Роман о Генри

Глава 1

«Розовое, розовое, это тоже розовое… Фуксия» - неожиданно всплыло незнакомое слово. Генри мог услышать его только от тетушки и возможно оно было как-то связано с розовым цветом, потому что розовый цвет был повсюду.

Пыльно розовый, бледно, светло, нежно розовый.

Никакой фуксии конечно! Это было бы слишком смело, даже вульгарно.

Граф Генри Чертон восседал на низком, продавленном диванчике посередине гостиной, ровно напротив трех таких же пыльных как все вокруг, леди. Он чувствовал себя и на самом деле был, удивительно неуместен в их обществе. Как неудачная картина в точно выверенном интерьере. Эта неуместность проявлялась во всем, начиная от габаритов графа, который был значительно выше любой самой высокой мебели в этой комнате и заканчивая причиной по которой он оказался в такой компании.

Спасаясь от отчаянной зевоты, граф снова и снова смотрел по сторонам. Большая часть предметов, вокруг были примерно такой же расцветки и материала, как и его диванчик.

Просторная прямоугольная комната с эркером была плотно заставлена мебелью. Диван, диванчик, козетка, несколько кресел с высокими спинками, несколько маленьких кресел, подставки под ноги к каждому из упомянутых кресел и это не считая стола, столов и столиков для подносов. Казалось хозяева уяснили для себя наличие незыблемого комплекта: кресло, подставка, столик и использовали принцип этого набора во всем. Мягкая мебель была обтянута прочной тканью всех оттенков розового с крупными цветами, отчего граф казался себе заключенным в гигантском розарии.

В камине жарко горел огонь, в чье ненасытное жерло специальный человек нещадно подбрасывал поленья. Учитывая, что на дворе стоял необычайно теплый май, все это грозило собравшимся коллективным обмороком.

Но графу нельзя было падать в обморок. Как нельзя было уходить, засыпать и даже предаваться мечтам обо всем этом. Ему должно было поддерживать беседу, если и не самую искрометную, то по крайней мере более живую, чем теперь. Поэтому он поинтересовался состоянием здоровья присутствующих, избавив себя таким образом от необходимости говорить еще на четверть часа.

Леди, или «три грации», как окрестил их граф, встрепенулись и живописали ему свои опорно-двигательные затруднения в красках.

Изредка кивая на словах «суставы», «ревматизм» и прочее, граф размышлял о том, как оказался в таком тоскливом положении.

Четыре года назад, вследствие недоразумения, раздутого затем до скандала года, молодой человек оказался фактически изгнан из лондонского общества.

Конечно это преувеличение, слово «изгнан» не может быть в полной мере применено к графу. Его продолжали принимать во всех сколько-нибудь приличных домах. По-прежнему приходили приглашения на балы и прогулки, но каждое его появление сопровождалось неодобрительным шепотом. Взгляды сплетников задерживались дольше обычного, а хихиканье молодых особ особо раздражало.

Воспользовавшись ситуацией в полной мере, граф поспешил подвергнуть себя полной и безапелляционной обструкции. Попросту говоря, сбежал в деревню. Таковым его намерение было и раньше, учитывая, что семейные дела требовали присутствия в поместье, но теперь он покинул Лондон с легким сердцем. Оболганный, обиженный и тем вполне довольный. Возможность спокойно разобраться с ремонтом, арендаторами, капиталовложениями и родственниками приумножила состояние семьи в несколько раз, снова доказывая, что чье-то место в светской гостиной за праздными разговорами, а графу гораздо больше подходила непритязательная сельская жизнь.

Так продолжалось три года пока в поместье не зачастили родственники. Сначала граф был даже рад. Визиты вносили приятное разнообразие в его устоявшееся расписание. Он все же не чурался милых бесед и забавных историй из жизни света.

Визиты проходили по определенному сценарию. Всегда приезжали двое, его дорогая тетушка Филис и кузина. Каждый раз новая прелестная кузина. Так продолжалось несколько месяцев подряд, пока граф, после получения очередного извещения о приезде родственников не подсчитал, тщательно сверяясь с генеалогическим древом, сколько физически у него может быть кузин. Оказалось, чуть меньше, чем он уже имел удовольствие узнать. Тогда и состоялся важный разговор с тетушкой.

- Дорогая моя Филис, что происходит? Откуда ты вообще берешь этих женщин?

- Из пансионата Святого Ансельма, дорогой племянник. - Нимало не смутившись, ответила тетя. – Я рада, что моя шалость раскрыта. В Святом Ансельме тоже, знаешь ли, ограниченное количество девиц. Начни я их возить по второму кругу могли бы возникнуть недоразумения.

Граф усмехнулся. Не в его правилах было сердиться на тетку, чья взбалмошность порой доводила отца графа, ее брата, до исступления.

- И чем же я заслужил честь принять у себя весь достопочтенный пансионат?

- Я просто хотела напомнить тебе о долге, дорогой. – Филис тут же увидела, как сказанное слово мрачной тенью легло на племянника. – Постой, я знаю, что ты сделал для семьи за последние годы, поверь мне, людей благодарнее нас ты не найдешь. Но ты граф, дорогой и у тебя действительно есть кузины, которым пора выходить в свет, Сельма и Катарина.

Граф нахмурился. Ну да, Сельма и Катарина. Две милые, смешливые девчонки пятнадцати и четырнадцати лет.

Были 4 года назад.

- Да-да, племянник, я вижу, ты вспомнил. – Тетка усмехнулась. - Сельме уже девятнадцать. Она пропустила сезон в прошлом году потому что подхватила простуду, но мне помнится ее мать почти заставляла девочку купаться в прохладном пруду только бы не ехать в Лондон. Нужно с этим покончить, дорогой и как можно быстрее.

- Я понял. – Граф прищурился. – Понял… Что ж, теперь апрель, пусть девочки берегут здоровье и шьют наряды, что б я их в одном и том же платье ни разу не видел. – Он улыбнулся тете. – Значит будет сезон.

Филис кашлянула.

- Все не так просто, дорогой. Не так это просто.

- Что? – Граф рассеянно пожал плечами, начиная утрачивать интерес к теме.

- Ты сбежал. Прости, добровольно покинул Лондон 4 года назад. За это время глупая история обросла невозможными подробностями, которые теперь включают в себя или дуэль, или соблазнение, иногда побег в Новый Свет. Я слышала разные варианты.

Граф побледнел.

- Тетя, меня толкнули, и я со всего размаху влетел в декольте Терезы Спенсер, поставив ей огромный синяк под глазом и шишку на лбу. Как из этого могло вырасти то, о чем ты говоришь?

- Чудеса светской жизни. – Филис равнодушно пожала плечами. – Мило, что ты удивлен. Конечно, общество ты покинул по собственной воле. Поэтому путь к твоему возвращению быть может и будет короток, но тернист, а местами унизителен.

- Что? – Уныло поинтересовался Генри.

Он быстро смирился с положением вещей. Очевидно, тетя уже все продумала. Хотя наличие точного плана, а тем более следование ему не было ее сильной чертой, он решил в этом деле полностью на нее положиться.

- А то, что тебе придется пройти нечто вроде собеседования у трех самых чванливых матрон высшего света. Эти дряхлые леди поверь мне, держат в необъятном страхе и сэров и пэров и прочих. Я уж не говорю о том, что, если ты пренебрежешь ими, искать партию себе или девочкам будет просто не мыслимо.

- Я начинаю понимать. – Граф задумчиво покачал головой. – А не связана ли одна из этих старых леди с пансионатом Святого Ансельма? Совершенно случайно.

Так как Филис уже выходила из кабинета Генри, ей пришлось остановиться и обернуться.

- В смысле, одна, дорогой? – Женщина лукаво улыбнулась. – Все три милых леди являются попечителями пансионата. Все три очень заинтересованы в благороднейшем воспитании подрастающего поколения девиц на выданье. И в появлении в Свете достойных женихов.

- Это я-то достойный? – Граф усмехнулся.

- Представь себе, ты все еще граф! Леди сделали это невероятное открытие практически без моих подсказок. Что еще интереснее, у тебя есть друзья. Виконт Мортон, например. Чудесный молодой человек, которого тоже не помешало бы пристроить.

- Я передам виконту, чтобы он начинал паковать чемоданы. – Генри коротко кивнул. – Сообщи, когда договоришься о собеседовании.

- Непременно. – Филис на мгновение задержалась у самой двери. – Потренируйся в искусстве светской беседы, дорогой, испытание предстоит не легкое.

Однако, в целом, Филис оказалась не права. Испытание Генри выдержал с достоинством и некоторой грацией.

Дамы с самого начала к нему благоволили. Видимо в Свет просочилась информация, что граф не пропил состояние, а преумножил его.

Леди номер один, номер два и номер три с восторгом осмотрели фигуру графа, высокого, хорошо сложенного, атлетического молодого человека с мрачноватым, но красивым лицом. Почувствовав себя хорошим товаром, Генри уселся на диванчик и завел длинную, ни к чему не обязывающую беседу.

Время тянулось словно патока, такое же приторно сладкое и бесконечное. Когда он начал тратить все ресурсы организма на борьбу с зевотой, его наконец отпустили, предварительно простив все грехи.

О славные, старые леди…

Глава 2

Полдень четверга никогда не был очень уж удачным временем для визитов. Но именно этот полдень именно этого четверга был для виконта Мортона наименее подходящими из всех.

Он выехал из Парижа в Кале в воскресенье вечером в почтовой карете. Через два дня пересел на паром, на котором добрался до Дувра, где устроился уже в собственном экипаже, чтобы к ночи среды быть в Лондоне. Там, поднявшись в свою спальную в доме на Монтгомери стрит, молодой человек рухнул на кровать, отмахнувшись от камердинера, и забылся славным, добрым сном уставшего путешественника. Он планировал, хотя планирование давалась ему скорее теоретически, на следующий день не делать ничего. Совершенно ничего связанного с перемещениями дальше собственной столовой. Он планировал провести четверг в скромных трудах по разбору накопившейся почты, ответить на несколько приглашений, написать письма и прочее, и прочее. Любые дела, только бы они не нарушали связи между спальней, столовой и кабинетом. Улицу виконт пока что видеть не хотел.

Тем печальнее было начать то самое утро глядя на унылое лицо камердинера с докладом и запиской от графа Чертона.

Майлз был хорошим другом, поэтому встал, привел себя в порядок и поплелся в гости. Он специально отказался от экипажа, предполагая, что заснет в дороге. Поэтому шел теперь, спотыкаясь о каждый булыжник на мостовой и вспоминая этимологию слова «дружба», такого глупого и бесполезного в полдень четверга.

Несколько кварталов спустя ему открылся вид на величественный Чертон Хаус. Это был большой двухэтажный особняк в строгом стиле. Классицизм и легкий поклон в сторону античности, для придания небрежного изящества. Дом стоял на некотором удалении от дороги, окружённый небольшим регулярным парком. Справа он «опирался» на огромный дуб, посаженный еще прадедом нынешнего графа и как будто хмурился двумя горгульями, охраняющими вход. Одна из горгулий действительно хмурилась, Майлз знал это точно, потому что она находилась под окнами кабинета хозяина, и виконт неоднократно имел удовольствие разглядывать ее пока Генри собирался озвучить свою мысль.

Виконт Мортон прошел к дверям и позвонил. Единожды, надеясь таким образом снискать похвалу дворецкого. Конечно это было недостижимо. Ходженс, дворецкий и по совместительству камердинер графа, терпеть не мог виконта за, как он изволил выражаться, «необоснованные визиты».

В библиотеке на первом этаже, молодой человек был встречен расхаживающей вдоль камина спиной графа Чертона. Про себя, послав их всех к черту, он распластался в удобном мягком кресле и позволил своим мыслям течь в любом угодном для них направлении.

Прошло пол часа до того момента как голос графа громыхнул из глубокого кресла в углу кабинета.

- Я очень рад твоему приезду, Майлз.

Виконт от неожиданности поперхнулся чаем, закашлялся и поспешно передал хрупкий фарфор слуге.

- Это приятно слышать, Генри. Тем более, что я сижу здесь уже пол часа.

На это замечание граф рассеянно кивнул.

- Что твои родственники, здоровы?

-А? – Граф бросил на него рассеянный взгляд. – Да, да, все здоровы, и лондонские, и те, что в поместье, все процветают.

- Прекрасная новость. – Майлз с радостью отбросил одну из самых огорчительных причин для такого странного настроения друга. Пауза снова затягивалась, так же как затягивались дремотой веки молодого человека.

- Как твои предприятия, Генри? Мои совсем меня не кормят! – Виконт улыбнулся.

Конечно, он лукавил. Дела его шли не так уж плохо, по правде сказать, в сто раз лучше, после того как Генри свел его со своим управляющим и было решено пустить остатки наследства Мортонов на что-то более традиционное, чем прожекты Майлза. Но деньги - вторая причина для мужчины стать слишком серьезным. Хотя виконт не припоминал случая, когда его другу необходима была для этого какая-то особая причина.

- А? – Граф тряхнул головой, – Дела в порядке. По правде говоря, очень хорошо идут дела.

- Прекрасно, Генри, мы очень содержательно беседуем, мне нравится. – Тихо пробормотал виконт. Похоже, он постоянно ошибался с вопросами. Надо бы попробовать что-то более прозаичное.

Граф стоял, опершись на раму широкого французского окна, которое из кабинета вело в прекрасный сад в модном ныне стиле цивилизованного запустения. Впрочем, за модой здесь никто не следил. Поэтому граф полностью соответствовал своему саду, дому и личному представлению о гармонии, то есть, был одет почти как садовник, только очень дорого.

- Есть еще вопрос! - Майлз снова напомнил о своем присутствии. – Как прошел вчерашний бал у Хайнстов? Середина сезона все-таки. Жаль, что я не смог прийти, но эта дорога совершенно меня вымотала.

Виконт взглянул на графа и замолчал. Генри настолько очевидно его не слушал, что лучше было вернуться к собственным мыслям. На некоторое время оба погрузились в молчание, которое теперь, казалось, уже никто не намерен прерывать.

- В этом и есть причина, по которой я тебя позвал в такую рань.

- О! Все-таки есть причина. - Майлз рассеянно кивнул. Он обдумывал список сделок, рекомендованных управляющим.

- Да, - наконец решительно проговорил граф, - произошел некий инцидент на этом злополучном балу вчера. Мне даже странно говорить тебе о нем.

- Смелее – Майлз слегка подался вперед.

Что бы не произошло на этом балу, все всё еще живы и по-прежнему богаты. Виконту редко, очень редко, а возможно и никогда прежде, он никак не мог припомнить ни одного похожего случая, хоть это физически невозможно, не приходилось слышать сплетни из уст друга. То есть, если граф был способен их передавать, это должны быть сплетни с гигантской буквы «С».

- Это не первый бал, который я посетил с начала сезона. Ты опоздал почти на месяц. – Генри заговорил размеренно, взвешивая слова. - Я был представлен хозяевам, спускался по лестнице в поисках шампанского, и заметил, что три леди упали в обморок при виде меня. Поверь, Майлз, это было в высшей степени драматично.

Виконт на секунду закатил глаза к изукрашенному потолку. Несколько часов сна в жертву чужому тщеславию.

- Это катастрофа, Генри, теперь мне понятна твоя чрезвычайная серьезность. Никогда раньше земля в целом и лондонское общество в частности не знало подобных случаев.

Граф от него досадливо отмахнулся.

- Я преувеличиваю?! – Виконт оскорбленно фыркнул. – С тех пор как тебе исполнилось девятнадцать, Генри, хоть одна дамочка в твоем присутствии обязательно падала в обморок. С двадцати пяти, как правило, по две. Ну да, судя по увеличению упавших, ты входишь в возраст особого расцвета физической и умственной силы. Только помни, когда счет дойдет до четырех, процесс повернется вспять. Годам эдак к семидесяти, когда ни одна уже барышня не упадет ниц в твоем присутствии, просто смирись. Я не могу поверить, что ты позвал меня, чтобы пококетничать.

- Чудная речь, Майлз, очень язвительная. – Генри, наконец, улыбнулся. – Однако, ни сам факт падений, ни количество леди, меня ничуть не трогают, это сейчас в моде. Тем интереснее, не знаю, как выразиться, сами «упавшие».

- Позволь мне придать этому разговору немного динамики. Я готов угадывать. – В предвкушении он потер руки.

Генри рассеянно кивнул.

- Дженнифер Лоуф! – Майлз назвал имя самой экзальтированной дебютантки нынешнего сезона. Даже будучи оторванным от дома в самом его начале, он уделял внимание колонке светских сплетен и более или менее понимал, что происходит.

- Без сомнения! Я бы даже расстроился, не распластайся она в объятьях своей матушки.

Виконт улыбнулся.

- Прошу, - подбодрил граф, - вторая «упавшая», пожалуйста.

- Это сложнее, я все же не очень-то ориентируюсь на местности. Возможно, Элиза Хоббс.

- Снова в цель. Эта вечно смущенная мной и всем на свете молодая леди должна бы носить корсет из нашатыря.

- Да уж, такая милая девушка, но клянусь, у нее падучая. Возможно виной тому чрезвычайно жаркое лето.

- Тогда ей бы лучше пропустить этот сезон. – Генри многозначительно поднял палец вверх. – Она могла бы блистать, но это довольно сложно постоянно лежа на полу в нелепых позах.

- Трагично! – Виконт поцокал языком. – Кто же третья дама?

- В третьей, собственно, весь смысл. – Граф сцепил руки за спиной и уже всем корпусом повернулся к виконту. - Третьей была мисс Меган Силтон.

Виконт недоверчиво нахмурился.

- Не может быть, чтобы именно мисс Силтон!

Глава 3

Особняк Лорда и леди Силтон располагался в нескольких кварталах от Чертон Хауса. Он не носил никаких названий и не привлекал внимания. По меркам высшего света это был небольшой дом с небольшим садом. Кое-кто из знатных особ любил прицокивать языком, случись ему или скорее всего ей, проехать мимо в своей карете. Мол, что за глупости, уж Лорд Силтон мог позволить своему семейству что-то более достойное. Скорее всего это был джентльмен или, что более вероятно, дама, не вхожая в малочисленный круг друзей лорда и леди. Иначе, им было бы известно, что роскошные убранства и все необходимые удобства представлены лордом для всей своей многочисленной роднив провинции. Городским особняком пользовались только во время сезона. В нем не проходили балы, светские салоны или другие увеселения, требующие одновременно принять большое количество людей. В нем давали редкие званые ужины для узкого круга друзей лорда и леди, собиралось семейство, царила атмосфера уюта и комфорта.

Обстановку, леди Агата Силтон, сорока шестилетняя дама самой приятной наружности подбирала в соответствии со своим вкусом. Потому что муж, лорд Николас Силтон, пятидесятилетний джентльмен ей в этом вопросе полностью доверял. А их младшая дочь, двадцатиоднолетняя Меган остановилась на декоре собственной спальни, в остальном, так же как отец, доверившись родительнице. Таким образом все оказались в хорошо спланированном и чрезвычайно уютном доме, где не было места толпе, но всегда находился приятный и хорошо освещенный уголок для чтения.

Старшую дочь леди Силтон выдала замуж в ее первый сезон. Тогда юная леди Шерил произвела неизгладимое впечатление на массу кавалеров и предсказуемо вышла замуж уже в октябре того же года. Младшая дочь в брачный год сестры едва достигла десяти лет и смотрела на все происходящее хотя и с живым интересом ребёнка, но совершенно без интереса дремлющей где-то в глубине, девушки.

Затем леди Силтон с удвоенной энергией занялась сватовством многочисленных племянниц и даже успешно женила нескольких племянников. В этих хлопотах прошли годы. Когда леди спохватилась, припомнив о необходимости устроить судьбу младшей дочери, это уже стало задачей изрядной сложности. Конечно, как и было положено, Меган вышла в свет в возрасте восемнадцати лет, была представлена королеве и получила ее одобрительный кивок. Она исправно посещала все мероприятия, рекомендованные матерью, но собственных предпочтений на этот счет не имела. Все интересные места Лондона были ей знакомы. Все знакомства, о которых она могла бы рассказывать подругам состоялись за долго до дебюта. Меган вела себя добропорядочно и непостижимо скучно для такой юной особы. Леди Силтон некоторое время наблюдала за дочерью, но предпринять ничего не успела так как в обществе разразился очередной скандал, косвенно затрагивающий честь очередной племянницы.

Проходили сезон за сезоном. Меган наслаждалась собственным пониманием светской жизни, леди Силтон успешно боролась с безбрачием родни, лорд не подавал признаков беспокойства. Так продолжалось 4 года, пока Шерил, приехавшая навестить родственников в преддверии нового сезона, не обратилась к матери.

- Мама, а что наша дорогая Меган, имеет успех у кавалеров? Она ведь у нас очень, очень хорошенькая. – Чувствовалось, что сестра давно хотела задать этот вопрос, да все никак не находила подходящего момента. В письмах о таком спрашивать не принято.

Леди Силтон моргнула, будто выходя из многолетнего транса и повнимательнее присмотрелась к младшей дочери, которая в другом конце гостиной разговаривала о чем-то с отцом.

- Хорошенькая… - Повторила она вслед за дочерью. – Да она у нас красавица, так же прелестна как ты в свой первый сезон.

- Это правда, но у нее будет уже 5 сезон, мама. – Шерил многозначительно посмотрела на мать. – Не стоит ли нам начать беспокоиться?

Агата серьезно задумалась. Неужели она что-то пропустила? Не мудрено, конечно, за всем не уследишь, но неужели она не увидела какую-то тревожную деталь. Может быть кто-то разбил ее девочке сердце, в самый первый сезон? Может быть кто-то обидел? Она не могла ничего припомнить как не старалась. И никто не смел бы ее упрекнуть потому что ничего тревожного, ужасного или травмирующего с ее младшей дочерью не происходило.

Однако, вопрос прозвучал, и тем же вечером, когда Шерил отправилась спать, он прозвучал еще раз.

***

С того момента прошло полтора месяца.

Меган сосредоточенно смотрела в зеркало. Высокие скулы, средний, чуть вздернутый носик. Большие серые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Красиво очерченный рот. Само лицо, правда, чуть квадратное, но угловатость скрывают мягкие светлые локоны.

Девушка не отрываясь смотрела на себя уже десять минут, уверенная что хоть что-то со вчерашнего дня должно было измениться. Тень, залегшая под глазами, необъяснимое пятно, роковая родинка, в конце концов. В общем, что угодно, позволившее бы ей, подобно сентиментально-обреченной героине романа воскликнуть: «Я знала, что с появлением этой точки моя жизнь никогда не будет прежней!» Или, если менее драматично: «До появления этого пятнышка я никогда не падала в обморок!»

Но, все оставалось таким же, как прежде. А если так, то, что же произошло позавчера на балу у Хайнстов?

Сразу же после конфуза, она, вместе с матерью, отцом и дядюшкой отбыла домой. Оставаться было выше ее сил, это раз, сил, как таковых тоже совсем не было, это два. Позже, ни свет, ни заря, прибыл доктор, осмотрел ее, определил переутомление. Посоветовал больше гулять.

Меган вздохнула и уселась на кровать. Больше гулять?! Она и так по несколько часов в день проводит в парке, занимается верховой ездой, учится фехтованию и даже, что очень прогрессивно для современной молодой леди и ее семьи, медитативными индийскими практиками. С настоящей индианкой. Найдется ли вообще в Лондоне девица здоровее?

В дверь постучали.

- Можно войти? – Молоденькая служанка неслышно проскользнула в комнату.

- Конечно. – Меган прислушивалась к собственным ощущениям. Вроде бы все в порядке: силы, энергия, настроение. – Возможно, Сури, дело в моем образе жизни? – Продолжила она прерванный на ночь разговор.

Служанка скептически поджала губы.

- Почему бы и нет, - девушка равнодушно пожала плечами, - ты же знаешь, что меня считают взбалмошной.

- Да, но мне не нравится, что вы это знаете.

- Это же Лондон. Мне тоже не нравятся непрерывные потоки глупостей, но прекратить их значит оказаться в изоляции. А это… - Меган вскочила с кровати. – … мне совершенно не нужно.

- Может быть вы и правда чуть-чуть переутомились. Может быть на время заняться чем-то более спокойным. – Сури повела плечами в сторону комода, где хранились останки вышивки, акварели и нескольких других провальных проектов молодой хозяйки.

- Ну брось, Сури, не будь как моя мама. Даже она не настаивает уже, чтобы я училась вышивать. К тому же, кому какое дело, в конце концов, что музыке и живописи я предпочитаю лошадей. Неужели я должна демонстрировать, на сколько у меня нет способностей ни к тому ни к другому, чтобы публика удовлетворилась этим отказом? Ты помнишь, как я пела на Рождество?

Сури усмехнулась

- Никогда не забуду, мисс. Подать вам амазонку?

- Да, будь добра. Вот лошади, это совершенно другое. Тут мои способности никто не отрицает.

Хотя, это всего лишь толика успеха. Девушка прекрасно понимала, как ей повезло с родителями, которые при всей своей к ней любви, позволяли подобные увлечения и не впихивали в нее навыки по вышиванию крестиком. Они вообще были к ней удивительно лояльны. Возможно тому поспособствовал откровенный разговор, состоявшийся полтора месяца назад. С подачи сестры, как подозревала девушка.

Да и весь свет, что удивительно, смотрел на странности девицы Силтон как-то сквозь пальцы. Последние три сезона были щедры на скандалы и поводы для сплетен. Просто очередная маленькая девчонка, которая все время проводит на конюшне и иногда, очень тихо, с кем-нибудь соревнуется, не могла уже привлечь ни чье внимание. По этому поводу Меган была счастлива. Периодически, в салонах, матроны с вершины своего положения журили ее. Особенно часто теперь, когда она вовсе уже не дебютантка. Они даже вроде как сокрушались ее судьбой и пугали маячившим призраком старой девы. Это в двадцать один год…

Хотя да, еще пару лет и призрак подойдет вплотную, пытаясь нацепить на Меган кружевной чепец. Но пока что… Общество впало в анабиоз. После всех скандалов, после аферистов и авантюристов всех мастей, после странных браков по любви и скандальных разводов последнего года, сплетники, казалось, вообще потеряли интерес к мелким происшествиям. Концентрация скандалов в Лондоне разрядила воздух настолько, что дышать этими событиями как раньше люди уже не могли. Кто-то от пресыщения даже занялся собственной жизнью.

Главное же, никто не трогал Меган Силтон.

Девушка быстро привела себя в порядок, облачилась в темно-синюю амазонку, и направилась к двери, чтобы спуститься к завтраку.

- Сури – служанка, уже заканчивала уборку,- скажи старшему конюху, чтобы запрягал Ветерка, я приду через тридцать минут.

- Да, мисс.

- Надеюсь, не свалюсь в обмороке при виде лошади.

Сури прыснула.

- Что вы, мисс, это наверняка от духоты.

- Думаю, ты права, спасибо.

Спускаясь в столовую, Меган обдумывала ее слова.

В зале действительно было очень душно. Народу, человек триста, в помещении, едва пригодном для двухсот. Пламя многочисленных свечей еще больше накаляло воздух. Из открытых дверей сада не доносилось ни дуновения ветерка. Она стоит в толпе в тесном платье. Пышные юбки плавят ноги. Толпа возле центральной лестницы разглядывает вновь прибывших. В руках у Меган стакан теплого, довольно противного лимонада. Рядом родители. Шум и гам такой, что она не слышит собственных мыслей.

На секунду все замолкает, и камердинер объявляет имя нового гостя. Это граф Чертон. Он сенсация бала, блудная овца, прощенная обществом и вернувшаяся после четырехлетнего изгнания.

Вот он спускается по лестнице, не касаясь перил. На нем темно-синий смокинг, белоснежная сорочка, темные волосы аккуратно причесаны. Он смотрит на всех с непроницаемым выражением лица и вдруг усмехается, глядя немного в сторону. Лицо его от этой усмешки делается совершенно по - мальчишески очаровательным. Меган поворачивается в ту же сторону и видит, как огромный белый бант оседает на гигантский бордовый бант. «Дженнифер, - думает она, - уже третий раз за вечер. Как не оригинально».

Граф идет дальше.

Оглядывает толпу.

Слышится ропот.

Это номером два, падает Элиза, в чью сторону он, наверняка случайно, посмотрел. Мужчина продолжает спускаться по мучительно длинной лестнице. Меган отпивает глоток лимонада, поднимает голову и видит устремленный на нее взгляд пронзительных синих глаз.

«Удивительный мужчина» - думает она. Грудь стягивает, словно в тисках. Снизу, у самых ног, слышится оглушительный звон. Единственный теперь звук во всем зале. Это ее, Меган, стакан почему-то упал на пол и разбился. А в следующее мгновение уже сама она падает в объятья перепуганного отца, не в силах справиться со слабостью во всем теле. Еще секунда и мир погружается во тьму. В эту секунду она видит только очень серьезный взгляд графа Чертона, устремленный прямо на нее.

Такова история о том, как мисс Меган Силтон впервые в жизни упала в обморок.

Глава 4

Несколько плотных газетных листков с мягким шелестом опустились на стол прямо перед носом графа Чертона.

Было раннее утро. С бала у Хайнстов прошла неделя, но по ощущениям это была целая вечность. Вечность, проведенная в праздности и светских визитах.

Солнечный свет заливал библиотеку Генри, выхватывая изящную мебель красного дерева, длинные стеллажи книг и глобусы. В библиотеке царил тот самый дух безмятежного английского консерватизма, уверенного в своем величии и великого в этой непоколебимой уверенности, который скрупулезно воссоздают декораторы в наименее подходящих для такой цели помещениях. Мельчайшие частицы пыли хаотично кружились в лучах света, аккуратно нарезанного квадратами окон, и вся комната от этого напоминала шахматную доску.

Генри мирно пил чай с финансовыми новостями «Таймс», когда перед самым его носом, о чем уже упоминалось, прошелестели несколько плотных газетных листков.

- «Лондонский сплетник». – Констатировал он, присмотревшись. - Хотел бы я знать, Майлз, как ты проникаешь в мой дом без доклада, без приглашения и, судя по всему, без причины.

Виконт усмехнулся, усаживаясь в удобное кресло напротив друга.

- Не без причины!

- Чудно. Ты принес, сейчас посчитаю, - Генри быстро перебрал газетные выпуски, - пять номеров самого бесполезного чтива во всей Англии. Ты вообще хоть представляешь для чего моя экономка использует эту газетенку, случись им встретиться?

Виконт не был расположен фантазировать в этом направлении.

- Если бы знал, то понял, что приносить это в мой кабинет, по крайней мере, не прилично.

- Не без причины! – повторил Майлз.

- Объясни. – Генри сцепил руки за головой и откинулся в кресле.

- Во всех пяти номерах рассказано немного о Меган Силтон. Совсем небольшие заметки. В прежние времена она за свои вольности получила бы от света гораздо больше. Но теперь все как с цепи сорвались. Ей просто не угнаться, даже если она выйдет замуж за конюха и родит жеребенка.

Генри, поморщившись, закатил глаза.

- А ведь когда-то для подмоченной репутации достаточно было поцеловать бюст только что обрученной дамы. – Вздохнул Майлз.

Граф досадливо отмахнулся.

- Не напоминай, ладно?! Я никогда не был так наказан за чужую неуклюжесть. Мне следовало бы вызвать на дуэль Перри Шуймуса, отдельно его глупые ноги и необъятный зад. Ты хоть веришь, что этот увалень просто отбросил меня на леди Терезу?

- Я верю. – Виконт смиренно кивнул, - точнее поверил после того как мистер Шеймус впечатал меня таким же образом колонну на балу у Ричмондов. Будто бы ураган подхватил и швырнул меня в сторону. Стоя там, распластанный по этой уродливой копии дорической колонны, я представлял себе вместо нее бюст леди Терезы. Тебе и повезло, и не повезло одновременно.

- Я четыре года после этого провел в деревне. Мне повезло. – Генри говорил искренне.– Жаль, однако, что веришь мне только ты.

- Даже не буду обижаться на такую уничижительную оценку своего места в твоей жизни. Все, а их не мало, кто пострадал от мистера Шеймуса, пусть не так громогласно, верят тебе.

- Н-да… Так что там с этой Меган Силтон? Почему ты решил потратить свое время на сбор информации о ней? И почему, что особенно важно, ты решил, что она будет интересна мне? – Генри совершенно не характерным движением отбросил прядь волос со лба.

- Девушка? – Майлз моргнул.

- Информация.

- Я объясню. Во-первых, ты сам знаешь, она не дебютантка, коллекционирующая обмороки. Во-вторых, ты был как-то слишком серьезен из-за всего этого. – Виконт обезоруживающе улыбнулся, - Меня такие вещи тревожат.

- Прости, я постараюсь тебя больше не тревожить. – Генри усмехнулся.

- Смешно. – Майлз обреченно вздохнул. – В - третьих, она участвует в состязании сегодня. И, наконец, в-четвертых, мне скучно. Думаю, это самый важный мотив.

- Опять? – Граф искренне удивился.

Виконт пожал плечами.

- Не самый выдающийся сезон.

Однако Генри его не слышал.

– Значит с ней все в порядке. – Он продолжил беседу с интересующей его темы, игнорируя настроения друга. - Хорошо! Просто в зале тогда было слишком душно. Вполне подходящее объяснение.

- Н-да, вполне. Но я подумал, может быть сходим посмотреть? – Майлз совершенно равнодушно смотрел в окно. Абсолютно не заинтересованный в ответе графа.

- А может ты один сходишь, а мне потом расскажешь?

- Я пришел к тебе в полдень, в четверг, после утомительнейшего путешествия, которое меня чуть не прикончило. Я…

-О Боже, так и быть! – Граф примирительно поднял руки. – Все! Мы пойдем. Мы вместе пойдем смотреть на мисс, скачущих трусцой целых страшные пол мили. Я правильно понял суть этого увеселения?

- Ты просто невозможен! Знаешь, четыре года в деревне не пошли тебе на пользу. Общался, наверное, только с коровами, да? – Майлз снисходительно улыбнулся. -Дорогой друг! Викторианское общество переживает свои предсмертные судороги. Эта девушка соревнуется на пять миль с препятствиями. С джентльменами! Сегодня в программе только скачки, а иногда они фехтуют. Все это происходит под присмотром благовоспитанных матрон и ее матушки. И новости о ней всего лишь на третьей странице каждого этого номера. – Он потряс на прощание газетными листками и встал. - Все, ты пообещал. Встретимся на месте. - С той же улыбкой он покинул библиотеку.

Генри был действительно поражен.

«Сегодня в пять в Беттери парке». - Донеслось из холла.

Входная дверь хлопнула.

Граф взялся за чай и за первый из пяти листков.

На третьей странице шла забавная карикатура на мисс Силтон. Она на лошади, мчится во весь опор и волосы как у леди Годивы закрывают все тело и круп животного. Похоже художник ей симпатизировал. Изображение смешное, но милое и не жестокое. Заголовок «Отчаянная дебютантка соревнуется наравне с джентльменами». Генри быстро прочел статью и потянулся за следующей. «Отчаянная дебютантка взялась за шпагу». Далее газета уже за прошлый, а не за позапрошлый год. «Храбрая леди участвует в полупрофессиональных скачках». Потом попытка все же раздуть уголек скандала. «Ветерок в голове и «Ветерок» ниже. Мисс С. снова на скачках». В последнем номере, уже пятая страница, полное поражение в битве за сенсацию: «Мисс Меган Силтон побеждает на скачках в пять миль с препятствиями в третий раз».

- Отлично. – Генри с досадой смял листки и отбросил их в сторону. Далась ему эта мисс Силтон. Граф и сам чувствовал, что как-то слишком разволновался. В той бальной зале было жарко. Настоящее пекло. Духота. Однако, сколь бы удовлетворительно не было это объяснение теоретически, на практике выходило следующее. Четыре года девушка исправно посещала все самые душные мероприятия светского сезона. Четыре года занималась с лошадьми. Четыре года периодически выигрывала у мужчин в различных соревнованиях. Да эта девушка одна из самых здоровых представительниц высшего общества. Но и это все не имело бы ни малейшего значения, если бы не взгляд, с которым она неотрывно смотрела на него, когда падала. Одновременно затуманенный и остекленевший взгляд, который Генри до сих пор, будто кожей ощущал.

Граф встрепенулся и посмотрел на часы. Нужно заняться делами, если он хочет успеть в Беттери парк вовремя.

***

Майлз неторопливо шагал в сторону своего дома. Улыбка давно сползла с его лица и теперь оно приобрело серьезное выражение. Он думал о девушке, мисс Силтон. И чем больше думал, тем более странным казался ему этот обморок и реакция Генри. Сам он был с мисс Силтон шапочно знаком. Он знал ее родителей. Не близко, но достаточно чтобы отметить их ум, хорошие манеры и некоторую оторванность от вихря, в который из раза в раз превращался светский сезон. То есть, конечно они не были затворниками, но жили своими проблемами, не превращаясь в голодных до сплетен лицемеров. Дочь ему представил сам лорд Николас на первом балу в этом сезоне. Состоялся приятнейший во всех отношениях танец. Потом Майлз уехал и не вспоминал о ней до самого возвращения. Она, казалось тоже отнеслась к знакомству вполне светски.

Почему он не знал ее раньше? Изгнание Генри повлияло и на его жизнь. Впрочем, совершенно сознательно. Как и затворник граф, Майлз воспользовался ситуацией. Он все равно не собирался жениться в ближайшее время. Балы и прочие увеселения никогда не играли в его жизни серьезной роли, поэтому он активно занимался финансами, своими немногочисленными землями и прочим. Конечно иногда он бывал в свете. Поддерживал связи, знакомился с дамами и танцевал. Наверняка мисс Силтон не раз попадалась ему на глаза, но отчетливо припомнить эти встречи виконт не мог. И все же по всему выходило, что девушка она интересная. А самое интересное во всем этом - реакция Генри.

На этой мысли Майлз снова расплылся в улыбке.

Глава 5

Меган прошлась щеткой по волосам, поправила новую изумрудную амазонку и последний раз бросила взгляд в зеркало. Она готова к победе.

С того злополучного бала прошла неделя. Неделя тренировок, подготовки к новым скачкам и соблюдения жесткого врачебного режима. Родители высказались однозначно: либо она не переутомляется и сочетает верховую езду с отдыхом, либо не участвует в состязании. Девушка не видела причин бунтовать.

Конечно, скачки были не профессиональными. Конечно, джентльмены с такой неохотой принявшие ее вызов, изначально не рассматривали эту забаву как нечто серьезное. Просто развлечение в середине не самого увлекательного сезона. Но Меган это все очень нравилось. Дух соперничества, адреналин, вызов, и, что самое поразительное, полное отсутствие ревности со стороны этих великолепных наездников. Они восхищались ею, они ее поздравляли с победами, присылали ей цветы и становились преданными поклонниками. Они не преследовали ее и не навязывали свое общество. Все просто развлекались и были вроде как членами маленького закрытого клуба. Обладай Меган талантом к вышиванию, с такой же страстью посвящала бы себя закрытому женскому обществу и делала бы очаровательные подушечки с милыми собачками. Однако, Бог наделил ее другим даром, и, что естественно другой компанией. Все вроде начинали понимать, что человек должен занимать свое место в жизни, место Меган никто более не оспаривал.

