Роланд и Сара: путешествие за Край Светила

Часть 1.

«Мы не выбираем время, в котором живем. Мы можем лишь решать, что делать с отведенным нам временем».

— Дж. Р. Р. Толкин

«Свет не уничтожает тьму. Он лишь напоминает, что у тебя всегда есть выбор».

— заметка на полях дневника Коры

Пролог. Легенда о появлении Фонтана магии

Это история о волшебнике, одержимом мечтой прославиться своими изобретениями. Именно его амбиции запустили цепь событий, изменивших весь мир. Но с чего все началось?

В древние времена мир был единым. Днем его просторы населяли люди, а с наступлением ночи власть переходила к демонам. Эти создания питались добрыми чувствами и сеяли ужас, нарушая спокойствие и порядок. Считалось, что, насытившись светом душ, они могли существовать без пищи, воды и солнечного тепла.

В отчаянии первые люди обратились за помощью к двум светилам — большому и малому солнцу, которые освещали их мир. Говорят, что прямо в тот момент налетели тучи, закрыв небеса. Море вспенилось, разразилась буря. По всей земле гремел гром, яркие фиолетовые молнии поражали жителей без разбора.

К счастью, никто из тех, в кого попала роковая молния, не пострадал. А наутро они услышали шёпот солнца. Именно так в мире появились первые волшебники.

Они черпали свою магию из большого солнца, а малое оставалось для них далеким и недосягаемым. Их светлая магия позволила загнать демонов в мрачные уголки мира, откуда те могли выбираться лишь в самый темный час. Зло затаилось. Но не исчезло.

Жизнь в мире постепенно менялась. Они построили города, развили искусство и науку, создали систему обучения волшебству. Демонов не видели поколениями — но страх не отпускал. Поэтому ночами никто не выпускал детей на улицу…

Уже через сто лет люди заметили, дни становились короче, а холод подступал все ближе. А это значило, что древняя борьба могла вспыхнуть вновь.

Ведь демоны копили силы все эти долгие годы. Чтобы выжить, они объединились в поселение, а затем построили свой собственный город под землей. Они тщательно следили за волшебниками и не только обучились магическому ремеслу, но и смогли его усовершенствовать, черпая магию не только из солнца, но и из земли.

Подземные жители хотели захватить мир и навсегда выйти из тени. Они короновали свою самую сильную волшебницу, чтобы та повела их в бой против людей.

И когда в сутках день и ночь сравнялись, демоны объявили войну. Они вырвались из недр и обрушились на города, сея хаос. Люди ждали увидеть чудовищ — чуждых, страшных, без капли человеческого. Но перед ними стояли существа, пугающе близкие к ним самим — лишь ожесточенные и искаженные бесконечными веками под землей.

Битвы становились все более частыми. Обе стороны использовали магию солнца, но ее становилось все меньше. Оно угасало. И, казалось, у людей не было ни единого шанса уцелеть в этой борьбе.

Тогда они собрались вместе, чтобы бежать за горы — туда, где теплые лучи далекого второго солнца все еще согревали землю и дарили безопасность. Но маги понимали: даже если удастся скрыться на время, в будущем они все равно не смогут противостоять армии тьмы. Именно тогда родилась идея создать Светило и отделить свой мир границей.

Чтобы зажечь искусственное солнце, нужно было вложить в него огонь жизни — а значит, принести человеческую жертву и не одну… Но волшебников осталось всего двадцать пять, и каждый из них был бесценен. Сара — величайшая из них — предложила обмануть судьбу: каждый волшебник должен был отдать часть своей жизни в этом ритуале, чтобы никто не погиб. Осталось найти для этого место, где тьма не смогла бы этому помешать.

Когда беженцы перебрались через горы, на них обрушилось войско сильнейших демонов. Все, кто уцелел, бежали вглубь новых земель, а воины и маги вступили в неравную битву. Начался настоящий хаос: на поле битвы летали огромные огненные шары, леса горели, превращая все в голое пепелище. В этом адском пламени люди сгорали мгновенно, исчезая в огне. Маги едва сдерживали натиск, но силы были неравны. Враг шел не чтобы победить, а чтобы стереть их с земли.

Увидев, что все воины погибли, а ее соратники держатся из последних сил, Сара вскинула руки к почти остывшему солнцу и произнесла заклятие. Огромная молния пронзила небо и уничтожила солнце; его сила разлетелась искрами и вошла в тело волшебницы. Раздался оглушительный вопль. Она выпустила из себя волну магии, а сама распалась на частицы. Армия тьмы погибла, растворившись в последних вспышках света, а Сара стала той жертвой, которая спасла всех. Мир погрузился во мрак.

На месте гибели образовалось сверкающее облако, а затем из него хлынул волшебный фонтан. Огромный поток света взметнулся в небо, превратившись в защитный купол — тонкий золотой слой магии навеки отделил земли за горами, сделав их неприступными для демонов.

Но истинная ценность Фонтана открылась позже. Те, кто осмеливался войти в его воды, могли задать вопрос — и получали ответ. Казалось, сама память мира хранилась в его глубинах, знающая все: от забытых законов древней магии до тайн, которым еще только предстояло сбыться. Именно так волшебники и узнали, что магию можно черпать не только из внешнего мира, но и из собственной жизненной энергии.

Когда они обратили взгляд внутрь себя, то поняли: магия жила в них все это время. Раньше они, как дети, просто брали все готовое у солнца. Теперь же каждому предстояло научиться опираться на собственную волю, выносливость и ту самую искру, что делает человека человеком.

Постепенно среди руин застучали молотки, а волшебники, оставив старые учебники, собирали знания по крупицам. Так, шаг за шагом, возрождались города, а магия обрела новые формы — уже не как дар, а как трудное мастерство. И через некоторое время они объединили усилия и создали собственное Светило, а вокруг Фонтана Сары вырос Край Светила.

Но все это было так давно… Теперь это стало легендой, которую рассказывают детям перед сном.

1.

В далеком северо-западном уголке Края Светила простирался небольшой городок, со всех сторон окруженный мягкими кучевыми облаками. Его называли Лучеградом.

Вообще, изначально город назывался Лючиаэлиад — так же помпезно, как и многие другие. Но со временем людям стало настолько трудно выговаривать это имя, что называли его кто во что горазд. В народе чаще всего звучало: «город, ну как там его… Лучаэл…» — и дальше шли какие-то невнятные звуки.

Постепенно из всего названия выжили только «ЛУЧ» и «град», и так родилось короткое и удобное «Лучеград». На всех бумагах, впрочем, он по-прежнему значился под своим изначальным именем.

Многие местные жители не упускали случая пошутить над этим, ведь солнечные лучи редко проникали сквозь густые облака. Но, как вы наверняка уже догадались, город получил свое имя не за благоприятное расположение относительно светила, а из-за своего положения в изЛУЧине реки Широкая — самой длинной реки в этих краях. Впрочем, честно говоря, она здесь и единственная.

В Лучеграде проживали обычные люди, ведущие свои обычные повседневные дела. Здесь особенно ценили рыболовство и солеварение - ремесла, кормившие город веками.

Рыбаки с рассветом уходили в море, а к полудню возвращались с уловом, среди которого, если повезет, мерцала чешуя золотистого осетра — гордости здешних вод. Женщины на рынке торговались за лучшие куски, а старики, причмокивая, вспоминали, каким жирным был улов двадцать лет назад.

А у солеваров работа не прекращалась ни на миг. На окраинах дымились огромные котлы, в которых мужчины с раскрасневшимися от жара лицами помешивали густеющую массу. Малейшая ошибка - и уникальный перламутровый оттенок с розоватым отсветом по краям будет безвозвратно утрачен.

Именно здесь дети придумали свою особую игру. Прямо среди исполинских котлов, где на стенках оседали причудливые узоры, они отыскивали идеальные кристаллы — абсолютно прозрачные, без единого изъяна.

Находки несли на гладкий камень у старого заброшенного дома рядом с рынком, где разворачивался настоящий аукцион:

— Мой чище! — Зато мой с золотой жилкой! — А мой похож на звезду!

Обменивались, спорили, а потом лучшие кристаллы бережно упаковывали в жестяные коробочки и прятали под подушками. Говорили, что такие «самоцветы» приносят удачу: если положить три одинаковых в кошелек — монета не переведется.

Так продолжалось годами, пока однажды на двери того заброшенного дома не появилась вывеска: «Лавка волшебника». Никто не помнил, чтобы здесь кто-то жил. Да и волшебников в Лучеграде не видели очень давно. Те редкие, что иногда появлялись, уезжали слишком быстро, будто город им был не по нраву.

Но этот волшебник задержался надолго. А его лавка, такая необычная для этих мест... Что ж, выбирать-то горожанам все равно было не из чего. Единственная на весь город, она быстро стала незаменимой.

Владельцем «Лавки волшебника» был маг по имени Роланд. Он был славным малым, но, к его сожалению, не обладал выдающимися способностями.

Когда-то давно, еще будучи студентом, он посетил Лучеград и очень удивился отсутствию волшебников. В следующий раз он вернулся с парочкой зелий и выставил небольшой прилавок на рыночной площади. Все зелья разошлись моментально.

И хоть его зелья в академии отличались знатной паршивостью, Роланд отметил про себя, с каким успехом пошли продажи и как искренне благодарили его люди. И по окончании Академии он вернулся в Лучеград. Всех сбережений хватило лишь на старый, заброшенный дом, который почти разваливался, и на ингредиенты для зелий. А ведь нужно было еще кормить себя и попугая.

Но добрые горожане были настолько рады волшебнику, что, видя его положение, периодически платили не только монетой, но и чем-то съестным. А его говорящая попугай Сара настолько покорила сердца сердобольных старушек, что те всегда приносили орешки и для нее.

Постепенно жизнь Роланда и Сары наладилась. Они отстроили дом, а лавка стала приносить стабильный доход. Ведь за ее прилавком стояли склянки на любой житейский случай: от простых зелий, способных быстро заживить раны, до "эликсира силы", помогающего справиться с тяжелым трудом на солеварне. От скромных любовных снадобий — до мощных проклятий, заставлявших обидчика говорить о вас исключительно правду. После нескольких таких случаев лучеградские сплетники стали обходить лавку стороной — внезапная искренность пугала их больше любого вреда.

Со временем горожане поняли: за скромной вывеской «Лавки волшебника» скрывалось все, что они могли представить под словом «магия».

***

— Карр, карр! Вставай, Роланд! Уже утро, а у нас еще не готовы лечебные зелья на продажу! — прокричала большой розовощекий зеленый попугай по имени Сара. Она сидела на деревянной жердочке на столе рядом с кроватью и только что стянула странно-коричневую тряпку с окна, которую Роланд называл шторами.

— Сара, ты ведь не ворона, почему же ты все время каркаешь, когда будишь меня? — еле слышно произнес Роланд в подушку.

— Это все потому, что ты никогда не реагируешь на нормальный подъем! Карр! Карр! «Карр!» — снова прокричала Сара, резво подпрыгнув и сбросив своими цепкими лапками подушку с лица Роланда.

Поднявшись с недовольным кряхтением, Роланд подошел к умывальнику с водой. На щеках молодого мага отросла едва заметная щетина. Он опустил руки в воду, произнес заклинание, и волшебным образом его подбородок и усы приобрели опрятный вид, а щеки стали гладкими. Но серо-голубые глаза продолжали выражать недовольство.

Роланд оделся в свой привычный костюм: брюки, рубашку и облегающий жилет, на лацкан которого прикрепил брошь со знаком Академии магии — золотистым шаром с двенадцатью лучами.

Затем он направился через овальный дверной проем в крошечную кухню. Оттуда доносились звуки обычной утренней возни. Сара задумалась о том, что будет на завтрак, надеясь, что Роланд приготовит что-нибудь поинтереснее, чем бутерброд из черного хлеба с маслом.

Он вернулся с двумя чашками овсянки: одну поставил себе, а вторую — Саре.

— Сколько, говоришь, нам не хватает зелий? — спросил Роланд у попугая.

— Пять лечебных зелий, и, если сможешь, еще парочку зелий силы надо состряпать, — ответила Сара, с удовольствием уплетая овсянку. Все-таки это был ее любимый завтрак.

— Хорошо. Тогда я займусь этим в лаборатории, — сказал Роланд, махнув рукой, и пустые тарелки сами отправились на кухню.

— Твоя так называемая алхимическая лаборатория — всего лишь кладовка, в которую ты поставил стол и нарисовал круг призыва на полу. Это не делает ее величественной! — крикнула Сара, улетая через лестничный проем на первый этаж.

***

Сара уютно устроилась на своей жердочке, спрятав клюв под крылышко. Вдруг ее разбудили громкие шаги и звуки стучащих друг о друга стеклянных флаконов. Роланд спускался по лестнице, держа в каждой руке по два флакона и явно балансируя на каждом шаге, словно вот-вот оступится и пропустит ступеньку. Сара даже немного напряглась, приготовившись взлететь, чтобы поймать хотя бы одну бутылочку зелья. Однако Роланд сумел устоять на ногах, а Сара лишь решила размять лапки — чтобы он не догадался, что она в который раз не поверила в его способности.

— Я сказала пять флаконов лечебного зелья, а не три. А это что за коричневая бурда? — возмутилась она, размахивая крыльями.

— Получилось, как получилось. Если умная такая, сама делай. А коричневая бурда — на случай, если придет опять та полоумная, которая хочет мужа извести из-за измены. Мне проблемы не нужны, а парнишка, глядишь, поумнеет, пока пару часиков просидит на горшке, — невозмутимо ответил Роланд.

Он расставил флаконы на нужные полки, повернул вывеску, чтобы объявить о том, что лавка открыта. А Сара радостно позвонила в колокольчик у входа.

Это был самый обычный день Роланда. Приходили его постоянные посетители. Кого-то пришлось огорчить, когда лечебные зелья все-таки закончились. Пришла даже та самая женщина, которой Роланд отдал то самое слабительное.

И когда наплыв посетителей стих, Роланд стоял за своим столом с совершенно равнодушным видом и вздыхал:

— Сара, а я ведь волшебник! Маг! — Роланд вскинул руки, будто только что осознал этот факт. — Мне кажется, я могу достичь чего-то большего, чем просто торговать склянками и слабительным. Знаешь… я хочу в путешествие! Хочу показывать людям необычные изобретения, дарить чудеса и приносить в их дома радость и пользу.

— Ага, — ответила Сара, — только для этого нужно хотя бы что-то сделать, наколдовать те самые изобретения, что ли…

— Вот вечно ты так! Знаешь, а ведь если бы мне в голову пришла гениальная идея, я бы точно что-нибудь такое сотворил, я тебе говорю, — с обидой ответил Роланд.

Сара подлетела к двери, перевернула табличку на «закрыто», позвонила в колокольчик и сказала:

— Да-да, я живу с тобой с птенчества, и слышу это как минимум раз в неделю. Только все идеи, которые мы обсуждали, ты считаешь недостаточно грандиозными.

Роланд фыркнул и ушел по лестнице на второй этаж.

2.

Была уже почти полночь. Роланд удобно устроился в кресле в своей комнате и читал приключенческий роман о маленьком воре, который стал героем и осмелился обмануть огромного дракона. Сара же сидела у него на коленях и чистила перья. Внезапно она встрепенулась и вытянула шею, будто прислушиваясь к чему-то. Роланд не обратил на это внимания, так как привык, что его попугай реагирует на малейшие шорохи.

Сара часто говорила ему, что в городе происходит что-то магическое, из-за чего она вздрагивает по вечерам, но Роланд списывал ее беспокойство на крыс, которые копошились в стенах.

Но в тот же миг на первом этаже, где-то в лавке, послышался глухой хлопок. Сара резко взлетела с возгласом:

— Что это? Кто это? Я же говорила, они идут!

Роланд поднялся с кресла и отложил книгу. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но на всякий случай создал простое защитное заклинание вокруг себя. Сара уселась ему на плечо, отчего Роланд слегка поморщился: из-за переживаний она крепко вцепилась когтями, да и вообще килограммовый попугай — не самая легкая ноша.

Они спустились в лавку. Там было темно, но никакого движения не было видно. Роланд хлопнул в ладоши, и фонари мгновенно зажглись. При свете он также не заметил ничего подозрительного: те же полупустые стеллажи, те же прорехи в паркете, тот же стол.

— Проверь ящик с деньгами, — шепотом произнесла Сара на ухо Роланду.

Он подошел к столу с денежным ящиком — все было в том же виде, как он оставил после закрытия лавки. Роланд достал из кармана ключ, открыл ящик, а там… деньги лежали нетронутыми. В общем, ничего странного не случилось, и все было на своих местах.

Роланд выдохнул, усадил Сару на жердочку и закрыл ящик:

— Вот видишь, никаких демонов. Ничего не произошло.

— Но разве ты ничего не чувствуешь? Ты же волшебник. Если помнишь, в Академии на лекциях по аурам нам говорили, что демонов можно почувствовать по их энергии — например, по энергии крови или просто тьмы, — важно заявила Сара.

— Не знаю ни одного мага, который после этих лекций начал бы чувствовать эти ауры. Мне всегда казалось, что профессор Цветик лишь читал о них в книгах, но никогда…

Вдруг в дверь постучали.

***

Роланд открыл дверь лавки. На пороге никого не было, а недалеко по рынку бродили немногие прохожие. Он еще раз огляделся и уже хотел закрыть дверь, когда что-то тяжелое ударило его в ступню.

Роланд посмотрел вниз и увидел небольшой фолиант. Он поднял его, занес в лавку и положил на стол. На жердочке рядом сидела Сара и лапой держала ступку над головой, будто бы это был шлем.

— Сара, расслабься, тут никого нет, только эта книга, — сказал он и показал ее попугаю.

Роланд провел ладонью по обложке, и ему показалось, что книга в ответ тихо заурчала. Переплет был из темной кожи и с металлической застежкой сбоку. А в центре обложки сверкал большой синий ограненный камень.

— Не открывай, — шепотом предупредила Сара. — Мне кажется, этот камень смотрит прямо в душу, словно пытается прочитать тебя. И профессор Цветик говорил, что незнакомые книги лучше не открывать. Мало ли что из нее выпрыгнет.

— Но мы должны узнать, откуда она. Может, ее просто забыли на пороге, а внутри есть запись о владельце, — завороженно произнес Роланд, не отрывая взгляда от книги.

Он взглянул на Сару, которая смотрела на него с укором и тревогой:

— Не переживай ты так. Кому мы нужны в Лучеграде? Мы живем в самом безопасном месте в Крае Светила, не считая топи из соли у солеварни, здесь даже другие волшебники появляются максимум раз в год. Это просто книга! — успокаивал ее Роланд.

Сара осторожно спустилась с жердочки, медленно подошла к книге, а потом резко пихнула ее со стола. Книга начала падать, но замерла в воздухе и плавно опустилась на пол.

— Видишь?! — вскрикнула Сара. — Она магическая! Обычные книги так не умеют!

— Допустим, она магическая, — медленно ответил Роланд. — Ты думаешь, ее подбросили нам специально? Зачем? Не неси чепухи.

Он поднял книгу и, не подумав, нажал на камень. Сара лишь успела крякнуть.

Книга раскрылась. Роланд вначале зажмурился, но, поняв, что ничего страшного не произошло, прочел на первой странице: «Чертежи магических изобретений. Том 1».

Он перелистал книгу, и от восторга его лицо озарилось. В порыве радости Роланд воскликнул:

— Сара! Кажется, это не просто книга. Это дар! Еще сегодня я мечтал обо всем этом. О, Великий Фонтан, мои молитвы были услышаны! Здесь есть все — взгляни, это же чертежи изобретений! Именно то, о чем я мечтал!

Сара молча смотрела на Роланда с неодобрением. Ей по-прежнему казалось, что это плохая затея. Но она знала, что переубедить его не удастся.

— И ведь все до смешного просто! Как же я сам раньше не догадался? — Роланд остановился. — Ладно, вижу, ты не разделяешь моего восторга. Но я тебе докажу! Скорее в лабораторию!

С этими словами Роланд удалился. А Сара полетела за ним на второй этаж — мало ли что может случиться, но дверь в лабораторию уже была заперта.

3.

Роланд проснулся за своим столом в лаборатории. Перед ним стояла склянка с лечебным зельем. Он приподнялся на локти, закрыл глаза руками и так просидел еще какое-то время.

В голове всплывали смутные картины прошедшей ночи — как во сне: точные, быстрые движения рук, вычерчивающих в воздухе сложные символы; золотые, зеленые и фиолетовые вспышки; странная книга, появившаяся из ниоткуда. Пальцы правой руки слегка подрагивали, будто помнили эти движения, а на запястье саднил свежий ожог.

«Сон… или все-таки нет?» — подумал он.

Наконец, он отнял руки от лица, машинально провел ладонью по затылку и открыл глаза. И едва поверил увиденному: на столе лежала та самая книга, раскрытая на середине.

А повсюду стояли странные артефакты. Значит, все это было наяву. Он хмыкнул от удовольствия, вышел из лаборатории и сразу же услышал странные звуки из кухни.

В кухне Сара наводила «порядок», она очень старательно пыталась налить в чашку воду из чайника.

— Ты проснулся, о великий изобретатель, — саркастично сказала она, — я тут пытаюсь приготовить тебе кофе, но без нормальных рук это не очень удобно. Я уж не говорю про мои эксперименты с овсянкой. — Она указала крылом на чугунную плиту, на которой стояла кастрюля с какой-то размокшей массой.

— Я так понимаю, у тебя проблемы с огнем, — сказал Роланд и закрыл дверцу топки. Он взял кружку с кофе и продолжил: — Это опасно, Сара, подожжешь себе перья. А сколько времени?

— Уже полдень, — ответила Сара.

— Как полдень? Почему ты меня не разбудила? Мы ведь не открыли лавку! — воскликнул он. Он сделал взмах рукой, пытаясь с помощью магии убрать беспорядок, но ничего не произошло.

— Ночью ты создавал эти странные артефакты, а потом прямо на столе вырубился. Я решила тебя не будить. Тебе нужно восстановиться, ты потратил много сил, — она увидела его магические потуги и добавила, — и думаю, если хочешь сегодня использовать магию стоит временно найти учебный посох или хотя бы палочку, чтобы направлять энергию через нее, — спокойно добавила Сара.

— Неужели я потратил все свои силы? — удивился Роланд и посмотрел на свои руки.

— Нет. Ты ведь живой, — она издала странный птичий звук, похожий на смех, — но ты никогда столько не делал. Неудивительно, что ты не в форме, — Сара немного помолчала, а потом продолжила: — Ну что, показывай, чем ты там ночью занимался, — с интересом сказала она.

Вспорхнув на плечо к Роланду, они вместе вернулись в лабораторию. В воздухе витал терпкий запах сушеных трав и окисленной меди. Перед взором попугаихи предстал сущий беспорядок, но каким-то чудом Роланд прекрасно в нем ориентировался.

Он подошел к столу и перевернул страницу книги. На новом листе был изображен браслет с красивым бело-голубым камнем. Роланд провел пальцами по странице и тихо, почти про себя, хмыкнул: «Все есть...»

— Основа — лунное серебро, — произнес он уже, обращаясь к Саре.

С полки сам собой сорвался небольшой слиток, растягиваясь в воздухе в плоскую основу браслета. Роланд поймал его пальцами, и металл покрылся мелкими рунами.

— Катализатор — слеза дикого лунного коня, — он щелкнул пальцами. С полки вылетела маленькая склянка и прямо в воздухе раскрылась, вылив буквально каплю. Металл зашипел.

— Сердце артефакта... — Он достал из бархатного мешочка овальный камень, переливающийся молочно-голубыми отсветами, и аккуратно прижал его пальцем к браслету.

— И.… кое-что еще... — его взгляд скользнул к темному флакону в углу. Пробка сама вылетела, и оттуда вырвался клубок теней. Он поймал его левой рукой, и тьма обвилась вокруг пальцев, шипя, как живая.

Сара ахнула:

— Роланд, откуда у тебя это? — но он уже ее не слышал.

Его сознание полностью погрузилось в ритуал. Пальцы сами собой начали чертить в воздухе символы. Из-под камня хлынул ослепительный свет.

Где-то вдалеке раздался крик Сары, но было уже поздно. Птица вылетела из лаборатории, а Роланд остался наедине со своим творением.

***

В тот день Роланд не открыл лавку.

А на следующий день в запертую дверь постучали встревоженные покупатели — единственный городской волшебник никогда не пропускал рабочие дни. Саре пришлось успокаивать людей, объясняя, что он просто занят пополнением ассортимента.

Лишь на третий день, после настойчивых уговоров птицы, Роланд наконец вышел из лаборатории. Бледный, с темными кругами под глазами, но с горящим взглядом, он решил открыть лавку, выставив все свои новые творения.

Едва щелкнул замок, как перед дверью моментально выстроилась очередь. Несколько дней без волшебных зелий дались горожанам нелегко. Люди с интересом разглядывали новинки на полках, а Роланд, забыв про усталость, с неподдельным энтузиазмом рассказывал о свойствах каждого артефакта.

На одной из полок красовались «Кулинарные палочки», которые дозированно добавляли в блюда специи и травы, превращая их в кулинарные шедевры.

Рядом аккуратно выстроились разноцветные «Шутниковые шары» — они меняли цвет в зависимости от настроения хозяина.

На стене висели «Коврики-уборщики» всевозможных форм и размеров, способные парить в воздухе и бесшумно собирать пыль со всех поверхностей.

Но главным хитом оказался «Мыльный мячик мыслей» — он помогал прояснить ум и расслабиться, испуская успокаивающие мыльные пузыри (при этом разум владельца оставался ясным).

В один из дней продаж Сара взгромоздилась Роланду на плечо и прошептала:

— Ты просто опьянен успехом. А мы даже не проверили как следует эти артефакты. Вдруг в них что-то опасное? А вдруг они работают не так, как ты заявляешь?

— Будь что-то не так, клиенты уже пожаловались бы, — сквозь зубы прошипел Роланд. — У нас тут работа кипит. Займись лучше своими делами.

Сара фыркнула, отступила и улетела наверх.

По ночам Роланд изготавливал новые артефакты, а днем — продавал их. Он ликовал: лавка еще никогда не была так популярна.

Спустя неделю после обновления ассортимента Роланд выбрался из лаборатории совершенно изможденный и растерянный. В руках он сжимал куб из странного переливающегося материала. Без сил рухнул в кресло. За это время заметно похудел, и скулы резко проступили на лице.

— Это последнее, Сара. Осталась одна страница, да и та пустая. Этот куб дался мне тяжело... в нем заключена энергия сохранения памяти, и... — Роланд не договорил, потеряв сознание прямо в кресле.

Сара забрала куб, укрыла хозяина пледом и отправилась в лабораторию. Там она прочла описание: «Кубик памяти — записывает все слова, произнесенные владельцем. Хранит воспоминания». Перевернув страницу, она убедилась, что та действительно была пустой.

***

Роланд провел несколько дней в постели — так сильно он вымотался после своих экспериментов.

Сара периодически открывала лавку, продавала то, что было в наличии, и быстро закрывалась.

К ней постоянно заходили обеспокоенные горожане:

— Как там наш волшебник? — спрашивала жена старого рыбака, размахивая связкой сушеных морских водорослей. — Пусть приложит к вискам, от головной боли помогает!

— Может, его темные духи околдовали? — перешептывались у прилавка местные торговки.

— Возьмите морошковое варенье, — настаивала вдова с пристани, протягивая банку с янтарными ягодами. — В нем сила болот Соляриона, сразу на ноги поставит!

Сара, не придумав ничего лучше, бодро рапортовала, что Роланд «просто приболел» — и к вечеру по городу уже поползли шепотки о таинственной болезни волшебника.

Шептались, будто морской дух явился к нему в видениях, требуя плату за знания... Будто он нашел запретный гримуар, который пьет жизнь владельца. Ходили разные версии, но никто доподлинно не знал, что произошло на самом деле.

В один из вечеров Роланд, наконец смог подняться с кровати. Первым делом он пошел в лабораторию. Неожиданно резво для уставшего человека выскочил из нее, держа в руках магическую книгу:

— Посмотри, тут появилось заклинание. Его не было раньше. Эта страница была пустая. Как думаешь, что это? — спросил он у Сары.

Сара вгляделась в странные буквы и сказала:

— Это заклинание призыва.

— Я знаю, что это заклинание призыва. Но как думаешь, что оно призывает? Или кого? — еще раз спросил Роланд.

— Понятия не имею. Не думаю, что это что-то хорошее, — ответила Сара.

— Ты в книгу не верила, но ничего ужасного не произошло. Может быть, это призыв второго тома? На книге же написано, что это только первый том, — с надеждой сказал Роланд.

— А еще это может быть призыв демона. Или еще что-то похуже. Роланд, последнее изобретение выбило тебя на несколько дней. Ты никогда столько не колдовал. И необходима подготовка и тренировка. А вдруг это заклинание тебя совсем добьет! — не унималась Сара.

— А я думаю, что стоит попробовать, — с упрямством сказал Роланд.

— Роланд! Не надо! Давай хотя бы подождем несколько дней. Ну, не все сразу ведь! Роланд, ты куда? — закричала Сара и кинулась за Роландом.

Роланд побежал в сторону лаборатории и резко запер дверь. Сара не успела залететь и скребла по двери. Она услышала бормотание Роланда, а затем негромкий хлопок. Дверь открылась, внутри Роланд стоял перед кругом призыва, а перед ним лежал маленький тонкий предмет.

4.

Роланд с разочарованием смотрел на маленький предмет, который был почти незаметен на фоне линий круга призыва. Он присел на корточки, взял его и покрутил в пальцах.

С виду в предмете не было ничего зловещего. Он напоминал перо для письма, но с деревянной оправой; у него был маленький острый наконечник из какого-то темного материала. Однако на наконечнике не было обычного отверстия для чернил. Роланд снова заглянул в книгу, но в ней ничего нового не появилось.

Тогда Роланд схватил первый попавшийся листок и попробовать что-нибудь им нарисовать.

— Что это? — сзади медленно подошла Сара.

— Это что-то вроде пишущего пера. Во всяком случае, оно оставляет следы на бумаге, — спокойно ответил Роланд.

— А оно точно не опасное? Раз мы его призвали магией, значит, оно волшебное. Может, лучше отправим его туда, откуда оно взялось? — предложила Сара.

Роланд не ответил Саре. вместо этого он подошел к столу, достал лист бумаги и написал: «У Роланда зеленые волосы, а Сара — вонючка!», а еще нарисовал пару забавных примитивных картинок.

Затем он вышел из лаборатории, обойдя Сару, которая стояла у двери, заглянул в маленькое зеркало у умывальника и не заметил никаких изменений. Он грустно вздохнул и повалился на кровать.

Сара наблюдала за всем со стороны и подлетела к Роланду.

— Не переживай! А может быть, и хорошо, что ничего не произошло. Мы ведь не знаем, как это работает, — попыталась она его успокоить.

Роланд молча усадил Сару на стол, затем лег, отвернулся к стене и заснул.

***

— Фу, кошмар! Фу-фу-фу! Роланд, вставай! Помоги мне! — вопила Сара.

Роланд открыл глаза. Повернулся к жердочке Сары, где она обычно сидела по утрам, но там ее не оказалось.

— Да здесь я! — в очередной раз огрызнулась Сара. — Вставай, говорю!

Он сел на кровати и увидел довольно забавную картину: Сара сидела прямо в бадье умывальника и яростно чистила перья. Она уже вымокла до последнего пуха, но продолжала мыться с таким рвением, словно хотела оттереть сам воздух вокруг.

И тут, окончательно проснувшись, Роланд понял, что в комнате стоит просто невероятно ужасный смрад. Он поднялся с постели и спросил:

— А что так воняет, как…?

— Как что? Это я! Я воняю, — Сара повернулась к нему и расхохоталась так, что поскользнулась в бадье и едва не вылетела из нее.

— Ой! Ты на себя-то посмотри! — сквозь смех сказала она.

Роланд оглядел себя — ничего странного. Подошел к зеркалу… и замер: волосы стали длиннее, закудрявились и окрасились в ядовито-зеленый. Он тоже разразился смехом. Когда они закончили смеяться, Роланд подошел к Саре, обмыл ее водой и прочитал заклинание — ужасная вонь пропала.

— И посушить! — воскликнула Сара.

— Прости, Сара, я пока не в форме. Придется самой как-нибудь просушиться, — сказал Роланд.

Он вышел в лабораторию, вернулся с новым пером и продолжил:

— Ты понимаешь, что это значит? Оно все-таки работает — исполняет написанное, но рисунки оно, похоже, не понимает. Вот только эффект у него отложенный, что ли? Или ему, как и мне, нужно время? Давай попробуем еще что-нибудь написать!

— Только давай теперь без сюрпризов! По всей видимости, оно воспринимает все довольно прямо. Но, знай, я все равно не доверяю этой штуке, — сказала Сара и занялась сушкой перьев.

Роланд сел за стол, взял свое новое перо и лист бумаги и что-то написал. Затем встал, умылся, переоделся, прибрал свои странные зеленые волосы и ушел на первый этаж. Все-таки его лавка простаивала уже несколько дней без него, и пора было уже открываться.

***

Прошло несколько часов. Роланд рассказывал об артефактах и зельях посетителям лавки. Товаров оставалось мало, поэтому некоторые посетители уходили разочарованными, однако Роланд заверял всех, что скоро будет новая партия.

В разгар очередного рассказа о кулинарной палочке посетительница, указывая на его голову, воскликнула:

— Ваши волосы... Они снова стали обычными! Ну… то есть старого цвета.

Роланд провел рукой по волосам, и правда, кудряшки исчезли. В отражении склянки он увидел, что его прическа полностью вернулась к прежнему виду. Когда он взглянул на посетительницу, та завороженно озиралась по сторонам. На всех полках из золотого свечения появлялись его товары, множась на глазах. Через пару минут полки полностью заполнились артефактами и зельями.

Посетительница схватила палочку и еще несколько товаров и радостно рассчиталась. Роланд подошел к Саре:

— Сколько времени прошло с утра?

— Не знаю, может пять-шесть часов. Это все ты сотворил? Или ты это тем пером написал? — удивилась Сара.

— Мне бы столько сил не хватило. И да, я все это написал утром. Кажется, перо сработало в этот раз быстрее, — довольно сказал Роланд. — Давай закрываться. Пойдем дальше экспериментировать.

Они закрыли лавку и поднялись на второй этаж. Там Роланд снова взялся за перо. Он решил, что стоит немного преобразить лавку и сделать небольшой ремонт. Кроме того, он описал новый гардероб себе, а также придумал большой и красивый насест для Сары. Оставалось ждать — неизвестно сколько времени, и это ожидание терзало Роланда.

Он решил прогуляться по городу и сходить на рынок. В конце концов, он не выходил из дома около недели. Кроме того, в доме заканчивались запасы еды. Магически готовить еду он умел, но еда сама по себе из воздуха не берется, а если все же попытаться магически достать где-нибудь еду, то скорее всего у кого-то в Краю Светила она пропадет, а Роланд вором быть не хотел. Тем более магическое воровство легко раскрывается. Он также просмотрел свои полки с ингредиентами и записал, что еще нужно докупить для лаборатории.

Когда он вернулся, лавка предстала перед ним обновленной. Исчезли старые истертые доски и камни с фасада, вывеска тоже стала новее и ярче, и, казалось, от нее исходил очень притягательный свет. На втором этаже на фасаде красовались огромные часы, которые придавали дому таинственности.

Внутри лавка преобразилась: вся мебель засияла новизной. Ручки дверей стали золотыми, а дверцы шкафов украсила изящная резьба. Деревянный пол избавился от былых потертостей, а вместо маленького ящика для монет появился красивый сундук с дверцами, покрытый золотистыми узорами. На подоконниках стояли яркие, необычные горшки со свежими цветами, а в воздухе витал тонкий приятный аромат

В углу, недалеко от входа, стояла золотистая модель мира, которую можно было крутить в разные стороны, чтобы рассмотреть каждую деталь. На секунду Роланду показалось, что она откликается на события в мире и незаметно меняется. Лицо его озарилось детски-радостной улыбкой — мечта детства наконец сбылась.

На втором этаже перемены были не менее впечатляющими. Вместо обычной кровати стояла роскошная кровать с балдахином, появился вместительный гардероб и стойка с магическими посохами. Лаборатория увеличилась в несколько раз — хотя снаружи здание не изменилось, внутреннее пространство заметно расширилось. Теперь здесь стоял массивный письменный стол и отдельный алхимический стол, вдоль стен выстроились шкафы с магическими фолиантами.

Сары не было слышно. Когда Роланд подошел к ее обычному месту, там красовался великолепный насест с удивительным устройством, нежно почесывавшим Сару. В этом занятии он и застал подругу.

— Роланд! Ты посмотри, как тут все изменилось. Прошел буквально час — и все начало преображаться. И спасибо тебе за этот подарок — теперь моя жизнь не просто стала лучше, а достигла вершин птичьего счастья.

— Что ж, кажется, это чудо-перо поможет воплотить все наши мечты. Думаю, скоро мы не только доведем до совершенства нашу лавку, но и отправимся в путешествие, — сказал Роланд и снова уселся за перо.

Продолжение читайте в полной версии книги на ЛитРес и партнёрских площадках — MyBook, Google Play Books и других.

5.

Прошло несколько дней с тех пор, как в доме Роланда появился таинственный артефакт. Вдохновленный переменами в лавке, он решил создать что-то не менее впечатляющее. Для этого описал фургон со специальным окном для продажи и складной миниатюрной сценой для демонстрации товаров. Уже на следующий день новенький фургон стоял во дворе, и Роланду пришлось временно передвинуть забор и кусты магией, чтобы расчистить проезд.

Так началась новая полоса чудес. Каждый день Роланд с помощью пера пополнял ассортимент лавки, а также устраивал магические представления для людей, демонстрируя простые заклинания и запуская в воздух разноцветные магические огоньки. На эти представления он продавал билеты и заработал приличную сумму. Он купил лучшую лошадь в Лучеграде для своего фургона, а также закупился провизией, создал магические сундуки, чтобы в них помещались все его зелья и артефакты.

И только Сара периодически в своей привычной манере напоминала Роланду, что они так и не поняли, откуда взялся этот артефакт. Он сам вечерами иногда сидел и вертел перо в руках, оглядывая его грани и пытаясь понять, что в нем такого необычного. Он понимал, что нашел нечто уникальное и существующее лишь в единственном экземпляре во всем мире. И от этого он чувствовал одновременно гордость и смятение. Но затем соблазн сотворить нечто новое брал верх, и его рука снова тянулась к волшебному перу.

Подготовка к его «великому» (по мнению самого Роланда) путешествию шла полным ходом. Оставалось уладить последние дела, и кроме того, он объявил трехдневную распродажу всего ассортимента лавки, но только для жителей Лучеграда, предупредив тем самым всех о своем отъезде. Чудо-перо он тщательно скрывал, чтобы никто не смог узнать об истинной природе всех перемен, которые случились за последнее время.

Для людей вокруг все стало необычайным стечением обстоятельств, кроме того, поговаривали, что после той таинственной болезни Роланд приобрел новые магические способности, и именно поэтому все так изменилось. И поскольку люди не особо разбирались в природе магии, то это не стало для них чем-то странным.

***

Оставался один день до отправления Роланда в путешествие. И он проводил последние подсчеты по тому, что ему следует взять и как упаковать вещи.

Лавка была еще открыта, однако посетителей практически не было. Уже стемнело, и Роланд собирался закрывать лавку.

Колокольчик на двери тихо звякнул, и в лавку вошла девушка. Пламя ее медных локонов и ярко-карие глаза на миг заставили Роланда застыть — в свете ламп ему почудилось, будто в них мелькнули алые искры.

— Могу ли я вам чем-нибудь помочь? — вежливо осведомился Роланд. Он подошел к посетительнице и принял очень приветливый и заинтересованный вид. Сара фыркнула на своей жердочке.

— Ой, извините, — ответила девушка, — вы уже закрыты?

— Нет, мы еще работаем. Вас интересует что-то конкретное или, если позволите, я проведу вам небольшую экскурсию по моей уникальной лавке? — оживленно предложил Роланд.

Она кивнула, и Роланд начал рассказывать про все прямо с того места, где она изначально стояла. Девушка по очереди спрашивала про разные артефакты, внимательно изучая каждый предмет и задавая вопросы. Роланд красноречиво рассказывал о каждом из них, не упуская возможности похвастаться и приукрасить историю их создания. Девушка же внимательно слушала, хвалила Роланда за изобретательность и звонко смеялась его шуткам.

Когда Роланд рассказал все небылицы об артефактах, они подошли к столу и его новому сундуку для монет.

— Ой, а расскажите, что это? — кокетливо поинтересовалась она.

— Ох, а это... это мой ящичек для монет. Он покрыт всеми возможными охранными заклинаниями, чтобы ни одна монетка не пропала, — сразу ответил он, хотя и не знал, есть ли на самом деле на сундуке хоть какие-то заклинания.

— Хмм. Звучит впечатляюще… вот бы, и я могла такие заклинания наложить на свой дом, — девушка рассмеялась и, будто невзначай, указала на перо, лежавшее на столе: — А это что за любопытная вещица?

Роланд вздрогнул: он совсем забыл о нем. Собравшись с мыслями, пробормотал:

— Ну знаете… это чудесн…

— Карр! Карр! — пронзительно выкрикнула Сара.

Девушка улыбнулась так, словно вовсе не заметила ее крика, и слегка наклонилась к Роланду, подталкивая его продолжить.

— Впрочем, — уклончиво сказал он, — чудеса я создаю сам. А перо… помогает собраться с мыслями.

Девушка положила руку ему на плечо, посмотрела прямо в глаза и сказала:

— Знаете, таким великим волшебникам, как вы, нельзя упускать ни единой детали. Но скажите… способно ли оно исполнить и мои желания? Или сперва нужно обратиться к вам?

Роланд настолько увлекся ситуацией, а глаза девушки ему казались настолько очаровательными и притягательными, что не заметил ничего подозрительного.

Сара взлетела, начала пронзительно кричать и кружить над девушкой. Роланд вдруг очнулся от наваждения, взглянул на Сару, поднял руки и притянул птицу с помощью магии.

Та завопила:

— Опасность! Опасность! Роланд, берегись, она опасна!

Роланд зажал Саре клюв ладонью, извинился и быстро поднялся на второй этаж. Там он достал предназначенную для путешествия клетку-переноску и, поместив в нее Сару, сказал:

— Что ты несешь, Сара! Какая опасность?

— Это не просто девушка! У нее странная аура! Не говори ей о пере! Она за ним и пришла! А где оно вообще? Ты взял его? – выпалила Сара, не переводя дыхания.

Внезапно снизу раздался взрыв, Роланд быстро спустился по лестнице. Там он увидел, что стол, сундук для монет и ближайшие шкафы превратились в развалины, а на полу был огромный обугленный след, в котором без сознания лежала девушка. Рядом с ее рукой лежало чудо-перо. Он бросился к ней, попытался привести ее в чувство, и когда та очнулась, на ее лице появилась странная зловещая улыбка. Она потянулась к перу, Роланд сначала замешкался, а потом отшвырнул перо ногой.

Девушка мгновенно вскочила. Она кинулась на Роланда, схватив его за шею. Роланд вцепился в ее руки и начал отбиваться, как вдруг осознал, что не чувствует земли под ногами. Лицо девушки скривилось в злобной гримасе, она сдавила его горло так, что Роланд начал задыхаться. Он посмотрел на девушку, и чары ее облика стали рассеиваться. Кожа приобрела синеватый оттенок, глаза стали полностью черными, пальцы вытянулись и превратились в когти, а клыки зловеще оскалились.

Существо все сильнее сжимало пальцы, когти впивались в шею. На коже проступили алые капли. Роланд рвался изо всех сил, но чем яростнее он сопротивлялся, тем крепче становилась хватка. Воздуха не хватало. Мир начал расплываться. И когда глаза почти закатились, он выдохнул первое заклинание, что пришло в голову.

Когти разжались, словно их обожгло. Белая вспышка вспыхнула вокруг существа, ослепляя и окутывая его целиком. Оно замерло, уставилось в свет с недоумением, потом подняло глаза на Роланда. Взгляд не выражал страха — лишь злобу и вызов. По комнате прокатился визгливый, режущий смех. И в тот миг существо исчезло.

6.

Роланд закашлялся, приподнялся на локти и осмотрел лавку. Вокруг была разруха, а на душе будто скребли цепкие лапки Сары: её укоризненное «Роланд, ты как всегда меня не слушаешь! А я тебе дело говорю!» звучало в его голове. А он, как и всегда, не послушал ее. Как только он откашлялся, он сразу же начал шарить по полу в поисках чудо-пера. Оно лежало на полу, рядом с его карманом, будто бы только что выпало оттуда.

В лавку влетела Сара:

— Я слишком умна для того, чтобы меня запирали в клетке, — кричала она на лету, затем приземлилась на обломки шкафа для артефактов и продолжила уже спокойно: Во дела! Кто это был?

— Я не уверен, но мне кажется, что кто-то из низших демонов, — хрипло ответил Роланд и снова плюхнулся на спину.

— Синяя кожа и всё такое? — уточнила Сара. Роланд лишь кивнул. Из носа скатилась рубиновая капля крови.

— Фонтан Великий, какой след на твоей шее! — она метнулась к полкам с зельями, вытащила клювом пробку, и аккуратно поднесла Роланду склянку с красной жидкостью; он тут же осушил ее.

— Ей ведь перо было нужно? — спросила Сара. Роланд молча кивнул. Он продолжал лежать на полу, ожидая пока лечебное зелье подействует.

— Тебе надо сообщить обо всем в Академию магии, — неожиданно предложила Сара. Роланд в ответ молчал. Он не хотел сообщать об этом в Академию, так как понимал, что после таких новостей они заберут все его артефакты и чудо-перо в придачу.

— Роланд! Слышишь! Очнись! Нужно сообщить в Академию, — Сара дотопала к нему со стороны головы и заглянула прямо в глаза.

— Не буду я! — пробормотал он, продолжая упрямо лежать на полу. Потом резко сел и уже более уверенно добавил: — Они все заберут. Заберут всю нашу новую жизнь, понимаешь?

— Но Роланд! Если мы не сообщим, сколько еще таких демонов появится? — возразила Сара.

— Мы поставим защиту! Нанесем защитные руны у входа, чтобы все мороки сразу прояснились, будем изгонять демонов, но не отдадим им перо! И вообще, мы ведь уезжаем! Нас точно не найдут! — в запале Роланд подскочил, заставив Сару отпрыгнуть. А затем она села на те обломки, где уцелела ее жердочка.

— Даже если так, Роланд, в Академии сразу заметят такую активность демонов! И тогда все может стать только хуже, так как ты сам не сообщил об этом сразу, — попыталась уговорить Сара.

Роланд задумался. С одной стороны, Сара была права. А с другой стороны, на кону была вся его новая жизнь и все мечты, от которых он не хотел отказываться. Роланд уже открыл рот, чтобы резко возразить, как вдруг из лаборатории раздался неприятный писк.

— Да кто там еще?! Закрой дверь, — крикнул он Саре и поднялся в лабораторию.

В лаборатории писк усилился; над кругом призыва висело зловещее оранжевое облако с таким же символом, как на броши у Роланда, а это значило, что вызов был из Академии магии.

Роланд начал искать какое-нибудь зеркало, но под рукой ничего не оказалось. Тогда он взял серебряное блюдце, стоявшее на столе после обеда, и перенес его в облако.

На блюдце показалось лицо Августа, давнего друга Роланда по Академии, а также старшего исследователя темной материи в Академии магии.

— Здравствуй, Роланд, — звучным голосом сказал Август и поправил очки на переносице. Роланд улыбнулся старому другу, однако заметил: несмотря на небольшую разницу в возрасте, в каштановых волосах Августа уже пробивались седые пряди. Долгие часы заседаний с Великим кругом магов не проходят бесследно даже для лучших волшебников. Впрочем, светло-карие глаза все еще горели присущим ему исследовательским любопытством.

— Здравствуй, Август. Чем могу служить? Что интересного в Академии? — Роланд пытался придать себе непринужденный вид.

— Это я у тебя хотел поинтересоваться. Несколько недель мы фиксировали скопление темной материи, а сегодня произошла мощная энергетическая вспышка. Благодаря ей маги-поисковики смогли уточнить местонахождение всех этих странных событий. Если бы я не оказался рядом, к тебе уже заявились бы ревизоры для досмотра. Но я уговорил их, что свяжусь с тобой. Что ты там творишь у себя в Лучеграде? — спросил Август.

— Ну... — Роланд замялся — ничего особенного. Всякие зелья, артефакты... Ты же меня знаешь.

— Роланд, это не шутки. Какие именно артефакты? Ты связался с магией демонов? Что произошло сегодня? — с нажимом спросил Август.

Сара посмотрела на Роланда с укором — насколько это вообще можно было прочитать в её птичьих глазах. Затем она сделала странное движение крылом, словно подталкивая его: мол, пора рассказать всё.

Роланд нахмурился: если он расскажет — конец мечтам. Но Сара уже накрыла блюдце крылом и едва слышно пригрозила, что сама всё скажет Августу.

— Ладно, — сдался Роланд и мягко отодвинул Сару в сторону. — Несколько недель назад у меня на пороге появилась странная магическая книга…

***

Роланд рассказал Августу о событиях последних недель: как он нашел книгу и создавал артефакты, и о том, что эта магия истощила его почти до смерти. О чудо-пере он решил умолчать, заменив ту часть истории, где он творил чудеса с его помощью. Вместо этого он сказал, что в книге были не только рецепты артефактов, но и заклинания, способные исполнять сокровенные желания.

В этот момент Сара гневно прошипела на него и прошептала: «Какие заклинания! Как ты теперь их покажешь?»

Роланду пришлось выкручиваться, объяснив, что заклинания после использования магическим образом исчезли. Хотя в глубине души он считал, что это не слишком расходится с правдой, поскольку заклинание призыва пера действительно исчезло из книги.

— То есть ты считаешь, что демон пришел, чтобы забрать новые артефакты? — уточнил Август.

— Э-э... Я не знаю. Может, за книгой, а может — просто чтобы сотворить какое-нибудь злодейство. Ты же знаешь этих демонов, — уклончиво ответил Роланд. Он сжал перо в кармане, будто боялся, что оно может исчезнуть и оказаться в Академии магии после того, как он все рассказал.

— Маловероятно. Даже низших демонов не посылают без веской причины. Роланд, тебе нужно срочно закрыть лавку и приехать сюда. Привези артефакты и не забудь книгу. Нам нужно установить, откуда она появилась. Ты сможешь телепортироваться? — спросил Август.

— Нет, не смогу. Я так и не сдал тот экзамен. Меня пугает возможность развоплотиться при телепортации, — замялся Роланд.

— Сейчас… — Август отвёл взгляд, его руки скрылись за пределами видимости. В следующий миг на столе рядом с Сарой появился свернутый клочок бумаги. Роланд поднял его и бегло взглянул: там было записано незнакомое ему заклятие.

— Это мое охранное заклинание: если будет что-то подозрительное, сразу прочти его, и я телепортируюсь на помощь. Понял? — учительским тоном спросил Август.

— Понял, — тихо буркнул Роланд.

— А я тем временем постараюсь убедить Великий Круг, что ты не сбежишь в Темные земли. Только обещай, Роланд, что приедешь через несколько дней. Ты же знаешь, что за тобой начнется погоня, если не сдержишь слово? — осторожно предупредил он.

— Конечно. Без проблем. Мне нечего скрывать, — нервно ответил Роланд. Изображение Августа исчезло с блюдца, и Роланд облегченно выдохнул. Теперь ему предстояло путешествие, но совсем не то, о котором он мечтал.

7.

Утром после разговора с Августом Роланд отправился в Академию магии. Ему предстоял путь длиной в несколько дней на север.

Он погрузил все новые сундуки с артефактами, собрал вещи и усадил Сару в фургон. Перед самым отправлением Роланд описал чудо-пером всевозможные защитные меры, чтобы никто не смог проникнуть в лавку в его отсутствие. Он вынес последние вещи и окинул взглядом дом в последний раз. По зданию пробежала светлая вспышка, на окнах выросли решетки, а стены обвил колючий плющ. Роланд довольно кивнул.

