалуйста, вернитесь в паланкин.

— Вот ещё! Получается, тут ужин на носу, а мне и обеда не предложили? Голодом морите, гастро-террористы? — возмутившись, Антея прошлась мимо ничего не понимающих зверолюдов. — Привал устроили. Ночёвку организовали. Кого обмануть хотели? Меня? Ни костра, ни палаток…

— Юная госпожа, только прикажите, — склонившись в три погибели, промямлил один из носильщиков. — Всё исполним.

— Отлично! Хочу шашлык. Свежий, сочный, прямо с огня и всякий вкуснец к нему, — радостно выдала она, мысленно впившись зубами в прожаренный кусок мяса. — Да! И место под пикник обустройте. А то как-то не кошерно.

Зверолюды принялись хаотично носиться вокруг паланкина. Их действия даже отдалённо не напомнили приготовления к пикнику, сплошная имитация бурной деятельности.

«Точно! Я же в игре. Боже, эти болванчики хуже Серёги, не способного яичницу пожарить», — с раздражение выдохнув, она постаралась взять себя в руки: — Эй! Инвалиды бытовые, живо ко мне! Да-да, все сюда!

Реакции от игровой массовки долго ждать не пришлось. Собравшись в кучу, точно стадо баранов, они уставились на Госпожу Асси в немом ожидании.

— Вы, трое в доспехах, пока не стемнело, бегом в лес на охоту. Чтобы через час здесь лежал съедобный кусок мяса. Всё равно от какого животного отрежете, главное, что можно есть и не умереть от этого. Ясно? — стоило Антее отдать приказ, как над головами трёх стражей вспыхнули восклицательные знаки. В воздухе повис пламенный свиток:

«Инициировать обучение неигровых персонажей? Да/Нет»

Ответ здесь мог быть только положительным и не только для первой троицы.

«Инициализация…»

— Вы двое — за дровами. Топайте вон туда и тащите к повозке толстые, но сухие ветки. Тонкие тоже можно. — Антея с азартом принялась раздавать указания. Зверолюды, получившие над голову восклицательный знак, сразу преобразились. В их мордах появились намётки индивидуальности, а в глазах — понимание.

— Ты, бери камни и выкладывай мангал. Чего моргаешь, как олень? Не знаешь, что такое мангал? — она раздражённо выдохнула. — Просто клади булыжники квадратом или кругом, как получится. Чем выше, тем лучше. Понял? Действуй!

Прикрикнув, Госпожа Асси методично «инициировала» большую часть зверолюдов сопровождения.

— А вы, чего приуныли? Срежьте веток. Будут шампуры. Заодно вон то бревно тащите, чтобы сидеть. И пень раздобудьте, чтобы …, чтобы был. Шевелитесь! — глядя на кипящую вокруг работу, она с удовлетворённой улыбкой смахнула появившейся в очередной раз свиток.

«Получен навык «Наставник» низшей IV-й степени, позволяющий случайным образом повысить базовые навыки неигровых персонажей, взятых под контроль.

Радиус действия: 10 метров

Ограничение: не более 10 учеников

Откатя: 48 часов».

Прошло каких-то пять минут, как Антея случайно заметила брошь или жетон в виде щита у себя на поясе. Вещица периодически пропадала, а когда появлялась, то издавала короткий звук, похожий на треск разбиваемой яичной скорлупы. В центре «щита» имелось пятизначное число, а по кромке шла бегущая строка:

«Получен опыт от организации групповых действий +1»

Обороты этой фразы ежесекундно меняли число на мерцающей вещице, неустанно увеличивая «счёт».

«Если дойдёт до пяти девяток, джекпот выпадет?», — Антея мысленно хмыкнула, представив, что именно игра смогла бы предложить ей в качестве суперприза. Пламенный свиток среагировал на всё новым умением:

«Получен навык «Ответное слово» низшей IV-й степени, позволяющий красть 2% опыта у инициированных ранее персонажей».

Между тем у дороги, где остановился чёрный паланкин, образовалось некое подобие кемпинга. Вокруг каменного кострища, на котором мирно жарилось мясо неизвестного животного, полукругом выстроились шалаши из веток, белого мха и жухлой травы. Напротив них, почти у самого огня валялось бревно с выдолбленным по центру сиденьем, специально для Госпожи Асси. Стоящий в стороне огромный пень с торчащими корнями стал импровизированным разделочным столом. На нём несколько стражей рубили мясо и насаживали на ветки.

— Так, инвалиды бытовые, снимаем пробу, — скомандовала Антея, сглатывая слюну. — Вы же не хотите отравить меня? Вперёд, не жмёмся!

«Видимо, вкусовыми рецепторами придурков обделили», — решила она, когда после всех выбрала шашлык и откусила кусок. Пресное, абсолютно безвкусное мясо, приправленное одним только дымом, её не впечатлило. Зато остальным угощение понравилось.

Когда же стемнело, к стоянке на всех парах примчался Башэн верхом на рогатом монстрозавре. Антее не пришлось изгаляться, чтобы разглядеть изменения в шкалах дядюшки. Ей хватило ума догадаться о цветовом сочетании перехода уровней от мрачного индигового тона до пылающе-красного. Так что настроение дражайшего родственника читалось сочетанием солнечной шафрановой привязанности с малахитовым спокойствием. В общем, полный порядок!

— Ты почему не в паланкине? Прохладно, да и опасно, — в непривычно мягкой манере Башэн отчитал племянницу, настойчиво заталкивая в повозку. Уже внутри дядюшка поспешил рассказать, что ожидает юную Госпожу Асси в долине Чёрного Заката. Вот только Антея почти в самом начале едва не уснула, а потому не уловила даже общей сути.

— Всё поняла? — цвет тревожности Башэна стал аквамариновым, но после утвердительно кивка племянницы, снова утонул в зелени.

— Давайте спать, — предложила Антея, укладываясь на возвышении. Закрыв глаза, она мысленно представила сюжет новеллы, краткий пересказ которой когда-то зацепил её, вызвав желание сочинить свою версию концовки. Позже, это вошло в привычку, помогающую быстро погрузиться в сон.

«Радужный свет ударил в глаза Антеи и тут же рассеялся, открыв обзору высокие своды круглого зала. Вдоль стен столпились зверолюды. Большая часть их выглядела встревоженной, но нашлись такие, что хихикали или радостно перешёптывались.

— Тишина! — громогласно пронеслось по залу. — Великий Суд Света обязан учесть заслуги Лунных Змей Тёмных Вод в противостоянии народу Даи, порождённому самим Мраком, и смягчить наказание Антее Дэво, если та искренне раскается и признает вину. Отвечай же!

— Отвечай! — множество голосов поддержали суд разрозненным хором.

— Признаёшь ли ты нападение на раненую Деву Журавлиной Песни во время её лечебного купания в нимфейском пруду, — казалось, неведомый голос Великого Суда подавил сознание всех в зале. — Раскайся! Моли о пощаде!

Антея почувствовала, как к горлу подкатил увесистый ком обиды. Её тело, скованное подчиняющей формацией, безвольно стояло на коленях не позволяя поднять голову и прокричать о невиновности. Отчего лицо залили слёзы бессилия и гнева. Ведь не она напала, а наоборот, именно ей досталось от порочной девицы, пришедшей на пруд с любовником и застигнутой с ним за непристойным занятием. Вот только сказать об этом не дали.

«Я всё запомню и отомщу!» — яд от несправедливого обвинения разлился по венам Антеи густой отравой, затмив разум.

— Нежелание облегчить вину раскаянием усугубит наказание. Поэтому, последний раз спрашиваю… — окончание фразы она не услышала, так как неистовое биение сердца затмило все звуки. А после…

Ударила молния!

Филактерий, в котором хранился дух Антеи, раскололся. Боль пронзила не только тело невинно осуждённой девушки, но и разум, выжигая сознание до углей. Падая в беспамятство, бедняжка увидела себя как будто со стороны. Чёрной змейкой с померкшими пятнами на голове, ставшими почти бесцветными, Антея выплыла из гнилостных зарослей. В следующий миг огромная жаба попыталась напасть на неё. А за ней в бой кинулась свора раскормленных пиявок, устроив весёлую охоту на ужа.»

Антея очнулась, чувствуя душащих страх и обиду. В её памяти ярко всплыли воспоминания из мира Сур. На какой-то миг, характер лунной змейки Тёмных Вод взял вверх, оттеснив лёгкость и глупую непринуждённость Анастасии из современной реальности.

«Настя!», — Антее показалось, будто её зовут.

Лёжа в паланкине, она увидела дымный многогранный кубик, внутри которого скакал злобный карапуз. Он кричал и колотил крохотными кулачками по стенкам. Стоило ей потянуться к нему, как перед глазами развернулся пылающий свиток:

«Поддержка системного помощника отключена. Включить? Да/Нет?»

— Хорошо, — с улыбкой ответила она и невольно отпрянула, когда стенки дымного кубика исчезли и паланкин наполнился гневным криком.

— Ты что натворила? Багаюзерша криворукая! Траян с заскриптованными червями. Лезешь повсюду! Крашишь! — едва начавшаяся истерика микроверсии Серёги напрочь выбила из Антеи сущность изначальной владелицы тела. Затем, включившийся автоматически режим подавления шума, отрезал мысли юной Госпожи от беснующегося визгуна.

«Доступна локация «Долина Чёрного Заката». Закрепить точку привязки? Да/Нет»

Появившийся на пылающем свитке вопрос застал Антею врасплох. Она смутно представляла, что из себя представляет «точка привязки». Поэтому на всякий случай согласилась. И сразу, без предупреждений, в воздухе появился дымный кубик с архитектурными макетами. На одной из граней унылый монохромный вид, как по волшебству, преобразился в чуть более красочную картину. Теперь здесь преобладал кирпичный цвет, местами переходя то в смолянисто-чёрный, то в серый и немножко в тауповый. В центре композиции загорелось синее пламя, на котором появилась круглая металлическая платформа.

«Как будто газовую конфорку включи и сковородку закинули. Блины на ней жарить что ли?», — Антее вспомнилась блинная на улице маршала, имени которого не помнила.

Будучи подростком, она впервые увидела, как выпекаются блины. Родители не любили подобную пищу и в доме такие вещи появлялись разве что в Масленицу. От детских воспоминаний в животе юной Госпожи заиграла музыка голодного желудка, а во рту скопилась слюна.

— А-а-й! Зачем туда ткнула, дура! — заверещал чибик включив режим экспресс-мата, смысл которого прошёл по касательной, не задев сознания бывшей супруги.

Впрочем, Серёге было из-за чего волноваться. Чёрные занавеси паланкина, как и сама повозка внезапно исчезли, и Антея очутилась в просторном месте, вымощенном тёмным камнем. После недолгих размышлений, разгадка нашлась в свете пылающего свитка.

«Вы перенеслись в точку привязки в Долине Чёрного Заката. Повторное использование телепортации через 48 часов. Желаете сбросить таймер? Да/Нет».

Отказавшись платить за обнуление, Антея растерянно глянула по сторонам, пробормотав: — Похоже, я задумалась и случайно ткнула в «сковородку».

— Чтобы задуматься, надо уметь думать! — прицепился, раскрасневшийся после ругани, Серёга. — Ха! Задумалась она, как же…

— Хватит орать, лучше скажи, что дальше делать. Ты… — она попыталась вспомнить, с чем же ассоциируется ругательное слово, внезапно повисшее на языке. Но ничего не вышло.

— Идти по сюжетке, если от неё хоть что-то осталось, — ответил успокоившийся чибик и начал кружить вокруг бывшей супруги, точно выискивая что-то. — Навела бардак, чёрт ногу сломит. В журнале вместо заданий, коротенькие записки с пометками. В сторисе — описание снов. Сонник тебе что ли? В книге навыков вместо полезный умений, один мусор. Вообще не пойму, откуда всё взялось. И эти приписки…

— А можно, что-нибудь с этим сделать? — Антея указала на брошь в виде щита. — У меня от этой трещалки уже башка болит.

Серёга нехотя глянул на мерцающую вещицу и застыл с отвисшей челюстью. Немаленькие глаза чибика увеличились до неприличных размеров.

— Чит? Где взяла? Когда? Как? — накидывая вопросы, как говно на вентилятор, он едва ли не начал пищать фальцетом от переизбытка чувств.

— Всё с тобой ясно, — обидевшись на бессмысленное поведение экс-мужа, Антея пошла к ближайшему выходу.

Один шаг в тёмный тоннель и пространство словно перевернулось вверх дном, а потом вернулось обратно. Воздух наполнился запахом гари с цитрусовой кислинкой. Шагая прямо по улице, вымощенной серыми булыжниками, Антея ни о чём не думала и ни на кого не глазела. По крайней мере, пока ей не пригородили путь зверолюды, закованные в уже знакомые доспехи дома Аквати. Появившийся вместе с ним пылающий свиток юная Госпожа проигнорировала, чувствуя нарастающее раздражение и усталость.

— Стоять! Кто твой хозяин? Почему без поводка? — грозно поинтересовался стражник, пользуясь копьём, как указкой.

— Щас, намордник одену и отвечу, — машинально огрызнувшись, Антея надавила пальцами на виски и помассировала их. Не то, чтобы у неё действительно болела голова, скорее осталась привычка вот так избавляться от стресса.

Зверолюды, не ожидавшие такого ответа, немного растерялись. Выдержав короткую паузу, старший из стражей отдел приказ: — Схватить!

— Набат! — выкрикнул, появившийся из ниоткуда Серёга и добавил. — Используй навык!

— Набат? — только и успела переспросить Антея, как настроение окружающих мгновенно изменилось. Рядом стоящие зверолюды в миг превратились в подобие мартовских котов под валерьянкой.

Догадавшись, что стала объектом их обожания, юная Госпожа рванула в ближайший переулок. За ним открылась небольшая площадка, упирающаяся в ступеньки. За ними — мост, а следом арочный проём и ещё один подъём.

«Изменение характеристик: Силы + 3, Выносливость + 5»

Всплыла надпись на пылающим свитке, временно загородив обзор. Антея оступилась и едва не скатилась по ступенькам, ломая ноги.

— Твою мать! Серёга… — от возмущения у неё внезапно отключился словарный запас, оставив только предлоги «в» и «на».

— Переведи в голос и всё, — крикнул на лету догадливый чибик, опасливо поглядывая назад.

— Как? — задыхаясь от беготни, Антея уже не понимала куда её несёт.

— Как-как! Как-нибудь, — микроверсия Серёги внезапно рванула к кирпичной стене, на которой виднелись последовательные выступы. — Сюда! Вверх!

Бывшая супруга не стала спорить, хотя очень хотела. Она прижалась всем телом к стене и практически по-пластунски полезла по ней, подобно ящерице.

Глава 4: Абада, слуга дома Аквати

Взобравшись на балкон, открытой веранды третьего этажа, Антея рухнула в плетёное кресло. Следом в воздухе расплылся пылающий свиток с очередным сообщением:

«Получен навык «Скалолаз» низшей IV-й степени, позволяющий во время преодоления вертикальных преград повышать такие характеристики, как сила, ловкость и выносливость.

Сила: + 2

Выносливость: + 1

Ловкость: + 3

Внимание! Очки характеристик зачисляются по истечении первой минуты с момента срабатывания навыка. По истечении второй минуты подключается накопительный бонус, увеличивающий характеристики в процентном соотношении».

— Уйди в голос, тварь. Глаза от тебя болят, — закрыв лицо руками, Антея почувствовала, что задыхается. Как бы жадно она не хватало воздух, его всё равно не хватало.

«Подтвердите голосовой режим уведомлений! Скажите: «Да» или «Нет» после звукового сигнала. Пи-и-и…»

— Да-а, — резко ответила она, стараясь не орать.

«Принято! Синхронизироваться с духовным воплощением? Да/ Нет?»

Антея устало угукнула. Разбираться, что имеет в виду игровая система и чего от неё хочет, она не собиралась. К тому же глаза так и закрывались, заманивая в сладкие объятья сна. Рот юной Госпожи дома Асси растянулся в плебейском зевке, вывалив наружу по-змеиному раздвоенный язык.

«Принято! Дайте имя духовному воплощению»

— Нас-ся, — лениво пробормотала она уже в полудрёме.

«Принято! Регистрация духовного воплощения «Насся». Передача и объединение данных…»

Сквозь сон Антея почувствовала неприятный пристальный взгляд. Глаза сами собой распахнулись, вот только зрение за ними не поспело. Взгляд метнулся по сторонам, прежде чем сфокусироваться на жёлтом пятне перед собой.

— Что ещё за неоновый кенар? Бред какой, — она потёрла глаза в попытке избавиться от наваждения. Но зверолюд в кислотных одеждах никуда не делся.

— Назовите себя и цель вторжения на мою территорию, — произнёс «кенар» звенящим голосом, поправляя капюшон так, чтобы скрыть большую часть лица.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Позвать на помощь городскую стражу, выставив себя жертвой и…»

«Назвать полное имя, склониться в уважительном поклоне и…»

«Абада Даи…»

Она сразу узнала голос системы оповещения. Однако не ожидала, что исходить он будет от чёрной змейки. Да-да, той самой что росла из копчика и периодически пугала Антею внезапным появлением.

— Абада? — произнесла она слово, созвучное с «тамада», и в голове сразу появились картинки праздничного застолья. Тосты, песни, танцы, поздравления вспыхнули в памяти радостным фейерверком.

«Псс, Насся сообщает хозяйке:»

«Абада слуга дома Аквати — дополнительный сюжетный неигровой персонаж — Активация…»

— Вы знаете меня? — «кенар» откинул капюшон, открыв и в самом деле птичью голову. Приглаженные спереди пепельно-русые перья на затылке встали ёжиком, а золотистые глаза с каждым морганием становились круглее и больше.

— Абада слуга дома Аквати, — озвучила Антея единственное, что знала о нём, и следом представилась сама. — Я Антея, юная Глава дома Асси.

«Псс, Насся активировала навык «Первое впечатление». Доступны следующие амбивалентные настройки персонажа «Абада»: симпатия, тревожность, искренность».

Периодически шипя возле ухо, чёрная змейка начала перечислять возможные действия со шкалами.

— Последняя для всех, — перебила Антея, искренне пожалев о «живом» формате уведомлений.

— Простите?.. — только успел произнести «кенар», как возле его головы образовались две лазурные полоски недоверия и неприязни. Солнечная же шкала «Искренности» рядом с «Тревожностью» ничего особо не меняла. Она всего лишь показывала, что Абада сейчас честен как в чувствах, так и в словах.

«Он же не станет меня бить?» — промелькнувшая мысль вынудила Антею напрячься и поискать глазами предметы защиты или, по крайней мере, нападения. Не найдя ничего подходящего, она в испуге принялась высказывать всё, что случайным образом прилетало ей в голове.

— Эй, Али-Баба Абракадабрович, раз встретил «даму в беде», то обязан ей помочь, — указав на себя, Антея немного осмелела. — Немедленно отправь сообщение Башэну Асси, что его племянница, то есть я, отдыхаю здесь. А после...

Шкала «Симпатии» Абада посинела ещё больше. За ней последовала «Тревожность», потащив за собой «Искренность». Ситуация, очевидно, пошла по плохому сценарию.

— Обмануть меня вздумал? — скрывая панику, Антея насупилась и с жаром высказалась: — Давай! Ребёнка любой обидеть может. Вперёд! Извращенец, связать меня собрался? А потом? Кому продашь чёрную змею, обещанную дому Аквати? Кому хватит смелости…

Дальше, она услышал лишь Серёгин окрик «Дура!» и мир погрузился в непроглядную тьму.

— Хозяин, меня смутил внешний вид ядовитой девы. Другие шептались, что с её телом не всё в порядке, но не думал… — сквозь булькающее искажение, пробился голос Абада. Он так настойчиво оправдывался перед кем-то, что Антее стало интересно взглянуть. Но только она пошевелилась, как тело пронзила острая боль. С её губ тут же сорвался громкий вскрик.

— Чш-ш! — зашипела микроверсия Серёги, появившаяся прямо перед лицом экс-супруги.

— Чибуша, — простонала Антея, поднявшись на локтях с каменного пола, на котором валялась. — Где я вообще? И почему так больно? А-а! Недомерок, сделай что-нибудь. Или у тебя ручки коротки?

Усевшись по-турецки, она ещё какое-то время охала, ощупывая тело и потирая зудящие запястья. Взгляд не спеша прошёлся по окружающей обстановке, задержавшись лишь на Башэна. Дядюшка стоял с опущенной головой. Шкала «Тревожности» утонула в море страха. Казалось, старый змей изо всех сил держался невозмутимо и, вместе с тем, от него как будто тянулась аура тайны. Словно ему хотелось скрыть что-то важное. Но от кого и зачем, Антея не понимала и не хотела вникать.

— Лучше бы дальше валялась, — злобно высказался Серёга, сложив руки на груди. Его надутый вид выглядел комично. Если бы не поганая манера речи, то так бы и потискала пухлую кроху.

— А что происходит? — Антея пожала плечами. — Неужели этот Абракадабрович действительно напал на меня, чтобы продать? Вот же подлый кусок тухлятины.

— Хозяин, не слушайте её. У меня и в мыслях не было… — Абада, стоявший чуть впереди Башэна, упал на колени. Все три шкалы у него разом почернели. По крайней мере, так показалось Антее.

— С чего такая ненависть ко мне? Я же тебе ничего не сделала, — обиделась она.

В следующий момент, красно-чёрная статуя на возвышении поднялась с места. Сразу девять упитанных змей высунулись из-за неё, агрессивно раззявив пасти. Зал наполнился истошным визгом, от которого Антее заложило уши.

— Нати, пожалуйста, не пугайся так, — бросился к ней дядюшка и, закрыв спиной весь обзор, прижал её к себе. — Тихо-тихо, не кричи так больше.

Милая интерпретация имени растрогала Антею, отчего на глаза навернулись слёзы. При этом нос намок и шмыгающий звук разорвал наступившую тишину, создав у всех чувство неловкости.

«Стоп! Это я так взвизгнула? Ничего себе. Может всё-таки Насся? Или хм… чибуша? Нет-нет, я не смогла бы так проораться», — мысли пронеслись в голове Антеи, как ураган, снося крохи рассудительности.

— Что за бред? — заговорила «статуя». Приятный мужской голос мог бы ласкать слух, но всё портили нотки враждебности.

Это было очень знакомо Насте в её настоящей жизни. В последнее время Серёга часто говорил в подобной манере. Не важно какими могли быть слова, смысл оставался один — «не беси меня». Поэтому раньше она обиженно оставляла мужа в одиночестве. Вот только девяти-змеиный здоровяк ей никем не приходился, и терпеть от него подобного отношения Настя в теле Антеи не собиралась.

— Повтори-ка! — отлепившись от дядюшки, юная Госпожа зыркнула на ожившую статую. — Я не расслышала вашего шипения, уважаемый хозяин цыплёнка.

Зарыв поглубже страх перед змеями, она поманила красно-чёрного громилу пальчиком, указав жестом в пол перед собой. И тут Абада, побелев, точно снег, подал сдавленный от страха голос:

— Вы в своём уме так обращаться к Наследнику дома Аквати?

— А я не разговариваю с полуфабрикатом недожаренной курицы, — раздражённо протараторила Антея и увидела, как чибик забился в конвульсиях. Его словно ударило током. Нелепо, забавно и страшно одновременно.

— Смехом подавился? — на всякий случай спросила она микро-версию бывшего супруга. Вот только взгляд случайно упал на ожившую статую, уверенно шагающую к ней.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Выпустить облако ядовитого тумана и бежать …»

«Взять заложника, выставить условия и бежать…»

«Сарвар Аквати…»

— Почему мне вечно бежать советуют? — не раздумывая брякнула Антея, смахнув воздух перед собой, как надоедливую муху. — Может, я драться буду?

«Псс, список доступных действий отменён. Насся запускает генератор случайных событий. Ожидайте…»

В тот же миг на присутствующих в зале точно гравитация напала. Бедолаги попадали кто на колени, кто на четвереньки, а самые неудачливые растянулись на полу в полный рост. Стоящих на своих ногах осталось лишь двое: красно-чёрный громила и Антея. У неё, к слову, от нахлынувшего внезапного давления адски заломило в висках. Боль электрическим разрядом пробежала по надбровным дугам, заполнив глазницы обжигающим ощущением рвущимся наружу пламенем.

— Ы-ы-ы, — сквозь зубы простонала Антея, мысленно костеня саму игру и её разработчиков. Больше всего досталось бывшему мужу и его ноутбуку. В следующий момент она почувствовала, как чья-то шершавая рука схватила её за горло, медленно сдавливая. Стоило сфокусировать взгляд, как перед носом образовался пучок змеиных рож с заострёнными кривыми выростами на макушках.

— Рогоносец, руку убрал, — шипя, Антея уставилась в пустоту перед собой. — Насся, фас!

«Псс, поиск действия, соответствующего команде «фас». Ожидайте, хозяйка…»

Красно-чёрный здоровяк ослабил хватку, продолжая держать Антею за шею. Его раскормленные змеи нагло скользнули по телу юной Госпожи, отчего та застыла, позабыв на пару секунд, как дышать, моргать и думать.

«Псс, хозяйка, действие «фас» добавлено в панель управления духовным воплощением. Демонстрация через 3, 2, 1…»

В сравнении с воплощениями ожившей статуи, чёрная змейка Антеи выглядела глупой шуткой. Точным броском Насся скользнула в щель на каменном лице громилы, укусив его за веко, и тут же спряталась за спину хозяйки. Там на неё напали сразу две рогатые твари. Схватка воплощений прошла быстро. Противники оказались не по зубам мелкому ужику.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о доступе к новому умению:»

«Неудачное применение навыка «Парное слияние» низшей IV-й степени, позволяющего делиться с персонажами-партнёрами внутренней энергией через духовное воплощение.

Время слияния: 30 секунд

Все характеристики: + 1 за слияние

Входящий опыт: + 15 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 70%

Откат: 10 дней

Внимание! Для успешного взаимообмена внутренней энергией необходимо временное слияние воплощений. По его окончанию, оба персонажа-участника получают бонус в виде повышение всего получаемого опыта в течении 60 минут на 20%».

— Что это было? — здоровяк встряхнул Антею, как погремушку, отчего у неё чуть голова не открутилась. Переда глазами пошли разноцветные круги, а во рту появился кисловатый привкус лимона.

«Псс, хозяйка, получен опыт +63 от временного эффекта слияния.

Время слияния: 6 секунд

Интеллект: +1

Сила: +1

Выносливость: +1

Ловкость: +1

Насся предупреждает, повторное использование навыка «Парное слияние» возможно через 10 дней».

От змеиного шипения Антею уже тошнило, да и жжение в глазах никуда не делось, как и тяжесть, охватившая тело. В общем, настроение гадкое, ощущения отвратные, желание убить — острое!

— Да сколько можно?! — возмутилась она, вцепившись в каменную морду поднадоевшей статуи. — А-ну, отцепись от меня, изврат! Слышал?! Отпустил, сжался и потерялся!

Опешив от такой наглости, красно-чёрный здоровяк застыл на месте. Его морда пошло трещинами. И минуты не истекло, как в руках Антеи остались обломки маски, скрывающей истинное облик хозяина Абады. Очередной визг взорвал тишину мрачного зала. Только в этот раз в нём не чувствовалась тревога, скорее внезапная радость. Девяти-змеиный громила, лишившись маски, в растерянности уставилась на юную Госпожу. Его пальцы разжались, и добыча мягко плюхнулось к его ногам. Гравитационное давление в зале тут же пропало.

— Тёмный Лорд, которого нельзя называть! И-и! Фух, хоть одно знакомое лицо, — не скрывая восторга, Антея вцепилась в красно-чёрный доспех живой статуи. Её речь понеслась с бешеной скоростью, путаясь и петляя в повторяющихся выражениях, словно драпающих от хищника заяц.

— … Кедавра, — только она успела ляпнуть очередное непонятное слово, как Башэн зажал ей рот ладонью.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Укусить Башэна Асси и бежать …»

«Прикинуться мёртвой и потом сбежать …»

«Сарвар Аквати…»

Антея впилась зубами в прохладную кожу дядюшки. Тот в ответ лишь крепче прижал её к себе не позволяя дёргаться: — Господин Наследник, прошу простить нас за…

— Не прощу! — перебил тот. — Вам придётся навсегда остаться здесь.

Шкала тревожности у Башэна заметно почернела, а хватка ослабла. Антея мгновенно вырвалась на свободу и сразу накинулась на дражайшего родственничка.

— Да, кто такой этот Сарвар Аквати?! Почему всё время в него тычут? Я щенок вам или кот, ссущий в хозяйские тапки? — захлебываясь от возмущения протараторила она, яростно жестикулируя. — С чего это выбирать между «бежать» и сыроваром или как-там его звать. Забыла!

В следующий момент, её пальцы издали щелчок, указав на девяти-змеиного громилу с лицом, как у Волан Д`Морта. Система чутко среагировала на жест. Над головой здоровяка появилась надпись «Сарвар Аквати», а с правой стороны раскрылся полноростовый пылающий стяг. На нём легко читалось краткое описание персонажа, основные характеристики и часть биографии. А вокруг крутился чибик с голой попой.

— Э-эм. Да-а… М-м… — Антея уставилась на Сарвара. Со стороны могло показаться, будто юная Госпожа оценивающе смерила его взглядом. На самом же деле, она просто растерялась.

Первое впечатление схлынуло, как и схожесть Наследника Аквати с кинематографическим злодеем. Её сбила рептилоидная наружность с носом в виде щёлок и серый вид чешуи. Недавняя радость и эйфория уверенности развеялись вместе с осознанием запертости в мрачной игрушке. Как итог, слёзы горькой обречённости сами покатились по щекам юной Госпожи.

— Да, пошли вы все… — она уселась на полу, обняв колени, и уткнулась в них лицом.

— Насть, а Насть, слышишь меня? У этого парня, глянь, отличные статы, не то, что у некоторых, — раздался самодовольный голос Серёги возле уха. — Кстати, как игра бахнула тебе плюс один к интеллекту, так у тебя вместе с мозгами и функционал прибавился. А, Насть?

— Я юная Госпожа дома Асси. Меня зовут Антея Асси, — с гневным шипением проговорила она, поднимаясь с пола. — Насся фас чибушу! Сожри его!

«Псс, неизвестный алгоритм действий. Насся просит хозяйку уточнить код скрипта».

Раздражающий хохот экс-супруга разнёсся эхом по залу. Антея пожалела, что слышать его может только она.

«Держи себя в руках. Ты прекрасная попаданка в другом мире. Здесь тебя ждёт история любви и прекрасный мужчина», — стараясь мысленно успокоиться, она ещё раз глянула на молодого Наследника дома Аквати. Да-а-а… На «прекрасного возлюбленного» он тянул с большой натяжкой.

Глава 5: Бытовой тупик

Немного пофантазировав на тему романтического попаданства, Антея вгляделась в Сарвара и разочарованно вздохнула.

«Нет! Этот Наследник Мрака больше похож на главного злодея. Точно-точно!», — кивая сделанным выводам, она сама не заметила, как озвучила их вслух: — Поэтому мне всю дорогу предлагают сбежать? Выходит, я узница, а значит…. Значит, скоро явится красавец-герой, который освободит и осчастливит меня. Ладно, так и быть, сдаюсь в плен и жду спасения.

Финальная фраза прозвучала едва ли не в полной тишине. Отчего не услышать её мог разве что глухой.

— Какая дичь твориться у тебя в башке? — микроверсия экс-супруга треснула Антею по макушке. — Я сто раз объяснял смысл игры, сюжет и прочие фишки. Ты вообще слушала? Хотя, о чём я спрашиваю? Ты же уши носишь исключительно для серёжек? Или под очки тоже надеваешь, чтоб держались?

Язвительный выпад Серёги, она проглотила, как хлебный мякиш, едва не подавившись обидой. В тот же миг в голове появились вымышленные весы, на одной из чаш которых образовалось надгробие с надписью «Уши!». За ним торчал край плиты «Корни волос!». За ней ещё и ещё, и ещё... С каждой секундой получившаяся свалка обелисков становилось всё больше и плотней.

— Абада, проводи юную Госпожу дома Асси в апартаменты. С этого дня, ты её личный слуга, — с ледяным спокойствием произнёс Сарвар, не моргая, взглянув в лицо Антеи. — Головой за неё отвечаешь!

Болтающиеся возле головы «кенара» шкалы состояния мгновенно просветлели, сменив окрас на более позитивный. Страх перед Наследником Аквати сменился трепетным уважением, а «Симпатия» вместе с «Искренностью» взлетели на солнечный уровень, говоря о преданности и восхищении пернатого слуги. Однако, всё изменилось, стоило ему посмотреть на новую хозяйку. Враждебное отношение, приправленное подозрительностью, тенью повисло в воздухе.

— Следуйте за мной, — Абада склонил голову, выказывая поддельное уважение Антее, после чего направился к едва заметной арке. — Я покажу выход из темницы.

— А вы, уважаемый второй глава Асси, можете вернуться к семье и уладить текущие дела между нашими домами, — Сарвар продолжил раздавать приказы, как только она двинулась вслед за слугой.

— Это значит… — голос Башэна прозвучал тревожно. Антея оглянулась на него, но встретила твёрдый взгляд Наследника дома Аквати.

— Посмотрел, как ударил, — отвернувшись, она недовольно буркнула, и нехотя поплелась к тёмной арке. — Точно, злодей до мозга костей.

— Ваша племянница мне подходит, но есть вопрос, — пояснил Сарвар чуть тише, но всё равно достаточно властно, чтобы Абада непроизвольно вздрогнул.

— Спрашивайте, — судя по напряженной интонации, дядюшка заставил себя отвечать.

— Судя по всему, вторая эволюция юной Госпожи была прервана. Возможно, не единожды. Теперь, ей сможет помочь вхождение в третью или более высокую ступень трансформации, — сказав это, Наследник дома Аквати замолчал, как будто ожидая подтверждения.

Любопытство заставило Антею замедлить шаг всего в нескольких метрах от арки. Повисшая тишина начала давить пустотой, словно выдавливая из присутствующих ответы.

— Боюсь, племянница не переживёт трансформацию такого уровня, — учтиво и вместе с тем напряжённо заговорил Башэн.

Неестественно громкий смешок Сарвара прозвучал, как пощёчина.

— Всего-то нужно укрепить основу. Для это ведь не потребуются редкие ресурсы? Хватит и обычных, — слова Наследника растревожили Антею, остановившуюся в шаге от Арки. — Дом Асси не желает вкладываться в её успех или же не видит в нём никакого смысла?