Девушка спустилась в холл, забрала у дворецкого хлыст и присоединилась к родителям в карете. Отец мягко сжал ее руку.

- Ты в порядке, дочка? Слабости нет? – Конечно, он сам видел, что его дочь в отличной форме.

- Нет, папа, я прекрасно себя чувствую, не беспокойтесь.

Родители довольно переглянулись.

Карета мягко дернулась и покатила к Беттери парку.

- Ну что ж, милая, - леди Агата смотрела на дочь и улыбалась. – Покажи этим увальням, что значит настоящая грация и скорость.

Меган счастливо засмеялась.

- Не сомневайтесь!

***

В Беттери парке было прекрасно. День выдался теплым, но не жарким. Легкий ветерок скользил по траве, шевелил кроны раскидистых деревьев, застревал в дамских платьях и создавал приятную рябь на водной глади пруда. Усы джентльменов трепетали, птицы звонко чирикали, цветы источали яркое, сочное благоухание сладкого нектара. То был пик цветения, апогей летней красоты. Как никогда раньше Генри почувствовал себя связанным. Шейным платком, жилетом, цепочкой от карманных часов и еще сотней мелочей, которые не позволили бы ему отбросить в сторону цилиндр и упасть в траву. Просто лежать и смотреть в ярко-синее небо. Он просунул под шейный платок палец и немного оттянул, чтобы сделать большой глоток воздуха. Впереди показались люди.

Майлз встретил Генри на поляне, где с минуты на минуту должны были начаться скачки.

- Отлично, друг мой, ты пришел.

- Да, - Генри с трудом приходил в себя. Он все еще боролся с желанием броситься в траву и не был уверен, что уже победил. -прошу тебя, посвяти меня, глупого графа, в то, что здесь будет происходить. Я, знаешь ли, несколько отстал от жизни в плане прогрессивных увлечений молодежи.

- Конечно. Осмотрись для начала.

Генри повертел головой.

- Лошади, лимонад, куча народу, матроны по углам, щеголи и дебютантки. Это похоже на бал. – Он прищурился. - Лошади кажутся лишними.

Майлз улыбнулся.

- Ты становишься циничным.

- Возможно. Поляна не большая, как именно все организованно?

- Это скачки по парку. Там проложен маршрут с указателями. Вот карта. – Майлз протянул Генри большой листок где аккуратной девичьей рукой была расчерчена схема парка и подписаны указатели. - Наездники маршрут не знают, и не узнают до тех пор, пока не пройдут. Дороги здесь не самые лучшие, много препятствий. У каждого участника свой цвет. У мисс Силтон, зеленый. Она выезжает отсюда, - виконт не глядя ткнул пальцем в одну из дорожек, уходящих в глубь парка. - на каждом повороте ее ждет табличка зеленого цвета с указателем направления. Четыре участника проходят маршрут, практически не пересекаясь друг с другом, расстояние естественно у всех одинаковое. Здесь они появятся с четырёх разных сторон. Кто первый, тот победил. Последний выбывает. На его место приходит новый, но он уже не соревнуется, а участвует ради забавы. Всего четыре заезда и один победитель в конце. Понятно?

Генри задумчиво кивнул.

- В общих чертах. Кто сегодня участвует?

- Шорт, Саттон, Таунбридж и мисс Силтон. Двое последних соревнуются, остальные для массовки.

Генри удивленно вскинул брови.

- Хочешь сказать, что девушка соревнуется с Таунбриджем? Он великолепный наездник. Ты хочешь сказать, что в предыдущих заездах она не выбывала?!

Майлз смотрел на него с каким-то новым выражением.

Жалость?

- Генри, из предыдущих трех заездов она выиграла два.

Зрители зашевелились, собираясь у края поляны. Четыре прекрасных лошади и четыре великолепных наездника приготовились к скачкам. Молодые люди уже не видели и не слышали толпы. Они полностью сосредоточились на соревнованиях.

Перед командой ведущего Мегги и лорд Таунбридж пожали друг другу руки.

Прозвучал хлопок, и наездники умчались в глубь парка.

- Он пожал ей руку! – Генри сам не понял почему ему это не понравилось и пожал плечами. – Как-то слишком фамильярно, тебе не кажется, Майлз? Как-то стирает границы пола.

Майлз не в силах сдержаться, закатил глаза к прекрасному летнему небу.

- Ты просто аппендикс консерватизма на теле этого общества, друг мой. Ты здесь самая заскорузлая матрона. Смотри, вон там Дженнифер Лоуф. Возможно тебе не помешает хороший обморок какой-нибудь верной своему викторианскому поведению особы. Обдай ее холодом своей дьявольской красоты. Упади ее к своим ногам.

- Какие глупости. – Генри поморщился, между делом сверля проникновенным взглядом молодую особу. Однако, Дженнифер вертелась возле столика с лимонадом и слишком сосредоточенно ждала появления победителя, чтобы отвлечься на обмороки и подсластить графу горькую пилюлю.

- Ну все, - Генри отвел взгляд и усмехнутся, - мне конец!

- Что, не упала? – Майлз хохотнул. – Возможно ей нравится кто-то из участников, и девушка бережет свою обморочную энергию.

Генри между тем заметил родителей Меган и решил выразить восхищение их дочерью. Он не спеша подошел к ним и поклонился.

- Лорд и леди Силтон.

- Граф Чертон – Рад видеть вас. – Болеете за кого-то?

Лорд Силтон проявлял все известные Генри признаки нетерпения и граф был расположен простить ему такое поведение.

- За вашу дочь. - Он улыбнулся. – Очень храбрая девушка я только что с удовольствием узнал о ее прошлых победах.

Лорд и Леди Силтон расплылись в гордых улыбках. Агата от удовольствия активно замахала веером, пытаясь скрыть смущение.

- Да, наша девочка очень много тренировалась и заслужила этот приз. Но тихо… - Леди Силтон напрягла слух. Все-таки не зря она посещала все соревнования Меган. – Кто-то уже близко. – Она еще больше напряглась. – Ох нет, их двое. Двое участников совсем близко.

Тут уже всем стало очевидно, что гонка подходит к концу. Зрители еще усерднее завертели головами и, наконец, замерли, устремив взгляды на две расположенные рядом тропинки. Генри тронул Майлза за плечо.

- Твои прогнозы?

- Лошадь. – Майлз расплылся в довольной улыбке.

Пшеничные кудри взметнулись, вырвавшись из-под шляпки. В ту же секунду из соседнего выхода показался жеребец Таунбриджа. Герцог увидел Меган, которая только что отпустила вожжи и расхохотался.

- Мисс Силтон. – Таунбридж подъехал к Ветерку, - вы обскакали меня на пару секунд и это было великолепно. Позвольте в знак моего восхищения помочь вам спешиться и принести что-нибудь выпить.

Мегги улыбнулась. Она покраснела, волосы совсем растрепались и топорщились из-под сбитой набок шляпки, на лбу выступили капли пота.

- Конечно, герцог, вы меня почти обыграли. Поэтому, помимо всего перечисленного я даже разрешу вам посмотреть на мой кубок.

- Ну уж нет, - герцог спешился и подошел к Ветерку. – Не уничтожайте мое достоинство. Помощь и лимонад создадут видимость вашей хрупкости, вернув мне славу великого война. – Он помог Мегги спуститься и протянул девушке кубок, предусмотрительно переданный ему распорядителем скачек.

Раздались бурные аплодисменты.

- Что, герцог, проиграть женщине так позорно? – Мегги спросила тихо и серьезно.

- Нет, Мегги, - Таунбридж понизил голос почти до шепота и протянул кубок ей. – Позорно проиграть.

Девушка рассмеялась, счастливо и беззаботно. Кубок под крики и аплодисменты толпы она подняла над головой, а затем передала родителям.

- Вы прелесть, Таунбридж. – Он уже поворачивался к ней спиной.

- Не губите мою репутацию, леди. Принесу вам напитки.

«Прелесть, тоже мне! Хорошо никто не слышал» - герцог в некотором смятении брел к столику с напитками. Рядом вертелась восторженно-восхищенная Дженнифер Лоуф и это его немного приободрило.

Таунбридж принес лимонад и передал его победительнице с не меньшей торжественностью, чем кубок.

Генри и Майлз наблюдавшие всю эту сцену немного сбоку, но в непосредственной близости, переглянулись.

- Чудесная была бы пара? – Майлз улыбнулся. – Ну правда ведь они очень хорошо смотрятся вместе?

Генри пробормотал что-то, явно противоречащее словам друга, но не слишком разборчивое, чтобы оно было принято во внимание.

Наконец он решился.

- Ладно, раз уж я сюда пришел, надо выразить свое восхищение и поздравить леди.

Он начал продираться сквозь толпу, плотно обступившую мисс Силтон. На пребывающих со всех сторон поляны других участников скачки практически никто не обращал внимание.

Граф был уже совсем близко. Меган пила лимонад, принесенный Таунбриджем, и расточала толпе милые, победные улыбки.

И вот уже он следующий в очереди поцеловать ее ручку.

Меган отпила еще глоток. Гадость жуткая. Она немного устала и с удовольствием выпила бы чаю вместо этого пойла. В стакане явно не хватало льда.

Девушка подняла голову для следующего приветствия и увидела лед. Глаза мужчины были как два айсберга, синие, искрящиеся. На нее явственно повеяло ветерком.

Он что-то говорил, взгляд его лучился добротой и восхищением. А она стояла с открытым ртом (прямо чувствовала, что он открыт), глядя в его прекрасное лицо. Лицо графа Чертона. Хотя секунду назад оно было гораздо симпатичнее. Девушка отметила про себя, что не может сказать ни слова, что собеседник слился в единое целое со стоящим рядом Ветерком, и что этот кентавр тянет к ней руки… В конце концов в мире вообще не осталось ничего кроме его глаз.

Генри подошел к Мегги, поцеловал ее маленькую ручку и выразил искреннее восхищение. Она смотрела ему прямо в глаза и молчала. Точнее даже рот приоткрыла, так внимательно слушала. Лестно конечно, но мало похоже на осмысленный диалог. Мегги как-то странно смотрела одновременно на него и на свою лошадь. Генри мгновенно узнал этот взгляд, остекленевший и затуманенный. И в ту же секунду как он протянул к ней руки, девушка упала в его объятья.

Такова история о том, как мисс Меган Силтон второй раз в жизни упала в обморок.

Глава 6

Граф Чертон, виконт Мортон и герцог Таунбридж находились в библиотеке виконта.

Скачки закончились скомканно.

Майлз все никак не мог изгнать картину поистине тициановского масштаба, что так и стояла перед его глазами.

На зеленой, искрящейся солнцем поляне под сенью раскидистых деревьев на коленях стоит Генри, держа в объятьях юную деву, только что лишившуюся чувств.

Вокруг бестолково бегают люди.

Кто-то подсовывает девушке нюхательную соль, кто-то машет веером, кто-то брызгает на лицо остатками лимонада. Кричат дамы, охают джентльмены, ржут лошади.

Собрав волю в кулак Генри вопросительно смотрит на онемевшего Николаса Силтона.

- Сэр, ваша дочь нуждается в уединении.

Лицо лорда оживает. Он кивает графу, расталкивает толпу и прокладывает дорогу к карете. Граф аккуратно относит туда все еще не пришедшую в себя девушку и оставляет на сиденье рядом с матерью. На прощание леди Агата крепко сжимает его руку.

- Спасибо, граф.

Он коротко кивает, пытаясь скрыть беспокойство и смущение.

- Моя карета на выходе из парка. – Майлз не дает Генри вернуться на поляну.

Граф снова кивает, но не в сторону кареты, а в сторону Таунбриджа, который тратит всю свою энергию чтобы совладать с лошадью мисс Силтон.

Виконт качает головой в знак согласия и чуть позже трое человек и две лошади удаляются в сторону Грейсмор хаус, гостеприимного дома виконта Мортона.

Виконт со всеми удобствами расположился в кресле в собственной библиотеке.

Он сразу попросил слугу принести крепкий кофе всем присутствующим и теперь наслаждался хлебом и зрелищами.

Граф и герцог пересекали широкими шагами небольшую библиотеку. Майлз с нетерпением ждал мгновения, когда они встретятся и через какое-то время это закономерно произошло.

- Она очевидно переутомилась. – Стивен Таунбридж поискал на лицах присутствующих подтверждения. – Хотя, если вспомнить прошлую неделю, до первого обморока, она обскакала меня на минуту, потом приняла участие в дружеском турнире по фехтованию, потом отправилась с родителями домой. Вечером я встретил ее на балу в душегубке у Ричмондов. Часам к трем ночи она действительно утомилась. Утомилась возвращать к жизни леди Агату, которая в духоте уже находилась на грани распада. И тогда они все уехали домой. А утром, с десяти часов, она принимала обеспокоенных подруг матери.

Генри был неприятно удивлен осведомленностью герцога.

- Она не неженка, Чертон. – Отрывисто заключит герцог. - И почему-то падает в обмороки исключительно при вас.

Виконт восхищенно перевел взгляд на Генри. Тот вздрогнул.

- Вероятно виной тому моя сбивающая с ног мужественность. Я не понимаю своей роли в этих обстоятельствах. Думаю, это все простое совпадение. Однако с мисс Силтон определенно что-то происходит!

Все задумчиво промолчали.

Генри немного ускорил шаг. Потом еще и еще. Практически пробежав несколько кругов по библиотеке, он, очевидно, принял какое-то непростое решение и, резко остановившись, взглянул Стивену в глаза.

- Вы помолвлены?

- Что? - Таунбридж выдохнул из себя казалось весь воздух. – Вы лезете не в свое дело!

- Конечно не в свое. Если вы помолвлены. – Генри не сдавал позиций, несмотря на очень устрашающий вид герцога. Майлзу вспомнились петушиные бои, которыми случалось развлекаться сыновьям его арендаторов. – Вы понимаете, что у обмороков есть несколько объяснений?

Стивен несколько раз моргнул, пытаясь понять графа и расхохотался, когда ему это все же удалось.

- Вы сошли с ума? – Наконец он успокоился и посерьёзнел. – Вы о ком говорите? О дочери лорда или о кухарке? Как вам вообще такое в голову могло прийти?

Генри заколебался, но не уступил.

- Вы помолвлены или нет? Я говорю о дочери лорда, поэтому задаю этот вопрос вам, герцог. Вам, кто знает ее расписание, кто ведет себя с ней на людях как близкий друг.

Стивен в полном недоумении взглянул на виконта.

- Четыре года в деревне. – Прошептал Майлз и для наглядности показал на пальцах. – Четыре!

- А… Ладно. – Таунбридж усмехнулся. – Я так себя веду, потому что я и есть ее близкий друг. Понимаете, Чертон? Друг, не жених. Насколько я знаю, Мегги ни с кем не помолвлена, следовательно, вашу попытку объяснить ее обмороки следует раз и навсегда исключить. Это понятно?

Генри резко кивнул и отступил на несколько шагов к окну.

- Давно дружите? – Небрежно спросил Майлз. Он мог поклясться, что у Генри опустились плечи от спавшего напряжения.

- С детства. – Стивен повернулся к Майлзу. – Поместья наших отцов граничат. Конечно нам не раз намекали на возможность объединить земли и семьи, но слава Богу что у моего отца, что у лорда Николаса хватило разума увидеть нашу дружбу и не принуждать к большему. Я конечно испытываю самые нежные чувства к своей наперснице по юношеским играм, но то любовь совсем иного рода. Дружеская, даже братская.

- Ага… - Граф что-то недоверчиво помычал.

Виконт пытался совладать с бровями, они постоянно ползли вверх.

- Ну… вы так беспокоились о мисс Силтон, - Генри с трудом оторвался от осмотра улицы, - я предположил, что вы связаны. Прошу извинения за резкость.

Стивен кивнул.

- Да я бы и женился на ней, но она не кажется мне привлекательной. Объективно. – Герцог развел руками. – К тому же она не согласится. Я ей тоже не очень-то нравлюсь.

Генри усмехнулся и покачал головой.

- Серьезно, Таунбридж, у всех конечно свои представления о красоте, но вы только что назвали не привлекательной самую красивую женщину Лондона. – Высказав эту сложную, противоречивую мысль, граф совершенно довольный собой, отвернулся назад к окну.

Стивен и Майлз в изумлении посмотрели друг на друга и улыбнулись.

- Однако, мы хотя и исключили некоторые изначально невозможные причины обмороков, так и не знаем, чем они могли быть вызваны. – Герцог в очередной раз прошелся по библиотеке.

- Я подумал, - Генри повернулся и испытующе посмотрел на Стивена. – Я подумал, что могу послать к Силтонам своего доктора.

- У них отличный домашний врач, Чертон, они вроде как богатые люди.

- Нет. - отмахнулся Генри. – Уиллоби не просто врач, он молодой врач, он интересующийся, ищущий человек, понимаете, что я хочу сказать? Я спонсирую его образование и эксперименты. В том числе, потому что быть моим домашним доктором дело довольно скучное.

- Вы думаете он осмотрит Мегги более тщательно?

- Я думаю он задаст ей вопросы, до которых врач Силтонов может и не додуматься. Вы поможете?

Стивен колебался не больше секунды.

- Конечно, познакомьте нас, и я отведу его к мисс Силтон сегодня же. Собственно, два мнения всегда лучше, чем одно.

Спустя час Стивен Таунбридж ушел из Грейсмор Хаус в сопровождении Уиллоби, доктора графа Чертона и лошади мисс Силтон.

Глава 7.

Два дня прошли своим чередом.

Уиллоби был радушно принят в доме лорда и провел необходимое время в компании мисс Силтон. Он задал множество вопросов, рассмешил рассказами о своих экспериментах и произвел на пациентку и ее родителей самое благоприятное впечатление. Он не высказал своего мнения о причинах обмороков и был очень аккуратен в оценках. Однако даже это не испортило к нему отношения. Домашний доктор Силтонов презрительно высказался о двигательной активности мисс, рекомендовал побольше оставаться дома и временно переехать в деревню, на свежий воздух.

- Так дома или на воздух? - скромно уточнила Меган.

- В вашем возрасте, мисс Силтон следует оставаться дома и дышать деревенским воздухом через приоткрытое окно. – Высказался доктор, сохраняя величественное достоинство, и быстро вышел, предвидя у пациентки приступ нервов.

Девушка полностью пришла в себя к вечеру того же дня, когда проходили скачки и, следуя предписаниям обоих докторов, бесцельно шаталась по дому.

В конец измучив своим бездельем прислугу и родителей, она была отправлена перебирать почту.

Почта состояла в основном из приглашений и выражений сочувствия по поводу обморока. Меган становилась актуальной персоной нового сезона, что ее, конечно, категорически не устраивало. Приглашения, которых у дочери лорда всегда было предостаточно, сыпались лавиной. Карточки погребли под собой изящный поднос в холле, и девушка содрогалась от мысли, что на все эти знаки внимания необходимо как-то реагировать. Оперативно реагировать.

Леди Агата быстро оценила масштаб проблемы.

- Ситуация «нога». – Огласила она. – Николас, нам понадобится твой кабинет.

Ситуация «нога» означала наивысшую степень готовности быть вежливыми, предупредительными и обходительными. Свое незамысловатое название она приобрела в позапрошлом году, когда лорд Силтон неловко соскочил с лошади и повредил ногу. С последовавшим шквалом корреспонденции семья прежде не сталкивалась. Потребовалась полная мобилизация, чтобы выступить достойно и никого не обидеть.

Лорд действительно предоставил свой кабинет на сутки в полное распоряжение жены и дочери. Дамы покинули его только на час, когда к нему приходил приятный, но довольно скрытный молодой человек. Оба они, сэр Николас и визитер, заперлись для конфиденциальной беседы и на прощание пожали друг другу руки. Меган может быть придала бы этой встрече большее значение, если бы она не отодвинула разбор писем на час. Ничего кроме досады по отношению к гостю леди не испытывали.

Наконец миновало два дня. Кризис корреспонденции был преодолён, письма и приглашения шли своим чередом.

Дом Силтонов подготовился к следующей напасти. Визиты. Хотя, одним из предстоящих Меган была не мало заинтригована. Среди многочисленных карточек обнаружилась одна от графа Чертона. Он милейшим образом выражал свое беспокойство и намерение навестить мисс, как только это будет возможно.

Меган некоторое время вертела карточку в руках. Интересно, ведь они официально не были представлены друг другу. Наверняка он знал ее родителей, но уточнять она не захотела, дабы не наводить матушку на всякие свойственные ей мысли.

Ну что ж, он придет.

И будет ей официально представлен.

Надо бы постараться не лежать в этот момент, распластанной по паркету.

Глава 7

В день визитов все началось не так как она планировала.

Мисс Силтон лежала на горе подушек в окружении матери и десяти подружек, которые решили удостовериться в ее хорошем самочувствии. Для такого ажиотажа, Меган, пожалуй, чувствовала себя не очень хорошо.

Девушка неуклюже повертелась на своем огромном ложе.

Все охнули.

- Мама, может быть мы все спустимся в гостиную… Мне как-то неудобно принимать гостей тут. Кроме того, должны прийти джентльмены, а я выгляжу совершенно неподобающим образом.

Леди Силтон улыбнулась. Она прекрасно видела, что дочь выздоровела. Причем сразу, как только очнулась. Девочке было в тягость второй день принимать столько сочувствия, некоторая часть которого была не искренней. Узнать бы только в чем причина обмороков…

Она захлопотала вокруг подружек дочери.

- Леди, давайте переместимся в гостиную и дадим Меган возможность принять джентльменов на ногах. Вставай, милая. Сури поможет тебе одеться. Мы все и мужчины в том числе, ждем тебя через пол часа в малой гостиной. – Леди Силтон поцеловала дочь и вывела из комнаты пеструю стайку девиц.

Сури и Меган потребовалось двадцать минут на одежду, прическу и даже легкую медитацию. Оставшиеся десять минут девушка провела перед зеркалом. Искала признаки возможного внезапного нового обморока. Убедившись, что все как обычно, она поспешила вниз по лестнице, выпив залпом стакан воды, оставшийся от завтрака. Поморщилась от странного вкуса, будто стакан забыли помыть после лимонада…

На лестнице все было хорошо. Меган не спеша спустилась и подошла к двери гостиной. Надо выдохнуть и появиться в лучшем виде. Там ее подруги, там ее мать, там гости, которых она ожидала увидеть. Там, гости которых она не ожидала видеть, но надеялась лицезреть. Там… Мысли запутались. Девушка почувствовала, что расслабляется. Когда она потянулась вперед, чтобы войти у входной двери зазвенел колокольчик.

Меган повертела головой. Это движение далось нелегко. Сначала повернулась голова, потом ее нехотя догнал холл.

Дворецкого нигде не было. Девушка пожала плечами, подошла к двери, ухватилась за ручку. Да так сильно повернула ее, что споткнулась. Так сильно, что в глазах потемнело. Дверь и ее собственные ноги подхватил вихрь, тело обмякло и как тряпка повисло на ручке. Меган вдохнула уличный воздух, очутилась на небесах и увидела облака. Синие-синие, как лед.

Затем все померкло.

Такова история о том, как мисс Меган Силтон третий раз в жизни упала в обморок.

***

Генри и Майлз поднялись по лестнице к парадному входу особняка Силтонов.

Был полдень. Лето благоухало ароматами шиповника и жасмина. Солнце висело над их головами беспощадно поджаривая Лондон, не привыкший к такой благостной погоде. Дул легкий городской бриз.

Полдень - самое подходящее время для визитов.

Леди, чье здоровье под вопросом, уже встала, но еще не утомилась. Вероятность обморока относительно мала.

Исходя из этих соображений джентльмены дружно выдохнули и граф медным молоточком постучал об дверь. Они не ожидали что им откроют немедленно. Во время визитов дворецкий часто отлучался из холла чтобы отдать распоряжения прислуге.

Сначала было тихо. Через минуту показалось, что в дверь врезался рояль, такой странный и громкий был звук.

Молодые люди переглянулись. Генри заметно побледнел.

Через несколько секунд ручка повернулась и граф, благодаря очень хорошей реакции, подхватил на руки вновь обездвиженную девушку.

- Да что же это такое, Майлз?! Что же это такое!?

Граф стоял с девушкой на руках перед домом ее родителей.

- Это мисс Силтон, Генри. – Майлз соображал явно быстрее. - Заноси-ка ее в дом.

Он зашел в холл первым и быстро осмотрелся. Справа, судя по звукам, располагалась гостиная полная людей. Слева дверь – наверное библиотека или кабинет лорда. Господи, благослови английские традиции планировать все, без исключения, дома одинаково. Майлз толкнул дверь. Конечно же это оказалась просторная комната, заставленная книгами.

- Сюда!

Граф поспешил за ним.

- Давай Генри, испробуй свою идею с нюхательной солью, я прихватил флакон. – Он сунул в руку графа маленький стеклянный пузырек.

- Майлз, - Генри уложил девушку на кушетку, - найди дворецкого и попроси предупредить леди Силтон. Но без шума. Я так догадываюсь здесь штук двадцать девчонок. Визги нам ни к чему. Но я хочу… - Он сделал пауза. - Я буду здесь, когда эта чертова леди очнется!

- Хорошо. – Виконт, пожалуй, еще не видел друга в таком странном расположении духа. - Попытайся привести ее в чувства.

Он быстро вышел за дверь.

Генри посмотрел на девушку. Похоже обморок был мало того, что настоящий, так еще и довольно глубокий. Она едва заметно дышала, побледнела и выглядела словно Офелия в пруду. Светлые волосы растрепались, обрамляя чуть квадратное лицо, кружевной воротничок утреннего платья съехал набок, губы лишились красок, веки едва заметно подергивались. Она выглядела умиротворенной и мрачно прекрасной.

Граф прогнал дурные ассоциации и осторожно похлопал девицу Силтон по щекам. Потом откупорил флакончик нюхательной соли и поднес к аккуратному носику. Он мог поклясться, что последовало не меньше пяти вдохов. На шестой она широко открыла глаза, судорожно всхлипнула и резко села.

Генри с сомнением посмотрел на флакончик и на всякий случай тоже вдохнул. Мозги прочистились моментально.

Меган уперлась руками в спинку дивана и начала медленно озираться по сторонам. Наконец она сфокусировалась на графе.

- О, да быть того не может! - Она откинула с лица растрепавшиеся пряди и попробовала, не более того, привести себя в порядок.

-Доброе утро, мисс Силтон. Мы не представлены официально, но мне так часто приходится держать вас в объятьях, что это видится пустой формальностью. Граф Чертон к вашим услугам. – Генри церемонно поклонился.

Голос его был так же холоден, как и глаза.

- Я не понимаю, как это происходит… – Меган перестала бороться за приемлемый внешний вид и откинулась на спинку кушетки.

- Я понимаю, как это происходит. Я не понимаю почему это происходит. – Граф внимательно рассматривал свою собеседницу. – Хотите что-нибудь выпить? Стакан воды?

- Нет-нет. - Она поморщилась. - Я, собственно, только что выпила. Мерзкий. Последнее время, чтобы я ни пила имеет мерзкий привкус лимонада.

Девушка была занята своими прерывистыми, скачущими мыслями и не заметила, как граф остолбенел при этих словах.

- Что вы говорите…

- Что я говорю? – С трудом она наконец смогла сосредоточиться. – А где все?

Граф принялся о чем-то размышлять, не давая себе труда вести светскую беседу.

Меган вежливо кашлянула.

Он все так же смотрел в стену.

Невежливо кашлянула.

Никакой реакции.

- Граф Чертон! – Она повысила голос. – Где люди? Мои родители?

Библиотека была вызывающе пуста. Постепенно Меган начала понимать, отчего подобные ситуации не допускались в обществе. Она как-то очень остро почувствовала, что они одни, но вдвоем.

- Да что ж это такое… - Девушка вынула из-за спины маленькую подушку и запустила в мужчину.

Подушка пролетела в сантиметре от его лица, обдав освежающим ветром.

Генри дернулся и повернулся к девушке.

- Вы что делаете?

- А вы что делаете?

- Я думаю.

- Получается не очень. – Меган кивнула на комнату. - Здесь больше никого нет, понимаете? Это не хорошо.

Вообще-то хорошо. Ни тебе душной толпы, ни лошадей, ни даже вполне очаровательного виконта Мортона. Только освежающий как морской ветерок, взгляд графа, который все время таращится в стену.

– Я…

В этот момент дверь распахнулась.

К ним спешил виконт и ее родители.

Глава 8

Прошло несколько часов.

Вечером того же дня граф и виконт снова встретились у дверей особняка лорда Силтона. Однако теперь они прибыли поодиночке и недоверчиво посматривали друг на друга, не решаясь постучать.

- Я немного удивлен. – Признался, наконец виконт, потому что хранить продолжительное молчание было не в его характере.

- Встретить меня здесь? – Генри нахмурился. – Я получил приглашение.

- Я удивлен встретить себя здесь. – Майлз пожал плечами. - Но тоже получил приглашение. Есть какие-нибудь идеи?

- Не представляю, что все это может значить. Может быть сэр Николас решил вызвать меня на дуэль, а тебя позвал в качестве секунданта?

- Это самое нелепое, что я от тебя слышал. - Пробормотал Майлз. Казалась ли ему эта идея такой уж нелепой? Более нелепой, чем их приглашение поздним вечером в дом человека, которого они толком и не знали.

- В таком случае… - Молодые люди продолжали переминаться с ноги на ногу на крыльце дома.

Внезапно дверь распахнулась.

- Господа! – Дворецкий с нетерпением и укоризной смотрел на них. – Имеете ли вы намерение войти в дом или планируете провести вечер на улице?

Генри поморщился. Времена, когда его отчитывали дворецкие остались далеко позади, но спорить сейчас не имело смысла. Он вздохнул и первым проследовал в холл.

Холл, который всего несколько часов назад в спешке покинул.

Тогда, только вбежав в библиотеку, встревоженные лорд и леди Силтон недвусмысленно выпроводили их с виконтом. Единственное, что он успел сделать, перекинуться парой слов с Уиллоби. По случаю врач оказался на кухне, в гостях у служанки мисс Меган. Генри быстро объяснил ему что необходимо сделать, после чего ушел, уверенный, что его распоряжение будет выполнено правильно. Если из этого что-то выйдет, можно считать повезло.

В холле было пусто. Весь дом как будто уже погрузился в сон. Тем более странными сами себе казались джентльмены, отдавая дворецкому шляпы, трости и перчатки. Из библиотеки, куда, как они предполагали, их проводят, не доносилось ни звука.

Когда с приготовлениями было покончено дворецкий указал им на дверь слева. Он зашел первым и провозгласил.

- Граф Чертон и виконт Мортон прибыли.

- Очень хорошо. - Раздался приглушенный голос лорда Николаса. – Пригласите пожалуйста.

Мужчины вошли в гостиную.

Это была просторная прямоугольная комната, обставленная в женственном, но строгом стиле.

Слева большие французские окна, выходящие в сад. Хотя это сторона дома примыкала к улице, от дороги ее отделяло значительное расстояние, укрытое деревьями и кустарником. Вдоль живой изгороди проходили уютные мощеные дорожки. Возле окон стояло несколько кресел и диван.

Стена справа увешана картинами, вдоль так же стоят несколько кресел, пара маленьких диванчиков и столиков для угощений. Дальнюю стену, напротив двери украшал большой красивый камин в рыцарском стиле.

Безошибочно в обстановке угадывалась рука леди Агаты. Даже для людей мало ее знающих, в обстановке читалась спокойная уверенность. В приглушенных, но разнообразных оттенках синего и зеленого, прямота и живость характера. Молодые люди сразу почувствовали расположение к хозяевам гостиной, но все же стоило держаться настороже. Очень уж неожиданным было приглашение «вместе провести этот прекрасный вечер» - цитата из записок.

В комнате наблюдался небольшой переизбыток мебели, но, присмотревшись, они поняли, что это связано с переизбытком людей.

Войдя, первым делом Генри увидел хозяина дома, лорда Николаса Силтона. Он коршуном нависал над креслом, в котором уютно разместилась жена. Леди Агата выглядела слишком спокойной, следовало предположить, что за этим скрывается серьезное волевое усилие. Она крепко держала мужа за руку. В том числе, очевидно, чтобы он не отходил от кресла.

Напротив, родителей на маленьком диване возле окна полулежала мисс Меган. Укрытая по меньшей мере двумя одеялами, она раскраснелась и испытывала дискомфорт.

Так же Генри увидел Стивена Таунбриджа возле камина и неизвестного молодого человека чье лицо было на половину в тени.

- Добрый вечер, лорд Силтон. – Генри приветствовал его спокойным кивком. – Дамы, господа, добрый вечер.

Майлз тоже вежливо поздоровался.

В комнате на секунду воцарилось осязаемое, почти видимое напряжение.

- Ну наконец-то! – Лорд Силтон закатил глаза к потолку. – Надо было назначить встречу на час раньше, мы тут все… - Он подыскивал вежливое слово. – Заждались.

Генри с удивлением взглянул на часы. Ровно девять вечера. Они прибыли вовремя.

Майлз выглядел таким же удивленным, но как обычно не придавал значения мелочам.

Так или иначе, напряжение, связанное с ожиданием, испарилось. В воздухе появилось какие-то новые вибрации.

Пока Генри к ним чутко прислушивался, вперед выступил Майлз.

- Сэр Николас, спасибо за столь неожиданное приглашение. Провести вечер в компании ваших родных и близких, большая честь. – Он улыбнулся. – Я не уверен, что со всеми знаком. – Он как бы между делом обвел гостиную чистым, любопытным взглядом. И остановился на скрытой в тени фигуре.

- Ну да, ну да, - сэр Николас криво усмехнулся.

Леди Агата вздрогнула.

Вот тут происходящим заинтересовался и Генри. Он понял, что знакомить их тотчас никто не собирается, но столь же любопытное выражение лица у Стивена Таунбриджа внушало некий оптимизм. На самом деле Генри старался смотреть куда угодно, только не на мисс Меган, что было довольно сложно. Периферическое зрение предало его и куда бы не направлялся взгляд, она все равно была где-то там, на краю сознания.

Минуту спустя он сдался.

- Как вы чувствуете себя, мисс Силтон?

Девушка вздрогнула и подняла голову.

- Нормально. Я… - Она в ужасе округлила глаза, от камина послышался смешок Таунбриджа. – В смысле, спасибо, что спросили, граф, я чувствую себя прекрасно. – Девушка покраснела. – Я не собираюсь снова падать в обморок, увидев вас, если вы об этом.

Генри улыбнулся.

- И в мыслях не было. – Так как именно это у него в мыслях и было, он счел за лучшее снова повернуться к ее родителям.

Пока длилось это в высшей степени неловкое приветствие, молодые люди продолжали стоять возле двери.

Майлз, всегда предпочитавший сидеть, если была такая возможность, с улыбкой смотрел на леди Агату, передавая ей флюиды гостеприимства, о котором все напрочь забыли.

Наконец ее осенило.

- Ох, господа, присаживайтесь! Куда угодно. – Она всплеснула руками и как будто снова разрядила обстановку.

Гости с облегчением вздохнули и заняли свободные места.

Генри в попытке убрать Меган с глаз долой оказался рядом с ее кушеткой. Майлз переместился ближе к камину.

Спустя еще несколько минут, которые прошли в поскрипывании кресел, перекладывании подушек и неловких вздохах, лорд Силтон покинул место за креслом жены и выступил вперед.

- Друзья, - он обвел комнату строгим взглядом, - я уверен, что здесь собрались только друзья нашей семьи, я попросил вас прийти сюда чтобы обсудить происшествия с моей дочерью. – Он запнулся, будто взвешивая правильность подобранного слова, но в конце концов решил, что оно подходит наилучшим образом. – Я просил Меган не приходить, но…

- Но я посчитала, что происшествия со мной, касаются в первую очередь меня, папа. – Девушка выпрямилась. – Я имею право знать твое мнение, мнение «друзей», даже если их выбор мне не совсем понятен, и высказать свое мнение.

Леди Агата царственно кивнула на слова дочери.

Майлз спрятал улыбку, представив какую баталию пришлось проиграть отцу семейства.

- Н-да, ну хорошо. – Сэр Николас досадливо махнул рукой. – Для начала, все вы знакомы между собой, граф, виконт, герцог, правильно я понимаю?

Все кивнули и только Майлз собирался открыть рот, сэр Николас продолжил.

- Прежде чем представить вам моего четвертого гостя, я попрошу вас, граф, пояснить обстоятельство, которое произошло сегодня днем. В частности, вопрос со стаканом. – Он испытующе повернулся к Генри.

И все остальные тоже.

- Я… - Генри кашлянул. - Я мог бы обсудить этот вопрос с вами наедине, сэр. – Он покосился на Меган и скрытого в тени человека.

- Могли бы, конечно. – Пробормотал лорд, закатывая глаза к потолку. - Может быть это было бы даже удобнее, но это же «ее происшествие», так что, не стесняйтесь.

- Хорошо. Если сочтете нужным, прервите меня, пожалуйста. – Генри сдержанно пожал плечами. – Когда мисс Силтон очнулась, у нас состоялся очень краткий диалог. Я предложил вам стакан воды, если помните, - но повернулся к девушке. Она удивленно кивнула. – Вы отказались, сославшись на то, что только что выпили один и у него был мерзкий привкус лимонада. И все, что вы в последнее время пили было с этим привкусом. – Мегги снова кивнула. – Я вспомнил, что на скачках вы тоже выпили лимонад за минуту до того, как я подошел к вам. И на балу у Хайнстов в вашей руке был стакан лимонада. Я запомнил, - продолжил он, поймав ее удивленный взгляд, - потому что он разбился. Это все показалось мне странным. Совпадение… - Генри помедлил. – Один раз – случайность, два раза совпадение, три раза – повод к размышлениям. Так или иначе, я попросил Уиллоби взять стакан из вашей спальни чтобы изучить его.

- Изучить? – Леди Агата охнула.

- Я не думаю, что ваша кухарка, леди Силтон, готовит прямо совсем «мерзкий» лимонад. – Генри улыбнулся. – Этому слову должно быть другое объяснение.

- Какое? – Настаивал лорд Николас.

- Думаю мисс Силтон пытаются отравить. - Сказал Генри и принялся рассматривать стену.

Повисло неловкое молчание.

- Что?

- Что вы сказали?

- Полагаю вы правы.

Через два возмущенных женских возгласа прорвался спокойный голос джентльмена, скрытого в тени.

- Дамы и господа, - сэр Николас откашлялся, - в этот драматичный момент, позвольте представить вам мистера Теодора Флеминга, детектива из Скотленд-ярда.

- Что?

- Что вы сказали?

Это уже сказали все присутствующие в той или иной степени удивления.

- Папа! – Меган приподнялась на кушетке.

- Николас! Ты сошёл с ума! – Леди Агата тоже попыталась встать.

- Нет, не сошел! – лорд Силтон остановил новый поток возгласов твердой рукой и спокойным голосом. – У нас самая здоровая девица во все Англии, Агата! Это подтвердил, в том числе, доктор графа Чертона, я не имею причин не доверять этому молодому человеку. – Прежде чем Генри принял его слова на свой счет, сэр Николас продолжил. – Уиллоби показал себя прекрасным врачом и ученым. Он сказал, что с тобой, Мегги, все в порядке. Так какого же простите черта, ты валишься с ног уже третий раз. Ты до этого вообще хоть раз в жизни упала в обморок?