Теперь оставалось убедиться, что дорога будет надежной. Он осмотрел новый фургон: красная краска сверкала на солнце, колеса были крепко смазаны, и все выглядело так, будто повозка готова к долгому пути. Роланд постучал по маленькому окошку возле места кучера. Оно приоткрылось, и он прошептал маршрут, чтобы фургон сам вел лошадь. Это усовершенствование он создал накануне с помощью пера, хотя в мире уже давно существовали волшебные кони, находившие дорогу сами.

Но таких лошадей Роланд избегал, ведь когда их заколдовали, им забыли придать покладистый нрав, поэтому они часто кусались и лягались без причины. Последующие попытки это исправить лишь подтвердили, что волшебные кони либо отказываются идти, либо кусаются, поэтому их оставили в первоначальном виде.

Тем временем Роланд, довольный своей изобретательностью, сел в пассажирскую часть фургона и заснул.

***

Прошло несколько дней. Измученный последними событиями, Роланд почти не открывал глаз.

Он лишь изредка просыпался, замечая то густые ночные леса, окутанные сиянием лунных светлячков, то просторные луга, залитые мягкими лучами светила. Там мирно паслись мувани — небольшие, размером с пони создания. Их перламутровая шерсть игриво переливалась на свету. Роланд высунулся из фургона, наблюдая, как они щиплют траву, и на миг вспомнил знакомый ванильный запах их молока. Насладившись этим вдоволь, он снова уснул.

В следующий раз он проснулся, когда повозка резко дернулась, переезжая через реку. На мгновение Роланд открыл глаза и услышал, как Сара ворчит на упрямых коней.

Его пальцы нащупали в кармане кубик памяти. Его грани мягко мерцали, словно собирая в себя звуки дождя и голоса ночи. Роланд улыбнулся, прошептав так тихо, что даже Сара не услышала:

— Запомни этот момент, — куб мягко моргнул, словно соглашаясь. — Смотрю в окно и понимаю: именно об этом я мечтал. Только я думал, что отправлюсь в настоящее путешествие… а еду в Академию, и кто его знает, что там меня ждет.

За окном шел дождь, но он нисколько не портил настроения, ведь в каждой капле воды была маленькая радуга.

— Роланд! Мы приехали, — закричала Сара, вырывая его из сладкой дремоты.

Он нехотя открыл глаза и потянулся к окну. Академия предстала перед ним точно такой же, как в годы его студенчества.

Все тот же гигантский каменный замок стоял на плоской горе, а на его фасаде красовалось большое круглое витражное окно в виде желтого шара света с двенадцатью лучами. Замок был прямоугольным, с простой крышей — без привычных башен, которые маги считали излишней банальностью.

За замком располагались многочисленные теплицы, а перед ним раскинулся просторный двор. Плоскую гору окружали густые леса, куда запрещалось убегать студентам, хотя те постоянно нарушали этот запрет. В лесах не водилось опасных существ, и можно было шуметь, практиковать опасные заклинания и отдыхать, как им того хотелось.

Как только фургон Роланда въехал во двор замка, его встретили Август и еще несколько магов, вероятно, тех самых, что отслеживали магические аномалии. У Роланда забрали все сундуки с артефактами и проводили в комнату, где ему позволили временно проживать.

Им с Сарой выделили одну из комнат для молодых исследователей, и Роланд обрадовался, так как она была немного больше его старой учебной каморки. Кроме того, находилась подальше от учебных корпусов, где занимались молодые и любопытные волшебники.

К вечеру к Роланду пришел Август:

— Здравствуй, Роланд. Здравствуй, Сара, — поприветствовал он их с необычной торжественностью. Роланд и Сара кивнули ему в ответ.

— У меня есть новости. Мне сообщили, что экспертиза твоих артефактов уже завершена. Ничего подозрительного в самих артефактах не обнаружили, однако их очень заинтересовала сама книга. Поэтому завтра на рассвете состоится внеплановое заседание Великого круга магов, на которое тебе нужно явиться, — закончил Август.

— А ничего не сказали про книгу? Ну, в смысле, что она какая-то опасная или что я мог натворить что-то ужасное с ее помощью? — спросил Роланд, почесывая затылок. Ему казалось, что так он сохранит непринужденность в голосе.

— У меня нет таких сведений, — ответил Август. И хотя обычно он плохо улавливал сложные эмоции, сейчас ему показалось, что и Роланд, и Сара заметно напряглись.

— Не переживайте, мне кажется, это будет интересное, хотя и довольно формальное заседание. Тебя спросят, как появилась книга, и если все обстоит так, как ты рассказал, тебе нечего опасаться. Но есть вероятность, что тебе запретят возвращаться в Лучеград и предложат выбрать новое место жительства, — буднично добавил он.

— То есть ты хочешь сказать, что меня отправят в ссылку? — пораженно спросил Роланд. Его голос к концу фразы стал тоньше, чем он хотел, поэтому в конце он легко прокашлялся.

— Я бы не назвал это ссылкой. Тебе ведь не запретят заниматься магией. Просто попросят не возвращаться в тот город, чтобы местные забыли обо всем, что видели, — Август заметил, как Роланд и Сара снова переглянулись. — Да вы не переживайте! Это я рассказываю о возможном развитии событий, скорее всего даже и этого не будет, — попытался он их успокоить.

— Да. Хорошо, — коротко ответил Роланд.

— Что ж. Отдыхайте. Завтра важный день, хорошей вам ночи, — поспешил Август и быстро закрыл за собой дверь.

— Меня быстро забудут те, ради кого я все это делал, — выдохнул Роланд. Глубокое разочарование спутало его мысли, лишив возможности выразить их ясно. Но Сара знала: Роланд хотел остаться в памяти людей своими артефактами, зельями, да вообще хоть чем-нибудь. Перспектива быть забытым была для него страшным наказанием.

В тот вечер Сара и Роланд еще долго не могли заснуть. Их пугала неизвестность завтрашнего дня.

***

На следующее утро Роланд проспал и пропустил завтрак. Он так нервничал, что еда в горло не лезла. Сара беспокойно ерзала на своей жердочке, прикрепленной к краю стола, и молчала — что для нее было крайне необычно. Роланд надел белую официальную мантию Академии и оглянулся на подругу. Взгляд скользнул по столу, где рядом с ее пернатыми лапками лежало чудо-перо. Рывком он схватил его и засунул в потайной карман мантии, а затем отправился на заседание.

Для заседаний использовалось большое помещение с длинным овальным столом. Вокруг стола стояли двенадцать мягких стульев с золотой обивкой по числу магов, входящих в Великий Круг.

Август встретил его у входа и указал на место: для Роланда приготовили отдельный, тринадцатый стул — обычный деревянный, но для приличия накрытый серой подушечкой. Роланд заметил, что Август устроился рядом, и это немного его успокоило. Но как только он сел, по телу пробежала странная дрожь, а силы будто покинули его. И вдруг на столе в канделябре погасла свеча. Роланд шепнул заклинание, пытаясь зажечь ее, но ничего не произошло. Что-то — скорее всего, стул или подушка — блокировало его магию. Когда он попытался встать, оказалось, что его зад крепко прилип к сиденью. Роланд нервно сглотнул. Заседание еще не началось, но ситуация становилась всё интереснее.

Все профессора расселись по своим местам. Не хватало лишь старого профессора Цветика и заведующей кафедрой демоноведения профессора Диамант. Когда они появились, заседание началось.

Профессора попросили Роланда рассказать свою историю. Их также интересовало, почему он сразу не сообщил о находке. Роланд ответил, что не заподозрил в книге ничего опасного и счел, что она не заслуживает внимания Великого Круга. На это заявление профессор Искра усмехнулся.

После опроса выступили профессор Цветик и профессор артефактологии Изум. Они заявили, что созданные Роландом артефакты совершенно безопасны и представляют собой лишь забавные безделушки. Эти слова задели Роланда — ведь в свои артефакты он вложил душу, — но все же мысль, что хотя бы за них наказания не последует, позволила ему немного расслабиться.

После этого выступила главный архивариус и хранительница библиотеки профессор Клио, старая, но очень проницательная женщина. Она провела исследование и установила, что даже самая большая библиотека Края Светила не располагает книгой столь необычной природы, как та, что изъяли у Роланда. Кроме того, в тексте указывалось, что это лишь первый том, а значит, существуют и другие. Профессор заключила, что либо они имеют дело с редчайшей находкой неизвестного автора, либо книга может иметь демоническое происхождение. При этих словах все так синхронно ахнули, будто кто-то показывал им табличку с подсказкой, в какой момент это следовало сделать.

Заседание длилось еще несколько часов, но профессора не смогли прийти к единому мнению о том, как поступить с Роландом. Требовалось больше исследований книги, и только после установления ее источника можно было бы вынести решение.

Роланд повернулся и тихо спросил у Августа:

— Получается, я здесь — заключенный?

Август ответил, что и сам не вполне понимает ситуацию. Когда Роланд хотел задать вопрос вслух, Август остановил его.

Все время заседания Магнес, директор Академии, молча наблюдал за Роландом. Наконец он прервал обсуждение:

— Уважаемые профессора, я считаю, что эта книга стала необычайным подарком для Роланда. Если вы помните, во время обучения этот студент не сильно блистал знаниями.

— Это мягко сказано, — тихо съязвил профессор Искра.

— Поэтому, — продолжил директор Магнес, — я считаю, что он связался с неизвестной ему магией по наивности. Однако обратите внимание на один удивительный факт. Несмотря на блокирующее заклинание на его сидении, от него исходит невероятно сильная магическая аура. Я не знаю другого мага с такой аурой. Ее невозможно игнорировать. И, как мне кажется, это более важная тема для обсуждения.

Профессор Цветик достал из мантии странный артефакт — очки с ярко-синими стеклами и посмотрел на Роланда.

— Невероятно, — заявил он и передал устройство другим профессорам. Каждый, кто смотрел в них на Роланда, не мог скрыть удивления.

— Неужели это то, о чем я думаю? — удивленно спросила профессор Клио.

Роланд растерянно взглянул на Августа. В его глазах смешались недоверие и странный, жгучий интерес.

Профессора попросили Роланда выйти. Чары, державшие его на месте, спали, и он с облегчением поднялся, чувствуя, как наконец снова может двигаться. Он вышел в коридор и, не зная, чем заняться, решил подслушать обсуждение. Но дверь была защищена мощным заклятием от подслушивания — неудивительно, ведь на заседаниях Великого Круга решались судьбоносные вопросы, и утечка информации была недопустима. Даже прижавшись ухом к двери, он не услышал ни звука — лишь воображение подсказывало, что внутри идут жаркие споры.

Так он и стоял, фантазируя, будто его необычная аура свидетельствует о нераскрытом магическом потенциале. Внезапно дверь открылась, и Август пригласил его войти.

Все маги стояли, кроме профессора Диамант. Когда Роланд приблизился, она поднялась и спросила:

— Роланд, знакомо ли тебе сказание о Хранителе Темных земель?

Роланд покачал головой, показывая, что никогда о таком не слышал, хотя в глубине души что-то неприятно кольнуло.

— Если вкратце, в сказании говорится: когда малое солнце двенадцать раз пройдет над Краем Светила, явится Хранитель. Он сможет укротить демонов и разрушить магический барьер. Согласно пророчеству, он должен быть «необычного рода» и обладать особой силой. Но за века детали предания искажались.

— Но... — осмелился возразить Роланд, — насколько я знаю, малое солнце наблюдали только одиннадцать раз, так?

— Совершенно верно, — заявил директор Магнес. — Именно это нас и тревожит.

— И происхождение у меня самое обыкновенное, — тихо добавил Роланд.

— Ты ведь не знаешь своего отца, верно? — спросил Август.

— Роланд, прошу прощения. Мы были очень близки с вашей матерью, она была уважаемым профессором в Академии. Но до самой ее смерти, она так и не раскрыла эту тайну. Но ходили слухи, что он не обладал… магией, — осторожно сказала профессор Клио.

— Он был волшебником, — раздраженно ответил Роланд.

— Конечно, — продолжил директор Магнес, – Вопрос остаётся спорным. Часть профессоров, — его взгляд задержался на профессоре Искре, — сомневаются в вашей надежности и настаивают на проверке возможной связи с демоническими силами. Поэтому мы проведем несложное испытание. Но и обнаруженный у вас сегодня магический потенциал мы не можем игнорировать…

— Кто-кто, а он точно не избран на роль укротителя демонов, — пробормотал один из профессоров, однако его слова прозвучали на весь зал.

Роланд опустился на стул, и по телу снова прошла дрожь. Теперь он уже не верил, что виновато только заклятие.

8.

Роланд вернулся в свою временную комнату. Сара встрепенулась на жердочке, расправила крылья и нетерпеливо спросила:

— Что? Что они сказали?

Роланд помедлил. Сара не могла спокойно стоять на месте и недовольно кряхтела.

— Я не знаю, как это коротко объяснить, — выдохнул Роланд, — и сам не знаю, что чувствую по этому поводу.

— Просто расскажи в точности, что они сказали, а я тебе, как всегда, поясню, — медленно проговорила Сара.

Роланд пересказал легенду, добавил, как к ней относятся маги, и рассказал о предстоящем испытании.

— Да-да! Если ты хранитель, то я мать драконов… Ах да, верно, они ведь вымерли! — резко парировала Сара.

— Ну, они так думают. Выходит, я избранный, что ли? — с неловкой улыбкой спросил Роланд.

— Ты не можешь быть хранителем. Ты даже телепортироваться не умеешь! Как ты попадешь в Темные земли? Неужели надеешься победить Королеву демонов своей слабительной бурдой? — продолжала Сара с тем же недоверием.

— Я не знаю. Завтра будет что-то вроде экзамена, я думаю. И они сказали, что у нас есть время подготовиться. Может, меня тренировать потом будут… — уклончиво ответил Роланд.

— Эй, сосредоточься, в первую очередь это испытание на связь с демоническим миром. Смотри, не напридумывай себе всякого! — попыталась вернуть его к реальности Сара.

Роланд недовольно хмыкнул. Драконы ведь не совсем исчезли — просто стали меньше, гораздо меньше. Он видел изображение одного в книге, но вживую — никогда. Он переоделся и лег в постель, ведь, как оказалось, пока шло это утомительное заседание, уже наступила ночь.

Роланд попытался заснуть, но что-то не давало ему покоя. Мысль о завтрашнем испытании неизвестной сложности пугала его. Но в голове еще тщеславно звучало: «Избранный хранитель Темных земель». Он, конечно, мечтал о славе, но такого даже вообразить не мог.

***

Настало утро. Сара, как всегда, прокричала ему: «Подъем!». Он медленно и с удовольствием потянулся в кровати, даже несмотря на то, что его жесткий матрас был наполнен соломой и колол кожу.

— А чего это ты такой довольный? У тебя ведь сегодня первое испытание избранного хранителя Темных Земель, — саркастично поинтересовалась Сара.

Роланд не ответил ей, так как не хотел вступать в очередную словесную перепалку. Он надел обычную серую мантию магов Академии, наколдовал Саре овсянку (надеясь, что в столовой этого никто не заметит), а сам ушел на завтрак.

Сегодня он был в таком приятном расположении духа, что казалось, ничто не могло испортить этот настрой.

На свое первое испытание он пришел в большой зал, где магов обычно обучают телепортации.

Там уже находились профессор Цветик и профессор по ментальной магии Искра. Роланд немного напрягся, ведь ментальная магия — одна из самых сложных магических дисциплин.

— Здравствуйте, молодой человек, — приветствовал его профессор Цветик. Профессор Искра пробормотал себе под нос что-то вроде «доброе утро».

— Сегодня вас ждет первое испытание, — продолжил Цветик, — и мы с профессорами решили не сильно вас напрягать и провести его в рамках вашего поля деятельности, так сказать.

Внезапно с хлопком рядом с профессорами появился профессор артефактологии Изум. Он хлопнул в ладоши, и по всему залу появились зеркала разных размеров.

— Как вас уже успели предупредить, ваше испытание будет связано с артефактами, — немного запыхавшись, сказал профессор Изум.

— Ваша задача — найти чистое зеркало, которое не затронуто магической аурой, не было создано с помощью магии и вообще не имеет никакого магического следа, то есть найти самое обыкновенное зеркало. Все просто, — объяснил профессор.

— А я могу заглядывать в них? Что будет, если я посмотрю в неправильное зеркало? — спросил Роланд.

— В таком случае, я вам не завидую. Все зеркала очень разные, имеют следы отражения их создателей, которые могут быть абсолютно безобидными или, наоборот, очень опасными, — беспристрастно ответил профессор Изум.

И вот теперь Роланд понял, что все-таки может испортить ему день.

— А когда закончится испытание? Когда я найду зеркало или если что-то случится? — осторожно поинтересовался он.

— Как повезет. Надеюсь, тебя не испепелят… Но советую поторопиться: к обеду подадут дичь, — ехидно ответил профессор Искра.

Роланд сглотнул. Пробормотал себе под нос, что в таком случае он приступает к заданию незамедлительно, и направился к зеркалам.

Он прошел вдоль зала, пытаясь что-нибудь почувствовать, но зеркал было так много, что все их ауры смешивались в один хаотичный поток.

— Вот бы сейчас здесь была Сара, она тонко это все чувствует. Ведь она волшебный попугай, а не простая птица, — подумал Роланд.

Он медленно шагал вдоль рядов зеркал, внимательно изучая каждое. Некоторые он осторожно обходил стороной — в их отражении чувствовалась скрытая угроза. Другие оставались просто холодными стеклянными поверхностями, ничего не выражающими. Пальцы слегка дрожали, когда он осторожно касался рам, пытаясь уловить малейшую вибрацию.

Внезапно в одном из зеркал он увидел, что его собственное отражение изменилось. Кожа приобрела фиолетовый оттенок, в глазах вспыхнули алые зрачки. И самое страшное — отражение подмигнуло ему, явно осознавая себя. Роланд резко отшатнулся от него.

«А что, если они покажут то, чего я сам не знаю? Я ведь догадывался, что перо какое-то странное, но все равно им пользовался!» — мелькнуло у него в голове. Страх сдавил горло, он не знал, что делать.

Но затем, постепенно, как будто сквозь туман паники, появился второй голосок, который мягко напомнил: «Ты же избранный!» Мысли понеслись стремительно:

— Если судьба избрала его хранителем — значит, он обязан найти правильное зеркало.

— Значит, я не могу проиграть — странное успокоение разлилось по телу.

Пальцы перестали дрожать.

— Молодой человек, нужно подойти к зеркалу, а не стоять как истукан, — нервно крикнул ему профессор Искра.

Он подошел к высокому тонкому зеркалу, посмотрел в него и увидел в нем себя, только с большими ушами, потом у него появился хобот вместо носа, потом появился длинный обезьяний хвост за спиной. Роланд потрогал себя за лицо и уши — в нем ничего не изменилось. Зеркало просто насмехалось над ним. Изум щелкнул пальцами, и зеркало исчезло. Роланд продолжил поиски.

Он подошел к маленькому и милому зеркалу на подставке, похожему на то, что у него стояло дома в Лучеграде. В нем он увидел себя с кожей мертвенно-синего оттенка, на шее был след от пальцев и когтей, дыхания не было. Роланд бросил зеркало, и в полете оно исчезло, как предыдущее.

В следующем зеркале он увидел себя в богатых одеяниях, с золотыми кубками в руках, на шее висел знак великого мага. Глаза Роланда загорелись восторгом, пока он смотрел на себя. Его отражение улыбалось ему. Роланд завороженно потянулся к зеркалу, и тут руки из зеркала схватили его за запястья, пытаясь затянуть внутрь, а лицо исказилось гримасой. Роланд резко дернулся и отскочил, а зеркало, продолжая тянуться к нему, упало и разбилось.

— Пожалуйста, не уничтожайте мою коллекцию без крайней необходимости, — предупредил профессор Изум.

— По крайней мере, — подумал Роланд, — не произошло чего-то ужасного, и меня не испепелили.

Он решил, что этот способ поиска не подходит, потому что так он больше пытается угадать. Он подумал немного и вспомнил со времен своего обучения заклинание сканирования. Мягкая волна света прошла по залу, а Роланд внутренне почувствовал, какое зеркало ему следует выбрать.

Он подошел к огромному, прямоугольному зеркалу и стал в него смотреть. Ничего не происходило. Он смотрел, но зеркало не исчезало. А затем он понял, что не может оторвать взгляд от него. Его как будто засасывало внутрь, при этом он не двигался с места. Он слышал, как ему показалось, что где-то кричали, но слова затерялись.

Роланд заметил, что солнце уже садится, а он все еще не может сдвинуться с места. Тело будто налилось свинцом, силы утекали сквозь пальцы. Он отчаянно хотел сесть, но ноги не слушались. Казалось, зеркало медленно высасывает из него силы.

Собрав волю в кулак, он попытался сосредоточиться: ощутить тяжесть ступней, дрожь в коленях, покалывание в кончиках пальцев. Наконец, он почувствовал связь с вéками и закрыл глаза.

Когда он снова открыл глаза и отвернулся в другую сторону, странное зеркало пропало, но перед ним оказалось другое. Вокруг зеркала клубился дым, Роланд отпрянул и упал на пол. Все вокруг застилал густой туман. Из тумана он услышал, как кто-то визжал мерзким голосом: «Ты неудачник», «Никакой ты не хранитель», «Ты никогда не станешь приличным магом». Все фразы кружились вокруг него и будто бы залезали ему в голову. Роланд потерял много сил из-за предыдущего зеркала, было сложно сосредоточиться и противостоять этому наваждению.

Вдруг из тумана вышел демон — массивный, быкообразный, с кожей цвета угля и двумя загнутыми внутрь рогами, он тянул свои когти к Роланду. Тот сначала прочитал заклинание, которым воспользовался в Лучеграде, но оно не сработало, древний демон все еще тянул к нему свои когтистые лапы.

Роланд отползал от него, читая простые защитные заклинания. Но как только демон приближался к нему, заклятия пропадали. Внезапно Роланд понял, что он упёрся в стену, и ему некуда бежать.

В панике он начал лихорадочно шарить по карманам, надеясь найти чудо-перо, но вспомнил, что оставил его в парадной мантии. Сердце бешено билось, ладони вспотели от ужаса. Он совсем отчаялся.

И тогда руки сами начали шарить по полу, среди пыли и обломков. Вдруг пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое. Роланд вцепился в находку, с замиранием сердца надеясь, что это то самое испепеляющее зеркало, и развернул его к демону.

Тот растворился в дыму, будто его никогда и не существовало. Вслед за ним исчез туман, умолкли ужасные вопли и растаяло большое зеркало.

Лишь теперь Роланд заметил, что в руках у него было всего лишь маленькое дамское зеркальце. Он удивленно посмотрел в него — и увидел собственное отражение: измождённое, словно он не спал месяцами.

В этот момент к нему подошел профессор Изум.

— Что ж, поздравляю. Пусть не всё получилось гладко, но испытание вы прошли.

— А где все? — спросил Роланд. Он заметил, что в зале никого, кроме них, не было.

— О! Об этом не беспокойтесь. Прошло много времени, сюда периодически заходили все профессора, я же остался, чтобы проследить за финалом испытания. Завтра к полудню приходите в зал заседаний. Будем разбирать испытание. А теперь идите отдыхайте. Я распорядился, чтобы ужин доставили прямо в вашу комнату, — спокойно ответил профессор.

Роланд, не раздумывая, направился к себе.

9.

Как только Роланд вошел в комнату, Сара тут же засыпала его вопросами. Он сел за стол и принялся за ужин, который уже успел остыть, попутно рассказывая Саре обо всём, что произошло за день, в том числе о самом испытании

Сара слушала, затаив дыхание, особенно в момент, когда он рассказал о гигантском рогатом демоне. Неожиданно для Роланда, Сара придвинулась ближе и прижалась к его плечу своей головой:

— Роланд, — сказала она, — хоть я иногда и шучу над тобой, ты хороший человек и волшебник, и ты не неудачник. Я ведь всегда могу улететь, но я выбираю жить с тобой, потому что нам хорошо вместе.

— Спасибо, Сара, — сказал Роланд и почесал ее по перышкам на щечках.

Они так посидели еще некоторое время, Роланд был очень задумчив:

— Знаешь, мне начинает казаться, что все это какая-то ошибка. Мне было очень трудно. Я ведь не такой герой, как в разных сказаниях. Я не хочу бросаться в любую драку, и на самом деле я действительно не представляю, как вообще победить эту Королеву. А жертвовать собой я не хочу!

— Не печалься, Роланд, все наладится. Завтра, ты сказал, будет какой-то разбор испытания. Посмотрим, что тебе скажут профессора. А мы всегда можем уехать и скрыться где-нибудь в другой части Края Светила, — сказала Сара и вздохнула.

В дверь постучали. В комнату вошел Август. Он снова поприветствовал их обоих, Роланд предложил ему стул.

— У меня есть новости, — сказал Август и поправил очки, — они очень странные. Если точнее, они и для меня были неожиданными. Я пытался оспорить это, но мне сказали, что все уже решено.

— Август, не томи, — не выдержала Сара.

— В общем, завтра на заседании ничего разбирать не будут. Похоже, профессора решили больше не продолжать твои испытания. Вместо этого, как я понял, тебе собираются объявить какой-то план действий против Королевы демонов. И сразу отправить к границе Края Светила. — Август нахмурился.

Сара нахохлилась.

— То есть… они и правда хотят использовать Роланда? — тревожно спросила она.

— Честно говоря, я сам не понимаю, как они так резко перепрыгнули от проверки твоей связи с демонами к этому. А уж как собираются преодолеть магический барьер — и вовсе загадка. Тут что-то не так, — задумался Август.

— Может, они хотят что-то проверить? Или отправить меня на переговоры с Королевой? — нервно спросил Роланд.

— Я не знаю… — Август вздохнул. — Роланд, ты вообще понимаешь, кто такая Королева демонов?

Роланд промолчал.

— Она невероятно сильная тёмная ведьма. Несколько десятилетий назад она свергла законную правительницу и захватила трон. Многие демоны не захотели мириться с её жестоким правлением и пытались бежать из Темных Земель. Но в Краю Светила их никто не ждал: слишком глубоко в нас сидит страх перед ними, да и знаем мы о них слишком мало. Так что всех беглецов просто отправляли обратно за барьер, не разбираясь.

— Ну, допустим, несколько демонов, недовольных новой Королевой, попытались сбежать. И что с того? — внезапно влезла Сара.

— А с того, что после этого она подчинила себе всю демоническую знать. С тех пор у неё в руках не просто власть, а целая армия. И теперь наши лазутчики доносят, что она готовит войну против Края Светила. Великий круг магов пытается следить за её действиями, но сквозь барьер это невероятно трудно. Он пока защищает нас… но сколько еще выдержит — никто не знает, — голос Августа стал глухим. — В общем, я очень сомневаюсь, что такая Королева вообще станет вести переговоры, — добавил он без всякой надежды.

Роланд вскочил.

— Что? Отправить меня к ней? В Тёмные Земли? Без всякой подготовки? А как же пророчество?! Или они решили просто избавиться от меня? — почти закричал он.

— Роланд, стой. Успокойся. Завтра мы всё выясним. Во время твоего испытания произошло кое-что, и это меня настораживает. Но я заручился поддержкой профессора Цветика и ещё пары коллег. Мы все понимаем, что отправлять тебя туда сейчас — безрассудно, и мы этого не допустим, — сказал Август, стараясь успокоить друга.

Роланд сел. Потряс головой. А потом внезапно поднял на Августа глаза и очень четко спросил:

— Постой. А что случилось во время испытания?

— А ну, давай, рассказывай, — внезапно вмешалась Сара.

Август не ожидал такого напора и на мгновение опешил:

— Да мне от вас, ребята, нечего скрывать. Дело в том, что когда я зашёл посмотреть на испытание, то из зала вышла профессор Диамант, а внутри всё ещё оставался профессор Магнес. Как только я подошёл, он резко спрятал что-то вроде аурных очков в карман и поспешно ушел. Ты, кстати, стоял тогда и пялился в одну точку. И мне сказали, что уже несколько часов ничего не менялось, — ответил Август.

— Ну, они на меня и вчера через эти очки смотрели, и что теперь? — спросил Роланд.

— Вот именно что не всё так просто, — покачал головой Август. — Аурные очки — редкий и сложный артефакт. Когда-то профессор Цветик сам их изобрёл, но остальные маги считали это его странной причудой. Никому и в голову не приходило держать их у себя, ведь они были почти бесполезны.

Август прошёлся по комнате, бросив тревожный взгляд на дверь.

— А ещё… по дороге к вам я встретил его помощника. В руках у него был похожий артефакт.

В комнате повисла тишина. Роланд и Сара переглянулись.

— За тобой следят, Роланд, — заключил Август.

— Как же мы не догадались! — нервно ответила Сара.

— У меня один вопрос: вы уверены, что рассказали всё самое важное? Может, есть что-то ещё, что поможет нам выбраться из этой ситуации? — с тревогой произнес он.

Роланд успокоился, сел на кровать, посмотрел на Сару. Та выразительно зыркнула на Роланда, но он отрицательно покачал головой в ответ на вопрос Августа. Тот вздохнул, немного разочарованно.

— Тогда ладно. Роланд, отдыхай. Завтра мы все обязательно выясним. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы тебя не отправили в Темные Земли, — сказал Август.

Он попрощался и ушел.

***

Как только Август закрыл дверь, Роланд забегал по комнате.

— Сара, нужно что-то делать! Собирай вещи! Мы уходим, — сказал он ей, упаковывая вещи с помощью магии.

— Но как мы? Нам не пройти по Академии незамеченными! А телепортироваться ты не умеешь, — сказала Сара.

Роланд резко остановился. Подумал. Немного походил по комнате, что-то бормоча себе под нос. Затем посмотрел на Сару и на стол, на котором стояла ее жердочка.

— У меня не получится легко скрыться от них, — сказал он, — это единственный выход.

Он сел за стол, достал бумагу и взял чудо-перо. Когда он закончил писать, то ожидал, что начнутся изменения, но вместо этого в центре комнаты вспыхнула яркая искра. Она зависла в воздухе, будто сканируя пространство, а затем схлопнулась с резким щелчком, словно сработал механизм.

Дверь распахнулась сама собой, и на пороге возникли профессор Магнес и старший инженер по отслеживанию магии Яков Трак — приземистый, плотный мужчина с мелкими, неприятными глазами. В руке Трака трещало устройство, напоминающее компас с вращающимися рунами. Стрелка дергалась, указывая прямо на Роланда, а из прибора сыпались искры — видимо, сигнал был настолько сильным, что детектор едва выдерживал.

Профессор Магнес, в тех самых аурных очках, о которых говорил Август, холодно улыбнулся. Он молча осмотрел комнату, затем магическим жестом притянул чудо-перо прямо из рук Роланда. Тот вскочил, бросаясь за исчезающим пером, но дорогу ему перегородил Яков.

— Спокойно. Не делайте резких движений, Роланд. Приходите завтра на заседание, как и планировалось. Вам ничего не угрожает. Этот артефакт я забираю на экспертизу. Завтра мы его вам вернем. Возможно, — холодно сказал профессор Магнес.

Он повернулся и ушел. За ним проследовал Яков Трак. Дверь закрылась.

Роланд вскрикнул от ярости и бессилия. Теперь оставалось только ждать утра и заседания. Возможно, перо придётся отвоевать силой… но как именно, Роланд пока не представлял.

10.

Утром, едва проснувшись, Роланд отправился на заседание магов в тот же зал, где его провозгласили хранителем Темных Земель. За столом сидели лишь восемь профессоров. И это было весьма странно.

По своду правил, Великий круг магов должен заседать в полном составе. Можно ли тогда было считать решения этого заседания законными? Роланд невольно возмутился: как можно было пропустить заседание, посвященное делу хранителя Темных Земель и его важного артефакта?

Он посмотрел на Августа, тот тоже нервно озирался по сторонам.

Зато сегодня Роланд мог позволить себе сесть на красивый профессорский стул, и он занял место рядом с Августом.

Перед каждым магом на столе лежал монокль, напоминающий половинку аурных очков профессора Цветика, а по центру лежало чудо-перо.

Профессор Магнес поднялся со своего места:

— Уважаемые коллеги, сегодня мы собрались для обсуждения этого удивительного артефакта. Профессор Изум специально для сегодняшнего дня сотворил для нас эти аурные монокли. Предлагаю вам взглянуть на артефакт через него.

Все маги надели монокли и устремили взгляд на артефакт. Кто-то удивленно вздохнул. Роланд тоже надел монокль и посмотрел на перо. Перо сияло бесчисленными красками, часть которых не имела названий в человеческом языке.

— Кроме того, — продолжил профессор Магнес, — Яков Трак и профессор Клио провели небольшую экспертизу этого артефакта, который мы изъяли у Роланда прошлой ночью.

Все разом посмотрели на Роланда. Август повернулся к другу и взглянул на него с удивлением и легким разочарованием.

Затем продолжила профессор Клио:

— Этот артефакт является аналогом нашего пера для письма. Однако сам артефакт создан за пределами Края Светила, что говорит лишь о том, что это демоническая технология и магия.

Взгляды профессоров стали тяжелее — теперь в них сквозил не просто интерес, а недоверие. После этого Роланда стали расспрашивать о том, как же он использовал чудо-перо, и чего именно он добивался прошлой ночью.

Роланд решил, что уже поздно скрывать что-либо, и рассказал все, что знал. Его знания ограничивались тем, что перо исполняет желания, которые он записывал им, причем довольно прямо. А также, что перо использовало его внутреннюю магию. Он вспомнил, что сначала перо исполняло желания через продолжительное время, но затем скорость исполнения написанного увеличилась.

— Это многое объясняет, — сказала профессор Клио.

— Поделитесь, профессор, — попросил Магнес.

— При наших испытаниях артефакт не проявил магических свойств. Я полагаю, что это, как выразился Роланд, «чудо-перо» имеет некоторую связь с тем, кто его призвал. Поэтому не реагировало на наши попытки активации, так как источник магии был другой.

— Интересно, очень интересно, — встрял профессор Искра, — если это потенциально очень могущественный артефакт, почему же сами демоны не использовали его против нас?

— Вероятно, он не действует на территории Темных Земель и использует именно нашу магию, а не демоническую, — сказал профессор Изум.

— Хотите сказать, что демоны искали какого-то волшебника, который станет их шпионом? — едко заметил профессор Искра.

Тут уже встал Август:

— Профессор Искра, это беспочвенное обвинение. Прошу заметить, что Роланд приехал к нам по своей воле после инцидента с нападением на него демона.

— Даже если так. Значит, они искали дурачка, который активирует артефакт, чтобы прикончить его и заполучить источник бесконтрольного созидания, — усмехнулся Искра.

— Но мы не можем быть уверены в том, что необходимо убить носителя артефакта, чтобы он сменил хозяина, — парировал профессор Цветик.

Внезапно начался спор. Каждый профессор утверждал что-то свое, и никто ни с кем не соглашался. Периодически кто-то предлагал жуткие меры, как проверить ту или иную теорию. И вскоре Роланд перестал разбираться в этом хаосе. Он не понимал, чего от него добиваются и что собираются делать с пером, поэтому ждал хоть какого-то исхода.

— Мне кажется, мы услышали достаточно, — подытожил директор Магнес. — Роланд, я попрошу вас удалиться на время. Мы позовем вас.

— Но вы обещали, что вернете его, — Роланд указал на «чудо-перо».

— Всему свое время, — отрезал профессор Магнес.

Внезапно за спиной Роланда распахнулись двери, и его стул сам по себе выехал за порог.

***

Прошло несколько часов, Роланда так и не позвали обратно на заседание. Он бродил по коридорам, не зная, что происходит. Не найдя, чем заняться, он смотрел в окно на юных волшебников, тренирующих заклинания во дворе. Где-то рядом послышался шум крыльев — Роланд обернулся и увидел Сару.

— Как ты здесь оказалась? И как ты открыла дверь? — спросил Роланд, когда она села ему на плечо.

— Не знаю. Я была в комнате, и вдруг дверь сама открылась. Сквозняка не было, да и открылась она как-то неестественно, будто под действием заклинания. Это разве не ты был? — спросила она.

— Нет. Я вряд ли смог бы открыть ее отсюда, — ответил Роланд.

— Тогда это странно. Очень странно. Роланд, у меня нехорошее предчувствие. Что было на заседании? — спросила Сара.

Роланд рассказал ей все, что знал.

— Что-то здесь нечисто, — заключила Сара, — мне еще вчера показалось, что добром все это не кончится.

Двери снова открылись. Роланд шепнул Саре, чтобы та улетела и спряталась, а сам зашел в зал заседаний.

Внутри все изменилось. Хотя не совсем все. Роланд нервно сглотнул, увидев всю эту картину.

Стены были иссечены следами заклинаний, а шторы прожжены. За столом сидели профессор Магнес, профессор Диамант и профессор Искра. Позади них стоял Яков Трак. Остальные профессора сидели в стороне, странно молчали и не двигались. Август пропал.

Профессор Диамант поправила растрепанные волосы, прочистила горло и пригласила Роланда к разговору:

— Роланд, вы ведь понимаете, что мы на пороге войны с демонами Темных Земель? Они давно засылают к нам шпионов. И, как мы убедились, этот артефакт — часть их плана. В Краю Светила слишком мало сильных магов для защиты, а власть давно в руках людей, думающих только о собственных интересах. Мы годами пытались убедить их готовиться к войне, но они лишь отмахивались от нас и продолжали заниматься собственными делами.

— Но как я могу на них повлиять? — перебил Роланд.

— А с чего вы вообще взяли, что вам надо на кого-то влиять напрямую? В ваших руках огромная сила, которая позволит нам поставить магов у власти во всем Крае Светила, чтобы, наконец, начать готовиться к войне, – ответил директор Магнес, указывая на чудо-перо, которое также мирно лежало на столе.

— Но вы ведь Великий круг магов. Зачем для этого Я? Или перо? — снова перебил Роланд.

Профессор Диамант раздраженно закатила глаза. Тут вмешался профессор Искра:

— Да как ты не понимаешь? Правители игнорируют наших магов-советников и изгоняют их. А тех, кто пытается сопротивляться, отправляют в темницы. Но если волшебники начнут открыто использовать боевые заклинания, наш мир погрузится в войну. Магическая защита ослабнет, и тогда демоны нас уничтожат. Действовать нужно осторожно. Заменить правителей волшебниками — и власть перейдет к тем, кто этого действительно достоин.

Профессор Цветик нервно зашевелился на своем стуле. Яков Трак сделал еле уловимое движение рукой, и профессор обмяк на стуле.

— Итак, Роланд, нам нужно, чтобы вы кое-что изменили в Крае Светила, — закончил профессор Магнес.

— Но это же обман. В городах правителей либо выбирают, либо назначают. В моем Лучеграде так вообще проходят выборы всеми горожанами прямо на площади. А вы предлагаете навязать им свою волю, — недоверчиво ответил Роланд.

— Тупень! — огрызнулся профессор Искра.

— Без нас, волшебников, люди не справятся с демонами. По нашим сведениям, они могут проникать в Край Светила, а затем легко завладевают человеческими сердцами и используют людские слабости в своих целях, — сказала профессор Диамант.

— Тогда чем мы лучше демонов, если сами собираемся подчинять людей? — резко бросил Роланд.

— Я говорил, что так будет. Это все влияние этого, — Искра кивнул на профессора Цветика, — еще и друг его куда-то смылся.

— Не горячись, Альберт, — сказал профессор Магнес. — Значит, вы отвергаете наш план? — обратился теперь он к Роланду.

Роланд пожал плечами и пробормотал что-то неразборчивое.

— Тогда не принимайте это как что-то личное, — сказал он буднично. — Яков, как договаривались.

Яков Трак поднял руки, и Роланд почувствовал, как подкашиваются ноги. Он обмяк и рухнул на пол.

11.

Роланд очнулся на холодном каменном полу. Вокруг царил полумрак. Рядом лежал соломенный настил, а под потолком зияло крошечное окно, откуда падал лишь скудный свет.

«Не знал, что в Академии есть темница. Когда её успели построить?» — подумал Роланд.

Он поднялся и походил вдоль стен. С каменных стен стекали капли воды. Роланд съежился от холода. В углу он нашел обычное деревянное ведро, лицо невольно брезгливо скривилось.

В тяжёлой двери было окошко с решеткой. Роланд заглянул в него — коридор был пуст. Он дёрнул дверь, но та не поддалась. Попробовал открыть ее заклинанием — волна жара отбросила его на пол. Несколько попыток оказались безуспешными, и стало ясно: выбраться так невозможно. Измотанный, Роланд опустился на солому и уставился в потолок, не зная, что предпринять дальше.

Больше всего его пугало, что профессора решат проверить, как перо меняет владельца — и убьют его. С другой стороны, это был риск, что перо исчезнет или перестанет кому-либо служить после его смерти.

Через несколько часов на полу материализовалась миска с подозрительной похлебкой — в столовой такого не готовили.

— Будто вы ее специально испортили, — сказал Роланд в пустоту.

Он ел похлебку, морщась от каждой ложки. Затем отшвырнул миску и крикнул: «Забирайте!». Посуда тут же исчезла. И Роланд отметил про себя, что произошло это довольно быстро.

— Эй, вы! Здесь скучно! — крикнул он с надеждой в пустоту.

Перед Роландом появились стакан воды и охапка соломы. «Да они насмехаются», – подумал Роланд и сделал небольшой глоток из стакана.

Он улегся и подложил под голову побольше соломы, а воду сжал в плотный упругий мячик — странное занятие, но лучше, чем просто лежать. От всепоглощающей скуки начал швырять его в потолок.

К вечеру мячик наскучил Роланду, и он вернул его в обычную воду. Воды у него было немного, и неизвестно, когда дадут ещё, поэтому стоило беречь каждую каплю.

Роланд сидел на постели и мастерил из соломы чучело. Закончив, он добавил на голову что-то вроде клюва и, когда наступила темнота, почувствовал себя особенно одиноким. Теперь хоть такой «собеседник» скрашивал его одиночество.

За дверью зашуршали шаги. Роланд замер и закрыл собой чучело.

— Роланд! — прошептал знакомый голос Августа.

— Я здесь! — сказал Роланд, — ах да! Вот демоны! — выругался он. Он вдруг осознал, что его наверняка подслушивают. «А если это ловушка?» — мелькнуло у него в голове.

Роланд подошёл к двери и осторожно выглянул в маленькое окошко. Снаружи никого не было видно, но доносившийся топот говорил о том, что шаги приближаются. Он затаился, оставив у окна лишь глаза и макушку. Минуты тянулись мучительно долго, и наконец в проеме показался Август.

Роланд вытянул голову, чтобы его было лучше видно и хотел просунуть пальцы наружу, но наткнулся на невидимый барьер.

Август шел вдоль камер, заглядывая в окошки. Наконец, он повернулся в нужную сторону и заметил довольное лицо Роланда — тот радостно махал ему рукой.

— Слава Фонтану, нашел тебя. Мои скрывающие чары скоро рассеются — здесь на них блок. Боюсь, их действие закончится быстрее, чем я думаю, — сказал он, — ты как? Есть идеи, как выбраться?

Роланд пожал плечами. А потом показал пальцем на рот и помотал головой в разные стороны.

— На тебя наложили заклятие немоты? — не понял Август.

Роланд снова помотал головой. И жестами показал, что его прослушивают.

— А, понял. — сказал Август, — тогда надо быть еще быстрее. Отойди-ка от двери на всякий случай, — предупредил он.

Роланд отступил. Август попробовал серию открывающих заклятий разной сложности, но все они не сработали. Затем он попытался взорвать дверь магией — безрезультатно. Неожиданно для Роланда, Август с досадой пнул дверь. Потом присел на корточки, внимательно осматривая след удара.

— Да ладно… Неужели они настолько уверены в себе, что забыли про это? — пробормотал он и поднял руку. В ней появился тяжёлый топор лесоруба.

Топор казался чужаком в его руках — пальцы, привыкшие к книгам и заклинаниям, непривычно сжимали тяжелую рукоять. Но Август занёс его и с яростью обрушил на дверь. Роланд заметил, что удар дается ему тяжело, но он не останавливался, и вскоре под окошком зияла прорубленная дыра.

— Вылезай, — выдохнул Август.

Роланд осторожно провёл ладонью по краю пролома — и с изумлением понял, что магический барьер исчез.

— Как так? — спросил он.

— Барьер был завязан на дверь, — усмехнулся Август. — Магию он держит, а вот против топора оказался бессилен. Изнутри ты бы вряд ли выбрался — на это они и рассчитывали. Слишком уж поверили в свои чары и забыли, что дерево легко рубится — даже без всякой магии.

Он махнул рукой в сторону выхода и поспешил первым:

— Давай скорее! К лестнице. Там можно будет телепортироваться.

Роланд оглянулся на камеру, затем, словно поддавшись какому-то душевному порыву, схватил чучело и бросился за Августом.

***

Они телепортировались в маленькую хижину. Едва Роланд успел оглядеться, как на него с радостным криком налетела Сара. Она тараторила, сияя от счастья: — Роланд! Роланд! Вы вернулись!

Он посадил её на руку и наконец смог рассмотреть обстановку. В хижине стояли кровать, стол и стул, у стены темнел камин. В углу громоздился шкаф с книгами, а на полу виднелся небольшой люк в погреб. Из окна открывался вид на замок Академии магии — значит, они оказались совсем недалеко.

— Это мое тайное место, я создал его недавно. Оно совершенно скрыто от внешнего мира. Здесь я как раз и тренировал свои новые скрывающие чары, так что тут безопасно, — сказал Август и взял яблоко из чаши на столе.

Роланд одобрительно кивнул.

— Тут можно говорить. Хотя погоди, — он надел аурный монокль, осмотрел Роланда, — да, можно. Заклятие слежки было на темнице, а не на тебе. Это Яков постарался, — он с презрением выделил имя инженера.

— Хватит болтать! Мальчики, рассказывайте, что вообще происходит? — недовольно выпалила Сара.

— Сначала ты скажи, как здесь оказалась, — парировал Роланд.

— Это я её выпустил. Когда на заседании началась заварушка, я телепортировался к тебе, но меня сразу атаковали. Ты, может быть, и не заметил — всё длилось одно мгновение. Я рванул к комнате Сары, распахнул дверь — и она тут же вылетела, — ответил Август.

— А я проследила за тем чудаком, который тащил тебя, как только тебя вырубили. Он почему-то тебя переносил прямо по воздуху, вместо телепортации. Так я и узнала, где находится темница. А там меня нашел Август и отвел сюда, — сказала Сара.

— Он что, не умеет телепортироваться? — спросил Роланд.

— Не знаю, — ответил Август, смачно откусывая яблоко, — никогда не интересовался способностями Якова. Он довольно неприятный тип.

— Так что произошло-то? — не выдержала Сара.

Роланд и Август переглянулись. Август поспешно проглотил кусок яблока. А Роланд, чтобы заполнить паузу, рассказал, что произошло на заседании до момента, когда его выгнали за двери и потом о предложении магов, от которого он отказался. Он посмотрел на Августа:

— А что случилось, пока я был за дверью?

Август сел на кровать и прочистил горло, было заметно, что он очень обеспокоен.

— Профессор Магнес снова начал поднимать тему захвата власти волшебниками по городам Края Светила. Часть профессоров высказали свое недовольство. Но вместо диалога, на нас напали. Я телепортировался, — ответил Август и выдохнул.

— То есть они давно мутили этот заговор? — с прищуром спросила Сара.

— Да. Уже было несколько заседаний, когда они поднимали тему надвигающейся войны и полной неготовности людей сотрудничать с магами. Но обычно большинством голосов как-то удавалось их успокоить. И они подготовились — ты видел, не все маги присутствовали. Кто-то, видимо, был запуган или подкуплен. Они знали, кто им сможет помешать, — задумчиво ответил Август.

— Слушай, я, конечно, отказался от их заговора. Мне показалось, что так будет правильно. Но а почему ты против правления волшебников? — спросил Роланд.

— Это ведь не первая такая попытка, — Август поднялся с кровати, достал книгу из шкафа и открыл ее.

— Смотри, — сказал он, перелистывая страницы. — После появления барьера города строили люди, а маги лишь помогали в обычных делах. Маги постепенно научились использовать новую силу, и строительство стало куда быстрее и грандиознее. А люди признали их мастерство, видя в магах мудрых хранителей порядка и процветания. Поэтому со временем начали доверять им власть. Но, получив посты, многие уже не хотели возвращать их обратно, — Август перевернул страницу. Там было изображение, на котором был огненный дождь над городом.

— Вскоре маги начали враждовать между собой за власть и влияние. Их распри втянули и людей, а затем разгорелась уже общая война. Через несколько лет большинство первых городов превратилось в руины, — Август указал на старинную карту, где было куда больше городов, чем осталось теперь.

Август перелистнул страницу и показал рисунок: на гравюре было изображено, как черные тени демонов врываются в город.

— Защитный барьер, окружавший Край Светила, долгое время держал врагов по ту сторону, — начал он. — Но однажды он стал слабеть. Первым это заметили в Луни, городе, где особенно остро чувствовалась вражда между людьми и магами.

Там жила Кора, волшебница и жена Николая. Она давно изучала барьер и Фонтан Магии и раньше других увидела изменения. В своих записях Кора писала, что защита истончается всякий раз, когда жители Края Светила начинают враждовать между собой. Она рассказала об этом мужу, и Николаус убедил собрать общий совет волшебников и людей, чтобы предупредить об угрозе.

Но было уже поздно. Барьер треснул, и в Луни ворвались демоны: большую часть жителей они перебили, а кого-то увели в плен в Тёмные Земли, — Август снова показал новое изображение, где на старинной гравюре было несколько разных мужчин, а женщина перед ними что-то говорила.

— Люди и волшебники встали плечом к плечу, отбили натиск демонов и сумели на время зашить рану в барьере. Благодаря этому союзу Край Светила уцелел.

А уже после войны сами маги создали Великий круг — чтобы удерживать друг друга от жажды власти. Позже они основали Академию, чтобы хранить и передавать знания. Но уже следующее поколение решило: магам нельзя править единолично. Круг должен не властвовать, а лишь следить за равновесием в Краю Светила, — закончил Август и тихо захлопнул книгу.

— И только на этом держится весь Край Светила? — недоверчиво спросила Сара.

— Почти, — кивнул Август. — Конфликты всё же случались, но они были локальными и быстро заканчивались дипломатией. Лишь пятнадцать лет назад приняли общий закон: маги могут быть только советниками при людских правителях.

Он помолчал, потом нахмурился:

— А теперь история снова повторяется. Они жаждут власти и готовы всё повернуть вспять. Я не понимаю, чего они добиваются: то ли новой войны с демонами, то ли просто хотят доказать свое превосходство над людьми.

— А почему разрушается барьер? – спросил Роланд.

— О! Я это читала в книге про первую Сару, — оживленно воскликнула Сара-попугай. — Там говорилось, что это была ее последняя воля перед тем, как она пожертвовала собой, чтобы в новом мире не было войн.

Все помолчали. Попугай снова не выдержала и нарушила тишину:

— У меня есть два вопроса. Во-первых, а почему эту историю не рассказывают на занятиях?

— Рассказывают. Но только, когда профессор Магнес стал директором, они ввели в общую программу историческую географию, а саму историю перевели в факультатив для советников. Вы его не посещали, — ответил Август.

— А было бы крайне полезно, — сказала Сара, — а второй вопрос, это что еще такое? — она указала на чучело, которое Роланд все это время держал в руках и не знал куда деть. Роланд смутился.

— Это я тебе жениха сделал! — ответил он Саре с вызовом. Сара недовольно фыркнула что-то типа «Ну уж нет!», и не стала продолжать разговор.

— И что делать будем? Нельзя оставлять им чудо-перо! — Роланд посмотрел прямо на Августа.

— Согласен, — кивнул он. — Нужно срочно придумать план.

12.