— Если бы мне позволили решать, я бы ни за что не привёз её сюда, — скрытая угроза, отчётливо прозвучала в словах Башэна. — Моя племянница немного вспыльчивая, непослушная и даже вздорная, но всё-таки хорошая, добрая и ласковая девочка. Она не заслужила тех бед, что свалились на неё и, возможно, ещё свалятся. Поэтому, прошу…

Окончания фразы Антея не услышала из-за активировавшейся воронки. Вспыхнувший в арке вихрь мгновенно перенёс юную Госпожу в мрачный сад из кроваво-красного сухостоя. Навязанный слуга оказался там же, и с лживой улыбкой повёл её к ветхом строению.

— Навертели тут, хм, из говна и палок, а ты живи, как хочешь, — высказалась Антея, категорически отказываясь входить в явно аварийную постройку, которую и зданием-то не назвать.

— Эй! Абракадабрович, — она указала на Абада, привлекая внимание явно расстроенного слуги. — Взялся за руки сам с собой, и умчал наводить порядок.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о неудачной попытке использовать навык «Наставник» низшей IV-й степени. Время отката ещё не закончилось.

Желаете обнулить таймер? Да/Нет».

В ответ на шипение чёрной змейки, она невнятно прорычала сквозь зубы несколько ругательств.

— Юная Госпожа, прошу пройдите в вашу новую резиденцию. Уже темнеет, да и… — в пугающе приторной манере защебетал «кенар», описывая ужасы ночи, что непременно случатся, если не войти в дом-развалюху. Вот только его байки совсем не впечатлили Антею. Более того, она их просто не слушала. Растеряв все возможные аргументы, Абаде ничего не осталось как применить грубую силу. Закинув хозяйку на плечо, он едва ли не вприпрыжку вбежал в дом, плотно закрыв за собой покосившиеся двери.

Поставив Антею на пол, пернатый «несун» сразу упал ей в ноги: — Прошу наказать непочтительного слугу за вольность.

— Как за бока хватать, попку мою лапать, так бегом и с радостью. А как отвечать за последствия, так в сопли? — разглядывая убранства заброшенного особняка, она ворчливо выругалась.

— Вообще-то, непись перед тобой извиняется, — встрял Серёга, плавно кружа среди свисающих с потолка лохмотий. Возможно, когда-то те были частью декоративной драпировки. Но со временем так обветшали и забились пылью, что выглядели отвратно и мрачно.

— Ладно, вставай, дятел, пока пол клювом не пробил, — сменив гнев на милость, Антея прошлась по залу до статуи мужчины с забавным четырёхугольным головным убором. На нём имелся выпуклый рисунок в виде лежащего трезубца, на древке которого крепились буквы.

— Эмм…Ли-Чан-Хол. Личанхол! — Антея медленно прочла надпись и опасливо оглянулась по сторонам. — Это же не проклятье какое-то? А?

— Не думаю, — неуверенно промямлил Абада, что при его-то визгливо-дребезжащем голоске прозвучало совсем неправдоподобно и даже нелепо.

— Оно и видно, ведь думающий мужчина всегда угадывает желание дамы до того, как оно у неё появится. Если не проклятье, то название? Холлом ведь называют зал в… — осторожно ткнув пальчиком в статую, Антея невольно вспомнила Наследника дома Аквати: «Этот же не оживёт?».

В следующий миг за дверью послышался утробный рык, а за ним надрывное мычание и шумное сопение. Антея резко обернулась, в испуге схватив изваяние за пах. Вернее, за крюк, который зачем-то в нём торчал. Раздался зубодробительный скрежет, а за ним гулкий грохот и скрип дерева.

— Ой… Это… — только и успела выдать юная Госпожа, как скульптура опасно к ней накренилась. Зазвенели удерживающие изваяние цепи, торчавшие из стены. Их крепежи предательски скрипнули.

Антея попятилась, но не успела. Изваяние рухнуло, проломив пол и без того разваливающегося здания. Абада с хозяйкой с криком полетел в раскрывшуюся под ногами каменную бездну. Чувство, будто в животе зашевелились змеи, сковали детское тельце ужасающим предчувствием смерти. Однако, через несколько метров его поймали липкие объятия паутины. Казалось, будто она скапливалась по меньшей мере тысячу лет. И именно благодаря ей никто не умер, правда, заметно перепачкались.

— Чибуша, мразь тупая, почему от тебя никакой пользы? — яростно счищая с себя грязь, Антея по привычке во всём винила экс-супруга. Вот только микроверсии Серёги ни где не оказалось. Раньше голожопый карапуз всё время попадался на глаза бывшей жёнушке, а сейчас вокруг неё копошился только пернатый слуга.

Бегло осмотрев дыру, в которой очутилась, Антея пришла к выводу, что провалилась в колодец. Виной тому послужили выложенные камнем стены без единого угла. При этом размеры помещения нисколько не смутили её. К слову, они оказались, мягко говоря, немаленькими. А то, что повсюду имелись углубления, заставленные всякой всячиной, вообще не вызвали у юной Госпожи и малейшего интереса. Чего нельзя сказать об Абаде.

Слуга принялся с жадностью возиться с пыльным барахлом, повторяя, как заклятие: — Личанхол. Личанхол. Личанхол…

— Ну и рожа, — Антея пнула стену, из которой торчал пыльный череп и части скелета. Выглядело так, будто кого-то неудачно запихнули в стену.

Поднятая в воздух пыль набилась в нос, заставив юную Госпожу расчихаться до слёз. Из-за этого та случайно боднула череп, заляпав его слюной и, кажется, соплями.

— Грр… — послышалось из стены. С подозрительным шуршанием каменная кладка пошла трещинами. Из образовавшийся щелей посыпалась вонючая труха.

От испуга Антея икнула. Предчувствие, что случиться очередная пакость, схватила её за горло, перекрыв дыхание.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с пробуждением легендарного Бога Нежити. Соберите пять боевых групп в альянс и уничтожьте его. Награда за убийство Бога Нежити хранится за стеной».

— Чего? — Антея машинально глянула на разрушенную кладку. Там стоял каменный гроб, какой бывает в готических страшилках.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие»

— Отвали! — треснув чёрную змейку по морде, она кинулась к ближайшей нише. Стоявшее в нём копьё выглядело внушительно. Антея вцепилась в него, но даже сдвинуть не смогла.

«Псс, список доступных действий отменён. Насся запускает генератор случайных событий. Ожидайте…»

Между тем, развалившийся вместе со стеной скелет неспеша гремел костяшками, собирая своё тело воедино. В пустых глазницах появилось знакомое зелёное пламя. Точно такое горело в лампадах во время выбора настроек персонажа. Отчего Антея почувствовала себя странно, будто не может уловить нечто важное.

— Юная Госпожа, я вас спасу, — появившийся рядом Абада, спугнул мысль. Он двумя руками держал увесистый щит, похожую на сейфовую дверь банковского хранилища.

Отступать, как и бежать было некуда. Осталось стоять насмерть и биться. Вот только, если верить Нассе, бойцов сильно не хватало.

Тем временем Бог Нежити, восставший из праха обвалившийся стены, выпрямился и, полыхнув зелёным взглядом, двинулся в сторону притихших нарушителей его спокойствия. Держась за копьё, Антея трусливо начала втискиваться в нишу, словно пытаясь слиться с окружением. В следующий миг по залу пронёсся птичий клёкот, а перья на голове Абада встали дыбом.

В ответ Бог Нежити заговорил на одному ему понятному языке. Он вытянул перед собой костлявую руку и принялся выписывать в воздухе пылающие символы. Его искрящийся палец стал походить на горящую палочку бенгальского огня. Антея сильней вжалась в углубление каменной кладки.

И тут копьё сдвинулось. Вернее сказать, оно стало заваливаться, удерживаемое от падения лишь хлипкими потугами юной Госпожи. Со страхом и болью она уставилась на свои детские пальчики, скользящие по металлическому древку.

Три секунды. Две секунды…

Нет! Тяжелое оружие упало на спину Абада, беспощадно вдарив беднягу по затылку. Пернатый слуга тут же присел и после завалился на бок. Тяжелый «сейфовый» щит прикрыл его сверху могильной плитой.

— Ой… — только и сумела брякнуть Антея, перекидывая взгляд с «кенара» на приближающегося скелета, и обратно.

— Не подходи. Закричу, — двигаясь спиной вдоль стены, она собрала на себя всю грязь и паутину заброшенного места. — Закричу, оглохнешь. И кости твои в трусы осыпятся. Хотя… Ты голый? Изврат! А-а-а!

Казалось, страх открыл в юной Госпоже новые силы. Она принялась швырять в Бога Нежити всё, что попадалось под руку, выкрикивая при этом нелепые угрозы вперемежку с похабными оскорблениями. В какой-то момент вокруг стало пустовато. Тогда в ход пошла пыль, лежавшая повсюду ни одну сотню лет.

Пробормотав в ответ короткую фразу, Бог Нежити снова вывел несколько искрящихся символов. После чего в зале всё застыло, а затем брошенные вещи вернулись туда, где были раньше. Точно время повернули назад. Даже копьё встало в нишу, как будто никогда оттуда не падало.

Не успела Антея чихнуть, как скелет оказался прямо перед ней. Костяная рука потянулась к шее перепуганной жертвы, но так и застыла. Внезапно юная Госпожа оказалось внутри светящейся вихревой оболочки.

«Псс, хозяйка, сработал артефакт 3-го класса. Насся предупреждает, поглощённый урон превышает допустимый предел прочности артефакта. Защитный кокон будет дезактивирован через 3 секунды».

С оглушительным хлопком броня артефакта исчезла. Это походило на то, как если бы кого-то запихнули в лопающийся воздушный шарик. Как остаточный эффект, по телу Антеи прошлась волна мощной вибрации.

Зелёное пламя в глазницах Бога Нежити уменьшилось в трое и теперь едва горело. А время, подчинившееся ему, снова пришло в движение. В зале раздался стон очухавшегося Абады. Вот только юную Госпожу это никак не могло спасти. Скелет с осторожностью протянул к ней руку, как бы проверяя, на месте ли защита. Убедившись, что опасности нет, он, запрокинув голову, расхохотался. В тот же миг Антее показалось будто небо обрушилось на землю, подняв густой столб пыли. Как только она осела, положение от части прояснилось.

Статуя, проломившая пол в доме, всё-таки рухнула в образовавшийся пролом. Да так удачно, что разнесла ожившего Бога Нежити. Правда и сама при этом пострадала, развалившись на несколько частей. Самая большая из них воткнулась в пол в притирку к Антее, заслонив её от остального зала и создав подобие укрытия. Башка изваяния откатилась к стене, потеряв часть головного убора с выбитой надписью «Личанхол». Этот обломок, как оказалось, воткнулся в череп ожившего скелета и раскололся на три части.

— Правильно говорят, чтобы дурная голова не болела, нужно перестать резко вставать под столом, —порекомендовала самой себе юная Госпожа, всё ещё вжимаясь в стену.

Вид разлетевшегося по полу скелета не мог не обрадовать. Казалось бы, опасность миновала.

Но…

Гремя костяшками и высекая искры, кисть Бога Нежити завертелась в пыли. После чего другие части его тела откликнулись и поползли, собираясь в кучу.

— Помогите! — во всё горло прокричала Антея. — Спасите! Кто-нибудь!

— Госпожа, ваш слуга… — отозвался только Абада. Пернатый слуга появился рядом с обломком статуи. Его обеспокоенный взгляд скользнул по телу хозяйки, оценивая ситуацию.

— Подождите, я вас вытащу, — он упёрся руками в стену, а спиной в кусок изваяния. После нескольких попыток укрытие юной Госпожи стало свободней. Вот только выбираться из него она не спешила. Ведь бежать всё равно некуда.

— Птенчик, летать умеешь или ещё нет? — пришла Антее шальная мысль.

— Только в истинном обличии, — отчего-то её вопрос не разозлил, а скорее смутил Абада.

— Так летим отсюда. Или подождём, пока лего из костей снова в человека соберётся? — она почувствовала, как нетерпеливое желание убраться куда подальше берёт разум в тиски.

— Тогда и вам придётся уменьшится, — он опустил глаза. — Иначе, я не унесу вас, хозяйка.

— Знаешь, воробышек, почему женщины с лишним весом живут дольше мужчин, обративших на это внимание? — на миг Антея забыла, что находится в щуплом детском тельце. Гнев затмил разум, а руки зачесались в страстном желании вырвать перья из башки недалёкого слуги.

Но…

Череп Бога Нежити с пробившим его обломком неуклюже вкатился на гору костей.

Глава 6: Личанхол, сдох на чиле

Теряя терпение, Антея вцепилась в канареечный наряд Абада. Ей хотелось, как следует, встряхнуть слугу, чтобы у того мозги на место встали. Вот только в детском тельце её действия превратились в шутку. Она словно канючила у взрослого конфетку. Не страшно и не мило.

— Госпожа, моя животная форма — это крачун, — поглаживая хозяйку по голове, пояснил пернатый слуга, но Антея ничего не поняла.

— Карачун? Дух смерти? Жнец? — переспросила она, вытягивая из памяти смутное представление об услышанном слове.

— Крачун — вот такая птица в пять цзиней, охотящаяся на змей, — Абада расставил руки, как рыбак, хвастающийся уловом. — Вес больше двух цзиней мне не поднять. Госпожа, простите никчёмного слугу за слабость.

— Дзинь-дзинь-дзинь. Мы же не стальными яйцами миримся, — Антея почувствовала странный зуд, как будто тараканы в голове восстали и бросились на прорыв к барабанным перепонкам. Руки сами подскочили, чтобы почесать уши и помять их. И тут её озарило! Она вспомнила видео с хищной птицей, схватившей змею и улетевшей, чтобы потом её съесть.

«Ясно. Он меня сожрать хочет, но боится Наследника», — поспешно сделав выводы, Антея отстранилась от пернатого слуги и на всякий случай вооружилась каменным обломком.

— Хррр… Аррр… Бррр… Гррр… — разнеслось по залу от кучи костей. Зелёное пламя снова вспыхнула в пустых глазницах Бога Нежити. Его тело шустро собралось в обновлённый скелет, окутанный серой дымкой. Заметавшись от ниши к нише, он непрестанно стонал и рычал. Его пальцы царапали торчавший из черепа кусок статуи. В итоге тот развалился. Большая часть упала на пол, а меньшая — провалилась внутрь, прямиком в зеленеющий огонь. Бога Нежити как будто закоротило. Каждая косточка в его скелете заискрилась ярким светом.

— Рар-ра-ра! — прокричал он с такой болью в голосе, что у Антее защемило в сердце.

Не прошло и минуты, как пугающий Бог Нежити упал на колени и притих. Зелёное пламя уменьшилась, сменив цвет на золотистый.

— Сдох? — тихо предположила Антея и, ткнув Абада в плечо, кивнула на скелет: — Проверь!

Слуга в очередной раз побледнел, подняв на макушке несколько перьев. Очевидно, исполнять приказ юной Госпожи ему не хочется.

— Как хочешь, — устав от творящегося бреда, Антея выскочила из укрытия. Держа камень наготове, она подбежала к Богу Нежити и со всего маху нанесла удар по черепу.

Никакого эффекта!

Скелет медленно повернул голову. Огоньки пламени как будто уставились на дерзкую девчонку, с перепугу едва не выронившую булыжник. Повисла неловкая пауза без звука и движений.

— Лох на чиле? — прочитала Антея отпечатавшуюся на черепе надпись. Возникшее ощущение абсурдности происходящего на миг захлестнули её сознание. В висках сдавило до боли, которая электрическим разрядом ударила в бровь, заставив веко задёргаться.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Ударить камнем ещё несколько раз…»

«Воспользоваться копьём, чтобы добить Бога Нежити…»

«Лич Анхол…»

— Последнее выглядит как-то… — она хотела прокомментировать предложенные варианты, прежде чем выбирать, но система решила иначе.

«Внимание!»

«Лич Анхол — внесюжетный боевой монстр Бог Нежити легендарного уровня — Активация…»

Над головой скелета ярко вспыхнула именная надпись, подчёркнутая красной полосой жизни, под которой дублировалась ещё одна — золотистая. Справа и слева от них появились знакомые шкалы состояния, один-в-один, как у Абада.

— Получается, Лич Анхол — имя. А это? — Антея прошлась вокруг скелета, который не сводил с неё огненных глаз. Отпечаток из восьми букв отчётливо читался на черепе, как «лох на чиле». Последняя буква выглядела крупнее других и по форме напоминала трезубец. Память услужливо подкинула несколько кадров статуи в четырёхугольном головном уборе.

«Лич-Ан-Хол. А обратно, Лох-На-Чил, плюс буква «Е» из обломыша трезубца. Интересно, все ролевые игры настолько дебильные или только те, где успел поработать мой бывший?» — стоило только подумать о Серёге, как настроение из «так себе» ухудшилось до «полный отстой».

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с получением питомца легендарного класса —управляющий поместьем нежить-дворецкий. С ним вам опосредовано доступны высшие навыки Хрономагии».

— Зачем мне такое? Ещё дурацкие шкалы, как забор, перед глазами маячат. Неужели нельзя другую визуализацию? Арр… — Антея закатила глаза, а после досадливо покачала головой. — Одно слово — мужики. Прямые, жёсткие, и скользкие, как мокрая рельса.

Непонятно почему, но именно такое сравнение внезапно пришло ей на ум, показавшись крайне остроумным. К тому же в голове, как будто звякнули несколько колокольчиков. Их мелодия хоть и была короткой, но при этом успокаивающей и приятной.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с достижением порогового уровня.

Запущена эволюция персонажа. Отложить? Да/Нет»

— Подожди! — Антея выставила перед собой руки в попытке остановить нечто невидимое, но вместе с тем неотвратимое. — Сперва ответь про забор. Можно как-то исправить или совсем убрать? Слышишь? Насся, ответь, змеюка чумазая.

«Псс, эволюция отложена до следующего порогового уровня».

— Арр! Насся! Ты издеваешься, гадина ползучая! — она принялась душить чёрную змейку. Правда, выходило это скверно. Со стороны могло показаться, будто ребёнок пытается завязать в узел собственный хвост.

«Псс, хотите изменить отображение амбивалентных настроек персонажей? Да/Нет?»

— Ага! Опомнилась? Давай, выкручивайся теперь, — будь воплощение чуть больше, то Антея в пылу азарта откусила бы Нассе голову. А так, лишь в пустую грозно клацнула на неё зубами.

Но тут перед носом юной Госпожи появился знакомый дымный многогранный кубик, в котором отображался радужный забор из шкал состояний персонажа. Покрутив фигуру из стороны в сторону, Антея остановилась на варианте с облаком.

«Псс, принято. Активация изменений…»

— Смотрю, перестала называть себя в третьем лице? Обиделась? — она выпустила притихшую змейку и, щёлкнув пальцами, показала Абаде жест из большого и указательного пальца в виде сердечка.

Система мгновенно откликнулась, раскрыв данные пернатого служаки. Характеристики, навыки, краткая биография и прочее Антея пропустила мимо глаз. Её внимание сосредоточилась на грозовых тучах, курсирующих над головой Абада.

— Насся, зафиксируй индикатор настроения, — с довольной улыбкой приказала она свернувшейся на пояснице змейке. — Пусть будет постоянным. Хочу видеть реакцию сразу, а не по щелчку.

«Псс, панель настройки игровых окон временно недоступна.

Насся напоминает: по умолчанию, отображение амбивалентных настроек персонажей проявляется автоматически при смене состояния, затем в течение 10-15 минут бледнеет и пропадает.

Дальность отображения: 10 метров».

Услышав ответ, Антея лишь цыкнула сквозь зубы. Отправив для проверки «сердечко» Богу Нежити, она убедилась в отсутствии угрозы.

— Да уж, был Бог стал лох. Эй! — юная Госпожа постучала по черепу. — Ты теперь мой питомец. Слышишь?

Скелет выдал длинный текст на непонятном языке, после чего поднялся с колен и склонился в низком поклоне.

— Ничего не понятно, но приятно, — присаживая в лёгкий реверанс, с улыбкой ответила Антея. — Вот бы ещё выбраться отсюда и дом в порядок привести. Хотя, с таким «олдом» ничего не поделать. Чихну и рухнет сюда, навечно похоронив в пыли и обломках.

— Юная Госпожа, прикажите осмотреть полость за разрушенной стеной. Возможно, там найдётся путь на поверхность, — оживился Абада, сверкнув над головой молнией средь тёмных туч.

«Проблеск идей?», — в ответ она мысленно сыронизировала и одобрительно кивнула пернатому слуге. — Мы тоже глянем, что там. Идёт?

На лице Антее заиграла лукавая улыбка. Бог Нежити, видимо, восприняв сказанное на свой счёт, потому как сразу, а после галантно предложил девчушки-хозяйке костлявую руку.

«Какой обходительный», — юная Госпожа с предвкушением позволила сопроводить себя до пролома, за которым отчётливо виднелся каменный гроб.

«Псс, ошибка в скрипте победы над легендарным Богом Нежити. Псс, награда за убийство … Псс, награда… Псс, убийство… Псс».

Чёрная змейка обвила хозяйку вокруг талии и затихла. Антея провела рукой по чешуйчатой коже, чувствуя идущий от неё жар.

«Перегрев системы», — вывод напросился сам собой. Следом в памяти возникли Серёгины упрёки. Экс-супруг частенько ругался за то, что в её руках ломается даже то, что в принципе невозможно сломать.

— Точно! Серёга, выходи, пора работать, — жестикулируя, Антея призвала несколько дымных кубов. Среди них она быстро нашла насупившегося чибика, сидевшего со сложенными на груди ручками, и произнесла: — Включить системного помощника? Да, включить!

Однако ничего не произошло. Разве что Абада уставился на хозяйку с лицом полного недоумения, а тучи над его головой выдали цепочку молний.

— Абракадабрович, что с глазами? Нашёл выход? — с лёгким вызовом в голосе, она обратилась к пернатому слуге. — Или даже с открытыми глазами не видешь?

Раздражение колючим вихрем сформировалось в животе Антеи и начало подниматься вверх, грозясь устроить адскую бурю.

— Хррр… Бррр… Ара-рр… — заговорил Бог Нежити, указывая на стены.

— Скажи членораздельно. Чле-но-раз-дель-но! Понимаешь? — взмахнув руками, она смела дымные кубики и зло посмотрела на скелет.

Золотистое пламя в его глазницах, казалось, стало ярче. А вежливый поклон в миг развеял раздражение юной Госпожи. Бог Нежити, как будто намеренно заискивал перед ней, подводя вплотную к каменному гробу. Затем, с жутким скрежетом он сдвинул тяжелую крышку. В образовавшийся зазор скелет сунул руку и, немного пошарив, выудил прошитую шпагатом самодельную книжицу. Осторожно отряхнув её, словно сокровище, Бог Нежити протянул вещицу своей хозяйке.

— Мне правда нужно это брать? — Антея невольно отпрянула. — Такая старая. Вот-вот рассыпется.

Её слова возымели действия. Скелет поднял указательный палец и, заискрив им, выписал по воздуху витиеватый рисунок. После чего легонько коснулся книжицы. По залу пронёсся тихий звон бубенцов. Вещица в руке Бога Нежити вспыхнула золотистым пламенем, после чего преобразилась. Теперь она выглядела совсем новой. Словно листы в ней только-только написали и сшили друг с другом.

— Другое дело. Может и остальные вещи в порядок приведёшь? — с улыбкой пошутила Антея, принимая обновившийся подарок.

В ответ скелет только кивнул, как сразу пламя в его глазницах вспыхнуло дикой неудержимой силой. Бормоча на своём языке, он принялся выводить искрящиеся каракули, складывающиеся в многоуровневый рисунок.

«Наверное тяжело жить без чувства юмора, вот и стал нежитью», — со вздохом Антея провела взглядом сверкающий узор, после чего уставилась на подаренную книгу.

Читать совсем не хотелось. Поэтому пролистав несколько страниц в поисках картинок, она едва не захлопнула её. Попавшийся на глаза символ заставил сердце юной Госпожи быстро биться. На этом непонятная реакция тела не закончилась.

«Ха-ар-рур-дар…», — прозвучало в голове Антеи, а следом ещё несколько слов. Внезапно она поняла смысл фразы. А затем и речь скелета преобразилась в завораживающий своей мелодичностью говор.

— Так-так-так, — она легонько постучала себя кулачком по лбу.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с изучение скрытого языка «Песнопение Мёртвых». Получена возможность понимать речь любых разумных организмов.

Внимание! Говорить на скрытом языке могут лишь мёртвые».

— Ожила? — Антея погладила свернувшуюся вокруг талии змейку. Теперь её кожа не казалось такой горячей, как раньше.

«Псс, питомец активировал массовое умение «Хрономагия: возврат к истоку», позволяющий повернуть время вспять. Навык действует исключительно на неодушевлённые предметы».

— Наконец-то вырвался, — раздался голос Серёги. Чибик появился настолько внезапно, что Антея аж закашлялось от удивления. Получалось, система, кое-как восстановившись, постаралась исполнить свою работу.

— Раз уж вылез, то ищи выход. В конце концов всё это твоих рук дело, — слова юной Госпожи прозвучали неоднозначно. И каждый, кто стоял рядом принял их на свой счёт.

— Может, я бы помог, но есть проблема, — чибик, пожав плечами, трагически развёл руками. — Этот рейд-босс ещё на первом прокате забагался. Не знаю почему, но, когда игроки вошли в склеп и завязали бой, моб стал вязнуть в текстурах. То в пол провалится, то в стене застрянет. Технари много раз безуспешно правили этот момент. В итоге, задание скрыли, а инст запечатали. Удивительно, что ты вообще как-то сюда влезла.

— Получается, это склеп с опечатанным входом, чтобы никто даже случайно сюда не вошёл, — нахмурившись, Антея сгребла в кучу услышанное от экс-супруга и попыталась родить вывод. — Ммм… Тогда там… Что там? Куда мы провалились?

— Думаю, хранилище рейдового дропа, — кивая и почёсывая подбородок, ответил Серёга. — Древние артефакты, техники, оружие и прочее.

— Хранилище устаревших сокровищ Бога Нежити, — она закатила глаза, показывая в насколько глупом положении все оказались. — Хорошо, личан такая умница, иначе я бы с горя уже взвыла.

— Благодарю за похвалу! — словно напевая, ответил скелет, и золотистая пламя в его глазницах синхронно дрогнуло.

— Назначаю тебя управляющим нашего поместья. А то мне в горле уже сидят такие вот бытовые инвалиды с орлиными амбициями, — она указала на Абада, угрюмо стоявшего возле нарисованной арки. — У пернатого мозгов, как у птички, и тех меньше, чем пустоты в черепушке личана.

— Сама-то поняла, что сказала? — с гадким смешком вмешался Серёга. — Кстати, выход как раз за ним. Но печать… Её специально сделали так, чтобы игроки даже случайно её не взломали.

— То есть снаружи склеп никак не открыть. А изнутри? Мы же внутри, — Антея подбежала к Абаде. — Давай, пернатый, разнеси печать, открой дверь! Ты же орёл? А орлы такие гордые птицы…

«Пока не пнёшь, не полетит», — мысленно закончив фразу, она с силой подтолкнула Абада в сторону нарисованной арки.

«Псс, обнаружены изменения в основных настройках локации. Псс, запущен режим совместимости. Псс, идёт актуализация параметров… Псс, обновление… обновление… обновление…»

Чёрную змейка снова зависла, как и чибик, которого забавно дёргало на месте взад-вперёд. А дальше, склеп залило белым светом. Разглядеть в нём хоть что-то было бесполезным занятием.

Не прошло и десяти минут, как проступили очертания балок, запертых дверей и свисающих с потолка лохмотий.

— Вернулись? Личан, твои проделки? — Антея радостно кинулась к Богу Нежити. — Отвечай же. Ты?

— Госпожа, пускай приятно слышать от вас слова доверия и надежды, но в этом нет моей заслуги, — скелет склонился в поклоне, приложив к груди костлявую руку. — Клянусь вам!

— Как скажешь, — она огляделась по сторонам, оценивая масштабы разрухи, в которой придётся выживать.

Стены, покрытые паутиной и плесенью, потолок, грозящий обвалиться в любой момент, пол, усеянный обломками и мусором — картина, не внушающая оптимизма, скорее наоборот, убивающая в зародыше.

«Псс, Насся просит подтвердить статус управляющего поместьем. Выберите неигрового персонажа, его имя, сектор применения умений и границы возможностей».

— Уверена, Личан обладает навыками поддержания порядка и восстановления не только вещей, но и строений. Это же в пределах возможностей дворецкого? — не скрывая воодушевления, Антея подскочила к Богу Нежити. Тот с почтением склонился перед ней.

— Ужасная надпись. Надо бы подправить, — она пририсовала впереди полумесяц, а букву «л» одной чертой превратила в треугольник. — Получилось, сдох на чиле. Хех! Лучше, но мне не нравится. Можешь восстановиться так же, как книжка? Хочу увидеть тебя в коже.

Глава 7: Бытовое соперничество

Казалось, Бога Нежити озадачила просьба Антеи использовать хрономагию на себе.

— Прошу прощения, но моё время давно застыло в моменте, — в мелодию его речи вплелись скорбные мотивы далёкого сожаления. — Признаться, я поражён и польщён тем, что Госпоже оказалось по силам оставить на мне след.

Он провёл костлявой рукой по выбитой на черепе надписи. Могло показаться, что скелет улыбнулся опечатавшему на нём посланию.

— Поэтому, всё остальное… пожалуйста, — Бог Нежити встал на колено, как мужчина, делающий предложении возлюбленной. — Но мне потребуется часть материалов из моей усыпальницы, а также источник силы. Много.

— Источник? Материалы? — Антея нахмурилась. — Ладно, бери если надо. Только я в эту дыру больше не прыгну. Так что сам решай, как выбираться будешь.

— Юная Госпожа, позвольте слуге просветить вас, — подал голос Абада. Видимо, его задело то, как бывший противник с лёгкостью занял лидирующее место возле хозяйки. — В поместье должно быть своё отдельное Хранилище ресурсов.

— Отлично! Обыщи здесь всё и заодно про-ин-вен-та-ри-зи-руй, — с трудом проговорив последнее слово, Антея уселась на покосившийся от времени стул, предварительно смахнув с него толстый слой грязи. — Про источник силы не забудь!

— Госпожа, энергия жизни, заключённая в живых организмах или древних артефактах может оказаться пригодным источником силы, — Бог Нежити «посмотрел» на хозяйку глазницами, в которых весело играло золотистое пламя.

— Жизненная энергия, значит… — Антея задумчиво посмотрела на него. — Не знаю. Я вот не особо фонтанирую ей. А кроме меня здесь только птичка в золоте. Смотрю, в цветовой гамме вы прекрасно дополняете друг друга.

— Нашёл! — крикнул Абада, прервав хозяйку.

Пернатый слуга указал на стену, выглядевшую совершенно обычной. Но стоило служаке её коснуться, как проступило едва заметное очертание двери.

— О-о-о! — Антея подошла ближе и провела рукой по слившемуся с фоном тайному проходу. — А открыть?

Скелет, не дожидаясь дальнейших указаний, смело шагнул сквозь проступившую дверь. Абада удивлённо раскрыл рот и торопливо отправился следом. Оставшаяся в одиночестве юная Госпожа огляделась и невольно поёжилась. Старое здание в своем скрипучем покое оказалось ей не по нраву. Зажмурившись, Антея прошла сквозь стену.

Внутри обнаруженного Хранилища воцарился полумрак, рассеиваемый тусклым свечением на полках. Воздух здесь казался тяжёлым, пыльным, с примесью протухшей древности и ещё чего-то металлического. По обе стороны от прохода выстроились трёхметровые стеллажи, сплошь заставленные всевозможными предметами: от потемневших от времени свитков, склянок с неизвестными содержимым, бамбуковых дощечек и коробок, до потемневших от времени доспехов, оружия, причудливых механизмов и покрытых паутиной артефактов.

— Какой бардак… — прошептала Антея, оглядываясь по сторонам. — Тут вообще есть хоть что-то полезное?

Не обращая внимания на замечание, Абада на удивление уверенно прошёл вперёд, словно зная, что хочет забрать и где оно лежит. Остановился пернатый слуга возле стеллажа, где среди прочего хлама спрятался грузный кованный сундук. Рядом с ним, как из-под земли выросла фигура Бога Нежити. Скелет протянул костлявую руку, легко приподняв металлическую крышку. Внутри, на бархатной подложке, оказалось несколько кристаллов, испускающих мягкое, пульсирующее сияние.

— Это… это и есть источник силы? — Антея подошла ближе, с любопытством разглядывая содержимое сундука.

«Псс, найдены кристаллы духа, способные не только накапливать энергию, но и отдавать».

— Отлично! — она взяла один, который на ощупь оказался весьма приятным и немного тёплым. — И что теперь? Как использовать их?

Услышав её вопрос, Абада поспешил продемонстрировать. Взяв другой кристалл, он приложил его ко лбу. Тот мгновенно поблек и вскоре стал совсем чёрным. По телу пернатого служаки прошла волна голубого света.

— Понятно, — впечатлившись увиденным, Антея отступила на шаг. — Подзарядился значит?

— Ну что ж, вперёд на уборку территории и дома, — Антея улыбнулась, чувствуя прилив хозяйского энтузиазма. — И постарайтесь в процессе ничего не сломать, а заодно сами не развалитесь на части.

Шуточный намёк явно относился к Богу Нежити. Вот только тот на него никак не среагировал. Костлявые пальцы скелета заискрили, с невероятной скоростью выводя рунописные тексты. Стеллажи, минуту назад заваленные одним лишь хламом, на глазах приобрели опрятный вид. Рассыпающиеся от времени вещи вернулись к изначальному состоянию.

— Какая умница! — восхитилась Антея. — личан, ты просто прелесть. Лучший в мире управляющий поместьем нежить-дворецкий.

Она огляделась, с наслаждением представив, как заброшенный особняк в мгновение ока превратился в уютное жилище, достойное младшей Госпожи дома Асси.

— Да, он мастер на все руки, — недовольно фыркнул Абада, ущемлённый такой избирательной предпочтительностью хозяйки. Впрочем, он и сам понимал, как оказался в такой ситуации. Однако принимать столь унизительное положение было не в его характере.

— Юная Госпожа, боюсь на восстановление Хранилища ушли все духовные кристаллы, — замечание пернатого слуги тут же разбило радужные фантазии Антеи на мелкие осколки.