- Н-нет. – Пробормотала Меган.

- Я знаю, что нет. Это не нормально. Это уже после двух раз было не нормально. И я подумал, впрочем, не я один, - он кивнул на Генри, что должна быть причина иного рода. Не в тебе, а рядом с тобой. – Он пожал плечами, теряя запал. – И пригласил молодого человека немного помочь нам с этим «происшествием».

Все присутствующие медленно повернули головы к «молодому человеку». Он встал и вышел на середину комнаты.

- Дамы и господа, позвольте представиться. Теодор Флеминг. Я служу в отделе Скотленд-ярда, который занимается происшествиями в кругах знати. – Он учтиво поклонился.

Это был приятный мужчина около тридцати лет. Довольно высокий, хорошо сложенный и отлично, хотя и строго одетый. Ничего не выдавало его пролетарского происхождения, в том числе безупречная речь и приятные манеры. Черты его лица можно было назвать простыми и не запоминающимися, но, пожалуй, потому что таковым было его намерение, а не природа.

- А я вас знаю! - Майлз хлопнул себя по лбу. – Боже мой, откуда я вас знаю?

- Вы видели меня на нескольких балах, вечерах, салонах и прочих увеселениях. Я присутствую там инкогнито, по долгу службы.

- Серьезно, в Скотленд-ярде есть отдел «по светскому обществу»? - Стивен с неподдельным интересом осматривал мистера Флеминга. – Чем вы, черт возьми занимаетесь?

Последовал краткий, но очень впечатляющий список законченных дел Теодора.

Гости потрясенно замолчали.

- Ясно. – Генри первым пришел в себя. Теперь, после знакомства с представителем закона, идея сэра Николаса не казалась ему такой уж сумасшедшей. Перед ними был не деревенский бобби, а профессионал своего дела, да еще и вхожий в их общество. Очень интересно. – Вы говорили, что моя теория кажется вам достоверной?

- Нет, сэр, я в ней совершенно уверен. – Теодор повернулся к нему. По всему было видно, как он рад вернуться к истинной теме собрания. – Я познакомился с вашим доктором и провел вместе с ним ряд экспериментов. Признаться, поразительный молодой человек. Его лаборатория значительно превосходит ресурсы полиции. Так вот, он выяснил, что в стакане мисс Силтон действительно находился яд растительного происхождения. Что-то вроде Белладонны. Не она сама, но по принципу действия похоже.

Женщины охнули.

Леди Агата схватилась за сердце.

Хозяин дома заметно побледнел.

У остальных мужчин лица вытянулись от изумления.

- Сразу поясню, что доза была рассчитана таким образом, чтобы не убить или нанести значительный вред леди. – Теодор успокаивающе поднял руки. – По крайней мере в том стакане яд был чтобы вызвать обморок.

- Зачем? – Вскричала Меган. – Зачем, Бага ради, кому-то меня травить? Мы никогда не выгоняли никаких беременных служанок, прекрасно относимся ко всей прислуге. Нет проклятых родственников и обиженных друзей и что там еще пишут в романах. Что вы вообще такое говорите?! – теперь ее гнев был определённо направлен на Генри. – Что вы говорите?

- Я говорю, - тихо, но твердо произнес он, - что это происходит. Теперь мы знаем, как. Осталось узнать почему. Вы хотите узнать?

- Да. – Так же тихо пробормотала она. Его взгляд действовал на нее словно удав на кролика. Успокоенная, девушка снова повернулась к детективу.

- Простите, продолжайте.

- Продолжаю. Для чего нужны обмороки? – Теодор пытливо осмотрел присутствующих? Ему ответили дружным молчанием. – Вот скажите, родители мисс Силтон, у вашей дочери случилось уже три обморока, произойди еще один, что бы вы предприняли.

Без колебаний ответила леди Агата.

- Мы бы собрали вещи и отбыли в деревню. Тотчас.

- Совершенно верно.

- Отлично. Значит исходим из того, что кто-то пытался отправить вас в деревню, мисс Силтон.

- Ну и что? – Она пожала плечами. – Я люблю деревню.

На этих словах Майлз высоко поднял брови и с интересом взглянул на Генри. На секунду тот потерял над собой контроль и смотрел на девушку с восхищением.

- Боюсь все это делается без учета ваших предпочтений. Если вы отбываете в деревню, значит пропускаете сезон. Это вас огорчит?

Мегги снова пожала плечами.

- Не то чтобы очень. Я конечно пропущу все скачки, но если это необходимо…

- Продолжим. – Теодор, удовлетворенный ее ответом, кивнул. – Насколько я знаю у вас, мисс, сложившийся образ жизни и круг общения. Правильно?

- В целом, да. Я общаюсь с подругами. С теми, что появляются каждый сезон и с джентльменами, с которыми у нас клуб по интересам. Скачки и фехтование.

- Позвольте прояснить. Джентльмены остаются те же самые. Подруги меняются? – Теодор подбадривающе улыбнулся.

- Ну, не то чтобы прямо все меняются. – Меган нахмурилась, она как-то не задавалась таким вопросом раньше. – Конечно, кто-то из них выходит замуж, появляются новые знакомые девушки, дебютантки. Мне приятно проводить с ними время…

- А джентльмены?

- Это герцог Таунбридж, Саттон и Шорт. Найджел Монтклиф в прошлом году женился на моей подруге Регине. Пока что на его место никто не претендует.

- Значит женился? – Детектив снова улыбнулся. - То есть, дебютантка, выйдя в свет может познакомиться с хорошим, то есть по настоящему хорошим джентльменом, оказавшись в вашей компании. Потому что вряд ли лорд Силтон позволит находиться в ней плохому молодому человеку.

- Ну вот что это значит? – Меган усмехнулась. – Прежде всего ей должно быть интересно в моем обществе. Должны интересовать скачки, и спорт, и фехтование. По меньшей мере прогулки на свежем…Мама! - Девушка с ужасом заметила, как леди Агата прокладывает платочек к уголкам глаз. Остальные в комнате тоже смотрели на нее с некоторой степенью жалости и сочувствия. – Мама, что ты…

- Ох, милая, я думала ты все понимаешь.

- Что я должна понимать, мама?

- Ну, - леди Агата замялась, - эти девушки… Вот, например, Регина, вы сейчас общаетесь?

- Мы переписываемся. – Твердо заявила Мегги. –Не часто, но она замужем. Это нормально.

- Вы переписываетесь, или ты ей пишешь, дорогая?

Девушка задумалась и по мере понимания ситуации плечи ее опускались все ниже. Генри нестерпимо захотелось погладить ее по руке в знак сочувствия.

- Ясно. Они используют меня, чтобы добраться до выдающихся джентльменов. Я вроде как знак качества, да? Сама ни на кого не претендую, но собираю вокруг себя достойных молодых людей. Познакомься со мной и есть шанс войти в их круг чтобы общаться более свободно, чем на балах.

- Я думала, ты знаешь, дорогая.

- Я не знала. – Меган дернулась, будто сбрасывая с плеч невидимые руки сочувствующих. Генри в этот момент был рад, что не потянулся к ней, такой гордой и отстраненной она показалась. – Что ж, не плохо, наверное, быть таким купидоном. Плохо, конечно, это так поздно осознать…

- Вы не должны сейчас менять свое поведение, мисс Силтон. - Теодор немного забеспокоился.

- Что? – Девушка с недоумением взглянула на него. – Можно подумать у меня есть выбор. Мистер Флеминг, выходит эти девушки нужны мне так же как я им. Я им женихов, они мне компанию для увлечения. Я, знаете ли, тоже не могу все время проводить в рядах джентльменов. – Она понизала голос до громогласного шёпота. – Пойдут толки.

Леди Агата снова схватилась за сердце, но уже с облегчением. Стивен и Майлз с удовольствием рассмеялись.

Пока все успокаивались и приходили в себя, Теодор сделал несколько кругов по комнате. От него не ускользнуло, что граф не поддержал всеобщее веселье. Очевидно он-то о главной теме собрания не забыл и неожиданные открытия мисс Силтон о своей жизни ничуть его не тронули.

Это было не совсем так. Конечно Генри был глубоко потрясен переживаниями девушки. В основном потому что, как и все остальные, думал, она понимает, что происходит. Этот рой девиц, меняющийся из года в год должен был натолкнуть ее на размышления. Но, очевидно, она сама гораздо больше ценила компанию своих настоящих друзей, то есть лошадей и нескольких джентльменов, не обращая внимания на смену подружек. Что ж, в таком случае, это открытие ей только на пользу.

Закончив третий круг, детектив решил, что достаточно.

- Дамы и господа, предлагаю вернуться к теме беседы. Никто не возражает?

Все одновременно замолкли. Ощущение тяжести предстоящего разговора снова охватило гостиную.

- Продолжим рассуждения. Итак, мисс Силтон, в этом сезоне у вас несколько новых подруг, десяток, если я не ошибаюсь и четверо старых друзей. Четверо? Правильно?

- Трое. Вильям Шорт, баронет. Саттон. Александр Саттон, виконт и герцог Таунбридж. Мы все уже несколько лет подряд развлекаемся скачками в парках и фехтованием. Джентльмены были очень добры ко мне и разрешили тренироваться вместе с ними. – Меган скромно потупила взор.

Таунбридж фыркнул в направлении камина.

- Найджел, как я уже сказала, женился и выбыл.

- Вы подыскиваете кого-то вместо него?

- Ну, что значит подыскиваем… - Девушка пожала плечами. – Это же не вакантное место работы. Это клуб по интересам. Конечно мы не расстроимся, если кто-нибудь присоединится. Все же вчетвером это гораздо лучше.

- А подругам вы так говорили?

- Я не уверена, что именно так, но наверняка сетовала на неравное число. Трое - это очень неудобно для тренировок.

- Понятно. – Теодор прохаживался в центре гостиной оттеснив всех присутствующих по углам. В напряженных раздумьях он явно не замечал своих продвижений. – На скольких балах вы были с начала сезона?

- На двух. У Хайнстов, и у Доусонов за неделю до того. Сезон начался только три недели назад. - На всякий случай оправдалась она.

- С кем вы танцевали на балу у Доусонов?

- Вы еще спросите, что я там ела! – Меган всплеснула руками. – Разве такое можно вспомнить?

- Ты танцевала со мной, Мегги! – Стивен Таунбридж шутливо нахмурился. – Выдающийся, очевидно, был танец.

- Ой, прости! Но я всегда с тобой танцую!

- А с кем еще вы всегда танцуете? – Теодор испытующе повернулся к девушке, но натолкнулся на глубокую работу мысли, которая, кажется, ни к чему не могла привести. – Не вспоминайте, у меня и так все записано. – Он извлек из кармана лист бумаги. – Вы танцевали с герцогом, виконтом, баронетом и виконтом.

- Вы дважды сказали «виконт», я танцевала со Стивеном, Шортом и Саттоном, как всегда. Вы совершенно правы.

- И со мной, мисс Силтон. - Подал голос Майлз. О нем, кажется, все позабыли. – Вы танцевали со мной. Детектив не говорил «виконт» дважды, он имел ввиду отдельно Саттона и меня.

- О, Боже мой! – Меган покраснела до корней волос. – Как же мне стыдно, виконт Мортон! Я вспомнила, отец познакомил нас, и мы танцевали что-то прелестное. Вальс? Это было замечательно!

- Н-да, выдающийся был танец. – Майлз досадливо почесал затылок.

- У меня стресс из-за обмороков. – Пробормотала красная как рак девушка и натянула одеяло до подбородка.

Генри улыбнулся.

Расслышал только он.

- Я к чему веду… - Детектив упорно возвращал всех к основной линии беседы. – Ваши подруги увидели три старые цели: Таунбридж, Саттон, Шорт и одну новую, виконт Мортон.

Наконец Теодору удалось полностью завладеть вниманием зрителей.

- Девушки могли подумать, что виконт ваш новый четвертый товарищ, а значит ваш приближенный, а значит – новая возможность выйти замуж. Если танец прошел так замечательно как вы говорите, и тем более вальс, кто-то мог приревновать его к вам. В конце концов, вы тоже можете решить выйти замуж. Так почему не за него? – Мистер Флеминг кивнул на Мортона. Тот тяжело сглотнул.

- А ведь вы можете быть правы… - Меган привстала и повернулась к Майлзу. – Вспомните, мы ведь чудесно танцевали! Меня все так привыкли видеть в компании друзей, что даже не приглашают больше. Мы с вами смеялись и болтали. Было очень весело и мило. Вы сами очень веселый и милый! – С какой-то долей ужаса в голосе закончила она.

- Я помню, просто не придал этому такого значения. – Майлз пожал плечами. – Я часто танцую.

- Правда? - Флеминг удивленно повернулся к нему. – Часто?

- Да, - с некоторым вызовом вскинул голову Майлз – у меня насыщенная светская жизнь!

Теперь уже все в комнате с интересом и недоверием смотрели на виконта.

- Ну, раз уж у нас сегодня такой вечер самопознания… - Детектив пожал плечами, - Господа, не развенчаете ли заблуждения виконта Мортона?

- Что? – Майлз растерянно огляделся.

- Надо сказать, друг мой, ты довольно много времени последние четыре года проводил у меня в поместье. - Признался Генри. – Один летний месяц точно, иногда больше.

- Но я люблю бывать в гостях, там тоже насыщенная…

- У меня не насыщенная. – Отрезал граф. – Не бывает в моем поместье ни вечеринок, ни приемов. Пара гостей, не более того.

- А мы с вами, если припоминаете, - подключился сэр Николас, - познакомились в Индии.

- Да, у меня были дела в Калькутте. Надо было проверить состояние вкладов. Я много путешествую, конечно это не позволяет мне проводить всё, - Майлз сделал ударение на этом слове, - время в Лондоне, но…

- Я вот сейчас понимаю, что действительно видел вас всего-то на нескольких балах, Мортон. – Стивен Таунбридж удивленно почесал затылок, - мы все, наверное, так привыкли вариться в одном котле, что даже не замечаем, как часто кто-то отсутствует. Ну, подумаешь, я совсем не видел вас в прошлом сезоне, встретимся в следующем.

- Да и со мной, виконт, вы познакомились только две недели назад, а я выхожу в свет уже четыре года – Меган успокаивающе улыбнулась ему. – Кажется вы немного переоценили свою светскую активность.

Майлз открыл рот, чтобы возразить и медленно закрыл. Те прекрасные четыре года словно движущиеся картинки промелькнули у него в голове. Вот он в гостях у Генри проводит время на рыбалке и охоте, в занимательных дружеских беседах. Вот он ездит по миру, стараясь вдохнуть жизнь в растраченное отцом состояние. Париж, Калькутта… Вот его собственное недавно купленное поместье. Такое маленькое и замечательное. Ему нужно так много времени чтобы встать на ноги. Вот он танцует на балах… Посещает оперу, театр, галереи… Несколько раз.

- О! – Майлз заметно сник. – Я видел все это несколько иначе.

- Если позволите. - Детектив достал листок бумаги.

- Если у вас записаны все мои передвижения, клянусь, будет драка. - Тихо, но уверенно заявил виконт.

- Без проблем, можно и наизусть! – Флеминг саркастически улыбнулся. – Так как это имело значение, я навел справки. С начала сезона вы были на двух приемах у знакомых, в театре и на балу у Доусонов. Должны были присутствовать также на балу у Хайнстов, вас даже объявили, но…

- Я опоздал с отъездом из Парижа. – Хмуро закончил виконт. – Должен был пойти с Генри, поддержать, но не успел. Прибыл в Лондон тем же вечером, но слишком поздно для визитов.

Все снова разом замолчали, осознавая сказанное.

Несколько минут Майлз сверлил взглядом ковер.

- Это не могу быть я! – Он, наконец, вскинул голову, оглядывая присутствующих. – Это просто не могу быть я! В смысле, кто я такой, в конце концов? И на основе каких фактов вы делаете такие выводы, детектив? В Лондоне сотни достойных джентльменов, которые могли бы быть целью этой сумасшедшей девицы.

- Да, скорее даже больше сотни, но вы исходите из представлений о преступнице. Подумайте о жертве.

Меган вздрогнула. Никто никогда не называл ее жертвой и это слово ей очень не понравилось. Пожалуй, она запретит употреблять его по отношению к себе и прежде всего запретит себе быть жертвой.

- Так вот, мисс Силтон уникальная леди. – Флеминг с улыбкой поклонился в ее сторону. – Чтобы попасть в ее окружение нужно быть выдающимся джентльменом. Сотни, о которых вы говорите и так в относительно свободном доступе. Ни к чему ради них травить человека. Это просто не рационально.

- Мы говорим о сумасшедшей или о рациональной девице? – Уточнил Стивен.

- Мы говорим о человеке, который решил добиться своего.

- Но не могла же она сделать вывод на основе одного танца! – Генри нахмурился. – Как-то это все вилами по воде…

- А это был не один танец, не так ли, виконт? – Детектив вопросительно посмотрел на Майлза. – Вы ведь на следующий день после бала у Доусонов были с визитом в доме лорда Силтона.

- Был. - Майлз сглотнул. – Я был с визитом у лорда Силтона. Возобновление нашего знакомства пришлось очень кстати. Мы провели прекрасные переговоры и…

- И вас видели. – С уверенностью закончил Флеминг.

- Но это же… Я приходил к отцу семейства!

- Это, знаете ли, на двери не пишут, к кому вы приходили. Еще через день вы прислали мисс Силтон цветы, не так ли?

Майлз чувствовал, что присутствующие смотрят на него как на преступника.

- Прислал. - Сдавленно признался он. – Леди Агата упомянула, что у мисс Меган именины и мне показалось, ей будет приятно. Наверняка этот букет затерялся в десятке других.

- Так и было. - Меган с ужасом вздохнула. – У меня были подруги, когда принесли несколько букетов и почту. Они настаивали, чтобы я прочитала от кого цветы. Там… Там были от всех джентльменов из нашей компании, от дядюшки, от нескольких мало знакомых поклонников папиного состояния и от вас, виконт.

Гости разом вздохнули.

- О Боже! – Майлз вздохнул громче всех. – Может быть вы все-таки ошибаетесь? Может быть это Генри? В смысле, граф Чертон - ее цель.

Обстановка моментально разрядилась. Смеялись все, даже сам Генри. Виконту не часто приходилось видеть его в таком веселом расположении духа.

Детектив огляделся.

- Кто хочет развеять сомнения виконта?

- Пожалуй я сам, если вы не возражаете. – Генри все еще улыбался. – Во-первых, прости, но, чтобы замахнуться на графа или герцога, - он кивнул на Таунбриджа, - нужно быть не просто сумасшедшей, а к тому же глупой. С нами слишком много мороки. Родственники, которые так и норовят вмешаться в личную жизнь, какой-нибудь кузен Сирил, мечтающий обобрать будущую вдову. Слишком много церемоний, ограничений, любопытных взглядов. Думаете случись инцидент четырехлетней давности с баронетом или виконтом, его раздули бы до такого пожара? Нет! Это я оскорбил своим поведением корону. А тебе, Майлз, промыли бы все кости и отпустили с миром. Кстати, этот эпизод тоже не в мою пользу. Я не подходящая компания для дочери лорда Силтона.

- Ой, сынок… - Сэр Николас замахал руками, сдерживая смех. – Я имел счастье познакомиться с особенностями мистера Перри Шеймуса. Нас с женой даже начали поздравлять. - Спохватившись, он обернулся чтобы встретить взгляд покрасневшей леди Агаты. – Ну, не важно, нет тут ни у кого сомнений в вашем достоинстве.

Генри удивленно кивнул в знак благодарности. Их беседа снова зашла куда-то не туда.

- Виконт, - Леди Силтон повернулся к молодому человеку, - скажу вам как мать. Не представляю, как вы сами себя видите, но в глазах общества вы: богатый, титулованный, достойный, красивый, выгодный жених и, что самое интригующее, сирота. Эти и ряд других неоспоримых достоинства, как-то – обаяние и легкий характер, делают вас желанным зятем для большинства достойных семей.

Майлз, пошатываясь, встал.

- Я уеду! Не могу даже представить, что уже невольно причинил вашей семье и лично вам, мисс Меган, такие страдания. Единственный выход – уехать немедленно.

- Нет-нет, - Мегги вскочила, - это я уеду, неужели вы думаете, что я хоть в чем-то вас виню! Я должна немедленно покинуть Лондон, чтобы…

- Чтобы что? – Детектив сурово посмотрел на обоих, силой воли заставив усесться на места.

- Если вы уедите, мисс Силтон, боюсь Майлза ждет незавидная участь. – Генри продолжил вместо детектива. – Он ведь и жениться может на этой сумасшедшей. Не специально конечно, но есть много способов поймать джентльмена в брачную ловушку.

- Если уедете вы, Мортон, боюсь, незавидная участь ждет мисс Силтон. Разъяренная женщина способна на многое. А эта конкретная женщина уже показала себя.

- Так что же нам делать? – поинтересовался Таунбридж.

- Оставаться на своих местах, прежде всего. – Уверенно заключил детектив.

- И ждать пока мою дочь прикончат? – Лорд Николас снова встал за спинкой кресла жены. В частности, чтобы ни на кого не напасть.

Гости замерли. Меган полулежала на кушетке до крайности утомленная этим днем. Майлз пытался осознать, как незначительность его действий могла привести к таким лавинообразным событиям. Стивен внимательно следил за графом Чертоном. Леди Агата взяла мужа за руку.

Граф и детектив сверлили друг друга глазами, встретившись в центре комнаты. Наконец, оба усмехнулись и кивнули друг другу. Это неожиданное партнерство вывело остальных из оцепенения.

- Что происходит? – С подозрением спросил Майлз.

Глава 9

С описанной встречи прошла неделя.

В гостиной Грейсмор Хаус, уютного небольшого дома виконта, расположились Генри, Майлз и детектив Флеминг. Двое последних, в глубине комнаты увлеченно сражались в шахматы. Граф смотрел в окно.

Был тот самый миг, когда сумерки перетекают в вечер. Свет стремительно мерк. Последние лучи солнца мешались со светом первых фонарей, создавая странную смесь отсветов, бликов и теней. Тени удлинялись, предметы растворялись в пространстве и времени. Обычные кусты и деревья приобретали мистические очертания, трава шелестела в мареве дорожной пыли и ветра. Шуршали гравием невидимые экипажи. Выныривали на мгновения и тут же бесследно исчезали редкие прохожие.

Генри думал о том, как прошли эти семь дней.

Он редко видел мисс Силтон. Не больше трех – четырех раз. В основном она проводила время со своими друзьями, в компанию которых теперь по всем правилам был принят Майлз.

Сначала план детектива показался отцу девушки сумасбродным. Использовать ее как наживку. Подвергать опасности. Следить. В отрывистых словах негодования лорд проявил все свое умение быть требовательным и властным. Однако у детектива была не менее властная поддержка графа. Вместе они смогли убедить отца девушки в необходимости действовать именно таким образом. Теперь любой шаг мисс Силтон находился под неусыпным наблюдением.

Таунбридж и Майлз следили за ней на правах друзей во время неформальных встреч. Отец и мать дома. Генри на официальных балах, собраниях и любых мероприятиях, куда она хотела или была вынуждена идти. Детектив из тени следил за ней всегда и везде. Может быть, девушке это не нравилось, но она не выказывала недовольства. Напротив, проявила себя как отменный наблюдатель. Потому что пока все следили за ней, она неустанно наблюдала за своими подругами.

Мисс Меган включилась в игру моментально. На следующий же день после совещания, ею были приняты абсолютно все приглашения. Это наглядно показало, что так действовать нельзя, потому что еще немного в таком ритме и отравительнице не понадобится ничего делать. Девушку прикончат светские обязанности.

Леди Силтон перебрала приглашения и составила план на неделю. Он включал бал, несколько посещений общественных мест, музей и театр, встречи и визиты. В сущности, стандартный план молодой особы, которая собирается иметь успех в обществе или, хотя бы не дать ему о себе забыть. Тренировки и выезды Мегги вписала самостоятельно.

План был отправлен графу, виконту и детективу. Они в свою очередь распределили обязанности и принялись ждать первого выхода.

Генри не навязывал Силтонам свое общество. В публичных местах он вежливо кивал семейству. Обменивался с лордом парой дежурных фраз. У него были и свои дела. Кузины Сельма и Катарина прекрасно справлялись с первым сезоном, но это не значит, что им не нужна была поддержка брата. Генри исправно танцевал, наслаждаясь разумностью сестриц и разнообразием их гардероба, который естественно полностью оплачивал сам. Девочки имели определенный успех и радовались абсолютно всему, что с ними происходило. Что, конечно было прекрасно, но отчасти тревожно. Так, Генри даже пришлось провести с их матерью и с ними самими очень серьезную беседу после бала. Дело в том, что в какой-то момент Сельма исчезла из поля зрения. Убедившись, что она не танцует и не болтается ни с одной из подпирающих стены молодых компаний, Генри поспешил в сад. Естественно девица обнаружилась там, увлеченная «посмотреть на фонтан» одним из глупых хлыщей, что прожигают жизнь без толку и чести.

- О, Генри! – Что характерно, Сельма ему обрадовалась. – Мистер Колин показывает мне фонтан. Он какой-то очень старый и интересный.

- Да что ты, дорогая! – Генри с облегчением выдохнул. В то время как мистер Колин заметно побледнел. То есть побледнел настолько, что это было видно в темноте. Очевидно, напрочь лишился всей крови.

- Вы не упомянули, мисс Сельма, что Граф Чертон ваш брат. – Наконец смог пролепетать он.

- Да вы и не спрашивали про моих родственников. - Пробормотала девушка, склонившись над водой.

- В следующий раз обязательно спрашивайте. - С участием покачал головой Генри.

- Я, - мистер Колин зашептал, - я должен теперь на ней жениться?

- Ни в коем случае! Я этого не допущу. – Генри улыбнулся, отчего у молодого человека отчетливо затряслись колени. – Сделайте милость, выясните, как выглядит моя вторая кузина и не приближайтесь ни к одной их них на пушечный выстрел. И друзьям передайте.

Мистер Колин кивнул, быстро попрощался с Сельмой и кинулся прочь.

Генри приобнял девушку и проводил к матери. Матери, миссис Блейзли, конечно, досталась впоследствии длинная нотация на тему «как подготовить дочерей к опасностям высшего света». На случай неточностей в пересказе, она была прочитана в присутствии дочерей.

Майлз и Меган в это время были на балконе. Она стояла со стаканом лимонада и сосредоточенно поливала им цветы в горшках. Он стоял, повернувшись залу, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

- И как вам? – Майлз взглянул на девушку.

Она выглядела серьезной и отрешенной.

- Цветы не вянут, но точно сказать сложно. Вы ведь отказались его пить.

- Я выпил пять стаканов. Ваши подруги невероятно любезны.

- Выслуживаются. – Меган пожала плечами, не желая проявлять эмоции. Раньше ей это казалось нормальным, принести подруге попить.

Виконт покачал головой.

- Надо оставаться…

- Доброй? – Уточнила девушка.

Майлз хотел сказать именно это слово, но, когда оно прозвучало, понял всю глупость ситуации. Они пришли вылить лимонад, возможно принесенный отравительницей. Н-да…

- Настороже. – Он неуклюже закончил предложение. – Надо оставаться настороже.

- Да-да, так все говорят. И отец и детектив и ваш… - От удивления ее пальцы чуть соскользнули со стакана. Она неловко засуетилась, но сумела его поймать и вылить лимонад полностью. Взгляд, не отрываясь, следил за парой. Мужчина и молоденькая девушка, обнявшись, возвращаются от фонтана в танцевальный зал. Это были граф Чертон и какая-то... «Дебютантка», - скрипнув зубами, прошептала Меган. Девица была одета в белое, идеально красивое платье. Меган показалось вдруг, что в день своего дебюта она была похожа на пугало. Да и сейчас не далеко ушла. – Ваш друг. – Закончила она, неотрывно глядя на пару. – Как поживает ваш друг?

- Генри? Отлично. Он где-то здесь, наблюдает за происходящим.

- Ну конечно… - Меган вложила в эту фразу весь яд, о котором отравительница могла только мечтать. – Я прямо сейчас его вижу с некой молодой леди. Не похоже на наблюдение.

- Блондинка? – Скучающе уточнил Майлз.

- Брюнетка. – Меган с удивлением повернулась к нему. – Какое это имеет…

- В белом с кружевной накидкой или с шифоновой?

- С кружевной! – Воскликнула Меган.

- Это Сельма, его кузина. – Майлз исподтишка следил за выражением лица мисс Силтон. На нем отразилось настолько неподдельное облегчение, что ему даже стало неудобно. Присутствует ли он при чем-то важном? Виконт еле заметно улыбнулся. Пока, наверное, нет. Она обдумает свою реакцию в одиночестве. – А если бы накидка была шифоновой, это оказалась бы Катарина, его вторая кузина. Девочки приехали с матерью не дебют. Поэтому, или Генри сам повел Сельму немного освежиться или миссис Блейзли, их мать, ждет серьезный разговор.

Меган внимательно слушала. Граф и милая девушка уже скрылись в больном зале. Теплый ветер немного растрепал ее собственные волосы, перевязанные сиреневой лентой в тон платью. Как она выглядит? Почему этот виконт никогда не скажет ей, как она на самом деле выглядит! Меган досадливо нахмурилась и протянула ему стакан.

Пора было возвращаться в толпу.

***

Детектив Флеминг, наблюдавший обе сцены из своего укрытия, с досадой покачал головой. Эти… Все эти люди совершенно не заботились о безопасности девушки. То есть, даже сама девушка. Они думали, о чем угодно, кроме поимки отравительницы. Он, конечно, понимал, что несправедлив, но с трудом скрывал раздражение. Неделя подходит к концу, а их успехи можно назвать ничтожными. Майлз вошел в компанию мисс Силтон и был представлен всем ее подругам. Подробный список и краткие характеристики были переданы детективу.

Так же свое мнение о девушках составил Генри, наблюдая за ними во время общих мероприятий. Мисс Силтон считалась человеком пристрастным, но тоже предоставила свои оценки. Майлз взял на себя ответственность выпивать абсолютно все напитки, которые, так или иначе, передавались для мисс Силтон. Задача сложная потому что, во-первых, у девушек было как будто соревнование «напои мисс Меган», во-вторых, делать это надо было изящно, чтобы не прослыть странным типом. Пока справлялись, но Теодору не нравилось происходящее. Он понимал, что девица затаилась и наблюдает. Объект ее обожания попал в хорошую компанию. Пока что все идет так, как она предполагала и планировала в своей сумасшедшей голове. Однако они не могли позволить себе идти у нее на поводу и зависеть от ее действий и решений. Нужно вывести ее, спровоцировать, нейтрализовать.

С этой уверенностью Теодор направился в Грейсмор хаус, ждать возвращения виконта и графа. Провокация требует в высшей степени надежного союзничества.

***

И вот неделя закончилась.

Красивым матом от виконта, завершилась и шахматная партия.

Генри, наконец, отошел от окна.

Улица давно погрузилась в жидкий мрак темноты, тумана и белесого фонарного света.

- Я обдумал ваше предложение, детектив. Оно мне не нравится.

Флеминг принял это стоически. В том числе, потому что уже немного изучил графа.

- Однако, - у него всегда было «однако», - ничего другого, что можно было бы предложить в качестве альтернативы, у меня нет. Значит это единственный вариант, которому мы можем следовать. Если конечно не решимся подождать.

- Опасности ожидания я вам изложил. – Теодор развел руками. – За неделю в новой компании никто из девиц не проявил повышенного интереса к виконту. Не показал своей заинтересованности. Что мы можем об этом думать? Ведь по большому счету, события развиваются так, как планировала отравительница. Объект интереса вошел в ее круг. Не логично ли попытаться заинтересовать его? Очевидно, нет, для нее не логично. Она ждет чего-то еще? Мы можем бесконечно гадать о ее намерениях. В них нет логики, или же нам эта логика не подвластна.

- Вынужден согласиться. – Генри пожал плечами. – Может быть мы рассматриваем слишком малый срок, но до того события развивались очень стремительно. Так что, придется рисковать. Ты готов, Майлз?

Виконт увлеченно расставлял шахматы на первоначальные позиции.

- Готов. – Просто бросил он, не отвлекаясь.

- Но ты осознаешь риск и…

- Генри, - Виконт заставил себя оторваться от занятия, - ты осознаешь, что рано или поздно, я могу жениться. И спустя двадцать лет счастливого брака, в окружении пяти детей, узнать, что моя любимая пыталась когда-то отравить мисс Меган Силтон. Или еще хуже, не просто пыталась, а достигла в этом успехов. Пусть для вас моя мотивация будет эгоистичной, но ради того, чтобы изгнать эту картину из своей головы, я готов на многое.

Генри и Теодор дружно вздрогнули, столько горечи прозвучало в словах виконта. Очевидно, нарисованный образ по-настоящему мучил его.

- Прекрасно! – Первым пришел в себя детектив. Значит, завтра же начинаем.

Глава 10

Легкий ветерок трепал кроны деревьев, которые самым романтичным образом нависали над столами с напитками и легкими закусками.

Поляна до отказа заполнена людьми. За деревьями, чуть поодаль от душной толпы, несколько компаний молодых людей и леди устраивали спортивные состязания на просторах, раскинувшихся вокруг полей. Ловкость стрелков и метателей колец поддерживается смехом и восхищением юных, прелестных дебютанток. Щеки их раскраснелись от пребывания на свежем воздухе, от менее назойливой, чем обычно, слежки матрон и матушек, от пьянящего ощущения свободы. Всем весело. Под нежным июльским солнцем царит атмосфера, сотканная, словно тончайшее бельгийское кружево из нитей ярких человеческих эмоций, флирта, наслаждения и чарующей юности.

Именно из-за последнего граф Чертон подобные сборища недолюбливал. Он не до конца понимал, как можно всерьез, а иначе они этого не воспринимали, флиртовать с восемнадцатилетними девицами.

Виконт Мортон не понимал другого, как можно искренне наслаждаться подобным флиртом под доброжелательным присмотром мамочек. Да еще в окружении десяти поклонников упомянутой девицы, которые ловили каждое его слово в тщетной попытке таким образом перенять опыт, накапливаемый годами за десять минут.

Мисс Силтон не понимала их обоих. Как можно быть такими скучными и всем недовольными на природе. Возле столиков с сандвичами. В процессе поимки отравительницы.

Определенно это был лучший пикник в ее жизни.

Втроем они стояли возле небольшого крытого шатра подозрительно взирая на бурлящую толпу. Меган жадно смотрела на людей, надеясь что-то угадать, подметить мелкую деталь, которая выведет недоброжелательницу на чистую воду.

По случаю пикника она оделась в светлое муслиновое платье со скромным вырезом и изящную шляпку с цветком.

Граф в простой одежде, сжимал в руках лук и стрелы. Виконт перебирал кольца для метания.

- Давайте повторим наш план еще раз, джентльмены. – Их молчаливое сопротивление ей уже порядком надоело. – Мы идем на пикник, где будет почти вся лондонская молодежь. Стоим в стороне как три истукана и привлекаем самое нежелательное внимание. Нас считают странными. Точнее вас, я-то сейчас уйду. Или, мы веселимся, виконт делает вид, что пленен моей красотой, граф наблюдает за девицами. Я так вижу, мы определенно выбираем первый вариант.

- Нет. – Граф уловил нотки раздражения в ее голосе. Глухой уловил бы. – Мы выбираем второй вариант. Он нам не нравится, но мы его выбираем. Вручаю даму и оружие тебе, Майлз. - Генри передал другу лук, забрал кольца и решительно направился к людям.

- Эм… - Майлз немного помялся. – Ну что ж… Извините нашу нерешительность, мисс Силтон. Мы оба беспокоимся о вашем здоровье. План мистера Флеминга слишком небезупречен.

Мегги улыбнулась и взяла виконта под руку.

- Я прекрасно понимаю ваши чувства, виконт. Меня мое здоровье тоже очень беспокоит. Именно поэтому мы должны осуществить план детектива здесь и сейчас. – Они не спеша направлялись к полю. Туда, где стреляли из луков. – Здесь будет как-то менее заметно, если я вылью лимонад на землю. Гораздо меньше, чем в бальной зале.

-Н-да…Согласен.

- Очень хорошо. А теперь победите ради меня! – Мегги аккуратно направила молодого человека в круг сражающихся.

- Ради вас, миледи, я готов только побеждать! – Виконт уловил корявость высказывания уже на подходе к другим игрокам, поэтому исправленный вариант прозвучал громче и патетичнее, чем он рассчитывал. – В смысле, я готов побеждать только ради вас, миледи.

Все в радиусе 20 метров с интересом посмотрели на решительного виконта и девицу, которой достался такой рыцарь. Майлз смутился еще больше, и чтобы уже закончить ситуацию отвесил Меган элегантный поклон. Девушка радостно смеялась и хлопала в ладоши. Это было именно то, чего она добивалась. На них смотрели.

Десятки глаз запылали жадным огнем новой сплетни. Десятки языков тут же передали другим жадным глазам новую информацию. Минута и ни один человек на пикнике не остался в неведении, что виконт Мортон кажется положил глаз на взрослую девицу Силтон.

«А вы знаете, это ее пятый сезон, бедняжка». «Конечно пару лет назад можно было помечтать о друге мистера Мортона, том мрачном графе, но сейчас, увы, годы идут». «А он может сделать блестящую партию. Вы знаете, что ее отец…»

Меган на мгновение закрыла глаза и стиснула зубы. «Шум травы, ветер закладывает уши, плеск воды». Она так сильно сосредоточилась на этих воображаемых звуках, что все остальное растворилось в них без остатка. А после решительно сделала следующий шаг. Направилась к виконту, поддерживать и вдохновлять. Больше всего в этот момент ей почему-то хотелось повернуться и посмотреть на его друга. Удостовериться, что он стоит возле шатра, наблюдает. Как всегда, спокойный, уверенный в себе, с глазами цвета…

Меган дернулась было чтобы обернуться, но заставила себя идти дальше.

Потом.

Все потом.

***

Генри действительно стоял возле шатра внимательно наблюдая за Меган и определенно привлекая к себе нежелательное внимание. В стане матрон прошел легкий шепоток. Скучающие леди пытались угадать причину мрачного настроения молодого человека. Но так как он смотрел в сторону стрелков, а именно там собралась большая часть дебютанток и просто очаровательных барышень, каждая мамаша лелеяла надежду, что именно ее дочка стала причиной столь удрученного состояния богатого графа. Чертон не возражал. Если сегодня его амплуа ограничивалось ролью мрачного неизвестно- в- кого-влюбленного, так тому и быть.

Он заметил, как мисс Силтон дернулась. Хотела обернуться? Передумала?

Генри нахмурился.

Тем временем возле стрелков собрались почти все, кто наблюдал за соревнованиями. Виконт Мортон ради своего нового увлечения, мисс Силтон, поражал меткостью не только мишени, но и самого себя. Позже небывалые успехи в стрельбе Майлз объяснял притоком крови к лицу и желанием побыстрее привлечь к их фиктивной паре как можно больше внимания, пока отравительница не навредила мисс Силтон по-настоящему.

Меган неустанно издавала восторженные вопли и так же находясь в этой сфере на пределе своих возможностей. Она уже мечтала о том, чтобы неутомимый виконт дал маху, только бы они смогли откланяться и выпить лимонаду. Промочить уставшее горло.