Несколько дней друзья составляли план, как же им выкрасть перо. Они понимали, что их уже разыскивают, и, чем быстрее они уйдут от Академии подальше, тем труднее будет заговорщикам их найти.

Для осуществления плана Роланд сделал несколько мыльных мячиков мыслей. Август усилил их так, что всякий, кто смотрел в мячик, мгновенно погружался в собственные иллюзии и уже не мог отвести взгляд, пропуская всё происходящее вокруг.

Август обучил Роланда новым приёмам ментальной магии, чтобы тот мог создавать двойников на случай нападения (а в том, что оно будет, сомнений не возникало). Так у них появлялась возможность сбить врагов с толку и использовать замешательство, чтобы скрыться.

Наступил тот самый день. Первая часть плана заключалась в том, чтобы замаскироваться под студентов.

Август и Роланд изменили свой облик: на них появились студенческие мантии, и выглядели они теперь самыми обычными учениками Академии. Их вид был совершенно привычным и не вызывал подозрений.

Но когда они обернулись к Саре, оба ахнули. На месте попугая стояла молодая волшебница-выпускница с яркими рыжими волосами, большими выразительными черными глазами и острым задорным носиком.

— Чего это вы на меня уставились? — недовольно спросила Сара. Иллюзия не имела опоры, и стоило Саре приземлиться, как её облик искажался и принимал неестественные позы. Приходилось парить, чтобы сохранять правдоподобие.

Когда же она подлетела к зеркалу, то увидела себя в виде человека:

— Ой, а я красивая! Теперь даже гадать не нужно, какой я была бы в человеческом облике, — довольно сказала она, затем села на землю, чтобы передохнуть, а тело иллюзии приняло неестественную для человека позу.

Эта картина развеяла легкое очарование для волшебников, и Август сказал:

— Ладно. Сара, сначала ты посидишь на плече Роланда, но, когда будем подходить к Академии, тебе нужно будет взлететь, причем в идеале на высоте уровня головы твоей иллюзии, чтобы та не парила в воздухе. Пойдемте.

Они понимали, что телепортацию на территорию Академии отследить легче всего, поэтому шли туда пешком.

Роланд показал дыру в заборе за теплицами, которую использовал для побега в лес еще во времена своего студенчества. Как только они пролезли через стену, рядом с ними появился один из приспешников Якова Трака. Узнать их было легко по нашивке с двумя руками, удерживающими шар света — символу власти магов.

— Вы кто такие? Почему не на занятиях? А ну-ка, покажите свои печати! — потребовал он. Он уже начал напирать на друзей, как внезапно из-за угла появилась профессор Блум — преподаватель травничества.

— Эй, а что это вы тут делаете? — спросила она, поправляя большие круглые очки с толстыми стеклами.

— Профессор, мы провожали подругу к вам на урок. Она новенькая и немного потерялась, — быстро сообразил Август.

— А, это, кажется, вы, Петерс. Как всегда, кому-то помогаете. Что ж, юная леди, пройдемте со мной, — она указала Саре дорогу перед собой, — Петерс, мне казалось, вы куда-то спешили вместе со своим другом? — обратилась она к Августу.

— Да, профессор, мы спешим на занятия… — Август запнулся.

— Ментальной магии к профессору Искра, — подхватил Роланд.

— Тогда советую вам поторопиться. Сами знаете, что профессор Искра очень не любит опаздывающих, — по-прежнему строго сказала профессор Блум и сама поспешила на урок.

— Вылетай через окно, как только сможешь. Мы будем ждать у главного входа, под лестницей, — в последний момент шепнул Роланд Саре. И тут же услышал недовольное ворчание профессор Блум в адрес неудавшемуся охраннику:

— Молодой человек, не мешайте учебному процессу, — строго сказала она. Роланд и Август быстро бросились прочь, в сторону замка.

Август и Роланд добежали до нужного места, а Сара уже ждала их там.

— Как ты так быстро сбежала? — спросил Роланд.

— Как только тот олух ушёл, она повернулась ко мне и сказала: «А чего вы так смотрите? Летите!» — и пошла на занятие, как ни в чём не бывало. Но откуда она знает? — удивилась Сара. — И кто такой этот Петерс?

— Не знаю, — с улыбкой ответил Август. — Я тоже сначала думал об этом, но после твоего рассказа все прояснилось, — задумчиво закончил он.

— А вы помните: этот охранник потребовал показать какие-то печати? Разве есть какие-то печати? – спросил Роланд.

— Раньше не было. Может их ввели, на случай если мы попробуем прорваться в замок? — предположил Август.

— Хоть в чем-то они не ошиблись, – усмехнулась Сара.

***

Они пробирались по замку до секции с кабинетами профессоров, по дороге встречая прогульщиков и потерявшихся студентов, которые не обращали на них никакого внимания. Когда они оказались недалеко от кабинета профессора Магнеса, где находилось перо, Август снял с Сары и Роланда их иллюзии.

У кабинета дежурил Яков Трак с другими своими сообщниками. Август магически просканировал этаж и выяснил, что Магнес был в своем кабинете. Это немного усложнило им задачу, но они решили не отступать от своего плана.

Август и Роланд скрылись под общей иллюзией, сливаясь с окружением так, что казались частью стены и теней в коридоре.

— Ну что? Я полетела! — сказала Сара. Она схватила когтями мячик мыслей и ринулась к стражникам.

Как только Яков заметил Сару, он взревел:

— Ловите эту проклятую птицу!

Волшебники обрушили на неё град ледяных и огненных шаров.

— Да нет, дурни, она нужна нам живой! — снова крикнул Яков Трак.

Тогда маги попытались оплести птицу магическими сетями. Роланд усилил её защиту: вокруг Сары вспыхнули иллюзии, и из неё будто выпорхнуло несколько точных копий. Часть стражей бросилась ловить обманки, а Август телепортировал Саре в лапы новые мячики мыслей. Она словно дракон, изрыгающий пламя, яростно швыряла их, а заглянувшие внутрь тут же падали, утонув в собственных иллюзиях.

Роланд тем временем создавал всё новых двойников Сары, пока Яков не стал разгонять иллюзорных птиц коротким посохом.

Внезапно дверь распахнулась, и появился профессор Магнес:

— Яков, что здесь происходит?

Он застыл, увидев коридор, полный разноцветных попугаев.

В этот миг настоящая Сара подлетела к Якову и метнула в него последний мяч. Тот пролетел прямо перед лицом инженера и упал в его руки. Яков перевёл взгляд с профессора на артефакт — и осел на месте, глядя в его глубины.

Магнес взмахнул рукой: из воздуха метнулась верёвка, накрыв настоящую Сару. Она запуталась и начала падать.

— Сара! — вскрикнул Роланд. Его укрытие рассеялось, все иллюзорные птицы исчезли. Он выскочил из-за защиты, взмахнул рукой, и большое окно в коридоре разлетелось вдребезги. Веревка ослабла и исчезла, освободив Сару.

— Вот ты где! — злобно сказал Магнес, как только увидел Роланда. Он сразу понял, что совершил ошибку, и сотворил несколько своих двойников.

— Ты думаешь, я такой глупый, что попадусь на такой дешевый трюк? — прошипел директор и сильным потоком воздуха ударил Роланду прямо в грудь.

Он упал и снова потерял концентрацию. Двойники Роланда исчезли, но тут он заметил, что несколько новых двойников продолжают осыпать профессора заклинаниями. Видимо, Август сотворил их, но всё ещё не выходил из укрытия, чтобы не выдавать себя.

Заклинания двойников не причиняли профессору никакого вреда, но все-таки отвлекали его. Это дало Роланду несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он резко поднялся и бросился бежать, попутно создавая дополнительных двойников.

Задачей Роланда было увести профессора из этого коридора, а также найти Сару и защитить ее, если понадобится.

Все двойники Роланда тоже бросились за ним. Каких-то двойников он отправил в другую сторону, чтобы создать путаницу. В конце концов, директор Магнес попытался опередить Роланда и телепортировался за ним, но выбрал не того Роланда.

Настоящий Роланд бежал изо всех сил. Он накинул на себя старую иллюзию студента, чтобы затеряться в толпе. Оставалось надеяться, что Август не заставит ждать слишком долго.

***

Как только профессор Магнес погнался за Роландом, Август пробрался в его кабинет. Там на столе в маленьком стеклянном сундуке он увидел чудо-перо.

Осторожно подойдя к сундуку, Август ощутил раскинутые вокруг него невидимые нити магии. Но как только он прикоснулся к стенкам сундука, мир вокруг исказился, и на миг его ослепил яркий свет. Когда зрение вернулось, сундук на столе уже исчез. Август оглянулся по сторонам и увидел его на подоконнике.

Август уловил знакомый узор магии — этот сундук не просто стоял, а существовал в постоянном прыжке между реальностями. Стоило кому-то попытаться схватить его, как пространство сжималось, перебрасывая на безопасное расстояние. Изящно... и крайне раздражающе.

Но вот какое точно расстояние, Август пока не мог угадать. Он предполагал, что профессор мог бы наложить ограничение на перемещение вне кабинета, чтобы сундук не улетел слишком далеко.

Август осмотрелся. Он искал амулет с магической руной, которая останавливает телепортацию. Но амулета нигде не было, а времени на тщательные поиски уже не оставалось. К тому же, скорее всего он был на хозяине сундука. Но отправиться искать профессора Магнеса сейчас не казалось хорошей идеей.

Сконцентрировавшись, Август начал внимательно изучать узоры на поверхности сундука.

«Может, получится разгадать нужную руну самому?» — подумал он. — «Такая защита скорее является частью сундука-артефакта, а не наложена отдельно. А это значит, что в самом сундуке есть отгадка или намек на нужную руну. Но, конечно, Магнес выбрал идеальный материал для сундука — стекло, на нем сложно что-то рассмотреть», — продолжал он мысленный диалог с собой.

Август пристально вглядывался в каждую деталь, пытаясь раскрыть смысл каждой линии и изгиба. Сначала он ничего не видел, глаза уже устали, но вдруг ему почудилось, что по стеклу пробежала тень линии. Сундук удачно оказался в лучах светила, и на гранях крышки проступил слабый узор.

Он наколдовал несколько зеркал и расставил их вокруг сундука. Лучи светила заиграли в зеркалах, и, меняя угол их отражения, Август поймал очертания руны. Это была победа.

На одном из стеллажей стояла ваза с камнями — заготовками для амулетов. Он схватил один из камней и наложил на него заклинание. Руна появилась на камне. Август зажал его в руке и дотронулся до сундука.

Сундук на этот раз остался на месте. Август открыл крышку и взял перо. В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась профессор Диамант. Август спрятал перо в карман и создал небольшой огненный шар. Профессор Диамант воздвигла защитный барьер, и шар отскочил от него, поджигая висящий над столом флаг Академии, прежде чем врезаться в стену.

Август понимал, что нужно скорее бежать: в одиночку с такой опытной волшебницей ему не справиться. Он достал из другого кармана последний мячик мыслей, метнул его прямо в лицо профессору с помощью воздушного потока и начал телепортацию. В самый последний момент он успел заметить, как профессор мельком взглянула на шарик, но так и не узнал, успела ли на нее подействовать его магия.

***

Во дворе Академии стоял фургон Роланда. Август появился возле конюшни и быстро вошел внутрь, вывел первого попавшегося коня и подвел его к фургону. Одним движением руки он запряг первое попавшееся животное в упряжь, после чего заглянул в повозку.

— Эй, ребята! Вы здесь? — позвал Август шёпотом. Но никто не отвечал. Август хлопнул себя по лбу и тихо пробормотал: «Синее перо в хвосте».

— Да, мы тут, — услышал Август. Вместо сундука появился Роланд, а у вазы сначала выросли крылья, а затем иллюзия Сары полностью рассеялась.

— А ты уже неплох в искусстве создания иллюзий, — похвалил Август.

— Перо у тебя? — резко спросил Роланд.

— Да, — ответил Август и похлопал по карману.

— Надо рвать когти! — шепотом крикнула Сара. — Фургон с запряженной лошадью выглядит подозрительно, а мы и так едва сбежали от погони. Скоро они догадаются заглянуть в конюшню, — нервно добавила она.

— Ты права, Сара. Роланд, дай мне руку. Сара, садись на плечо. Я потерял много сил, а телепортировать фургон непросто, — сказал Август.

Сара села на Роланда. Роланд дал руку Августу. Тот крепко зажмурился и сосредоточился, произнося дополнительные заклинания, чтобы переместить фургон вместе с конем.

И они исчезли из Академии.

***

Профессор Магнес вошел в свой кабинет. В кабинете виднелись следы борьбы: на окне стоял открытый стеклянный сундук, окруженный странными маленькими зеркалами. У двери на полу, в полусознательном состоянии сидела профессор Диамант, уставившись в маленький шар.

Профессор Магнес щелкнул пальцами, и шарик раскололся на три части. Узкое лицо профессора Диамант утратило выражение блаженства и вновь стало суровым. Она встала, поправила очки и прическу и оглянулась.

— Кто это вас так? — холодно спросил профессор Магнес.

— Август, — ядовито усмехнулась Диамант. — Наш вечный борец за равенство. Вломился в кабинет, схватил перо, швырнул в меня свою игрушку и, разумеется, сбежал.

— Что ж. Я уже распорядился проверить всю Академию. Пока ответа нет. Мы еще находим профессоров и студентов с этими игрушками, — он указал на мячик мыслей, — но скорее всего эти воры уже куда-то... — внезапно его слова прервал очень громкий звук сирены.

Профессора мгновенно телепортировались на место источника сирены. Они оказались у конюшен. Фургон исчез, а один из коней пропал.

— Ну, как я и говорил, эти воры уже куда-то направляются. Вызовите Якова. Надо попробовать отследить магию по этой телепортации. Выясним, куда они направились, — сказал он и направился в сторону главного входа в Академию. Профессор Диамант молча кивнула ему и исчезла.

13.

Фургон медленно катился по дороге, конь уже выдыхался, и его шаг становился всё тяжелее.

По обочинам колыхались высокие травы, наполняя округу стрекотом насекомых; над головой лениво кружили мелкие птицы. Яркий лес сомкнулся вокруг, будто укутывал их зелёным одеялом, и казалось, что никакая погоня не достанет их здесь.

А в фургоне друзья спорили о том, куда держать путь, и так, в разговорах, они всё дальше отдалялись от Академии.

— Нам не следует останавливаться, — устало сказал Август.

— Но тебе и так уже трудно поддерживать скрывающие чары, да и конь устал, — ответил ему Роланд.

— Именно потому нам и нужно как можно дальше уйти от Академии, чтобы чуть ослабить защитные чары, — тяжело вздохнул Август.

Но Роланд его не послушал. Он выпустил Сару, та села на коня и что-то ему прошептала. Конь свернул на большую поляну и остановился.

Роланд вышел из фургона, размял затекшие мышцы и, накинув на себя простые скрывающие чары, отправился к реке. Там он набрал ведро воды и вернулся на поляну, чтобы напоить коня. После этого снова пошёл к реке, запасся водой и сорвал несколько широких листьев, чтобы использовать их вместо тарелки. Магией ему удалось выловить крупную рыбу — хватило бы на двоих с Августом. По пути он заметил несколько кустов с ягодами и, вернувшись, сразу сообщил об этом Саре. Та радостно вспорхнула и улетела полакомиться.

Роланд взмахнул рукой, и рыба зависла над травой. Её поверхность зашипела, покрылась золотистой корочкой и стала источать аппетитный аромат — свежесть реки смешалась с пряной жареной ноткой. Ни дыма, ни огня — лишь чистая магия. Он достал из кармана небольшую коробочку, прихваченную из фургона, и щепоткой соли приправил блюдо. Запах стал еще насыщеннее, и желудок предательски напомнил о себе.

Решив подождать Августа, Роланд положил рыбу на широкие листья и прислонился к фургону.

Взгляд упал на жадно жующего траву коня, и в груди защемило. Он вспоминал коня, которого купил для своего путешествия. Тот был гнедой, поджарый и из самой выносливой породы. А этот конь, хоть и был тоже неплох, но явно уступал его любимчику.

Из фургона на запах еды, немного шатаясь от усталости, вышел Август. Он прищурился от яркого солнца, а когда его взгляд сфокусировался, подошел к Роланду:

— Мне кажется, эта развилка между Лучеградом и Луни.

— Так поедем в Лучеград! Там ты и переведешь дух, — обрадовался Роланд.

— Там нас будут искать в первую очередь, — ответил Август с таким видом, как преподаватель смотрит на не очень умного студента.

— Но я думал… — запнулся Роланд и отдал Августу порцию рыбы. — Мы ведь не знаем, что делать дальше. Пусть перо останется у тебя — ты знаешь, как направить его магию во благо. А я.. я не достоин такого дара.

В этот момент прилетела Сара, и весь её клюв был перепачкан красным ягодным соком:

— Нет! Так не пойдет! Мы эту овсянку заварили, нам и думать, что теперь делать с этим пером, — сказала она.

Роланд некоторое время молча доедал свою порцию, а потом все-таки не выдержал и обиженно возразил:

— А что я могу сделать? Мы почти ничего не знаем о нем. Даже в библиотеке Академии ничего не было.

Сара заходила из стороны в сторону, ворча и сердито вздымая крылья от негодования:

— Вот когда к тебе в руки попала та книга, ты почему-то не думал! — Сара совсем разошлась. Было видно, что вся эта ситуация очень задела ее, – Роланд, ты невыносим! Именно ты вызвал перо и привлек в нашу лавку демонов! Потому что ТЕБЕ хотелось прославиться! Именно ИЗ-ЗА ТЕБЯ это все началось! Не сваливай все на Августа!

Щёки Роланда покраснели, но Саре он ничего не ответил. Чтобы сгладить ситуацию, он предложил:

— Может, нам стоит использовать перо? Оно могло бы помочь хотя бы в скрывающих чарах, чтобы ты не тратил столько сил, — обратился он к Августу.

Тот резко покачал головой:

— Исключено. Силу пера легко отследить, особенно для тех, кто связан с демонологией.

Профессор Диамант почувствует его мгновенно. Да и вообще, мало ли кто ещё может следить за ним. Не просто же так к тебе приходила та демоница…

Роланд кивнул и отвел взгляд. «Всё равно тяжело держать в руках такой артефакт… хотя могущество у него соблазнительное», — пронеслось у него в мыслях.

На миг повисло молчание. Август, словно желая отвести разговор в другое русло, заговорил спокойнее: — Мне кажется, есть только одно место в Краю Светила, где мы сможем наконец понять, что делать дальше с этим артефактом.

Он осёкся, и Сара с Роландом тут же повернулись к нему в ожидании продолжения.

— Я говорю про Фонтан Магии, — произнёс он так, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

Сара и Роланд переглянулись. Легенда об этом месте сразу всплыла в памяти: говорили, что вода Фонтана хранит эхо древних заклинаний.

— Но Фонтан не даёт прямых ответов. И вообще мало кто понимает, как он на самом деле действует, — возразил Роланд.

— Так или иначе, люди говорят, что паломники приходили к Фонтану за ответами на самые важные вопросы. И насколько я знаю, до сих пор иногда ходят. Вот только не знаю, получают ли они ответы — таких историй очень мало, — возразил Август.

— У нас все равно нет других вариантов, значит, нужно пробовать тот, что есть, — сказала Сара и многозначительно взглянула на Роланда.

Тот с вызовом посмотрел на Сару. Его взгляд был полон сомнений, словно он хотел возразить, но не решался произнести это вслух. Сара же смотрела жёстко и требовательно, будто силой воли старалась продавить его колебания. Несколько мгновений они сверлили друг друга глазами. Роланд сжал кулаки, Сара слегка распушила перья — напряжение между ними было почти осязаемым. Со стороны Августу могло показаться, что идет оживленный спор без слов. В конце концов, Роланд громко вздохнул:

— ЛАДНО, ХО-РО-ШО! — отчеканил он по слогам, глядя на Сару. А затем повернулся к Августу и более спокойным голосом сказал:

— Но нам все равно нужно заехать куда-нибудь. Нам нужна еда, магические ингредиенты, отдых. И еще… — он снизил голос до шепота, — возможно, стоит сменить коня.

Он посмотрел на коня — тот никак не реагировал. Но Роланд на всякий случай решил не раздражать его: вдруг конь мог оказаться таким же волшебным, как и Сара.

***

Через пару дней друзья доехали до города Луни. Портовый город, некогда величественный и пышный, теперь дышал упадком. Крепкие каменные дома, выдержавшие века, теперь обветшали и обросли плющом. На стенах припортовых построек были видны разбитые окна и обугленные участки.

Следы древних магических войн всё чаще напоминали о себе, и залатанный разлом магического барьера периодически прорывался, позволяя демонам-пиратам совершать набеги на город. Обломки старых затопленных кораблей выглядели как зловещие памятники этим битвам. Запах солёного моря смешивался с гарью, скрипели брошенные мачты, кричали чайки, а ржавые якоря на пристани заросли мхом. На улицах, где когда-то звучали гомон и смех, теперь слышались лишь приглушенные шаги редких прохожих.

— Прикройте носы и рты, — сказал друзьям Август, когда они высадились недалеко от главной площади.

— Сам хотел это сделать, тут просто невыносимая вонь, — ответил Роланд.

— Нет, дело не в этом. Посмотри на прохожих: у них язвы на шее и руках, и почти каждый жутко кашляет. Так что берем все, что нам нужно, и быстрее уезжаем, — заторопился Август.

— Разве у них нет лекаря? Кого-нибудь из Академии? — удивленно спросил Роланд.

— Тут частенько случаются нападения пиратов-демонов, поэтому сюда давно никто не приезжает, — сказал Август.

— Тогда мы должны им помочь. Мы ведь волшебники. Я знаю пару лечебных зелий. Не знаю, получится ли вылечить ЭТО, но хотя бы ослабить болезнь у нас получится, — предложил Роланд.

— Слушай, мне кажется, у нас есть дела поважнее. Кроме того, если мы развернем тут бурную деятельность, нас точно отыщут, — недовольно ответил Август.

— Посмотри на этих людей! — крикнул Роланд так громко, что на него начали оглядываться.

— Ещё недавно ты хотел сбежать и всё свалить на Августа, — язвительно заметила Сара.

Роланд не обратил на нее внимание, и продолжил чуть тише:

— Им нужна помощь! Наша помощь! Я жил с такими же людьми в Лучеграде. Почему мы должны их бросать? Потому что все волшебники сидят в Академии и Солярионе и не удосужились приехать сюда? — распалился Роланд.

— Хорошо. Давай сделаем немного зелий, отдадим их местному знахарю и сразу уедем, — согласился Август.

14.

На следующее утро Роланд и Август сделали несколько разных лекарственных зелий и отправились искать местного знахаря. Оказалось, что квалифицированного лекаря в городе Луни не было, поэтому все жители обращались за помощью к бабке Ирме.

Друзья направились прямо к ней. Роланд и Август, едва переступив порог, сразу выложили перед знахаркой свои зелья и начали объяснять их свойства. Они даже не представились толком, а лишь сказали, что они волшебники и хотят помочь.

Бабка Ирма тяжело взглянула на них исподлобья, затем цокнула языком, сложила руки на груди и сказала:

— Заберите свои банки и убирайтесь отседова! Мы в Луни справлялись и в более тяжелые времена, пока ваши собратья-маги улепетывали от набегов пиратов. Не нужны нам ваши подачки!

— Но это поможет вашим людям. Мы не претендуем ни на что, можете сказать, что это вы сделали, — попытался уговорить старушку Роланд, а потом добавил: — Денег мы тоже не возьмём.

— Не надо, не надо. Сами разберёмся. Уходите! — огрызнулась бабка.

Роланд грустно выдохнул, взял зелья и вместе с друзьями направился к выходу.

И тут, уже у самой двери, он заметил плотную шторку, словно прикрывающую что-то за ней. Оттуда донёсся тихий, хриплый кашель — слабый и болезненный. Роланд остановился. В груди кольнуло чувство жалости: там кто-то страдал, а он уходил, будто ничего не услышал. Он обернулся — бабка пропала из виду, но все еще было слышно, как она копошится у печи.

Роланд шагнул ближе и потянулся к шторке, но Август перехватил его руку.

— Что ты делаешь? — шепотом спросил он.

— Хочу узнать, кто там, и, может, даже помочь, — прошептал Роланд в ответ, — лучше постой на стреме.

Роланд отодвинул шторку. За шторкой стояла кровать, на старой перине лежала маленькая белокурая девочка с очень больным видом.

— Здравствуйте, — сказала она. — А вы кто?

— Я? Я Роланд. Я волшебник, — что-нибудь для тебя сделаю? Может, игрушку? — спросил он.

В глазах девочки на секунду появился живой блеск, она приподнялась на локтях и шепотом спросила:

— А вы можете вернуть мертвых? — и кашлянула сразу после вопроса.

— Нет, к сожалению, такого я не умею. И на самом деле, мало кто умеет, — грустно ответил Роланд. Его поразил этот вопрос.

Девочка легла обратно на кровать, блеск в глазах пропал:

— Жаль. Я бы хотела, чтобы мама вернулась. Когда она гладила меня по голове, мне становилось лучше. И не так страшно. Но потом она заболела, как и я. А я почему-то все еще здесь, а ее больше нет, — сказала девочка, глядя куда-то в пустоту.

Сердце Роланда сжалось от боли. Он понимал, что не может все так бросить. Он повернулся к Августу — тот смотрел в сторону двери, где хлопотала бабка.

Роланд что-то шепнул Августу, а тот посмотрел на него недовольно. Они еще немного померялись взглядами, и Август, наконец, сдался.

Он сжал склянку с лечебным зельем в ладонях, прочитал заклинание и сильно надавил.

Внезапно склянка уменьшилась, а руки сомкнулись — раздался тихий хлопок. Август разжал ладонь, и в ней лежала конфетка, такая же красная, как было зелье.

Из-за двери послышались четкие шаги. Роланд схватил конфету из рук Августа, снова заглянул к девочке и сказал:

— Поверь мне. Я желаю, чтобы такая хорошая девочка выздоровела. Поэтому съешь эту волшебную конфетку, но только не показывай бабушке, — прошептал он, сунув ей в ладонь конфету.

— Кто там? — крикнула бабка Ирма.

Друзья поняли, что времени больше нет, и побежали прочь.

***

На следующий день Август настоял на том, что нужно скорее отправляться в путь. Ведь если никто здесь не рад их помощи, то не стоит ее навязывать.

Роланд в душе не соглашался с Августом, но Сара поддержала его, и он им уступил.

К тому же Август не хотел менять коня, напирая на то, что у них не очень много средств, что особенно огорчало Роланда.

Когда друзья направлялись на рынок, чтобы купить вещи в дорогу, к ним подошел маленький мальчик:

— А это вы тот дядя в чудной одежде, который помог Мари?

— Какой Мари? — с недоумением спросил Роланд. Он осмотрел себя и не нашел ничего странного в своем наряде — его обычные брюки и зеленый жилет. Хотя по сравнению с местными он и правда, выделялся. Да еще и яркая и необычная Сара сидела у него на плече.

— Мари — внучка бабушки Ирмы. Она сегодня встала. Впервые за полгода. Держится слабо, но уже румяная! — радостно ответил мальчик. Роланд улыбнулся.

— Ну тогда, да. Это я. Только ты ее бабке об этом не говори, ладно? — он сел на корточки и подмигнул мальчишке.

— А можно мне тоже такое лекарство? А то у меня батя заболел. И брат тоже. А я с ним играть хочу, — спросил мальчик, глядя Роланду прямо в глаза.

— Да, хорошо. Август, ты не поможешь мне? — дернул он его за рукав.

Август вздохнул, а потом перенес пару склянок из фургона. Роланд взял их и отдал мальчику:

— Вот держи. Это то же самое, что я дал Мари. Отдай это своему отцу и брату, пусть выпьют.

— А Мари сказала, что это была конфета! — мальчик посмотрел на Роланда чистыми глазами.

— Август, помоги еще разок, — попросил Роланд.

Август на этот раз закатил глаза, но сделал из одной склянки конфету, а вторую оставил как есть. И шепнул Роланду:

— В следующий раз будешь делать это сам!

— Научи и буду, — ответил ему Роланд и повернулся к мальчику.

— Вот держи. Конфету отдай брату, а эту бутылочку вылей в стакан с водой и дай отцу, хорошо?

— Хорошо, спасибо, — радостно сказал мальчик и убежал.

Друзья провели несколько часов на рынке и купили немного еды. Вернувшись к фургону, они решили разложить вещи, чтобы потом в пути было проще доставать нужное, а заодно сбросить всё лишнее.

Там же Роланд нашел сундук, в котором было несколько старых артефактов, среди них — знакомый кубик памяти. Он сразу вспомнил, что уже доверял ему свои мысли, и улыбнулся. Отличный способ сохранить воспоминания и вернуться к ним позже.

Роланд подержал куб в руках. В глубине переливчатых граней будто промелькнули образы последних дней: дорога под дождем, усталые кони, огни Луни в ночи. Он машинально прошептал:

— Запомни этот момент… Я думал, что мы просто поможем и уедем. Но всё становится куда серьезнее, чем я рассчитывал.

Он ещё немного посидел, перебирая в памяти последние дни, и шёпотом доверил их кубику. «Странная штука», — подумал Роланд, вертя его в пальцах. — «Путешествие у нас началось не самым приятным образом, но всё равно хочу это помнить. Буду записывать сюда всё: что мы делаем, что вижу и что чувствую. А вдруг записи пригодятся…».

Он спрятал кубик в карман и перевёл взгляд на фургон.

— Мне кажется, что у нас слишком мало запасов, — сказал Роланд с огорчением.

— Теперь мы странники. Будем находить все необходимое в пути, — с азартом ответила Сара.

— Как ни печально, но я согласен, — сказал Август.

— Все мои сбережения в Академии, но я бы не рисковал забирать их оттуда. Нас легко выследят по магическому следу. Так что живём на твои, — словно оправдывался, добавил Август.

Роланд с неудовольствием подумал, что и у него самого после темницы и бегства осталось лишь несколько монет — жалкие крохи от того, что было прежде.

Они продолжили собираться, когда к их фургону подошли мальчик с рынка и его отец. Мальчик указал на Роланда.

— Здравствуйте, — усталым голосом сказал отец мальчика, — это вы ведь дали моему сыну склянку и конфету?

— Да, это я. В чем дело? — Роланд немного напрягся.

Тут мужчина неожиданно обнял Роланда, потом стал трясти ему руку и благодарить.

— Я уже думал, мы обречены. Сыну становилось хуже и хуже, и я тоже начал заболевать. Не знаю, что бы с ними стало без меня. Ведь от этой болезни помирают только взрослые, а детишки сильно слабеют на очень долгий срок, — заговорил он, но вдруг спохватился:

— В общем, спасибо вам. Вот держите, это немного, но это все, что я могу дать, — сказал он, достав из-за пазухи несколько монет и сверток.

С этими словами они ушли. Мальчик перед уходом молча взял Роланда за руку, затем развернулся и побежал за отцом, подпрыгивая.

***

Спустя пару часов у фургона собралась толпа. Отец и мальчик рассказали нескольким людям о том, как они исцелились. Те, в свою очередь, передали новость дальше. Так у фургона и собрался народ.

Роланд открыл боковое окно фургона. Он выслушивал жалобы людей, а затем, подбирая нужную дозу, давал им зелье, а для детей Август превращал зелья в конфеты. Рядом на большом ящике восседала Сара, принимая подарки от людей, которые хотели отблагодарить волшебников. Роланд никогда не видел ее такой любезной.

Внезапно толпа расступилась. Перед фургоном появилась статная девушка, левой рукой она упиралась на длинный посох, очень похожий на волшебный. Но Роланд не почувствовал в нем привычной магической ауры. Хотя он часто плохо различал магические следы, поэтому искоса взглянул на Сару, а та вела себя как обычно.

Кроме внушительного посоха, в её внешности не было ничего особенно примечательного, что могло бы объяснить реакцию толпы. На ней были простые черные кожаные штаны и типичная для Луни коричневая рубаха с завязками на груди. И всё же толпа зашепталась, почтительно расступаясь перед девушкой. Роланд заметил её необычно светлую для этих мест кожу и массивный темный амулет-каплю, свисавший на груди. Из обрывков разговоров он понял, что девушку зовут Дианой.

— Чем могу служить, уважаемая Диана? — с напускной галантностью обратился Роланд.

Диана не удостоила его приветствия улыбкой:

— Управляющая городом Луни к вашим услугам, господа. Чем торгуем?

Роланд замешкался. Он снова посмотрел на девушку, которая, по его ощущениям, была младше него. Взгляд её тёмных глаз был властным и суровым, но выбивающаяся из высокого хвоста прядь густых темно-каштановых волос и едва заметный след старого небольшого шрама через бровь намекали на авантюрную натуру, которую не скрыть никакой должностью. «Не может быть. Управляющая? Или это такая местная шутка?» — промелькнуло у него в голове.

— Мы не торгуем, — вмешалась Сара. Диана вздрогнула, не заметив, как та оказалась рядом.

— Позвольте объяснить, — спокойно сказал Август, — мы не берем платы. Это благотворительность.

— А это тогда что? — спросила она, ткнув посохом на корзину с подарками. — И что же, позвольте узнать: вы «бескорыстно» раздаете?

Роланд вышел из задумчивости и натянуто улыбнувшись, сказал:

— Мы заехали в город за припасами. Увидели, что тут свирепствует ужасная болезнь. — Роланд сбился и сменил тон: — Мы просто помогаем. Они сами несут дары.

— А где ваше разрешение на торговлю? Или вы надеетесь, что в Луни мы пускаем на рынок первого встречного? — Глаза Дианы вспыхнули холодной яростью.

Но тут её прервал пожилой человек. Он подошел к Диане и что-то ей тихо рассказал, указывая на людей, а Диана лишь хмуро кивала.

Роланд удивился: ещё минуту назад она рычала, как разъярённая львица, но теперь выражение ее лица смягчилось, и в миг стало доброжелательным к горожанам.

Диана вернулась к волшебникам и сказала:

— Ладно. Люди говорят, ваши зелья помогают. Пока, — она явно выделила слово, — я не буду мешать. Но вернусь сюда вечером. С проверкой.

***

К закату зелья закончились, и люди разошлись по своим домам. Роланд присел на сундук рядом с Сарой, удовлетворенный сделанным. Он планировал ночью приготовить новые зелья, но Август торопил и настойчиво намекал, что им пора в путь.

К фургону подошла Диана:

— Вижу, все уже разошлись, — она огляделась по сторонам.

— Да. Мы задержимся до утра, а потом уедем. Не волнуйся, — устало сказал Роланд.

— А я не волнуюсь. Ваш пестрый фургон ни с чем не спутаешь, если вы хоть кого-то обманули, — пригрозила она.

— Позволь спросить, почему ты так рьяно опекаешь их? Никогда не слышал, что в Луни есть какие-то управляющие… — Роланд поднялся с сундука, и в этот же момент Сара встряхнулась от дремы.

— Это неофициальная должность, — парировала Диана. — Городом правит совет старейшин. А я.. просто слежу, чтобы порядок, заведенный моими предками, не нарушался. Горожане не против, а я умею постоять за них и за себя, — сказала она и стукнула посохом.

От посоха по земле отскочили искры, а на небе над фургоном резко собрались тучи.

— Пираты? Не на берегу? — прошептала Диана, — прячьтесь! — крикнула она Саре и Роланду и куда-то убежала.

Разрезая пространство, из темных облаков вырвались демоны. На это странные звуки из фургона выскочил Август. А Роланд схватил Сару и через окошко фургона, посадил ее внутрь. Вместе с Августом они с помощью магии наглухо забаррикадировали фургон, а сами на время прятались за ним.

— Нам нужны энергетические шары с заклятьем изгнания. Самые простые, но много. Справишься? — спросил Август.

— Да! — отозвался Роланд.

Они обрушивали на демонов энергетические шары, наполненные заклятьями изгнания. Яркие вспышки разрывали тьму, и часть тварей исчезала, но полчища не отступали — напротив, с каждым мигом их становилось всё больше, чем Август и Роланд успевали сдержать. Когда в поле уже собрался целый отряд демонов — не меньше полусотни, — появился их вожак. Роланд узнал его по рогатому шлему. Командир что-то прокричал, и демоны выстроились в несколько шеренг. А затем ринулись в атаку прямо на Августа и Роланда.

И тут откуда-то сбоку, возникла Диана, ткнув посохом в вожака, она заставила его испариться. Еще удар, и следующий демон тоже исчез. Роланд с диким воплем выскочил из укрытия и тоже врезался в строй демонов.

Они с Дианой бросились в гущу схватки. Диана двигалась легко и уверенно, а Роланд больше полагался на импульс и удачу, с трудом отражая атаки и разя тех, кто слишком близко подступал. Август тем временем окутал их защитными чарами, и короткие клинки демонов скользили по невидимой оболочке, не причиняя вреда.

Так им удалось продержаться и сократить число врагов. Когда демонов осталось немного, откуда-то раздался рёв, и вся тьма разом рассеялась.

Диана стояла на колене, опираясь на посох. Роланд согнулся, переводя дух. Август подошёл и протянул им по склянке с восстанавливающим зельем, и они осушили ее залпом. Сняв с фургона защитные чары, он махнул рукой — двери распахнулись, и оттуда, как ни в чем не бывало, выбралась Сара.

— Так посох всё-таки магический? — тут же засыпала она вопросами. — Мне сказали, что в городе нет магов! А вот она ты!

— Я не волшебница. Это дедовский посох, а он был магом. Я едва управляюсь с ним — только пиратов гонять, — отдышавшись, сказала Диана.

— Но ведь это не пираты, — возразил Август. — Это были хевы.

— Что?! — хором воскликнули Роланд, Сара и Диана.

— Хевы. Искусственно созданные демоны. Изначально их вывели, чтобы проверять прочность нашего магического барьера. Но теперь используют как ударные отряды, — спокойно пояснил Август.

— То есть демоны вывели себе подобных, чтобы убивать их? — удивилась Диана.

— В общем, да. Хевы намного более примитивный вид. Но со своей задачей справляются, — задумчиво сказал Август, а потом посмотрел на Роланда: — Нам нужно скорее уезжать отсюда, иначе можем накликать еще одну беду на город.

Роланд молча кивнул. Теперь он понял, почему схватка показалась ему не такой уж сложной. На мгновение он почти почувствовал себя героем… пока объяснение Августа не расставило всё на свои места.

— Значит, это вы их привлекли? — сурово спросила Диана.

— Не исключено. И мне это не нравится, ты понимаешь, Роланд, что это значит? — спокойно произнёс Август.

— А? Что? — очухался Роланд и ткнул пальцем за спину Августа. — Посмотри туда, тебе не кажется этот тип знакомым?

Август обернулся и увидел, как в узком переулке мелькнула фигура в мантии. Мантия Академии Магии!

— Надо скорее уезжать, — сказал Август, — мы не выдержим нового боя.

Они стали сгребать все сундуки в фургон, закрывать окна и запрягать лошадь.

— Эй, куда это вы? Кто эти люди? Будет еще бой? — наступала Диана.

— Не будет, если мы вовремя отсюда смотаемся, — бросила Сара.

— Есть незаметный путь из города? Не через главные ворота, — спросил Август.

— Один есть, но он на другой стороне города, — сказала Диана и махнула рукой в сторону севера. — Там есть незаметный проход.

— А там точно пройдет фургон? Что ты от нас скрываешь? Это ловушка? — прищурилась Сара.

Диана немного замялась с ответом:

— Да. В общем, давайте покажу дорогу.

15.

Все вместе они поехали в северную часть города. Диана указывала дорогу, а Август управлял конем, проникнув к нему в сознание.

Сара тихонько подвинулась к Роланду и шепнула ему:

— Мне кажется, что эту дорогу мы и сами смогли бы найти. Не такая уж она незаметная.

— Не знаю, главное, мы смогли быстро уехать отсюда. Неизвестно, насколько быстро появились бы маги Академии. Мне кажется, время шло на минуты. К тому же не заплутали в мелких улицах, — спокойно ответил Роланд Саре.

Та выпятила грудь, надулась, а затем стряхнула перья. В этот момент к ним повернулась Диана дала указания Августу чуть вперед, чтобы отвлечься на разговор.

— А теперь выкладывайте, от кого и куда вы бежите? Есть ли угроза городу? — напористо обратилась она к Роланду.

— Да ну, нет… Городу ничего не угрожает… — начал Роланд, — и чего ты вообще печешься так о городе?

— Потому что это вроде как мои предки основали этот город, вот и пекусь. Теперь ваша очередь рассказывать, — грозно ответила Диана.

Сара и Роланд переглянулись, но молчали. Внезапно для них Диана медленно выдохнула и сказала более спокойным тоном:

— Вы приехали, и через пару дней случилась одна из самых масштабных высадок демонов в городе, причем не со стороны моря. Мне кажется, я имею право узнать, откуда вы и чего опасаетесь.

Август в полусознании, но не отвлекаясь от сознания коня, монотонно произнес:

— Я думаю, стоит просто сказать, что мы не представляем опасности для тебя и жителей. В городе мы были проездом.

— Да! Мы просто едем к фонтану, только и всего! — радостно подхватил Роланд. Сара закатила глаза и вздохнула.

— К фонтану? Магическому? — спросила Диана.

— Ну да. Они волшебники. Едут к магическому фонтану. Ничего удивительного, — попыталась сгладить Сара.

Диана встрепенулась, будто увидела что-то странное и не поверила своим глазам, оглядела всех вокруг и внезапно сказала:

— Мне туда тоже нужно.

Август отвлекся от управления лошадью и повернулся ко всем. Фургон остановился. Конь со страхом начал ржать:

— Ты ведь даже не знаешь нас. А теперь просишься с нами к фонтану. И это при том, что за нами гонятся, — очень спокойно, но с удивлением заметил он.

— Да, — задумчиво протянула Диана. — Но вы ведь помогли людям в городе. Может, и правда стоит попробовать объединить усилия?

— Она странная. Лезет в фургоны к первым встречным. Я ей не доверяю, — снова зашептала Сара Роланду. Роланд пожал плечами.

Диана повернулась в их сторону, будто услышала, о чём они шептались.

— Не возьмёте меня с собой — тогда расскажу вашим преследователям, куда вы направляетесь, — сказала она спокойно и принялась разглядывать ногти с совершенно непринужденным видом.

Август и Роланд переглянулись. Лицо Августа потемнело от злости.

— Мне это категорически не нравится, — бросил он.

Роланд поджал губы, выдержал его взгляд и кивнул.

— Хорошо, ты идешь с нами. Но для начала расскажи о себе. Учти: это только первый шаг, и чтобы мы тебе доверяли, нужно будет куда больше, — твердо произнес он.

Август тяжело выдохнул и отвернулся, ясно давая понять, что ответственность теперь целиком лежит на Роланде.

— По рукам, — в первый раз улыбнулась она.

— Нам нужно телепортироваться отсюда подальше. Иначе нас нагонят. Ещё один пассажир усложнит процесс. Возьмитесь за руки. Роланд, мне нужна будет помощь в магии, — сказал Август.

— Но я ведь не могу… — начал было Роланд.

— Я просто возьму часть твоей магии, ты не будешь никого телепортировать, — ответил Август.

Роланд, Август и Диана взялись за руки, Сара села на плечо Роланду, и они снова телепортировались.

***

Яков Трак вышел из города, протискиваясь через едва открытые ворота. Его короткие пальцы, привыкшие к тонкой настройке магических приборов, нервно постукивали по боку потрепанного мундира.

На поляне следы фургона обрывались. Инженер фыркнул, словно раздраженный барсук, и с трудом опустился на корточки; его широкие плечи напряглись, а потная шея покраснела.

На земле поблескивал в лучах света маленький голубой кубик, Яков Трак покрутил его в руках, и не найдя привычных рычагов, резко развернулся к сопровождавшему магу:

— Что это? — рявкнул он.

Тот вздрогнул и поспешно принял находку. Его пальцы слегка дрожали, когда он осматривал кубик. Грани поблескивали в свете фонаря, словно хранили в себе отголоски чужих мыслей. На миг магу даже почудилось — будто из глубины донесся шепот, но слова утонули в ночи.

— Н-нужна лаборатория, — пробормотал он, избегая взгляда Трака. — Без оборудования я не могу...

— То есть бесполезен? — перебил инженер, и в его голосе заскрипел лед.

Маг побледнел и резко захлопал глазами:

— Нет! То есть... я просто...

Трак уже отвернулся, сунув кубик в карман. Он задержал руку на мгновение дольше, чем требовалось, будто ощутил в холодных гранях нечто большее, чем обычный артефакт. Шепот едва коснулся его слуха — «Запомни этот момент…» — но тут же растворился, и Трак решил, что это показалось.

— Тогда отдадим это Изуму. — Он повернулся к совсем молодому магу в студенческой мантии: — Говоришь, с ними была еще какая-то девчонка?

— Д-да... Она в Луни занимала должность управляющей, — задыхался студент. — И… и сражалась с демонами... И посох у нее был... большой, металлический...

— Посох с темным камнем таким? А девчонка как выглядит? — почти заорал Яков Трак.

— Я… не знаю. Наверное, да. Хотя нет. Камня не было. В навершие было пусто. А девчонка, ну, обычная такая, волосы темные… — дрожащим голосом отвечал студент.

— Ладно. Замолчи. Ты! — Он указал пальцем в другого мага: — Немедленно выставляй чары, чтобы отслеживать, куда они телепортировались. А ты! — он повернулся к студенту. — Дуй к Изуму и сразу возвращайся с новостями о том, что это.

Молодой волшебник кивнул, что-то пробормотал — и воздух с хлопком схлопнулся за ним.

В последний момент Яков Трак крикнул ему вслед:

— И приведи подкрепление! — и уже тише добавил: — А то нас маловато.

Остальные маги засуетились, принимаясь за чары. А сам Трак тяжелой походкой двинулся в город — выведывать подробности последних дней. Его сапоги вминали грязь в дорожную пыль. Он ненавидел долгие походы и уже мечтал добраться до местной таверны.

16.

Фургон, наконец, выехал из леса и оказался прямо перед огромной живой изгородью, похожей на круглый лабиринт. Такой аккуратный сад совершенно не вписывался в дикую местность. Роланд и Сара вышли из фургона. Сара полетела узнать, как долго им ещё придётся ехать и сможет ли фургон вообще проехать по его дорожкам. А тем временем Роланд огляделся вокруг.

Кустарники были на две или даже три головы выше Роланда. Никакого особенного магического воздействия он не почувствовал, и, чтобы проверить свои ощущения, зашёл немного внутрь лабиринта и осмотрелся. Но далеко не углублялся, дожидаясь возвращения Сары.

Когда она прилетела, сообщила, что всем придётся идти пешком. Но самое странное — сколько бы Сара ни пыталась разглядеть вход к Фонтану, ни разу не получалось отыскать дорогу — лабиринт всё время менялся.

— Скорее всего, это защита! — сказала Сара. — А то в лабиринт могли бы вообще легко проходить туда-сюда всякие непонятные люди.

— Неудивительно, что историй про Фонтан не так много. Возможно, немногие доходили до него. А ещё нам могут встретиться на пути какие-нибудь преграды, — задумчиво сказал Август.

— Нечего нам тогда тут рассуждать, пойдёмте искать путь, — сказала Диана.

Перед уходом Август наложил на фургон запирающие чары, чтобы его никто не смог открыть, коня отпустили пастись неподалеку.

И только после этого все они двинулись в сторону лабиринта. Как только они зашли внутрь, кусты за ними дрогнули и медленно сомкнулись, закрыв выход. Создавалось впечатление, будто сам лабиринт втянул их в себя.

***

— Сара, а может, еще раз попробуешь? — канючил Роланд.

— Нет. Я тебе говорила, что как только я поднимаюсь выше лабиринта, всё равно ничего не вижу. Все затуманивается, а дорожки лабиринта перемешиваются. Последний раз я вас чуть не потеряла. Больше не полечу! — резко ответила Сара.

Они шли уже довольно долго по лабиринту и порядком выдохлись.

Живая изгородь, возвышающаяся над их головами, была одинаковой на каждом повороте. Небо над ними выглядело странно: густые облака висели неподвижно, меж ними пробивались лучи светила. Время казалось застывшим, и никто не знал, сколько они идут — час, два или целый день.

— Вы же волшебники! Наколдуйте нам вход! — заявила Диана и уселась прямо на землю. Она достала бурдюк воды и жадно припала к нему.

— Если бы всё было так просто, мы бы уже это сделали. Лабиринт блокирует чары поиска, — ответил Август.

— А я где-то читала, что к Фонтану ведёт дверь. И некоторые волшебники могут её призывать, — заметила Сара.

— А что, если дверь не нужно искать? Может, её и правда можно призвать? — задумчиво произнес Роланд.

— Но я ведь только что это и сказала! — возмутилась Сара.

— Не думаю, что призыв сработает, — покачал головой Август.

— Но других идей нет. Судя по тому, как ноют мои ноги, мы идём уже полдня! — простонала Диана, растирая щиколотки.

Роланд всё же решился. Он провёл рукой по кустарнику, очертив большой прямоугольник, и произнес заклятие. Но ничего не произошло. Живая изгородь оставалась прежней. Все тяжело вздохнули.

Они решили сделать привал. Август и Роланд опустились на землю рядом с Дианой. Сара и Диана спорили с Августом о возможностях магии в лабиринте, а Роланд тем временем лёг на спину и уставился в небо.

Постепенно Роланд впал в странное оцепенение — то ли сон, то ли дремотная греза. Веки тяжело опускались, но разум оставался настороженным, словно он слышал каждое движение ветра в листве. Небо над ним казалось неподвижным полотном, и только облака медленно плыли, переплетаясь с пробивающимися лучами светила.

Очертания то складывались в причудливые узоры, то таяли. Роланд уже не понимал, видит ли он на самом деле или воображает. И вдруг облака и свет соединились, образовав чёткий знак.

— Я понял! — воскликнул он.

Он снова очертил дверь в зеленой стене и внутри неё вывел тот самый символ, который видел в небе. Символ вспыхнул мягким сиянием.

Август подошел к нему сзади, взял руку Роланда и положил ладонью в центр рисунка.

— Повторяй за мной, — тихо сказал он.

Они оба закрыли глаза и произнесли несколько слов заклинания призыва. Силуэты двери и символа вспыхнули так ярко, что пришлось прикрыть глаза руками. Когда сияние рассеялось, на месте живой изгороди стояли изящные белые садовые ворота.

Через прутья был виден высокий трехъярусный фонтан из белого камня. Из двух нижних ярусов лилась вода, а из самого верхнего яруса выходил светящийся золотой луч, который уходил высоко в небо. Это и был источник магического защитного барьера.

Нигде во всём Крае Светила не было места столь совершенного, величественного и вместе с тем исполненного могущества. Они застыли, пораженные: ведь всего мгновение назад здесь не было ничего, кроме живой изгороди.

Когда белые ворота раскрылись, друзья уже хотели шагнуть внутрь, но Август вскинул руку, останавливая их:

— Осторожно! Вдруг там есть ловушки.

— Но мы ведь уже разгадали, как пройти к Фонтану. Сомневаюсь, что многие смогли бы додуматься даже до этого, — недовольно ответил Роланд.

— Тогда сходи и проверь. Вернешься с новостями, и мы все продолжим путь, — безразлично сказала Диана.

— А почему Я? — воскликнул Роланд.

— Ну смотри. Август у нас главный по магии, Сара — разведчик с воздуха, а я — силовая поддержка, — Диана махнула посохом. — Получается, тебе и идти.

Роланд вспыхнул от негодования, но промолчал. Он пошел по дороге вперед, бурча себе под нос что-то вроде: «Я, вообще-то, хранитель пера!». В последний момент он услышал напутствие от Сары:

— Если что — кричи!

По обе стороны от дороги, как и везде, росла все та же живая изгородь; затем дорога расширилась и вывела на просторную круглую площадку. Когда Роланд подошел ближе к фонтану, он заметил, что от луча магии исходят более тонкие нити света, оплетающие фонтан, будто заключая его в магическую клетку.