— И что теперь? В этих развалинах нельзя ни сесть, ни прилечь, чтобы не перепачкать и не пораниться, — приземление в суровую реальность огорчила её до слёз. Они потекли по щекам, оставляя влажные дорожки среди осевшей на лице пыли. Стоило смахнуть их, как кожа украсилась грязевыми разводами.

— Позвольте слуге просить помощи у Наследника, — Абада почтительно склонил голову, выказывая всем видом преданность, идущую в разрез с цветом его облаков.

— Предатель, что ты там ещё задумал? Решил бросить меня и сбежать к любимому яйцеглотателю? — Антея осеклась, внезапно осознав двусмысленный подтекст случайно обронённого слова. — Убирайся! Вон! личан вышвырни его.

Тело обдало внутренним жаром, в котором смешались обида, гнев и стыд.

— Госпожа… — под сияние молний в почерневших над его головой тучках, Абада упал на колени.

— Яйцеглотатель? Серьёзно? — хохотнула микроверсия Серёги. До этого момента чибик увлечённо копался на стеллажах, изучая «статы» хранящихся там предметов.

— Заткнись! — рявкнула Антея на экс-супруга, чувствуя, как лицо заливает краска. — И ты тоже, Абада! Встал и вышел! Мне не нужен, служащий на стороне, помощник.

Она скрестила руки на груди, приняв более грозный вид. Вот только детское тельце при этом выглядело очаровательно милым, нежели пугающим. Поэтому эффект устрашения смазался.

— Госпожа, — Бог Нежити, игнорируя вспыхнувший конфликт, спокойно заметил: — Помимо духовных кристаллов, нам понадобиться так же…

Он замолчал, словно подбирая нужное слово. Его пальцы в очередной раз заискрили, начертав простенький узор, после чего пернатого слугу подхватил ветер и унёс прочь из Хранилища.

— Что?! Что там ещё нужно?!— нетерпеливо выкрикнула Антея, сердито ударив пяткой в пол.

— Живая сила, — наконец-то, скелет закончил фразу, ярко полыхнув пламенем из глазниц. — Для поддержания порядка, выполнения физических работ и прочей рутины понадобиться руки. Для создания атмосферы, достойной моей Госпожи, поместье нужно наполнить жизнью.

— Рабочая сила. Понятно… — пробормотала она, представив себя в качестве Золушки, вкалывающей с утра до ночи. — Где ж её взять?

— Госпожа, не стоит приносить себя в жертву такому месту, — быстро проговорил Бог Нежити, словно прочитав её мысли, и продолжил: — Достаточно привлечь местное население. Добровольно или нет… Это уж, как получится.

Он снова замолчал, в ожидании реакции хозяйки. Антея же почувствовала, как сердце в груди словно скукожилось. Нарисовавшийся в голове образ принудительных работ вызвал стойкое отвращение и глубинный животный страх. Пока Абада был рядом, она ничего похожего не ощущала.

«Он нарочно от него избавился, чтобы…», — фантазия закружила мысли Антеи, разметав и без того скудные зачатки рассудительности.

— Очнись, дура, станция «Приехали», — чибик уселся на череп Бога Нежити, бросив на бывшую супругу взгляд, полный превосходства. — Сама же сделал его своим питомцем, и сама же очкуешь перед ним, как школьница на буллинге.

— Здесь нет никаких местных обитателей, — хмуро ответила она. — Или мне их создать?

— Госпожа, позвольте мне помочь вам, — на миг его золотистое пламя заметно позеленело. — Я знаю, где найти рабов, что будут рады вам служить.

Антея посмотрела на него с недоверием. Ощущение опасности, исходящее от скелета, никуда не делось, а только немного стихло.

Она молча прошлась по Хранилищу, выглядевшему лучше, благодаря применённой здесь хрономагии. Казалось, даже воздух стал свежее, хотя всё ещё витал запах древности.

— Итак, с чего начнёшь? — немного успокоившись, Антея вернулась к разговору. — личан, ты найдёшь рабочую силу? Откуда? Где именно будешь её искать?

Подойдя ближе, Бог Нежити остановился. Пламя в его глазницах замерцало, словно он размышлял о чём-то.

— Используя изначальную силу можно призвать элементалей и связать их с подходящими артефактами. Например, с доспехами или оружием, — он указал на стойку с бронёй. — Кроме того, мой склеп настоящее сокровище. А где есть сокровище, найдутся и воры, жаждущие его. Таких не жалко поработить, переплавив в послушную нежить с неиссякаемым источником силы.

— По-хорошему, если починить рейдовый квест, то можно получить армию мертвецов. Только как этот босс будет одновременно сражаться с игроками и обслуживать твои хотелки? — разъезжая на черепе Бога Нежити, Серёга начал фонтанировать идеями, смысл которых очень быстро умчал его далеко за пределы игры. По крайней мере, так решила Антея, не спеша обдумывая слова экс-супруга.

— То есть, я могу сделать из старого доспеха живого рыцаря. Так? — спросила она саму себя, чувствуя приближение волны из бурлящей безумием фантазии. — А из склепа фабрику нежити?

«Псс, Насся сообщает хозяйке о завершении апгрейда локации. Желаете просмотреть журнал коррекции? Да/Нет?».

— Хорошо, — стоило ей согласиться, как уши едва не взорвались от нескончаемого потока информации. — А-а-а… Ничего не понимаю. Моя голова…

Антея увидела перекошенное лицо чибика, как будто Серёга знатно испугался. А дальше реальность поглотил мрак. Оказавшись в кромешной темноте, экс-супруга увидела слабый зелёный огонёк. Он быстро двинулся ей навстречу, пока не врезался между глаз.

— Ыы-ммм… — промычала Антея и, открыв глаза, увидела птичью морду Абада.

— Юная Госпожа, — пернатый слуга засуетился, помогая хозяйке сесть в постели.

Так обзор стал лучше. Да и убранство комнаты порадовало чистотой и порядком.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Выслушать рассказ Абада и …»

«Призвать Анхола, Бога Нежити и …»

«Сарвар Аквати…»

— Опять Сарвар Аквати. Да что ж такое? — Антея выругалась, стиснув в кулак покрывала, которым её заботливо укрыли. — Почему снова он?

«Псс, Насся сообщает хозяйке:

Сарвар Аквати — основной сюжетный неигровой персонаж — Активация…»

— Юная Госпожа, хозяин великий и щедрый человек, — Абада с воодушевлением запел дифирамбы Наследнику Аквати. — Он ведь не погнушался принять на службу такого фенриского изгоя, как я. Даже согласился выслушать мою просьбу от вашего имени. Уверен, в ближайшее время сюда доставят столько духовных камней, сколько вам и не снилось. Вот увидите.

Звучание его голоса напомнил итальянскую серенаду. Вроде красиво звучит, а рот так и тянет зевать. А, главное, слов не разобрать, как будто на чужом языке поёт.

«Да уж, опера явно не моё», — Антея отвела взгляд и наткнулась на маленькое юркое существо, похожее на комок пыли с искрами вместо глаз.

— Это ещё что? — она указала на необычную кроху, оборвав самозабвенный спич Абада.

— Пылевик, — ответил он, мгновенно переключившись на новую тему. — Лич Анхол много таких создал. Оказывается пыль, накапливавшаяся в поместье столетиями, вобрала в себя довольно много жизненной силы.

— Пылевой элементаль. Идеально тебе подходит, — со смешком выдала микроверсия Серёги. — Он обожает пыль и жрёт любой мусор, перегоняя в низшие духовные кристаллы.

Чибик закружил вокруг юркого существа, что стремглав бросилось в ноги юной Госпожи. Оно что-то «спылесосило» там, а затем принялось радостно скакать по полу.

— Смотри-ка, как оживился. С тебя там труха что ли сыпется, старушка? — издёвка экс-супруга попала в цель, прибавив надгробий на вымышленный весах.

— Идеально мне подходит? — Антея скептически прищурилась, глядя на суетливый комок. — Да он меньше кулака. Сколько такой коротыш нарожает кристаллов? Два штука в год?

— Не стоит недооценивать их, — пернатый служака поспешил объясниться. — Сейчас каждый пылевик откладывает от одного до трех низших камней в день. Всё зависит от мусора. Чем больше, тем лучше. Иначе они не переживут голода, став пустотным кристаллом.

— Не знаю, что значит пустотный кристалл и зачем он нужен. Но звучит как смерть крохи. Да, жалко его будет, — в сердце Антее зашевелились невнятное чувство, намешенное из сострадания и вины. — Где ж им бесконечную помойку-то найти?

— Личан нашёл одно место, — нехотя произнёс Абада. Похоже, ему не нравилось признавать заслуги Бога Нежити и доносить до хозяйки его предложения.

— И? Я должна пройти квест, чтобы узнать больше? — глупое замешательство пернатого служаки в миг испортило весёлый настрой юной Госпожи.

— Он рассказал о блуждающей аномалии. В ней сокрыт вход в отдельное пространство разрушенного мира. Так называемое, измерение мёртвых, возникающее в следствии взрыва вышедших из-под контроля духовной практики, — объяснение Абада, сложноватое для понимания современной женщины, вызвала микро-коллапс в мыслях Антеи. — Мусора там хватит на тысячелетия. Вот только пылевики могут вместе с ним переработать ценные ресурсы, артефакты, останки практиков.

— Гениально! Пускай будет фабрика по переработке грязного хлама, работающая на созданный из вековой пыли элементалях, — ухватившись за единственную понятную фразу, юная Госпожа поспешила покинуть комнату, в которой очнулась. — Пошли, найдём личана. Пусть организует работу в этом мёртвом вихре или как там его звать!

Искать Бога Нежити не пришлось. Скелет стоял под дверью. Струящийся из его глазниц тусклый свет явственно говорил об упадке сил, если такое можно применить к древнему трупу.

— Спишь? — она постучала по черепу возле полумесяца, превратившего фразу «лох на чиле» в «сдох н чиле». — А работать я буду?

— Моя Госпожа, — вспыхнувшее золотое пламя Бога Нежити обдало хозяйку жаром. — Рад видеть вас в бодром настроении.

Скелет, как настоящий кавалер, отвесил полупоклон, взял в костлявую руку ладонь Антеи. Его обхождение в который раз вызвало у юной Госпожи приятные мурашки по спине и лёгкое смущение.

«Коварный тип. Соблазнитель. Ловелас! Кобель!!», — мысленное заключение тут же вернуло ей здравомыслие, затушив едва зародившийся любовный пыл.

— Не хочу повторяться, поэтому пусть Абада объяснит, что нужно сделать с пылевиками, — держась максимально официально, заявила Антея, хотя с её детским тельцем выглядело это скорей комично, чем солидно. — Я пока осмотрю владения.

— Госпожа, возьмите мой жезл, — одной двусмысленной фразой Бог Нежити вызвал непрошенный румянец на её лице.

— О чём ты подумала? — спросил вечно ни к месту появляющийся чибик. Интонация, с которой тот обратился к экс-супруге так и раздразнила в ней дух соперничества. Антее захотелось по больнее задеть Серёгу. Вот только в голову пришла одна только похабщина.

«Пошлость не в словах, а в мыслях. Жезл, как жезл. Не придумывай себе», — утихомирив бурную фантазию, Антея молча взяла в руки метровую палку с навершием, украшенным подвижными кольцами и бубенчиками.

— Он позволит вам управлять созданными мной помощниками, — ещё один полупоклон в купе с мелодичной речью Бога Нежити вызвал трепет в сердце юной Госпожи.

Скрыв смущение, она горделиво вздёрнула подбородок и отправилась гулять по дому.

Глава 8: Сарвар, Наследник дома Аквати

На улице вовсю сиял день, заглядывая в окна солнечными лучами. Поэтому Антее быстро надоело рассматривать облезлые стены на стадии вяло текущего хроно-восстановления. Она поспешила выскочить наружу, а там…

Запустение самого здания ни шло ни в какое сравнение с его окрестностями. Покосившиеся хозяйственные постройки органично вписались в пейзаж из торчащих повсюду скрюченных стволов с обгоревшими ветками. Везде, куда ни глянь, осел рыжевато-бурый налёт, похожий на ржавчину. В потрескавшейся земле то тут, то там зияли провалы, из которых вырывался черный дым с мириадами искр. Они же, в свою очередь, разлетались сбившимися в рой гаснущими светлячками.

— М-да. Картина красным по чёрному в гибельном блеске, — закрыв глаза, философски заметила Антея.

— Интересное описание, — раздался откуда не возьмись знакомый мужской голос. — Не думал, что вы лично меня встретите.

— Мне упасть на колени? — с вызовом ответила юная Госпожа, увидев перед собой Сарвара Аквати. Непонятно, как ему удалось застать её столь беззащитной, можно сказать, на грани меланхолии. Да ещё вот так бесшумно подкрасться.

«Точно пакость задумал», — с недоверчивым прищуром, она смерила его взглядом.

— Лучше, не стоит, — Сарвар усмехнулся и в его глазах показались тлеющие угольки безумия. — Пригласите войти?

— Зачем спрашивать, если всё равно вломитесь? — Антея со вздохом закатила глаза, показывая всем видом, насколько ей не нравится общество Наследника Аквати.

— Знаете, а это забавно, — он провёл рукой по удручающему пейзажу. — Искорёженные деревья, ютящиеся средь дымящихся трещин, и вы, ребёнок со взором мудрой женщины. Картина и правда впечатляющая. Только взгляните на убогий фейерверк, устроенный в честь вашего приезда.

Сарвар указал на сверкающее искрами дымное облако.

— Вы меня сейчас изящно опустили? — Антея почувствовала себя униженно и глупо. — Может поясните в чём суть претензий ко мне?

— Похоже, меня не верно поняли, — склонившись в поклоне, Сарвар извинился, после чего протянул ей руку, предлагая вместе вернуться в дом.

Юная Госпожа с презрением посмотрела на его ладонь: — Издеваетесь? С такими жестами, вам только милостыню просить.

Состряпав «морду кирпичом», она поспешила в немного похорошевший особняк, восстановление которого шло полным ходом.

— Кристаллы? — едва переступив порог, Антея жестом показала Сарвару, чтобы тот выворачивал карманы. — Вы же здесь, чтобы отдать их мне. Разве, нет?

От столь дерзкого отношения Наследник широко распахнул глаза, отчего начали разгораться угли таящегося в них безумия. Усилием воли Сарвар «проглотил» наглость соплячки.

— Не только их. Вот, примите, — он достал маленькую коробочку, похожу на те в которых дарят кольца на помолвку.

— И это всё? — разочарованно спросила Антея, переводя взгляд с Наследника на подарок и обратно. — А как же «встать на колено»? Да и атмосфера совсем не располагает.

Скрежетнув зубами, Сарвар насильно вложил коробку ей в руку.

— Здесь ядро древнего демонического аспида. Оно поможет пройти эволюцию, — с трудом сдерживаемое раздражение так и сквозило в каждом слове Наследника Аквати. — Если нужна помощь…

«Псс, Нассясообщает хозяйке, получен одноразовый артефакт 1-го класса.

Псс, после использования, на 30 минут характеристики персонажа повышаются до максимальной отметки, что позволяет открыть недоступные ранее навыки, а у имеющихся поднять степень вплоть до скрытого уровня.

Псс! Внимание! По завершению действия персонаж получит 45-ти минутный побочный эффект в виде сброса характеристик к стартовым настройкам, а также блокировку умений на 24 часа.

Псс, желаете использовать сейчас? Да/Нет?».

— Нет, спасибо, обойдусь, — она вернула подарок точно так же, как ей его всучили, то есть силой. — Вам, папуасам-аборигенам, эволюционировать важней.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об утрате артефакта…»

Услышав незнакомое слово, Сарвар замер, оценивая вероятный смысл сказанного. Его лицо, до этого искаженное потугами гнева, приобрело выражение полного недоумения. Среди тлеющих углей безумия в его глазах появились языки пламени, грозящие однажды вырваться наружу и испепелить дерзкую девчонку. Антея же при этом выглядела, на удивление, спокойно. Могло показаться, будто она наслаждается тем, как легко поставила человека, привыкшего к беспрекословному подчинению, в крайне неловкое положение.

— Обойдётесь? — наконец выдавил из себя Сарвар. Его голос прозвучал глухо, точно предвестник бури. — Вы, кажется, забыли, кто гость, а кто хозяин.

Взгляд Сарвара стал холодным и пронзительным. Может кого-то другого он бы впечатлил. Вот только Антея за непродолжительную супружескую жизнь успела насмотреться на грозные мужские «зырки». Без страха и сомнений, она сделала шаг навстречу, сократив расстояние до неприлично близкого.

— Значит вы пришли показать мне моё место? — брови Антеи поползли вверх, придав её лицу надменно презрительное выражение. — С чего бы? Вы мне не отец, не муж, не брат и вообще никто!

— А-ха-ха! Держись, мужик, пошёл фем-скрипт! — ввернул Серёга, активно подбадривая Наследника Аквати. Вот только тот его не мог ни слышать, ни видеть, в отличии от экс-супруги.

Сарвар молча изучил взглядом стоявшую перед ним девчушку. Он не мог понять, откуда в щуплом тельце могло взяться столько самоуверенности и абсолютно бесстыжей храбрости. Юная Госпожа, стоящая перед ним, напомнила ему скалы Бушующего Моря. Настолько несгибаемые, вечные и ничтожно малые, в сравнении с величием неистовой стихии. Наследник Аквати ощутил в Антеи силу, с которой ему не приходилось сталкиваться. Она одновременно интриговала и бесила, не отпуская, как навязчивая мелодия.

В попытке унять внутренний шторм, Сарвар глубоко вздохнул, после чего спокойно произнёс: — Так мы ни к чему не придём.

В голосе Наследника прозвучали необычные нотки. Их Антея не смогла распознать и невольно занервничала.

— Вы правы. Давайте, успокоимся и всё обсудим, — натянув дружелюбную улыбку, она тут же пошла на попятную. — «Не хватало, чтобы он меня прям тут располовинил».

— В ядре демонического аспида осталась частица его души. Кажется, раньше он был одним из хранителей вашего рода, — в этот раз он мягко взял Антею за руку и вложил в неё треклятую коробочку.

«Псс, Нассясообщает хозяйке, получен одноразовый артефакт 1-го класса…»

Чёрная змейка принялась по второму кругу озвучивать данные опасной вещицы.

— Не менжуйся, бери! — серьёзным тоном проговорил чибик. — Знаю, тебе лень разбираться в статах и прочей механики, поэтому сам раскидают всё по красоте. Доверься мне. Я в этом профи.

— Хорошо. По красоте, так по красоте, — открыв коробочку, Антея достала чёрный шарик, размером с мяч для пинг понга. Не раздумывая, она приложила его ко лбу и зажмурилась в ожидании эффекта.

«Псс, Насся… сбой в активации предмета. Псс, сбой… Псс, откат действия… Псс, повтор активации через 5 минут».

— Что-то пошло не так, — иронично заметила юная Госпожа, покатывая ядром по переносице и между бровей.

— Его силу так не раскрыть. Это ведь не духовный кристалл, — на лице Сарвара появилась смущённая улыбка. На миг, она показалась Антее милой. Даже черты лица «злодейского злодея» растворились в ней, открыв взору мужественную красоту Наследника Аквати.

— Не глотать же его, — с сомнение произнесла юная Госпожа и, глянув на экс-супруга, едва не закричала в голос.

— А ты как думала? Хм, — Серёга самодовольно хмыкнул. — Это же игра. Положи в рот, а там система сама подтянется.

Она лишь положила ядро на язык, как чёрная змейка за спиной пришла в яростное движение.

«Псс, активация через 3, 2, 1…»

Воздух внезапно наполнился густым ароматом трав и свежей крови. Антея как стояла, так и упала к ногам Наследника Аквати. В сердце появилась лёгкая тревога, сменившаяся с пульсирующим предвкушением.

— Вам помочь? — голос Сарвара прозвучал неожиданно низко и отстранённо.

Не отдавая отчёт своим действиям, Антея слабо кивнула. Отчего-то дыхание стало прерывистым и жарким. Казалось, во рту что-то лопнуло, взорвав разум. Внутри как будто разверзлась бездна древней духовной силы демонического аспида. Необузданная, ядовитая и яростная, она принялась затягивать в себя сознание юной Госпожи. Тело охватил холод, но голова продолжила пылать.

Сарвар не стал медлить. Приподняв Антею за спину, он усадил её на земле, позволив чёрной змейке свободно двигаться. Сам же уселся за спиной, внимательно наблюдая за процессом. В какой-то момент его пальцы жёстко вцепили ей в плечи, поглощая холод. Духовная сила Наследника Аквати превратилась в проводник, поймавший остатки разума девчушки, что уже едва дышала.

— Не сопротивляйтесь. Пусть энергия сама успокоится, настроив внутренние потоки для прорыва, — прошептал он, освобождая собственное змеиное воплощение. Любопытствуя, девять рогатых гадов стали выглядывать у него из-за спины.

«Псс, Насся активировала навык «Парное слияние» низшей IV-й степени…»

Антея закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Они напомнили ей мышечную ломоту, случавшуюся на второй день после чрезмерных физических нагрузок. Внезапно тело юной Госпожи как будто сменило форму, став более гибким. С тихим шипением чёрная змейка обвила хозяйку, становясь крупнее с каждым вдохом.

Между тем к ней двинулись девять рогатых воплощений Сарвара. Они не атаковали, а исследовали её. Змеиные воплощения принялись синхронно двигаться, точно в гипнотическом трансе. Их тела сплелись воедино, потираясь чешуей и создавая необычно завораживающую музыку.

Ощущение перетекающей между ними энергии овладело сознанием Антеи. Тревожными волнами накатило головокружение, сменившееся лихорадкой. Кожу то холодило, то обдавало неистовым жаром. Казалось, будто каждая клетка в теле переродилась, став частью единой нервной цепи, нещадно бьющей электрическими разрядами.

Внезапно, Антею охватило огромное желание близости. Всё равно с кем, лишь бы сейчас, немедленно. Кусая пересохшие губы, она начала искать объятий, ласок и поцелуев. Неукротимая звериная похоть алчной змейкой прокралась в пах, где свернулась напряжённым клубком нервов.

Запрокинув голову, Антея попыталась прогнуться в спине, чтобы увидеть, кто же так крепко держит её за плечи. Глаза сами собой прикрылись, словно их сморила вековая усталость.

— Чибуша… Сарвар… — несколько слов сорвалось с её губ. — Ты обещал… По красоте…

Если бы в этот момент она увидела Наследника Аквати, то наверняка бы испугалась. В его глазах горела нечеловеческая одержимость с толикой смятения. Как будто он сам не знал, или знал, но боялся взять. Тем временем змеиные воплощение сплелись в один движущийся ком.

— Я здесь, — прохрипел Сарвар, продолжая вливать духовную силу в по-детски хрупкое тельце юной Госпожи.

«Псс, хозяйка, получен опыт… от … «Парное слияние» … время слияния».

Слова чёрной змейки потонули в нарастающем гуле. Что-то приближалось. Антея с трудом разлепила глаза, но увидела лишь мрак и зелёный огонёк вдали.

«Гадство. Меня выкинуло из игры», — решила она и расслабилась, отпустив ситуацию болтаться по волнам. В голове так и звучали мысли: «Ну и ладно», «Чёрт с ним», «Пускай» …

Сознание медленно, но верно отпочковалось от реальности, растворившись в электрическом гуле с редким стрекочущим вкраплением. Казалось, стёрлась грань между физическим телом и внутренней духовной силой. Антея растерянно попыталась понять, где же заканчивается она сама, и где начинается притаившаяся в темноте её змеиное воплощение. То, что оно непременно там есть, она отчётливо прочувствовала. Более того, от него несло тем самым всепоглощающим и острым желанием близости. Мучительная жажда духовного и физического слияния чёрной змейки, настойчиво и агрессивно искала отклик в хозяйке. Она рождала в памяти успокаивающий шёпот Сарвара и ощущение тепла, пробивающегося внутрь энергетическим потоком.

Мысленно абстрагировавшись от состояния, навязанного воплощением, Антея сосредоточилась на зелёном пламени. Правда, мысли всё равно хаотично разбегались и прятались, как перепуганные таракашки. И среди них резко выделялась ассоциация с табличкой «выход».

«Надо просто дойти до него», — решила Настя, вспомнив о неигровом имени и реальной жизни.

Но…

Вязкий, как смола, мрак даже не думал отпускать свою добычу. Зелёный свет начал мерцать, тускнея с каждым новым появлением. Спутанное сознание Насти принялось цепляться за детски воспоминания, школьные драмы и супружеские ссоры.

— Ты что творишь, дура?! — знакомая Серёгина ругань сработала не хуже ледяного душа. — Гадюка бракованная, выползай наружу. Какого буя, ты в сброшенной шкурке прячешься? Глянь, как свернулась! Вот же хомяк, прикинувшийся кошкой. Вылазь! Идиотка! Живо!

От его крика даже мрак содрогнулся. Яркая вспышка, беззвучная и ослепительная, пронзила небытие. Настя почувствовала резкий, сухой толчок — как будто всё её существо выдернули из одной реальности и сразу швырнули в другую.

Тут же нечто твёрдое и холодное коснулось Настеной спины. А следом резкий, пахнущий озоном и пылью воздух ворвался в лёгкие, оставив на языке кисловатый лимонный привкус. Электрический гул в ушах сменился искажёнными голосами, скрипом и монотонным постукиванием. Настя попробовала открыть глаза. Ресницы слиплись. Она с силой моргнула, и реальность проступила перед ней размытыми пятнами.

Но…

Вместо ожидаемого больничного потолка, над ней нависли своды восстановленного особняка. В тот же миг в Насте как будто сработал переключатель. Словно по щелчку пальцев, он сбросил за борт воспоминания о современном мире. Настя, нет, теперь снова Антея, попыталась немного пошевелиться. Заметно потяжелевшее тело, казалось чужим и почти не слушалось.

«Знакомое ощущение», — ей припомнился похожий момент. Вот только тогда виной всему стал алкоголь. А теперь?

Вместо похмелья, в голове воцарилась пугающая пустота. Поиск мыслей превратился в нелепое черпание водицы решетом. Однако, довольно скоро она почувствовала, как по телу вместе с кровью, в такт сердцебиению пробежала пульсирующая густая энергия.

Медленно, с усилием повернув голову из стороны в сторону, Антея заметила, как размытые пятна новой реальности обрели чёткую форму. Сумерки пролили свет сквозь высокие окна комнаты. Образовавшиеся на стенах причудливые тени дрогнули из-за пламени лампады в руках Абада.

Пернатый служака с распушившимися на голове перьями выглядел напуганным. Это подтвердили чёрные тучи над ним.

— Смешной, — Антея подняла руку, чтобы пригладить перья. Двигаться оказалось слишком тяжело. Налитое свинцом тело едва поддалось.

— О-о… — протянула она, увидев у себя длинные и тонкие женские пальцы. Белая, почти прозрачная кожа, казалось, светилась изнутри. А идеально ровные длинные ногти, хоть и выглядели ухоженными, но напоминали когти животного.

— Что произошло? — её вопрос эхом отразился в большой, точно зал, спальне.

— Юная Госпожа, позвольте недостойному слуге первым поздравить вас с эволюцией, — заискивающая манера Абада разлила в воздухе тошнотворную патоку.

Антея открыла рот, чтобы выдать служаке что-нибудь издевательски едкое, но её остановил мелодичный перезвон. Он шёл из коридора, с каждой секундой становясь ближе. Этот звук вызвал немедленный отклик в её теле. Точно к брошенной марионетке протянули серебристые нити-струны. Тяжесть пропала, а движения стали лёгкими, почти невесомыми.

Глава 9: Бытовой настрой

Двери спальни распахнулись, впустив Бога Нежити. В одной руке он держал необычную трость – нечто среднее между копьем, молотком и гвоздодером. Украшенная кольцами и бубенцами, именно она издавала тот самый перезвон.

— Приличный же у него агрегат, — подал голос Серёга. Оказалось, он все это время валялся в подушках у изголовья кровати.

— Приличный «что»? — по привычке с издевкой переспросила она, ненарочно выделив последнее слово.

— Боевая кирка. Оружие такое. Открой описание, там всё есть. Видишь? — чибик сделал щёлкающий жест пальцами. — Написано, боевая кирка 1-го класса «Чекан тёмных душ», позволяет временно подчинить тело противника, превратив в послушную куклу.

Она прищурилась, пытаясь разглядеть всплывающий текст, но тут же отбросила эту бессмысленную затею. Металлическая рукоять трости, или, как выразился Серёга, боевой кирки, поблёскивала, отражая свет инкрустированных в неё духовных кристаллов. От них исходила аура силового поля, заставляющая волосы на затылке вставать дыбом. Серёга впился взглядом в описании, кружа у заметно преобразившегося скелета.

— Госпожа, — произнес Бог Нежити, сделав паузу и склонившись в почтительном поклоне. — Безмерно рад вашему пробуждению. Позвольте узнать, успешно ли всё прошло?

Его галантная манера общения подкупила Антею, и та расплылась в улыбке.

— Пока не знаю, — она кокетливо пожала плечами. — А как я выгляжу? По-вашему, со мной всё в порядке? Изменилась? Сильно? Вы же похорошели, а мне нельзя?

Бог Нежити выпрямился и окинул хозяйку «взглядом». В его глазницах заплясали языки золотистого пламени.

— Моя Госпожа, изменения колоссальны, — начал он, и его голос в этот раз прозвучал на удивление мягко. — Ваша аура стала чище и чувствуется сейчас намного яснее. Позволите взять вас за руку?

Затаив дыхание, Антея вслушалась в каждое его слово, наполняющие её сердце приятным теплом. Она уже забыла, что кроме неё в поместье некому понять этот прекрасный древний язык, на котором говорил Бог Нежити.

— Вот и чудненько, — смеясь, ответила юная Госпожа. Прекрасное настроение захватило разум.

«Псс, Насся предупреждает, осталось 10 часов до закрепления постэволюционных изменений.

Желаете сбросить характеристики для перераспределения? Да/Нет?».

— Молчи! Не смей ничего трогать! — выкрикнул чибик и через секунду перекрыл рот Антеи крохотными ладошками. — Там и так всё по красоте сделано! Я же обещал.

И тут её накрыли воспоминание о странном лихорадочном бреде, от которого у неё не то, что мозг потёк, но и тело едва не расплавилось. Без труда освободившись от потуг бывшего супруга, она с мстительной ухмылкой выкрикнула: — Отлично! Да! Да-да-да!

«Псс, характеристики сбро… Псс, сбой… Псс, ожид… Псс, сброс настроек… Распредел… Случай…»

— Добила? Сломала всё окончательно? — микроверсия Серёги разродилась дикой матерной тирадой.

— О-о-о! — Антея с наигранным удивлением подняла бровь. — Великий и ужасный, умный и бесстрашный…

— Меня вспоминаете? — её монолог прервал появившийся как из-под земли Наследник дома Аквати. — Даже неловко.

— Не ловко связанными ногами подмышки брить, — ляпнула она первое, что надуло ей сквозняком прямо в голову.

В комнате повисла задумчивая тишина, как будто присутствующих мужчин озадачила картина выбритых ногами подмышек. Сарвар первым пришёл в себя и с вежливой улыбкой обратился к Антее: — Раз юная Госпожа шутит, значит чувствует себя прекрасно. Поэтому не вижу причин откладывать обсуждение нашего дальнейшего взаимоотношения.

— Госпожа, позвольте Абаде проводить Наследника в гостиную. Там будет уместней обсуждать деловые вопросы, — подобно языку задорного щенка, золотистое пламя вывалилось из глазниц Бога Нежити. Казалось, будто тот пожирает хозяйку взглядом, проникая не только под одежду, но и под кожу, заглядывая в сердце, душу, разум.

Скелет ударил в пол боевой киркой. Мелодичный звон пробежал по спальне. А за ним послышался шорох. Тени в комнате как будто вздохнули. А после, несколько из них отделились от пола и стен. Не успела Антея и глазом моргнуть, как перед постелью встали три серые фигуры в смолянистых одеждах.

— Теневые служанки помогут вам одеться, — пояснил Бог Нежити и, как бы между прочим напомнил о подаренном жезле.

— Понятно-понятно, сама со всем справлюсь. Убирайтесь! В гостиную, в склеп, в сарай, куда угодно, — Антея с раздражением всплеснула руками. — Всё! Идите и ждите! Как приду, всё порешаем.

Тут же к ней вернулось головокружение, а следом на плечи навалилась усталость. Тело снова потяжелело.

«Псс, Насся сообщает об окончании действия эффекта «Дьявольского тамбурина» и получении временного иммунитета к атакам контроля и подчинения. Действие иммунитета закончится через 45 минут».

— Ох. Вы… — она поочерёдно указала на Сарвара, Абада и Бога Нежити. — Да, вы, уходящие в закат, сильные и независимые, приготовьте перекус с освежающими напитками. В животе такое чувство, что мамонта готова съесть вместе с бивнями.

Застывшая на месте мужская компания синхронно склонились в поклоне, а после исчезла в коридоре. Когда же дверь с мягким ударом закрылась за ними, остались только молчаливые теневые служанки.

—Дурочка моя, с тобой всё хорошо? — чибик схватил Антею за лицо, с тревогой вглядываясь ей в глаза. — Что там с характеристиками? Случайно, тебе лишних мозгов не накинуло?

— Сам посмотри. Чего пристал? — она лениво откинулась на спину, не желая вставать, одеваться, куда-то идти, что-то обсуждать.

— Если бы видел, не спрашивал, — голожопым карапузом микроверсия Серёги уселась прям на грудь бывшей супруги.

— Без понятия. Что-то устала. Спать хочу, — прикрыв глаза, Антея ощутила, как проваливается в пушистые облака.

— Эй-ей! Подъём! Блонди забагованная, хрен … — не прекращая материться, экс-супруг выдернул её из дремоты.

— Как же достал. А? Чего неймётся? Мало того, что втянул в свою игру, так ещё погоняет, как пастух стадо. Только что палкой не бьёт. Ну это «пока», — недовольно бубня, она с трудом поднялась с кровати. — Где там чёртов жезл? Ммм… пофиг на него.

— Эй! Слушать внимательно! — Антея поочередно указала пальцем на теневых служанок. — Ты — неси одежду. Ты — найди обувь. А ты — заправь кровать и жди распоряжений.

«Псс, Насся сообщает о запуске навыка «Наставник»высшей I-й степени,позволяющего случайным образом повысить базовые навыки неигровых персонажей, взятых под контроль.

Радиус поражения: 500 метров

Ограничение: не более 500 учеников

Откат: 12 часов».