Наконец виконт выдохся. Он отдал лук проходившему мимо мальчишке слуге и немного попозировал вместе с леди под аплодисменты толпы. Затем они, в окружении подруг и поклонников Меган двинулись к шатру. Там, в прохладной тени раскидистых деревьев, возле уютного «трона» для королевы сегодняшних соревнований, а ею общепризнанно была признана мисс Силтон, их поджидала мрачная скульптура графа Чертона. С приближением смеющихся молодых людей граф понемногу возвращал себе человеческий облик. Мисс Силтон улыбалась очередной шутке одной из своих подруг, когда граф подал ей руку чтобы помочь взойти на трон. Она с достоинством приняла предложение, чувствуя, как тепло его ладони просачивается сквозь тонкий шелк перчатки. Долгожданное спокойствие окатило ее с ног до головы

Всеобщий ажиотаж вокруг их фигур продлился от силы минут пятнадцать.

Вскоре рядом с мисс Силтон остались ее преданные подруги, не менее преданные защитники и одна отравительница.

***

Генри с ужасом смотрел на шесть стаканов лимонада, протянутых девушке.

Каждый из них держала в руках очаровательная юная леди, лучшая подруга мисс Силтон.

На лице Меган отражалось смятение. Это была настоящая «русская рулетка».

Минуту назад виконт отошел поговорить с кем-то из друзей, и они с графом остались одни.

Только они вдвоем против шести леди со стаканами наперевес.

- Вик… - Мегги поперхнулась, за что получила в плечо настойчивый тычок.

- Выпей, дорогая! Ты, наверное, очень устала. – Расслышала она будто из тумана, голос одной из подруг. Чей голос?

- Виконт! –Меган через силу улыбнулась, ища знакомое лицо в толпе.

Наконец он обратил на нее внимание. Глаза Майлза расширились от ужаса, и он быстро поспешил обратно к «трону».

Глаза графа тем временем превратились в две узкие щелочки.

Он быстро обернулся и притянул к себе какого-то молодого человека.

- Мистер Колин! Рад приветствовать в нашем кругу. Что же вы не подходите поздороваться?! – Он вежливо поклонился потрясенному мужчине, который пытался за секунду до того незаметно проскользнуть мимо графа. Памятуя их предыдущую, не самую приятную встречу.

- Я…, да я вот… - Вяло пробормотал молодой человек, но сразу замолк, смирившись с происходящим.

- На удивление жаркий день, не находите? – Мистеру Колину послышалась в этом простом замечании некая угроза.

- Да? – На всякий случай уточнил он.

- Да. - Подтвердил граф. – Вам необходимо освежиться. Уверен мисс Аспер с удовольствием угостит вас. – Он перевел взгляд на девицу, стоявшую к ним ближе всех.

Миловидная девушка слегка наморщила свой лобик и с удивлением посмотрела на графа.

- Конечно, если мистер Колин хочет освежиться. Мегги не будет против.

Она протянула стакан лимонада молодому человеку и вскоре отошла с ним в сторону.

«Мисс Аспер передала стакан мистеру Колину» - быстро повторил про себя Генри. – «Надо бы позже поинтересоваться его здоровьем».

Минус один.

Однако, на самом деле, значительно это ситуацию не улучшило.

Майлз продвигался к ним недостаточно быстро.

Мисс Силтон все еще в растерянности смотрела на протянутые руки. Благо встреча с мистером Колином на секунду отвлекла девушек от нее. В эту секунду она мягко забрала у одной из них стакан и безмятежно улыбаясь вылила за спину отработанным движением.

Минус два.

«Мисс Кинг передала стакан. Мисс Силтон вылила его. Надо потом проверить состояние травы». - Отметил Генри. – Я схожу с ума».

В этот момент к ним подбежал Майлз. С кривой улыбкой он выхватил у одной из девиц стакан и храбро выпил одним глотком.

- Простите, леди, очень жарко! – Все еще пытаясь отдышаться, пробормотал он. – Что у вас здесь? Дегустация?

Минус три.

«Мисс Поттер передала стакан Майлзу». – Генри перевел дух и в порыве вдохновения выпил оставшиеся три стакана поочередно забирая у оторопевших девушек.

- Леди, - наконец хрипло подытожил он, - благодарю вас. Редко джентльмен, страдающий от жажды может получить помощь от такой изящной компании.

Девицы благодарно зарделись.

«Мисс Клинтон, мисс Лоуф, мисс Хоббс» - Генри замутило, возможно от количества выпитого, а не от качества. Он с подозрением посмотрел на мистера Колина. Последний чувствовал себя, кажется, вполне приемлемо.

- Конечно граф. – Улыбнулась одна из девушек. – Это…Может быть принести вам еще? Я скажу слуге…

- Еще раз благодарю, мисс Клинтон, вы чрезвычайно добры, однако, это было бы уже лишнее.

- Хм… Может быть ты тоже выпьешь что-нибудь. Мегги?

- Ой, спасибо, дорогие мои. Я сама схожу за чашкой чая. Вы так любезны. – Девицы наперебой защебетали о ее хрупком здоровье. Однако, мисс Силтон поднялась. Пить хотелось очень, а позволить графу еще раз выставить себя в дурном свете или подвергнуть очередной пытке она не хотела.

Спустя минуту все как-то незаметно разбрелись и граф снова остался один.

***

Довольно быстро Генри почувствовал скуку. Так случалось с ним и раньше, до общественного изгнания. Он бывало начинал чувствовать усталость от большого скопления народу, от бесцельных разговоров. Может быть поэтому его так привлекала одинокая жизнь в деревне. Вопросы, которые нужно было решать там, были настоящими, а не выдуманными.

Вопросы людей, знающих цену труду и…

Он почувствовал, что мысли уносятся слишком далеко. Это было странно. Вообще-то он привык действовать здесь и сейчас. Взгляд упал на кольца, все еще зажатые в руке. Давно он их держит? Зачем он их держит?

Генри подкинул одно из колец и ловко поймал. Довольный собой, он проделал этот трюк еще несколько раз.

Внезапно его пронзила удивительную легкость. Одно из колец полетело вниз, на траву. Генри долго смотрел на него. Кольцу от этого ничего не сделалось, а вот графу отчего-то стало хуже. На смену легкости пришли тяжесть в груди и неприятное головокружение.

Минуту спустя граф судорожно глотал воздух, спрятавшись за троном королевы пикника. «Боже мой, что же это за доза отравы была в стакане, если я, крупный, сильный мужчина хлопнусь сейчас в обморок как смущенная дебютантка»!

Все хуже и хуже соображая, Генри искал пути к отступлению. Пожалуй, этот позор Лондон забудет не скоро. На негнущихся ногах, держась из последних сил, мужчина скрылся за шатром.

Майлз и мисс Силтон, избавившись под разными предлогами от свиты, вернулись к трону. Граф исчез. Минуту назад она видела, как он развлекается подкидыванием колец. Это было так странно, видеть вылетающие из его рук кольца, что Меган прыснула и кивнула на него виконту.

Виконт не разделил ее веселье, наоборот нахмурившись.

- Думаю нам нужно подойти к нему. Не припомню, чтобы Генри любил спортивные упражнения на людях.

«Генри». - Меган недоуменно озиралась.

- Это странно, так ведь? Он же только что был здесь. Потом, стоит ли волноваться.

Граф сильный, мужчина, вряд ли то, что свалило с ног меня, могло причинить ему серьезный вред.

- Конечно, вы правы. И все же где он?

- Я не представляю… Обойдем вокруг шатра. Может быть у него головокружение?

- Хорошо. Только давайте по одному, чтобы не выглядеть вызывающе. – Меган поправила шляпку и быстро скользнула за шатер.

Генри стоял, привалившись к дереву. Глаза его были закрыты. Руки безвольно болтались вдоль тела. Мисс Силтон тихо охнула и подбежала к нему.

- Граф! Граф! Что с вами?! Вам плохо? – Она похлопывала его по щекам. – Нужно воды. Вам нужно освежиться. – Сквозь перчатку она чувствовала жар, исходивший от него. Но не такой жар как тогда, когда он подал ей руку, а болезненный, опаляющий.

- Не может быть, чтобы яд так сильно повлиял на вас. Там же было только чтобы я упала в обморок. Небольшая доза для меня.

- Вы полагаете? – Генри открыл один глаз.

Этого было достаточно, чтобы убедиться, что все в мире слишком яркое и резкое, чтобы продолжать в нем жить. Лицо девушки сильно сплющилось.

- Я… – Язык графа так отяжелел, а мысли так быстро разбегались, что он с трудом понимал сам себя. Хотя, сейчас главное, чтобы она его поняла. – Я вешу в три раза больше чем вы, я здоров и силен, мисс Силтон. И я сейчас умру. – Он помедлил, сверяясь с ощущениями.

Умрет.

Ни к чему драматизировать

– Вас этот яд убил бы.

Меган потрясенно смотрела не него не в силах осознать только что услышанное.

- Прошу вас, позовите Майлза, он знает, что делать. Мы договари... – Это было последнее, что смог сказать граф, прежде чем силы окончательно покинули его. С хриплым вздохом Генри повалился вперед.

Меган попыталась, как смогла, смягчить его падение.

Виконт Мортон беспокойно вышагивал перед шатром. Не было совершенно, совершенно никакой причины находиться им там вдвоем так долго. Ну, то есть причина была. Майлз предельно ясно чувствовал эту причину между мисс Силтон и графом. Но Генри джентльмен! Так что, либо он там делает ей предложение, что совершенно несвоевременно, либо…

Майлз замер. За шатром послышалась какая-то возня и глухой удар.

– Вот черт!

Виконт бросился за шатер и застыл на месте. Не часто лондонские пикники удивляли его подобными картинами.

В кустах ракиты прелестная нимфа в облаке кремового муслина бережно держит на коленях голову храброго рыцаря, перебирая его волосы нежной рукой. Рыцарь спит.

У нимфы предательски дрожат губы. Рыцарь мертв.

- Господи! Мисс Силтон! Что происходит!? – Виконт подбежал к девушке и бросился на колени перед телом друга.

- Я не знаю, виконт, он дышит, но очень странно и страшно. Сказал, что тот яд, что он выпил, меня бы убил. Сказал, Боже мой, сказал, что умирает.

- Ну. – Майлз прислушался к дыханию Генри. - Ему плохо, но на способности драматизировать это не отразилось.

- Мы должны позвать доктора! – Меган хотела встать, но передумала. Голова графа была теплой, волосы шелковистыми, а лицо таким умиротворенным. Ей захотелось погладить его лоб. Пробежаться кончиками пальцев, без перчаток по его губам и глазам. Жаль, что она не решилась сделать это до прихода Мортона, теперь уже совершенно нельзя так себя вести. – Доктора, виконт!

- Нет, мисс Силтон. Переполох нам не нужен. Если бы Генри мог сейчас говорить, или думать, он бы меня поддержал. Нужно оттащить его в карету и отвезти к врачу. Срочно. Помогите мне. – Виконт подошел к ней вплотную. - Давайте я понесу верхнюю часть тела. Без сомнения, она приятнее, чем ноги, но смею надеяться, они легче.

- Хорошо.Выньте меня из-под него. Он, падая, просто впечатал меня в землю. – Майлз, аккуратно поддержал голову друга, помогая девушке выбраться.

- Н-да, платье ваше безнадежно испорчено.

Меган поправила измятую, грязную тряпку в которую теперь была одета и решительно взяла в руки ноги графа.

- Идемте, виконт. Мне кажется, ваш друг сейчас серьезно мучается. Не стоит продлевать его страдания.

Майлз подхватил тело за плечи.

На лице графа блуждала легкая улыбка.

- Мисс Силтон, уверяю вас, сейчас у Генри самые лучшие минуты за всю следующую неделю. Лечение от отравления довольно неприятное, как я слышал.

Они подхватили графа и, кряхтя скрылись в зарослях.

Через двадцать метров, на боковой дорожке ждала карета графа Чертона. Это весьма предусмотрительное распоряжение он отдал, заботясь о здоровье мисс Силтон. Теперь, когда кучер увидел в каком виде, укладывают на сиденья его любимого хозяина он был совершенно потрясен.

- Гони, Мартин, гони к доктору, будто за нами сам сатана гонится. – Майлз плюхнулся на сиденье. Меган опустилась на пол.

Тело графа оказалось, как раз на уровне ее груди. Девушка внимательно вслушивалась в малейшие колебания его дыхания и тихонько, незаметно для виконта перебирала пальцы безвольно упавшей руки.

На очередной кочке она будто очнулась от транса и все страхи тотчас же нахлынули на нее с новой силой.

- Ох, Боже мой, виконт! Он ведь не умрет, правда?!

- Не должен, мисс Силтон. Не должен. У графа очень хороший врач, вы же знаете. Если Генри поправится, - виконт кашлянул и сам себя исправил, - когда Генри поправится, мистер Уиллоби сможет измерить количество яда и выяснить прав ли был граф в подозрениях, которыми поделился с вами. Без сомнения, будучи уже в бреду. Генри никогда не напугал бы вас просто так, мисс.

- Я догадываюсь, что такие шутки не в его характере. Он хотел не напугать, а предупредить меня. Чтобы я была осторожнее, если он…Не сможет больше помогать.

Она крепко сжала руку графа.

– Кажется, наша маленькая игра имела большой успех, виконт. Отравительница по-настоящему разозлилась. Мистер Флеминг был прав в своих рассуждениях.

Остаток пути в карете царило напряженное молчание.

Меган прислушивалась к дыханию графа. Майлз мысленно подгонял кучера и наблюдал за тем, как мисс Силтон тайком нежно гладит руку его друга.

Глава 11

Меган не заплакала пока, не оказалась в своей спальне, попала в которую уже совсем поздно, ближе к десяти вечера. Это был бесконечный день, заполненный переживаниями, разговорами и суетой. Бессмысленной суетой. Что, в самом деле, они могли сделать? Проговаривать, что и в каком порядке произошло? Вспоминать? Обсуждать? Какая вообще в этом была необходимость, если граф умрет? Так бессмысленно и быстро.

От парка карета с обессиленными пассажирами помчалась к Чертон Хаусу. Там, пока виконт и кучер переносили графа в дом, Меган сидела в карете, трясясь от пережитого ужаса. Платье в траве и земле, рукав порван. Она все машинально пыталась вернуть на место изящный кусочек ткани, обнажавший теперь плечо. В этом действии ей виделась попытка восстановить хоть какой-то порядок, иллюзию нормальности.

Через двадцать минут виконт вернулся, и карета тронулась в сторону особняка Силтонов.

Майлз выглядел осунувшимся, мрачным и страшным. Страшно было его суровое лицо, страшными были отрывистые фразы и движения. Он говорил, не пытаясь ее утешить, потому что никто не был способен утешить его.

- Я передал Генри в руки Уиллоби. Вы знаете, Уиллоби. Лучшего доктора нельзя найти. – Молодой человек резко задернул шторку на окне. Мимо проходили какие-то люди. – Пока ничего не известно. Генри потерял сознание.

Меган шумно вздохнула и отвернулась к другому окну. Она не могла смотреть на виконта так сильно погруженного в свои переживания. Он ведь всегда улыбался, всегда находил повод для шутки или слова утешения.

- Из-за меня… - Тихо прошептала она. Больше себе, чем ему.

Однако Майлз услышал и дернулся. Впервые за последнее время он внимательно посмотрел на девушку. Грязная, в уничтоженном платье, рукав болтается на нитке, в прическе ветки и несколько листочков.

Он достал из-под сиденья плед и протянул ей.

- Накиньте. Вас не должны сейчас видеть.

Она, не осознавая, взяла и закуталась в мягкую ткань.

- Меган. – Его тон был все еще не приятным, пронизанным тревогой, но более мягким, чем минуту назад. – Это не из-за вас. Вы этого не хотели и не просили. Запомните. Ничего такого не происходит из-за вас. Это чужая злая воля. Сейчас нам нужно приготовится к разговору с вашими родителями. На всякий случай Мартин, кучер графа, пойдет с нами.

Мегги удивленно подняла на него глаза.

- Мартин? Зачем Мартин?

Впервые за всю поездку Майлз улыбнулся. Меган даже вздрогнула от неожиданности.

- Мы плохо выглядим, мисс. Не хочу, чтобы, когда Генри очнется, мы с вами были уже женаты. Он может расстроиться, что не попал на торжество.

- Ах! – Девушка с силой дернула рукав на его законное место. Такого обращения ткань не выдержала и осталась висеть скучной тряпкой в ее ладони. – Да, было бы совершенно неудобно, чтобы он очнулся в таких обстоятельствах. – Впервые она занервничала по другому поводу, не связанному с графом. – А у вас еще одного или даже двух Мартинов не найдется?

- Хотелось бы обойтись тем, что имеем. – Мрачно пробормотал Майлз.

Карета подъехала к дому семейства Силтон и окончательно остановилась.

Разговор был долгим и тяжелым.

Виконт покинул дом мисс Меган спустя несколько часов, будучи совершенно опустошенным, но все же холостым. Как раз перед его уходом прибыл посыльный от Уиллоби. В записке сообщалось, что Генри плох.

Майлз прочел ее и передал лорду Силтону. Тот побледнел и передал жене. Вскоре все присутствующие ознакомились с ее содержанием, и бумага вернулась к виконту. Никто не хотел держать ее в руках дольше секунды, необходимой чтобы прочесть и усвоить смысл.

***

Виконт постоял на дорожке возле входной двери Силтонов и побрел в сторону рабочего района.

Домой он не хотел. В Чертон хаус тоже не хотел. Он не может помочь доктору, а мешаться под ногами ни к чему.

***

Теодор Флеминг открыл входную дверь почти сразу.

Он проживал в самом начале рабочего района. Как раз на пересечении роскошных улиц цветущего Лондона и смрадных закоулков его гнетущей части. Небольшой дом стоял на перекрестке нескольких дорог. Некоторые были засыпаны гравием и пригодны для передвижения на каретах. Некоторые протоптаны тысячами сапог и босых ног. Они уходили в район Сити, в Уайт Чепел, к церквям, рынкам и в никуда.

Майлз постучал.

Тут же послышались уверенные шаги детектива.

- Проходите. – Флеминг коротко кивнул и пропустил гостя в дом. – Выпьете?

Виконт тут же понял, что без сомнения выпьет.

- Что угодно, не разбавленное. Вы слышали про графа?

- Да. – Детектив быстро наполнил стаканы коньяком и протянул один гостю. – Мне передали. Я послал к Чертон Хаусу мальчишку. Нам сообщат новости, если они будут.

- Новости. - Повторил виконт и потер переносицу. Коньяк был хороший.

- Виконт Мортон…

- Майлз.

- Майлз, - быстро согласился детектив, - расскажите, что произошло. Подробно.

И виконт рассказал. Со всеми возможными подробностями, которые смог вспомнить. Потом Флеминг спросит мисс Силтон и Генри. Если… Когда тот очнется. Сейчас важно было вспомнить все самому.

Так получилось, что рассказ виконта стал самым развернутым и подробным. Он не видел часть произошедшего пока спешил на помощь друзьям, поэтому от него детектив узнал о всех шестерых девушках, плотным кольцом обступивших «трон» на пикнике.

Флеминг тщательно записывал каждое слово виконта.

- Итак, - резюмировал он, - у нас шесть юных леди. Попробуем сравнить ваши впечатления о них. Благо за прошедшее время я получил подробное мнение о подругах мисс Силтон ото всех участников.

Номер один – мисс Фредерика Аспер. Восемнадцать лет, дочь баронета. Обеспечена хорошо. Мисс Силтон считает ее милой, приятной и не глупой девушкой, полностью нацеленной на замужество. Она использует свое обаяние, может не очень умело, но искренне. В целом, мнение положительное. Вы назвали ее, - Теодор порылся в записях, - смешливой и симпатичной. Особой заинтересованности в себе не заметили. Граф считает ее, цитирую «не самой противной из всех», отметил, что девушка обязательно сделает хорошую партию. В том смысле, что найдет хорошего джентльмена и не упустит. Порекомендовал ей… - Флеминг хмыкнул, - Таунбриджа. Потому что «когда еще думать о «высоком» как не в восемнадцать лет».

Майлз улыбнулся.

Номер два – мисс Элиза Хоббс. Девятнадцать лет, дочь джентльмена. Больше ничего не известно. В свете ее представляет тетка, мисс… Одна из «трех граций», что принимали графа Чертона обратно в общество. Это интересно. – Детектив нахмурился. Я поищу информацию о ее родителях с большей тщательностью. Пока лишь известно, что она хорошо рекомендована и пристойно обеспечена. По крайне мере тетка не позволяет проступить ни бедности, ни запущенности в ее нарядах. Мисс Силтон считает ее излишне эмоциональной и прямой. Если ей что-то кажется несправедливым, она выскажется об этом со всей горячностью юности.

- Это та девица, что падает в обмороки от… - Майлз развел руками. - От всего на свете?

- Ну, есть мнение, что это как раз связано с эмоциональными перепадами. Она не то, чтобы падает в обморок, скорее чувствует слабость. Мисс Силтон уверяет, что саму девушку это обстоятельство сильно беспокоит. Она так же нацелена на замужество. Образование, полученное в пансионате святого Ансельма и рекомендации тетки, ей в этом сильно помогут. Вы назвали ее милой и храброй. Детектив вопросительно поднял бровь на что Майлз только пожал плечами.

– Ладно. Граф считает ее «чересчур увлекающейся натурой. Девицей в смятении». Такая, по его мнению, идеально подходит Таунбриджу.

- Я шокирован. – Виконт сдержал смешок. – Дальше.

- Номер три – мисс Абигейл Клинтон, Восемнадцать лет. Дочь виконта Сентсбери. Хорошо обеспечена. По мнению наблюдателей «взбалмошна и глупа до практического предела».

- То есть?

- То есть, не смотря на откровенную глупость очень прагматичная особа. Свою выгоду не упустит.

- Дайте угадаю, идеально подходит Таунбриджу?

- С пометкой… - Детектив открыл нужную страницу и расплылся в улыбке. - С пометкой «дальше можно не искать».

Они оба расхохотались.

- У меня складывается подозрение, что граф питает к герцогу смешанные чувства.

Майлз помотал головой, смахивая с глаз слезы.

- Что же тут смешанного? Исключительно забота о счастье. – Он умолчал о чьем счастье. – Кто там дальше?

- Номер четыре – мисс Дженнифер Лоуф, Двадцать лет. Дочь джентльмена. Этот достойный член общества получил титул от королевы за заслуги перед страной. Он умело пользуется положением и прекрасно торгует тканями и специями. По мнению мисс Силтон, Дженнифер очень непростая особа, но самая интересная в ее окружении. Она может быть милой и простодушной по желанию. В целом прагматичная леди с характером. Вы назвали ее «ускользающей». – Детектив перечитал и взглянул на виконта. – «Ускользающей»?

- Это если слово «скользкая» сказать мягко.

- Ну нет смысл совершенно другой. Значит «скользкая»?

Майлз задумался. Девушка произвела на него впечатление, вертелась как уж на сковородке, просчитывала каждый шаг.

- Может ее характеризовать то, что она падает в притворные обмороки?

- Без сомнения! – Теодор сделал пометку. – Граф считает ее «очень практичной, уверенной и дерзкой». Она не подходит Таунбриджу. Только какому-то мистеру Колину в качестве наказания. – Детектив взглянул на Майлза, но тот только покачал головой.

- Номер пять – мисс Мери-Бет Поттер, Восемнадцать лет. Милая, простая, глуповатая, приятная. Нацелена на замужество с Таунбриджем. Так… Это не заметки графа, это от мисс Силтон. – Детектив проверил страницы. – Да, она пишет, что девица влюблена в герцога с пятнадцати лет. Тогда он приезжал к ее отцу погостить в сезон охоты. Чувства не взаимны и имеют разную интенсивность в зависимости от наличия другого поклонника рядом. Вы пишете, что она премиленькая, но смотрит на Таунбриджа словно восторженный щенок. Граф желает им счастья.

Флеминг перевел дух.

- Номер шесть – мисс Сисили Кинг, девятнадцать лет. Дочь богатого американца, что женился на баронессе. Росла до тринадцати лет в Америке. Отсюда любовь к опасным приключениям. Мисс Силтон считает ее нормальной, приятной девушкой. Чуть более взрывной, чем необходимо. В целом она намерена выйти замуж и жить своим домом. Богатство и титул не повлияют на ее выбор. Вы отметили ее резковатые манеры и насмешливый характер. Граф пишет, что она – прелесть.

Оба молодых человека глубоко задумались. В списке не было ничего выдающегося. Несколько весьма обычных девиц, которые вышли в свет с целью найти достойных мужей. Майлз не заметил ни у одной из них повышенного интереса к своей персоне. Но, как показала практика, он вообще оказался человеком крайне ненаблюдательным. Более того, то, что он сам считал деталью незначительной могло другому показаться жизненно важным.

Он сам наполнил стаканы. Теодор только кивнул. Они молча чокнулись и под глухой звон, эхом прошедший по жилищу детектива, выпили.

Внезапное веселье улетучилось.

Никто не понимал, что делать дальше. Особенно если граф…

Сколько времени молодые люди просидели в тишине, полчаса, час или больше, не известно. В половине десятого в дверь яростно постучали.

Флеминг вскочил от неожиданности и пошел открывать.

Через минуту вернулся с запиской.

- Это от мистера Уиллоби. Вам. – Он протянул бумагу виконту. Тот уставился на листок, будто он был ядовитым.

– Прочтите пожалуйста первым.

Флеминг не стал спорить. Он быстро прочел записку и расплылся в улыбке.

- Жить будет.

Майлз отстраненно кивнул, наполнил стаканы снова и выпил свой одним махом. Рука тряслась так, что половина жидкости чудом не оказалась на полу.

- Надо отослать записку Силтонам. Не стоит ждать утра.

***

«Жить будет, но в ближайшие три дня сильно пожалеет об этом!»

Записка от виконта пришла в десять вечера. Лорд и леди Силтон, прочтя ее, обнялись и вознесли хвалу Господу и мистеру Уиллоби, который без сомнения был посланником ангелов.

Мегги пожелала родителям спокойной ночи и на негнущихся ногах поднялась в свою спальню, где разрыдалась так сильно, как только позволило измученное тело.

Глава 12

Первый раз Генри очнулся в день пикника.

Был уже глубокий вечер, готовый тотчас смениться ночью.

Граф открыл глаза. Комната плыла будто в тумане. Перед ним стояли смутные силуэты. Их переговоры сливались в однотонный тревожный шёпот. Не разобрав ни слова, но определив месторасположение как собственную спальню, Генри снова погрузился в беспокойный полуобморочный сон.

Уиллоби из этого краткого мига сделал вывод, что граф, скорее всего, выживет. Прогнозы он мог строить только не ближайшее время, однако несколько секунд в сознания подарили близким графа возможность провести собственные ночи в относительном спокойствии.

Уиллоби в том числе послал записку виконту для того чтобы обезопасить Чертон хаус от наплыва посетителей в разной степени тревоги. Это было нужно больному меньше всего.

Следующие три дня Генри то бодрствовал, то проваливался в тяжелое забытье. Просыпаясь, он мирился с огненной лавой, что текла теперь по его жилам, ловил по краям кровати неразборчивые тени каких-то людей, надеясь, что это лишь врач и камердинер.

На четвертый день у него состоялось некое подобие разговора с доктором, где он интересовался в меру возможности своими перспективами. В частности, о перспективах его тела вернуть себе то незаметное существование, которым оно так славились последние двадцать восемь лет. Сейчас Генри казалось, что он чувствует каждый проклятый орган, просто потому что каждый из них медленно поджаривается.

Так же они обсудили необходимость применения морфия.

Генри был категорически против этого лекарства. Он с огромным интересом прочел «Исповедь англичанина, употребляющего опиум» Томаса Де Куинси и слышал достаточно историй о людях, которые сначала употребляли его по предписанию врача, чтобы приглушить настоящую невыносимую боль. Потом чтобы справиться с постоянной ноющей болью. Когда дело доходило до борьбы с болью душевной, человек, как правило, был уже не пригоден для беседы в приятном ключе. Меньше всего графу хотелось перенести все страдания, выпавшие на его долю, чтобы потом превратиться в бесславное ничто. Уиллоби в принципе был настроен таким же образом. Тем более что от графа укрылся его быстрый взгляд в сторону камердинера. Камердинер вздохнул и выпил стакан с укрепляющим питьем и изрядной долей морфия, сам.

Генри предстояло еще несколько дней мучений.

Но, все имеет свой предел и, если крепкий мужской организм, закаленный долгой деревенской жизнью, решил поправиться, это обязательно случится.

Через неделю после пикника, граф Чертон впервые принимал гостей в своем кабинете.

Он был доставлен под руки, еще слишком слабый, чтобы передвигаться самостоятельно, усажен в кресло и обложен подушками не хуже какой-нибудь престарелой матроны. Такой матроной он себя и чувствовал, готовый внимать всем возможным сплетням, что принесли ему друзья.

В кабинет вошли виконт и детектив.

Они выглядели немного лучше графа, но все же встревоженные, осунувшиеся, похудевшие. Майлз сильно загорел, но лицо его обычно открытое и веселое, сделалось немного нервным. В движениях детектива ощущалась скованность. Он не знал, куда себя деть и как вести беседу.

Генри с удивлением смотрел на них.

- Что с вами случилось? Вы что оба выпили по стакану яда?

Гости растянулись в напряженных улыбках.

- Нет, эта кара выпала только тебе. – Майлз устало потер лицо руками. – Ты не представляешь, как напугал нас всех. Не представляешь…

- Я и сам, знаешь ли, изрядно напуган. – Один раз Генри готов был признаться в этом. – Но все закончилось хорошо и за это я хочу поблагодарить тебя, друг мой. Твои действия, быстрые и решительные, по словам Уиллоби, спасли мне жизнь.

- Да-да… - Виконт отошел к окну, чтобы как уже вошло в привычку, смотреть на большое раскидистое дерево, чьи ветки упирались прямо в окно спальни. – Ты должен благодарить не только меня. Твой кучер, Мартин, достоин… Я даже не знаю, чего он достоин. Выступать в каких-нибудь соревнованиях. Он мчал как ветер! Уиллоби. Этот человек своими руками вытащил тебя с того света. И мисс Силтон. Без нее… - Он вздохнул. – Она была очень решительна, Генри.

- Я отблагодарю всех, будь уверен. – Генри серьезно смотрел на друга. – Но, ты… Что случилось, с тобой, Майлз?

Молодой человек пожал плечами.

- Тяжелая неделя. Мы с Тео подготовили для тебя отчет о ней. Не возражаешь?

Так как именно эта тема интересовала графа больше всего, он горячо согласился, отметив про себя то, как по-дружески назвал детектива виконт. Похоже, эти двое серьезно сблизились.

- Тогда я начну. – Флеминг встал и начал прохаживаться по комнате. – Итак, в день пикника мы встретились с виконтом, чтобы обсудить произошедшее и составить список подозреваемых. Вышло шесть персон. Шесть леди, которые в тот день окружали «трон», шесть стаканов лимонада. Мисс Кинг, Мисс Аспер, мисс Хоббс, Поттер, Клинтон и Лоуф.

- Нет-нет, - Генри приподнялся на подушках, - три из них ни при чем, если только мистер Колин не покинул этот мир, чего, надеюсь, не произошло.

- Граф, это мы выяснили. – Детектив взглядом призвал его к молчанию. – Мы переговорили с мисс Силтон. Так как она, помимо вас, основной свидетель, ее показания оказались очень важными. Мисс Аспер передала свой стакан мистеру Колину. Он жив и прекрасно себя чувствует. Мисс Кинг передала свой стакан мисс Силтон. Он был благополучно вылит в траву. Мисс Поттер угостила виконта, с ним так же все в порядке. Остались три леди, на которых мы сосредоточили свои усилия. К сожалению, помимо уже собранных сведений ничего нового узнать не удалось. Ничего нового о них просто не известно. Дамы полностью на виду и не имеют секретов. У всех хорошие рекомендации, приличные родственники и прочее, и прочее. – Детектив вздохнул. – В целом, мы продолжаем придерживаться той же стратегии. Виконт с мисс Силтон изображают умеренные ухаживания в рамках общекомандной дружбы.

- Да, я даже участвовал в соревнованиях и безнадежно проиграл Таунбриджу. – Майлз улыбнулся.

- То есть… - Сбитый с толку, Генри помотал головой. – Что значит стратегии, соревнования… Вы что, хотите сказать, что Силтон не увез дочь в деревню? Она что, все еще здесь? – Молодой человек почувствовал, как покрывается холодным липким потом.

«Здесь» прозвучало столь зловеще, будто Меган тотчас могла выйти из его собственной гардеробной со словами: «Я все еще «здесь»!

- Именно так. – Флеминг быстро посмотрел на виконта.

Тот кивнул.

– Мне пора. – Детектив поклонился графу. – Чертон, я очень рад, что вы выздоравливаете. До встречи. – Так же быстро и довольно неожиданно, Теодор вышел, оставив ошеломленного графа наедине с виконтом.

Майлз улыбнулся.

- Я его предупредил, что рано или поздно разговор коснется личных тем. Теодор, знаешь ли, очень чувствителен в этих вопросах и категорически отказывается знать больше, чем ему необходимо для расследования.

Генри снова помотал головой.

- Я просто не могу поверить, Майлз. Его дочь почти наверняка хотели отравить и вот, она все еще здесь, в городе. Ходит на балы и приемы… Ходит?

- Ходит.

- Силтон сошел с ума. – Генри сказал это почти утвердительно. В его голове не укладывалось другое объяснение беспечности лорда.

- Нет. Он в полном порядке. Они, знаешь ли, удивительные, эти Силтоны. – Майлз ухмыльнулся. – Нашли где-то трофейную флягу лорда, Меган теперь пьет исключительно из нее. Тайком конечно, но я не удивлюсь, если рано или поздно это станет модным. – Теперь к виконту вернулось его естественная веселость, что окончательно сбило графа с толку.

- А ты сам часом не рехнулся? – Генри подозрительно покосился на друга, который продолжал смотреть на дерево. – Тебе самому не кажется, что все это очень глупо и беспечно?

- Нет. – Майлз, наконец, оторвался от окна и сел в кресло напротив графа. Последовала долгая пауза. – Пока тебя не было… - Он вздохнул. – Пока тебя не было, то есть, пока мы думали, что тебя больше не будет, Генри, у всех случилось что-то вроде катарсиса. Понимаешь?

Генри естественно ничего не понимал, но на всякий случай кивнул.

- Как оказалось впоследствии, все участники этой истории, подумали примерно об одном, а именно, что эту дрянь нужно остановить. Речь уже не о моей личной жизни, я никогда не принял бы от мисс Силтон такой жертвы. Речь о том, что сегодня эта «леди» любит меня, завтра полюбит Таунбриджа, послезавтра тебя. Важно, что раз она ступила на этот путь, всегда найдется «избранник» и «соперница». Сколько людей она может погубить? – Он покачал головой. – Я ни в чем не убеждал лорда Силтона и Леди Агату. Мне это не понадобилось. Когда мы с Тео пришли чтобы поговорить, они сами представили нам свой образ мыслей.

Генри слушал его и не мог поверить. В голове… Уже изрядно уставшей голове, метались мысли, слова возражения, ругательства. Ему вообще было все равно, что делает и предпринимает отравительница. Значение имела только безопасность мисс Силтон, только ее жизнь.

- Я знаю, что ты хочешь возразить. – Майлз поднял руку, останавливая друга. - Это решение принимаем не мы. Мы можем или помочь им, или не мешать.

Из недр графа вырвалось несколько ругательств.

Майлз не обратил на них внимание.

- Честно говоря, меня решение лорда тоже основательно потрясло. Я не ожидал от его семьи такой смелости и, в некоторой степени, безрассудства.

- А что мисс Силтон? Как она? – Генри подавил желание продолжить ругаться. Ему необходимо поговорить с лордом. Но перед разговором нужно остыть и продумать каждое слово. Мягко говоря, граф не имел никакого права давать советы относительно безопасности его дочери.

- О, она прекрасно. – Майлз снова повеселел. – Она прекрасно лазает по деревьям. Ты знал? – Он тут же отмахнулся. - Ну конечно нет, откуда тебе знать, ты же ничего не помнишь.

- Что? – В какой-то момент Генри показалось, что все в порядке, с ума сошел он сам. Это могло бы объяснить почти все, что говорил Майлз. – Что?

- Это дерево у тебя за окном. Огромный ветвистый дуб. Я дважды ловил и снимал с него мисс Силтон, которой очень хотелось навестить тебя и убедиться лично, что ты жив и выздоравливаешь.

- Ты ее снимал? – Прогрохотал граф.

- А не надо было? – Не менее громко проорал Майлз. – Надо было позволить ей залезть к тебе в спальню?

Генри не знал, что надо было предпринять в такой ситуации. У него в жизни прежде не случалось подобных ситуаций. По трезвым размышлениям, снять, конечно, стоило. Но Генри не был сейчас способен на трезвые размышления.

- Она приходила ко мне…

- Нет. – Отрезал друг. – Она пыталась залезть в окно твоей спальни по дереву. Приходить ей отец запретил. Это, знаешь ли, было бы уже слишком. С точки зрения общества вы два раза встречались на балах, ваше знакомство нельзя назвать близким или даже приемлемым для подобных визитов. Поэтому она пыталась проведать тебя ночью, переодевшись помощником конюха.

- И как ты… Как тебе удалось?

- Ну, мне-то никто не запрещал тебя навещать. – Майлз пожал плечами. – Представь себе, глубокая ночь, ты мирно спишь, постанывая от боли, я сижу в кресле возле окна. Читаю роман. И тут слышу, что по дереву кто-то крадется. Это было, скажу тебе… - Он хохотнул. – Это было довольно страшно поначалу. Потом привык.

- Привык. – Тупо повторил Генри.

Все, что говорил сегодня Майлз, казалось ему какой-то фантасмагорией, не имеющей возможности случиться в реальном мире.

И все же…

- Так, у нее ничего не вышло?

- Вышло. Во второй раз я задремал, до того сказав ей, что останусь ночевать дома. Она конечно поверила. Я проснулся и отвел ее домой. – Виконт внимательно смотрел на друга. – Она просто сидела возле кровати и держала тебя за руку. А потом тихо и безропотно пошла со мной. Правда, тем же путем, то есть по дереву.

Генри прикрыл глаза. Одно из воспоминаний из его горячечного бреда… Это воспоминание мучало его не меньше горящего словно в аду тела. Он открывал глаза и словно сквозь дым видел девушку. На коленях, она стояла возле его кровати, держала его руку, так близко и бесконечно далеко. Будто мили отделяли их друг от друга, только тепло и покой разливались по ладони. Ее волосы сверкали в свете луны, глаза чистые и прекрасные, внимательно смотрели на него. Вдруг, на ее плечо легла чья-то большая рука. Девушка вздрогнула и смиренно ушла со своим похитителем, растворившись в окне. Пропала в ветвях раскидистого дуба.

Граф вздрогнул.

- Значит, это был не сон. – Рука непроизвольно ощупала лицо. – Я, наверное, ужасно выгляжу?

- Совершенно ужасно, - с каким-то мстительным удовольствием признал Майлз, - но, не переживай, несколько дней и будешь как прежде.