Он обошёл фонтан с правой стороны. Ловушек не было. Потом с левой — тоже ничего. Но на нижнем ярусе, под журчание воды, дремал огромный ярко-синий попугай. Он был заметно крупнее Сары: мощный клюв мог легко расколоть орех, а хохолок был опущен.

Роланд вернулся и рассказал всем, что ловушек нет, но у фонтана дежурит пернатый стражник.

— А может, ты слетаешь, пообщаешься с ним? Выяснишь, опасный ли он? Мне кажется, это самец, он довольно большой. Вдруг ты ему понравишься? — обратился он к Саре.

Сара резко вскрикнула, махнула крыльями и начала недовольно ходить взад-вперед по земле, причитая:

— Ты за кого меня принимаешь? Я вообще-то ученый, изобретатель вместе с тобой, а не какая-нибудь роковая соблазнительница неизвестных самцов!

Затем она взлетела, села Роланду на плечо и ощутимо укусила его за ухо.

— Ай! Больно! Ну, не обязательно его соблазнять! Вдруг вы просто найдете общий язык! Сородичи же, — пытался оправдаться Роланд.

Но Сара уже его не слушала. К тому же Диана тоже смотрела на него крайне неодобрительно. Сара перелетела на плечо Дианы и что-то ей шепнула, и девчонки вместе отошли в сторону.

А Роланд и Август направились к фонтану. Как только они подошли ближе, над ними скользнула большая тень. Огромный попугай величаво опустился на верхний ярус фонтана. Золотые лучи отражались на его перьях, и казалось, что он соткан из света и небесной синевы. Магическая клетка не причиняла ему никакого вреда.

— Кто вы? Зачем пришли? — низким для птицы голосом произнес он.

— Я Роланд, а это Август, мы пришли к фонтану за советом. Если он, конечно, сможет ответить нам вообще, — вымученно улыбнувшись, сказал Роланд.

— Я Монуил — хранитель врат Фонтана. И я ощущаю от вас недобрую ауру, — ответил попугай.

— Но мы ведь разгадали тайну входа. Это разве ничего не говорит о нас? — возразил Роланд.

— Нет. Вы несете с собой нечто, что может причинить вред, — твердо сказал Монуил.

Друзья переглянулись. Роланд пожал плечами. И тут Август спросил:

— Ты же взял перо с собой из фургона?

— Да, — ответил Роланд.

— Тогда достань и покажи ему, — предложил Август.

Роланд достал перо, положил его на ладонь:

— Это артефакт. Его сделали в Темных землях. Именно из-за него мы и пришли к фонтану. Нам нужен совет о том, что с ним делать.

Монуил наклонил голову и долго смотрел то на артефакт, то на самого Роланда, будто пытаясь разглядеть его насквозь. От этого взгляда по спине Роланда пробежал холодок.

— Вижу. Но сначала хранитель темного артефакта должен пройти испытание, чтобы проверить чистоту помыслов, — сказал попугай.

Он взлетел с фонтана. Его широкие крылья закрыли свет Роланду. Попугай оказался совсем близко и окутал его крыльями.

17.

— Карр-карр, вставай, Роланд, поднимайся! Уже утро, а у нас ещё не готовы лечебные зелья на продажу. Карр-карр, вставай, Роланд! — прокричала Сара.

— Сара, ты ведь не ворона, почему же ты всё время каркаешь, когда будишь меня? — еле слышно произнес Роланд в подушку.

— Это все потому… — снова начала Сара.

Роланд резко сел в своей постели:

— Так, стоп! Где я? Где Август и Диана? Почему мы здесь?

Сара опешила. Немного огляделась и ответила:

— И правда. Я только сейчас поняла, что это уже было.

Роланд встал с кровати и начал бегать по комнате. Лавка выглядела по-старому: не осталось и следа от обновления, сотворенного чудо-пером. Нигде не было ни одного нового артефакта. Не было и магической книги (хотя про себя Роланд подумал: «Конечно, она ведь осталась в Академии!»).

Он нашел свою одежду, обыскал карманы и, когда наконец обнаружил там чудо-перо, выдохнул с облегчением и оделся.

Вдруг зазвонил дверной колокольчик, а это означало, что кто-то зашел в лавку.

— Эй, тут есть кто? — раздался неизвестный голос с первого этажа.

Роланд быстро натянул приличную одежду и спустился.

— Чем могу помочь? — обратился он к мужчине, припомнив, что тот уже заходил сюда раньше.

— Мне бы зелье силы и зелье лечения. Вчера на солеварне потянул спину. Нужно подлечиться, да и пропускать работу не хочу, — ответил мужчина.

Роланд достал два зелья и поставил их на прилавок.

— 20 монет, — сказал он.

Мужчина протянул деньги и развернулся, чтобы уйти.

— Извините, — Роланд остановил покупателя, — подскажите, а вы не знаете, что произошло с моим домом, пока меня не было? Тут было все иначе обставлено. Помните, я продал вам такую штуковину, которая пузыри надувала?

— Не помню такого. А ты разве уезжал? Жена была вчера и брала зелье лечения. А больше ты ничего не продавал нам такого… только зелья, — мужчина развернулся и вышел. А сам пробормотал себе под нос:

— Всегда был странным, но это уж слишком…

И ушел.

Роланд замер. Все это было очень подозрительно.

***

Роланд принял еще несколько посетителей и всех расспрашивал про изобретения и свой дом. Никто ничего не помнил. Вечером они с Сарой закрыли лавку и сели обсуждать произошедшее:

— Что думаешь? Это проклятие? Это точно не сон, мы ведь оба все помним, — размышляла она вслух.

— Последнее, что я помню — это лабиринт, фонтан. А потом этот попугай налетел на меня, и вот я здесь, — ответил он.

— Тогда просто магия. Думаешь, мы в прошлом? — спросила Сара.

— Не думаю, что это прошлое. Мы как будто в прошлом, но никто ничего не помнит про артефакты. Ничего не осталось. А вот перо осталось, но оно было на последней странице книги. Так что это какое-то временное ответвление или может... — Роланд резко замолчал.

— Что? Что такое? — закричала Сара.

Роланд побежал в лабораторию и принес старую книгу, которую стянул из библиотеки Академии. Он прочитал что-то в ней, хмыкнул, а потом сказал:

— Монуил. Тот попугай. Он сказал, что я должен пройти испытание. Это, скорее всего, иллюзия, которая взята из воспоминаний, — произнёс он и положил книгу на стол.

Сара покружилась у книги, почитала её сначала одним глазом, потом взмахнула крылом — страница перевернулась. Она дочитала другим глазом.

— Допустим, это иллюзия. Хотя нет, я уверена, что мы в ней. Посмотри сюда: тут сказано, что бывают и управляемые иллюзии. А это значит, что мы не выйдем, пока её создатель не завершит, — сказала Сара.

— То есть что бы мы ни сделали, всё связано с тем, чего хочет этот попугай? — неодобрительно спросил Роланд.

— Не совсем. Мы живём здесь своей жизнью, но всё вокруг — словно идеально сотканная иллюзия настоящего мира. Всё, что мы делаем, имеет такие же последствия, как будто это происходило в нашем мире. Это невероятно высокий уровень магии, доступный только… Фонтану, — закончила Сара.

— Но именно Монуил решает, когда мы сможем выйти отсюда, — подытожил Роланд, скользя глазами по странице.

— А что он спрашивал? Зачем понадобилось испытание? — спросила Сара, отрываясь от книги.

Роланд достал перо из кармана:

— Из-за него. Он сказал, что не подпустит меня к Фонтану с таким тёмным артефактом.

Повисло гнетущее молчание. От тяжёлых мыслей на лбу у Роланда пролегли морщинки. Потом он вдруг сказал:

— Может… если я сделаю что-то хорошее этим пером? Ну, чтобы доказать, что я не причиню вреда Фонтану.

— Но это опасно. Нас могут отследить… — начала Сара.

— Думаю, Монуил предусмотрел это. Всё-таки он хочет испытать артефакт, — упрямо возразил Роланд.

— Возможно. Но что мы можем сделать? Сомневаюсь, что нужно разом перевести всех бабушек через дорогу, где носятся бешеные возницы, — грустно сказала Сара.

— А если мы излечим ту болезнь в Луни? — Он осёкся. — Или… погоди. А если мы предотвратим заговор магов? Мы сможем исправить вообще всё!

— Я не знаю. Но мы и не узнаем, если не попробуем, — сказала Сара, продолжая читать книгу. Роланд начал ходить из стороны в сторону, обдумывая план действий.

— Эй, Роланд, — позвала его Сара.

— Чего? — Роланд повернулся к ней и остановился.

— Тут важное замечание: в иллюзии нельзя умирать. Если погибнешь в иллюзии, то умрешь и в реальности, — прочитала Сара.

— А с чего ты решила, что мы умрем? — спросил он ошарашенно.

— Планы-то у тебя огромные. Целый заговор предотвратить! А что ты будешь делать с демонами, которые нападали на вас? — спросила Сара, возмутившись претензией Роланда.

— Тут ты права. Нужно хорошенько обдумать, что написать, чтобы все сработало как нужно, — ответил он.

Роланд нашел свой блокнот, взял обычное перо и принялся записывать идеи. Периодически он зачитывал их Саре, и та выносила свой вердикт. К середине ночи Сара уже спала, а Роланд всё еще лихорадочно писал. В конце концов он перечитал про себя написанное, потом взял чудо-перо и переписал текст. Роланд не знал, когда подействует магия. Он почувствовал сильную усталость и решил прилечь отдохнуть. Так он и заснул.

18.

Роланд проснулся и очень сладко потянулся. Постель была мягкой. Он подумал, что ещё никогда так приятно не просыпался. После тягот путешествия и сна, где придётся, Роланд понял, насколько жизнь в его лавке была замечательной.

Он открыл глаза и окончательно осознал, что находится не в своей лавке. А кровать была настолько гигантская и роскошная, что он явно не мог себе позволить такую без вмешательства чудо-пера.

Роланд поднялся с кровати и посмотрел в окно. Перед ним открылся вид на двор Академии магии, причем с довольно необычного ракурса. Скорее всего, это был вид из окон преподавательского крыла. Он подошел к шкафу, открыл его и увидел не только обычную одежду, но и мантии Верховного мага. Роланд не поверил своим глазам. Он надел более-менее привычную для себя одежду, но брать мантию пока не стал, решив сначала разобраться, что происходит.

Роланд резко открыл дверь, и прямо перед ним оказался молодой маг, который занес руку для стука. Он замешкался, но быстро собравшись отрапортовал:

— Ваше верховенство, ваш завтрак ожидает вас прямо в кабинете. Скоро соберется совет магов по безопасности, — сказал кто-то за дверью.

Роланд замер, не веря услышанному. «Ваше верховенство?.. Он что, обо мне?» — мелькнуло в голове. Он огляделся по сторонам, но в коридоре больше никого не было.

— Эм… — Роланд растерялся на секунду, в голове все перемешалось. «Но, может, я так узнаю больше», — подумал он. — Проведешь меня в кабинет? — спросил он.

— Да, конечно, ваше верховенство, — ответили из-за двери.

Роланд вышел, на пороге его ожидал молодой маг. Он удивленно посмотрел на Роланда и прошептал:

— Ваше верховенство, а почему вы без мантии сегодня? Вашим указом все обязаны носить мантии с обозначением своего чина.

— Ах да, конечно. Я слишком погружен в мысли о предстоящем совещании, — нашелся Роланд. Он вернулся в комнату и накинул на себя мантию.

Вместе с молодым магом они направились в кабинет профессора Магнеса. Молодой маг придержал для Роланда дверь, а затем закрыл ее, не заходя в кабинет.

Внутри Роланд увидел Сару, которая уплетала овсянку с ягодами.

— Вот ты где? Ты чего такая довольная? Понимаешь, что произошло? — он быстро подбежал к Саре и начал закидывать ее вопросами.

Сара оторвалась от трапезы, протерла клюв о край глиняной миски, из которой ела, затем прошла по большому столу и остановилась на небольшой стопке бумаг:

— Во-первых, я довольна, потому что каша очень вкусная. А во-вторых… что же ты там такое вчера накалякал без меня, что всё это произошло? Я тут подобрала тебе главные “новости”. Читай! — она постучала клювом по бумагам.

Роланд сел в большое кресло и прочитал первые несколько листов. Они содержали обвинения профессору Магнесу, профессору Диамант, Якову Трак и нескольким другим магам, участвовавшим в заговоре, и приговаривали их к смертной казни. Затем он прочитал результаты одного из совещаний, в котором Роланд был признан верховным магом. Он вздохнул и задумался:

— Я не то имел в виду, когда описывал все это, — сказал он и отложил документы. — А о чем будет совещание сейчас, не знаешь? — спросил он у Сары.

— Не знаю, но что-то мне подсказывает, что ни о чем-то добром и вечном, — Сара вздохнула. — Судя по тому, что ты вернул смертные казни, ты тут прямо тиран, — с неприкрытой иронией сказала Сара.

В дверь постучали:

— Ваше верховенство, разрешите войти, — спросил знакомый голос из-за двери.

— Да, входите, — ответил Роланд.

В кабинет вошел Август.

— Август, я так рад тебя видеть. Слушай, это все из-за пера. Я не хотел этого всего. И вообще надо тому синему попугаю показать, что перо хорошее, а то он нас к фонтану не пустит, — бросился Роланд к Августу.

Август посмотрел на Роланда с явным недоумением:

— Я не понимаю, о чем Вы, ваше верховенство. Я пришел насчет этой бумаги. Почему вы отстранили меня от магического совета безопасности? Точнее, я знаю, что это все потому, что я против возвращения смертной казни. Но…

— Погоди-погоди, Август. Ты что, ничего не помнишь? — спросил Роланд.

— Пару дней назад вы приговорили заговорщиков к смертной казни. А затем решили собрать магический совет безопасности. И я не знаю, связано ли это с побегом профессора Искры, ведь меня отстранили! — Август начал заводиться. — Но я настаиваю… — Август резко остановился.

Дверь открылась, и молодой маг, помощник верховного мага, объявил о том, что магический совет безопасности начинает заседание. В кабинет вошли неизвестные маги и люди. Роланд успел лишь шепнуть Августу:

— Останься на совете.

Из воздуха появились мягкие стулья — ровно по числу приглашенных. Все гости расселись, лишь один стул продолжал ждать опоздавшего. Роланд сел за стол и молча смотрел на гостей. Он не знал, с чего начать, и чувствовал себя полным болваном.

Со своего места поднялся мужчина с длинной бородой и заговорил:

— Ваше верховенство, в городе Солярион очень обеспокоены тем сообщением, что до нас дошло. Сначала вы свергли Верховного мага, разоблачив его страшные планы, а также шайку заговорщиков, которые ему помогали. Но! Прошло время, и вы рассылаете планы по сбору средств и людей, чтобы объявить войну демонам. Как прикажете понимать это? Никто не препятствовал вашему назначению себя на пост Верховного мага именно из-за обещаний сохранения мира, а что теперь?..

Он хотел продолжить, но дверь с грохотом распахнулась, и его голос смолк. В кабинет вошла Диана; её посох громко отбивал шаги по полу. Мужчина осёкся и сел обратно, словно уступая ей слово.

— Я приехала лишь, чтобы сказать, что ни один человек не двинется из Луни для вашего странного похода. В Луни бушует какая-то холера, на Луни нападают демоны-пираты, и ни один волшебник не пришел к нам на помощь, — сказала она, остановившись у пустующего стула. Молодой маг поспешно пододвинул его, и Диана села.

Едва она опустилась на место, за спинами всех гостей разом вспыхнула магия. В одно мгновение телепортировались боевые маги и окутали присутствующих связывающими чарами. Все были обездвижены. И, как оказалось, даже лишены голоса, потому что Роланд ясно видел по губам Дианы, как та осыпает его проклятиями.

Один из магов в мантии Академии подошел к Роланду:

— Ваше верховенство, как видите, все гости схвачены. Отправляем их в темницы, где вчера мы усилили меры охраны.

Все вышли из кабинета. Августа тоже увели. Роланд повернулся к Саре:

— Да что вообще происходит?

Сара сначала стояла неподвижно, затем ожила и сказала:

— Все-таки ты — тиран. Вот что устроил. — Она посмотрела на Роланда. — Ну чего ты уставился на меня? Доставай перо! Надо это безобразие исправлять!

***

Роланд снова проснулся в своей роскошной кровати Верховного мага. Теперь утро не казалось ему таким приятным, и он чувствовал напряжение во всем теле. Вставать вообще не хотелось, он прямо кожей чувствовал, что может случиться что-то очень неприятное.

— Вставай, давай! Хватит лежать! — внезапно он услышал голос Сары.

— Ох, и ты тут. Не хочу я идти. Не знаешь, поменялось ли что-то после новых заметок пером? — спросил он недовольно.

— Нет, не знаю. Я проснулась незадолго до тебя и все время была здесь. Прекрати стонать, мы вообще в иллюзии, ты забыл? — как-то чересчур раздраженно отреагировала Сара.

— Точно, — Роланд немного оживился, — но это не значит, что все это очень безопасно. Сама помнишь.

Он только поднялся с кровати, как в дверь резко и громко забарабанили:

— Ваше Верховенство, на академию напали. Маги, которых вы по вчерашнему указу отпустили, теперь прорываются через дворы. Они требуют вас выдать.

Роланд быстро натянул одежду, а Сара села ему на плечо, когда закончил одеваться. Они выбежали из комнаты. Молодой маг уставился на Роланда:

— Говорят, кто-то из студентов погиб, — сказал он и растерянно посмотрел.

Роланд дотронулся до плеча молодого человека, и тот внезапно заснул.

— Что ты с ним сделал? — резко спросила Сара.

— Ничего. Это не я! — Роланд опустился на корточки и проверил молодого волшебника. — Кажется, он просто спит. Дыхание ровное, — попытался он себя успокоить.

— В кабинет! — крикнула Сара. — Бежим!

Когда они добрались до кабинета, Сара быстро полетела к столу. Роланд закрыл дверь и добавил еще пару защитных заклинаний на случай, если их найдут.

— Ты что ли просто выпустил всех этих магов? Не стёр им память? Или что-нибудь более продуманное? — возмутилась Сара.

— Да, я их выпустил. Я создал определенный сценарий, к которому они должны были прийти, но, видимо, что-то пошло не так. А точнее, они для начала решили избавиться от меня, чтобы разрешить все проблемы, — ответил Роланд, глядя в пустоту.

Роланд очнулся от раздумий, взял бумагу и чудо-перо и огляделся. В кабинете он увидел большой шкаф. Он открыл его, выкинул все из него, а сам залез внутрь. Сара отказалась залезать в шкаф и сказала, что, если понадобится, спрячется сама.

Роланд сидел в шкафу и чувствовал себя маленьким ребенком. Чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию, он решил сделать пару записей в блокноте. А вдруг они успеют сработать? Он сделал несколько пометок, сложил листок и спрятал его за пазуху мантии вместе с пером.

Вдруг раздался грохот. Видимо, защита не выдержала. Роланд услышал шаги. Дверцы шкафа распахнулись, и он увидел профессоров Искру, Магнеса и Диамант.

— Взять его! — скомандовал профессор Магнес. Несколько магов схватили Роланда под руки. Он начал вырываться:

— Стойте! Ну послушайте же! — волшебники остановились, но не отпускали его. — Зачем вы напали на студентов?

— Ни один студент не пострадал. Мы сразу телепортировались сюда, — ответила Диамант.

Роланд выдохнул с облегчением: хоть что-то успело сработать.

— Отведите его в темницу, — сказал Магнес. — Оставим в силе новый закон о смертной казни, раз его так любезно для нас приняли.

***

Теперь Роланд проснулся на каменном полу темницы. В углу лежал знакомый тюк сена, как в прошлый раз. Интересно, сработает ли на этот раз способ Августа с простым выбиванием двери, или в этот раз они предусмотрели этот вариант.

Роланд подошел к двери, и, как только он протянул к ней руку, его отшвырнуло волной энергии. Он неудачно приземлился, потер спину и с кряхтением поднялся на ноги. В глазах у него на миг помутилось.

— Изверги! — произнес Роланд.

Затем он вспомнил, что темница находится под заклятием подслушивания.

«А что они могут сделать, чтобы стало ещё хуже?» — подумал он.

Внезапно его глаза расширились от ужаса. Ему почудилось, будто стены смыкаются вокруг, сдавливая его со всех сторон. Роланд задышал часто и поверхностно, ловя воздух ртом, но в груди будто сжимался железный обруч. Сердце бешено колотилось, он судорожно вцепился в грудь и осел на пол.

Прошло несколько минут. Стены словно вернулись на место, и дыхание постепенно выровнялось.

Как только он успокоился, начал лихорадочно продумывать ситуацию, в которую угодил. Его ждала смертная казнь, и из этой передряги спасения не было.

Мысль о том, что это всего лишь иллюзия, уже не утешала его. Потому что даже в иллюзии смерть реальна.

Роланд начал беспокойно метаться по темнице. Он пытался придумать план, как ему сбежать из камеры. У него было перо, но не было бумаги. Он грустно опустил голову.

В этом мире Август уже не придет ему на помощь. Роланд понял, что их дружба окончательно была разрушена после того, как он стал Верховным магом. Хотя на самом деле виной всему были его же странные попытки сделать лучше.

Роланд попробовал написать пером что-нибудь на полу, но ничего не произошло. Он попробовал сделать то же самое на стенах, но и это не сработало.

Причины могли быть две: либо защитные заклятия блокируют действие пера, либо эффект проявится позже.

А вот с ожиданием у Роланда как раз было не очень хорошо, ведь он не знал, когда исполнят приговор.

Внезапно в кармане брюк его пальцы наткнулись на смятый листок бумаги. «Интересно, как он там оказался?» — подумал он и обрадовался.

Перо он заранее замаскировал под обычную пуговицу на рубашке. Всё остальное у него отняли перед тем, как кинуть в темницу, а на такую мелочь стражи не обратили внимания. Карманы тоже проверили, но смятый листок бумаги остался незамеченным.

Была надежда, что если он сделает запись, то желание исполнится быстрее, чем его убьют.

Роланд начал размышлять, что написать. Он уже понял, что нельзя просто взять и написать, что он освобожден, так как это может привести к ужасным последствиям.

Неизвестно, сколько прошло времени. Роланд его не ощущал в камере, но чувство тревоги лишь нарастало.

Он сидел на полу, перед ним лежал драгоценный клочок бумаги. Он рисовал линии, записывал возможные исходы, пытался придумать решение.

Пожалуй, это были самые долгие размышления в его жизни.

Наконец он решился, пододвинул к себе бумагу, но рука зависла на ней в неуверенности.

Вмешиваться в чужие судьбы — опасное дело. Люди сами должны решать за себя, это Роланд понял в ходе последних событий. Но другого выбора сейчас у него не оставалось.

Внезапно кто-то шепотом произнес его имя, а затем раздался шелест крыльев.

— Сара! — крикнул он, ринулся к двери, но вспомнил, что дверь заколдована, — Я здесь! — он бил кулаками по стенам.

Вдруг раздался скрежет когтей о деревянную дверь.

— Роланд! Ты здесь? — прошептала Сара глухо, словно что-то зажав в клюве.

Дверь скрипнула, и окошко для передачи еды открылось.

— Возьми амулет. Он тебя выведет из камеры. Я украла его у стражников. Скорее! — крикнула она.

Роланд забрал амулет и надел его на шею. Он взялся за ручку двери, и на этот раз защита не сработала.

По коже пробежали магические искры, и дверь распахнулась.

Перед ним парила Сара. Послышался топот.

— А ну! Стоять! — прогрохотал голос.

Сара развернулась на лету, и ее пронзила темная молния.

— Роланд! — успела лишь крикнуть она.

Она рухнула. Глаза Роланда расширились, он подхватил ее. По щекам потекли слезы.

— Забирай свою курицу и лезь обратно, — прорычал стражник.

Но Роланд не слушал. Он смотрел на Сару. Её взгляд остекленел, и Роланду показалось, что тепло покидает её тело. А быстро бьющееся сердце остановилось. Жизнь ушла из нее.

С него сорвали амулет. Удар отбросил его в камеру. Дверь с грохотом захлопнулась. Роланд лежал на полу. Воздух снова стал тяжелым.

Все потеряло смысл. Можно ли исправить все, что он натворил? Из-за его глупости погибла Сара, а он выжил.

Его пальцы нащупали бумагу. Он достал чудо-перо и дрожащей рукой вывел: «Сара жива!»

Сознание покинуло его.

19.

Роланд очнулся от ледяной воды, хлынувшей ему на лицо. Жидкость залила нос и рот — он захлебнулся и резко дернулся.

— Отстаньте от меня! — крикнул Роланд стражникам.

Но стражников уже не было. В глаза ударил яркий свет. Когда он сел, перед ним оказалась только Диана, державшая полупустой бурдюк.

Он глубоко вдохнул. Воздух был влажным, наполненным ароматом трав и цветущего сада. Всё вокруг осталось таким же, каким было в саду у Фонтана перед тем, как его поглотила иллюзия. «Темницы больше нет… неужели я вернулся?» — подумал он, но облегчения не почувствовал. Он снова повалился на землю. Воспоминания об иллюзии были столь же ужасными, как и ледяная мокрая одежда, липнущая к телу.

В уголках глаз появились слезы, он прерывисто задышал и прижал кулак ко лбу.

— С тобой всё в порядке? — неожиданно обеспокоенным тоном спросила Диана. — Ты корчился от боли, будто тебя пытали. Потом несколько раз пытался подняться, но не просыпался до конца. Я не знала, что делать…

В этот момент подошёл Август:

— Это было абсолютно бесполезно. Я же говорил, что ты не очнёшься, пока не пройдёшь испытание. Монуил сказал, что оно вот-вот завершится, и я думал… — он вдруг заметил Роланда, осёкся и присел рядом. — Что там произошло?

И только теперь Роланд окончательно понял: иллюзия закончилась, он вернулся. Но вместе с этим осознанием на него обрушилось воспоминание о Саре.

— Сара! — Роланд хотел что-то рассказать, но слезы застилали его лицо. В горле застрял ком. — Сара… Я не смог… я не смог…

Роланд сел и обнял друга. Он уже не мог сдерживать рыданий. Август понимающе похлопал его по плечу:

— Роланд, все хорошо. Обернись. Вот там сидит Сара.

Роланд не сразу понял его. Мысль доходила постепенно.

— Что? — переспросил он, затихнув. Он услышал звучные знакомые крики. Роланд развернулся, утер слезы и не мог поверить своим глазам. Неподалеку стояло дерево с раскидистыми ветвями, на одной из них сидела Сара и разговаривала с тем самым попугаем, который отправил его в это ужасное путешествие.

Когда Роланд поднялся на ноги, Сара повернула голову и увидела его. Она что-то договорила Монуилу, и они разом взлетели. Монуил направился к фонтану и легко прошел сквозь магическую клетку, опутывающую фонтан. А Сара подлетела и села на руку Роланду, которую он для нее подставил. Как только она приземлилась, он прижал к себе птицу и осторожно обнял.

— Ох, Роланд, я тоже рада тебя видеть. Ты так долго был в иллюзии, что я начала беспокоиться. Но Монуил убедил меня, что все под контролем, — сказала она, освободившись из объятий.

— Под контролем? — он окончательно отпустил Сару, и та перебралась к нему на плечо. — Это называется «под контролем»? — Роланд повернулся к Августу и Диане; те стояли ошарашенные.

Монуил спустился с верхнего яруса фонтана:

— Да. Все было под контролем. Иллюзия прервалась бы, если бы все зашло слишком далеко.

— Но оно уже зашло слишком далеко! — не выдержал Роланд. Сара перелетела на Диану.

— Я же думал… я был уверен, что это конец! Что это за жестокие шутки? — сокрушался Роланд.

— Успокойся. Ты был один в иллюзии. Сара не погибла, так как все это время была здесь. А за тобой и твоими решениями следили магия фонтана и я, — медленно сказал Монуил, стараясь его успокоить. В этот момент у Сары расширились глаза от удивления.

— Уж спасибо за разъяснения, — саркастично ответил Роланд.

— Я надеюсь, тебя сейчас обрадует то, что ты прошел это испытание властью, так как выбрал милосердие по отношению к другому и почти что пожертвовал собой. А это значит, что ты можешь пройти к фонтану, — спокойно продолжил Монуил, не обращая никакого внимания на сарказм.

Сара вернулась на плечо к Роланду. Она кивнула Монуилу и что-то шепнула Роланду. Они отошли ото всех в сторону, чтобы никто не слышал их разговора.

Роланд рассказал Саре о всех событиях в иллюзии. Затем они тихо посидели вместе. Роланд погладил Сару по голове. И когда он, наконец, успокоился, подошел к фонтану.

— Хорошо. Я готов, — сказал он.

Монуил взлетел, затем взмахнул крыльями, создавая небольшие завихрения воздуха. От него разлетелись золотистые волшебные лучи, которые коснулись прутьев клетки фонтана, раздвигая их, и создали проход.

***

Как только Роланд шагнул в проход, магические прутья сомкнулись за его спиной, отрезая путь назад. Теперь он мог выбраться только тогда, когда сам фонтан решит его выпустить. Но Монуил не объяснил, как именно с этим фонтаном общаться. «Нужно ли произносить слова вслух? Или он и так читает мысли? Понимает ли он, зачем Роланд здесь оказался?» Оставалось только гадать — что же делать дальше.

Роланд медленно приблизился к фонтану, достал перо и бережно положил его на бортик нижнего яруса, будто совершая древний ритуал. Он приложил к фонтану руку, и в этот же момент в его голове зазвучал шёпот. Роланд не мог разобрать ни тембр этого голоса, ни мелодию. Словно все голоса мира слились в единое звучание и оказались у него в голове.

— Страшный артефакт оказался в нашем мире. И он же призван его уничтожить, — проговорил фонтан.

— Как же мне его уничтожить? — мысленно спросил Роланд.

— Артефакт нельзя уничтожить, — ответил фонтан. — В нашем мире нет такой магии. Его нужно вернуть туда, где он был создан.

— Но как? А что если… — Роланд начал задавать вопросы, но голос фонтана его прервал:

— Опусти артефакт в магические воды.

Роланд покорно выполнил требуемое. Воды фонтана мягко окутали волшебное перо, и в их хрустальных струях на мгновение вспыхнул золотистый отсвет. Перо дрогнуло, словно ожило, затем тонкое сияние разлилось по его поверхности — и так же внезапно растаяло, словно ушло в самую сердцевину.

— Теперь артефакт ослаблен. Но его магия по-прежнему сильна. Он связан с тобой. Храни его, не дай судьбе забрать, — снова предупредил фонтан.

Роланд кивнул, хоть и понимал, что фонтан не может увидеть этого. Он все еще не знал, как уничтожить артефакт.

— Не переживай, хранитель. Ты узнаешь все, когда ступишь в Темные Земли. Но знай: лишь истинная королева демонов способна уничтожить артефакт. Только у нее есть достаточно силы, чтобы остановить катастрофу, — голос Фонтана стих, словно растворился в журчании воды.

Раздался странный звук — проход открылся вновь. Роланд понял, что больше фонтан ничего не скажет, поэтому поднял перо и вышел.

***

Как только Роланд вышел, за ним сквозь проход быстро пробежала Диана. Роланд посмотрел на Монуила вопросительно:

— Ты не остановишь ее?

— Нет. Все так, как должно быть, — ответил Монуил спокойно.

Роланд внутренне возмутился от того, что ему для входа было нужно столько пережить. А она вот так вот спокойно пройдет. Но решил, что сейчас не будет начинать об этом разговор.

Сара и Август с нетерпением смотрели на Роланда. Тот решил долго не томить друзей и рассказал им все.

— И куда же нам идти? — спросил он в конце своего рассказа. — Точнее, я понимаю общее направление, но как конкретно нам вообще попасть в Темные Земли?

— Я думаю, нам нужно на край Светила, — ответил Август.

— Так мы же и так в Краю Светила, — не понял его Роланд.

— Не «в» край, а «на» край! — пояснила ему Сара. — На границу, то есть. — Она цокнула, и, если бы могла, то и глаза бы закатила.

— Но и граница ведь длинная. Я уж молчу про то, что нужно будет как-то выживать без защитного барьера. И какая сейчас там погода, свет или тьма? — не мог угомониться Роланд.

— Вроде бы все-таки сейчас световой сезон у них, так что по крайней мере не замерзнем, — спокойно сказал Август, рассматривая небо.

Они ещё некоторое время ждали Диану. Сара с важным видом рассказала Роланду, что за время его отсутствия Монуил доказал ей: она тоже может творить магию. Более того, он даже успел показать ей пару приёмов, и вместе они назвали это «птичьей магией».

В какой-то момент рядом появилась Диана, никто так и не заметил, когда она вышла.

— Вы уже обсудили, как нам идти дальше в Темные Земли? — спросила она неожиданно для всех.

— А откуда ты… — начал Роланд.

— От фонтана. И еще я иду с вами. Вы, кстати, знаете, как пройти туда? — Диана намеренно перебила вопрос Роланда.

— Не совсем. Очевидно, что нужно идти к границе Края Светила, а там, наверное, искать прореху в барьере. Ведь за столько лет было много проникновений демонов на нашу территорию, — все так же задумчиво отвечал Август.

— Я слышала об одном местечке, — заявила Диана. — Мы хотели отправить туда поход из Луни, чтобы выяснить, есть ли там проход, еще до холеры.

— А зачем вам это? — спросила Сара.

— Точного плана не было, но все-таки мы хотели как-то прекратить набеги пиратов на город, — ответила Диана.

— Я проведу вас, — снова откуда-то с высоты спустился Монуил.

— Этого нам еще не хватало, — раздраженно сказал Роланд, припоминая все, что ему пришлось вытерпеть во время испытания.

— Я — стражник фонтана и хранитель магического барьера. И я ощущаю, где этот барьер истончается. Мне кажется, это будет вам полезно. И кроме того, фонтан и сама магия нашего мира велели мне, чтобы я полетел вместе с вами, — ответил Монуил.

— А умение и правда очень полезное, — заметил Август.

— А чего же ты не залатал барьер, стражник? — недовольно взбрыкнула Диана, резко повернувшись к Монуилу. Ее пальцы непроизвольно сжали посох.

Никто не ожидал такого напора от Дианы, но всем показалось, что у нее больше всех есть основания на такую претензию.

Перья на загривке Монуила медленно поднялись, будто на них подул лёгкий ветерок:

— Я не способен этого сделать. Моя сила лишь в том, чтобы хранить Фонтан и чувствовать, где барьер истончается. Но тогда мне даже отлучаться от Фонтана было нельзя. А теперь мне прямо велели сопровождать вас, — немного раздраженно ответил он.

Это был первый раз, когда в его тоне прозвучали хоть какие-то эмоции. Но Монуил многие столетия исполнял роль стражника, и никто не мог его в этом упрекнуть.

— Ладно. Чего уж там. У нас у всех теперь одна задача. Нечего нам ссориться, — вздохнул Роланд.

— Но кто будет охранять фонтан? — внезапно спросила Сара.

— Магия всех волшебников этого мира, — коротко ответил Монуил. Никто не смог ему возразить.

Теперь их и так немаленький отряд пополнился еще одним участником. Все вместе они направились в сторону выхода из лабиринта. Монуил летел первым, так как он знал короткий путь. Рядом с ним летела Сара, а за ними уже бежали все остальные.

20.

Когда они наконец выбрались на опушку возле лабиринта, взору открылось тревожное зрелище. Посреди поляны одиноко стоял фургон Роланда, коня нигде не было видно.

За фургоном в засаде сидели Яков Трак и его приспешники. С другой стороны поляны находились демоны. Волшебники периодически выглядывали и метали энергетические или огненные шары. Но демоны-маги, которые стояли за строем хевов, отражали эти магические удары.

Битва зависла в странном оцепенении — словно это не сражение, а изначальное состояние мира. Демонический военачальник безмолвствовал, не отдавая ни единого приказа. Все замерло в тяжком ожидании, будто сама реальность затаила дыхание перед решающим ударом.

— И что нам делать? — спросила Сара в замешательстве. Она и Роланд высунули головы из-за живой изгороди. После этих слов Диана тоже выглянула, чтобы рассмотреть происходящее.

— Как по мне, нужно быстро отсюда удирать, — ответил Роланд.

— Даже не сомневалась в тебе, — резко ответила Диана.

Август оттащил Диану и Роланда так, чтобы их головы больше не торчали в проходе, и все вместе отошли подальше, чтобы можно было безопасно обсудить план действий.

— Отвага — это, конечно, хорошо. Но сейчас вынужден согласиться с Роландом. Нам не справиться сразу и с магами, и с демонами, — сказал он.

— А, может, выхватим одного из толпы? — предложил Роланд.

Все посмотрели на него, как на полоумного.

— Ну, сами посмотрите. Куда точно идти, мы не знаем; что там сейчас вообще происходит — не знаем. И даже если мы найдем проход, то не знаем, куда идти дальше. А так мы хоть попробуем выведать сведения о том, как они сюда попали, — ответил Роланд.

— Не ожидала от тебя, — сказала Диана. — Идея-таки неплохая.

Все с ней согласились. Роланд поджал губы от недовольства, но решил, что сейчас не время на обиды. Поэтому они быстро составили план, как незаметно проникнуть к демонам.

***

Над полем битвы магов и демонов появились длинные тени. И маги, и демоны устремили взгляд наверх и увидели двух ярких попугаев, которые сначала летели рядом, а затем разлетелись в разные стороны.

Один из молодых магов метнул огненный шар в сторону Сары — возможно, пытаясь отомстить за события в Академии. Но она ловко увернулась, выполнив в воздухе мертвую петлю, и продолжила кружить над головами ошеломленных магов. Внезапно от нее отделились еще несколько таких же зеленых попугаев, окончательно сбив преследователей с толку. Трюк был знаком, но и на этот раз он сработал: маги позабыли даже о демонах, увлёкшись ускользающими мишенями.

В этот момент на поляну вышел Август и, сосредоточенно шепча заклинание, протянул руки к магам. Те, увлеченные ловлей попугаев, даже не сразу заметили его. И вдруг один за другим они начали оседать на землю, словно подкошенные. На миг показалось, что это смерть. Но когда один из упавших громко захрапел, стало ясно: их настиг вовсе не конец, а какой-то магический сон.

Сара приземлилась, чтобы перевести дух, но взгляд ее оставался прикован к полю боя — усталость не мешала готовности вмешаться в любую секунду. Тем временем Август, окутанный щитом заклинаний, обрушился на Якова Трака, заставив того отвлечься на себя.

На противоположном краю поляны Диана выскочила из укрытия и стремительно ворвалась в ряды хевов. Каждый взмах посоха был отточен: лёгкий поворот — и очередной демон растворялся в клубах чёрного дыма. Демоны яростно бросались на нее с кривыми кинжалами, но Диана ловко уклонялась, используя посох и для защиты, и для атак. Она работала как отлаженный механизм - без лишних движений, с убийственной эффективностью.

В воздухе над ней кружил Монуил. Затем он резко остановился и, паря на месте, сильно взмахнул крыльями — вверх взлетели тысячи сверкающих искр. Блестящая зеркальная пыль разлеталась от него, создавая яркие световые вспышки. Демоны, что не успели закрыть глаза, ослепли и метались наугад, становясь лёгкой добычей для посоха Дианы. Но их оказалось так много, что, несмотря на всю её проворность, толпа начинала давить.

Видя, что Диане нужна помощь, Роланд из своего укрытия сотворил заклинание и вызвал несколько ее призрачных копий. Иллюзорные двойники повторяли движения Дианы и отвлекли внимание простоватых хевов, заставив их бросаться на образы вместо настоящей противницы.

Пока они метались, Роланд ждал подходящего момента, чтобы напасть на одного из демонов. Когда количество иллюзий почти сравнялось с числом врагов, он понял: тянуть больше нельзя. Он бросил взгляд в сторону Сары и Августа — дела у них шли неважно, ведь к Якову Траку телепортировались еще помощники. Роланд выдохнул, разбежался для храбрости и ринулся на первого попавшегося демона-мага.

Демон замер в изумлении, когда Роланд повис у него на шее, обхватив руками. Тот яростно забился, но сорвать его было невозможно. Сбить заклинанием было слишком рискованно, а других чар у демона не было. Не в силах сопротивляться, он активировал телепортацию — и вспышка унесла обоих в Тёмные Земли.

На траве осталось лежать лишь чудо-перо.

***

Роланд очутился в незнакомой местности. Красная полоса заката догорала на горизонте, но вместо привычных переливов сумерек — тех, что он знал с детства, — здесь повисла странная, густая темнота. В Краю Светила, даже в его северных пределах, после заката всегда расстилалось бездонное индиговое небо. Здесь же все окутывал ледяной туман, погружая мир в серую пелену.

Роланд лежал на спине. Вокруг на лесной поляне росли высокие колючие деревья. Земля была сухая и покрыта хвойными иголками — ни мягкой зелени, ни мха. Недалеко от Роланда лежал демон. Роланд встал, чтобы проверить: успело ли подействовать связывающее заклинание, или тот лежал без сознания после телепортации.

Он подкрался к демону и дотронулся до его плеча. Демон дернулся и отпрянул, затем резко вскочил, а Роланд отпрыгнул назад. Оба замерли в боевой стойке, но никто не начинал атаку. Вдруг демон огляделся вокруг, и на его морде появилось осознание чего-то важного. Он облизнул губы и достал из-за пазухи небольшой жезл. Взмахнул им, и из него вырвалась фиолетовая искра.

Роланд мгновенно выставил защитные чары, но, когда искра достигла его, часть магии прошла сквозь барьер, заставив пригнуться. «Неужели этот маг настолько силен?» — мелькнуло у Роланда в голове, но в него уже летела вторая искра. Он усилил защиту, но магия снова частично проникла сквозь нее. Внезапно Роланд почувствовал, как на него накатывает усталость, и понял, что его силы на пределе. Глаза его расширились — только сейчас до него дошло, что он уже в Темных Землях. Но что здесь происходит с магией?

Напрягшись, он создал круговой барьер и, чувствуя, что силы почти иссякли, метнул вверх заклятие с информацией о своем местонахождении для Августа. Затем Роланд снова разбежался и прыгнул на демона, не дав тому выпустить очередную искру, жезл выпал из рук демона. Столкновение сбило демона с ног, и Роланд, обхватив его руками и ногами, блокировал все движения. Они катались по земле, поднимая клубы пыли. Демон отчаянно вырывался, но Роланд держался, словно клещ, не ослабляя хватки. Он понимал, что скоро совсем выдохнется, а плана дальнейших действий у него не было. Внезапно они снова телепортировались...

***

Роланд свалился с высоты на землю и закашлялся.

— Лежи, Роланд. Я перенес вас, но тебе досталось сильнее, — быстро предупредил Август и бросился на помощь Диане.

Голова шла кругом, и какое-то время он лежал, пытаясь прийти в себя и понять, что происходит. Сквозь шум в ушах он уловил сердитый голос Дианы и увидел, как она прижимает демона посохом к земле, не давая тому подняться. Рядом Август уже колдовал, и по воздуху начали пробегать тонкие нити чар, оплетая руки и ноги врага.

Наконец Роланд перевернулся и поднялся на ноги. Он узнал знакомый лес и привычный свет, но все еще не мог понять, где именно они оказались.

— Что произошло? Где мы? — спросил Роланд. На его плечо опустилась Сара, прижавшись головой к его щеке, и он машинально почесал ее по перьям.

— Пришлось срочно телепортироваться, — ответил Август. — Хотя Диана и раскидала жутких хевов, маги и демоны-маги наступали со всех сторон.

— Он вообще не беспокоился о тебе! Бросил наш фургон! — возмутилась Сара.

— Я же говорил, что мы его найдем! — процедил Август сквозь зубы, и Роланд понял, что птица уже давно "клюет" ему мозги на эту тему.

— А где ТЫ был? Да, у нас теперь есть демон, — обратилась к Роланду Диана. — Я видела, как ты выскочил, но потом вы оба куда-то исчезли.

Роланд рассказал о неожиданной телепортации в Темные Земли и о том, как странно вела себя там магия.

— Я даже не представляю, что будет, когда мы туда попадем. У нас не будет никакой защиты. Не знаю, можно ли рассчитывать на перо... — Роланд потрогал карман и с ужасом обнаружил, что пера нет. Его глаза округлились, он беспомощно озирался по сторонам, понимая бессмысленность поисков — они уже были в другом месте.

— Нам нужно вернуться! Перо! Оно пропало! — закричал он в панике.

— Как пропало?! — в унисон вскрикнули Сара и Монуил, переглянувшись. Август тоже встревожился. Лишь Диана оставалась невозмутимой.

— Успокойся. Перо не пропало. Вот оно, — протянула она Роланду сверкающее перо. Когда он потянулся за ним, Диана на мгновение замерла, словно в трансе, крепко сжимая драгоценность, но тут же будто встряхнулась и разжала пальцы. Роланд резко выхватил перо. Все заметили эту странную заминку, но предпочли промолчать.

— Оно выпало, когда ты телепортировался с демоном. Остальные демоны кинулись за ним, но я успела первая, — объяснила Диана.

— Но как ты вообще его заметила? — недоверчиво спросил Роланд. — Там же была настоящая давка, тебя со всех сторон окружили.

— Я.. не знаю. Просто увидела, как ты бросаешься на демона, а потом... Впрочем, какая разница? Главное — перо не потеряно! — уклончиво ответила Диана.

— Но почему оно вообще выпало? Оно было надежно спрятано. Это не случайность, — задумался Роланд.

— Думаю, его нельзя телепортировать в Темные Земли или использовать с магией демонов, — предположил Август. — Помнишь, профессора говорили, что его нельзя применять в Темных Землях? Возможно, это касается и их способов перемещения.

— А сможем ли мы тогда его вообще перенести в Темные Земли? — нервно спросила Сара.

Август задумался на мгновение:

— Не знаю. Но вариант с телепортацией точно отпадает. Хотя... — его речь внезапно ускорилась, глаза загорелись азартом исследователя, — как минимум, мы можем туда телепортироваться сами! А как максимум, нам нужно изучить сам механизм их телепортации! Я никогда раньше не видел...

— Август! — хором прервали его Роланд и Сара. Маг вздрогнул, осознав несвойственную ему болтливость, и смущенно поправил очки.

— Но как ты Роланда перенес сюда? – спросила внезапно Диана, – ведь если процесс телепортации через барьер такой сложный, как ты сейчас это сделал?

— Потому что он отправил мне заклятие поиска. Я по нему и вернул, — сказал Август.

— Хочешь сказать, что в нашем мире есть тот, кто призывает демонов, чтобы они нападали на нас? — уже более сурово спросила Диана.

Август лишь кивнул: — Возможно. Роланд прав — наша магия там слабеет. И, возможно, их магия слабеет здесь.

— А если перо вообще не переносится, то лучший вариант — использовать разлом в барьере и перенести перо обычным путем, — закончил это обсуждение Монуил.

Диана нетерпеливо топнула ногой:

— Давайте уже допросим этого демона! Пока мы тут рассуждаем, его начнут искать, и в итоге найдут нас. Наш план не изменился — нечего терять время!

Все взгляды устремились к связанному демону. Тот лежал неподвижно, но внимательно наблюдал за происходящим через прищуренные глаза. Это был типичный представитель своего вида — ростом с Роланда, с бледной кожей, отливающей легким фиолетовым оттенком. Когда Август снял с него капюшон, все увидели абсолютно белые волосы и слегка заостренные уши.

Август и Роланд усадили пленника на поваленное бревно. После снятия заклятия немоты из уст демона полился поток отборной брани. Август мгновенно восстановил молчаливое заклятье, затем с подчеркнутой вежливостью произнес:

— Уважаемый, настоятельно прошу воздержаться от нецензурных выражений. Здесь присутствуют дамы, да и вообще это не слишком приятно.

Диана резко шагнула вперед и ткнула демона острым концом посоха в грудь:

— Отвечай коротко и четко, когда спрашивают, — ее голос звучал ледяной угрозой, — иначе я развоплощу тебя здесь и сейчас.

Демон презрительно фыркнул, но в его глазах мелькнул страх. Он не мог знать, что Диана блефует — на самом деле она не владела искусством развоплощения. Однако ее поза и выражение лица были настолько убедительны, что даже Сара с Монуилом невольно отпрянули, переглянувшись в сомнении.

Роланд шепнул Диане на ухо:

— Эй, спокойно, — вмешался Роланд, обходя Диану. Он пригнулся к демону и сказал мягче: — Мы просто зададим несколько вопросов и отпустим. Вопросы будут простые, королевскую тайну разглашать не нужно.

Демон уставился на него с недоверием, но Роланд держал взгляд уверенно. Позади Диана зло зашипела на Августа:

— Но он ведь нас сдаст, если мы его отпустим.

— Мы ему память сотрем, — шепнул тот коротко. — Будет помнить только, что его откинуло обратно в Темные земли.

Роланд попросил Августа снять заклятие немоты.

— Наша королева захватит вас. И никакой барьер вас не спасет. Не буду я вам ничего говорить, — откашлялся демон.

— Слушай, я ведь по-хорошему хочу. И вообще, ты же видел, за нами бежали маги из Академии, с которыми вы сражались. Они нас тоже не очень жалуют. Поэтому нам нужно попасть в Темные Земли, — Роланд пригнулся ближе к демону и прошептал: — у нас есть важные сведения для вашей королевы. Мы тоже хотим разрушить барьер.

Внезапно Монуил начал угрожающе размахивать крыльями. Сара подлетела и закрыла его собой. Послышалось негромкое птичье чириканье, а затем попугаи снова спокойно уселись. Глаза демона, сузившись, метались от птиц к Роланду, будто он пытался разгадать их замысел.

— Если вы прям-таки хотите сдаться, то зачем королева отправила за вами? И чего вот эта, — он указал на Диану, — кидается на меня?

— Да не обращай внимания, она просто несдержанная, — сказал Роланд. Диана за ним вспыхнула и хотела тоже что-нибудь сказать ему в ответ, но тут Роланд продолжил:

— Видишь? Я же говорил.

Диана была готова наброситься на Роланда, но Август ее удержал.

— В общем, друг, — попытался Роланд еще больше сблизиться с демоном, — подскажи нам, как пройти в Темные Земли без телепортации? И где, собственно, найти королеву?

— Да не буду я вам ничего говорить! — ответил демон.

— Слушай, мы ведь друзья, — продолжил Роланд уговаривать его.

Диана закатила глаза и обратилась к Саре:

— Он что, решил взять его измором? Просто нытьем?

Сара посмотрела на нее таким взглядом, будто бы просила прощения за то, что знает Роланда так долго. Монуил внезапно расправил крылья и исчез в золотой вспышке. Через пару минут он вернулся, держа в клюве белый цветок с широкими лепестками. Он завис прямо над демоном, встряхнул цветок, и серебристая пыльца тихо осыпалась вниз.

Демон вздрогнул и замер, а Монуил, с довольным видом, протянул цветок Саре. Она приняла его и с видимой грацией клюнула лепесток. Клювы обоих попугаев засветились серебряным сиянием, и они переглянулись так, что даже Диана едва заметно усмехнулась.

Демон после странного ритуала начал жутко улыбаться. Роланд и Август смотрели на него с недоумением.

— Ну вот, — сказал Монуил, чуть отряхивая перья. — Теперь спрашивайте. Он не сможет солгать.

Роланд снова задал те же самые вопросы демону.

— В Барьерных горах есть пещера — если спуститься вглубь, найдешь древний разлом. Но им уже столетия никто не пользуется, кроме некоторых хевов, — ответил он покорно. — Королева давно научила нас более совершенному способу телепортации.

Август выразительно посмотрел на Диану, давая понять, что никто демонов в ее город не призывает. Они сами научились приходить.

— Что за Барьерные горы? — спросил Роланд.

— Наверное, это Светлые горы. У нас нет других гор, только холмы. Видимо, это их название, — ответил Август.

— А в Темных Землях куда идти? Как нам королеву найти? — спросил Роланд.