Служанки молча кинулись выполнять приказ хозяйки. Одна, скользнула к шкафу, другая, метнулась к обувной полке, третья же, с удивительной ловкостью, принялась заправлять постель. Антея с восхищением наблюдала за их слаженными движениями, чувствуя, как внутри просыпается нечто властное и немного пугающее чувство. Но тут служанка вытащила из постели прозрачный, суховатый, ажурный «чулок» размером с человека, среднего роста.

— Это что? — отступив на шаг, Антея брезгливо глянула на чешуйчатый рисунок подозрительной вещицы, закрученной с одной стороны. — Не презерватив же. Нет?

— Твоё? Не узнаёшь? Змеиная кожа, — чибик, видя недоумение бывшей жены, с насмешкой пояснил: — Во время трансформации ты приняла истинный облик и слиняла из неё. Если в статы лазить лень, то хотя бы в зеркало глянула бы. Фигурка, конечно, на любителя. Сиськи повисли, как уши спаниеля. Никаких тебе апельсинок, груш и персиков. Хотя внизу как раз персик весь в соку.

— Это что ещё за фруктовый набор? — огрызнулась на него Антея в тот момент, когда первая служанка принесла ей на выбор три наряда преимущественно в красных тонах.

Она с недовольством оглядела предложенные варианты. Первый — бордовые облегающие брюки с вырезами бёдрах плюс узкая повязка на грудь. Второй — красно-чёрная платье-туника в пол, с глубоким декольте, украшенным пышными рюшами. Третий — пара из прямой алой юбки до колен и чёрный обрезок водолазки с чрезмерно длинными рукавами.

— А попроще? Вы цирк ограбили? — проворчала она, чувствуя, как от нарастающего раздражения заломило в висках. — Есть что-нибудь не из клоунского?

Служанка претензий Антеи не поняла, но кинулась обратно к шкафам, вернувшись, если судить по количеству металла, с боевой экипировкой.

— А ты чего хотела? Мешок из-под картошки? — закатываясь от смеха, выдал Серёга. Его явно забавляла ситуация с выбором одежды. — Нет, дорогуша. Ты змеюка из благородного рода. Должна соответствовать.

Ей не хотелось ни соответствовать, ни трансформироваться, ни получать какие-то игровые «плюхи». Всё это геймерское попаданство надоело до чёртиков.

— Ладно, — она вздохнула, чувствуя, как от раздражение задёргалось веко. — Пусть будет низ от первого, верх от третьего и вот эта часть доспеха, просто для солидности. И обувь сразу подберите поудобней, чтобы и бегать в ней и, если что, смачно врезать между ног.

Вторая служанка, тащившая стопку коробок, застыла на месте. Её минутное подвисание закончилось тем, что к юной Госпоже та подошла, держа в руках чёрные сапожки на каблуках с режущей кромкой по внешней стороне и небольшой платформе. Антея с интересом приняла их, чувствуя, как внутри проклюнулось хорошее настроение.

— А что насчет шкурки? — она указала на змеиную кожу. — Она точно моя?

Служанки, приняв вопрос в свой адрес, синхронно кивнули.

— Ну, если ты не помнишь, как сбрасывала кожу, то, наверное, нет, — усмехнулся чибик. — Но лучше, не разбрасываться ей. Всё-таки артефакт.

Антея почувствовала новый приток раздражения: — Пфф! У вас тут каждый второй хлам артефакт.

Облачаясь в композицию, собранную из трёх вариантов, она обратилась к служанкам: — Так, девчонки, вы почему такие тихие? Если не можете говорить, поднимите правую руку, если можете — левую.

Служанки никак не среагировали, продолжая молча стоять, сложив руки на пупке.

— Думаешь, они знают, где лево, где право? — издевательски спросил Серёга, валяясь на только что застеленной кровати.

— Тоже мне программисты от бога. Навертели на коленке всякой фигни, слепили кое-как и довольны… — пробурчала Антея, просовывая голову в узкий ворот «водолазки». — Девчулички мои, слушайте ещё раз. Кто умеет говорить, поднимает руки, а немые — ноги. Ясно? Выполняйте на раз два…

Вся троица теневой прислуги повалилась на пол, ногами вверх.

— Аха-ха! Нет, ну… Аха-ха! — чибика едва не разорвало от смеха.

«Псс, настройки персонажа нестабильны. Сбой сброса… рандом»

На миг Антее показалось, что системе захотелось присоединиться к веселью. Вот и дала о себе знать.

— Хватит валяться! Встали, отряхнулись и за мной, — приказала она, чувствуя, как в ней крепнет уверенность. — Посмотрим, что за перекус нам приготовили «сильные и независимые».

Служанки синхронно зашевелились. С пугающим хрустом они как будто вывернули себе все суставы. Их движения напомнили поднимающийся с земли киношных зомби. По спине Антеи пробежали мурашки, а внезапно похолодевшие руки зачесались. Наконец, вся теневая троица встали и, как приказано, отряхнулась. После чего выстроилась клином, готовые следовать за хозяйкой куда скажут.

— Пошли? — теряя уверенность, Антея не то спросила, не то приказала самой себе. — Пошли.

В паре метров от двери она бросила взгляд на ростовое зеркало и застыла на полушаге.

— Это кто? Это я? — подбежав к нему, юная Госпожа завертелась, как юла. — Я больше не ребёнок! Посмотрите только! Настоявшая змее-дева! Какие у меня теперь ручки, какие ножки, попка, плечики и гру-у-удь!

Радость забилась ключом, как только Антея заметила подобие волос на голове. Правда, длилась она недолго.

— А … Э-э-э! И-и-и! Это вообще, что такое? — перебирая пальцами ряды желтушных гребней длинных кожистых шипов, покрытых чешуей. От волнения они выпрямились, превратившись в панковский магавк.

— С головы сорвал ветер твой колпак, почему с тобой вечно всё не так, — в хрипловатой манере напел Серёга мелодию известной песни группы «Король и Шут». — Знаю я, дура ты, знаю и молчу. У тебя ведь впереди дорога к псих-врачу. Разбежавшись, врезалась в скалу-у-у!

— З-з-заткнис-с-сь! — зло прошипела Антея и, вторя ей, из-за спины показалась Насся. Вот только чёрная змейка оказалась не одна. Она точно отбросила четыре тени и те сразу ожили.

— Раз, два… пять! Да тебе уже за полтинник перевалило! — с восторженным удивлением заверещал чибик, разглядывая обновившиеся статы юной Госпожи дома Асси, затаив дыхание.

— За полтинник, говоришь? — медленно произнесённые слова экс-супруги, заставили микроверсию Серёги пойти рябью. — Смотрю, у некоторых нет глаз, а мозг заменяет чувство юмора. Вернее, чувство, что оно должно быть.

— Я же в хорошем смысле. Каждые десять уровней после эволюции добавляется воплощение. У тебя их пять. Посчитай! — торопливо оправдался чибик. — Максимальный лвл — сотка. Тот Наследник, как раз девяносто плюс. Ещё чуть и кап!

— Запарил, — она закатила глаза, показывая всем видом, насколько ей интересна игровая механика. — Лучше подскажи, что с дикобразом делать? Не могу же так ходить?

— Иглы поднимаются в момент опасности для защиты, — он постучал себя по голове. — Хотя, тебе-то что терять? Поэтому расслабься и они сами уложатся, как надо.

«Псс, Насся предлагает хозяйке выбрать «причёску».

Доступные модели: 20/30

Уникальные модели: 10/20

Сохранённые модели: 2/6

Просмотреть? Да/нет»

— Да! — воодушевлённая Антея принялась вертеть дымный многогранник, примеряя новые образы на виртуальную версию персонажа. Красуясь перед зеркалом, она едва не забыла о тех, кто ждал её в гостиной.

Когда же она случайно открыла дополнительные опции, не выдержал чибик. В матерной манере он постарался вправить ей мозг. Осечка. Не вышло. Она даже не заметила его стараний.

— Хочешь подскажу тебе одну фишечку? — напуская туман интриги, Серёга коварно улыбнулся. — Знаешь, сменить можно не только причёску. Если грамотно разберёшься с Наследником, покажу тебе личную гардеробную твоего персонажа.

Антея глянула на него с недоверием, после чего смерила себя взглядом в зеркале. Она осталась довольна своей обновлённой версией в змеедеву.

— Можно выдвигаться! — взмахом руки юная Госпожа дала сигнал теневым служанкам открыть дверь спальни.

А там…

Коридор встретил Антею тусклым светом, льющимся с потолка, и тихим эхом шагов. Отчего-то те звучали иначе, не так как раньше, когда она носилась с жезлом, осматривая масштабы разрухи. Металлический звон её каблуков, напомнил уверенный марш воина, идущего на бой.

Цок-цок! Так-так!

Молчаливые служанки последовали за ней совершенно бесшумно. Зато Серёга не замолкал всю дорогу, подробно объясняя внутреннюю и внешнюю политику семи великих родов Даи. Особенно он напирал на вяло текущую борьбу за власть, территории и ресурсы. Подковёрные интриги не заинтересовали Антею, а навели никому не нужную тоску. Слушать всё это ей, понятно, не хотелось. Поэтому, мысленно она уже запечатала его в дымном кубе. На минутку представив, как голожопый чибик пыхтит от злости, колотя в нерушимые стенки крохотными кулачками, Антея расплылась в хищной улыбке.

— Хи-хи, — прикрыв рот двумя пальчиками, она ощутила приятный задор внутри.

Вот уже коридор вывел её к дверям гостиной. Они раскрылись ровно настолько, чтобы впустить долгожданную хозяйку поместья Личанхол. Обстановка внутри приятно удивила её. Восстановленный зал, залитый мягким светом из высоких окон, выглядел просторным, тёплым и уютным. Грубоватая и вместе с тем необычная по форме мебель напомнила ей театральные декорации.

А в самом центре гостиной, как на сцене, оказался знакомый мужчина.

Едва она вошла, как он обернулся…

Глава 10: Зои Рея, сарцынский вестник

Человеком в центре зала оказался Башэн Асси.

— Нати, красавица моя, — дядюшка призывно раскинул руки для объятий. — Как же я волновался.

Поддавшись порыву, она подбежала к нему, чтобы прижаться к груди, как раньше. Вот только не то она подросла, не то Башэн усох … В общем, уткнуться она смогла разве что в плечо и то согнувшись.

— Милая, славная… — произнес он, бархатным голосом, в котором почувствовались горькие нотки. Дядюшка будто утешал сам себя, в мыслях жалея племянницу.

В тоже время, почувствовав на себе колючий взгляд, Антея замерла и украдкой глянула в сторону массивных кресел. Там сидел Сарвар, рядом с которым стоял Абада. Анхола, Бога Нежити почему-то ни где не нашлось.

«Тучки. Мда. Ничего хорошего», — она всмотрелась в образовавшийся над головой Наследника грозовой фронт.

И тут Башен громко рассмеялся. Его сосредоточенное на думах лицо немного просветлело, как и облака над головой. Словно дядюшка принял для себя важное решение и готов был следовать ему до самого конца.

— Довольно. Вы объясните племянницы её роль? Или может мне это сделать? — властно, с нажимом, поинтересовался Сарвар. — Как я понял, юной Госпоже дома Асси не сообщили о родовой сделке?

— О чём он? — встревожившись, Антея отпрянула от дядюшки. С такого расстояния, она в подробностях разглядела всю гамму его эмоций. Башэна раздирало от чувства вины, смешанного со страхом и огромной привязанностью к племяннице.

— Ты — ценный ресурс, а я — тот, кто может и хочет им воспользоваться, — Сарвар медленно поднялся с кресла и выпрямился. Его величественная стойка так и кричала: «Букашки, я здесь царь горы! Склонитесь предо мной! Ползите ко мне! Умрите за меня!»

— Политический брак? — переспросила Антея, чувствуя, как в голове начинает фонтанировать сериальная тематика. — А я соглашалась?

— Думаете, я нуждаюсь в чьём-то согласии, — с высокомерной ухмылкой Наследник смерил её взглядом.

— Я вообще не думаю. По статусу не положено, — парировала она, оскорблённая до глубины души поворотом событий. — Можете свернуть этот спектакль и отдать роль другой пассии. Меня же… Точно! Меня злодейски отправьте в темницу, посадив на хлеб и воду.

Она ещё не закончила говорить, как Сарвар пригвоздил её к месту убийственным взглядом.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«С мольбой упасть на колени и …»

«Призвать на помощь Бога Нежити и …»

«Зои Рея, сарцынский вестник…»

— Зои Рея? — только сорвалось с губ Антеи, как следом руки прикрыли ей рот, чтобы из него ещё чего-нибудь не выскочило.

«Псс, Насся сообщает хозяйке:

Зои Рея, сарцынский вестник — несюжетный неигровой персонаж — Активация…»

— Позняк, — разочарованно выдохнула она и сразу зло возмутилась на систему: — Насся, дурася! Какой к чёрту вестник? Типа местная газетёнка? Глянцевый журнал? Ы-ы-а…

— Госпожа Асси, разве вестниками не называют Даев, склонных к смакованию и коллекционированию сплетен? — обратился к ней Сарвар. В его глазах отразилось недоумение и нарастающее подозрение.

— Что?! — рявкнула юная Госпожа, сдерживая желания рвать, ломать, крушить всё вокруг. — Скройтесь все! Исчезните!

— Я напугал вас? Простите, — Наследник дома Аквати с наигранной покорностью склонил голову. Его убийственная аура немного утихла, однако Антее на неё уже стало плевать.

— Не бойтесь, — с ледяным взглядом и максимально дружелюбной улыбкой, Сарвар протянул руку. — Я не причиню вреда. Поэтому скорей примите своё положение и подчинись мне. Сделаете, как скажу и тогда…

— Тогда? Хм! Ис-чез-ни! Не видишь, у женщины стресс? — в её голосе прозвучала сталь меча, рассекающего воздух. — А раз стресс, значит, нужно спрятаться и не показываться, пока не утихнет. Иначе никакой свадьбы! Я не позволю кому попало разбрасываться моей жизнью.

— Свадьба? — переспросил Наследник, бросив на Башэна яростный взгляд. — Брак?!

— Не попугайничай! Я же сказала, что не выйду замуж. Знаешь, как надо поступать с женщинами, которых не впечатляют богатство, власть и мужественная красота самцов? — резко переключившись на панибратское «ты», Антею унесло на волне разгневанной «фемки». — Нет! Ни за что не выйду за такого ограниченного мужлана с железными яйцами вместо мозгов. Выглядишь, как олух на понтах.

Антея скрестила руки на груди, демонстрируя всем видом, что не намерена уступать. Внутри неё разбушевался целый ураган эмоций: от ярости и обиды до какого-то странного, почти абсурдного веселья. Её взгляд, полный вызова, то и дело метался между Сарваром, Серёгой и Абадой, словно ища жертву для удара. Вот так, находясь на взводе, она почувствовала готовность не только к словесной перепалке, но и к настоящему мордобою.

— И где вкусняшки? А?! — с неприкрытой угрозой и вызовом, Антея бросила вопрос им в лица.

— Вы серьёзно? Серьёзно думаете о еде? — с раздражением и недоумением ответил Наследник. И сразу его тело выпустило удушающее облако раздражения. А следом тучи над головой Сарвара потемнели до глубокой синевы. Вот-вот и грянет шторм.

— Нет, понарошку, — со злой иронией ответила юная госпожа. — И напоминаю: я не думаю, а спрашиваю чётко и ясно — где обещанный перекус?

Внезапно на её глазах выступили слёзы, а в носу защипало от обиды. Отчего-то, стоя в кругу мужчин, Антея почувствовала себя униженной и оскорблённой.

— Я просто хотела… — она запнулась, пытаясь подобрать слова, но те ускользнули, как золотые рыбки в аквариуме.

Юная Госпожа снова почувствовала себя ребёнком в окружении недалёких взрослых, которые забыли даже о крохотном её капризе. Плечи Антеи затряслись от беззвучных рыданий. Она закрыла лицо руками, не желая видеть лицах присутствующих.

«Я сильная и независимая женщина», — повторяя про себя, юная Госпожа нашла утешение в злости на весь мужской род.

Абада, чьё лицо до этого выражало лёгкое недоумение, теперь склонил голову, словно пытаясь унять внутренних демонов. Башэн же, напротив, напрягся, а взгляд стал не просто взволнованным, а изучающим. И только Сарвар остался невозмутим. Возможно, где-то на самом дне его души промелькнуло нечто похожее на понимание, но лишь единожды.

— Моя Госпожа, угощение подано, — тишину нарушил Бог Нежити.

Он беззвучно вошёл в гостиную, застав немую сцену слёз и растерянности.

— Правда? — настроение Антеи мгновенно переменилось на радостно-возбуждённое. Она в два счёта оказалась возле явившегося наконец-то скелета, с предвкушением разглядывая поднос с пирамидой из десертных тарелок. Ни одна из них не была пустой. На каждой её ждало необычного вида лакомство.

— А напитки? — с шуточным укором спросила она, выбирая что продегустировать первым.

— В пути, — склонив череп в вежливом поклоне, ответил Бог Нежити. В золотистом пламени его глазниц появились новые оттенки. Всё меньше в нём горело солнце, уступая лунному серебру.

«Так-так-так», — внезапно, на ум Антее пришла идея мысленно проанализировать эти изменения, вот только слова невольно слетели с губ, приковав внимание окружающий: — Если применить художественное смешение цветов, то зелёное пламя стало золотым, когда потеряла синюшность. А синюшными бывают трупы. Раз Бог Нежити живой скелет, то для него самым подходящим является белый цвет. Что делает золото белым? Правильно, благороднейший из металлов — платина. Выходит, личанчик рванул от стадии старой позеленевшей железяки к золоту, серебру и платине. Это значит, что он изначально был не человеком, а железным дровосеком, который нуждался в живом сердце. Живое сердце — это красный цвет. А какой металл красный? Медь. От воды медь зеленеет. И вода, как раз синего цвета. Всё просто!

— Женская логика в действии! — аплодируя и ухмыляясь, Серёга уселся на череп Бога Нежити. — Не хочу рушить твою конструкцию. Но сама по себе вода прозрачная и цвета не имеет. Что касается позеленевшей меди, то она просто окисляется. И трупы не всегда синюшные, а кости у скелета белые. Ты большая молодец, что пытаешься найти закономерности, но твои выводы… Ха-ха-ха

Насмешливые поучения экс-супруга в миг стёрли остатки слёз с лица Антеи. Её глаза сверкнули, губы изогнулись в дерзкой улыбке, а руки зачесались от желания схватить бывшего за пятку и выбить им пыль из каменного пола.

— Госпожа, напитки, — Бог Нежити указал на приоткрывшуюся дверь гостиной.

Вот только, вместо ожидаемого появления теневой прислуги, в зал ввалилось пухлое нечто, с букетом двухцветных георгинов.

— Зои. Зои Рея, — представилась незваная гостья, сверкая улыбкой и таращась во все глаза. Её бело-розовый наряд вторил букету не только раскраской, но и формой.

— Вы кто? Как сюда попали? — Антея, ошеломленная бесцеремонным вторжением, не успела договорить, как мелкорослая визитёрша, прошла вглубь гостиной, словно осматривая свои владения.

— Ой, а это кто тут? — пропищала Зои, указывая на личана букетом георгинов. — Какой высокий, статный, благородный. Белая кость… трость…

Бог Нежити проигнорировал её, словно бабочку, бессмысленно порхающую туда-сюда.

— Анхол всего лишь управляющий поместьем, — с ледяным спокойствием произнесла юная Госпожа, пресекая сбивчивую речь Зои. — Похоже, вы здесь случайно оказались?

Вторженка, казалось, не услышала слов Антеи, продолжая восторженно таращиться на скелет. Не прошло и полвдоха, как она, к всеобщему изумлению, протянула цветок Богу Нежити.

— Возьми. Ты весь такой забавный, — промурлыкала Зои, щуря глаза от радости.

— Прошу прощения, но я не принимаю даров от незнакомцев… — начал было личан объяснять ей. Но гостья воткнула георгин между костяшек пальцев.

— Я Зоя Рея, а ты прелестный управляющий поместьем! Теперь мы знакомы! — радостно воскликнула она, присаживаясь в глубокий реверанс.

Бог Нежити с цветком в костлявой ладони выглядел по забавному потерянным. Наблюдающая за сценой Антея почувствовала поднимающуюся внутри волну необъяснимого веселья.

— Моя Госпожа, напитки, — указывая на дверь, личан склонил голову в лёгком поклоне. Из пустующих глазниц брызнули языки белого пламени с примесью чёрной гари.

«Кажется, он разозлился», — с улыбкой подумала Антея, безучастно наблюдая за вошедшей в гостиную теневой прислугой. Внесённые на подносах простенькие кувшины смотрелись сиротливо на фоне изящных бокалов из цветного стекла.

— Вино? Это хорошо! — Зои подскочила к слуге, в прыжке схватив с подноса глиняную баклажку.

Это выглядело настолько комично, что Антея невольно хихикнула, а после воровато огляделась по сторонам. Её взгляд на секунду задержался на лице Сарвара. Тот напряжённо наблюдал за нахальной коротышкой, едва сдерживая гнев. Стоящий рядом Абада с тревогой поглядывал на помрачневшего Наследника. Отчего перья на макушке служаки то поднимались, то стелились вдоль головы. Только Башэн остался невозмутим. Ему как будто была знакома «цветочная» особа, по-хозяйски ведущая себя в Личанхоле. Его спокойствие стало заразительным, хоть и рождало массу вопросов. Например, кто эта женщина, и почему ведет себя в чужом доме, как в гостях у старого друга?

— Дядюшка, утихомирьте свою знакомую, пока Великий Наследник не срезал ей пару бутонов? — иронично обратилась Антея к Башэну, провожая взглядом кружащий по залу букет цветов. Тот неожиданно вклинился между Сарваром и Абадой.

— Что за кислые мордашки. Не рады меня видеть? Ну-ну-ну, я ведь и обидеться могу, — забавно покачивая пухленьким пальчиком, Зои словно отчитала обоих. — Скрыли от меня такое местечко и…

Она молниеносно бросилась к Антее и, не переставая жевать губы, принялась разглядывать юную Госпожу снизу вверх.

— Мне сказали, что младшая дочь дома Асси совсем кроха. На вид, лет десять или меньше. А тут, кто-то другой. Обманули? — с прищуром спросила Зои.

С такого расстояния Антея легко разглядела эмоциональный шторм, кружащий над головой беспокойной коротышки.

— Впервые вижу того, у кого отсутствует чувство самосохранения, а вместе с ним, любое проявление верности. Вы часом не шпион в женском? — юная Госпожа жестом предложила гостье присесть на диван. — Сарцынский вестник Зои Рея.

Финальная фраза возымела неожиданный эффект. Выронив баклажку с вином, низкорослая дамочка насупилась. Её громкое сопение разнеслось по залу, показывая, как сильно её задели слова Антеи.

— Нати, ты что-то путаешь, дорогая, — с натянутой улыбкой Башэн обнял племянницу за плечи. — Господин Аквати, предлагаю вернуться к разговору позже.

— Согласен, — хмуро ответил Сарвар и, не прощаясь, направился к выходу из гостиной. — Не усердствуйте… с винными бутонами.

Его замечание прозвучало слишком странно, чтобы Антея смогла его понять. Впрочем, ей давно наскучило его общество. Она даже сравнила Наследника Аквати с бывшим мужем. Тот её привлёк не отягощающим ум сарказмом, щедростью и ненавязчивой заботой.

«С чибушей одной партии, но с другим серийным номером. Не штучный товар», — с толикой разочарования она глянула на закрывающиеся за Наследником двери.

— Сырцы хороши в добывании и распространении информации. А эта жирдяйка ещё и на высоком уровне. Ходит, разнюхивает, повсюду семенами трусит, — с деловитым видом Серёга поделился непрошенным мнением, разъезжая по залу на черепе Бога Нежити.

К слову, если бы не чибик, Антея и не заметила «пылесосившего» скелета. Он явно что-то собирал с пола и мебели, при этом старался делать всё незаметно.

— Местное сми? Папарацци? — вывод напросился сам собой, когда она заметила пылающий любопытством взгляд Зои.

— Хуже. Сама не заметишь, как расскажешь всю подноготную, а на следующий день узнаешь о себе много нового, — пояснил Серёга, вздохнув. — Воры, мошенники, шпионы, диверсанты и профессиональные сплетники.

«Псс, хозяйка, сработал артефакт 3-го класса. Насся предупреждает, поглощение ментального урона имеет побочный эффект в виде головокружения. Кокон сможет выдержать не более десяти ментальных атак».

Гостиная, что называется, поплыла перед глазами Антеи, заставив как следует встряхнуть голову.

— Вот же мерзавка, — юная Госпожа бросила на Зои испепеляющий взгляд.

— Упс… — коротышка виновато улыбнулась, царапая пальчиком кончик носа. — Может поболтаем, как девочка с девочкой? М-м-м? Под винишко…

Предложение показалось Антее соблазнительным. Не сильно напрягая мозг, она приказала Абаде немедленно разведать окрестности и после нанести на карту каждое деревце, холмик, камушек, разлом. Личану досталось поручение попроще: подготовить гостевую комнату для Башэна и подумать над ужином. После чего направилась к дядюшке, чтобы выведать всё, что тот знает про сарцынских вестников. Но тот, почувствовав неладное, умчался вслед за Богом Нежити.

Как только дверь за ним закрылась, Антея со всех ног побежала к Зои и схватила её за руки.

— Рассказывай! Хочу знать последние сплетни местного бомонда. Кто, чего, с кем, когда и прочее. В подробностях… — засыпая коротышку вопросами, она не дала ей и рта раскрыть. — А хотите пироженку? Свеженькую… ммм… наверное. Не знаю. Ещё не пробовала.

— Подождите, — вырвавшись с рук юной Госпожи, мелкорослая дамочка демонстративно отсела от неё. — Всему своё время.

«Псс, Насся активировала навык «Первое впечатление». Доступны следующие амбивалентные настройки персонажа «Зои Рея»: симпатия, тревожность, искренность, чуткость».

Новое облако сразу заинтересовало Антею. Она вгляделась в него, разглядывая гамму чувств от бескорыстной эмпатии, мягкосердечия, добродушия и сострадательной заботливости до бесчеловечной жестокости, чёрствости, бездушия и грубой бестактности.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать эффект действия»

…

«Единовременная коррекция поведения случайным образом…»

Пока чёрная змейка перечисляла все возможные варианты эмоциональной коррекции, Антея решила просто плюсануть их по максимуму. Чтобы сизые облака, как минимум позеленели, а ещё лучше стали оранжевыми апельсинками. На раз два цветовая гамма сменилась. Раскрасневшаяся «Тревожность» сразу бросилась в глаза, выделившись на фоне бирюзовости оставшихся эмоций. Получалось, что Зои относится к юной Госпожи не лучше, чем как хозяйка к таракану, случайно забредшего на кухню. Ни малейшего страха, зато презрения, недоверия и брезгливой жестокости — через край. Подходи, забирай!

Глава 11: Бытовая прослушка

Прошло не меньше часа после того, как сработал навык «Первого впечатления», а «Симпатия» Зои окрасилась в солнечный цвет. «Искренность» тоже повысилась светло-зелёных тонов.

— Красный, желтый, голубой! Выбирай салат любой, — Антея в задумчивости переврала детскую считалочку, после чего услышала повторяющееся попискивание. Оглядевшись по сторонам, она увидела источник шума. На подлокотнике дивана сопел задремавший чибик. Спящий карапуз умильно морщил носик и через раз присвистывал.

— Нати, ты не договорила, — раздался дрожащий от волнения голос Зои. Щёки коротышки залил румянец, а пухлые губы всё время подрагивали в предвкушении. — Воспоминания прошлой жизни невероятны!

«Что я наплела? Голова раскалывается», — Антея по привычке надавила пальцами на виски и немного их помассировала.

— Оу… Вау… — Зои сорвалась с места и принялась забавно подскакивать в тщетных попытках позаботиться о ней.

— Оморочка, — простонала микроверсия Серёги, поднимаясь с подлокотника и, раскачиваясь, подлетая к экс-супруге. — Почему на меня-то действует? Я же помощник, а не игрок и не какая-то непись. Опять эта дура всё сломала?

— Не гунди, — Антея попыталась положить ладонь на лицо чибика, но тот увернулся.

— Он здесь? Где? Там? — в нетерпении прыгая на месте, Зои уставилась на неё молящим взглядом. — Ну же, признайся, подруженька, явился призрак бывшего мужа из прошлой жизни? Снова тебя донимает? Что говорит? В любви клянётся, изменник?

От её слов в мозгу Антеи как будто схлопнулся вакуум, образовав всепоглощающую чёрную дыру.

— Ни фига себе фильтры у неё работают! Ха! — хохотнув, восхитился Серёга. — Ты только глянь, что у неё в сторис. Рассказ о прекрасной деве, обманом выданной замуж за бесчувственного парня, помешанного на механизмах. Бедняжка так любила мужа, холила его и лелеяла, что прощала всё на свете. А он, мерзавец, променял живую жёнушку на бездушную куклу. Оскорбленная дева с горя бросилась в воду и утопла. Её мужа, любителя механизмов и изменяющего с ними, небеса покарали стократной молнией. Теперь мерзавец обречён бродить по мирам, пока не найдёт переродившийся дух супруги и не вымолит у неё прощение.

— Похоже на нашу жизнь, — выдала Антея, погрузившись в воспоминания. — Ты же мне всякие нежности говорил, веселил, вкусняшками угощал. Потом бах! Пошли упрёки. Столько для тебя делала, а толку. Тебе твои железки с братками волосатыми дороже всех. А мне что делать? На стенке вешаться?

— Интересное предложение, — со знакомой злобинкой ответил Серёга. — Лучше бы его исполнила. Может тогда лаптоп целёхоньким остался, и я здесь не околачивался.

— Знаешь, что, чибуша? Пошёл-ка ты вместе со своим лаптопом жрать дерьмо голым попом, — от получившейся рифмы у Антеи поднялось настроение. Она несколько раз повторила про себя получившуюся фразу, как бы заучивая её. После чего, опустив взгляд, увидела дрожащую в нервном возбуждении коротышку.

— Это потрясающе! — вскрикнула она от переизбытка эмоций, едва не лопнув, как воздушный шарик.

Антея попыталась собрать мысли в кучу, чтобы взять ситуацию под контроль. Вот только получалось крайне плохо, а попросить помощи было не у кого. Обиженный Серёга зарылся куда-то и не подавал голоса, а больше в зале никого не осталось.

— Моя Госпожа, комнаты готовы, — появившийся в дверях гостиной Бог Нежити, склонился в поклоне. — На ужин можно запечь утку с овощами. Что скажете?

— Чудесно. Уже хочу попробовать, — Антея едва не кинулась на шею скелета, её опередила Зои. Коротышка повисла на широком рукаве личана.

Только сейчас юная Госпожа заметила, что Анхол не просто преобразился и немного приоделся. У него появились белые перчатки, скрывшие костяные ладони. Грудь и шею скрыл металлический доспех, поверх которого аккуратно сел шёлковый длиннополый халат, застёгнутый на животе крупной пряжкой в виде головы с пучком змей вместо волос. Застёжки с таким же узором крепились и в других местах наряда. Теперь в облике Бога Нежити от скелета остался, пожалуй, только череп с надписью, но и тут Антею ждал сюрприз. Голову личана украсила цилиндрическая шапочка голубого цвета в тон халата, украшенная богатой золотой вышивкой, имитирующей корону.

— Вам не хорошо? — музыкальный полифонический звук мёртвой речи Анхола проник в уши юной Госпожи, околдовывая и баюкая.

— Кажется, меня атаковали, — неосознанно пробормотала она.

В тот же миг в глазницах личана вспыхнуло чистое белое пламя. Беспечная весёлость Зои, как ветром сдуло. Коротышка с визгом и нечеловеческим стрёкотом отскочила к стене, выставив перед собой руки со скрученным пальцами. Секунда, и вокруг её тела обвились толстые стебли, на которых сразу набухли почки и следом распустились яркие шарики цветов.

— Нати, подруженька, угомони небесного демона, — взмолилась Зои и «Тревожность» над её головой мгновенно потемнела, выдав парочку молний.

— Довольно, — Антея коснулась перчатки Бога Нежити. — Нам ведь ещё нужны рабочие руки?

Белое пламя неистово рвущиеся из его глазниц присмирело. Положив руку себе на грудь, личан медленно кивнул. После чего ударил о пол боевой киркой. Перезвон бубенцов пронёсся по залу.

— Следуйте за мной, подруга хозяйки, — произнёс Анхол с толикой иронии, словно указывая сарцынской вестнице её нынешнее место. — Найдём вам подходящее занятие. Верно, моя Госпожа?

Погрузившись в собственные мысли, Антея машинально кивнула в ответ, а после молча пошла вслед за Богом Нежити. Тот отвёл Зои в небольшую спальню на первом этаже. Особенностью комнаты стала лоджия с видом на покореженные деревья.

— Думаю, вы сами всё понимаете, — скелет указал куда-то вдаль.

Понурый вид Зои заставил Антею чувствовать себя виноватой. В порыве сочувствия, она подошла к коротышке и провела рукой по нераспустившимся бутонам, что украсили движущийся по телу стебель.

«Псс, Насся сообщает о неудачной активации навыка «Парное слияние» высшей I-й степени…

Желаете сбросить таймер? Да/Нет»

— Нет! Конечно, нет! — возмущённо выкрикнула Антея, чем только напугала Зои.

«Псс, хозяйка, получен опыт +45 от неполноценного эффекта слияния».

— Это-о… — внезапно протянула вестница, уставившись на юную Госпожу с изумлением. — Ка-а-ак? Почему?

На глазах коротышки блеснули слёзы. В следующий момент из глазниц ничего не понимающего Бога Нежити потянуло чёрным дымком.

— Ой-ой-ой! Не переживай так. Всё в порядке. Всё хорошо, — торопливо обратилась Антея к скелету и, переключившись на Зои, быстро пояснила: — У меня есть дар. Я не могу им управлять. Знаю только, что работает он только с воплощениями. Извини, если напугала. Мы же друзья-подружки? М-м?

Тучки над головой вестницы просияли золотом, вызвав на лице хозяйки уморительную гримасу.

— Конечно, — Зои обхватила Антею за талию, уткнувшись лицом в солнечное сплетение. — Я никому не дам тебя убить. Пусть выкусят. Знаешь, я тут такой сад-огород устрою. Ни одна букашка не проскочит.