- Я не хотел, чтобы она видела меня таким. – Тихо проговорил Генри. – Слабым. Полумертвым. Эта девушка…

- Этой девушке было все равно, как ты выглядел. – Жестко ответил Майлз. – Она пришла сюда, рискуя всем. Всем, чего мы добились за неделю. Всеми маленькими успехами. В свете нас, знаешь ли, считают парой или что-то вроде того. От людей не укрылось, как много времени мы проводим вместе. Мы действуем по намеченному плану и многие уже ждут объявления о помолвке.

Генри похолодел. Ему этот план был знаком. Просто он не мог поверить, что даже теперь от его исполнения не отказались.

- Не отказались. – Словно прочтя его мысли, подтвердил Майлз. – Все зашло слишком далеко друг мой. Теперь придется идти до конца.

Генри с силой грохнул кулаком по подлокотнику.

- Не могу поверить, что весь этот бред продолжается, даже после моей почти что смерти! Вы рискуете жизнью мисс Силтон! Ее жизнью, неужели это не понятно?! Как ты мог это допустить, Майлз?! – Граф приподнялся в кресле с яростью глядя на друга. Его охватил такой гнев, что внутренности вновь стали плавиться, но теперь не от боли, а от ярости, растекающейся по жилам. В мозгу билась только одна мысль, о девушке, чьей жизнью вздумали играть самодовольные…

- Сядь. – Тихо проговорил Майлз. В его голосе послышалось то, что граф слышал, наверное, впервые: спокойная, не менее яростная, чем его собственный взрыв, уверенность. – Сядь и послушай меня, Генри.

Граф медленно вернулся в кресло.

- Ты беспокоишься о ней, я понял. Но ты имеешь право беспокоиться о ней только потому, что я это право отверг! – Майлз холодно посмотрел на него.

- Что?

- Представь себе, пожалуйста… - Виконт постарался смягчить голос. Он понимал, что друг устал и еще не до конца пришел в себя, но этот разговор нельзя было откладывать. – Представь, как мы с мисс Силтон, отдав тебя в руки Уиллоби и Господа, возвращаемся в особняк Силтонов. Она в порванном платье, грязная, в синяках и с ветками в прическе. Я – не лучше. Просто… - Он сделал рукой приглашающий жест. – Просто подумай, какие усилия были проложены мной лично, мисс Меган и Мартином, это твой кучер, чтобы в тот же вечер священник не объявил нас мужем и женой. Представил? А теперь представь себе, что я бы женился на этой леди! – Майлз наконец не выдержал и заговорил довольно громко. – Я бы женился на ней, Генри! И всему конец! Конец истории с отравительницей. Да, я ее не люблю, но это же Мегги! Как долго ее вообще можно не любить?! Мы бы прожили вместе прекрасную жизнь и умерли в один день. Представь себе!

Генри представил и по его измученным жилам потек лед. Он будто превратился в каменное изваяние от внезапного и полного горя, охватившего его со всех сторон. С огромным трудом придя в себя, он посмотрел на Майлза.

Друг глядел испытующе.

- Почему ты не женился? – С трудом заговорил Генри.

Майлз развел руками, а потом махнул одной, признавая поражение.

- А почему люди не женятся, Генри? Потому что не влюблены, потому что кто-то готов выпить три стакана яда ради девушки, а она готова ночью пробраться в его спальню, чтобы держать за руку, будь оно все не ладно. – Он плюхнулся в кресло. – Потому что хочу так же, и возможно немного завидую. Ну, короче, масса причин.

- Масса причин. – Тихо проговорил граф. Ему стала понятна перемена в настроении друга. За неделю, которую он провел, борясь за свою жизнь, его близкие встали под знамена этой жизни, хотел он того или нет. Виконт Мортон выглядел не просто уставшим, он выглядел как человек, проживший за семь дней семь лет.

- Спасибо. – Генри внимательно смотрел в окно на свой дуб, посаженный еще при дедушке Чертоне.

- За то, что не женился? – Примирительно усмехнулся Майлз.

Генри тоже усмехнулся.

- За то, что «держал меня за руку».

Глава 13

К сожалению, Генри не мог приступить к своим обязанностям наблюдателя еще несколько дней. Их пришлось посвятить общеукрепляющим занятиям, выездам на природу и прочим несущественным вещам, призванным вернуть ему цвет лица, физическую активность и признание в обществе. Исчезновение на целую неделю сделало его невероятно популярным, ибо, что может быть более интригующим, чем богатый мужчина, который позволяет себе возникать и пропадать в середине сезона.

Дважды Генри видел мисс Силтон издалека. Они вежливо кивали друг другу и шли дальше. Граф начал опасаться, что, если не привыкнет к ее виду, получит перебои в работе сердца.

Расследование не продвигалось и после некоторых размышлений, было принято решение дать ему толчок. Гораздо более аккуратный, чем в прошлый раз. Впрочем, это касалось жизни участников, но не их репутации.

Меган приняла решение объявить трем подругам о помолвке с виконтом.

Выслушав все голоса «против», потому что «за» не нашлось, она сумела отстоять свою точку зрения. Во-первых, разговор с подругами никак не может быть принят за официальную помолвку. Во-вторых, это позволит ей и ее помощникам проследить за реакцией девушек. Наверняка отравительница себя выдаст. В-третьих, если не выдаст, попытается что-то предпринять. Так как мисс Силтон с некоторых пор не пила напитков в общественных местах и даже дома принимала чай только из рук матери или Сури, это должно быть что-то другое. Направленное уже не на нее, а на виконта.

Все участники заговора нервничали. Флеминг больше всего потому что действия отравительницы не поддавались логике. Граф, потому что их собственные действия, по его мнению, сильно страдали от того же недуга. Примерно то же самое тревожило и остальных участников расследования.

Ко всему прочему у двух из них были еще и свои глубоко личные мотивы для дополнительных переживаний.

***

Меган готовилась к балу.

Бал в пятницу вечером – само по себе событие выдающееся. Бал в пятницу в середине сезона – практически переломный момент. Хозяева мероприятия, гостеприимная чета Фортескью, обещала нечто совершенно невероятное по масштабу, количеству приглашенных и разнообразию развлечений. Так как семейство Силтонов последнее время успешно развлекало себя само, благодаря некоей тайной даме, Меган это не сильно волновало. Волновало ее платье. Точнее записка, полученная за три часа до бала в которой говорилось про платье.

Сложно описать, что происходит за три часа до бала…

Прически, огромное количество одежды, туфли, кареты, драгоценности. Весь дом носится, выполняя бессмысленные, часто противоречивые указания.

И вот посреди всей этой суматохи, Сури передает хозяйке записку от графа Чертона. Это была первая записка от графа, которую получила девушка. С колотящимся сердцем она открыла маленький конвертик и прочла несколько строк…

- Мама! – Не отрываясь от записки Меган нахмурилась и прокричала еще раз. – Мама, прошу тебя, подойди, это срочно.

Леди Силтон примчалась тотчас.

Она вытащила из рук остолбеневшей дочери записку и быстро пробежала глазами. По мере прочтения брови ее поднимались все выше и выше. Наконец, достигнув пика, они сложились в вопрошающий «домик».

- Оригинально. – Резюмировала она. – Не пойму, чего в этом больше, дерзости или прозорливости? Есть у меня некоторые сомнения, что это писал…

- Что? – Меган моргнула. – Что мне делать?

Леди Агата улыбнулась, глядя на растерянную дочь.

- Ну, сделаем как попросили, не вижу в этом ничего страшного. Немного не привычно, конечно. Тебе будет не по себе, но, это не плохо. Ты и должна выглядеть взволнованной, дорогая.

Таким образом, ко всем уже существующим волнениям, прибавились переживания по поводу платья.

В конце концов, Меган издергалась настолько, что чуть было не отказалась ехать вообще.

Глава 14

Тонкой вуалью на город опустился вечер. На окраинах закончили грохотать фабрики, разошлись по домам торговцы, устроились на ночлег в подворотнях грязная ребятня. Толпы работяг наполняли пабы и таверны. Честные люди возвращались домой со службы, снимали шляпы и устало падали в кресла, чтобы погреть ноги от промозглого, наползающего к ночи тумана.

На улицы выползали темные личности, разряженные девицы и отчаянные искатели приключений. Но все это где-то там, на окраинах сознания сильных мира сего. Во чреве города кипела совсем другая жизнь.

К огромному особняку Фортескью съезжались бесчисленные кареты.

Семейство Силтон прибыло вовремя, что конечно позволялось по этикету, но не очень приветствовалось. Так или иначе, они имели возможность быть представлены как можно меньшему числу собравшихся и подыскивали теперь в бальной зале наиболее подходящие для наблюдения углы.

Меган остановилась возле выхода на балкон. Она почти перестала нервничать, потому что продолжать было невыносимо. Словно свежий ветер со стороны сада, ее окутывало томление перед встречей с тем единственным человеком, которого она хотела и страшилась увидеть. В прошлый раз она держала его руку. Слабую, горящую от жара руку. Он похудел, лицо заросло щетиной, но эта рука… В ней было сосредоточено все упрямство, которое только может быть в человеке, и она как могла передавала ему свою, не меньшую жажду жизни.

Распорядитель объявил появление графа Чертона. Меган вздрогнула, но не обернулась. Ей не должно быть до него дела.

На имени виконта Мортона она напротив резко вскинула голову и одарила прибывшего широкой улыбкой. Пусть это выглядело немного вызывающе, однако ее подруги, начавшие потихоньку собираться вокруг, заметили.

Зала заполнялась гостями. Оркестр настраивал инструменты, хозяин мероприятия периодически что-то громогласно сообщал толпе, которая его совершенно не слушала. Как это часто бывает, в определенный момент веселье вышло из-под контроля распорядителей и потекло само собой во все стороны.

Меган чувствовала, как вокруг нее тонкой спиралью сжимается воздух. Она последний раз сделала глоток прохладного чая из фляги отца и обернулась.

Перед ней стоял граф Чертон во плоти. Чуть бледнее чем раньше, но в целом в своей совершенно обычной плоти. Со сжатыми губами, в великолепном темно-синем фраке, с уложенными волосами и…

Он поклонился и протянул ей руку, приглашая на танец.

Скрипки зашлись в последних нотах мазурки. Заиграл вальс.

Меган сделала почтительный реверанс, словно во сне проследовав за графом. Они не стали врезаться в круг танцующих, оставшись недалеко от балконных дверей.

Девушка чувствовала, как сквозь толпу и духоту прорывается нежное дуновение ветра из розария. Ее голова была совершенно пьяна от жара собственного тела, от близости этого великолепного мужчины и…

- Что происходит, мисс Силтон? – Его бесстрастный голос не сразу, но все же прорвался сквозь туман.

Меган моргнула. Она достаточное количество раз представляла себе эту сцену, чтобы недоуменно моргнуть.

Бальная зала, скрипки, вальс… Все было точно, как во сне. Кроме этого странного вопроса.

Девушка мотнула головой. Наверное, послышалось. Еще несколько минут они кружились в полной тишине. Жар его рук проникал сквозь тонкое кружево…

- Вы ответите мне? Что все-таки происходит, мисс Силтон?

Меган сдалась. Два раза послышаться не могло.

- О чем вы говорите, граф? Я не понимаю. – Она вздохнула и сосредоточилась на следующем па.

- Я о вашем наряде. Мне кажется или раньше вы не… - Он подыскивал подходящее слово. – Не… - И сдался. – Вы понимаете, что ни один мужчина в этом зале не нашел в себе силы посмотреть вам в глаза. Вот я и спрашиваю, что происходит.

Меган вспыхнула.

- Что?! Да как вы… - Она глубоко вздохнула и улыбнулась как можно безмятежнее, пытаясь подавить вспышку гнева. – Я понимаю, граф, вы не обязаны разбираться в модных фасонах. Но в вашей записке было написано, цитирую: «Прошу вас одеться в соответствии с последней французской модой». Так вот. Это, - девушка резким кивком указала себе в грудь, - и есть последняя французская мода.

- Что? – Генри смотрел как она без особого успеха борется с яростью. – В какой записке?

- В той, которая пришла от вас за три часа до бала. Вы понимаете, что найти новое платье, тем более по последней моде за три часа до бала, это очень нетривиальная задача.

- А вы… - Граф смотрел на нее с плохо скрываемым ужасом. – А вы понимаете, что я не пишу дамам записки, тем более подобного содержания?!

Они внимательно посмотрели друг на друга и сделали очередное плавное па.

Разошлись, чтобы тут же сойтись в объятии.

- Так кто же написал записку?

- Я кажется догадываюсь. – Генри нахмурился. – Этот человек ответит за свое злодеяние.

Меган расхохоталась, чем повергла в трепет графа и немного напугала соседние пары.

- Ну же, граф, вообще-то мой наряд, а именно верхняя его часть, против которой вы так настроены, вполне целомудренный. Если бы вы обратили внимание на других леди, то заметили бы это.

- Но я не обратил! – Генри наконец нашел в себе силы улыбнуться.

Девушка вспыхнула.

- Ну, знаете ли… - Она снова глубоко вздохнула. Относительно наряда, этого конечно делать не стоило. – Мне жать, но вы, похоже, единственный, кому мое платье не понравилось. – Чопорно продолжила она.

- Почему вы решили, что оно мне не понравилось? – На Генри вдруг накатила волной бесшабашной веселость. Совершенно не свойственное ему, пугающее чувство. – Просто хотел предупредить как сегодня на вас будут смотреть мужчины.

- Как? – Спросила Мегги, задыхаясь от переполняющей ее какофонии чувств: ярости, смеха, неловкости, смятения и прочая, и прочая.

- Примерно вот так. – Она почувствовала эти слова на своем теле и закрыла глаза, чтобы не упасть в обморок.

Внезапно они оба оказались в тени.

Зал, дышащий до этого только музыкой, взорвался сотнями голосов, смехом и звоном бокалов. Девушка и граф синхронно сделали шаг друг от друга и повернулись к виконту, который смотрел на них с застывшей улыбкой.

- Да что с вами!? - Прошипел он, не разжимая губ. – Прошу вас обоих немедленно проследовать за мной на балкон.

- Но вальс… - Меган будто со стороны, услышала свой охрипший голос.

- Вальс закончился. – Виконт обдал их ледяным взглядом. – Некоторое время назад.

***

- Друзья мои, - чувствовалось, что виконт с трудом сдерживает раздражение, – я прошу вас все же быть немного более сдержанными.

Меган вцепилась в перила балкона.

Граф, еще меньше привычный к выволочкам подобного рода мрачнел с каждым словом виконта. Конечно Генри не впервой было слышать такие речи, но раньше он всегда сам их произносил, отчитывая какого-нибудь наглого кузена.

- На ваше счастье в зале обнаружился человек, готовый в любой момент привлечь внимание публики. Поблагодарите Лайнуса О Мара и его ирландский темперамент при случае.

- Хватит, Майлз. – Граф конечно в большей степени был смущен, чем разозлен нравоучениями друга, хотя собственное смущение его очень злило. – Мы оба тебя поняли. Теперь в танце между мной и мисс Силтон сможет поместиться два святых духа и им даже не будет тесно. Мистеру О Мара воздастся за то, что он такой невыносимо веселый, а мы перейдем к исполнению плана. Хорошо?

- Да. - Виконту было еще что сказать, но он умел вовремя замолчать. – Теперь у мисс Силтон есть возможность показать свой драматический талант. – Он повернулся в девушке. – Вы готовы сообщить одной из подруг о моем предложении?

Меган вздохнула. Она была благодарна виконту за высказанные претензии. Холод, которым теперь веяло от графа освежал не меньше, чем ветер розария.

- Конечно, виконт, я помню свой план. – Она беспечно махнула рукой. - Сделайте мне предложение побыстрее, пожалуйста, и позовите Абигейл Клинтон.

- В смысле, сделать вам предложение? – Виконт выглядел растерянным, а граф закатил глаза к бездонному чернильному небу.

Меган сделала очень глубокий вдох, пытаясь подавить раздражение. Иногда приходилось объяснять совсем уж очевидные вещи.

- Я буду сейчас сообщать подруге о самом значительном событии в жизни каждой девушки. И выглядеть должна взволнованной, счастливой, ну хоть заинтересованной, что ли…

- Вы уверенны, что это необходимо?

- Конечно необходимо. – Граф оторвал себя от стены и подошел к ним. – Ты же не раз слышал с каким жаром мисс Силтон рассказывала о своих победах на скачках. Если она не будет хоть чуть-чуть взволнованной, ей никто не поверит. – Внезапно он широко улыбнулся. – Сделать это вместо тебя?

- Что сделать? – Майлз совершенно растерялся.

- Предложение. Мисс Силтон. – Граф продолжал улыбаться с некоторым предупреждением во взгляде.

- Уверен, у тебя получится. – Майлз постарался успокоиться. Сегодняшний вечер давался ему не легко и совсем не из-за внешних обстоятельств. Никто, совершенно никто не хотел пойти ему на встречу. Остается только надеяться, что при разговоре с подругой мисс Силтон назовет правильное имя жениха. - То есть, уверен, что ты сможешь мне помочь в этом не простом деле, однако предпочитаю, чтобы сегодня вы оба перестали меня мучить. - Он откашлялся, одернул фрак и сделал шаг навстречу девушке. - Я сам это сделаю.

- Дорогая мисс Силтон, Меган, - Виконт попытался встать на одно колено, но был подхвачен графом.

- Это излишне. – Прошипел Генри.

- Ладно. Продолжу. Я очарован вашим умом, красотой и силой духа. – Продолжил виконт. - Вы невероятная девушка. Прошу вас сделать меня самым счастливым мужчиной на земле, принять искреннее заверения в любви и верности. Я прошу вас стать моей женой.

По тому что Мегги выглядела смущенной и взволнованной, по тому что Генри побледнел, Майлз решил, что все сделал правильно.

- А теперь я приведу вашу подругу, мисс Клинтон. Такой сенсационной новостью нужно обязательно поделиться. – Он отчего-то пришел в отличное расположение духа и направился в сторону залы.

- Подождите, виконт, вы не хотите услышать мой ответ? – Остановила его Меган.

Молодой человек быстро вернулся и, не обращая внимания на Генри, взял девушку за руку.

- Дорогая мисс Силтон, все, что я сказал, правда. Вы действительно уникальная девушка. Ваш отказ, будь он облечен в самую нежную форму, не разобьет мне сердце, но сильно его смутит. Вы не можете быть жестокой, я знаю. Ждите свою подругу и увидимся позже. – Виконт поцеловал ее руку и скрылся в бальной зале.

Меган глубоко вздохнула и огляделась.

Граф Чертон исчез.

***

Десять минут спустя Майлз нашел Генри в саду, под балконом. Он сам давно решил подслушать сцену откровения с подругой, но застать за этим недостойным занятием графа не предполагал. Хотя, последнее время тот совершал слишком много неожиданных поступков, так что ожидать от него ожидаемого было вполне…неожиданно.

Мысль откровенно запуталась и Майлз ее отбросил.

- Пришла?

Генри вздрогнул. Он так напряженно прислушивался, что не заметил виконта.

- Пришла. Обсуждают бал.

- Сейчас перейдет к главному, ждала, наверное, когда я приду. – Майлз усмехнулся.

- И как же она узнала, что ты пришел, интересно?

- Мы же помолвлены. Это сложная связь.

Граф больно ткнул его в бок.

- Тихо. Начинает.

Молодые люди приникли к колоннам на которых держался балкон и обратились в слух.

***

- Абигейл! Как я рада тебя видеть! – Меган устремилась на встречу подруге. С мисс Клинтон она была знакома с начала сезона.

Не так-то просто завести себе подруг в Лондоне. К концу лета некоторые выходят замуж. Некоторые уезжают в деревню или на континент. Она со всеми пыталась поддерживать отношения, писала письма, изредка получала ответы, ровно так долго, как новоиспеченных миссис это занимало. Иногда ходила в гости, но все равно, каждый новый сезон возле нее появлялись новые подруги. Прелестные, влюбленные в жизнь и в высший свет. Такие как Абигейл Клинтон. Девушка выбивалась из ряда привычного мисс Силтон общения. Она была откровенно глуповата, но отлично ездила на лошади и предпочитала это занятие ряду других. Например, магазинам. Чем она, начинающая старая дева так привлекла ее в свое окружение, чему могла научить… До недавнего момента Меган об этом не задумывалась. Хотелось просто верить, что ее считают милой и интересной. Хотелось, но не верилось.

- Добрый вечер, дорогая, как тебе бал? По-моему, совершенно обычный. Я даже благодарна мистеру о`Мара за его выходки. Подумать только, оттоптать Мисс Бишоп все ноги! Ну хоть что-то… Я так устала от балов и вечеров…чувствую себя старой. – Защебетала мисс Клинтон едва выйдя на балкон.

Меган во все глаза смотрела на подругу. В восемнадцать лет она устала от жизни, скажите пожалуйста! Только Абигейл могла походя оскорбить хозяев бала, намекнуть на «почтенный» возраст собеседницы и выказать презрение ко всему и вся.

«Почему я вообще с ней общаюсь?» - Девушка потрясенно покачала головой. «Потому что общаться с одними только джентльменами и держать только их у себя в друзьях вызывающе и неприлично» - услужливо подсказал внутренний голос.

«Ой, ну и ладно!» - Меган тряхнула головой. Пора заканчивать с этими глупостями. По крайней мере в одной вещи она может быть благодарна отравительнице, на свое окружение она теперь смотрит совершенно другими глазами.

- Абигейл! – Меган взяла себя в руки. Надо начинать спектакль. - У меня потрясающая новость. Возможно она развеет твою скуку, и ты порадуешься за меня.

- Что случилось, дорогая? – Мисс Клинтон жадно ловила каждое слово.

- Виконт Мортон сделал мне предложение. – Меган схватила подругу за руки и крепко сжала. – Я так невероятно счастлива!

Абигейл почти удалось справиться с эмоциями. Почти. Поэтому Меган с ужасом наблюдала как на лице подруги сменяются, недоверчивая ирония, презрение, страх и, наконец, чистая зависть. И все же мисс Клинтон собралась с силами.

- Это великолепно, Мегги, наконец-то получить предложение! И от кого, виконт Мортон!

Абигейл принялась расхаживать взад-вперед по террасе.

У Меган было такое ощущение, что каждой своей фразой «подруга» пытается дать ей оплеуху.

– Он конечно не молод и не титулован, но кому нужны титулы и богатство! Ты сама можешь обеспечить ему безбедную жизнь. Ты же богатая наследница. Да и видно уже, что ты в отчаянном положении. Это платье… Впрочем, чудесная новость, дорогая! Надеюсь, ты согласилась?!

Меган помотала головой, пытаясь сбросить с себя хоть часть услышанного. Наверняка мисс Клинтон, если бы подумала, предпочла произнести весь этот маленький монолог про себя. Однако, ей не свойственно было сильно задумываться.

- Конечно согласилась. Как ты заметила, я уже не молода и вряд ли выпадет лучший шанс обзавестись семьей. Я как-то знаешь ли, раньше об этом не задумывалась. Но вот и здоровье подводит…

- Да, выбирать тебе уже не приходится. – Девушка сочувственно покачала головой. Будто в трансе, Меган повторила ее движение. – И все же подумай. Виконт конечно хорош. Но ты танцевала с графом Чертоном. Это действительно завидная партия, если не вспоминать про всякие слухи, конечно.

Зерно упало на благодатную почву, мисс Силтон скривилась и скрестила руки на груди.

- Чем же это граф лучше виконта?!

- Ну… - Абигейл растерялась. – Не считая очевидных, тобой же только что названных различий в титулах, граф – виконт? Первый ведь определенно лучше.

- Не все определяется титулом. – Отрезала Меган. - Граф слишком серьезен, не сдержан, раздражителен, сосредоточен, он… Я вообще не понимаю, о чем он думает!

Абигейл удивленно хлопала глазами.

- Когда же ты успела так хорошо его узнать?

- Он лучший друг моего жениха. - С достоинством ответила мисс Силтон. – К тому же, иногда вполне достаточно одного танца, чтобы узнать, что мужчина, - она закончила на несколько тонов громче, - совершенно невыносим!

Майлз обнял колонну, задыхаясь от беззвучного смеха.

Граф покраснел.

- Ну что ж, дорогая, я поздравляю тебя. Надеюсь, вы с виконтом будете счастливы.

Абигейл сладко улыбнулась. На лице застыла гримаса радости и участия. Меган поняла, что новость серьезно ее задела, обычно мисс Клинтон не плохо контролировала свои эмоции, а уж изобразить вежливое счастье было для нее делом привычным.

- Спасибо. Я только хотела бы попросить тебя никому ничего не говорить. Ты моя самая близкая подруга, я не могла держать эту новость в секрете от тебя. Но Майлз,- Меган улыбалась, представив себя белой овечкой, скачущей по изумрудному полю, - Майлз попросил меня молчать до официального оглашения. Хочет, знаешь ли, чтобы эта новость стала сенсацией сезона. Так мило с его стороны.

По лицу Абигейл пошли пятна.

- Ты хорошо себя чувствуешь? – Меган подошла вплотную, взяла подругу за руки, посмотрела прямо в глаза, - может принести тебе лимонаду?

Могло бы показаться, что в глазах мисс Клинтон промелькнул страх.

- Да, это было бы замечательно. Я сама схожу, хочу пройти мимо мистера Колина. – На секунду она замялась. – Знаешь, хорошо, что ты выходишь не за графа Чертона. Его кузины просто несносны!

Меган безмятежно улыбалась. Она не услышала последнюю реплику.

Что она увидела? Что она хотела увидеть? Этот страх в глазах Абигейл был настоящим или он порождение ее собственной подозрительности?

Определенно сейчас думать о подобных вещах она не могла. Слишком много разочарований для одного, весьма посредственного бала.

Меган стало холодно. Она стояла на балконе, обхватив себя руками за плечи. В саду было очень темно и тихо. Сзади, за спиной, слышалась музыка, звенели бокалы с шампанским, кто-то заливисто хохотал. Где-то посередине между бальной залой и садом, наверное, именно там, где стояла девушка, голоса сливались с шорохом листвы, создавая невообразимый звук, так щемит сердце у того, кто чувствует себя одиноким в толпе.

На боковой лестнице послышались голоса.

- А ты хорошо расслышал, что она назвала тебя старым?

- Ну ты-то что радуешься? Если я старый, ты просто древний.

Джентльмены вернулись на террасу и увидели мисс Силтон.

- Майлз, - Граф перестал улыбаться, - скажи пожалуйста леди и лорду Силтон, что мы отвезем их дочь домой. Думаю, они нам вполне доверяют. Мы с мисс Меган будем ждать тебя у кареты.

- Хорошо. – Виконт вышел за дверь.

Генри взял девушку за руку и молча отвел к карете.

Там они стояли в ожидании виконта не дольше десяти минут.

Меган доверчиво вошла в объятия графа и положила голову ему на грудь. Он аккуратно гладил ее по волосам и впервые за этот вечер к ней пришел покой и чувство защищенности.

Глава 15

«Дорогая Элиза, я хочу сообщить тебе удивительную новость. Больше всего на свете я хотела бы сказать тебе эти слова лично, но конечно тебе сейчас важнее быть рядом с тетушкой. Очень надеюсь, что с каждым днем она будет чувствовать себя лучше. Передай пожалуйста от лорда и леди Силтон для нее самые добрые слова поддержки. Что касается моей новости. Ты не поверишь, но…»

Меган отложила перо и, закусив губу, откинулась в кресле.

Ей было не приятно писать это письмо. В принципе, ей было не приятно врать Элизе. Эта девушка, такая милая, чистая, какая-то звенящая в своем стремлении всегда говорить и поступать правильно, ей искренне нравилась. Людей, которым удалось с ней сблизиться эта строгость моральных стен, которые воздвигла вокруг себя столь юная особа, порой отталкивала. Они могли показаться излишними. Но Меган не судила строго. Одно из проявлений взросления, не судить строго, в противовес черно-белому мировоззрению слишком молодых девиц. Так вот, Меган такая стойкость нравилась. Элиза, казалась, вся состоит из одного тонкого прутика, но сломить его сопротивление пока что никому не удалось. И вот такой девушке, подруге, Меган предстояло врать.

Именно Элизе она предпочла бы преподнести свою мнимую новость лицом к лицу. Именно от нее она могла ожидать и ожидала, слов поддержки и неподдельной радости. Но, тетушка подруги потянула ногу слишком лихо исполняя фигуры контрданса. Что ж, придется довольствоваться, письмом.

Меган размяла затекшие плечи и снова взялась за перо. Пусть тогда письмо получится искренним. Ее подруга заслуживает настоящих, хотя бы и чуть-чуть притворных эмоций. Девушка улыбнулась. Вот если бы ей действительно сделали предложение. Какой-нибудь джентльмен, которому она действительно хотела бы ответить согласием…

С мыслями об этом джентльмене, она написала самое настоящее поддельное письмо.

***

Джентльмены стояли возле ручья небрежно облокачиваясь на трости. Этих троих молодых людей теперь часто видели вместе. Если дружба Чертона и Мортона была многолетней, присоединившийся к ним мистер Флеминг, толи баронет, толи сын баронета, вызывал у публики некоторое недоумение. Теодор его чувствовал. Он последнее время вообще чувствовал к себе повышенное внимание. Конечно повышенное только с его точки зрения. Однако, объективно, ему теперь доставляли больше приглашений на различные рода мероприятия.

Господа, ранее удостаивавшие его только беглым взглядом, теперь иногда снисходили до приветственного кивка.

Леди заинтригованно щурились.

- Я становлюсь королевой сезона. – Тихо пробурчал он, внимательно осматривая воду.

- Ни в коей мере. – Граф Чертон тоже не отрываясь вглядывался в бодро журчащий ручеек.

- Согласен с Генри. Твоя персона, Тео, никого не интересует. – Виконт смотрел в ту же сторону, совершенно не понимая зачем. – Что там, в этом ручье?

Ему не ответили.

- Это вам так кажется. - Флеминг нахмурился. – Позавчера Таунбридж подошел ко мне на балу чтобы поздороваться. Я ведь просил его этого не делать. – Он тяжело вздохнул. – Меня начали замечать. Нет ничего печальнее для сыщика, когда его начинают замечать.

- Кто бы мог подумать, Генри, что мы с тобой можем испортить человеку репутацию. – Майлз ухмыльнулся.

- Не переживай, Теодор, думаю в конечном счете знакомство с нами поможет тебе в нелегкой борьбе с преступностью в кругах высшего света. Просто нужно придумать очень скучную причину для общения, и все сплетники будут удовлетворены. Нельзя оставлять места для интриги.

- Думаю с точки зрения света нет ничего скучнее, чем наши с виконтом шахматные партии. – Пробормотал детектив.

- С точки зрения шахматиста тоже. – Граф улыбнулся. - Но ты нашел прекрасный повод для общения. Пусть так и будет. Не припомню чтобы настольные игры были модны в этом сезоне, так что, тебе нечего опасаться столь неподобающей компании.

Флеминг наконец расслабился и тоже улыбнулся.

- Что там с нашей подопечной? Они с подругой уже должны бы поя… - Он оборвал себя на полуслове и кивнул в сторону.

По одной из боковых дорожек двигались прекрасно одетые молодые леди.

Мужчины дружно отвернулись и продолжили наслаждаться природой.

***

Мисс Силтон и мисс Дженнифер Лоуф медленно брели по дорожке, причудливо извивающейся вдоль высоких деревьев. Листва скрывала их лица от солнца, теплый ветер трепал полы шляпок, а тень широких листьев осеняла свежестью.

Вот бы еще и мысли девиц были под стать идиллическому дню, однако нельзя ожидать всего и сразу.

Несколько минут назад Меган рассказала подруге о знаменательном событии в своей выдуманной жизни и теперь наслаждалась ее насквозь лживыми поздравлениями.

Относительно мисс Лоуф у нее не было заблуждений. Девушка уже успела заработать репутацию кокетки и охотницы за богатыми женихами, а сезон только подходил к середине.

Она падала в мнимые обмороки, выбирала подруг исходя из меркантильных соображений и в целом, заслуживала бы только порицания, если бы не одна особенность. Мисс Лоуф обладала прекрасным, легким характером и приятным чувством юмора. Эта особенность сглаживала все углы ее поведения. Если шалость заходила слишком далеко и притворный обморок не помогал, она признавала свой проигрыш.

А еще, Меган улыбнулась, никто не состязался с ней в фехтовании с такой самоотдачей и безудержной веселостью как Дженнифер. Меган было даже жаль, что в следующем году их дружбе придет конец. Не оставалось сомнений, что к концу сезона мисс Лоуф удачно выйдет замуж. Этого беднягу, ее будущего мужа, ей тоже было жаль. Ну а после свадьбы дружба с такой девушкой как Дженнифер непременно прервется.

Ей с трудом верилось, что подруга могла зайти в своей охоте на богатого жениха так далеко. Отравление.

Почти убийство.

Дженнифер не была похожа на интриганку, которая просчитывает все ходы как в шахматной партии. Часто ее действия были спонтанными, основанными на эмоциях и подходящих обстоятельствах, которые она могла виртуозно использовать в своих целях. Но продуманный план…

Хотя, был ли у отравительницы продуманный план?

Размышляя таким образом, Меган отвлеченно слушала рассуждения подруги о своем близком счастье. Пока что Дженнифер держалась очень хорошо. Она обрадовалась сообщению о помолвке, хотя и не смогла до конца скрыть огонек зависти. Она долго держала в своих руках руки мисс Силтон, подбирала самые искренние слова и добилась таких же слов в ответ.

Затем девушки принялись обсуждать жениха. Хотя мисс Лоуф не поразил его титул, некоторые сведения о доходах виконта определенно вызвали интерес. Меган с настороженностью наблюдала за огоньком в глазах подруги. Стоило ли предупредить виконта об опасности?

Какого рода опасность представляла собой Дженнифер.

Меган глубоко вздохнула.

Дорожка, по которой они шли делала крутой поворот, скоро они выйдут к ручью, где по плану должны остановиться и поздороваться с джентльменами. Ей надо будет покраснеть, глядя на виконта.

«На виконта!» - Твердо повторила она.

Наконец, леди вышли из-под сени деревьев. Перед их глазами раскинулась большая, почти ровная поляна возле журчащего по камешкам тонкого ручейка.

Это был настоящий лесной ручей, поэтому все вокруг него было так живописно. Руки человека не касались зарослей камыша, не ровняли пологий спуск к воде, не стригли роскошные кроны деревьев, что росли чуть в отдалении. Природа здесь дышала солнцем, ветром и ароматом полевых цветов.

Возле воды не менее живописно, чем камыши, расположились три джентльмена. Они будто не слышали шелеста девичьих платьев и голосов, поэтому продолжали отрешенно смотреть на воду.

- Выглядит так, будто они утопили кого-то в этом ручье. – Прошептала Дженнифер.

Меган мысленно закатила глаза.

Ничего не скажешь, эти трое виртуозы маскировки, при том, что один из них – настоящий детектив.

- Надеюсь, что нет, дорогая. – Девушка сквозь силу улыбнулась подруге. – Но, кажется одна из спин принадлежит моему жениху. Подойдем?

Глава 16

Один за одним в томительном ожидании хоть каких-нибудь событий проходили дни. Мисс Силтон и ее родители вели себя в высшей степени осторожно, чем заслужили горячее одобрение детектива Флеминга. Он продолжал добывать разнообразные сведения о трех девушках, но вся информация пока что ограничивалась уже известными фактами. Возможно дело было не в отсутствии новых сведений, а в том, что по-настоящему никто не интересовался судьбой этих леди. Узнать что-то кроме поверхностных, скупых данных у Теодора не было возможности. Он уже заслужил несколько выговоров от начальства за столь пристальное внимание к истории, в которой ничего толком не происходит.

Майлз впал в задумчивую меланхолию. Было похоже, что он обдумывает дальнейшие действия, но ни их направлением, ни характером он пока что не собирался делиться с публикой.

Что касается графа Чертона, он чувствовал себя непривычно встревоженным и оторванным от мира.

Генри находился в состоянии «горгульи», как любил его описывать виконт. Нависал над обстоятельствами в торжественной, мрачной задумчивости.

На самом же деле граф размышлял над всевозможными решительными шагами, однако простого выхода пока не находил. Его беспокоила возможность что-то неправильно понять, совершить ошибку, принять желаемое за действительное и разрушить тем самым… Больше всего, если уж быть до конца честными, Генри хотел понять, что, собственно он так боится разрушить. Для этого, он чувствовал, необходимо чуть больше времени, чем ему был готов предоставить блестящий мозг виконта, который слишком быстро продумал дальнейший план действий.

***

С момента последнего объяснения с подозреваемыми прошло четыре дня.

Меган в некотором нервическом возбуждении расхаживала по гостиной собственного дома. Ей предстояла новая встреча с подругами. Кто бы мог предположить, что такое простое и естественное действие будет вызывать у нее бурю разрозненных, запутанных эмоций. Она была взбудоражена, подавлена и весела одновременно.

За окном послышался стройный топот лошадиной упряжи, грохот подъезжающей кареты, глухое бормотание кучера. Если бы нервы девушки не были так напряжены, она ни за что не придала бы значение таким обыденным, естественным звукам.

Меган втянулась как струна и повторила про себя план. Нет, «ПЛАН» дальнейших действий. Именно так, с ощущением собственной коварной гениальности, преподнес его виконт Мортон несколько дней назад. С таким же ощущением гениальности виконта, следовало его выполнять.

Меган скривилась в скептической усмешке.

«Какая же это чушь», - подумала она ровно теми же словами, которыми охарактеризовал весь план граф Чертон.

Случилось это в момент одного из самых интригующих событий в жизни современной девушки, которое только можно было бы себе представить, если бы не вся эта история с отравительницей.

Мисс Силтон в компании собственной матери посещала дом джентльмена, где должны были собраться целых три джентльмена.

Посещению Грейсмор хауса, жилища виконта, двумя достопочтенным леди, предшествовала бурная переписка сэра Николаса Силтона с графом Чертоном.

Мальчишки посыльные носились от дома к дому с ужасающей скоростью. Однако, лорд Силтон вскоре чрезвычайно утомленный написанием требуемых ответов, принял решение лично отвезти жену и дочь в Грейсмор хаус для встречи с заговорщиками. Таковым было его последнее письмо к графу: «Дорогой сэр, думаю лучше всего вам, виконту Мортону и мистеру Флемингу лично, а не в переписке, обсудить с моей дочерью дальнейшие действия касательно интересующей всех нас темы. Для чего собираюсь привезти Меган в сопровождении леди Агаты завтра в Грейсмор хаус к обеду. Искренне надеюсь на гостеприимство виконта и на то, что все оговоренные лица также будут присутствовать. Искренне ваш и т.д. и т.д.»

Все вздохнули с облегчением.

Мисс Силтон провела почти бессонную ночь в размышлениях о том, что уже совсем скоро встретится с человеком в чьих объятьях стояла бесконечно долгие десять минут, бесконечно давнее время назад.

Неделю назад.

Затем, в гостиной виконта, леди и джентльмены выслушали его «план», после чего граф и произнес привычные для него слова: «Какая же это чушь».

Виконт внимательно обвел взглядом собравшихся.