— Долго вам идти придется. Там сплошной дремучий лес. Есть по дороге несколько деревень. Но вообще вам нужно в столицу Деймос, у королевы там замок. Да и не вылезает она из него почти. Ей вообще все равно на другие поселения, главное — чтобы платили и рекрутов отправляли, — ответил демон.

Роланд повернулся к друзьям, не зная, что же ему дальше спросить, и увидел двух довольных попугаев.

— Что это за цветок? — спросил он у Монуила.

— Цветок истины из Магического сада, вокруг Фонтана, — ответил он спокойно.

— А чего ж ты его сразу не принес, пока я тут выделывался перед этим демоном? — продолжил Роланд допрос Монуила.

— Я думал, у вас все под контролем. Но у тебя как-то не очень получалось разговорить демона. И в твое вранье он не поверил, — ответил он.

Роланд недовольно посмотрел на птицу и прокашлялся. Внезапно все услышали резкий рык. Демон снова разразился сильной бранью, из которой все разобрали, что демон понял, что произошло.

— Кажется, действие пыльцы закончилось. На людях оно держится дольше, — сказал Монуил задумчиво.

— Так слетай еще за цветком, — предложила Сара.

— Не получится. Он будет отходить какое-то время от пыльцы, и всё это время цветок не подействует повторно. Я, кстати, никогда не проверял, как именно она работает на демонах, — ответил Монуил.

— Главное, мы знаем, где искать разлом. И хотя бы примерно представляем, как искать королеву. Нам нужно двигаться, погоня никуда не делась. Я сотру ему память сразу, на всякий случай, — сказал Август. Он взмахнул рукой, на лице демона на секунду появилось блаженное выражение, а затем демон уснул.

И тут Диана размахнулась и ткнула в демона своим посохом. Демон исчез.

— Зачем ты это сделала? — закричал Роланд.

— Я отправила его обратно, всего лишь. А что нам его с собой таскать теперь? Мы и так слишком заметные! — с вызовом ответила Диана.

Август вздохнул, решив не вмешиваться: отряд и правда был уже слишком большим. Они собрались все вместе и снова телепортировались.

21.

— И где мы теперь? — спросила Сара. — Я думала, что мы будем сразу у разлома.

— Нет, сначала нужно пополнить запасы. Вон там, — Август указал рукой в сторону, — деревня Сумрак. Думаю, стоит наведаться туда. Мы не знаем, что нас ждет в Темных Землях, а у нас почти ничего не осталось, так что лучше подготовиться хотя бы к первым дням пути.

— Однако, идя все вместе, мы невольно привлекаем слишком много внимания… и рискуем снова оказаться в расставленной для нас ловушке, — задумчиво произнёс Монуил.

— Тогда пойдем мы с Роландом — много внимания не привлечем, — заключил Август. Он наколдовал обыкновенную мантию академии и кинул ее Роланду: — только накинь это на себя.

— Ну так и я могу «не привлекать внимание». Дай и мне мантию, — съязвила Диана.

— Лучше подумайте, что мы будем делать в Темных Землях… — ответил Август. Диана посмотрела на него с досадой.

— А еще у тебя довольно приметный посох, — внезапно влез Роланд.

— Я слетаю на разведку, — прервал их Монуил. — Посмотрю, где конкретно находится этот разлом, чтобы потом не терять время.

— Хорошая идея, — ответил Август, радуясь в душе тому, что удалось избежать продолжения этого неловкого разговора.

Диана грустно посмотрела на Сару. Но у той был довольный и хитрый взгляд:

— Идите, идите, мальчики. Мы найдем, чем нам тут заняться.

***

Роланд и Август направились в деревню Сумрак. И, как всегда бывало в Краю Светила, это название ей не подходило. Стояла невероятная жара, и солнце припекало особенно сильно. Однако Август запретил Роланду снимать мантию, поскольку его зелёный жилет слишком выделялся на фоне обыденной коричневой и бежевой одежды. Поэтому тот уже жалел, что не остался вместе с Сарой и Дианой в тени лесной чащи.

Деревня казалась ничем не примечательной: люди трудились на полях, волшебники помогали им в хозяйстве. Но если подумать, именно это и делало её особенной — ведь это было одно из редких мест, где люди и маги жили в гармонии.

Взяв немного еды на местном рынке, друзья уже собирались возвращаться обратно, как вдруг у небольшой лавки с магическими зеркалами Роланд заметил необычную вспышку, а затем послышалось знакомое старческое покашливание. Он дернул Августа за рукав, и они вместе увидели, как сразу во всех зеркалах появился профессор Цветик. Он громко начал звать Августа по имени.

Хозяин лавки, старый маг, суетливо хватал и тряс зеркала одно за другим, пытаясь отключить их и прекратить какофонию. Август взял одно из зеркал, взмахнул рукой — и профессор Цветик исчез из остальных отражений. Старик облегченно вздохнул, но тут же посмотрел на Августа с подозрением, так как тот отошел, не заплатив.

— Профессор Цветик, с вами все в порядке? — спросил Август в зеркало.

— Спасибо, Август. Как только я вышел из темницы, стало гораздо лучше, — ответил он.

— Как вам удалось это? И что профессор Магнес и Диамант, и… — удивился Август.

— Мой мальчик, иногда злодеи настолько увлекаются своим могуществом, что совершенно забывают о тех, кто рядом с ними. А люди и маги содействуют злу по двум причинам: из большой личной преданности или из страха. Хотя в данном случае случилось нечто совсем новое, — профессор Цветик замолчал, увлекшись рассуждениями так же, как когда-то на своих лекциях.

— Так что же произошло? — внезапно в их разговор вклинился Роланд. Когда Август отошел, он отдал лавочнику пару монет, а сам подошел к нему со спины, отчего Август немного подскочил от неожиданности.

— О, рад вас видеть, Роланд. Как поживает ваше необычное перо? — спросил профессор.

— И я рад видеть вас на свободе, профессор. Пером в последнее время не пользуюсь, — ответил Роланд.

— Вот и правильно, — сказал Цветик. Он слегка откашлялся, будто собирался с мыслями, и заговорил неторопливо, словно продолжал лекцию:

— Возвращаясь к нашему разговору… как вы уже могли понять, Великий круг магов раскололся из-за различий в убеждениях. Однако некоторые преподаватели сознательно не высказывали той или иной позиции, — он поднял палец, будто сделал важное уточнение, — лишь для того, чтобы иметь возможность продолжать свой учительский долг и сберечь студентов от этих дрязг.

Он тяжело вздохнул, сделал небольшую паузу и продолжил:

— Меня, профессора Изума и Клио заключили под стражу, настойчиво предлагая присоединиться к Великому Плану, как они его называли. Я наотрез отказался, и потому меня больше не донимали… разве что держали в заключении и подвергали всяческим лишениям.

Цветик покачал головой, словно вспоминая услышанное от коллег:

— Профессор Изум сначала тоже отказывался, но, по его словам, пытки вынудили его согласиться сотрудничать. С тех пор он выполнял исследования артефактов для заговорщиков. И, как я понимаю, именно благодаря этим исследованиям вас нашли у Фонтана Магии, — заключил он.

Август и Роланд удивлённо переглянулись. И в тот же миг в руки Роланда телепортировался его кубик памяти.

— Я полагаю, это принадлежит вам, Роланд. Один из тех артефактов, что вы создали с помощью демонической книги, — констатировал профессор Цветик.

— Да… но как он? Когда?.. — начал запинаться Роланд. В ту же секунду ему стало ясно, почему Яков Трак так быстро находил их: все его рассказы о передвижениях сохранялись в кубике. Он поспешно спрятал его в карман мантии.

Август недовольно посмотрел на Роланда, но не стал ничего говорить. Затем он обратился к зеркалу:

— Но все еще непонятно: как вы освободились? Что стало с заговорщиками? — спросил Август.

— Ах да… Когда профессору Клио предложили сотрудничество, как и мне, она согласилась. Надо отметить, что оказалась хитрее меня: лишь сделала вид, что соглашается работать с заговорщиками, а сама тайком связалась с профессорами, которые находились в Солярионе. Они и пришли нам на выручку, воспользовавшись фактором неожиданности.

Цветик поправил очки и слегка откашлялся, словно расставляя акценты в лекции.

— Первыми схватили подручных Якова Трака — те даже сопротивляться не успели. А когда их начали допрашивать, один струсил и вызвал самого Трака... Так что главаря взяли в той же ловушке, которую он готовил для других. Но вот сладкую парочку Магнес и Диамант нам не удалось разыскать. По всей видимости, они скрываются с помощью темных или демонических искусств, — он выразительно посмотрел в зеркало, будто ожидая ответа.

— Возможно, стоит использовать указатель темных частот для начала. Его можно найти в моей лаборатории. С его помощью можно хотя бы определить, какой вид чар они используют, — быстро подхватил разговор Август.

Профессор Цветик молчал и долго, доброжелательно и очень прямо смотрел на друзей. Роланд начал было думать, что зеркало как-то барахлит, но тут профессор продолжил:

— Ты нам нужен, Август. Только у тебя получится их найти. Профессора Искру тоже схватили, он томится в заключении в Академии, но даже оттуда намекает, что его подельники готовят настоящее зло. От магов Якова Трака мы узнали, что и королева-демонесса замышляет нечто по-настоящему страшное. Поэтому нам нужно как можно скорее восстановить Великий круг, найти оставшихся заговорщиков и убедиться, насколько реальна угроза, нависшая над Краем Светила.

— Но как же поход! — резко возразил Август. — Мы ходили к Фонтану Магии, и он повелел нам отправиться в Темные земли. Возможно, только так мы сумеем решить вопрос с королевой-демонессой.

— Твоя преданность друзьям вызывает восхищение, Август. Но это не твой поход. Перо явилось Роланду — значит, это его доля. Кроме того, как мне известно, с вами путешествует Диана — внучка моего старинного и некогда изгнанного из Академии друга. Она поможет Роланду, — с улыбкой ответил профессор.

— Мне… мне нужно обсудить это со всеми. Я дам вам ответ, — растерялся Август.

— Я жду вас, Август, — сказал профессор Цветик и исчез с зеркала.

Август посмотрел на Роланда. Было видно, что впервые за долгое время ему нечего сказать. Внутри его разрывали разные чувства: с одной стороны — долг перед Академией и желание наладить дела внутри Края Светила, а с другой — поход в Темные Земли и друзья, которых он не мог бросить.

Роланд положил руку на плечо другу и сказал:

— Иди. Профессор Цветик прав. Это наш поход. Мне помогут Диана и Сара — ядовитая смесь любопытства и решимости. А еще неизвестно, какие чудеса скрывает Монуил. А твоя магия будет все равно сильно подавлена в Темных Землях, если помнишь. Ты сейчас нужнее в Академии. Нам ведь нужно будет куда-то возвращаться. И кто, если не ты, восстановишь здесь все? — улыбнулся ему Роланд.

Август молча кивнул в ответ и выдохнул.

— Спасибо, Роланд. Я очень хочу вам помочь. Но ты прав. Как думаешь, сильно меня покусает Сара, когда я скажу ей это все? — спросил он в конце с улыбкой.

— Я сам им все расскажу. Иди сразу, а то еще останешься. С нами ведь интереснее, чем со старыми магами, — со смешком подмигнул Роланд.

— Да уж, — Август усмехнулся. — Возьми его с собой, на случай если все-таки у нас получится установить связь, — он отдал Роланду зеркало, а также все вещи, которые они закупили на рынке, а затем телепортировался.

А Роланд отправился обратно на поляну. По пути он крутил в руках кубик памяти, размышляя, стоит ли продолжать записи об их походе. Ведь именно из-за кубика за ними выслали погоню и узнали об их планах. Но с другой стороны... Разве не в нем хранились все важные моменты, которые он так боялся забыть? И сейчас, чтобы вернуться к Саре и Диане с обычным непринужденным видом, ему нужно было осмыслить все произошедшее.

Он поднес кубик к губам и тихо заговорил:

— Август ушел… Профессор Цветик позвал — и он ушел. И это правильно. Кто, если не он, сможет все исправить в Академии?

На мгновение Роланд замолчал, перекатывая кубик между ладонями, затем собрался с мыслями и продолжил уже с легкой усмешкой:

— А о профессоре я еще не рассказывал... Он особенный. Да-да, все считают его чудаком, и я, честно говоря, тоже так думаю, — Роланд хмыкнул. — Но, когда остальные преподаватели видели во мне только нерадивого студента, он один говорил: «Оригинальный подход, Роланд». Надо будет когда-нибудь сказать ему, что я... что я это действительно ценю.

Кубик слабо вспыхнул, вобрав слова. Тяжесть сомнений на секунду отпустила Роланда, и он тверже зашагал вперед.

***

Сара и Диана сидели, склонив друг к другу головы, и тихо переговаривались. Монуил сидел на дереве и кемарил.

— А где Август? — спросили они вдвоем почти одновременно. Монуил лишь открыл глаза.

— Он вернулся в Академию. «Добрые» маги отбили ее у заговорщиков, — на слове «добрые» он показал пальцами кавычки. — Теперь он нужен им, чтобы найти Магнес и Диамант. — Он оглядел остальных: те были в замешательстве.

— Зато, — он попытался всех подбодрить и найти что-то хорошее в произошедшем, — нас теперь не преследуют, наверное. Можем отправляться в путь спокойно.

Эту тишину внезапно прервала Диана:

— Но как же так! — ее слова прозвучали как отчаянный удар колокола. — Он ведь единственный из нас, кто хорошо владеет магией! Что мы теперь будем делать?

Роланд вспыхнул от недовольства, но не успел он что-либо сказать, как его прервали.

— Все верно, — включился в разговор Монуил, — в Краю Светила его способности нужнее.

— Ты знал! — внезапно воскликнула Сара Монуилу. — Ты ведь знал, что именно он покинет нас. Еще тогда у фонтана ты сказал мне, что в поход продолжат четверо, а вернутся из него лишь двое. Но тогда я не знала, что ты к нам присоединишься, да и Роланд тогда резко очнулся от своего испытания…

— Да какая теперь разница, — перебил Сару Роланд, хотя изо всех сил пытался не думать, кто не сможет вернуться после этого похода, — нам пора собираться и отправляться в путь.

Внезапно раздался хлопок телепортации, и перед ними оказались две большие походные сумки. В сумках были припасы в дорогу, разные магические зелья, немного серебряных монет Темных Земель.

Еще через пару секунд рядом с Роландом возникли несколько усиленных мячиков мыслей — тех самых, что он когда-то изобрел, а Август довел до ума.

Вместе с ними была записка:

«Простите, что не иду с вами. Но все это вам точно пригодится. Август».

22.

У самых подножий Светлых гор, где воздух становился прохладнее и прозрачнее, их небольшой отряд замедлил шаг. Монуил, словно живой компас, парил впереди. Его крылья мерцали в предвечернем свете, указывая верный путь. Еще у деревни он совершил разведывательный полет, чтобы определить направление движения. Теперь же предстояло найти конкретное место перехода в Темные Земли.

Диана шла следом, погруженная в свои мысли. Ее обычно уверенная походка приобрела напряженность, а в глазах читалось беспокойство, будто невидимая тень следовала за ней по пятам.

Замыкали шествие Роланд с Сарой. Уставшая от долгого полета она устроилась у него на плече, но в глазах по-прежнему горел интерес к предстоящему путешествию.

— Ты просто попробуй. Все будет нормально, не переживай, — шепнула Сара на ухо Роланду.

— Да я и не переживаю. Просто у нас как-то сразу все не заладилось, а теперь, когда Августа нет, у нас вообще не осталось общих тем, — также шепотом ответил ей Роланд.

— Знаешь, Август ведь тоже с ней не особо общался. Он говорил сразу со всеми или указывал, что нам делать и куда идти, — Сара на секунду задумалась, а потом продолжила: — Вам все-таки еще предстоит как-то выжить в Темных Землях, и мне кажется, важно, чтобы вы могли хотя бы немного доверять друг другу, — настаивала Сара.

— Да она все время издевается надо мной и не признает во мне волшебника, — продолжил Роланд, так как обычные аргументы у него кончились.

— Хватит ныть, — не выдержала Сара. — Топай давай, — сказала она и укусила его за ухо.

— Ну, хорошо. Только я один пойду. Слетай, пока узнай у своего ухажера, долго ли нам еще идти. И вообще, куда конкретно мы идем, — недовольно ответил Роланд.

Он знал, что может вывести Сару из себя этим заявлением, но та лишь хмыкнула в ответ, не желая затевать очередной спор.

Роланд подошел к Диане со спины и произнес ее имя, а она резко вздрогнула от неожиданности. На ее лице медленно угасала непонятная тревога, и внезапно для Роланда Диана улыбнулась ему. Обычно она была недовольна и критиковала его, поэтому улыбка стала чем-то из ряда вон выходящим.

— Извини, что напугал, — сказал он. — Я просто подумал… ну, у нас ведь впереди ещё такой долгий путь. И потом, мы же идём в Тёмные Земли. Там… неизвестно, что нас ждёт. А ещё… ну, как-то ведь придётся найти эту королеву демонов… и… и убедить её уничтожить перо… — Роланд осёкся, заметив, что Диана уже теряет нить его сбивчивых рассуждений. — В общем, я к тому, что нам стоит узнать друг друга лучше, — быстро закончил он.

Диана хмыкнула:

— Что-то мне подсказывает, что эту мысль тебе подсказала одна очень любопытная птичка, — она хитро улыбнулась.

Эта новая Диана совершенно обескуражила Роланда. С чего вдруг она решила сменить гнев на милость?

— Мне она тоже такую мысль пыталась внушить, — ответила Диана, — и прошу прощения, что была слишком строга к тебе. Нам и правда нечего делить, а лучше объединиться.

Теперь Роланд понял, в чем причина смены настроения: Сара и здесь запустила свои коготки. Хотя сейчас он совсем не злился на нее.

— Давай начнем сначала? Будто бы мы просто встретились где-нибудь в трактире, а я не приходила к вам на площадь с обвинениями, — предложила она. — Расскажи о себе.

Роланд рассказал об учебе в Академии, о том, как переехал в Лучеград и чем там занимался.

— А дальше ты знаешь: книга, потом перо, потом испытание и погоня. Мне сначала сказали, что я избранный, но это была всего лишь уловка, на которую я купился, а потом мы сбежали, — закончил он.

— А как вы оказались в Луни? Почему отправились туда? — спросила Диана.

— Не было никакого плана. Мы быстро телепортировались из Академии, а потом по дороге был твой городок. Заехали за припасами, но увидели болезнь. И я предложил остаться и помочь, ведь раньше каждый день в своей лавке я продавал лечебные зелья… — посмеялся Роланд.

— Так это ты предложил? — удивилась Диана. — Спасибо тебе. Луни, конечно, многое переживал, но без вашей помощи погибло бы куда больше людей.

На мгновение Роланд растрогался, но затем сказал:

— Расскажи о себе. Мне кажется, я не рассказал ничего нового. Но о тебе я почти ничего не знаю, кроме того, что ты управляющая города Луни и что у тебя есть магический посох.

— История моей семьи довольно необычна, — Диана сделала паузу, собираясь с мыслями. — Много лет назад мои предки основали город Луни, хотя сами там долгое время не жили. Всё изменилось, когда моего деда — талантливого исследователя темных искусств — изгнали из Академии. Официальной причиной назвали неудачный эксперимент. Ему пришлось вернуться в Луни, и наша семья снова вошла в городской совет, — она снова замолчала, но Роланд слушал так внимательно, что она решилась продолжить.

— Понимаешь, в Луни почти не было магов, поэтому дед стал хранителем города. Здесь же родился мой отец. Он повторил путь деда: окончил Академию, стал сильным магом, но вместо научной карьеры вернулся. Вот и вся история, — Диана пожала плечами, будто в ее словах не было ничего особенного.

— Но, если в твоей семье столько магов, почему ты не пошла учиться в Академию? — спросил Роланд.

— Отец сказал, что меня не приняли, и начал обучать сам. Он учил меня и магии, и управлению городом. Но с магией у меня не очень задалось. Только вот с этим посохом немного получается, — ответила она и вздохнула. — Потом в город пришла та болезнь. И из-за нее я стала управляющей.

— Соболезную, — грустно сказал Роланд.

Диана вскинула голову.

— Теперь мы в дороге. И я участвую в таком невероятном походе, — сказала она, но Роланд заметил, как она быстрым движением смахнула слезу со щеки.

Внезапно этот грустный момент прервал Монуил. С помощью своей птичьей магии он обнаружил что-то интересное:

— Эй, вы там! Нам сюда. Это и есть проход в Темные Земли.

***

Они подошли к горе. Все вокруг поросло сильным бурьяном, поэтому сначала никто, кроме Монуила, не понял, что где-то там был спрятан проход. Роланд взмахнул рукой, и заросли расступились. И только тогда все увидели, что это была пещера. Монуил первым влетел внутрь, за ним зашли все остальные.

Там было темно и сыро, где-то слышался звук падающих капель. Никакого магического света или указателя тоже не было. И вообще казалось, что это самая обыкновенная горная пещера, уходящая глубоко в гору.

Роланд покопался в своей сумке и достал оттуда артефакт, по форме напоминающий факел, однако на его конце был неровный прозрачный камень. Он приложил к камню руку и прошептал заклинание — внутри камня появилось яркое оранжевое свечение.

Когда свет пробился сквозь тьму, друзья застыли в немом восхищении. Горная порода, усеянная углублениями, напоминала старый добрый сыр с его причудливыми дырочками. Только вместо пустот в камне гнездились сапфиры всех оттенков: от небесно-голубого до глубокого полуночного синего. И едва первый луч коснулся их граней, вся пещера мгновенно вспыхнула холодным сиянием, озарившись переливами, словно живая.

— Это не обычные камушки, явно магические… — задумчиво произнес Роланд.

— Да, это один из источников питания магии демонов, — ответил Монуил. — Скорее всего, и проход между нашими мирами появился, потому что они его здесь добывали.

— Звучит, конечно, очень интересно. Но непонятно, зачем им вообще камни? — спросила Сара.

— С ними они могут накапливать магию. И если демоны-маги не очень умелые или просто слабые, то это дополнительный заряд в рукаве, — ответил Монуил и полетел дальше.

Они некоторое время продолжали путь по пещере в молчании. И тут Сара внезапно прервала его:

— Так, стоп. А мы ведь тоже так можем. Роланд, ты говорил, что в Темных Землях с магией напряженно. Так может, возьмем немного, пока мы еще здесь? Вытащи пару камушков! — скомандовала она.

— Я не знаю. Природа нашей магии отличается. Сомневаюсь, что в Академии не знают о таких сапфирах. Все бы давно ходили с ними в карманах, — неуверенно попытался отказаться Роланд

— А, по-моему, Сара права. Даже если это не сработает, то наша сумка от этого тяжелее не станет. А если сработает — это может здорово помочь нам, — сказала Диана. Она поднесла свой посох к каменной стене, и по ней прошла незаметная волна. Из стены выпали несколько камней. Диана присела и взяла один большой камень, и в ее руках камень засиял с тройной силой. Она передала его Роланду, и в его руках он сильно потускнел.

— Как ты это сделала? — спросил он ошарашенно.

— Не знаю. Я ничего не делала. Просто в руки взяла, — сказала она. И взяла еще несколько мелких камней. Все камни в ее руках ярко засияли.

— Ладно. С этим разберемся как-нибудь потом, — Роланд небрежно запихнул камень между остальными вещами в сумке. Диана, напротив, перебрала свои камушки, убедилась, что ни один не треснул, и лишь тогда опустила их внутрь.

— Вы только сильно не светите ими в Темных Землях. Как вы можете догадаться — они довольно ценные. И могут привлечь к нам ненужное внимание, — предупредил Монуил.

— Или стать неплохой валютой, — пробурчала себе под нос Сара.

***

— Мы пришли! — крикнул Монуил.

Они вышли на небольшой пустырь. Здесь не осталось ни одного демонического сапфира. Пещера заканчивалась тупиком, и прохода насквозь не оказалось.

— Надо оглядеться. Может, проход скрыт или он просто маленький? — предложила Сара.

Роланд закрепил свой магический «факел» на стене, чтобы свет падал ровнее и освободил руки. Один за другим они начали обследовать пещеру: ладони скользили по влажному камню, выискивая малейшие особенности рельефа. Птицы спустились к полу и заглядывали в самые низкие подозрительные уголки. Роланд прощупывал стену по правой стороне, а Диана, следуя его примеру, пошла по левой.

— ЭЙ! — внезапно завопил Монуил. Диана подпрыгнула. Она не заметила, как наступила ему на хвост.

После прыжка Диана неудачно приземлилась — тело ее уже клонилось назад, но в последний момент она резко уперла посох в землю и устояла.

От веса Дианы посох накренился, и она царапнула им по стене. Недалеко от места касания посоха появился небольшой разлом в стене, в котором был виден лес с синими елями. Снаружи было темно, как ночью.

— Откуда, говоришь, у тебя посох? — прищурился Монуил и сел на плечо Диане. Попугай вертел головой, рассматривая посох то одним глазом, то другим. И вдруг словно увидел его заново: в знакомых очертаниях проявилось нечто иное, неожиданное, от чего во взгляде Монуила мелькнуло изумление.

— От отца. А у него от деда. Семейная реликвия, — ответила Диана.

— Ага-ага, — задумчиво ответил попугай. — Он всегда был такой? Тут как будто не хватает детали на навершие, — спросил он.

— Сколько себя помню — да. Его никто не пытался чинить и добавлять что-либо, — ответила Диана.

— А я вот еще думал, почему с этим посохом ты так просто отправляешь демонов в Темные Земли? Это заклинание какое-нибудь? И почему тогда волшебники так не могут? — влез в разговор Роланд.

— А может, займемся проходом, а не старыми посохами?! — вскрикнула Сара.

Монуил очнулся от изучения посоха. Взгляды всех невольно притянул пролом в стене — аккуратный, словно специально высеченный для человека среднего роста.

— Да уж, тут не каждый пролезет, — высказался Роланд.

— Если ты не заметил, то его пытались тщательно закрыть. Или, по-твоему, надо было сделать гигантскую дыру с надписью: «Проход здесь»? — съязвила Сара.

Остальные даже не обратили внимания на их перепалку. Монуил прошел сквозь пролом, а потом вернулся обратно в пещеру.

— С той стороны вообще не видно прохода, просто гора. Поэтому лучше его как-нибудь отметить магией, на случай если меня не окажется рядом, — заключил он.

Роланд снял мантию волшебника, положил ее в дальний угол пустыря и прижал обычным камнем. Мантия на мгновение засветилась золотым светом, затем погасла и исчезла вместе с камнем.

— Вот. Теперь у нас есть маячок. Если потеряемся, то скажите: «Путь домой» — и вы увидите яркий столп света. И он укажет вам путь, — сказал он с чрезвычайно довольным видом.

— Путь домой, — сказала Диана. Рядом с ними появился столб света, уходящий высоко за пределы потолка пещеры. Роланд уставился на нее недовольно.

— Просто проверочка, — сказала она и улыбнулась. — Только нам бы он больше понадобился снаружи пещеры, если ее не видно. Или снова придется шарить по стенам.

— Хорошо. Перенесем мантию через пролом и оставим там, — ответил Роланд и надел мантию обратно.

Все уже было отвернулись, чтобы двинуться к пролому, когда он продолжил:

— Слушайте… — и все резко обернулись на него так, что он замялся. — Помните, когда тот демон перенес меня в Темные Земли? Перо осталось в нашем мире. А что, если и через пролом мы его не пронесем?

Диана хотела что-то сказать, но тут ее внезапно перебила Сара: — Подумаем об этом позже. Надо попробовать. Давай его!

Сара схватила перо и пролетела сквозь пролом, заранее прижав крылья к телу.

Перо выскочило из лап в последний момент и осталось на полу в пещере. Все увидели удивленный взгляд Сары, а та пыталась найти проход обратно и разгуливала снаружи, пытаясь простучать проход клювом.

— Давайте я. Если что, я смогу всех вернуть обратно, — сказал Монуил и взял перо. Он также пролетел сквозь проход, но перо осталось внутри.

— Что ж. Я ведь его призвал. Мне и нести, — обратился Роланд к Диане. — Если у меня не получится, бери перо и выходи к нам, — он положил перо в карман мантии и протиснулся в проход.

Едва карман с пером пересек границу прохода, как оно мгновенно материализовалось в ладонях Дианы. Она бросила взгляд в пролом — Роланд лихорадочно обыскивал карманы, его пальцы нервно выворачивали подкладку. Когда тщетность поисков стала очевидной, по его лицу пробежала тень разочарования, но он тут же сжал челюсти, стараясь сохранить видимость спокойствия.

— Что ж, осталась только я, — произнесла она вслух и выдохнула.

Она зажмурилась перед тем, как пролезть в пролом, затем ощутила, что холодный камень нагрелся и размяк, будто бы она проходила сквозь мягкое масло, нагретое на солнце. Как только Диана оказалась снаружи пещеры, она опустила взгляд вниз. Перо осталось у нее в руке. Где-то вдали раздался сильный гром, а на небе появилась яркая вспышка.

***

— Как ты это сделала? — услышала Диана неприятный возглас Роланда. Он кипел от негодования: мало того, что его, мягко говоря, не считали самым способным в их команде, так ещё и своё перо он пронести не смог.

Роланд подошел к Диане и схватился за перо. На мгновение его пальцы будто уперлись не только в её ладонь, но и в невидимую силу, которая держала артефакт. Диана замерла, её взгляд странно затуманился, словно она пребывала в полусне. И только через несколько секунд она резко отвела глаза и разжала пальцы.

Роланд тут же спрятал перо во внутренний карман жилета, стараясь, чтобы никто не заметил, как дрожат его руки.

— Не кричи, Роланд. А то еще демоны сбегутся на твои недовольные вопли, — сказала ему Сара. Она села на плечо Диане и что-то тихо прошептала ей на ухо.

— Да, хорошо, — ответила Диана ей вслух, а затем обратилась к остальным: — Сара права. Я ведь до сих пор не рассказала вам, зачем Я пошла в Темные Земли. Роланд, Монуил — давайте устроим небольшой привал.

Монуил взлетел вверх, поднялся выше елей, а затем спустился на землю.

— Поблизости никого, но это не значит, что не нужно опасаться нежданных гостей. Роланд, знаешь скрывающие чары? — спросил он.

— Конечно, знаю, — Роланд выдохнул со злостью. Он привязал скрывающие чары по периметру вокруг них к деревьям, чтобы они создали невидимое ограждение. Роланд выдохнул с облегчением. Несмотря на то, что он пытался доказать всем, что он нормальный волшебник, сам он был в этом не уверен. Да и барьер не получился настолько сильным, как он хотел.

В это время Диана прикатила бревно и соорудила основу для костра. Монуил взлетел над сухими ветками, махнул крыльями — и те загорелись. Дым поднимался вверх, но, коснувшись невидимого барьера, растворялся в воздухе, так что снаружи их костра никто не мог заметить.

Монуил уселся недалеко на ветке и задремал, спрятав клюв в крылья на спине. Роланд и Диана уселись вокруг костра, а Сара расположилась на коленях Роланда и тоже заснула.

— Я правильно понимаю, что я один не в курсе дел? — спросил Роланд, оглядываясь на мирно устроившихся птиц.

— Я знаю то, что поведал мне Фонтан магии об этом путешествии, — на секунду очнулся Монуил и снова устроился в ту же позе.

— А с Сарой мы близко общались еще тогда, когда вы ушли с Августом, — немного с опаской ответила Диана.

Роланд недовольно выдохнул. Он чувствовал себя одураченным, а ведь именно он тогда сделал первый шаг к тому, чтобы сблизиться. «И почему она мне настолько не доверяет?» — подумал он про себя. Внешне он пытался не показывать, насколько он недоволен ситуацией: ведь тогда он вообще может ничего не узнать. Слишком уж Диана любит сохранять загадочность.

— Помнишь, мы разговаривали с тобой о моей семье? Я рассказывала об отце и о дедушке, — начала она.

— Тут сложно забыть. Это было примерно… вчера, — съязвил Роланд.

— Да, — грустно выдохнула Диана. — В общем, я ведь рассказала только про одну часть своей семьи — про волшебников. Но совсем не упомянула о женской половине.

— Мне показалось это странным, но я решил, что, возможно, там что-то неприятное, и потому не переспрашивал лишний раз, — внезапно прервал ее Роланд и посмотрел на нее как-то странно.

— Ой, ну не смотри на меня так. Я сама узнала обо всем от Фонтана, и никто из моих родных никогда не посвящал меня в эту тайну. А хотелось бы… — тон голоса резко повысился, ноздри раздулись, а глаза загорелись необычным огоньком.

— Эй, успокойся. Не рассказывала тогда — значит, на то были причины. Я уважаю это, — внезапно для себя произнес Роланд. Он видел, как задевает Диану вся эта ситуация: особенно то, что, похоже, она всю жизнь была в неведении.

— В общем, про мою мать и нечего особенно рассказывать. Она жила в Луни, когда встретилась с отцом. И умерла в родах, потому что сложно выносить человеку такое существо, как я! — по щекам Дианы покатились слезы. Роланд решил не перебивать больше Диану.

— А вот бабка… — она задумалась, как продолжить. — Я ведь рассказывала, что деда изгнали из университета? — Роланд утвердительно кивнул. — Причина была необычной: он влюбился в мою бабушку и выбрал её вместо карьеры. В Академии это не приняли, и им ничего не оставалось, как бежать в Луни, где дед скрывал ее многие годы.

Диана сделала паузу, собираясь с духом:

— Дело в том, что моя бабушка была… изгнанной королевой демонов, — призналась она на одном дыхании, а потом, немного помедлив, продолжила уже тише и ровнее: — Её свергли с престола, и она бежала в Край Светила, спасаясь от тирании новой правительницы. Здесь, в этом мире, она и прожила остаток своих дней, скрытая под защитой деда.

Когда Диана закончила говорить, над ними уже поднялась огромная белая луна. Роланд положил свою руку на её руку в знак поддержки, и она взглянула ему прямо в глаза. В лунном свете её бледная кожа засияла особым светом, в котором угадывались демонические черты, а глаза вспыхнули ярче. Роланд невольно отдёрнул руку, но тут же опомнился и улыбнулся.

— Ну и что теперь? Ты ведь осталась той же Дианой. Пусть даже ты особа королевского рода — сейчас мы всё равно в одной команде, верно? — он похлопал её по плечу, хотя сам понимал, что выглядит это немного неловко.

Диана улыбнулась сквозь слёзы.

— Ты не боишься меня? — спросила она.

— Ой, я встречал демонов. И они были пострашнее тебя, — ответил Роланд и задумчиво посмотрел на луну. — Получается, ты можешь сломать перо прямо сейчас, здесь, да?

— Не знаю… но думаю, пока не стоит ломать его, — также задумчиво ответила она.

— Получается, мы идем возвращать тебе трон? Или что делаем дальше? — решительно спросил Роланд.

— Именно так сказал Фонтан, — Диана нервно провела рукой по волосам. — Но я… я даже не уверена, нужно ли мне это. Возвращение, трон, вся эта борьба… — она окинула взглядом окружающий пейзаж, будто впервые замечая его. — Сначала я должна понять, где оказалась. Разобраться, как тут всё устроено. А там… если получится… если мы вообще справимся…

Внезапно их разговор прервал Монуил. Он слетел с дерева и затушил костёр.

— Там стража. Тише. Скрывающие чары со временем ослабли и уже не смогли скрыть костёр. А нам лучше не попадаться никому на глаза. Роланд, давай сотворим такие чары на каждого и двинемся в путь, чтобы не топтаться на одном месте, — скомандовал он.

Все встали. Роланд создал новые скрывающие чары, но в Тёмных Землях они всё равно получались слишком слабыми. Он положил свой плащ ко входу в пещеру, и потом они двинулись в путь.

Часть 2.

«В каждой истории есть птица, что смеется над страхом,

и человек, что боится летать».

23.

В Темных Землях время текло иначе. Хоть в Академии Роланда и учили, что отсутствие светила делает эти земли вечно пасмурными, а рассвет здесь лишь в восточной части, так как совпадал с началом дня Края Светила, это знание не уменьшало его раздражения. Уже несколько часов они шли сквозь лес, но пейзаж вокруг оставался неизменным. Роланд чувствовал усталость, но не мог определить, настало ли время привала.

Внезапно в кармане он нащупал кубик памяти. Его грани светились так тускло, что казалось, они вот-вот погаснут вместе с его силами.

— Запомни этот момент… — прошептал он, стараясь, чтобы никто не услышал. — Мы идём всё дальше, и конца-края не видно. Иногда мне кажется, что тут нет никаких демонов, а только эти бесконечные ели!

Кубик едва заметно моргнул, и Роланд спрятал его в сумку, ускорив шаг.

— Нужно искать место для ночлега, — к его облегчению, произнес Монуил. — Скоро стемнеет, а ночи здесь холодные.

— Как ты это понял? — устало спросила Сара. — Ничего же не изменилось. Небо такое же, даже елки вдоль всего пути одинаковые.

— Вы научитесь различать оттенки серого, — ответил Монуил. — Но секрет в том, что воздух стал холоднее.

— Впереди какой-то свет, — заметил Роланд. — Может, найдем там ночлег?

— И что скажем? — с иронией бросила Сара. — «Здравствуйте, мы пришли свергнуть вашу королеву, потому что она тиранка и злая колдунья. Можно мы у вас перед этим отдохнём?»

— Нет, — сквозь зубы процедил Роланд. — Но давайте хотя бы посмотрим, что там.

Пробравшись через колючий бурелом, они вышли на холм. В долине перед ними стоял большой дом, к которому вела тоненькая дорожка. Сара подлетела поближе, чтобы проверить, насколько там безопасно. По возвращении она сообщила, что это была таверна.

По пути Роланд, Сара и Диана сочинили легенду для своей странной компании. Когда рассказ был окончен, Монуил усмехнулся и коротко заметил:

— Если хотите сойти за своих, нужно выглядеть как здешние стражники.

Роланд кивнул, и, следуя указаниям попугая, соткал иллюзию. Сара тут же преобразилась: её прежний облик исчез, уступив место суровому демону-стражу.

— Теперь твоя очередь, — сказал он, повернувшись к Диане. Он слегка заострил её уши, придал взгляду хищный блеск и уже собирался добавить клыки:

— Хочешь, я ещё клыки добавлю? — с невинным видом спросил он.

— Даже не думай, — огрызнулась Диана, резко вскинув голову.

— Ладно, тогда одежду изменим, — примирительно сказал Роланд и начал плести чары.

Силы Роланда иссякали, поэтому он достал демонический сапфир и соткал поверх одежды Дианы иллюзию доспеха стражника, как недавно для Сары.

Монуил, однако, участвовать в представлении не стал: только попросил открыть окно, когда получат комнату, а сам пообещал дождаться их снаружи, устроившись на крыше. Всё равно, когда он видел патруль раньше, там было двое стражников, и они решили, что так будет выглядеть естественнее.

Уже в таком составе они подошли к таверне.

Перед ними предстало красивое двухэтажное здание: нижний этаж каменный, верхний — деревянный, крыша покрыта досками. Над дверью висела вывеска с изображением черного кота, уютно свернувшегося клубком, но с одной выпущенной когтистой лапой. Название гласило: "Сумеречный кот".

И это было неслучайно: для демонов сумеречный кот считался существом особым и значимым. Когда-то в Тёмных Землях водились эти создания — и как питомцы, и как охотники. Ходили легенды о королевском звере, огромном и способном летать. Но теперь никто не знал, существуют ли они ещё.

Диана открыла дверь. В нескольких шагах стояла стойка.

— Здравствуйте, дорогие гости! — приветствовала их высокая, худощавая и бледная демонесса.

Сара машинально скользнула взглядом по её лицу и задержалась на глазах. В них было что-то непривычное для обычной хозяйки таверны. Но она быстро отмахнулась от этой мысли.

Сара машинально скользнула взглядом по её лицу и невольно задержалась на глазах: их цвет показался ей странным, непривычным, будто слишком ярким для такого бледного лица. Но тут же она отмахнулась от этой мысли.

— Добрый вечер. У вас есть свободные комнаты? — спросила Диана, оглядывая пустую таверну.

— Для уважаемых стражников всегда найдется место, — хозяйка оценивающе посмотрела на Сару, затем с подозрением на Роланда. — Откуда путь держите?

— Мы из королевской разведки, — отрапортовала Сара с профессиональной выправкой. — Сопровождаем гонца с важными сведениями из Края Светила.

Лицо хозяйки расплылось в улыбке:

— Конечно! Вам две комнаты? Для господ и отдельно для дамы?

— Именно так. А есть ли теплая еда? — поинтересовалась Диана.

— Сегодня подаем капустный суп и жареных диких голубей, — ответила хозяйка, доставая ключи из-под стойки. — Вернон! Приготовь ужин на троих! — крикнула она куда-то вглубь, затем снова улыбнулась гостям: — Провожу вас. А потом рассчитаемся. Еда оплачивается отдельно.

Все вежливо кивнули.

***

Перед ужином они собрались в комнате Роланда. Диана открыла окно, и Монуил сразу же влетел внутрь.

— Я буду спать у Дианы, если что, — обратилась Сара к Роланду. — Мальчики отдельно, девочки отдельно, — добавила она загадочным тоном. Диана едва заметно улыбнулась в ответ.

— Ты всю жизнь жила со мной в одной комнате, — возразил Роланд. Ему совсем не улыбалось проводить вечер наедине с угрюмой гигантской птицей.

— Думаю, один вечер мы сможем отдохнуть друг от друга, — поставила точку в споре Сара и, не дав Роланду возразить, сразу сменила тему: — Куда мы двинемся завтра?

— Полагаю, нам нужно направиться в столицу, к королеве, — ответил Монуил. Все многозначительно посмотрели на Диану.

Лицо Дианы мгновенно вспыхнуло — она не ожидала такого пристального внимания.

— Да, наверное... Но сначала нам нужно составить план, — нашлась она.

— Как скажете, ваше величество, — с легкой усмешкой отозвался Роланд.

Внезапно в дверь постучали:

— Еда готова, дорогие гости!

В комнате воцарилась тишина. Послышались удаляющиеся шаги. Во вторую комнату, видимо, стучать не стали.

— Чего сидите? Идите есть! — нарушил молчание Монуил.

— А ты? Пойдешь с нами? — спросил Роланд.

— Слетаю на улицу, поищу чего-нибудь. Но не откажусь и от куска хлеба, — отстраненно ответил он.

Роланд на мгновение задумался, затем произнес короткое заклинание. Это был эксперимент, но ему удалось сделать так, чтобы иллюзия Сары не нарушалась, и она могла спокойно встать на стол, чтобы поесть.

Все вышли из комнаты. Монуил же выпорхнул в открытое окно.

***

К удивлению Роланда, еда оказалась вкусной. Его представления о жизни демонов ограничивались байками и страшилками. И хотя настоящей жизни демонов он пока не видел, местная кухня ему уже понравилась.

Роланд откинулся на скамью и с довольным видом огляделся. В таверне, кроме них, никого не было. Чувство опасности постепенно отпускало его. Он подошел к хозяйке и спросил:

— А есть у вас что-нибудь согревающее? Я хоть и гонец, но в ваших краях не бывал. У вас тут довольно промозгло.

Глаза хозяйки сверкнули, и она принесла небольшой медный чайник:

— Вот, попробуйте! Этот напиток еще моя бабка готовила. На ноги ставит моментально, согревает отменно! — Она перегнулась через стойку и добавила шепотом: — Знаете, в нем есть секретный местный ингредиент!

— Да? И какой же? — с интересом спросил Роланд. — Я, знаете ли, по профессии зельевар. Мне очень любопытно, что у вас тут растет.

Хозяйка продолжила шепотом:

— Корень глицирижи. Такого вы в своем Краю Светила точно не найдете!

Она налила небольшую порцию в глиняную кружку. Роланд сделал глоток.

— Странный вкус. Сладкий. Необычно. Принесете нам по порции?

— Конечно-конечно! — ответила хозяйка.

Роланд вернулся к столу. Почти сразу на столе появились три порции чая.

— Что это? — спросила Диана.

— Местный напиток. Из какого-то корня... — Роланд задумался, но не вспомнил названия. — Интересный вкус. Но тебе нельзя — я взял для тебя только для виду. Не знаю, можно ли птицам этот корень, вдруг он ядовитый.

— Не очень-то и хотелось, — ответила Сара.

— Я тоже не буду. Мало ли что там, — сухо сказала Диана.

Роланд пожал плечами и предпочёл проигнорировать её недоверие.

— О чем вы тут без меня говорили? — спросил он.

— Посмотри на эту карту, — сказала Диана, указывая на стену. — Если она верная, нам стоит идти вот этой дорогой. — Она сделала паузу, пока Роланд изучал карту, затем грустно добавила: — Но я вообще не представляю, что нам делать, когда доберемся до столицы.

— Пока ты там любезничал, я как раз говорила, что можно сделать так: сначала вы ждёте за городом, а мы с Монуилом разведаем всё с воздуха, а потом решим, — сказала Сара.

— Это может быть опасно. Два ярких попугая из Края Светила, кружащие над столицей? Вы слишком заметные, — перебила ее Диана.

— Тогда нужно наоборот — смешаться с толпой. Раздобыть местную одежду. Разведать обстановку. Потом придумать, как пробраться в замок, — сказал Роланд и залпом выпил свою порцию.

— Неплохая мысль. Но где мы возьмем одежду? А тебя вообще нужно хорошо замаскировать — ты здесь слишком выделяешься, — заметила Диана.

— А сама-то! Ты ведь тоже не чистокровная демонесса, — вспылил Роланд и осушил вторую кружку. Внутри стало тепло. Пока Диана и Сара что-то обсуждали, он вдруг ощутил острую необходимость задать вопрос:

— Слушай... — Диана и Сара прервали разговор. — Я вот думаю: почему у демонов так важна именно королева? И почему твой отец не стал полудемоном?

— Я... не знаю, — ответила Диана. — Фонтан открыл только мне историю семьи. Ни отец, ни мать не были демонами.

— Роланд, будто ты и не учился в Академии! — резко перебила его Сара. — Демонический ген передается по женской линии. У королевы Гекаты, ее бабушки, и деда Дианы родился сын-носитель, а потом появилась Диана. И именно она унаследовала всё.

Роланд подпер щеку кулаком и вдруг неестественно обмяк, словно расслабился против воли.

— Вот беда, — пробормотал он и, хмыкнув, допил остатки чая.

Диана и Сара продолжили спор. В конце концов Роланду стало скучно. Он посмотрел на хозяйку, та лучезарно улыбнулась, и он направился к стойке — пообщаться и узнать что-нибудь интересное о Темных Землях.

— Чего это он задумал? — Диана прервала спор и показала на Роланда.

Сара обернулась и увидела, как тот, увлеченно рассказывая, демонстрирует хозяйке таверны одно из своих новых изобретений в виде маленького голубого кубика.

— Не обращай внимания. У него пунктик на милых демонесс, — хихикнула Сара.

Диана насторожилась и начала поглядывать в их сторону. Роланд оживленно жестикулировал, хозяйка смеялась и подливала ему странный чай.

Прошло еще немного времени. Диана и Сара обсудили варианты разведки и решили посоветоваться с Монуилом. Ведь иногда он выдавал очень полезные сведения, которые не знал никто. Диана вновь посмотрела на Роланда:

— Можешь послушать, чего они там говорят? — спросила Диана, намекая на птичью магию.

Сара напряглась — острый слух на небольшом расстоянии был одним из новых трюков, которым ее обучил Монуил. Она мысленно прошлась по всем в пределах своей зоны восприятия и нашла среди них Роланда.

— Да, это она. Я вам точно говорю. Ваша королева — ненастоящая. Она захватила трон много лет назад. Мы прибыли в Темные Земли, чтобы...

Сара резко отключилась и подлетела к Диане:

— Надо уводить его. Сейчас же.

Диана быстро подошла к Роланду, обняла его за плечи и сладко улыбнулась. Роланд расплылся в ответной улыбке, рядом возникла Сара и чуть ли не начала на него рычать. Но Диана успела ее остановить:

— Пойдем со мной. Завтра рано в дорогу — пора спать.

Очарованный Роланд покорно последовал за ней. Как только они вошли в комнату, где спал Монуил, Диана швырнула его на кровать и зашипела:

— Ты чем думаешь? Давай еще объявление напишем, что идем свергать королеву!

Монуил высунул голову из-под крыла и несколько раз удивленно моргнул. Он подлетел к Роланду, понюхал его дыхание и скривился:

— Так я и думал. Воняет кошмарно! — Он покачал головой. — Ругать бесполезно — он ничего не поймет.

— Почему? Он вроде понимает, — неуверенно сказала Сара. — Сидит, глазами хлопает...

— Нет. Его напоили настоем, который в малых дозах располагает к беседе, а в больших заставляет выболтать все секреты, — объяснил Монуил. — Надо дать ему проспаться.

— Нам нужно скорее уносить ноги отсюда, он разболтал абсолютно всё, — грозно прошептала Диана.

Но Роланд уже крепко спал.

24.

Роланд

Стало резко холодно. По телу Роланда пробежала дрожь, он дернул ногой и почувствовал что-то мокрое. Спросонья он хотел завернуться в одеяло и, не открывая глаз, начал шарить рукой рядом с собой. Ладонь наткнулась на что-то холодное и влажное. Всему телу стало промозгло и неуютно. Исчезло тепло жесткого соломенного матраса, и, кажется, даже подул ветер.

Роланд окончательно проснулся. В голове стоял легкий туман. Он сел, поморщился от света и широко раскрыл глаза. В следующее мгновение он вскочил и начал метаться по поляне.

— Сара! Диана! Где вы? — кричал он. — Монуил?

Он оказался на той же опушке, где еще вчера стояла таверна. Было раннее утро, где-то вдали пробивались лучи Светила, трава блестела от росы. Никаких следов пребывания таверны не осталось. Роланд произнес простое заклинание поиска, но в Темных Землях оно сработало слабо, не показав никаких следов.

Роланд, не зная, что делать, опустился на землю и тут же вскочил — почва была холодной и мокрой. Однако эти странные телодвижения помогли ему заметить слабое серебристое свечение в центре поляны. Он подошел и обнаружил свой кубик мыслей. Роланд попытался воспроизвести последнее воспоминание, в котором он показывал хозяйке трактира сам кубик. Тут же из кубика вырвалось несколько искр и короткий резкий звук. Кубик был пуст, будто кто-то вероломно вскрыл его и забрал все воспоминание. Маги-заговорщики хотя бы ничего не уничтожали, а просто прослушали.

Он снова сел на землю, смирившись с тем, что трава была мокрой. Размышляя о дальнейших действиях, Роланд понимал, что идти по Темным Землям в одиночку опасно. К тому же он пропустил мимо ушей обсуждение Сары и Дианы и не знал, куда направляться. Магия его была слаба, а в животе урчало от голода.

Вдруг его глаза округлились. Он подскочил и начал шарить по карманам. В голове стучало: "Перо!.. Где оно? Его ведь не... Нет, его я точно не показывал!"

Наконец он нащупал тайный внутренний карман жилетки и нашел перо. С облегчением выдохнув, Роланд с нежностью посмотрел на него и спрятал обратно. В кармане штанов обнаружился маленький магический сапфир — хоть какой-то запас магии.

Роланд смотрел на сапфир, его мучили мысли о том, как он мог бы использовать его: первым вариантом было повторить заклятие поиска, вторым вариантом было отметить свое положение, на случай если его ищут. Но самым привлекательным вариантом было, перенести откуда-нибудь жаркое из перепелки или хотя бы сэндвич с ветчиной и листьями молодой мандрагоры. Он так увлекся мечтами о завтраке, что пропустил момент, когда на горизонте появились силуэты двух больших птиц.

Сначала рядом с Роландом упала сумка, а затем знакомые лапы опустились на плечо, заставив его подпрыгнуть.

— Роланд, хорошо, что ты не успел никуда утопать, — запыхавшись прокричала Сара.

Тот решил не признаваться, что просто не знал, куда идти. Рядом опустился Монуил.