Слушая её заверения, юная змеедева лишь натянуто улыбнулась. В голове пронеслась мысль о безумии вестницы. Однако, стоило Анхолу заговорить, как мнение начало меняться.

— Моя Госпожа, сарцы, как и все плотоядные растения, весьма недоверчивы, коварны и опасны, — начал он с предупреждений. — Мне тревожно от вашей дружбы. Понимаю, вам одиноко в таком далёком, заброшенном месте. Но древолюд с репутацией вестника не самая лучшая компания. Она ведь пришла шпионить. Одну только гостиную засеяла семенами. А ещё по пути… Сколько всего? Я старался убрать семена, но…

Бог Нежити трагично вздохнул. Вот только Антея, заслушавшись речью, совершенно потеряла суть разговора.

— Я всё расскажу. Когда мои семена прорастут, научу слушать и направлять их, — Зои, если судить по раскраске облаков над головой, со всей искренностью пыталась оправдать и подружиться с хозяйкой Личанхола. — Мы, сарцы, дети природы. Вы же хотите оживить эти земли, деревья… Хнык. Я смогу. Хнык… Я сделаю. Хнык… Смотрите!

И в самом деле на нескольких, стоящий неподалёку, обгоревших деревьях появился серый налёт, а следом из едва образовавшихся почек проклюнулись бордовые листья.

— Не переживай. Я тебе верю, — Антея погладила Зои по голове, успокаивая точно ребёнка.

Так в поместье Личанхол стало на одного жильца больше, если не считать Башэна. И, как обещала Зои, за десять дней прилегающие к поместью земли вновь задышали, обретя вторую жизнь. Изумрудная зелень не могла не радовать взгляд Антеи. А что говорить о цветах? К центральному входу выстроилось несколько арок из толстых стеблей, сплошь покрытыми георгинами. Цветы отличались формой, расцветкой и размером, но всё равно оставались георгинами.

— Нати! Сюда! — увидев Антею на крыльце, Зои яростно начала махать руками, привлекая к себе внимание. Юная змеедева кивнула и не спеша отправилась к своей первой и пока единственной в этом мире подруге.

«Псс, Нася предупреждает хозяйку об активации защитного строя».

— Вот! Встань сюда. Закрой глаза и слушай, — вестница подхватила Антею за руки и провела в центр выложенной камнями клумбы. — Мои малыши, всё тебе расскажут.

«Псс, Няся сообщает хозяйке о получении пассивного навыка «Плохие, хорошие вести», позволяющий пользоваться сарцынским прослушивающим строем.

Псс, Нася предупреждает хозяйку, что данный навык отнимает 500 единиц духовной силы каждые 10 секунд».

У юной госпожи как будто заложило уши. Если чёрная змейка ей ещё что-то говорила, то она её не слышала. Не прошло и пяти секунд, как перед глазами как будто стали вспыхивать застывшие кадры разных мест. Их было много, и они сменялись так быстро, что Антея ничего не успевала запомнить. Возможно, так было потому, что на картинках не оказалось никого знакомого, чтобы взгляд мог зацепиться за них. А потом заложенность в ушах сменилась шумом базара. Словно говорила целая толпа людей. Их речь тонула в возгласах друг друга. Ничего не разобрать.

Но…

Внезапно прозвучало знакомое слов: «Асси». Тут же остальные голоса отошли на задний план, превратившись в фон. А перед глазами развернулось сразу четыре кадра. Они по очереди двигались, а в ушах звучал обрывчатый разговор.

Вскоре Антея догадалась, что на одной из картинок обсуждали семью Асси. Этот бессмысленный разговор никакого отношение к ней не имел. Его змеедева смахнула в общую массу, сосредоточившись на оставшихся трёх. Там обсуждались способы устранения угрозы. И угрозой этой почему-то выступала Антея. Одни видели в ней причину резкого выздоровления Наследника Аквати. Другие — подозревали в подготовке восстания чёрных змеедев и уничтожению их кладок. В компании третьих она увидела Сарвара. Его голос, отдающий приказания, так врезался ей в уши. Он явно готовил сложную многоступенчатую ловушку. Вот только Антее оказалось не под силу охватить весь замысел Наследника и понять, с чего же тот так взъелся на неё.

Хотя…

— Вот же мелочный гад, — возмутилась она, решив, будто Сарвар ей мстит за отказ выйти замуж. — Переговоры не закончились. Сделки нет. Так какого он бычит на меня? А?

Вдруг голову Антеи закружило, точно в вальсе с усилителем скорости вращения. Ноги безвольно согнулись, плюхнув хозяйку на землю в центре клумбы. В ушах раздались торопливые шаги. Их стук в голове отдался гулким эхом и вибрацией.

Обновлённые просторы земель Личанхола сменили мрачными залами, некоторое время мелькающие перед глазами Антеи. Когда смена обстановки устаканилась, она услышала стук сердец и шелест напряжённого дыхания. В свете тускло горящих лампад, нервно выплясывая на стенах и потолке, проступило несколько теней. От них веяло негодованием и страхом.

Зал озарил яркий свет и сразу стих. Тени обрели плоть и, собравшись вокруг стола, заняли свободные места. Те, чьи лица наполовину скрыли капюшоны дорого выглядящих накидок, обменялись тревожными взглядами.

— Наш план, тщательно выстроенный на протяжении долгих лет, рушится на глазах, — гневно заговорил один из присутствующих. Тут же на его плече ожила собачья голова, оскалившись и рыча на окружающих.

— Вы обещали ослабить Наследника дома Аквати настолько, чтобы смело оспорить выбор преемника Владыки Мрака, — заверещала высокая дама, из-под капюшона которой наружу торчало несколько зелёный перьев, напоминающих павлиньи. — Вот только Сарвар боец. Он ожесточенно цепляется за силу, которую с таким трудом взрастил. Его ослабление затянулось. Не находите?

— Предлагаете устранить его? Хм. Сейчас? А потянем? — скептически поинтересовался пожилой древолюд, постукивая по полу бамбуковой палкой. — Бесспорно Сарвар растерял большую часть своих сил, но у него остались преданные воины, слуги и просто последователи. Только убить его, чтобы развязать кому-то руки, будет непростой задачей.

— Оставьте ваши сарцынские намёки, — грубо осадил его крупный мужчина с белой пушистой шерстью на лице. — Смерть Наследника развяжет руки не только нашей семье. Она откроет путь избранникам других родов. Что тогда случится с вашим маленьким союзом?

— Хотите сказать, что борьба за место приемника рассорит нас? — дама с павлиньими перьями презрительно цыкнула. — Совсем нас недооцениваете? Например, наследница нашего рода не претендует на место Владыки Мрака. Мы желаем лишь справедливого отношения. Равного отношения к Великим семьям.

— Оставьте личные споры на потом. Обсудим предсказание о змее с чёрной чешуёй, — в разговор вмешалась миниатюрная девица с ползущей по шее алой щупальце. —Похоже, Сарвар нашёл то, о чём говорил оракул. В Долине Чёрного Заката поселили змеедеву. Приёмыш семьи Асси, выкупленный у бахайских пиявок. Наследник трижды с ней встретился, а его состояние значительно улучшилось. Он смог остановить яд, отбирающий силы и, говорят, даже вернул себе их часть.

Все посмотрели на древолюда. Напряжение повисло в мрачном зале.

— Он действительно стал быстро восстанавливаться после того, как провёл сутки с этой безродной змейкой, — в голосе старика прозвучала неприкрытая досада, приправленная раздражением. — Вестники докладывают, что аура Наследника окрепла, а его уровень поднялся, восстановив потери целого года. Если так пойдет дальше, наш союз проиграет.

— Невозможно! — раздался пронзительно звонкий голос единственного гостя за столом, чьё лицо скрыла маска. — Я лично пронзил его токсичным светом, поглощения тьмы, задев ядро. Найти исцеление в яде чёрной змеи Мрака? Чушь! Единственное, что его действительно могло бы спасти — поглощение энергии Света или обращение её во Мрак. Но народ Даи никогда не владел и не овладеет такой способностью, потому что для неё требуется невинное сурское дитя, лишённое сил Света. Я, как наследник правящей семьи фракции Света, заявляю, что суры, рождённые без милости Света, не доживают до года. Поэтому вашего Сарвара некому спасти. И отчёты о чёрной змее, не способной пройти тёмную эволюцию, да ещё с полной атрофией яда. Пфф…

— Факт, остаётся фактом. Выкупленный нами бахайский товар оказался… — этот голос показался Антее знакомым до дрожи. Он был пости таким же как у Башэна. Более того, от самой фигуры говорящего повеяло чем-то привычным.

«Отец?» — догадалась она, хотя, по сути, их не связывали кровные узы. А эмоции проявились из-за игрового скрипта, заложенного, видимо, по сюжету.

— Отлично. Пускай ваш брат обо всём позаботится, — согласился мужчина с белым мехом. — Сарцы вмиг разнесут весть о том, что Наследник окончательно обезумел и теперь ему недостаточно поглощать незрелое потомство, но и змеедев их откладывающих. Антея выступит показательной жертвой…

— Как вы сказали? Антея? — перебил его наследник Света.

— Что-то случилось? — квакнула покрытая бородавками жабалюдка, чью «широкую натуру» не смогла скрыть просторная на вид накидка. — Её имя вам кажется знакомым?

— Возможно, — занервничав, он уклонился от ответа. — Такие имена не редкость в нашей фракции, но слышать его от вас…

Сделав многозначительную паузу, наследник Света поспешил одобрить план убийства Антеи, сменив тем самым вектор внимания на составления плана действий.

Глава 12: Сурия, Владыка Света

Антея с криком очнулась в уже знакомой спальне. Рядом стоял Бог Нежити, держа в одной руке маску, а в другой боевую кирку с мелодично позвякивающими бубенцами.

— Личанчик, это был ты? — хрипя из-за подступивших к горлу слёз, проговорила она. — Почему?

— Моя Госпожа, вы очнулись, — скелет протянул руку к её лицу, на что она испуганно отпрянула. — Вам приснился кошмар?

— Человек в маске из Великой семьи Света предложил убить меня. И отец… Сахни Асси тоже. И.. ещё… — слёзы окончательно перекрыли Антее возможность говорить.

— Прости, моя маска напугала вас, — Бог Нежити поднял вещицу вверх, показывая со всех сторон. — Это действительно артефакт Света, который почему-то валялся в склепе. Мне удалось частично его восстановить. Однако к вашему сну он вряд ли имеет отношение.

— Вот балда! Все статы маски под носом. Бери, читай! — не то с раздражением, не с беспокойством выдал Серёга, усевшись на шапку Бога Нежити, словно на домашний пуф. — Редкий артефакт мифического класса, позволяющий сурам свободно перемещаться во Мраке, без потери сил. У даев есть аналогичная вещица для путешествий по Свету. Но у этой, — чибик указал вниз. — У этой прокачено полное слияние с хозяином. Никто кроме владельца не сможет её использовать. Да, и сама маска вроде внешнего накопителя для сохранения резервной копии личности хозяина со всеми навыками и прочими плюхами.

— М-м-м… — промычала в ответ Антея, давая понять, что сказанное пронеслось мимо мозга, даже не задев его.

— Короче, — микроверсия Серёги развалилась на головном уборе Бога Нежити. — Этот лич при жизни был из фракции Света. Похоже, его лишили сил и сбросили во Мрак. Если б маска не сломалась, он вряд ли бы здесь умер. Непонятно только, как сурский преступник в склепе оказался. Мы такой сюжетки точно не прописывали. Может спросишь его? А то в сторис одни крючки и загогулинки, читать невозможно.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации скрытой сюжетной линии «Сурия, Владыка Света». С этого моменты вы можете раздавать задания игровым персонажам фракции Света Сур, назначать и выдавать награды».

— М-м-м… Личанчик, если маска твоя, значит ты, как прежняя Антея? — она указала на себя и выжидающе уставилась на Бога Нежити.

— Как, вы? Моя Госпожа, что значит, как вы? — выглядело так, словно скелет не то, чтобы не понял, о чём идёт речь, а как бы запутался в собственных мыслях и выводах.

— Антея Дэво из рода Лунных Змей Тёмных Вод фракции Света Сур, оклеветанная Девой Журавлиной Песни, прилюдно лишённая сил и осуждённая на мучительную, позорную смерть во Мраке Даи, — с выражением читая текст из собственной сторис, она прослезилась от жалости к судьбе персонажа, в теле которого оказалась. — Брошенная в вонючем болоте среди пиявок, жаб и мерзких ползучих тварей, а после выкупленная семьёй Асси рода Ашуи ради исполнения заговора по уничтожению Сарвара Аквати, нынешнего приемника Владыки Мрака Даи.

«Интересно, будь у меня чудесная маска…» — на миг Антея задумалась, представив как скрывается в тенях деревьев. На большее фантазии, увы, не хватило.

— Вот как, — скелет глубоко задумался, отчего пламя в его глазницах почти погасло. — Полагаю, моя память о жизни до смерти вернётся, как только артефакт полностью восстановится. Тогда мы с вами ещё раз поговорим об этом. А пока…

Он указал в дальний угол. Там на коленях стоял дрожащий свёрток, из которого торчала голова Зои.

— Ой! Что с ней? — Антея вылезла из постели и направилась к перепуганной вестнице.

— Моя Госпожа, она виновна в вашем трёхдневном недомогании, — заявил Бог Нежити так, словно выносил бедняжке приговор. — Казнить без вашего ведома я не решился, поэтому…

— Отпусти её, пожалуйста. Зои мне не вредила. Наоборот, я побывала на секретном собрании заговорщиков, — Антея внезапно заговорила тише, а подойдя к скелету вплотную и вовсе перешла на шёпот. — Оказывается, Сарвара ранили из-за сговора наших и ихних. Слушай, павлиниха, жирный песец, старый чурбан, жаба-баба, мой приёмный змеиный папаша, наследник Света в твоей маске и ещё один молчальник собрались вместе, чтобы переругаться из-за меня. Оказывается, я действую на него, как целительный бальзам на раны.

— На него? — в полголоса переспросил Бог Нежити, не понимая о ком идёт речь. — Неужели вы о Наследнике Аквати?

Антея кивнула, добавив ещё тише: — Поэтому они разработали план по моему устранению, то есть собрались убить меня.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации побочной линейки заданий «Сарвар, Владыка Мрака». С этого моменты вы можете раздавать задания игровым персонажам фракции Мрака Даи, назначать и выдавать награды».

— Моя Госпожа! — схватив Антею за плечи, скелет полыхнул из глазниц чёрно-белым пламенем. — Почему же сразу не сказали об опасности?

— Ну-у-у, я очнулась и забыла часть обсуждений заговорщиков. Помню только две вещи: во-первых, им поможет дядюшка Башэн; во-вторых, всё произойдёт сразу после визита Наследника. Пока его не будет — ничего не будет! Хи… — она игриво хихикнула, желая разрядить ситуацию и заодно показать, насколько шуточной ей кажется угроза смерти.

— Он здесь, моя Госпожа, — Бог Нежити указал в стену, за которой, по всей вероятности, находился Сарвар. — Наследник Аквати прибыл сразу, как узнал о вашем обмороке и двое суток жестоко допрашивал вестницу. После чего оставил здесь в качестве наказания. Если бы не очнулись, уверен, он казнил бы её на месте.

К слову, с момента приезда Башэн обосновался у себя в комнате и практически не выходил из неё. Разве что пару раз составил компанию племяннице за ужином. Отчего-то присутствие Зои сделало дядюшку молчаливым и скрытным. Хотя, почему же «отчего-то»?

«Тоже мне топ-звезда на выгуле. По сути ведь, злодей под маской доброго и заботливого родственничка. Благодетель! Меценат! Филантроп, попой оп», — Антее надоело сверхосторожное двуличное поведение Башэна.

«Скоро убивать меня придёт, а всё шифруется», — посетовала она, попивая горячий напиток, предложенным мимо ходом Богом Нежити. Настоянный на духовных кореньях, найденных в Хранилище, травяной чай заметно взбодрил юную змеедеву. Аж «волосы» на голове зашевелились.

— Нати! — в спальню влетел взволнованный Башэн. Он едва бросил на племянницу обеспокоенный взгляд, как знакомые тучки над головой завели громовой хоровод. Привязанность, навязанная умением «Первое впечатление», практически исчезла. Ещё немного и параметры эмоций дядюшки окончательно вернуться к начальным, а именно к презрительно-негативным.

«М-да. Мне нравилась его забота. Может опять что-нибудь сломать?» — Антея начала прикидывать в уме подходящие варианты и… случилось дежавю. Память подло подкинула воспоминания из школьной жизни. Тогда у неё, вернее у Насти, тоже случился всплеск интеллектуального энтузиазма. Чем всё закончилось? Тем, что последующие полгода, она за спасибо писала доклады и домашку за половину одноклассников, подделывая их почерка. Затем, ситуация усложнилась подделкой подписей родителей, учителей. Как-то само собой всё вытекло в дисциплинарное наказание, на котором виноватой стал одна лишь Настя. Уже после перевода в другую школу, ей стало ясно — глупо оставаться добренькой умницей, когда намного выгодней стать полной дурой. Так умней! С того дня она пресекала в себе попытки «умничать», как сама их называла. Отпуская мысли в полёт, Настя сваливала всё на окружающих, прикидываясь несведущей неумёхой. Хотя, в принципе, она такой и выросла. Поверхностные знания, годящиеся для поддержания беседы и то недолго. Эгоистичные навыки, направленные на заботу о себе любимой, принесли к её ногам немало любителей лёгкого необременительного общения.

— Насся, можно озадачить дядюшку супер-квестом? — взяв в руки чёрную змейку, она тихо обратилась к системе, при этом не сильно надеясь на успех.

«Псс, Насся напоминает хозяйке, что выдавать задания можно только игровым персонажам. Неигровые персонажи являются частью встроенного процесса и подчиняются внутреннему скрипту».

— Нет, значит? — Антея печально вздохнула, а взгляд стал задумчивым.

— Нати, с кем ты говоришь? — настороженно поинтересовался Башэн, сверкнув молнией в грозовом облаке над головой.

— Знаю-знаю! С бывшим мужем из прошлой жизни. Его призрак от неё не отходит, молит о прощении, защищает и, конечно, всё видит, всё знает и… — затараторила Зои, рассказывая с бешенной скоростью собственную версию прижизненного существования Насти и Серёги.

— Помолчи, пожалуйста! — Антея попыталась остановить поток лихо закрученной сплетни, когда увидела перекошенное от ужаса лицо дядюшки.

— Нати, разве такое бывает? Что за глупости? — с натянутой улыбкой он вымучил единственный вопрос, как будто надеясь услышать опровержение.

— Бывает, — спокойно ответила она и пошла в словесную атаку. — Например, чибуша сказал, что Сахни Асси прислал вас дядюшка сюда, чтобы организовать ловушку для Наследника Аквати, в которой у меня роль растерзанной жертвы. Как только Сарвар покинет поместье, вы организуете мою смерть и обставите так, чтобы во всём обвинили именного его.

Наблюдая за грозой, сверкающей над головой Башэна, Антея мысленно порадовалась, но вида не показала.

— Эффект родственной привязанности давно прошёл и ваше отношение ко мне изменилось. Я больше не любимая племяшка, а тварь и мусор под ногами. Верно ведь? — она состроила жалостную моську.

«Псс, Насся сообщает о сбое в инициализации персонажа «Башэн Асси». Ожидайте… Коррекция… Повторная инициализация… Проверка состояния».

— Нати, дорогая моя… — проблеял дядюшка, в то время как его эмоции захватил невероятный шторм. Как будто система никак не могла определиться, сделать его врагом или другом.

В этот момент в дверь спальни постучали. Абада прокричал что-то из коридора, но Антея, увлечённая терзаниями дядюшки, ничего не разобрала, да и особо не вслушивалась.

— Моя Госпожа, Наследник, — Бог Нежити указал на открытую дверь, в проёме которой нарисовался Сарвар, с вялым интересом разглядывающий присутствующих.

— Выйдите! — его приказание разрезало воздух, точно клинок. — Мне нужно поговорить с Госпожой Асси наедине.

Пернатый служака торопливо кинулся к Зои и, забросив на плечо голосящую во всё горло вестницу, вынес её из комнаты. Башэн попытался возразить, но одного взгляда Наследника хватило, чтобы старый змей смиренно уполз. Остался лишь управляющий поместьем.

— Вон отсюда! — грозно зыркнув на Бога Нежити, Сарвар терпеливо подождал исполнения. Однако скелет не двинулся с места.

— Личанчик, побудь снаружи, присмотри чтобы никто не входил. Если я вдруг крикну, можешь смело вбежать и убить Наследника, — Антея приветливо улыбнулась обоим.

— Как прикажите, моя Госпожа, — Бог Нежити отвесил вежливый поклон и медленно покинул спальню хозяйки.

— Ничего, что я в кровати? — немного подтрунивая, поинтересовалась она и шустро забралась под одеяло. — Может вызвать слуг? Меня тут же приведут в подобающий вид, соответствующий визиту столь важной персоны.

— Нет. Так, даже лучше, — сказал Сарвар, как отрезал. — Покажите свой истинный облик? Сможете? Рискнёте?

Он подошёл к постели и пристально посмотрела в глаза Антеи. Его просьба заметно её озадачила. Во-первых, она не уловила смысл сказанного, а во-вторых, даже если бы поняла, то исполнить вряд ли бы смогла.

— Нет. С чего вы взяли? Это ведь не каждый… — растерялась она, заметив темнеющие тучки крайнего недоверия, хладнокровного презрения и потаённой ненависти.

— Каждый. Это может сделать каждый. Будь то сур или даи, — с давлением проговорил он, приблизив лицо настолько, что Антея смогла пересчитать его ресницы. — Поэтому мне странно слышать от вас подобный отказ. Есть причина скрывать облик? Да? Нет? Либо вы сами их озвучите, либо…

— Мне уже можно кричать? — она перебила его, хлебнув из воздуха немного храбрости, отчего даже голова «уплыла».

Тут же в комнате повисла гробовая тишина. После секундного размышления Наследник отстранился, а следом и вовсе отошёл от постели змеедевы. Мелькнувшая в его взгляде растерянность показалась Антеи забавной.

— И почему мне все угрожают, даже убить хотят? — она выползла из кровати, завернувшись в плед. — Ах, да, из-за вас. Похоже сердечный яд затянул раны великого и могучего Наследника. А виновата я?! Под нож меня?!

Разгорающееся пламя негодования едва не толкнула Антею к рукоприкладству. Ещё минута, две, три и юная надежда семьи Асси вцепилась бы в одежду Наследника, чтобы вытрясти из него всю душу.

— Сердечный яд? Никогда не слышал, — проигнорировав всё остальное, Сарвар ненадолго задумался. — У вас ведь проблемы с ядовитыми железами. Даже клыки не выросли должным образом. Так откуда взяться яду?

— А я смотрю, вы дипломированный стоматолог, умеете диагноз по сплетням ставить, — появившееся на лице Сарвара недоумение пролилось бальзамам на оскорблённую гордость Антеи. — Не заморачивайтесь так. Я просто сказала, что глупо делать выводы ничего не проверив, да ещё не имея соответствующих навыков. Вы же не лекарь, а лечите меня тут. И с чего все взяли, будто моё развитие недоразвитое? Может так и должно быть.

Почему-то ей припомнился старый беззубый питон, с которым она как-то фотографировалась.

— Вы правы. Вот только «недоразвитое», как вы сказали, развитие бывает только у сурских змей. Вернее сказать, у них совершенно иное строение и, соответственно, выглядят по-другому. У них вообще нет никакого яда, — Наследник заговорил в довольно едкой манере. Серёга тоже так делал, когда спорил со своими волосатыми рабочими братанами. Особенно когда не хотел проигрывать им в чём-то.

«Все мужики одинаковые!», — подумала она, вздохнув и демонстративно закатив глаза. Её поведение вызвало у Сарвара новую волну подозрений, отчего его персональный грозовой фонд начал сворачиваться пугающей воронкой смерча.

— И что? — всплеснув руками, Антея развела их в стороны. — Сердечный яд есть у всех существ, но активируется, только у влюблённых. Говорят же: лечит душу, ранит сердце, калечит разум.

— Ого! Какая глубокая мысль. Сама придумала? — появление чибика, до этого момента пропадавшего чёрт знает где, сдетонировало взрывом неукротимой ярости.

Позабыв обо всём на свете, Антея коршуном накинулась на Сарвара, обвиняя в его лице весь мужской род. Гневная отповедь взбесившейся змеедевы захлебнулась, как только Наследник перехватил руки Госпожи Асси, что хлестали его по груди, плечам и даже голове. Он ловко скрутил бунтарку под левую руку, чтобы ладонью правой зажать ей рот.

— Не будем ссорится. Я ведь пришёл с подарком, — только и успел он сказать, как Антея впилась в него зубами, высвобождаясь.

— В подарок вывих шеи или может сломанная челюсть? — она с вызовом глянула Наследнику в глаза.

— Звучит опасно, — произнёс Сарвар, не отводя взгляда от пленённой змеедевы. Хватка ослабла, выпуская на волю её гибкое тело. Антея шагнула, и тут же пол с потолком внезапно махнулись местами, опрокинув хозяйку.

— Не теряйте сознание, — на удивление мягко, проговорил Наследник, подхватив юную Госпожу и притянув к себе. — Я принёс столетний духовный корень, способный укрепить тело и разум. Мне кажется, он вам необходим. Вижу, ваш дух, в отличие от всего остального, очень силён. Может быть, проблема вашей многолетней болезненности кроется в повреждениях сердца и разума? Не последствия ли это избытка сердечного яда, которым вы меня так щедро опоили в прошлый раз?

— Сердечный яд? Да, — она неопределённо пожала плечами, как бы говоря: «Почему бы, нет, когда да?». — Видимо, он сделал меня дурой с разбитым сердцем.

— Хм… Позволите помочь вам от него избавиться? — глаза Сарвара сузились, сделав его похожим на собственные змеиные воплощения. — Не бойтесь.

Он бережно усадил её на пол, сложив руки на пупке. Сам же занял место у неё за спиной.

«Псс, Насся активировала навык «Парное слияние» высшей I-й степени

Время слияния: 300 секунд

Все характеристики: + 15 за слияние

Входящий опыт: + 50 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 10%

Откат: 12 часов»

Глава 13: Бытовая ловушка

Антея, сидя спина к спине вместе с Наследником, почувствовала активные движения чёрной змейки и четырёх её клонов. Разум начал плавиться, а сердце пропускать удары. Жаркие волны побежали по телу, вызывая знакомый и вместе с тем совершенно новый трепет.

— Закройте глаза, расслабитесь и дышите. Чем медленней, тем лучше, — советы Сарвара напомнили ей непродолжительные уроки йоги. Поэтому, сама того не замечая, она приняла позу бабочки и глубоко вдохнула воздух, чтобы выпустить его с тихим шипением.

Поплывший рассудок постепенно пришёл в норму. Антея тихонько приоткрыла глаза и увидела себя привидением, болтающимся в метре от медитирующей парочки. С подпотолочной высоты её душа, или что это было, прекрасно видела всё творящееся в спальне, а также за её пределами.

Наблюдать за змеиным клубком, связавших двух занимающихся йогой людей, Антее было скучно. К тому же сам вид происходящего отчего-то навеял ей мысли о тантрическом сексе. Поэтому она «призраком» просочилась сквозь стену, очутившись в крохотной коморке, служащей для хранения уборочного инвентаря. Здесь, вдоль потолочной балки, протянулась толстая нить, которая в действительности оказалась стеблем растения. В нескольких местах у него виднелись редкие скукоженные листья. Они напомнили Антее плющ, некогда подаренный Серёгиной подругой с работы. В честь чего был сделан презент, она давно забыла, ведь цветок в квартире не прижился, усох. А вот уборка мусорной листвы надолго врезалось в память.

Антея схватилась за стебель, чтобы выдернуть его, но ничего не вышло. По крайней мере, так показалось. Однако через минуту, коморку наполнил настойчивый бубнёшь. Голос Зои, на полтона ниже и грубее обычного, вещал странные вещи:

— Сарвар, Наследник дома Аквати, чье имя в коридорах власти произносится почтенным благоговейным шёпотом, всегда носил высокий ранг, обязывающий оставаться непоколебимым в любой ситуации. Он — последняя надежда Даи, дракон, вышедший из рода, что веками правил Мраком. Увы, скверна предательства давно просочилась в самые доверенные круги Великих семейств, отравив воздух, которым вынужден дышать Наследник. Его спасение — молодая, амбициозная змеедева, чья красота столь же обманчива, как преданность внезапным мыслям в женской голове. В будущем ей отведут роль единственного доверенного лица Наследника, чьи глаза устремлены в будущее, а уши привыкли вслушиваться в прошлое, дабы вовремя ловить корни зла, творящихся сейчас интриг. Она — Антея, приёмная дочь дома Асси, необыкновенная змейка с чёрной чешуёй, прекрасная возлюбленная истинного преемника Владыки Мрака Даи.

«Ничего себе реклама. Интересно, как выглядит истинный приемник Владыки? Когда появится?», — дух Антеи потащило назад в спальню. Как будто включили пылесос и начали уборку от колобродящих призраков.

Вцепившись в пол, она решила не возвращаться в тело, а потому потихоньку двинулась к окну. Отчего-то ей подумалось, что за пределами дома ей ничто не будет угрожать. В конце концов, всегда можно изменить мнение, примчаться назад и спрятаться в змеиной оболочке совсем юной змеедевы. Вот только выбраться наружу не удалось.

К тому времени, воплощения Сарвара и Антеи как будто без остатка растворились друг в друге, притянув хозяев друг к другу. Со стороны могло показаться будто в комнате образовалась статуя восточного божества с двумя головами и четырьмя руками, сидящая в лотосе из собственных ног. В какой-то момент руки медитирующих переплелись, крепко сцепившись пальцами. Тяжело дышащая Антея каталась затылком по плечам Наследника, и выглядела с каждым вдохом всё хуже и хуже. А лицо Сарвара залил пот. Пульсирующая сила била в стены невидимыми волнами, сменяясь от едкого жара до нестерпимого холода. Именно их обратный поток сформировал духовный водоворот, в который стремительно затягивало «призрак» Антеи.

Долго сопротивляться не пришлось. Она ощутила мгновенный возврат в змеиное тело. Грудь наполнила чужая жгучая энергия, от которой разум таял, как воск горящей свечки. От измождения заныли мышцы, усталость начала выкручивать суставы, вгрызаясь в кости. Лёгкие и горло болели так, как если бы пришлось орать на морозе не меньше часа.

«Псс, хозяйка, получен опыт +13 500 от эффекта слияния высшей I-й степени

Время слияния: 5 минут

Интеллект: +15

Сила: +15

Выносливость: +15

Ловкость: +15

Насся предупреждает, повторное использование навыка «Парное слияние» возможно через 12 часов».

— Я больше не могу, — прошептала Антея, расползаясь по полу. — Как больно…

Что произошло после она не знала. Сознание так же, как после использования ядра древнего аспида, погрузилось в темноту. Только в этот раз в нём без конца всплывал голос Зои. Вестница в странной манере рассказчицы комментировала всё, что видели посаженные в поместье растения. От переизбытка сплетен разум Антеи едва не взорвался. Спасло пробуждение, вызванное холодным прикосновением к щеке.

— А-а-а! — завопила юная Госпожа, резко выпрыгнув из постели, едва прикрывшись тонким одеялом.

— Да-а-а, Нася, — протянула она, оттаскивая от лица сразу семь змеиных мордочек. — Давно ты меня так не пугала.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с достижением порогового уровня.

Запущена эволюция персонажа. Отложить? Да/Нет»

— Нет. Дай мне отдохнуть, — простонала она.

— Какой тебе отдых? Ты и так всё время в кровати валяешься, — Серёга сидел на столе, косясь на ползущие по стене цветочные бутоны. — Убийцы на пороге, а ты в одних чешуйках. От эволюции отказалась, осталась без апгрейда врождённой брони. Ну хоть статы подняла уже супер. Да и пассивный опыт накапал с рюмку. Я бы на твоём месте с таким-то читом давно бы…

— Не кукарекай. Надоело, — Антея подошла к гардеробу, чтобы выбрать наряд, и вспомнила прошлое обещание чибика. — Лучше бы с внешкой помог, а то только трепаться можешь. Никакой от тебя пользы. Тараканойд летучий.

— Так я тебе ещё тогда всё рассказал и показал. Вот, смотри, — он только начал объяснять, как на Антею снизошло внезапное, но крайне неприятное озарение.

— Погоди. Я же только что кричала. Верно? Почему никто не прибежал? Где все? — она прошлась по спальне и уж было хотела выглянуть в коридор, как услышала невнятный звук. Он шёл из-за двери. Как будто несколько людей, перешёптываясь, ковырялись в замке, которого нет.

— Не знаю. И правда, странно, — подал голос Серёга, не обращая внимания на внезапную настороженность бывшей жены. — А что там?

Он указал на пару свитков, небрежно прикрытых мужской накидкой с золотым теснением. Такую же Антея видела на Сарваре, когда тот напугал её, подкравшись снаружи поместья.

«Псс, обнаружена формация «Паучья хризантема» 1-го класса, включающая в себя не менее пятидесяти последовательно срабатывающих ловушек. Насся рекомендует хозяйке не касаться узлов формации, расположенных в комнате».

И сразу же на двери появилась метка, подсвечиваемая синим пламенем. Ещё одна оказалась на брошенной накидке Наследника. Не сходя с места, Антея насчитала не меньше пяти таких же. Приглядевшись, она увидела тонкую, точно паутинка, нить, соединяющую их между собой.

— Чибуша, что такое узел формации? — вопрос экс-супруги застал Серёгу врасплох.

— Узел формации, ну-у… Откуда, ты это слово знаешь? — спросил он, подлетев к двери спальни. — С чего бы подобное смогло уродиться в твоей пустой головушке?

Крохотный кулачок ударил по лбу Антеи.

— Чёрная гадючка нашипела мне, чтобы не трогала, иначе что-то приключиться. Вот и спросила, что может приключиться, — неохотно ответила она. — Тут ещё в коридоре кто-то скребётся, как мышь. Шуршит и попискивает.

Ещё раз осмотрев спальню, Антея прошла мимо «паучих» нитей до окна. Сумеречный пейзаж за ним выглядел умиротворённо. А мерцание очередной метки на стекле, придало ему сказочный мотив.

— Формации, формации, формации, — обеспокоенно, чибик заметался по спальне. — Кто установил? Зачем? Боевая? Защитная? Ыа-а-а!