Мисс Силтон и леди Агата сидели на уютном диванчике возле окна. Рядом, по обе стороны, расположились граф и детектив. Все внимательно и даже сочувственно следили за его выступлением. После резюме Генри, в их взглядах прибавилось сочувствия, но не понимания.

- И в чем же это такая чушь, Генри? – Майлз скрестил руки на груди. Теперь уже он выглядел заинтригованным.

- Даже не знаю с чего начать. – Граф вздохнул. – Например, с чего ты взял, что последует хоть какая-то реакция? Очевидно же, что ни одна нормальная леди в такой ситуации не то что не отреагирует, вообще откажется находится здесь.

После этой фразы Майлз заметил, как по лицу Флеминга расплывается улыбка понимания.

Граф тем временем продолжал.

- Леди о которых мы говорим - подруги мисс Силтон. Даже если одна из них отравительница, чего мы тоже точно не можем знать, прежде всего, в первую очередь – леди! Каждая из них встанет, развернется и удалится. В худшем случае об этих инцидентах пойдут сплетни. – Он с достоинством замолчал.

Теперь улыбка расплылась по лицу леди Агаты.

«Много вы знаете о современных леди, граф» - думала она.

Затем пришло и понимание.

- К тому же, не понимаю, как ты собираешься осуществить это технически. – Генри внимательно осмотрел гостиную. Где здесь можно спрятаться без ущерба для здоровья? Может быть ты имел в виду библиотеку, я знаю где-то там есть потайная ниша. Но просто поверь мне, я буду категорически возражать, кого бы из нас ты не вознамерился туда засунуть.

По лицу Меган сначала разлилось удивление, а потом улыбка. Она догадалась, что имел ввиду виконт и что в своем стремлении защитить собравшихся леди никак не мог понять граф.

Наконец, Генри покачал головой, выражая сочувствие плану Майлза и посмотрел на остальных собравшихся.

В ответ на него посмотрели три удивительно веселых лица.

- Что? – Граф в растерянности переводил взгляд с одного человека на другого.

Виконт примирительно поднял руки.

- Позвольте я объясню дорогому графу то, что поняли все остальные, кстати в немалой степени благодаря твоим возражениям, Генри. Начнем по пунктам. Во-первых, мы имеем дело с ненормальной леди. Это вроде бы уже понятно. – Флеминг утвердительно кивнул на слова виконта. – Во-вторых, эти три леди, будь они даже все сто раз психически уравновешенными, все же с характером. Одна глуповата, но прагматична, вторая совершенно прямолинейна и принципиальна, третья гораздо менее принципиальна. Они обязательно как-то отреагируют. Что касается возможности поставить репутацию мисс Силтон под вопрос, не представляю, как это возможно под сенью родительского дома. – Он весело кивнул в сторону Меган и леди Агаты. – Вы все правильно поняли, дорогие дамы.

Теперь улыбались все.

Граф при том немного покраснел, но смиренно признал свое поражение.

- Хорошо, - проговорил он, - теперь, когда все возражения исчерпаны и недоразумения выяснены, не мог бы ты еще раз более детально изложить свой план.

- Не план, - скривился виконт, - а «ПЛАН»! Прошу как можно больше уважения к его высочеству Коварству. – Он церемонно поклонился. – Леди со смешками зааплодировали. – Итак, излагаю. Мы провели подготовительную работу, рассказали трем девицам о тайной мнимой помолвки меня и мисс Силтон. Какую мы получили реакцию? – Он обвел собравшихся долгим взглядом. – Обыкновенную. К огромному разочарованию отравительнице удалось вести себя приемлемо.

Мегги была с такой оценкой категорически не согласна, вспоминая лживость поздравлений, многочисленные оскорбительные намеки на возраст, деньги и титулованность помолвленных. Она поежилась от дурных мыслей, словно мурашли пробежавших по коже.

Граф закрыл окно.

- Так вот. Мы совершенно не знаем, что творится в ее измученной голове, но ожидая худшего… - Он замешкался, подыскивая слово. – Я вообще против того, чтобы мы чего-то ожидали. Девица затаилась, все скоро могут расслабиться, забыть инциденте. Ничего не предпринимать сейчас, на мой взгляд, значит подвергнуть мисс Силтон еще большей опасности. Нам должно быть страшно, дамы и господа, так же как в тот момент, когда мы поняли, что происходит.

- Если мы конечно все правильно поняли. – Тихо дополнил Генри.

На него никто не обратил внимание.

- Я предлагаю предпринять еще одну попытку вывести ее на чистую воду. Спровоцировать. – Тут Майлз внезапно умолк, немного потрясенный собственной горячностью и напором.

Он много думал о событиях нынешнего сезона и чем больше думал, тем в больший ужас приходил. Его пугала неопределенность, опасность, нависшая над мисс Силтон, к которой он успел искренне привязаться. Симпатия к ее родителям, достойнейшим людям своего времени и, наконец, он с неослабевающим ужасом вспоминал об отравлении Генри, своего лучшего друга, уникального человека, который мог умереть от руки неизвестной сумасшедшей девицы. Все это переставало походить на увлекательную историю из разряда «странные происшествия текущего сезона». Это превращалось в смертельную игру на опережение, где затаившийся противник был в сто раз опаснее подсыпающей щепотку яда неуравновешенной дамы. Ему было страшно за всех своих друзей, новых и старых. Майлз к тому же разделял опасения Генри, что они могли с самого начала что-то не так понять или интерпретировать. Эта опасность казалась наименьшей из всех, но в период неопределенности просто раздражала.

- Спровоцировать, - гораздо спокойнее продолжил виконт, - на откровенность со мной. Нам сложно разобраться в истинных характерах ваших подруг, мисс Силтон. Так может быть небольшая приватность позволит им показать свои настоящие лица. Я приду к вам в гости. Даже не к вам, к лорду Николасу. Это не может вызвать вопросов. В то же время вы в гостиной будете принимать одну из подруг. Вашей матушке срочно понадобится тоже самое помещение, поэтому вы отведете подругу в кабинет отца. Я буду там. Вы представите нас друг другу со всеми необходимыми церемониями и оставите вдвоем, всего на минутку, отлучившись оп просьбе матери. На самом деле, думаю нам понадобится чуть больше времени. Вот и весь план.

Все завороженно молчали. Простота и элегантность выдумки виконта не могла не поражать. Приличия не нарушены, необходимая в таких случаях суета создана, поле для действия отравительницы готово.

- В конце концов, - чтобы совершенно убедить слушателей, добавил Майлз, - это же я, цель прекрасной незнакомки. Так неужели она не воспользуется ситуацией, чтобы обратить на себя внимание?

Генри с трудом оторвал руку, которой закрывал лицо. Он видел, что спорить бесполезно. Определенно в головах гостей уже зреют маленькие планы как сделать ситуацию, предложенную Майлзом более естественной и непринужденной. Будто в подтверждение этому, все тут же заговорили, предлагая свои варианты и уточняя детали.

Генри вздохнул.

Ему очень хотелось, чтобы этот план виконта оказался удачнее предыдущего.

Глава 17

Сгорая от стыда, нетерпения и волнения, Меган меряла шагами свою спальню. Для таких переживаний она была слишком мала.

Места от двери до окна хватало на несколько стремительных шагов и обрывочных мыслей вроде: «Это безумие! Я не должна так поступать с Элизой. Она меня никогда не простит». Возле окна девушка делала решительный разворот и шла к противоположной стене. «Одна, наедине с джентльменом. Да она наверняка лежит в обмороке». Еще несколько шагов до противоположной стены: «Низко! Вся эта идея – сплошная оперетта. Что такого можно узнать за десять минут?!». Мисс Силтон оказалась возле двери, которая тут же распахнулась. На пороге с очень серьезным лицом, стояла Сури.

- Время спускаться вниз, мисс. Прошло ровно десять минут. – Она значительным кивком указала на карманные часы лорда Николаса, которые не выпускала из рук.

Меган поблагодарила ее и с достоинством, только чтобы не бежать сломя голову, спустилась на первый этаж, в кабинет отца.

Естественно, войдя без стука, она тут же суетливо заговорила.

- Прости меня! Прости, Элиза! Я так задержалась возле матушки! Не представляешь какая все это ерунда и бессмыслица, но она совершенно не хотела меня отпускать. Я сто раз сказала, что ты ждешь меня в кабинете. А она, «там же мистер Мортон, уж он как-нибудь сумеет развлечь мисс Хоббс каких-то пару минут». – Она перевела дух и быстро осмотрелась.

В кабинете царила умиротворяющая, идиллическая картина. В кресле напротив окна сидела Элиза. У нее был довольный, хоть и немного взволнованный вид. Девушка держала на коленях раскрытую книгу и очевидно что-то показывала виконту. Последний так же не вполне владел собой. Меган показалось, что он слегка покраснел, но это могло быть от избытка свежего воздуха. В общем, не обнаружив никаких видимых признаков чего-то ужасного, мисс Силтон спешно увела свою подругу пить чай и обсуждать тысячи важных мелочей.

Как только за ними закрылась дверь, виконт рухнул в кресло, освобожденное мисс Хоббс.

Целую минуту он сидел неподвижно, пытаясь прийти в себя от удивления и подавить напряжение, вызванное собственной актерской игрой.

В дальнем углу кабинета, из-под массивного дубового стола медленно растирая затекшие мышцы, вылез граф Чертон. В такой ситуации сложно проявить достоинство, да он и не пытался. На лице графа обозначились те же эмоции, что у друга. Он был удивлен, заинтригован и порядком смущен.

Майлз обернулся на шум и испуганно охнул.

- Господи, Генри! Я совершенно забыл, что ты там. Там… - Он задумчиво покачал головой. – Как там?

- Тесно, - граф пожал плечами, - недостойно взрослого человека. Не знаю, что тебе сказать. Довольно интересно ко всему прочему.

- Да, я тоже немного удивлен. – Виконт покачал головой.

- Немного?! – Раздалось из кресла, что было почти вплотную придвинуто к камину.

Оба джентльмена подпрыгнули от ужаса.

- Да-да, я поняла, что вы забыли о моем присутствии. У нынешних молодых людей память как у рыб. – Леди Агата изящно покинула свое убежище и присоединилась к мужчинам.

- Однако, что вы на это скажете, господа? Я даже не знаю, что и думать.

Господа полностью разделяли ее недоумение, ведь только что мисс Элиза Хоббс заявила виконту, что его невеста любит другого.

***

Это произошло почти сразу, как только за мисс Силтон закрылась дверь в кабинет отца.

Сначала Элиза немного растерялась. Слишком стремительно закружились события. Странные гости леди Силтон для которых нужно было тотчас освободить гостиную. Сама Мегги, которую служанка почти сразу вызвала к матери.

Мисс Хоббс в недоумении стояла возле двери кабинета, готовая немедленно броситься вон, что бы ни произошло.

На мгновение Майлз испугался, что именно так и произойдет.

Тем временем девушка взяла себя в руки и сделала едва заметный реверанс в его сторону. Они уже были представлены. Мегги, хоть и в спешке, позаботилась о такой формальности. Поэтому теперь, предоставленные сами себе, леди и джентльмен просто стояли и смотрели друг на друга.

Первым, как и полагается, опомнился виконт.

- Простите мою неучтивость, мисс Хоббс. Не хотите ли присесть? – Он указал на кресло возле окна, на максимально возможном удалении от стола и камина.

- О! – Девушка вышла из оцепенения. – Конечно, благодарю вас, виконт Мортон.

Она с достоинством прошествовала по комнате и изящно опустилась в кресло.

Виконт, чьей единственной заботой теперь было ее развлечение на неопределенный срок, занял позицию возле окна.

Элиза Хоббс была прелестной девицей двадцати лет. Если бы ее взялся описывать поэт, а какой-нибудь поэт наверняка нашел бы образ леди достойным своих строк, он назвал бы ее «истиной английской розой». В этой избитой фразе заключалось на самом деле так много оттенков и интонаций, что сама Элиза сочла бы ее тонким, даже незаслуженным комплиментом. Она и была тонкой, но с вполне женственной фигурой. Овальное лицо с мягким подбородком обрамлялось воздушными локонами светло русого цвета. Носик пуговкой, большие миндалевидные глаза серо-зеленого оттенка и губы, полные, но немного поджатые. Элиза будто ждала, что с ней начнут спорить и готова была в любой момент отстоять собственную точку зрения.

Молчание затянулось.

- Кстати, - девушка встрепенулась, - я могу вас поздравить?

Майлз нахмурился, изображая недоумение.

- Поздравить?

Его актерские способности находились в процессе развития. Медленного развития, поэтому девушке не составило труда усмотреть в вопросе лукавство. Она нахмурилась, так как не терпела всякой, даже незначительной лжи.

- Меган упомянула, что сообщит вам. По секрету она рассказала мне о вашей пока что тайной помолвке. Я именно ее имела ввиду. Достойный повод для поздравления, мне кажется.

- Конечно! – Виконт смущенно покраснел. – Спасибо за поздравления, мне очень приятно. Надеюсь моей будущей невесте тоже.

- Ну… - Неуверенно протянула мисс Хоббс, заставив сердце джентльмена замереть.

- Простите?

- Что это, - Элиза подчеркнуто заинтересованно осматривала комнату, - что за том лежит рядом с вами? Я вижу иллюстрации. Не могли бы вы его передать.

- Это, - Майлз подвинул к себе книгу, - это Шекспир, «Король Лир». Вы интересуетесь трагедиями эпохи Возрождения?

- Немного. – Неуверенно подтвердила девушка.

Виконт покорно протянул ей книгу.

Повисла напряженная пауза, нарушаемая только шумным шелестом страниц, которые Элиза с яростью перелистывала. Она была чрезвычайно недовольна собой. Что стоило просто сказать: «Да, ваша невеста от вас в восторге».

Может быть виконт не заметил ее сомнений, он не выглядел глубоко чувствительным человеком.

- Хм, - откашлялся молодой человек, - вы как-то… Вы не уверены, что мисс Силтон будет счастлива со мной? – В его голосе слышалось искреннее беспокойство. Может быть выглядел он неотесанным, но чувства у него все же были.

Элиза в молчании перевернула еще несколько страниц, пока не наткнулась на очень характерную иллюстрацию из жизни, смерти и всех сотворенных глупостей героев пьесы.

Это пришлось настолько кстати, что она вздрогнула.

- Ох, Боже мой! Я не знаю! – Девушка закусила губу. – Ваша помолвка стала такой неожиданностью для меня. В смысле, она конечно меня совершенно не касается, однако, мне казалось я замечала ее интерес…

- Интерес… - Мягко подтолкнул виконт.

- К другому человеку. – Заливаясь краской закончила девушка. Кажется, она готова была вот-вот упасть в обморок.

- Вы переволновались, я открою окно – Молодой человек поспешил отворить створку.

Поток воздуха хлынул в помещение. На столе затрепетали бумаги лорда Николаса.

Майлз не поворачиваясь, продолжил.

- Значит вам так показалось? Но ведь… Это ничего не значит. – Он обернулся с притворной веселостью. – Уверен, вы имеете в виду ее тесную дружбу с Таунбриджем. Они просто хорошие друзья с малых лет.

- Я имела ввиду вовсе не герцога. – Отчеканила Элиза, снова принявшись за книгу.

- А кого?

- Об этом вам лучше спросить у самой Меган. – Страницы с хрустом перевернулись.

- Но я спрашиваю вас. – Удивленно пожал плечами виконт. – У нее я спросил не окажет ли она мне честь выйти за меня замуж. Ответила, что окажет.

Элиза с грохотом захлопнула книгу чтобы тут же снова открыть.

- Я зря это все сказала, виконт, простите меня. Просто Мегги моя лучшая подруга. Видите ли, со мной сложно дружить, я не умею и совершенно не хочу учиться лгать. Поэтому… - Девушка горестно вздохнула, не закончив предложение. – Я хочу ей только добра! – Наконец с жаром продолжила она. – Не может мисс Силтон выйти замуж не по любви, это просто немыслимо. А последнее время мне казалось, что она нашла свою истинную привязанность. Я не могу назвать вам его имя, не просите, вы никогда не простите этого ни мне ни ему.

Горячность в ее голосе поразила виконта.

- Я знаю, что друзья для мужчины превыше всего! - Продолжила девушка.

Взгляд виконта сам собой метнулся к столу. Развивать тему дружбы было очень опасно. Он предпочел не заметить оговорку мисс Хоббс.

- Так вы считаете, мисс Силтон серьезно увлечена кем-то другим? Но это… Это… - Он силился подобрать слово. Учитывая, что «это» его полностью устраивало, трудностей было предостаточно. – Это чрезвычайно странно, - наконец определился он, - зачем же она согласилась выйти за меня?

- Я не знаю. – Элиза расстроенно пожала плечами. – Может быть на нее давят родители? Лорд и леди Силтон прекрасные люди, но Меган в свете уже пятый сезон. Может быть им захотелось поучаствовать в ее судьбе. Тот человек… Он может быть ее не любит.

- А вы как считаете? – Искренне заинтригованный, подался вперед виконт.

Девушка посмотрела на него удивленно. Наверняка она ожидала другой реакции, если вообще чего-то ожидала.

- Я… Ну я думаю он слишком холоден чтобы вообще испытывать какие-либо чувства. Ах, я бы хотела, чтобы Меган нашла свое счастье, как бы я этого хотела. И вы, виконт Мортон, - еле слышно прошептала она, - вы тоже заслуживаете счастья. – Элиза подняла на него свои большие серо-зеленые глаза и на мгновение Майлз утонул в их красоте и искренности.

- Заслуживаю… - Беззвучно повторил он за ней.

Минуту, не меньше, они просто смотрели друг на друга не в силах отвести взгляд.

Первым очнулся виконт, он дернул головой, сбрасывая оцепенение, подошел к девушке и решительно забрал у нее «Короля Лир».

- Это совершенно неподходящее чтиво, миледи. Позвольте… - Он быстро осмотрел комнату. - Вот, это гораздо лучше, - и вручил мисс Хоббс «Божественную комедию» Данте. – Тут написано «комедия», посмотрим иллюстрации?

Еще через минуту, застав их за изучением бесчисленных страданий грешников, в кабинет вошла мисс Силтон.

***

Не прошло и получаса как мисс Хоббс засобиралась домой. Вежливо останавливая ее и продолжая досадовать на глупое происшествие с матушкой, Меган едва сдерживалась чтобы не подтолкнуть подругу в спину. Девушка ничего не знала о том, как прошел разговор. Был ли вообще какой-то разговор. Элиза предпочла отделаться общими фразами каким галантным собеседником был виконт, а сама Мегги не могла перестать думать о странностях этого дня.

Наконец за подругой закрылась дверь.

Меган поднялась к себе в комнату и опустилась на кровать. Надо было немного передохнуть и собраться с мыслями. Ее нервировала сложившаяся ситуация. Нервировал виконт, который столько всего не продумал в своем глупом плане, что оставалось только диву даваться, как хоть что-то получалось. Например, ему в голову не пришло, что три леди, оказавшиеся в странных и столь похожих обстоятельствах, захотят обсудить их между собой. Тут даже Абигейл что-то заподозрила бы. Впрочем, мисс Клинтон не могла в ближайшее время посетить подругу. Для нее был придуман другой план, организатором которого захотел выступить Стивен Таунбридж. Бог ему, конечно в помощь.

К счастью девушки дружили с Меган, но не между собой.

Далее, по какой-то необъяснимой причине обе подруги должны были подвергнуться встрече с виконтом непременно в один день. То есть Меган предстояло отыграть этот спектакль еще раз буквально через час, когда прибудет Дженнифер Лоуф. Как собраться с мыслями и проделать все то же самое снова, девушка даже представить себе не могла. Какая-то чудовищная концентрация обмана в отдельно взятом доме.

Но больше всего ее нервировало, хотя в этом она не вполне отдавала себе отчет, присутствие графа Чертона где-то совсем рядом. Меган знала, что он в доме. Знала, что он вынужден незримо присутствовать на встречах виконта с ее подругами. Отчего-то ей было за это стыдно, неловко и как-то жарко.

Прошло двадцать минут прежде, чем она успокоилась настолько, что готова была встретиться с Мортоном в кабинете отца и обсудить судьбу Элизы Хоббс.

***

Майлз был в кабинете вроде бы один. Меган не заметила метущихся теней, не услышала зловещего шепота. Только скрипнувшая половица заставила ее саму и молодого человека встревоженно вздрогнуть.

- А, мисс Силтон. – Виконт быстро поднялся из кресла где недавно сидела Элиза. – Рад вас видеть. Как прошла встреча с подругой?

Девушка нахмурилась.

- Это я должна вас спросить, как прошла встреча с моей подругой. Что тут произошло? Вы вроде бы поладили? – Она неуверенно улыбнулась.

- Ну… - Виконт взъерошил свои красивые темные волосы. И вдруг усмехнулся. – Черт, я не знаю даже, что и сказать. Интересная девушка, мисс Хоббс.

- Это я и без вас знала. – Взволнованно пробормотала Мегги. Она вдруг принялась бесцельно бродить по кабинету.

Мебель стояла не так как привыкла девушка. Все передвинули, стало неуютно, похоже на мизансцену к одному французскому фарсу, который она видела на сцене. Кресло отца убрали из-за стола и придвинули к камину, как будто кому-то придет в голову сесть там и наслаждаться туго натянутой паутиной на семейном гербе. Возле стола теперь не осталось ни одного места чтобы присесть.

Меган облокотилась на огромную столешницу полированного дуба.

- Все же расскажите хоть что-нибудь.

Майлз пришел в состояние веселого неистовства.

- Хорошо, - он почему-то быстро взглянул на тот самый стол, - ваша подруга сказала, что наш брак не самая лучшая идея потому что вы предпочитаете другого.

- Что? – Меган пошатнулась.

- Да. Представьте себе мое удивление. В качестве жениха, конечно.

- Она сказала… Что? – Эта крайняя степень удивления тут же сменилась другой. – Она сказала это вам? Моему жениху?

- Я был поражен не меньше.

- Прямо вам, так и сказала… - Девушка еще сильнее уперлась в столешницу. – Вам, моему жениху. В моем доме сказала. – Она запнулась не в состоянии продолжить. – Точно так сказала? Наверняка вы неправильно поняли.

Виконт собирался было возразить, но за дверью кабинета послышались громкие голоса.

- Пройдите пожалуйста в кабинет лорда Силтона, мисс Лоуф, мисс Силтон скоро подойдет. Матушка попросила ее буквально на минуту. Мне жаль, что она не смогла сама вас встретить. – Торопливо и очень громко говорила Сури.

В ответ послышалось гораздо более тихое бормотание Дженнифер. Еще мгновение и они войдут.

Как и следовало ожидать абсолютно все пошло не по плану.

Меган застыла словно канделябр.

Майлз бессильно и немного безумно вертелся во все стороны.

Дверь начала медленно открываться. Еще секунда, мгновение…

Чья-то сильная рука потянула Меган вниз, под стол. Она собиралась было вскрикнуть от неожиданности и испуга, но другая рука закрыла ей рот.

Майлз рухнул в кресло. Дверь отворилась, впуская напряженную Сури и беззаботную, как всегда, мисс Лоуф.

Меган смотрела в синие, холодные глаза графа Чертона.

***

Тайна «где скрывается граф» была решена.

Меган еще сильнее чем прежде почувствовала обжигающий стыд. Каким недостойным, наверное, кажется ему собственное поведение. Как он ее проклинает. Иначе и быть не могло. Граф Чертон, скрывается под столом, подслушивая болтовню юных девиц. Подумать только, он сам обрек себя на такое унижение. Ради чего?

Рука, закрывающая ее рот медленно соскользнула.

Меган ощутила какую-то мгновенную горечь, лишившись ее тепла. Она подняла глаза и, заставляя себя быть смелой, посмотрела на него.

Генри улыбался. Все пошло совершенно не так, как они планировали, но теперь он отчего-то был совершенно счастлив.

Напротив него сидела самая восхитительная девушка, которую от только мог себе вообразить. Ему захотелось чтобы именно так, если исключить стол и посторонних, прошла вся его жизнь. С этой девушкой, что сидит, напротив. Он никогда особо не верил, что люди могут что-то там прочесть в глазах другого человека, но сейчас смотрел на Меган и мысленно рассказывал ей об этой своей мечте.

Девушка покраснела и вздохнула. Мечта стала для них общей.

Не думая, не понимая, она протянула руку, чтобы снова почувствовать его тепло.

Генри взял ее ладонь в свою, немного сжал и приложил к груди.

Все оставшееся время они так и просидели, слушая как громко бьются их сердца.

Бесконечность спустя над их головами, будто раскатом грома, прозвучали три оглушительных удара.

В мир под столом ворвался голос виконта.

- Мисс Силтон! Подруга ждет вас в гостиной.

Голова закружилась, реальность взорвалась вокруг девушки и джентльмена, обрушив пол и потолок.

Меган пулей вылетела из своего укрытия и пронеслась мимо виконта в гостиную.

***

Выпроводить из гостей Дженнифер оказалось крайне сложно. Эта девушка пришла на два часа и намеревалась уйти ни минутой раньше. С огромным трудом владея собой, Меган выслушала все сплетни прошедшей недели, обсудила все новые фасоны платьев и шляпок. Она готова была упасть в обморок и притвориться мертвой только бы это закончилось. И как все бесконечное, эта пытка приятельством завершилась точно в намеченный срок.

Когда за мисс Лоуф закрылась дверь, Меган опрометью кинулась в гостиную. Как и следовало ожидать виконт Мортон и граф Чертон уже ушли.

Девушка застала только чрезвычайно веселых родителей.

- О! Дорогая, поделись своим впечатлением о выступлении мисс Лоуф, мне это очень интересно. – Леди Агата лукаво смотрела на дочь.

- Я… Я ничего не расслышала. – Призналась Мегги. – Было чрезвычайно неудобно и… - Грохот собственного сердца совершенно меня оглушил. Добавила она про себя.

- Ну и ладно, слава Богу у нас есть надежный свидетель, а это я тебе доложу, еще та была сценка из водевиля. – Леди Агата довольно хохотнула.

Меган нахмурилась.

- Виконт рассказал тебе, мама? Почему он не дождался меня? – Они! Почему они не дождались…

- Джентльменам нужно было идти, что ж тут такого. У Стивена есть какой-то план по поводу мисс Клинтон. Ну да это не важно. Мне их рассказы не нужны, сама все слышала.

- Что? – Девушка застыла. – Ты была в кабинете?

- Да. – Довольно подтвердила дама. – В кресле возле камина. Но, не переживай, я тебя тоже не заметила.

Мегги едва не упала в обморок от облегчения.

- Сразу. – Задумчиво и тихо добавила леди Агата. – Ну так вот, что касается мисс Лоуф…

Леди Агата в красках рассказала о встрече.

***

Как только за служанкой закрылась дверь, Дженнифер с неподдельным интересом посмотрела на виконта.

- Виконт Мортон? – От голоса девицы его титул, имя, и наверняка вся живая и мертвая родня, покрылись мурашками. Впервые Майлзу, никогда не работавшему по найму, показалось, что его уволили.

- К вашим услугам, мисс Лоуф. Очень рад буду развлечь вас пока моя невеста беседует с матерью.

Дженнифер словно корабль проплыла мимо него к окну.

Надо сказать, она исключительно тонко чувствовала момент, композицию и использовала на практике все живописные хитрости, научившие ее писать вполне пристойные пейзажи.

Майлз против воли залюбовался ее тонкими, правильными чертами лица. Над верхней губой едва чернела маленькая родинка, локоны, небрежно разметавшиеся под шляпкой, теребил и раскачивал ветерок из открытого окна. Полуденный свет обрисовывал фигуру тонкими штрихами уверенного мастера.

Уникальное создание, думал виконт. Она ведь совершенно точно понимает, что и как я вижу.

Дженнифер понимала и не могла не улыбнуться. Мужчины совершенно одинаковы, и этот не лучше. Но! Она чуть повела головкой в сторону, но и не хуже других.

- Значит, - чуть хрипло заговорила она, - вас можно поздравить с помолвкой, виконт Мортон.

- Буду вам очень признателен. – Майлз сосредоточился на словах, которые произносились участниками беседы.

- Что ж, поздравляю. Ваш выбор… Хм, безупречен.

Тут же стало ясно, что сосредотачиваться нужно не на самих словах, а на том как они произносятся. Мисс Лоуф использовала весь арсенал не только живописных, но и актерских приемов.

- Вы как-то не уверенно это говорите. – Виконт встревожился. – Мисс Лоуф, вы лучшая подруга моей невесты, если вам есть что сказать… - Он многозначительно умолк.

Страшно было представить себе реального джентльмена, который так настойчиво выспрашивал сплетни о своей будущей жене. Низость и полное отсутствие чести. Молодой человек почувствовал, как заливается мучительным румянцем. Однако, он оказался в зазеркалье, где любые его действия интерпретировались в соответствии с определенным планом. Он оказался в странном, подмененном мире, где сплетничать о невесте с ее подругами всем казалось нормой.

Виконт не успел обдумать эту мысль так как мисс Лоуф с удовольствием принялась за предложенное занятие.

- Ой, я признаться, думаю, что вы поторопились. – Девушка немного выгнулась. Контрастный свет четко обрисовал изгибы ее фигуры.

Майлз сглотнул.

- Меган исключительная девушка, ее достоинства нельзя умалять, но кое чего ей не хватает.

- Чего же? – Виконт инстинктивно спрятался за спинкой кресла.

- Страсти! – Дженнифер отступила вглубь комнаты. - Я думаю есть много женщин, которых вы могли бы сделать счастливыми, и которые с радостью осчастливили бы вас. Стоит ли так быстро останавливать свой выбор? – Ее голос налился ядом соблазна и чувствительному Майлзу даже показалось, что по полу прошла легкая вибрация.

Он ослеп от яркого света, льющегося из окна. На мгновение весь кабинет погрузился в непроглядную тьму.

Перед глазами пульсировали красные точки.

Прямо над ухом раздался шепот.

- Вы уверены, что для вас все должно закончиться уже сейчас?

- Закончится? – Он поежился, отступая к столу. Зрение быстро восстанавливалось.

- Я думаю брак – это конец всем приключениям. Но, - она смиренно вздохнула, - у меня очень консервативные взгляды.

Отступая, Майлз уперся в стол.

Это действительно был конец.

- Ваша приверженность традициям делает вам честь. – Пробормотал он совершенно подавленный ее напором.

Мисс Лоуф смущенно хихикнула, отчего ажурный рукав ее платья съехал вниз, обнажив точеное плечико.

- Есть много причин для вас немного подумать над помолвкой. Моя подруга дама в возрасте, скажем так, уже почтенном. – Дженнифер вздохнула. – Боюсь вы ее последний шанс. И репутация… Вы конечно слышали о ее репутации. – Майлз затаил дыхание в надежде и в этот раз ничего не услышать о репутации мисс Силтон, но тщетно.

- Все эти скачки, фехтование, мужчины. Я конечно тоже увлекаюсь спортом, но только в компании подруг. – Чопорно добавила Дженнифер подкрадываясь к молодому человеку медленно и неотвратимо словно королевская кобра.

- Это все слухи, мисс Лоуф. Вряд ли вы всерьез решили, что в выборе невесты я буду руководствоваться досужими сплетнями.

- Конечно нет, виконт. Я ни на секунду не позволила бы себе так в вас разочароваться. Однако, отношения с герцогом Таунбриджем вы не можете игнорировать. Слишком тесная дружба слишком красивого мужчины и женщины. Мы ведь взрослые люди… - Виконт чуть не подавился.

«Ну я-то взрослый, - думал он, - Но тебе-то восемнадцать!» - И понимаем, что это невозможно. Вот мы оба здесь. Одни. - Она вплотную подошла к виконту и провела пальчиком по его щеке. – Разве между нами возможна дружба?

- Сомнительно. – Честно признал Майлз. – Тем более, думаю нам нужно дождаться прихода мисс Силтон. Она скоро появится. Не хотите что-нибудь почитать?

- Нет. – Дженнифер лукаво улыбнулась. – Как неудачно для Меган оставить нас здесь вдвоем. Очень двусмысленная ситуация и никаких свидетелей. Что за день?! – Девица облизнула губы. – Может быть мне кого-нибудь позвать? Леди Агату? – С наслаждением она наблюдала как виконт меняется в лице, то краснея, то бледнея.

- Меня кто-то звал? – С огромным трудом сохраняя сонное выражение лица, леди Агата встала из своего тайного убежища. – Простите, ради Бога, молодые люди, я что-то заснула у камина. Надеюсь вы не скучали.

Дженнифер Лоуф сделала то, отчего мисс Силтон прощала ей любые выходки. Она звонко расхохоталась.

- Ох, леди Агата, мы не скучали. На самом деле я чуть было не довела мистера Мортона до самоубийства своей болтовней. – Она подмигнула виконту. – Так где же все-таки Меган? Я думала она с вами…

Виконт натянуто улыбнулся, почему-то отчетливо представляя себе, как ведет к алтарю мисс Лоуф. Прогнать кошмарный образ могла только добрая бутылка вина.

Глава 18

Абигейл Клинтон болтала изящной ножкой, обутой в новую, вышитую золотой ниткой по разовому шелку, туфелькой. Стоило туфельке показаться из-за вороха нижних юбок, девушка с удовольствием разглядывала ее пару секунд и снова опускала. Эта обновка была единственной причиной, по которой она согласилась сегодня пойти в оперу. Нельзя купить такие чудные туфельки и тут же ими перед всем светом не похвастаться. Они же стали и единственным развлечением за вечер. Первые пол часа Абигейл весело осматривала зал, отмечая, кто с кем сидит, шепчется и самое важное, кто во что одет. Затем, когда кошмар на сцене все продолжался, а рассматривать было уже решительно нечего, она вернулась к своей отраде. Даже теперь, во время антракта, маменька запретила ей покидать ложу, а сама отправилась за шампанским, которое уж точно не принесет дочери.

Она снова подняла ножку, рассматривая как мило переливается золотой узор в свете хрустальных люстр.

- Какие прелестные туфельки, мисс Клинтон, - Абигейл вздрогнула от неожиданности.

Мгновение ей понадобилось, чтобы справиться с волнением и повернуться к мужчине за спиной.

-Хотя, о чем это я, такой очаровательной леди как вы не требуются украшения. Вы сами украшаете собой эту ложу и весь этот зал. – Граф Чертон поклонился.

- Добрый вечер, граф. – Абигейл была так потрясена его внезапным появлением, что на секунду и правда показалась прелестной милой девушкой, застенчиво краснеющей при виде такого джентльмена. Однако, натура взяла свое и это видение перед графом быстро исчезло. – Какая приятная неожиданность, видеть вас в моей ложе. – Девица хлопнула ресницами и пустила в ход веер, извечное оружие юных, неопытных соблазнительниц.

Генри выдохнул, мир вернулся на круги своя.

- Как вам понравился первый акт? – С самой загадочной из всех своих улыбок он устроился в кресле возле мисс Клинтон.

- О! Граф! Пьеса просто удивительная. - Абигейл закатила глаза в экстазе потрясенного искусствоведа. – Какой накал страстей, какое исполнение, - ее веер стрекотал с невероятной скоростью, складываясь в причудливые фигуры, полностью в соответствии с техникой обольщения из популярного пособия «Техника обольщения при помощи веера».

- О, да, мисс Клинтон, - граф наклонился ближе, переходя на интимный шепот и максимально приближаясь к границам дозволенного, - накал страстей, это вы верно подметили. Редко в нашем сумрачном веке встретишь молодую леди, так тонко чувствующую искусство. Опера, знаете ли, не для всех. – Он заговорщицки вздохнул. – Даже это, без сомнения бессмертное произведение, не на многих произвело впечатление.

Абигейл задохнулась от притворного возмущения.

– Это от недостатка воображения, граф. Вот вы сразу почувствовали всю силу, мощь и красоту того, что происходит на сцене.

- Без сомнения, дорогая мисс Клинтон, и как приятно мне было найти понимание хоть в одном человеке среди этого серого, унылого собрания.

Абигейл покраснела от удовольствия.

- Я любовался в бинокль вашей красотой и заметил, как серьезно и сосредоточенно вы следили за тем, что происходит на сцене. Ваша реакция растрогала и взволновала меня.

Девушка часто-часто заморгала. Такая удача как растроганный и взволнованный граф с огромным годовым доходом и почти хорошей репутацией все же не каждый день случалась в ее жизни. Генри посмотрел на нее пытаясь вспомнить взгляд своего щенка, когда случалось брать малютку на рыбалку.

- Ох, граф, вы льстите мне! – Абигейл очаровательно улыбнулась и возобновила упражнении с веером.

- Ну что вы, мисс Клинтон, я говорю истинную правду. – Он не просто льстил, он льстил так как никогда прежде и потоки красноречия уже начинали иссякать. Генри, словно юноша из греческих трагедий уставился на девушку старательно конструируя на лице восхищение и обожание.

Девушка же была так торжественно рада собственной нежданной победе, что пока и взгляда ей было достаточно. Но как долго можно молчать? На лице графа начало отчетливо проступать мучительное усилие. Что-то же рано или поздно придется сказать…

- Мисс Клинтон! – дверь шумно распахнулась, джентльмен, влетевший в ложу, картинно прижал руку к сердцу. – Я покорен! Только такая красивая и образованная девушка как вы могла столь высоко оценить достоинства этого истинного произведения искусства.

Сердце Абигейл уже привычно пропустило удар.

- Герцог… - Выдохнула она.

- Таунбридж! – Генри с облегчением поднялся с кресла. – Вас никто не ждал. – Взаимная неприязнь двух джентльменов чуть было не заставила мисс Клинтон обернуться и показать язык всему залу. Как она надеялась, что бинокли направлены в ее сторону!

- Чертон. - Стивен холодно кивнул графу и бесцеремонно уселся с другой стороны от девушки. - Простите мою дерзость, мисс Клинтон, но я наблюдал за вами, восхищенный красотой и изяществом настоящей леди. И среди прочего не мог не заметить, как искренне вы сопереживали героям пьесы. – Абигейл кивала, совершенно серьезно пытаясь вспомнить что, Бога ради, она такого делала? Результатом чего стало появление графа и герцога в ее ложе? К тому же она так ясно прониклась сознанием собственного женского величия, что никакие комплементы не могли стать, что называется «слишком». Это явственно следовало из дальнейших событий.

Граф, недовольный переходом инициативы хмурился, герцог продолжал изливать потоки лести.

- Глядя как вы волнуетесь и вздрагиваете, как трепещут ваши ресницы (и это он с пятидесяти метров разглядел), я думал о том, что с таким отношением к людям и тонким чувством обстоятельств вы сами могли бы быть автором этой пьесы.

Абигейл закрыла глаза.

Генри скривился.

Стивен явно перегнул палку. Таунбридж плотно сжал губы, но слов уже было не вернуть.

Абигейл не могла даже посмотреть ни на одного из них. Это был момент чистого незамутненного счастья.

С опозданием Генри понял, что вообще-то пьеса была настолько дурна и нежизнеспособна, что мисс Клинтон и правда вполне могла быть ее автором.

Девушка вздохнула, прикрывая торжествующее смущение веером.

- Вы так добры, герцог. И вы, граф. О! Джентльмены, так чудесно, что вы оба обратили внимание на мою реакцию. А я, поверите ли, ничего не видела, так поглотило меня представления. А актеры как хороши!

Джентльмены наперебой закивали.