— Диану схватили. Вся таверна оказалась обманом. Ночью хозяйка магией сложила все в чемодан, а Диану погрузили в магический сон и увезли на телеге, — объяснил Монуил.

— А вас почему не взяли? Где вы были? — неожиданно оживился Роланд.

Сара и Монуил переглянулись. Щечки Сары как по волшебству налились еще более ярким румянцем.

— Какая разница? Тебя тоже не взяли, значит, Диана ценнее всех нас вместе взятых, — быстро нашлась Сара.

Роланд решил пока оставить расспросы, мысленно отметив про себя, поговорить с Сарой об этом наедине.

— А где вы были? Почему я остался здесь? — продолжил он.

— Мы следили за телегой, чтобы узнать, куда ее везут, — спокойно ответил Монуил.

— А ты после того чая спал как убитый. Мы оставили тебе сапфир с охраняющим заклинанием, — добавила Сара.

— Понятно, — недовольно буркнул Роланд.

Он потянулся к сумке в поисках еды, пошарил внутри и сразу нахмурился:

— Это же Дианина сумка!

— Ну извини, вообще-то все ваши вещи утащили вместе с таверной. И это единственное, что нам удалось отбить с помощью доступной нам магии. Наслаждайся тем, что есть… — огрызнулась Сара.

Роланд удивленно посмотрел на нее, но решил не спорить. Достав немного еды, он принялся за скромный завтрак. Попугаи отказались от угощения, улетели на ветку и начали о чем-то оживленно беседовать. По взмахам крыльев и недовольному кряканью Сары Роланд понял, что она жалуется на него, а Монуил её успокаивает.

Закончив с хлебом и вяленым мясом, Роланд с помощью совсем легкого заклинания собрал росу с опушки в бурдюк и утолил жажду. Монуил и Сара спустились с ветки, но при том оставались в полном молчании. Роланд откашлялся и начал разговор:

— Извини, Сара, — тихо сказал он, глядя в сторону. — Вы правильно сделали, что проследили за телегой. Теперь мы знаем, куда идти. Знаем ведь?

Сара еще дулась, но Монуил немного встрепенулся, так как снова мог вступить в диалог, отряхнул хвост и ответил:

— Скорее всего Диану увезли в Деймос, столицу Темных Земель. Мы проследили только часть пути — дальше было опасно.

— Это вы правильно сделали, — с выдохом сказал Роланд, поглядывая на Сару, которая, казалось, всё-таки желала включиться в разговор.

— Как думаете, кем была хозяйка? Она ведь не просто так схватила именно Диану, — обратился он к обоим, зная, что Сара не сможет промолчать, так как отлично замечает скрытые детали.

— Не знаю, кем она была на самом деле, — не выдержала Сара. — Какая-то очень важная птица, я уверена! Когда она перестала притворяться хозяйкой, сразу стала командовать вторым демоном, — она выдохнула, так как выпалила все это на одном дыхании, — но что еще страннее, когда приехала телега, там стража так всполошилась, что мне стало совсем очевидно, что это она не просто демон. Может, королевский ловчий или что-то типа того, — задумалась она.

— Ага… — только и смог вымолвить Роланд, тяжело сглотнув. Мало того, что им предстояло отправиться прямо в сердце королевского логова, так еще, по всей видимости, Диану схватили по личному приказу королевы.

— Заметьте, — сказал Монуил, — если о Диане они знали всё, то и к нашему появлению наверняка подготовились. А ты, кхм… — он запнулся, — проявил себя не самым предусмотрительным образом. Поэтому они, скорее всего, ждут, что мы придём с подкреплением из Края Светила, раз наше «прикрытие» не сработало. Вряд ли стоит являться в столицу таким малым отрядом!

Роланд недовольно посмотрел на этого высокомерного, по его мнению, попугая, но не говоря ни слова, согласился с тем, что его поступок был опрометчивым.

— Нет, они знают, что подкрепления не будет, — твердо сказал он.

— Это почему? — удивился Монуил, привыкший к немедленному согласию.

— Потому что я нашел это, — Роланд показал пустой кубик мыслей и сжал кулак так сильно, что костяшки побелели, стараясь удержать злость внутри. — Они все забрали. Теперь знают о расколе среди волшебников и обо всем, что с нами происходило.

— Опять?! Я же говорила ставить защиту на эту штуковину! — вскрикнула Сара.

— Я поставил! Просто… та демонесса, наверное, подсмотрела, когда я снимал защиту перед тем, как показал кубик!

— Значит, надо было двойную! — вякнула Сара второй раз.

— Она и была двойная! Только спал я так крепко, что даже не почувствовал, как меня за пальцы трогают, чтобы снять её. Хотя, может, всё было ещё проще — кубик просто сломали и выкачали из него всё своей демонической магией. Да я даже исчезновение целого дома проспал, — уныло закончил Роланд.

Он резко закинул кубик в сумку, словно желая поскорее избавиться от него. Грани на миг дрогнули, будто отозвались на его раздражение, но Роланд уже отвернулся, решив не смотреть.

— Справедливости ради, — неожиданно мягко сказала Сара, — напиточек-то был волшебный. Любой мог попасться. Если бы хозяйка таверны все это подсыпала в еду, то мы бы все были в дураках.

— Да, тут она просчиталась, — согласился Монуил.

— В любом случае нам придется идти самим за Дианой. Нормальной связи у нас нет. Обратный путь займет много времени, а Диана уже в столице. Неизвестно, что эта королева вообще может сделать с ней... — мрачно заключил Роланд.

Диана

Диана открыла глаза. Вокруг была кромешная тьма. Она дотронулась до лица, чтобы убедиться, что глаза действительно открыты. Руки были закованы, и цепь звякнула. По звуку Диана поняла, что вокруг пустота. Она сидела на земле, стены тоже были земляными. Казалось, ее заперли в огромной яме, наглухо закрытой сверху.

Внезапно наверху появился увеличивающийся просвет. Крышку отодвинули, и в яму хлынул яркий белый свет. От него у Дианы заболели глаза. В проеме показалось лицо демона с бледно-серой кожей, в полных доспехах и шлеме-луковке.

— Очухалась! Ну тогда держи, — крикнул он. — У тебя пять минут. Потом закрываем.

Демон швырнул вниз коричневый круглый предмет, похожий на черствый хлеб. Он плюхнулся в лужу по центру ямы. Теперь Диана убедилась окончательно: она в глубокой яме с гладкими стенами. За пять минут выбраться невозможно — ни зацепов, ни времени вырубить ступени. Ее посох пропал, и доставать «угощение» из грязной лужи она не собиралась. Кто знает, откуда там вода? И вообще вода ли это? Вокруг было сыро и промозгло.

— Что, брезгуешь нашей едой? Фифа какая! Будь моя воля, я бы вас всех в Северную пустыню сослал — научились бы жить по-нашему, — демон плюнул в яму.

Плевок пролетел в отдалении от Дианы, но она все равно брезгливо отвернулась. Крышка захлопнулась, и она снова погрузилась во мрак.

Прошло… неизвестно сколько времени. Без окон и без щелей — а даже если бы они были, в Темных Землях по светилу все равно время не определить.

Внезапно наверху раздалась возня, словно началась потасовка. Потом — удар по крышке, звон доспехов (кто-то явно рухнул на землю) и насмешливый хохот знакомого демона. Затем — тишина.

Еще немного времени — и крышку снова начали открывать.

— Господа, я спускаюсь. Ведите себя благоразумно. Моя лестница исчезнет, если вы к ней прикоснетесь, — раздался новый голос.

По потемневшему небу Диана поняла: прошел как минимум день. Напротив нее возникла полупрозрачная, едва заметная лестница, по которой спускался демон в таких же доспехах.

Диана прикинула, успеет ли она прыжком добраться до лестницы. Но силы были на исходе: она была обезвожена, ее мучил голод и холод. Подземные воды поднимались, одежда промокла, а температура падала.

Демон, тяжело дыша, спустился вниз. Он недовольно кряхтел, явно страдая от одышки. Затем щелкнул пальцами — в руке вспыхнул факел.

— Вот так лучше. Возьмите, пожалуйста.

Сделав шаг вперёд, он протянул Диане свёрток, но оступился и едва не рухнул на неё. Демон тут же отпрыгнул, словно испугался.

Она развернула полученный сверток: внутри бурдюк с водой и серая булка. Диана жадно отпила, оставив немного, чтобы запить хлеб. В свете факела ей удалось разглядеть демона. На самом деле он мало отличался от своих собратьев: бледная кожа, заостренные уши, темные коротко стриженные волосы. Единственное, что не совпадало с представлениями Дианы о демонах, — он оказался полноват. Над пухлой щекой явно проглядывался фингал, а лицо вообще не выглядело угрожающим. А сама Диана смотрела на него исподлобья так, что тот чувствовал себя крайне неуютно.

— Это сослуживцы так тебя «украсили»? — она ткнула булкой в его лицо.

— Э-э… да. Вы слышали? — он смутился.

— Да, ты грохнулся прямо на крышку. За что они так с тобой? — продолжила расспросы Диана. И хоть она не пыталась быть приветливой, возможность поговорить с кем-то нормальным ее радовала.

— Не знаю. Они меня невзлюбили еще с учебных сборов. Обзывают, бьют… Сказали, я с заданием не справлюсь. — По его лицу было видно, как это обидно. Но он тут же опомнился: — Доедайте быстрее. Нельзя мне с вами разговаривать. И оставлять тут это тоже.

— Ладно, — Диана набила рот булкой, допила воду. И внутри стало как будто немного теплее. Она решила проверить, можно ли сделать этого славного демона союзником: — Ты… волшебник, что ли? У вас тоже есть магия?

Демон даже грудь вперед выпятил.

— Вроде того. Только я школу не окончил. Денег не хватило. И потом меня на сборы распределили, — сказал он.

— Меня Диана зовут, — резко сменила тему она. Надо было закрепить контакт.

— Меня Фидо, — ответил демон, ничего не подозревая.

— Не знаешь, надолго я здесь? Что со мной будет? — наконец-то заговорила она о том, что мучило ее больше всего.

— Нет. И не положено мне знать. Все, мне пора, — он выхватил сверток и поспешил наверх.

Диана разочарованно стукнула кулаком по земле. Непонятно было, сказал ли демон правду, но узнать, что происходит ей так и не удалось. Оставалось ждать.

***

Наступила глубокая ночь. Диана окоченела от холода: пальцы одеревенели, тело била дрожь, зубы стучали так, что болела челюсть. Где-то в глубине души она надеялась, что стражник услышит этот стук и сжалится.

И ее желание, словно по волшебству, было услышано.

— Эй, вы как там? — донесся голос Фидо.

— Н-н-норм… нормально, — пробормотала Диана, не в силах унять стук зубов.

Крышка приоткрылась. Сначала Диана лишь услышала скрип, но вскоре увидела огонек. Спускалась та же лестница, а за ней — пухлый демон.

— Ночь сегодня уж чересчур холодная, — пробормотал он, спускаясь. — Держите.

Диана взяла из рук демона деревянную чашечку, в которой было налито что-то теплое. Руки немного обожгло.

Демон достал из-под брони какой-то брусок, бросил его на землю и метнул в него огненную искру.

— А… чего ты такой добрый? — спросила Диана и отхлебнула из чашки. Внутри оказался суп — на странном молоке и с жирной пленкой на поверхности.

— Говорю же, холодно. Там наверху околеть можно. А у вас тут — ледяной колодец. Да еще без огня. — Фидо добродушно улыбнулся.

— В этом, знаешь, я и сама догадывалась, — саркастично ответила Диана; теплый суп уже немного согрел ее. — Я ведь пленница, околела бы и ладно. Вам меньше меня караулить.

— Мы ведь не звери! — демон оскорбился. — По крайней мере, я — нет. Да и капитан строго-настрого запретил над вами издеваться. Сказал, королеве вы нужны живой.

Диана пристально уставилась на него, ожидая продолжения.

— Но больше я ничего не знаю, — поспешно добавил он.

— Понятно. А ты здесь до утра? — спросила Диана.

— Да. Меня сменят через пару тактов. Огонь к тому времени потухнет. И… лучше не говорите другому. А то они меня… ну, вы поняли. — Фидо заерзал.

— У вас есть стрелы? — спросила Диана.

Демон уставился на нее с видом обиженного пса.

— Да не нужен мне ваш арсенал! Хотя бы одну стрелу найдешь? Самую мелкую? — воскликнула она.

— Думаю, найдется, — ответил Фидо. Он внезапно заметил что-то на земле и начал гонять это ногой.

— Отломи наконечник и зажми в кулаке. Если этот тип снова полезет, бей в щеку или коли в шею под шлем. Только неглубоко — чтоб уколоть. А если убедительно соврешь, что стрела отравлена и только ты знаешь противоядие, сможешь потом с него что угодно потребовать, — в глазах Дианы появился огонек.

— Эм… я, конечно, не знаю. Пойду я, наверное, — начал собираться Фидо. Он забрал у Дианы чашку и поднялся наверх.

Огонек еще тлел, давая немного тепла. И это давало Диане хотя бы крупицу сил.

25.

Роланд

Голубые ели постепенно редели, уступая место незнакомым Роланду деревьям с широкими, нелепо раскидистыми кронами. Их темно-зеленые листья, мясистые и плотные, шелестели на ветвях, будто неведомые существа, создавая равномерное гудение леса.

Тропы расширялись, превращаясь в узкие, но всё же настоящие дороги. Они петляли между деревьев, прорезая лес рытвинами и следами колес — кто-то регулярно проезжал здесь на телегах. Роланд нахмурился. Теперь каждые несколько шагов он невольно оборачивался, вслушиваясь в тишину и вглядываясь в сумрак между стволами.

Так он прошел без остановки несколько часов. Сара спала у него на плече, что начинало его раздражать. Монуил пролетел вперед, а затем ждал, когда Роланд наконец поспеет за ним, и так несколько раз. И это тоже злило, хотя он понимал: попугай разведывает путь и в случае чего сможет предупредить об опасности.

Когда Монуил в очередной раз исчез впереди, Роланд совсем выбился из сил. Он уселся прямо у дороги, достал бурдюк с водой и отпил.

— Мы уже пришли? — приоткрыла один глаз Сара.

— Да куда там! Я даже не знаю, когда придем, — буркнул Роланд.

— А чего ты тогда уселся? Да еще на дороге, у всех на виду! — встрепенулась Сара.

— А давай ты сама потопаешь, а не будешь спать на мне? — огрызнулся он.

Сара потянула лапы и крылья, как обычно делала перед полетом, затем взмыла в воздух и пролетела вдоль дороги.

— Роланд, там телега! — крикнула она.

— Что? — не расслышал он.

Сара приблизилась и повторила:

— Телега, говорю! Прячься!

Роланд закряхтел, пытаясь подняться, но потерял равновесие и снова плюхнулся на землю. Сара схватила его за рубаху, пытаясь помочь, но тщетно. В разгар этой нелепой сцены к ним подъехала та самая телега.

— Помощь нужна? — спросил демон с нежно-голубой кожей. По виду он был фермером: соломенная шляпа, грубые штаны на подтяжках. В телеге лежали фиолетовые корнеплоды. Демон широко улыбнулся, обнажая слегка заостренные клыки, какие имелись у всех его сородичей.

— Куда путь держите, странники? Небось в столицу? Гонцы из Края Светила? — продолжил он.

— Что-то вроде того, — ответил Роланд.

— Ну так что? Подвезу. Разумеется, не бесплатно, — сказал демон.

— У нас нет денег, — резко заявила Сара.

Демон вздрогнул, услышав говорящую птицу.

— Во дела! Говорящая птица, — удивился он.

— Я многое умею. А чтобы говорить, много ума не надо, — отрезала Сара.

— Что ж, мадам, мне деньги и не нужны. Возьму с вас истории. Люблю узнавать, что в мире творится. А если птица расскажет — мне в деревне вообще не поверят, — фермер снова улыбнулся.

— Во дела! Фермер, жаждущий знаний! — спопугайничала Сара.

— Ну вот такой уродился. У нас, знаете, и не такое бывает, — хмыкнул демон. — Поехали?

— Поехали, — согласился Роланд. — Но впереди еще одна птица. Только предупреждаю: ворчать он будет даже больше, чем она.

— Не страшно. Я к любой живности подход найду, — добродушно ответил демон. — Кстати, меня Везей зовут.

— Я Роланд, это Сара. И мы правда в столицу направляемся, — Роланд протянул руку, и демон пожал её.

Роланд устроился в телеге, запряженной животным, напоминающим слона, но гораздо меньшим в размерах, с коротким хоботом и небольшими ушами. Все его тело покрывала короткая коричневая шерсть.

— Ша, Матильда! Пойдем! — крикнул ей демон, и телега тронулась с места.

***

Сара и Монуил устроились среди фиолетовой репы и о чем-то тихо беседовали. Роланд присел на краю телеги рядом с демоном.

— Знаешь, Роланд, когда я вас увидел, сразу подумал — что-то тут не так. Без вещей, без транспорта... Но мало ли что могло случиться, вот и подъехал спросить, — начал демон.

— Нас, можно сказать, обокрали, — ответил Роланд.

— Да что ты! Разбойники? Хотя у нас таких почти не водится — королевская армия всех распугала, — заметил Везя.

— Нет, одна ведьма. Предложила ночлег, а сама опоила чем-то и украла одну… — Роланд запнулся. — Кое-что важное.

Позади в телеге попугаи резко замолчали, но когда Роланд закончил, тут же возобновили разговор.

— Ну ты даешь! Ведьм у нас не так много, — демон прикрыл рот тыльной стороной ладони и наклонился к Роланду, — но самая злая и сильная, конечно, королева. Хотя вряд ли вы встретили именно ее — она редко покидает дворец и вообще не показывает нам свой нос, — он закончил и тихо усмехнулся.

Роланд понял, что это шанс расспросить о королеве и наконец узнать, кто она такая.

— Неужели она действительно такая могущественная? — спросил он с наигранным интересом.

— А ты думаешь, она просто так стала бы королевой? По правде говоря, это она свергла прежнюю королеву и заняла ее место. И думаю, не без магии тут обошлось, — внезапно Везя замолчал и оглядел Роланда с ног до головы, — а тебе-то зачем это знать? Доложить хочешь, чтобы она простила потерю того «важного»?

— Нет! Что ты! Я просто... — Роланд лихорадочно искал отговорку, но в голову ничего не приходило. Решил сказать полуправду, — ...я ее боюсь. У нас ходят страшные слухи про вашу королеву. И тут меня оп… и отправляют сюда гонцом. Отказаться было нельзя — задание почетное. Вот и пошел. А у самого поджилки трясутся от каждого шороха.

Роланд обернулся и увидел, как оба попугая ошарашенно смотрят на него. В голове у Сары всплыла история, когда Роланд учился знакомиться с девушками по пособию (как она его называла — «для неудачников»), слепо веря, что копирование стиля и манеры речи гарантирует успех. Но у него всегда получалось настолько топорно, что это только отталкивало. Однако сейчас он говорил так убедительно, что смог обратить на себя даже ее внимание, хотя Сара всегда считала себя скептиком.

Демон добродушно улыбнулся и хлопнул Роланда по плечу.

— Ладно, дружище. Я, если что, тоже не шпик. Хотя любой шпик так бы сказал! — он громко рассмеялся, и смех разнесся эхом по лесу.

— Да кому в голову придет тебе не доверять?! — фальшиво засмеялся в ответ Роланд, внутренне облегченно вздохнув.

Они ехали еще несколько часов. Везя расспрашивал о Крае Светила, удивляясь рассказам о «чудесах» тепла и света. Попугаи мирно спали, прижавшись друг к другу, хотя Монуил периодически приоткрывал глаз, проверяя, не болтает ли Роланд лишнего. Но на его удивление, Роланд строго придерживался своей легенды и рассказывал самые базовые вещи об их мире. Роланд понял, что его голос уже порядком сел, а рассказывать оставалось почти нечего. Снаружи темнело, и ему казалось, что уже наступает ночь.

— Думаю, хватит с тебя, Матильда, — сказал Везя, направляя телегу к опушке. Они остановились. Демон отпустил своего гиракодона (как потом пояснил ему Монуил) пастись, а сам разложил навес, разжег костер и поставил котелок. Решили заночевать в лесу.

Когда похлебка из репы была готова, все уселись ужинать. Попугаи отказались от горячей еды, но попробовали репу — в свежем виде она пришлась им больше по вкусу.

Роланд попробовал еду и очень удивился. Он ожидал, что похлебка окажется пресной, хоть и наваристой, вроде пюре. Но в итоге, похлебка была настолько ароматная, что Роланд очень быстро опустошил тарелку. В животе и на душе стало тепло и приятно.

— Понравилось? — улыбнулся демон.

— А то! Не ожидал такого от обычной репы, — с жаром ответил Роланд.

— Это не просто репа, а моя фирменная фиолетовая. Да еще я добавил вот это, — он указал на куст рядом, — таких листьев у вас в Крае Светила точно нет. Мы этот лист всегда используем приправой. Меня еще моя матушка научила.

— Да, такого у нас точно нет, — подтвердил Роланд.

Атмосфера располагала, и он решил расспросить демона о Темных Землях.

— Слушай, Везя, я столько уже тебе рассказал о себе и о том, как я живу. А вот о тебе я совсем ничего не знаю, — начал он.

— А что ты хочешь знать, Роланд? — спросил демон.

— Да то же, что ты спрашивал: как живешь, чем дышишь? — он постарался сказать это максимально непринужденно.

— Навозом этой животины! — Везя раскатисто захохотал. Роланд улыбнулся в ответ, — Ну а что? Я фермер. Здесь я перед тобой чист, — он снова рассмеялся. — Без навоза ничего не растет. А то ведь знаешь, земелька в наших краях так себе: то холод, то слякоть, то света нет… — под конец рассказа демон уже совсем перестал смеяться, взял травинку в рот и задумался.

— Но, если это так непросто, разве нельзя найти занятие полегче? — спросил Роланд.

— Ну знаешь! Любой труд уважаем, — демон пристально посмотрел на него.

Роланд не понял намека и ждал продолжения. Везя сплюнул травинку, огляделся и понизил голос:

— Ладно. Мы в лесу, тут никого... И почему-то твоей морде можно доверять. Мы же договорились, что не шпики, — он подмигнул. Роланд кивнул ему в ответ. Везя выдохнул и откинулся, собираясь поведать длинную историю.

— Слушай, я не всегда был фермером. Хотя теперь, по правде, можно и сказать, что всегда: учёбу в Деймосе я так и не окончил и сбежал в деревню, — Роланд продолжил смотреть на него непонимающими глазами. — Короче говоря, у нас в Демоническом королевстве фермерство считается важным делом. Фермеров не призывают в армию, но зато берут двойной налог — обычный и ещё натурой. Его-то я и везу в столицу. Так сложилось со времен моей молодости, когда было неспокойно, — закончил он.

— Значит, фермерство — это вроде способа не попасть в армию? — уточнил Роланд.

— Смотри: рождаешься демоном — идёшь в базовую школу, это обязательно. Потом выбор — армия или учёба. Но даже окончив учёбу, всё равно попадаешь в армию: там учат «как жить», а потом распределяют на работу. Образование нужно, чтобы занять место получше. Кого отправляют на производство, кого в торговлю — всё решает армия или королевский двор. Только самые богатые могут выбирать, куда идти. Аристократы вообще не служат: получают наследство родителей и уже сами занимаются распределением других демонов, — ответил демон.

— А если ни образования, ни денег? — тихо спросил волшебник.

Попугаи тоже притихли, ведь такое они слышали впервые, по крайней мере Сара точно.

— Тогда в солдаты или на чёрную работу. Раньше было простое распределение, а сейчас, говорят, почти всех забирают в солдаты. Если только образование какое-то особое — тогда в штабы. Поговаривают, что королева готовится к войне, — Везя говорил об этом удивительно спокойно. — Вот только фермеров пока не трогают. Пока. Но ходят слухи, что создают машины для полей. Тогда и нас отправят служить, — грустно закончил он.

— Как вы вообще так живете? — спросила Сара.

— Нормально живём. Правда, в молодости казалось, что вот-вот начнётся настоящая жизнь. Всё менялось… Эх, помню, появлялись первые таверны вместо казённых столовых. Я тоже мечтал открыть что-то своё, — Везя на миг задумался. — А потом хлоп! Королева Геката пропадает. За ней потянулась всякая грязь и слухи. И пришла уже другая королева — Пандора. Она установила новые, куда более жесткие порядки: армия, закрытые лавки, снова сплошное распределение. А что будет дальше — страшно и думать.

— Но почему демоны на всё это согласились? Разве вам нравится так жить? — спросил Роланд.

— Понимаешь, долгое время распределение действительно спасало нас. После разрухи, холода, ухода людей оно держало всех на местах и помогало выжить. Но потом пришла королева Виктория и отменила эту систему. Геката продолжила её политику. Наступила свобода: хочешь — открывай таверну, хочешь — учись, хочешь — торгуй. Только не все справились. Надо было самим строить жизнь, а многие привыкли, что за них решают. Работы стало мало, вот и обнищали… — он умолк, и в этот момент в котелке как раз закипела вода.

Везя поднялся, достал пару деревянных плошек и налил туда что-то из этого котелка. Когда Роланд поднес ко рту, его обжег странный, но очень вкусный напиток с ягодной кислинкой и приятным хвойным запахом. Он сразу почувствовал уют и расслабление.

— Люблю этот чаек. После плуга мышцы расслабляет и дает силы, — демон повернулся к попугаям, — Потом покажу, где эти ягоды растут — сможете свежими попробовать.

— Это, конечно, я благодарствую. Но что было дальше-то? — нетерпеливо спросила Сара.

— Да, собственно, ничего неожиданного. Для кого-то, как для меня, то было неплохое время, но многие страдали — свобода давалась нелегко. Когда Пандора вернула жёсткий порядок, одни вздохнули с облегчением, другие снова оказались в бедности, а кое-кто и разбогател благодаря армии, — закончил Везя.

Повисла тяжелая пауза. Никто не знал, что сказать. Роланд чувствовал себя раздавленным: он видел бедняков в Лучеграде, но там хотя бы оставалось что-то, что делало жизнь не такой беспросветной. Везя вдруг улыбнулся:

— Что вы сникли? Нормально мы тут живем. Каждый своей жизнью. Главное в своей жизни видеть лучики радости! Хотите, поделюсь с вами одним моим домыслом? — предложил демон.

— Давай, — оживился Роланд.

— Я, конечно, еще тот деревенский политик. Но я тут приметил: в деревню потянулась молодежь. Раньше такого не было. И с каждым годом их больше, — Везя приподнял брови, будто приглашал к диалогу.

— Хочешь сказать, они бегут от распределения? — спросил Монуил.

— Думаю, да. Потому и машины для полей создают, — Везя многозначительно кивнул, — Ладно, хватит с нас сегодня тяжелых разговоров. Пора спать — завтра рано вставать. Наша заря не располагает к легкому пробуждению! — Он хохотнул в своей манере.

26.

Диана

Диана лежала с закрытыми глазами. Ей слышался шум моря, ощущалось жаркое солнце, от которого в сочетании с солёным бризом в горле начинало царапать. Ее так сильно разморило, что не хотелось вставать, хотя нужно было спешить на урок магии к деду…

Диана открыла глаза. Вокруг была кромешная тьма тюремной ямы. Горло болело так, будто его резали ножом — сказалась сырость земли и пронизывающий холод, который на дне ямы только усиливался. С трудом сглотнув, она поднялась, чтобы размяться. В этот момент сверху донесся шум — кто-то упал, раздался звонкий шлепок пощечины. Крышка отодвинулась, по стене спустили веревочную лестницу.

— Эй, поднимайся! — раздался резкий окрик.

Даже в полумраке свет на мгновение ослепил Диану. Возле ямы шеренгой стояли демоны в одинаковой форме — точь-в-точь как у Фидо. Перед ними выделялись двое. Один был в такой же броне, что и остальные, только без шлема; на его нагруднике виднелся неизвестный знак. Второй оказался невысоким и очень худым, в строгом темно-фиолетовом, почти чёрном, кителе, прошитом золотистыми нитями. В ухе у него поблескивала серьга из белого металла с сапфиром, холодно сверкнувшим в полумраке. Когда он повернулся, под кителем блеснула тонкая кольчужная рубаха. По всему его виду чувствовалось, что он принадлежит к местной знати — по крайней мере, так решила для себя Диана.

Второй демон приблизился к ней:

— Госпожа, прошу простить за причиненные неудобства, — он протянул руку, пожал её, а затем демонстративно достал платок и тщательно вытер пальцы.

Диана замерла. Её разозлил его взгляд — холодный, скучающий, явно показывающий, что её присутствие он считает лишь досадной обузой. В ответ она лишь дерзко усмехнулась.

На лице демона мелькнула гримаса отвращения, но он быстро овладел собой. — Произошло недоразумение. Вы не должны были оказаться в таких условиях, — продолжил он, убрав руку за спину.

— Но, господин, нам докладывали, что она особо опасна, — вмешался первый демон, по всей видимости капитан.

Худой демон вскинул кулак, словно ставя точку в разговоре, и капитан тут же замолчал. Затем он вопросительно посмотрел на Диану.

— Хотите сказать, я не пленница? — прохрипела она. Горло болело так, что последние слова едва были слышны.

— Я вижу, вы нездоровы, — господин бросил злобный взгляд на капитана. — Мы пришлём лекаря. Но, возвращаясь к вашему вопросу... В нашем королевстве вы действительно не совсем свободны. Однако теперь вас отведут в более подобающее место.

Капитан выпрямился и скомандовал:

— Астарот, Вальтазар! Проводите пленницу вместе с господином и останьтесь на дежурстве у ее покоев до новых указаний.

***

Она оказалась в темной, но величественной комнате. Казалось, будто время здесь когда-то остановилось и оставило все на своих местах. Шторы были наглухо задернуты, а вдоль стен мерцали подсвечники с магическими камнями — их холодный, синеватый свет застыл неподвижно.

В центре стояла огромная кровать с резными колоннами, увенчанными фигурами больших кошек с крыльями как у дракона. Бархатное покрывало цвета ночного неба было расшито серебряными нитями, изображающими звезды. Рядом, у изголовья, притаился ночной столик из темного дерева, стоявший на изящной ножке, книзу расходившейся в три изогнутые опоры. На нем лежала ветхая книга в кожаном переплете и кубок.

У дальней стены, в полумраке, виднелось глубокое кресло с высокими подлокотниками, обитое выцветшим бархатом. А за ним зияла низкая арка, но Диана не могла увидеть, куда она вела. Оттуда вышла бойкая старушка-демоница.

Она помогла ей помыться, дала простую сорочку, чтобы переодеться, а одежду из Края Светила куда-то унесла. Старушка почти не разговаривала. Лишь иногда вздыхала и бормотала:

— Батюшки, темны…

— Вот же изверги…

— Кто ж вас так…

Когда Диана попыталась что-нибудь у нее узнать, та лишь отрезала:

— Мне негоже разговаривать с такими, как вы.

Дальнейшие попытки разговорить старушку Диана оставила, хотя так и не поняла — с такими, как она — это с людьми, пленниками или кем-то еще. А вскоре старушка и вовсе пропала.

Снаружи стояли охранники и бежать Диане было некуда. Она сидела на краю мягкой кровати в полумраке и ждала, сама не зная чего. Но никто не приходил. В конце концов она плюхнулась на постель, белье отдавало легким ароматом амбры. Вспоминая, откуда она помнит этот аромат, она, наконец, заснула.

***

Она проснулась от резких прикосновений старушки:

— Госпожа! Госпожа! Да проснитесь же, госпожа!

— Кто? Какая госпожа? — не поняла Диана и приподнялась на локтях.

— К вам лекарь, — сказала старушка и скрылась.

Диана встала с кровати и огляделась. Кто-то резко отдернул штору, и ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету. Напротив окна стояла молодая демоница с темно-синей кожей. Сначала ее взгляд был строгим и прямым, но, заметив, что старушка исчезла, она вдруг озарилась доброй улыбкой.

Подойдя к Диане, демоница взяла ее за руку и осмотрела.

— Никогда не видела столь светлой кожи! Прямо фарфоровой! Честно говоря, фарфор я тоже не видела, но так говорили мои учителя, — она даже взвизгнула от восторга.

— Что? Кто вы? — прохрипела Диана.

— А вот и причина моего визита! Меня зовут Руэль, и сегодня я ваш маг-лекарь, — ответила она, все так же лучезарно улыбаясь.

Диана попыталась что-то сказать, но вместо этого закашлялась. В груди все пылало.

— Не говорите! Мне уже о вас рассказывали. Да и вам сейчас тяжело. Садитесь, — добродушно приказала Руэль.

Диана опустилась на кровать. Демоница полезла в сумку и принялась что-то усердно искать.

— У меня тут есть один амулет… Вот он нам и поможет. Ах, вот же! — Руэль достала треугольный амулет и показала его Диане.

— Позвольте… — она встала сзади, приподняла сорочку, и в следующее мгновение что-то холодное прилипло к голой спине Дианы.

— Подождем минуточку, — сказала лекарь.

Было видно, что ее распирает от желания поговорить, но Диана оказалась плохим собеседником. Тем временем амулет на спине медленно нагревался и вскоре стал таким же обжигающим, как боль в груди. Диана открыла рот, чтобы предупредить, но Руэль и сама все поняла — она тут же отцепила амулет.

— О! Ого! Какой горячий… Посмотрим… Ага. Ну, это нестрашно. Для такого у меня есть зелье. А вот это интересно! — демоница продолжала восторженно причитать. — Вы ведь знаете, что вы полудемон? Это не новость для вас?

Диана замешкалась, не зная, на какой вопрос отвечать, и слабо помотала головой.

— А для меня — новость! Но это даже хорошо. Значит, мои снадобья точно подействуют, — довольно закончила лекарь.

Она снова полезла в сумку, достала несколько склянок с разноцветными жидкостями и начала их смешивать.

— Знаете, к вам из-за этого никто идти не хотел. Нам сказали, что задание важное — вас нужно вылечить перед встречей с королевой. А в университете мы физиологию людей не изучали: остались лишь старые знания, да и те к врачеванию отношения не имеют… — тараторила она, затем протянула Диане готовое зелье.

Та взглянула на него с недоверием, но взяла.

— Не бойтесь! Это обычное зелье от легочной хвори. Там еще немного снотворного, чтобы вы заснули, пока болезнь выходит. Сначала почувствуете покалывание в пальцах, а потом лучше сразу лечь, — пояснила Руэль.

Диана залпом выпила зелье, которое, к ее удивлению, оказалось ягодным на вкус.

— Да, это мое ноу-хау. Кто сказал, что лекарства должны быть противными? Я добавляю заклинание для вкуса. Так, теперь ложитесь! — скомандовала лекарь.

Диана снова опустилась на кровать, а Руэль начала укрывать ее одеялом.

— Вы сказали… я встречусь с королевой? — хрипло спросила Диана.

— Нам так сказали. Все перепугались, но я не из робких. Вы только не волнуйтесь — главное сейчас выздороветь.

Но Диана уже заснула.

***

Когда Диана проснулась, то почувствовала себя на удивление хорошо. Жар спал, боль в груди исчезла, и в целом казалось, будто она выспалась за весь год. Она встала и подошла к окну. Сразу стало ясно, что находится она где-то очень высоко. Снаружи за забором дворца шумел огромный город, но видны были лишь крыши домов. Вдалеке темнело что-то вроде стадиона или открытого театра. Демоны внизу казались маленькими букашками, снующими каждый по своим делам.

Диана попыталась открыть окно, чтобы рассмотреть все получше, но оно было надежно заперто. Только сейчас она заметила, насколько тихо было в комнате.

Она попробовала что-то сказать и обрадовалась, обнаружив, что голос вернулся в норму. В этот момент ее окликнули сзади.

— О, госпожа! Вы уже проснулись. Как прекрасно! А то я уже собиралась вас будить. Нам срочно нужно собираться, — раздался знакомый голос.

Диана обернулась и увидела ту же старушку. Она аккуратно внесла в комнату сверток ткани и разложила его на постели. Лишь теперь Диана поняла, что эта нежно-розовая бархатная ткань — изящное платье. Старушка помогла ей надеть его, и оно идеально легло по фигуре. Затем подали белые туфельки на каблуке, но Диана пока не стала их надевать — она никогда не носила такую обувь и не представляла, как в ней ходить.

Старушка принялась расчесывать ее, распутывая отросшие волосы, заплела косу и уложила ее на плечо.

Диана взглянула в зеркало и поморщилась. Она никогда не видела себя в таком наряде, и ей это не понравилось. Все казалось чужим, наигранным, искусственным.

— Надевайте туфли, нам пора идти, — бросила старушка и скрылась в соседней комнате.

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошла высокая, стройная демоница. На ней было длинное черное платье из легкой ткани, а фиолетовые волосы прикрывал капюшон, прижатый серебристой диадемой.

Она резко остановилась, и ее фиолетовые глаза сверкнули злостью.

— Ваше величество, стойте! Мы же без охраны! — за ней вбежал тот самый демон, что провожал Диану.

За ее спиной раздался резкий вздох старушки. Обернувшись, она увидела, что та склонилась в глубоком реверансе.

Диана поняла: перед ней была та самая королева. Она отшвырнула туфли в сторону и приняла более устойчивую стойку.

***

— С твоей стороны было бы глупо вступать в схватку со мной. За дверью стоит стража, а кроме того, я — сильнейшая ведьма этого королевства, — надменно произнесла королева, сверкнув ярко-фиолетовыми глазами.

Диана в ответ лишь ухмыльнулась, но стойку не изменила.

— Что ж, ладно, — королева щелкнула пальцами, и рядом с ней возникло мягкое кресло. Она устроилась в нем с комфортом, закинув ногу на ногу, затем щелкнула еще раз.

Диана неожиданно потеряла равновесие — что-то резко ударило ее под колени, и она, завалившись назад, грубо опустилась на появившуюся за ней деревянную табуретку.

— Так лучше, — удовлетворенно сказала королева. — Ну что, дорогуша, зачем ты пришла в мое королевство?

Диана молчала.

— Хочешь отобрать корону? — прямо спросила королева.

— Как вы нашли меня? Я не посылала к вам гонцов с условиями, — резко выпалила Диана, игнорируя ее вопрос.

— Это неважно. Я ведь сказала, я сильнейшая здесь ведьма. Я знаю все, что происходит в моем королевстве, — усмехнулась она.

Королева отвернулась, взглянула в окно, приподняла бровь и глубоко вздохнула, затем вновь повернулась к Диане:

— Как только ты ступила на Темные Земли, в небо взметнулся столп света. А я в знаках разбираюсь, — ее взгляд стал еще жестче.

— Я ещё не решила, нужен ли мне этот трон, — ответила Диана. И сама не знала, лукавит или нет.

Королева скривилась, её голос потемнел от явного разочарования: — Я ждала большего… А ты ничем не лучше её — такая же мямля, — фыркнула она.

Она встала — юбка ее платья неестественно взметнулась вверх. Время словно замедлилось: Диана завороженно наблюдала, как в плавном, почти танцевальном движении черная ткань опускалась обратно. Затем дверь резко захлопнулась, кресло и табуретка исчезли, и Диана рухнула на пол, не понимая, что произошло.

Дверь распахнулась снова — в комнату вошли стражники. Они схватили под руки и потащили к выходу.

Диану проволокли через весь замок; у самых ворот к ней подошёл один из демонов, положил руку на плечо — и она телепортировалась.

Роланд

Утром Везя и Роланд снова уселись в повозку и отправились в сторону столицы. Сара и Монуил еще какое-то время дремали в телеге, но с первыми яркими переливами неба их сон рассеялся. Птицы пошептались между собой, после чего Сара потянула лапы и крылья, взмыла ввысь, а вскоре вернулась с веткой, усыпанной ярко-синими ягодами, которые предложила Монуилу.

— А они не опасны для птиц? — поинтересовался Роланд.

Везя, с обычным добродушием, ответил: — Животины сами знают, что можно есть, а что нельзя, — Роланд не стал спорить лишь потому, что доверял Саре.

Повозка подпрыгнула на ухабе, и сумка Роланда скатилась на пол. Он раздраженно наклонился поднять её и ощутил под пальцами знакомую грань кубика памяти.

— Опять ты… — пробормотал он сквозь зубы, вытащив куб. На первый взгляд он казался пустым и покрытым туманной серой пеленой, но при свете утреннего солнца внутри дрогнул крошечный отсвет. Мысль о том, что кубик все еще продолжает что-то хранить, неприятно кольнула сердце. И Роланд поспешно спрятал его обратно.

Стало светлее: над столицей расступились облака, и сквозь серое небо пробивались необычайно ровные золотистые лучи. Присмотревшись, Роланд убедился: такое преломление света могло быть только результатом магического вмешательства. Во-первых, оно противоречило законам природы, а во-вторых, лучи светили исключительно на город, будто возникая из ниоткуда.

Роланд поделился догадкой с Везей.

— А ты, я смотрю, смышленый, — с иронией подмигнул демон. — Конечно, свет в Деймосе магический. Говорят, королева сама создала артефакт, который и порождает эти лучи. А раз артефакт в столице, то и свет падает только на нее.

Роланд неловко поерзал на месте. Его давно мучил один вопрос, но он не решался его задать:

— Слушай, Везя, не сочти за неуважение, но у нас ходят кое-какие слухи о демонах… — замялся он.

Тут в разговор вклинилась Сара:

— Роланд хочет спросить, откуда вы, демоны, берете магию. У нас с детства учат не доверять вам, потому что вы якобы питаетесь страхом: пугаете людей до смерти, выпиваете их ужас и используете его как энергию. Но прошло уже несколько дней, а ты нас даже не пытался схватить. Может, везешь на какую-нибудь экзекуцию? — спросила она с усмешкой.

Везя остановил Матильду, обернулся и посмотрел на них с необычной серьезностью.

— Друзья, я понимаю, что наши предки были неотесанными дикарями. Но это в прошлом. Технологии шагнули вперед, и мы вместе с ними. Человеческое горе больше не снабжает нас энергией, — сказал он непривычно строго, а затем, вернувшись к своему обычному тону, рассмеялся: — Да и магии в ваших страхах маловато!

Он дернул узду, и повозка снова тронулась в путь.

— Недурно! Откуда такие речи? Не ожидал от тебя! — вступил в разговор Монуил.

— Эй, я же рассказывал, что учился в университете. Я вам не какой-то деревенщина! — еще громче рассмеялся Везя.

— А ты чего так смеешься? Будто сама не боялась демонов еще вчера! — обратился Роланд к Саре.

— Я просто внимательная, — гордо ответила она. — Когда мы оказались здесь, я сразу стала за всем наблюдать.

— Птички меня обо всем расспросили, пока ты спал, — пояснил Везя.

— А что я могла подумать? Ты в какой-то момент так близко к нему подошел… Я испугалась! — всплеснула крыльями Сара, понимая, что ее раскусили.

— Ясно, — фыркнул Роланд. — Прости, Везя, за наши предрассудки.

Воцарилась тишина. Роланд, не зная, как продолжить разговор, осмотрелся. К городу подъезжали телеги, а у ворот уже выстроилась небольшая очередь из повозок и демонов. Везя тоже смотрел вперед с озабоченным видом.

— У вас всегда так… демонно? — с натянутой веселостью спросил Роланд.

— Обычно все стекаются налоги платить примерно в одно время, но чтобы такая толпа… — Везя нахмурился. — И досматривают всех. Вояк вон подогнали.

Они снова замолчали. Роланд нервно перебирал варианты, как незаметно проникнуть в город.

— Может, остановимся? Мне… по нужде, — спросил он, не придумав ничего лучшего.

— До города уже близко. Там и нужник найдется, — предложил Везя.

— Да, но там досмотр. Мало ли сколько стоять будем… Не под стены же мне… — Роланд сделал выразительную паузу.

Везя согласился и остановил повозку. Роланд слез и многозначительно посмотрел на Сару, после чего направился в ближайший лесок.

— Я прослежу, чтобы не потерялся, — сказала Сара и полетела за ним. Она быстро нашла его и приземлилась неподалеку, избегая смотреть в его сторону.

— Ну? Ты там всё? — спросила она, всё ещё не встречаясь с ним взглядом.

— Да мне и не надо было! Я поговорить хотел. Да и остановка нам не помешает. Что делать будем? — сказал Роланд и вышел к ней.

— Мы же едем в город. Уже почти приехали, — удивилась Сара.

— Да, но плана у нас нет. А там досматривают всех, и я не очень-то похож на демона. Без бумаг нас могут в темницу упечь. И Диану еще искать надо… — Роланд заходил кругами, размахивая руками.

— Так, успокойся. Ты прав, — согласилась Сара. — Плана нет, но в город нам попасть нужно. И разузнать, что здесь происходит. И осмотреться.

— А ещё вы слишком бросаетесь в глаза. Слишком… краесветные, так сказать. Для этих мест вы уж больно необычные.

— Знаю. Я и Монуил полетим по воздуху. Во-первых, с высоты осмотрим город, чтобы понять, что к чему. Во-вторых, полетим высоко, чтобы нас не заметили, — предложила Сара.

— А я? — резко остановился Роланд.

— Ты — волшебник. Придумай что-нибудь. Узнай у Вези, где можно встретиться. Какое-нибудь укромное, но понятное место. — Сара задумалась. — Ладно, пойдем. А то мы задержались.

Она взмыла вверх, а Роланд грустно побрел за ней, размышляя, как использовать магию, когда у него почти не осталось сил в таком сложном приключении.

***

— Ну как? Успешно? — спросил Везя.

— А? Что успешно? — Роланд вышел из раздумий. — А! Да. Чего там может быть неуспешного?

— Тоже верно. Трогаемся тогда? — продолжил демон.

— Да, конечно. Только погоди. Саре и Монуилу нужно по делам улететь раньше. Не подскажешь, где в городе есть такое место, чтобы я их быстро нашел, но и чтобы птицы могли сесть и отдохнуть в тени? — Роланд всем видом старался показать, что в этом вопросе нет ничего подозрительного.

— А куда это вы собрались? — Везя повернулся к Монуилу.

Тот не ожидал такого вопроса, и Сара, как всегда, встряла в разговор:

— Ну, знаешь… вообще-то мы хотим оценить, как у вас с животными обращаются. Вот и надо разведать обстановку в городе.

Монуил кивнул, будто подтверждая ее слова, хотя его вид выражал явное удивление.

Везя задумался, пристально посмотрел сначала на Сару, потом на Монуила.

— Там в городе есть фонтан, рядом с ним небольшой парк с деревьями. Это почти в центре, дальше дорога ко дворцу, а рядом казначейство, — ответил он.

— Спасибо, Везя! — быстро ответила Сара и взлетела.

За ней в воздух взмыл Монуил, и вскоре оба скрылись за облаками. Матильда тем временем продолжила идти ровным шагом.

Город все приближался. Роланд уже различал стены, выложенные неровным темно-коричневым камнем, и крыши из темного дерева. У ворот с одной стороны стояла очередь из телег и карет, а с другой — толпа демонов, пришедших пешком.

Он так часто вскакивал и так сильно крутил головой, что Везя заметил неладное:

— Да ты так шею свернешь! — рассмеялся он.

— Я здесь никогда не был. Волнуюсь, — смутился Роланд.

— Да не бойся! Сейчас заедем. Ты сообщишь постовым, что прибыл гонец из Края Светила, и тебя сопроводят прямо к королеве, — демон попытался его ободрить, не сводя с него пристального взгляда.

Но Роланд не замечал этого внимания.

Когда на них уставились из обгоняющей телеги, он вжал голову в плечи и с выдохом сказал:

— Знаешь, друг, мне кажется, нам лучше разделиться. Мало ли что подумают! Я о тебе беспокоюсь. Высади меня вон в тех кустах, я дойду пешком.

— Да пусть думают, что хотят! Я везу гонца из самого Края Светила королеве. А вот стража не смогла тебя сопроводить — стыд им! — Везя говорил слишком наигранно, но Роланд, погруженный в тревоги, не замечал насмешливого тона.

— Да-да, — только и ответил он. — Вон в тех кустах, а? Давай?

Но Везя остановил Матильду совсем в другом месте.

— Так, слушай! Помнишь, мы договаривались, что не шпики? Но ты ведь и не гонец, так?

Роланд посмотрел в темные глаза демона. Внутри у него все кричало, что раскрываться нельзя, но в то же время он отчаянно хотел довериться Везе. Все его прежние поступки были безрассудными, и он уже поплатился на них. Ошибку повторять не хотелось.

И тут он вспомнил, как во время учебы они с Августом проверяли теорию: можно ли по ауре понять, лжет ли собеседник. Они по очереди вглядывались в ауры друг друга и придумывали небылицы. Увы, метод не сработал. Но Роланд все же решил проверить ауру Вези — вдруг это поможет его понять.

Он мысленно напрягся, прошептал заклинание — и аура начала проявляться. Сначала он увидел тонкое темно-синее свечение, обычное для демонов. Но, приглядевшись, разглядел внутри серебряную нить. Мысленно потянув за нее, он увидел, как Везя озарился переплетением серебряных, зеленых и синих лучей. Он сиял так ярко на фоне приглушенного света Темных Земель, что у Роланда на мгновение заболели глаза.

Больше всего его поразило сходство с аурой Августа. Только у того зеленый оттенок был не травяным, а глубоким изумрудным. Роланд уставился на Везю, щурясь и улыбаясь.

— Эй, ты чего так пялишься? — спросил демон.

Роланд очнулся, словно от наваждения. Что-то пробормотал и наконец принял решение.

— Слушай, друг. Я… правда не шпион. Но и сказать, зачем я здесь, не могу. Просто в этом городе есть девушка… мой друг. Кто-то ее схватил и увез, а я пытаюсь ее найти. Мне нужно попасть в город, но я не хочу подвергать тебя опасности. Потому что… потому что ты хороший демон, вот! — выпалил он с энтузиазмом.

Везя откинулся на сиденье, достал репку, плюнул на нее, протер и смачно откусил.

— Девушка, говоришь? — ухмыльнулся он.

— Друг, — твердо ответил Роланд, сам удивившись своей уверенности.

— Ладно, пусть друг. И где ее искать, ты знаешь? — спросил Везя.

— Нет. Сара полетела на разведку как раз, — ответил Роланд.

— Понятно, — Везя доел репку и выдохнул. — Ну хорошо. Поехали. За стены города я тебя доставлю.

— Чего? — не понял Роланд.

— Поедем тихо. В дороге обсудим план. За стены доедем вместе, там я тебя направлю. А дальше… дальше только Великая Нюкта меня рассудит, — мечтательно произнес Везя.

***

— А если не сработает? — спросил Роланд.

— Все у нас получится, я тебе говорю, — заверял его Везя.

— То есть вот прямо правда, без всякой магии, я залезаю в мешок и просто сижу среди твоей репы? И стража не будет осматривать? — недоверчиво продолжал Роланд.

— Да. Они ничего не проверяют. Посмотрят, что в телеге репа лежит. Я скажу, что везу налоги отдавать, и все, — уверял его Везя. — Времени в обрез. Нужно, чтобы тебя никто издалека не увидел. Лезь в мешок, говорю.

Роланд, все еще не веря в то, что делает, перелез в телегу и покорно залез в мешок. Везя завязал его сверху, похлопал по бокам, чтобы тот меньше выделялся среди остальных. Затем повозка тронулась.

Надо сказать, положение, в котором он сидел, было далеко не самым удобным. Роланд понимал, что снаружи он должен выглядеть как обычный мешок, но все же попытался устроиться поудобнее. И вдруг услышал:

— Эх, Матильда. Устала ты, наверное? Ничего, мы почти приехали. Перед нами всего две телеги.

Роланд мысленно выдохнул — ждать оставалось недолго. Но в этот момент телега подпрыгнула на ухабе, и он завалился на бок. Самое неприятное было то, что в кармане что-то кололо ему прямо в бок. От неожиданности Роланд крякнул.

— Ой! Камушек. Извиняюсь, — раздался голос Вези.

Прошло еще немного времени. Судя по тому, как часто они то трогались, то останавливались, очередь должна была вот-вот подойти. И в этот момент Роланд услышал шаги и чей-то голос:

— Что везете? — спросил стражник.