Не успел он раскочегарится до матерящейся паники, как дверь с тихим шорохом приоткрылась. Синее свечение узлов формации тут же сменилось на красное.

— Кто там? — едва слышно проговорила Антея, уползая бочком за штору.

— Кажется тебя убить пришли. Если таков игровой скрипт, то ничего не поделать, — комментарий бывшего мужа вызвал у неё нервную икоту. Руки и ноги похолодели от страха за собственную жизнь.

Несколько смутных фантомов метнулись к постели и там застыли. По комнате пронёсся жуткий скрежещущий звук. С перепугу Антея подавилась икотой. Дрожь схватила тело юной Госпожи, тряся, как погремушку.

— Уползла? — со стрёкотом в голосе произнёс один из прячущихся в тенях убийц. — Змеилюдки гибкие и чуткие. А в истинном облике просочится в любую щель. Ищите!

Четыре фантома заметались по спальне. Щёлкнули дверцы шкафа, зашуршали выдвижные ящики и на пол посыпались вещи. Поиски хозяйки поместья переросли в полноценный обыск, а следом, в погром.

Вытянувшись в струну, Антея почти не дышала, прячась за шторой. Короткие фразы, которыми обменивались преступники, вогнали её в такой ужас, что мозг отказался принимать реальность и едва не выключил сознание.

— О! Техника… — не успел договорить один из убийц, как комнату озарил яркий свет.

Бабах-тарарах-бум-бац! Вскрики! Штормовые порывы, едва не лишившие Антею укрытия. Всполохи синего пламени. Жужжащий звук, давящий на уши. А дальше тишина.

Вцепившись в штору, юная Госпожа смогла увидеть только часть сработавшей формации. Этого ей хватило, чтобы следовать совету Насси и не трогать светящиеся узлы паутины. Вот только она не заметила, оставшегося на постели фантома. Ему посчастливилось не попасть под удар.

— Умри! — преступник кинулся на Антею, держа в руках короткий меч с зазубринами. С перепугу, юная госпожа дёрнула штору, и та рухнула вместе с карнизом. Тяжёлая ткань накрыла нападавшего, а набалдашник палки, на которой она висела разбил стекло. Формация тут же ожила.

Прикрыв голову руками, Антея села на корточки под подоконник. Острые сосульки прошили мебель в спальне, а также барахтающегося в шторе убийцу. После чего на полу образовалась воронка, которая втащила в себя тело злоумышленника. Юную Госпожу она проигнорировала. На три счёта свет ловушки, пожирающей людей, начал гаснуть. Дрожащие от страха ноги Антеи стали ватными. Она облегчённо вздохнула и медленно осела на пол. Тут же комнату залило синим светом, а в уши ворвался гадкий жужжащий звук.

Хлопок! Спальня исчезла. На её месте оказались мрачные своды каземата.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с обнаружением новой локации «Подземелье очищающего пламени». Закрепить точку привязки? Да/Нет»

— Да, не надо, — пробормотала Антея, потихоньку привыкая к темноте и запаху сырости. — Где тут выход?

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с добавление на карту новой точки привязки и …»

— Что? Что ты вякнула? — переспросила она. — Повтори-ка!

Но чёрная змейка почему-то не ответила. Более того, чибика тоже ни где не было видно. Пришлось юной Госпоже двигаться самой вдоль стенки. Тёмный мрачный коридор вывел её к уходящей вверх винтовой лестнице. Поднявшей по ней, Антея очутилась на небольшой площадке с узким окном, смотрящим не наружу, а в зал, где с потолка свисали цепи с крюками на концах. На некоторых из них висели люди или вернее зверолюды.

Вдоль стен пугающе-странного зала стояли жаровни фиолетового пламени. А в центре за столом восседал Наследник Аквати. Сейчас он выглядел также, как в первую встречу, а именно в тяжёлых доспехах и маске, скрывающей лицо. Словно ожившая статуя, Сарвар медленно повернул голову к висящим на крюках пленниках.

— Вот уж не думал, что обычные бытовые ловушки, рассчитанные на мелких воришек, привлекут известных на весь Мрак наёмников. Что же господа из «Призрачного Ордена» забыли в спальне юной змеедевы? — в тоне, с которым говорил Наследник, звучала двусмысленность и неприкрытая насмешка. — Только не говорите, что Госпожа Асси вступила к вам. Не поверю. Тогда зачем вам быть там? Ради этого?

Сарвар, точно фокусник, достал свиток, а затем ещё один. Витиевато объясняя пленникам случайную потерю накидки, он практически открыто предположил, что сама Антея вызвала «Призрачный Орден», чтобы передать им найденные документы.

— Кому? — пронзительно и жёстко спросил он. Но в ответ наёмники задёргались, как марионетки в руках неумелого кукольника.

— Господин, позвольте усилить огонь, — Абада, склонившись в пояс, обратился к Наследнику. — Сейчас жаровни истинной сути работают в половину мощности.

Сарвар кивнул, и пернатый служака запорхал по залу, разжигая фиолетовое пламя. Пыточная, как её обозначила для себя Антея, окрасилась в новые цвета. Сверху стал преобладать зелёный, а снизу розовый. По центру же от жаровен шёл всё тот же фиолетовый свет, но не такой густой, как раньше.

— Мы случайно нашли их, когда искали улики и сбежавшую цель, — заговорил один из наёмников. Антея тут же узнала его голос. Это был тот самый фантом, что позже остальных задержался в её спальне, укрывшись на кровати.

— Наша цель приёмыш дома Асси! Змеедевка с повреждённым филактерием, — дёргаясь, как уж на сковородке, вклинилась девица с лицом, как у совы.

— Гадина! — рявкнул третий участник нападения, продолжая кричать: —Ускользнула, мерзавка! Ушла в истинном обличии!

— Вещи Наследника нужны для обвинения в опасном безумии, — слова первого наёмника стали тонуть в неистовых криках других пленников. Разобрать кто именно вопит Антея не смогла, лишь ужаснулась ненависти, с которой ей желали страшной смерти.

— Растерзать девку!

— Растерзать!

— Улики напоказ!

— Убить приёмыша!

— Убить! Убить!

— В муках!

— В страданиях! Убить! Убить!

— Ис-те-зать!

— Лишить Наследника права на преемственность власти от Владыки Мрака, — едва пробились более-менее связные обрывки фраз стрекочущего наёмника. — Оборвать лечение… Отдать право новому преемнику… Сделка с сурами!

В какой-то момент все пятеро, пришедших за Антеей, заголосили так громко, что даже пламя присмирело. Зелёные и розовые цвета, гуляющий по стенам зала, растворились в густом фиолетовом свечении. Прошло не больше пяти минут, как наступила дышащая смертью тишина. Тела пленников безвольно обмякли на крюках. С высоты смотрового окна, они показались Антее истерзанными тряпичными куклами.

Слезы комом встали у неё в горле, а страх заставил колени подёргиваться в такт ударам сердца, оглушительно стучавшегося в ушные перепонки.

«Это игра. Здесь нет людей. Просто картинки», — мысленно успокаивая себя, она увидела мигающее пятнышко, не свёрнутой карты с указанием доступных точек привязки. Дрожащей рукой Антея коснулась знакомой «сковородки». В следующую секунду юная Госпожа очутилась в просторном месте, вымощенном тёмным камнем. Том самом, где уже бывала однажды.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о благополучном переносе в точку привязки в Долине Чёрного Заката. Повторное использование навыка будет доступно через 48 часов. Желаете сбросить таймер? Да/Нет».

Отказавшись от обнуления, она тревожно осмотрелась в поисках выхода. Вот и тёмный тоннель, что выводит в центр города. Антея шагнула в него и очутилась там, где совсем не ожидала.

— Надо было поставить точку в поместье, — размышляя вслух, она с недовольством воззрилась на стену с нарисованной аркой, из которой и вышла. Впереди виднелся неказистый деревянный мост через вонючую речушку, по берегам которой ютились корявые лачуги. Людей поблизости не оказалось, да и само место не отличалось ухоженностью.

— Чибуша? — тихо позвала Антея микроверсию экс-супруга, почувствовав на себе недобрый взгляд. — Насся, запри помощника на часик, чтобы…

Она недоговорила, как в ушах раздался треск, вернее на затылке. Звук чего-то сломавшегося пролетел по округе. Покрытые чешуей «волосы» юной Госпожи растрепались и сразу же собрались в панковский ирокез, готовый рассечь напополам непрошенного стилиста.

Глава 14: Казур, из рода нелетающих

Антея успела развернуться в пол-оборота, как увидела удирающего со всех ног пацанёнка. На вид тому было не больше семи лет. Совсем ребёнок.

— А ну стой! — выкрикнув, она бросилась в погоню. Вот только бег получился с препятствиями резко переходящим в настоящий паркур.

«Псс, Насся сообщает об активации навыка «Скалолаз» высшей I-й степени, позволяющий во время преодоления вертикальных преград повышать такие характеристики, как сила, ловкость и выносливость.

Сила: + 20 единиц в минуту

Выносливость: + 10 единиц в минуту

Ловкость: + 30 единиц в минуту

Псс, внимание! Очки характеристик зачисляются по истечении первой минуты с момента срабатывания навыка. По истечении второй — подключается накопительный бонус, увеличивающий их в процентном соотношении».

«Вот почему так легко? Ношусь, как кошка и не устаю, — внутренний восторг разжёг в Антее охотничий азарт. — Ловись мышка, большая и маленькая!»

Преодолев довольно приличное расстояние, она стала замедляться. Сила, что недавно били ключом, пошли на спад, а пацан не думал останавливаться. Каждый раз оборачиваясь, он показывал гримасу неприкрытого ужаса, после чего только лишь ускорялся.

— Всё! Устала. И надоело, — тяжело дыша, Антея остановилась среди незнакомых руин, заросших жёлтым мхом и колючим сухостоем. Рухнув на землю прямиком в тень покосившейся стены, юная Госпожа принялась восстанавливать сбившееся дыхание. Ни к месту ожившие «волосы» неприятно зашевелились, отчего зачесалась голова.

— Почему всё так? Не хочу больше ждать спасителя. Не хочу валяться в чёртовой коме, как непойми кто. Разбудите уже меня кто-нибудь, — попричитав немного, она почувствовала облегчение и вскоре окончательно успокоилась.

«В голове столько мыслей. Поумнела что ли? М-да… Надо что-то с этим делать. Может в стену головой? Нет. Больно, да и вдруг скопычусь», — закрыв глаза, Антея принялась рассуждать, как говориться, о жизни. Дремота подкралась незаметно и сразу утащила в страну прекрасных грёз, из которой змеедеву выдернул нечеловеческий вопль.

Расковыряв слипшиеся веки, юная Госпожа огляделась. Вокруг всё те же руины, всё та же стена, всё тот же мох и корявые колючки. Не прошло и минуты, как ветер принёс ещё одни вскрик. Нехотя поднявшись на ноги, гудящие от усталости, Антея двинулась на звук. Опираясь рукой на стену, она доковыляла до потрескавшейся круглой площадке с остовами обломанных колон. Там в пыли валялся тот самый пацанёнок, подправивший ей причёску. Горе-стилиста нещадно втаптывали в пыль, закованные в броню воины.

— Вот же справились, трое мужиков против одного ребёнка, — тихо прокомментировала она, но избиение при этом резко прекратилось. Где-то на задворках разума Антеи освежающе повеяло сквозняком. Как будто там укрылась мысль, способная перевернуть сознание вверх дном.

— Выходи! Мы тебя слышали! — зычно приказал один из «броненосцев», как их про себя окрестила юная Госпожа.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Пожаловаться на мальчишку, выставив себя жертвой и…»

«Потребовать всех склониться в уважительном поклоне и…»

«Казур из рода нелетающий птиц…»

— По традиции, последний вариант? — с невольной усмешкой Антея не столько озвучила свой выбор, сколько хотела убедиться в самовольстве игровой системы. Теперь ей осталось лишь ждать появления новых данных с последующим «внезапным» поворотом в сюжете.

«Псс, Насся сообщает хозяйке:

Сирота Казур, бродяга из рода нелетающий птиц — внесюжетный неигровой персонаж — Активация…»

«То же мне, сирота казанская. Толку с него?» — она не успела, как следует огорчиться, как «броненосцы» двинулись в её сторону, небрежно волоча избитого мальчишку. Тихо постанывающий пацан выглядел еле живым. Не дожидаясь проблем, Антея сама вышла из укрытия.

— Эй! Ты, свяжи пацану руки и ноги, чтобы не сбежал, и стереги его, — она указала на воина державшего за шкирку полумёртвого ребёнка. — Ты и ты, живо организовали мне место для привала! И чтобы с костром, питьём и вкусной едой.

«Псс, Насся сообщает о запуске навыка «Наставник» высшей I-й степени, позволяющего случайным образом повысить базовые навыки неигровых персонажей, взятых под контроль.

Радиус поражения: 500 метров

Ограничение: не более 500 учеников

Откат: 12 часов».

Чёрная змейка принялась озвучить одно высшее умение за другим: «Набат» и «Первое впечатление». Их эффект коснулся всех четверых персонажей, оказавшихся в поле зрения Антеи. Быть может, под удар мог бы попасть кто-то спрятавшийся, кого она пока не увидела.

Впрочем… Не важно!

Абстрагировавшись от системных сообщений, юная Госпожа приказала Нассе самостоятельно «заплюсовать» эмоции всех, попавших под «Первое впечатление». При этом результат проверять не стала. Зато принялась активно руководить «броненосцами».

— Теперь твоя очередь. Эй! — она указала на мальчишку, упорно делающего вид, будто валяется без сознания. — Хватит притворяться. Подъём!

Дождавшись, когда паренёк поднимется с земли и, с виноватым видом, усядется перед ней, Антея начала допрос. «Сирота казанская» охотно отвечал. Более того, он даже начал льстит, набиваясь в личную прислугу.

— М-м-м. Что-то не похож на пингвина, — неосознанно проговорилась она, глядя на непомерно широкий рот, каким-то чудом, уместившимся на небольшом лице мальчишки.

Застывший взгляд ребёнка, заставил Антею почувствовать себя неловко. Круглые, оранжевые глаза мальчишки, до этого жадно ловившие каждое слово, наполнились красным цветом. Словно в них лопнули спелые плоды вишни.

— Мой истинный облик не какой-то там пингвин. С чего вы взяли, Госпожа? — парень нахохлился.

Его фигура ещё во время погони показалась Антее несуразной. С одной стороны — длинные крепкие ноги с мощной мускулатурой; широкий, можно сказать толстый, зад и немного выпуклый животик, а с другой — тонкие, слабые на вид, ручонки-верёвочки, свисающие, как плети, с несоразмерно узких плеч. При всём при этом маленькая голова с тёмно-синим пушком и чёрным костяным гребнем на макушке, казалось, сама собой слилась с крепкой жирафьей шеей по самые уши. Незаметные поначалу морщинки и складки, как и глаза мальчишки, внезапно покраснели.

В следующий момент пацан оперился, приняв облик похожей на страуса птицы.

— Оу! Всегда хотела прокатиться на таком… — как во сне, Антея потянулась руками к длинной шее зверолюда.

Ребёнок испуганно отпрыгнул, мгновенно обернувшись человеком: — С ума сошли?!

— Не сошла, а спихнули, — пропустив часть фразы мимо ушей, она на секунду вспомнила похабную картину соития журавлиной девы с красноглазым брюнетом. — Если подумать, в моём падении виноваты пернатые гады. Как их там звали? М-м-м… Насся, подскажи.

«Псс, запрос хозяйки обрабатывается. Результат в сторис. Открыть? Да/Нет?»

— Угу, — кивком согласилась юная Госпожа, готовая читать нудные цитаты из встроенного сюжета. — Расхал, наследник инфатских нелетающих воробьёв. Святая дева Олчарын из сурганского журавлиного рода. Хм… Короче, сучарня с её… раз-хахаль, два-хахаль, три-тра-халь. М-да. Прекрасная пара: блудливый враль, потасканная шмара.

— Инфаты очень известный сурский род, — с серьёзной миной произнёс мальчишка и краснота в его теле сменилась едкой желтизной. — До войны фракций их первая небесная красавица Имнедим служила Сурии, Владыки Света. Говорят, она была не только его советником, но и возлюбленной.

Имя «Сурия» показалось Антее знакомой. Мысли в голове закопошились в поисках соответствий, и они нашлись. Когда Бог Нежити, замурованный в склепе под Личанхолом, заговорил о найденной там маске, Насся активировал новую сюжетную линию. Именно в ней промелькнуло имя Владыки Света.

— … Вот поэтому, когда Сурия упал во Мрак и погиб, она в отчаянии принесла свой филактерий в жертву, обратив вспять девять своих эволюций, — парнишка, не замолкая, продолжил вещать о древней истории игрового мира, как будто у него включился режим рассказчика. — Её поступок призвал Великое Бедствие, обернувшееся Божественным Испытанием. Имнедим стояла насмерть, принимая одну кару молний за другой.

Попытки Антеи вежливо закончить разговор, ни к чему не привели. Даже сбежать не получилось. Сирота, точно в трансе, продолжал говорить-говорить-говорить, преследуя её по пятам. Как вдруг, он и вовсе запел:

«Чё-о-о-рное оперение утра-а-а-тило цвет,

Став бе-э-э-лым, точно чи-и-и-стый Свет.

Краса-а-а-вица только махну-у-у-ла рукой

И фе-э-э-никсом стала с бессме-э-э-ртной судьбой…»

— Насся, как это выключить? — обратилась она к чёрной змейке.

«Псс, Насся не может распознать команду. Повторите!»

— Издеваешься? — Антея схватила воплощение за горло, но оно легко выскользнуло из рук. — В узел свяжу! «Намакрамачу» так, что все макрамисты позавидуют!

— Обретя силу, Имнедим повела суров на войну с даями, мстя за смерть возлюбленного Владыку Света, при этом заняв его место, — после этой фразы, мальчишка снова «раскраснелся». — Раньше суры с презрением относились к нелетающим птицам, изгоняя многих во Мрак. Только род Инфатов спокойно выжил, войдя в правящие круги и обретя там безграничную власть. Зави-и-и-дую. Райзакам так не повезло.

— Причём тут рюкзаки? — с раздражением выдала Антея, потеряв всякую надежду заткнуть словесный фонтан.

— Райзак — семья рогатоголовых нелетающих птиц из ветви Тафни, пятого Великого рода Света Сур, — мальчишка горделиво задрал подбородок. — А я их прямой потомок.

— М-м-м… — в уме, из всего сказанного, она попыталась сложить пазл для упрощения понимания.

— Ты, Антея из семьи Асси, ветви Великого змеиного рода Ашуи. Я, Казур из семьи Райзак, ветви Великого птичьего рода Тафни, — словно заметив замешательство юной Госпожи, парнишка едва ли не на пальцах принялся объяснять своё «великое» происхождение. — Понятно?

— Более-менее, — прослушав в пол-уха, Антея натянула дружелюбную улыбку и в очередной раз попыталась закончить разговор. И снова осечка!

— При новой Владыки Света Имнедим, райзаков изгнали во тьму, а сопротивляющихся убили. Нас очень мало выжило. Потому в войне фракций наша семья участвовать отказалась, — он грустно вздохнул и наступила долгожданная тишина, правда продлилась она недолго. — Тогдашний Владыка Мрака заклеймил нас предателями и трусами. Мы лишились всех прав и смогли жить только здесь, в Руинах Чёрного Заката.

— Грустная история, — Антея по-матерински погладила его по голове. — Как думаешь, что случится если тот самый Сурия воскреснет и вернёт место Владыки Света?

— Восстать из Мрака невозможно, — неожиданно Казур заговорил агрессивно и в его взгляде появилась непреклонная жестокость. — Он давным-давно мёртв, иначе навёл бы порядок и никакой войны не случилось. А нас не сбросили бы во Мрак.

— А мне кажется, я видела его заточённым в заброшенном склепе, — в подразнивающей манере она продолжила рассказ о том, как случайно провалилась в подземелье и нашла замурованного в стене скелет. А ещё о том, что тот ожил, но ничего о себе не помнил.

— Не может быть. Нет! Сурия не такой. Я не верю, — детский протест во многом выглядел забавно и потому провоцировал Антею дразнить мальчишку дальше.

— Может. Ещё как может! У скелета есть хрономагия и мифический артефакт, превращающий силу Мрака в восстанавливающий Свет… — она только-только начала пиарить личанчика, как пацан её тут же осадил резким окриком:

— Нет! Если он был…, то… Почему не остановил войну? Почему прятался здесь? Почему не вернулся? Почему? Почему? — Казур топал ногами, грозя кулаками в пустоту. Это выглядело куда забавней матерящейся ярости чибика экс-супруга.

— Я же сказала, освободила его только сейчас. Не знаю кто и как его замуровал, но выбраться самостоятельно он не мог, — Антея постаралась объяснить, но мальчишка ничего не хотел слушать и продолжал в пустую изливать негодование. — К тому же от долгого заточения у него совсем отшибло память. Вот восстанавливается потихоньку в Личанхоле. Знаешь где это?

В ответ пацан лишь огрызнулся, отчего настроение юной Госпожи утонуло в непрошенном негативе. Между тем «броненосцы» умудрились кое-как расчистить площадку, устроив на ней приемлемую зону отдыха. Вот только ни еды, ни питья видно не было.

— А-а-а! Хочу домой! Какого чёрта за мной явились какие-то убийцы из «Призрачного Ордена»? Сволочи! Втянули в неприятности и сдохли! — начала жаловаться Антея, как заметила, что упоминание «Призрачного Ордена» возымело на слушателей шоковый эффект.

Воины в страхе сбились в кучу, а Казур воззрился на юную Госпожу, как на экзотическое чудовище. Столько неверия и страха читалось в четырёх парах глаз, что ей стало не по себе.

— Нет! Это уже не смешно. Прошлый раз закинули в особняк-развалюху, а теперь руины? Только-только порядок навела, состряпав из говна конфетку, и на тебе… — театрально вскинув руки к небу, Антея прокричалась. — А-а-а!! Не справедливо! Как же несправедливо всё! Осталось только ногой топнуть и улететь в логово страшного зверомонстра.

Как бы следуя собственным словам, она несколько раз топнула по земле, и та в самом деле разверзлась. Антея даже удивиться не успела, как свалилась в образовавшуюся яму вместе с Казуром и «броненосцами».

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с открытием тайной комнаты «Гнездо Звездорыла» зачарованного зверя защитника. Соберите боевую группу из семи человек и уничтожьте монстра. Награда за убийство Древнего Звездорыла хранится в одном из скрытых тоннелей».

— Нас всего здесь три и …э-э-э, — она глянула на мальчишку, потом на себя. — Три и полтора землетоптателя, если не сказать хуже. Может кто-нибудь свет включит? А то жутковато тут жаться друг к дружке. Вдруг рядом тварь зубастая окажется. Обглодает руку по плечо или ногу по колено, и не заметишь.

— Госпожа Наставница, нам, как скорпионам из цынцынского рода, не особо нужен свет. Мы и без него справимся, — ответил один из воинов, но при этом выставил перед собой короткий кривой клинок, заняв оборонительную позу.

— А мы нет! — возмутился Казур, явно не понимая всей сути. — Птицы в такой темени ничего не видят, как и змеи… наверное. Я прав?

— М-м-м… Не знаю. Кажется, я уже привыкла, — Антея с удивлением заметила, как в окружающей темени проступили яркие движущиеся пятна. — Вон там голубоватые «броненосцы». Здесь ты в красно-оранжевых пятнах. Хм, а там проход что ли?

Она прошла по земляному тоннелю до светлого пятна, которое становилось всё больше. Оказавшись прямо перед ним, юная Госпожа недоверчиво выставила перед собой руки. Опасливо шагнув, она ощутила, как пальцы коснулись чего-то мягкого и до приятного знакомого.

— Шубка. Иии… — сдержав восторженный визг, Антея потискала короткий мех. — Норка? Так много.

Внезапно у неё в голове родился пугающий вопрос: «Норки ведь хищники или грызуны? Опасные?»

В следующий миг пальцы нащупали в меху щель. Пройдясь руками по её краю, юная Госпожа попыталась определить размеры дыры и то, пролезет ли в неё человек или нет.

— Кажется, выход… — только и успела высказаться, как меховая преграда зашевелилась. «Выход» ощерился зубами, а над ними появилось две дырки в обрамлении ресниц-щупалец.

«Оно смотрит на меня?» — паника накатила на неё, как цунами на берега Японии, смывая защиту береговой линии.

— Бежим! — с криком Антея кинулась к «броненосцам». Вот только те уже скрылись в темноте, не оставив за собой даже «голубого» следа.

Только Казур остался на месте. Мальчишка крутился из стороны в сторону, тыкаясь в земляную стенку.

Вдруг от мохнатого, «щупальце-глазого» монстра подула смрадным духом. А следом справа и слева двинулись огромные когти.

Глава 15: Бытовой вредитель

Тоннель наполнился истошным воплем Казура, который ничего не видя, ощутил только дыхание монстра.

— Насся, набатни его быстрей! — с перепугу выдала Антея, пятясь от шевелящегося земляного чудовища.

«Псс, Насся сообщает хозяйке, что до полного отката навыка «Набат» высшей I-й степени осталось 8 часов. Желаете сбросить таймер? Да/Нет?»

— Да! Сделай, уже что-нибудь! — прокричала на бегу юная Госпожа, таща за руку спотыкающегося Казура.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о недостаточности средств для обнуления таймера умений».

— Тогда зачем предлагала? Гадина ползучая! — Антее ужасно захотелось вырвать чёрную змейку с корнем и всеми клонами. Вот только мальчишка, споткнувшись в очередной раз, свалился под ноги юной Госпожи, роняя в разрытую монстром землю.

Падая, змеедева ободрала плечо о торчащий из стены булыжник. Боль пронзила тело, а запах крови потянул в нос Антеи, вызывая омерзение и тошноту. «Щупальце-глазый» монстр видимо тоже его почуял, потому что внезапно шипяще пискнул. Щупая рану, юная Госпожа мысленно начала молиться всему подряд, что только пришло на ум.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации родового умения «Восход Луны Чёрных Вод» без степени, позволяющий призвать лунный свет, порождающий иллюзии.

Время действия: 5 минут

Радиус действия: 100 метров

Ограничение: не более 10 существ

Откат: 30 минут».

Тоннель залил походящее на туман серебристое свечение. Проступивший в нём облик монстра заставил сердце Антеи забиться в пятках. Чёрная мохнатая глыба с медвежьими когтями, широкой слюнявой пастью под выпирающими вперёд пучком розовых щупалец. Тварь издала странный присвистывающий звук, в котором чувствовался, совсем не боевой призыв.

Не дожидаясь объяснений, юная Госпожа собралась удрать. Вот только Казур, так же попавший под «лунный свет», принялся кататься по полу с идиотским смехом.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Сбежать, бросив Казура, и…»

«Ударить Звездорыла по носу и…»

«Текрэз…»

— Давай последнего. Пусть придёт и спасёт меня! — вздохнула Антея, сползая по земляной стене.

«Псс, Насся сообщает хозяйке:

Текрэз Могучий, главарь банды скорпионов — внесюжетный неигровой персонаж — Активация…»

Она ждала чуда, но оно, как назло, не спешило являться миру. Между тем молочное свечение почти рассеялось, а «щупальце-глазый» монстр неожиданно притих. Атмосфера стала ещё тревожней.

— Насся, — проблеяла Антея, когда не смогла подняться на затёкшие ноги. — Есть ещё что-нибудь? Пожалуйста.

В ответ только ленивое шебуршение за спиной и тихое змеиное шипение.

— Сброс характеристик. Обнуление. Переустановка. Форматирование, — начала она перечислять разные действия, которые, как ей казалось, могли бы перезапустить игру и тем самым спасти от смерти. — Эволюция.

«Псс, Насся предупреждает о невозможности повторного сброса характеристик. Ожидайте окончание очередного этапа эволюции. Псс, невозможно запустить эволюци-и-и… сброс… Псс, сбой… Псс, ожид… Псс, настрой-ой-о-о… Распре-дел… предел… Случ… ка… чай…».

Очередной сбой вырубил чёрную змейку вместе со всеми клонами. Всемером они повисли, точно дохлые.

— За-ши-бись, — проговорила Антея, чувствуя, как отчаяние перешло в новую фазу, фазу принятия неизбежного с последующим пофигизмом.

— Госпожа, — хриплым шёпотом к ней обратился очухавшийся Казур. — Вы такая красивая. Вам идут цветы. О-очень.

— Спятил? — она посмотрела на улыбчивого страусёныша и подумала, что нелепей компании для смерти сложно будет найти. В следующий момент наступила полная темнота, в которой не сразу, но довольно скоро, стали проступать цветастые пятна.

Одно из них, оказалось всего в нескольких шагах от мальчишки. Пара секунд и красно-оранжевые щупальца потянулись в сторону Антеи. Змеедева в испуге принялась отбиваться, шлёпая по ним ладонями.

«Псс, метка крови… Псс, использовано родовое умение «Слеза Луны Чёрных Вод» без степени. Псс… приручить … допустимых … призыватель Луны».

Система отчаянно пыталось донести что-то. Вот только понять её у Антеи почти не получилось. Все семь голов чёрной змейки стали плеваться словами, перебивая друг друга. Отчего получилось неудобоваримая каша.

«Псс... 10 вдохов. Псс... действие 10 метров. Псс... три. Псс… одновременно. Псс… 3 часа».

«Подышать? Это можно», — решила юная Госпожа, понимая, что перед смертью всё равно, не надышишься.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с получением питомца редкого защитного класса — крот-вредитель. С ним вам опосредовано доступны навыки землекопания и оборонительного строительства».

— И где твой защитник?! Меня сейчас живём сожрут! — осмелев, прикрикнула она на ожившую чёрную змейку. Но та, не обращая ни на что внимания, продолжила вещать.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с достижением порогового уровня. Отмена! Отмена!

Запущена эволюция персонажа. Отложить? Да/Нет…

Запущена эволюция… Отмена! Отмена!»

Антея почувствовала себя дурно. Жар охватил всё тело, ударив в голову так, что, казалось, зашатались зубы. Яркие пятна, плывущие в черноте тоннеля, завертелись радужными лепестками. Голова потяжелела. Откуда-то издалека долетел голос Казура. Что мальчишка пытался ей сказать, понять было невозможно.

«Псс, эволюция не завершена. Сбой скрипта трансформации персонажа»

Приоткрыв глаза, Антея первым делом позвала мужа. События последних дней обрывками всплыли в памяти, неохотно выстроившись в логическую цепочку.

— Разблокируй чибушу, — проговорила она, чувствуя царапающуюся сухость в горле. — Насся, слышишь?

«Псс, помощник новичка разблокирован.

Внимание! Псс, по окончанию обучающей линейки заданий, помощник будет преобразован в личного питомца без класса и умений».

— Чего? Насть, ты слышала? Они ж сотрут меня к ебеням сучьим, — Серёга разродился привычной матерной речью, на мгновение вырвав Антею из игровой вселенной. В груди потеплело от явившихся образов их короткой семейной жизни. Ностальгия окутала воспоминания романтическим флёром с неподдельной грустинкой.

— Значит, нужно попрощаться, — произнесённые слова принесли сердцу Антеи долгожданный покой. Осознание окончательного разрыва отношений мгновенно отсекло прошлое.

— Ты… — чибик завис в воздухе с перекошенным лицом. Как будто все мысли в его головушке столпились в кучу и передавили друг дружку.

— Поверить не могу, — тихо произнёс он, ошарашенно таращась в пустоту под босыми ногами.

— Не можешь, значит не верь, — спокойно высказалась Антея, не спеша глядя по сторонам. — Где я?

— Госпожа!! Вы очнулись! — раздался пронзительный крик Казура. Выскочивший из ниоткуда мальчишка бросился со слезами к ней на грудь.

— Успокойся, а то нос опухнет, — погладив парнишку по голове, она впервые обрадовалась, что попала в игру.

За спиной чувствовалось нечто мягкое с бархатистым ворсом. Антея мельком глянула и едва не вскрикнула. Там оказался подземный монстр. Тварь словно оберегала юную Госпожу, закрыв с двух сторону пугающими когтистыми лапами.

— Госпожа, как вам удалось приручить древнего звездорыла? Такие кроты-вредители очень плохо поддаются дрессировки. Поэтому призыватели их обычно не приручают, а убивают или прогоняют, — Казур в приписанной системой манере начал пересказывать события последних двух дней, которые Антея провела в болезненной лихорадке.

— Если это крот, то я Дюймовочка? — не скрывая удивления, ответила она, прервав подробнейший рассказ.

— Дерьмовочка ты, — тут же огрызнулся Серёга. Видимо, его совсем убила новость об утилизации и переработки в домашнего питомца.

«Псс, Насся напоминает хозяйке, что прирученных существ можно поместить в специальные слоты хранения, освобождая место для нового призыва. Из слота питомцев можно передавать другим персонажам как во временное пользование, так и продавать на совсем. В случае продажи, прирученное существо после передачи может вырваться из-под контроля, если уровень нового владельца окажется слишком низким для его управления».

Чибик совсем поник. Слова чёрной змейки не оставили ему и малейшей надежды на достойное существование. Вот только Антею его печаль уже не касалась. Поднявшись на ноги, она шустро осмотрела крота-питомца, удивившись отросткам на ногу, которые она приняла за глаза с щупальцами вместо ресниц. При дневном свете монстр уже не выглядел так страшно, как раньше.

— Звёздочка, — имя питомца само пришло ей на ум. — Ты, наверное, сильно испугалась, когда мы на тебя свалились?

Выученный в поместье язык мёртвых, помог юной Госпоже понять гигантского крота, который, к слову, оказался совсем юной особью на пороге первой эволюции.

— Я обязательно помогу тебе стать кротолюдом. Нет, кротолюдиной. Нет-нет, кротолюдкой. Пфф… почему всё звучит как-то по-дурацки? — Антея надулась щёки и нахмурилась. Настроение испортилось и покатилось куда-то вниз.

— Кротодева, — раздался знакомый завораживающе мелодичный голос Бога Нежити. — Моя Госпожа, как вы себя чувствуете?

— Личанчик! — она едва не кинулась ему на шею. — Ты нашёл меня?

— Всё это заслуга Наследника, — горделиво похвастался Абада, шагнув из-за спины скелета. Тут же на сухом деревце, что неподалёку, негодующе зашелестела листва. Антея сразу догадалась, кого на самом деле стоит благодарить.

— Зои, подруженька, под землёй ведь твои цветуёчки распустились? Или у сиротки глюки приключились? Стихи! Хи-хи, — рассмеявшись, она почувствовала себя королевой приключений. — Ты же меня слышишь и видишь?