- Но все же, я опасался лично прийти сюда и выразить вам свои чувства. - Граф потупил взор.

- Вы опасались моей матушки? – Абигейл улыбнулась. - Не стоит, она милая женщина и без сомнения будет рада, что ее дочь столь высоко оценили такие высокород…, хм, высокообразованные молодые люди.

- Нет, нет, я понимаю, о чем говорит Чертон, - Герцог тоже выглядел смущенным, - мы опасались другого джентльмена, который, по нашим сведениям, питает к вам чувства.

У Абигейл закружилась голова. В полном восторге переводила она взгляд с одного титулованного красавца на другого. Граф, Герцог и неизвестный поклонник, которого они оба опасаются. Это принц, что ли?

- Я не понимаю о ком речь, джентльмены. Вам совершенно нечего бояться. Этот поклонник слишком скромен, а я прихожу в ужас от мысли, что вы могли не прийти сейчас и не рассказать мне обо… Хм, об искусстве.

- Я тоже.

- Я тоже. – Молодые люди опять дружно закивали.

- Так кто же этот таинственный человек? - Абигейл перешла пределы кокетства, умудрившись игриво шлепнуть веером сразу двоих мужчин.

- Мортон, насколько мне известно.

Граф наклонился к девушке ближе, Стивен сделал то же самое.

- Виконт Мортон.

- О! – Абигейл удивленно посмотрела на них, пораженная явным понижением в титулах. - А кто такой виконт Мортон? Не могли бы вы указать, где он сидит, может быть, я вспомню. – Девушка потянулась за биноклем. Однако, джентльменам уже необходимо было откланяться. Они принесли многословные извинения, произвели неизгладимое впечатление на подоспевшую Леди Клинтон и оставили Абигейл в экстазе сплетницы, предвкушающей невероятную сплетню о себе самой.

***

Утром следующего дня мисс Силтон обдумывала происшедшее и в тайне от всех ждала записку или цветы от графа. Не то, чтобы он, согласно этикету, должен был прислать что-то из этого набора, но такой шаг казался ей самой логичным и даже естественным.

Пятнадцать минут под столом наедине с джентльменом…

С прижатой к его сердцу ладонью…

У нее не было подобного опыта. Более того, она не собиралась расширять приобретенные знания в этой области. Достаточно одного джентльмена и одного сеанса столь длительного обмена взглядами. Единственной проблемой стала невозможность спросить совета о его поведении и собственных ощущениях. Тут-то Мегги и поняла для чего нужны настоящие подруги. Осведомиться о ситуации у матери она не решилась и потому просто ждала. В конце концов, цветы, что может быть естественнее!

Она ждала день, два, три, четыре.

На четвертый день мисс Дженнифер Лоуф украдкой сообщила ей, что только что видела графа Чертона (это же тот самый, друг твоего жениха, высокий, холодный, синеглазый) в обществе очаровательной незнакомки на Бонд стрит. Они покидали один из самых дорогих магазинов свадебных принадлежностей. Не с пустыми руками.

Тогда мисс Силтон перестала ждать.

Глава 19

Генри на утро после суматошного дня в особняке Силтонов был полностью готов ответить ожиданиям мисс Меган по поводу цветов. Он был более чем склонен преподнести их мисс Силтон и выбирал только между розами и другими цветами. В его отточенном мозгу все цветы подразделялись на две категории: розы и другие цветы.

«Розы» - очень символичные, романтичные и откровенные.

С их помощью можно было сделать предложение (темно-бордовые), поставить в неловкую ситуацию (светло-розовые) и напугать (черные).

Другие цветы были для него тайной за семью печатями. Однако, Генри тешил себя надеждой, что знает мисс Силтон лучше остальных. Может быть он не имел понятия о ее любимом цвете, цветке, книге и рукоделии, но знал ее поведение, ее взгляды и, очень надеялся, ее сердце. Поэтому графу хотелось вложить в букет чуть больше смысла и чувств, чем могли предложить прекрасные, но банальные розы.

С этой целью он быстро оделся и провел продолжительное время в библиотеке за изучением объемного труда Шарлотты де ла Тур «Язык цветов».

Блуждая по лабиринтам намеков и расшифровок, он впал в легко отчаяние, не надеясь уже донести смысл своего послания с помощью букета. Тем более, что смысл не был таким уж четким. Однако, час спустя, граф все же нашел элегантный и подходящий облик своим чувствам. Маргаритки и васильки, что должно было символизировать «скромность, верность, преданную любовь» и «изящество». Простота, как говорил Леонардо Да Винчи, это высшая форма сложности.

Окрыленный решением, Генри покинул библиотеку, собираясь отдать слуге распоряжение сходить на цветочный рынок, когда в дверях натолкнулся на неожиданных гостей.

Минуту несколько человек в холле Чертон Хауса провели в гробовом молчании, рассматривая друг друга.

Первой очнулась гостья.

- Генри, мальчик мой! – Тетушка Филис раскрыла свои объятия навстречу ошарашенному племяннику. – Дорогой, я тебя поздравляю! Что за чудесные новости!

Граф стоически принял ее горячее приветствие, не отводя глаз от остальных, своих кузин и их бледной матери, миссис Блейзли.

- Тетушка! – Наконец он уловил возможность вставить слово. – Рад приветствовать тебя здесь. Хотя и очень неожиданно.

Филис нахмурилась.

- Так ли неожиданно, дорогой, учитывая, что я послала тебе письмо о приезде. К тому же, что ты себе думаешь, я могла не приехать? – Она вскинула голову. – У меня не так много событий в жизни, чтобы я пропускала помолвки, свадьбы, крестины и похороны. Я бодрюсь, Генри, но жизнь моя довольно скучна.

С этими словами Филис прошествовала в гостиную.

Кузины и миссис Блейзли семенили следом.

Генри остался стоять в холле.

С тоской он покосился на столик, доверху заваленный корреспонденцией. Разобрать ее и привести в порядок у него совершенно не было времени. Кажется, в наблюдениях за чужой жизнью он упустил нечто важное в своей. Наверняка где-то там лежит письмо от Филис. Не прочитанное и не отвеченное.

Генри повернулся к гостиной.

На мгновение его прошиб холодный пот.

Могла ли Филис каким-то образом узнать о его собственных чувствах и интересах? Так же быстро эта мысль была отброшена. Нет. Такое решительно невозможно. Какое-то другое из перечисленных событий привело ее в город.

Крестины?

Генри шагнул к двери.

Но, не нужен ли для этого ребенок?

Похороны?

Генри вошел, обратив проницательный взгляд на озаренные светом, лица родственниц.

Но, не нужен ли для этого покойник?

Свадьба?

Генри занял место напротив дам в глубоком удобном кресле.

Но, не нужен ли для этого…

Его взгляд обратился к самой цветущей, самой лучезарной кузине.

Граф вскочил, пораженный собственной идеей.

- Сельма!

Девушка густо покраснела.

- Да, дорогой кузен! Тетушка Филис приехала поддержать меня в период помолвки и помочь со свадьбой. – Она всплеснула руками. – Я помолвлена, можете в это поверить? Мистер Колин сделал мне предложение, и я ответила согласием.

Генри осторожно опустился обратно в кресло.

- Но, почему? – В его голосе слышалось такое искреннее недоумение, что Сельма только хихикнула, ничуть не обидевшись.

- Потому что влюбилась, странный вы человек, граф Чертон. Почему еще люди женятся...

Генри в бешенстве перевел взгляд на ее мать. Неужели миссис Блейзли не рассказала девочкам почему еще женятся люди? Он ведь просил ее рассказать, не видя возможности самостоятельно провести такого рода беседу. Теперь эти предосторожности казались ему глупыми.

- Мистер Колин? – Генри на секунду закрыл глаза, вызывая в памяти образ нескладного молодого человека, которого пытался запугать несколько недель назад у фонтана. - Почему мистер Колин?

Сельма закатила глаза к потолку.

- А почему не мистер Колин? Генри! Он милый, приятный для моих глаз, любезный молодой человек. Он проявил ко мне внимание сразу, на первом же балу. Дружелюбен, очарователен, в меру скромен и активен.

- Ты будто описываешь щенка. – Граф поморщился. – Может им и обойдемся? Какая порода отвечает всем перечисленным качествам?

- Очень смешно. – Сельма нахмурилась. – Он не богат, но и не беден. Его скромный доход и положение третьего сына баронета позволяет рассчитывать в будущем на церковный приход во владениях отца и теперь мистер Колин готовится принять сан.

Генри ушам своим поверить не мог.

- Он будет священником?

- Будет. – На губах Сельмы промелькнула самодовольная улыбка. – Вы же знаете, кузен, мне всегда больше нравилась простая деревенская жизнь. К тому же, я всерьез задумалась о кандидатуре Коллума после того как ты его одобрил.

- Коллума? – Генри вскинул брови. – Он, что, Коллум Колин?

Вторая кузина, Катарина, беспомощно хихикнула, за что получила от матери чувствительный тычок под ребра.

- Ну да… - Сельма улыбнулась. – Это лишь доказывает, что над детскими именами нужно думать чуть больше секунды.

- Я что-то не припоминаю, когда оказывал мистеру Коллуму особое предпочтение или одобрение, кузина. Освежи-ка мою память.

- О, очень просто. Уже в момент вашего знакомства, возле фонтана, я увидела, как мило и дружески вы беседуете. Мне это понравилось. Я уж думала, кузен, вы будете рычать на мистера Колина, мол как он посмел вывести меня из залы и всякое такое. Вы же, напротив, поговорили очень по-приятельски.

Генри пораженно застыл.

- И потом, - продолжала девушка, - на пикнике спустя неделю, вы особо выделяли его из толпы молодых людей. Он рассказал, что просто шел мимо «трона» королевы пикника, а вы сами его остановили и очень настойчиво предложили присоединиться к компании. Позаботились, чтобы он утолил жажду и нашел собеседника. Он был очень впечатлен.

Генри поморщился. Кажется, подступала навязчивая головная боль.

Дамы, более не рассчитывая на его внимание, занялись обсуждением будущей свадьбы.

Генри остался один на один со своими мыслями. Его не сильно волновало замужество кузины. В конце концов, он и сам кое-что разузнал про мистера Колина. Тот оказался не плохим малым. Немного рохлей, но Сельма довольна, так стоит ли желать большего.

Гораздо сильнее его волновала мысль о незначительности собственных действий на основании которых его кузина сделала вывод об одобрении жениха со стороны кузена. Какие мелочи окружают нас каждый день. Взгляд, шепот, разговор, кивок головы. Для одного они не значат ровным счетом ничего. Для другого они целая история.

Он думал о деревенских леди, которые находят свою жизнь ничуть ни менее насыщенной, чем настоящие светские дамы. Масштаб событий, наполнявших их существование казался не сопоставимым.

Казался...

Он думал про Майлза и Меган, чье мимолетное знакомство тут же стёрлось из их воспоминаний, но заставило другую леди в прямом смысле сойти с ума. Думал о себе, о том какую ответственность он несет перед огромным количеством людей. Думал…

Генри закрывал глаза.

Он думал о маргаритках и васильках.

Что они означали молодой человек вспомнить уже не мог.

Глава 20

Эти четыре дня Меган провела в раздумьях. У нее было много поводов углубиться в себя, поэтому никто из домашних не пытался вывести ее на разговор. Девушку жалели из-за очевидных разочарований в подругах, поддерживали как могли и старательно оберегали от общества посетителей.

Когда мисс Лоуф все же прорвалась в гостиную дома Силтонов со своей сенсационной новостью о графе Чертоне, притом сказанной по понятным причинам мимоходом, Мегги все поняла.

Что именно она поняла? Спроси кто-нибудь напрямую, вряд ли ей удалось бы сформулировать достойный или даже внятный ответ. Просто у нее было состояние «я все поняла» и на том закончим.

Утром пятого дня, все в той же задумчивой заторможенности, она прочла записку от герцога Таунбриджа с предложением прогуляться по парку и незамедлительно воспользовалась возможностью сбежать из дома.

Стены собственной спальни давили. Казалось комната от пола до потолка заполнена роящимися малоприятными мыслями.

Девушка моментально оделась и спустилась в столовую, где, по сообщению Сури, дожидался ее Стивен.

Они не виделись давно, уже около двух недель. И вот, перед герцогом, активно поглощавшим бекон, предстала подруга его беззаботного детства.

Стивен немножко подавился и закашлялся.

В принципе, Меган выглядела как обычно. Милая, высокая, тщательно одетая и причесанная, она стремительно вошла в столовую и бодро поздоровалась.

Однако, человеку хорошо знакомому с этой леди сразу стало ясно, что-то не так. Уж слишком тщательно она была одета. У Мегги вечно выбивались локоны из-под шляпки, торчал откуда-нибудь платок, был закатан как попало рукав. В общем, эта не идеальность всегда привлекала герцога. Сложно среди идеальных людей быть единственным с вечно растрепанной макушкой. Этот недостаток был фамильной чертой Таунбриджей и в роду совершенно не считался чем-то порочным.

- Как твои дела, Меган? – Осторожно поинтересовался молодой человек.

- Прекрасно, благодарю. – Девушка прошла к столу, выбрала совершенно не примечательную грушу и принялась тщательно нарезать ее кусочками.

Это было еще более странно, чем неожиданная опрятность.

- Ясно. – Он помедлил. – Сегодня великолепная погода. Ты хотела бы прогуляться или выехать верхом?

Кажется, щеки девушки тронул легкий румянец.

- Предпочла бы верховую прогулку. Может быть маленький пикник. Что скажешь о втором завтраке у озера?

«У озера» … Стивен задумался. Обычно Меган категорически не соглашалась ехать к озеру. Это было довольно романтическое место, затерянное в глубинах Беттери парка. Маленькое, чистое озерцо блистало на живописной поляне, окруженное со всех сторон негустой, но значительной рощицей. Там часто можно было встретить влюбленные парочки, или наоборот, тоскующие одинокие фигуры юношей, которым не удалось обмануть вездесущих служанок и увлечь своих леди покидать камушки в прозрачную воду. В целом это место настолько не соответствовало характеру Меган, что молодой человек всерьез забеспокоился.

- То есть, ты хочешь попросить Сури собрать корзинку для пикника, навьючить ее на свою лошадь и отправиться со мной в один из самых славных уголков парка.

- На твою лошадь. - Задумчиво ответила Меган. - Почему ты разговариваешь со мной как с больной?

Стивен запихнул в рот весь оставшийся бекон и пожал плечами.

- Потому что ты выглядишь больной. И ведешь себя странно. Ты часом не влюбилась в меня? - Ехидно поинтересовался он.

Взгляд девушки стремительно обшарил стол в поисках чего-то тяжелого, но она быстро передумала, закатила глаза к потолку и промолчала.

- Ох, ты, Боже мой. – Тихо пробормотал герцог. – Конечно не в меня...

Ему еще предстояло смириться с этим откровением. Маленькая Мегги влюбилась. Впервые в жизни, не считая того краткого периода между пятью и десятью годами, когда она действительно была всерьез увлечена им самим.

Смириться было не так-то просто. У Стивена не было сестер и свою соседку по детским играм он давно воспринимал как родственницу. Какому-же брату понравится, что его маленькая принцесса страдает из-за какого-то мужлана.

Или не мужлана…

Стивен заставил себя молча жевать. Если хочет провести сегодняшнее утро в парке, а не в дырках, надо молчать. В принципе, он догадывался, кто мог причинить Мегги сердечную рану. Но, хоть убейте, не понимал в чем эта рана может состоять. Ему казалось…

Возможно, ему только казалось.

- Ладно. – На столе осталось еще довольно продуктов и молодой человек с сожалением рассматривал пирожные. – Я с радостью сопровожу тебя в парк, дорогая мисс Силтон, буду развлекать странными историями и безумно обижусь если ты хоть раз не хихикнешь.

Меган отстраненно кивнула.

- Отдавай распоряжения, буду ждать возле конюшни.

Снова вялый кивок.

Стивен направился к выходу, но на секунду задержался возле девушки. Он критически осмотрел ее безупречный наряд, хмыкнул и ловко сдвинул шляпку чуть набок.

Вид сразу стал немного озорной, небрежный и такой привычный.

- Ну, так-то лучше, а то больно смотреть.

***

Меган никогда не бывала возле озера в парке. Только слышала от подруг какое это милое и романтичное место. Этим утром, воззвав к собственным чувствам, она смогла пробудить только любопытство. Самое подходящее, чтобы развеяться, найти что-то новое в привычном окружении. Тем более, когда мир вокруг стал вдруг враждебен и неприятен.

Озеро не разочаровало. То была очаровательная полянка, чуть вдалеке от шумных, заполненных праздной толпой, дорожек парка. Поляна пряталась за рядами раскидистых деревьев. Такие же старые, корявые дубы и огромные пахучие липы украшали пологий берег. Деревья росли достаточно далеко друг от друга. Кустарник не портил картины и не загораживал дорогу. Гладкая голубая вода поблескивала и искрилась под утренним тёплым солнцем. Глубокое светлое небо покрывалом затягивало водную гладь. Только редкие пушистые облака напоминали, что внизу вода. Лягушки прыгали толи с листа кувшинки на цветок, толи с облака на облако.

Стивен и Меган удобно расположились на склоне, ближе к прохладной свежести воды. День обещал быть жарким, но не интересным.

Оба перемолвились несколькими пустяшными фразами и задумались о своем.

Стивен, герцог Таунбридж, сочувствовал подруге, но завидовал больше. Он почему-то был уверен, что все ее переживания, вопрос времени и какого-нибудь глупого недоразумения, может в силу снисходительности к женским чувствам, которой правда раньше никогда за собой не замечал. Наверняка это было продиктовано той самой завистью, в которой герцог не смел себе, признаться. Наступит время, и довольно скоро, когда его собственная жизнь перестанет быть безмятежной. Долг перед семьей, обязательства и прочая, и прочая, заставят принять решение, связать свою жизнь с той, что лучше подойдет. Не ему, Стивену, а семье и долгу. Он еще тешил себя надеждой найти ту самую. Но уже совсем не так уверенно, как пять лет назад, три года назад, вчера. Та самая может и не существовала вовсе. Он хотел, чтобы встреча, если ей суждено произойти, сразу же расставила все по местам. Что он сам и «та самая» леди, моментально все поймут, а остальное, лишь обстоятельства, которым суждено повлиять на то как быстро будет обретено счастье. Однако, то, что очевидно со стороны, далеко не всегда очевидно самим участникам драмы, ему в голову не приходило.

Меган думала о том, что трава колючая, ветерок с озера прохладный, а чей-то смех по близости – раздражающий.

Смех не только не замолкал, но приближался и не прекращался ни на секунду. Как будто у его обладательницы случился истерический припадок.

В самом скверном расположении духа, девушка обернулась к дороге и окаменела.

Сквозь ветви деревьев и толстые стволы на нее смотрел застывший граф Чертон.

У нее не хватило сил оторвать от него взгляд. В то время как Стивен с удовольствием оценил всю нелепость и комичность положения графа.

С ног до головы, словно вьючная лошадь, Генри был увешан тюками и корзинками. В таком же положении рядом с ним выстроились двое слуг и неизвестный молодой человек.

Стивен присмотрелся, нет, это был не Мортон. Какой-то совсем еще юнец, лет двадцати трех. На его лице блуждала гримаса радости в отличии от остальных мужчин.

Пока Генри в ужасе смотрел на Меган, его окружение, четыре дамы самого разнообразного возраста, со смехом и невероятной суетой, выбирали место для пикника.

Слугам это довольно быстро надоело. Молодой человек не смел принять решение в одиночку, граф окаменел, поэтому самый решительный и опытный слуга быстро определил место и расстелил огромный плед не далеко от Стивена и Меган.

Таунбридж улыбнулся.

- Чертон! – Громогласно вскричал он. – Удивительная встреча.

Генри стряхнул с себя тюки и быстро приближался.

«Они здесь вдвоем. Только вдвоем.» - Стучало у него в висках. – «Ни слуг, ни родственников. Только вдвоем» …

Меган не отрываясь следила за всеми сразу.

Голоса на поляне мгновенно утихли. Леди, джентльмен и даже прислуга, замерли в ожидании любого продолжения.

- Я очень рад вас видеть. – Любезно продолжил Стивен. – Прошу, познакомьте меня и мисс Силтон с вашими друзьями и давайте объединим пикники.

Глаза графа подозрительно сощурились.

- Доброе утро, Таунбридж, мисс Силтон. – Ледяным, чуть охрипшим голосом, ответил он. – Нам не хотелось бы мешать вашему тет-а-тету. Не смею… - Скользнув по девушке острым взглядом, он собрался идти.

- Сури! – Прогремел Тайнбридж. Он вдруг почувствовал себя оскорбленным, раздраженным и уставшим. Не хватало стать причиной еще одной драмы в добавок к уже имеющейся.

За спиной графа послышалась возня. Сури встрепенулась и попыталась быстро встать. До этого момента она спокойно наблюдала за происходящим из-под дерева в двух метрах за спиной графа.

- Слушаю, сэр.

- Да, собственно… - Стивен улыбнулся. – Попросите пожалуйста моего слугу напоить лошадей, что-то не могу его найти.

Теперь из-за его собственной спины послышался шорох.

- Сэр? – Слуга Таунбриджа стоял неподалеку.

- Напоите пожалуйста лошадей герцога. – Отчетливо и громко произнесла Сури, обращаясь, кажется, ко всем присутствующим одновременно.

Слуга с укоризной посмотрел вдаль, держа в руках наполненное ведро с водой. Он как раз к лошадям и шел.

- Слушаюсь, сэр.

Сценка была окончена.

- Вот и славно. – Совершенно довольный собой, Стивен плюхнулся обратно на траву. – Так что, граф, присоединитесь к нам?

Издалека послышался жалобный писк

- Ну Генри…

После чего граф коротко кивнул.

Следующие несколько минут вокруг Меган носились обезумевшие слуги.

Затем новые гости были представлены друг другу и, наконец, уселись.

***

Стивен оказался окружен дамами. Мисс Катарина, ее мать миссис Блейзли, а также тетушка графа, Филис, смотрели на него с неподдельным обожанием.

Герцог поежился и словно в омут, бросился в окопы светской беседы. Вскоре ни он сам ни его мозг больше себе не принадлежали.

Сельма и мистер Колин, получив от новых свидетелей их счастья поздравления, увлеченно болтали, не нуждаясь ни в компании, ни во внимании. Меган оказалась рядом с графом. Оба какое-то время молчали.

- Моя кузина Сельма помолвлена с Коллумом. – Генри задумчиво повторил эту новость. – Мне сказали четыре дня назад. Тетушка Филис приехала. Все приехали… - Он умолк.

Меган отстраненно кивнула. Она не могла ни думать, ни дышать, ни реагировать.

- Мы скупили половину брачных салонов на Бонд стрит. Может быть мне стоит выкупить некоторые из них полностью и держать свое дело. – Рассеянно продолжал граф.

«Красотка с Бонд стрит» снова залилась искристым смехом.

- Это… - Меган моргнула. – Это тот самый молодой человек, что выпил стакан моего лимонада на том самом пикнике, когда вы…

- Да.

- Но, мне казалось его зовут мистер Колин.

- Ну да, мистер Коллум Колин.

- То есть, - Меган наконец посмотрела на графа, - ваша кузина будет миссис Сельма Коллум Колин.

- Я спрашивал, отдает ли она себе в этом отчет. – Генри улыбнулся. – Сказала, да и разрыдалась.

Меган невольно прыснула от смеха.

- Уверена, они будут счастливы. – Меган отвернулась и все с той же улыбкой принялась наблюдать за толстой неповоротливой лягушкой. Лягушка пыхтела, собираясь перепрыгнуть с кувшинки на кувшинку.

- Вы простите меня? – Тихий голос графа обжег ее шею.

- Мне не за что вас прощать, граф, вы мне ничего не должны.

Лягушка прыгнула, но промахнулась и с приличным всплеском скрылась под водой.

У Генри не было заготовлено слов про долг, красоту, жизнь, вселенную и вообще. Он ничего не готовил, ни о чем не думал, это стало невозможно с приездом Филис в ежедневном обществе четырех дам в брачной горячке.

- Простите меня. – Снова попросил он.

Лягушка вынырнула, доплыла до вожделенной кувшинки и примеривалась теперь, как лучше на нее влезть.

Не отрывая от нее взгляда, Меган кивнула.

За последние четыре дня она успела довести себя до состояния полного ступора, как может сделать только женщина. Отчаянно, самоотверженно, без жалости к самой себе и снисхождения к объекту чувств. Она никогда не замечала в себе таких наклонностей, и теперь была опустошена и немножко счастлива. Почему-то вспомнился бекон, которым завтракал Таунбридж. Поесть бы не помешало.

Девушка собралась поделиться этим желанием с графом, когда он накрыл ее руку своей и тихо прошептал.

- Я люблю вас.

- А я вас. – Так же просто ответила Меган.

Вокруг стало очень тихо. Исчезли голоса людей, сквозь туман охватившего их счастья пробивалось только пение птиц и кваканье лягушек.

Самая толстая из них закинула лапу на кувшинку и яростно подтягивалась, силясь вытащить огромное тело из воды.

- Невозможно смотреть, давайте ей поможем. – Генри улыбнулся и направился к воде. Его распирало счастье и желание что-то сделать.

- А потом поедим! – Мисс Силтон вскочила и побежала следом.

Глава 21

Семь дней спустя.

Бал в честь помолвки.

Меган смеялась, принимая стакан лимонада из рук отравительницы.

Сегодня был день ее помолвки. Официальное оглашение состоялось двадцать минут назад. Уже схлынула основная волна леди и джентльменов, желавших поздравить мисс Силтон и ее жениха. Ей бы думать о том, как впоследствии утрясти все недоразумения, но девушка была слишком поглощена собственными чувствами, чтобы обращать внимание на условности светской жизни. Она не видела, как с другого конца зала к ней пробирается сквозь толпу граф Чертон, не слышала, как звал ее виконт Мортон.

Меган взяла протянутый стакан и осушила его залпом.

Вкус показался очень знакомым.

- Задержите ее! Задержите! – Майлз бежал наперерез преступнице. – Она дала яд мисс Силтон!

На его голос с ужасом оборачивались. Несколько леди и джентльменов недоумевая, все же сомкнули ряды, делая ее отступление невозможным. Виконт наконец настиг девушку.

- Прошу вас обыскать ее. Должно быть что-то доказывающее, что это сделала она.

Девушка попятилась от надвигающихся на нее людей. В ее глазах плескался страх и ненависть. На виконта она не могла смотреть в принципе. Он не должен был узнать. Если он знает, все было зря. Она зря погубила жизнь.

Какая-то смутно знакомая леди подошла ближе чтобы взять ее сумочку и передать для обыска. Девушка попыталась увернуться, и все увидели, как из ее рукава выпала тонкая бумажка, в такие аптекари насыпают лекарственные порошки. Или яды.

Завороженный, виконт смотрел, как кусочек пергамента плавно опускается на пол. Все застыли в оцепенении. Майлз медленно отвел взгляд от листочка и заставил себя посмотреть в глаза отравительнице. Она ответила ему тем же. Виконт покачал головой, на глаза наворачивались горькие слезы. Ее безумие наконец стало так же очевидно, как красота.

- Не выпускайте ее, - почти прошептал он, - сыщики рядом. – И, не обращая внимания на кивки и заверения, побрел туда, где лежала мисс Силтон.

Граф сидел на полу, держа голову Меган на коленях. Он гладил ее по волосам, сжимал прохладные руки, слушал хриплое, прерывистое дыхание.

Майлз подошел к ним и опустился на колени.

-Доктор совсем близко. – Это было единственное, что он мог сказать, видя, что с каждым хрипом, который вырывался из уст мисс Силтон лицо графа превращается в собственную посмертную маску.

Глава 22

За семь дней до бала.

Однако, до описанных событий оставалась еще неделя.

Меган обдумывала этот срок. Неделя…

«Прошу вас довериться мне. Через семь дней все будет кончено». - Именно так сообщал виконт Мортон в записке, которую передал ей вчера отец. Девушка, конечно, согласилась, обдумывая, что может измениться за столь малый срок. Очевидно, у виконта созрел новый, блистательный план.

Меган улыбалась, рассматривая через окно столовой голубей, которые величаво вышагивали по маленькому садику перед домом.

Она завтракала с родителями. Была чудесная летняя суббота, не омраченная ни дождем, ни тяжелыми мыслями. Вся семья собралась вместе и мисс Силтон очень остро чувствовала это, несмотря на то, что каждый занимался своим делом.

Мама отодвинула чашку с недопитым чаем и углубилась в чтение писем. Отец по обыкновению, не отрываясь изучал свежие газеты. Их дочь следила за толстыми ленивыми голубями, переживая собственное огромное счастье.

«Он сказал, что лю…»

Внезапно лорд Николас подавился и зашелся в приступе безудержного кашля.

- О Боже, о Боже! - Повторял он, пытаясь успокоиться.

- Что, папа? – Меган подскочила к отцу, леди Агата обеспокоено похлопывала мужа по спине.

Наконец он отдышался, залпом допил чай, и с недоумением посмотрел на дочь. Казалось он видит ее впервые.

- Знаешь, Меган, мы с матерью воспитывали в тебе самостоятельность, ответственность за свое будущее. Но есть все же вещи, которые нужно не то чтобы обсуждать с родителями, а хотя бы ставить их в известность. – Сказал он раздосадовано. – Узнать о помолвке младшей дочери из утренней газеты, не самое приятное чувство.

- О какой помолвке? – Меган пошатнулась и ухватилась за спинку стула. Мысли приняли нехороший оборот. Не мог граф — вот так, ни с того ни с сего, без ее ведома дать объявление в Таймс. Это совершенно не в его характере.

- О твоей помолвке. - Глаза отца подозрительно сузились. – Я предполагал, что хоть кто-то в нашей семье в курсе происходящего. Кто-то помолвленный, например!

Перед глазами у Меган всплыли строки из вчерашней записки виконта.

«Уважаемые лорд, леди и мисс Силтон. Полагаю, настало время решительных действий. Уже завтра вступит в силу мой новый план. Уверен, он будет удачным. Мистер Флеминг серьезно обеспокоен затишьем со стороны вы знаете кого. Не могу не разделить его тревоги. Прошу вас довериться мне. Через семь дней все будет кончено. Искренне ваш Виконт Мортон и так далее, и так далее…»

И вот наступило завтра.

- Мегги! – Девушка дернулась, выходя из задумчивости. – Мегги, отпусти стул, ты порвешь обивку. – Леди Агата внимательно смотрела на дочь. – Ты можешь объяснить? Это чья-то шутка, розыгрыш?

- А могу я уточнить, - все-таки с некоторой надеждой пробормотала девушка, - кто там… С кем там… Имя своего жениха, могу я уточнить? – Она даже задохнулась от волнения.

- Какой разумный вопрос, - лорд Николас был немало заинтригован реакцией дочери, - тут написано, - на всякий случай он сверился с текстом объявления, - что ты выходишь замуж за Майлза Колфилда, виконта Мортона.

Меган аккуратно, чтобы не сломать, отпустила стул.

- Да ты что папа? Какая, однако, новость. Я пойду. - Она развернулась к двери. - Я пойду к жениху. Проведаю. Как он там? Не заболел ли? Не подавился ли собственной самонадеянностью? Не испарился ли его крошечный мозг.

- Дорогая!

- Да, мама? – Меган встряхнулась.

- Ты иди. Действительно, если девушку собственная помолвка приводит в такое недоумение, определенно кто-то из вас что-то недопонял.

- Да, мама. – Уже у самой двери она обернулась и очень серьезно добавила. – Мама, если будут спрашивать потом, ты говори, что все утро я провела с вами, хорошо?

В ответ леди Агата только кивнула.

Дверь тихо закрылась.

- Что это было, Агата? – Лорд Силтон повернулся к жене. – Наша дочь не знала, что помолвлена. Среди бела дня пошла к жениху, с которым не помолвлена.

- Да уж. – Леди Силтон быстро припомнила текст вчерашней записки виконта. – Мортону не поздоровится. Полагаю, все, что он не дополучит от Мегги, с лихвой восполнит граф Чертон. Очень сомневаюсь, что его посветили в столь дерзкий план.

- Так это имел ввиду виконт?! – Лорд Силтон встал. – Что ж, мне следует отправится к нему прямо сейчас. Не потерплю, чтобы над моей дочерью…

- Ой, брось, Николас. – Леди Агата усмехнулась. - Сами разберутся. Я даже понимаю где-то логику виконта. Он хочет до конца разобраться в этой истории. – Она замолчала не секунду и досадливо махнула рукой. - А, по моему мнению, лучше бы взяли да поженились. И делу конец.

- Кто поженился? Мегги и Мортон?

- О Боже! – Леди Агата покачала головой. – Давай-ка я тебе кое-что объясню.

И она кое-что объяснила своему мужа.

***

Граф Чертон аккуратно стряхнул в тазик пену, вытер лезвие бритвы полотенцем и снова поднес к лицу. Он находился в собственной спальне на втором этаже Чертон хауса за самым опасным занятием современного джентльмена.

Из зеркала на него смотрел улыбающийся, наполовину выбритый мужчина в самом расцвете своей физической красоты. В дополнение к ежеутреннему ритуалу, на кресле чуть поодаль восседал дворецкий Ходженс с кипой свежих газет.

- Перейдем к следующей, сэр?

- Да, давай дальше.

- Конечно, сер. Светские новости.

- О! - Генри нахмурился. - Чего-нибудь поинтересней есть?

- Нет, сэр, все интересное уже закончилось.

- Ладно. - Граф возобновил бритье. Если он поторопится, может быть удаться узнать, как можно меньше светских новостей. – Читай сплетни.

Ходженс деловито зарылся в листках прессы.

- О.! Вот эта, возможно, заинтересует вас. Через неделю анонсируется бал в честь помолвки.

- И чем же это может заинтересовать меня? – Генри умылся и перешел к шее.

Оставалось сделать два легких движения.

- Вам придется присутствовать. Состоится помолвка между вашим другом, виконтом Мортоном и мисс Меган Силтон.

Лезвие соскочило и Генри слегка полоснул себя по шее.

- Сэр!

Граф и дворецкий в оцепенении смотрели, как из неглубокой ранки сочится кровь.

Генри сглотнул.

Не доверяя собственному слуху, он аккуратно забрал у дворецкого газетный листок и прочел сам.

«Объявлено об обручении Майлза Колфилда, виконта Мортона и Меган Оливии Силтон, дочери достопочтенных лорда и леди Николас Силтона».

На объявление упала первая капля крови.

- Сюртук! – То как тихо и разъяренно прозвучал приказ, заставило старого слугу отказаться от вопросов. Он мигом подал хозяину одежду. Граф тем временем, быстро натянул сапоги.

- Лошадь.

- Да, сэр, сию минуту сэр. - На пороге Ходженс задержался. - Может быть вы…

Генри молча повернулся. Выглядел он чрезвычайно зловеще.

- Кровь капает на сюртук. Могу я предложить вам шарф?

- Лошадь. – Тихо повторил граф. - Об остальном я позабочусь сам.

Дворецкий скрылся.

Генри подошел к зеркалу. Сейчас он больше всего походил на недобритого и недобитого пирата, столько холодной уверенности было во взгляде.

- Я прикончу его и уеду в Америку. – Граф обвязал шею белым шарфом. – Или не уеду. Меня оправдают.

Утешаясь этой мыслью, он выскочил в коридор, сбежал по лестнице, промчался мимо родственниц и запрыгнул на лошадь.

***

Как ни быстра была лошадь графа, как ни подгонял он ее, мисс Силтон прибыла в Грейсмор хаус первой.

Генри узнал об этом уже в холле, куда ворвался, намереваясь разорвать своего лучшего друга на части.

Из малой гостиной, где виконт предпочитал принимать гостей, доносились отчаянные крики. Однако в самом холле царило спокойствие и безмятежность.

По обеим сторонам от дверей в столовую и гостиную расположились детектив Флеминг, дворецкий Майлза и служанка мисс Силтон, Сури.

Последняя очень обрадовалась приходу графа.

- Милорд. - Она вскочила и сделала реверанс. - Какое счастье, что вы прибыли.

Затем вздохнула и покосилась на дверь гостиной.

Генри внезапно и необъяснимо развеселился. Ему уже не хотелось торопиться к месту баталии. Здесь, в коридоре, жизнь текла по каким-то другим законам.

Дворецкий меланхолично пришивал пуговицу к рукаву охотничьей куртки Майлза, не забывая наставлять Сури как именно это делать наилучшим образом. Сама Сури, выказав графу вершину беспокойства, с интересом наблюдала за ровной строчкой шитья.

Флеминг скрытый за газетой, пил кофе и выглядел совершенно спокойным.

- Добрый день, граф. – Он наконец оторвался от Таймс. – Вижу, вы читаете газеты во время бритья.

- Да, есть такая дурная привычка. – Генри пожал детективу руку. – Как тут дела?

- Очень громко. Мисс Силтон прибыла буквально несколько минут назад, но уже успела что-то разбить.

- Я не удивлен. – Граф обратился к дворецкому. – Хортон, не сделаете ли мне тоже чашечку кофе. Пусть жених и невеста еще немного побудут вдвоем. – Он уселся на скамью рядом с детективом. – А как вам самому идея Майлза.

- О! Просто ужасная. – Флеминг закатил глаза к потолку.

В этот момент в подтверждение его слов что-то тяжелое врезалось в стену гостиной. Все вздрогнули.

- Нет! – Раздалось из-за двери. – Это был коллекционный кларет!

- Я куплю вам другой, - закричала мисс Силтон. – принесу прямо на ваши похороны. Он невесты!

Слушатели в холле вздрогнули и вернулись к своим делам.

Хортон, позвякивая ложечкой, принес графу ароматный кофе.

Генри поблагодарил его, отпил и в блаженстве зажмурился. Напиток этот у виконта был самый лучший во всем городе.

- Я ведь его отговаривал, - продолжил Флеминг, - предлагал обсудить с мисс Силтон и вами. Хотя бы с лордом Николасом. – Он пожал плечами. – Нет, это гениальный план. Последняя попытка, после которой он сдастся и ничего больше не предпримет. Виконт очень переживает за леди и за вас. После того случая.

Теодор немного смутился и поспешил вернуться к кофе.

- Да, я все понимаю, но, думаю он далеко зашел. Выпутаться из оглашенной помолвки будет не просто. Придется ему всю вину брать на себя. Мисс Силтон конечно не пострадает, но сам он будет опозорен порядочно.

Генри немного помолчал.

- Я уже начал думать, если отравительница так долго не появлялась, может быть все закончилось само собой…

Флеминг посмотрел на него долгим серьёзным взглядом.

- Не думаю, граф. Во-первых, мисс Силтон очень осторожна в общественных местах, вы знаете это. Во-вторых, я уверен, маленькие эксперименты виконта обнажили ее натуру. Мы просто оказались не способны этого понять.

- Вам удалось узнать о трех леди что-то новое?

Из гостиной снова послышались глухие удары и звон стекла.

- Нет, ничего. – Флеминг пожал плечами. – Все девицы не плохой репутации. Не могу сказать ничего дурного или особенного. Двое получили домашнее образование, третья в пансионате, где одна из учредительниц ее тетка. А больше и сказать нечего.

- Н-да… - Генри с сожалением поднялся. – Значит Майлз считает, что бал в честь помолвки станет кульминацией и последним шансом поймать эту леди.