— Все со своей фермы. Репу. На уплату налогов везу, — спокойно ответил Везя.

Роланд почувствовал, что Везя положил на его мешок руку.

— А в мешках что? — поинтересовался стражник.

— Пожитки. Котлы, одежда, всякая мелочь, — ответил Везя.

— Дайте взглянуть, — потребовал стражник.

— Да пожалуйста, открывайте. Мне нечего скрывать, я добропорядочный подданный, — сказал Везя.

Но Роланд почувствовал, как руки демона сжали мешок еще сильнее.

Послышалась возня: стражник откидывал репу, открывал другие мешки, звякала посуда.

— Ладно, — наконец сказал стражник и сплюнул.

Шаги стали удаляться, хватка Вези слегка ослабла. Но вдруг стражник остановился, резко развернулся:

— Погоди-ка. А что в этом мешке? Чего ты так в него вцепился? — грозно спросил он.

— Да то же самое. Просто он упал, я поднял и держу. Там ничего особенного, господин стражник, — попытался отговориться Везя.

Внезапно мешок дернули. Веревку начали развязывать, но медлили. Раздался лязг стали — кто-то вытаскивал нож.

Роланд был в панике. Его рука уперлась в карман, где что-то его кололо. И в эту секунду он вспомнил, что там.

Мешок раскрыли. Роланд резко поднял руки, опустив голову, чтобы скрыть лицо. В пальцах он зажал маленький сапфир — тот самый, что оставила ему Сара перед погоней за телегой с Дианой.

На мгновение повисла напряженная тишина.

Камень выскользнул из его ладони и исчез в руке стражника. Тот принял оплату и быстро спрятал ее в карман.

— Хорошей дороги, господин. Приятно иметь с вами дело, — сказал он и отошел.

Роланд уже хотел поднять голову, но Везя сжал его плечи.

— Да погоди. Не вылезай, пока не проедем ворота. А там разберемся. Ну ты и учудил… — он тихо усмехнулся, хотя в голосе слышалось облегчение.

27.

Роланд лежал в телеге, все еще закутанный в мешок. Ноги он поджал, чтобы полностью поместиться в мешок. Головой он упирался в кучу репы, полностью накрывшись тканью. Наконец любопытство взяло верх, и, когда телега немного отъехала (по расчетам Роланда, они уже должны были миновать ворота), он осторожно высунул голову, подложив под нее репу. Через узкую щель между досками телеги он попытался разглядеть, как же выглядит столица Темных Земель.

Сначала, как и в любом городе, он увидел толпы жителей, расходящихся от ворот в разные стороны. Неподалеку стояли лавки, а дальше начинались городские постройки. Дома демонов были сложены из серого камня, крыши покрыты оранжевой черепицей. Стены казались толстыми — видимо, чтобы лучше сохранять тепло.

Вскоре они проехали мимо небольшой площади. На ней выстроились три очереди, ведущие к одному зданию. В здании было три окошка, за которыми сидели строгие дамы, ставившие печати на бумагах и передававшие их демонам, прежде чем к окошку подходил следующий.

Роланд заметил, что в первой очереди стояли в основном рослые, крепкие демоны в простой одежде. Во второй — опрятно одетые в строгие наряды, преимущественно синих и фиолетовых тонов. А в третьей собрались самые разные демоны, без каких-либо общих черт.

Внезапно на площадь вышли стражники. Они под руки приволокли бесчувственного демона, одетого так же, как те, кто стоял во второй очереди. Стражники растолкали толпу, а затем один из них сурово и очень эмоционально стал что-то объяснять даме в окошке. Все в очередях нервно озирались на эту ситуацию.

Тем временем повозка уже проехала мимо площади и свернула на узкую улочку. Ничего особенного здесь не было: по всей видимости, это была обычная жилая улица. Единственное — мимо телеги пробежал маленький демоненок, который, как показалось Роланду, увидел его. От неожиданности он снова нырнул в мешок.

Через несколько мгновений повозка остановилась. Роланд хотел выглянуть, но тут подошел Везя и сказал:

— Не вылезай пока. Сейчас я кое-что возьму и вернусь.

Роланд остался лежать, но стащил ткань с глаз. Перед ним была обычная торговая площадь, почти как в Лучеграде: лавки, гомон голосов, бегающие дети, возгласы о том, как хорошо смотрится та или иная вещь.

— Роланд, потихоньку поднимайся. Как только сядешь, я натяну тебе на голову капюшон, так что не пугайся, — предупредил Везя.

Роланд приподнялся, и на него сразу же набросили что-то. Когда он окончательно стянул мешок и вылез из телеги, то увидел, что на нем надета мантия темно-фиолетового оттенка с капюшоном.

— Тут на спине вышит герб королевы: желтая летящая птица. Думаю, тебе понравится, — довольно сказал Везя. — Надеюсь, в цветах королевы к тебе будет меньше вопросов.

— Сколько я тебе должен за мантию, Везя? И за помощь? Чем я могу отплатить? — спросил Роланд.

— Не надо платить! Слушай, а ты меня удивил с этим сапфиром! Откуда он у тебя? Здесь это ведь целое состояние! Не у каждого найдется, — удивился демон.

— Мы, когда пробирались в ваш мир, нашли пещеру с ними. Вот и прихватили парочку, — улыбнулся Роланд.

— Хм… — задумался Везя. — Может, это одна из шахт брата королевы? Хорошо, что на стражу не наткнулись.

— Ага, — ответил Роланд и вдруг осознал, что не знает, что делать дальше. Наступило неловкое молчание. Наконец он спросил:

— Слушай, мы проезжали мимо площади… Там были три очереди, а еще стражники притащили какого-то демона и влезли в очередь… — Роланд запнулся. — Я хотел спросить… зачем эти очереди?

— А это, друг мой, очереди на то самое распределение, — Везя сделал особый акцент на этих словах, но в голосе слышалась ирония. — Первая очередь — для тех, кто идет в воины. Вторая — для выпускников университета, ждущих распределения по профессии. А третья — для тех, кто не знает, куда податься. Им там… подсказывают, — демон наклонился ближе и почти шепотом добавил: — Но обычно подсказывают так, что в итоге идешь в первую очередь.

— Понятно, — пробормотал Роланд. И снова наступило неловкое молчание. — Что ж… наверное, мне пора, — решил он сказать первым.

— Да и мне надо разбираться со своими налогами, — тяжело вздохнул Везя.

— Да, точно, — кивнул Роланд.

— Тебе вон по той улице, — демон указал за его спину, — прямо пройти, потом налево. Дальше будет сквер с фонтаном.

— Спасибо тебе, Везя. Если у нас все получится, я найду тебя и отблагодарю. Ты столько для нас сделал… — голос Роланда дрогнул. Ему было жаль прощаться, но еще страшнее — оставаться одному в этом незнакомом мире.

— Это вам спасибо. И птичкам передай. Вы мне многое открыли про наш большой мир, — Везя протянул ему сумку Дианы.

Как только Роланд взял ее, демон сгреб его своими большими руками в объятия и прошептал на ухо:

— Сильно капюшон не задирай, а то раскусят. Удачи!

Затем он похлопал Роланда по плечу и взобрался на повозку. Везя мягко похлопал Матильду по крупу — и, не обернувшись, уехал.

***

Роланд шел по улице, которую ему указал Везя. Вокруг толпились демоны, спешащие в том же направлении. Повернув налево, он увидел дворец во всей красе.

Высокий замок из темно-фиолетового камня возвышался на холме, откуда его было видно из любого конца города. Стены поднимались ярусами, по краям высились пять круглых башен с серебряными крышами, сверкающими на свету. Над каждой башней развевался фиолетовый флаг с гербом королевы.

Второй ярус замка был украшен сапфирами. Когда на них падал свет, камни начинали мягко мерцать, окутывая стены голубоватым сиянием. Вокруг замка стоял высокий забор из темного металла с острыми пиками, словно предупреждая: подходить ближе без приглашения не стоит.

Роланд ахнул — он еще никогда не видел такой красоты. В Краю Светила в больших постройках ценили практичность, а не роскошь. Разве что Златоглавый замок в Солярионе мог сравниться, да и тот был меньше и не так богато украшен. А замок Академии магии и вовсе выглядел простым каменным ящиком с треугольной крышей, несмотря на красивейшие витражи.

Пока Роланд любовался, его капюшон слетел. Он почувствовал, как замерзли уши, и поспешно натянул его обратно. К счастью, вокруг все куда-то спешили, и никто не обратил внимания на его внешность. Когда он прошел еще немного, кто-то вдруг сунул ему в руки листок бумаги.

Роланд удивился, но, взглянув на листовку, застыл в оцепенении. Подняв глаза, он наконец увидел нужный фонтан и рядом раскидистое дерево. С него разом слетели все птицы. Догадавшись о причине, он поспешил к дереву.

— Сара! Сара! Вы здесь? — позвал он вполголоса.

Ответа не последовало. Роланд беспокойно озирался, снова и снова обходя фонтан. «Неужели мне почудилось?» — мелькнуло в голове. В отчаянии он сел на край фонтана…

И в тот же миг ледяная струя хлестнула ему в спину. Роланд резко вскочил и обернулся. Вода расступилась, и из фонтана показалась голова Сары.

— Как ты это сделала? И почему ты все еще сухая? — ошарашенно спросил он.

Рядом из воды вынырнул Монуил:

— Птичья магия. Мы же говорили тебе. Когда мы сели на дерево, все птицы разом улетели с громкими криками. Пришлось прятаться здесь.

— А почему не отвечали? Я же звал вас! — недовольно прошептал Роланд.

— Серьезно? Сейчас вам больше нечего обсуждать?! — воскликнула Сара. Она заметила листок, оставленный Роландом на фонтане. — То есть ты уже знаешь?

— Да. Вижу. Но зачем королеве ее казнить? — недоумевал он.

— Тут налицо явная конкуренция, — важно ответил Монуил.

— Нет, это понятно. Но она могла сделать это по-тихому, никто бы и не узнал. А тут — у всех на виду, словно цирковое представление! — возмутился Роланд. — Кстати, вы видели эту арену?

— Видели. Да ее и несложно найти — немаленькая же. От дворца идти по прямой. Королева, видимо, не любит далеко отходить от своего замка, — ответила Сара.

Все замолчали. Было ясно, что нужно решать, что делать дальше, но никто не решался заговорить первым.

— Странно, почему этот фонтан все обходят? Нас не подслушивают? — вдруг спросил Роланд.

— Сейчас они думают, что фонтан испускает ужасную вонь сточных вод, — заверил Монуил.

— Опять птичья магия? — недовольно спросил Роланд.

— Да-да. Именно она. Не удивляйся, Роланд, — ответила Сара. — Нам нужно срочно решить, что делать. Казнь на рассвете, а уже вечер. По крайней мере, судя по этому ненастоящему свету.

— О! — Роланд вдруг оживился. — Вы, когда летели, видели темницы? Может, мы сможем выкрасть ее ночью? — в его глазах загорелся энтузиазм.

— Нет, — ответил Монуил. — Даже если так, там наверняка толпа стражников, которые в этой тьме ориентируются лучше нас.

— Но я, кажется, видела ее посох, — сказала Сара. — В самой дальней башне, что-то вроде темницы. Для людей там высоко и страшно — все на виду, да еще и продувает. Мы тогда разделились, чтобы осмотреть замок со всех сторон. Я не подлетела близко, но, думаю, это ее посох.

— И? Зачем нам ее посох? Нам же ее саму вызволять нужно! — не понял Роланд.

— Я согласен с Сарой. Он может ей понадобиться, — сказал Монуил. — До рассвета мало времени, а найти, где ее держат, и выкрасть — мы не успеем. Но мы точно знаем, что на рассвете Диану выведут на арену.

— Точно. Посох демонического происхождения ей явно пригодится, — подтвердила Сара.

— То есть мы ей отдадим посох, а там — будь что будет? Отличный план, — съязвил Роланд.

— Ну, вместе с посохом появимся и мы. Отобьемся и убежим, — с горящими глазами сказала Сара.

— Да вы ненормальные! На нас всю стражу спустят — как мы убежим? — продолжил возражать Роланд.

— Как-нибудь. Ты же волшебник. Она — наследница престола. Мы вас вынесем, если ты нам магией поможешь. Главное, чтобы ее вывели. А потом — ноги в руки и бежать.

Роланд нервно и недоверчиво посмотрел на Сару.

— Не нравится? Предложи свой план, — обиделась она.

— Ладно. И как мы для начала попадем в башню? Вы-то летаете, а я — нет, — переключился Роланд. Он понимал, что другого плана у него нет, а идеи Сары его еще не подводили. Но признавать это вслух не хотел.

— Иллюзия? Сара рассказывала, как вы убегали из Академии магии, — предложил Монуил.

— Нет. Я так долго не продержу иллюзию — слишком энергозатратно. Да и сапфиров больше нет, — грустно ответил Роланд.

— Может, попробуешь телепортироваться? — спросила Сара.

— Да-да! Дома у меня не получалось, а тут, где магия ограничена, я вдруг смогу! — язвительно воскликнул он.

— Честно говоря, я не понимаю, почему у тебя вообще есть ограничения, — задумчиво сказал Монуил. — В Краю Светила магию черпают из внутренних жизненных сил, а тут они куда-то испаряются?

— А мне откуда знать? Я просто чувствую, что мои силы будто урезаны, вот и все, — оскорбленно ответил Роланд.

— Ладно. Значит, исключаем варианты с сильной или долгой магией, — заключил Монуил.

Все задумались, перебирая возможные варианты.

— Слушайте, самый очевидный способ… — начал Монуил. Но Сара перебила, будто прочитав его мысли:

— Ты его видел? Он в жизни никого не бил голыми руками. Сомневаюсь, что он вообще способен на такое. А с магией у него сейчас туговато…

— Резонно, — согласился Монуил.

Роланд молча наблюдал за их единодушием. Сначала ему стало обидно и стыдно, что его считают слабаком. Но, представив схватку с вооруженными стражниками, он решил не спорить.

— А у вас? Ваша птичья магия в порядке? — спросил он.

Сара вопросительно посмотрела на Монуила.

— Наша? В полном порядке, — удивился тот. — Меня это и смущает. Ведь магию мне даровал сам Фонтан.

— Понятно, — недовольно пробурчал Роланд. — Значит, другого выхода нет. Вы должны поднять меня наверх.

— Мы? Да мы тебя не удержим! — воскликнула Сара. — Ты, конечно, не гигант, но все же…

— Думаю, он имеет в виду не нашу физическую силу, а магию, — спокойно поправил ее Монуил.

— А мы так сможем? — удивилась Сара.

— Думаю, можно попробовать, — ответил он.

***

Через некоторое время на улице окончательно стемнело. Голубое свечение замка стало еще заметнее, а огромные окна нижнего яруса ярко светились. Роланд обошел замок сбоку и нашел место, ближайшее к нужной башне и скрытое от глаз тех, кто находился внутри.

Он подал странный звуковой сигнал, и из темноты к нему прилетела Сара. Вскоре появился и Монуил. Оба уселись Роланду на плечи, и тот слегка поежился от их хватки.

— Сейчас мы сожмем тебя еще сильнее. Приготовься — когти у меня острые, — со смехом предупредила Сара.

— Будет лучше, если ты все же найдешь в себе немного сил и магии. Так будет легче. Сначала поднимем тебя невысоко. Если левитация получится — продолжим, — пояснил Монуил.

Роланд лишь кивнул и напрягся. Через мгновение когти впились в его плечи, и он вскрикнул от боли, но не поднялся ни на сантиметр.

— Роланд, ты напрягаешь не то! Напрягай мозг, а не плечи! — прошипела Сара ему в ухо.

— А ты сама попробуй расслабиться, когда в тебя впиваются такие когтищи! — огрызнулся он. Он скинул сумку Дианы, предварительно проверив ее содержимое. Снова встал прямо и глубоко выдохнул.

Попугаи вновь опустились ему на плечи. На этот раз Роланд сосредоточился не на боли, а на ногах, представляя, как они отрываются от земли. Шепотом он повторял простое заклинание левитации — и через мгновение почувствовал, как земля уходит из-под ног. Хватка лап немного ослабла.

— Отлично. Мы тебя держим. Но не теряй концентрации, — прокричал Монуил. — Продолжаем подъем.

Они медленно поднимались вдоль стены замка все выше и выше. Роланд зажмурился, стараясь не смотреть вниз. Вдруг что-то ударило его по лицу. Сначала он подумал, что это насекомое, но затем ощутил, как нечто уселось ему прямо на нос. Он попытался смахнуть это рукой, но безуспешно.

— Роланд, не дергайся! — крикнула Сара.

Он опустил руку и попытался сдуть назойливого жука, но снова ничего не вышло. В этот момент Роланд понял, что полностью потерял концентрацию. Перед глазами уже мелькали картины стремительного падения…

От страха он распахнул глаза и увидел, что они почти у цели — до башни оставалось совсем немного. Голова закружилась. И что странно — никакого жука на лице не было. Окончательно оцепенев от ужаса, он полностью утратил связь с магией.

Лапа Сары соскользнула с его плеча, но она тут же попыталась подхватить его снова.

— Роланд! Роланд! — голоса попугаев звучали в его сознании сначала четко, но затем становились все глуше. Когда они стали едва различимы, он понял, что падает.

Очнувшись от оцепенения, он увидел, как Сара стремительно несется к нему, протянув лапы. Но она не успевала. За ней летел Монуил, его клюв что-то нервно бормотал.

В голове была пустота. Еще мгновение — и он разобьется о землю. Все вокруг замедлилось. Кто вспомнит о нем? Диану не спасут, а в Край Светила придет армия демонов, с которой не справятся погрязшие в распрях волшебники.

Ему вспомнились годы учебы. Почти каждый учитель тактично или прямо говорил, что он бездарь, и его удел — торговать сомнительными зельями в каком-нибудь городишке, где нет ни одного волшебника.

Тьма смыкалась над ним все плотнее. Он уже смирился со смертью, как вдруг перед глазами возник образ матери…

Ему было лет шесть. Он плакал, потому что соседские мальчишки снова дразнили его «безродышем». Они кричали ему вслед, что отец бросил их, ведь был всего лишь бродягой. А маленький Роланд пытался создать вспышку света, как делали другие волшебники, чтобы отогнать обидчиков, но у него не получалось. В отчаянии он прибежал к матери.

Она обняла его, смахнула слезу и сказала:

— Роланд, ты необыкновенный. Никакой ты не «безродыш». Ты станешь прекрасным волшебником, я обещаю. Мы вместе отправимся в Академию магии, и там тебя всему научат.

Роланд поднял на нее полные слез глаза. Ее мягкое лицо улыбалось:

— У меня есть для тебя кое-что... Закрой глазки, — сказала она и дотронулась пальцем до его носа. Роланд подчинился и услышал какой-то шелест.

— А теперь открой глаза, — сказала мама.

Он послушался — и увидел в ее руках маленького птенца попугая.

— Она такая же волшебная, как и ты, — сказала она мягко. — Береги ее, а она будет беречь тебя. — Птенец посмотрел на него с любопытством.

— Роланд!.. Открой глаза… — снова сказала мама, но он ее не понял. Он ведь давно открыл их. — Открой глаза, Роланд, — снова повторяла она. И продолжала это повторять…

И он открыл глаза. Он падал, а навстречу ему летела Сара, протянув лапы. Роланд сконцентрировался, произнес заклинание и схватил ее за лапу. Внезапный порыв ветра подхватил их и резко вознес к башне.

28.

Роланд сильно ударился мягким местом о ступени, ведущие к двери в башню.

— Пусти! Пусти, мне неудобно! — кричала Сара, извиваясь у него в руках.

Роланд ослабил хватку, и Сара спрыгнула с его рук на пол. Она расправила крылья, потрясла головой и хвостом.

— Что это было вообще? — спросила она. — Это ты сделал? Ты ведь падал... Я вообще думала, что ты сознание потерял.

— Не знаю. Сначала на лицо сел жук. Я попытался его прогнать, а потом увидел, что мы высоко… и дальше, как в тумане: я падал, потом мама…

— Погоди, мама? Что? — не поняла его Сара.

В этот момент на башню прилетел Монуил и сел на перила у лестницы.

— Вы как тут? — сказал он, прерывая их разговор.

— В порядке, — коротко ответил Роланд.

— Я проследил ваш путь. Там, кажется, есть еле уловимый магический барьер, — сказал Монуил. — Значит, жук был лишь наваждением, созданным магией. Барьер вызывает страшные видения.

— Но я не боюсь жуков! — недовольно воскликнул Роланд.

— Конечно. Но это заставило тебя открыть глаза, испугаться возможности падения и потерять концентрацию. В итоге ты все равно не попал бы в башню, — закончил Монуил.

— Я понял, — задумчиво ответил Роланд. — Получается, потом я очнулся, осознал, что могу спастись с помощью магии.

— Да. Ты преодолел страх, поверил в себя, и поэтому магия сработала, — закончил за него Монуил.

— Интересно… Очень интересно, — пробормотал Роланд. Но внутри его мелькнуло: «Неужели все это время дело было не в Темных Землях? А вдруг магия никуда не исчезала?»

Он почувствовал такую тяжесть в ногах, будто устал за все прошедшие дни разом.

***

Прошло немного времени. Попугаи дали Роланду отдохнуть, чтобы он немного восстановил силы. А сами в это время отправились на разведку на вершину башни. Они вернулись как раз в тот момент, когда Роланд размышлял об аппетитном бутерброде с козьим сыром или хотя бы о репе, которая была у Вези.

— Поднимайся. Ты нам там нужен, — сразу перешла к делу Сара, едва прилетев обратно.

— А вы точно без меня не справитесь? — немного пожаловался Роланд.

— Нет. Во-первых, у нас лапы. Большую железную дверь нам открыть сложно. А во-вторых, она запечатана магией, — сказал Монуил.

Роланд без лишних вопросов, но с недовольным кряхтением поднялся и начал подниматься по ступеням к башне. Вдруг он резко остановился:

— А там никого нет? Или ловушек каких? Или магических барьеров? — спросил он у птиц.

— Стражи нет, — ответила Сара.

— Магических барьеров нет, — сразу добавил Монуил.

— А вот ловушки по пути мы не проверяли. Мы ведь не шли пешком. Так что будь осторожен, — язвительно заключила Сара.

Роланд медленно поднялся по лестнице. На его пути не оказалось ни одной ловушки. «Видимо, — размышлял Роланд, — они считали, что магического барьера достаточно, чтобы никто не проник в эту башню».

Внутри высокой башни находилось всего одно маленькое помещение. Роланд увидел это через дверь, состоявшую из железных прутьев с замочной скважиной, сквозь которую было видно все содержимое башни. За дверью стояла всего одна скамья, на которой лежала заплечная сумка. Как догадался Роланд, это была его сумка — ведь сумку Дианы он оставил прямо под забором замка. Рядом с сумкой лежала стопка темной одежды. А недалеко от скамьи стоял посох. И это, действительно, был посох Дианы.

Роланд поднял руку, чтобы коснуться двери, и за его спиной раздался пронзительный крик. Роланд подскочил и обернулся.

— Осторожно! Дверь запечатана. Там магия. Причем демоническая, — пояснил Монуил своим обычным голосом.

С ошарашенным видом Роланд спросил:

— А что я могу сделать?

— Давай подумаем. Вот волшебники берут магию из себя. Только у волшебников в голове есть какая-то особая штука, которая позволяет вам использовать магию. А дальше вы тренируетесь. При этом задействуются ваши ментальные и физические силы, так? — спросила Сара.

— Да. По крайней мере, так говорили в Академии. А демоны не так используют магию? — спросил Роланд.

— Насколько я знаю, они пользуются древней магией. Они используют окружение: землю, небесные светила. Жизненные силы растений, иногда животных. Но вроде от жертвоприношений они отказались, — ответил Монуил.

— Может, попробовать разгадать заклятие по источнику? — предложила Сара. — Такому тебя обучали.

— Да. Но тут, как видишь, источников может быть много. А заклинателя я точно не смогу найти. Я даже Королеву никогда не видел! — возразил Роланд.

— Давай попробуем хотя бы основные варианты? — продолжила Сара.

Роланд не ответил. Он лишь закрыл глаза и начал что-то тихо шептать. Медленно приближаясь к двери, он протянул к ней руку. Попугаи затаили дыхание, будто ожидая, что должно что-то произойти. Но ничего не случилось. Роланд схватил один прут, зажал его в кулаке и продолжил бормотать заклинание. Сара заметила, что Роланд сильно зажмурился. На его лбу выступила испарина, а в воздухе появился странный запах жареного мяса. Она подлетела, села на руку Роланду, резко укусила его за пальцы, а затем клюнула в лоб.

Роланд открыл глаза и дернул руку. На коже остался неприятный красный ожог.

— Что произошло? — спросила Сара.

— Я читал заклинание поиска источника магии. Перебирал разные варианты. Потом в сознание начали врываться разные картинки. Страшные, — он задумался на мгновение, — Не хочу даже рассказывать, что там было, но я все равно продолжал читать, — сказал Роланд, осматривая обожженную руку. Он выглядел изможденным, но упрямо старался держаться. Потом опустился на ступеньку и обхватил голову руками.

Сара переглянулась с Монуилом. Оба посмотрели на небо, где вот-вот должно было появиться зарево, обычно едва различимое в этих местах. Монуил кивнул Саре и взмыл в воздух.

Она поднырнула под колени Роланда, стараясь разглядеть его лицо. По щеке скатилась одинокая слеза. Роланд поспешно стер ее и поднял голову. Сара запрыгнула ему на колено и молча ждала, когда он сам заговорит

— Я снова видел, как она умирала, — наконец сказал Роланд. — Как она лежит в постели после того эксперимента. Как меня долго не пускали к ней, а потом я ночью прокрался мимо лекаря. Она улыбнулась мне, взяла за руку и умерла в тот же миг.

— Мама была хорошая. Она нас очень любила, — ответила Сара. — Но это не твоя вина, Роланд. Это был несчастный случай во время эксперимента. Ты был еще маленьким.

— Я все думаю: а что, если бы я тогда мог помочь? Я опоздал тогда, а потом стоял как истукан, а надо было кричать и звать на помощь, — продолжил он.

— Это было в тех видениях? — осторожно спросила Сара.

— Да. Но не совсем. Там все выглядело так, будто это я во всем виноват. Абсолютно во всем, — Роланд замолчал, потом добавил: — Знаешь что? У меня ощущение, что здесь повсюду этот магический барьер, который постоянно держит меня в страхе. Чего бы я не желал. Какое бы хорошее дело ни задумал здесь сделать, я все время боюсь и пугаюсь. Или меня пугают.

Сара прижалась мордочкой к плечу Роланда. Они просидели так около минуты. В таком положении их и застал вернувшийся Монуил. В лапах он держал ветку с синими вытянутыми ягодами, похожими на маленькие коготки, и протянул её Роланду.

— Если я прав, эти ягоды должны восстановить силы и снять сонливость. Когда-то наш мир был единым, значит, эти ягоды абсолютно такие же, — сказал он.

Роланд разломил одну ягоду пополам. Под красной кожицей оказалась белая мякоть. Не задумываясь, он отправил ягоду в рот. На вкус она была сладковатой с кислинкой, сочной, но терпкой. Роланд съел еще несколько ягод и почувствовал прилив сил. Ему действительно стало немного легче.

— Спасибо, — сказал он Монуилу.

— Это мне Везя показал эти ягоды. Пока вы там шептались с Сарой в лесу, — ответил тот. Роланд кивнул в ответ.

Он поднялся, еще раз посмотрел на дверь, затем на начинающийся рассвет.

— Мне пришла мысль. Я не могу использовать магию людей. Но... — он сделал паузу, — я ведь могу использовать магию демонов.

И Сара, и Монуил не поняли его.

— Роланд, но ты ведь не собираешься... — начала было Сара. — У нас это запрещено. Из-за этого чуть не рухнул весь мир когда-то...

— Да нет же, я не собираюсь сам использовать их магию, — ответил он. — У меня все это время было вот это. — С этими словами он вытащил из потайного кармана жилета чудо-перо.

— А если Королева сможет нас обнаружить по нему? — обеспокоенно спросила Сара.

Роланд порылся во всех карманах и нашел смятый кусочек тонкой бумаги. Непонятно, когда она туда попала, но сейчас оказалась очень кстати.

— Да какая нам разница? Мы все равно скоро выйдем прямо на арену перед ней. Так ведь? — сказал Роланд. И записал пожелание, чтобы дверь на башне Королевы открылась.

***

Вдруг где-то внизу резко взревели трубы. Роланд и попугаи вздрогнули от громогласного гула. Монуил сел на край стены и пояснил, что звук доносился с ярусов ниже по замку.

Роланд и Сара напряглись, а Монуил лишь настороженно вслушивался. Неужели королева так быстро могла обнаружить действие артефакта, созданного в этой части мира?

Они свесились, чтобы рассмотреть, что происходит внизу. А там главные ворота замка распахнулись, и из них выехала высокая сиреневая карета, запряженная двумя вороными лошадьми, у которых вместо копыт были лапы.

Друзья проследили, как карета скрылась за внутренними воротами, после чего распахнулись внешние. Роланд немного расслабился, но тут до него медленно начало доходить: если королева покинула замок, значит, казнь Дианы вот-вот начнется. А раз у них нет ни лошадей, ни колесницы, то обогнать королеву можно только по воздуху.

Роланд кинулся в башню. Он схватил сумку, накинул ее на плечи, затем взял посох и повернулся:

— Берите. Я не успею, но вы можете донести его до нее по воздуху. Если возьметесь вместе, — сказал он, протягивая посох Саре и Монуилу.

— Но, Роланд, а как же… — начала возражать Сара.

— Не спорь! Времени нет. Королева уже уехала, а мы еще здесь. Летите! — даже прикрикнул он.

Монуил молча протянул лапу, но Роланд положил посох на стену. Попугаи подлетели, синхронно опустились и подхватили посох. Для них он был довольно тяжелым, но никто даже не пискнул.

Когда они отлетели на достаточное расстояние, Роланд задумался, как же ему быстро добраться до арены. Рисковать левитацией под устрашающим магическим полем замка он не хотел. Он взглянул на вещи в руках и узнал кожаные штаны и рубаху Дианы.

— Интересно, — подумал он, — во что ее тогда одели? Но, наверное, ей будет удобнее в своей одежде.

Роланд сосредоточился, вызвал в памяти облик Дианы: ее колкие слова, угрозы, но также улыбку и ту единственную искреннюю слезинку. Стопка вещей исчезла из его рук, и он очень надеялся, что они найдут правильного адресата.

Теперь ему предстояло сосредоточиться на самом перемещении. Проблема заключалась не только в страхе перед телепортацией, но и в том, что он не знал точного места назначения. Арену Роланд никогда не видел, а для телепортации необходимо ясно представлять, куда именно переносишься.

Роланд спустился по лестнице, надеясь наткнуться на подсказку. Но он был на самой вершине замка, и здесь вряд ли могло найтись что-то полезное. Пока он размышлял, то достал чудо-перо и начал вертеть его в пальцах.

Он продолжал спускаться, как вдруг услышал тихий хруст бумаги. Роланд остановился, посмотрел вниз и заметил, что прямо на стене лежит уличная брошюра про казнь Дианы. Он вскрикнул от досады, но все же решил испытать перо. Написал несколько строк о переносе на арену — ничего не произошло. Попробовал снова и снова, меняя слова, но результат оставался тем же. В конце концов Роланд вздохнул и решил не терять время: с этим вопросом он разберется позже.

Но, пока он писал, заметил, что на иллюстрации была не только Диана в образе клыкастого монстра за решеткой, но и женщина с фиолетовыми волосами и короной, восседающая на трибуне. Он был уверен, что это и есть королева. И если брошюры висели по всему городу, художник вряд ли осмелился бы изобразить ее неправдоподобно.

Мысли о королеве лишь усилили тревогу. Но времени уже не оставалось: нужно было собрать всю ярость, всю отчаянную решимость, клокотавшую в груди, и раздавить страх в магическую пыль.

Он сунул руку в сумку и нащупал знакомую грань кубика памяти. На миг задержал ладонь и вынул его наружу. Грани сияли, как раньше, будто он окончательно восстановился. Несколько секунд Роланд смотрел на него, потом убрал обратно и потянулся за магическим сапфиром. Закинув сумку за плечи, он сжал сапфир в одной руке, а в другой держал чудо-перо.

Набравшись храбрости, Роланд решился на этот крайне безрассудный поступок. Сначала он представил Диану такой, какой помнил её: живую, упрямую, с горящими глазами. Затем перед его мысленным взором возникла арена с брошюры — трибуны, возвышения, факелы. И вдруг, словно вспышка, промелькнул образ королевы.

В этот миг в сознании вспыхнуло воспоминание: «Роланд, когда-нибудь ты поймешь, какой ты необыкновенный!»

И — он исчез.

29.

Диана

Диана очнулась от пронзительного звука трубы. Она лежала в крошечной темнице с низким потолком. Вокруг были серые стены из гладкого, холодного камня — без щелей, без шероховатостей, будто выточенные вечным холодом.

С трудом поднявшись с жесткой деревянной койки, она почувствовала, как холод пробирает до костей: руки и ноги одеревенели так, будто покрылись инеем. Чтобы разогнать оцепенение, Диана сделала несколько шагов по каменному полу, ощущая под босыми ногами сырость. Сквозь узкое прямоугольное окно под потолком, перекрытое ржавой решеткой, пробивались редкие лучи рассвета, едва освещая мрак камеры.

У массивной железной двери стоял глиняный стакан с водой. Видимо, кто-то из стражников подсунул его ночью — то ли из милосердия, то ли в насмешку.

Неожиданно в дверь постучали.

«Это шутка такая? — подумала Диана. — Будто бы я могу что-то сделать?»

Тем не менее, никто так и не вошел. Не найдя лучшего решения, она пригласила войти странного незнакомца. Тяжелая дверь отворилась. В темнице сначала показалась голова знакомого ей доброго демона Фидо, а затем он вошел целиком и запер дверь ключом.

— Извините, — сказал он. — Не хотел вас смущать. Я подумал, вы захотите пить после сна, поэтому принес стакан воды. Вообще, нам запрещено давать вам что-либо, но я не смог удержаться. А еще с той стороны двери появилось вот это — видимо, не смогло пройти внутрь, магия ведь в камере заблокирована.

Он достал из-за спины стопку одежды. Глаза Дианы расширились от неожиданности, а затем засветились радостью. Она не знала, сколько ей еще предстоит провести в камере, но переодеться из зефирного розового платья было весьма кстати. Фидо отдал ей одежду и взглянул на ее ноги.

— Ой! У вас и обуви нет! Я постараюсь найти что-нибудь, — сказал он. — Не знаю, кто вам ее прислал, но сегодня вам лучше быть в удобной одежде.

Диана уже надела брюки прямо под юбкой платья, от чего Фидо смутился и отвел взгляд. Наступила короткая пауза, и Диана спросила:

— Да? А что сегодня будет?

— Эмм… Я думал, вам сказали… — замялся демон.

Фидо выглянул в окошко, чтобы осмотреть внешний коридор, затем повернулся обратно к Диане и почти шепотом произнес:

— Сегодня вас поведут на арену. Я не знаю, что точно там будет, но по всему городу висят брошюры про то, что вас казнят. Хотя на арене королева обычно устраивает что-то необычное: битвы, представления…

— Ага, — задумчиво протянула она. — Ты же понимаешь, что меня считают преступницей, а ты сейчас в моей темнице с ключами от нее? Вдруг я тебя схвачу? — сверкнула она глазами. — И вообще, почему бы тебе меня не отпустить?

Фидо сначала перепугался от такого напора, но потом взял себя в руки, выпрямился и сказал:

— Я ведь начинающий маг, помните? Так вот… Я в вас не ощущаю злой или устрашающей ауры. А значит, вы не поставите меня в такое положение, чтобы моей жизни что-то угрожало. Ведь если сбежите вы — казнят уже меня.

Затем пафос его речи совсем пропал, и он добавил очень тихо:

— Я ведь старался вам помогать…

Диана посмотрела на расстроенного демона и сказала:

— Ладно. Не дрейфь, Фидо. Пойду я на вашу арену. Это мои разборки с королевой.

Фидо посмотрел на нее со смесью страха и удивления. Затем открыл дверь, напоследок пробурчал, что скоро вернется, и вышел.

***

Прошло немного времени. В камере темницы стало лишь ненамного светлее. Диана чувствовала, что вот-вот приближается ее конец. И все это время она думала, зачем вообще пошла в эти Темные Земли.

Ведь она могла вернуться в Луни и решать вопросы там. А их там осталось немало. С самого начала она шла по пути, который был выбран за нее. Она отправилась в путешествие, потому что когда-то отец напророчил ей, что на пороге отчаяния прибудет волшебник, который будет бежать от демонов к Фонтану магии. И именно в этот момент ей нужно будет за ним последовать.

Потом Фонтан открыл ей тайну ее семьи. Но вообще-то, никто не спрашивал, хочет ли она возвращать трон, быть королевой и править. Кто сказал, что демоны, которые долгое время служили своей королеве, примут ее?

Диана смотрела в темный гладкий потолок. С него упала капля прямо ей на лоб. Она вытерла лицо и провела руками по глазам. Мысли захлестывали ее, и тревога становилась почти осязаемой. Когда она отняла руки от лица, перед ней уже клубилось густое белое облако, в котором появилось лицо пожилой, но красивой демоницы со светло-голубой кожей и темными волосами, которых едва коснулась седина. Диана еще раз протерла глаза, но облако не исчезло. Внезапно в голове зазвучали слова:

— Здравствуй, внучка. Меня зовут Геката, и я твоя бабушка. Ты еще не родилась, но я уже знаю о тебе и жду тебя. Когда-то давно мой родной дом — Темные Земли — захватила одна милая девушка, с которой мы провели большую часть жизни вместе в дружбе и вражде. Я была королевой, но потеряла трон.

Она вздохнула с грустью, а затем продолжила:

— Я знаю, что почти не имею права просить тебя вернуться. У тебя давно сложилась собственная жизнь. Но Темные Земли — это тоже часть твоей судьбы и наследия. Ты сомневаешься, потому что не знаешь, каково это — быть частью этого мира. Но разве не любопытно узнать, кто ты на самом деле? В Крае Светила можно построить счастливую жизнь, но многие вещи ты сможешь обрести, лишь объединив все части своей личности.

Она снова сделала паузу.

— Не бойся того, что народ тебя не примет… Разве не страшнее оставить его без правителя, который действительно заботится о демонах? Я верю, ты можешь стать тем лидером, в котором они нуждаются.

— Прости…

Облако начало исчезать. В последний момент в нем появилось изображение дедушки, который обнял демоницу, посмотрел прямо на Диану и помахал ей рукой. Она даже приподнялась на локтях, пытаясь поймать образ, но он уже растаял.

Диана снова откинулась на кровать. На нее вдруг накатило ужасное чувство безнадежности и бессилия. Она закрыла лицо платьем, которое недавно сняла, и закричала в ткань.

Ей вспомнились ужасные картины, которые показывал ей Фонтан магии в Краю Светила: обессиленные демоны, трудящиеся в шахтах; те, что стояли в очередях, чтобы другие решили их судьбу; тех, кого тащили в холодные темницы за неосторожные слова о королеве. А на окраинах люди голодали, тогда как в столице царили свет и богатство.

Она еще не успела отойти от этих страшных картин, как в дверь неожиданно постучали. Диана вздрогнула, проглотила накатившие слезы и сказала как можно строже:

— Да, заходи, Фидо! Это ведь темница, а не покои!

В камеру вошел демон. Его щеки слегка покраснели, и он пробормотал:

— А вдруг вы все-таки не одеты…

Он помялся на месте, не закрывая за собой дверь, затем вытащил из-за спины пару грубых коротких сапог.

— Это лучшее, что я смог найти. Но все же удобнее, чем босиком.

— Спасибо, — коротко бросила Диана.

— Нам пора, — сказал Фидо и сглотнул.

Он заметил — да и наверняка слышал, — что Диана не в порядке, но задавать лишние вопросы не стал.

В голове у нее мелькнуло: «Ну вот и все». Но затем откуда-то из глубины поднялась стальная решимость. «Буду решать вопросы по порядку. Сначала надо выжить на арене».

— Конечно, — ответила Диана.

Она встала с кровати, бросила платье на постель и надела сапоги.

— Веди.

***

Она шла по узкому коридору. Стены были такие же серые, как в темнице, с той лишь разницей, что этот проход находился выше по уровню, поэтому здесь не было столько холода и инея. Казалось, сюда даже проникало какое-то тепло.

Сапоги были явно велики, и Диана всерьез подумывала сбросить их. Но сначала хотела посмотреть, какая будет земля на арене. Скорее всего придется бегать, и сапоги замедлят движения, а в решающий момент это может стоить ей жизни.

Фидо всю дорогу держал ее за локоть. Она чувствовала его дрожь. Интересно, боялся ли он наказания за то, что дал ей удобную одежду и обувь, или все-таки беспокоился за ее жизнь? Наконец они подошли к решетке.

Диана увидела большую арену, покрытую мелким песком. Вокруг площадки стоял забор, а рядом — демоны-стражи. За ограждением возвышались ряды сидений, уходящие все выше и выше. Все места уже были заняты — демоны ерзали в ожидании зрелища.

Прямо напротив выхода, из которого должна была выйти Диана, располагалась богато украшенная ложа. В центре стоял трон с высокой спинкой, над которой возвышалась серебристая корона. Сам трон был обит насыщенным фиолетовым бархатом.

Ее вывели к решетке. Шум на трибунах стих. И вдруг, словно по команде, весь народ пал ниц, склонив головы. Прибыла королева. Никто не осмелился остаться на ногах — все без исключения простерлись перед ней. К удивлению Дианы, Фидо тоже отпустил ее руку и упал на землю. А ведь он находился далеко от королевы. Еще и за решеткой! Получалось, на этой арене она была единственной, кто оставался полностью на ногах.

Королева величественно приблизилась к трону и, едва коснувшись его, словно выпустила вокруг себя легкую волну власти. Лишь тогда, уловив этот едва заметный знак, все осмелились подняться.

Над головой Дианы внезапно прозвучал искусственно усиленный голос — то ли чарами, то ли хитроумными приспособлениями. Его мощь была такова, что даже самый дальний угол арены дрожал от каждого слова. Голос гремел, обвиняя кого-то в попрании древних клятв и посягательстве на основы королевства. «Наша великая королева, — вещал он, — стояла на страже Темных Земель долгие эры[1] и не допустит, чтобы чужаки растоптали эту землю».

Диане не потребовалось и мгновения, чтобы понять: речь шла о ней.

Едва над ареной прокатился ропот — смесь изумления и страха, — как с глухим лязгом начала подниматься решетка. Диана посмотрела на Фидо — его лицо исказила гримаса ужаса. Казалось, он вот-вот совершит что-то необдуманное.

— Не беспокойся обо мне, — сказала она демону, тронув его за плечо.

— Знаете... это она... она делает нас... — он не договорил.

— Я знаю, — ответила Диана. Ее рука схватила воздух, будто в ней был посох, но его там не оказалось.

Фидо смотрел на Диану, и в его глазах она преобразилась: некогда забитая, странная девчонка из далекого края обрела знакомые и понятные черты. Как будто все встало на свои места. Но это было едва уловимое чувство, которое он пока не мог объяснить. Диана отвернулась, выпрямила спину и медленно вышла на арену.

Как только она ступила на песок, в лицо ударил луч света — первый со дня встречи с королевой. Она зажмурилась, прикрыла глаза рукой, а затем осмотрелась. Арена была овальной. По всему периметру сидели зрители, затаив дыхание наблюдавшие за ней. Перед первым рядом у каждого входа стояли стражи с копьями в руках и луками за спиной. «Интересно, это мои палачи?» — подумала Диана. Но сразу отбросила эту мысль — расправа над одной девушкой таким количеством стражников была бы незрелищной. Наверняка королева придумала что-то более изощренное.

Песок под ногами был мелким и серым, словно состоял из осколков ракушек. Диана взглянула на небо — необычайно ясное и голубое. В Краю Светила она не видела его таким ярким. Там все казалось... более живым. И в этот момент Диана поняла: свет был магическим, поэтому небо выглядело ненастоящим.

За ее спиной снова грянул голос, заставив вздрогнуть:

— Дамы и господа! Подданные великой королевы Пандоры! Вот она! Человек, нет — полудемон, нарушивший все законы Темных Земель! Она хотела разведать наши тайны, притворяясь одной из нас, чтобы потом предать все врагам! Чтобы те пришли на наши земли, забрали наши недра и сокровища! Чтобы поработить нас!

— Ой, да кому вы тут нужны! — процедила сквозь зубы Диана.

Она сбросила сапоги, и по арене прокатился удивленный вздох. Песок действительно оказался острым — сотни мелких иголок впивались в босые ступни. Но Диана почти сразу привыкла, и песок перестал причинять боль. По трибунам пошел шепот. Королева заерзала на троне и магическим посланием приказала комментатору поторопиться.

— Кхм, — прокашлялся тот, получив угрозу, — наша великая королева подготовила сегодня поистине удивительное зрелище для своих подданных.

В этот момент под ложей королевы начала подниматься такая же решетка, что закрывала Диану. На арену вывели огромное существо, покрытое темной тканью. Оно, скованное веревками, двигалось мелкими шажками, пока шесть демонов удерживали его.

— Внимание! — прогремел голос комментатора. Демоны, державшие веревки, одновременно схватились за ткань. Королева махнула рукой, и они сорвали покрывало. Трибуны взорвались удивленным гомоном.

— Это ноктеланис! Или, как все знают, древний сумеречный кот! — объявил комментатор.

Диана осмотрела «котика». Черный монстр с головой и телом пантеры был в два, а то и три раза выше ее. Он расправил кожистые крылья, не отрывая лап от земли, потянулся. Затем поднял хвост, загнув его, как у скорпиона — похоже, на конце было жало. Их взгляды встретились, и зверь, казалось, готов был броситься вперед, но веревки все еще удерживали его.

— Эти звери приходили с самых темных северных пустынь. Они разоряли леса и деревни — ни один зверь или демон не мог им противостоять. Согласно легенде, чтобы спасти свои земли, древняя королева Тея лично вышла к ноктеланису. И когда тот увидел ее, то преклонился перед могуществом королевы! А сегодня наша великая повелительница Пандора, желая защитить земли от разрушения, выпускает зверя, чтобы расправиться с этим неестественным порождением!

Трибуны снова загудели, разразившись аплодисментами. Диана удивилась: неужели они радуются, что у них на глазах кого-то растерзают? Все это напоминало временное массовое помешательство. Королева махнула рукой — и стражи развернулись к зрителям. Аплодисменты мгновенно стихли.

Диана посмотрела прямо на королеву. Несмотря на расстояние, ей показалось, что та ухмыльнулась, видя, как она готовится к обороне. Королева встала, подошла к краю ложи и подняла руку. Ладонь была сжата в кулак, но большой палец оттопырен вбок. Все замерли. Повисла тишина. Королева повернула руку — палец оказался внизу.

Трибуны снова взорвались аплодисментами. Диана приняла боевую стойку. Демоны, державшие веревки, начали медленно отходить. Через несколько шагов они бросили веревки и бросились к решетке. Дверь-решетка немного приподнялась, и они проскользнули под нее. Решетка с грохотом упала — звук явно не понравился зверю. Почувствовав свободу, он оглянулся и увидел, что тюремщики исчезли. Ноктеланис поднял голову и издал оглушительный рык, заявляя права на всю арену.

Закончив «песню», он уставился на жертву. С кошачьей грацией зверь вытянулся и взмыл вверх. Диана, понимая, что стойка не спасет, рванула в сторону. К ее удивлению, зверь полетел не к ней, а вверх, над трибунами. Она не поняла — то ли он разгонялся, то ли пытался сбежать. Но в итоге ноктеланис врезался в невидимый барьер, который крышей накрывал арену. Ударившись, он рухнул на песок, тяжело дыша и оскалив клыки.

На трибунах зашептались. А зверь улегся, сложил крылья и начал облизывать лапу. В этот момент Диана действительно увидела в нем кота. Он посмотрел на нее оценивающе, но все еще недоверчиво. Она села на песок, поджав под себя колени. Шепот на трибунах стал громче.

Диана переводила взгляд с королевы на зверя. В голове мелькнуло: кто здесь настоящий зверь — опасное животное или кровожадная демоница, держащая полмира в рабстве? В этот момент королева оскалилась и подняла руку. От ее пальцев отделился фиолетовый дымок, ударивший зверя под хвостом.

Ноктеланис взревел и вскочил. В глазах вспыхнул магический огонь — теперь он не будет снисходительным. Одним прыжком он преодолел расстояние и занес над Дианой лапу, когда над ним пролетела тень. Раздался птичий крик:

— Чтоб тебе перья пощипали!

Диана подняла голову и увидела попугаев. Сара ругалась, так как заметила барьер над ареной и уже выдохлась, неся тяжелый посох.

— Давай еще круг, потом — в барьер на полной скорости! Береги голову! — крикнул Монуил.

Все демоны, включая королеву, отвлеклись на незваных гостей. Фиолетовый огонь в глазах зверя погас. Заметив новую добычу, он оторвался от земли, когда попугаи заходили на второй круг.

Монуил и Сара неслись к барьеру. В последний момент Монуил одной лапой отпустил посох, начертал когтем знак и издал протяжный звук. Они прошли сквозь барьер, но навстречу летел черный монстр. В этот момент королева попыталась захватить сознание зверя, но тот был настолько охвачен охотой на птиц, что не поддался.

— Посох! — напряженно крикнула Сара. Она теряла высоту. Монуил снова схватился за посох и резко свернул. Зверь пролетел мимо и, ударившись в барьер, потерял ориентацию.

Птицы направились к Диане. Она смотрела на них с множеством вопросов в глазах. Те сбросили посох, и она поймала его у самой земли. Опираясь на него, Диана поднялась — и мир словно встал на место. Попугаи сели на песок, чтобы перевести дух. Но все понимали: зверь уже опомнился.

— Какой план? — спросил Монуил.

— Отбиться от него, — Диана махнула вверх. — Хотя, кажется, его больше интересуют птицы, чем полудемоны.

— Ох, надеюсь, Роланд скоро придет, — забеспокоилась Сара. Она не знала, чем он поможет, но почему-то верила в него.

— Он тоже здесь? — успела спросить Диана. Но ответа не последовало — рядом взметнулся столб песка. Попугаи взлетели за ее спину, а она выставила посох. Зверь смотрел на Диану, тяжело дыша. Казалось, он вот-вот бросится, но медлил.

В ложе королева резко встала, подошла к краю и схватилась за голову. Глаза ноктеланиса снова вспыхнули фиолетовым.

Диана шагнула вперед, провернула посох, ударила им о землю, чтобы поднять как можно больше песка.

— Летите выше, действуйте по обстановке! — крикнула она птицам. Те взмыли над завесой.

Она начала обходить зверя, снова и снова ударяя посохом, закручивая вокруг новые вихри. На третий удар из навершия, похожего на темную пустую корону, раздался металлический звон — будто внутри бился маленький шарик. С каждым ударом звук становился громче.

Диана кувыркнулась назад, выйдя из облака, и взглянула на посох. Внутри этой «короны» теперь появился шарик — песок, поднятый вихрями, словно его втянуло внутрь и спрессовало невидимой силой. Он раскалялся, превращаясь в голубоватое стекло. Она взмахнула посохом, и шарик уже со всей громкостью ударился о края навершия. Диана впервые видела такое; она взмахнула еще несколько раз, и удары слились в переливчатую трель.

В этот момент зверь, будто пораженный этим звуком, издал громкий рык, прокатившийся по арене. Он замер, крылья дрогнули, а горящие глаза расширились. Его кошачьи уши настороженно наклонились в сторону Дианы, но та пока не замечала этого.

Она продолжала размахивать посохом. С каждым ударом шарика из навершия сыпались голубые искры, а земля под ногами зверя вздымалась. Но сам зверь, еще недавно готовый разорвать ее, даже не пытался прорвать песчаную завесу.