— Моя Госпожа, думаю, вестница ещё загружена работой, — Бог Нежити протянул ей руку, предлагая пройтись.

Вот только Звёздочка неодобрительно зашипела, грозно шевеля наростами на носу. На что скелет склонился перед зверем в поклоне, тихо сказав всего несколько слов. Антея не смогла их расслышать, впрочем, и не пыталась.

— Госпожа, рад видеть вас в добром здравии и хорошем настроении, — вспомнив о приличиях слуги, Абада принялся кланяться Антее.

Она же в ответ издевательски присела в реверансе. Над головой Абада в миг закружили тёмные тучи, пуская сверкающие молнии.

— Господин, как узнал о вашей пропаже, то сразу организовал поиски. Хоть вестница вроде бы нашла вас, но точно указать место не сумела… — далее Абада завёл хвалебную песнь Наследнику, которую юная змеедева пропустила мимо ушей.

— Пусть так. Главное, что я нашлась и готова возвращаться в поместье, — с радостью заявила Антея, поправляя разыгравшиеся на голове «волосы».

Не прошло и минуты, как от веселья не осталось и следа. Руины, в которые попала Антея ощетинились многочисленным оружием. Воины, подобные сбежавшим «броненосцам» окружили место, где она отдыхала.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации навыка «Первое впечатление». Доступны следующие амбивалентные настройки персонажа «Текрэз Могучий» …».

— Всё в плюс, — выбор показался юной Госпоже недостаточно удачным, поэтому она тут же добавила: — И набатом по ним. Набатом!

«Псс, хозяйка, навык «Набат» высшей I-й степени активирован.

Время действия: 20 минут

Радиус поражения: 12 метров

Откат: 12 часов».

Эффект, можно сказать превзошёл ожидания, самым худшим образом. Враги оказались вне зоны досягаемости «Набата», зато в окружении Антеи появились потемневшие до черноты облака тревожности. Ужас пригвоздил Бога Нежити к месту, заставил Абада упасть на колени, а из Казура вовсе выбил дух. Благо умение никак не отразилось на Звёздочке. Кротодева ненавязчиво нависла над юной Госпожой, защищая от внезапной угрозы.

— Убить крота-вредителя! Взять пленников для продажи! — выкрикнул здоровенный мужик с наплечниками в виде клыкастых морд и клешней. С громким звуком, он размахнулся длинной штуковиной, похожей на хвост, оторванный у гигантского скорпиона. Синхронно, как по команде, в воздух взлетело множество стрел и сразу несколько десятков «броненосцев», с криком бросили в атаку на Звёздочку.

— А-а-а! — закричала Антея, но её голос перекрыл писк кротодевы. Тут же юная Госпожа ощутила, как весь страх в ней обратился в ярость.Желание разорвать врага на части вспыхнуло в груди, и сразу пробежалось удушливой волной по телу. Руки зачесались сами по себе, а в голове как будто саранча распрыгалась.

В порыве накатившего азарта, Антея выхватила у Бога Нежити боевую кирку, на которую тот опирался точно на трость. Матерясь во всё горло, она с размаху уронила её себе на ногу. Поток нецензурных слов во всех смыслах ушёл на недосягаемую высоту.

Между тем врагов это не остановило. По крайней мере, так показалось в начале. «Броненосцы» почти добежали до цели. Антея даже разглядела их оружие и вмятины на старых покорёженных доспехах, как земля вокруг зашевелилась. От удивления юная Госпожа часто-часто заморгала глазами. А тем временем повсюду стали выскакивать кости, образуя колючую баррикаду. Из развалин выкатились зубастые черепа с различными наростами. Они бросились в ноги атакующих, сбивая тех на землю, а после проскакали по ним, ломая броню. Казалось, они страстно жаждали плоти «броненосцев» и готовы были рассыпаться в пыль, лишь бы добраться до неё.

— Моя Госпожа, прошу простить за минутную слабость, — Бог Нежити положил Антее руку на плечо, мимоходом забрав боевую кирку. — Позвольте, мне вам помочь.

Он начал выписывать по воздуху рунописные тексты, а как закончил, ударил чеканом по земле. В сторону костяных баррикад пошла ударная волна, сопровождающаяся мелодичным перезвоном бубенцов.

— Почему не юзнешь нового пета? — сквозь гул в голове пробились слова Серёги. Оказывается, всё это время микроверсия экс-супруга кружила рядом, выкрикивая наставления. Вот только Антея их не слышала и самого чибика не замечала, словно того не было.

«Может, так и есть?» — залётная мысль вмиг охладила пылающий разум юной змеедевы. Откуда-то пришло осознание, что игровой мир стал для неё реальностью, а значит «костыли» в виде системных помощников ей больше не понадобятся.

«Нет. Что за чушь? — испугавшись, она отбросила внезапное озарение. — Игра есть игра, а жизнь есть жизнь».

— Дура, используй свою «кротовщицу», — продолжал кричать Серёга.

— Сам ты… — не успев рассердиться, Антея заметила мигающий треугольник рядом с именем Звёздочки.

Стоило указать на него пальцем, как раскрылась панель навыков. По щелчку кротодева рванула вперёд. Не прошло и пяти минут как с четырёх сторон выросли трёхметровые земляные валы, за которыми образовались глубокие провалы.

— Смотри на что тыкаешь, идиотка! — чибик разродился матерной тирадой, суть которой оказалось в хаотичном использовании навыков Древнего Звездорыла.

— Я только попробовать, — Антея щёлкнула пальцами и панель умений тут же исчезла.

«Псс, Насся предлагает хозяйке выбрать модель повторяющихся действий для питомца «Звёздочка»: патрулирование и защита территории, создание подземного лабиринта и постройка укреплений…»

— Нет! Можно её куда-нибудь спрятать? — Антея прервала поток информации, идущий от чёрной змейки.

«Псс, желаете перенести питомца в слот хранения? Да/нет?»

— Да! Я же могу её потом вернуть? — юная Госпожа заметила, как тёмная шёрстка Звёздочки, мелькавшая то тут, то там, внезапно исчезла. Можно было решить, будто кротодева скрылась от врагов под землю. И произошло это как нельзя вовремя.

Невнятные костяные баррикады преобразовались в бесстрашную армию нежити. По взмаху чекана скелеты разбили отряды «броненосцев», окружили выживших, а погибшими пополняли свои ряды. Однако для победы таких усилий оказалось маловато.

— В бой! — зычно рявкнул их предводитель, продолжая размахивать хвостом скорпиона. — Во славу Текреза Могучего! В бой!

С немыслимым шумом в воздухе появилась осиная эскадрилья. Жужжащие насекомые оказались недосягаемы для воюющей на земле нежити. Они сбросили мириады смолянистых капель, отчего скелеты замедлились, застряв, как мухи на меду.

Глава 16: Разхал, посланник Света

Ситуация на поле боя сложилась не в пользу Антеи. А сам Текрез Могучий, который по её недавним надеждам, должен был явиться в образе спасителя прекрасной дамы, оказался кровожадным бандитом.

— Насся, скажи честно, ты убить меня хочешь? — юная Госпожа уселась на землю, обняв колени. — Исправь!

В этот момент брошь в виде щита, висевшая на поясе, самопроизвольно взлетела. Числа на ней составили ряд из девяток, говорящих о пределе.

«Псс, Насся сообщает хозяйке, что навык «Ответное слово» достиг пиковой отметки, получив 0-ю скрытую степень умения. Теперь получаемый опыт от инициантов составит 33%. Жетон кражи опыта будет модернизирован в течении 10 секунд. Желаете отменить модернизацию, сохранив прежний вид атрибута? Да/Нет?»

Услышанное заставило Антею задуматься. Она глянула на парящую перед ней вещицу, в попытке вспомнить, как та у неё очутилась.

— Точно! Когда учила этих бытовых инвалидов устраивать пикник с шашлычком, — юная Госпожа подскочила, схватив брошь-жетон.

«Псс, модернизация отменена. Сохранён прежний вид атрибута».

— Эй! Нет! Тюнингани мне его, живо! — возмутилась она, позабыв о банде скорпиона, которая к тому времени уже преодолела провал и успешно штурмовала насыпи.

«Псс, Насся рекомендует хозяйке выбрать действие:»

«Позвать на помощь Сарвара и…»

«Сдаться в плен банде скорпиона и…»

«Расхал Инфат…»

— Брр… — имя красноглазого враля не внушало Антее доверия, поэтому она заметалась между двумя первыми вариантами. В конечном итоге, не сумев разобраться в списке наград, прокричала совершенно иное: — Сурия, Бог Нежити и Повелитель Света!

«Псс, неизвестный алгоритм действий. Насся просит хозяйку уточнить код скрипта».

На что та показала в пустоту неприличный жест. И тут к ней пришло осознание. Ведь, сломав ход действия игры, она спустила в унитаз единственный шанс на спасение.

— Дура. Какая же я дура, — сквозь зубы взвыла Антея, колотя кулаками себя по голове. — Ы-ы…

— Столько самокритики. Ты интеллекту сотню очков бафнула? — с горькой иронией заметил Серёга. Сейчас чибик не выглядел так же злобно и высокомерно, как раньше. Наоборот, казалось, бывший муж впал в депрессию с нотками обсессивно-компульсивного расстройства. В памяти Антеи отчётливо всплыло несколько ярких примеров из курса психологии, который та проходила, будучи Настей. В одном из них прозвучало трудновыговариваемое, зато интересное и потому запомнившееся, выражение.

Микроверсия Серёги вышагивала по воздуху так, словно его заперли в крохотной комнатке. При этом чибик то сжимал кулачки, то широко растопыривал пальцы. Походило на гимнастику, с которой никак не вязалось хмурое выражение лица, преисполненного угрюмой серьёзности.

«Раз ничего не поделать, значит и заморачиваться поздно», — вздохнув, Антея подставила мордашку небесам в ожидании неизвестно чего.

Воинственные крики «броненосцев» смешались с бряцаньем оружия и брони. К ним примешались звуки бубенцов с боевой кирки Бога Нежити. А следом наступила тишина.

«Оглохла? Умерла?», — Антея приоткрыла глаза. Отчего-то солнце в небе покраснело и у него появились большие огненные крылья. В следующую секунду на руины обрушился пылающие сгустки, по форме напоминающие птичьи перья.

— А вот и кукуха моя отъехала. Вернее отлетела, стреляя пухом. Хмм… пуха-кукуха, — в голове змеедевы образовался знакомый комфортный вакуум, из которого её выдернул страшный грохот.

В воздух поднялось множество столпов из грязи, песка и каменных обломков. Закружившись в смертельных вихрях, они быстро уменьшились и вовсе исчезли. Вместе с ними пропала и банда скорпиона. По крайней мере, так показалось Антее. Однако в следующий момент руины вздрогнули, а земля под ногами как будто зашевелилась. Не прошло и пяти минут, как в ней образовалось несколько дыр. Из них повыскакивали «броненосцы», верхом на мостроватых букашках. Что это за насекомые Антея не поняла, хоть и успела насчитать таких с десяток, пока не сбилась. Да и вообще, в энтомологии она не разбиралась. Могла лишь отличить бабочку от гусеницы, если придётся, ну и так… по мелочи.

Появившихся всадников возглавил сам Текрез Могучий, сидя на огромном чёрном скорпионе. Вблизи он показался Антее ещё более жутким, чем издали.

— Насся, включи уже какой-нибудь навык. Спаси, скорее, — тихо, сквозь зубы проговорила она, надеясь на чудо. — Хоть родовое, хоть какое…

— Для родовых скиллов используется кровь на ладони, — подсказал Серёга, испуганно выпучивая глаза на окружающих головорезов. — Порежь или прокуси палец или ммм… всё равно что. Только быстрей.

— Не могу, — хныкая, ответила она, кусая себя за руку. — Больно!

— Тогда сдавайся, — чибик скривил настолько презрительную рожицу, что Антея со злости прикусила губу. Вот только не до крови. Зажмурившись, она ткнула пальце себе в ноздрю, оцарапав нежные стенки носа. Щекоча кожу, кровь потекла наружу. Антея смазала её ладонью, показывая руку экс-супругу: — Вот! Доволен?!

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации родового умения «Падение Луны Чёрных Вод» без степени, позволяющий призвать лунный свет, порождающий страшные иллюзии.

Время действия: 5 минут

Радиус действия: 100 метров

Ограничение: не более 10 существ

Откат: 30 минут».

— Отлично! — обрадовалась юная Госпожа. Вот только вместо ожидаемого серебристого света и молочного тумана, вокруг расползлась алая мгла. Все, кого она коснулась, сперва замерли, а после начали падать на землю. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то молча скорчился на земле, а кто-то трясся всем телом, глядя в пустоту перед собой, — реакции были разными, а вот ощущение ужаса, исходящее от них, казалось одинаковым.

— Что-то не так. Это не то умение, что раньше…— Антея в растерянности прошла мимо Абада, который едва пришёл в себя после «Набата», к Богу Нежити. Тот стоял на коленях, задрав голову вверх. Отчего шапка слетела, оголив надпись на черепе. Из почерневших глазниц больше не выбивалось пламя.

— Личанчик, — тихо позвала юная Госпожа. — Очнись, пожалуйста.

Она облокотилась на боевую кирку, которую тот по-прежнему держал, точно трость, воткнув рукоятью в землю.

— Назови его Сурией, — посоветовал Серёга, плюхнувшись на упавшую шапку Бога Нежити. — Вдруг сработает.

В этот раз Антея послушалась чибика и позвала скелет именем прежнего Владыки Света. Сначала ничего не произошло. В воздухе повисло напряжённое ожидание. Алый туман начал редеть, становясь более прозрачным и светлым. Стоило юной Госпоже отвлечься, как Бог Нежити шумно вздохнул. В пустующих глазницах появилось пламя: в левом — белое, в правом — чёрное. А во лбу образовался рисунок в виде одноглазого солнца.

«Псс, Насся сообщает хозяйке:

Разделение и слияние воплощений Сурии Владыки Света и Бога Нежити Лич Анхола — Ожидайте…»

— Вот как! — радостно воскликнул чибик, напугав Антею. — Получается, что дух Сурии захватил тело Бога Нежити. Или, наоборот, лич поглотил Владыку Света. Поспорим?

— Во-первых — с расстроенной женщиной спорят только дураки, а во-вторых —дурака не переспорить, проще сразу убить, — зло ответила она, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Отчего-то Антее показалось, будто система намеренно украла у неё отличного претендента на роль возлюбленного.

«Внимание!

Псс, Сурия, Повелитель Жизни и Смерти — новый внесюжетный неигровой персонаж — Корректировка основного сюжета — Активация изменений…

Псс, Воплощение Бога Нежити — рейдовый боевой скелет легендарного уровня — запуск линейки покорения склепа в поместье Личанхол — Активация изменений…»

Тут же Бог Нежити вспыхнул зелёным пламенем. Из него ввысь вылетел белоснежный дракон. Сделав круг, он устремился вниз и, приземлившись рядом с Антеей, принял человеческий облик. Не смотря на длинные седые волосы, «дракон» выглядел молодо. Аккуратные красивые черты лица, дышали благородным аристократизмом. Вот только глаза всё портили: один белый, как снег; другой чёрный, как смоль. Они делали облик менее живым. Между тем, цвета одежды вторили им монохромной гаммой. При этом фасон Антея сразу же узнала. Ведь он остался прежним. Не хватало лишь потерянной шапки.

Думая о ней, юная госпожа глянула на макушку «дракона», над которой появилась надпись «Сурия, Повелитель Жизни и Смерти», а ниже стена характеристик. Серёга сразу кинулся жадно вчитываться в строки.

— Моя Госпожа, — приложив руку к груди, Сурия склонил голову в вежливом поклоне. — Примите благодарность за освобождение от оков посмертной жизни.

Совершенно чужой голос, но знакомая манера речи, вызвали у Антеи лёгкий диссонанс.

— Ты бросаешь меня? — озвучила она печальную догадку.

— С вами навсегда останется одно из моих воплощений, — он щёлкнул пальцами и зелёное пламя погасло, оставив горсть костей и пепел сгоревших одежд. Повелитель Жизни и Смерти махнул рукой и в воздухе вспыхнуло несколько рунописей. Послышалась мелодичная речь на языке мёртвых. Едва он дочитал текст, как на месте пепелища стоял скелет с дурацкой надписью на черепе. Рядом воспарила восстановленная одежда личана с глупой шапкой, перчатками и маской на месте головы. Сурия взял боевую кирку и несколько раз ударил древком о землю. Кратко прозвенели бубенцы и сразу смолкли.

Скелет с одеждой закружились, точно в вальсе. Они так ускорились, что, казалось, слились воедино. Когда же остановились, то перед Антеей уже стоял привычный глазу личан.

— Моя Госпожа, — он склонился перед змеедевой и голос его прозвучал привычно до слёз. — Он будет служить вам лично, создавая двойников для управления поместьем, склепом и всем, что только пожелаете.

— А ты? — Антея с надеждой посмотрела на писанного красавца, стараясь не поддаваться «сериальным» мыслишкам и не фантазировать на романтические темы.

— У меня осталось очень важное дело, — Сурия грозно посмотрел на солнце, словно хотел бросить ему вызов. — Как завершу, сразу вернусь к вам, моя Госпожа.

Положа руку на сердце, он отвесил финальный поклон и молнией умчался ввысь. К тому времени туман красной луны почти развеялся. Попавшие под него зверолюды начали приходить в себя.

Едва Антея перестала пялиться в небо, как увидела несущуюся над руинами огненную птицу. Она мчалась так быстро, что через пару вдохов очутилась над юной Госпожой.

Вжух! Пших!

Когда поднявшаяся пыль осела, Антея увидела Сарвара в сопровождении мужчины в белых одеждах с воротником из чёрных перьев. Лицо незнакомца скрыла белая маска, точно такая же, какую в склепе нашёл Бог Нежити и какую она видела на одном из заговорщиков.

— Расхал Инфат, посланник фракции Света, — незнакомец сдержанно кивнул, слегка нагнувшись в подобии поклона, выказав тем самым нечто вроде уважения к собеседнице. Со стороны могло показаться, будто ему редко приходилось сгибаться перед кем-либо. Впрочем, возможно, так и было.

— Антея, приёмная дочь Сахни Асси, названая невеста Сарвара Аквати, единственного приемника Владыки Мрака, — она присела в глубокий реверанс, показывая разницу между его фальшивой приветливостью и своей почти искренней учтивостью. Сарвар же уставился на «невесту» так, словно та устроила ему аутинг.

«Вот же гадство. Ах ты, уродка пиксельная! Это мои спасители? Это претенденты в пару? Бандит и бабник! Насся, скажи честно, завидуешь мне?», — мысленно Антея в красках оценила юмор игровой системы, подкинувшей в качестве кавалеров Расхала с Текрезом.

А ведь юная Госпожа и так долго вынашивала радужные надежды на красивый сюжет, где герой, сражаясь со злодейским злодеем, вызволяет её, влюбляется и жениться. Однако, при текущем раскладе Антея скорее бы выбрала дядюшку Башэна, чем кого-то из этих.

«Правда он староват и, возможно, женат. Может Сурия, когда вернётся? Вот только когда настанет то самое «когда» и настанет ли вообще?», — настроение Антеи слилось под плинтус житейских невзгод.

— Эй! Ты, Могучий Перец, или как там тебя, бери ребят и приведи город в порядок, — выпрямившись, она проигнорировала Сарвара с Расхалом, которые начали там что-то вещать. — Личанчик проследи за букашками и, если нужно, помоги с восстановлением. О! Звёздочку возьми, потренируй в строительстве. Хорошо?

«Псс, Насся сообщает о неудачной активации навыка «Наставник» высшей I-й степени… осталось 6 часов. Желаете сбросить таймер? Да/Нет?»

— А-а-ар! Насся, хотя бы выпусти Звёздочку. Пускай сожрёт бесполезных тараканов или кто там они, — Антея махнула в сторону Текреза Могучего.

— Госпожа… — тихо подал голос Казур. Парнишка только сейчас пришёл в себя. Он испуганно выпучил глаза, прижимая колени к груди.

— Вот! Познакомься, это тот самый Инфат. Помнишь, я говорила? Из-за его шашней меня скинули во Мрак, — она скривилась, вспомнив сцену на пруду, из-за которой ей так лихо прилетело.

— Прошу прощение, здесь явно какая-то ошибка, — с наигранным волнение проговорил Расхал, снимая маску в знак искренности. — Я здесь для того, чтобы уладить досадное недоразумение.

— Вы сами недоразумение, — сразу ответила ему Антея, чувствуя внутри знакомый трепет, предвестник ссоры. — И как собираетесь улаживать себя, а главное куда? Ко мне в постель? Нет-нет. Я категорически против таких недоразумений.

— Подождите. Выслушайте! — её слова попали по больному и в красных глазах посланника вспыхнула злоба. — Владыка Света пересмотрел судебный решение и вынес приказ о помиловании. Меня же удостоили чести исправить оплошность и вернуть вас фракции Света.

— Не хочу, — с явным пренебрежением Антея посмотрела на Расхала. — Не хочу возвращаться. Зачем? Мне здесь отлично живётся. У меня ведь свадьба на носу, да и прочее. Так что, не до вас. Исчезните.

— Простите, но… — посланник аж защебетал от возмущения. — Вы не можете выйти замуж за дайского наследника!

— Могу! Ещё как могу и выйду, — мгновенно возразила она, как будто только и ждала этих слов. — Вот увидите!

— Нет! Вам уже выбрана и одобрена пара, самой Владыкой Света, — переходя на повышенные тона, зачирикал Расхал, как будто крик мог что-то изменить. — Это величайшая милость и честь для…

— Вот! — оборвав его поток слов, она медленно сложила пальцы в кукиш. — Хорошо видно? Я дайская змеедева. Мне не по статусу исполнять капризы суров, даже если за ними стоит временная замена Сурия.

— Не советую так… — Расхал заговорил угрожающе и грубо, так что от маски вежливости не осталось и следа.

— А я с вами не советовалась, — снова Антея намеренно перебила его, глупо придираясь к словам. Это всегда выводила Серёгу из себя, позволяя победить в любом споре с ним. — И вообще, продолжите грубить мне, заболеете.

— Что? Заболею? Чем это? — от возмущения посланник аж нервно передёрнул плечами.

— Сотрясением мозга, если он у вас есть, — совершенно серьёзно заявила она, бесстрашно глядя ему в глаза. — Ещё можно подхватить лёгкий перелом челюсти, рёбер, ноги или какой-нибудь другой конечности. И не смотрите так загадочно. Вы уже достаточно загадили мне жизнь. Хватит. Так что, убирайтесь. Иначе надышитесь женской глупостью и в конец отупеете.

— Десять дней! Готовьтесь. Я вернусь и… — распушив чёрные перья на голове, Расхал стал походить на сердитого Абаду, что вызвало у Антеи невольный смешок.

Это добило посланника и тот, воспользовавшись артефактов в виде пера, тут же исчез, оставив после себя запах палёной шерсти.

— Буэ… Мерзость, — юная Госпожа прикрыла лицо руками, чтобы не вдыхать эту вонь.

— Моя повелительница! — воскликнул Текрез Могучий, глядя на неё с щенячьим восторгом. Главарь банды встал на колено и ударил себя кулаком в грудь. В такой позе он начал страстно клясться Антеи в верности, моля принять на службу для её защиты. При этом над его головой как будто нимб зажегся. Именно так просияли жёлтым цветом облака эмоций.

«Да ладно. Неужели он влюбился в меня? Обалдеть! — заключила Антея и сразу кардинально поменяла своё отношение к главарю банды скорпионов: — Если приглядеться, то он вполне симпатичный. Такой мужественный, молодой, сильный. Вон как мускулы играют».

Глава 17: Бытовые воздыхатели

Думать, с чего это головорез внезапно воспылал к ней, Антея не хотела. Как и о том, почему у других персонажей симпатия так же внезапно выползла в оранжевый спектр. Даже у Сарвара грозовой фронт заметно просветлел и местами даже покраснел.

«Не может быть. Неужели...», — ветер в голове юной Госпожи напел романс о неразделённой любви прожжённого мерзавца к наивной искренней девушке. — Кажется, песня из мелодрамы. Нет. Сериала? Дорамы? М-м-м.

Бормоча под нос, она никак не смогла отделаться от навязчивого желания «вспомнить всё». Сюжет фильма, мелькающего в сознании, органично лёг на слова песни, вдохнув новый смысл в безответную любовь безродного бедняка к недосягаемой и неприступной дворянке. Однако это знание нисколько не помогло юной змеедеве, поэтому с тяжёлым сердцем она отбросила мучения, отложив их на потом.

— Повелительница, — чёрные глаза Текреза впились в лицо Антеи. Пламенный взгляд скорпиона едва не расплавил ей весь мозг.

— Ты ещё здесь? Мой приказ — шутка? — говоря строго и даже резковато, она едва смогла сдержать волнение. Осознание себя, как объекта обожания, как цунами смыло остатки здравомыслия.

— Госпожа Асси, вы в своём уме? Эти бандиты напали на вас. Доверять им, — Сарвар обнажил чёрный меч с крючковатыми зазубринами с одной стороны. — Позвольте мне всё решить.

— Нет. Перчик служит мне. Я ему верю. Мы вместе превратим руины в настоящий курорт. Супер местечко с водопадами и бассейнами, магазинчиками и ресторанчиками, спа-процедурами и просто салонами красоты, караоке-барами и дискотеками, — Антею понесло, не смотря на непонимающие взгляды окружающих. — Жизнь — это отдых, а отдых — это развлечения. Здесь будет лучший во Мраке город, где каждый сможет расслабиться и счастливо провести время с дорогими людьми. С вас безопасность!

Последнюю фразу она адресовала Сарвару, отчего Наследник потерял дар речи. Впрочем, не он один впал в ступор от властного поведения юной Госпожи. Стоило лишь взглянуть на Абада. Пернатого служаку как будто сердечным приступом накрыло. Тяжело дыша, бедолага вцепился себе в грудь.

— Казур, помоги слуге сесть, пока тот не упал, — страусёныш покорно исполнил приказ.

— Вроде всё, — Антея выдохнула и руины заплясали перед глазами.

— Осторожней! — над самым её ухом раздался голос Сарвара. — Держитесь крепче.

«Псс, Насся активировала навык «Парное слияние» высшей I-й степени…»

«За-ши-бись», — только успела подумать Антея, как ощутила прилив сил, а вместе с ним жаркое, непристойное желание.

«Нет-нет-нет! — попыталась она проанализировать своё состояние. — Наверное, при слиянии воплощения мне передаются чувства партнёра. Получается, Наследник с самого начала питал ко мне неистовую страсть?»

От всех этих мыслей в купе с разбегающимся по телу трепетом, у юной змеедевы разбушевалась фантазия. В ней она несколько раз переосмыслила свою роль в игровом сюжете.

«Псс, Насся поздравляет хозяйку с достижением порогового уровня.

Запущена эволюция персонажа. Отложить? Да/Нет»

— Хорошо, только дай поспать, — пролепетала Антея, погружаясь в сладкую полудрёму.

«Псс, хозяйка, получен опыт +13 500 от эффекта слияния… Насся предупреждает, повторное … через …»

— Угум, — едва понимая слова чёрной змейки, она всё больше тонула в темноте.

«Псс, Насся активировала навык «Парное слияние» скрытой 0-й степени…»

Время слияния: 500 секунд

Все характеристики: + 30 за слияние

Входящий опыт: + 100 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 0

Откат: 30 минут».

Система ещё несколько раз пробивалась сквозь сон за очередным одобрением, после чего сознание Антеи точно прокручивали в миксере.

«Псс, подтверждён постэволюционный сброс характеристик… Псс, перераспределение… Псс, активирован… слияние… Псс, пороговый уровень… эволю… Псс, характеристики… ошибка… Псс, сбой… сброс… Псс, распредел… случай… Псс, восстановление начальных настроек… Псс, ожид…»

— Госпожа, хнык…

Услышав жалобный плач, Антея приоткрыла глаза и первое, что увидела, высокий потолок песочного цвета, сплошь исписанный золотыми и серебряными рунами. Рядом на полу сидел Казур и, глотая сопли, тихо причитал.

— Сопли радости? — первое что сказала она, как только в голове немного прояснилось.

— Вы очнулись? — мальчишка сорвался с места и с радостным криком умчался прочь.

Антея с трудом поднялась на локтях. В голове стоял гул, который постепенно сошёл на нет. Живот стянуло ноющей болью, а по ногам пробежала неприятная колика. Однако всё быстро прошло, оставив после себя только слабость.

— Чибуша, дорогуша…ох. Ну! — Антея поискала глазами микроверсию Серёги. Голожопый карапуз нашёлся сразу. С тухлой миной он сидел на постели, стараясь не смотреть на бывшую супругу.

— Я опять всё сломала? — со вздохом она откинулась на подушки. Желание что-либо делать растаяло, как первый снег.

— Ты прорвалась в кап, но у тебя повреждён филактерий, — с каким-то траурным тоном заговорил Серёга. — Система не смогла нормально запустить эволюцию. Зато обновила до предела все умения. А этот Сарвар вцепился в тебя, как клещ, из-за чего навык «Парного слияния» кринжово замкнуло.

— Просто он до безумия в меня влюблён, как и все, кого я выбрала. Понял? — повернувшись на бок, Антея лукаво улыбнулась бывшему мужу. — Правда ничего не понял? Хм. Помнишь, система предлагала мне список действий? Все, кроме одного были игровыми. В последнем варианте всегда стояло только имя персонажа, после активации которого я могла настроить отношения с ним: дядюшка, пернатый слуга, потом Бог Нежити, Наследник Аквати и могучий перчик.

— А ещё вестница и пацан, похожий на страуса, — скептически заметил Серёга и его лицо немного просветлело.

— И что? В чём нестыковка? — она уселась на постели, скрестив руки на груди, и презрительно зыркнув на чибика. — Все они сначала были для меня врагами. А сейчас обожают.

— Особенно Абада. Пернатый служака так и пылает невидимой страстью, — съязвил тот, явно напрашиваясь на драку.

— Много ты понимаешь, — Антея не осталась в долгу. — Может он просто такой типаж, который симпатию проявляет через агрессию, потому что слишком стесняется открыто проявлять чувства.

— Про Сарвара даже спросить боюсь. Не хочу услышать про кого-то страшного снаружи и такого ранимого внутри, одержимого непреодолимой тягой к прекрасной тебе, — бывшего мужа, как будто бешеные собаки покусали. Чибик плевался слюной, гримасничая так, что сердце могло уйти в пятки.

— А что такого? — спрыгнув на пол, она принялась расхаживать по незнакомой комнате. — Вообще-то грешно смеяться над злодеем, безответно влюблённым в главную героиню. Он умный и прекрасно понимает, что нам не быть вместе. Поэтому так страдает, пользуясь любой возможностью побыть со мной рядом.

— Меня сейчас стошнит от всей этой ванили, — Серёга запрокинул голову, закрыв лицо крохотными ладошками, а после резко выпрямился и зло оскалился: — Забыла? Ты на весь Свет заявила о свадьбе с ним. А? Как теперь выкрутишься?

— Всё правильно, — нисколько не растерялась Антея, а лишь глянула на бывшего мужа, как на глупого ребёнка. — Именно на свадьбу явится моя прекрасная половинка, прервёт церемонию и спасёт меня.

— Намекаешь на Расхала? — хмыкнул чибик и подлетел к ней, оказавшись нос к носу.

— Буэ! — её чуть не стошнило от непрошенных воспоминаний. — Ни за что! Вообще, воробей не пара лебедяшечке.

— О как! Ты у нас лебедяшачка? А я-то думал ужик, — Серёга ехидно хихикнул, а после нагло цыкнул зубом. — Тц! Говори честно, на кого глаз положила. А то вон как взгляд бегает.

— Хм. Ты тупой? Сам не догадываешься? Конечно же, это воскресший Владыка Света. М-м? Су-ри-я, — произнеся по слогам, Антея горделиво выпрямилась. — А ты ревнуешь? Да? То-то я смотрю рожа кислая, а язык острый, как спица. Достал меня.

— Кстати, все женщины заранее догадываются о мыслях и намерениях мужчины, особенно о тех, о которых он сам ничего не знает? М-м? — казалось, обвинение в ревности задело его. — Вижу обнуление характеристик прошло успешно. Очки-то перераспределять будешь? Когда? На свадьбе?

Насмешки полились на Антею нескончаемой рекой. В этот момент она явственно ощутила себя Настей. Картины современной реальности застили ей взор, собрав в уголках глаз слёзы обиды.

— Кстати, ничего не заметила? Обстановка, цветы, звуки, запахи, — чибик подлетел к стене, где по бамбуковой клети разросся плющ.

— Намекаешь на Личанхол? — ей даже задумываться над вопросом не хотелось, поэтому она просто прошла к ростовому зеркалу. Отражающаяся в нём змеедева выглядела свежо и приветливо. Антея открыла дымный куб со снаряжением и начала подбирать наряд.

— Даже не знаю, — издевательски проговорил Серёга, как будто насмехался. — А ты как думаешь?

— Думать вредно, умереть можно, — настроение Антеи, едва улучшившись, сразу испортилось. — Я женщина, а значит, мне положено полагаться на мужчину. Вот только пока один только мелкорослый чибуша клеится. Какой с него мужчина? Одно название и то не вяжется.

В дверь постучали, прервав разрастающуюся ссору бывших супругов.

— Войдите! — юная змеедева наспех убрала дымный куб со снаряжением, оставшись в облегающих чёрных доспехах из драконьей чешуи.

— Госпожа Асси, — вошедший в комнату Сарвар, вежливо кивнул. — Вам уже лучше?

— И вам доброе утро господин Наследник всего Мрака, — высокомерно бросила она, толком не отойдя от перепалки с чибиком. — Пришли убедиться, что я ещё жива? Разочарованы?

— Немного, — кончики губ Сарвара дёрнулись вверх. Неловкая улыбка, так не свойственная суровому лицу Наследника, приковала к себе взгляд Антеи.

«Вау! Он точно влюблён в меня, как одержимый. Что делать?», — мысли в её голове зажужжали, как мухи над котлетой.

— Благодаря вашему духовному яду, я полностью исцелился. Поэтому в награду дарую вам место моей супруги, как вы того и желали, — он склонился в глубоком поклоне. — Празднование помолвки пройдёт в бывших руинах Чёрного Заката, а ныне городе, имя которому вы сами дадите.