- Да. Я вынужден согласиться. Или она себя выдаст в такой роковой для нее день, или мы можем успокоиться. Оглашенная помолвка не тоже самое, что простой уговор между леди и джентльменом. Ей придется действовать или отступить.

- Если честно, не знаю на что надеяться. Если она отступит, Майлз рано или поздно может попасть в ее сети. А если нет…

Не договорив, Генри решительно направился к гостиной.

Открыв двери, он проскользнул внутрь, не собираясь обнаруживать своего присутствия до какого-нибудь драматичного момента. Не только виконт имеет право на эффектный выход.

Очень скоро такой шанс ему представился.

Леди продолжала бушевать.

- Вы не дослушали мой план, мисс Силтон! – Майлз ловко увернулся от увесистой книги.

- Это потому что вы мне его не рассказали, самонадеянный болван! Я не выйду за вас замуж! – Меган говорила так яростно, что портреты родственников Мортона, развешанные по стенам гостиной покрылись испариной. – Я хочу замуж за другого! – И она ткнула пальцем в неопределенном направлении того, другого. По счастливой случайности именно там устроился Генри.

- О, я чрезвычайно польщен и с удовольствием принимаю вашу руку и сердце. Это особенный момент в жизни любого мужчины! – Генри довольно рассмеялся. Это так необычно, когда леди сама делает предложение, но ему понравилось.

Меган подскочила.

- Господи, граф, вы меня напугали. - Она начала двигаться к нему, не упуская из виду Мортона и прикидывая что бы еще в него кинуть.

Виконт отошел от них так далеко как позволяли размеры гостиной.

- В самом деле, Генри, как-то ты неожиданно появился. – Майлз прокашлялся. – А что это у тебя на галстуке? Кровь?

Мегги охнула и подошла к графу поближе. Он с явным удовольствием дал ей возможность поухаживать за собой.

- Что случилось, Генри? – Майлз тоже осторожно приблизился.

- Я пытался перерезать себе горло, когда узнал из газет, что мой лучший друг объявил о помолвке с той, единственной, на ком хотел жениться я сам. – Меган закусила губу, пряча улыбку. – А потом передумал и решил, что лучше перережу горло тебе, Мортон. Это логичнее.

- Не вижу вообще никакой логики.

Майлз поморщился, глядя на то, как мисс Силтон щедро плещет последнюю порцию коллекционного кларета на платок, чтобы приложить к порезу графа.

Генри едва сдержался, чтобы не застонать, так жгло.

- Ох, мисс Силтон, дезинфекцию лучше проводить вовнутрь, а не снаружи.

Девушка усмехнулась.

- Наверняка. В будущем, я сама буду читать вам газеты, пока вы бреетесь, а то так ненароком и на тот свет отправиться можно.

Генри расплылся в счастливой улыбке, представив эту чудесную картину. Всего-то и надо было в воображении заменить Ходженса на Меган. И как же порадовала его эта маленькая деталь.

Она сидела рядом с ним, перевязывала шарфом горло. Граф не сдержался, и прижался лбом к ее лбу, вдыхая едва уловимый запах лемонграсса.

Девушка закрыла глаза и еле заметно погладила его по щеке.

-Хм… Вообще-то эта леди все еще моя невеста, и вы все еще находитесь в моей гостиной. – Сказав это, и добившись вновь безраздельного внимания к своей персоне, Майлз одним красивым прыжком оказался за спинкой дивана. На встречу ему полетели подушка – от графа, и маленький столик, - от мисс Силтон.

Глава 23

За четыре дня до бала.

Генри вроде бы заснул. Уютное большое кресло располагало к покою и дремоте.

Погода резко испортилась. Лил дождь, улицы превратились в промозглые, дурно пахнущие болота.

Тепло камина отгораживало от сырого тумана, маленький глоточек бренди растекался по венам. Граф вслушивался в монотонное бормотание дамы за кафедрой, силясь разобрать хоть часть слов, но вместо этого все глубже погружался в сон.

«Бу-бу-бу, бу-бу-бу, что-то про любовь и мечты…»

И вдруг, прямо над ухом: «Негодяй! Твое имя раскрыто!».

Повисла пауза.

Генри естественно проснулся, умудрившись даже не подскочить от неожиданности. Еще мгновение потребовалось чтобы понять, что слова эти предназначались не ему. Сделав томительную и многообещающую паузу, дама продолжила свои поэтические разоблачения, прогуливаясь по залу и заставив еще нескольких джентльменов неаристократично всхрапнуть.

Вообще, чтобы уговорить графа отправиться на поэтические чтения Меган потратила много времени. Решающим аргументом стало то, что она сама собиралась выступить в паре с виконтом.

Граф хорошо относился к поэзии, хоть по зрелым размышлениям отдавал предпочтение прозе, иногда любил усладить свой слух хорошим сонетом.

Однако, в модных салонах в последнее время появилась странная на его взгляд манера читать стихи собственного сочинения. Будь они даже не так уж плохи, а они все же были из рук вон плохи, манера их исполнения отнюдь не завораживала. Рифма же, по мнению графа, только для того и была создана, чтобы завораживать и очаровывать воображение.

Невыносимая дама, наконец, закончила. Обессилев, она опустилась в кресло, наслаждаясь вежливыми аплодисментами.

Следующий чтец готовился к выступлению.

Генри встряхнулся и оглядел собрание.

Пестрая публика, в основном модные в этом сезоне лица.

У окна собралось небольшое семейство Лоуф. Мисс Дженнифер, миссис Лоуф, необъятная дама с удивительно приличным вкусом в одежде, многочисленные кузины и тетушки. Все они, кроме матери семейства и самой мисс Лоуф, были одеты в огромные, против всяких разумных пределов расшитые кружевом, наряды. Приблизиться друг к другу меньше чем на метр дамы не могли физически. Так как разговор на поэтических чтениях должен быть тихим, они просто стояли в сторонке сливаясь в одну разноцветную лужу и отчаянно скучали.

Генри встал и поправил сюртук. Вот те, ради кого он пришел. Значит, хватит оттягивать неизбежный разговор.

Пока он пробирался к окну на сцену вышли мисс Силтон и Майлз.

Раздались бурные аплодисменты. Несколько человек выкрикнули поздравления.

Мисс Силтон откашлялась.

Лицо ее приняло трагическое выражение.

- Стихотворение-диалог «Выбор», автор Виконт Мортон. Из раннего.

Майлз величественно поклонился.

Генри споткнулся на пол пути.

Отлично! Значит зря он штудировал Байрона.

Они решили прочесть то, что Майлз сочинил вчера вечером на коленке.

Граф покачал головой и двинулся дальше.

- Постой! Ты перепутал воду с сушей, - в голосе Мегги звучало отчаяние,

- Позволь! Куда иду я, знать мне лучше, - виконт был уверен в себе,

- Постой! Ты упадешь, я вижу ясно, - она заламывала руки,

- Позволь! Ты опасаешься напрасно, - он был непреклонен.

- Добрый вечер, миссис Лоуф, мисс Лоуф, дамы. - Генри галантно поклонился. - Как вам нравятся сегодняшние чтецы?

- О, милорд, - Дженнифер захлопала ресницами, - может ли тот факт, что это «из раннего» оправдать вашего друга?

- Вряд ли, - граф усмехнулся, - если он продолжает писать, нет ему оправдания.

Дженнифер хихикнула. От этого ее платье фантастически заколыхалось, один из маленьких рукавов чуть съехал с изящного плечика.

- Как знать, ведь впереди, всегда туманно, - завывала Мегги,

- Такие размышленья слышать странно, - недоумевал виконт,

- Что ж странного, грядущее незримо!

- Судьба моя! Все в жизни объяснимо.

Генри поморщился. Этот внутренний диалог человека, который и верит в судьбу и сам хочет творить свое счастье, он слышал от Майлза не один десяток раз. Только в прозе, слава Богу, и после некоторого количества бренди.

- Я слышал о помолвке мисс Силтон. Уверен, что вы рады за подругу, мисс Лоуф.

- Конечно, - Дженнифер слегка покраснела, - больше всего я рада за себя, - тихо добавила она.

Генри облокотился о ближайший столик. Слова девушки явно не предназначались его ушам, но, сказанного не вернешь.

- Простите?

- Ну…, - Дженнифер корила себя за неосторожно брошенную фразу. Пытаясь что-то придумать, она пристально смотрела на графа и нашла вдохновение в его красивом, мужественном лице. Похоже, пришло время использовать еще ни разу не опробованное ею оружие, искренность. –Признаться, я больше рада за себя. Поймите, мисс Силтон, сама того не желая, ставила своих подруг в очень неловкое положение.

Генри удивленно посмотрел на девушку. Она говорила искренне и серьезно.

- Каким же образом?

- А вы посмотрите на нее сейчас.

Граф послушно повернулся к сцене.

- А если нет, и жизнь – твое решенье? – упорствовала Мегги.

- Ведь нету рока, каждый шаг – творенье,

- Как знать, быть может эти строки,

- Написаны судьбой, как рек потоки.

Зал аплодировал.

- Посмотрите на нее. Читает совершеннейшую чушь, но никто этого не замечает. – Дженнифер вздохнула. - Может быть пройдемся? Так мне будет легче сосредоточиться и ответить на ваш вопрос.

Генри галантно предложил ей руку, и они направились в ярко освещенную картинную галерею, что примыкала к залу для выступлений.

- Так вот, Меган всегда собирала вокруг себя таких джентльменов, любого из которых девушка была бы счастлива назвать своими мужем. Ярких, умных, веселых, сильных, в общем, настоящих мужчин. Они дружили, Господи прости. Ее подруги имели счастье быть причастны к знакомству с такими выдающимися мужчинами. И как, рано или поздно, они переставали смотреть на Мегги как на женщину, находя в ней только приятельницу, так и в нас, они видели приятельниц. Представьте, находиться в обществе лучших мужчин высшего света и просто дружить с ними! А как она обращается с Таунбриджем! А он с ней! Это же просто преступление против законов любви и флирта!

- Они же с детства дружат. Это нормально. – Генри невольно повторил слова герцога.

- Я вас умоляю! Дружат. С детства. – Дженнифер шумно выдохнула, приходя в себя и успокаиваясь. – Давайте пройдем в музыкальный салон, если не возражаете. Здесь жуткое эхо.

- Конечно. – Граф был очень заинтригован содержанием их беседы. – Значит вот какие чувства испытывали подруги мисс Силтон.

В этих своих рассуждениях леди Агата была совершенно права.

- Не все конечно. Кому-то удавалось выйти замуж за джентльмена из ее свиты. И представьте, некоторые продолжали общаться с Мегги и после свадьбы. Можете в это поверить? Женатый мужчина и его незамужняя «подруга» совершают прогулку в парке!

Генри едва не застонал.

- Да, вам было не легко. Находиться так близко к выдающимся мужчинам и так страдать от одиночества.

- Я вижу, вы понимаете меня, - Дженнифер пожала плечами, - вот почему я рада этой свадьбе. Конечно сперва немного расстроилась. Ну, вы знаете, виконт Мортон очаровательный джентльмен. Теперь же думаю, все к лучшему. Уход Меган с ярмарки невест уже дает мне гораздо больше шансов. Она немного зловеще улыбнулась.

- Да. - Генри не понял смысла этой улыбки, однако напрягся.

Внезапно он очень отчетливо осознал, что они находятся вдвоем в небольшом, освещенном только тусклым светом уличных фонарей, музыкальном салоне. Дверь плотно прикрыта.

Все это могло привести к определенного рода проблемам.

– Мисс Силтон ждала свою любовь и дождалась. Вы, без сомнения, очаровательная особа, мисс Дженнифер, вас ждет такое же счастье. – Быстро и вполне убедительно проговорил он. - Давайте вернемся в зал.

- Конечно меня ждет такое же счастье, - последнее предложение Дженнифер предпочла проигнорировать, - однако, в отличие от Меган, ждать я не люблю. Очень хорошо, что я кажусь вам очаровательной, милорд, так будет легче идти по жизни.

С этими словами она рванула за край рукава и часть декора с юбок.

Генри ошарашено уставился на девушку.

Платье стало выглядеть еще лучше!

- Это ключ. – Дженнифер попятилась к двери. - Оставайтесь здесь, мой дорогой будущий муж.

Граф кинулся к ней, но все было кончено.

Он оказался заперт в музыкальном салоне, в брачной ловушке мисс Лоуф.

Времени у него оставалось не больше пяти минут.

***

Меган расхохоталась.

- Виконт, вы совершенно невыносимы. Мало того, что заставили меня участвовать в этом поэтическом расстреле, так еще и над другими издеваетесь.

- Как вы можете быть недовольны нашим выступлением? Это же было изумительно. Чувства, экспрессия, эмоции! Все в одном клубке от первого до последнего слова. Вот поверьте мне, лет через сто — это произведение положат на музыку и будут удивляться гениальности сочинителей.

- Мне искренне жаль наших потомков.

- Смейтесь! Время нас рассудит. Или Генри. Давайте спросим у Генри.

- С удовольствием. А где Генри? – Меган огляделась.

В зале графа не было.

Виконт тоже нетерпеливо озирался по сторонам.

Конец их недоумению положило появление перед собранием мисс Лоуф в разорванном платье, со слезами, струящимися по щекам.

***

Впоследствии Генри признавал, что уже утром следующего дня мог назвать своей женой Дженнифер Лоуф. Спастись от этой участи, худшей чем смерть, уму помогли три обстоятельства.

Во-первых, в зале поэтических чтений собрался очень малочисленный мужской контингент. Не отличался он ни мужеством, ни прытью. Поэтому первым, кто ворвался в музыкальную гостиную, первым, кто предложил и произвел обыск, был виконт Мортон. И, хотя за ним, как за другом подозреваемого, тщательно следили, он сумел скрыть местонахождение графа.

Во-вторых, окна музыкального салона выходили в сад совершенно пустой в этот поздний час. Следовательно, никто не мог окликнуть графа, стоящего на тоненьком карнизе на высоте трех этажей, прижавшись к каменной горгулье.

В-третьих, до конца его дней Генри щедро одаривал своего сапожника. Дело в том, что на узком карнизе было очень скользко из-за дождя. И если бы не новая подошва, которую решил опробовать мастер, графа точно нашли бы на дорожке перед садом.

Смог бы он жениться после этого, вопрос.

События развивались следующим образом.

Немного пометавшись в отчаянии по комнате, граф вылез в окно, прикрыл за собой створку поплотнее и обнял горгулью в ожидании разоблачения.

Первым в музыкальный салон ворвался виконт. На глазах у всех он быстро обыскал салон, что за ним с удовольствием повторили и леди, и джентльмены. Затем подергал рамы. Все они оказались заперты. Однако, это миссис Лоуф не удовлетворило. Демонстративно открывая замочек на каждой раме, виконт высовывался в окно, осматривался, залезал обратно. Проделав это в последний раз, он заметил Генри, подмигнул ему и скрылся в комнате. Повторить за ним этот подвиг не решился никто. На улице шел проливной дождь, с Майлза ручьями стекала вода.

Мисс Силтон ежесекундно обтирала его платочком с истерикой заявляя всем присутствующим:

«Нет, виконт, никаких больше окон. Там карниз три дюйма. Если этот несчастный был здесь, - с нескрываемым сарказмом она сделала ударение на слове «если», - он валяется на дорожке возле парка».

Виконт заверил присутствующих, что вниз он тоже посмотрел, и никаких мертвецов у парковой дорожки нет. Для протокола все конечно постояли у окон, однако высунуться никто не захотел. Через некоторое время гости разошлись.

Первой удалилась мисс Лоуф с родственниками. Дженнифер, не смотря на все прочее, была способна признать поражение и оценить, как красиво ее обыграли.

Она была восхищена графом Чертоном ровно в той степени, чтобы согласиться, что все это могло ей померещиться от духоты и нервов. Платье порвалось об арфу.

Следом за ними отбыли другие гости.

В зале вместе с хозяевами остались только виконт Мортон и мисс Силтон. Майлз грелся у камина, Меган утирала платочком слезы.

Хозяева особняка, пожилая чета Касгроув, с интересом наблюдали за молодыми людьми.

Прошло около десяти минут с момента отъезда последнего гостя.

Виконт шумно пил чай, отбивая на персидском ковре неровный ритм.

Меган почти рыдала.

- Ладно, мальчик мой, - мистер Касгроув махнул рукой, - пойдите приведи Чертона, я не собираюсь посылать за доктором посреди ночи, или, что еще хуже, искать его тело внизу впотьмах.

Виконт вскочил и пять минут спустя привел посиневшего графа.

Мисс Силтон отправилась домой, а Генри, Майлз и гостеприимный хозяин поэтического дома до утра наслаждались бренди, отмечая самый удачный выход из брачной ловушки, который кто-либо из них мог вспомнить.

Глава 24

За день до бала.

- Я не мертв и не женат. – Генри покосился на Флеминга. Он впервые слышал, как детектив смеется.

Успокоившись, граф, виконт и детектив, еще раз повторили свои роли на завтрашнем балу.

Детектив будет внимательно наблюдать за всеми гостями, особенно за тремя подозреваемыми леди.

Майлз как жених, будет беседовать со всеми подряд, особенно с тремя леди.

Граф станет наблюдателем, не менее внимательным чем детектив, и ближе чем на пять метров не подойдет к мисс Лоуф.

Договорились даже о приезде Уиллоби. Доктор на всякий случай подежурит на кухне особняка Таунбриджа. Именно герцог давал прием в честь своих друзей.

Снова и снова они обсуждали этот последний день. Снова строили предположения, отвергали их, искали зацепки и доказательства.

И знали, что никаких доказательств нет.

Казалось они просто должны выбрать между взбалмошной глупышкой и двумя леди, с твердыми моральными принципами и вообще без них.

Легче всего конечно обвинения ложились на мисс Лоуф. Граф признавал, что она совершенно точно не в себе, но никак не мог решиться на обвинение.

Мисс Лоуф представлялась ему импульсивной, не умеющей рассчитать. Кажется, она составляла планы даже хуже виконта. Действия ее были спонтанны и зависели от момента.

- Те игры, которые она ведет, рано или поздно принесут ей желаемого мужа с титулом и богатством. Такая не станет вести затяжную битву за любовь.

Аргументы Генри были весомы, ведь оба, и граф и виконт в течение нескольких дней почти попали в брачную корзину Дженнифер.

Но кто оставался, если исключить такой удобный вариант…

Поздно вечером молодые люди разошлись по домам.

Они остались совершенно не довольны этой бесплодной встречей.

Граф медленно брел по пустым улицам, сторонясь редких экипажей. Пламя в фонарях мерцало, ложась матовыми пятнами на булыжную мостовую.

Сердце его сжималось, пропуская удары.

Слепцы… Чего же они не видят?

Не придет ли озарение слишком поздно…

Глава 25

Бал в честь помолвки Виконта Мортона и мисс Меган Силтон.

Торжественное оглашение должно состояться с минуты на минуту.

Майлз внимательно оглядывал зал. Как почетному гостю, ему было доступно возвышение, с которого пространство просматривалось как на ладони.

Вот мисс Фредерика Аспер танцует с каким-то милым джентльменом средних лет. Она заливисто смеется, кокетливо поводит головкой и выглядит крайне заинтересованной.

Дальше мисс Сисили Кинг. Группе молодых людей она показывает, как научилась стрелять, прожив большую часть жизни в Новом Свете. Джентльмены смотрят на нее с восхищением и ужасом. Мисс Кинг определенно счастлива.

Таунбридж, прежде чем приступить к обязанностям хозяина и распорядителя бала, танцует с мисс Мери-Бет Поттер. Девушка выглядит больше озадаченной, чем счастливой. Многие годы герцог открыто игнорировал само ее существование и вдруг, такая честь, танец на открытии бала.

Дженнифер Лоуф благоразумно держится на самом удаленном расстоянии от графа Чертона. Она, как и все прочие, уже простила себе ту маленькую шутку. Однако, разум и прагматизм подсказывают, что возобновлять знакомство с графом пока рано. Может быть подходящий момент не наступит никогда.

Абигейл Клинтон с интересом поглядывает на мистера Флеминга. Для общества он по-прежнему мало значительный, плохо известный сын какого-то баронета. Но, он симпатичный малый и до выяснения обстоятельств, мисс Клинтон позволяет себе нафантазировать ему как минимум герцогский титул.

Граф Чертон танцует с мисс Хоббс.

***

Генри аккуратно держал мисс Элизу в благочестивых объятьях. Сегодня девушка выглядела немного рассеянной то и дело оглядывая зал, или надеялась отыскать кого-то или старалась поймать в многочисленных зеркалах свое отражение.

- Вы великолепны мисс Хоббс. – Генри надеялся, что она увлечена последним. Девушка благодарно, но немного скованно кивнула.

На самом деле граф не лукавил. Элиза действительно была великолепна. Красивая, утонченная, без сомнения, умная девушка. В ее глазах светилась какая-то искорка. Генри не мог понять, что это. Если бы он знал ее лучше, то охарактеризовал бы эту искорку как несокрушимое упрямство. Но это если бы он знал ее лучше.

Впрочем, Генри вспомнил вчерашний разговор, он мог не знать ее совсем.

- Мисс Хоббс, я могу задать вам вопрос? – Она отвлеклась от окружающих и взглянула на партнера по танцу. – Возможно он не очень деликатный.

- Уверена, вы не имеете намерения обидеть меня, граф. – Улыбка скользнула по ее губам.

- Ни в коем случае. Я просто вспоминаю как часто вы падали в обморок в начале сезона. – Генри стало очень неудобно. – Я надеюсь, выражаю надежду, что с вами все в порядке. С вашим здоровьем…

- Да! – Элиза наконец улыбнулась, широко и искренне, в глазах заплясали те самые необъяснимые искорки. – Я действительно не переношу духоту. Теперь, когда погода изменилась мне стало гораздо лучше.

- О! Я рад за вас.

- Благодарю.

Но граф еще не закончил.

- А я уж боялся, что вас поразила та же загадочная болезнь, что мисс Силтон. Помните, она одно время тоже часто падала в обмороки. – Лицо девушки отобразило какую-то сложную эмоцию, однако, услышать ее ответ графу не удалось.

По залу прошел возбужденный гул. Мисс Хоббс остановилась и повернулась к источнику волнения. Генри не убрал руку с ее талии и почувствовал, как девушка всем телом вздрогнула. В боковые двери бальной залы вошли виновники торжества, мисс Меган Силтон и виконт Мортон.

Генри смотрел на Меган с гордостью. Сердце подпрыгивало от каждой ее улыбки, от каждого брошенного кому-то слова, поворота головы. Рядом шел довольный собой, своей спутнице и произведенным эффектом, Майлз.

Генри оглядел зал наполненный веселыми, безрассудными, не обремененными заботами людьми.

Ко всем прочим эмоциям, как вечная спутница внимательного наблюдателя, примешалась горечь. Ведь это мог быть их с Меган вечер, когда все те же люди чествовали и прославляли их любовь, настоящую, а не выдуманную на час. Повторить этот момент уже не удастся. Их вечер будет гораздо скромнее.

Его захлестнула волна раздражения и усталости. Он устал бояться и мучиться от неизвестности. Только этими незамысловатыми переживаниями можно объяснить дальнейшее поведение графа.

Он деликатно, но решительно развернул к себе мисс Хоббс.

***

В эту же минуту детектив Флеминг под своей светской личиной мило беседовал с тетушкой графа Чертона, Филис.

- Ох, молодой человек, я так рада за Мортона. Вот неприкаянная душа. – От эмоций и шампанского дама немного раскраснелась. – Видит Бог, он заслуживает счастья не меньше чем Генри.

Теодор Флеминг улыбнулся.

- Да, мадам, мисс Силтон очаровательная леди.

- Это правда. Я только теперь поняла, что нужно было этому неугомонному молодому человеку. А то, признаться, даже пыталась познакомить его с подходящими будущими виконтессами. – Она хихикнула. –Да, видно сваха из меня не удачная. Ни одна девица не понравилась ни ему, ни Генри. Хотя я действовала очень деликатно.

- Может быть слишком деликатно? Мы мужчины гораздо прямолинейнее, чем принято думать.

- Это я знаю. Может быть вы правы. Я два года водила в загородное имение графа девиц из пансионата святого Ансельма. Генри просто не оставил мне выбора своим отречением от общества.

Святого…

Теодор прикрыл глаза. Какие-то мысли вдруг закружились в его голове при упоминании этого святого.

- Значит вы приводили девушек на смотрины? – Он улыбнулся.

- Что ж тут такого? – Филис немного смутилась. – Два одиноких выдающихся джентльмена охотятся, а в обед имеют возможность сыграть в вист на четверых. Я надеялась, что Генри или Майлз влюбятся. Девицы все из хороших семей. Покидают пансионат и выходят в свет. Тут уж они себе партию найдут.

Ансельма… Теодор вдруг широко открыл глаза.

- Пансионат святого Ансельма. Это не тот, где попечительница тетка мисс Элизы Хоббс?

- Он самый. – Филис очень удивилась такой осведомленности.

- А саму мисс Хоббс вы водили знакомиться с графом?

- Конечно! Элиза просто бриллиант. – Воскликнула Филис. – Правда сильно не ограненный в части характера.

Это замечание Флеминг пропустил.

- И виконт в это время гостил у графа?

- Совершенно точно. Они понравились друг другу, я вас уверяю. Гуляли, катались на лодке. – Филис вздохнула. – Милые дети. Мне даже показалось Элиза немного увле…

Флеминг покинул тетушку Филис.

Не разбирая дороги, он проталкивался сквозь толпу к мисс Силтон.

***

Генри деликатно, но решительно развернул к себе мисс Хоббс.

- Виконт Мортон не так уж плох для вашей любимой подруги, как вы считаете, мисс Элиза?

Музыка совсем стихла, на сцену вышел герцог Таунбридж.

- Сегодня мы собрались здесь по торжественному поводу…

Генри не отрываясь смотрел на мисс Хоббс.

- … объявить о помолвке очаровательной мисс Силтон, - Мегги присела в реверансе, заслужив одобрительные возгласы, в которых слышались поздравления и пожелания.

Генри наклонился к Элизе и на ухо повторил свой вопрос. Голос его звучал небрежно, но властно. Уже не было возможности вновь проигнорировать его.

- … и нашего хорошего друга, чудесного джентльмена, виконта Мортона!

Зал взорвался аплодисментами.

- Вы неправильно ставите вопрос, Чертон, - глаза графа расширились от удивления, - он не «не так уж и плох». Он самый лучший. Самый лучший! – Дыхание опалило его щеку, пальцы, будто шелковые, скользнули по руке слегка царапая кожу, взметнулись голубые юбки пышного платья, и девушка скрылась в толпе.

Генри бешено озирался по сторонам.

Где она?

Где она?!

Вокруг творилось нечто невообразимое.

Мисс Силтон и Виконт Мортон действительно были любимчиками высшего света. Все хотели поздравить их лично.

Майлза утащили в другой конец зала приятели, дружно похлопывая по спине, пожимая руки. Леди и джентльмены, окружившие Меган, представляли собой совершенно непробиваемую стену. Нечего было и думать подойти к ней сейчас. Граф вертелся на месте, выглядывая голубое платье. Но даже с высоты своего роста ничего не мог разглядеть в мельтешащих лицах бурлящей толпы.

Где-то мелькнуло лицо Флеминга, он что-то кричал, пробиваясь к Меган.

Шли минуты. Удостоверившись, что мисс Силтон пока вполне защищена поздравлениями, граф попытался добраться до виконта. Первая толпа вокруг него уже схлынула. Многие поздравляли и самого Чертона, зная об их с Майлзом дружбе. Рассеянно отвечая, пожимая протянутые руки, Генри пробирался к другу.

Виконт уже начал оглядываться по сторонам. Мисс Силтон он увидел в окружении знакомых. Рядом с ней, спиной к нему стояла грациозная блондинка в голубом, с того места ее было хорошо видно. Майлз осмотрелся. Где, черт его побери, Генри?

Наконец, он увидел графа, стремительно пробирающегося к нему. Выражение лица говорило само за себя. Майлз начал лихорадочно осматривать зал. Он не видел сегодня ни одну из подозреваемых, не знал во что они одеты.

Наконец его взгляд вернулся к Мегги.

Девушка в голубом протянула ей стакан лимонада, на секунду повернулась, и он узнал мисс Элизу Хоббс.

***

Меган видела глаза графа. В них была боль и любовь. Они были как море, огромное синее море, полное соленой воды.

Кто-то добрый сжимал ее руку и молился.

Она чувствовала, и доброту, и нежные слова, взывающие к милости Божьей.

Вокруг были любимые и друзья.

Все как она мечтала.

Мегги была очень счастлива.

Глава 26

Через два месяца после описанных событий.

Генри стоял возле камина.

За окном стемнело.

Осень в этом году выдалась холодной и мрачной.

Граф слышал, как по улице с завыванием носится ветер, остервенело срывая остатки листвы с деревьев. Казалось ему оскорбительны любые листья, задержавшиеся на ветках. Как шкодливый мальчишка в яблоневом саду, он налетал на кроны и яростно тряс их до полного обнажения.

В дверь гостиной тихо проскользнул Ходженс.

Старый дворецкий откашлялся.

- К вам посетитель, сэр.

Генри рассеянно обернулся.

Отблески яркого пламени делали выражение его лица совершенно непонятным, чаше всего по нему скользили равнодушие и скука.

- Кто?

- Виконт Мортон, сэр.

Впервые за долгое время, в этом доме, лицо графа озарилось улыбкой.

- О! Чудесно! Зови его скорее и принеси нам горячего чая, да побольше.

- Слушаюсь, сэр.

Через пару минут двери гостиной снова открылись, но теперь широко, приглашая внутрь, в тепло и уют, желанного гостя.

Виконт похудел и осунулся. Он выглядел бесконечно уставшим. С изможденного лица исчезли прежнее озорство и задор. Не знай граф, что сам выглядит не лучше, не на шутку разволновался бы.

Он раскинул руки в дружеском приветствии и поспешил навстречу.

- Очень рад тебя видеть, друг мой! Как же долго ты пропадал!

Генри услышал облегченный вздох, и старые приятели обнялись.

Когда все приветственные слова были, наконец, сказаны, чай разлит по чашкам, а за Ходженсом тихо закрылась дверь, граф и виконт уселись напротив камина, чтобы впервые за долгое время спокойно поговорить.

- Ты плохо выглядишь, Майлз. – Все же в голосе Генри звучало то беспокойство, которое он надеялся скрыть.

- От кого я это слышу! – Виконт усмехнулся. - Ты сам похож на голодного волка.

- Я начал голодать и звереть через неделю после твоего отъезда. Весь Лондон решил выразить мне свое сочувствие и пожелание крепиться. - Граф тоже улыбнулся. - Смешно даже. Я от такой поддержки лишился и еды, и сна. Круглые сутки здесь кто-то ошивался, не давая мне вздохнуть.

- Что случилось? – Майлз подался вперед, крепко стискивая подлокотники. - Что-то с…

- Тетя Филис слегла от переживаний. Она же раньше переживала, что ей не за что переживать. Теперь переживает, что за нее уже никто не переживает. - Генри застонал. – Я сам не уверен, что смогу все это пережить. А главное не могу представить, как этой женщине удалось за столь короткий срок обрасти таким количеством обеспокоенных лиц? Она же типично деревенская жительница. За всю жизнь провела в городе не больше нескольких сезонов. Так оказалось, что знакомых и «ближайших друзей» у нее больше чем у нас вместе взятых.

- Понятно. Тетя Филис как всегда раскрасила твои будни.

- Без сомнения. А как ты? Как твоя миссия?

Майлз напрягся, однако это была одна из первых тем, которые следовало обсудить.

- Путешествие в Уэльс… Это путешествие в Уэльс стало для меня чередой бесконечных испытаний. В итоге, все устроилось, конечно, так, как мы решили. Ее приняли в один из отдаленных монастырей. Там за ней будут присматривать и заботиться. Она… Элиза получила свой шанс искупить грехи. А в остальном… - Он на секунду закрыл лицо руками. - Боже, Генри, эта девушка какое-то время думала, что на самом деле мы с ней едем в Грета Грин. Как мы все могли проглядеть такое?! Бесконечный кошмар! Она просто…

- Безумна. – Граф сказал очень просто, повторяя слова докторов и всех, кто имел несчастье столкнуться с мисс Хоббс во время путешествия. – Ты не должен винить себя ни в чем. Она не плохой человек. Она больной человек. Это так. На счет того, почему мы все, и под все, я имею в виду общество, не заметили ее особенности. Мы же англичане, - Генри пожал плечами, - все слегка не в себе, просто кто-то иногда выходит из-под контроля. В этом городе разве вообще возможно понять кто нормальный, а кто полностью лишился рассудка?! Вот взять, тетю Филис, например.

Оба замолчали.

Виконт вспоминал долгие недели, проведенные в пути. У него было время подумать о произошедшем. Понаблюдать за мисс Хоббс, которая сначала действительно не отдавала себе отчета в совершенных проступках, но чем дальше карета с дребезжанием и тоской увозила их от больших городов, чем необъятнее становились поля за окном, реже деревни, опаснее склоны и прохладнее воздух, тем больше сама она возвращалась к жизни. Будто пронизывающие порывы северных ветров очищали ее душу.

В пути с ними неотлучно были доктор и монашка из отдаленной обители на самом краю сурового Уэльса. Сначала в карете по долгу сидел врач. Он наблюдал за пациенткой, вел с ней продолжительные беседы, пытаясь очистить разум девушки от помутнения. Потом его сменила монашка. Долгие дни они сидели тихо, не произнося ни слова. Потом Элиза начала говорить. Виконт не знал, о чем. Только замечал, что чаще и чаще две головы в карете склоняются друг к другу. Улавливал неразборчивое бормотание сквозь редкую тишину, воцарявшуюся в пути. Он уверял себя, что решение поместить Элизу в отдаленный монастырь – правильное.

За содеянное ей грозила тюрьма. Сколько усилий было приложено самим виконтом, графом, детективом Флемингом и даже лордом Силтоном… Сколько встреч и бесед спустя, они отправились в путь… Оставалось только надеяться, что все это не зря. Но, пробираясь сквозь пустоши вереска, вытирая слезящиеся от порывов ветра воспалённые глаза, греясь у каминов бесконечных постоялых дворов, Майлз каждой клеточкой своего тела принимал очистительное путешествие. Больше всех он был благодарен Флемингу, неотступно поддерживающему в нем веру в выбранное решение, желание довести его до конца и, иногда, резко осаждающим приступы меланхолии. Они играли в шахматы, ставя на это бессмысленное занятие свой разум. Они ехали и ехали, говоря обо всем, кроме важного. Ко времени прибытия в обитель Элиза была полностью готова переступить порог огромного каменного замка чтобы никогда его больше не покинуть. Она приняла решение жить для других и вымаливать прощение у вечности.

Глядя на ее удаляющуюся, трепещущую на ветру фигурку, виконт испытывал горечь, страдание и сожаление.

Девушка не обернулась.

И это было прекрасно.

***

Молчание затянулось.

Наконец, принимая решение направить беседу в другое русло, Майлз примирительно поднял руки вверх.

- Ладно, ладно. Не будем больше об этом. Тебе тоже многое пришлось пережить. - Он получил от Генри утвердительный кивок. – Знаешь, я собираюсь уехать в поместье на некоторое время. Что скажешь?

- Скажу, что поначалу буду заезжать в гости не часто. Завтра смогу сказать на сколько тебе придется задержаться тут.

- Интересно, а я думал, скажешь, когда вернуться. - Виконт заговорщицки подмигнул. - Что-то случилось?

- Ну да, случилось. – Генри смутился и даже, хотя никогда нельзя быть уверенным до конца, покраснел. – Когда ты уезжал, если помнишь, я обдумывал некий план.

- Как же, помню. Довольно рискованное мероприятие.

- Ага. Вчера меня поймали.

- Да ты что? – Майлз оцепенел от удивления. – Хочешь сказать ты проделывал этот трюк целый месяц и был пойман только вчера? И кем же? Отцом?

- Хуже, - Генри помрачнел и покраснел еще больше, - Таунбриджем. Он занес Мегги какую-то книжку, а мы как раз прощались у окна и ну… Целовались. А так как ей еще нельзя, знаешь ли, бегать, она держалась за меня в весьма двусмысленной позе.

- Конечно, - Майлз расхохотался, - а целовались вы значит, совершенно недвусмысленно.

- Черт! - Генри улыбнулся. - Стивен тоже начал смеяться. Да что уж там, он хохотал так, что сбежался весь дом. Да еще так быстро. Мы с Мегги, конечно, не планировали быть застигнутыми врасплох.

- И что же вы? Просто застыли? – Виконт вытирал ладонью выступившие слезы.

- Представь себе – да! А потом, когда уже все собравшиеся хохотали как сумасшедшие, Мегги тоже рассмеялась, нас принялись обнимать и поздравлять. Продолжалось это все не меньше получаса. – Он, смущенный до невозможности, почесал затылок. - Черт его знает откуда в этом доме столько народу. Родители, ее сестра Шарлотта с мужем и детьми, Таунбридж. Все и правда оказались довольны нашим сомнительным поведением. Очень хорошие люди.

- Просто не слепые. Помнишь, спустя три недели после бала, леди Силтон предложила тебе гостевую комнату в их доме, так часто ты заходил?

- Помню. Мегги тогда еще не вставала. – По лицу графа тенью пробежал пережитый ужас. - А вот кому там пришлось поселиться, так это Уиллоби. Мой волшебник-доктор вылечил свою будущую хозяйку, а в награду…

- Что в награду?

- Он женится на Сури!

- На служанке мисс Силтон? – Майлз открыл рот от удивления. - Как это?

- Общие переживания, совместное проживание. Так ли это удивительно? – Генри пожал плечами.

- О Боже, кругом твориться волшебство любви. - Простонал Майлз.

- Ты с этим посерьезнее. – Генри, теперь совершенно довольный жизнью, откинулся на спинку кресла. - Свадьба будет не позднее, чем через три недели.

Глава 27

Через две недели.

Меган, не торопясь, шла по дорожке. Отец крепко держал ее за руку, не позволяя двигаться быстрее. Девушка восхищенно смотрела по сторонам.

Погода стояла совершенно мерзкая.

Белесое, безжизненное небо набухло в ожидании дождя. Порывы ветра пригибали к земле голые ветки кустов.

Гости стояли вокруг дорожки на заднем дворе дома Силтонов, зябко поеживались, не стесняясь, отпивали шампанское, пытаясь хоть немного согреться. Сама Меган была с ног до головы закутана в теплый плащ, и, если бы она не вышагивала по главной дорожке вместе с хозяином дома, многие бы ее не узнали.

Девушка остановилась возле одного из гостей.

Виконт Мортон протянул ей очаровательный букет голубых маргариток, поцеловал протянутую руку и улыбнулся.

- Спасибо, Майлз, не представляете, как я рада вас видеть. – Сказав это, она пошла дальше.

В конце дорожки стоял граф Чертон.

Он уже так замерз, что стал почти одного цвета с букетом невесты.

Мегги заторопилась к алтарю. Священник, сотрясаясь на пронизывающем ветру, прочитал молитву и попросил жениха и невесту соединить руки.

После чего они, преисполненные счастьем, соединили свои судьбы.