Диана подняла глаза и увидела Сару — та указывала крыльями на зверя, но в клубах песка его не было видно. Монуил взмахнул крыльями, и песок осел.

Зверь стоял перед Дианой в низком поклоне.

[1] В Темных Землях эра = одному году в Крае Светила

30.

Роланд

Роланд резко вдохнул, когда мир вокруг него сжался и распался на части. Несмотря на все насмешки по этому поводу, это была его не первая телепортация. Когда-то он учился этому искусству, но так и не смог освоить точное попадание в нужное место, и потому уверился в своей неудачливости, предпочитая обычные способы передвижения. На сей раз он переносился почти вслепую и был доволен уже тем, что все его части тела оказались на месте.

Теплый ветерок, запах песка и металла, гул толпы. Он стоял в полутьме, за массивным королевским троном. В нескольких шагах перед ним восседала королева, ее ногти выбивали по подлокотнику сухой ритм, и Роланду чудилось, что это когти хищника, нетерпеливо скребущие перед прыжком.

Никто его не заметил. Все взгляды — королевской стражи, знати и простых демонов — были прикованы к арене внизу. На всякий случай Роланд накинул на себя заклятие невидимости (удивляясь, что после телепортации у него все же осталось достаточно сил).

Так он смог подойти ближе и разглядеть, что на арене стоял гигантский крылатый зверь, а хрупкая девушка с посохом в руках усаживалась ему на спину. Роланд сразу узнал Диану. Неподалеку в воздухе замерли две яркие птицы.

Роланд затаил дыхание. Воздух был так наэлектризован, что дышать становилось трудно. Казалось, температура поднялась — по лбу Роланда скатилось несколько капель пота. Если освещение здесь зависело от магии и настроения королевы, то сейчас она явно пребывала в бешенстве. Но пока двигались лишь ее пальцы.

Вдруг тишину разорвал чей-то голос с трибун:

— Это настоящая королева! Вы слышали? Он сказал, что звери преклоняются…

Речь оборвалась. Королева резко взмахнула рукой, и из ближайшего колчана вылетела стрела. Она не попала в демона, лишь прожужжала у самого уха. Нарушитель моментально рухнул на сиденье.

Но тут же с другой стороны арены, где еще не видели полета стрелы, раздались новые голоса, твердившие, что истинная королева найдена.

Роланд услышал ее тихий, но твердый приказ:

— К оружию!

Стража, стоявшая у трибун, тут же развернулась к толпе, наставив луки на безоружных демонов. На трибунах поднялся крик. Роланд оглянулся на высокопоставленных демониц и демонов — все они выглядели растерянными, многие потеряли дар речи.

Внезапно молодой демон с голубой, отливающей серебром кожей, облаченный в безупречный черный костюм, произнес:

— Госпожа, на наш взгляд, это неразумно.

Тут же невысокий демон, сидевший чуть позади королевы, добавил:

— Такой инцидент лишь ухудшит отношение народа к вашей персоне!

Королева резко перестала барабанить когтями. Тишина повисла, как лезвие над шеей.

Она поднесла ладони к лицу, сплетая пальцы в изящную, почти нежную ловушку. Между ними заплелся тонкий зеленый дымок — ядовитый, как змеиное дыхание.

— Верные вассалы… — ее голос прозвучал тише шепота, но от каждого слова кровь стыла в жилах, — или те, кто лишь притворяется? Потому что предателям…

Она разжала пальцы, и дым кольцами пополз в сторону придворных.

— …я не оставлю даже могил.

Некоторые демоницы и демоны вжались в сиденья, стараясь не привлекать внимания.

— Стража, по местам! Пора покончить с этим вздором! — громко приказала королева, поднимаясь. — Направьте оружие на зверя и на эту девчонку!

Когда она подошла к перилам, носок ее туфли слегка стукнулся о что-то, но она сделала вид, будто ничего не произошло, чтобы не нарушать торжественность момента. Однако это оказалась нога Роланда — он не успел вовремя убрать ее, поспешно отходя с дороги. От неожиданности он дрогнул, и на миг заклятие невидимости спало. Его силуэт мелькнул в воздухе, и стража тут же заметила нарушителя.

— Шпион! — ближайший стражник бросился к королеве.

Но в этот момент кто-то толкнул ее сзади, и она полетела прямо в объятия Роланда. Он инстинктивно подхватил ее — и внезапно телепортировался.

***

Роланд моргнул — и мир перевернулся. Вместо арены перед ним раскинулось серое ничто, под ногами зияла бесконечная спираль, затягивающая в пульсирующий магический хаос. Воздух дрожал, наполненный шепотом неведомых заклинаний.

— Что это такое?! — голос королевы потерялся в гуле вихря.

Рядом, прикрывая лицо рукой от порывов ветра, возникла Королева. Ее холодное величие пошатнулось — пальцы другой руки судорожно сжали складки платья, а взгляд метался, пытаясь найти хоть что-то знакомое.

— Ты… — ее глаза впились в Роланда. — Это твоих рук дело?

Роланд смотрел на королеву, и слова застревали в горле. Казалось, сам воздух между ними сгущался, уплотняясь под ее взглядом. Рука сама потянулась к внутреннему карману жилета — туда, где лежало перо. Он не сводил глаз с ее лица. Губы королевы оставались неподвижны, но вдруг в его сознании, словно эхо, прозвучал ее голос:

«Вот ты какой… Хранитель Тенетника, моего величайшего творения. Я ощутила его еще на башне. Подойди… Вместе мы с силой Тенетника вознесем тебя, и весь мир склонится перед твоим именем».

На ее губах заиграла улыбка — чарующая, но полная мрака. Голос звенел в голове Роланда, как серебряные колокольчики на ветру, а за их переливами слышался приглушенный смех. Она приближалась плавно, словно тень в свете белой луны.

Роланд сжал перо в ладони. Он уже почти сделал шаг вперед, но вдруг что-то изменилось. Образ королевы начал расплываться, словно рябь по воде. Ее очертания дрожали, а воздух вокруг колебался. Аура королевы сбивалась, как пламя, готовое угаснуть.

Роланд понял: они находились в чьем-то магическом портале. Он не знал, кто его создал, но был уверен — все вокруг настоящее, ни иллюзия, ни сон. А значит, он действительно здесь, и рядом с ним — королева Темных Земель. Но что-то все равно не складывалось… В памяти всплыли слова профессора Цветика:

«Запомни: если фигура искажается, значит, перед тобой морок. Этот кто-то что-то скрывает — либо намерения, либо лик».

Рука Роланда действовала сама по себе: перо словно тянуло его к королеве. Ладонь раскрылась, и он с изумлением смотрел на пальцы, будто они принадлежали кому-то другому. Собрав все силы, он сжал кулак, спрятал перо обратно — и в тот же миг метнул в королеву заклятие Света Истины.

Она не успела подготовиться. Ее щит, хоть и мощный, не был рассчитан на магию откровения. Свет пронзил его, как солнечный луч.

Королева пошатнулась, и вместе с этим начала рушиться иллюзия.

«Тенетник должен был поработить тебя со временем…» — ее голос, холодный и насмешливый, прозвучал прямо в голове Роланда. — «Ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Что же помешало этому?»

Ее фигура, еще недавно грациозная, иссохла, словно осенний лист. Плечи обнажили острые кости, платье повисло, как саван. Лицо прорезали глубокие морщины, губы побледнели, будто в них больше не осталось крови.

С головы сорвалась корона. Капюшон, скрывавший некогда яркие фиолетовые локоны, упал, обнажив спутанные пряди грязно-серых волос. А глаза… прежде сиявшие фиалковым цветом, теперь были черными, как бездна. И зло в них не исчезло — лишь усилилось. Она превратилась в того самого древнего страшного демона, которым Роланда пугали в детстве.

С утробным шипением она протянула вперед иссохшие пальцы с вздувшимися венами. Губы зашевелились, складывая древние, непонятные Роланду слова. Он не знал, что делать. Никогда не слышал такого заклятия — да и языка такого не знал!

Роланд попытался метнуть боевое заклинание, но оно отскочило от королевы. В панике он перепробовал еще несколько — все без толку. Каждое отскакивало, а защитные чары королева разбивала одним взмахом руки. Она продолжала читать свое зловещее заклинание, а Роланд все глубже погружался в отчаяние.

В конце концов он резко оторвал взгляд от королевы и повернулся к ней спиной. В этот миг донесся легкий звон. Скинув походную сумку, о которой он совсем забыл, Роланд сунул в нее руку, нащупывая хоть что-нибудь… И пальцы наткнулись на него — гладкий, круглый, прозрачный предмет. Оставалось лишь придумать, как прервать королеву. Или… у него мелькнула отчаянная идея.

Воздух вокруг показался совсем спертым. Дышать становилось все труднее и труднее. Он сделал несколько глубоких вдохов, ноги стали ватными, в глазах потемнело. Собрав последние силы, он разбежался и встал позади королевы. Та медленно повернулась к нему, ее сухие губы искривила усмешка. Времени почти не оставалось.

Роланд замахнулся и бросил мыльный мячик мыслей прямо под ее ноги. Королева даже не взглянула на него. Он предвидел это — и тут же метнул в него световую стрелу.

Мячик легко лопнул (хотя раньше всегда казался прочным), и из него вырвался дым: белесые клубы медленно поднимались вверх, закручиваясь в спирали, чтобы погрузить королеву в мир ее собственных видений. Роланд, словно в замедленном действии, наблюдал, как она вдыхает их… и замолкает.

Она пошатнулась и начала оседать. Роланд инстинктивно подхватил ее. На миг воцарилась тишина. А потом пространство взорвалось калейдоскопом образов. Именно в этот миг Роланд, сам не понимая, зачем спасает ее, успел прошептать простое защитное заклинание — и для себя, и для королевы.

Она затихла, ее глаза расширились, наполнившись тысячами огоньков, будто звезд на ночном небе. Морщины разгладились, на лице появилась безмятежная улыбка. Она видела то, что было ей дороже всего.

В тот момент никто не мог разделить с Роландом его триумф. Кругом раскинулся серый мир, погруженный в вечный вихрь, и он был совершенно пуст. Но Роланд все равно радовался: пусть никто не узнает о его победе, главное — королева не вернется в Темные Земли.

Вот только чудо-перо все еще оставалось у него и обжигало карман. Роланд вдохнул еще раз — легкие обожгло. Воздуха почти не оставалось. Он закрыл глаза и погрузился во тьму.

Диана

Мгновение назад Роланд и королева были здесь — и вдруг исчезли. Это не походило на обычную телепортацию магов. Здесь явно произошло нечто, выходящее за рамки обыкновенной магии.

Переполох с криками о шпионах сменился ледяной тишиной. Стражники оцепенели — они не справились с главной задачей: защитить королеву. Каждый мысленно примерял на себя возможную казнь, когда та вернется. Ведь она никогда никому не проигрывала.

— Где... где они? — прошептал кто-то из знати, бледнея и вжимаясь в кресло.

В этот момент с места поднялась молодая демоница. Все знали — она протеже королевы. Вместе они часто обсуждали государственные дела, не привлекая советников.

Демоница с ярко-рыжими волосами и злыми глазами резко шагнула вперед, ее когти удлинились на руках, будто жаждали вонзиться кому-нибудь в глотку.

— Предательство, — прошипела она, окидывая взглядом стражников и перепуганных вельмож. — Ну что, будем выяснять, кто здесь лишний?

Алая демоница подошла к советнику королевы и с легкостью подняла его за грудки. В его глазах отразился животный страх. Каждый день его службы был связан с опасностью, но сейчас он совершенно растерялся.

Молодой демон, сидевший рядом с королевой, поднялся и коснулся руки демоницы:

— Пирра, успокойся. Сейчас все выясним.

Демоница опустила руки, пальцы ослабли.

— Отпусти меня, Дамаэль. Я не потерплю предателей!

Все это время демон держал ее за запястье. Она повернулась на молодого демона, ее глаза, только что полностью залитые тьмой, снова стали ярко-карими. Когда она окончательно отпустила советника, а когти втянулись, на запястье под рукой Дамаэля щелкнул невидимый браслет. Такой же щелчок раздался и на второй руке Пирры.

Лицо Пирры уже начало растягиваться в оскале, готовом извергнуть проклятия, но молодой демон мягко коснулся ее затылка — и она рухнула без сознания. В тот же миг стража сомкнула магические ожерелья на шеях ничего не понимающих вельмож.

— Дамы и господа, не тревожьтесь, — произнес демон. — Эти ожерелья безвредны. Но пока они на вас, вы лишены магии и не можете двигаться.

— Танарих! — властно воззвал он.

Дверь распахнулась, в зал вошел статный демон в безупречной военной форме. Молчаливым кивком он дал понять: приказ исполнен.

— Дамы и господа! — голос Дамаэля вновь приковал внимание. — Отныне командование гарнизоном переходит к Танариху. А теперь... мне есть что сказать.

С этими словами он легко перекинулся через перила и, окутанный магическим сиянием, грациозно опустился на арену.

Дамаэль заметил, как солдаты под началом нового командира уже славили истинную королеву. Оружие больше не угрожало народу, и даже самые робкие горожане, осмелев, присоединились к ликованию. Хотя были и те, кто не разделял всеобщего восторга. Но они, по крайней мере, не мешали происходящему.

***

Очнувшись от шока, Диана обнаружила себя на спине ноктеланиса. Исполинский кот довольно замурлыкал, и она в знак благодарности провела ладонью по его голове. Затем, крепко сжав посох, Диана гордо подняла его вверх — и в тот же миг зверь взмыл в воздух, демонстрируя народу королеву.

Тысячи голосов слились в едином ликовании. Толпа взорвалась овациями. Еще больший восторг охватил демонов, когда на арене появился молодой демон, выпрыгнувший из королевской ложи. Его плащ развевался на ветру, а серебристые волосы сверкали в лучах света.

Демон коснулся горла, и его голос разнесся по всей арене:

— Друзья! — он поднял руку, и шум стих, будто по мановению волшебной палочки. — Вы меня знаете. Я не солгу. Все вы слышали историю об этом величественном звере, и он преклонился перед ней... Она — наша истинная королева. — Дамаэль указал на Диану, затем протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.

Диана приняла его помощь, грациозно спрыгнула и встала рядом с демоном, который оказался на голову выше нее. Гром аплодисментов едва не обрушил древние стены арены. Диана пыталась понять сущность этого существа: друг он или враг? В этот момент к ней подлетела Сара и уселась на плечо.

Толпа замерла в ожидании. Диана перевела взгляд на птицу:

— Что за... — начала она.

— Тссс, — прошептала Сара, — просто улыбайся и маши рукой. Как подобает королеве. Ты ведь теперь королева. Остальное обсудим позже.

Дамаэль схватил Диану за руку и продолжил:

— Она вернулась, чтобы избавить нас от тирании Пандоры! — Он мастерски управлял эмоциями толпы, заставляя ее ахать в нужные моменты. — Мы все хотим жить счастливо. И теперь... Пандора исчезнет!

В этот момент на арене появились Роланд и Пандора — оба без сознания. Бывшая королева сжимала в руке знакомый артефакт. Диана и Дамаэль невольно отступили на шаг — они привыкли видеть Пандору молодой красавицей, а не в ее истинном обличье: дряхлой старухой с костлявыми когтистыми руками. Зрители на первых рядах привстали с мест, стараясь разглядеть происходящее.

Сара тут же подлетела к Роланду проверить его состояние, в то время как Монуил поспешил к Пандоре. Убедившись, что оба живы, они дали знак Диане. Однако Сара осталась рядом с Роландом, а Монуил, хоть и присоединился к ней, продолжал бдительно наблюдать за бывшей королевой.

Дамаэль, скрывая удивление от столь стремительного развития событий, громко провозгласил:

— Вот подлинное лицо нашей бывшей правительницы! — Он щелкнул пальцами, и в воздухе возникло изображение лежащей Пандоры, показывающее ее истинную сущность: злобную старуху-ведьму. — Она мучила нас! Делала нашу жизнь невыносимой! И всегда лгала!

— КАЗНИТЬ! — взревела толпа. — НА КОЛ!

Диана резко подняла руку.

— Нет! Никаких казней. Только справедливый суд, — твердо заявила она. — А пока — в темницу!

К ним подошли капитан стражи и несколько стражников. В этот миг Пандора едва заметно очнулась: её веки дрогнули, и она открыла глаза, устремив короткий, тяжёлый взгляд прямо на Роланда. Сара, стоявшая рядом, напряглась, уловив этот взгляд, но ничего не сказала.

Дамаэль, заметив проблеск сознания, на всякий случай надел на Пандору такие же магические браслеты, какие были у Пирры. Затем стража унесла бывшую королеву тем же путем, откуда утром вышла Диана.

Дамаэль снова обратился к народу:

— Вот оно — милосердие истинной королевы! — воскликнул он. — Пусть демоны Темных Земель узнают — началась новая эпоха! — Он взмахнул руками, и в воздухе рассыпались разноцветные искры. Толпа ахнула. Диана тоже никогда не видела такого волшебства.

Ворота арены распахнулись.

— На сегодня все! Идите и расскажите всем о нашей новой королеве! Скоро мы встретимся на великой коронации! — провозгласил Дамаэль. Демоны заволновались на своих местах, пребывая в приподнятом настроении.

А Диана, не раздумывая, бросилась к Роланду, чтобы узнать, что с ним случилось. Монуил рассказал, что он без сознания и потерял много жизненных сил, но выкарабкается.

— С ним уже такое случалось, все будет хорошо, — нервно произнесла Сара, словно пытаясь убедить саму себя. Затем она приблизилась к Диане: — Это была она!

— Да, это была королева. Ну, то есть... ты поняла, в общем, — ответила Диана.

— Я не об этом! Это хозяйка таверны! Думаю, она с самого начала все знала, и Роланд не виноват... — начала Сара, но Диана перебила ее:

— С чего ты это взяла? Она же сейчас совсем неузнаваемая! — спросила она.

— Ее глаза. Я еще тогда заметила. Они необычного цвета. Такие я нигде не видела. Точь-в-точь, как у хозяйки таверны, — уверенно сказала Сара.

— Но вдруг ты ошибаешься, — с недоверием произнесла Диана.

— Нет. Я абсолютно уверена. Я ни с чем их не спутаю, — в этот момент Роланд что-то пробормотал в полубреду, и они отвлеклись.

31.

Роланд проснулся и невольно улыбнулся, чувствуя, как тепло и мягкость обволакивают его тело. Он лениво потянулся, и одеяло, невесомое, словно пух, скользнуло по коже. «Когда вообще я спал так сладко?» — промелькнуло у него в голове. После бесконечных дорог, недосыпа и ночевок под открытым небом это было…

Он резко прервал покой. «Я умер? И оказался в той страшной иллюзии навеки…» — пронеслось у него в голове. Он открыл глаза и ущипнул себя за руку — было больно. Оглядевшись, Роланд заметил, что обстановка совсем не походила на убранство Академии магии, и наконец выдохнул. Но тут же снова насторожился: вокруг стояло несколько постелей, как в лазарете. Все вокруг было белым, но окна завешаны черными шторами, отчего в помещении царил полумрак.

Роланд повернул голову и увидел, что на тумбе рядом, на жердочке, спит Сара. Она спала так крепко, что не услышала, как он ворочался.

— Карр, карр! Вставай, Сара! — резко крикнул он и захохотал.

Птица, не ожидавшая такого звука, подскочила на месте и закрутила головой в поисках источника шума, а затем заметила Роланда.

— Ах ты! — воскликнула Сара, и в тот же миг ее легкое тело взмыло в воздух.

Роланд не успел даже вскрикнуть — она прыгнула прямо ему на грудь, обрушившись всем своим птичьим весом. Он охнул, чувствуя, как ее коготки цепко впиваются в ткань рубахи.

А Сара уже устроилась поудобнее — уткнулась клювом в его шею и прижалась всем телом, словно говоря, как сильно боялась его потерять. Ее перья пахли солнцем и ветром, а сердце билось часто и трепетно.

И вот он, уже готовый ворчать, остановился. Роланд вздохнул, осторожно обнял ее, не сжимая крыльев, и осторожно провел пальцами по гладким перьям.

— Ну и нахалка… — пробормотал он, но в голосе уже не было раздражения.

Сара поднялась и, чтобы не отталкиваться перед полетом, перелезла на край кровати, а затем взлетела на жердочку.

— Да, я такая, — самодовольно ответила она. — Но я хочу знать, как ты, нахал побольше меня, смог победить королеву?

Роланд в красках рассказал, как попал в то необычное место и что там произошло. Сара — как они оказались на арене и что случилось дальше: как внезапно он и королева появились в самый разгар провозглашения Дианы новой правительницей. С тех пор она не отходила от него: уже неделю дежурит у его постели.

— А где сейчас королева? — спросил Роланд, приподнявшись на локтях.

— Диана заходила, но, сам понимаешь, установление нового правительства — дело непростое. Ее постоянно отвлекают. Но она молодец, сама хочет во все вникнуть, — ответила Сара. — Только сейчас я поняла, как хорошо, что у нее хоть какой-то опыт управления был. Пусть Луни и не самый большой город.

Роланд улыбнулся. Новости его порадовали, но он уточнил, что имел в виду Пандору.

— Ну, знаешь! — встрепенулась Сара. — Она теперь не королева, а пленница. Тирания еще никого к добру не приводила.

Роланд согласился с подругой. Ему стало спокойнее, но все равно было не по себе. Он знал, что где-то в глубине под замком таится Пандора, а ведь она не случайно столько лет была самой могущественной ведьмой в королевстве.

— Кстати, твоя демоническая подруга тоже здесь, в соседней камере с бывшим Величеством. Она что-то вроде ее ученицы, как я поняла, — невзначай бросила Сара, прерывая тревожные размышления Роланда.

— Какая подруга? — не понял он.

— Та, что когда-то ворвалась к нам в лавку и устроила нам все это, — попугаиха провела крылом так, чтобы показать на все вокруг.

— Ах вот оно как, — сказал Роланд и снова задумался. Его необычайное спокойствие беспокоило и совсем не устраивало Сару, поэтому она решила переключить его на более насущные вопросы.

— В общем, ты проснулся, и это прекрасно! Теперь надо тебя на ноги поставить! — бодро сказала она. — Я уже отправила весточку Монуилу, что ты очнулся.

— Когда ты успела? Ты же тут была, — не понял Роланд.

— Вообще, он сейчас помогает Диане. Он такой рассудительный… — Сара замечталась, но вдруг заметила пристальный взгляд Роланда. — В общем, мы изобрели способ передавать сообщения с помощью птичьей магии. Правда, механизм еще сыроват — сильно зависит от расстояния.

— У вас серьезно? — неожиданно спросил Роланд, имея в виду их отношения.

— Не знаю. Думаю, да. Но сейчас столько всего произошло, что я даже не представляю, что будет дальше, — взгрустнула Сара.

— Не переживай, все будет хорошо. А если он тебя обидит… я ему… — Роланд не договорил, а Сара рассмеялась.

В этот момент в лазарет вбежала бойкая демоница-лекарь.

— Ой, Роланд! Вы проснулись! — Она вскинула руки от радости. — Я — Руэль, ваш лекарь. Приятно познакомиться! — Схватив его за руку, она энергично потрясла ее. Роланд, не ожидавший такого напора, лишь кивнул.

Демоница тут же приступила к делу: сбегала за странными липкими амулетами и налепила один ему на лоб, а второй — на грудь. Через некоторое время тот, что был на груди, засветился бирюзовым.

— Отлично! Вы почти в норме! Я принесу вам отвар, и вы мигом встанете на ноги! — воскликнула она и стремительно умчалась.

Вернувшись, Руэль протянула ему стакан с отваром, который на вкус оказался… малиновым? Роланд удивился.

Лекарь самодовольно зарделась:

— Мое изобретение. Кто сказал, что лекарства должны быть противными?

— Согласен. Поделитесь секретом? Я в своих краях зельями зарабатываю, — поинтересовался Роланд.

— Я подумаю, — загадочно ответила Руэль. — Не буду вам мешать. Восстанавливайтесь скорее — королева очень хочет вас видеть.

С этими словами она удалилась. Роланд и Сара еще некоторое время обсуждали всякие пустяки, но вскоре под действием лекарства он снова заснул.

***

Роланд шел по коридору замка. После поражения бывшей королевы Пандоры волшебный свет над столицей ещё какое-то время держался, но затем погас. Никто не знал, куда она спрятала световой артефакт — да и существовал ли он вообще.

Поэтому в замке зажгли факелы — временную меру, которую быстро предложила Диана. На улице висело серое небо, обычное для Темных Земель: ни облачка, ни просвета — словно все накрыли старым одеялом.

Стражники кивали Роланду, будто он в одночасье стал знаменитостью. Это одновременно льстило и смущало — он до конца не понимал, что происходит вокруг.

Внезапно навстречу Роланду появился пухлый демон, рассеянно бормоча что-то под нос. Он шёл так близко, что плечом задел его, и от неожиданного толчка из рук Роланда выпал свернутый пергамент.

— Осторожнее! — Роланд автоматически подхватил свиток, прежде чем тот коснулся пола.

Демон, казалось, только сейчас осознал происходящее. Его круглые глаза расширились, но вместо раздражения на лице расцвела улыбка.

— Благодарю, — пробормотал он, забирая пергамент. На мгновение уголок свитка развернулся, и Роланд успел заметить печать магической академии и жирную надпись: «Направление на продолжение обучения элементарной магии».

Прежде чем он успел что-то спросить, демон уже спешил дальше, счастливо ухмыляясь себе под нос.

Наконец Роланд подошел к указанной Сарой двери. Диана не стала занимать старый кабинет Пандоры, а временно обустроила комнату, в которой сама когда-то была пленницей. Она находилась в гостевой части замка, как объяснили Роланду.

Стражник кивнул ему и открыл дверь, не дожидаясь объяснений. В центре комнаты стоял массивный старинный стол из красного дерева, заваленный книгами и свитками.

Диана сидела, склонившись над документами, когда дверь тихо скрипнула.

— Ваше Величество... — начал стражник.

— Впустите, — перебила она, даже не дожидаясь доклада.

Роланд замер в дверях, пока Диана его не заметила. Ее волосы были собраны в широкую темную косу, спадающую набок. На голове красовалась простая серебряная корона — единственное напоминание о ее статусе.

Ни шелка, ни пышного королевского платья. Вместо этого — длинное светлое пальто, расшитое темными узорами, будто кто-то вывел на ткани древние клятвы. Оно выглядело так, словно не грело, зато идеально держало осанку

Под пальто была черная рубашка с высоким воротом, перчатки, штаны и высокие сапоги. На груди лежал ее фамильный амулет. Ни одной лишней детали. Она не изменила себе. Просто выбрала не платье, а броню — иного рода.

Диана вскочила, опрокинув чернильницу, подбежала к нему и крепко обняла. Роланд опешил от такого приема, но все же ответил на объятия. Затем она пригласила его сесть в красивое темное кресло, а сама придвинула стул от стола и устроилась рядом.

— Я так благодарна тебе! Все только и говорят, как нам повезло, что ты лишил королеву сил. Без тебя мы бы не смогли взять ее в плен, — сказала Диана.

Роланд нерешительно пожал плечами и пробормотал что-то невнятное.

— Да ты не представляешь, как помог! Годами королева раскрывала один заговор за другим. Заговор Дамаэля и его приспешников был на волоске, когда мы объявились. Пандора отвлеклась на нас, а потом ты возник из ниоткуда в ее ложе в самый нужный момент! И вернулся с побежденной королевой! — К удивлению Дианы, Роланд на этот раз оставался невозмутимым, не выдавая ни одной эмоции.

В этот момент в дверь постучали. На пороге появился демон со светлой шевелюрой. Роланду он сразу не понравился. Диана жестом разрешила ему войти, и тот остался у дверей, не произнося ни слова.

— Это Дамаэль, сейчас он мой советник, — пояснила она, затем повернулась и посмотрела Роланду прямо в глаза. — Роланд! Ты здесь настоящий герой! Хватит прибедняться — тебе это не идет! — закончила она уже в своей обычной манере.

Роланд фыркнул. Он не хотел показывать, как ему приятно слышать это в присутствии местного щеголя, и сделал лицо строгим:

— У нас осталось одно незаконченное дело.

Диана нахмурилась:

— Какое еще дело? У меня сейчас столько новых забот, ты себе не представляешь!

— То, ради чего мы сюда пришли, — сказал он и достал из жилетного кармана чудо-перо.

Диана замерла. Артефакт, исполняющий любые желания, который могла уничтожить только истинная королева Темных Земель.

— Кажется, время пришло, — тихо сказал Роланд, протягивая перо. — Наше приключение закончено…

Диана взяла его, и в пальцах снова пробежало знакомое тепло, словно артефакт манил ее не совершать рокового поступка. Она положила перо на стол, стараясь не поддаваться его чарам, и глубоко вздохнула.

— Не знаю, что ждет меня в будущем. Возможно, его помощь еще понадобится, — наконец произнесла она, глядя на Роланда.

Тот скрестил руки на груди и усмехнулся:

— Что-то глобальное менять не стоит. Разве что крышу починить — это пожалуйста. Но только не чужие судьбы!

— Я тебя уверяю, ничего с ним не случится, — твердо сказала Диана, намеренно четко выговаривая каждое слово: — Тенетник служит только тебе.

Непривычное название заставило Роланда поморщиться — слишком уж оно было странным, отдавало настоящим злом: «Откуда Диана его узнала? От Пандоры?».

— Пока ты отсыпался, мы проверяли, — продолжила она. — Монуил, Сара, я — по очереди пробовали записывать желания. Ни одно не сработало. Поэтому мы вернули его тебе, чтобы ты не переживал.

Она посмотрела Роланду прямо в глаза:

— Но все, что писал ты, сбывалось на глазах.

Роланд поморщился, вспомнив тот момент, когда он не смог телепортироваться с помощью пера, но промолчал.

В дверях раздался легкий кашель. Дамаэль стоял, опираясь на косяк, его светлые волосы отливали серебром в тусклом свете комнаты.

— Простите, что прерываю, — произнес он мягко, с едва уловимой насмешкой. — У нас дело чрезвычайной важности. И, кажется, оно больше не может ждать.

— Что случилось? — Диана резко отвернулась от Роланда. Магическое наваждение пера мгновенно рассеялось.

— Ваше Величество, Пирра — ведьма и протеже бывшей королевы — сбежала, — Дамаэль сделал многозначительную паузу, — а сама Пандора найдена в камере с кинжалом в сердце.

Диана вскочила и направилась к дверям. Затем резко развернулась, вернулась к столу и схватила посох.

— Пойдем, Роланд, — бросила она через плечо, — ох, как не вовремя Фидо решил уйти на обучение!

Они вышли вместе. Дамаэль закрыл за ними дверь и через мгновение последовал за ними.

32.

— Может, все-таки возьмете королевскую карету? В ней с вами точно ничего не случится, — предложила Диана.

— С нами и так ничего не случится! — воскликнул Роланд. — Везя говорил, что у вас тут не водятся разбойники.

— Это было, когда все верили, что Пандора следит за каждым уголком Темных Земель. Говорят, где-то уже начались погромы, — возразила Сара. — Так ведь?

— Всего лишь одна из многих моих проблем, — Диана слегка поморщилась. — А может, все-таки телепортация? У тебя ведь теперь получается, — сменила она тему.

— Нет, я пока не готов. Да и сил маловато после всех этих потрясений, — ответил Роланд.

Воцарилось неловкое молчание.

— Что планируешь переделывать в замке? — неожиданно сменила тему Сара.

— Во-первых, хочу убрать этот черный зловещий забор. А дальше посмотрим. Пока не знаю, как тут обстоят дела со строительством, — ответила она с улыбкой.

Откуда-то сзади к ним подошел Дамаэль:

— И где ваш хваленый извозчик?

— Он не извозчик, а фермер. Наверное, еще в пути, — недовольно ответил Роланд.

— Ой, не переживай, Роланд. Я ненадолго. Пришел сообщить, что все письма разосланы. Но с некоторыми адресатами возникли проблемы, поэтому Монуил срочно отправился на переговоры. Просил передать извинения, — самодовольно произнес Дамаэль, повернулся на каблуках и направился обратно во дворец.

— Ты точно не хочешь, чтобы мы остались подольше? — глядя вслед демону, спросил Роланд.

— Не переживайте, я справлюсь, — ответила Диана. — Монуила будет достаточно. Саруша, надеюсь, ты не слишком расстроена, что он не пришел?

— Все в порядке. Он сам сообщил мне о переговорах. Я просто... буду скучать по вам обоим, — немного грустно ответила Сара.

— Зато благодаря вашей новой связи вы сможете быстро общаться — куда быстрее, чем по почте, — попытался подбодрить ее Роланд.

— Да-да, — ответила Сара. Затем она взлетела с плеча Роланда и уселась на ближайшее дерево. Ей нужно было побыть одной, и она не хотела никого этим обременять.

Диана и Роланд остались наедине.

— Все-таки... Ты уверена, что можешь доверять этому типу? — спросил он.

— Пока я никому здесь не доверяю. Кроме Монуила, пожалуй, — ответила она. — Против меня сейчас многие. Пирра сбежала, некоторые богатые демоны недовольны — боятся потерять положение и состояние. Все в легком хаосе.

— Может, нам действительно стоит остаться? — снова спросил Роланд.

— Нет. По крайней мере, не сейчас. Прости, Роланд, — она подняла на него глаза и глубоко вздохнула. — Я всего лишь полудемон. А дружба с людьми не добавляет мне авторитета. Да и ведьма я не сильная. Сейчас все рады свержению Пандоры, но мне нужно предложить им что-то новое.

Роланд лишь молча кивнул. В этот момент подъехали Везя с Матильдой.

— Ого, Роланд! А ты мне не говорил, кто та самая девушка? — с усмешкой произнес Везя.

— А что же он обо мне рассказывал? — неожиданно игриво спросила Диана; в ее голосе вновь появились те самые доброжелательные нотки, которые Роланд слышал в Луни.

— Только хорошее, уверяю вас, Ваше Величество, — сказал он и поклонился.

— Вам не обязательно кланяться! Спасибо, что согласились подвезти Роланда и Сару, — поблагодарила Диана демона.

— Да мне только в радость. А где, кстати, наша острая на язычок птичка? — поинтересовался Везя.

Сзади к нему подлетела Сара и устроилась у него на плече. Она сжала его плечо когтями, а Везя лишь крякнул от удовольствия и погладил ее по голове.

Роланд повернулся к Диане, взял ее за плечи и торжественно произнес:

— Что ж. Королева Диана, передаю вам титул Хранителя Темных Земель, — после чего обнял ее. Диана крепко сжала его в ответ.

— Посмотрим. Не переживай обо мне. Если понадобится, я обязательно вызову первого носителя этого звания, — усмехнулась она.

— Пиши нам обо всем! Или передавай через Монуила, — сказал Роланд.

— А мне побольше рассказывай! Настроим связь еще лучше! — радостно вставила Сара.

В этот момент над ними возникла тень. Все подняли головы и увидели кружащего рядом Монуила. Диана подставила руку, и он приземлился прямо на нее.

— Простите, — запыхавшись, сказал он. — Я уже был на пути на переговоры, но... не смог не попрощаться.

— Спасибо, Монуил. Береги Диану, — Роланд протянул руку, и попугай пожал ее лапой.

Затем Сара и Монуил перелетели на то самое дерево, где она недавно грустила в одиночестве. Они о чем-то тихо беседовали, но это осталось лишь их тайной. Монуил почесал подругу клювом за ухом, Сара довольно зевнула. Они прижались головами и так просидели некоторое время.

Роланд и Диана переглянулись и улыбнулись этой сцене. Решив больше не глазеть на попугаев, Диана передала Роланду свиток с бумагами для Луни — города, который и сейчас оставался ей дорог, хоть теперь она вынуждена была отойти от своих обязанностей там.

— Помоги уладить там дела, — тихо попросила она. — И обязательно передай от меня привет.

Роланд устроился рядом с Везей.

— Поехали! Нам пора возвращаться домой! — скомандовал он.

Телега тронулась. Диана смотрела им вслед и помахала рукой.

В этот момент к ним подлетела Сара и уселась Роланду прямо на колени. Все вместе они направились к границе.

***

Они медленно ехали на тряской телеге по проселочной дороге. Везя лениво постукивал вожжами, изредка направляя Матильду в нужную сторону. Как он говорил, дорогу домой она находила по запаху. Сара все еще сидела у него на плече, перебирая лапками и поправляя яркие перья.

— Ну и дел вы натворили! — с довольным видом начал Везя. — Сначала все прикидывались, будто их обокрали, будто все у них плохо. А теперь вон оно как! Ты, Роланд, как всегда, в центре событий.

— Но нас и правда обокрали! — возразил Роланд. — Диану утащили со всеми нашими вещами! Королева сразу хотела расправиться с ней!

Везя только ухмыльнулся, но спорить дальше не стал.

— Все же хорошо, что Диане не пришлось выносить ужасных приговоров, — неожиданно проговорила Сара. — Хотя… меня тревожит эта странная девчонка. Та, что сбежала.

Роланд хмыкнул:

— Не то слово! Зато теперь у Дианы есть Монуил. Он ей поможет со всем разобраться.

— Если только ему не помешает тот красивый и.. — проворчала Сара, покосившись на Роланда.

— Дамаэль… — он сжал кулаки. — Что-то в нем мне не нравится.

— Везя, — зашептала она с преувеличенной таинственностью, — ты же многое знаешь… Про этого Дамаэля ходят такие интересные слухи! — Она многозначительно прищурила круглые птичьи глаза. — Что о нем говорят?

Везя хмыкнул, поправил соломенную шляпу:

— Дамаэль? Хитрый, не спорю. Старой королеве всегда в глаза улыбался. Но знаете, слыхал я, что не дворянин он по крови. Сам говорит, что из наших, а кто ж его знает…

— Вы общались? — удивленно спросила Сара.

— Было как-то дело. Был у нас в таверне разок — там и разговорились. Столько он нам понарассказывал про королеву, что мы еще тогда удивлялись, как у него голова на плечах оставалась. А он ведь частенько с ней дела водил, — спокойно ответил Везя.

— А почему его народ-то любит? Чем он так хорош? — съязвил Роланд.

— Говорят, пару эр назад по его наставлению нам налоги скостили. Время было тяжелое, холода совсем затянулись. А еще он по деревням разъезжал — то там, то тут у всех, кому сильно надо было, появлялось то пара монет, то хлеб, — усмехнулся Везя. — Но сам я такого не видел.

— Давайте уже закончим обсуждение этого франта, — с заметным недовольством сказал Роланд.

— Ладно-ладно, — немного снисходительно ответила Сара. — Давайте переведем наше обсуждение с красивых… — на этом слове она игриво глянула на Роланда, — демонов на не менее красивых демониц. Как тебе, Везя, новая королева?

— Ох, и непростой ты мне задаешь вопрос, птичка. Вроде как настают новые времена, но привычка оглядываться по сторонам, когда говоришь о королеве, пока еще сидит во мне. — Он громко выдохнул. — Что ж… Жить, когда вокруг все непредсказуемо меняется, непросто. Но, честно говоря, когда прогремели новости о смене королевы, я содрогнулся. А потом услышал, что там замешан какой-то человек и пара странных птиц, и немного успокоился.

Роланд и Сара слушали его во все видимые и невидимые уши. Везя оглядел друзей и усмехнулся.

— А потом в газетах стали писать, что отменяют старые ужасные указы. Появилась надежда на будущее, и жить стало уже не так страшно, — закончил Везя.

— Не так страшно? Вот ты как! А я вот слышала, ты сам подумывал во властители податься! Вот и говоришь уже как настоящий политик: обо всем и ни о чем! — вскрикнула Сара.

Везя слегка отстранился, так как прокричала она это прямо ему в ухо. А Сара тихо возмущаться не умела.

— Потому что не во властители. В представители! Хочу представлять свою деревню на новых собраниях, которые королева учредила для городов и сел, — обороняясь ответил Везя.

— Ого! Поздравляю тебя, дружище, — Роланд похлопал демона по плечу.

— Да это пока неизвестно. Нас двое в деревне таких — кого выберут, тот и будет представителем, — с легкой грустью ответил Везя.

— Если бы я была жительницей вашей деревни, обязательно выбрала бы тебя. Даже с учетом того, что я не знаю, кто там второй, — весело подбодрила Сара.

— Не-е… Там хорошая демоница. Ничего не могу сказать, — попытался отвертеться демон.

— Значит, потом будете приглядывать за делами друг друга, — предложил Роланд.

— А неплохая идея! Надо будет ей предложить. Мы ведь оба хотим для деревни только хорошего! — радостно завершил тему Везя.

Они проехали еще полдня, обсуждая всякие пустяки, вспоминая общие шутки, а Сара рассказывала об их лавке, в которую они возвращались. День уже клонился к вечеру, и становилось совсем темно. Кроме того, Матильда заметно сбавила шаг.

— Может, привал? — предложил демон.

— Мне кажется, я узнаю эти места, — ответила Сара.

— В любом случае, даже если мы недалеко от перехода, лучше вам оказаться там утром. Вы все равно ночью не пойдете! — сообразил Везя.

Они остановились на полянке, которая Саре тоже показалась знакомой. Везя снова напоил их своим фирменным чаем, который придавал силы в долгом пути. А затем все вместе легли спать.

***

Они проснулись на рассвете. Сара уже облетела окрестности и радостно сообщила, что все узнала. Рядом была нужная им гора и проход, скрытый магией. Да и поляна, на которой они ночевали, оказалась той самой — где Диана во всем призналась Роланду. А потом добавила, что нужно поставить там табличку с надписью: «Здесь королева Диана окончательно решилась свергнуть ужасную Пандору».

Сара была настолько оживленной, что, казалось, совсем забыла о своих невзгодах и заботах, и это очень нравилось Роланду.

Пока Везя ненадолго отлучился, Роланд еще раз обошел окрестности. Затем встал напротив горы и произнес:

— Путь домой!

Недалеко от него в небо взвился столб света. Прилетела Сара и устроилась Роланду на плечо.

— Видишь! Как я и говорила. Тютелька в тютельку! — довольно отозвалась она.

Роланд посмотрел на нее и прищурился:

— А не использовала ли ты это, чтобы потом показаться тут самой умной?

— А вот и нет! Но здесь и без птичьей магии не обошлось. Монуил рассказал мне, как он отслеживал путь, и я проверяла, получится ли у меня так же! — гордо ответила она.

В этот момент к ним подошел Везя. В руках он держал ягоды и листья.

— Что это такое?

— Этот указатель Роланд поставил, когда мы пришли, чтобы потом найти дорогу домой, — объяснила Сара.

— А почему мы сразу им не воспользовались, а ехали наугад? — своевременно поинтересовался демон.

Сара слегка смутилась, но тут Роланд решил ее поддержать:

— Мы не наугад ехали. Сара проверяла свои способности ориентироваться. И, как помнишь, на поворотах она нам часто подсказывала.

— Хорошо. Я ж не против. Главное — добрались до места, да еще и без лишних приключений! — сказал Везя. — Кстати, это вам. Ягодки — по большей части для птички. Листики — для чая. Все, чего у вас не растет.

Он протянул им гостинцы. Роланд принял угощение, но сумки под рукой не оказалось. Сара слетала за ней, и они сложили все внутрь.

— Получается, проход найден! — сказал Везя.

Роланд кивнул:

— Надеюсь, скоро отношения наших земель наладятся. И нам не придется путешествовать таким странным способом.

— Да, хотел бы и я в ваших краях побывать, — согласился Везя.

Они крепко обнялись. Сара прислонилась щекой к щеке демона, а затем перелетела на плечо к Роланду.

Везя в последний раз взглянул на друзей — и те скрылись в толще горы.

Столб света над горой исчез. Теперь координаты перехода хранились только в памяти Роланда и Сары.

А когда королевой стала Диана, появилась надежда на то, что скоро сам барьер станет лишь воспоминанием — ненужной границей между мирами, которые научились слышать друг друга.

Эпилог

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Роланд и Сара вернулись в Край Светила. Горожане встретили их с искренней радостью — ведь без них в городе совсем не осталось волшебников.

Все с нетерпением ждали, когда же, наконец, откроется его лавка. Никого особенно не интересовали путешествия Роланда и тем более его подвиги. Людям нужно было, чтобы все стало как прежде.

Роланд отправил в Академию магии подробнейшее письмо, но оказалось, что самые важные новости они уже получили непосредственно от новой королевы Темных Земель. С одной стороны, это было удачным стечением обстоятельств — Роланду не пришлось объяснять все Великому кругу магов. С другой же стороны, он не прочь был поделиться своей историей и получить хоть какое-то признание за все перенесенные испытания.

В конце концов, хотя он вел подробную переписку с Августом, Роланд оставался в своей лавке и, как он говорил Саре, «искал себя», пытаясь понять, чем ему заниматься дальше.

В один из таких дней Роланд читал в лаборатории очередной трактат об изобретениях и способах их зачарования, когда вдруг прозвенел дверной колокольчик. Обычно в таких случаях лавку открывала Сара, если он был занят зельями, но сегодня она ничего подобного не планировала. Поэтому Роланд отвлекся и решил посмотреть, что происходит.

— Сара? — позвал он, спускаясь по лестнице на первый этаж.

— Да, Роланд, — ответила она недовольным тоном. — Я вылетала за почтой. Кажется, нам стоит вернуть почтовый ящик обратно в дом.

— Я сделал это специально, чтобы ты не читала письма раньше меня. Зато теперь ты прекрасно справляешься с ролью привратника! — парировал Роланд.

— Здесь письмо от Августа, — сказала Сара, уткнувшись в бумагу. — Он в очередной раз спрашивает, не хочешь ли ты прочитать цикл лекций о Темных Землях.

Роланд промолчал, но на его лице появилась недовольная гримаса.

— Не кривись, Роланд! То ты недоволен, что никому не интересны наши приключения в Темных Землях, а теперь тянешь с ответом насчет лекций. Ты же хочешь этого! — Сара бросила письмо на стол и устроилась у него на плече. — Я помогу подготовиться и буду рядом. Если что, мы всегда можем уточнить детали у Монуила.

Внезапно колокольчик снова зазвенел. Роланд обернулся к двери, но за ней никого не было. Когда он открыл дверь, прямо на пороге лежала толстая книга для записей.

— Может, не будем ее брать? — предложила Сара. — В прошлый раз это ничем хорошим не закончилось.

— Или же, напротив, с нами случилось лучшее, что было в нашей жизни, — возразил Роланд, протягивая руку к книге. Сара же улетела обратно к столу, где оставила письмо.

Роланд перенес книгу в лавку и открыл первые страницы. Полистав ее, он воскликнул:

— Сара! Это же...

— Погоди! — перебила его птица. — Здесь Август пишет, чтобы мы не пугались посылки, так как в архивах нашли...

— Это исследовательский дневник мамы! — закончил за нее Роланд.

Дата: 1 день Тихосветия

Сегодняшний день ознаменовался важным событием — профессор Финдер наконец представил свое новое изобретение. После месяцев напряженной работы и серии неудачных экспериментов, связанных с поиском источника магии в человеческом теле, он предложил радикально новый подход.

Ранее мы придерживались гипотезы, что магия сосредоточена в сердце. Эта идея основывалась на древних текстах, где упоминалось о «пламени души» и «кристаллизованной энергии жизненной силы». Однако после серии энергетических сканирований мы не обнаружили существенной разницы между сердцами обычных людей и волшебников. Лишь слабые аномалии, которые можно было объяснить возможной родственной связью этих людей с волшебниками.

Сегодня профессор Финдер продемонстрировал устройство, которое назвал «Энцефалоскоп». Прибор напоминает металлический обруч с вплетенными кристаллами синих камней, недавно обнаруженных в Светлых горах. С его помощью мы попробуем просветить голову человека.

Дата: 5 день Тихосветия

Результаты испытаний «Энцефалоскопа»: обнаружение магического центра

Сегодняшние эксперименты принесли ошеломляющие результаты. После серии сканирований нескольких одаренных магов (включая профессоров и двух студентов старших курсов) выяснилось, что источник магии действительно находится в голове.

У всех испытуемых при использовании магии в задней части головы появлялось необычное яркое свечение. При более детальном рассмотрении мы заметили, что это дополнительный нарост. У немагических добровольцев эта область либо отсутствовала, либо представляла собой пятно без признаков активности.

Мы не хотим делать поспешных выводов о физиологической природе происхождения магии — требуются дополнительные исследования. Пока этот метод может лишь предсказать возможность проявления магических способностей у детей в будущем.

P.S.

Сегодня тайно протестировала маленького Роланда. У него эта зона есть. Не такая яркая, но она определенно там — крошечное мерцающее пятнышко. Если теория верна, по мере его роста оно будет развиваться. Ему ведь всего два года.

Роланд бросил дневник на стол, и что-то с глухим звуком упало на пол. Его щеки горели — в душе бушевали противоречивые чувства. Перед ним лежали записи его дорогой матушки. Однако тот факт, что она тайно проверяла его способности, никак не вязался с ее открытой верой в него. Пока он размышлял об этом, Сара листала не конец дневника, а самые первые страницы.

— Роланд! Тут есть кое-что о твоем отце! Только... — она запнулась, — я даже не знаю, как тебе это сказать.

— Что такое? Он что, человек? Или вор? Или кто-то еще? — с отчаянием спросил он. Самому ему не хотелось читать эти строки, поэтому он был не против, если Сара просто перескажет содержание.

— Его зовут Вальтер. У него такие же волосы, как у тебя. Это все, что сказано о нем самом, но... — Сара сделала паузу, — обстоятельства твоего появления довольно необычны.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Роланд.

— Мама описывает здесь эксперименты, а затем некий обряд. Она сохранила локон волос Вальтера, смешала их со своей кровью и с помощью заклинания и кристалла... объединила их. Через несколько недель перенесла зарождающуюся жизнь в свою утробу и выносила тебя, — закончила Сара, пристально глядя на Роланда.

Тот внешне оставался невозмутимым, но внутри был в полном смятении. Наконец он произнес:

— По крайней мере, не вор. Если она сохранила его локон, значит, он был ей важен.

Сара устроилась у него на плече и прижалась, затем мягко сказала:

— Она всегда была права. Ты — необыкновенный.

Роланд в знак благодарности почесал ей перышки. Внезапно попугай встрепенулась и, как обычно, воскликнула:

— Собирайся! Нам срочно нужно в Академию магии!

— Конечно, Сара. Мы обязательно туда отправимся, — ответил он. На полу тихо блеснул предмет, упавший со стола. Роланд наклонился и увидел кубик памяти. Он поднял его, положил обратно и с лёгкой усмешкой добавил: — Когда-нибудь.

Роланд поднялся на второй этаж, а на столе остался кубик памяти. Его грани едва заметно мерцали, бережно храня всё их путешествие — и будто ждали новых историй, которые еще предстояло в них записать.

От автора

Каждая история начинается с первого шага. Для меня он стал началом не только истории Края Светила и Темных Земель, но и моей писательской дороги. Полтора года пути — и вот перед вами книга, которая, наконец, вышла за пределы моего компьютера.

Я хотела подарить вам добрую историю. Но добрая — не значит простая. Как и в жизни, в ней есть радость и трудности, смех и испытания. Ведь в реальной жизни свет и тьма редко бывают отделены четкой границей: чаще они сплетаются, создавая серый узор, в котором мы учимся различать оттенки. Надеюсь, на страницах этой истории мне удалось это передать.

Эта книга не появилась бы без тех, кто был рядом. Я благодарна моему папе — за то, что когда-то привил любовь к чтению, сестре — за искренний интерес к моему творчеству, любимому мужу — за постоянное сопровождение и поддержку. А еще — попугаю Моне, который стал моделью всех птичьих повадок, описанных в книге, и вдохновлял меня, засыпая на моем плече, пока я писала эту книгу. И, наконец, проекту «Оранжевый писатель», который подарил мне веру в то, что я могу начать.

Но это лишь начало пути. История Края Светила и Темных Земель продолжается, и я хочу дальше ее рассказывать.