— Зачем выдумывать что-то новое. Пускай так и останется «Ру-Чёр-Зак», — она махнула рукой так, словно давать название городу сущий пустяк.

— Ручёрзак? — переспросил Наследник. — Хорошо. Пусть так. Желаете пройтись со мной, осмотреть окрестности, оценить работу ваших последователей?

— Почему нет, когда да, — не задумываясь ответила она и тут же протянула руку Сарвару.

После короткого замешательства, он подхватил её ладонь и вывел наружу. Прогулка по выросшему на руинах городу оказалась долгой, но приятной. Песочного цвета здания радовали глаз разнообразием конструкций, среди которых гармонично вписывались пышущие зеленью оазисы.

— Сколько же я проспала? — удивляясь изменениям, тихо пробормотала Антея.

— Около семи дней. Если бы вы не очнулись к вечеру, было бы восемь, — Сарвар заглянул ей в глаза, словно пытаясь разглядеть спрятавшиеся в голове мысли. — К слову, два дня вам будет достаточно, чтобы подготовиться к торжеству? О расходах не беспокойтесь. К тому же ваш город, едва восстав из руин уже начал приносить доход, который только растёт.

Смутившись, она отвернулась от него и заметив вихрь на окраине города, спросила: — Что это там?

— Похоже, Звёздочка помогает возводить здания для новых поселенцев, — вглядываясь вдаль, ответил Наследник.

Засмотревшись на его профиль, Антея невольно залюбовалась. Впрочем, с ней частенько подобное случалось. Стоило ей узнать о влюблённости в неё парня, как тот, в её глазах, сразу становился очаровательным. Она понимала, что всё это глупости и самовнушение, но ничего не могла с собой поделать. Каждый раз глядя на поклонника, её раздирало любопытство. Так хотелось узнать, как её видит влюблённый мужчина. И сразу фантазия, чутко отозвавшись на тонкую струну заинтересованности, начинала рисовать романтические образы. Они бальзамом проливались на сердце Антеи, растапливая его словно воск.

«Вот же чёрт! Я же не должна в него влюбляться. Нет-нет-нет! В моём сердце только Сурия. Он Свет во Мраке, он чудо из чудес…», — она мысленно уговаривала себя, продолжая смотреть на Сарвара, как удав на кролика.

— Вы голодны? Простите, ваш взгляд… — остаток фразы Наследника, Антея уже не расслышала.

Паника скрутила сознание юной змеедевы и унесла в неизвестном направлении. В голове образовалась вязкая пустота. По непредсказуемой траектории движения юная Госпожа молча пошла в сторону ближайшего здания.

— Повелительница! — пробилось сквозь затуманенный разум. Антея посмотрела на источник шума. Там стоял Текрез, сияя улыбкой из пугающего забора треугольных зубов.

«Этот тоже…», — она почувствовала слабость в коленях. Однако упасть ей не дал Сарвар. Наследник придержал её за спину, с беспокойством глядя в лицо.

— Абада! Госпожа Асси утомилась, найди место для отдыха, — приказал он и, как по волшебству, явился пернатый служака. Бросив на Антею сердитый зырк, «Кенар» тут же исчез. Она лишь вздохнула, понимая, как ему тяжело с таким характером любить кого-то, особенно её.

— Повелительница, простите, — Текрез встал на колено, сложив ладони на груди. — Мы не успели закончить строительство змеиного храма в вашу честь.

— Ничего страшного. Вы прекрасно постарались, — утешающим тоном заговорила она с главарём банды скорпиона. — В награду дарю вам титул Владыки Чёрного Заката. С этой минуты Текрез Могучий больше не будет бандитом, а станет благородным главой курортного города Ручёрзак.

«Псс, Насся… введён неизвестный скрипт. Информация обрабатывается…»

Пока чёрная змейка разбиралась с внезапными хотелками хозяйки, Антея в сопровождении «воздыхателей» уже сидела на веранде с видом на каскад фонтанов. На столе множились блюда и выпивка. Над головой кружили разноцветные бабочки. На ветках пели крохотные птички. Абсолютно всё вокруг дышало романтикой.

День быстро скатился к вечеру, а там Антею ждала постель и нудёшь заигноренного Серёги, которому пришлось таскаться за ней по городу. Впервые за всё время своего пребывания в игре, Настя в полной мере ощутила себя дома. С этой минуты ей уже расхотелось возвращаться в реальность. Да и собственное имя перестало быть знакомым и родным. Игра наконец-то зажгла в ней интерес и жажду жизни. Чувствуя себя счастливой, она заснула.

Последующие два дня Антея провела в радостной подготовке к праздничной церемонии. Время от времени её донимал Текрез, но после того, как система установила ему оговоренный титул, здоровяк незаметно стал меняться. Неизменным осталось лишь его восхищение юной Госпожой.

— Он так помешен на этом храме. Зачем он ему? — как-то перед сном спросила Антея саму себя.

— Ты как всегда все важные сообщения пропускаешь мимо ушей. Система же несколько раз тебе кричала об этом, — подал голос Серёга. Чибик за это время тоже изменился. Он перестал излучать раздражение и всё больше походил на тень себя самого. Такого депрессивного и мрачного Серёгу она раньше не видела.

— Просто ИИ меня бесит. Предпочитаю живое общение, даже такое, как ты. Так что вкратце объясни. По-жа-а-луйста, — состряпав молящую моську, Антея посмотрела на бывшего мужа. — Это только я такая дура, а ты умный. М?

— Не подлизывайся. Я и так бы сказал. Иначе ещё что-нибудь выкинешь, — пробурчал Серёга и его аура немного просветлела. — В храме алтарь в помощь сурам, изгнанным во Мрак. Чтобы он заработал нужен неповреждённый филактерий потомка Света. Раз ты помогла восстановиться Наследнику, то все думают, что речь о тебе.

— Они хотят мой фила-чёта-там? — Антее стало жутко от мысли, что у неё вырвут некий мифический орган и всё чтобы заработал игровой алтарь.

— Чего так побледнела? Страшно? Думаешь, тебя на запчасти разберут? — хмыкнув, Серёга стал накидывать вопросы, от которых у бывшей супруги затряслись поджилки. — Не трусь. Если не забыла, то твой филактерий повреждён. Я бы сказал, что его у тебя вырвали с корнем. Так что весь твой прогресс, одна большая системная ошибка. Ты воплощения игрового бага. И я не знаю, каким боком тебя можно использовать в алтаре.

Антея шумно выдохнула, но снова напряглась. В голову прилетела другая тревожная мысль.

— Если у меня нет того, что им нужно, то меня… — она прикусила губу, представив гнев толпы, обрушившийся на неё. — Меня же разорвут.

Глава 18: Журавлиная дева Олчарын

После разговора с бывшим мужем Антея долго не могла уснуть, поэтому утро помолвочной церемонии встретила с матом и кряхтением. Теневые служанки, присланные личаном из поместья, молча помогли хозяйке привести себя в порядок.

— Моя Госпожа, — Бог Нежити в неизменной галантной манере склонился перед ней. — Позвольте сопроводить вас до паланкина. Ваша подруженька и дядюшка ждут вас.

В самом деле у знакомой повозки с чёрными шторами стоял Башэн, беседуя с Зои. На удивление оба выглядели крайне воодушевлёнными.

— Нати, — вестница первой заметила Антею и, подбежав, сразу схватила ей за руку. — Можешь ничего не рассказывать. Всё знаю. Всё видела. Это просто нечто!

Юная Госпожа не могла разделить её радости. Впрочем, сердце в груди всё равно колотилось быстрей обычного.

«Вот она, кульминация! Воссоединение возлюбленных, осознавших свои чувства в десятидневной разлуке. Прочь, постылые воздыхатели, вместе со своими тайными желаниями и возложенными на меня надеждами», — мысленно, Антея готовилась стать центром захватывающей сцены борьбы за её сердце.

Тем временем паланкин довёз её до центральной площади, где возвышался тот самый храм. Там её встретила Звёздочка. Кротодева так обрадовалась хозяйке, что едва не порвала на ней одежду.

— Дядюшка, подсадите любимую племянницу, — Антея кокетливо обратилась к Башэну, который всю дорогу смотрел на неё с нескрываемым восторгом.

«Конечно же, мужчина в возрасте — это классика. Такой просто обязан быть в гареме основных поклонников героини. К тому же, мы не кровные родственника. Я приёмыш и нет преград для чувств», — фантазия унесла её на новые высоты. Настроение стало игривым, а походка лёгкой.

— Госпожа Асси, позвольте мне, — внезапно появившийся Сарвар, не дожидаясь ответа, легко поднял Антею над землёй и усадил на спину Звёздочки. После чего, взял будущую супругу за руку и повёл к алтарю на вершине храма.

Зрелище вышло чудесное. Юная змеедева с высоты кротодевы смотрела на ликующую толпу. Наследнику, идущему рядом, пришлось непросто. Благо его рост и габариты позволили не потеряться в тени мохнатого земляного монстра.

Текрез Могучий встретил их поклоном, после чего зачитал длинную речь, смысл которой сходился на совместном будущем пары и многочисленном потомстве. В довершении, он призвал в свидетели помолвки глав семей, дабы закрепить обязательства вступить в брак в назначенные сроки.

Антея впервые увидела Сахни Асси, который удочерил её. Змеелюд оказался таким же, как Башэн, с той лишь разницей, что выглядел чуть старше и тучней.

«Жирный кабаняшка. Такую тушку и на шашлыки. Всем бы хватило», — зло подумала про него Антея, припомнив встречу заговорщиков и последующее нападение убийц из «призрачного Ордена». В глазах Сахни она не заметила и намёка на отцовскую любовь. В отличие от Башэна, глава Асси излучал лишь ледяную ауру жестокости.

Он выступил с речью, где лицемерно гордился приёмной дочерью, изливая пустые слова о привязанности и любви. Антее стало тошно его слушать. Она сжала руки в кулаки, забыв, что за одну из них её держит Наследник. Не глядя на невесту, Сарвар в ответ стиснул её пальцы.

В следующий момент купол над алтарём раскрылся, как бутон цветка. В необъятном небе появилась тёмная фигура чёрного дракона. Сделав круг, она устремилась вниз. Все присутствующие невольно ахнули, прикрывшись в ожидании удара. Однако вместо него рядом с алтарём мягко приземлился высокий суховатенький старикашка. Ниспадающие по спине седые волосы доходили до поясницы, где висели кривые парные клинки.

В тот же миг все вокруг упали ниц, а по храму пронёсся трепетный вздох, в котором отчётливо послышалось «Владыка Мрака».

— Пускай я давно не глава дома Аквати, но позвольте мне лишь в этот день лично благословить этих детей, — неожиданно мощный бас пронёсся по сводам храма. — Сарвар, мой драгоценный приемник. Поэтому его пара должна быть столь же выдающейся, как и он сам.

Он глянул на Антею так, словно пытался вырвать из черепа мозг и разглядеть его во всех деталях. Или же хотел прочесть её мысли?

— Ни один мужчина не в состоянии прочесть мысли женщины, тем более их понять, — философски заметила Антея. В тишине храма её слова прозвучали слишком громко, чтобы никто их не заметил.

— Вот как? — Владыка Мрака уставился на неё так, словно хотел размазать по площадке. Кротодева задрожала, едва не свалив со спины хозяйку.

— Звёздочка, не бойся. Большой страшный дракон не станет обижать милую зверушку, как ты. Он просто немножко не умеет себя вести, — Антея с вызовом посмотрела на властного старикашку и улыбнулась. — Всё сказали? Можно другим высказаться или только вы достойны внимания на моей помолвке?

Гравитация внезапно усилилась. Пискнув, кротодева распласталась на полу. Антее стало трудно дышать, а в носу внезапно защекотало.

Апчхуй!

От чиха по телу змеедевы прошла наэлектризованная волна. Она мгновенно сняла внезапное напряжение и вернула лёгкость. Юная Госпожа спокойно сошла со спины Звёздочки и, освободившись от мёртвой хватки Наследника, принялась демонстративно поправлять одежду.

— Уже лучше? — спросила она Владыку Мрака, заметил, что люди вокруг вздохнули с облегчением. — Вот и умничка. Праздник же. Пусть будет весело! Всем весело. Абсолютно!

Антея обняла руку Сарвара и, подмигнув ему, широко улыбнулась. В такой день мало что могло испортить ей настроение.

— Остановитесь! — раскатом грома прозвучало с небес. Затем белый столп света упал вниз. Когда он рассеялся, возле алтаря появилось сразу три фигуры: две женские и одна мужская.

— О! Посланник Света? Хм. Вернулись с подарком и поздравлениями или это подкрепление? — проговорил Сарвар, выступив вперёд и закрыв собой Антею. — Не помню, чтобы мы вас приглашали.

— Милостивая Владыка позволила змее Тёмных Вод, незаслуженно изгнанной во Мрак, вернуться к Свету, — сняв маску, пафосно прочирикал Расхал. — Если этого недостаточно, то мы готовы совершить обмен.

Он указал на рядом стоящую девицу. Та после его слов упала на колени и запричитала. Её голос показался Антее знакомым.

— Дева Олчарын из Журавлиного рода, оклеветавшая Лунных змей Тёмных Вод, будет изгнана взамен Антеи Дэво, — не обращая внимания на мольбы девицы, посланник Света продолжил говорить: — Сама же Антея Дэво вернётся к своим прежним обязанностям на нимфейском пруду.

Он призывно протянул руку в сторону Сарвара, за спиной которого пряталась Антея.

— Это змеедева принадлежит мне. Именно я буду решать её судьбу, — ответ Наследника вызвал бурю одобряющий возгласов среди горожан и приглашённых на церемонию гостей.

«Где же Сурия? Тут такое твориться, а его всё нет. Хмм…», — юная Госпожа выглянула из-за плеча жениха в попытке разглядеть третью фигуру. Надежда, что та лишь показалось ей женской схлопнулась мыльным пузырём, как только та заговорила.

— Вздор! Рождённый Светом остаётся с ним до конца! — холодный, преисполненный надменности, голос пронзил воздух.

— Имнедим! — прогрохотал на весь зал Владыка Мрака. — Вы сами отдали Мраку эту деву. Назад дороги не было и нет. Иначе Сурия давно вернулся к вам и правил, как прежде.

Оба Владыки схлестнулись духовной силой. Напряжение стало волнами биться в колоны, поддерживающие свод храма.

— Следи за словами! — угрожающе произнесла Имнедим. — Забыл, на чьей совести смерть Сурия? Кто убил его? Где?

— Мне тоже интересно знать, — сказал человек, сидящий на одном из раскрывшихся лепестков свода храма.

— Ты ещё кто такой? Не смей вмешиваться в дела Великих, — Владыка Света махнула рукой и Расхал тут же бросился в атаку на него.

Не прошло и пары вдохов, как тело Наследника бескрылых воробьёв упало на алтарь, залив его кровью. Вскрикнув, Олчаныр тут же бросилась к нему.

— Как в моём присутствие ваши даи смеют нападать на суров? — возмутилась Имнедим.

— Кто сказал, что я из даев? Вы ведь только что сказали, что все рождённые Светом остаются сурами, даже попав во Мрак. Или я не так вас понял? — в насмешливой манере обратился к ней человек на лепестке.

— Спускайся и мы разберёмся кто ты! Сур или даи, — Владыка Света обнажила меч.

— Ладно, — согласился незнакомец и спрыгнул на алтарь. Стоило ему откинуть капюшон, как Имнедим в ужасе попятилась.

— Нет. Не может быть. Ты не мог выжить, — бормоча, она всё отступала, пока не упёрлась в широкий меч Владыки Мрака.

— Понадобилось тысяча лет, чтобы Сурия восстановил свои силы и вернулся остановить бессмысленную войну, — поучительным тоном проговорил Владыка Мрака.

— Наши народы вышли из одного истока и наши техники дополняют друг друга. Разлом и вражда только ослабили всех, — обращаясь к присутствующим, сказал Сурия, после чего обратился к Имнедим. — Иначе как столь жалкий воробышек сумел взлететь так высоко?

— Ма-ма… — подал голос Расхал. Посланник оказался жив и уже приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть, что вокруг происходит. Журавлиная дева крепко вцепилась в него, как будто от этого зависела её жизнь.

— Заткнись, ничтожество, — Владыка Света, брезгливо скривившись, отвернулась от него.

— За что? — прощебетал Расхал, глядя на неё непонимающим взглядом.

— Жадность, зависть и предательство всегда было твоей натурой. Раньше я жалел, что не успел изгнать тебя. Теперь жалею, что не убил, — произнеся финальные слова, Сурий взмахом отправил в полёт длинную иглу. Та мгновенно вошла в лоб Имнедим. — Что ж, на этом строительство храма завершено. Дева Света, столетиями заменяющая Владыку, отныне будет хранителем данного места. А её филактерий станет сердцем формации.

— А я? — разволновалась Антея. — Что будет со мной?

— Моя прекрасная Госпожа, — с неподдельным теплом произнёс Сурия. — Пожалуйста, пройдите туда вместе с Наследником.

Он указал на алтарь, с которого Олчарын с трудом стащила посланника Света. На парня было страшно смотреть. Причина тому не столько ранение, сколько выражение полного отчаяния на лице.

— Ни один ребёнок не заслуживает предательства матери, — тихо произнёс Сарвар, словно сочувствуя ему. — Пойдёмте, Госпожа Асси. Нас все ждут.

Растерянная, расстроенная и немного озадаченная произошедшим, Антея молча прошла к алтарю рука об руку с Наследником. Всего три ступеньки и под ликующие крики толпы они встали спина к спине под раскрытым куполом храма.

«Псс, Насся активировала навык «Парное слияние» скрытой 0-й степени…»

Время слияния: 500 секунд

Все характеристики: + 30 за слияние

Входящий опыт: + 100 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 0

Откат: 30 минут».

Руки Сарвара и Антеи переплелись, сцепившись пальцами. По телу прошла удушающая волна жара. А следом небеса разверзлись и вниз полетели яростные молнии.

«Псс, Насся сообщает хозяйке об активации парного Испытания Небес».

Что случилось дальше она помнила с трудом. Видела только, как к ней кинулся чибик с выкаченными от страха глазами. Ещё Звёздочка вроде бросилась к хозяйке, но возле алтаря куда-то исчезла.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о завершении двойной эволю… Сбой!.. Псс, … тройной эволю… Сброс параметров!.. завершение эволюции!.. Авторизация…»

Ноги подкосились. Антея упала к ногам Сарвара. Лёжа на алтаре, она увидела, как в небесах сражаются драконы: один чёрный с красным брюхом, выпускающий из пасти клубы дыма и целые потоки огня; второй тоже вроде чёрный, но какой-то искрящийся, генеря множество мелких молний. В какой-то момент обе твари устремились к алтарю.

Едва Антея зажмурилась, как по телу пробежал знакомый огонь. Точно так же было, когда Серёгин ноутбук разрядился ей в голову электрическим потоком. И тут память Насти разбилась в дребезги, осыпаясь в темноту мириадами гаснущих искр.

«Псс, Насся сообщает хозяйке о завершении установки новой версии. Обновление системы. Ожидайте…»

— Нати, — кто-то позвал её из темноты. Голос вроде знакомый, но вспомнить кому именно принадлежит Антея не смогла.

— Я тут, — просто отозвалась она и потянулась в пустоту, откуда, как ей казалось, и шёл тот голос.

— Моя Госпожа, вы очнулись. Какая радость, — Сурия навис над ней с обеспокоенным видом. Его идеальное личико оказалось так близко, что вот-вот и случится поцелуй. Однако сердце Антеи отчего-то даже не дрогнуло. Его ритм остался неизменным.

— Подруженька, ты такая молодец, — встряла Зои, ненавязчиво отпихивая Повелителя Жизни и Смерти. — Ты и Наследник пробились сквозь Высший предел. Теперь оба стали Великим Владыками. Вау-вау! Чёрный дракон Пламени и Небесный дракон Молний. Лучшая пара в истории!

— Отойдите. Совсем её задавите, — Сарвар в миг разогнал толпу вокруг невесты и без лишних слов поднял ту на руки. — Церемония завершена. До свадьбы три месяца. Отдохните, как следует. И…

Он нагнулся к самому уху, чтобы прошептать настолько тихо, чтобы даже острый слух вестницы ничего не уловил: — Спасибо, что спасли меня. Отныне, моя жизнь — ваша. Распоряжайтесь ей с умом.

— Его-то мне и не достаёт, — со вздохом ответила Антея, чувствуя внутри себя невосполнимую утрату. Вот только понять, что же было утеряно, никак не смогла.

Наследник донёс невесту до паланкина, где её ждал неожиданный сюрприз. У самой повозки стояла крупная девица с длинными косами толщиной с руку. Она смущённо смотрела на юную Госпожу и, кажется, попискивала.

— Звёздочка? — догадалась Антея. — Как ты так вымахала?

— Молнии нашего испытания многим помогли прорвать предел и трансформироваться, — пояснил Сарвар, аккуратно поставив её на ноги.

— Значит… — она покосилась на высокого нескладного мужчину с широкой улыбкой. — Казур?

— Госпожа меня узнала! — восторженно завопил страусёныш и, грозно зыркнув на Звёздочку, добавил: — Видишь! Я тоже важный человек! Уяснила?

Кротодева опустила глаза и покраснела до кончиков ушей.

— Слушай Казур, будешь обижать мою девочку, я тебя отправлю жить в пустыню. О-дно-го, — заступившись за питомца, Антея почувствовала странный флёр, тянущийся от Звёздочки.

«Да, она влюбилась! В кого?», — внезапная мысль закружила в голове юной змеедевы, но ответа так и не нашлось.

Спустя месяц на поле боя тысячелетней войны была возведена Стела Мира, вокруг которой вырос город, где могли спокойно встретиться и пообщаться представители разных фракций. Там же появилось и здание Небесного Суда для разбора двухсторонних жалоб. Но самым интересным строением стала свадебная арка. Она парила над городом на огромной платформе и только особенные пары могли взойти на неё, чтобы соединить навеки не только судьбы, но и жизни.

Именно там прошла свадьба Сарвара Владыки Мрака и Антеи Покровительницы Света. Почему «Покровительницы»? Потому, что ей не понравился слишком воинственный титул «Владыка» и она переименовала его в более женственный вариант. Правда, семейная жизнь двух драконов, если верить сплетням, не сложилось. Если днём пара вела себя благопристойно, то ночи превратились в настоящее побоище. Так ли всё было на самом деле, знали только Сарвар с Антеей, ведь для вестницы Зои их покои стали запретным местом.

Эпилог: Бытовая молния, перезагрузка

В комнате отдыха IT-компании, в которой разрабатывалась игра о зверомире Сур-Даи, собралась целая толпа. Народ занял все свободные места на диванах и стульях.

— Лаптоп у Серёги отличный был. После такого разряда, много чего уцелело. Повезло, — со вздохом проговорил немолодой мужчина, почесывая густую бороду.

— Угу. Забавно, что исправление покалеченных файлов так преобразило игру. Нам даже удалось вывести её за грань дуальности. А то эта «борьба бобра с ослом» уже достала, — поддержал беседу молодой пухлый сотрудник, громко попивая кофе из кружки.

— Пришлось повозиться с сюжеткой. Перелопатить всю. Зато теперь хм… — вставил несколько слов другой сотрудник, вольготно откинувшись на спинку дивана.

— Собственно ничего особо не поменялось. Владыка Света, как была бабой, так и осталась, — хмуро заметил сидящий с ним рядом тощий парнишка в очках.

— Ага. Только феникса сменили на громового дракона молний, да ещё переженили с дракошей Мрака, чтобы те всё время ссорились и бегали друг от друга, — вмешалась в разговор весёлая рыжеволосая девица. — Теперь основа сюжета один в один разборки недобывших. Не понятно, не то их сблизить хотят, не то развести по углам. Парни, определитесь уже! Ха-ха-ха!

— Что это? — Серёга вслушался в знакомые голоса, но разглядеть ничего не смог. Яркий свет слепил ему глаза, заставляя жмурится.

«Пожалуйста, выберите сторону»

— Свет! Выруби свет. Насть, ты? Слышишь меня?

«Поздравляем! Вы присоединились к фракции Света Сур! Выберете Имя героя, Вид суров, Род занятий и Школу навыков!».

— Ёпт! Приплыли, — от шока Серёга несколько раз выругался. А когда из окружающего белоснежного марева проступили очертания зверолюдов фракции Света, мат потёк игривым водопадом.

«Обработка имени…»

«Ёп-ли Лыт-ри принято!»

«Выберете Вид суров, Род занятий и Школу навыков!».

— Насть! Ты здесь? Что, теперь твоя очередь чибикнуться? — прокричал он, но ответа не последовало. Серёга была совершенно один в начальных настройках персонажа.

«Тафни, Сампини, Титтани, Коппани, Хамманис, Ламдани…» — вспоминая особенности каждого сурского рода, он всё больше убеждался, что память его подводит. Более того, она как будто медленно утекает, растворяясь в окружающем свете.

«Надо заканчивать!», — делая один выбор за другим, его никак не отпускала надежда встретить Настю. Он искренне верил, что бывшая супруга обиженно его игнорирует и потому не появляется. Вот только время на создание персонажа подошло к концу. Система перенесла Серёгу в начальную локацию, закидав спамом из указаний по управлению и дальнейшим настройкам.

— Ну, да. Разве не этого я хотел? Прогрузиться в игрока и как следует нагнуть систему, — он грустно хмыкнул.

Оглядевшись по сторонам и поняв, что попал в начальную локацию для новичков, Серёга поспешил к ближайшей неписи. Та дала ему чибика-помошника и пачку направлений для дальнейшего развития.

— Послала, так послала, — едва ли не обиженно буркнул он, топая до ближайшего места, отмеченного на карте.

— Хай! Ёпли, ты новенький? Как тебе бетка? — откуда не возьмись появилась девица в белом балахоне. — Я тут третий день лазию. Могу помочь. Давай в пати.

«Игрок. Настоящий, живой игрок», — поразмыслив, Серёга решил согласиться. Вот только система отчего-то зашифровала его речь и заблокировала чат. Говоря иначе, он мог читать сообщения, но сам писать их не мог. Так же и с другим общением. Прекрасно понимая, что ему говорят, Серёга не смог сказать в ответ ничего вразумительного.

— Ммм, так ты проверочный бот. ИИшечка. Лады. Тогда покедки! — изобразив дружеское сердечко, девчонка шустро убежала вдаль, сверкая пятками.

— Эммм… — нецензурная речь вырвалась изо рта Серёги, теперь уже Ёпли Лытри и едва не снесла парящего в воздухе пустоголового чибика-помощника.

Вот так началось ещё одно приключение, ставшее по сути уникальной проверкой на проходимость контента среднестатистическим игроком.

Справочная информация:

Скиллы:

Умения персонажей в игровом мире «Сур Даи» бывают как активные, так и пассивные. У активных есть время действия и перезарядки навыка, радиус поражения и прочие условия. Пассивные же действуют безусловно и постоянно. Активные навыки в отличие от пассивных можно ранжировать по их степени и пользоваться не только сильной версией умения, но и слабой, в зависимости от ситуации.

«НАБАТ»

— Активное умение «Набат» имеет три степени и позволяет случайным образом влиять на шкалу тревожности персонажей.

III-я низшая степеньВремя действия: 5 минут

Радиус поражения: 3 метра

Откат: 48 часов

II-я средняя степеньВремя действия: 10 минут

Радиус поражения: 6 метров

Откат: 24 часов

I-я высшая степеньВремя действия: 20 минут

Радиус поражения: 12 метров

Откат: 12 часов

0-я скрытая степеньВремя действия: 40 минут

Радиус поражения: 100 метров

Откат: 1 час

«НАСТАВНИК»

— Активное умение «Наставник» имеет четыре степени и позволяет набирать и обучать персонажей. Активируется выкриком «Эй!» с обязательным указанием пальцем на предположительного ученика.

IV-я низшая степеньРадиус поражения: 10 метров

Ограничение: не более 10 учеников

Откат: 48 часов

III-я продвинутая степеньРадиус поражения: 100 метров

Ограничение: не более 100 учеников

Откат: 36 часов

II-я средняя степеньРадиус поражения: 300 метров

Ограничение: не более 300 учеников

Откат: 24 часов

I-я высшая степеньРадиус поражения: 500 метров

Ограничение: не более 500 учеников

Откат: 12 часов

0-я скрытая степеньРадиус поражения: 1 000 метров

Ограничение: без ограничений

Откат: 1 час

«ОТВЕТНОЕ СЛОВО»

— Пассивное умение «Ответное слово» имеет четыре степени и позволяет присваивать часть получаемого опыта персонажей, подвергшихся инициализации.

IV-я низшая степеньПолучаемый опыт от инициантов: 2%

III-я продвинутая степеньПолучаемый опыт от инициантов: 7%

II-я средняя степеньПолучаемый опыт от инициантов: 12%

I-я высшая степеньПолучаемый опыт от инициантов: 20%

0-я скрытая степеньПолучаемый опыт от инициантов: 33%

«СКАЛОЛАЗ»

— Пассивное умение «Скалолаз» имеет четыре степени и позволяет во время преодоления вертикальных преград повышать такие характеристики, как сила, ловкость и выносливость. Очки характеристик зачисляются по истечении первой минуты с момента срабатывания навыка. По истечении второй минуты подключается накопительный бонус, увеличивающий характеристики уже в процентном отношении.

IV-я низшая степеньСила: + 2 единицы в минуту Выносливость: + 1 единицы в минуту

Ловкость: + 3 единицы в минуту

III-я продвинутая степеньСила: + 5 единиц в минуту Выносливость: + 2 единицы в минуту

Ловкость: + 7 единиц в минуту

II-я средняя степеньСила: + 10 единиц в минуту Выносливость: + 5 единиц в минуту

Ловкость: + 15 единиц в минуту

I-я высшая степеньСила: + 20 единиц в минуту Выносливость: + 10 единиц в минуту

Ловкость: + 30 единиц в минуту

0-я скрытая степеньСила: + 50 единиц в минуту Выносливость: + 50 единиц в минуту

Ловкость: + 50 единиц в минуту

«ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ»

— Пассивное умение «Первое впечатление» не имеет степени и позволяет случайным образом влиять на амбивалентные настройки персонажей.

«ПАРНОЕ СЛИЯНИЕ»

— Активное умение «Парное слияние» имеет четыре степени и позволяет делиться с персонажами-партнёрами внутренней энергией через духовное воплощение.

IV-я низшая степеньВремя слияния: 30 секунд

Все характеристики: + 1 за слияние

Входящий опыт: + 15 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 70%

Откат: 10 дней

III-я продвинутая степеньВремя слияния: 60 секунд

Все характеристики: + 3 за слияние

Входящий опыт: + 25 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 45%

Откат: 5 дней

II-я средняя степеньВремя слияния: 120 секунд

Все характеристики: + 7 за слияние

Входящий опыт: + 35 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 33%

Откат: 48 часов

I-я высшая степеньВремя слияния: 300 секунд

Все характеристики: + 15 за слияние

Входящий опыт: + 50 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта 10%

Откат: 12 часов

0-я скрытая степеньВремя слияния: 500 секунд

Все характеристики: + 30 за слияние

Входящий опыт: + 100 единиц в секунду

Коэффициент потери опыта: 0

Откат: 30 минут

Внимание! Для успешного взаимообмена необходимо временное слияние воплощений. По его окончанию, оба персонажа-участника получают бонус в виде повышение всего получаемого опыта в течении 60 минут на 20%.

«ВОСХОД ЛУНЫ ЧЁРНЫХ ВОД»

— Активное умение «Восход Луны Чёрных Вод» не имеет степени и позволяет призвать серебристый лунный свет, создающий иллюзии. Подпавшие под его действие персонажи получают баф дезориентации, заставляющий оставаться на месте и блокирующий все другие навыки.

Время действия: 5 минут

Радиус действия: 100 метров

Ограничение: не более 10 существ

Откат: 30 минут

«ПАДЕНИЕ ЛУНЫ ЧЁРНЫХ ВОД»

— Активное умение «Падение Луны Чёрных Вод» не имеет степени и позволяет призвать красный лунный свет, создающий иллюзии. Подпавшие под его действие персонажи получают баф панической атаки, заставляющий бежать прочь и блокирующий все другие навыки.

Время действия: 5 минут

Радиус действия: 100 метров

Ограничение: не более 10 существ

Откат: 30 минут

«СЛЕЗА ЛУНЫ ЧЁРНЫХ ВОД»

— Активное умение «Слеза Луны Чёрных Вод» не имеет степени и позволяет приручить монстра в допустимых пределах от уровня призывателя Луны. Требуется метка кровью.

Время прочтения: 10 вдохов

Радиус действия: 10 метров

Ограничение: не более 3 существ одновременно

Откат: 3 часа

Внимание! Ранее прирученных существ можно помещать в слоты хранения, освобождая место для активного призыва. Из слота хранения их можно передавать другим персонажам во временное пользование или совсем продавать. В случае продажи, прирученный монстр после передачи может вырваться из-под контроля, если уровень нового владельца окажется слишком низким для его управления.

Великие рода фракции Мрака:

Бахаи – жабалюды, в основном состоят из земноводных и пиявок, обитают в болотистых местах и топях.

Ашуи – змеелюды, в основном состоят из рептилий, обитают преимущественно в горных местностях с водоёмами.

Цынцы – муралюды, в основном состоят из насекомых, но встречаются и членистоногие, обитают преимущественно в дремучих грибных лесах.

Шарцы – рыбалюды, в основном состоят из рыб, реже попадаются моллюски, обитают в реках, морях и озёрах.

Уёнши – крысолюды, в основном состоят из грызунов, обитают преимущественно в подземных строениях.

Сарцы — древолюды, в основном состоят из плотоядных растений, обитают повсюду, но наибольшее скопление наблюдается в непроходимых чащах.

Фенры – зверолюды, в основном состоят из шерстистых оборотней, обитающих на равнинах и лесистых холмах.

Значение некоторых имён:

Антея Асси

Антея — в значении цветок ожиданий, из семьи Асси, в значении законоучитель или правовед

Сарвар Аквати

Сарвар — в значении золотой правитель, из семьи Аквати, в значении глубокая вода.

Имнедим Владыка Света

Имнедим — в значение пустота или помноженное на ноль

Сурия Повелитель Жизни и Смерти

Сурия — в значение божественный свет, светлый повелитель

Разхал Инфат

Разхал — в значении птенец огненной птицы, из семьи Инфат, в значении бескрылый воробей

Олчарын Сурган

Олчарын — в значении непорочная птица, из семьи Сурган, в значении журавлиная стая